Capítulo 21

Para la Duquesa

La estación de tren de Swanton, la capital del reino, estaba abarrotada de gente entrando y saliendo, sin dejar espacio para estar de pie. El conde Weiss, que apenas llegó a tiempo al tren, se apresuró a subirse al asiento de primera clase, pero se detuvo al ver a alguien. El cabello negro y rizado del hombre había crecido un poco, pero sin duda era alguien que Weiss conocía.

—¿No es usted alguien que trabaja para el duque de Tisse?

Un hombre con ropa andrajosa pasó junto a él, se detuvo e inclinó ligeramente la cabeza.

—Hola, conde Weiss.

—Lo siento, su nombre es...

—Soy Gray Wilson.

Weiss recordó tardíamente el nombre de Gray y sonrió radiante. Era claramente un testigo que había desempeñado un papel clave en el juicio de la Duquesa.

—¿También va a tomar este tren? ¿Adónde va?

—Es decir...

Mientras Gray dudaba, se oyó al jefe de estación animar a la gente a seguir.

—¡El tren a Winsbury saldrá pronto! ¡El tren a Winsbury saldrá pronto!

—Subamos primero y luego hablemos.

Weiss guio a Gray informalmente. Gray no tuvo tiempo de rechazar su amabilidad y lo siguió a la cabina de primera clase. El conde Weiss llamó al jefe de estación y pagó el billete de tren de Gray, e incluso pidió una botella de vino.

—Voy de camino a Winsbury a ver a mi tío. Temía que fuera un viaje aburrido, pero estás aquí conmigo, así que será un poco mejor. ¿Has estado de vacaciones?

Gray dudó y luego respondió brevemente.

—No. Dejé al duque de Tisse porque quería probar algo nuevo.

—Ah. ¿En serio? Un desafío siempre es bueno. ¿Cuándo dejaste de trabajar?

Weiss dejó Tisse y regresó a Swanton tan pronto como terminó el juicio de la duquesa. Naturalmente, desconocía la noticia de que uno de sus empleados había sido despedido de la casa del duque.

—Fue hace dos meses.

El conde Weiss le preguntó de nuevo con una cara amable.

—¿Encontraste un nuevo trabajo? Ya que eres diligente, deberías haberlo encontrado rápido.

—...Estoy pensando en ir a Winsbury y tomar un barco.

Una pregunta tardía apareció en el rostro del conde Weiss. Si iba a hacer trabajos peligrosos en el mar, significaría que no sería fácil encontrar trabajo.

—¿No te escribió Su Excelencia el duque una elegante carta de recomendación? Con eso, deberías poder encontrar trabajo rápidamente. Qué extraño.

El duque que Weiss conocía era un hombre de claras recompensas y castigos. Debió haberle dado suficiente dinero al leal sirviente que proporcionó la coartada de la duquesa, pero también le preocupaba la forma desaliñada en que vestía Gray, como si hubiera estado sufriendo en alguna parte.

—Creo que los superiores... se mostrarían reacios a contratar a un sirviente cuyo corazón no sea puro.

—Ah. Ese es el problema.

Solo entonces Weiss chasqueó la lengua. El perjurio del duque a Gray probablemente era lo que lo frenaba. Ningún noble recibiría con agrado a un sirviente que espiara en secreto la vida privada de sus amos. Debió de ser particularmente desagradable para las numerosas damas exigentes.

—Estoy bien. He sido compensado suficientemente por Su Excelencia el duque.

Si no era suficiente dinero para vivir el resto de su vida, no podía decir que todo fuera suficiente. Y cuando pensó que el futuro de un hombre tan joven con un futuro tan brillante estaba siendo pisoteado, Weiss sintió pena por alguna razón.

—Su Excelencia es increíblemente sistemático en algunos aspectos, pero es completamente ajeno a estos pequeños detalles.

Gray permaneció silencioso y amargado. El conde Weiss pensó que estaba muerto y le dio una palmadita en el hombro.

—Realmente ha hecho un gran trabajo para Su Excelencia el duque, así que le expresaré mi gratitud en tu nombre. Gracias a ti, la confianza entre Su Excelencia el duque y la duquesa se ha fortalecido.

—...Me pregunto si eso es cierto.

Weiss abrió la boca con voz confiada mientras observaba a Gray murmurar con escepticismo.

—Rotundamente no. Puedo asegurar que el duque ha estado enamorado de su esposa durante mucho tiempo.

Las pestañas de Gray revolotearon silenciosamente, pero Weiss no se dio cuenta.

—Originalmente eras un sirviente de los Verdier, ¿verdad? Creo que también deseas la felicidad de la duquesa.

—...Por supuesto. Pero no sabía que Su Excelencia había estado pensando en la señora durante tanto tiempo.

—La forma de expresarse de Su Excelencia es un poco única. Pero es cierto. Cada uno tiene su propia forma de expresarse.

—Recuerdo que el matrimonio entre Su Excelencia y mi ama pareció haber tenido lugar con bastante prisa.

Weiss rio levemente ante las palabras de Gray. Supuso que el duque probablemente había estado preparándose para este matrimonio durante más de dos años.

—No puedo decir mucho, pero para tranquilizarte, solo diré esto: Su Excelencia el duque de Tisse no es en absoluto el tipo de persona que se embarca impulsivamente en un asunto tan trascendental como el matrimonio. Así que no te preocupes.

La conversación fue interrumpida por el vino que acababa de llegar. Weiss y Gray vaciaron sus copas juntos y recordaron el pasado.

—Cuando viajo en tren, recuerdo cuando me reclutaron por primera vez. En ese entonces, Su Excelencia y yo aún éramos cadetes, y aún puedo recordar el sabor del vino que Damien contrabandeó.

—Parece que Su Excelencia no tiene reparos en cometer delitos.

Weiss sonrió mientras Gray escupía su vino.

—Gracias a eso, en lugar de temblar de miedo, pudimos consolarnos mutuamente, aunque solo fuera con palabras. Imagino que las cosas en Tisse debieron ser difíciles para ti.

Weiss también sabía que el perjurio no era tarea fácil, especialmente para un joven que aún no había experimentado mucho en el mundo.

—Pero como dije antes, Su Excelencia el duque es una persona que debe llevar a cabo todo según sus planes, así que no hay nada que pueda hacer.

—¿Cuáles son sus planes?

Weiss sonrió amablemente, mordiendo una galleta.

—Digamos que es un plan para un futuro mejor.

Al ver que la expresión de Gray se ensombrecía, Weiss se rascó la frente con la mano. Sintió un arrepentimiento tardío, preguntándose si había cometido un error. Frente a un pobre sirviente que había perdido su trabajo y tenía que ir a un lugar desconocido sin saber nada, hablar de un futuro mejor seguramente sonaría a palabrería vacía.

—A menos que de verdad quieras ir a Winsbury.

Por eso Weiss sacó el tema de repente.

—¿Te gustaría trabajar en un monasterio? Mi madre trabaja en un monasterio a las afueras de Swanton, y últimamente andan muy escasos de personal.

Adivinando la mente de Gray, que no estaba lista para responder, añadió apresuradamente:

—No te preocupes, no informaré de nada a Su Excelencia el duque por separado. Solo te informaba de las vacantes.

—Gracias.

Mientras Gray asentía, Weiss dejó escapar un largo suspiro. Esto lo tranquilizó un poco. La culpa por haber usado y luego abandonado a una persona inocente también se desvaneció.

—No odies demasiado al duque de Tisse por esto.

—Sí. No quiero pensar mal de alguien como él, una persona con tan buen carácter. Pero...

Gray se quedó en silencio.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algo que todavía te preocupa?

Weiss miró a Gray sin dudarlo. Gray dudó un momento, luego tragó saliva seca y abrió la boca con dificultad.

—Me cuesta entender por qué convertiría a la joven en sospechosa de asesinato y la haría sufrir durante dos semanas.

El conde Weiss lo miró con expresión de sorpresa. Era imposible que Damien le dijera algo así a un simple sirviente. ¿De dónde demonios se filtró la información?

—¿Cómo… lo supiste?

El rostro de Gray se ensombreció significativamente.

—Era solo una sospecha. Ahora es seguro.

Weiss abrazó a Gray, quien parecía a punto de bajarse en cualquier momento. Ahora comprendía por qué el duque lo había enviado fuera del Castillo Abedul. Y que acababa de cometer un terrible error.

—Gray, sé que has servido a la duquesa desde la infancia. Puedo evaluar tu lealtad. Pero esto es todo.

—¿Qué significa eso?

—O ​​sea, piensa bien qué podría ser útil para la duquesa. ¿No sería mejor generar confianza entre la pareja así en lugar de revelar la verdad y volver a confundirla?

Gray, que estaba preparando su vieja maleta, dudó un momento antes de finalmente dejarse caer en el asiento.

—Sí. Buena idea.

—¿...Su promesa de ayudarme a encontrar trabajo sigue vigente?

Weiss no pudo negarse y no tuvo más remedio que asentir. Gray era ingenioso e inteligente, así que decidió que sería mejor vigilarlo desde un costado.

Chloe bajó con cuidado del carruaje, se levantó ligeramente el sombrero y miró a su alrededor. Era su primera vez en el pueblo de Tisse, a excepción del invierno anterior, cuando llegó en tren. Las calles, cubiertas de nieve blanca, se habían vuelto de un verde fresco, y la sensación era completamente diferente a la de la última vez.

—Entonces nos vemos aquí en dos horas.

—Hagámoslo en tres horas.

—Sí, señora. Tómese su tiempo y trabaje. Estaré por aquí.

El cochero que la había llevado se despidió cortésmente y se fue. Chloe caminó por la calle con el corazón latiendo con fuerza por alguna razón. El centro de la ciudad, con sus casas de tejados rojos agrupadas bajo las altas montañas cubiertas de nieve, estaba animado. Estaba menos concurrido que la capital, Swanton, y había más edificios antiguos que habían conservado su historia que edificios nuevos. Al pasar por un callejón estrecho donde las tiendas se apiñan, se puede encontrar otro callejón, lo que te hace sentir como si estuvieras explorando.

Cuando oyó el sonido del agua en algún lugar, apareció un río. Las hortensias que crecían en hilera a lo largo del sendero junto al río lucían capullos tan grandes como la cara de un niño. Chloe sonrió levemente al ver a alguien recoger hortensias y flotar en el agua.

Qué lugar tan bonito.

Chloe caminó lentamente por la ciudad y pronto se dio cuenta de que le encantaría. Había un pequeño puente arqueado de piedras grises sobre el arroyo. Lo cruzó como Margaret le había dicho y vio el letrero de una oficina de correos.

Chloe fue allí y envió las dos cartas que había preparado: una a su padre en Verdier y la otra a una oficina de correos en Winsbury Harbour, al sur del reino.

«Alice, ¿cómo estás?»

Alice siempre había enviado cartas por allí, pero no había una dirección exacta en el sobre, así que Chloe solo pudo suponer que se había establecido cerca de Winsbury.

Chloe estaba a punto de pagar el franqueo, esperando que Alice, que había elegido una vida con su amante, fuera feliz dondequiera que estuviera, y la empleada de correos le sonrió radiante.

—Su Excelencia, ¿es cierto? Es la primera vez que la veo. Hola.

Chloe se preguntó cómo la había reconocido la mujer, ya que nunca había salido del castillo. Pero pronto se dio cuenta de que no había muchas señoritas vestidas con ropa elegante y caminando con los pies cruzados, y sonrió levemente.

—Hola.

—El duque pasó esta mañana a saludarme. Lo estaba esperando.

—Ah... Ya veo.

La empleada alzó la voz, sin poder ocultar su orgullo.

—¡El duque me ha encomendado especialmente cuidar bien de la duquesa para que no se sienta extraña con Tisse!

Chloe no sabía qué decir, así que asintió vagamente y se sonrojó. De hecho, Damien había estado muy ocupado últimamente. La razón era que se había descubierto una mina de oro en la montaña que el vizconde Verdier le había dado anteriormente como dote de Chloe. Chloe no pudo ocultar su alegría y vergüenza al mismo tiempo cuando escuchó que él, que estaba ocupado todos los días, se había tomado el tiempo de pasar por la oficina de correos para preguntar por su esposa.

—Su Excelencia, nuestra oficina de correos también vende sellos conmemorativos. ¿Le gustaría echar un vistazo?

¿Le dijo Damien que su afición era coleccionar sellos? Chloe escuchó con atención las amables palabras de la empleada que la estaba orientando. La ingeniosa empleada se puso rápidamente los guantes, abrió un cajón y sacó un álbum que tenía sellos conmemorativos emitidos solo en Tisse, organizados por año.

—Este es un sello conmemorativo emitido cuando el duque de Tisse se casó con la princesa Priscilla. Y este sello conmemora la victoria y el fin de la guerra hace dos años. Era un diseño innovador que incluía un retrato del duque junto con el patrón de abedul que representa a Tisse, y fue tan popular que se agotó. Como era una edición limitada, la gente incluso fue a Swanton a comprarlo.

Chloe miró fijamente el sello con el perfil de Damien. Tal como cuando lo vio por primera vez, era arrogante y hermoso, y su presencia era evidente incluso en el pequeño trozo de papel.

—Es el último sello que queda, pero si la duquesa lo quiere, por supuesto que se lo vendo. ¿Quiere que se lo dé?

Chloe dudó un momento, luego habló con voz baja pero clara:

—Sí. Por favor, póngalo en el sobre con cuidado para que no se arrugue.

—No se preocupe.

Chloe cambió de tema, sintiéndose incómoda por alguna razón, al ver a la empleada sonriendo alegremente.

—¿Qué es este sello de fresa?

Mientras Chloe señalaba el sello con una fresa, la dependienta continuó hablando emocionada.

—Este es un sello que conmemora la selección de las fresas de Tisse como la mejor cosecha en el Concurso del Reino hace siete años. No se imagina lo festivo que era todo el territorio Tisse en aquella época.

Una suave sonrisa se dibujó en el rostro de Chloe. La tensión pareció disiparse al darse cuenta de que todos eran iguales, vivieran donde vivieran.

—He oído que las fresas de Tisse son el producto estrella más popular, incluso en la famosa panadería de Swanton.

—¡Dios mío, la duquesa se ha vuelto una persona de Tisse! Es cierto. Algunos dicen que las fresas de Haineswood están deliciosas, ¡pero no se pueden comparar con nuestras fresas de Tisse!

Encontraron un tema en común a los diez minutos de conocerse y charlaron animadamente como niñas que crecieron en el mismo barrio, solo parando cuando sonó el timbre y entró otra clienta.

—Por favor, deme también un juego de esto.

La empleada añadió una palabra mientras metía cuidadosamente en un sobre los sellos que Chloe había comprado.

—Pronto habrá un sello conmemorativo de la boda del duque y la duquesa, así que espérelo también con ansias.

—Ah…

La empleada continuó hablando con una leve sonrisa frente a Chloe, quien estaba nerviosa y no sabía cómo reaccionar.

—Desde que la duquesa llegó aquí, han sucedido cosas buenas en Tisse. ¿Quién hubiera pensado que, excavando para un ferrocarril, encontrarían una mina de oro?

—Fueron solo coincidencias.

—Es cierto que la duquesa se ha convertido en un símbolo de buena suerte. Todos en Tisse lo creemos.

Chloe decidió irse antes de que la empleada, que parecía demasiado orgullosa de Tisse, continuara con su vergonzoso relevo de cumplidos. Era vergonzoso, pero se sentía bien haber comprado un recuerdo inesperado. Al salir de la oficina de correos, con el sobre de las estampillas en la mano, volvió a sonar el timbre.

—Qué casualidad.

La luz del sol de principios de verano que entraba por la puerta iluminaba el perfil de Damien. Chloe guardó rápidamente el sobre con las estampillas en su bolso e intentó mantener una expresión indiferente.

—¿No dijiste que tenías algo que hacer?

—Se acabó

—¿Ya?

—Solo los tontos hacen cosas sencillas y se aferran a ellas demasiado tiempo.

Damien sonrió, murmurando en voz baja para que nadie a su alrededor pudiera oírlo. Chloe sintió todas las miradas de la pequeña oficina de correos sobre ellos. Damien estaba de pie frente a ella, sujetando la puerta con la mano, inmóvil. ¿Sería posible que hubiera vuelto a verla? Le preguntó Chloe en voz baja, con el rostro enrojecido.

—Excelencia, ¿qué hace ahora...?

—Estoy esperando a que la señora salga primero.

Damien extendió la palma de la mano con gracia, como para indicarle el camino. Solo entonces Chloe notó el sobre que él sostenía en la otra mano. Su carita estaba roja como una fresa madura y le ardía la nuca. Estaba terriblemente avergonzada de haberlo confundido con alguien que venía a verla cuando solo había ido a la oficina de correos a hacer unos trámites. Era aún más vergonzoso que él lo hubiera descubierto.

—Ah...

Al salir de la oficina de correos, Chloe aceleró el paso mientras golpeaba el suelo con su bastón.

—Sería un problema si te cayeras aquí.

El hombre que actuaba tan rápido parecía haber enviado una carta desde la oficina de correos en un segundo. Los pasos torpes de Chloe se aceleraron aún más al oír la voz de Damien muy cerca.

—¡No me caeré...!

En el momento en que tropezó, el brazo de Damien la rodeó por la cintura. La bolsa cayó de las manos de Chloe, y el sobre de sellos que había metido apresuradamente salió disparado. Cuando los ojos de Chloe se posaron en él, el sobre ya estaba revoloteando y cayendo al río.

—¡Uh uh...!

Mientras Chloe dejaba escapar un pequeño suspiro, Damien arqueó las cejas y le preguntó.

—¿Qué es eso?

—Es un recuerdo.

—Supongo que debería comprar uno más.

Chloe miró fijamente al hombre que no tenía forma de saber que esta era la última cantidad restante. Mientras se acercaba al puente con su bastón, vio un pequeño sobre aterrizar suavemente en el loto. Casualmente estaba en medio del río.

—¿Es tan importante? Tu expresión es tan vanidosa.

—¿No sería un desperdicio que alguien explotara 785 Zegels a la vez?

—¿Debería llevártelo?

—¿Cómo lo consigues?

Chloe, aún con una mirada de resentimiento en su rostro, estaba a punto de rendirse e irse cuando Damien saltó bajo el puente. Los ojos de Chloe se abrieron de par en par. ¿Qué hizo ahora?

Era aún más irreal porque no había sonido de chapoteo. Cuando recuperó el sentido y miró hacia abajo por la barandilla de piedra del puente, lo que vio fue a Damien colgando de la escalera en el río, extendiendo la mano.

—¡Su Excelencia! ¡Es peligroso!

La mano de Damien recogió suavemente el sobre. Su gesto fue pausado mientras subía lentamente la vieja escalera con una mano. Chloe apenas calmó su corazón palpitante cuando se dio cuenta de que estaba a salvo. El Duque saltó la barandilla de nuevo y dejó caer suavemente el sobre sobre su pecho. Chloe apenas atrapó el sobre y rápidamente lo metió en el fondo de su bolso, pensando que el Duque podría querer ver el contenido.

—Dame 785 zegels.

Damien sonrió, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. Chloe se sonrojó y murmuró en voz baja al sentir que la gente que pasaba ahogaba la risa al verlos.

—Nunca le pedí ayuda, Su Excelencia.

—¿No estaba provocando deliberadamente mi espíritu competitivo?

—Lamento decepcionarlo, pero no soy tan retorcida.

El duque sonrió levemente y apoyó la frente contra la de ella.

—Bueno, supongo que es lo suficientemente ingenuo como para gastar 700 skels solo para ver mi cara todos los días. El problema con Daisy en la oficina de correos es que es demasiado buena en las ventas.

Chloe tragó saliva y apretó los puños. El duque estaba presumiendo sin siquiera saberlo.

—¡Es una edición limitada!

—Me pregunto si no habrá algo similar en la mansión del duque de Tisse.

Damien esbozó una leve sonrisa al ver temblar los ojos color avellana de Chloe. Chloe respiró hondo, sintiendo una inexplicable traición al ver que Daisy, la de correos, era una vendedora nata (aunque en realidad, solo estaba siendo fiel a su profesión).

—Déjame ir.

—Me niego.

La gente que pasaba por la ciudad los observaba. Cuando sus miradas se cruzaron, asintieron en silencio, pero no pudieron ocultar la emoción.

—La gente me mirará raro.

A diferencia de Chloe, que no disfrutaba de la atención de los demás, Damien parecía extremadamente feliz.

—¿No sería mejor que el duque y la duquesa demostraran que se llevan bien con el público y no al revés?

—Es igual de importante mantener la dignidad.

Damien ladeó la cabeza mientras Chloe susurraba suavemente, intentando controlar su expresión.

—Si me besas, te daré otra bofetada.

Estaba claro que a este hombre no le importaba su estatus social. Damien provocó a Chloe de nuevo mientras ella lo miraba con los labios fruncidos como una almeja.

—¿Por qué estás ejerciendo tu derecho a permanecer en silencio otra vez? ¿Planeas simplemente decir que no lo recuerdas y salirte con la tuya?

—Fue mi primera vez golpeando a alguien, así que no puedo creerlo.

—Ah, esa fue una primera experiencia realmente vertiginosa.

La mirada de Damien fue significativa. Chloe estuvo momentáneamente confundida sobre si se refería a la bofetada en la mejilla o al beso, pero pronto no pudo pensar en nada. Fue porque Damien había engullido los labios de Chloe sin previo aviso. Finalmente la soltó después de darle un beso que no fue para nada corto. Chloe sintió que su cara se calentaba y se aferró a sus brazos extendidos.

—Su Excelencia, disfruta metiéndome en problemas.

—Para ser exactos, es divertido verte nerviosa y sin saber qué hacer.

—Si yo estuviera en su lugar, nunca diría que es gracioso.

El hombre, cuya personalidad era completamente incomprensible para Chloe, sonreía, como si estuviera disfrutando de algo. Cruzaron el puente lentamente, del brazo.

—Duquesa.

Chloe giró la cabeza para mirarlo. Damien asintió con la cabeza hacia el edificio frente a ella, quien parpadeó, como si ya no le resultara incómodo que la llamaran Duquesa.

—¿Hacemos una pausa y nos vamos?

Chloe lo miró con asombro al ver el edificio que señalaba. La cama, corrida, indicaba claramente que era un hotel. Soltó sus brazos cruzados, que había estado agarrando con fuerza como si fueran un bastón. Por mucho que lo pensara, aquello no estaba bien. Tenía que evitar convertirse en el hazmerreír de la gente del territorio.

—Nos estamos empezando a destrozar.

—¿Somos papel? ¿Qué estamos destrozando?

—Vámonos por caminos separados. Voy a estar muy ocupada de ahora en adelante.

Chloe rara vez salía, pero cuando lo hacía, solía hacerlo todo a la vez. Después de pasar por la oficina de correos, iba a ir a la cafetería que le recomendó su criada Margaret para revisar unos trámites relacionados con la finca, y antes de que se pusiera el sol, iba a pasar por la maderera a comprar hilo, pero alguien la retrasó constantemente.

—Iba a contarle lo que hablé con el jefe de obra que envié a Verdier, pero si estás tan ocupada, no puedo hacer nada.

—Un momento, Su Excelencia.

En cuanto Chloe terminó de hablar, llamó con urgencia a Damien, quien ya se había dado la vuelta y había empezado a alejarse. Él giró la cabeza, la miró y le preguntó con picardía.

—¿Por qué?

La capacidad de mentir sin pestañear era asombrosa, por muchas veces que la viera. Chloe tosió suavemente y abrió la boca con cuidado.

—Creo que puedo encontrar tiempo para una taza de té.

—Es un honor.

Damien la rodeó con el brazo y echó a andar despacio de nuevo. Cuando volvió a dirigirse al hotel, Chloe lo agarró del brazo con fuerza y ​​le espetó una advertencia.

—No voy a ir.

—La primera planta del hotel es Roberts House. Es la cafetería más famosa de Tisse.

Chloe se llevó la mano a la frente, pensando que había vuelto a tropezar. Damien la rodeó con el brazo, con los labios curvados hacia arriba como en un cuadro.

Damien y Chloe se sentaron en una mesa al aire libre. Damien saludó al camarero con familiaridad y pidió cinco tipos de té y café y tres platos de postre. Tras la desaparición del camarero de aspecto anciano, Chloe parpadeó y preguntó con cautela:

—Su Excelencia, ¿no hay demasiados pedidos?

—¿No viste la determinación de Robert por mostrarle a la duquesa la verdadera esencia de la tienda cuando la visitó por primera vez? Sería de buena educación dejarla pedir todo.

—¿Qué pasa si no puedo comerlo todo y queda algo?

—No tienes que preocuparte por eso.

No tardó mucho para que Chloe se diera cuenta de que la confianza de Damien no era solo una jactancia vacía. Después de probar el pastel de mantequilla espolvoreado con pequeños pétalos de flores, habló con seriedad.

—Su Excelencia, ¿puedo traer algunos pasteles para dar a los sirvientes?

—¿Sabes cuántos sirvientes hay en total en el Castillo Abedul?

Ante la reprimenda de Damien, Chloe comenzó a pensar seriamente con una expresión seria. La imagen de Chloe abriendo y cerrando repetidamente los labios, dudando si decir algo o no, lo hizo insoportable.

—Si tienes algo que decir, dilo, Chloe.

—¿No ha sucedido algo bueno en Verdier últimamente, Su Excelencia?

Damien tomó un sorbo de café, se lamió los labios y asintió.

—El descubrimiento de una mina de oro no es solo algo "bueno". Dicen que el castillo de Verdier está de fiesta. Tu padre probablemente esté medio volando en lugar de andando ahora mismo.

Era natural que el vizconde de Verdier estuviera encantado, pero al final, fue el duque quien se llevaría la gran ganancia de la mina de oro. La pequeña montaña de Verdier, considerada estéril e inútil, era lo único que Damien le había pedido a su padre como dote.

—Sí. Mi padre no es de los que se decepcionan.

Chloe sonrió levemente. Su padre, el vizconde Verdier, estaría más feliz por la felicidad de su hija que lamentando no haber descubierto la mina de oro antes. Sin embargo, si su padre hubiera vivido sin dificultades hasta ahora, sería diferente, pero Chloe, que sabía mejor que nadie que había sufrido por su avaricia, no pudo evitar sentir algo de amargura al ver la situación actual. El vizconde Verdier, que no se sentía molesto a pesar de que le arrebataron la suerte delante de sus ojos, era una persona peculiar.

Se preguntaba si estaría siendo demasiado calculadora y, por un lado, pensaba que, si se hubiera descubierto una mina de oro, al menos podría comprar pastel para los sirvientes del castillo, y sus labios seguían fruncidos. De hecho, podría haberse casado con un tacaño tan grande como la señora Talbot. ¿Qué era mejor, malgastar el dinero como agua o ser tacaña con cada centavo?

—Chloe.

Chloe salió de su ensoñación cuando Damien la llamó. Cuando volvió en sí, miró a Damien y lo vio apoyando la barbilla en la mano, con los labios entreabiertos mientras la miraba. Chloe parpadeó con sus cálidos ojos color té y preguntó:

—¿Qué estás haciendo...?

—Dame un poco de pastel. Mezcla media cucharada de crema de mantequilla con media cucharada de mousse de chocolate y cereza.

¿Cómo podía él, un tacaño, no tener vergüenza? Chloe, impactada por sus descaradas exigencias, terminó revelando sus verdaderos sentimientos.

—Su Excelencia, ¿no tiene manos?

—Como puedes ver, ambas manos están bien.

—¿Pero por qué se comporta como si estuviera ofendido?

—Me refiero al telegrama que le envié a su padre antes.

Damien abrió la boca en un tono femenino, sin dejar de mirarla con la barbilla apoyada en la mano.

—¿Qué pasó con el telegrama?

—Es un documento que entrega la mitad de las acciones de la mina de oro al vizconde Verdier.

Cuando Chloe dejó caer el tenedor al suelo, el Sr. Robert se acercó y le ofreció uno nuevo con gesto formal. Chloe abrió la boca en un susurro, un poco aturdida.

—...Gracias.

—En absoluto, duquesa.

Incluso después de que el Sr. Robert desapareciera, Chloe permaneció congelada en piedra por un momento, todavía sosteniendo su tenedor. Damien tomó suavemente el tenedor de su mano y colocó el pastel de crema de mantequilla y el mousse de chocolate y cereza en un plato pequeño.

—Sabe bien cuando lo comes así. Especial Damien. Desde que era pequeño, Robert odiaba cuando hacía esto...

Damien rara vez se callaba.

—Chloe.

Chloe lo miró en silencio. Damien frunció el ceño ligeramente al ver lágrimas rodando por sus ojos color avellana.

—¿Por qué demonios estás llorando?

—Yo, no lo sé. Yo solo...

Chloe juraba que no era del tipo que lloraba fácilmente, pero cuando intentaba sonreír, las lágrimas seguían corriendo por su rostro.

Pensaba que solo lloraba cuando estaba triste o pasando un mal momento, pero descubrió que también lloraba cuando estaba feliz. En el momento en que se dio cuenta de eso, Chloe estalló en risas de nuevo con la cara húmeda.

—Sabe que es realmente gracioso ahora mismo, ¿verdad?

Damien gimió, pero Chloe simplemente se cubrió la cara con ambas manos. Incluso entre sus delgados dedos, empapados de lágrimas, se le escapaba la risa.

«Soy feliz. Soy feliz ahora».

En el momento en que se dio cuenta tardíamente de sus sentimientos, el rostro de su madre, que había deseado desesperadamente su felicidad, le vino a la mente, y lloró de nuevo.

—Muéstrame tu cara, duquesa.

—Dije que era gracioso. No quiero mostrarlo.

Las manos de Damien acariciaron suavemente las suyas, apartándolas una a una.

—Todavía te extraño.

Chloe lo miró con los ojos rojos y sonrió tímidamente. Damien preguntó, contando las lágrimas que brillaban de sus ojos una a una.

—Dime por qué lloraste, mi amor.

—...Lloré porque me gustó mucho.

Fue una declaración tan vergonzosa que incluso después de decirla, su cara se puso roja. Chloe nunca le había confiado completamente sus sentimientos a nadie. Como alguien que siempre había priorizado a su familia sobre sí misma, era reacia incluso a expresar sus sentimientos sobre lo que le gustaba y lo que no le gustaba. Por eso, había momentos en que envidiaba a Alice, que siempre se expresaba con libertad.

—¿No es eso algo que solo dices en la cama?

Chloe pellizcó los dedos de Damien, que jugueteaban con su mano, sin lastimarlos. Cuando Damien besó profundamente el dorso de su mano y se apartó, la nuca, expuesta bajo el vestido, le ardió.

—Chloe, ¿tanto te gusto?

Damien se metió el tenedor en la boca y lo sacó, refunfuñando. Su expresión era tan arrogante y segura que casi resultaba molesta. Damien no había cambiado desde que se conocieron, pero Chloe ya no lo odiaba. De hecho, en el momento en que se dio cuenta tardíamente de que hacía tiempo que no era así, se le hinchó el corazón.

¿Cuándo empezaron a cambiar sus sentimientos? Pero lo cierto era que la luz del sol era tan agradable en ese momento, y los pasteles en la mejor cafetería de Tisse eran tan maravillosos que eran indescriptibles. Su corazón se aceleró ante la dulce mirada del hombre que tenía delante, y sintió que se fundía en el momento mágico que él le había regalado.

Quizás Chloe había estado soñando con ese momento todo este tiempo. El romance y la emoción que había renunciado por la dura realidad. La única persona con la que podía ser honesta.

«Sí, me gustas».

Mientras Chloe asentía con los labios fruncidos, Damien la miró fijamente y rio suavemente. La voz del hombre se quebró roncamente, incapaz de ignorar las emociones en los ojos de Chloe.

—¿Me pregunto qué será de ti si te entrego toda la mina?

—No, Su Excelencia. De verdad...

Chloe apenas logró abrir los labios antes de que él la malinterpretara. Siempre había sido una persona lenta, pero esta vez tuvo que contenerse.

—Muchas gracias. La verdad es que no me lo esperaba.

Su padre ahora podía vivir su vida sin preocupaciones. Estaba claro que Alice recibiría ayuda incluso si vivía con cualquier hombre que no fuera un gitano. Lo que más entristecía a Chloe era tener al aliado más confiable del mundo. La voz de Chloe se acaloró.

—Sé que Su Excelencia ya ha ayudado mucho a mi padre, así que no tiene por qué preocuparse tanto. Creo que sería codicioso atreverse a pedirle su buena fortuna, pero la verdad es...

—¿La verdad es?

—Pensé que era un poco tacaño. Solo un poco.

—¿Entonces eso te ha hecho cambiar de opinión? —le preguntó Damien con una sonrisa.

—Compraré dulces para los sirvientes.

Damien asintió con una sonrisa.

—Si así lo desea, señora.

Chloe no rechazó sus manos mientras revolvían el pastel con un tenedor y se lo llevaban a la boca.

—Ven aquí, Chloe.

—¿Por qué?

—Porque te ves más dulce.

Bajo la luz del sol, la dulzura inundó su boca una tras otra. Mientras soportaba los besos de Damien, más adictivos que un pastel, Chloe recordó de repente las palabras de su doncella Margaret:

—Se dice que los amantes que se besan en el Pont d'Isée nunca podrán separarse.

Damien, que le sonreía, se preguntó si él lo sabía y la besó. Chloe sonrió levemente, imaginando que lo había hecho a propósito.

Athena: No Chloe, no te fíes de él…

Capítulo 20

Historia paralela 02

—Su Excelencia el duque.

Era la hora en que rompía el alba azul. Damien, que estaba de pie junto a la ventana del estudio norte, giró la cabeza hacia Weiss, quien había aparecido sin previo aviso.

—¿Qué ocurre?

—La marquesa Isabella ha muerto.

—¿Sí?

No hubo vacilación en la voz de Damien al responder. Weiss ocultó su sorpresa ante la suposición de Damien. Había seguido la orden de vigilar de cerca a Isabella, pero no esperaba encontrarse cara a cara con el cuerpo.

—Sí. Se encontró una nota de suicidio junto al cuerpo, pero supongo…

—Isabella no es el tipo de mujer que se quitaría la vida. Probablemente el palacio quiera declararme la guerra.

Weiss continuó, confirmando las palabras de Damien.

—Está claro que la doncella real que trajeron aquí lo hizo, pero no hay pruebas. Parece que se preparó meticulosamente antes de venir.

—Tal vez.

La doncella habría estado bajo las órdenes del rey. Si Isabella no hubiera llevado a Damien a Winsbury, la habrían asesinado y su muerte habría sido considerada un suicidio.

—Si se sabe que fue un suicidio, el reino estará sumido en el caos durante un tiempo. Un escándalo amoroso es peligroso en una situación como esta.

Weiss bajó la voz y adoptó una expresión seria. Lo que el rey quería era manchar la reputación del duque y meterlo en un escándalo.

—Tenía una enfermedad crónica que le impedía el corazón, así que ¿qué tal si la dejamos morir de muerte natural?

—No.

Damien torció los labios y negó con la cabeza.

—El rey nos ha preparado el terreno, así que no podemos dejarlo pasar. Debemos recompensarlo como es debido.

—¿Cómo dice eso?

—Si no hay pruebas, inventa unas.

Weiss observó con indiferencia cómo el duque le daba instrucciones para manipular las pruebas, y una vez más agradeció que se hubiera unido a él en lugar de ceder.

—Decoremos la primera página de “El Velo Rojo” con una escena llamativa donde el gobierno se aferra al duque y lo observa, solo para que ella sea brutalmente asesinada.

—Sí, entonces iré a ver a mi médico.

El plan de Damien llevaba tiempo gestándose. Se sintió un poco mejor al imaginar al rey acorralado finalmente tendido a sus pies. Las cejas de Damien se arquearon bruscamente al volver a la ventana. En la oscuridad, alguien que cojeaba hacia el castillo llamó su atención. Chloe cruzaba el castillo con diligencia, con una vieja manta sobre los hombros. Los ojos de Damien se iluminaron al adivinar a quién pertenecía.

—...Weiss.

Weiss, que estaba a punto de abrir la puerta y salir apresuradamente, se detuvo en seco.

—Sí, Su Excelencia.

—Weiss, ¿por qué me juraste lealtad?

Era una pregunta al azar.

—Porque me salvó la vida en batalla.

—¿Crees que la misma hipótesis se aplicaría a las mujeres?

Weiss dudó en responder, sin entender a qué se refería. El duque se acercó y sacó algo de un lugar secreto y oculto. Damien se guardó el frasco azul en el bolsillo y le escupió a Weiss.

—Creo que necesito cambiar un poco de planes.

Chloe, que caminaba sin aliento al amanecer, no supo hasta más tarde que la persona que más fácilmente podía entrar en su dormitorio esa noche era su esposo.

Athena: Noooooooo. No, tío… ¡Eres un maldito cabrón! Lo manipulaste todo para que ella se sintiera en deuda y comenzara a cambiar su visión de ti. Siento como si me hubieran tirado un valde de agua fría. La traición, la decepción…

Capítulo 19

El comienzo de la primavera

El duque, que había llevado a Chloe al castillo, canceló la cena con su madre con el pretexto de que estaba enferma. Priscilla regresó con una sonrisa brillante, incapaz de ocultar su anticipación de que algo bueno finalmente les hubiera sucedido a los recién casados. Había escuchado la noticia del matrimonio del duque y la duquesa, y tener un heredero era lo más importante para una familia noble.

—Su Excelencia, juré ser fiel a mi matrimonio y continuaré haciéndolo. Algunos pueden considerar la infidelidad como algo refinado, pero yo no.

Era un hecho. Hasta donde Damien sabía, Chloe era la persona más anticuada que había conocido. Pero en el corazón del joven duque, cegado por los celos, solo ardía la ira.

—Gray es mi buen amigo.

—No menciones el nombre de otro hombre.

—Es un gran sirviente.

—No hables a los demás como si los admiraras.

Chloe suspiró y frunció el ceño.

—¿Entonces qué debo hacer?

Chloe, sabiendo qué respuesta saldría de la boca de Damien, continuó hablando en voz alta.

—¿Cómo puedo seguir cumpliendo con los deberes de duquesa...?

Chloe lo mordió mientras él cubría su boca con un beso. Sangre roja brillante apareció en los labios de Damien. Chloe le escupió, temblando.

—Por favor, sal. Antes de que te desprecie aún más.

La puerta se cerró de golpe.

Por la noche, Chloe yacía quieta en su dormitorio, parpadeando en silencio. El sonido de la lluvia golpeando la ventana sonaba espeluznante. Parecía cierto que la mayoría de las cuatro estaciones de Tisse eran feroces. Chloe se sintió un poco desconsolada al pensar en Gray, que se había ido solo en el tren en una noche lluviosa.

—¿Por qué el duque es tan santurrón?

Chloe una vez más hizo la pregunta sin respuesta, pero todo lo que obtuvo fue silencio. De hecho, Gray no había hecho nada malo. ¿Por qué el duque era tan cruel con el sirviente que incluso había cometido perjurio en el tribunal por ella? El Damien que Chloe había visto hasta ahora no era una persona irracional, aunque tenía mal carácter.

Chloe, que reflexionaba sobre el motivo, abrió de repente los ojos.

Qué ridículo.

Cerró los ojos con fuerza y ​​negó con la cabeza. Su pelo crujió contra la suave almohada. Chloe se dio la vuelta y abrazó la gran almohada. Margaret no dejaba de decir cosas raras sobre él, y su juicio debía de ser erróneo.

¿No era un matrimonio sin amor desde el principio? Y aunque no hubiera otra cosa, una cosa era segura:

«No puedo creer que alguien tan retorcido pueda realmente preocuparse por alguien».

Chloe, que había llegado a la conclusión de que era aún más improbable que la otra persona fuera ella, se dio la vuelta de nuevo y se recostó. Se echó la manta hasta la barbilla e intentó detener sus inútiles fantasías. Con un golpe, la vela se apagó.

Al amanecer, cuando el sonido de la lluvia se hacía más intenso, la puerta del dormitorio se abrió silenciosamente y Damien se acercó. Sus pasos fueron amortiguados por la suave alfombra de lana. Observó a Chloe en la oscuridad por un rato, luego se acercó a la cama y bajó la cabeza. Sus labios rozaron la frente de Chloe como si la marcara, luego la levantó lentamente. Luego, el puente de su nariz, luego su mejilla, luego su oreja.

—La razón por la que no te abrazo ahora es porque intento mostrarle un poco de cortesía a la duquesa.

Era una voz que sabía exactamente que no estaba durmiendo. Chloe tragó saliva secamente sin darse cuenta y se acurrucó.

—Estoy agradecida de que... se casara conmigo y me pusiera el nombre Tisse.

—Si no lo hubiera hecho, te habría abrazado sin cuidado, te habría hecho pedazos y te habría hecho llorar.

Damien susurró la última palabra perfectamente en su oído antes de separarse de Chloe, cuyos párpados revoloteaban.

—Buenas noches, señora.

No era de extrañar que Chloe tuviera problemas para dormir por la noche.

Era un poco más tarde de lo habitual cuando sonó la campana en el dormitorio de la duquesa. Su doncella personal, Margaret, se levantó rápidamente y se dirigió al dormitorio. Ya había terminado de preparar el desayuno.

De hecho, cuando supieron que la enferma duquesa se había convertido en la nueva duquesa, corrieron rumores entre los sirvientes. La mayoría pensaba que no estaba cualificada para ser la señora de un gran castillo, siendo hija de un señor rural pobre, y que no era lo suficientemente buena. Los pocos que quedaban simpatizaban con ella. El puesto de duquesa de Tisse implicaba que inevitablemente conocería a mucha gente, por lo que su futuro era brillante y sería ignorada por los demás.

—¡Vaya! Todos se equivocaron.

La duquesa, que llevaba medio año sin visitar el castillo, incluso después de casarse, causó un gran revuelo en cuanto apareció en el Castillo Abedul. No solo despidió a Lady Eliza y al Sr. Robinson, quienes habían sido los líderes del servicio, sino que también salvó a Charlie, el nieto de Eliza que había cometido corrupción, e incluso hizo un nombramiento poco convencional al nombrar a Margaret, quien había sido una simple criada de cocina, como la doncella personal de la duquesa, citando sus hábiles manos.

—¿Vas de camino a la señora?

—Sí, así es.

El nuevo mayordomo, Paul, quien había estado a cargo de la villa de los Swanton, llamó a Margaret. Algunos decían que era una persona de ciudad y un poco vago, pero también era el único que no tenía quejas de que Margaret fuera la doncella personal de la duquesa.

—Cuando la señora termine, puedes ayudar al duque a prepararse.

—¿Eh? ¿Y el señor Bernard?

—Deja a los sirvientes del duque y que la dama ayude con los preparativos.

Paul bajó un poco la voz mientras miraba a Margaret, cuyos ojos estaban abiertos como platos.

—Lo ordenó el duque. Están pasando el rato, y no necesitamos saber por qué. Es solo que anoche no cenaron...

—Prepararé unos sándwiches y galletas. Aún queda tiempo para el desayuno.

—Por favor.

Paul asintió mientras Margaret hablaba con ingenio. Margaret corrió a la cocina.

—Por favor, preparen algo de comer para que el señor y la señora coman juntos por la mañana.

—Debería preparar algo ligero.

Margaret asintió y se dio la vuelta para irse, pero luego regresó a su asiento.

—No. Quiero algo suficiente sin que me falte de nada.

—¿Por qué?

—...Porque la historia entre ellos dos podría ser larga.

La Sra. Dutton, que había estado observando a Margaret asentir, abrió mucho los ojos y, tardíamente, comprendió su intención. Significaba que el duque y la duquesa, que habían estado emitiendo una vibra fría desde la noche anterior, podrían necesitar un momento de privacidad.

—Les enviaré una mañana tan maravillosa que no tendrán que salir del dormitorio hasta la hora de cenar.

—Gracias, señora Dutton.

—Gracias a la señora, puedo quedarme en este castillo, y debo ver con mis propios ojos que ella engendre un sucesor digno. Sí.

Antes de que la señora Dutton pudiera terminar su discurso, Margaret sonrió y se apresuró a ir al dormitorio de la dama. Ahora era el deseo de todos los sirvientes que la duquesa, que solo valoraba la sinceridad y la capacidad de cada persona, viviera feliz en este castillo durante mucho tiempo.

—Para lograrlo, primero necesitamos reconciliarlos.

Después de preparar todos los suministros, Margaret cerró la puerta silenciosamente y desapareció.

—¿Qué estás haciendo?

Chloe, que había estado allí de pie sin comprender, se obligó a sí misma a mover sus pasos vacilantes solo después de que Damien la mirara.

—No sé si los deberes de la duquesa incluyen realizar las tareas de un asistente.

—Si me quedo con alguien que está enfermo, tendré un gran problema si contraigo una enfermedad infecciosa.

Fue desafortunado que Bernard, el asistente, hubiera comenzado a toser, pero Chloe nunca pensó que tendría que atender al duque ella misma.

—Pero nunca he hecho algo así antes.

—Puedes coser una laceración, así que no creo que puedas hacer algo tan simple como raspar una cara con un cuchillo sin filo.

Chloe tragó saliva secamente mientras Damien simplemente la reprendía. El carrito plateado estaba lleno de suministros de afeitado, brillando bajo el sol de la mañana. El cuchillo de mantequilla estaba destinado a usarse para recortar la barba que crecía en la barbilla del duque.

—Su Excelencia.

—Señora.

Damien la miró fijamente. Tumbado de lado en el sofá individual, parecía un hombre completamente preparado.

—No creo que le reste a su perfecta apariencia, Su Excelencia, si se olvida de recortarse la barba durante un par de días, que es tan fina que es casi invisible a la vista.

Damien soltó una risita. Chloe se apresuró a continuar antes de que él pudiera dulcificar sus palabras.

—Su Excelencia, está tan bien que podría salir a entrenar ahora mismo.

—Chloe.

—Sí.

—Tengo hambre, así que mejor termina rápido.

Las palabras “Hazlo tú mismo” estaban en la punta de la lengua, pero Chloe apenas logró tragárselas y giró la cabeza para agarrar la espada brillante. Parecía que la única manera de acabar con la sensación de hablar con una pared era resolver rápidamente la tarea en cuestión.

—¿Se te da bien?

—Te dije que no dijeras nada…

Chloe apretó los dientes y murmuró. Damien se humedeció los labios, mirando los ojos concentrados y decididos de Chloe y sus labios firmes. Los ojos de Chloe lo fulminaron con la mirada. Era evidente que prestaba atención incluso al más mínimo movimiento, mientras se esforzaba por no lastimarle la cara.

Damien sintió la suavidad del cuchillo moviéndose directo, desesperadamente sobre su mandíbula. Esto era lo que enfurecía tanto a las mujeres.

—No hay nada que no puedas hacer. Lo habrías hecho bien como sirvienta.

Chloe frunció el ceño y una arruga apareció entre sus cejas blancas. No soportaba mirarlo a los ojos porque le preocupaba que sus emociones se notaran. No sabía que, por mucho que intentara ocultarlo, todo se notaría en su actitud.

—Aprecio el cumplido, pero creo que podría haber sido demasiado poco para una sirvienta.

—¿Por qué?

—No se me da bien peinarme. Es algo que Su Excelencia el duque mismo señaló.

El regusto también fue así de largo. Damien giró la cabeza hacia ella, quien se esforzaba por ocultar su voz temblorosa mientras seguía diciendo lo que quería decir. Como resultado, su piel rozó la hoja y la sangre roja se extendió bajo la barbilla de Damien.

Chloe dejó caer el cuchillo, sorprendida. Fue tan agradable ver su rostro palidecer. Le temblaban las manos mientras le limpiaba la cara con un paño tibio y la apretaba contra la suya.

—Quieto.

—Es un desastre.

—Es porque el duque se está moviendo...

—Me gusta cuando estás hecho un desastre.

Chloe respiró hondo mientras lo veía murmurar mientras la miraba fijamente. El cuchillo estaba tan afilado que podría haber sido un desastre, pero el hombre frente a ella actuó como si no tuviera nada que ver con el corte.

—Yo... no quiero ser un desastre.

—No me importa.

Damien sonrió levemente. Chloe había esperado esa respuesta hasta cierto punto. Ahora, en lugar de odiar al hombre terriblemente egoísta, sentía más curiosidad.

—El duque esperaba que fuera una duquesa perfecta. Ahora dice que le gusta que cometa errores y arruine las cosas. Es que... no puedo entender lo que quiere el duque.

—Pensé que eras inteligente, pero en realidad eres bastante estúpida.

—No evite responder culpando a la otra persona.

Damien se lamió los labios de nuevo. Chloe retiró lentamente el paño que había estado presionando sobre su herida. Todavía quedaban algunas gotas de sangre filtrándose, así que presionó el paño de nuevo. No tuvo más remedio que quedarse con él hasta que la hemorragia se detuviera.

—Eso es lo que quiero, Chloe.

Chloe contuvo la respiración y se concentró en las palabras de Damien.

—Tú, que eres perfecta, solo estás hecha un desastre delante de mí.

Las manos de Chloe temblaron silenciosamente. Damien, que la sintió temblar vívidamente, vio más y más gotas de sangre extenderse por su nuca.

—Necesito cambiarme de ropa.

—¿No querías una respuesta clara?

Agarró la muñeca de Chloe mientras ella intentaba retroceder, y ella cayó encima de él. La tela que sostenía cayó al suelo.

—Estás llena de mí. Te preocupas por cada uno de mis movimientos, cometes errores estúpidos y aún así quieres que te abrace.

Chloe sintió que su corazón latía con fuerza contra su pecho. A medida que el latido se hacía más fuerte, la sangre seguía fluyendo de la herida.

—Su Excelencia, tengo una pregunta para usted.

—Sí. Tanto como quieras.

—¿Me ama?

Damien solo la miró con los ojos oscurecidos y no respondió. Chloe lo miró y volvió a preguntar. Parecía que era el único momento en que podía preguntar.

—Respóndeme, Damien. ¿Me amas?

«Entonces, ¿por qué actúas de manera tan contradictoria conmigo?»

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que te susurre palabras dulces al oído, diciéndote que te amo?

Damien finalmente abrió la boca y la miró, riéndose disimuladamente. Chloe no prestó atención a su burla.

—Si toda tu hipocresía fue porque me amabas, entonces estoy dispuesta a perdonarte.

—Lamento decepcionarte, pero no necesito tu perdón.

La expresión de Damien se distorsionó como si estuviera enojado.

—Su Excelencia, no puedo amar a alguien a quien no puedo perdonar.

Los ojos de Damien temblaron por primera vez cuando miró a los ojos sinceros de Chloe.

—¿Qué significa eso?

—Justo como dije.

—...Dime qué quieres decir ahora mismo.

—Yo hice la pregunta primero, Su Excelencia.

La voz de Chloe tembló débilmente. Ahora realmente quería saber.

—¿Me amas?

Quería demostrar que si así era como él amaba a alguien, había otras formas en este mundo.

—Cualquier respuesta está bien. Solo dime la verdad.

Finalmente, Damien la abrazó con fuerza y ​​susurró en voz baja:

—Desde el momento en que te vi, quise tenerte en mis brazos.

Chloe jadeó. Su corazón latía tan rápido que sentía que iba a estallar.

—Si querer hacerte mía se llama amor, entonces te he amado con locura durante muchísimo tiempo.

Su rostro, que denotaba amor, era completamente diferente a los susurros de amor que la joven Chloe había imaginado vagamente. No era sincero, ni la hizo sonrojar de temblor y excitación, sino una confesión tan cruel que la dejó sin aliento.

—Te lo diré mil, diez mil veces.

Chloe finalmente se vio obligada a experimentar la verdad que tanto había intentado ignorar por miedo: él le había disparado una flecha al corazón.

—Te amo, Chloe Verdier.

Chloe le susurró con los labios rojos.

—Ahora, creo que todo irá bien.

—¿Qué?

—Su Excelencia, lo veo muy despeinada.

Los labios de Damien se curvaron hacia arriba en un gesto de permiso muy típico.

—Lo espero con ansias.

«Todo lo que hice para convertirte en Chloe von Tisse se desvanece lentamente con la llegada de la primavera».

—Yo también.

«En el momento en que veo tu corazón, que nunca pensé que fuera amor, mi corazón helado se derrite lentamente».

Ese día, la puerta del dormitorio del duque y la duquesa permaneció abierta un buen rato.

Athena: Oh… No esperaba esta confesión.

Capítulo 18

Corazón tembloroso

La noticia de que el duque había cortado la cuerda de la señora con su propia espada y la había llevado de vuelta al castillo se extendió rápidamente por la finca Tisse. El caso se cerró cuando la criada, nueva sospechosa del asesinato de la marquesa, se suicidó mientras era trasladada a la capital.

“El Velo Rojo” publicó un artículo que afirmaba que el rey había utilizado a la marquesa como guardiana del duque y luego la había asesinado cuando ya no le era útil. También se reveló que se había intentado culpar a la duquesa del crimen, ya que estaba enferma, y ​​se plantearon serias dudas sobre la moralidad de la familia real.

También hubo noticias sensacionalistas sobre el príncipe Johannes, el próximo heredero al trono. La familia real quedó conmocionada por la noticia de que padecía una grave enfermedad mental y dependía de una médium, y que estaba matando a personas con poderes según las instrucciones de la médium y realizando sacrificios con su sangre.

La familia real sospechaba ahora de la editorial del «Velo Rojo», así que inmediatamente ofrecieron una recompensa y se esforzaron por encontrarla, pero por mucho que lo intentaron, no encontraron ninguna prueba.

Chloe, agotada física y mentalmente tras dos semanas de prisión, escuchó diversas noticias del mundo exterior mientras se recuperaba en el Castillo Abedul. Esto gracias a la madre del duque, Priscilla.

—¿No es obvio que Damien no se involucraría con esa ridícula mujer? Incluso Su Majestad el rey está yendo demasiado lejos. Entiendo que su hijo es mentalmente inestable, pero ¿por qué iba a desconfiar tanto del duque?

Priscilla estaba furiosa porque el rey tenía un espía vigilando a su hijo, y porque la escandalosa relación de Damien con tantas mujeres a las que nunca había conocido en persona era claramente una conspiración real.

—...Señora.

—¡Llámame madre!

Priscilla le alzó la voz a Chloe, quien intentó detenerla por miedo a que alguien la oyera.

—Debería haberte visto aplastarle la nariz a Isabella mientras hacía de zorra. Me di cuenta con solo mirarla a los ojos. ¡Es la clase de persona malvada que más odio! Dios debe haberla castigado.

Priscilla se sintió encantada de que Chloe la hubiera humillado delante de todos con sus modales aristocráticos. Era la primera vez que le gustaba que Chloe, que parecía tan gentil y amable, en realidad no fuera una pusilánime.

—Pase lo que pase, no creo que debamos mencionar a la ligera la muerte de alguien cercano al duque…

—Oye, Chloe. ¿Te crees inteligente?

Priscilla la interrumpió, alzando sus largas pestañas. Chloe no supo qué responder, así que mantuvo la boca cerrada.

—Así es. Eres inteligente. Pero a veces hay partes que hacen que la ropa de la gente reviente.

Chloe frunció los labios y los apretó con más fuerza para evitar que se cayeran, y Priscilla comenzó a explicar con calma y educación.

—Puede que haya leído menos libros que tú, pero sé una cosa con seguridad. Si mi hijo y esa mujer hubieran sido muy cercanos, ¿no habría mostrado Damien algo de compasión por su muerte? ¿No habría puesto nuestro amable y cariñoso duque una flor en su tumba?

Por supuesto, había partes de sus palabras con las que no podía estar de acuerdo, pero Chloe se dio cuenta más tarde de que la suposición de Priscilla no estaba del todo equivocada. No había tenido tiempo de pensar en el pánico durante el juicio, pero la reacción de Damien inmediatamente después de confirmar la muerte de la marquesa Isabella al menos no fue la de un amante.

—No sé qué están haciendo sin escribir información como esta, si es un velo rojo o una cortina negra. ¡Eh!

Pero... incluso si Isabella no era la amante de Damien, ¿cambiaría mucho la relación entre ella y el duque? Chloe no quería pensar más en ello, por lo que con cautela abrió la boca y le dijo a Priscilla.

—Madre, me temo que alguien podría oír.

Habría sido malo si hubiera revelado el nombre del periódico prohibido y las chispas hubieran caído, pero Priscilla estaba orgullosa.

—Escucha si quieres. Si algo le pasa a Johannes, ¿has olvidado quién será el siguiente en la línea de sucesión?

Chloe entonces recordó lo que había olvidado. Era una familia real donde los descendientes eran preciosos. Si un rey moría sin otros hijos aparte del príncipe, el primero en la línea de sucesión sería el príncipe, el sucesor, y el segundo sería la hermana del rey, la princesa Priscilla. Y el tercero sería su hijo, el duque de Tisse.

—Si tuviera el más mínimo interés en la sucesión al trono, habría habido un derramamiento de sangre en la familia real. ¿Cómo puedes espiarme sin siquiera saber que mi hijo murió luchando por la familia real?

—Su Alteza.

Priscilla miró a Chloe con indiferencia mientras intentaba sonreír para cambiar de tema.

—Aunque me llames madre, ahora creo entender por qué el duque te quiere tanto. Eres, sin duda, la última persona capaz de mantener la dignidad de un noble caído en desgracia. Nunca imaginé que pudiera amar a una mujer con tanta pasión.

Priscilla parpadeó emocionada mientras le tomaba la mano.

—Es extraño pensar que pronto podré ver a mi nieto.

Chloe no pudo corregir la idea errónea de Priscilla. No podía decir con sinceridad que Damien y ella nunca habían dormido en la misma cama. Chloe evitó responder y le sonrió levemente.

—¿Podrías contarme más sobre su infancia?

—¿Eh? No es tan difícil. Veamos. ¿Por dónde empiezo...?

Chloe entró en la habitación de Damien. Desde que se recuperó, el duque la había llamado todas las noches. La reunión no fue especialmente larga. El duque le explicó el horario del castillo que debía organizarse con el cambio de estaciones, y Chloe escuchó cada palabra, anotándola de vez en cuando en su cuaderno.

—Está bien que vayamos hoy.

Chloe lo miró. Damien, que siempre estaba perfecto, parecía un poco desaliñado hoy. ¿Estaría cansado? Podía suponer que su relación con el palacio se había vuelto tensa debido a los recientes artículos en las revistas del corazón. Y la causa era la muerte de la marquesa.

—Se ve un poco cansado.

—¿Tan desaliñado estoy?

—De ninguna manera.

Damien se hundió en su silla y sonrió con suficiencia al verla nerviosa. Chloe se sintió extrañamente incómoda porque su cabello estaba desordenado y su camisa descuidada, a diferencia de lo habitual. Creyó entender por qué siempre mantenía una apariencia impecable. Damien, quien soltó las riendas, tenía un peculiar aire de peligro.

¿Qué habría sido este hombre si no hubiera nacido noble? Chloe recordó la noche en que lo vio por primera vez. Damien, quien había dado un discurso a soldados que estaban perdiendo la moral antes de una dura batalla, probablemente habría tenido éxito como revolucionario.

—¿En qué piensas tan profundamente?

—Oh, no.

Chloe negó con la cabeza, saliendo de su ensoñación. Tenía la costumbre de soñar despierta con demasiado detalle que nunca había podido romper desde que era niña.

—La lavanda ayuda a dormir. Incluso si está cansado, asegúrese de tomar una taza de té antes de irse a dormir.

—Hoy tengo ganas de beber alcohol en lugar de té.

—Beber en exceso es venenoso.

Damien rio disimuladamente mientras veía a Chloe hablar con una expresión de tutor.

—A veces, pequeñas cantidades de veneno pueden incluso servir como cura.

—Yo... Su Excelencia.

Chloe abrió la boca con cautela. A Damien le pareció que llevaba un rato distraída. Por lo que había experimentado, esa actitud significaba que tenía algo que decir.

—Hay algo que realmente quiero decirle.

Era muy probable que fuera una pregunta difícil.

—Estoy cansado.

Damien la interrumpió para que no dijera nada sobre su deseo de ir a la finca de Verdier. Chloe le sostuvo la mirada con expresión perpleja.

—Solo quiero decir una cosa.

—Lo haré mañana.

—Lo digo porque no creo que pueda hacerlo mañana.

Damien dejó la taza de té al escuchar su voz ligeramente temblorosa. Chloe interpretó su silencio como una afirmación y se armó de valor para hablar.

—...Le agradezco sinceramente su ayuda, Su Excelencia.

Damien no parecía particularmente impresionado por sus palabras.

—¿Quieres algo de mí?

—No. Solo quería agradecerle por ponerse de mi lado, aunque sabía que sería difícil para usted tener una relación con la familia real.

—¿Tardaste diez días solo en darte las gracias?

—Pensé que ya sabía que mi forma de caminar no es lo único que me frena.

Damien soltó una pequeña risa. Fue una risa brillante que mostró sus dientes parejos.

—Ah. Chloe, eres muy buena haciendo que la gente se calle. Sí. Me quedo con tu sinceridad. ¿Tienes algo más que decir?

—Lo siento, pero mi agradecimiento aún no ha terminado.

Chloe respiró hondo para calmarse mientras veía a Damien contener la risa a duras penas.

—Sí, inténtalo.

No importaba si se reía de ella como si se estuviera burlando de ella. Sentía que, si no fuera por hoy, no tendría el coraje.

—Su Excelencia hizo todo lo posible por mí en el tribunal. Hubo mentiras en esa situación, pero al final, nadie salió herido.

Ahora, nadie ignoraba a Chloe. Aquellos que habían estado murmurando incomprensiblemente sobre el matrimonio del duque reconocieron completamente que ella era la compañera del duque, y nadie lo negó.

—Cuando vino a la sala de oración, cometí el error de anteponer mi orgullo en lugar de confiar en usted como mi esposo y pedir su ayuda. Le pido disculpas sinceramente.

—Debes estar molesta porque no te convencí, aunque sabía que la criada era la verdadera culpable.

Damien la miró inexpresivamente y le hizo una pregunta en broma, pero Chloe negó con la cabeza en silencio.

—Sé muy bien que el duque estaba en una situación en la que no podía darle la espalda a la familia real.

—Podría haberme callado y dejarte morir.

—Pero no lo hizo.

Chloe sabía que él había intentado hasta el final encontrar una manera de que todos vivieran.

—Si lo edulcoras demasiado, la gente no podrá evitar sospechar, Chloe.

Damien le echó un jarro de agua fría a Chloe, pero ella lo ignoró y siguió hablando.

—Aunque hable con dureza, ahora sé que el duque tiene la virtud de cumplir sus promesas. También sé que mientras estuve en prisión, se preocupó por mí y envió un telegrama aparte a mi padre, que se había desmayado, para tranquilizarlo.

Damien miró en silencio a Chloe, que intentaba ocultar su voz temblorosa mientras decía todo lo que quería decir. La ansiedad y el miedo que llenaban sus ojos que siempre lo miraban seguían ahí, pero algo era diferente. Una cautelosa confianza estaba brotando. En ese momento, ella no era diferente de un animal que acechaba frente a él, pidiendo ser atrapado.

—¿Y entonces?

La voz de Damien se quebró un poco.

—Su Excelencia, ha cumplido con todos sus deberes como mi... esposo. Ha arriesgado su vida para limpiar mi nombre. Se ha vuelto contra la Corona, aunque no tenía motivos para serle hostil. Eso significa mucho para mí.

Era algo que podía salir de la boca de alguien que conocía bien a Damien, que incluso se había casado con una mujer de familia humilde para evitar que la familia real fuera controlada. Damien apretó los puños y los abrió al sentir un deseo instintivo que le inundaba el pecho. Unas venas azules se marcaban en sus brazos al arremangarse.

—¿Y entonces?

—De ahora en adelante, seré su leal servidora como la duquesa Chloe von Tisse.

—¿Estás diciendo que solo lo ha intentado a medias hasta ahora?

—Damien.

La expresión de Damien, que había sido una risita, cambió de forma extraña. Finalmente se levantó de su asiento. Los labios de la mujer que lo había llamado sin permiso temblaron levemente.

—Adelante, duquesa.

—¿Puedo preguntar por qué no ejerce su derecho a la primera noche en mi nombre?

Damien la miró fijamente un momento. Chloe lo oyó lamerse los labios secos y finalmente escupir su respuesta lentamente.

—Porque la situación no es tan grave como para ejercer mi poder para abrazar a una mujer a la que no le gusto, duquesa.

El rostro de Chloe se puso completamente rojo. La respuesta a la pregunta que le había exigido todo el coraje que pudo reunir la había dejado sin palabras.

—Si eso responde a tu pregunta, entonces, por favor, regresa.

La orden de Damien de irse recayó sobre ella, quien no sabía a dónde mirar. Chloe se levantó de su asiento tardíamente, nerviosa. Damien incluso le abrió la puerta, quizás por consideración a su vergüenza.

Chloe regresó apresuradamente a su dormitorio y se llevó la mano al pecho tras la puerta cerrada. Su corazón latía tan rápido que pensó que se desmayaría de la hiperventilación. La luz de la vela parpadeaba junto a la cama, iluminando su sombra mientras permanecía allí de pie, impotente.

¿Cuánto tiempo había pasado? Chloe se giró lentamente. Tic, tic. Podía oír el segundero del reloj de pared. Si esta noche pasaba, tal vez nunca tendría el coraje. Chloe caminó hacia la puerta y se quedó frente a ella sin siquiera poder aclarar su mente confusa.

¿La razón por la que un hombre que parecía que la tomaría sin dudarlo y sin importarle los modales al final se echaba atrás era porque la respetaba, como dijo, o porque no sentía ninguna atracción romántica por ella?

La razón por la que vagamente supuso que no sería esto último fue por el beso que la conmovió. Porque vio el deseo ardiente en sus ojos.

Las mejillas de Chloe se encendieron aún más mientras estaba de espaldas a la chimenea encendida. No podía dejar de pensar, por mucho que lo intentara. El problema era que nada de Damien era seguro.

Tan solo dos semanas antes, su juicio sobre su marido había sido claro. Era frío y cruel. Era grosero, arrogante y obstinado. De hecho, incluso ahora, no podía encontrar una definición completamente diferente de él.

Damien tenía una personalidad excepcionalmente arrogante y una increíble capacidad para ayudar a la gente, a la vez que la hacía sentir mal consigo misma. Como se podía ver en la conversación de hace un momento, era una persona que priorizaba la solución de problemas sobre la consideración por los sentimientos de los demás.

Chloe se cubrió la cara sonrojada con las manos. Quería evitarlo, pero, por otro lado, sentía que tenía que decirlo ahora. Solo había una cosa que quería decirle a Damien: «No quiero ser una media esposa».

Chloe quería construir una relación normal con Damien, como todos los demás. Aunque no pudiera amarlo, no quería odiarlo, y sería aún mejor si se acostumbraran el uno al otro con el tiempo. Para ello, tenía que dar un paso adelante con valentía. Si las cosas seguían así, no serían más que extraños actuando como una pareja para siempre.

La mano temblorosa de Chloe tocó el pomo de la puerta. Le preocupaba que su corazón estallara. Apretó los ojos y los abrió, pero cuando abrió la puerta, Chloe se congeló, aferrándose al pomo.

Damien la estaba esperando, de pie frente a la puerta, como si hubiera sabido que vendría. Sus miradas se encontraron en el aire.

—Su Excelencia. Yo... yo...

—Las preocupaciones tardaron más de lo esperado. Así que no tienes suerte, Chloe.

Damien no le dio la oportunidad de poner excusas o explicarse. La mano que había asustado a Chloe la agarró por la cara y la besó. El hermoso rostro demoníaco que la había hecho incapaz de apartar la mirada se clavó en sus pupilas.

La puerta del dormitorio que separaba a la pareja se abrió de golpe con un fuerte ruido. Chloe cerró los ojos temblorosos al oír el sonido de su vestido al rasgarse.

—No pretendo colgarte.

Chloe abrió los ojos por las palabras de Damien, que escupió con una sonrisa. Sus pestañas temblorosas se levantaron y volvieron a cerrarse. Fue porque los labios de Damien habían bajado.

—¿Tienes frío?

—Por favor, déjeme ponerme algo de ropa.

En cuanto terminó de hablar, una temperatura corporal caliente la tocó a ella en lugar de a su ropa. El cuerpo de Chloe se estremeció al sentir su pijama y la bata de Damien pegadas a los dedos de sus pies.

—¡Ah...!

Un nuevo gemido, como un grito, brotó de los labios de Chloe.

—Por favor, bájeme, Su Excelencia.

La levantó en brazos, haciendo que Chloe se retorciera. Damien movió sus piernas para rodearla con su cintura y luego levantó la barbilla hacia ella, que ahora era más alta que él.

—Su Excelencia, por favor.

—Tu piel es tan blanca como tu cara. Me pregunto dónde están las zonas oscuras de su cuerpo.

Todo el cuerpo de Chloe, que estaba expuesto a él en su totalidad, se puso rojo brillante. Intentó ocultarlo con su cabello, pero fue inútil. Mientras Damien cruzaba el dormitorio, dos figuras desnudas se reflejaban en la mesa de la mesita de noche ornamentada. Chloe sintió como si su cabeza fuera a estallar en llamas.

—¡Madre...!

Las palabras de Chloe salieron de su boca mientras se desplomaba en la suave cama. Damien torció los labios mientras apoyaba su peso contra ella.

—Creo que ya has pasado la edad en la que puedes buscar a tu madre.

Chloe contuvo la respiración sin emitir un sonido mientras unas manos grandes y calientes agarraban su suave piel.

—Necesitas respirar.

Una respiración profunda estalló cuando Damien la besó en el cuello. Los labios de Damien escanearon su cuerpo sin dudar. Sintió como si el sentido del tacto que había estado latente hasta ahora estuviera despertando, recorriendo todo su cuerpo. Una sensación vertiginosa que hormigueó hasta sus piernas, donde había perdido la sensibilidad. Cuando Chloe agarró la sábana, Damien le soltó las manos y la obligó a envolverlas alrededor de su espalda.

—¿Puedes sentirme al borde de la locura?

—Sí, Su Excelencia.

—Estás llorando, Chloe.

—Oh, no estoy llorando.

Chloe se estremeció ante sus palabras. Estaba nerviosa por lo que iba a pasar, pero no estaba llorando. Damien sonrió significativamente y le acarició el cuerpo. Chloe se dio cuenta del significado de su broma de mala calidad que le hizo arder la cara, y estaba a punto de apartarlo cuando Damien le susurró al oído.

—Cumpliste tu promesa de no llorar.

Sintió que la cabeza se le iba a enredar ante la voz áspera y caliente. Levantó la cabeza y la miró. Una luz oscura brilló en los ojos de Damien. Podía sentir que la emoción era deseo. Y un tipo de deseo muy peligroso.

—Me disculpo de antemano, Chloe.

Su voz era baja y cerrada. El corazón le latía con fuerza contra el pecho con cada respiración entrecortada.

—No tienes que disculparte. Eres mi... esposo.

Mientras Chloe dejaba escapar una voz temblorosa, Damien le acarició los labios con el pulgar.

—Casarnos fue una buena decisión —murmuró en voz baja, pero Chloe no pudo continuar sus palabras porque su mano se había deslizado dentro de su boca y le lamía la lengua—. Está bien morder fuerte si duele. No importa si me cortas.

Sintió como si estuviera fuertemente atada a los ojos azules de Damien. Sus suaves ojos marrones se abrieron lentamente al sentir el pulgar de Damien atrapado entre sus dientes. Sus bonitas cejas se dirigieron hacia sus sienes y su frente redonda se arrugó. Aunque sentía como si su cuerpo se partiera en dos, no lo apartó.

En cambio, Damien lamió las lágrimas que caían con sus labios. Empezó a moverse suavemente, besándola por todo el cuerpo. Sintió que se quedaba sin aliento, pero aún era soportable. Si este fuera el deber de una esposa, podría soportarlo.

Damien, que la había estado observando atentamente mientras respiraba, finalmente le retiró el dedo de la boca. Las marcas de la mordedura en su pulgar eran evidentes, pero no le importó. En cambio, susurró con la voz completamente quebrada:

—¿Ahora podemos empezar?

—¿Qué... qué?

Sus palabras, que estaban a punto de preguntar si ya había empezado, no pudieron salir. Él había tomado el control de sus labios y, finalmente, por completo, había tomado el control de todo su cuerpo. Ese fue el verdadero comienzo. Los lentos movimientos de antes habían desaparecido. La sensación de las sábanas arrugándose bajo su cuerpo era vívida.

—¡Su Excelencia, por favor...!

—Tú eres quien me permitió ejercer mi derecho al voto.

La noche fue larga y calurosa. El dormitorio estaba lleno de calor. Chloe se había estado dando cuenta toda la noche, desde abajo y desde arriba de él, por qué el hombre arrogante tenía que disculparse. Podía sentirlo, lo mirara a los ojos o no.

Al amanecer, cuando el cielo azul se elevaba, Damien abrazó fuertemente a Chloe, cuyos labios cubrían todo su cuerpo. Chloe frunció el ceño ligeramente, pero pronto respiró hondo. Damien le susurró al oído como si recitara un hechizo mientras dormía profundamente.

—Me amarás.

Sus labios ligeramente entreabiertos demostraban que no estaba despierta. Damien la besó y repitió las mismas palabras varias veces. Mezcló la lengua con fuerza, esperando que sus palabras se oyeran en el sueño.

Entre las criadas y sirvientes de la casa del duque, corrían rumores que las hacían sonrojar. Era primavera, cuando la hierba verde empezaba a brotar. El buen matrimonio del amo y la señora no les parecía nada malo, y de hecho, era algo digno de celebrar.

Era casi un hecho que la duquesa había dado órdenes de no entrar en el dormitorio excepto cuando tocaba el timbre, y que el duque no dejaba sola a su esposa ni un instante. A menudo se hablaba del romance en la cocina y de los actos amorosos que habían presenciado accidentalmente entre la duquesa y su marido.

—Señora, ¿va a salir a dar un paseo otra vez?

—Sí. Creo que el tiempo ha mejorado mucho.

—Así es. Es raro encontrar un día despejado en Tisse.

Chloe no rechazó la oferta de Margaret de traerle un paraguas, ya que podría llover de repente. Salió del castillo, usando el paraguas como bastón.

El bosque de abedules del Castillo de Abedul era el camino que conducía a la aldea de los sirvientes, y junto a él se extendía un lago completamente derretido. Chloe cruzó lentamente el puente sobre el lago, intentando no pensar en los sucesos del invierno anterior. Al otro lado del lago se encontraban los terrenos de caza, y allí era donde Chloe daría su paseo hoy.

Era un lugar que había decidido visitar al menos una vez después de oír al jardinero decir que solo estaba abierto durante la caza y que normalmente no se permitía la entrada. Alice era experta en disfrutar de los lugares prohibidos, pero ¿no era también una de las funcionarias con el cartel de "Prohibida la entrada a personas autorizadas"?

Chloe recordó de nuevo el extraño hecho de ser la dueña de este castillo, dándole cierta validez.

El bosque al que entró silenciosamente estaba tranquilo, como esperaba, ya que había poca gente. El espacio estaba iluminado por la luz del sol, y el susurro de los pequeños animales no resultaba amenazante. Ver a los pájaros volando y saltando la hizo reír. Chloe respiró hondo mientras caminaba lentamente por el sendero del bosque. Era un lugar que le recordaba al bosque de Verdier.

Un susurro.

Chloe levantó la vista al oírlo. ¿Quién podría ser? Había oído que el guardabosques estaba definitivamente de vacaciones. Si aparecía algún sirviente, tendría que inventar alguna excusa molesta para justificar su presencia. En su experiencia, esconderse era la mejor opción en estas situaciones.

—Va contra la dignidad jugar al escondite como un niño.

Una voz familiar llegó a los oídos de Chloe desde su escondite tras el viejo árbol. Chloe no entendía por qué Damien, que había salido, estaba allí ahora.

—Entonces, ¿por qué está aquí Su Excelencia hoy, contrariamente a su horario?

—¿Quién dijo que tengo dignidad?

Damien se acercó al viejo árbol y lentamente lo rodeó. Chloe, que estaba dando vueltas alrededor del gran árbol que debía de tener al menos 100 años, chocó con él cuando cambió de dirección.

—Me llamaste salvaje anoche.

El rostro de Chloe se sonrojó silenciosamente.

—No, ¿fue esta mañana?

—¿Puedes no interrumpir mi picnic, por favor?"

Damien sonrió levemente al ver migas de galleta pegadas a sus labios.

—¿Qué más hay en la bolsa además de galletas de almendra?

—Un libro, algo de papelería, tinta y un bolígrafo.

—Has venido muy bien preparada para jugar sola.

—He terminado toda mi rutina matutina. Así que, por favor, ten cuidado en tu camino a casa.

Mientras Chloe parpadeaba y hablaba, los ojos de Damien brillaron ligeramente. Ella sabía que esa era la expresión que ponía cuando estaba disgustado con algo, así que pensó que sería mejor irse ahora.

—Bueno, entonces, adiós... ¡ah...!

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par como los de un conejo. Los labios de Chloe estaban rojos y húmedos mientras jadeaba.

—¿Por qué tienes esa expresión?

—Su Excelencia, es usted realmente... repentino.

—¿Significa esto que quieres que te dé una advertencia la próxima vez que la bese?

—Eso, eso no es...

—Voy a besarte ahora, así que prepárate —añadió el duque con una sonrisa, mirando a Chloe, que no sabía qué hacer—. Va a tardar un rato.

Las nubes oscuras se reunieron en el cielo justo cuando la cesta y el parasol de Chloe cayeron de sus manos. Las gotas de lluvia cayeron sobre sus mejillas sonrojadas, y luego un trueno retumbó con fuerza. Damien levantó lentamente la cabeza y miró al cielo.

De repente, la cantidad de gotas de agua aumentó y pronto, con un silbido, empezó a llover a cántaros.

—¡Tengo que volver rápido!

El duque cogió de repente a Chloe, que estaba preparando su cesta, y se adentró en el bosque.

—El castillo está allí. ¿Adónde va?

—Si vas al castillo así, te empaparás de lluvia.

Cruzó rápidamente los terrenos de caza y llegó a una pequeña capilla. El edificio octogonal de piedra, abierto por todos lados excepto el techo, parecía más un adorno que una capilla, pero parecía un buen lugar para refugiarse de la lluvia torrencial.

—No sabía que existía un lugar como este.

Chloe lo miró con curiosidad, luego abrió la cesta que llevaba y sacó un pañuelo.

—Séquese.

—¿Y tú?

—Su Excelencia, está más mojado que yo.

Damien cerró los ojos en lugar de quitarle el pañuelo de la mano. Sus pestañas se alzaron mientras Chloe secaba lentamente su rostro cincelado. Chloe lo miró fijamente a los ojos. Una tormenta se levantó en los ojos azules, y el pañuelo se le cayó de la mano.

Damien le besó los dedos lentamente. Ella intentó morderle la mano porque le hacía cosquillas, pero Damien no la soltó. El cuerpo de Chloe finalmente entró en el suyo. Chloe abrazó el cuello de Damien y cerró los ojos lentamente.

La luz del sol brillaba donde había parado de llover. Un aroma fresco se extendió desde la hierba empapada de humedad. Chloe hundió la cara en su hombro y susurró con voz completamente agotada.

—¿Por qué es tan persistente, Su Excelencia?

La garganta que había estado gritando su nombre sin cesar estaba ligeramente ronca.

—Es personalidad.

No había nada que decir. Chloe intentó apartarse de él sin decir una palabra, pero fracasó de nuevo. El duque respiró hondo mientras envolvía sus brazos alrededor de su pequeña espalda. Chloe se retorció en sus brazos y finalmente abrió la boca con dificultad cuando él intentó moverse de nuevo.

—Oiga, oiga, Su Excelencia.

Damien apoyó su frente contra la de ella.

—No creo que sea necesario intentarlo tan a menudo para quedarse embarazada.

Desde ese día, Damien nunca durmió separado de Chloe. Chloe también tenía que cumplir con sus deberes de esposa para él día y noche. Damien sonrió levemente al ver a Chloe decir en una palabra que era demasiado.

—¿Crees que hago esto solo para tener un hijo?

De hecho, esa fue la principal razón por la que Chloe se atrevió a entrar en su habitación. Al principio, el acto fue tan doloroso que casi le hizo llorar, pero a medida que continuaba, el dolor desapareció y una alegría secreta floreció en su cuerpo. Sin embargo, era cierto que, al abrir los ojos a nuevas sensaciones, también sintió un miedo inexplicable. Últimamente, había estado teniendo sueños que la hacían sonrojar al despertar.

—Bueno, ese es el propósito importante. Y la verdad es que no me gusta hacer cosas sin un propósito claro...

Damien rio disimuladamente y le mordió la mejilla.

—Duele —le susurró Damien al oído con claridad mientras ella se encogía—. Quiero placer contigo, duquesa.

—¿Sí?

—Tu cuerpo me hace feliz.

A Chloe le ardían las orejas. ¿Cómo podía Damien decir cosas tan secretas y vergonzosas con tanta seguridad?

—Y cuanto más intentes quedarte embarazada, mejor.

Justo cuando Chloe estaba a punto de replicar, creyó oír algo moviéndose en la hierba. Chloe se sobresaltó y le susurró:

—Creo que hay alguien ahí.

—No me importa. —Damien respiró hondo—. No te preocupes, Chloe.

Lamento decirlo, pero Chloe no podía hacerlo. El duque, que miraba a su alrededor temblando, desató el pañuelo que le rodeaba la camisa. El pañuelo largo y doblado le cerró los ojos con suavidad.

—Cuando estés conmigo, o incluso cuando no estés conmigo, solo tienes que pensar en mí.

Damien tragó saliva secamente, mirando sorprendido sus labios entreabiertos.

—Porque ese es el deber de la duquesa.

En el momento en que Damien se clavó en su nuca, sus labios se abrieron aún más. Los pájaros de la montaña volaron sorprendidos.

Chloe pensó, gimiendo, mareada por el placer salvaje que su esposo le daba. Incluso sin amor, este nivel de vida matrimonial era suficiente. Por otro lado, se preguntaba cómo sería él para la persona que realmente amaba. ¿Podría ser más apasionado que esto? No, ¿era posible que el duque amara a alguien desde el principio?

«Espera. ¿Por qué estoy pensando en esas cosas?»

—Te dije que no pensaras en nada más.

Aunque tenía los ojos cubiertos, Damien parecía haberle leído el pensamiento por completo. Cuando Damien hundió el rostro en su lugar secreto, todos sus pensamientos vergonzosos se desvanecieron por completo. Por suerte, no tuvo que ocultar su rostro enrojecido.

Si alguien le preguntara a Chloe: "¿Qué es lo que más valoras de tu amo?", dudaría antes de responder.

—¿Es porque planea bien?

—¿Sí?

Los ojos curiosos de Margaret estaban llenos de asombro. Si Chloe le hubiera preguntado qué le disgustaba de su marido, Margaret podría haber dado una docena de respuestas detalladas, a pesar de ser una criada de la familia Tisse.

—Dondequiera que vaya, me dice adónde va. Si pasa algo, me lo dice. Casi siempre.

Margaret, la criada que le acariciaba el pelo, soltó una carcajada.

—¿Qué es eso, jaja? ¿Es una ventaja?

—Sí, entonces. No pasa nada.

Margaret probablemente nunca había sido víctima de la improvisación. Chloe suspiró, aunque fuera en el pasado, al recordar los momentos difíciles que había pasado por el mal humor de sus familiares más cercanos, Alice y el vizconde Verdier.

—Señora, ¿no se le derrite el corazón bajo la cálida mirada del amo?

Margaret, la doncella que se parecía a Alice de joven, tenía ojos traviesos. Chloe se miró en el espejo con una leve sonrisa.

—La mirada del duque a menudo se siente como un lago helado o una ventisca.

—Míralo, regresó solo cinco días después de ir al palacio esta vez. Todos los sirvientes dicen que el duque está profundamente enamorado de su nueva esposa.

—Supongo que las cosas se hicieron antes de lo planeado.

—Llegó al castillo después de la medianoche y la buscó de inmediato. Ni siquiera llamó a un cochero de la estación de tren, sino que montó su caballo directamente hacia usted.

Las bonitas cejas de Chloe se fruncieron al recordar al duque que la había llamado a medianoche hacía dos días. Después de terminar su informe, la abrazó como si fuera lo más natural. Margaret parecía estar perdida en fantasías románticas, inconsciente de sus sentimientos que parecían requerir diez cuerpos para lidiar con el duque, quien estaba claramente poseído por el demonio del placer.

—No soporta estar lejos de usted ni un instante. Considerando que desde que se convirtió en cadete de la Real Academia Militar, solo ha pasado unas pocas horas en el castillo.

Cuando Chloe sonrió levemente en lugar de responder, Margaret, que había perdido el interés, cambió rápidamente de tema.

—Ah, por cierto, ¿por qué tuvo que irse Gray? Era uno de los sirvientes más educados de este castillo.

—¿Qué significa eso?

Los ojos de Margaret se abrieron de sorpresa al ver que la expresión de Chloe se endurecía de repente.

—¿No lo sabía?

—¿Gray renunció?

—Escuché que le dijo al Sr. Paul que renunciaba anteayer. Bueno... el asunto del juicio era algo que el amo dijo que simplemente dejaría pasar, pero tal vez le fue difícil quedarse en este castillo. Pensé que lo sabría, señora.

—Margaret, ¿sabes cuándo se va Gray?

—He oído que coge el tren esta noche. ¡Ay, señora!

Chloe se levantó de un salto.

—Señora, la cena llegará pronto. Su Excelencia también está prevista su llegada.

Chloe miró la hora. Si se daba prisa, podría llegar a tiempo.

—¿Aún no ha vuelto el duque de su excursión?

—Sí. Pero...

—Volveré pronto.

Chloe salió del castillo, dejando atrás a Margaret, y se dirigió a la cabaña de Gray. No había motivo para que los demás sirvientes del castillo lo menospreciaran por algo que no había hecho, y menos aún para que se marchara. El duque también le había dejado claro a Chloe que encubriría sus crímenes (o, mejor dicho, los que había inventado para su coartada) después del juicio.

Sus manos, que apretaban con fuerza el bastón, palidecieron. Pasó junto a los sirvientes que la saludaban con expresión indiferente, pero el corazón le latía con fuerza. No podía dejar que Gray se fuera así sin despedirse. Tenía que decirle a ese chico, callado, pero más cariñoso que nadie, que estaba agradecida.

Gray, gracias a él había podido sobrevivir al duro invierno de Tisse.

—Ah...

Cuando por fin vislumbró la cabaña de Gray, Chloe apenas podía controlar la respiración, que le subía a la barbilla. Frunció el ceño ligeramente al acercarse a la casa de Gray, pues podía ver el caballo caminando pesadamente frente a su cabaña.

¿Por qué estaba allí el caballo del duque, quien había dicho claramente que saldría hoy? Aunque hubiera regresado antes de lo previsto, los establos estaban bastante lejos de la cabaña de Gray. Esto se debía a que Chloe había insistido en que las habitaciones de Gray no debían estar junto a los establos.

Los pasos lentos y apagados de Chloe eran una acción inconsciente que surgió de la nada. A través de la puerta entreabierta, se oyó una voz aguda que se había vuelto familiar.

—¿Por qué dudas? Estoy seguro de que te dijeron que desaparecieras de mi vista una vez que terminara el juicio.

Chloe contuvo la respiración y se quedó paralizada. En un instante comprendió lo que estaba pasando. No pudo evitar querer saber de qué hablaba el duque.

—Necesitaba que me asegurara algo.

—¿...asegurarte?

El duque resopló y rio ante las palabras de Gray. Chloe sintió que se le secaba la boca y agarró su varita con fuerza.

—Estoy seguro de que el duque no le haría daño a la señorita Chloe...

Mierda. Los ojos de Chloe se abrieron de par en par al oír el ruido de algo derrumbándose. Cuando abrió la puerta sorprendida, vio claramente al duque sujetando a Gray por el cuello.

—Parece que mi sospecha de que tuve un mal presentimiento desde la primera vez que te vi no era errónea.

—¡Su Excelencia!

Un grito agudo salió de los labios de Chloe. El duque giró la cabeza para mirarla, luego frunció el ceño y volvió a sonreírle a Gray.

—Esto es lo que quería.

—¡Su Excelencia, suelte a Gray!

Chloe se acercó y le gritó, pero el duque solo agarró el cuello de Gray con más fuerza.

—¿Querías apelar a la compasión de la duquesa? ¿O soñabas con tener una última reunión secreta aquí?

El rostro de Gray se puso rojo como un tomate mientras lo estrangulaban. Luchó, pero no pudo librarse de la mano de Damien. Chloe finalmente se acercó a Damien y lo agarró del cuello.

—Por favor, deténgase.

—Por favor, retroceda, señora, podría lastimarse.

—¡Su Excelencia!

—¿No me oyes decirte que salgas de aquí y dejes de hacerme enfadar?

Después de que Gray forcejeara para quitárselo de encima, le dio una fuerte patada a Damien en la espinilla. Una huella de barro dejó su marca en los pantalones intactos de Damien.

—No me hable así. No merece ser insultada por nadie.

—Parece que no te importa tu vida, ya que estás diciendo tonterías.

La fría mirada de Damien se volvió aguda. En el momento en que golpeó a Gray en la cara, Gray se desplomó completamente en el suelo junto con la mesa baja. Gray se dio cuenta de inmediato de que el oponente frente a él tenía un poder abrumador. Gray también podría decirse que era un veterano en el combate físico, pero Damien había aprendido sistemáticamente a luchar y lo había usado abundantemente en combate real.

—¿Quién eres?

—Su Excelencia, por favor deténgase.

Chloe apretó los puños, su rostro palideciendo. Gray escupió saliva con sangre. Una muela rota salió con ella.

—¿Quién demonios eres?

Justo antes de que otro golpe pudiera volar, Chloe cayó y bloqueó el camino de Gray.

—Por favor, deténgase. Por favor, Su Excelencia.

Damien miró fijamente a Chloe, cuyo rostro se había puesto pálido y cuyos labios temblaban. Sus brazos, abiertos, temblaban.

—No me hagas enojar más, Chloe.

—Él fue quien me ayudó. Él fue quien testificó para salvarme en el juicio. Una chico que no puede mentir le mintió a Dios por mí.

Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro de Damien. ¿Cómo podía ser tan estúpida? Empezó a preguntarse si fingía ignorar lo obvio o si realmente no lo sabía. En cualquier caso, tenía que hacérselo ver por sí misma.

—No era mentira que espiara la vida privada del duque y la duquesa.

—¡De eso hablabais tú y Gray!

—Me pregunto si te pondrías del lado de ese sirviente incluso si supieras quién nos espió a ti y a mí tras los arbustos en los terrenos de caza hace diez días.

Chloe intentó refutar las inesperadas palabras de Damien, diciendo que no podía ser cierto, pero no pudo decir nada al ver que la mirada de Gray vacilaba.

—Gray...

—Solo me preocupaba que se metiera en problemas.

Chloe pronto comprendió su sinceridad. Conocía bien la personalidad de Gray, así que no creía que tuviera segundas intenciones ni que intentara espiarlos. Pero el problema era que Damien no confiaba en él en absoluto.

—Tu naturaleza oscura es demasiado obvia para mí como para encubrirla con mera lealtad, Gray Wilson.

Chloe pensó que no debería haber venido, pero solo fue un arrepentimiento tardío. Damien torció sus hermosos labios y escupió un sarcasmo frío.

—La gente como tú teme y venera a los demás sin permiso, y estás desesperado por un amor doloroso. ¿Pero sabes cuál es tu punto ciego emocional?

Gray respiraba con dificultad. Sus amables ojos eran oscuros y temblaban desordenadamente. Damien no dudó en señalar su debilidad y exhibirla cruelmente ante sus ojos.

—Sueñas con un amor que nunca podrá hacerse realidad.

Damien rápidamente cogió a Chloe, que se sentía débil.

—Chloe von Tisse es mía, Gray Wilson.

Athena: Bueno, yo también pienso que Gray está por ella. Lo que pasa que Chloe solo lo ve como un amigo/hermano pequeño. Así que nada de nada aquí. Además que siendo que han empezado a intimar pues claramente Damien va a marcar terreno.

Capítulo 17

El asesinato de la marquesa

La primera persona en descubrir el cuerpo de la marquesa fue su doncella personal, a quien había traído de Swanton. Explicó la situación con cara de miedo y lágrimas en los ojos. Ya se había desplomado en el suelo cuando entró a atenderla por la mañana; su rostro se había puesto azul y no respiraba.

—Escuché que tiene una pregunta para mí.

Chloe le habló al oficial con voz temblorosa, luciendo avergonzada. Damien estaba a su lado con los brazos cruzados y una expresión seria en su rostro.

—¿Puedo preguntarle algo a mi esposa?

—Eso es... Lo siento, pero tengo un testimonio en camino.

—¿Qué testimonio?

Las cejas del duque se levantaron bruscamente. Chloe abrió la boca apresuradamente, no queriendo causar problemas innecesarios.

—Por favor, dígame. Cooperaré con usted en lo que sea.

El oficial agregó con una expresión de disculpa a la respuesta tranquila de Chloe.

—¿Le importaría si me permito revisar el equipaje de la duquesa?

—¿Qué significa eso?

Cuando el Duque volvió a preguntar, el oficial de uniforme blanco dudó un momento y luego abrió la boca con expresión de impotencia.

—Es una formalidad.

Era una situación en la que era inevitable sospechar de asesinato por rencor. Chloe tragó saliva seca y abrió la boca, adivinando lo que el oficial estaba pensando y no se atrevía a decir.

—Por supuesto. Margaret, abre todas mis maletas y enséñaselas.

—Sí, señora.

Margaret asintió con cautela. Mientras sacaba sus bolsas del armario una a una, el oficial y el médico de guardia comenzaron a examinar cada artículo.

—Nada especial, ¿verdad? Esta es la última.

Fue cuando abrió la bolsa azul del fondo del armario. La bolsa cuadrada, llena de huellas de manos, contenía la medicina de emergencia que Chloe había traído de Verdier.

—Esto es…

Uno de los oficiales ladeó la cabeza al ver cómo el rostro del médico cambiaba de color.

—¿Por qué está esto aquí?

Chloe estaba igual. Recordaba todos los frascos que había traído. Pero había algo que destacaba entre ellos que definitivamente no era suyo.

—¿Qué es esto?

—Parece arsénico. Es el mismo tipo de veneno que salió de la taza de té de la marquesa.

Las piernas de Chloe cedieron de repente. El duque frunció el ceño mientras la ayudaba a levantarse cuando ella tropezaba.

—¿Ahora se sospecha de mi esposa?

—Su Excelencia, le pido disculpas. —El oficial abrió la boca con gran dificultad, luciendo terriblemente preocupado—. Dado el testimonio de que la señora mostró agresión hacia la asesinada marquesa Isabella, no podemos evitar sospechar de ella.

—¿Quién te dijo algo así?

—No puedo decírselo... para proteger la identidad del testigo.

Chloe pudo adivinarlo sin siquiera tener que escuchar la respuesta. Probablemente fue uno de los que se puso del lado de la marquesa y fue regañado por ella.

—¿Hablas en serio? —murmuró Damien, mirando al oficial como si fuera a matarlo.

Chloe lo agarró suavemente del brazo y abrió la boca con voz temblorosa.

—Esa cosa no es mía.

—¿Pero puedo preguntar por qué está en su bolso?

El tono del oficial era cortés, pero su mirada era severa. Chloe tragó saliva secamente y dejó escapar un profundo suspiro.

—Alguien debe haber puesto esto en mi... bolso.

—¿Cuándo?

Ella tampoco podía decirlo exactamente. Las criadas iban y venían todos los días para limpiar su habitación, pero Chloe también limpiaba con la misma frecuencia. La última vez que hizo las maletas fue hace solo dos días.

—¿No son las únicas que pueden entrar en esta habitación además de la duquesa y las criadas?

—¡No toco sus pertenencias sin permiso!

Margaret alzó la voz como si estuviera a punto de estallar en lágrimas. Chloe miró a la criada, que estaba más pensativa y confundida que ella, y se dio cuenta de que había caído en una trampa perfecta. Los ojos temblorosos de Chloe se volvieron inconscientemente hacia Damien. Sus ojos ilegibles la miraron fijamente.

—Lo juro, mi esposa no es el tipo de persona que haría daño a nadie.

—Su Excelencia.

—Dicen que hay veneno en la taza de té, pero la duquesa no tuvo tiempo para eso.

—¿Dónde estaba anoche?

El oficial miró a Chloe y a Damien con recelo. Damien habló con claridad en lugar de ella, quien no pudo decir nada, solo movió los labios secos en silencio.

—Porque estuvo conmigo toda la noche. ¿No es así? —le preguntó el duque. Sus ojos, que decían mentiras, parecían tan sinceros que Chloe no pudo decir nada.

Chloe permaneció en la sala de oración del antiguo y abandonado monasterio hasta el juicio. La noticia de la muerte de la marquesa Isabella se extendió rápidamente a la familia real. Normalmente, la habrían encerrado en una fría mazmorra con paredes de piedra, pero el monje que la guiaba le dijo discretamente que la mantenían allí por su condición de esposa del duque. Aunque se suponía que debía permanecer allí hasta que se revelara la verdad, en realidad no era diferente de estar encarcelada.

Nadie venía a visitarla excepto dos veces al día, cuando le traían pan duro y sopa fría. Chloe no podía dormir en la sala de oración sin calefacción.

Chloe rezó durante tres días sin parar. Pensaba constantemente en esa noche. Isabella la miraba con resentimiento. Isabella le rogó a Damien en el dormitorio que lo amaba.

¿Quería matar a Lady Isabella? Al pensarlo, su cuerpo comenzó a temblar con naturalidad y Chloe juntó las manos.

Más allá del silencioso oratorio, se oía el grito de una rata. Era un sonido que parecía devorar su mente.

No, no lo había pensado así.

Chloe se mordió el labio con dolor, intentando recomponerse. Era cierto que sentía rencor por la marquesa Isabella, pero no hasta el punto de querer matarla. Y tampoco fue ella quien la envenenó.

Si realmente había desaparecido de este mundo, si esperaba no volver a ver su rostro, ¿no había alguien más allí?

—El duque ha venido de visita.

Chloe levantó la cabeza con el rostro demacrado. Al abrirse la puerta del oratorio, vio al duque de pie en el pasillo, al otro lado de los barrotes. Habían pasado tres días.

—Por favor, dadme un poco de espacio.

—Lo siento, pero no puede entrar.

—¿Creéis que estoy tan ciego para razonar como para quebrantar la ley?

—Por favor, perdóneme.

​​Mientras escupía bruscamente, el centinela lo saludó rápidamente y desapareció en silencio. Antes de que el sonido de sus pasos pudiera siquiera desvanecerse, el duque ya había quitado el candado de los barrotes. Chloe parpadeó en silencio mientras lo veía entrar a grandes zancadas en el estrecho espacio, sin encontrar sus propias palabras por ninguna parte. El mero hecho de que alguien estuviera en la habitación que parecía una prisión donde había estado sola durante tres días la hacía sentir un poco conectada con este mundo. ¿Podría salir al mundo exterior?

—He oído que te niegas a comer.

—Simplemente no tenía ganas de comer.

—Entonces muere.

El duque escupió con voz seca. Chloe lo miró con los ojos hundidos.

—Entonces el trabajo del verdugo será más fácil.

El duque la miró fijamente mientras ella susurraba como si hubiera vaciado su mente y le preguntó de vuelta.

—Hablas como si realmente quisieras morir.

—Si digo que quiero vivir, ¿eso sucederá?

—Depende del resultado del juicio.

Chloe apretó los puños mientras veía al duque responder con calma. Algo en su pecho se llenó de lágrimas.

—Yo no maté a la marquesa.

—El agente debe elegir entre mi testimonio de que estuve contigo esa noche y las pruebas de tu bolso, que contradicen mi testimonio.

Ninguna de las dos era cierta, pero no había forma de demostrar su inocencia.

—¿Hay alguna posibilidad de que la policía acepte su testimonio?

—Es improbable. Margaret te despertó sola en el dormitorio, y yo estaba en el estudio cuando llegó corriendo el mayordomo. Sería irrazonable que una pareja que pasó la noche junta despertara en lugares diferentes.

El silencio de Chloe se prolongó. Damien continuó hablando despacio, en voz baja.

—Por supuesto, debe haber una fuerte sospecha de que me estoy poniendo del lado de mi esposa y mintiendo. También hay alguien que testificó que tú has sido secretamente agresiva con la marquesa. Puedo adivinar quién es, pero la venganza es algo en lo que pensaré más tarde.

Al final, la policía no tuvo más remedio que aceptar las pruebas de su bolso. La voz de Chloe tembló levemente.

—Las pruebas encontradas en mi equipaje fueron claramente manipuladas por alguien.

—¿Cuándo?

—...Quizás, la noche que murió la marquesa.

—¿Dónde estabas esa noche cuando dejaste la habitación vacía?

Chloe dudó un momento ante la pregunta de Damien antes de abrir la boca.

—Tenía el estómago sofocado, así que salí a dar un paseo.

—¿Toda la noche?

—Claro que no. Regresé al castillo y me acosté antes de medianoche.

Damien la miró y la regañó en voz baja.

—Eso no es lo que me dijo Gray Wilson.

Miró a Chloe, que bajaba la vista apresuradamente sin decir nada, y volvió a preguntar:

—¿Por qué no le dijiste al oficial que estuviste con él en la cabaña del mozo de cuadra hasta el amanecer?

Chloe no pudo evitar morderse los labios.

—Gray Wilson vino a mí y empezó a causar un alboroto. Me costó mucho calmarlo, porque estaba listo para correr a la policía en cualquier momento, diciendo que podía probar la coartada de la duquesa.

Chloe se levantó de su asiento con el rostro pálido, mirando las venas azules en el dorso de la mano del duque.

—Solo está tratando de perjurar por mí. Gray no hizo nada malo.

—He estado pensando durante los tres días que mantuviste la boca cerrada. Tengo un testigo crucial que puede probar que no estabas en el castillo cuando asesinaron a la marquesa, y me he estado preguntando por qué no has pronunciado ni una sola palabra de su nombre.

—Ningún amo estaría feliz de tener un escándalo con su sirviente.

—¿Eso es todo?

Los ojos azules del duque la miraron fijamente. Chloe frunció el ceño.

—¿No te preocupa la seguridad del encargado del establo que pasó tiempo en secreto con la duquesa?

—Su Excelencia.

—¿O te preocupa lo que sucederá después de que me divorcie de ti por tu adulterio? ¿Te preocupa que retire todos mis negocios en Verdier y te exija que me pagues las deudas que he pagado?

Chloe apartó la mirada del duque, que parecía haberle leído el pensamiento, y se cubrió el rostro pálido con las manos. Solo imaginar al inocente Gray y a su padre lastimados por su culpa la hacía sentir como si toda la sangre de su cuerpo se derramara por el suelo. Cerró los ojos, sintiéndose mareada, y escuchó su voz fría acercándose.

—Respóndeme, Chloe.

Chloe abrió los ojos con dificultad y continuó hablando.

—No he pecado. No he hecho nada malo.

—Entonces supongo que puedo llamar a Gray Wilson como testigo. Puede que sea inevitable que tengamos que divorciarnos por el escándalo, pero podría salvarte la vida.

Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas. Deseaba desesperadamente que se demostrara su inocencia en el juicio, pero no podía sacrificar a nadie por eso. Su padre estaría enterrado en deudas y nunca se recuperaría. Gray podría terminar cumpliendo condena por el delito de insultar a su ama. Entonces su vida habría terminado.

—¿Debería hacerte huir? —susurró Damien. De hecho, ella quería hacer lo mismo.

Quería vivir así, escondida, donde nadie la buscara. Pero Chloe no respondió y se limitó a mirarlo.

—Si hay algo que quieras, dímelo.

No importaba cuántas veces preguntara, la conclusión era la misma. Chloe era alguien que no podía sacrificar a quienes amaba para vivir. Lo que era más aterrador que morir era no poder encontrarse con su madre en el cielo con un rostro orgulloso, esperándola.

—Su Excelencia, ¿de verdad cree que no maté a la marquesa?

—Si no te creyera, no tendría motivos para dar una coartada falsa para salvarte.

—¿Entonces puedo pedirle un favor?

Damien se acercó a ella lentamente.

—Sí. Ruégame, Chloe. Aférrate a mí para salvarte.

Damien le levantó lentamente la barbilla mientras ella bajaba la cabeza con el rostro demacrado. Los suaves guantes de cuero le acariciaron la mejilla.

—Deberías suplicarme que te perdone la vida. Tengo el poder para salvarte.

—Si Su Excelencia tiene tanto poder...

—Sí.

Lágrimas calientes humedecieron silenciosamente su pequeño rostro. Los pasos del centinela se oían a lo lejos, pero Damien no se movió.

—Por favor, mantenga la ejecución en privado.

El rostro de Damien se endureció hasta convertirse en una fría escultura. Al darse la vuelta, Chloe se desplomó en el suelo con un golpe sordo. Su espalda se desdibujó al salir, y los barrotes se abrieron de golpe. Chloe se arrodilló con los codos apoyados en el frío suelo y rezó. Por favor, que su padre no sufriera el dolor de tener que enviar a su hija lejos primero. Que Alice, que había huido, nunca supiera de su muerte.

El juicio tuvo lugar en una tarde despejada, con el sol invernal a raudales a través de las vidrieras. Chloe respiró hondo, el primero que sentía en exactamente dos semanas.

—Debe salir, duquesa.

A la duquesa, que tenía las manos atadas con una cuerda, no le dieron un bastón. Chloe arrastraba los pies por el suelo mientras caminaba lentamente hacia la capilla.

—¡Señora! ¡Todo irá bien!

Chloe giró la cabeza para mirar en dirección al sonido. Eliza, que se había abierto paso entre la multitud y había llegado a la primera fila, gritaba a gritos con lágrimas en los ojos.

—¡Que Dios la proteja!

El niño que la sostenía de la mano miraba fijamente a Chloe con la mirada perdida. Cuando Chloe sonrió levemente, el niño hundió la cara en la falda de Eliza. Era bueno verlo sano, pensó Chloe con sinceridad.

El duque fue el último de los nobles reunidos en comparecer como testigo ese día. El rostro de Damien, al posar la mano sobre la Biblia y jurar decir solo la verdad, estaba tan sereno que costaba creer que la sospechosa del asesinato fuera su esposa.

—¿Hay algún cambio en su testimonio de que estuvo con la duquesa desde la medianoche hasta las seis de la mañana la noche del incidente?

—Exactamente.

—¿Tiene algún testigo que pueda probarlo? —le preguntó al duque, mientras el juez de la corte real hablaba con expresión seria.

—Me gustaría preguntarle si hay alguna razón por la que no cree en mi testimonio.

—Según el testimonio de Margaret, la doncella personal de la duquesa, esta dijo que definitivamente estaba sola en el dormitorio esa mañana.

El rostro de Margaret reflejaba impaciencia al decir solo la verdad, pero el duque mantuvo la calma.

—¿Qué tiene eso que ver con mi testimonio?

—¿No estaba el duque en el estudio esta mañana?

—¿Significa eso que cometí perjurio?

A medida que el tono del duque se tornaba ligeramente más agudo, la expresión del juez se tornó un poco más severa.

—No saque conclusiones precipitadas, duque de Tisse. Eso significa que nadie los ha visto juntos. La última vez que fueron vistos fue la noche anterior al incidente, frente al dormitorio de la marquesa. ¿Quiere que la criada que presenció el incidente hable públicamente?

Un murmullo silencioso se extendió por la habitación, y Margaret bajó la mirada como para detenerlo. Chloe cerró con fuerza sus ojos pesados. El relato de Margaret sobre la situación en ese momento obviamente serviría como prueba contundente para apoyar el motivo del asesinato de Chloe. Damien, quien no podía ignorar este hecho, guardó silencio por un momento antes de finalmente hablar en voz baja.

—Solicito que llame a Gray Wilson, un sirviente del Castillo Abedul, como testigo.

Chloe levantó la cabeza en silencio. Su tez pálida se volvió aún más exangüe al ver a Gray entrar en la capilla.

—¿Jura ante Dios que solo dirá la verdad?

Gray miró a Chloe, con las manos atadas con una cuerda, se mordió los labios con fuerza y ​​luego abrió la boca con voz clara.

—Sí, lo juro.

Los ojos de Chloe se congelaron con un presentimiento inquietante. Gray definitivamente estaba con ella esa noche, pero no podía decir nada. Era obvio que en el momento en que Gray abriera la boca, no solo ella, sino también Gray y su familia serían deshonrados.

—Gray, no.

En el momento en que negó con la cabeza y susurró su nombre, el juez golpeó con su mazo de madera.

—Gray Wilson, por favor, testifique.

—Esa noche, la duquesa definitivamente estaba con Su Excelencia el duque.

—¿Por qué me lo dice ahora?

Cuando Gray dudó, el juez lo instó.

—¿Testigo?

—Porque yo... cometí el pecado de espiar los momentos íntimos del duque y la duquesa.

Chloe parpadeó rápidamente ante el inesperado testimonio de Gray. A diferencia de Chloe, que no podía entender de qué estaba hablando Gray, Damien simplemente levantó una ceja.

—Deberías ser más preciso, Gray Wilson.

Solo después de que Damien abrió la boca bruscamente, Chloe adivinó vagamente lo que estaba pasando. Gray había estado hablando en secreto con el duque. Sus manos, atadas con cuerdas, temblaban.

—Es un hecho bien conocido por todos los sirvientes de la familia Tisse que el duque y la duquesa pasean por la residencia ducal. Ese día, estaba cansado de recibir invitados, así que di vueltas en la cama hasta la noche, cuando oí un ruido en mitad de la noche y salí a ver al duque y la duquesa teniendo una pequeña... discusión.

—¿Puedes decirme qué es?

—Parecía una discusión normal entre un matrimonio, derivada de un malentendido con respecto a la marquesa.

Hubo una onda silenciosa en la sala del tribunal. El escándalo entre la marquesa y el duque era de conocimiento público, así que las palabras de Gray Wilson fueron creídas.

—Hmm. Adelante.

—La discusión no duró mucho.

—¿Por qué?

Cuando Gray hizo una pausa, el juez lo instó bruscamente.

—Testigo, dime por qué.

—Porque el amo besó a la señora.

Mientras se oían toses incómodas aquí y allá, Damien se limitó a escuchar al testigo con rostro sereno.

—¡Silencio!

El juez golpeó el mazo y Gray continuó con su falso testimonio. Chloe miró a Gray, jadeando.

—Los dos se dirigieron a la nevera, que no está lejos de mi cabaña. Y no pude resistir mi curiosidad y terminé cometiendo un pecado.

—¿De qué pecado estás hablando?

—Lamento haber espiado en secreto los momentos íntimos de mi amo y su esposa.

Eso era ridículo.

—¡Gray...! —le gritó Chloe sin darse cuenta. Si sus mentiras se aceptaban como testimonio, era obvio que Gray se sentiría herido. Pero Gray se encogió de hombros y no giró la cabeza hacia ella.

—¿Estás diciendo que mantuviste la boca cerrada hasta ahora solo para encubrir ese pequeño error?

Ante la mirada incomprensible del juez, el duque, que había permanecido en silencio, abrió la boca.

—En la reciente situación en la que dos sirvientes fueron expulsados ​​del Castillo Abedul, perder un trabajo que apenas lograron conseguir en desgracia puede no ser un asunto tan trivial como cree el juez. Para ellos, se trata no solo de su sustento inmediato, sino también de su futuro. Puede que no sea una historia que le resuene a alguien que no tiene que preocuparse por dónde dormirá mañana.

Los sirvientes que habían entrado como espectadores tragaron saliva seca como si compadecieran profundamente las palabras del duque. Al ver que el rostro arrugado del juez se enrojecía ligeramente al instante, el Duque le dio la oportunidad de disculparse.

—Por supuesto, yo también soy de los que no pueden entenderlos, así que planeo tratar su crimen por separado. Después de que termine este juicio.

El juez se esforzó por mantener su autoridad, intentando no dejar que el duque, que lo miraba fijamente, tomara la iniciativa.

—Sin embargo, dado que la coartada de la duquesa por sí sola no es suficiente para cerrar este caso, creo que sería mejor posponer el veredicto diez días.

—¿Entonces pretende devolver a mi esposa a esa fría prisión? Me temo que el frío de Tisse ha enfriado la razón del juez, si no la ha congelado.

—¡Sea cortés con el mensajero real!

—Intenté ser respetuoso con la familia real, pero ya no puedo.

—¿Qué significa eso, duque?

—Llamo al médico personal de Tisse, Lord Brown, como testigo.

Mientras Damien hablaba bruscamente, el médico de cabecera que había estado de pie en silencio se levantó. Damien confirmó su identidad en lugar del juez.

—¿Es usted quien declaró muerta a la marquesa?

—Sí, es cierto.

—Recordará que reporté que encontraron algo en la boca del cadáver.

—Sí, es cierto. El duque me dijo que mantuviera ese hecho en secreto de la policía.

Los ojos arrugados del juez estaban distorsionados.

—¿Cuál es la razón, duque?

—Ahora comenzaré mi discurso. La doncella de la marquesa, Rachel, por favor, de pie.

Rachel, la doncella que primero notó a la marquesa, se levantó de su asiento. El duque la miró fijamente y abrió la boca en voz baja.

—¿Por qué tu ropa es diferente a la de las otras doncellas?

—¡Porque a los miembros de la familia real se les da ropa separada!

La voz de Rachel se elevó con tensión cuando su nombre fue llamado de repente.

—¿Eso significa que pertenece a la familia real?

—Era la doncella exclusiva de Su Majestad el rey. Me pidió que cuidara bien de su vieja amiga, la marquesa, y lamento profundamente no haber podido hacerlo.

El duque se acercó a Rachel y le acarició la muñeca, sobresaltándola. Le arrancó un botón de la manga y lo dejó caer ante los ojos del juez.

—Lord Brown. Presente su testimonio.

—Sí, Su Excelencia.

El botón que el médico encontró en el cuerpo de Isabella era exactamente el mismo que Damien acababa de quitar.

—Parece apropiado que este juicio se celebre ahora en el Palacio Swanton.

El juez estaba ahora en un estado de gran agitación.

—¡Eso no puede ser cierto!

Mientras la doncella gritaba, el policía se acercó y le sujetó los brazos. Solo entonces el juez comprendió por qué el duque había ocultado pruebas cruciales hasta el final y había complicado las cosas. Intentó detener las palabras del duque con el rostro pálido, pero ya era demasiado tarde. La voz clara de Damien, mirando al público que llenaba la sala, resonó por toda la sala.

—La sospechosa del asesinato es la doncella exclusiva de Su Majestad el rey.

Athena: Uff… Chloe por no hundir a su gente va hasta el final, eh. Es muy honorable, pero extremadamente duro. Ahora bien, Damien está por colaborar, aunque en parte debe ser porque quiere hacer caer la casa real. Aunque en capítulos anteriores ya vemos que quiere que Chloe lo ame, supongo que solo por sentir un trofeo más, al menos por ahora. Pero en fin, por un tipo de interés se empieza.

Capítulo 16

Cuando Chloe volvió a abrir los ojos tras tomar la medicina y quedarse dormida, afortunadamente el primer rostro que vio no fue el de Damien. Los ojos del médico que la atendía y de su dedicada doncella, Margaret, reflejaban preocupación y alivio a la vez.

—Señora, ¿se encuentra mejor?

—Debe permanecer completamente quieta por ahora.

El médico de Tisse dijo que era una suerte que no tuviera fiebre, y reiteró su deseo de reposo absoluto, antes de marcharse. Chloe se levantó con dificultad y se apoyó en la cabecera de la cama. Con voz ronca, le preguntó a la doncella, que le ponía una almohada en la espalda:

—Margaret, ¿qué hay de los invitados?

Margaret apenas pudo contener su frustración al ver a la anfitriona preocupada por sus invitados en cuanto recuperó el conocimiento tras caer bajo el hielo. Se disgustó aún más al saber que los demás sirvientes que habían atendido a los invitados no ocultaban su desprecio por la duquesa, que se encontraba mal.

—Todos se han ido. Excepto esa persona.

Chloe supo con quién estaba tratando por la expresión en el rostro de Margaret mientras su voz se apagaba.

—¿Es la marquesa?

—Señora, usted fue quien se cayó al agua, ¿pero no sabe por qué se desmayó?

Chloe cerró sus ojos pesados ​​una vez y los abrió mientras escuchaba a la criada quejarse. Estaba oscuro afuera mientras caía la noche.

—Qué suerte que el amo rescatara a la señora sin demora. Fue una bendición del cielo que la gran dama no estuviera en el castillo. Si la gran dama hubiera sabido esto, el pobre Sr. Brown habría tenido que atender a tres pacientes en una noche.

Chloe ordenó brevemente sus pensamientos con los ojos nublados. Fiel a las palabras de su criada, el duque Damien Ernst von Tisse había cumplido con su deber como esposo al rescatar a su esposa de ahogarse. No era que el duque ignorara que también había arriesgado su vida al saltar a una situación potencialmente peligrosa.

Pero, incluso si no hubiera invitado a su amante, la marquesa Isabella, ¿se habría caído al lago helado? La silla de patinaje estacionaria no se habría movido tan rápido por sí sola, así que alguien debió empujarla intencionalmente.

—¿No pasó nada más?

—¡El mayor problema es que la señora se desplomó!

Chloe recordó la situación justo antes de que la empujaran. Varias personas corrían a su alrededor, silbando, y rápidamente, pero podía adivinar fácilmente quién estaba detrás de ella. La persona que la empujó podría haber sido la propia marquesa Isabella, o alguien más instigado por ella. Era demasiado grave para que alguien lo hubiera hecho por su cuenta para ganarse el favor de la marquesa.

—...Margaret. ¿Dónde está la habitación de la marquesa Isabella?

—¿Por qué pregunta eso, señora?

La criada preguntó con cautela, sin ocultar su rostro preocupado.

—Tengo algo que decirle.

La expresión de Chloe reflejaba una profunda preocupación. Desde el principio, era evidente que la marquesa le guardaba rencor. Era comprensible, considerando que llevaba mucho tiempo enamorada del duque. No era de extrañar que su malicia se hubiera vuelto tan aguda como un picahielos desde que Chloe le había estado prestando atención delante de otras mujeres.

Pero Chloe, por mucho que comprendiera su situación, no estaba en su poder apaciguar a la marquesa, que había sido lastimada por su amante. Habría sido ridículo que Chloe intentara complacerla, y habría sido una forma de socavar la autoridad de la duquesa delante de todos, y, francamente, no tenía ningún deseo de hacerlo.

Desde su llegada al Castillo Abedul, Damien siempre la había presionado para que cumpliera con sus deberes como duquesa. De hecho, él le había lanzado constantemente desafíos grandes y pequeños, y Chloe se había resistido con todas sus fuerzas, sin querer verse atrapada en ninguno.

Esto también ocurrió con la reciente recepción de invitados. Chloe, naturalmente, se dio cuenta de que sus deberes como duquesa incluían no mostrar piedad en las peleas entre mujeres. Había tratado con los invitados groseros adecuadamente durante dos días, pero cambió de opinión cuando la amante de su esposo prácticamente la amenazó de muerte.

Si el odio de la marquesa era más profundo de lo que parecía, no había garantía de que algo así no volviera a suceder.

—¿Puedes guiarme?

—Señora.

—No te preocupes, el gobierno y el partido gobernante no se pelearán ni se calumniarán.

Chloe sonrió con amargura ante la criada, quien estaba avergonzada y no sabía qué expresión poner. Una alianza sería mejor para evitar peleas innecesarias. Pensó que no tenía por qué sufrir una humillación innecesaria delante de la gente y arriesgar su vida solo por estar casada con un duque.

—Señora. Sé que es de mala educación preguntar, pero ¿hay alguien detrás de lo que pasó en el lago...?

—Solo fue un desafortunado accidente, Margaret. Así que si alguno de los sirvientes lo malinterpretó, corrígelo.

Chloe interrumpió suavemente las palabras de la criada mientras adivinaba cuidadosamente. Fue un incidente que podría haberla matado, pero era obvio que indagar en el incidente y castigar a la marquesa no traería buenos resultados. Era el turno de Chloe de evitar verse envuelta en un lío amoroso y causar sensación en la revista del corazón, y no había garantía de que los demás presentes se pusieran de su lado. El corazón de Chloe se congeló un poco más al llegar a la conclusión de que el duque estaría entre los que no se pondrían de su lado.

Al final, ella sería la duquesa cegada por los celos y tendría que soportar el dolor y el sufrimiento de ser chismeada y golpeada por la gente.

La determinación de encontrarse con Isabella y hablar con ella con propiedad se hizo más fuerte. No podía revelar que el duque y ella se habían casado por intereses mutuos. En cambio, podía decirle una cosa con certeza: no le interesaba la vida privada del Duque y no quería hacerlo. Isabella podía susurrarle su amor en algún lugar secreto, aparte de delante de ella, pero le pedía que respetara su espacio.

Era el último orgullo de Chloe Verdier.

Isabella se esforzó por aparentar calma frente a Damien, quien la observaba con las piernas cruzadas.

—Por fin tengo la oportunidad de hablar contigo.

—Sí. Te daré una oportunidad, así que dime. Debes de haber venido hasta Tisse por asuntos importantes.

La voz de Damien era cortante, pero su expresión no era diferente de la habitual. Isabella respiró hondo y le habló con seriedad.

—Los síntomas del príncipe empeoran cada vez más. Ahora estamos hablando de tener que llamar a la médium directamente al palacio.

—¿El rey también lo sabe?

—Sí. Por eso estoy aún más ansiosa. Y...

Mientras Isabella se apagaba, Damien la miró con la mirada perdida.

—¿Qué?

—Parece que Su Majestad el rey se ha dado cuenta de que estás tramando una traición.

—Ya veo.

Isabella parpadeó demasiado rápido para ocultar su vergüenza al ver que Damien no titubeaba. Su expresión era seria mientras continuaba hablando en voz baja.

—Su Majestad el rey amenazó con quitarme la vida si no te llevaba a Swanton. También me asignó una doncella personal para que me vigilara.

—¿Entonces tengo que caminar hasta el campo de ejecución sosteniéndote de la mano?

—Por supuesto que no, Damien. De ninguna manera te dejaría así.

Isabella colocó suavemente su mano sobre su brazo.

—Primero, escóndete en la cabaña de Winsbury sin que nadie lo sepa. Informaré al rey que desapareciste en tu camino a Swanton.

—¿De verdad creerá eso el rey?

—Haré lo que sea necesario para que me crea.

—Isabella.

—Sí, Damien.

Damien miró su mano y murmuró en voz baja.

—De verdad no pensaste que huiría a Winsbury aterrorizado por lo que dijiste, ¿verdad?

—Pero si no lo haces, estarás en peligro. Por favor, cede esta vez.

—Tus manos se están enfriando, Isabella. Eso es señal de una mentira.

Las cejas ligeramente arqueadas de Isabella se crisparon levemente. Hacía poco que el anciano rey la había admitido en palacio. La había estado presionando, preguntándole si había estado actuando como espía de Damien. Isabella había insistido en su inocencia, usando su muerte como pretexto, y en lugar de ejecutarla, el rey había ordenado que Damien fuera abandonado en un lugar remoto.

—Habrá una horda de asesinos esperándome en Winsbury, así que ¿por qué iría allí?

—Damien. ¿De qué estás hablando...?

Los labios de Isabella temblaron. La oferta del rey era una que Isabella, que había estado esperando una oportunidad para vengarse de Damien, no tenía motivos para rechazar. El objetivo final de Isabella Tweedle era convertirse en duquesa, pero desde que Damien la había traicionado, todo estaba condenado al fracaso.

—No te hagas la tonta. Si lo haces, parecerás realmente tonta.

Damien le sonrió, quien se esforzaba por aparentar calma. A diferencia de su hermoso rostro que cegaba y cautivaba a quienes lo veían, su voz estaba llena de desprecio y burla.

—Ahora que te has aliado con el rey, tus tratos conmigo se acabaron.

Isabella se mordió el labio con tristeza. Con el Damien, con su aspecto de víbora, notando toda la situación, solo había una salida.

—Esto es demasiado.

—¿Qué?

—No sé por qué de repente actúas así, pero considerando los sacrificios que he hecho por ti en los últimos dos años, no puedes tratarme así.

—Sacrificio, Isabella. Esa es la palabra para entregarse por alguien sin esperar nada a cambio. Es una palabra que no te va para nada.

Damien rio con ganas y agitó la mano.

—¿No crees que son la misma persona?

—Por eso nunca cuento chistes así.

Isabella lo miró y jadeó.

—Resulta que todas las veces que me trataste con amabilidad fueron mentiras.

—¿Es necesario tratar a alguien bueno en su trabajo con frialdad? Si hubieras sido honesta y me hubieras pedido ayuda esta vez, te habría ayudado con gusto. Pero, lastimosamente —Los ojos de Damien brillaron de alegría—, ya no queda ningún lugar al que llegar, Isabella.

Era un hombre que no dudaba en atacar las debilidades de su oponente.

—Si no me llevas contigo, el rey no te dejará en paz.

Los ojos de Isabella de repente comenzaron a vacilar. El miedo se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que Damien podría soltar su mano por completo.

—Es cierto que estaba enojada. Pero fue por tu culpa. Porque después de que te casaste, me ignoraste por completo y me descuidaste.

—Isabella, si ibas a actuar como una niña privada de afecto, no deberías haberme traicionado. No, no deberías habérmelo dicho.

—Filtré toda la información sobre el palacio como querías, ¡así que no puede ser tirada así!

—¡Jajajaja!

Damien finalmente estalló en carcajadas mientras miraba a Isabella, quien derramaba lágrimas. Apenas logró reprimir la risa fría y seca y bajó la cabeza hacia Isabella, quien lo miraba con el rostro pálido.

—Isabella, no puedo dejarte.

—Damien…

—Nunca te tuve en primer lugar, así que ¿cómo puedo tirarte?

El rostro de Isabella alternaba entre el desprecio abyecto y la rabia.

—Nadie te conoce mejor que yo. Necesito estar a tu lado.

—Los juicios y obsesiones infundados son todos rechazados.

—Si sueltas mi mano, moriré.

La última carta de Isabella salió mal. Los ojos de Damien se inyectaron en sangre como los de un loco.

—¿Instigaste el asesinato de la esposa del duque, y realmente pensaste que podrías vivir sin ello?

Isabella dio un paso atrás involuntariamente ante su impulso y tartamudeó.

—¿De qué estás hablando? ¡Ni siquiera estaba cerca de la duquesa...!

—La marquesa, la trágica heroína, no tiene necesidad de actuar ella misma. Uno de los sirvientes ciegos que sobornaste anoche habría hecho el trabajo suficientemente bien.

—Damien, por favor perdóname. Solo lo hice porque te amaba.

Isabella se aferró a él, aferrándose a su camisa, las lágrimas corrían por su túnica suelta.

—¿Me amas?

Damien le agarró la cara como si hubiera oído algo extraño.

—Señorita Isabella Tweedle, la marquesa. ¿Has estado fingiendo ser mi amante y has empezado a sentir que eres mi verdadera amante?

Damien abrazó la cintura de Isabella y susurró cruelmente.

—Pero ¿qué puedo hacer? Nunca te quise como mujer.

—¿Es porque me he casado? ¿O porque vengo de orígenes humildes?

Mientras Isabella se mordía los labios con fuerza, Damien chasqueó la lengua débilmente.

—Isabella. Así que no me conoces en absoluto.

Si hubiera querido a Isabella, la habría hecho suya hacía mucho tiempo. No importaba de quién hubiera sido o de quién era. El origen era aún menos importante.

—Has sido tan amable conmigo todo este tiempo.

—¿Estoy haciendo lo suficiente por ti ahora?

Los ojos de Damien se inyectaron en sangre mientras miraba fijamente a Isabella, que suplicaba o susurraba. Solo entonces Isabella pudo ver vívidamente la ira que hervía en su interior.

—¿No crees que tengo mucha paciencia, ya que te dejo sola, sabiendo que me traicionaste a tomar la mano del rey y que intentaste asesinar a mi esposa?

Los labios de Isabella temblaron en silencio.

—¡Si vuelvo a Swanton solo así, Su Majestad el rey me matará...!

—Entonces pronto te encontrarás con el pobre marqués Tweedle, a quien tú misma mataste.

Su rostro palideció y se aterrorizó frente a Damien, quien conocía todos los últimos secretos de Isabella. Solo entonces se dio cuenta de que había tomado la decisión equivocada. El resultado de unir fuerzas con el diablo era la destrucción.

—Damien, por favor, no me abandones. Por favor... Sálvame. Ayúdame.

Damien murmuró mientras miraba fijamente a Isabella, quien se aferraba a él con miedo.

—Es demasiado tarde, Isabella.

Isabella Tweedle y Damien habían estado trabajando juntos durante los últimos dos años. Todo lo que tenía que hacer era actuar como la amante de Damien. Él la había elegido porque sabía que Isabella, quien era la doncella de la reina muerta, había entrado y salido de los aposentos del rey. Gracias a esto, pudo comprender el funcionamiento interno de la corte real y, a cambio, le pagó a la avariciosa Isabella lo suficiente para vivir una vida digna.

—Uf, Damien... Damien, te amo...

El rostro de Damien, al ver a Isabella sollozar, se llenó de irritación en lugar de compasión. Lo que más odiaba era que alguien se le aferrara de repente con lágrimas. Si esto iba a pasar, debería haber evitado cometer el error desde el principio. En el momento en que Damien se la quitó de encima y estaba a punto de irse, se oyó una voz suave desde el otro lado de la puerta.

—Volvamos.

Damien frunció el ceño bruscamente al girar la cabeza. Era la voz de su esposa, que se suponía que estaría recostada en la cama, descansando.

—Ugh, Damien... Damien, te amo...

La criada que estaba a punto de emitir un sonido se congeló. Su mano que sostenía la lámpara tembló ligeramente. El rostro de Chloe también estaba congelado. Sabía en su cabeza que no era extraño que Damien estuviera en la habitación donde Isabella se alojaba, pero su corazón no se lo permitió.

—...Volvamos.

En el momento en que Chloe dejó escapar un pequeño jadeo, la puerta se abrió de par en par frente a su nariz. Era Damien.

—Señora, ¿qué estás haciendo aquí?

El hombre, que obviamente no conocía la palabra vergüenza, frunció el ceño y le preguntó. Chloe se mordió el labio con tanta fuerza que le salió sangre antes de apenas poder pronunciar su voz.

—Vine a disculparme por la molestia. Escuché que la marquesa no se sentía bien, así que vine a darle un té realmente bueno.

—Se lo diré personalmente. La marquesa no está en condiciones de reunirse con nadie en este momento.

Chloe mantuvo la cabeza en alto rígida. La pobre criada que estaba a su lado temblaba con la cabeza gacha, sin saber qué hacer. Chloe rezó con todas sus fuerzas para que no le temblara la voz y le rezó a su madre muerta. Por favor, madre. Dame el coraje para no desmoronarme.

—Desde que me encontré con Su Excelencia aquí, tengo algo que decir.

—¿Qué?

Después de que Damien le diera el té, la instó a que se diera prisa y le dijera lo que quería decir. Chloe tragó saliva con dificultad y apenas logró articular palabra.

—Quiero ir a Verdier.

—¿Por qué?

Porque a partir de ese momento, no tenía la confianza para volver a verlo.

—Estoy enferma, así que quiero ver a mi padre.

—Eso no funcionará.

Damien la interrumpió como si ni siquiera valiera la pena pensarlo.

—Por favor».

—Es un rechazo.

—¿Por qué?

Chloe frunció el ceño, y Damien continuó:

—Ahora que estás casada, ya no eres la hija de Verdier, sino la esposa de Tisse. ¿No es deber de una duquesa no dejar a su esposo solo en el castillo?

El corazón de Chloe latía con fuerza mientras creía que se congelaba con él al caer al agua helada.

—Si ya terminaste con tus asuntos, ¿puedes irte? Estoy un poco ocupado ahora mismo.

Damien miró hacia atrás y murmuró en voz baja. A primera vista, parecía alguien que acababa de salir corriendo de un asunto importante con la marquesa. Las manchas de lágrimas en su camisa despeinada parecían decirlo todo.

—Ah…

Chloe no tenía la confianza para soportar más humillación. Habló fríamente en voz baja contra la espalda rocosa de Damien mientras este se giraba.

—¿Me dice que comparta mi amor con el gobierno y cumpla con mi deber?

Damien se detuvo y levantó lentamente las cejas. Luego soltó la puerta que había estado sujetando como si le bloqueara la vista.

—¿Estás celosa ahora mismo?

La pesada puerta se abrió silenciosamente, revelando la habitación en su totalidad. Chloe cerró los ojos con fuerza al ver el vestido negro de la marquesa Isabella, entrecerrado en el suelo, cubierto de lágrimas. Sintió el corazón destrozado. El orgullo al que apenas había logrado aferrarse se hizo añicos en el suelo, dispersándose en pedazos.

—...Eso es imposible.

No había humanidad en este hombre, claramente poseído por un demonio. Chloe apretó los puños alrededor de su bastón y luchó por no desplomarse.

—Que lo pase bien, Su Excelencia el Duque.

—Gracias a ti, creo que sí.

Chloe empezó a bajar las escaleras con piernas temblorosas. Tenía la vista borrosa y la respiración entrecortada. La sangre se le filtraba en la boca mientras la apretaba con fuerza para no llorar. No solo tenía las manos y los pies fríos, sino que todo su cuerpo temblaba tanto que no podía mantenerse en pie. Sintió que iba a perder su bastón y caer por las escaleras.

—Señora, ¿se encuentra bien?

En el momento en que estaba a punto de sentarse, la voz preocupada de Margaret llegó débilmente a los oídos de Chloe. Chloe se agarró a la barandilla e intentó sonreír con fuerza.

—Es tarde en la noche. Estoy bien. Regresa a tus aposentos y descansa por hoy.

—La llevaré a la habitación.

—Quiero estar sola.

Margaret dudó por un momento y asintió con una cara oscura. Independientemente de su estatus social, como una mujer como ella, no podía evitar comprender sus sentimientos. Solo por ser una noble, su corazón no era de hierro.

—Tenga cuidado de no caer.

—Gracias, Margaret.

Chloe, que estaba allí de pie sosteniendo la lámpara que Margaret le había entregado, finalmente dejó escapar su aliento húmedo después de que la sombra de la criada hubiera desaparecido. Las lágrimas que había estado conteniendo finalmente fluyeron y cayeron al suelo del oscuro pasillo.

—Cálmate, Chloe. No pasa nada. No pasa nada.

Chloe se secó la cara mojada con el dorso de la mano e intentó apartar los pies. Miraba al frente, con los ojos bien abiertos, intentando no mirar los retratos de Damien colgados en las paredes del pasillo. En los cuadros, siempre tenía una sonrisa arrogante. Era una cara que se burlaba de ella.

Parecía como si la voz de Damien estuviera en sus oídos, burlándose de ella al preguntarle si sabía que esto sucedería desde el principio, cuando se casó, si esperaba algo diferente de él, y si el espíritu que la había hecho venir hasta la habitación de la marquesa había desaparecido.

Chloe dejó escapar un suspiro tembloroso mientras se arrastraba por el interminable pasillo. Claramente se había prometido a sí misma no interferir en la vida privada del duque. Había pensado que mientras respetaran su espacio, estaría bien susurrándole palabras dulces a su amante.

Pero en el momento en que vio a Damien con Isabella con sus propios ojos, todas las resoluciones que había hecho antes de venir aquí se derrumbaron como una casa arrasada por un tifón. ​​¿Por qué? ¿Por qué se siente tan miserable?

Mientras Chloe caminaba sola por el oscuro castillo, pensamientos toscos se enredaban y confundían en su cabeza.

¿Acaso inconscientemente albergaba alguna expectativa sobre el hecho de que Damien la había salvado de caer al lago? ¿A un hombre que en última instancia solo intentaba presumir de su caballerosidad frente a los demás? ¿A un hombre de clase baja que disfrutaba de reuniones secretas con su amante en un castillo donde su esposa era la amante?

Su dormitorio era visible en la distancia, pero los pasos de Chloe eran cada vez más lentos. No quería estar en este castillo. No importaba cuánto intentara Chloe protegerse, era un hecho que se sentiría miserable si Damien la ignoraba.

Lo sabía. Sabía que ese era el tipo de persona que era cuando se casó con él.

Un escalofrío de autodesprecio la recorrió, y al mismo tiempo, un deseo de escapar la invadió. Se detuvo frente al dormitorio, pero no pudo abrir la puerta.

«Quiero ir a casa. Quiero volver a Verdier».

Mientras derramaba lágrimas en silencio, los amables ojos de Gray vinieron de repente a su mente. Chloe dejó de dudar y se dio la vuelta. En fin, cuando saliera el sol, tendría que volver a ser una muñeca sin emociones y mantener la posición de anfitriona que nadie respetaba.

Si no podía ir a Verdier, necesitaba el consuelo de alguien como de la familia, aunque solo fuera por esa noche. Quería apoyarse en la cálida y afectuosa buena voluntad. Gray no le preguntaría nada, y el simple hecho de estar a su lado la ayudaría a sobrellevar el día siguiente.

—...Señorita.

Gray abrió la puerta de madera que crujía y salió, abriendo mucho los ojos al encontrar a Chloe.

—¿Todavía no te has dormido?

—¿Está bien?

Gray la condujo rápidamente al interior de la casa, cerrando la puerta que crujía con fuerza tras ella. Las mejillas de Chloe estaban rojas por haber caminado sola bajo el viento frío.

—Hace mucho frío afuera. No debería andar así sin abrigo.

Después de echar una generosa cantidad de leña a la estufa, Gray le ofreció una manta.

—Sí, estoy bien. Supongo que me he adaptado a este frío tan terrible. Me caí al agua helada y salí bien.

Los ojos de Chloe brillaron con lágrimas mientras intentaba sonreír. Gray bajó la voz.

—...Señorita Chloe.

—¿Puedo quedarme aquí un momento y luego irme? Yo también me sorprendí, pero cuando recuperé la consciencia, de repente extrañé la casa de mis padres. Creo que me sentiré como si estuviera de vuelta en Verdier cuando esté contigo.

Gray no hizo más preguntas. Era justo como Chloe había esperado.

—Por favor, entiéndalo aunque esté destartalado.

—Oye. Es mucho más grande que la habitación que ocupaste bajo las escaleras en nuestro castillo.

Chloe se sentó en una pequeña silla de madera, sonriendo con autodesprecio. Gray puso la tetera en la estufa, que servía tanto para cocinar como para calentar y hervía agua para el té.

El áspero sonido del viento, silbando, golpeaba la delgada ventana. El viento soplaba tan fuerte que parecía que iba a derribar la pequeña cabaña, pero el pequeño espacio en el que se encontraba se sentía cálido y sólido, como su antiguo hogar. Chloe ocultó su cuerpo un poco más en la manta que él le había traído.

—Es barato, así que no le gustará.

—No digas eso, Gray"

Chloe sonrió levemente cuando él le entregó la taza de té y lo vio sonrojarse. Gray no era aburrido, aunque era callado, sino más bien un poco inteligente. Incluso si no era porque Chloe le había enseñado a escribir, era evidente al ver a Gray trabajar. Gray aprendía rápido y era bueno entendiendo el contexto. Sin embargo, su mayor fortaleza era que podía fingir que no sabía incluso cuando sabía la verdad. No por malas intenciones, sino por consideración a la otra persona.

Gray debía saber que ella había ido a su casa sola en mitad de la noche a través del bosque por algo más que una taza de té. Aun así, Chloe le estaba realmente agradecida por no hacerle preguntas.

—Gray, ¿no es cierto? Mi corazón se siente cálido cuando estoy contigo.

La tez oscura de Gray se oscureció un poco.

—El té está realmente delicioso. Gracias.

—...Nunca se comparará con el primer té que me dio.

Chloe le sonrió levemente a Gray.

—¿Ya han pasado diez años desde que te vi por primera vez?

—Once años.

Gray la corrigió en voz baja. Los ojos de Chloe se empañaron ligeramente.

—Eras un cachorrito tan lindo en ese entonces.

—Dijo eso cuando me viste por primera vez, señorita.

—¿Yo hice eso?

Gray asintió mientras Chloe sonreía levemente. El Sr. Chester, quien había comprado al huérfano para usarlo como trabajador, le advirtió que no se acercara a la niña, ya que olía a trapo podrido. Chloe, que lo había estado mirando con cálida curiosidad en sus ojos, cojeó y lo condujo al castillo.

—Sí. Olía como un cachorrito que acababa de entrar después de correr por el barro bajo la lluvia. Y tú mismo me trajiste té. Fue la comida más dulce, cálida y deliciosa que jamás había probado.

Gray se levantó con cuidado de su silla y echó toda la leña restante a la estufa para ella.

—Nunca lo olvidaré hasta que muera.

Chloe apartó la mirada de Gray, sintiendo que sus ojos se calentaban. Estaba claro que esta era la forma de Gray de consolarla. Su sinceridad la había conmovido por completo, quien no podía soportar la sensación de ser tan lastimosa. Estaba claro que su amabilidad significaba algo para alguien.

—¿Qué vas a hacer si gasta toda la leña que te dieron?

—Es mucho mejor que estar enferma, señorita.

Gray habló con calma, apuñalando la leña con la yesca. Chloe vació su taza de té y se desplomó sobre la mesa de madera como una niña que no quiere estudiar.

—Me quedaré así un rato.

Las lágrimas fluyeron silenciosamente de los ojos cerrados de Chloe. La mano de Gray se estremeció varias veces, pero al final, no pudo secarle las lágrimas. En cambio, solo deseó en su corazón mientras extendía su ropa contra la ventana por donde entraba el viento.

—Por favor, no esté enferma, señorita.

Cuando Chloe, que se había quedado dormida sin darse cuenta, abrió los ojos, ya estaba amaneciendo afuera. Chloe salió apresuradamente de la cabaña, despidiendo a Gray que no había dormido nada. Tenía que regresar antes del amanecer y estar en la cama antes de que Margaret despertara.

Chloe caminaba a paso ligero bajo el oscuro cielo del amanecer. Tuvo suerte de no encontrarse con nadie de camino al castillo. Después de quitarse la ropa y ponerse el pijama, se metió en la cama justo cuando Margaret abrió la puerta y entró.

—Señora, ¿durmió bien?

—Sí. Dormí profundamente.

Chloe sonrió alegremente, intentando tranquilizar a la criada que la observaba de cerca.

—Creo que esta ha sido la noche más cómoda que he tenido desde que llegué a este castillo.

Fue entonces cuando una aliviada Margaret le entregó el té y las galletas y cogió el peine para alisarse el pelo.

—¡Ah!

Un grito estridente resonó desde el oeste del castillo.

—¡Una persona murió!

La taza de té cayó de las manos de Chloe.

Capítulo 15

Después de que la joven criada terminara de peinar cuidadosamente a Chloe, se levantó de su asiento. Chloe se quedó mirando su desconocido reflejo en el espejo con la mirada perdida.

—Está realmente hermosa. Probablemente sea la más radiante de todas las damas que vienen hoy.

Chloe sonrió levemente a través del espejo.

—Gracias.

—Hay sol de invierno, pero hará calor si se queda afuera mucho tiempo, así que asegúrese de traer un sombrero. El más colorido.

Margaret, la criada de rostro severo, parecía estar rebosante de espíritu de lucha hoy. Los rumores ya debían de haberse extendido entre los sirvientes. Si había compasión por la esposa que tenía que prepararse para recibir a la amante del duque, ¿sería algo bienvenido o algo triste para ella?

—Debería usar joyas también.

—No tengo muchas.

—¿Oh? ¿De qué habla si tiene las joyas de Tisse? Las demás damas quedarán completamente ciegas.

La historia de Chloe, que corrió a ver al nieto enfermo de Eliza en plena noche y lo salvó, era ampliamente conocida entre los sirvientes del castillo. Era natural que la reputación de la nueva duquesa comenzara a cambiar. Empezaron a tener una mejor opinión de Chloe, quien no perdonaba la infidelidad, pero no perdía su humanidad.

Además, se rumoreaba que el nuevo sirviente que había traído de su pueblo natal no solo era un trabajador tranquilo y bueno, sino también de excelentes modales, por lo que las jóvenes doncellas del Castillo Abedul solían hablar en secreto sobre la nueva cuidadora de establos.

—Margaret, esto no es un baile, es una fiesta de té al aire libre. ¿De verdad es necesario vestirse así?

—Sí, debería ser así.

La doncella Margaret se esforzó por vestir a su señora, con arrugas en el puente de la nariz. Según lo que leyó en “El Velo Rojo”, la marquesa Isabella poseía una belleza tan increíble que los hombres se enamoraban de ella con solo mirarla.

Margaret ya estaba preocupada por si la duquesa, quien parecía estar absorta en sus libros y las tareas domésticas, sería capaz de soportar la feroz pelea entre las mujeres. Después de todo, bajarle la fiebre a un niño enfermo y dar trabajo adecuado a las criadas desatendidas no era lo mismo que la lucha social.

—¡Uf!

Chloe sonrió levemente al ver a Margaret contener un suspiro. No era que no pensara que preferiría acostarse y decir que estaba enferma. Sin embargo, no quería dar la impresión de que estaba evitando la situación.

—Señora, llegan invitados.

El nuevo mayordomo, Paul, la saludó cortésmente y la hizo pasar. Chloe se levantó como si nunca lo hubiera dudado. Por fin había llegado el momento de conocer a la amante de su esposo.

—Bienvenida, marquesa Isabella.

—...Gracias.

La marquesa Isabella lucía exactamente lo contrario de lo que la retrataban en las revistas. A diferencia de la imagen glamurosa y arrogante de las fotos, estaba callada y parecía sumida en la tristeza. Su sencillo vestido negro que le cubría el cuello la hacía parecer aún más solitaria.

—Me preocupaba herir los sentimientos de la duquesa al venir.

Incluso su vocecita, un susurro, parecía estar llena de tristeza bajo el velo negro que colgaba bajo su sombrero de ala redonda. Chloe intentó calmarse y abrió la boca con calma.

—Ni hablar. Es amiga íntima del duque. ¿Por qué podría estar molesta?

Aunque el duque y ella tuvieran una aventura, Chloe no podía fingir saberlo. Era igual para todos allí, pero, por otro lado, significaba que todos conocían la posición de Chloe. Chloe sintió las miradas fijas en ella y abrió la boca con la mayor naturalidad posible.

—Espero que tenga una estancia cómoda.

—...Gracias.

Isabella bajó un poco la cabeza y buscó su pañuelo. Las mujeres que la acompañaban estaban sorprendidas y preocupadas.

—¿Señora, se encuentra bien?"

—De verdad no quería venir a un lugar tan miserable... —murmuró Isabella para sí misma mientras miraba al duque, que conversaba a lo lejos.

Las lágrimas resbalaban por su vestido negro. Podía oír a las otras mujeres sentadas a su lado respirar suavemente. Isabella susurró, con aspecto de estar forcejeando.

—Lo siento. Es que... creo que el mundo es muy cruel.

De hecho, las demás invitadas también malinterpretaron a Isabella. Contrariamente al rumor de que había seducido al duque con su belleza tras la muerte de su marido, la marquesa que apareció ante sus ojos parecía una mujer débil de voluntad. Era comprensible que la duquesa hubiera planeado intimidarla, pero al mismo tiempo, le parecía ridículo verla con el pelo recogido en deslumbrantes joyas.

—Señora marquesa.

—¿...Por qué hace eso?

Chloe le dijo a Isabella:

—Si no se encuentra bien, ¿por qué no vuelve al castillo a descansar un rato? Si se siente incómoda aquí, le prepararé un lugar donde pueda estar cómoda.

Todas las mujeres presentes parpadearon rápidamente, inmóviles. ¿Intentaba la duquesa ahuyentarla?

—Ya veo, parece que le incomoda mi presencia.

Chloe negó con la cabeza mientras Isabella tragaba saliva secamente y susurraba en voz baja:

—No. Como anfitriona de la fiesta, creo que sería de muy mala educación hacer sentir mal a los invitados.

Los labios de Isabella temblaron levemente por un momento, pero pronto sonrió con amargura.

—Esperaba ser una invitada indeseada.

—Señora marquesa, yo...

Justo cuando Chloe estaba a punto de decir algo, Isabella se levantó. Entonces entrecerró los ojos como si la luz del sol la cegara y tropezó con el poste de la tienda. Su doncella personal, que la había estado esperando para verla casi caer, corrió hacia ella y la miró con preocupación.

—¿Se encuentra bien, marquesa?

Los caballeros que charlaban un poco más lejos también volvieron su atención hacia ella. Tras entregarle la bebida que estaba bebiendo a un sirviente, Damien caminó hacia ellos.

—¿Qué sucede?

Isabella se mordió el labio y se apartó de él. Todos en la sala estaban fijos en ellos tres. Chloe se sentía cada vez más incapaz de soportar la situación. Y la simulación de Isabella no era diferente.

Había visto a varias personas caer inconscientes mientras ayudaba al Sr. Wharton. No calcularon dónde caerían y se tambalearían sanos y salvos. Las personas al borde del desmayo primero se desmayaban.

—Pregunté qué estaba pasando.

La mirada de Damien estaba fija en Chloe. Chloe abrió la boca con dificultad.

—Le sugerí que regresara al castillo, ya que la marquesa no se encuentra bien.

—Ah, ya veo.

Isabella bajó la cabeza y comenzó a sollozar mientras Damien respondía secamente con tono tranquilo.

—...Nunca debí haber venido aquí. Fue mi culpa por venir sabiendo muy bien cómo tratan a las viudas y divorciadas en estas tierras.

Las jóvenes reunidas a su alrededor lanzaban miradas lastimeras a la temblorosa marquesa Isabella. No era solo porque Isabella les había enviado un regalo por adelantado. Ya no era la mujer vulgar y cruel que habían visto en los periódicos de chismes. Era solo una mujer lastimosa que había amado a un hombre, pero finalmente fue abandonada.

—Dios mío. Aquí nadie piensa así. No es culpa de la esposa que su esposo haya muerto.

Mientras alguien comenzaba a hablar con cautela, las mujeres comenzaron a hablar aquí y allá, dándole fuerza a las palabras.

—Sí, marquesa. Estaré a su lado.

—¿Te importaría? Me da miedo estar sola en un lugar desconocido.

—Claro. En pleno invierno, una fiesta al aire libre puede ser un poco... difícil para alguien de Swanton.

En Tisse, las fiestas al aire libre eran comunes incluso en los inviernos nevados por el hermoso paisaje.

—Ahora que lo pienso, me siento un poco mal. ¿Será que comí algo mal?

—Ahora que lo pienso, me siento un poco incómoda. ¡Ay, Dios mío! ¿Por qué se enfrió tanto el té otra vez?

Era natural que el rostro de Chloe se endureciera. Aunque estaban al aire libre, las fogatas encendidas aquí y allá bajo la tienda impedían sentir el frío, y la comida, cuidadosamente preparada por la Sra. Dutton, estaba perfecta. El agua del té estaba tibia, nada fría, porque Chloe les había pedido a los sirvientes que la cuidaran con esmero. Solo había una razón por la que las mujeres que habían estado riendo y charlando en la fiesta de repente asentían y hablaban entre sí.

Disfrutaba enormemente desahogando su frustración al tener que tratar a Chloe, quien era pobre y tenía una discapacidad física, con la misma cortesía que la duquesa.

—Llamaré un carruaje para usted, señora marquesa.

Mientras Damien se inclinaba ante ella, Isabella se puso la mano en el pecho, como si le faltara el aliento, y abrió lentamente la boca.

—No. No puedo arruinar el ambiente solo por mi culpa. Me quedaré aquí.

—No. No hay necesidad de que aguante esto, marquesa Isabella Tweedle.

Fue entonces cuando Chloe miró directamente a Isabella y escupió. Los ojos de la mujer se abrieron al mismo tiempo y la miraron. La voz firme de Chloe sonó casi como una orden.

Ahora incluso los hombres lejanos comenzaron a cotillear y mostrar interés. ¿Es esto lo que significa convertirse en un villano en un instante? El corazón de Chloe latía con fuerza y ​​​​se le secó la boca en una situación que nunca antes había experimentado.

—¿Le resulta tan incómodo que esté aquí? —le preguntó Isabella en un susurro, con el rostro al borde de las lágrimas.

—Señora marquesa.

Chloe la miró con una sonrisa en el rostro. Su mano temblaba ligeramente mientras sostenía su bastón, pero nadie allí lo notó. Excepto una persona, su esposo.

—Si ese fuera el caso, no le habría invitado aquí en primer lugar. Si se siente mejor, espero que honre esta ocasión, pero si no, le digo que puedes descansar cuando quiera.

Chloe sabía perfectamente que la marquesa no tenía intención de irse desde el principio. También sabía que lo único que quería era ser la estrella de esta fiesta.

—¿Dijo que Madame Spencer y Lady Chelsea tampoco se sentían bien? Llamaré un carruaje para usted enseguida. Su Excelencia, ¿podría Madame Spencer y Lady Chelsea irse primero?

—¿Por qué me pregunta eso, señora? —preguntó Damien a Chloe en un tono casual, como si no hubiera notado la pelea de las chicas.

Como había preguntado, Chloe no tuvo más remedio que responder.

—Estaba hablando con Su Excelencia el duque, y me preocupaba que tal vez se tratara de un asunto importante.

—Ah. Es cierto, pero si la señora no se encuentra bien, claro que deberíamos enviarla.

Cuando Damien asintió, las damas cuyos nombres fueron mencionados no pudieron ocultar su vergüenza. La risa incómoda y el apresurado movimiento de manos resultaron incómodos.

—No, Su Excelencia. No hay de qué preocuparse. Solo estaba un poco nerviosa después de haber estado fuera tanto tiempo.

—Estaba nerviosa porque era mi primera vez en una fiesta tan grande. Agradezco su consideración, pero no tenía intención de irme primero, duquesa.

Tras confirmar las intenciones de las damas, Chloe miró a la marquesa por última vez. Isabella parecía haber decidido que sería beneficioso para todas que desapareciera de ese lugar.

—Me siento mucho mejor ahora que las cosas se han calmado un poco. Disculpe el alboroto.

Isabella susurró suavemente, juntando sus manos e inclinando la cabeza profundamente hacia Chloe. Chloe bajó la mirada hacia la parte superior de su cabeza y murmuró en voz baja:

—Me gustaría expresar mi sincera gratitud a la marquesa y a todos ustedes por su consideración. El postre se servirá pronto, así que por favor disfrútenlo. Este pudín ha sido preparado por nuestra chef, la Sra. Dutton, durante el último mes, teniendo en cuenta los gustos de todos.

Chloe, que estaba a punto de derrumbarse de dolor y hacer que la gente se disculpara cabizbaja, fue recibida con miradas frías cuando sacó el tema del postre. Mientras todos los demás miraban fríamente a la duquesa como si estuvieran viendo a alguien sin sangre ni lágrimas, Damien fue el único que sonrió.

—El dulce favorito de Isabella. Gracias, duquesa.

—...En absoluto, Su Excelencia el duque.

Chloe pensó que incluso si una ventisca viniera ahora mismo y arrasara todo el lugar, no culparía a Dios. No, incluso podría estar agradecida.

Durante los dos días que los invitados se alojaron en el Castillo Abedul, la marquesa Isabella logró ganarse el favor de todos, sin importar el género. Contrariamente a la creencia popular, estaba lejos de ser una seductora que secuestraba a los hombres. Al contrario, cuando los caballeros se acercaban, daba un paso atrás y mantenía la distancia debida, y al final de su mirada anhelante, siempre estaba Damien. Quienes no la habían visto en persona y la juzgaban solo por rumores reflexionaban sobre sus propios errores precipitados, diciendo que no se podía confiar en los chismes.

—Además, si miras el orden en que conociste al duque, ¿no debería haber llegado primero la marquesa? Debería ser la marquesa quien se sintiera robada.

Las mujeres que habían estado charlando con los patines que les había regalado la criada guardaron silencio ante la aparición de Chloe. Chloe se obligó a sonreír, intentando borrar de su mente las palabras que acababa de escuchar.

—No sé si faltó algo durante su estancia.

—¿Es una deficiencia, cómo puede ser?

Una mujer con vestido rojo y sombrero arqueó las cejas y habló con un lenguaje exagerado.

—Me encargaré de todos los sándwiches preparados y volveré, así que no tienes que preocuparte por eso.

—Anoche me acosté con varias capas de ropa. No quería resfriarme y que afectara el horario que la duquesa había planeado.

Fue un comentario sarcástico para Chloe, que había estado hablando de postres incluso cuando Isabella estaba al borde del colapso por la enfermedad. La marquesa Isabella, sentada tranquilamente en el centro, poniéndose los patines sola, guardó silencio, pero era fácil adivinar de dónde venía su hostilidad.

—Por cierto... ¿la duquesa también patina?

Antes de regresar, su última actividad fue patinar sobre hielo en el lago helado. Era un pasatiempo popular en los largos inviernos de la región de Tisse, pero era natural que Chloe, que tenía una pierna maltrecha, tuviera preguntas al respecto. Chloe intentó asentir con calma.

—Sí. Hay muchas herramientas excelentes en este mundo.

Los ojos de las damas siguieron el gesto de Chloe. Junto al lago, un sirviente estaba colocando una silla de patinaje para Chloe.

—Oh, esa es una silla similar a la que solía usar Su Majestad la Reina.

—Su Excelencia, la esposa del duque, es realmente diferente de nosotras, la gente humilde a la que le cuesta llevarse bien con los demás.

Sería una tontería no percibir la risa secreta en sus voces. Chloe finalmente se decidió y abrió la boca con voz tranquila.

—Señora Chelsea y señora Spencer. He oído que viven en Tidde, pero esta es su primera vez en el Castillo Abedul.

—No lo sé, pero no creo que mi esposo lo sepa.

Madame Chelsea, la esposa del abogado, intentó sonreír, incapaz de ocultar su vergüenza, pero Chloe negó con la cabeza firmemente y lo negó.

—No. Esta también es la primera fiesta de Chelsea. Me di cuenta incluso sin consultar la lista de invitados de las fiestas que se han celebrado en este castillo durante casi diez años ni decidir un menú que tenga en cuenta los gustos de cada invitada.

El ambiente entre las damas cambió ligeramente. Mientras cada una evitaba el contacto visual y fingía calma, Chloe mencionó el nombre de otra persona.

—Lo mismo ocurre con Madame Spencer, la dueña de la fábrica. Madame Spencer fue invitada porque Su Excelencia el duque tiene un nuevo negocio en el sur.

Chloe continuó, observando cómo cambiaban los rostros de las mujeres a cada momento.

—Para evitar malentendidos, no tengo reparos en juntarme con gente de clase media que no sea de la más alta alcurnia. En mi pueblo, solíamos invitar a los granjeros al castillo para celebrar.

Isabella, que había guardado silencio un rato, frunció sus hermosas cejas y abrió la boca en silencio.

—Aun así, comparando a estas personas con los granjeros arrendatarios... Duquesa, ¿no sería mejor ser un poco más generosa y tolerante?

—Señorita Isabella Tweedle.

La llamó Chloe, apoyándose en su bastón. Madame Chelsea y Madame Spencer ya se habían acercado a la marquesa Isabella, con la mirada como si le ofrecieran una mano amiga.

—Si no quiere poner a prueba los límites de mi generosidad y magnanimidad, será mejor que tenga cuidado con lo que dice.

La sangre desapareció del rostro de Isabella ante el contraataque de Chloe. Una luz venenosa brilló en sus ojos. Chloe apartó la mirada de ella, que se mordía los labios, y continuó hablando en voz baja.

—Me gustaría decirles lo mismo a Madame Chelsea y Madame Spencer.

El sirviente llegó e informó que todo estaba listo, luego inclinó la cabeza.

—Mantén el té caliente para que pueda entrar en calor después de patinar, y prepara algunas galletas y sopa para comer en el carruaje para que no tenga hambre en el camino de regreso.

—Sí, señora.

Chloe caminó con su bastón y se sentó cuidadosamente en la silla de patinaje. A pesar de su semblante tranquilo, el corazón le latía con fuerza y ​​el estómago le rugía. Sin embargo, impidió que la marquesa Isabella hablara porque quería que dejaran de pasarse de la raya. Podía hacerlo porque recordaba que, si la ignoraban delante de todos los sirvientes, no solo la autoridad de la duquesa se derrumbaría, sino que también afectaría al duque.

Contuvo un suspiro y miró a lo lejos, viendo a un grupo de hombres listos para patinar sobre el hielo. Damien se acercó de un golpe y se detuvo. Las afiladas cuchillas de sus patines rompieron el hielo y esparcieron copos de nieve blancos ante sus ojos.

—Hace muy buen tiempo.

—Sí, es cierto.

Damien miró a las tres mujeres que observaban a Chloe con expresiones similares. Cuando sus ojos se encontraron con los de él, todas voltearon la cabeza, pero Isabella fue la única que las fulminó con la mirada, con ojos que no podían ocultar sus emociones.

—¿Va bien la pelea entre las mujeres?

—Gracias a usted, todo va sobre ruedas.

No hubo vacilación en la voz de Chloe mientras se sentaba en la silla de patinaje como una muñeca bonita. Después de bajar la silla al hielo, los labios de Damien se torcieron extrañamente mientras empujaba hábilmente el manillar hacia adelante.

Isabella era una mujer que podía usar una máscara para su propio beneficio, pero Chloe esperaba que ella tampoco sería derrotada fácilmente. Su mujer tenía el talento de superarse a sí misma incluso cuando parecía que sería fácil de derrotar. También era cierto que Damien quería ver esa escena con sus propios ojos. Sin embargo, Chloe lo hizo mejor de lo que esperaba.

Se percató de las artimañas de Isabella para liderar la fiesta, las bloqueó con firmeza y usó su autoridad para silenciar a quienes intentaban desafiar la autoridad de la duquesa. Si bien estaba satisfecho con la perfecta actuación de Chloe como anfitriona de Tisse, también sentía arrepentimiento.

Porque de vez en cuando, quería ver a Chloe perder los estribos y resentirlo. Damien admitió que sus gustos eran terriblemente retorcidos.

—Duquesa.

Chloe entrecerró los ojos al ver el hielo que reflejaba la luz del sol. En Verdier, la temperatura nunca bajaba de cero, ni siquiera en invierno. Incluso en una silla, era la primera vez que se deslizaba por el lago helado.

—Sí, Su Excelencia el duque.

—¿No me guardas rencor?

—De ninguna manera.

Chloe giró la cabeza y miró a Damien. El frío aire invernal le acarició la mejilla. Era la primera vez que patinaba en un lago helado. No había hielo en Verdier, ni siquiera en invierno.

—Aunque eso fuera cierto, no soy tan estúpida como para decirlo en voz alta.

—¿Por qué?

—El duque me sostiene la cuerda salvavidas ahora mismo. No quiero disgustarle y acabar varada en el lago helado.

Damien suspiró al ver la expresión de Chloe mientras hacía una mueca que pensó que lo volvería loco. Sería un pasatiempo divertido observar las reacciones de esta joven todo el día.

Se vio a los invitados subiendo al hielo uno a uno. Las piernas de Damien, cansadas del hielo, ganaron velocidad.

El rostro del dueño de la fábrica, Spencer, se puso rojo como un tomate al tropezar dos veces para alcanzarlo. Damien aminoró el paso y miró a Spencer.

—¿Qué quieres decir?

—Mi esposa... Si le ha hecho algo grosero a la duquesa, por favor, perdónela. No conoce la etiqueta de los altos mandos y está en un nivel en el que no puede distinguir entre el cielo y la tierra.

Era natural que Spencer estuviera perdido. Acababa de ganar la licitación del negocio que Damien estaba llevando a cabo, y si cambiaba de opinión, la fábrica tendría que cerrar.

—John Spencer.

La cuchilla del patín de Damien se detuvo en un ángulo vertiginoso. Se movía a una velocidad que hacía que el cuello de su abrigo ondeara, pero su técnica para mantener el equilibrio era perfecta. Miró a Spencer, que se tambaleaba y caía hacia atrás, y dejó escapar una voz seca.

—¿Es por eso que me pediste que viniera a verte en privado?

Su mirada estaba fija en Chloe, que estaba sentada sola en la distancia. Incapaz de moverse sin que alguien la empujara, permaneció inmóvil en el lago helado, mirando a lo lejos. Era la única que no se movía, o, mejor dicho, no podía moverse, entre la gente que pasaba, como si estuviera embutida en aquel momento.

Damien abrió los ojos y miró a Chloe en el paisaje. ¿Qué pensaba cada vez que pasaba junto a otros? Damien sentía curiosidad por el mundo que ella veía a través de sus ojos. Su mundo debía de ser como un pequeño lago helado con un borde rojo. Y la psicología de la mujer que decía ser feliz en él, que buscaba constantemente la felicidad.

La cantidad de personas con las que se relacionaba en este reino era incontable. Originalmente era un hombre con un talento extraordinario para usar a los demás para sus propios fines. Ahora que su matrimonio con Chloe Verdier había llegado, Damien había logrado su objetivo.

Pudo escapar de los controles reales y reunirse con otros nobles en un momento crítico. Además, las minas de Verdier, que pronto serían descubiertas, le reportarían enormes beneficios económicos. Eso no era todo. La mujer que había elegido superó todas las expectativas y preocupaciones excepto las suyas, y manejó con soltura los asuntos dentro y fuera del castillo como si fuera la señora de Tisse. Hasta ese punto, había obtenido todo lo que podía ganar con este matrimonio.

Pero ¿por qué aún sentía que le faltaba algo?

Si pudiera descubrir todo lo que esta mujer pensaba, ¿se saciaría su sed? Cada noche, la incitaba y la ponía a prueba, provocándola para ver cómo reaccionaba, así que creía que su análisis de esta mujer, Chloe Verdier, pronto terminaría. ¿Estaría satisfecho entonces?

Mientras Damien la observaba en silencio, los pensamientos comenzaron a extenderse lentamente por su mente. Su intento por comprender su psicología no era una simple curiosidad por los humanos. Lo que deseaba, en gran medida con un objetivo, era comprender completamente su psicología y poseer por completo a Chloe Verdier.

Las cejas afiladas de Damien se fruncieron mientras pensaba en qué clase de deseo era este. Una risa escapó de sus labios cuando finalmente encontró la respuesta.

—¿Está loca?

En ese momento, deseaba que ella lo amara. Podría ser diferente de lo que el mundo piensa, pero la emoción que más se acercaba a lo que deseaba de Chloe en ese momento era el amor.

Damien miró a Chloe, quien seguía firme sin siquiera mirarlo, con los ojos entrecerrados. Siempre había sido un hombre con una idea clara de lo que quería. A menudo había hecho cosas para agradar a los demás, pero todo era por sus propios logros.

Era natural que tardara en darse cuenta de sus emociones. Damien solo había buscado los beneficios secundarios que podía obtener usando el corazón de los demás y nunca había deseado el corazón mismo. Por no hablar de su cuerpo débil e insignificante.

Damien se lamió los labios con la lengua porque tenía sed. Entonces fue fácil explicar por qué sentía sed. La mujer que ni siquiera lo miraba y estaba perdida en su propio mundo definitivamente no lo amaba en ese momento. No, tal vez lo odiaba.

Entonces solo le quedaba una cosa por hacer. Capturar por completo el corazón de esa pequeña mujer. Ahora, ¿qué debía hacer? Una chispa surgió en el corazón de Damien mientras sonreía con ojos brillantes.

—Su Excelencia... ¿Su Excelencia?

Una voz cautelosa interrumpió sus pensamientos. Damien volvió la mirada hacia el lastimero y tembloroso dueño de la fábrica.

—Hay algunas cosas que no entiendo.

—Lo siento.

—Antes que nada, no entiendo por qué te disculpas por el error de tu esposa.

—Está bien, la llamaré ahora mismo.

—En segundo lugar, no entiendo por qué te disculpas conmigo y no con la persona a la que se hizo daño.

Cuando Damien terminó de hablar con frialdad, el rostro del dueño de la fábrica palideció. Había estado mal al haber dejado caer que la marquesa Isabella de la capital era la amante de Damien. Nunca imaginó que su esposa cometería el tonto error de plantarle cara y ser grosera con la duquesa.

—Bueno, entonces, ¿nos vamos ya antes de que alguien le haga algo aún peor a mi esposa?

—¡Dios mío!

Damien se giró casi al mismo tiempo que se oía el grito estridente de alguien. Sus cejas doradas se fruncieron amenazadoramente. Chloe, que momentos antes estaba sentada en la silla de patinaje, se deslizaba rápidamente hacia el centro del lago.

—¡Es peligroso!

El centro del lago no estaba completamente congelado, lo cual era peligroso. Al darse cuenta de la situación, Damien corrió por el hielo, pero la silla de Chloe se enganchó en la cuerda que rodeaba el centro del lago y volcó por completo.

La superficie de hielo destrozada se tragó su cuerpo.

—¡Chloe!

La voz de Damien llamándola sonó distante para Chloe.

Cuando alguien se acercó por detrás, Chloe pensó que era Damien. Pero mientras la silla de patinaje se dirigía hacia el centro del lago en lugar de hacia la orilla, una sensación instintiva la recorrió de repente: algo andaba mal.

Era peligroso.

Entre gritos, se oyó un crujido prolongado bajo la larga silla con cuchillas. La silla se deslizaba por el hielo como si volara.

«Tengo que levantarme».

Cuando Chloe intentó levantarse, al ver que la cuerda roja se acercaba cada vez más, ya era demasiado tarde. La silla que colgaba de la gruesa cuerda se volcó. Entonces, con un crujido, el hielo se partió y se la tragó a ella y a la silla.

—¡Ah...!

El grueso abrigo de piel que llevaba puesto Chloe se convirtió en una roca en el agua fría. La ropa empapada la arrastró más profundamente. Chloe cayó silenciosamente en el lago helado que la envolvía por completo.

Extendió la mano sobre el agua, donde brillaba un rayo de sol, pero no había nada que tocar. El fondo del lago, cuya profundidad era inconcebible, era un abismo. A medida que sus ojos se oscurecían, el ruido desapareció y un aire frío le inundó la piel congelada e incluso la cabeza. El miedo a la muerte la envolvió por completo.

«¿Voy a morir así?»

Al caer la noche, los recuerdos de su infancia comenzaron a destellar en la mente de Chloe. La voz sollozante de su madre rezando a su lado cuando era niña y tenía fiebre.

—Cojeará para siempre, señorita.

Jugueteaba tranquilamente con su muñeca junto al médico, que agachaba la cabeza con culpa. Recuerdos que había olvidado volvieron a su mente.

—Mira esto, Chloe. Esta varita mágica te llevará a cualquier parte.

Las lágrimas en los ojos de su madre, que antes sonreían radiantemente, le rompieron el corazón. Deseaba que su madre dejara de llorar por ella.

—¿Puedo ir al bosque ahora?

—Todo lo que quieras.

—Recogeré algunas flores para mamá.

Su madre, con su tez pálida, la llama desde su cama. Su padre sostenía la mano de su madre con fuerza junto a la cama e intentaba contener las lágrimas. Alice se alejaba de la puerta, incapaz de entrar en la habitación, cubriéndose la boca con ambas manos.

—Mi querida hija Chloe. Debes ser feliz.

—Sí, madre. No te preocupes.

«Ya no le temo a la muerte, porque puedo encontrarme con mi madre».

«Disfrutaré de la pequeña felicidad de este mundo. Viviré mi vida ayudando a las personas que pueda, tal como me dijo mi madre. Por favor, cuida bien de papá y de Alice».

Los pasos de Chloe son lentos pero ligeros mientras camina en secreto al amanecer. Eso es hasta que un invitado no invitado aparece en su pequeño mundo.

¡Bam!

En algún lugar, se oyó el crujido del hielo al romperse. No, era el sonido de sus vagos y felices recuerdos haciéndose añicos.

—La vida misma es una guerra, sobre todo para alguien como tú.

«Por favor, sal de mi mundo. No lo arruines».

—Te propongo matrimonio, Chloe Verdier.

No quería luchar más. Estaba sin aliento. Solo quería detener esta dura lucha. Fue entonces cuando su cuerpo, que le cerraba los ojos con fuerza, fue sujetado con fuerza.

«No. Suéltame». Su cuerpo, que forcejeaba en el agua, fue finalmente arrastrado violentamente a la superficie y arrojado al grueso hielo.

—Despierta, Chloe.

Una voz diabólica le susurró al oído. No quería oírla. No quería recordar quién era. Chloe intentó hundirse en su desvanecida consciencia.

—¡Abre los ojos! ¡Chloe Verdier!

Las cejas de Chloe se crisparon cuando pronunciaron su nombre de soltera, que no había visto. Sintió un fuerte dolor en la mejilla al ser golpeada por una mano enorme. También era difícil sentir el corazón de alguien tan apretado que parecía que iba a estallar. La sensación de un aliento frío que se le metía en los labios era dolorosa. Conocía al dueño de esos labios feroces. Solo había un salvaje en el mundo capaz de manipularla a su antojo.

—¡Cof... Cof...!

El rostro de Damien estaba empapado por los ojos nublados de Chloe. Murmuró para sí mismo con voz distorsionada.

—Joder... Me sorprendiste, Chloe.

Los ojos eran tan azules como un lago helado bajo la luz del sol invernal. En el momento en que Chloe vio esos hermosos, pero fríos ojos que le impedían imaginar la profundidad del agua, volvió a cerrar los ojos.

«¿Por qué deberías ser tú el primer rostro que vea al volver de entre los muertos?»

Quería gritar de resentimiento, pero lo único que salía de sus cuerdas vocales era una tos constante y acuosa.

—Abre los ojos y recupera la cordura. Antes de que te mate.

Había pensado que nunca lo escucharía, pero su determinación se hizo añicos. Damien se quitó la ropa exterior y también el pesado abrigo que le colgaba.

—Uf... Uf...

Mientras temblaba y castañeteaba los dientes, él le quitó el vestido, y ahora solo llevaba un vestido fino que usaba como ropa interior.

—Salid todos.

Mientras Damien rechinaba los dientes y escupía, el grupo detrás de la cuerda, que había estado desconcertado, salió corriendo del lago. Observaron en silencio cómo el duque, que había saltado sin dudarlo a las grietas del hielo, llevaba a su esposa a través del hielo. Las joyas de Tisse brillaban hermosamente en el esbelto cuerpo de la duquesa. Fue un recuerdo que permanecería en la mente de todos los presentes durante mucho tiempo.

Capítulo 14

Había pasado una semana desde el regreso del duque. Salvo el primer día, por suerte ya no había acosado a Chloe. Al igual que Chloe, se había encerrado en su estudio, revisado las viejas cuentas y, tras enterarse de las actividades del castillo, había enviado telegramas para llamar a empresarios y nobles de todo el reino.

Las personas que frecuentaban al duque eran de diferentes estratos sociales, pero todos estaban bien informados, captaban rápidamente la situación dentro y fuera del reino y no ocultaban sus opiniones.

—He oído que se está construyendo un ferrocarril en la finca de Verdier. Ese lugar va a desarrollarse rápidamente.

—¿Tal vez? Aunque tardaría bastante.

Damien asintió levemente mientras cortaba la carne con el cuchillo. Chloe no pudo hacer más que quedarse quieta a su derecha y sonreír como una muñeca. El hombre pelirrojo bajó la voz con acento sureño.

—¿Le ha dado a su esposa un gran regalo de bodas, Su Excelencia?

—¿Por qué no podría hacerlo?

—Siempre me sorprende cuando Su Excelencia muestra su lado humano.

—Jajajaja.

En la mesa, cada vez que había una conversación íntima, Chloe se sentía en una situación espinosa, pero como era su deber como anfitriona entretener a los invitados, no podía irse sin más.

—El Principado Carter está en problemas. Incluso si negociáramos un alto el fuego, nunca sabemos cuándo podrían contraatacar.

—Como se están aprovechando de nuestra ventaja geográfica y se están aliando con otros países, y pueden volver a atacarnos en cualquier momento, tarde o temprano tendrá que atacarlos, Su Excelencia.

—¿Qué opinas, señora? —Damien le preguntó de repente a Chloe su opinión.

Los caballeros sentados, naturalmente, volvieron la mirada hacia ella. Chloe se limpió la boca con una servilleta y sonrió.

—No sé mucho de política ni de diplomacia, soy una experta la materia. —Chloe continuó hablando mientras todos los reunidos apartaban la mirada como si no esperaran otras opiniones—. Pero sé que todos están cansados ​​de la guerra.

Un silencio sepulcral invadió la mesa. Damien levantó su copa y le indicó que continuara.

—Conquistar el Principado Carter sería, en última instancia, beneficioso para el pueblo, así que ¿no valdría la pena sacrificar ganado por el bien de la familia? Nadie puede garantizar el resultado de una guerra. Swanton, de hecho, ganó la guerra contra el Principado Carter, pero no podemos estar seguros de que su poder de combate siempre sea débil.

—Sigue adelante

—Si pidieran ayuda a otros países, la situación se descontrolaría. Como dijo el conde Vice, el Principado Carter es un país que sabe aprovechar al máximo su ventaja geográfica como nación insular.

—Señora, es usted muy experta.

Chloe sonrió cortésmente mientras Vice parecía ligeramente impresionado.

—Es demasiado amable.

La respuesta fue tranquila, como si el cumplido le entrara por un oído y le saliera por el otro.

—¿Significa esto que deberíamos quedarnos de brazos cruzados y ver cómo el Principado crece en poder? Ya han empezado a subir los aranceles a las importaciones de nuestro reino.

Damien le preguntó de nuevo a Chloe.

—Sí.

—¿Alguna opinión al respecto?

Era una pregunta persistente, casi como una intromisión. No era raro que hubiera un animado intercambio de opiniones en un lugar donde el duque estaba presente, pero Chloe se sentía incómoda con la situación donde todas las miradas estaban puestas en ella en la mesa.

—Simplemente soy cautelosa al añadir palabras a la conversación entre funcionarios de alto rango.

—¿Hay alguien más en este lugar con un estatus superior al tuyo aparte de mí?

Chloe sujetó la servilleta con fuerza, luego la soltó y respiró hondo. Si el duque iba a avergonzarla delante de todos, no iba a permitirlo.

—Creo que sería ideal proceder con un tratado de paz con el Principado Carter. También sería una buena propuesta para ellos, ya que el Principado estaría libre del peligro de guerra.

—Las promesas no siempre se cumplen. Se rompen con mucha frecuencia.

—Solo hay que hacerlo inquebrantable.

—¿Cómo?

Ahora parecía que el duque y la duquesa eran los únicos que quedaban en la mesa. Todos contenían la respiración y escuchaban la tensa conversación cuando Chloe abrió la boca.

—La alianza matrimonial sería la más fuerte.

Si unían a la familia real y dividían el linaje, no habría forma de que se traicionaran mutuamente. Pero Damien negó con la cabeza mientras la miraba.

—Aunque es el único hijo del sucesor del principado, su identidad se mantiene en secreto, así que nadie lo sabe con certeza, y no hay ninguna princesa en la familia real de Swanton.

Chloe parecía incomprensible.

—¿No hay un joven príncipe Johannes? Hay tres princesas solteras en el Principado Carter, además del hijo heredero.

Damien finalmente rio entre dientes, apoyando la barbilla en la mano. Ante eso, las risas volvieron a estallar en la mesa. Chloe no entendía por qué todos se miraban y sonreían significativamente.

—Es horrible siquiera imaginarlo. Casarse con un príncipe. Sería un desastre.

—Más bien, podríamos ser contraatacados por un Principado Carter enfadado.

—No es que no haya ingresos. La gente común podría pensar así, así que podemos usar eso al revés.

Chloe se sintió mal al sentir que se habían reído de ella. Intentó mantener la compostura y continuó comiendo, pero cada vez estaba más convencida de que el duque pretendía humillarla.

—En fin, es seguro que la duquesa no ha leído “El Velo Rojo”.

El rostro de Chloe se endureció. La primera y última vez que había visto el periódico de chismes llamado El Velo Rojo fue en la Sastrería de Verdier. Se le revolvió el estómago al pensar en los rostros del duque y su amante llenando la portada.

—Vice, ¿crees que es un tema apropiado para hablar ahora? Estate atento a tu entorno.

Alguien que recordó tardíamente el escándalo del duque soltó algo, pero ya era leche derramada. Damien fue más allá y le preguntó:

—No, yo también tengo curiosidad. ¿Ha leído alguna vez “El Velo Rojo”, señora?

—Solo una vez, por casualidad.

—¿Sí?

Damien arqueó las cejas, mostrando interés.

—Pero el contenido escrito allí no me resonó mucho. Eran solo noticias sensacionalistas de una revista de chismes de tercera categoría. Un verdadero noble en este país no leería artículos tan bajos.

Chloe respondió con una expresión inofensiva y tranquila. Por suerte, nadie vio temblar sus manos mientras agarraba la servilleta bajo la mesa.

—¿Parece que me casé con la última noble auténtica que queda en este país?

Damien se echó a reír. Rio con tanta sinceridad que la tensa atmósfera en la mesa volvió a su estado original.

—Felicidades de nuevo por su boda, Su Excelencia el duque.

—Creo que sé por qué el duque apresuró la boda. Estaba nervioso.

—No acortes tu vida mirando de reojo a la esposa de tu antiguo jefe, Vice.

—Después de que una bala me rozara la sien en la guerra, nunca miré atrás.

—Jajajaja.

Chloe no pudo soportarlo más y se levantó de su asiento.

—El postre se ha retrasado un poco. Voy a salir a ver.

En cuanto salió del salón de banquetes, la sonrisa desapareció por completo de su rostro. Se le revolvió el estómago y quiso vomitar todo lo que acababa de comer. Se sintió como una tonta por olvidar que quienes eran cercanos al duque también sabrían en secreto de su amante.

También sabía que el adulterio era moneda corriente en la sociedad aristocrática. Sin embargo... El duque que la había llamado a un lugar lleno de gente que lo sabía, y sus amigos, que la habían elogiado sin vacilar, eran lo peor. Algunos amigos del duque creían que le había causado buena impresión, pero esa también era su ingenua ilusión.

«¿Cuánto tardaré en volverme insensible?».

Apareció un sirviente tirando de un carrito lleno de postres. Chloe deseó fugazmente que el momento que recorrió el pasillo no terminara nunca.

Era en mitad de la noche cuando Chloe notó una conmoción silenciosa en el castillo. Oyó a alguien sollozar en el pasillo. Entonces llegó una voz preocupada que parecía estar tratando de consolarla.

—¡Salga de aquí, Sra. Eliza. ¡Si el amo se entera, no estará a salvo!

—¡He dedicado toda mi vida a esta familia...!

—¿Qué está pasando?

Cuando Chloe abrió la puerta, vio la cara de Eliza cubierta de sudor frío. Su cabello, que normalmente estaba bien atado, era un desastre. La habían despedido y estaba programado que dejara el castillo en unos días.

—Mi nieto tiene fiebre alta y se está desmayando. Incluso está diciendo tonterías. Por favor, que vea a un médico, señora.

Chloe no lo dudó.

—Llame a su médico de inmediato.

—¿Sí? Señora, pero Sir Brown no lo hará sin sus órdenes...

Una pequeña chispa brilló en los ojos de Chloe mientras miraba al sirviente vacilante.

—¿Pretendes perturbar el sueño del duque a estas horas de la noche? ¿O has olvidado que soy la señora?

—Lo traeré inmediatamente, señora.

Después de que el sirviente se marchara apresuradamente con una mirada de sorpresa en su rostro, Chloe abrió apresuradamente el armario. Dentro, sus numerosas bolsas de equipaje estaban ordenadas por tamaño.

—¿Puedes ayudarme?

Eliza, quien la había estado maldiciendo por traer doce maletas de Verdier, se quedó allí atónita por un rato antes de recuperarse rápidamente y acercarse a ella.

—Por favor, saca la bolsa azul del fondo.

Eliza sacó una maleta azul con gran fuerza. Chloe desató el nudo de cuero y de ella emergió otra bolsa cuadrada. Chloe recogió la vieja bolsa y agarró su bastón.

—Necesito cuidar al bebé hasta que llegue el médico. Adelante, Eliza.

—Señora... Señora.

—La fiebre es una carrera contra el tiempo. ¡Date prisa!

Eliza vivía en las cabañas privadas de los sirvientes reunidos en el bosque detrás del castillo. Chloe salió vestida solo con un abrigo de lana sobre su fino camisón. Chloe, que caminaba deprisa para seguir el paso ansioso de Eliza, tropezó varias veces en la nieve y se mordió los labios.

—Señora... Señora.

—Eliza, ¿puedes cargarme?

Eliza se arrodilló ante ella sin dudarlo. Cargando a la frágil duquesa a la espalda, Eliza corrió hacia adelante con una fuerza sobrehumana.

Para cuando los cuerpos de Chloe y Eliza estuvieron cubiertos de nieve, apenas habían llegado a la cabaña. El niño estaba en estado grave. Debía de tener cinco o seis años. Temblaba de frío y tenía la frente ardiendo como una bola de fuego.

Chloe tiró rápidamente la manta de lana que el niño sostenía con las manos desnudas y empezó a quitarle la ropa ella misma.

—¡Frío... frío... frío...!

El niño, que había entrado en un estado de delirio, lloraba, castañeteando constantemente los dientes con los labios resecos.

—¡Oye, Charlie...! —gritó Eliza sorprendida, pero Chloe no dudó en obligar al niño a soportarlo. Abrió la bolsa que había traído, sacó dos frascos de diferentes colores, los abrió y los vertió en los labios del niño.

El niño tosía fuerte, y ella le tapó la nariz y le hizo beber todo el frasco de medicina. El niño comenzó a agitarse y a gritar que se iba a morir.

—¡Señora!

—¡Sal y quita un poco de nieve! ¡Necesito bajarle la fiebre, así que hazlo ahora!

—No la perdonaré... ¡Si al niño le pasa algo malo, no la perdonaré!

Los ojos arrugados de Eliza eran una mezcla de lágrimas, ansiedad, ira y arrepentimiento. Chloe la miró fijamente y murmuró en voz baja pero clara.

—Me culparás más tarde, pero si no quieres que tu nieto acabe lisiado como yo, haz lo que te digo por ahora.

Finalmente, el niño vomitó y se bebió tres pociones antes de calmarse. Chloe bloqueó el aire de la habitación, desvistió al niño y lo secó de la frente a los pies con una toalla fría empapada en nieve.

Eliza observó a la pequeña duquesa limpiar la orina de la parte inferior del cuerpo del niño, con lágrimas corriendo por su rostro.

—Señora, ¿hay algo en lo que pueda ayudarla...?

—Es aún más peligroso si una persona mayor tiene fiebre. Deberías quedarte fuera.

Chloe casi echó a Eliza de la cabaña, diciendo que era peligroso. Cuando el médico finalmente llegó a la residencia del duque en un carruaje que corría a una velocidad vertiginosa, la temperatura del niño había vuelto a la normalidad. El médico, que casi fue arrastrado por los sirvientes, inclinó la cabeza tardíamente al ver a la duquesa.

—Ahora que nos hemos presentado, por favor, cuide de este niño.

El médico que lo atendía aún no comprendía del todo la situación, pero observó atentamente el estado del niño. Era la primera vez en su vida que visitaba personalmente la casa de un sirviente para examinarlo. Sin embargo, como era orden de la duquesa, no tuvo más remedio que negarse. Tras examinarlo a fondo, el médico llegó a una conclusión:

—La duquesa le dio bien la medicina.

Chloe le dio al niño la misma medicina que el médico tenía a mano. Además, le había administrado los primeros auxilios adecuados para bajar la fiebre, lo que parecía haber evitado que le subiera a la cabeza.

—Si hubiera tardado un poco, podría haber sido un gran problema. Deberías estarle agradecida a la duquesa.

Eliza miró a Chloe con lágrimas en los ojos. Chloe asintió, quien susurró unas palabras de agradecimiento y luego volvió a mirar al médico de guardia.

—Por favor, quédese aquí y vigile la situación hasta el amanecer. Estaré con usted...

—Su Excelencia el duque.

Al sonido de la puerta de la cabaña al abrirse, todos excepto Chloe y el niño dormido bajaron la cabeza. Eliza, a quien se le había prohibido entrar al castillo desde que recibió la orden de ser despedida, y el médico personal de Tisse, que no se movería sin la orden del duque, tragaron saliva seca.

—Cierre la puerta, Su Excelencia. Hay mucha corriente de aire.

Cuando Chloe rompió el silencio, el duque miró al niño que yacía en la cama. El niño, profundamente dormido, parecía estar bien, a diferencia de Eliza, que había estado gritando con voz agonizante.

—Sal.

El tema no estaba claro, pero estaba claro a quién le estaba dando la orden. El duque se dio la vuelta después de decir una palabra.

—Su Excelencia el duque... Yo...

—No salgas y quédate aquí.

Chloe sujetó en silencio al doctor que daba un paso adelante con miedo. Continuó hablando con voz tranquila pero firme.

—Yo me haré responsable, así que cuida del paciente hasta el final. Quienes han dedicado su vida a Tisse son su familia.

Grandes lágrimas brotaron de los ojos de Eliza. Chloe fingió no ver sus lágrimas y siguió al duque. Era poco antes del amanecer y la nieve seguía cayendo en el cielo oscuro.

Como su nombre indica, el Castillo Birch tenía un largo sendero forestal que se abría paso entre los árboles. Chloe caminaba lentamente por el denso bosque de árboles blancos y secos que había visto en el tren.

—Eliza debía irse hace dos días, pero no pudo porque su nieto estaba enfermo.

Se oía suavemente el crujido de la nieve bajo los pies. Chloe continuó hablando, manteniendo la distancia del Duque, que no respondía.

—Se decía que el dinero robado del castillo había sido malgastado en deudas de juego por el padre del niño que se fue a Swanton, su hijo.

Los zapatos de cuero limpios del duque volvieron a dejar huellas en la nieve. Chloe intentó caminar lo más despacio posible para distanciarse de él, pero fue imposible. El duque se detenía cada dos pasos y la esperaba.

—Fueron los adultos los que pecaron, no los niños. No quería perturbar el sueño del duque... así que llamé al médico sin permiso. Le pido disculpas.

—Chloe.

—¿Sí?

Un aliento blanco escapó de los labios rojos y entreabiertos de Chloe. Damien murmuró en voz baja sin apartar la mirada de sus labios.

—Nunca te cuestioné. Así que no hay necesidad de poner excusas ni disculparse.

Chloe tragó saliva con dificultad. Fiel a su palabra, el duque no le había preguntado ni una sola palabra, así que ella era la única que se sentía molesta y ponía excusas.

—A ningún dueño de casa le gusta ver salir un cadáver de su casa, especialmente si es un niño. Menos mal que así fue.

Bueno, habría sido mejor no escuchar las siguientes palabras del duque, pero era típico de él. Chloe mantuvo la boca cerrada y caminó hacia el castillo, agradecida de que nadie saliera herido.

El amanecer nevado era especialmente tranquilo. Era una atmósfera que nunca había experimentado en la finca de Verdier, donde no había nieve. Chloe respiró hondo y dejó huellas en el bosque blanco que la rodeaba. El frío aire invernal fluyó por su cuerpo, pero tal vez porque había hecho algo grande, se sintió renovada en lugar de fría.

—Dijiste que escribiste tú misma la carta de recomendación de Eliza.

Esta vez, fue Chloe quien se quedó callada. Damien se detuvo justo a su lado, quien permaneció callada.

—¿Por qué hiciste eso?

—…La señora Tisse dijo que no podía usarla en absoluto.

—Mi madre es de las que se enfadan un poco después.

Eso no significaba que Chloe tuviera que escribir la carta de recomendación, sobre todo si era una sirvienta que había cometido una injusticia y la estaban echando. Damien la miró enarcando las cejas, conteniendo una sonrisa burlona.

—Lo que quiero saber es, ¿hubo alguna razón por la que la ayudaste? ¿No solo por un trabajo, sino también por sus parientes de sangre?

Chloe lo miró, agarrando con fuerza su bastón.

—¿Por qué?

—Sí. La razón.

Chloe respondió, mirando la expresión de Damien, que parecía indicar que sentía genuina curiosidad por el motivo.

—La ayudé porque parecía necesitar ayuda.

—Deja de andarte con rodeos y habla de forma que sea fácil de entender.

Chloe finalmente perdió los estribos y alzó la voz.

—Es imposible que alguien que ha trabajado en el castillo Abedul toda su vida consiga una carta de recomendación de otro sitio. Y con el niño en una situación tan urgente, no podía pedir otra razón.

—¿No sabes que fue Eliza quien incitó a los sirvientes a acosarte?

—No.

Ella lo sabía. Pero eso no fue lo que detuvo a Chloe.

¿Quería Eliza liberarse de la culpa por haber sido despedida?

Sería mentir decir que no era del todo cierto. Sin embargo, el delito de Eliza era lo suficientemente grave como para justificar un juicio. Damien acribilló a Chloe a preguntas mientras ella permanecía sin respuesta.

—¿Lástima por su hijo, que perdió todo su dinero jugando?

Chloe dio un paso atrás, pero la distancia se redujo de nuevo. Damien arqueó las cejas.

—¿O es tan profundo el vínculo con los sirvientes?

Chloe finalmente abrió la boca con un suspiro mientras encaraba a Damien, quien la empujaba como si no le diera oportunidad de escapar.

—¿Puede Su Excelencia dar una razón clara de todas sus acciones?

—Una razón.

Los copos de nieve revoloteaban en el cielo invernal, completamente negro, antes del amanecer. Damian observó atentamente cómo los copos volaban y caían sobre el rostro de Chloe, cubierto por la capucha de su abrigo.

—Lo siento, no hago eso.

Un aliento blanco escapó de los pequeños labios de Chloe. Tampoco lograba entender sus propias ideas. Podría haber sido una de las razones que el duque había enumerado, o tal vez todas. Una cosa era segura: cada vez que él salía así, quería huir.

—No sé por qué... Su Excelencia no deja de hacerme preguntas difíciles.

—¿Y qué haces cuando quieres conocer a alguien sin hacerle preguntas?

—Solo… —Chloe miró a Damien y suspiró profundamente—. Lo descubrirá de forma natural.

Aunque no te esfuerces por descubrirlo, si te quedas con esa persona y la observas en silencio, seguro que hay aspectos que puedes ver. La sola evaluación de Chloe sobre el duque ya llenaría un cuaderno entero.

—Esa es la respuesta más tonta que he oído en mi vida.

Damien le sonrió con suficiencia a Chloe. Lo hiciera o no, Chloe agitó su bastón con entusiasmo, esperando que no le hiciera más preguntas difíciles. Damien la miró y soltó algo en un tono femenino.

—Estoy pensando en contratar a Gray Wilson para cubrir el puesto vacante de encargado de establos. Es jornalero en la estación de tren, así que no sería mala idea.

Los pasos de Chloe se detuvieron bruscamente. Era el asiento vacío de Robinson, a quien habían despedido junto con Eliza. Chloe lo miró con los labios entreabiertos sin darse cuenta. Gray... ¿podría venir a este castillo?

—Tengo curiosidad por tu opinión.

Le preguntó el duque con un rostro inmutable. Chloe tragó saliva con dificultad e intentó calibrar sus intenciones, pero no pudo leer ninguna expresión en su cara de póquer que tenía una leve sonrisa, como si pudiera dibujar un retrato en ese momento.

—¿No está dentro de sus facultades contratar sirvientes?

—Puede haber un intercambio de opiniones entre un matrimonio. Sobre todo porque es un sirviente que ha trabajado para los Verdier durante mucho tiempo.

—Gray lo hará bien.

Chloe intentó defenderlo, pero Damien dio en el clavo, como era su costumbre.

—¿Quieres conservarlo a tu lado?

—...Porque es una persona de confianza.

—¿Por qué?

—Puedo garantizar bajo mi nombre que Gray es un sirviente que no traicionará.

Incluso cuando la familia Verdier estaba al borde de la ruina, fue un sirviente que se negó a aceptar compensación y conservó su puesto. Su lealtad era indudable.

—Lo garantizo bajo el nombre de “Tisse”.

El duque repitió sus palabras con un brillo en los ojos. Chloe comprendió claramente lo que quería confirmar. Debió dudar de su deber y sus cualificaciones como duquesa, como para enfatizar que se trataba de un matrimonio por interés sin rastro de afecto. Chloe apretó los puños y abrió la boca con determinación.

—Puedo jurar ante mi difunta madre que no hubo nada desagradable entre él y yo que preocupara a Su Excelencia.

—Gray Wilson estaría muy triste al oír esto ahora.

—Le dije claramente que no…

—Bésame —le espetó el duque a Chloe, quien fruncía el ceño y estaba hecha un berrinche.

—¿Eh?

Un copo de nieve ondeante aterrizó en sus labios rojos entreabiertos. Damien continuó hablando, con los ojos entrecerrados.

—Demuéstrame que tu corazón es tan puro como la nieve que cae ahora. Entonces lo contrataré con gusto. El salario será diez veces mayor que el que recibía en el Castillo de Verdier.

La oferta, que parecía tan escandalosa, solo la hizo sentir más pequeña. Chloe luchó por hablar con lo que le quedaba de orgullo.

—Su Excelencia, no tengo ganas de besarlo ahora mismo.

—Entonces el pobre sirviente pronto tendrá que tomar el tren que sale de Tisse.

—¿Hay alguna razón para que ese chico se vaya?

—¿Te arrepientes?

—Dondequiera que Gray se establezca, es su libertad.

—Cuanto más me preocupa mi esposa, más seguro es que no tendrá cabida en Tisse. Desafortunadamente, en este reino, la autoridad del duque triunfa sobre la libertad de sus sirvientes.

Una sensación de calor brotó en el pecho de Chloe. ¿Cómo podía la gente ser tan malvada? ¿Acaso el duque la estudiaba en secreto para abusar de ella?

—¿Le parece divertido, Su Excelencia, atormentarme?

Chloe dejó escapar una voz temblorosa, pero Damien no se movió.

—No quería molestarte, pero lamento que te sintieras incómoda.

Un hermoso hombre con aspecto de pitón le enseñó sus colmillos blancos puros.

—Creo que sabrás por experiencia qué tipo de beso me gusta.

—...No lo sé.

—Inténtalo. Eso es algo que se te da bien.

La definición de un beso como un acto sagrado donde las almas se encontraban había desaparecido hace mucho de la mente de Chloe. Fue por el hombre salvaje que tenía ante sus ojos.

—Por favor, incline un poco la cabeza.

El duque miró a Chloe, que intentaba articular una voz ronca, y bajó ligeramente la barbilla. Chloe levantó una pierna del escalón, pero aún no le bastó para sostener su mirada.

—Solo un poco más.

—¿No tienes manos?

Chloe estaba al límite. Damien rio en silencio mientras ella lanzaba su bastón con fuerza a la nieve en señal de protesta. Se enfadó aún más cuando él se reía delante de alguien que se enfadaba al máximo.

—Mis manos están bien, Excelencia.

Las delgadas manos de Chloe, temblorosas, sujetaron con fuerza el cuello de la camisa de Damien por dentro del abrigo.

—¿Y los labios?

«¡Aquí tienes, demonio!»

Chloe tiró de él con todas sus fuerzas y juntó sus arrogantes labios contra los suyos. La serpiente venenosa abrió la boca como si diera la bienvenida a la presa que había entrado en sus garras. Los copos de nieve que cayeron sobre su rostro se derritieron y empaparon su cara. Chloe se mordió los labios y cerró los ojos temblorosos mientras Damien, que sonreía con suficiencia y la abrazaba con fuerza, la abrazaba con fuerza.

Contra el fondo del cielo que se volvía cada vez más brillante, revoloteaban copos de nieve más gruesos. El sonido de las campanas de la capilla comenzó a oírse débilmente en la distancia. Las campanas que resonaron por la tranquila ciudad sonaron seis veces y solo después de que los ecos se apagaran, Damien la soltó lentamente.

—El esfuerzo es admirable.

Su capucha se había quitado, revelando sus mejillas sonrojadas, y su cabello era un completo desastre. Damien susurró, agarrándose el cabello mientras jadeaba en busca de aire por la boca abierta.

—El beso más ardiente que has dado fue para otra persona.

Su voz era baja y ronca, y sus ojos azules eran lo suficientemente oscuros como para tragarla.

—¿Se siente tan bien y sucio?

Chloe se desplomó en el suelo al borde del bosque de abedules. Mientras observaba la espalda de Damien, que se alejaba sin dudarlo, dejándola atrás, Chloe sintió como si todo su cuerpo ardiera. Sentada en la nieve, temblaba, pero no sentía frío.

Definitivamente estaba enferma. Chloe von Tisse probablemente moriría prematuramente. Por culpa, nada menos, de su legítimo esposo.

[Querido padre, conde Verdier,

¿Qué tal? Espero que no esté rodeado de dulces ahora que su incordiadora hija se ha ido.

Perdóname por enviarte esta carta tan tarde; he estado muy ocupada.

Este Territorio Tisse es una ciudad de nieve blanca y pura. Como corresponde a la reputación del Norte, hay montañas donde la nieve nunca se derrite en todo el año, así que seguro que también puedes imaginar el paisaje. Solo vi nieve una vez, cuando tenía diez años, cuando fui de viaje con mis padres, así que siento como si despertara en un mundo nuevo cada mañana.

Afuera, el río está helado, pero yo no siento frío. Aquí, en el Castillo Abedul, todos los sirvientes son educados y amables, y la madre del duque, Madame Tisse, también es amable conmigo. Sigue siendo tan deslumbrantemente hermosa como cuando era princesa y tan inocente como una niña.

Llegados a este punto, creo que debería apresurarme a contarte la historia que más curiosidad despierta en mi padre.

Querido padre. El duque de Tisse, señor de este castillo y mi tutor, se está esforzando mucho para que me adapte lo mejor posible al título de duquesa, ya que todavía no me he acostumbrado. Incluso invita personalmente a los nobles del barrio a una fiesta de té para evitar que me sienta sola en una ciudad desconocida, y me prepara personalmente regalos excepcionales.]

Chloe se detuvo un momento. Tenía el hombro derecho entumecido por el esfuerzo de escribir palabras bonitas sobre una persona desagradable. Aunque intentaba tranquilizar a su padre, le preocupaba un poco que su exageración fuera excesiva y despertara sospechas.

«No. Papá estará contento».

Chloe frunció el ceño ligeramente al sentir un fuerte latido en las espinillas. El dolor que sintió al caminar delante de él con la ortesis que el duque le había dado hacía unos días seguía siendo intenso. Se preguntó qué aspecto tendría su padre si se enterara de esto.

¡Uf! Sus pensamientos fueron interrumpidos por la ventisca que entró por la ventana, repiqueteando violentamente. Dejó la pluma y se acercó a la ventana para correr las cortinas.

—Por favor, vuelvan con cuidado.

—Gracias.

En la entrada, apareció Gray, hablando con los invitados. Los labios de Chloe formaron una sonrisa natural. Como si hubiera notado su mirada, Gray levantó la cabeza de repente y miró hacia la ventana. Chloe abrió el pestillo con alegría y la ventana corrediza de par en par. Gray corrió hacia el parterre, sorprendido.

—El viento es gélido, señorita. ¡Cierre la puerta!

—Sí. Tú también, ten cuidado de no resfriarte, Gray.

—Sí, señorita.

Gray asintió, bajándose el gorro de lana marrón. Chloe le sonrió con dulzura. No importaba no tener una conversación larga. El solo hecho de que Gray, que era más de la familia que un sirviente, estuviera en este castillo la hacía sentir un poco mejor. El día que Gray fue contratado oficialmente como encargado de establos y entró en el Castillo Abedul, Chloe casi rompió a llorar al ver su rostro saludándola de nuevo.

—Sí, adiós. Buenas noches.

Chloe cerró la ventana tras un breve saludo. Gray la saludó con la mano y corrió rápidamente por el jardín. Chloe regresó a su escritorio con una sonrisa en el rostro y comenzó a escribir la carta en la que se había atascado.

[Hay una noticia más sorprendente. En mi última carta, mi padre dijo que estabas triste porque Gray dejó su trabajo repentinamente y se fue del castillo. Quizás Gray le tenía mucho cariño a este lugar, la Finca Tisse, que visitó mientras me traía aquí.

¿Adivinas lo que voy a decir? ¡Sí, padre! ¡Gray ha venido a trabajar aquí en el Castillo Abedul! Claro que, si te fijas en la diligencia del chico, no será difícil encontrar trabajo en cualquier sitio, pero es un alivio ver una cara conocida en un lugar desconocido.

Me atrevo a decir que la razón por la que el duque le ha pedido a Gray que trabaje aquí y le ha prometido un trato especial es probablemente por mi propio bien. Espero que no te preocupes por mí, ya que me tratan con tanta delicadeza. Pronto, con la llegada de la primavera, el frío insoportable de Tisse, que parece haber sido bendecido por los Santos del Hielo, remitirá.

Ahora es hora de tomar el té con el duque. Por muy ocupado que esté el duque, nunca deja de tomar el té conmigo todas las noches y charlar sobre las cosas grandes y pequeñas del castillo. Gracias a la ayuda del Duque, yo, un debilucho, puedo realizar fácilmente tareas desconocidas.

Hasta que te vuelva a escribir, por favor, cuídate.

Con todo mi corazón,

Chloe, hija de Thomas Verdier.]

Tras doblar la carta con cuidado y meterla en el sobre, Chloe miró la hora. El reloj de bolsillo marcaba la medianoche. Como había escrito en la carta a su padre, era cierto que tenía que ver al duque a solas todas las noches. Era un secreto que Chloe no disfrutaba especialmente de ese momento.

—El amo espera en la sala de juegos.

—¿Y los invitados?

—El último invitado acaba de irse.

Parecía ser el invitado que Gray acababa de despedir. Damien nunca dejaba de despedirse de ella por la noche, sin importar lo tarde que llegara su turno. Como resultado, Chloe ni siquiera podía prepararse hasta que él se quedaba dormido.

—Su Excelencia.

Chloe hizo un ruido, pero Damien captó la indirecta sin siquiera mirarla. Llevaba una camisa y pantalones negros, y parecía más frío y distante hoy, quizás por su ropa oscura.

«¿Llegará algún día en que la distancia entre el Duque y yo se acorte?»

Chloe recuperó el sentido al oír el golpe de una bola blanca de marfil contra una roja. La bola roja cruzó rápidamente la amplia mesa y desapareció en el agujero.

—Si aún no ha terminado, ¿debería esperar un poco y volver más tarde?

—No es divertido si estás solo.

De nuevo, con un sonido alegre, la bola azul rodó rápidamente hasta el borde de la mesa donde ella estaba. Damien sacó la tiza y frotó el taco mientras se acercaba. Cuando extendió el brazo hacia Chloe, ella dio un paso atrás, sorprendida sin darse cuenta. El corazón le latía aceleradamente por la sorpresa de que se acercara tanto que su rostro casi se tocaba hacía un momento.

—¿Conoces las reglas del snooker? —preguntó Damien, volviendo a colocar la bola azul en su lugar en el agujero.

Chloe negó con la cabeza, fingiendo calma. No quería dar la impresión de que fingía saber, y no quería desviarse del tema. Nadie podía seguirle el ritmo a su marido con sus preguntas, y Chloe quería terminar con este desagradable encuentro lo antes posible y volver a su habitación.

—No.

—Ya veo. —Damien bajó un poco la barbilla y se puso en posición—. Lo que acabo de hacer fue una jugada de diez puntos.

¡Mentira!

Chloe, que abrió mucho los ojos, casi dejó escapar un sonido. Los ojos de Damien, que habían apuntado con cuidado a la pelota, brillaron intensamente, y la bola blanca se movió rápidamente por la pared de la mesa.

Las tres bolas que habían golpeado en sucesión desaparecieron perfectamente en diferentes agujeros. Damien abrió la boca de nuevo con un rostro libre de cualquier remordimiento.

—Esto son 30 puntos. ¿No es perfecto?

Si el padre de Chloe, el maestro jugador de snooker, ell vizconde Verdier, hubiera visto esto, podría haber estado furioso. Chloe frunció el ceño mientras observaba al duque jugar sin pestañear, ignorando por completo la regla de que solo se debe jugar una bola a la vez y en orden. ¿Cómo puede alguien que asiste al parlamento y discute los asuntos del país con tanta timidez y desvergüenza cometer fraude?

—La bola está entrando bien hoy. Pronto superaré los 100 puntos.

Los labios de Chloe, que habían estado temblando de insatisfacción, finalmente se abrieron.

—Su Excelencia, siguió cometiendo faltas. Está cediendo un punto.

—No conoces las reglas.

Damien apuntó la bola de nuevo y la escupió en el agujero donde estaba ella.

—¿Mentiste?

Rojo. Azul. Negro. Rosa. Bolas de colores cayeron en el agujero en la esquina de la mesa donde estaba Chloe. Traqueteo, traqueteo. Cada vez que oía el sonido de las bolas cayendo, la boca de Chloe se secaba sin razón alguna.

—¿Tuviste una buena noche de saludo con el joven encargado del establo?

Después de poner la última bola negra, Damien se puso de pie. Mientras reorganizaba las bolas reunidas bajo la amplia mesa, Chloe se dio cuenta de que esa habitación no estaba lejos de la suya. Todas las ventanas daban en la misma dirección, lo que significaba que el duque podría haber escuchado a Gray y su breve conversación.

—¿Has cambiado de opinión y has decidido ejercer tu derecho a guardar silencio cuando te hacen preguntas difíciles?

—¿Por qué me pidió que viniera aquí? Si quiere comprobar la relación entre los sirvientes y yo, diría que no hay problema. No solo con Gray, sino también con los demás sirvientes.

—Toma la señal.

Chloe lo miró con el ceño fruncido, pero Damien asintió hacia la pared, sin mostrar intención de incumplir sus órdenes. Parecía que el Duque planeaba atormentarla con esto hoy.

—Sigue la pista, Chloe.

Chloe respiró hondo y lo miró.

—¿Le gustaría jugar una partida conmigo?

—Sí.

—¿Cuáles son las condiciones?

Damien la miró y sonrió con suficiencia.

—¿Condiciones?

Chloe repitió las palabras que la vizcondesa Verdier siempre recalcaba.

—No juego sin apostar.

Una risa apagada resonó por el espacioso espacio.

—Ah, Chloe. Siempre me sorprendes.

Chloe se mordió el labio mientras veía al duque sonreírle alegremente como si fuera un niño pequeño.

—¿Me encuentra graciosa?

—Mucho.

—¿Qué es lo que le hace gracia?

Chloe levantó la cabeza desafiante.

—Tienes una cara tan inocente, como si nunca hubieras comprado una entrada para una carrera de caballos, pero hablas de apuestas de billar como un curioso.

Damien se acercó y la miró a los ojos.

—¿A qué debería apostar? ¿Quieres algo de mí?

Sus ojos se llenaron de una luz interesante. No era una buena situación para Chloe, pero dado que había llegado a esto, sintió que debía decir algo.

—Por favor, deje de llamarme en mitad de la noche.

—¿Y si tengo asuntos que atender?

—Puede hacerlo mientras sale el sol. No cuando todos los sirvientes duermen.

—¿Y si gano?

Chloe hizo una pausa. Damien volvió a reír suavemente.

«¿Nunca ha considerado la posibilidad de perder? Esto me está volviendo loca».

Chloe lo miró con seriedad, pensando que debía mantener la calma, se riera o no el duque.

—¿Qué le gustaría si gana, Su Excelencia?"

—Déjame tomar lo que quiera de lo que tienes.

Chloe parpadeó un par de veces y pareció algo avergonzada.

—Como Su Excelencia sabe, no tengo mucho.

—¿Estás diciendo que las doce bolsas de equipaje que ocupaban un camión entero no eran más que polvo?

Chloe agarró el taco con fuerza en lugar del bastón y lo fulminó con la mirada.

—Por supuesto que no. Solo pensé que no necesitaba nada, Su Excelencia.

«¿Qué oyó?»

Su preciada maleta estaba llena de lo necesario. Además de los frascos de medicina que habían salvado la vida de Charlie, el nieto de Eliza, hacía apenas unos días, también había un fajo de diarios que había guardado desde niña, el primer hilo de bordar de colores que le había comprado su madre, el papel de carta perfumado, la pluma, las velas perfumadas que su padre le había comprado en Swanton y la muñeca con la que había jugado desde niña. No había nada que quisiera quitarle a Damien.

—Te lo contaré cuando termine la partida.

—Como desee.

Damien asintió y le cedió el turno. Chloe pensó que nunca lo dejaría ir. En nombre de Verdier.

La bola blanca rodó suavemente y dio justo en la bola del color objetivo. Tras anotar, Damien observó a Chloe medir cuidadosamente el siguiente ángulo como si la admirara. Sus pequeños labios, que se abrían disimuladamente al concentrarse, no supieron cómo cerrarse durante todo el juego.

—Falta.

—¡Ni hablar!

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par al oír las palabras susurradas de Damien. Se movía con tanta cautela que podría cometer un error, pero ¿cómo iba a hacer trampa? ¿Acaso el duque tenía ojos en la nuca?

—Me equivoqué.

Damien se encogió de hombros con calma y disimuló la risa. Sabía desde hacía tiempo que las mujeres tenían una forma de pillarlo desprevenido, pero esto, francamente, superaba sus expectativas. Chloe fue cuidadosa, y una vez que se decidió, tuvo la determinación de golpear con valentía.

Se lamió la boca seca. Chloe pareció haberlo perdido de vista mientras cojeaba por la amplia mesa, mirando fijamente las bolas. Pronto, solo quedaron las dos últimas bolas.

El marcador le llevaba dos puntos de ventaja a Damien, pero el problema era que Chloe tenía la última oportunidad de atacar. Si conseguía anotar dos bolas seguidas, el partido sería suyo. Si eso ocurría, no lo volvería a ver esa noche. Si no cumplía con los términos de la apuesta, no volvería a jugar con él.

—Chloe.

Damien la llamó de repente por su nombre. Chloe respondió: «Sí», sin siquiera mirarlo.

—¿Sabes que ganar este partido se trata de sacarle los errores al oponente?

—Eso es lo que decían.

Chloe escuchaba sus palabras con un oído y las dejaba salir por el otro, calculando los ángulos en su cabeza. Sus manos seguían sudando, así que se aplicó con diligencia polvo de colofonia y finalmente se tranquilizó. De joven, cuando tenía las piernas más débiles que ahora, el vizconde Verdier le enseñó a Chloe a jugar al billar hasta altas horas de la madrugada, cuando estaba deprimida porque no podía salir.

—Hay innumerables cosas que pasan en esta pequeña mesa, Chloe. Nuestras vidas son iguales. Nada está escrito en piedra desde el principio. Eso es lo que lo hace divertido.

—¿Mi... vida también?

—Tu vida también, mi querida hija.

Chloe había aprendido todos los pasatiempos que podía hacer dentro de casa en lugar de salir. Su padre, quien le enseñó a jugar al billar mientras discutía sobre el futuro impredecible, probablemente no podría haber imaginado que se convertiría en duquesa y tendría que lidiar con un esposo malhumorado. Fue cuando tomó su último objetivo, con una leve sonrisa en su rostro al pensar en su padre.

—En dos días, un grupo de invitados importantes visitará el Castillo Abedul. Como duquesa, me gustaría que hicieras todo lo posible para darles la bienvenida.

—Sí, así es.

Recibir invitados ya no era un placer, pero era algo que no se podía hacer. Solo hacía falta servir comida constantemente a gusto de quienes los invitaban, unirse a sus conversaciones e irse cuando les apeteciera.

Chloe se mordió el labio y se concentró en golpear la bola. El ángulo estaba ligeramente desviado, pero la bola falló por poco la esquina. Ahora, solo tenía que meter la última bola negra para terminar la partida.

—La marquesa Isabella debe asistir. Es una mujer muy exigente, así que más vale que tengas mucho cuidado.

La bola blanca, que había sido golpeada, se alejó de la bola negra con impotencia. El taco cayó al suelo de la mano de Chloe mientras esta se apartaba lentamente de la mesa. ¿Qué acababa de decir el duque?

Chloe observó con la mirada nublada cómo Damien frotaba el taco contra la tiza con una expresión inexpresiva y golpeaba con fuerza la bola que ella había fallado. Damien se incorporó y la encaró.

—Qué lástima, Chloe. Casi ganas.

La bola que había estado dando vueltas por los cuatro lados de la mesa finalmente tocó la bola negra con un golpecito. La bola negra rodó suavemente y desapareció como si fuera succionada por un agujero.

El marcador se invirtió. Damien ganó. Chloe ni siquiera se molestó en recoger el taco que había caído al suelo, y solo lo miró con los ojos desenfocados.

—¿Qué… puedo darle?

Damien se acercó lentamente a ella, extendiendo sus manos entrelazadas hacia adelante. Se acercó a ella lentamente, como un animal perezoso, y susurró suavemente.

—La lengua y los labios de Chloe Verdier.

¿Cómo podía este hombre ser tan cruel? Chloe pensó en sí misma eligiendo un plato para su amante. ¿A quién debería preguntarle qué le gustaría a la marquesa Isabella? ¿Debería preguntarle al hombre frente a ella?

—¿Habla… en serio?

Chloe lo miró con una risa hueca. El hombre que con tanta naturalidad pisoteó el orgullo que ella creía apenas haber logrado mantener se reía de ella.

—No podría ser más sincero.

Damien disfrutaba viendo a Chloe morderse el labio y apretar los puños, con los ojos completamente húmedos.

—Fuiste tú quien sugirió la apuesta.

Maldita sea, Chloe.

—¿Por qué? ¿Cuál es el problema?

—Su Excelencia, yo…

«Sí. Maldita sea, Chloe».

Chloe cojeó hacia él, agarrando la camisa negra de Damien con ambas manos sin la vacilación habitual.

—Nunca he sentido tanto asco por nadie en mi vida.

—Oh, qué lástima.

Damien le devolvió el beso con un beso aún más apasionado a Chloe, quien lo besó con lágrimas ardientes en los ojos.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

Recorrió con los labios la mejilla empapada de Chloe. El corazón le latía con fuerza en su interior mientras veía a la mujer derramar lágrimas en silencio, como un cuadro.

—No.

Sí. En ese momento, era hora de interrogarlo. Era normal gritarle por ser tan insultante como para invitar oficialmente al gobierno al castillo donde ella era la señora.

—Adelante, escucharé cualquier pregunta.

—Si ya terminó con sus asuntos, ¿puedo volver?

Chloe era mucho más capaz de volver loca a la gente de lo que él creía.

Capítulo 13

Sola en el dormitorio

Cuando regresó al dormitorio, sintió que el largo día había terminado. Chloe había terminado de arreglarse, se había puesto el pijama y estaba a punto de acostarse en la cama después de ponerse la toca.

—Señora.

La vocecita de la criada que había salido a ayudar con el negocio se escuchó de nuevo desde el otro lado de la puerta. ¿Se había perdido algo? Chloe se esforzó por incorporarse, intentando acostarse, y abrió la boca suavemente.

—¿Qué ocurre?

La criada abrió la puerta y entró, intentando disimular su vacilación y abriendo la boca con cortesía.

—El amo le pide que pase al dormitorio un momento.

Chloe giró la cabeza, con el ceño fruncido, para mirar la puerta color crema que conectaba los dos dormitorios. El dueño del dormitorio del otro lado de la puerta parecía no tener intención de dejarla dormir.

—Dile que estaré lista pronto.

Fue entonces cuando Chloe intentó disimular un suspiro y abrió la boca con calma.

—¿Es necesario?

Cuando la puerta se abrió de par en par y apareció Damien, la criada y Chloe giraron la cabeza al mismo tiempo. La criada bajó la cabeza rápidamente al ver al duque con solo una camisa holgada y una bata, y Chloe se levantó de la cama, aferrándose a la manta con fuerza.

—Este no es el momento para ser educados y vestirnos con pulcritud.

El cuello de Chloe, expuesto bajo su camisón de encaje beige, ardía.

—Bueno, entonces me despido...

La criada, que parecía más joven que Chloe, se sonrojó y desapareció rápidamente. Debían de parecer una pareja cariñosa, pero no estaba en posición de aclarar el malentendido.

—¿No vienes, duquesa?

Chloe se mordió la carne en la boca y luego la soltó mientras miraba a Damien, que estaba apoyado en la puerta abierta.

—Me voy, Su Excelencia.

Al tomar su bastón, su suave voz la atrajo de nuevo.

—Sí, no te preocupes por las apariencias y solo ven.

Chloe giró la cabeza bruscamente y lo miró, con sus gruesas pestañas levantadas. Damien volvió a preguntar, encontrando sus ojos que lo miraban con una protesta silenciosa.

—¿No puedes levantarte de la cama sin bastón?

—No es fácil. Podría terminar rodando por el suelo.

Las piernas, que no tenían fuerza debajo de las rodillas, no podían sostenerse en el suelo. El duque actuó como si tuviera que escuchar la verdad directamente de Chloe.

—¿Te gustaría?

—Sería lindo.

Chloe le arrebató el bastón, ignorando sus palabras burlonas. Damien la miró fijamente mientras entraba en su habitación y cerró la puerta tan pronto como Chloe entró en su espacio.

Solo después de que la pesada puerta se cerrara con un golpe sordo, Chloe pudo mirar dentro del dormitorio de Damien, al que había entrado primero. El papel tapiz era azul oscuro, y las cortinas doradas aquí y allá añadían una sensación de grandeza. Su habitación no era para nada espléndida, pero los muebles antiguos que había aquí eran claramente obra de los mejores artesanos.

—Siéntate.

Damien le hizo un gesto, de espaldas a la chimenea crepitante. Chloe se sentó vacilante en la silla larga frente a él, donde él estaba sentado en una sola silla. El largo sofá con forma de manzana estaba ligeramente desgastado. Chloe intentó abrir la boca, sintiendo el suave terciopelo rozando sus piernas desnudas bajo su pijama.

—Es tarde en la noche. ¿Tienes algo urgente que hacerme?

—¿Qué asunto urgente crees que podría tener una pareja en mitad de la noche?

Chloe parpadeó rápidamente y tragó saliva seca. Los pelos de su nuca se erizaron y su corazón se aceleró, sintiéndose ansiosa de que algo que había estado tratando de posponer lo más posible pudiera suceder esta noche.

—Quería recompensarte por cumplir fielmente con tus deberes como duquesa.

—Realmente no tengo nada...

—Limpiaste a Ellie y Robbie delante de mis ojos.

Los labios de Chloe se separaron ligeramente ante las inesperadas palabras.

—¿Era… consciente de su corrupción?

—Engañar es molesto. Es aún más molesto cuando tienes que hacer la vista gorda. Parece que no entiendes por qué hice la vista gorda con ellos.

Damien se rio entre dientes, habiendo identificado con precisión los sentimientos de Chloe.

—Para ser honesta, sí.

—Quiero a mi madre.

Damien estalló en risas de nuevo, esta vez por su silencio.

—¿Es eso una sorpresa?

—No me sorprendió.

—Tenías una cara de asombro.

Chloe sintió que el sudor se le formaba en las palmas de las manos y agarró el dobladillo de su pijama. Para ser honesta, tenía razón. La razón por la que dejó ir la corrupción de la sirvienta fue porque su madre los favorecía. ¿Quién haría una elección tan irracional?

—Mi madre es pura y caprichosa, pero me dio a luz. ¿Eso también está bastante bien?

Chloe sospechaba que el duque no la había llamado esta noche solo para presumir, pero el duque permaneció en silencio por un momento después de decir sus últimas palabras.

—No lo admitirás.

—¿Parece que no le gusta que le siga elogiando, Su Excelencia?

—Depende.

¿De qué clase de tonterías estás hablando? ¿Acaso ha olvidado que cada vez que ella lo felicitaba cortésmente, él siempre la llamaba mocosa empalagosa?

—Ahora es un momento íntimo entre una pareja.

—¿Y?

—Estoy preguntando qué piensas sobre mi apariencia.

—Disculpe, Su Excelencia, pero ¿está bromeando conmigo?

—Hablo en serio.

Chloe no podía entender los caprichos del duque, pero decidió que tenía que decir algo para terminar esta situación rápidamente.

—La belleza de la princesa Priscilla es conocida por toda la gente del reino. Además de otorgarle al duque tanto belleza externa como habilidad sobresaliente, pude sentir claramente su amor por su hijo... Me sorprendió mucho.

—Chloe. —Cruzó las piernas y una brillante sonrisa apareció en su rostro de nuevo—. Crees que eres realmente buena diciendo tonterías.

Damien continuó hablando sin siquiera reprimir su risa.

—Estás equivocada. Se nota en tu cara.

—Entonces supongo que tendré que esforzarme más en el futuro.

La pequeña voz que pronunció fue la máxima resistencia que Chloe pudo reunir desde lo más profundo de su estómago. Damien la observó así y finalmente se levantó. Cuando le entregó algo en la cama, Chloe levantó la vista y lo miró.

—Pensé que debía darte algo mejor que el bastón que sigues perdiendo.

Chloe se quedó mirando lo que sostenía en su mano. Era un objeto largo, hecho de pequeños trozos de madera y hierro, del tamaño de la palma de la mano, y parecía pesado a primera vista.

—¿Qué es esto?

—Es un dispositivo de asistencia. Si lo usas bien, puedes caminar cómodamente sin bastón. Aunque te llevará un tiempo acostumbrarte.

—…Gracias.

—Pruébalo.

Chloe no se movió, solo sostenía el bastón que le había entregado el duque. Apenas abrió la boca después de que él diera otra orden.

—Luego.

—Hazlo ahora, Chloe. Si no, no podré verlo.

Chloe solo quería un bastón. Incluso eso fue solo un comentario impulsivo, deseando que el duque y su ejército regresaran sanos y salvos de la guerra.

—Gracias por darme el regalo. Pero creo que depende de los sentimientos del destinatario.

No sabía cómo usar el objeto desconocido y odiaba la idea de cojear y caerse. ¿Cuánto más tendría que explotar el duque sus debilidades para quedar satisfecho?

—¿Era tu voluntad tener una reunión secreta con un sirviente en primera clase?

El color desapareció del rostro de Chloe ante la fría reprimenda que llegó sin previo aviso.

—¿De qué está hablando ahora?

—Estoy preguntando si era tu intención traer a tu sirviente favorito, por quien has intercambiado habitaciones de invitados, a mis dominios.

Chloe frunció el ceño y le preguntó, ¿cómo demonios lo sabía?

—¿Acaso me está manteniendo bajo vigilancia?

—Si tienes el nombre de Tisse, la información llegará a raudales de todas partes, incluso si no la quieres. Incluso hay quienes se atreven a pedir dinero mientras filtran historias falsas, pero a juzgar por tu expresión, debe ser cierto.

Chloe se mordió el labio y lo encaró.

—Gray ha sido un sirviente leal en nuestra casa desde pequeño.

—Eliza fue quien me amamantó, pero fue ella quien apuñaló a nuestra familia en la nuca.

Chloe quiso alzar la voz frente al duque y decir que esta era una situación diferente, pero era obvio que él replicaría que no había diferencia entre ambos.

—Le ruego que deje de insultarme.

La respiración de Chloe se aceleró. Se sintió resentida por el ridículo malentendido. Damien ladeó la cabeza y la miró como si la apreciara. Luego abrió lentamente los labios.

—Vi a un mozo de cuadra en la estación de tren que manejaba su caballo muy bien. Parecía un extranjero, pero me miró fijamente con tanta audacia que no pude evitar fijarme en él.

Los ojos color avellana de Chloe temblaron irritados. ¿Podría ser que Gray todavía estuviera aquí? ¿No había regresado a la finca de Verdier?

—Parece que ya se ha instalado. Como no puede quedarse en el Castillo Abedul, ¿ha decidido proteger a su dama en la estación de tren? ¡Menudo caballerosidad!

—¿De verdad es cierto que Gray está aquí?

—Supongo que no lo sabías. Si esa expresión no es una actuación.

Dada la personalidad de Gray, era muy posible que no pudiera irse fácilmente por la preocupación de su señorita enferma, pero no era un niño tan imprudente como para preocupar al vizconde de Verdier. Entonces, ¿podría ser que Gray dejara de trabajar en el Castillo Verdier y volviera aquí?

Chloe quería ir a la estación de tren enseguida para ver a Gray y preguntarle qué pasaba. También le preocupaba que se estuviera adaptando bien a esta ciudad donde no conocía a nadie, y que lo trataran mal por ser tan callado y no quejarse.

—¿Por qué? ¿Quieres ir corriendo a la estación de tren ahora mismo y tener un encuentro emotivo con tu sirviente?

Chloe respiró hondo mientras el duque se burlaba como si la hubiera descubierto. Podía contener el sarcasmo, pero tenía que evitar que el duque hiciera suposiciones negativas sobre Gray y ella. Era un asunto del honor de la Duquesa y el de su familia.

—Su Excelencia.

Mientras Chloe abría la boca apresuradamente, Damien hundió aún más el torso en el sofá.

—No creo que hayas descuidado tus deberes como duquesa y me hayas insultado.

Damien volvió a dar en el clavo con lo que preocupaba a Chloe.

—Eso no puede ser cierto.

—Chloe von Tisse.

Cuando la llamaron, los pequeños hombros de Chloe temblaron involuntariamente. En el reino, el adulterio era motivo de divorcio. Podía jurar que no había hecho nada malo que humillara a la familia Tisse, pero no pudo evitar sentirse nerviosa frente a su impredecible esposo. El hombre que no toleraba ni la más mínima provocación por su parte levantó los labios con la expresión más generosa del mundo.

—Camina delante de mí.

Chloe finalmente puso fin a su vacilación. Damien la miró fijamente mientras ella se levantaba el camisón con manos temblorosas, revelando su pálida pierna derecha, tan seca como la rama de un árbol. No dijo una palabra mientras la observaba luchar por meter el objeto desconocido en su rodilla, mientras luchaba por apretar los tornillos de su ortesis suelta. Simplemente la miró fijamente.

Chloe finalmente se levantó de su asiento después de colocarse con éxito la ortesis. Dio unos pasos laboriosos hacia Damien, que seguía sentado allí como un cuadro. Mientras se tambaleaba y arrastraba los pies, Damien murmuró en voz baja:

—Levántate la ropa para que pueda ver.

Chloe hizo lo que le dijo. No había nada que ocultar, ya que sus piernas, ya de por sí poco atractivas, estaban expuestas. No, se subió el dobladillo de la falda y se la subió hasta las rodillas.

Las cejas afiladas del duque se juntaron en el entrecejo. Ella no sabía cómo ocultar su mirada. La forma en que observaba sus pasos y el traqueteo del aparato ortopédico en sus piernas desnudas lo hacían parecer una bestia salvaje cazando a su presa.

La pierna con el aparato ortopédico puesto se sentía pesada como si una roca colgara de ella. Además, los tornillos se apretaban y se clavaban en la piel cada vez que se movía, causándole un dolor insoportable. Chloe sospechó que el Duque había hecho este objeto para torturarla.

—¡Ah...!

Finalmente, cayó al suelo. El hermoso tapiz y la mullida alfombra de piel de zorro no hicieron nada para aliviar el dolor. Era inevitable que un pequeño gemido escapara de los labios de Chloe.

El duque finalmente se acercó a ella. En lugar de tomar su mano mientras luchaba por levantarse, tomó su delgado tobillo con la suya. La mano del cazador, con sus venas azules palpitando, recorrió lentamente su pantorrilla hasta su rodilla ortopédica.

Los tornillos se aflojaron uno a uno a lo largo de su mano, revelando piel enrojecida.

—Suélteme.

Mientras Chloe apenas lograba susurrar, la ortesis finalmente se soltó con un clic. Chloe jadeó al sentir que las cadenas se soltaban. Damien la miró y preguntó con tono seco:

—¿Qué fue lo más inconveniente?

La pequeña mandíbula de Chloe se tensó con fuerza. No era tan ingenua como para esperar compasión de él, que era tan cruel. Pero estaba harta de que dijera lo que quería decir, sin importarle su sufrimiento.

—...Es algo innecesario para mí.

—Una vez que te acostumbres, será lo contrario. Te llevará tiempo y esfuerzo.

¿Por qué demonios le haría esto? Chloe no estaba acostumbrada a cambiar. Era realmente sofocante tener que soportar el peso de la duquesa. Y, sin embargo, no entendía por qué intentaba derribarla y pisotearla así, mientras ella luchaba por adaptarse a esta realidad.

El aparato ortopédico cayó al suelo, pero la mano del duque permaneció sobre su delgada pierna. Observó con interés cómo las pulcras cejas de Chloe se fruncían y su mano se movía sobre su pierna desnuda.

—Parece que no es solo un problema óseo, sino una completa falta de sensibilidad.

—Su Excelencia, se lo ruego. Por favor, deténgase ahora.

Cuando Chloe se lo pidió con seriedad, Damien finalmente retiró las manos de sus piernas. Puso las manos bajo los brazos de Chloe y la levantó con facilidad. En cuanto sus pies tocaron el suelo, Chloe encontró rápidamente su bastón y lo agarró con fuerza. Si tan solo pudiera, sintió un impulso feroz de blandir el bastón y golpearlo.

—Entonces buenas noches, Su Excelencia.

Fue el momento en que Chloe fue recibida con ojos nublados y se acercó a la puerta del dormitorio conectado. Su cuerpo se giró ligeramente. Chloe lo miró con ojos temblorosos, atrapada entre la gruesa puerta y el cuerpo de Damien.

—¿Tienes algo que decir?

«¿Aún no has terminado de insultarme?» Damien inclinó la cabeza hacia Chloe, que se mordía los labios con fuerza, y la miró a los ojos.

—¿Estás llorando?

—¿Por qué yo?

Damien sonrió levemente mientras la veía aceptarlo sin la menor vacilación. Luego levantó la mano y secó suavemente las lágrimas que se formaban en sus ojos.

—Sí. No es propio de una duquesa lloriquear como una niña.

Cuando vio a Damien saboreando el sabor de sus propias lágrimas en las puntas de sus dedos, su corazón latió con fuerza como si fuera a estallar. Chloe no pudo contener su voz temblorosa y terminó escupiéndola.

—El duque es como un demonio.

—¿Todavía no te he mostrado mi verdadera forma diabólica?

Se sentía como si estuviera atrapada en las pupilas de Damien, que eran como un lago sin fondo. Chloe apretó los puños y alzó la voz para escapar de él.

—¡Entonces nunca podrá mostrármelo...!

Sus palabras vacilaron al roce de sus labios. Las largas pestañas de Chloe revolotearon. Damien ni siquiera le dio la oportunidad de cerrar los ojos. Su mano, deslizándose hacia arriba, agarró su pequeña mano con fuerza.

—¿Qué se siente al besar a un tipo al que llamas demonio?

Su corazón latía con fuerza y ​​su respiración era irregular. Tenía los labios resecos y sentía que iba a estallar en lágrimas.

—Es desagradable.

—No lo creo.

—¡Es desagradable...!

Damien la besó de nuevo, profundamente. Chloe se dio cuenta demasiado tarde de que era una pregunta que ya tenía respuesta.

—Te lo preguntaré de nuevo. ¿Cómo te sientes?

Mientras sus labios húmedos apenas se separaban, Damien colocó la mano de Chloe sobre su pecho y le preguntó. El fuerte latido del corazón bajo su fino camisón se transmitía a través de su mano.

—Mi corazón late fuerte.

—Sigue.

—Corre rápido. Corre lo suficientemente fuerte como para que duela.

—¿Sientes como si todo tu cuerpo estuviera ardiendo como si alguien te hubiera lanzado una chispa en el estómago? ¿Tu sangre fluye tan rápido que no puedes controlar tu respiración y sientes como si tu corazón fuera a estallar en tu estómago?

—Sí, eso es correcto.

Chloe asintió sin negar sus palabras que expresaban exactamente sus sentimientos. Eso era porque era una incomodidad insoportable que nunca antes había sentido hacia nadie. En lugar de enojarse por sus palabras, Damien sonrió con satisfacción.

—Entonces, ¿podemos irnos ahora, Su Excelencia el duque?

—Por supuesto, duquesa.

Damien estiró un brazo y abrió la puerta.

—Buenas noches.

Chloe corrió al dormitorio y cerró la puerta de golpe, con llave. Creyó oír a Damien riéndose tras la puerta. Chloe se levantó de un salto y le dio la vuelta al retrato que colgaba en el dormitorio. Era la única venganza tímida que podía tomar en esta situación.

Capítulo 12

Deberes de la duquesa

La Torre del Abedul, ubicada en la parte norte del reino, en la antigua frontera, fue antaño una torre de reconocimiento para defender las fronteras del reino. Cuando el conde Tisse, bisabuelo de Damien, fue ascendido a duque, la torre se amplió y se convirtió en una mansión, y después de más de 100 años, finalmente se transformó en el hermoso Castillo del Abedul.

El estilo arquitectónico del castillo, construido en forma circular con ladrillos blancos, era romántico, similar al de la capital del reino, Swanton. Sin embargo, la torre puntiaguda y las torretas del centro, así como los muros de los balcones en la cima, que eran puntiagudos como ruedas dentadas, permanecieron intactos, lo que indicaba su propósito original.

—Es más grande de lo que pensaba, señorita.

Para entrar al castillo, había que atravesar dos puertas erigidas en el sendero del bosque de abedules. Finalmente, Gray susurró suavemente mientras contemplaba el Castillo del Abedul que se extendía ante sus ojos.

—Sí, es cierto.

Chloe abrió la boca ligeramente. El carruaje en el que viajaban no tenía ruedas ni techo, parecido a un trineo gigante, pero además de su propósito original de evitar que la gente resbalara en la nieve, también tenía la función secundaria de permitirles percibir vívidamente el paisaje circundante.

Un carruaje parecido a un trineo pasó por el jardín del castillo. El césped del jardín, cubierto de nieve, estaba pulcramente cortado y limpio, y había una gran fuente en el centro. El cuerpo desnudo de un hombre tallado en medio de la fuente congelada era hermoso y dinámico, pero Chloe sintió que tenía frío y hundió la cara en su grueso abrigo.

Frente al hermoso castillo con copos de nieve cayendo, el carruaje y el carro que la transportaban finalmente se detuvieron uno tras otro.

—Bienvenida, señorita. Me llamo Eliza, la doncella principal y ama de llaves en funciones.

Eliza le hizo una reverencia, con la espalda recta. Varias llaves tintinearon en su cintura. Chloe adivinó de inmediato por qué solo un sirviente había venido a recibirla en este vasto castillo, que contenía más de 150 habitaciones, sin mencionar el estudio, la sala de recepción, la biblioteca, el salón de té, la sala del piano y varias salas de pasatiempos.

—La señora está esperando.

Se sintió incómoda.

No era inesperado. Chloe levantó la cara, roja por el viento frío, y sonrió.

—Gracias por recibirme.

—Haré que alguien empaque el equipaje.

Eliza miró a Gray, que estaba de pie junto a ella, y luego habló con voz firme. El ayuda de cámara ya no era necesario, así que debía despedirlo. Era hora de despedir a Gray, incluso si no lo instaba. Gray tenía que irse de inmediato para tomar el tren de regreso.

—¿Podría enviar a mi sirviente a preparar algo de té caliente y comida? Fue un momento difícil cuidarme todo el camino hasta aquí.

—Sí. Por favor, espere aquí un momento. Después de guiar a la señorita, haré que otra criada le traiga algo de comer.

Chloe levantó la vista y se encontró con la mirada de Gray por última vez. Caían copos de nieve sobre su pelo negro y rizado. Los buenos ojos de Gray, como los de un cachorrito, estaban llenos de preocupación. Chloe contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas. No podía dejar que Gray se preocupara. No podía dejar que su padre, que esperaba noticias suyas, le dijera que había llorado cuando le contó la última aparición de Chloe.

—Señorita.

—Gracias, Gray. Cuídate.

Chloe finalmente giró la cabeza primero. Las rupturas eran una de las cosas que más odiaba, pero ahora tenía que hacerlo con madurez.

Chloe siguió a Eliza mientras ella caminaba delante, sus lágrimas cayendo silenciosamente sobre el frío suelo de ladrillo gris. La razón por la que el interior del castillo se sentía tan lúgubre no era solo porque era invierno.

—Señorita...

Gray se quedó mirando la espalda de Chloe un buen rato mientras caminaba por los escalones con la criada, que le recordaban a una bruja. Chloe se apoyaba en su bastón y se movía con diligencia para seguir el paso de Eliza, que caminaba rápido.

La sabia y amable joven que siempre había estado del lado de Gray no miró atrás ni una sola vez hasta que desapareció en el castillo. Sin embargo, al doblar la esquina, Gray no pudo ignorar que su rostro, que había vislumbrado, estaba aterrorizado. Gray apretó los puños con ambas manos, ásperamente hinchadas.

—La señora está en la capilla.

Eliza abrió la boca en voz baja. La larga galería interior del castillo era aún más espléndida que el exterior. Las paredes estaban brillantemente iluminadas por velas, con retratos de antiguos duques, damas y familias colgadas, y los muebles eran de la más alta calidad, como si contuvieran todas las cosas preciosas del reino.

Afuera, era pleno invierno, pero dentro, hacía un calor inimaginable. Era imposible calcular cuánto costaría encender una chimenea en un castillo de ese tamaño. Chloe había calculado que sería imposible calcularlo basándose en su experiencia.

—Hemos llegado, señora.

Mientras Eliza hablaba, se oyó una voz de soprano tranquila y ligeramente aguda desde dentro.

—Adelante.

Chloe entró con cautela en la capilla abierta. En cuanto se encontró con la madre de Damien, fue inevitable que le sudaran las manos que sostenían su bastón.

—Debió de haberle costado mucho llegar hasta aquí.

—Disculpe la tardanza en saludar. Me llamo Chloe. Le agradezco mucho que me haya enviado un carruaje a la estación.

—¿Podrías levantar la cabeza, Chloe?

Chloe, que había mantenido la mirada ligeramente baja y una postura humilde, la levantó lentamente.

¿Acaso el duque le había hecho una petición externa?

La princesa Priscilla, la hija mayor del exrey y la exduquesa, era sin duda una persona hermosa, de la que se rumoreaba en todo el reino.

—Eres muy guapa. —Madame Tisse le sonrió con elegancia—. Pensé que serías pálida.

Chloe se quedó un poco desconcertada por las inesperadas palabras que siguieron, pero rápidamente inclinó la cabeza para mostrar su respeto.

—Es demasiado amable.

—Es como el primer ciervo que Damien mató cuando era pequeño. No sé si lo sabes, pero le gusta cazar. Lo han llamado genio desde que tenía cinco años.

Chloe forzó las comisuras de sus labios temblorosos para sonreír suavemente. Pensó que era mejor sonreír con calma cuando no tenía nada que decir.

—Probablemente no tuviste la oportunidad de verlo, pero sucedió.

Contrariamente a las expectativas de Madame Tisse, Chloe había sentido el instinto de caza de Damien en lo más profundo de su ser.

—No creerías lo dinámico y elegante que es ese niño cuando caza.

El recuerdo de él galopando a caballo mientras blandía su látigo regresó vívidamente a su mente, y los pelos de la nuca se le erizaron a pesar de que la chimenea ardía cálidamente. Mientras Chloe simplemente asintió, las palabras de la mujer se hicieron más largas.

—Ese chico lo ha hecho todo tan bien que sus padres nunca han tenido que pedírselo. Nadie negaría que es el mejor novio del reino.

Incluso las princesas siempre estaban orgullosas de sus hijos.

Chloe asintió al ver la inconfundible alegría en el rostro de Madame Tisse.

—Mi familia y yo nos sentimos honradas.

—¿Tienes alguna gran riqueza oculta? ¿O estás explotando las debilidades de la familia real?

Siguió una pregunta curiosa. Chloe dudó un momento y luego respondió en voz baja.

—...Lo siento, pero que yo sepa, no existe tal cosa.

—Entonces, ¿es realmente cierto que Damien te ha elegido como su esposa? ¿Por qué?

El rostro de Priscilla estaba lleno de preguntas. Chloe tragó saliva y respiró hondo. El parecido entre el duque y su madre no se limitaba a la apariencia.

—Es cierto que eres un poco guapa, pero cazar ciervos con heridas en las piernas no le gusta. Prefiere revolcarse con bestias salvajes que podrían matarlo mientras caza.

También tenía el mismo talento para provocar a la gente con una sonrisa. Además, Madame Tisse era un poco habladora.

—Cuando regresó al Castillo Abedul hace poco, no había visto a mi hijo en un año. Y me pidió las joyas de la familia, sin siquiera tomar una taza de té conmigo, y me pidió la mano. Ya sabes que se tarda más de veinte horas en tren desde Swanton hasta aquí. Tomó las joyas y se fue de nuevo. Cómo me sentí cuando supe que la novia que había elegido era la hija lisiada de un noble arruinado de un lugar remoto del país cuyo nombre nunca había oído...

Siguió hablando sin parar, luego se llevó la mano al pecho y dejó escapar un largo suspiro como si estuviera sin aliento.

—No sé si fue absurdo.

Chloe se dio cuenta una vez más de que realmente no tenía la personalidad para igualar a la de Tisse. Sintió como si la estuvieran golpeando con una flecha verbal justo delante de ella.

—¿Fue curiosidad? Ese niño a veces tiende a disfrutar de las emociones fuertes.

Sin embargo, Priscilla parecía tratarla sin malicia, a diferencia de Damien, y honestamente, eso era aún más aterrador. Chloe intentó mantener la calma y abrió la boca con dificultad.

—No sé el verdadero significado de por qué el duque me eligió, pero no creo que eligiera un asunto tan importante como el matrimonio por una curiosidad momentánea.

Priscilla la miró a los ojos y asintió.

—Sí.

Chloe le habló a Priscilla con cautela, como si estuviera leyendo un libro cuya portada no dejaba ninguna pista de lo que contenía.

—El duque me ha encomendado cumplir con mis deberes como duquesa. Así que le serviré lo mejor que pueda, a pesar de mis defectos, y haré todo lo posible por la prosperidad de los Tisse.

—Eres muy inteligente.

—...Gracias.

Chloe parpadeó, incapaz de alegrarse del todo ante el repentino cumplido. Priscilla asintió, como si por fin lo hubiera entendido, con las manos cruzadas sobre el pecho.

—A Damien le gusta tener a la gente inteligente a su lado. Cuando estaba en el ejército, ¿no se ganó el odio de la familia real al dar un trato especial a quienes tenían buenas habilidades, sin importar su estatus? Ahora entiendo un poco sus sentimientos.

Priscilla la miró con ojos iluminados, como si hubiera llegado a su propia conclusión.

—Aunque cuento con la ayuda de Eliza, es realmente muy difícil administrar este enorme castillo sola. Por eso eligió a alguien que pensó que sería perfecta para el trabajo.

—...Ah.

Chloe sentía que se le iba el alma.

—No puedes salir a jugar porque tienes las piernas débiles. Eres la persona perfecta para trabajar de secretaria en un escritorio.

El rostro de Chloe se sonrojó y luego se apagó. Parecía como si madre e hijo estuvieran conspirando para acosarla.

—Me gustas. Para empezar, tienes una cara bonita y creo que mis joyas te sentarán de maravilla. Pareces inteligente, así que creo que me ayudarás a administrar bien el castillo. Como se esperaba de mi hijo, el duque Tisse. Ese chico es un hijo leal que valora a su familia por encima de todo.

Tras concluir la última conversación presumiendo de su hijo, Priscilla la condujo personalmente a la mesa. Chloe tuvo que escuchar los logros del duque Damien Ernst von Tisse, quien demostró su perfección mientras comía. Después del postre, parecía que podría escribir la autobiografía del duque.

—Ah...

Siguiendo a la criada que la condujo al dormitorio con una vela en la mano, Chloe finalmente tuvo tiempo para pensar a solas. Las paredes del pasillo estaban cubiertas de retratos de los duques de Tisse y sus familias. Al ver a Priscilla embarazada, un tiempo con el anterior duque que murió en la guerra, y a Damien disfrutando de un picnic con su madre de niño, Chloe se dio cuenta de que lo que había esperado antes de venir aquí era un error.

Debido a la personalidad tan retorcida del duque, Chloe había estado asumiendo en secreto que su entorno familiar debía haber sido estricto o rígido.

—Definitivamente es un poco inusual, pero...

Estaba claro que Madame Tisse amaba a su hijo. Cuando pensó que era realmente asombroso cómo un ser humano podía volverse extraño a pesar de haber sido amado y criado sin ninguna carencia, la criada se detuvo.

—Esto es todo.

El dormitorio de la duquesa estaba conectado al dormitorio del duque por una sola puerta. Según el horario, el duque debía llegar allí en una semana.

Chloe, que había terminado de arreglarse, se acercó a la ventana y abrió las cortinas con cuidado. A través de la ventana, donde la nieve caía silenciosamente, contempló los tejados rojos de la finca Tisse. Una vista desconocida. Contempló el paisaje de Tisse al que tuvo que acostumbrarse y giró la cabeza hacia la pared que había estado intentando evitar.

Su mirada se cruzó con la del duque del retrato colgado en el papel pintado rojo. Parecía haber sido dibujado durante sus días en la academia militar. ¿Era cierto que los árboles malos eran diferentes desde el principio? Debía de tener unos diecisiete años, pero la expresión segura del chico ya parecía estar alcanzando la cima de la arrogancia. Cada vez que cruzaba la mirada con la del duque de pie, de uniforme, se sentía mal.

Se subió a la silla, forcejeando. Apenas evitó caerse al perder el equilibrio al voltear el pesado retrato. Tras apenas voltear el cuadro, se tumbó en la cama y pensó en lo que tendría que hacer a la mañana siguiente, luego se incorporó de nuevo. No quería imaginar qué pasaría si la criada viniera a servir el desayuno y viera el retrato del señor del castillo al revés, y si se lo contaba a Madame de Tisse.

Finalmente, Chloe volvió a colocar el retrato en su sitio y se tumbó en la cama, recuperando el aliento. La leve sonrisa en su rostro en la imagen parecía burlarse de ella, así que se tapó con las sábanas.

—Sí, ¿qué pasa, Chloe?

Priscilla, que estaba tomando té mientras Eliza la atendía en la ventana soleada, levantó la vista y la miró.

—Tengo algo que decirle.

—¿En serio? Ven aquí y siéntate.

Priscilla le guiñó un ojo a Eliza, ocultando su expresión complicada mientras la observaba caminar cuidadosamente con un bastón.

—Eliza, ve y ayúdala a caminar.

—No, estoy bien sola.

Después de rechazar su ayuda, Chloe caminó lentamente por la alfombra de lana y se sentó en una silla.

—Me sorprendió mucho cuando te encerraste inmediatamente en el estudio y no saliste de casa durante tres días. Supongo que ahí es donde veo tus similitudes con Damien. Cuando se concentra, ni siquiera nota que pasa el día.

Chloe abrió sus labios quietos mientras miraba a la jefa de doncellas, Eliza, que estaba sirviendo té en su vaso.

—¿Podrías hacerte a un lado, por favor?

Priscilla sonrió y agitó la mano.

—Eliza ha sido la dama de honor en esta casa desde que di a luz. Sin ella, esta casa no funcionaría, y no hay nada que no oiga. Dime. ¿Qué ocurre?

Chloe dudó un momento antes de responder. No se atrevía a hablar del tema que estaba a punto de sacar delante de la persona en cuestión. Sobre todo, si no era algo de lo que le apeteciera hablar.

—Lo siento. Aún no conozco a todos en este castillo.

—Saldré, señora.

Priscilla frunció el ceño mientras Eliza, que era ingeniosa, intentaba escaparse sola.

—No. No tienes que salir. ¿Qué pasa que te hace actuar de forma tan extraña?

Chloe respiró hondo y se secó el sudor de las manos en secreto. Priscilla estaba con Eliza u otra criada casi todo el tiempo, excepto cuando dormía. La primera y última vez que Chloe pudo verla en persona fue el primer día que llegó al castillo, en la capilla.

—Dudé si debía decir algo, pero creo que es lo correcto.

—Es tiempo suficiente para calmarse.

Chloe en realidad había estado pensando en ello durante los últimos tres días. Hubo momentos en que pensó que sería mejor esperar hasta que el duque llegara al castillo. Eso fue hasta que llegó el telegrama de él esta mañana.

[Para mi querida duquesa de Tisse

¿Cómo se siente al llegar al castillo Abedul? No tengo duda de que cumplirá con sus deberes como duquesa.

Espero que nada la decepcione en el día que espera con tantas ganas.

De Damian.]

La breve carta le pareció una advertencia. No, era una advertencia, sin duda. No quería hacer nada que lo hiciera criticar quisquillosamente. Chloe finalmente abrió la boca con una expresión decidida.

—Hay un agujero en las finanzas del castillo.

—¿De qué tonterías estás hablando? Eliza, sírveme un poco más de té.

Priscilla frunció sus hermosas cejas y rio con incredulidad. La expresión de Eliza al tomar la tetera permaneció inalterada. Chloe volvió a abrir la boca con calma.

—Definitivamente hay dinero filtrándose por ese agujero.

A cualquiera que supiera leer los libros le bastó para darse cuenta de que alguien había estado manipulando las finanzas del Castillo Abedul desde la muerte del anterior duque William en la guerra. Fue exactamente al mismo tiempo que su asistente y mayordomo, el Sr. Floyd, dejó el castillo, y Eliza, la doncella jefa, asumió el papel de mayordomo.

—Mantener un castillo de este tamaño enorme no es tarea fácil.

Priscilla negó con la cabeza como si no fuera para tanto.

—Sí, es cierto. Por eso es necesaria una gestión aún más meticulosa.

Pero los libros de contabilidad que vio Chloe distaban mucho de ser meticulosos. La cantidad de dinero gastado en cosas de origen desconocido también estaba aumentando.

—No está claro dónde se gastó el dinero, la cantidad total de impuestos recaudados a la gente es incorrecta y la cantidad de vino en el almacén es diferente de lo que está escrito. Sospecho que hay una doble contabilidad. No conté los candelabros de plata ni la vajilla...

Chloe cerró la boca cuando Priscilla levantó la mano en silencio.

—Eliza, apártate un momento.

Chloe tragó saliva con dificultad, consciente de que Eliza la miraba con el rostro ceniciento. Por desgracia, era evidente que Priscilla le había dejado todas las finanzas del castillo y no le había prestado atención.

—¿No sería mejor hablar de eso cuando estemos a solas?

Al cerrarse la puerta, Priscilla la miró con el ceño fruncido y el rostro lleno de fatiga. En lugar de mostrar su resentimiento, Chloe acabó bajando la cabeza.

—Lo siento, pero creo que tendré que despedir a Eliza, la criada principal, y a Robinson, el encargado del establo.

—¿Por qué Robinson otra vez?

La voz de Priscilla se alzó bruscamente, como si estuviera enfadada con ella. Chloe solo pudo responder en silencio.

—Debió de usar una carreta para robar la mercancía. Era una cantidad que no podría manejar sola.

Priscilla suspiró, presionándose las sienes con ambas manos.

—Eliza estuvo conmigo cuando nació Damien, y Robinson es quien ha dirigido el Castillo Abedul desde la época de su padre.

—Por eso su infidelidad es aún más imperdonable.

Mientras Chloe seguía hablando con voz suave pero clara, la expresión de Priscilla se tornó cada vez más sombría.

—Eliza es la sirvienta más antigua de esta casa, elegida personalmente por mí. No puedo hablar de su despido a la ligera.

Priscilla se mordió el labio mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo. Chloe sabía que Priscilla también se había sentido herida por la infidelidad de su sirviente más cercano. Podía suponer que había dejado Swanton y se había casado con alguien de una lejana tierra del norte sin conexiones, así que tenía poco en qué confiar, pero era imposible ignorar la infidelidad que era tan obvia para ella.

Además, si el duque, al regresar, descubría que ella sabía de la infidelidad de los sirvientes e hizo la vista gorda... Chloe ni siquiera quería imaginar lo que sucedería.

—Creo que debió confiar mucho en Eliza durante mucho tiempo.

—¿Es solo Will? Cuando William murió así, ella fue la persona a la que le estoy agradecida, por permanecer a mi lado cuando me preocupaba que mi único hijo también regresara como un cadáver.

—Si hubiera respetado el sincero cuidado que Su Alteza tenía por la doncella mayor Eliza, no habría podido tocar la enorme fortuna que equivale a una quinta parte de las cuotas anuales de mantenimiento del castillo a sus espaldas. Por eso no puedo perdonarla más.

Chloe continuó hablando con calma, frunciendo el ceño pensativa.

—Una vez que se crea un agujero, se hará más grande. Si simplemente ignoramos esto, la corrupción de los sirvientes aumentará, y eso nunca será bueno para Tisse.

Cuanto más hablaba Chloe, más se sentía Priscilla ofendida que convencida. Era de las que reaccionaban emocionalmente cuando sus opiniones eran cuestionadas, y el problema era que Chloe no había tenido tiempo suficiente para conocerla.

—¿Por qué insistes en contármelo y ponérmelo tan difícil?

—¿No se habría ofendido aún más si hubiera despedido arbitrariamente a su sirvienta favorita?

—...Tienes un lado que resulta un poco molesto para la gente.

—Lo siento.

Priscilla miró a Chloe, que se disculpaba dócilmente, con expresión disgustada, y luego la criticó como si fuera el momento adecuado.

—¿Y cómo me llamas? Estás casada, pero actúas como una extraña.

—...Entonces, ¿me permitiría llamarla madre?

—Qué incómodo.

Chloe cerró los ojos un momento y los abrió cuando Priscilla apartó la mirada. Este corto tiempo con ella se sentía más agotador que los tres días que había pasado enterrada en los libros de contabilidad del estudio.

—Sal. Hablaré de este asunto con Damien cuando venga. Damien no es tan cruel como para echar a su propia niñera.

Chloe parpadeó en silencio un momento, fantaseando con que Priscilla pudiera tener otro hijo con el mismo nombre.

—No tengo apetito. Cena sola.

—La llevaré la comida a tu habitación.

—Dije que no tengo apetito.

—Entiendo que no quiera cenar conmigo, pero si le perjudica la salud, el duque se preocupará mucho…

—¿Podrías callarte y no contestarme siempre? —Priscilla alzó la voz.

Chloe no sabía si decir que sí o callarse. Ninguna de las dos cosas parecía satisfacerla, así que bajó la cabeza en silencio. Priscilla le indicó que se fuera con un gesto, como si estuviera cansada. No fue un gesto agradable.

Desde hace cuatro días, la duquesa come sola en el Castillo Abedul, desde que Priscilla empezó a comer en su habitación.

—¿Necesita algo más, señora? —le preguntó el sirviente que le trajo la comida desde su lado. Su tono era cortés, pero no podía ocultar su rigidez. Chloe negó con la cabeza y forzó una sonrisa.

—No vengas, te llamaré si necesito algo.

Quería sentirse cómoda, al menos mientras comía. Las cabezas de ciervo disecadas y las pistolas que colgaban aquí y allá en el comedor decorado en rojo ya la incomodaban, así que no parecía necesario añadir nada más.

—Entonces.

Chloe bebió de su vaso de agua, sintiendo la boca áspera. El día que denunció la corrupción de la jefa de criadas y el mozo de cuadras a Priscilla, los rumores ya se habían extendido entre los numerosos sirvientes del Castillo Abedul.

Los sirvientes susurraban en voz baja al pasar, y algunos incluso suspiraban abiertamente a sus espaldas al verla cojear. Chloe intentaba sentirse más segura cada vez, pero no era fácil soportar la soledad que la invadía.

«Tengo que escribir una carta mañana».

Chloe echaba de menos el castillo de Verdier, de donde se había marchado. Quería oír la risa bondadosa de su padre y ver a Alice. Aún echaba de menos los ojos bondadosos de Gray, que siempre aparecían en silencio cuando los necesitaba.

La chimenea crepitaba con la leña en el enorme comedor donde la habían dejado sola.

¿Cuánto tiempo debería vivir así? El duque tenía previsto llegar mañana, pero era obvio que su presencia no la ayudaría, sino que la haría aún más miserable. Chloe pensó un momento en quién le resultaría más difícil de tratar, si el duque o su madre. Se quedó mirando la carne seca y las verduras frías del plato y murmuró en voz baja mientras hundía el tenedor en los gandules.

—Ambos son igual de buenos.

La gente de Tisse parecía tener un talento indiscutible para incomodar a los demás. El duque de Tisse, que manejaba a la gente con intenciones obvias, y su madre, que olvidaba lo que acababa de decir, eran el tipo de personas con las que a Chloe le costaría mucho lidiar.

Chloe negó con la cabeza para quitarse ese pensamiento de la cabeza, luego se recompuso y se concentró en su comida. Fue entonces cuando se dio cuenta de que aguantar era su mejor defensa, y cortó la dura carne con todas sus fuerzas.

La pesada puerta se abrió y la vela sobre la mesa se meció con el viento. La doncella, nerviosa, le habló con urgencia:

—Mi Señora, me han dicho que el duque ha llegado. Por favor, apresúrese y prepárese...

En el momento en que Chloe frunció el ceño mientras apretaba el tenedor y el cuchillo como si se peleara por un gran trozo de carne frente a ella, un hombre una cabeza más alto que la criada la miró a los ojos.

—Cuánto tiempo.

Cuando la criada se levantó sorprendida, Chloe pudo ver a Damien con claridad. Copos de nieve que aún no se habían derretido caían del cuello de su abrigo negro.

—Señora.

—Su Excelencia.

En el momento en que Chloe, que había recuperado el sentido tarde, se levantó de un salto, la voz sorprendida de Priscilla la siguió.

—Damien, hijo mío. ¿Qué es esto? ¿Sin decir nada? He oído que debías llegar mañana por la tarde.

Priscilla tampoco estaba preparada para la repentina aparición de su hijo. Damien sonrió mientras la abrazaba suavemente en bata.

—Llegué un día antes porque extrañaba a mi madre.

—¡Ay, deja de hacer esos ruidos tan molestos!

Incluso mientras agitaba la mano, el rostro de Priscilla brillaba como un lirio.

—Tengo hambre porque vine con prisa, así que me gustaría comer primero.

—Bueno, eso tiene sentido. Hijo mío, ¿no fue difícil el viaje hasta aquí?

—Para nada. Creo que me bebí todo el alcohol en primera clase.

—Ja, ja, ja.

Las pulcras cejas de Chloe se fruncieron un poco más al centro mientras veía a Damien bromear amistosamente con Priscilla. A primera vista, parecían muy unidos.

Claro, ya sabía que Madame Tisse quería muchísimo a su hijo. Pero Chloe sintió una especie de traición por parte del duque, que trataba a su madre con tanta normalidad y cariño, como cualquier caballero culto de cualquier familia. ¿Cómo podía alguien capaz de sonreír con tanto cariño tener un interior tan oscuro?

—Dile a la Sra. Dutton que se dé prisa en preparar la comida. Date prisa en preparar los platos favoritos del duque.

—No. Creo que ya tenemos suficiente comida, así que trae una vajilla más.

En el momento en que el duque dio sus órdenes a sus sirvientes, un momento de silencio fluyó a través del espacio rojo. Priscilla rompió rápidamente el silencio mientras todos los sirvientes miraban a su alrededor.

—Oigan, oigan. Esta mesa aún no está lista.

—De ninguna manera. Parece que la duquesa ya está comiendo.

Priscilla no tuvo tiempo de poner excusas por la mesa fría. El duque se sentó al final de la larga mesa, que parecía tomar diez pasos para caminar de un extremo a otro, y chasqueó la lengua hacia Priscilla.

—Madre, por favor, siéntate también.

—Damien, no tengo apetito, así que no planeaba cenar.

—¿No te dije que no te saltaras las comidas? —Damien negó con la cabeza y chasqueó la lengua—. ¿No sabes cuánto me importa la salud de mi madre? Vamos.

Priscilla no pudo seguir hablando y no tuvo más remedio que sentarse junto al duque. El extraño ambiente de la comida comenzó cuando el sirviente de rostro ceniciento sacó dos juegos de platos.

—Me pregunto si mi esposa tuvo algún inconveniente durante mi ausencia.

El duque abrió la boca hacia Chloe, tomando él mismo la comida colocada en el centro.

—No. En absoluto.

—¿Sí?

La cabeza de animal disecada que colgaba en la pared detrás del duque y las dos pistolas que la cruzaban parecían encajar con él como si fueran un solo cuerpo. Chloe tragó saliva con dificultad, sintiendo que era una visión que podía revelar quién era el dueño de este castillo sin siquiera tener que decir nada.

—Todos son amables, así que me siento cómoda...

—¡Qué demonios!

Chloe no pudo terminar la frase. Damien, que masticaba la carne pegada al hueso, tiró el cuchillo con nerviosismo. Chloe se quedó paralizada.

—Llama al médico.

—¿Eh?

—¿Me estás haciendo repetir esto?

Cuando el sirviente retrocedió un par de pasos sorprendido, Priscilla abrió mucho los ojos y le preguntó:

—¿Qué ocurre, Damien? ¿Por qué está aquí, Sr. Brown, de repente a estas horas de la noche? ¿Estás enfermo?

—No. Como médico de la familia Tisse, no cuidé adecuadamente de la salud de mi madre, así que planeo llamarlo y matarlo inmediatamente.

—¡Oye, estoy bien! ¡De qué demonios estás hablando!

Priscilla lo negó con vehemencia y agitó las manos, pero el rostro de Damien solo se puso más serio.

—Mi madre come este tipo de comida y no se queja en absoluto. ¿Cómo podría ser eso posible sin tener un grave problema con su sentido del gusto?

Después de que Damien se limpiara la boca con una servilleta, se levantó bruscamente y recogió la escopeta que colgaba en la pared de la mesa. Priscilla, con el rostro pálido, se levantó de un salto y apenas logró continuar hablando. Su dedo índice, levantado en el aire, temblaba.

—No hay nada malo con mi gusto, Damien. A menos que estés planeando acabar con una persona inocente, baja esa arma.

—¿En serio?

El duque miró a su madre y preguntó con voz clara como si confirmara.

—¿Sabe mi madre que la carne está increíblemente dura, las verduras están todas secas y desgarradas, la sopa se hizo hace un día o dos y el vino es de la más baja calidad, del tipo que nunca ha estado en la mesa de Tisse en toda su vida?

La expresión del duque era extremadamente cautelosa. Chloe se quedó sin habla, congelada por el hecho de que la escopeta en la pared no era solo un adorno, sino algo que podía usarse en cualquier momento. Por supuesto, ella no era la única sorprendida por las tonterías del duque.

—Sí, sí. Damien, no tengo ni idea de qué demonios le pasa a la mesa.

—Llama a la Sra. Dutton.

Finalmente, Priscilla entrecerró los ojos ante la orden de Damien de llamar al chef. Incluso a sus ojos, la mesa estaba tan descuidada que enfadaba a Damien. Desde que se reveló la infidelidad de Eliza, Priscilla había ignorado deliberadamente a Chloe. Los sirvientes que habían seguido a Eliza no habían estado contentos con la nueva duquesa desde el principio, y el ambiente empeoró aún más cuando corrieron rumores de que Eliza y el encargado del establo serían despedidos por su culpa. Nunca imaginó que fingir que no sabía nada del conflicto porque le molestaba el dolor de cabeza llevaría a semejante situación.

—¿Me ha llamado, amo? —preguntó la señora Dutton, la chef que acababa de entrar, con expresión de desconcierto. El duque le señaló la comida en la mesa.

—Tírala a la chimenea, con plato y todo.

La señora Dutton siguió sus órdenes sin dudarlo. Una gran chimenea estaba llena de un bufé de comida descuidada en cubiertos caros.

—¿Por qué está la comida así?

—No entiendo por qué hay comida aquí para enviarla al hospicio.

—¿Hospicio?

Los ojos de Damien se iluminaron al oír que enviaban comida a vagabundos y adictos. La señora Dutton seguía mirándolo con resentimiento, y los sirvientes que llevaban la comida ni siquiera lo miraron a los ojos.

—¡Señor...! ¡He cometido un pecado que merece la muerte!

—Oye, Damien.

Priscilla intentó calmarlo, pero fue inútil. Damien torció los labios mientras recorría con la mirada a los gélidos sirvientes.

—¿Te atreves a vivir después de insultar a Tisse?

Todos los sirvientes cayeron al suelo en grupo e inclinaron la cabeza. Entre ellos había una joven criada que derramaba lágrimas de miedo.

Hacía varios días que no servían alrededor de la mesa de la duquesa, pero esta nunca se había quejado. Siempre habían admirado a la jefa de criadas, estricta pero meticulosa en el cuidado de los sirvientes. Cuando oyeron que la nueva duquesa la había acusado falsamente, se sintieron como piedras rodando por la madriguera de un conejo. Al principio, habían cambiado ligeramente uno o dos platos, pero cuando la duquesa no dijo nada, se habían pasado de la raya sin darse cuenta, y este fue el resultado.

—Su Excelencia.

La dueña de la voz tranquila era Chloe, que había estado observando la situación en silencio. Los ojos de Damien se iluminaron al mirarla entre las complejas miradas de miedo y ansiedad de los sirvientes.

—Señora.

—Solo fue una comida. Disculpe el error de mezclar la comida.

Damien negó con la cabeza mientras miraba a Chloe, quien lo miraba con el ceño fruncido.

—No. No, Chloe. No puedes dejarlo pasar. Era comida para el hospicio.

—¿Acaso esta no es comida para que la gente coma?

—¿No sabes que para los nobles, una comida es una oportunidad para confirmar el honor y la riqueza que nos han sido otorgados?

—Me avergüenza decir que nunca he tenido tanta fama ni riqueza, así que no sentí ninguna insatisfacción ni extrañeza con esta comida.

Chloe intentó controlar su voz temblorosa y lo miró directamente a los ojos. Ya se sentía incómoda en cuanto apareció, y no tenía el menor deseo de presenciar una muerte masiva allí.

—¿Sí?

—Sí, Su Excelencia. Así que, por favor, deje a un lado su ira.

—Si los gustos de la duquesa son tan bajos, entonces el problema parece ser algo serio.

—Lo siento.

Mientras susurraba, conteniendo la humillación, Damien abrió lentamente la boca con voz clara.

—Debí habértelo dicho claramente, Señora. Para cumplir con tus deberes como duquesa.

Chloe lo miró en silencio. Damien continuó, disfrutando del resentimiento y la ansiedad que llenaban sus ojos.

—Parece que no entiendes lo que quiero decir, así que te lo explicaré yo mismo. Cuando no estoy presente, tienes los mismos deberes y derechos que yo. Es un insulto para mí masticar y tragar este tipo de comida sin decir palabra. Ya que has decidido usar el apellido Tisse, hasta el noble más humilde debería saberlo como si fuera sentido común.

Mientras Damien los miraba fijamente, los rostros de Priscilla y los sirvientes adoptaron una expresión similar. La duquesa, que no había hecho nada malo, estaba soportando el peso de sus flechas, pero como la cabeza de todos podía volarles la cabeza, nadie podía abrir la boca.

—...Su Excelencia.

Finalmente, mientras Chloe tragaba saliva secamente y lo miraba fijamente, Damien asintió con un gesto arrogante.

—Por favor, habla.

—Como compañera del duque y señora del Castillo de Tisse, se lo pido de todo corazón.

Las cejas de Priscilla se fruncieron en silencio. Era cierto que estaba disgustada, pero no podía decir nada. Desde la muerte del anterior duque, el dueño de este castillo era Damien, quien heredó el título. Eso significaba que Chloe, quien se casó con él, era la verdadera dueña del castillo y tenía más poder de decisión que Priscilla. En contraste con la expresión abatida de Priscilla, una luz interesante cruzó los ojos de Damien.

—¿La primera petición que me haces como anfitriona es salvar al sirviente que se ha convertido en un traidor?

—Sí, Su Excelencia.

Chloe estaba usando el escudo por primera vez.

—¿Podría calmarse y darles otra oportunidad? Una oportunidad para mostrarme lo que es una buena cena Tisse.

Un momento de silencio invadió el tenso espacio. Damien, que la había estado observando en silencio, finalmente se dio la vuelta y colgó la escopeta en la pared, y se oyeron suspiros ahogados de alivio aquí y allá. Sin embargo, nadie podía relajarse por completo, y Chloe no era la excepción.

—Señora.

Al final de la espaciosa mesa de caoba, Damien le ofreció los brazos.

—¿Qué haces? —Damien sonrió con delicadeza al ver a Chloe entrecerrar los ojos—. Ven aquí.

La inquietante premonición resultó ser cierta.

—¿...Sí?

—A cambio de acceder a tu petición, ¿no estaría bien aceptar esta clase de recompensa?

Los pequeños labios de Chloe temblaron. El duque la esperaba con los brazos extendidos. Chloe dio un paso hacia él, apoyándose en el bastón que estaba sobre la mesa.

La mesa del duque era muy larga y Chloe no podía caminar rápido. Todos los presentes vieron a Chloe cojeando hacia Damien, y Damien la miró con los ojos de la persona más amorosa del mundo.

—Si eso es lo que quieres, no hay nada que pueda hacer.

Damien finalmente se acercó a la duquesa y la abrazó profundamente, susurrando. Todos no pudieron evitar sonrojarse al ver al duque besar el suave cabello de Chloe con un beso cariñoso ligeramente más profundo y bajar la cabeza hacia su mejilla, susurrando dulcemente mientras tocaba la de ella con la suya.

—Pero hay otras cosas más urgentes que esperar una nueva cena ahora mismo, así que pospongamos tu solicitud hasta mañana por la mañana, mi amor.

Nadie pudo ver la cara de sorpresa de Chloe cuando Damien la atrajo hacia él, sus grandes manos agarrando su suave cabello.

—¿Te cuento un secreto? Ninguna de las armas en la pared está cargada, Chloe.

Damien le susurró palabras diabólicas con una voz mezclada con risa, y Chloe fue la única que lo escuchó.

—Realmente disfruto ese momento cuando vienes a mí con una mirada en tu cara que dice que me odias tanto que no puedes evitarlo.

Chloe realmente quería aprender a cargar una escopeta sin importar nada. Realmente sentía que podía dispararle a alguien ahora mismo.

El deseo del duque, que parecía impaciente por llevar a su novia a la cama de inmediato, no se cumplió, pues Chloe, con el rostro rojo hasta el cuello, insistió en que terminaran la cena a toda costa. La Sra. Dutton, como si hubiera estado esperando, se arremangó y demostró su habilidad sirviendo continuamente a Damien comida que lo saciara. Chloe tuvo que probar cada bocado durante la embarazosa velada para poner en práctica lo que había dicho.

Pensó que podría estar libre ahora que había terminado el postre, pero el duque sugirió un momento social para la familia, que no se había reunido en mucho tiempo. Llenaron el salón con champán dulce por la noche, y Priscilla habló con Damien continuamente con una mirada de alivio porque todo se había resuelto bien.

Chloe tocó el piano durante ese tiempo. Para ser exactos, fue una orden disfrazada de una oferta del duque para tocar el piano. Chloe no se negó, sino que obedeció.

Quizás fue para ese momento que había estudiado piano con tanta diligencia para ayudar a su madre enferma. Chloe empezó a tocar, profundamente agradecida de no tener que hablar con los dos hombres y mujeres de la familia Tisse.

—Una balada en una noche de luna.

Damien sonrió en silencio junto a Priscilla, que mordía una galleta y escupía pequeñas palabras.

—¿No es una gran actuación?

—Puede que sea cierto, pero...

La actuación, que había empezado a acelerarse, estaba llena de pasión. El sonido del piano, que traicionó directamente las expectativas de Priscilla de un nocturno dulce y gentil, resonó con fuerza.

—Realmente has traído a una persona misteriosa como tu novia, Damien.

—Sí, madre.

Damien se llevó la copa a los labios mientras observaba a Chloe pedalear con sus fuertes piernas. La melodía avanzaba rápidamente. Damien se lamió los labios mientras observaba a Chloe continuar tocando sin dudarlo, como si no tuviera intención de escuchar a escondidas su conversación.

«Estás corriendo, Chloe».

La imagen de Chloe corriendo desesperadamente para escapar de él vino a su mente. Damien pensó por un momento cómo habría sido si tuviera dos piernas sagradas. ¿Seguiría aquí?

Damien sentía mucha curiosidad por su cara de corredora. Pero incluso si ocurriera el milagro de la carrera de Chloe, probablemente solo podría verle la espalda, no la cara. No importaba.

—...Aunque huyas, será inútil.

—¿Eh? ¿Qué dijiste?

Damien le habló en voz baja a Priscilla, que estaba sentada a su lado y parpadeaba con inocencia.

—Hace tiempo que no veo a la criada. ¿Qué pasa?

—Es que... —Priscilla dudó un momento antes de abrir la boca, fingiendo calma—. Iba a decírtelo cuando vinieras. De hecho, Eliza cometió un pequeño error.

—¿Por qué? ¿La atrapó mi esposa mientras evadía a los guardias del castillo?

Priscilla miró a Damien sorprendida, pero él seguía con la cabeza ladeada, la mirada fija en Chloe, que estaba jugando.

—¿Cómo lo supiste? ¿Ya supiste algo de tu esposa?

—Mi esposa y yo aún no hemos tenido tiempo a solas, madre.

Damien sonrió y la miró rápidamente.

—Entonces, ¿cómo...?

—Cuando pregunté por la situación reciente de la duquesa en la mesa, ¿no dijo mi madre que la habían enterrado en el libro de contabilidad? La razón por la que hice la vista gorda ante el hecho de que Eliza no estaba muy sana fue porque se le daba bastante bien complacer a mi madre.

Damien finalmente miró a Priscilla y chasqueó la lengua con arrepentimiento.

—Supongo que sería difícil fingir que no lo sabes una vez que alguien lo ha descubierto.

—Damien, pero Eliza y Robinson han estado en esta casa desde antes de que nacieras.

—¿Hubo una persona más deshonesta? Jaja. Parece que el Castillo Abedul se ha convertido en una guarida de ladrones mientras yo no estaba.

Priscilla se quedó sin palabras al verlo levantar las cejas con incredulidad. Justo entonces, al terminar la actuación, Damien aplaudió lentamente. Chloe apartó las manos del teclado, jadeando como si hubiera corrido rápido.

—Fue una actuación maravillosa, duquesa.

—Gracias.

A Chloe no le agradaron en absoluto los cumplidos de Damien, quien le susurró algo como si hablara con su madre mientras tocaba. La noche se hacía más oscura, y Damien le habló a Chloe, quien dudaba sobre cómo comunicarle su intención de irse.

—Parece que mi madre está desconsolada por tener que despedir personalmente a algunos de sus antiguos sirvientes. Creo que debería acostarme temprano esta noche.

Fue lo mejor que había oído en todo el día.

—Que descanse.

Chloe saludó a Priscilla en voz baja y mostró respeto, mientras que Damien también le dio las buenas noches a su madre de forma amistosa.

—Mañana será un largo viaje a tu villa en el sur, así que duerme bien.

—¿Una villa...?

Cuando Priscilla volvió a preguntar confundida ante la situación completamente desagradable, Damien le agarró la mano con suavidad.

—He vuelto después de una larga ausencia, y el castillo Abedul estará muy animado durante un tiempo. ¿Pero acaso mi madre no odia que los invitados vayan y vengan? Deberías dejarle los asuntos problemáticos a la duquesa y descansar. Has trabajado duro.

—Damien…

Los ojos de Priscilla y Chloe se abrieron de par en par al mismo tiempo. Damien continuó hablando con naturalidad.

—Si lo deseas, puedo enviarte dos sirvientes a los que despedí yo mismo. Sin embargo, no los recomendaría. Siento que son demasiado astutos para comprender la naturaleza de mi hermosa madre.

Priscilla finalmente dejó escapar un largo suspiro mientras miraba a su hijo, quien hablaba con genuina preocupación en sus ojos.

—De verdad… te has estado preocupando demasiado por mí desde que eras pequeño, y se ha convertido en un problema.

—¿Qué puedo hacer con haber nacido así, madre?

—La gente no sabe que el duque es tan cariñoso.

Chloe observó a Priscilla, que fruncía el ceño y sonreía con impotencia, y a Damien, que le devolvía la sonrisa, y sintió que entendía vagamente por qué esta familia era tan armoniosa. Damien y Priscilla debían de tener un don especial para pensar en todo de forma egocéntrica.

Capítulo 11

Historia paralela 01

Se instaló un cuartel improvisado en el desolado patio del viejo castillo. El vicecomandante Weiss miró al comandante, que estudiaba el mapa, con expresión tranquila y abrió la boca con pesadez.

—¿Se encuentra bien?

El joven comandante, que había sido compañero de Weiss en la academia militar, pero ahora era su superior, levantó la cabeza con expresión vacía.

—¿Qué?

Era sorprendente, por un lado, y desgarrador por otro, ver a su viejo amigo no cambiar de actitud incluso tras enterarse de que su padre había sido hecho prisionero por el enemigo. Weiss negó rápidamente con la cabeza, ocultando su expresión sombría.

—No es nada.

—¿Cuál es el estado de los soldados? —preguntó Damien, mirando el mapa extendido ante las velas parpadeantes. Tenían que reanudar el ataque en unos días. Si se topaban con un tifón, sería difícil cruzar la cordillera.

—Lo siento, pero no es muy bueno.

Los heridos graves recibieron tratamiento en cierta medida, pero había un problema mayor.

—La moral está baja. Parece que ya se ha corrido la voz del campamento sur.

El miedo era el peor enemigo en cualquier situación. El hecho de que el ejército liderado por el héroe de guerra, el duque Tisse, estuviera en apuros bastaba para hundir la moral de los soldados. Damien levantó lentamente la cabeza y abrió la boca.

—Quiero algo caliente.

Weiss retiró rápidamente la tienda y dio un breve pedido, y el té estuvo listo enseguida. Weiss se sentó frente a su superior, quien bebía té en silencio, pensando qué decir. ¿Debería rezar por el alma del difunto? Weiss nunca pensó que tendría que consolar a Damien. Damien, quien nació sin defectos, siempre había recorrido un camino fácil. Hasta que estalló la guerra.

—Weiss. —Damien finalmente rompió el silencio y habló—: Anímate.

—¿Eh?

—No vas a resucitar a mi padre.

Weiss, con los puños apretados sobre las rodillas, se mordió el labio con fuerza. Damien no era lo suficientemente optimista como para esperar que el duque de Tisse, capturado por el enemigo, regresara.

—Si lo piensas, no es tan triste. Incluso hay un dicho que dice que la forma más honorable de morir para un noble es morir en una guerra para proteger a su país. Mi padre probablemente conservará su honor hasta el final. Y yo, que lo sucederé, no seré diferente.

Weiss finalmente bebió el té que tenía frente a él de un trago. Sintiéndose sentimental en la situación de la exhibición, se dio cuenta de que aún le quedaba un largo camino por recorrer.

—Lo corregiré. Lamento haberte preocupado.

—¿No está caliente?

Damien se encogió de hombros con una mirada de incredulidad y rio levemente. Weiss negó con la cabeza, sintiendo que se le hinchaba el paladar.

—Soy un poco aburrido por naturaleza.

—Debes ser leal.

Weiss, quien era leal a su superior, Damien, un compañero de clase de la academia militar, no era el tipo de persona que hablaba a sus espaldas. Damien lo miró y continuó hablando con calma.

—Weiss. No tengo intención de morir como un perro en esta guerra.

—Por supuesto.

—Por mucho que respete a mi padre, todavía tengo trabajo que hacer.

Damien levantó la copa de hierro como si estuviera sosteniendo una copa de vino y dio un sorbo. A juzgar por la dignidad en su apariencia, era sin duda un noble.

—Cuando la guerra termine, volveré a donde pertenezco.

Las pupilas de Weiss se dilataron ligeramente y temblaron, pero la mirada de Damien permaneció fija. Al ver el rostro de Damien mirándolo fijamente, Weiss instintivamente sintió que no había malinterpretado sus intenciones.

—Estoy dispuesto a no detenerme ante nada para sentarme en la silla más elegante de Swanton.

—...Comandante.

—Espero que sigamos en buenos términos entonces. —Damien se estiró, se recostó en el viejo taburete y susurró—: Para eso, primero tenemos que ganar esta maldita guerra.

Mirando a Damien, que estaba tan tranquilo que costaba creer que alguna vez hubiera hablado de traición, Weiss intentó adivinar cuánto tiempo hacía que pensaba así. Sin duda, mucho más de lo que esperaba.

—¿Por qué me dice eso, comandante?

—Significa que te elegí yo.

Damien lo miró y sonrió con suficiencia.

—Así que sé feliz. Nunca dejaré ir a quien he elegido.

Fue entonces cuando oyó el sonido de un piano proveniente de algún lugar. El dulce sonido de la música no encajaba en absoluto con la situación actual. ¿Un piano durante la guerra? Y algunas teclas estaban desafinadas, como para demostrar que el instrumento llevaba mucho tiempo sin afinar.

—¿Qué?

Cuando Damien giró la cabeza, Weiss se levantó.

—Un momento... Déjeme comprobarlo.

Weiss, que había salido de la tienda, levantó la vista hacia el lugar de donde provenía el sonido del piano. Un lugar donde las tenues luces parpadeaban en un antiguo castillo. Era música que provenía de la ventana del segundo piso. El ruido de los soldados que habían estado acampando en sus sacos de dormir en el descuidado patio delantero disminuyó lentamente. Los soldados, exhaustos por la guerra que parecía no tener fin, miraban fijamente el lugar de donde fluía la música como si estuvieran poseídos.

El joven soldado que estaba arrodillado y hundiendo la cara entre las manos, y el viejo soldado con el brazo vendado, todos estaban en silencio. La luz de la luna era misteriosa y onírica, hasta el punto de que parecía como si alguna vez hubiera habido un momento como este en el tiempo que había pasado sin descanso desde que comenzó la guerra.

—Es la hija mayor del vizconde de Verdier.

Weiss, que ni siquiera sabía que Damien había llegado, se estremeció y dio un paso atrás.

—Creo que sí.

—¿No es la misma persona que trató a los soldados entre los heridos? Chloe Verdier.

Weiss asintió, preguntándose cuándo Damien recordaría alguna vez su nombre.

—Sí, advertí al vizconde porque me molestaban las duras palabras que se decían entre los rudos soldados.

—Definitivamente era una monstruosidad.

—¿Debería decirle que deje de tocar?

—Déjala.

Weiss preguntó de vuelta sin darse cuenta cuando Damien, de quien ella esperaba que diera una orden, dijo algo inesperado.

—¿Debería dejarla en paz?

—Sí. Si nos detenemos ahora, existe la posibilidad de que estalle un motín.

La interpretación de piano en una noche iluminada por la luna ciertamente estaba reconfortando los corazones de los cansados ​​soldados.

—En cambio, asegúrate de que no salga de esa habitación mientras estemos allí. Para que no la vea.

—Sí, comandante.

Weiss no tenía idea de que un día se convertiría en la duquesa de Tisse. Él simplemente observó a Damien mirando fijamente la ventana del segundo piso, esperando que la pobre joven ya no ofendiera al duque.

Capítulo 10

Tren a Tisse

En invierno, cuando el viento frío rozaba la punta de la nariz, la finca Verdier bullía de trabajadores foráneos. La construcción del ferrocarril en la montaña no era algo que pudiera completarse en un par de días, y como siempre ocurre donde la gente se reúne, el comercio se avivó naturalmente y la ciudad se expandió lenta pero constantemente.

El hecho de que la duquesa de Tisse, que se había casado en verano, llevara casi medio año viviendo en la finca sin su marido ya no era un gran problema para la gente. Las posadas, restaurantes y bares siempre estaban llenos, y los campesinos estaban ocupados con sus trabajos fuera de temporada.

El vizconde Verdier, que había saldado todas sus deudas, también se puso a trabajar. Su trabajo como señor era mediar en los conflictos entre los residentes y los forasteros. Aunque carecía de recursos económicos, el vizconde, hábil mediando con sus subordinados, parecía enérgico por primera vez en mucho tiempo.

—Padre.

Chloe entró con cautela en la sala de recepción contigua al estudio. Había té negro y galletas finas que obviamente habían sido preparadas para ella, como si se lo hubiera dicho al sirviente con antelación.

—Dijo que lo compró al volver de Swanton.

Fue una bendición, teniendo en cuenta que hubo una época en la que tuvieron que preocuparse por qué ponerse y comer. Chloe masticó la suave galleta de mantequilla. Podía oír el crepitar de la leña en la chimenea. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había podido tomar té a solas con su padre en una tranquila noche de invierno?

—Está realmente delicioso, padre.

Chloe por fin ha vuelto a su vida normal.

—Tenía miedo de que se rompiera, así que lo sostuve en mis brazos todo el tiempo en el carruaje.

Era aún más precioso porque era un momento feliz que protegía desesperadamente.

—Todos los días son ajetreados, Chloe.

—Te ves bien. Solo cuida tu salud y estarás bien.

—Entonces supongo que tendré que empezar por reducir estos dulces.

Chloe rio al ver cómo mejoraba la apariencia del vizconde. Se sintió profundamente aliviada al ver a su padre lo suficientemente relajado como para bromear. Se había preocupado mucho por él cuando ocurrieron una serie de desafortunados sucesos durante el inusualmente caluroso verano.

—Supongo que tendré que presumir de mi delgadez hasta que vuelva esa molesta de Alice.

—Aunque no lo hagas, estoy segura de que ya lo estará pensando bastante.

Chloe rio un poco más fuerte y lo miró. Ella y Alice habían estado intercambiando cartas en secreto, aunque aún no se lo había dicho a su padre.

Alice se disculpó con su padre y les pidió que no se preocuparan, pues ahora vivía una vida en la que no le faltaba nada. La carta, escrita con un tono seguro de que se volverían a encontrar pronto, estaba en el mejor papel y tenía un aroma agradable.

—¿Dónde demonios vives y a qué te dedicas...?

—No te preocupes. Puede parecer indefensa, pero siempre tiene suerte, padre.

La razón por la que el vizconde se sentía reconfortado por las palabras de Chloe era porque eran ciertas. Ambos sufrieron la misma fiebre, pero Chloe quedó con cicatrices indelebles en su cuerpo, mientras que Alice se puso de pie con valentía. A pesar de que tuvo muchos accidentes debido a su personalidad excéntrica mientras estudiaba en el monasterio, no fue expulsada de la escuela y se graduó sin problemas.

Fue agradable que el debut, a pesar de ser un desastre de borrachera, hiciera un gran regreso a la sociedad al año siguiente por invitación del duque...

—Desperdiciaste toda esa suerte y pasaste por todo ese sufrimiento por tu cuenta.

Chloe sonrió levemente mientras el vizconde negaba con la cabeza, tocándose la sien.

—Ya verás. Alice vivirá feliz para siempre sin preocuparnos ni a mí ni a mi padre.

El vizconde la miró con profundo cariño. Chloe dejó la taza de té un momento, como si le dolieran las piernas, y se golpeó los muslos con los puños.

—Sube las piernas al sofá, Chloe.

—No, padre. No pasa nada.

Chloe bajó las manos rápidamente y enderezó la postura. Probablemente era algo que había aprendido desde pequeña a mantener la postura recta, pero a veces su padre la miraba con lástima.

—...Padre.

Chloe parpadeó mientras observaba al vizconde colocar cuidadosamente sus piernas en el taburete. Con una pierna débil, no pudo evitar tensar la otra. Cuando el frío se enfriaba, sus músculos se tensaban más rápido, lo que dificultaba la tarea.

—Chloe.

—Sí.

El vizconde se acercó a ella, se sentó y comenzó a masajear las fuertes piernas de su hija. Le quitó los zapatos y le masajeó las pantorrillas, los tobillos y los pies, dudando mientras hablaba.

—Para mí, Alice y tú aún sois hijas muy jóvenes.

Chloe miró al vizconde, quien no podía mirarla a los ojos correctamente. ¿Pasó algo en Swanton? Chloe empezó a preocuparse un poco al recordar el rostro de su padre, que había estado feliz como un niño, diciendo que le había comprado un delicioso refrigerio de la capital.

—Así son todos los niños a los ojos de sus padres. Incluso cuando sea abuela, probablemente seguiré siendo una joven Chloe a los ojos de mi padre.

Los ojos del vizconde se enrojecieron al ver a Chloe hablar con voz cariñosa.

—Así es. Ya te has convertido en una duquesa como Dios manda, pero deberías haberte alejado de mí hace mucho tiempo.

A diferencia de Alice, quien abandonó su hogar por su propia felicidad, el vizconde sabía que Chloe era una hija que no podía hacer eso. Dicen que incluso si te muerdes los diez dedos, ninguno duele, pero por eso quería a Chloe. Sobre los delicados hombros de Chloe, innumerables cargas invisibles la agobiaban.

—Quiero quedarme en este castillo para siempre con mi padre y mis sirvientes.

No era que el vizconde Verdier no leyera los chismes de la capital. Fue Chloe quien detuvo a su padre, quien estaba furioso y a punto de enviar un telegrama al duque de inmediato. Logró evitar que contactara con el duque solo con la persuasión sincera de que sería más ridículo responder a un periódico de tercera categoría que publicaba historias absurdas y sinsentidos como entretenimiento.

—Su Excelencia también dijo que un súbdito debe permanecer al lado de Su Majestad.

El duque envió una seca respuesta a la carta que el vizconde Verdier había escrito después de tres días y tres noches de deliberación. Era la excusa perfecta, pues era un hecho conocido por todos los nobles que el Rey estaba enfermo.

—Sí. Pero parece que Su Majestad por fin ha recuperado la salud.

—¿...Sí?

Chloe levantó la cabeza y parpadeó. Una repentina sensación de inquietud la invadió.

—Menos mal, ¿verdad? ¿Chloe?

—Oh, sí. Menos mal, padre.

Sería un sacrilegio no alegrarse de que el sol de un país hubiera recuperado la salud. Chloe ofreció una breve oración apresurada, pero el corazón le latía con fuerza. El motivo oficial de la partida del duque a la capital era que Su Majestad se encontraba mal de salud, y gracias a ello, ella pudo seguir quedándose en su casa de Verdier.

—Chloe.

El vizconde sacó la carta que guardaba en su pecho y sonrió con lágrimas en los ojos.

—Acabo de volver de reunirme con el duque en Swanton. La traje yo mismo, justo a tiempo para enviarte un telegrama.

El viento frío sacudía las ventanas del estudio. La luna, que era tan delgada como una uña, predecía que esta noche sería una noche muy larga. Chloe intentó enderezar su expresión rígida y tomó la carta.

[A mi querida duquesa Chloe von Tisse:

Espérame en Tisse, mientras cumples con tus deberes como duquesa.

Espero que hayas estado esperando nuestro encuentro tanto como yo.

Damien Ernst von Tisse]

Era la primera carta que recibía en medio año, pero en el momento en que la vio, sintió como si pudiera oír una voz. Chloe tragó saliva con dificultad al darse cuenta de que el rostro del duque que le venía a la mente era mucho más claro que su recuerdo.

—Fue la primera vez que nos vimos en persona desde la boda, pero parece que el duque sabe todo lo que ha sucedido en nuestro territorio.

Bueno, eso era porque Chloe le enviaba una carta, casi como un informe, una vez a la semana.

—Aunque vuestros cuerpos estén separados, su corazón aún se preocupa por este lugar donde estás.

Chloe no era tan despiadada como para corregir la feliz ilusión de su pobre padre. Simplemente asintió, y el vizconde levantó la vista y continuó hablando.

—Desde que nos conocimos, le pregunté directamente sobre ese... terrible escándalo. Después de todo, soy tu padre.

—...Ah, padre.

El vizconde, que tenía una expresión solemne, sonrió ampliamente y la abrazó.

—Jura por el nombre de Tisse que nunca has hecho nada que viole los sagrados deberes del matrimonio.

Chloe cerró sus ojos temblorosos por un largo momento y luego los abrió. El matrimonio entre el duque y ella estaba lejos de ser sagrado. Hasta donde ella sabía, él era un hombre desvergonzado que podía tener aventuras con todas las mujeres de la capital y aún así ser honesto con ellas.

Chloe podía imaginar fácilmente lo agradecido que debía estarle su débil padre. Quizás incluso le tomó la mano y derramó lágrimas. Cuánto debió reírse el duque para sus adentros al verlo confiarle el cuidado de su hija.

—Es hora de despedirte con alegría.

«No quiero irme, padre».

Chloe se tragó las emociones y lo abrazó con más fuerza.

—No te preocupes, padre.

La letra del duque brilló en sus ojos nublados.

Para mi querida duquesa Chloe von Tisse.

Su caligrafía perfecta, escrita sin un solo instante de vacilación, la hizo sentir como si la viera a través de ella.

El día de la partida, Chloe no lloró delante de su padre. El vizconde Verdier, que se reía y decía que no faltarían cosas en la finca Tisse, le preguntó por qué había empacado tantas maletas y acabó derramando lágrimas delante de los sirvientes.

—Gray. Por favor, trae a mi hija sana y salva.

—No se preocupe, señor.

La finca Tisse estaba muy al norte, a dos días en tren de la capital, Swanton. Tras llegar a la bulliciosa estación de tren de Swanton, Gray abrió la puerta del carruaje y preguntó con cautela:

—Señorita, ¿le gustaría pasar por el castillo?

La villa donde se alojaba el duque estaba justo enfrente de la estación de tren. Chloe negó con la cabeza mientras miraba a Gray.

—No. Vámonos enseguida.

Al ver los ojos rojos e hinchados de Chloe, Gray no hizo más preguntas. Tras subir a Chloe al tren, Gray descargó todo su equipaje del carruaje y lo trasladó al vagón de carga. Tras dejarlo temporalmente en el vagón frente a la estación, subió al tren y el revisor lo detuvo. Lo miró mientras revisaba el billete y le preguntó:

—¿Es usted Gray Wilson?

—Sí.

—Vaya a primera clase. Su amo pagó una pequeña tarifa por el cambio. Parece que ha conocido a un amo generoso. O a un hombre muy rico.

Solo entonces Gray se dio cuenta de que su asiento había cambiado de tercera a primera clase. Se bajó el sombrero y abrió rápidamente la puerta de primera clase, donde Chloe lo esperaba.

—Señorita.

—Sí, Gray.

—Ni siquiera me importa la bodega.

Chloe sonrió levemente y le hizo un gesto para que se acercara.

—Porque tendremos mucho tiempo a solas en el futuro.

Si conseguía llevarla a la finca Tisse, Gray tendría que regresar por el mismo camino. Entonces Chloe tendría que comenzar su nueva vida como duquesa en un país extranjero sin conocer a nadie.

—Quiero acompañarte al menos hasta el final del camino.

Chloe apenas durmió durante el viaje de dos días. Gray no podía descifrar qué pasaba por la mente de la duquesa mientras parpadeaba silenciosamente con una expresión indescifrable.

El tren hizo sonar la bocina y se dirigió a su destino final: Tisse. Parecía que el invierno ya había llegado a su apogeo, y los alrededores estaban cubiertos de nieve, creando un paisaje blanco puro. Los abedules, que se extendían altos para recibir la mayor cantidad de luz solar posible, también estaban cubiertos de nieve, y cada vez que un pájaro volaba, los copos de nieve revoloteaban silenciosamente.

Chloe miraba por la ventana, donde se sentía el aire frío. Los abedules de Tisse, para los cuales le había pedido al duque que la convirtiera en su personal, se extendían interminablemente en un vasto bosque. Mientras el tren avanzaba a toda velocidad, flanqueado por bosques aparentemente infinitos, Chloe pensó en el duque de Tisse.

La inmensidad de la tierra, a un nivel diferente del de Verdier, y el frío intenso del norte parecían congelarlo todo. La tierra natal del Duque era, sin duda, un lugar ideal para él. Y este sería el lugar donde ella viviría el resto de su vida.

El vasto paisaje nevado parecía presagiar su futura vida de casada. ¿Podrá prosperar en esta tierra fría y solitaria?

Chloe se mordió el labio, ocultando su pálido rostro tras el velo que cubría su sombrero.

—Hemos llegado, señorita.

Chloe respiró hondo y se puso de pie. Era el momento de afrontar la inevitable realidad. El viento invernal de Tisse soplaba, acariciándole el rostro con frialdad.

Capítulo 9

Damien

Damien volvió a leer la carta lentamente. La carta que Chloe le había enviado no era muy diferente de las anteriores. La letra era pulcra y las palabras apropiadas.

No había ninguna sensación de conmoción en el contenido de informar sobre lo sucedido en el territorio ni en expresar su gratitud al duque. A primera vista, parecía mucha investigación (sobre todo en la parte que elogiaba los logros de Damien), pero incluso eso era extremadamente contenido y desalmado. Excepto por una parte:

Chloe Verdier.

Abrió el cajón de su despacho y dejó caer una nueva carta en el montón de cartas del interior, sonriendo. Todas las cartas que ella le había enviado hasta entonces terminaban con el mismo nombre.

«Chloe Verdier».

Damien se apoyó en la ventana y rio entre dientes. Eso fue precisamente lo que lo provocó. El sobre decía claramente «Duquesa Tisse», pero Chloe nunca había usado el apellido de Tisse en la última firma de la carta.

Damien echó un vistazo al periódico que la marquesa Isabella le había dejado cuando lo visitó hoy. El Velo Rojo, que presentaba a sus personajes y a los de Isabella en portada, probablemente había obtenido una buena ganancia.

¿Qué habría pensado Chloe al ver esto? Probablemente se sintió avergonzada. Siendo una persona que vivía según las normas, ¿habría llorado por no poder contener la vergüenza? No. Como siempre, habría contenido las lágrimas, con los ojos abiertos como una cucharada de crema mezclada con chocolate dulce. Sin saber que esto es lo que hace que la gente como ella sea aún más irritante.

Damien dio un sorbo profundo, sintiendo que el sabor del alcohol en su lengua se intensificaba aún más. La mesa de la persona que exageraba la apariencia de él e Isabella seguramente estaría llena hoy. El rumor de un romance entre la marquesa, famosa gracias a su difunto esposo, quien había dejado una gran fortuna, y el joven y capaz duque era un recurso práctico, perfecto para despertar el interés de la gente.

Damien hojeó el periódico y miró el reverso de la página. También había un artículo claro sobre gritos que se oían recientemente desde el sótano del palacio. También corría un extraño rumor sobre criadas y sirvientes que morían desangrados.

Nadie leía abiertamente los periódicos de chismes de mala calidad que él financiaba, pero al menos entre los nobles, sabía que nadie guardaba en secreto un ejemplar del periódico en casa.

Tras la guerra, los granjeros y comerciantes que habían logrado ganarse la vida dignamente recibieron con agrado las noticias sensacionalistas de los altos mandos. La familia real había anunciado oficialmente que quienes imprimieran este periódico serían severamente castigados por difundir rumores sin confirmar.

También sabía que la razón para no realizar una investigación a gran escala era que los periódicos ocasionalmente filtraban noticias que convenían a la familia real.

Mientras corrían rumores de que el rey estaba gravemente enfermo, la posición del sucesor, Johannes, parecía consolidarse en la familia real. El duque Tisse, héroe de guerra, actual empresario de alto rango del reino e hijo de la princesa, era un mujeriego, así que era natural que la gente le diera la espalda. ¿Perdonaría Dios las mujeres del duque, incluso durante su luna de miel?

Damien golpeó ligeramente con la mano el escritorio donde estaba extendido el periódico y pensó en Chloe. Se preguntó qué estaría pensando. Sentía que si pudiera comprender los procesos mentales que pasaban por su pequeña cabeza, haría cualquier cosa.

—Pensé que Su Excelencia quería poder.

Cada vez que la mujer, que siempre lo esquivaba o lo miraba fijamente a los ojos y escupía una palabra, algo insoportable le hervía el estómago. Agarró con la mano los guantes de piel de oveja cuidadosamente colocados sobre la mesa. Al sujetarlos con fuerza, que se habían vuelto completamente blandos por el uso, las articulaciones del dorso de sus grandes manos se abultaron.

Siempre que pensaba en ella, sentía la urgencia de agarrar algo. Pensó que sería mejor agarrarla, pero sentía que, si la agarraba demasiado fuerte, se rompería. No. Se doblaría, pero no se rompería fácilmente.

Damien recordó el momento en que la vio por primera vez. Fue el día en que tuvo que retirarse con un gran grupo de soldados heridos, y apenas logró encontrar a uno de los terratenientes locales que ofrecían apoyo.

En una noche en la que los gemidos de los moribundos en el cuartel eran interminables, Chloe estaba junto a la cama de un soldado que se debatía entre la vida y la muerte.

Todavía recordaba claramente lo que dijo mientras sostenía la mano del soldado que llamaba a su madre en un estado de confusión ante la muerte.

—Mi hijo. Mi orgulloso hijo. Mami te quiere mucho.

Chloe, esa joven descarada, se atrevió a interpretar el papel de la madre de un soldado moribundo. Incluso recordándolo ahora, era increíble, pero lo que lo hacía aún más indescriptible era que el soldado que estaba al borde de la muerte sobreviviera esa noche y finalmente se levantara de su asiento.

—¡Qué locura!

Fue algo tan asombroso que incluso pensarlo ahora le dan ganas de maldecir. Damien confirmó una vez más que el poder mental humano puede superar los límites del cuerpo.

—Lo siento, pero tendrá que esperar un poco.

Esa noche, la mujer que pasaba apresuradamente junto a Damien, quien había venido a inspeccionar el cuartel en busca de heridos, parecía tan joven que apenas tenía veinte años. Además, cojeaba notablemente a pesar de usar bastón. Fue entonces cuando una extraña sensación comenzó a invadir su estómago.

Estaba molesto por la mujer.

Le molestaba que intentara ayudar a los demás en un estado tal que no habría sido extraño que se viera mezclada con los heridos, y también le molestaba su expresión tranquila en una situación claramente desagradable.

Cuando la volvió a ver en el bosque unos días después, la extraña sensación se hizo evidente. Si la mano que sostenía la cesta no hubiera estado temblando, Damien no habría estado seguro de que le tuviera miedo. Se le secó la garganta al pensar en Chloe, que nunca mostraba lágrimas, ni siquiera cuando su voz estaba llena de ellas.

Damien sabía que había penetrado por completo en la naturaleza femenina. Al mismo tiempo, se había dado cuenta de que sentía un instinto de caza hacia ese tipo de personas. Por ejemplo, las rectas que no pedían compasión por mucho que las pisotearan.

Recordó la pequeña habitación que se parecía a la suya. El piano, viejo, pero claramente sin polvo, como si lo hubieran barrido y limpiado a menudo. Sonrió al recordar el libro de un filósofo ascético sobre la mesa y la novela negra que yacía junto a él.

La vieja muñeca de trapo que yacía pulcramente sobre la cama probablemente era un regalo de su madre fallecida. Los estampados de las cortinas, la colcha y el cojín del sofá eran todos iguales, salvo por una ligera diferencia de color.

Una habitación donde nada quedaba intacto bajo su toque. Era un pequeño mundo que parecía mostrar la vida de Chloe Verdier de forma condensada. En esa habitación, la mujer habría tocado el piano, estudiado las ideas de filósofos conservadores y, ocasionalmente, leído novelas negras para evadirse. Habría bordado en un lugar soleado, dejando su huella en su pequeño mundo.

¿Qué demonios pasaba por su mente mientras bordaba el emblema de Tisse en sus guantes?

Damien recordó el recuerdo más encantador que había tenido lugar allí. Ver a la mujer temblando, luciendo las joyas que él le había regalado, besándola con desprecio mientras derramaba lágrimas silenciosas era uno de los recuerdos más hermosos que había tenido.

La última vez que sintió algo similar fue cuando apuñaló el corazón del comandante enemigo que le había disparado hacía unos años.

Pero su pequeño placer no duraría mucho.

Originalmente era una persona con habilidad para la autoobjetivación. Se cansaría de ver a una mujer de rodillas suplicándole cinco, o quizás tres veces. Pero no importaba. Ya había tenido suficiente con este matrimonio.

El agua que fluía desde la montaña árida del bosque, propiedad privada de Verdier, brillaba extrañamente. Si la fuente del polvo de oro fuera la mina, habría sido una lástima para el vizconde Verdier, agobiado por las deudas, pero ¿no era también culpa de quienes no reconocieron el oro que tenían delante?

Nunca había fracasado en nada de lo que se había propuesto, incluido el matrimonio.

Damien abrió lentamente la mano y miró los guantes arrugados que contenía. Se lamió los labios secos mientras observaba atentamente el patrón de abedul blanco que la mujer había cosido. La mujer tenía tendencia a entreabrir ligeramente los labios cuando se concentraba. La próxima vez, pensó, debería encerrarla en la habitación y obligarla a coser todo el día. Cuando se quedara sin tela, podría bordarla en su cuerpo.

Damien cerró los ojos con fuerza y ​​los abrió, recordando su respiración pausada mientras curaba las heridas de la bestia. Irse sin pasar la noche fue su último acto de generosidad hacia Chloe Verdier. Era una consideración para no romper su pequeño cuerpo.

Agarró sus guantes y se dirigió a su dormitorio. Mañana sería el día en que se encontraría con el rey, quien no había sido visto en público durante tres meses. Una agradable emoción lo invadió al pensar que finalmente estaba un paso más cerca del momento que había estado esperando.

Frente al dormitorio del rey, ubicado en lo más profundo del palacio, Damien observaba la puerta firmemente cerrada. El estado del rey, que se había desplomado durante una comida hacía tres meses, era un secreto a voces, pero a juzgar por la situación en el palacio, era seguro que no era muy bueno.

—Por favor, pase.

Un sirviente apareció y lo guio con cautela. Damien entró en el dormitorio, que estaba ensombrecido por la muerte.

—Damien. Ven aquí.

El rey levantó la mano, con el rostro aún más demacrado que cuando Damien regresó de la guerra y tuvo una audiencia privada con él la última vez. Al ver la mano marchita y deshuesada moverse débilmente, Damien supo instintivamente que su vida sería más corta de lo que había pensado. Era dudoso que pudiera vivir más de medio año como máximo.

—El día en que Dios me llame a sus brazos no está lejos.

Damien abrió la boca en un tono de voz inexpresivo, sin confirmar ni negar lo que decía.

—¿Es porque me has ordenado entrar en palacio que tienes algo que hacer por mí?

El rey sonrió levemente. Su sobrino era un hombre mucho más capaz que su padre. Con tan serenidad, habría tomado decisiones acertadas en la batalla y, finalmente, habría traído la victoria al reino. Era cierto que esperaba que su hijo, Johannes, fuera la mitad de bueno que su primo, Damien. Sin embargo, ahora pensaba que era una suerte que un hombre capaz como Damien estuviera al lado del príncipe.

—Aunque me vaya, creo que servirás bien a John.

La condición médica de Johannes, quien fue propuesto como sucesor, era hereditaria por linaje materno. Que estuviera enfermo solo lo sabían unos pocos, y era algo que debía mantenerse en secreto hasta su muerte.

—Damien, prométeme que aliviarás al pobre niño de esta carga. Jura ante Dios que servirás al rey con toda lealtad, como siempre lo has hecho.

Damien miró fijamente al rey, que yacía en la cama, y ​​finalmente abrió la boca lentamente.

—Si hay un rey al que pueda servir, lo haré.

El pulso latía en los párpados arrugados del rey.

—...un súbdito tiene que servir al rey, Damien.

—Entonces el futuro de ese país es brillante.

Damien bajó la cabeza y susurró mientras miraba a los ojos perplejos del rey.

—Un país gobernado por un rey loco.

—¡Sí... sí tú...!

La mano de Damien cubrió la boca del rey. El sirviente detrás de la cortina no pudo entrar hasta que se diera la orden del rey. En el momento en que sus dos ojos, abiertos de par en par por la sorpresa, se encontraron con los ojos azules de Damien, el rey comprendió de inmediato la peligrosa verdad que había estado ocultando.

—Aunque el príncipe no tuviera el más mínimo defecto, no puedo garantizar que pueda servirle. Si me inclino ante alguien inferior a mí, sentiré amargura por dentro.

El poder maligno de Damien era tan grande que parecía suficiente para aplastarle la mandíbula en cualquier momento, pero el rey intentó recobrar la cordura. Era solo un arrepentimiento tardío por haberlo apagado de raíz cuando era joven.

—Es cierto que luché en el campo de batalla, dando mi vida, por mi país.

El hijo de Tisse, quien se alistó en el ejército a una edad temprana, juró lealtad a su país y recaudó una gran cantidad de impuestos para pagar la seguridad del palacio, se convirtió en una serpiente venenosa mientras el rey estaba tranquilo.

—Porque es mi reino.

Incluso al proferir tan terrible rebelión, Damien ni siquiera pestañeó. Damien aflojó su agarre, pero el rey estaba demasiado conmocionado para pronunciar palabra.

—¿No debería ser digno de él quien está sentado en el trono, Su Majestad?

—¿Desde cuándo... desde cuándo has sido tan codicioso?

El viejo rey no podía comprenderlo. El padre de Damien, el antiguo duque de Tisse, era un hombre leal. Su condición de soldado con un fuerte sentido del deber influyó mucho en su matrimonio con la princesa Priscilla. ¿Quién podría inculcar pensamientos tan impuros en su hijo? Su hermana, la verdadera madre de Damien, era una debilucha que nunca había mostrado interés ni deseo de poder.

Damien respondió al rey, quien lo miraba con expresión de incredulidad y ojos temblorosos.

—De nacimiento.

Solo entonces el rey reconoció correctamente al ser ante sus ojos. Sus instintos eran los de un pisoteador. Nadie había entrenado a Damien para ser así; nació así. Si pudiera retroceder el tiempo, habría matado al feto de Damien. Los ojos del rey se llenaron de un miedo tardío al darse cuenta de que ya era demasiado tarde.

—Si todas las preguntas han terminado, ¿puedo retirarme, Su Majestad?

—¡Damien...!

Damien se detuvo cuando estaba a punto de darse la vuelta cuando el rey lo llamó por su nombre con urgencia. El rey abrió la boca con cuidado para hablar con su sobrino con una voz desesperada llena de última esperanza.

—Prométeme que no harás nada que lastime a John. Es tu hermano de sangre, Damien. Así que por favor, ¡al menos asegúrate de que esté a salvo...!

—Si deseas evitar ver sangre, Su Majestad, debes tomar una decisión sabia.

—¿Qué quieres decir?

—Te estoy diciendo que debes reconocer los defectos del príncipe y hacerme el nuevo sucesor.

Damien observó divertido cómo los ojos del rey se inyectaban en sangre. Fue una experiencia bastante divertida presenciar el momento en que toda esperanza se convirtió en desesperación. Entonces, desde el principio, el hecho de que hubiera nombrado a alguien que no tenía calificaciones como su sucesor no fue una cuestión de realeza, sino simplemente una cuestión de avaricia como padre.

—¿Me estás diciendo que inflija tal insulto... a Johannes... a mi hijo con mis propias manos...?

—Es la decisión correcta como rey de un país, no como padre de un hijo.

El rey podía sentir cuánto tiempo Damien había estado esperando este momento. La situación era tal que todos los nobles en el consejo adoraban al joven duque, el rey anciano y enfermo yacía en su lecho de enfermo, esperando su muerte, y el príncipe joven y débil dependía del duque para todo.

—Podría convocar al consejo y hacer que te castiguen por traición, Damien.

Damien sonrió mientras miraba la última carta que el Rey había sacado.

—Entonces veremos qué es la verdadera traición.

Al ver que los labios del rey temblaban, Damien inclinó la cabeza ante él y dejó su asiento. Incluso cuando el sirviente llamado por Damien vino a comprobar su bienestar, el rey no pudo calmarse fácilmente y su cuerpo temblaba.

—Majestad, ¿por qué sudáis tanto...?

—Primero, permíteme mostrarte la cabeza de tu hijo en la guillotina.

Los susurros posteriores de Damien calaron en la mente del rey y resonaron.

Athena: Fuertes aspiraciones tiene este tipo…

Capítulo 8

Escándalo

[¿Es posible que la ardiente pasión del duque de Tisse no se extinga ni siquiera con el matrimonio? Se dice que nuestro héroe de guerra, que sorprendió a todo el reino al casarse con la hija de una familia noble, pasa momentos dulces con la marquesa Isabella en Swanton, manteniéndose fuera de la vista. En el dormitorio en lo más alto del Castillo de Rose, las velas nunca se apagan, y la pobre y lastimosa novia ha sido abandonada en el campo durante tres meses después de su boda...]

—¿Le traigo un poco de té?

La dueña de la sastrería le preguntó a Chloe con voz temblorosa. Nunca había pensado que el periódico de chismes que informaba sobre las noticias de Swanton estaría allí. La duquesa leyó atentamente cada carta, luego las dobló con cuidado y las volvió a colocar sobre la mesa.

—No, el té está bien. He oído que hay un periódico interesante, pero esta es la primera vez que lo veo.

“El Velo Rojo” era una revista secreta de chismes publicada sin permiso real. Era divertido de leer porque ridiculizaba principalmente la vida privada y las aventuras extramatrimoniales de la nobleza, pero era una lista estrictamente prohibida en palacio.

—Lo quemaré enseguida, duquesa.

Mientras Deborah, la dueña de la sastrería, inclinaba la cabeza, Chloe agitó la mano.

—Eso no pasará. Si es algo que se puede quemar, tengo muchos recuerdos que me gustaría quemar.

Deborah frunció los labios mientras veía a Chloe seguir hablando con calma en esta situación. Chloe, que era más joven que su propia hija, tenía una mirada determinada en su rostro, incluso con una sonrisa en su rostro.

—Creo que he medido todas las medidas, así que supongo que ya puedo irme.

—¿Sí? Ni siquiera ha elegido la tela y el diseño todavía...

Chloe negó con la cabeza, todavía sonriendo levemente, y tomó su bastón.

—Me gustaría que lo hicieras tú misma. Creo que un experto lo haría mejor que yo.

La puerta se abrió y la duquesa desapareció, arrastrando sus torpes piernas. Deborah permaneció encorvada, mirando fijamente el periódico sobre la mesa. La portada del periódico informaba sobre el romance entre el duque y la marquesa Isabella, y los retrataba con gran detalle, mirándose desde el balcón del Palacio Rose. La marquesa Isabella sonreía seductoramente, con el pelo recogido en un moño alto que parecía haberle costado una fortuna, y el duque no podía apartar la mirada de su generoso pecho que se revelaba bajo el vestido.

«¡Los hombres, en fin, están arruinando el país por culpa de la parte inferior del cuerpo!»

Deborah chasqueó la lengua ruidosamente y pensó que debería hacerle a la pobre duquesa el vestido más bonito posible. Era una lástima para Chloe, pero el vestido de color apagado que vestía llevaba siglos pasado de moda. Si tan solo se cambiara un poco de ropa, su bonito rostro sin duda destacaría más.

«¡Que todos vean las habilidades de un sastre rural!»

Deborah se prometió una vez más que aprovecharía esta oportunidad para gastar todo el dinero que pudiera del bolsillo del duque. Sus manos estaban ocupadas seleccionando las telas más finas que le quedaran bien al rostro pálido de Chloe.

—Señorita, creo que lo mejor sería que volviera al castillo.

—Aún tenemos cosas programadas que hacer. Tenemos que reunirnos con el profesor Wharton y hablar sobre la apertura de un hospital, y también tenemos que ver el canal y el molino de viento.

Gray se mordió el labio mientras veía a Chloe, pálida, subir al carruaje. Acababa de leer El Velo Rojo que se había publicado esa mañana. Mientras Chloe elegía ropa en la sastrería, un chico que vendía periódicos corría alegremente por la calle. Rompió el periódico con los rostros del duque y la extraña mujer impresos, tan grande como una puerta, y lo tiró al desagüe, pero su ira no se apaciguó.

—...la gente podría sentirse incómoda viendo a la joven.

—Si la duquesa se deja influenciar por rumores de baja calidad, la gente podría ponerse aún más ansiosa. Vámonos.

Gray no quería, pero no tenía más remedio que montar. Chloe, que había estado intentando sonreír, cerró los ojos en cuanto se cerró la puerta del carruaje, sintiendo que la fuerza la abandonaba. El corazón le latía con fuerza y el estómago le rugía. Quería volver al castillo de inmediato.

Una novia pobre y lastimosa. Una campesina en recuperación. Una duquesa títere propuesta por el duque libre de Tisse. Un pájaro con una pata rota no puede volar.

Las cartas que había leído en el periódico se le clavaron en el corazón una a una como fragmentos de cristal roto.

Sus pestañas, ligeramente húmedas, revolotearon y se alzaron. No podía olvidar el perfil del duque enterrado en el pecho de la marquesa Isabella.

¿Por qué demonios la sometía a esta humillación?

Las últimas palabras del duque de Tisse a Chloe al partir hacia la capital, Swanton, fueron: «Cumple con tus deberes como duquesa». Ahora que estaba casada con él, Chloe también tenía la intención de seguir sus palabras fielmente.

Había hecho todo lo posible por mantener su posición de duquesa para que pareciera que no había problemas en su vida matrimonial, pero en cuanto vio con sus propios ojos que el duque vivía como un libertino en la capital, una vergüenza y una ira insoportables la invadieron.

—Ah...

Ya era mitad de otoño, pero sentía calor. Le dolía la espalda por las sacudidas del carruaje al pasar por el camino de grava. Chloe se mordió los labios y levantó la cabeza. De hecho, pensándolo bien, no era un matrimonio que no hubiera deseado desde el principio.

«Así que está bien. Estoy bien».

Chloe, que se había calmado varias veces y se había bajado del carruaje, comprobó el canal de riego con su rostro habitual.

—Si tienes alguna dificultad, no dudes en decírmelo.

—Gracias, duquesa.

Un granjero inclinó la cabeza con el rostro sudoroso.

—¡El rostro de Su Excelencia es diferente al que vi en el periódico!

Alguien le tapó la boca a un niño que recogía espigas de trigo.

—¡Ah, sí! ¡Sin duda tenía una cabeza tan alta como un nido de pájaro y un lunar en la mejilla!

Al oír a otro niño alzar la voz junto a él, el rostro del granjero se puso rojo e inclinó la cabeza repetidamente en señal de disculpa.

Chloe sonrió con amargura y se dio la vuelta sin decir nada. Oyó a alguien reírse disimuladamente detrás de ella, pero no se atrevió a darse la vuelta. Sintió que iba a enfadarse con el niño inocente. Odiaba de verdad al duque que la hacía sentir tan miserable.

Cuando el mayordomo entró en el estudio, Damien, que estaba de pie junto a la ventana, giró la cabeza. Tras terminar su trabajo, solía tomar una copa y terminar el día. Cuando el mayordomo dejó su bebida con cuidado y se disponía a marcharse, Damien abrió la boca de repente.

—¿Hay alguna carta de Verdier?

Solo entonces el mayordomo se dio cuenta de lo que había olvidado y bajó la cabeza rápidamente.

—No. Llegó hoy cuando Lady Isabella vino de visita, pero se hizo demasiado tarde, así que pospuse la entrega hasta mañana.

—Tráela.

Ante la rápida reprimenda, el mayordomo se apresuró al pasillo donde se guardaba la carta. La razón era que estaba distraído porque la marquesa Isabella había venido poco después de que llegara.

—Bueno... no sé qué pasa.

Las frecuentes visitas del duque de Tisse a la capital comenzaron inmediatamente después del fin de la guerra. Como resultado, el Palacio Rose, casi vacío, estaba abarrotado de nobles y empresarios esperando para ponerse en contacto con él.

«¿Por qué guardas las cartas si ni siquiera las respondes una vez?»

En los veinte años que Paul llevaba como mayordomo, nunca había conocido a un amo tan impredecible como el joven duque de Tisse. Cuando regresó al estudio a toda prisa y le entregó la carta, Damien asintió.

—Déjala ahí.

—Sí, Su Excelencia. Luego, por favor, descanse.

—¿Quién te dijo que podías salir?

El mayordomo tragó saliva, tenso ante la voz aguda.

—¿Tiene alguna otra instrucción?

—¿Quién te dijo que podías hacerme preguntas?

El mayordomo tenía los labios apretados. Damien se acercó lentamente y lo miró a los ojos. La mano de Damien le tocó el hombro una vez antes de soltarla.

—Paul.

—Sí, Su Excelencia el duque.

Paul tartamudeó sin darse cuenta.

—Respeto a las personas capaces más que a nadie. Pero lo contrario es diferente.

La apariencia del duque, mientras compartía una copa con hombres de negocios sin formalidad alguna, y la de la persona frente a él tenían ojos tan distintos que era difícil decir que eran la misma persona.

—Haz bien tu trabajo de ahora en adelante.

Los labios de Damien formaban una curva hacia arriba, pero sus ojos no. Con su intuición de mayordomo veterano, supo que su amo le advertía por primera y última vez.

—Lo tendré en cuenta.

Athena: La verdad es que por ahora, Damien solo merece ser estrellado contra la pared. Y ya.

Capítulo 7

La propuesta del duque

En cuanto regresó al castillo de Verdier, Chloe se lavó todo el cuerpo. Aún sentía calor en el pecho. Le pidió a Gray que hirviera el vino con canela y naranja. Por suerte, aún quedaban algunos ingredientes que el duque había traído de caza. Chloe terminó una taza de licor medicinal caliente que aún humeaba y se tumbó en la cama. Gray la miró con preocupación, pero Chloe mantuvo la boca cerrada, así que se fue sin preguntar nada.

«No te caigas, Chloe. Tienes que entrar en razón».

Quizás porque se había esforzado por recordar su enfermedad de hacía años, Chloe se sintió sorprendentemente ligera al día siguiente después de sudar profusamente. Terminó un plato entero de desayuno por primera vez en mucho tiempo y, por la tarde, comenzó a limpiar el castillo ella misma.

La familia real envió otro regalo además de las felicitaciones de boda. Chloe pensó que su predicción no había fallado. El heredero del reino era el príncipe heredero Johannes, pero el duque de Tisse era más conocido. La familia real estaba encantada con la noticia de que el duque, que ya había expandido considerablemente su poder, se casaba con una joven noble de distinguidos orígenes, no con una familia humilde. El duque también lo sabía mejor que nadie.

Tras enterarse de la llegada de caballos, vacas y aves de corral, contactó con un carpintero para que arreglara los establos. Era mejor hacer lo necesario ahora, aunque eso significara devolverlos más tarde.

Tampoco olvidó cuidar del vizconde Verdier, que seguía en cama. Aún estaba débil, pero parecía haber asimilado por fin que su segunda hija se hubiera fugado con un niño por amor prohibido. Estaba más preocupado por el futuro que resignado y deprimido.

—Chloe. ¿Qué te ha dicho el duque? —preguntó su padre con cautela.

Fue la apuesta de su vida, pero al final ocurrió un incidente inesperado y desagradable, así que huyó sin escuchar la respuesta definitiva del duque. Al final, nada se resolvió, y había pasado una semana desde aquel incidente, sin noticias del duque.

—Es obvio que está molesto porque su propuesta fue rechazada. Por supuesto que sí.

—Espera un poco más, padre.

Chloe tragó saliva secamente mientras dejaba la taza de té. Sus últimos recuerdos de él volvieron a ella. El sol deslumbrante le dolía la cabeza. Su sombrero voló. El rostro del duque sonreía al viento. Incluso el calor corporal oculto en sus labios la invadió de repente y la dominó como un animal.

—Estoy listo para arrodillarme.

Chloe negó con la cabeza, sujetando la mano de su padre mientras él susurraba palabras complicadas.

—No digas eso.

Ella también se sentía cada día más frustrada. Pero con el paso de los días, una cosa se hizo más clara: si el duque realmente quería borrarlo todo, se lo habría contado primero a la familia real.

—Ha llegado un invitado.

Chloe giró la cara y miró por la ventana. Por fin había llegado la persona que había estado esperando. El corazón le latía con fuerza.

—Dile que espere en la sala de recepción. Me prepararé y bajaré pronto.

Gray dudó un momento ante las palabras de Chloe, sin siquiera preguntar con quién hablaba, y luego bajó la cabeza rápidamente. Durante los últimos días, Chloe se había levantado por la mañana con un vestido perfecto, y su cabello estaba limpio y ordenado como si fuera a salir a algún lugar.

Mientras se ocupaba de los asuntos dentro y fuera del castillo con una mirada que parecía que se derrumbaría en cualquier momento, de vez en cuando miraba por la ventana y dejaba escapar un largo suspiro. A Gray le preocupaba que se desplomara mientras se movía afanosamente con una mirada apática en el rostro.

—¿Debería decirle que vuelva la próxima vez?

—¿Invitado? ¿Quién es?

Cuando el vizconde de Verdier preguntó, Gray se aclaró un poco la garganta.

—Es el duque Tisse.

—Ha llegado.

El vizconde cerró los ojos con fuerza un instante, luego los abrió de nuevo y se levantó con dificultad de la cama. Chloe se aferró a la mano de su padre con fuerza, como si estuviera a punto de correr descalza y arrodillarse en cualquier momento.

—Mi padre está enfermo, así que me encontraré con el duque.

—No, Chloe. Pero yo, yo mismo pediré perdón...

—Fue el duque quien quiso el matrimonio. No hay necesidad de que pidamos perdón, padre.

Chloe interrumpió las palabras de su padre con voz temblorosa. En ese momento, también le temblaban las piernas de nerviosismo, pero decidió que no podía dejar que su ansioso padre se encontrara con el duque.

—Porque las mujeres solteras tienen derecho a rechazar propuestas de matrimonio.

Por supuesto, sus palabras no estaban equivocadas. Sin embargo, estaba claro que era tarea fácil para los nobles de más alto rango derribar a una familia que no les gustaba, incluso con los ojos cerrados.

—Oye, pero...

—Todo irá bien, padre. Solo espera un poco más.

Chloe se apresuró a su dormitorio, dejando atrás a su padre, que seguía ansioso. No necesitaba preparar nada para recibir a un invitado. Solo tenía algo que darle.

—Ya viene.

En cuanto vio al duque recibirla en el dormitorio, Chloe se quedó paralizada.

—Señorita...

Gray, que llegó tarde al darse cuenta de que el hombre que la había guiado claramente a la sala de recepción había desaparecido, murmuró. Chloe cerró los ojos con fuerza un momento, luego los abrió de nuevo antes de abrir la boca.

—No es de buena educación entrar en la habitación vacía de una mujer, Su Excelencia.

—No soporto extrañarla, Lady Chloe.

Chloe abrió la boca, deseando que el viejo sofá de terciopelo en el que estaba sentado se lo tragara.

—Lo acompañaré a la sala de recepción. Este es mi espacio personal y no parece un lugar adecuado para hablar con el duque.

—Pronto llegaremos a un punto en el que no necesitaremos ningún espacio personal, así que, si debe mantener cierta distancia conmigo, que así sea.

La sombra del duque, que se había levantado de su asiento y caminaba lentamente, la cubrió. En solo unos segundos, el duque cruzó su pequeño dormitorio y le susurró suavemente al oído, mientras el corazón le latía con fuerza.

—Siento la demora en preparar tu regalo de propuesta.

Chloe abrió mucho los ojos.

—¿Sorpresa? —preguntó el duque, observando con diversión el aleteo de sus largas pestañas—. ¿Sorprendida?

—Su Excelencia...

—Cierra la puerta.

La puerta del dormitorio se cerró de golpe delante de Gray, que permanecía inmóvil.

Chloe siguió al Duque de vuelta a su asiento, cruzando las manos frente a ella mientras él cerraba la puerta de golpe.

—¿Pido que le traigan un poco de té?

El duque asintió, ignorando sus palabras.

—Ábrelo.

La caja roja sobre la mesa tenía un diseño antiguo decorado con pan de oro. Chloe abrió la caja con manos temblorosas.

En un instante, una hermosa pieza de joyería llamó su atención, lo suficiente como para hacer que la pequeña habitación se sintiera más luminosa. Era un collar con grandes diamantes colgando y pendientes con diamantes que también estaban magníficamente diseñados y goteaban como gotas. Nunca había visto joyas tan hermosas y magníficas en su vida. Era lo mismo cuando su madre estaba viva.

—Es una joya que ha pasado de generación en generación en la familia Tisse. Era tradición que mi madre la transmitiera, pero la anterior duquesa no estaba muy entusiasmada con este matrimonio.

El duque habló simplemente, refiriéndose a su madre como si fuera otra persona.

—...Supongo que sí. Lo entiendo.

—¿Finges calma o de verdad no tienes inspiración?

Chloe decidió responder con sinceridad a la pregunta aparentemente provocadora del duque.

—Me da miedo reaccionar con facilidad porque no sé qué dirá el duque.

El duque la miró directamente a los ojos y habló con brusquedad.

—Te propongo matrimonio, Chloe Verdier.

Una seca propuesta fue lanzada tras un beso salvaje. Al oír la propuesta más seca que jamás había oído o leído, Chloe pensó de repente en Alice. Se preguntó cuán ardientes debían ser los ojos del hombre que le había dicho que huyeran juntos.

—Le agradezco sinceramente que haya aceptado mi oferta.

Dejando atrás sus pensamientos, Chloe inclinó la cabeza en señal de respeto. Fuera cual fuera la razón por la que el duque quería casarse con alguien de su familia, el hecho de que la eligieran como su esposa en ausencia de Alice no era tan malo. No, también era el único salvavidas que le llegaba en momentos de crisis, con la propuesta de matrimonio con el conde Cromwell completamente desaparecida.

—¿De verdad lo aprecias?

—Sí.

Chloe asintió al duque, quien no parecía muy complacido.

—¿Cómo vas a demostrar eso?

La situación había vuelto a girar a favor del duque. No era inesperado. El duque claramente tenía algo que quería de este matrimonio. Chloe calmó sus sentimientos complicados y abrió la boca con calma.

—Haré todo lo posible para ayudarle con lo que sea que Su Excelencia desee hacer.

—¿Qué quiero hacer?

—Lo que sea.

—No lo evites, ve al grano. ¿Qué crees que quiero?

Era un hombre persistente. Era un maestro en empujar a la gente hasta el punto en que apenas podían respirar. La mente de Chloe era un enredo.

—¿Debería lamerte los labios secos una vez más antes de que abras la boca?

Los labios de Chloe, que habían estado temblando, se separaron rápidamente mientras el calor subía a su nuca. Su voz ligeramente elevada tembló y tensó sus cuerdas vocales.

—Creo que Su Excelencia quiere poder.

Era una declaración que podía interpretarse de muchas maneras. Chloe continuó, esperando que el Duque no la insistiría más.

—Soy miope, así que no puedo saber exactamente qué piensa Su Excelencia.

—A partir de este momento, tienes prohibido usar ese tipo de lenguaje delante de mí. No eres una persona superficial —añadió el duque, mirándola con furia como si fuera a devorarla—. No te lo advertiré dos veces.

Chloe volvió a abrir la boca, intentando resistir el impulso de retroceder sorprendida.

—Haré todo lo que pueda. Y...

—¿Y?

—Me divorciaré de usted cuando quiera, Su Excelencia.

El duque, que la había estado mirando fijamente un momento, finalmente sonrió levemente. Chloe tuvo la ilusión de que el aire en el dormitorio donde se había sentido más segura durante veintidós años se estaba desmoronando lentamente alrededor de la intrusa.

—Qué descarada eres, Chloe.

Los ojos color avellana de Chloe parpadearon.

—Eres tan arrogante que me enfurece.

Por mucho que intentara mantener la compostura, la persona arrogante que tenía delante la hacía derrumbarse. El duque de Tisse fue quien encendió una llama en su corazón. Debió de ser por eso que todo su cuerpo se estaba calentando de nuevo.

—Le pido disculpas si sonó así, Su Excelencia. Pero por favor, no malinterprete mi sinceridad.

El corazón de Chloe se llenó de una mezcla de resentimiento e ira por su situación, y no podía gritar para salir de la habitación de inmediato. Las lágrimas brotaron de sus ojos. El duque, que observaba a Chloe luchar por contener las lágrimas, le hizo una pregunta como si la estuviera interrogando.

—¿Cuáles son tus verdaderos sentimientos? ¿Qué quieres?

El plan era huir al monasterio y vivir allí para siempre sin volver a ver su rostro.

El duque la miró fijamente y preguntó bruscamente:

—Esta será la primera y última vez que te doy una oportunidad.

Chloe reprimió el fuego en su corazón. Pensando solo en su padre y en Alice, finalmente abrió la boca para susurrar:

—Quiero ser duquesa.

Sus labios temblaron en silencio. Las lágrimas que colgaban pesadamente finalmente no pudieron soportar su peso y corrieron por sus delicadas mejillas. El duque miró a Chloe, quien derramaba lágrimas en silencio, por un momento antes de finalmente asentir hacia el joyero.

—Pruébatelo.

Las brillantes y hermosas joyas brillaron en los ojos nublados de Chloe. Chloe se mordió la carne dentro de la boca y sujetó el collar con manos temblorosas. El collar, que estaba tachonado con diamantes más gruesos que sus dos pulgares, se sentía pesado con solo sostenerlo. Después de varios titubeos, finalmente se puso el collar, con las manos cubiertas de sudor.

—Y el resto.

Chloe sujetó el pendiente que le quedaba en la mano por orden del duque. La mano que apretaba el tornillo seguía temblando, y era algo que no podía detener por voluntad propia.

—Ah...

Chloe se mordió el labio mientras veía las hermosas joyas deslizarse por el dobladillo de su vestido. Se levantó para recoger sus pendientes que reflejaban la luz del sol sobre la alfombra. El duque la observó mientras se inclinaba, perdía el equilibrio sobre un pie y caía al suelo.

—Lo siento.

—Ponte el resto también.

Chloe se aferró al pendiente mientras veía el tintineo de sus zapatos lustrados. No tenía fuerzas para levantarse. Simplemente se puso el pendiente de diamantes en la oreja derecha con manos temblorosas. El Duque, que había estado sentado de lado con las piernas cruzadas y la mirada perdida en Chloe, que tenía el aspecto que él buscaba, finalmente se levantó de su asiento.

—¿Qué se siente al llevar las joyas de Tisse?

Damien se arrodilló y sostuvo su mirada. Chloe, incapaz de soportar mirarlo a la cara, bajó la cabeza, y una mano enguantada le levantó la barbilla hacia él.

—Respóndeme, Chloe Verdier.

Chloe logró escupir la amarga medicina de su boca al hombre más insistente del mundo.

—...Es pesado.

El duque la miró y levantó lentamente los labios. Era una expresión extraña que no era ni sonriente ni enfadada. Chloe ahora sabía que era la expresión que venía cuando él estaba satisfecho con su respuesta.

—No será nada comparado con la carga que tendrás que soportar como duquesa. ¿Aún quieres ser mi esposa?

Chloe no tenía elección. El hombre que mejor lo sabía quería oír la misma respuesta de su boca una y otra vez.

—Sí, ojalá, Su Excelencia.

—Ya veo.

Chloe se estremeció al sentir su mano tocar lentamente sus labios y finalmente tomar el control de su boca. El suave cuero que envolvía sus dedos como cera a la perfección le hizo hormiguear la piel mientras lo recorría por su delicada carne. No pudo evitar recordar el beso que se habían dado hacía unos días. El guante empapado finalmente se le escapó de la boca.

—¿Has pensado detenidamente en los fundamentos de la negociación? —escupió Damien en voz muy baja. Las pulcras cejas de Chloe se fruncieron entre las suyas. Él presionó su frente contra la de ella mientras ella jadeaba y susurraba—: ¿Qué quiero ahora mismo, Lady Chloe?

Chloe lo besó lentamente, mirando fijamente al duque, quien le sonreía significativamente. Ella fue quien empezó, pero el duque era quien podía terminarlo. En el dormitorio donde Chloe se había sentido más cómodo en su vida, el duque tomó sus labios con avidez y luego los soltó lentamente.

Chloe jadeaba como si hubiera estado corriendo. Sus mejillas, normalmente pálidas, estaban rojas de sangre. Respiraba entrecortadamente, su adorno para el pelo estaba en el suelo y sus labios eran un desastre.

—¿Es demasiado para ti?

—...No quiero mentir.

El duque sonrió satisfecho mientras Chloe susurraba.

—Practica bien. De ahora en adelante será más difícil.

Sintiéndose más como una prostituta callejera que como una duquesa, Chloe tuvo que luchar contra el impulso de morder a alguien por primera vez en su vida.

El duque llamó de inmediato al padre de Chloe. Al entrar en el salón con cara de desmayo, el vizconde Verdier contuvo la respiración varias veces mientras escuchaba el discurso seco pero directo del duque, quien declaraba su intención de casarse con Chloe.

El duque dijo que se enamoró de Alice en cuanto la vio en el baile al que la había invitado, y aunque dudó por la diferencia de estatus que atraería la atención pública, finalmente acudió a la finca de Verdier porque no pudo contener su amor. Dijo que la caza era una excusa, y tras reencontrarse con ella y confirmar sus sentimientos, pensó que proponerle matrimonio era la única solución.

—Descubrí demasiado tarde que las circunstancias de Lady Alice le impedían casarse conmigo, pero pensé que romper el compromiso, cuando la familia real incluso me había felicitado, perjudicaría a la familia Verdier.

Chloe, que había preparado el té para su padre y el duque, sintió la urgencia de verter té caliente sobre el duque, que estaba soltando mentiras perfectas, pero abrió mucho los ojos al ver sus guantes. Solo entonces notó el bordado de los guantes negros de piel de oveja que se arremolinaban en su boca.

«Ladrón».

Chloe apretó los puños junto al duque, que no solo había irrumpido en el dormitorio de la dama, sino que también había hurgado en sus pertenencias.

—Tiene suerte de tener otra hija maravillosa.

—Su Excelencia, pero nuestra Chloe... como usted sabe... —tartamudeó el vizconde Verdier. El duque sonrió con suficiencia al vizconde, quien no pudo continuar hablando mientras miraba la expresión de su hija.

—Le digo que cualquier preocupación que tenga, no puede ser un obstáculo para mí. Acababa de regresar del dormitorio de Chloe.

—Tch, en el dormitorio...

El sonido del sorprendido vizconde Verdier dejando caer su taza de té resonó con fuerza por todo el estudio. El rostro de Chloe, que apenas se había calmado, se puso rojo como un tomate. El duque levantó la taza con una mano elegante, ignorando por completo su mirada, que protestaba por lo que decía.

—Me conmovió tardíamente el hermoso corazón de Lady Chloe, quien incluso me preparó un regalo con todo su corazón. No solo es impropio de un caballero fingir desconocer el corazón de una dama y llorar, sino que también va en contra de las tradiciones familiares que he aprendido».

El duque mostraba deliberadamente el patrón de sus guantes y actuaba de forma repugnante. El vizconde de Verdier reconoció de un vistazo que era el bordado de Chloe, pues ella le había dado el mismo regalo a su padre.

—Ahhh... Chloe. Dios mío. Este padre ni siquiera sabe que...

Cuando se dio cuenta de que el vizconde Verdier la miraba con ojos llenos de arrepentimiento y emociones encontradas, Chloe se quedó perpleja.

«¡Padre, no!» Estaba claro que su padre había tenido la ridícula idea errónea de que ella había estado enamorada del duque desde el principio.

—Creo que será una duquesa maravillosa.

—¡Se lo garantizo!

El vizconde de Verdier se levantó de su asiento y abrió la boca con una expresión seria, como si estuviera haciendo un juramento.

—Mi hija es una niña sabia y virtuosa, y se convertirá en una duquesa respetada por todos. Puedo decirlo con todo mi ser.

—Independientemente de la cantidad de riqueza, esta declaración parece sincera.

El vizconde dudó un momento mientras veía al duque asentir secamente. Era evidente que el duque pensaba que sus palabras no eran más que una simple edulcoración. Su rostro arrugado se volvió mucho más serio, y su voz, aún más solemne.

—Es cierto que no tengo mucho, pero si puedes hacer feliz a mi hija, le daré todo lo que tengo. Incluso daré mi vida.

Graznó, creyó oír el siniestro graznido de un pájaro. Chloe ya sentía el peso de las joyas en su cuerpo cada vez más pesado.

—Padre.

—El mal sabor de quitar vidas humanas es apenas aceptable en la guerra. Soy un amante de la paz.

El duque la miró por encima de su taza de té, con las piernas cruzadas y la cabeza ladeada. Chloe pensó que, si el diablo se negara a sí mismo, ese sería exactamente el aspecto que tendría su rostro.

—¿Puedo quedarme con el bosque que es propiedad privada de Verdier y la montaña que conduce a él?

El vizconde pareció incomprensible ante la petición de tierras inútiles.

—Pero la tierra allí es pobre y los árboles son inútiles…

—Porque es un lugar que Lady Chloe aprecia.

El duque miró a Chloe con el rostro de un romántico del siglo.

—También es donde empezó todo.

Sonrió, entrecerrando los ojos. Chloe juró que, si pudiera retroceder el tiempo, nunca volvería a ese bosque, pero era demasiado tarde y se arrepentiría.

—Eres hermosa, Chloe. Eres tan hermosa que ningún hombre puede apartar la vista de ti, hija mía.

Los ojos del vizconde Verdier se pusieron rojos mientras veía a Chloe terminar de vestirse. A medida que crecía, no podía contener las lágrimas que brotaban de vez en cuando. Pero hoy, estaba seguro de que nadie lo criticaría, aunque llorara tan fuerte.

—¿Qué tan feliz sería tu madre si estuviera viva?

—...Era el papel de Alice, pero me siento incómoda llevándolo.

—¿De qué estás hablando, Chloe?

El vizconde se acercó a ella rápidamente y le tomó la mano.

—Este vestido lo preparó Claire para ti. Preparó algo más para la salvaje y revoltosa Alice.

—¿Qué es eso?

—Es un piano. Casi me desmayo cuando vi a esa niña intentando tocar las teclas con los dedos de los pies.

Mientras Chloe sonreía débilmente, el vizconde también sonrió, encogiéndose ligeramente de hombros. ¿En qué habría estado pensando la madre mientras preparaba el vestido de novia para su hija, que no se encontraba bien? Por fin llegó el día en que su más anhelado deseo se hizo realidad.

—Pase lo que pase, a partir de hoy eres la duquesa de Tisse. Te irá bien, hija mía.

Chloe respiró hondo y le sonrió aún más a su padre.

—Chloe. Deberías estar feliz...

Finalmente, Chloe abrazó a su padre, que lloraba como un niño, e hizo todo lo posible por contener las lágrimas. Ya no podía preocupar al vizconde, que ya estaba desconsolado por el incidente de Alice.

—Debe irse ahora.

Solo después de que Gray la instara en voz baja, Chloe recuperó el sentido.

—Te ves estupendo hoy, Gray.

Con el paso de los días, los sirvientes también se vistieron con sus mejores galas. Le sonrió a Gray, que llevaba el pelo pulcramente arreglado, pero su expresión no era muy alegre. Gray, que tenía una personalidad similar a la de Chloe y era meticuloso, podría haber notado su inquietud.

—Por favor, prepara dos pañuelos más. Me preocupa que mi padre se ponga a llorar.

El padre, que intentaba mantener la dignidad ante los sirvientes, tosió en vano y recuperó el sentido. Chloe agarró el brazo de su padre y echó a andar lentamente hacia el patio trasero.

La boda se celebró con sencillez y modestia, considerando el estatus del duque de Tisse. Parecía que solo su padre creía en las palabras del duque de que quería casarse cuanto antes. Sin embargo, Chloe se consoló pensando que no estaba mal, ya que no quería invitar a todos los nobles del reino y celebrar una boda grandiosa.

Frente a la vieja fuente, donde la joven Chloe se sentó en un banco a contemplar las estrellas, prometieron casarse ante Dios. Cuando el sacerdote le preguntó si estaría a su lado para siempre, incluso en las adversidades y las dificultades, el duque respondió sin dudarlo que sí.

Después de que Chloe terminara de responder con sentimientos encontrados, los novios se miraron. Era un brillante y soleado día de verano. Incluso esta primavera, cuando aceptó la invitación del Duque y se dirigía al baile, Chloe jamás imaginó que se encontraría en esta situación.

—Ahora los novios se prometen un beso ante Dios.

Chloe perdió la oportunidad de evitar el contacto visual cuando Damien bajó lentamente la cabeza y la miró fijamente. Su corazón latía más rápido al sentir que sus ojos azules la absorbían.

La tensión aumentó aún más al recordar la última escena en el dormitorio donde lo había besado. Pensó que no se comportaría como un animal si no pretendía avergonzarla delante de los demás, pero por un momento, temió porque no podía predecir sus acciones.

Las pestañas de Chloe, que habían estado revoloteando en el fugaz beso de pájaro que la acarició como una pluma, se abrieron lentamente. Los labios perfectos del duque dibujaron una curva y se alzaron con picardía. Como si le preguntaran qué esperaba, alguien comenzó a esparcir flores mientras evitaba su mirada.

Cuando los novios estaban a punto de caminar juntos hacia el altar, el cuerpo de Chloe se levantó de repente. Se oyeron pequeños vítores a su alrededor.

—¡Felicidades!

—¡Felicidades, Su Excelencia el duque! ¡Su Señoría!

Chloe parecía estar volviéndose loca mientras caminaba por el sendero cargando niños vestidos de ángeles y esparciendo flores.

—Por favor, baje.

—¿No parece que quiera terminar rápido?

El rostro de Chloe se sonrojó cuando él hundió su rostro en el de ella y susurró suavemente. Tras un momento de vacilación, rodeó el cuello del duque con sus brazos. El duque finalmente pareció satisfecho y la besó de nuevo en la frente.

—Buen trabajo, Chloe.

Los aplausos y silbidos de los invitados, que no podían sentir la verdad, se hicieron cada vez más fuertes. Aunque era una combinación que nunca antes habían imaginado, la pareja ante sus ojos era una pareja perfecta.

Tras la boda, el pequeño pueblo se llenó de alegría por un breve instante. En cuanto se anunció que el duque se había marchado solo a la capital, Swanton, todos los que se cruzaron en su camino comentaron lo mismo.

—Lo sabía. No sé qué debilidad tenía el duque para que se casara con ella, pero es obvio que no se casó porque le gustara. Bueno, oí que se fue sin pasar ni una noche con ella.

—Un duque que se enamora de una hija pobre y discapacitada de una familia noble. Las novelas que lee mi esposa probablemente sean mejores.

—Oye. Si estás en un bar, tómate una copa antes de irte.

El joven sentado en la mesa de al lado dio un puñetazo en la mesa, haciendo que los borrachos callaran. Esto se debía a que se dieron cuenta tardíamente de que era un sirviente que trabajaba en la casa del vizconde. Gray, que no podía ignorar los rumores, se sentía cada vez más incómodo.

—Descanse, señorita. Pronto será la hora de cenar.

—¿Eh? ¿Ya es así? Definitivamente parece que hay más de una o dos áreas que necesitan atención.

Chloe, que había estado hundiendo la cabeza en el escritorio, se estiró mientras observaba a Gray echar aceite a la lámpara. Era natural que se le adormecieran los ojos después de mirar documentos llenos de números todo el día.

—¿Qué tal el pueblo? Fuiste allí hoy.

—El bar y la posada están tan llenos de gente que no hay dónde sentarse.

Chloe sonrió ante las palabras de Gray, que sonaban a queja.

—La gente tiene más tiempo libre porque se espera una buena cosecha.

Los veranos despiadadamente calurosos habían impulsado la cosecha de caña de azúcar, una especialidad de la finca Verdier. Era natural que el pueblo se animara con la gente reunida después del duro trabajo y charlando a gritos. Era una verdadera bendición, considerando que el pueblo se había vuelto tranquilo en los últimos años con la gente que se había quedado sin trabajo.

—¿Pero por qué pareces tan molesto?

—No.

Chloe parpadeó mientras Gray negaba con la cabeza apresuradamente. Lo mirara como lo mirara, no parecía estar mal.

—Si tienes alguna inquietud, por favor, dígame, Gray".

—Señorita... ¿se encuentra bien?

Chloe parpadeó inocentemente mientras miraba a Gray, quien tenía dificultad para hablar.

—¿Eh? ¿Qué?

—¿Qué tal si le mandamos un telegrama a Swanton?

Chloe adivinó entonces qué le preocupaba a Gray y sonrió con indiferencia.

—Sigo escribiendo cartas al duque.

De hecho, era más un informe sobre lo que sucedía en el castillo que una carta, pero Chloe le enviaba una carta al duque una vez a la semana sin falta.

—Pero...

Chloe también sabía por qué Gray hablaba con vaguedad. Había enviado más de diez cartas hasta el momento, pero no había recibido ni una sola respuesta del duque.

—Entiendo lo que te preocupa, pero no puedo culpar a nadie por estar ocupado.

Chloe también pensó al principio que el comportamiento del duque era un desastre porque dejó a su novia el día de la boda y nunca volvió a contactarla. Pero luego cambió de opinión.

Como de todos modos era un matrimonio que se llevó a cabo sin amor, parecía que sería mejor mantenerla en casa de sus padres y tratarla como si no existiera. El tiempo finalmente resolvería los chismes de los que hablaba la gente.

——En realidad, he estado tan ocupada desde la boda que no he tenido tiempo de preocuparme por cosas inútiles.

—¿Es esto inútil?

Parecía que sus palabras habían vuelto a salir bruscamente, aunque no fuera su intención. Chloe se dio cuenta de que había cometido un desliz y rápidamente agitó la mano. No importaba lo cómodo que se sintiera Gray con ella, no había necesidad de preocupar a sus subordinados diciéndoles que la vida de casada era inútil.

—Creo que el duque me ha dado algo de tiempo para ocuparme de las cosas. Ya sabes lo ocupada que estoy con todos los regalos de boda que llegan de todas partes desde que de repente me convertí en duquesa.

Chloe sonrió alegremente al ver que la preocupación finalmente desaparecía del rostro de Gray.

—Además... la carta que tanto esperaba ya llegó. Hoy.

—¿Qué clase de carta es?

—Espera. No será divertido si lo descubres demasiado rápido.

Chloe se levantó, cojeó hasta la estantería y sacó un sobre que había escondido. El rostro de Gray se iluminó al reconocer al remitente con solo mirar la letra.

—¿Podría ser que la señorita Alice le haya enviado una carta?

—¡Sí!

—¿Puedo verla yo también?"

—Sí. Toma.

Los dos se quedaron uno al lado del otro y leyeron la carta. Era corta, pero era evidente que Alice se encontraba bien. Parecía como si se oyera su voz parlanchina.

—Soy la persona más feliz del mundo ahora mismo, Gray.

Chloe era sincera. El bienestar de su hermana estaba confirmado, y la salud de su padre había mejorado notablemente últimamente, y su rostro estaba más radiante. Los rostros de los habitantes de la finca se estaban iluminando, y las obras de renovación para eliminar el polvo y los peligros del castillo de Verdier también avanzaban a buen ritmo.

—Ojalá pudiera vivir así para siempre.

—Ojalá las cosas fueran así, señorita.

Chloe le sonrió a Gray como antes.

Solo después su pequeña paz se rompió.

Capítulo 6

Transacción matrimonial

Amaneció el tercer día de la promesa del duque. Era el último día del plazo para dar una respuesta sobre el matrimonio. Chloe se preparó para salir de la casa sin dudarlo. Después de despedirse del vizconde, que aún no podía levantarse de la cama, abandonó el castillo, dejando atrás a su padre, cuyos ojos estaban llenos de preocupación.

El duque de Tisse tenía castillos esparcidos por todo su reino como si los estuviera coleccionando. Uno de ellos era una villa en la costa, a tres horas en carruaje de la finca Verdier. Chloe miró afuera, con las cortinas corridas suavemente, dentro del traqueteante carruaje.

Ya era mediodía cuando el mar azul comenzó a aparecer a la derecha del carruaje que corría por la carretera de montaña. La villa del duque de Tisse estaba ubicada en lo más alto de un acantilado escarpado. Chloe disminuyó la velocidad y lentamente sostuvo sus manos sudorosas en el carruaje en marcha.

—¿Hizo una promesa?

El mayordomo, que parecía ser el cuidador de la villa, le preguntó en un tono cortés pero distante. Chloe levantó la cabeza un poco más, apretando el bastón.

—Soy Chloe, la hija mayor de la familia Verdier. Por favor, dígale al duque que he venido a hablar sobre la oferta de matrimonio.

—Por favor, espere aquí un momento.

Chloe salió a la sala de estar, donde la luz del sol entraba a raudales y no había dónde esconderse, intentando con todas sus fuerzas liberarse de la tensión.

La espaciosa sala de estar del primer piso de una tranquila villa, donde se oía el graznido de las gaviotas desde algún lugar, tenía todas las ventanas abiertas de par en par. Las cortinas ondeaban. Mirando el mar reflejado por la luz del sol, Chloe se perdió brevemente en fantasías absurdas, deseando que todo esto fuera un sueño.

—El duque le ha ordenado que espere un momento.

Chloe, que había estado absorta en sus pensamientos ante las palabras del mayordomo, recobró el sentido de repente.

—¿Le gustaría un té y algo para picar mientras espera?

—Está bien, gracias por su amabilidad.

No tenía apetito y le temblaban tanto las manos que temía dejar caer la taza de té. El mayordomo regresó y la guio solo después de un largo rato, cuando su negativa a beber té parecía insignificante y tenía la espalda rígida.

—Por aquí.

Contrariamente a las expectativas de Chloe de que esperara en la oficina o el estudio, el lugar al que la condujo el mayordomo fue el balcón exterior en lo alto del castillo. Mientras subía las escaleras con dificultad, el sonido de las olas azules rompiendo contra el acantilado la saludó primero. Era una escena hermosa como una pintura, pero ese no era el problema.

—¿Te gustó la propuesta de matrimonio lo suficiente como para venir a decirme que aceptas?

El duque, sentado en una larga silla de ratán retorcido, no tenía la postura de un noble recibiendo invitados. Su piel desnuda, sin camisa, era de un intenso color marrón rojizo, tras haber estado completamente expuesta al abrasador sol del mediodía. Parecía como si acabara de despertar de un día disfrutando del sol, como un gato disfrutando.

—No pensé que fuera algo lo suficientemente ligero como para transmitirlo por carta.

Agitó la mano como si se burlara de su atuendo educado, que incluía ponerse su vestido más limpio y llevar un sombrero y una sombrilla.

—¿Alguna vez has cogido una enfermedad infecciosa?

—¿De… qué está hablando de repente?

—Si no, acércate y habla. Incluso los generales enemigos se sientan juntos en la mesa de negociaciones.

Chloe sintió que algo le llenaba el pecho y se acercó a él. Aunque había un dosel blanco donde podía esconderse del sol, el duque estaba sentado bajo la luz del sol sin ninguna sombra.

—Siéntate.

Chloe preguntó con la mirada ligeramente fruncida ya que no había otro lugar donde sentarse que la larga silla en la que estaba sentado a horcajadas.

—Ven y siéntate a mi lado.

—Estoy bien.

—¿Estás rechazando la orden?

La cinta de su sombrero para el sol ondeó alrededor de su cuello con la fuerte brisa marina. Chloe tragó saliva secamente y se sentó en la silla baja como él ordenó. Incluso tuvo la ilusión de sentir el calor que emanaba del cuerpo del hombre sentado a su lado.

—La herida sigue empeorando.

Chloe, que había estado mirando al frente, finalmente giró la cabeza para examinar la herida en su hombro. No la había notado de lejos porque brillaba demasiado, pero al mirar de cerca, la herida estaba roja.

—¿Ha visto a un médico?

—No.

Cuando Chloe lo miró con desaprobación, el duque tomó el frasco de medicina que tenía a su lado y se lo entregó.

—Ya que estás aquí, sírveme un poco de esto.

El duque la miró y sonrió con suficiencia.

—Su Excelencia, ¿no tiene manos? Tienes una cara que me dan ganas de decir: “Quiero decir eso”.

Era natural entrar en pánico si se descubrían sus entrañas. Chloe apartó la mirada rápidamente y tomó el frasco rápidamente. En cuanto vertió la medicina, algo empezó a burbujear de la herida infectada. Chloe frunció el ceño involuntariamente ante aquella imagen tan dolorosa.

—Se acabó.

Chloe dejó la botella junto a ella con un ruido metálico y, tras dudar un momento, abrió la boca.

—No es bueno que el sudor entre en una zona herida.

El sudor goteaba de su torso brillante.

—La temperatura en la finca Tisse es bastante fresca incluso en verano, así que no se puede disfrutar de tanta luz solar —añadió el duque como si hubiera adivinado la mente de Chloe, que parecía preguntarse por qué se estaba tomando tantas molestias—. Se siente bien, como si me fuera a estallar la cabeza.

Chloe quería ir al grano rápidamente antes de que se le quemara la carne.

—¿Cuál es el motivo de la negativa?

¿De verdad leía la mente? El duque se saltó todos los pasos y preguntó la cuestión principal de una vez. Chloe giró ligeramente el cuerpo hacia él e hinchó el pecho. A partir de ahora, tendría que encargarse de todo como la hija mayor de la familia. Habría estado bien que fuera un lugar un poco más formal, pero en realidad no estaba en posición de preguntar nada.

—Porque algo salió mal con mi hermana menor.

—¿Qué problema? —El duque la miró fijamente, con los ojos brillantes—. Si tu hermana menor no hubiera muerto repentinamente, tendría que casarse.

Chloe intentó controlar su respiración, que se aceleraba, frente a él, que soltaba con indiferencia palabras crueles que ella apenas podía imaginar. Ya sabía que no era un oponente fácil.

—Antes de que le diga la verdad, ¿puedo hacerle una pregunta, Su Excelencia?

—Inténtalo.

Chloe abrió la boca sin evitar la mirada del duque, que miraba fijamente a su presa.

—Me pregunto si la razón por la que Su Excelencia quiere casarse con mi hermana menor es por mí.

—¿Qué significa eso? —preguntó el duque con una expresión inescrutable.

—Le pregunté si fue porque no me gustó que le propusiera matrimonio a mi hermana.

—Me pregunto cómo se te ocurren esos pensamientos.

—Me pregunto si pretende arruinarme por completo interfiriendo en mi familia.

El duque estalló en carcajadas. Chloe no se movió ni un centímetro mientras escuchaba la sonora carcajada del duque resonando junto con el sonido de las olas rompiendo contra el acantilado.

—Me lo dijiste. No todas las mujeres del mundo están desesperadas por casarse conmigo. —El duque arqueó las cejas y habló sin dudar—. Jovencita, ¿no estás demasiado cohibida? ¿Pensar que me casaría con la hija de un noble de clase baja, solo con deudas, solo para acosar a una mujer que ni siquiera goza de buena salud?

—Sí. Ya me lo imaginaba.

—¿Sabes que eres sorprendentemente graciosa?

—No.

Chloe estuvo seria en todo momento, pero en ese momento, lo estaba aún más.

—¿Entonces ama a mi hermana?

—No hay ningún romántico a mi alrededor que piense que los matrimonios aristocráticos se basan en el amor.

—Entonces debe haber solo una razón por la que el duque le propuso matrimonio.

—¿Cuál es?

—Su Excelencia, debe haber algo que hace imperativo que se case con alguien de nuestra familia. Es algo que no puede decirles fácilmente a los demás.

Otra ola se estrelló contra el acantilado, rompiéndose en una espuma blanca, y el viento sopló fuerte. La cinta se soltó y su sombrero voló a alguna parte. El duque bajó la voz ligeramente mientras observaba el cabello de Chloe revolotear sobre su mejilla.

—Sigue adelante.

Su rostro estaba completamente desprovisto de cualquier sonrisa. Chloe sabía que esta era la aventura de su vida. Pero no había otra manera. Una rata acorralada podría no ser capaz de matar a una serpiente, pero al menos podría morderle la cola.

—Si por alguna razón Su Excelencia debe casarse con una familia humilde, ignorando a las novias más prestigiosas del reino, entonces honestamente, no creo que importe quién sea. No...

Las últimas palabras, que había ensayado en su cabeza una y otra vez, salieron un poco más lentas y trabajosas.

—¿No sería mejor tener a alguien con defectos tan obvios que nadie les prestara atención?

El duque levantó lentamente los labios mientras la miraba. Sus ojos, brillantes de interés, la miraron fijamente, y su boca se secó naturalmente. Chloe inconscientemente se humedeció los labios con la lengua, y el duque levantó las cejas y añadió:

—Por ejemplo, ¿Qué no pueda usar una pierna?

La parte inferior de su pierna, donde no debería haber sentido nada, se sentía como si la estuvieran apuñalando. Chloe pensó que era una suerte que el sol abrasador la cegara los ojos. Le daría una razón para contorsionar su expresión con desprecio. El corazón de Chloe latía con fuerza en silencio.

—Si no pudiera usar ambas piernas, ¿habría sido una novia más perfecta para el duque...?

En el momento en que el duque la agarró por detrás de la cabeza, su visión se oscureció. ¿Qué era esto? Se dio cuenta de la situación después de que el duque le mordiera el labio dolorosamente. Chloe tembló sin siquiera cerrar los ojos, preguntándose si se sentiría así si el mundo se acabara. Sus labios se separaron solos, y en el momento en que el duque la invadió sin permiso, su corazón latió tan fuerte que sintió que iba a estallar. El interior del duque que sintió directamente era mucho más caliente que el sol abrasador. Sintió que iba a colapsar de asfixia.

—Respira.

El duque le agarró la cabeza, presionó su nariz arrogante contra su mejilla y susurró con sus ojos llameantes. Solo entonces Chloe comenzó a respirar con dificultad. Pero las palabras no salían bien. Sus labios rojos y húmedos temblaban levemente.

—¿Qué… diablos es esto?

—Me preguntaba si tu lengua era así porque está llena de espinas. ¿Pero es al revés?

El duque ahuecó su mejilla con su gran mano, y su pulgar acarició los labios redondos que tan apasionadamente había poseído hace un momento. Su voz profunda y baja le hizo cosquillas en la oreja.

—También me gustaría aprovechar esta oportunidad para averiguar si puedo tener un sucesor.

Algo explotó dentro del pecho de Chloe. Ella lo apartó con todas sus fuerzas, luego le dio una fuerte bofetada en la mejilla perfecta y esculpida. Hubo un estruendo como el sonido de las olas, pero el duque ni siquiera parpadeó. Solo un lado de su piel blanca sintió un poco de calor. Chloe se dio cuenta de que esto no era un sueño cuando sintió que le ardía la palma.

—Ah, ah…

El duque rio entre dientes mientras la observaba, que respiraba con dificultad y no podía abrir la boca.

—Reaprende los fundamentos de la negociación, señorita Chloe Verdier.

Mientras sonaba la campanilla, el mayordomo que había estado esperando en algún lugar apareció rápidamente. Chloe intentó volver en sí y se secó la boca con lágrimas en los ojos. No quería mostrar su aspecto desaliñado, pero su corazón seguía latiendo tan fuerte que sentía que se derrumbaría en cualquier momento.

—He oído que la invitada va a retirarse. Que se vaya bien.

En la clara negativa a rendir homenaje al duque, Chloe salió corriendo del castillo sin siquiera prestarle atención. Si hubiera podido correr, lo habría hecho. Gray, que había estado esperando delante del carruaje, llegó corriendo con el ceño fruncido mientras la veía acercarse, cojeando, cojeando, arrastrando las piernas.

—¿Qué pasa?

—Volvamos, Gray. Vamos.

El carruaje de regreso estaba inusualmente agitado. Sentía como si tuviera fiebre, como si todo su cuerpo ardiera. Chloe sintió un presentimiento, como si se sintiera igual que hacía tres años cuando estaba muy enferma, y cerró los ojos con fuerza. La desesperación de haber dejado atrás su bastón la siguió de nuevo.

Capítulo 5

El Duque Cazador

Amaneció la mañana de la cacería. Chloe respiró hondo varias veces frente al espejo y luego cogió su bastón. A diferencia de Alice, que era experta en montar a caballo gracias a su excepcional capacidad atlética, Chloe solo había montado a caballo unas pocas veces.

Gray se limitó a tomar sus riendas y caminar por el bosque como si estuviera dando un paseo, pero él lo llamaba cazar.

El vizconde Verdier, que al principio parecía preocupado, pareció aliviado al ver al duque esperando a Chloe en la silla de montar para dos personas. Esto también se debía a que sabía que el duque había ganado las carreras de caballos en las que había participado mientras estaba en la guardia real.

Chloe caminó lentamente hacia el duque, que la observaba desde arriba. El duque a caballo parecía aún más grande y arrogante hoy. El duque miró fijamente a Chloe mientras ella caminaba lentamente hacia él, arrastrando las piernas, y finalmente le tendió la mano.

Chloe le dejó su bastón a Gray, quien la seguía, y se subió al estribo con su pierna fuerte, apoyándose en la mano del Duque. Ya era una situación inestable subirse a un animal mucho más alto que un carruaje, pero el agarre del Duque en su mano era demasiado fuerte. Fue en ese momento cuando Chloe, sorprendida, casi perdió el equilibrio.

—¡Ah...!

El duque, aún sentado en la silla, inclinó el torso completamente hacia un lado, levantó a Chloe y la sentó frente a él. Chloe sintió como si la hubieran convertido en una muñeca de trapo. El duque, que mantenía el equilibrio solo con la fuerza de la parte inferior del cuerpo, la levantó fácilmente sin un solo sonido de respiración.

—Vamos.

Eso fue todo. Antes de que Chloe pudiera calmarse, tras casi tropezar, el caballo que había recibido la patada en el estómago se lanzó hacia adelante.

—¡Uf...!

Chloe agarró instintivamente la crin y sintió el sólido torso del duque a sus espaldas. Montó a caballo, inclinándose hacia adelante como si abrazara a Chloe por detrás. Ella entró en el bosque a una velocidad tremenda y ni siquiera tuvo tiempo de apreciar el paisaje que pasaba. El corazón le latía con fuerza. Esto era demasiado rápido.

—...Duque.

—¿Debo ir a la derecha o a la izquierda?

La voz del duque resonó junto a su oído. Chloe se dio cuenta de que el rostro del duque estaba junto al suyo, pero no podía moverse. Aparte del miedo a caer, estaba completamente atrapada en sus fuertes brazos.

—Su Excelencia el duque...

—¿Debo ir a la derecha o a la izquierda?

Los perros corrían excitados en fila junto a ella. Chloe entrecerró los ojos por el viento y jadeó. Si hubiera habido un camino más fácil, debería haber ido a la izquierda. Si iba a la derecha, tendría que cruzar un arroyo poco profundo pero ancho. Justo antes de que Chloe tragara saliva y abriera la boca, el duque giró las riendas a la derecha en la bifurcación del camino.

—¡Ah...!

Cuando el caballo del duque saltó con fuerza sobre el arroyo, Chloe no pudo evitar cerrar los ojos con fuerza. Le dolían las nalgas por el impacto de la silla, pero estaba más asustada.

«¡Ay, mamá...!»

Las palabras no pronunciadas le abofetearon las cuerdas vocales. Los perros ladrando la siguieron, abriéndose paso a través del arroyo poco profundo. Con el viento que le azotaba la cara, creyó oír la risa del duque. El corazón de Chloe latía tan fuerte que sentía que iba a estallarle del pecho, junto con el sonido de los cascos del caballo golpeando el suelo. El duque no le dio tiempo a avergonzarse por llamar a su madre delante de él. Era una encrucijada de nuevo.

—¿Qué lado es esta vez?

—¡Izquierda...! ¡Es la izquierda! —gritó Chloe sin pensar. Entonces el caballo del duque galopó hacia el sendero de la izquierda a paso rápido. La velocidad de los que lo seguían en fila también era considerable, pero el duque era incomparablemente más rápido que ellos. Solo los perros de caza que guiaba apenas podían seguirle el paso.

El duque, que había descubierto un ciervo bastante grande, silbó suavemente y agachó aún más el cuerpo. Mientras sujetaba las riendas con fuerza en persecución de la bestia salvaje, Chloe quedó completamente apretada entre el caballo y su cuerpo. Enterrando el rostro en la suave crin del caballo, Chloe se sintió invadida por la ilusión de ser el animal que él montaba.

Su mano sujetando las riendas estaba justo delante de sus ojos. Normalmente usaba guantes que se ajustaban perfectamente a sus manos, pero hoy iba con las manos desnudas. En el dorso de su hermosa mano, que sujetaba la correa como si controlara a un animal al galope, se le marcaban venas azules. Chloe no podía apartar la vista de su mano por alguna razón. Simplemente sentía que, si la atrapaba, ya fuera humana o animal, todos morirían.

En ese momento, como si supiera adónde se dirigía su mirada, el pulgar del duque rozó la mejilla de Chloe, que se erizó por el viento. Fue un toque suave, como una pluma, que no encajaba con su mano. Chloe entrecerró los ojos. El corazón le latía con fuerza como si fuera a estallarle por la boca, y un calor se extendió por todo su cuerpo. ¿Qué era? ¿Era misericordia mostrada justo antes de matar? El suave toque que la hizo cosquillas fue como un sueño, y pronto la mano del duque se apartó de su rostro. Mientras el duque tiraba con fuerza de las riendas, el caballo relinchó con fuerza y alzó las patas delanteras.

Chloe perdió el equilibrio debido al viento, y el duque la abrazó con fuerza. En cuanto el caballo se detuvo, los perros se abalanzaron sobre ella como si la hubieran estado esperando. Justo antes de que pudiera cortarle la tráquea a la bestia, las grandes manos del duque cubrieron sus ojos congelados. Su respiración era entrecortada, como si estuviera corriendo desbocada. El Duque hundió la cabeza de Chloe, quien no podía respirar bien debido a la hiperventilación, en su hombro.

—Tranquila... Chloe. Tranquila. Se acabó.

Al escuchar los ladridos de los perros y la respiración agitada del duque, Chloe se sintió como si fuera el objeto de la cacería, no el sujeto.

Sus palabras de que todo había terminado eran una completa mentira. Ese día, el duque le entregó sus deseos de caza a su antojo. Cuando regresó al castillo, Chloe estaba completamente agotada.

El duque, que había cazado siete zorros y dos ciervos, finalmente tomó las armas y atacó él mismo a un jabalí, pero la bestia furiosa le arrancó el brazo. El duque actuó como si nada, pero Chloe, preocupada por su camisa manchada de sangre mientras cabalgaba con él, cometió un error al no poder evitar sacar el tema en la mesa.

—Llamaré a un médico en cuanto salga el sol mañana.

—¿Doctor? ¿Qué ocurre, Chloe?

—El duque está herido, padre.

—¡Qué!

Cuando el duque respondió con indiferencia al vizconde Verdier, con los ojos muy abiertos, que su brazo solo estaba ligeramente desgarrado, Alice, que estaba cerca, intervino con frialdad.

—Si no es una herida grande, probablemente pueda coserlo usted mismo. Sin embargo, como no hay anestesia en casa, supongo que puede soportar el dolor.

No era que Chloe no comprendiera el deseo de Alice de causarle dolor al duque, pero era una tontería.

—Alice, ¿qué quieres decir?

—Es verano, así que los pacientes con intoxicación alimentaria ocurren todos los días, y mi hermana siempre decía que no debíamos mantener ocupada a la única doctora de la finca por motivos personales. Por eso aprendió enfermería del profesor Wharton para ayudar.

No había nada malo en lo que Alice añadió con voz seca, pero la herida del duque no podía tomarse tan a la ligera.

—Entonces, ¿le gustaría ver mis heridas, Lady Chloe? Después de cenar.

Antes de que Chloe pudiera abrir la boca, el duque escupió. Chloe negó con la cabeza confundida.

—Su Excelencia, en muchos sentidos es más seguro llamar a un experto.

—Pero no está bien dañar a la gente del territorio para satisfacer la avaricia personal.

Maldita sea. Chloe se dio cuenta de que Alice había molestado por completo al duque.

—¿Daño? No es el caso, Su Excelencia. Llamaré al profesor Wharton ahora mismo...

—Cuando mis soldados se alojaban en el castillo el otro día, me impresionó ver a Lady Chloe curando a un soldado que había perdido un brazo en el cuartel. Creo que puedo dejarle mis heridas sin problemas.

El rostro del vizconde Verdier, que antes había estado lleno de preocupación, ahora estaba lleno de orgullo.

—¿Recuerda eso?

—Sí. Recuerdo todo lo que pasó en este castillo.

Mirando la cara sonriente del duque mientras hablaba con significado, Chloe pensó que debería preparar la aguja más grande que tuviera.

Chloe caminó despacio y a regañadientes, sosteniendo una bandeja bien pulida en la mano. ¿Así se sentía un condenado al caminar hacia el lugar de ejecución? El viejo suelo de madera crujió, crujió como si hablara por ella. Había usado todas sus fuerzas para no caerse del caballo, pero aún le dolía la entrepierna.

—Disculpe.

La puerta de la mejor habitación de invitados donde se alojaba el duque estaba entreabierta.

—Pareces un prisionero al que están condenando a muerte.

Chloe intentó mantener la calma y se acercó a él, fingiendo no oírlo en lugar de negar lo que decía.

—Por favor, enséñeme su herida, Su Excelencia.

—Míralo tú misma.

—Tendrá que quitarse la camisa para eso.

—¿No tiene manos?

Los ojos de Chloe se estremecieron. Se sentó medio reclinada en la cama, respondiendo con calma al duque que estaba poniendo a prueba su paciencia una vez más.

—Sé que es presuntuoso de mi parte, pero no estoy casada, así que no puedo tocar el cuerpo de un hombre.

—Sí. Así es como debe ser.

El duque rio disimuladamente, luego se levantó y se quitó la camisa. Ella dijo que quería levantarla un poco para poder ver la herida, pero no le dijo que se la quitara del todo. Intentó detenerlo, pero el duque fue más rápido. El rostro de Chloe, iluminado por la luz de las velas, se sonrojó al instante.

«Creo que sería mejor dejar de apreciarlo ahí».

Chloe desvió la mirada y bajó la mano hacia el plato de plata. La herida en su antebrazo, donde los afilados colmillos de la bestia lo habían desgarrado, era inesperadamente profunda. Era comprensible que hubiera perdido suficiente sangre como para empapar su traje. Sin embargo, costaba entender que hubiera seguido cazando y comiendo sin problemas a pesar de semejante herida. Pensándolo bien, ¿estaba un poco atontada?

—Podría doler.

Mientras Chloe intentaba hablar con calma, vertiendo desinfectante en la herida, el duque respondió:

—Solo hazme doler todo lo que puedas.

Chloe se sintió animada por el tono de voz que indicaba que el dolor de coser carne no era nada. Tratando de olvidar la más mínima compasión que sentía por el paciente enfermo, comenzó a coser con cuidado la carne brutalmente desgarrada.

—El tutor era médico.

El duque le habló. Cuando Chloe respondió con un seco «Sí», continuó la conversación.

—Ahí es donde las cosas ayudan.

—Sí, aprendí del profesor Wharton, pero creo que otra cosa habría sido más útil en esta situación.

—¿El qué?

—Bordado —respondió Chloe secamente, clavando la aguja en la herida abierta sin dudarlo.

El duque rio, haciendo que su cuerpo se estremeciera. Chloe frunció el ceño mientras veía la sangre rezumar y se aplicó una muselina a la herida para detener la hemorragia.

—Es la primera vez en mi vida que el bordado me parece un pasatiempo útil.

—Mi difunta madre dijo una vez que nada en este mundo es inútil. Incluso una brizna de hierba o una piedra pueden ser una maravillosa obra de arte si se ven a través de los ojos de alguien.

—Tu madre era una idealista.

—¿Entonces no funcionará?

—Nunca dije que no.

Chloe se aclaró la garganta ligeramente, dándose cuenta de que había reaccionado exageradamente. Apoyando la cabeza en su mano libre, el duque la miró y continuó hablando.

—Solo pensé que no te parecías a tu madre.

—¿Por qué?

—Chloe Verdier es una realista de pies a cabeza. Lo noto por cómo te comportas ahora mismo en mi habitación.

Chloe intentó no mirarlo a los ojos. La razón por la que su corazón volvió a latir con fuerza fue porque las palabras del duque parecían leerle la mente. Eso significaba que el duque sabía muy bien que Chloe estaba en una situación en la que no quería, pero se veía obligada a complacerlo.

—¿Tu hermanita todavía disfruta de las citas secretas por la noche?

La mano de Chloe se estremeció y se clavó profundamente en su piel. Lo miró sorprendida, pero los ojos del duque estaban tan tranquilos como si estuviera tomando té. Se armó de valor y abrió la boca en silencio.

—No hable. Podría sangrar mucho.

—Responde a la pregunta.

Chloe intentó contener la voz temblorosa.

—Desde entonces, ha reflexionado mucho. Fue gracias a la gracia que me otorgó que pudo tener conversaciones matrimoniales con el conde Cromwell. Gracias.

—Si hubiera sabido que el precio que pagaría por callarme serían tres meses sin contacto, no te habría hecho ningún favor.

Las manos de Chloe sudaron cuando el duque soltó la frase. Se secó el sudor con el pañuelo, presintiendo que la aguja se resbalaba, pero el problema vino después. La aguja resbalada cayó sobre su pecho. Chloe intentaba recoger la aguja, con cuidado de no tocar su piel desnuda, cuando él le agarró la mano.

—Suéltelo, Su Excelencia.

—Responde.

Chloe se mordió el labio con tanta fuerza que le dolió. Entonces abrió la boca, intentando no temblar. El pulso le latía con fuerza en la mano que sostenía.

—Le he escrito cartas a Su Excelencia varias veces.

—¿Nunca he recibido ni una?

—Porque no pude enviarla.

—El nivel de mentiras es decepcionante.

Su pulso latía cada vez más rápido. Intentó apartar la mano, pero el duque la sujetó.

—Suéltela, Su Excelencia.

—Di la verdad.

El sudor goteaba por sus palmas mientras se frotaban cada vez con más fuerza. Chloe terminó alzando la voz con la cara roja.

—Sentí que Su Excelencia nunca estaría satisfecho con ninguna de las cartas que le envié, ¡así que escribí varias cartas y luego las rompí!

Los ojos del duque brillaron azules. Después de soltar un fuerte ruido, la miró fijamente, quien jadeaba por la sorpresa, y le preguntó de nuevo:

—¿Por qué pensaste que no estaría satisfecho?

—...Porque el duque me odia.

El duque finalmente soltó una pequeña risa.

—¿Esa es la conclusión?

—¿No le gusto, verdad? ¿Me encuentra insoportablemente desagradable?

La cara de Chloe palideció y luego se sonrojó repetidamente mientras soltaba palabras que ni siquiera se le habían pasado por la cabeza.

—Sigue.

—Sé que a alguien le podemos desagradar sin motivo alguno. Puede que me sintiera aún más arrogante porque ayudó a mi hermana pequeña y no le he contactado desde entonces. Pero en realidad, solo dudé porque no sabía cómo corresponderle, duque. Me preguntaba cómo podría expresar mis verdaderos sentimientos…

El duque arqueó las cejas como si esperara que ella hablara más. De hecho, no era solo la carta lo que Chloe había preparado.

Chloe pensó en los guantes de hombre que tenía en su dormitorio. Los había confeccionado ella misma, había bordado las iniciales del duque y el escudo familiar, un abedul, pero no se atrevió a enviarlos. Ni siquiera quería mencionar el regalo. ¿Qué podía esperar de un hombre que decía que el bordado era el pasatiempo más inútil del mundo?

—Lo siento. Por favor, déjeme terminar de curar la herida.

Antes de que pudiera terminar de hablar, Chloe fue repentinamente tumbada en la cama. Chloe jadeó ante el repentino cambio de posición. Lo único que podía oír era el triste canto de los pájaros a través de la ventana abierta. El problema era que el cuerpo de Chloe yacía sobre una aguja conectada a un hilo, así que solo mirar la herida hacía que tirar fuera doloroso.

—Su Excelencia, si hace esto, le dolerá...

—Si no mantienes la boca cerrada, te arrepentirás.

Si tuviera que hablar de arrepentimientos, tendría que remontarse mucho tiempo atrás. Al campo de hierba detrás de la montaña donde colgaba el rocío de la mañana. No, fue esa noche cuando abrió la ventana como si estuviera poseída por la voz del duque.

Chloe no pudo soportarlo más y levantó la cara, mordiendo el hilo que goteaba sangre. Empujó la aguja con el codo y la dejó caer debajo de la cama, y Chloe le dirigió una voz entre suplicante y suspirante.

—¿Por qué demonios, Su Excelencia... está siendo tan grosero conmigo?

Los diminutos labios de los que habían caído gotas de sangre temblaron levemente.

—Si una mujer entra en la habitación de un hombre en mitad de la noche sin una criada, ¿no le está permitiendo ser grosero?

Chloe se sonrojó de un rojo intenso hasta la nuca y el pecho al descubierto por encima del vestido.

—Vine aquí a tratar al duque, como ordenó mi padre.

—¿De verdad eso era todo lo que quería el vizconde?

La conversación volvía a tomar un rumbo similar al de los viejos tiempos. El duque estaba seguro de que el padre de Chloe intentaba vincularlo de alguna manera con ella.

—Entiendo su desconfianza hacia los humanos. No, intento comprender. No se puede confiar en nadie en el campo de batalla.

Chloe logró hablar, jadeando.

—Pero, Su Excelencia.

—Dime.

Chloe pensó que su corazón latía tan rápido en ese momento que podría detenerse. Cerró los ojos con fuerza, luego los abrió y le dijo:

—¿No es demasiado narcisista pensar que todas las mujeres de este reino quieren casarse con el duque?

Hubo silencio entre él y ella por un momento. El duque, que la había estado mirando con una expresión extraña que no parecía ni enojada ni feliz, finalmente estalló en una carcajada. Chloe no pudo decir nada. No pudo moverse porque él hundió la cara en su hombro.

—Su Excelencia.

El duque, que había estado riendo con todo su cuerpo temblando, levantó la cabeza con una cara que no pudo contener la risa. ¿Estaba loco? Chloe tragó saliva secamente mientras veía al duque reír como si estuviera a punto de asfixiarse incluso después de escuchar las palabras insultantes. Ya era bastante difícil respirar sin que él la presionara, pero el duque se acercaba cada vez más.

—Déjame comprobar si lo que dijiste es cierto o no.

No había necesidad de confirmarlo. La evidencia estaba ante sus ojos. El duque, con una expresión agradable en el rostro, supiera o no que Chloe pensaba eso, se levantó.

—El tratamiento ha terminado. Puedes volver.

Fue lo mejor que pudo haber dicho hoy.

Chloe regresó cojeando a su habitación, recogió los guantes cuidadosamente colocados sobre la mesa y estuvo a punto de tirarlos a la chimenea vacía, pero se detuvo, pensando que sería más insensato desquitarse con algo tan inocente. Incluso después de ponerse el pijama y acostarse en la cama, su corazón, sobresaltado, no daba señales de calmarse. Se sentía como si la hubiera empapado un chaparrón repentino en el bosque. No, no era solo un chaparrón, se sentía como si hubiera tenido la mala suerte de encontrarse con un tifón.

Deseó brevemente que la guerra volviera a estallar y que el duque se uniera de nuevo, pero luego negó con la cabeza, rezó una oración de reflexión y volvió a acostarse. Se consoló pensando que una vez que Alice estuviera casada y la finca estable, todo volvería a la normalidad.

Lo que la esperaba al dormirse por fin tras una larga noche de vueltas en la cama era una noticia que conmocionaría no solo la finca Verdier, sino todo el Reino de Swanton.

El último día de la cacería, un pesado silencio invadió el salón donde la familia Verdier se había reunido para despedir al duque. La causa fue la impactante declaración del duque.

—...Hermana. ¿Su Excelencia el duque se lastimó la cabeza mientras cazaba?

El vizconde Verdier rompió el silencio y atrajo a Alice mientras ella hablaba con seriedad, luego tartamudeó con una mirada perpleja en su rostro.

—Su Excelencia, lamento mucho decir esto.

El duque de repente quería casarse con Alice. ¿Qué significaba eso?

—Mi hija ya está en serias conversaciones de matrimonio con el conde Cromwell.

Chloe miró al duque, que recogía tranquilamente su taza de té después de soltar una historia tan impactante en el cielo despejado, con ojos que veían algo extraño.

—Ya veo.

—Sí, es cierto. Jeje.

—Mi deseo de casarme con Alice Verdier no ha cambiado.

La voz del vizconde de Verdier, que había estado riendo torpemente, se detuvo de repente. La voz del duque, que no cambió de tono, solo podía interpretarse como que la propuesta del conde Cromwell no era un problema. De hecho, era evidente que era cierto. Al menos en este país, no había mujer con la que el duque, que tenía sangre real, no pudiera casarse.

—Parece que no le gusto, señor. Sigue añadiendo cosas inútiles.

El vizconde alzó la voz y agitó la mano mientras veía al duque levantar las cejas.

—¿Cómo es posible? Sin embargo, aunque diga que sí, no puedo ignorar los deseos de mi hija.

—¿Supongo?

—Sí, es cierto.

El vizconde asintió con determinación. El duque partió hacia su villa en la finca vecina, con la orden de recibir una respuesta en tres días. Antes de que el polvo del carro del duque se hubiera disipado siquiera, el Castillo de Verdier se sumió repentinamente en un estado de emergencia que recordaba a tiempos de guerra.

—Nunca imaginé que me convertiría en cuñada del duque...

Una expresión compleja cruzó el rostro del vizconde, quien murmuraba y caminaba rápidamente por el estudio. Era un honor, si no un milagro, casarse con el duque, el hombre más poderoso del reino, pero el problema era que Alice seguía siendo vista como una tonta.

—De todas formas, no puedo casarme con la persona que quiero, así que un duque sería mejor que un conde.

Alice, cuyos cambios de humor habían sido severos últimamente, derramó grandes lágrimas. El vizconde, por no mencionar su incapacidad para cumplir con su rol de duquesa, últimamente había estado preocupado por si algo le ha pasado a su hija. Parecía que había pasado mucho tiempo desde que vio a la siempre alegre Alice sonriendo radiantemente.

—Mi hija.

—Sé lo que tengo que hacer, padre. E incluso si el duque de Tisse realmente se enfadara y me propusiera matrimonio, no puedo permitirme perder esta oportunidad única en la vida. Pero...

Alice dejó de hablar de repente, tapándose la boca como si se sintiera incómoda. Chloe pensó que tenía que calmar a Alice mientras se ponía cada vez más sensible.

—Alice, ve a tu habitación y descansa por ahora. Dijiste que no te sentías bien.

Mirando el rostro de Alice, que estaba cada vez más demacrado porque no había comido nada últimamente, Chloe también se sintió complicada. Cuando Alice retrocedió débilmente, el vizconde Verdier le preguntó a Chloe con cuidado.

—Chloe, ¿sucedió algo especial entre el duque y Alice en Swanton?

Su padre parecía sospechar que algo había sucedido entre Alice y él en la fiesta a la que el duque la había invitado. No se atrevió a decirle a su padre que el duque había sorprendido a Alice con un hombre de bajo estatus.

—Alice es una niña a la que todos quieren.

—Sí. Pero una propuesta de matrimonio con un duque... Por supuesto, sería algo honorable...

Chloe comprendió completamente los sentimientos de su padre cuando él se quedó callado con una expresión confusa. Estaba claro que sentía una mayor sensación de presión que bajo el conde Cromwell.

—Alice es mi hija, pero ha sido muy excéntrica y extraña desde pequeña. Siendo sincera, me preocupa que esa niña ingenua pueda desempeñar adecuadamente su papel de duquesa. Claro, si el duque de verdad se preocupa por Alice y la aprecia, no habría problema, pero si no es así... me temo que podría salir lastimada.

Quizás fue su intuición paterna. Chloe sonrió, intentando tranquilizar al preocupado vizconde.

—Primero, déjame hablar con Alice.

—¿Te importaría? Esa niña ni siquiera quiere mirarme a los ojos últimamente.

Al salir del estudio, dejando atrás a su padre, quien escupía palabras amargas, Chloe vio a las arañas de tierra descender sobre el oscuro castillo al otro lado de la ventana. Era la hora en que la gente terminaba sus días difíciles. Normalmente, Chloe se sentaba junto a la ventana del dormitorio y levantaba la cabeza para admirar la puesta de sol, pero durante los últimos días no se había sentido tranquila.

¿En qué demonios estaba pensando el duque cuando le propuso matrimonio a Alice?

Chloe observó el atardecer que teñía el cielo de carmesí y se preguntó qué demonios pasaba por la mente de aquel hombre, pero no encontraba una respuesta clara.

Alice, que había permanecido sentada en el largo sofá, levantó la cabeza al oír el sonido de la puerta. Sus ojos insomnes reflejaban ansiedad y preocupación. Chloe intentó contener el latido de su corazón y se sentó frente a ella.

—Alice, ¿estás bien?

—No.

Un rápido movimiento de cabeza fue la respuesta. Las palabras de Chloe de que no todas las mujeres del mundo querrían casarse con un duque eran ciertas. No, no importaba si la otra persona era duque o conde. Esto era especialmente cierto para Alice, quien había soñado con un amor trascendental desde joven.

Era evidente que se sentía miserable por tener que casarse con alguien sin ninguna conexión por el bien de su familia. Chloe quería aliviar la carga de su hermana si podía, pero le molestaba no poder hacerlo.

—Escribiré una carta al conde Cromwell y hablaré con él como es debido. Si él sabe quién es, tampoco podrá decir nada, así que no te preocupes.

Chloe sentía aún más pena por saber que esto era todo lo que podía hacer.

—Hermana.

Chloe se mordió los labios y forzó una sonrisa mientras miraba a Alice, quien la observaba con lágrimas en los ojos.

—Nuestra linda hermana, ahora serás duquesa.

—Sabes que nunca quise algo así.

Largas lágrimas finalmente fluyeron de los ojos de Alice mientras susurraba suavemente.

—No estoy desprevenida para el futuro en el que me venderán para casarme por el bien de mi familia. También sé que mi padre, que es una buena persona, arruinó a la familia y mi apellido está al borde de la bancarrota. ¿Pero es culpa mía?

Chloe sintió un dolor punzante en el pecho ante las duras palabras.

—Lo siento mucho, Alice.

—No es tu culpa, así que ¿por qué lo sientes? ¡Por qué! ¡Por qué te portas tan alterada!

Alice finalmente rompió a llorar, con su bonito rostro haciendo una mueca. Chloe abrazó a su sollozante hermana y respiró hondo. Su nariz se puso roja y le escocieron los ojos.

—Sí. Si no quieres hacerlo, no lo hagas, Alice. Se lo explicaré a nuestro padre.

Alice no sabía que la deuda oculta de su padre era tan grande que vender este castillo no sería suficiente. Chloe también se había enterado recientemente de la situación. Pero debía haber una manera de superarla. Chloe intentó reprimir sus sentimientos de desconcierto y palmeó suavemente la espalda de su hermana mientras sollozaba.

—Todo estará bien, Alice. Así que no llores. ¿Sí?

—Quiero vivir con Eddie, hermanita.

Chloe cerró los ojos con fuerza mientras su corazón se hundía, luego los abrió de nuevo. Se dio cuenta de que finalmente había llegado.

—Eso no servirá, Alice.

No era un problema que pudiera resolverse enfadándose. Alice susurró suplicante, mirando directamente a Chloe, que tenía una expresión realmente lastimera en su rostro.

—Lo amo.

Chloe se quedó momentáneamente sin palabras mientras veía a Alice confesar su amor por un gitano que no tenía nada. Alice se burló de sí misma con amargura.

—Lo sé. Es un desconocido cuyo linaje y orígenes desconozco. Es un gitano con solo una cara llamativa y un don de palabra, y es tan imprudente que está dispuesto a morir e invadir la residencia privada del duque. Pero, hermana. —Alice le apretó la mano con fuerza. Las lágrimas fluyeron, gotearon, gotearon, y cayeron sobre la esbelta mano de Chloe—. Amo a ese tipo de hombre. Es un hombre con muchos defectos, pero terminé amándolo.

Y el hombre de Alice debía amarla mucho también.

Chloe comprendía perfectamente los sentimientos del gitano que vino a ver a Alice, dispuesto a morir. Nadie en este mundo no amaría a Alice, que era pura y encantadora y no le importaban las diferencias de estatus social.

—Alice, escúchame. No lo digo solo por el bien de mi familia.  —Chloe se sintió mal, pero no tuvo más remedio que seguir hablando. No quería hacerse la mala, pero no había otra opción—. Si te casas con Eddie, tu vida podría volverse miserable. Incluso si no ves nada ahora... podrías arrepentirte más tarde.

—Aunque eso sea cierto, sigue siendo mi elección, hermana.

Chloe se quedó sin palabras. No podía encontrar las palabras para responder. ¿Cómo se sentiría amar a alguien tanto? Alice podría estar experimentando el amor fatídico que siempre había deseado desde que era niña. En el fondo, sentía que Alice era increíble por ser capaz de entregarse por amor. Chloe nunca antes había conocido a nadie así, y no podía, así que sintió ganas de aplaudir el amor de Alice. Sin embargo, eso era solo si Alice no era su hermana.

—Alice.

—No es que no me preocupara. Decidí casarme con el conde y le dije algunas cosas duras a Eddie. —Alice continuó con los ojos hinchados—. No puedo criar a mi hijo como un hijo ilegítimo.

Los ojos de Chloe se congelaron y sus labios se separaron en silencio.

«¿Qué acabo de escuchar? ¿Qué acaba de decir Alice?»

—Alice...

—Estoy embarazada del hijo de Eddie.

«Oh, Dios mío».

Chloe guardó silencio por un momento.

—Hermana, tengo miedo...

En el momento en que vio el rostro lleno de miedo de Alice mientras sollozaba, Chloe la abrazó con fuerza. El calor abrasador se transmitió directamente a su pecho. Solo entonces el miedo tembloroso de Alice la alcanzó por completo. Había un niño dentro del cuerpo de Alice. Una pequeña vida estaba con ella.

—Hermana, ¿qué hago ahora?

—Yo me encargaré de ello. Está bien, Alice. Todo estará bien.

Chloe repitió las palabras mientras le acariciaba la espalda como si recitara un hechizo. Era la primera vez que el cuerpo de Alice, que era mucho más alto que el de ella, se sentía tan débil.

—Lo siento, ugh. Lo siento mucho, hermanita...

—Está bien, Alice. Mi hermana. Te protegeré. Me aseguraré de que ni tú ni tu hijo salgáis lastimados...

Ni siquiera Chloe, que intentaba consolar a Alice, tenía idea de cómo manejar la situación. Lo importante era que nadie podía lastimar a sus seres queridos.

Para cuando Chloe puso sus pensamientos en orden, el amanecer era azulado. Al oír el canto de los gallos y a Gray tirando del abrevadero, Chloe tomó una decisión. Iba a encontrarse con su padre antes del desayuno e intentar convencerlo.

Ya fuera conde o duque, habría sugerido olvidar el matrimonio y que Alice se recuperara en un lugar tranquilo del campo. Era cierto que el cuerpo de Alice se había debilitado notablemente últimamente (aunque nunca se le había ocurrido que fuera a causa del embarazo), así que su padre sin duda estaría convencido.

Quizás el problema residía en que Alice llevaba una carga demasiado pesada desde el principio. Por eso Dios se lo había dicho. Ese era el precio de un egoísmo equivocado.

La ruina financiera era el problema más grave, pero también se resolvería poco a poco. Después de ceder ante su tía, muy estricta con el dinero, y de pedir prestado, podría centrarse en recuperar la tierra y construir vías fluviales, para que, incluso si ocurriera un desastre natural, la producción agrícola no se desplomara.

En primer lugar, la tarea más difícil sería convencer a su tía racionalmente, pero era algo que no habría sabido hasta que realmente lo intentara.

—Te levantaste temprano, Chloe.

El vizconde Verdier, que estaba leyendo un periódico, levantó la cabeza para saludarla. Chloe se acercó a él con una bandeja y se sentó. Si caminaba sin bastón, su cojera sería aún más notoria. No importaba cuánto tiempo pasara, no podía quitarse la preocupación en los ojos de su padre. Hubo un momento en que intentó no mostrar su cojera, pero fue inútil.

—Me siento preocupado, pero también aliviada cuando pienso en que Alice se convertirá en miembro de la familia Tisse.

—¿...Por qué?

—¿No es la familia Tisse una que valora el honor? Al menos no enviarían a Alice a casa por su personalidad o comportamiento. Estoy seguro de que el duque sabe lo cruel que es etiquetar a alguien como divorciado en el reino.

Su padre, cuyos ojos se habían hundido durante la noche, parecía haber permanecido despierto toda la noche preocupado por otra cosa. ¿Qué sería menos impactante para su padre, ser etiquetada como divorciada o como madre soltera? Chloe no tenía respuesta, pero decidió pensar solo en Alice, no en sí misma. Chloe sujetó el dobladillo de su falda con fuerza, luego lo soltó y abrió la boca con cuidado.

—Padre, tengo algo que decirte.

—Dímelo.

—Sobre Alice...

El vizconde parpadeó lentamente. Era desgarrador ver la preocupación cruzar su rostro, pero ya no era un problema que pudiera evitarse.

Toc, toc.

—Amo. Señorita.

Los rostros del vizconde y de Chloe se giraron simultáneamente al sonido de un golpe apresurado en la puerta de la sala de recepción.

—Gray. ¿Qué sucede?

—La señorita Alice no está en el castillo.

—¿Qué? ¿Qué demonios quieres decir?

El vizconde Verdier frunció el ceño y se levantó. Gray se acercó y le entregó una carta doblada por la mitad.

—Lo siento, amo. Esto está en la habitación de la señorita Alice...

—Ven aquí.

Al ver temblar de confusión los ojos del vizconde de Verdier, Chloe deseó que su ansiosa premonición fuera errónea. No, Alice. No. Se levantó y leyó la carta que sostenía su padre.

[Para mis queridos padre y hermana.

Padre. Crecí viendo a mi padre, quien amó profundamente a mi madre durante toda su vida. Observándote, aprendí sobre el amor verdadero que puede superar la enfermedad y la muerte. Gracias a mis padres, que me enseñaron el valor de practicarlo ustedes mismos, ya no me apartaré de mi corazón.

Quiero demostrarme a mí misma que no hay nadie en este mundo a quien no deba amar. Y quiero ser honesta con el niño que llevo en el vientre.

Ahora abandonaré el nombre de Verdier y viviré simplemente como Alice.

Padre, lo siento. Por favor, nunca me perdones por ser egoísta.

Hermana, lo siento. Espero que algún día pueda saldar esta deuda.

Soy una mala hija que no se atreve a decírtelo directamente, pero quiero decirte que te amo y que mis sentimientos son sinceros.

Con profundo pesar, Alice.]

Los ojos del vizconde de Verdier se cerraron lentamente y cayó al suelo, indefenso.

—¡Amo!

—¡Padre! —exclamó Chloe, resonando por todo el viejo castillo.

El profesor Wharton, que había llegado al hospital con prisa, tuvo que asegurarle a Chloe varias veces que el vizconde debía descansar por completo, ya que estaba muy cansado desde que había estado allí, antes de salir del castillo.

—Chloe. Hola.

—Sí, estoy aquí, padre.

Chloe se acercó rápidamente y le agarró la mano. Su padre, tumbado indefenso en la cama, parecía tan pequeño que le hizo preguntarse cuándo se había vuelto tan pequeño. Chloe asintió al vizconde Verdier, quien abrió los ojos con dificultad, intentando actuar como si nada hubiera pasado.

—No te preocupes por Alice, papá. No es una chica estúpida. No hará nada peligroso.

—Es solo una decisión arbitraria.

El vizconde suspiró profundamente y miró a Chloe.

—¿Lo sabías?

Chloe dudó un momento antes de abrir la boca.

—...Tengo la vaga sensación de que Alice tiene a alguien a quien le ha entregado su corazón.

—Si no me lo dijiste, significa que tú también estabas en contra. —El padre continuó hablando, leyendo la mente de su hija—. Si tú, que en el fondo estás en contra y Alice se va de casa, entonces eso significa que es una persona inútil.

—No, padre —añadió Chloe con una voz baja pero clara—. Si Alice se va de casa a pesar de mis objeciones, entonces debe ser una gran persona"

El vizconde frunció el ceño y volvió a suspirar por un momento, permaneciendo en silencio.

—Confío en ella.

El vizconde de Verdier cerró sus ojos llorosos con fuerza por un momento, luego los abrió de nuevo y apretó con más fuerza la mano que sostenía. Era la primera vez que la mano de su hija, tan delicada que parecía que se rompería si la apretaba demasiado, se había vuelto tan confiable. No. Tal vez había estado confiando en ella en algún momento sin darse cuenta. Parecía que esto había sucedido porque había abandonado el matrimonio de Alice con Chloe y se había quedado de brazos cruzados y se había limitado a observar.

—No tengo cara para ver a tu madre en el cielo.

—No vuelvas a decir eso, padre. ¿No te dijo madre que volvieras lo más tarde posible?

Chloe besó el dorso de la mano del vizconde y sonrió levemente. El vizconde estaba orgulloso de su hija mayor, que nunca lloraba delante de los demás, pero también sentía lástima por ella. Tras la muerte de su esposa, lo único que le quedaba por hacer era ver felices a sus hijas. Era la primera vez que se sentía tan resentido por su incapacidad para hacer algo bien.

—Todo estará bien. Así que concéntrate en la recuperación.

Por si fuera poco, hoy llegó a casa del vizconde una preciosa carta de la familia real. La caja que acompañaba al telegrama felicitando la preciosa relación con el duque de Tisse incluso contenía una pesada llave dorada. Si el matrimonio hubiera salido según lo planeado, habría sido un acontecimiento indescriptiblemente glorioso, pero no en la situación actual.

—¿De qué serviría un regalo de la familia real?

El vizconde de Verdier parecía varios años mayor en medio día. Chloe tragó saliva con dificultad mientras veía cómo la tristeza de su padre se intensificaba.

—Hablaré con el duque de Tisse. Si Alice rechaza cortésmente la propuesta de matrimonio porque está enferma, él estará de acuerdo. Debe tener sentido común para insistir en casarse con una joven enferma que debe continuar la línea familiar.

—Supongo que solo me queda esperar que sea una persona razonable.

Tras ver que el vizconde Verdier se había tomado la medicina y se había quedado dormido, Chloe salió sigilosamente de su dormitorio. En lugar de ir a la suya, se dirigió al patio trasero, atravesando el oscuro pasillo. Sentía el pecho pesado y necesitaba respirar.

Chloe caminó lentamente entre la hierba alta, donde no había nadie que la cuidara. Vio el columpio en el que había montado antes con Alice. Antes de que Chloe enfermara de fiebre, ella y Alice habían estado balanceando los pies vigorosamente y riendo.

—¡Hermana! Si subo más alto y salto, ¿podré volar como un pájaro?

—No, Alice. Te lastimarás, ¡así que no puedes...! ¡Ah!

—Ay. Ugh. Los humanos no pueden volar.

Después de un largo rato, se sentó en el columpio y escuchó en silencio el canto de las cigarras. Solo entonces se dio cuenta de que Alice ya no estaba en ese castillo. Desde pequeña, Alice tenía la personalidad para hacer lo que quisiera. Incluso si terminaba siendo un desastre. Alice finalmente huyó para amar. Chloe sonrió amargamente al pensar que era un final muy típico para ella.

—Ah —dijo, dejando escapar un largo suspiro mientras miraba las estrellas en el cielo nocturno cuando escuchó un ruido detrás de ella.

—¿Gray?

—Incluso en las noches de verano, puedes resfriarte.

Se acercó a ella con cuidado, la cubrió con una manta fina y se sentó en el columpio a su lado. Chloe abrió la boca sin apartar la vista de las estrellas que decoraban la noche oscura.

—Alice huyendo, hiciste la vista gorda, ¿verdad?

Continuó hablando con una sonrisa junto a Gray, quien estaba sobresaltado y sin palabras.

—Lo supe cuando trajiste la carta de Alice. No hay manera de que pudieras haber entrado en su habitación sin su permiso, y Alice ha estado tan susceptible últimamente que no deja entrar a nadie en su habitación.

—...Siento que realmente no puedo ocultarte nada, jovencita.

Chloe sonrió levemente mientras miraba su nariz enrojecida. Gray debió sentirse muy mal porque ni siquiera pudo hacer contacto visual con ella en todo el día debido a su culpa.

—Gracias por ayudar a Alice, Gray.

—...Pensé que estarías enojada, señorita.

Gray la miró con ojos que parecían estar tachonados de estrellas en el cielo nocturno.

—No creo que lo hubieras hecho con facilidad. Alice debe haber llorado y suplicado. Y eres especialmente débil con la gente que llora.

—Si me castigas, lo aceptaré con gusto.

—No. No se lo diré a mi padre.

Gray parpadeó en silencio. El sonido de los insectos piando en una noche de verano era pacífico. Como si nada hubiera sucedido.

—Cuando Alice me confesó la verdad ayer, intenté apaciguarla diciéndole que me encargaría de todo yo misma, pero la verdad... no se me ocurrió una buena solución. Tampoco pude decidir con claridad qué era lo correcto.

Alice debió de sentir la misma confusión. Al final, quedó claro que Alice decidió huir en plena noche, ocultándole todo a Chloe.

—Así que, más bien, te agradezco que hayas ayudado a esa niña a escapar.

—…Señorita.

—Ya se derramó la leche, así que es hora de limpiarla.

Ya no había motivos para preocuparse. Había un montón de trabajo por hacer en el futuro. Gray abrió la boca con cautela junto a Chloe, quien dejaba escapar un largo suspiro.

—No estarás teniendo pensamientos extraños, ¿verdad?

—¿Qué?

—Por favor, jovencita, no asumas toda la responsabilidad tú sola. Si lo haces, haré el ridículo por ayudar a la señorita Alice. Si te escapas, te ayudaré. Arriesgaré mi vida para ayudarte.

Gray ciertamente no era aburrido. Incluso si no sabía exactamente lo que Chloe estaba planeando, claramente tenía un presentimiento de que estaba dispuesta a sacrificarse. Chloe le sonrió alegremente.

—No. No soy como Alice. No puedo vivir como ella. Así que no te preocupes, Gray. Encontraré una manera para que todos vivamos. Soy la única que puede asumir la responsabilidad de los Verdier ahora.

El rostro de Chloe brilló a la luz de la luna.

—Eres como nuestra familia para mí. Solo espera y verás. Definitivamente veré que te cases con una persona bonita y amable.

—No me voy a casar.

Gray sollozó y negó con la cabeza. A juzgar por el rubor en su rostro, parecía avergonzado. Chloe lo miró y sonrió mientras continuaba hablando.

—¿Por qué? Qué lindos y angelicales serían los bebés si se parecieran a tu cabello rizado.

—No lo haré.

Chloe se rio mientras negaba con la cabeza. Gray deseaba ser sirviente en esta casa para siempre. Para poder vivir eternamente ayudando a su amo y a su dama. Esa era la felicidad secreta con la que soñaba.

—Aun así, no tome decisiones arriesgadas, señorita —susurró Gray tardíamente, pero Chloe no dijo nada.

Volvió la mirada al cielo nocturno, sumida en sus pensamientos. Cayó un meteorito, dejando una larga estela en el cielo púrpura del amanecer.

Athena: Pues a ver, qué queréis que os diga. Alice me ha parecido desde el principio una persona muy inmadura. Sí, estoy a favor de perseguir lo que quieres y que no tengas que casarte con alguien a quien no amas, pero también la actitud de esta chica desde el principio no ha dado más que problemas y ha actuado de forma inconsciente, echando más mierda sobre su familia.

Capítulo 4

Carta no enviada

[A Su Excelencia el Duque Damian Ernst von Tisse:

¿Cómo habéis estado, Su Alteza? Han pasado tres meses desde que regresé de Swanton, donde el aroma a rosas inundó toda la ciudad. Es un cliché decir que el tiempo vuela como una flecha, pero parece ser cierto.

La finca de Verdier ahora está cubierta de una espesa vegetación y perfumada con el aroma del bosque. Los veranos aquí, donde vivo, son famosos por ser calurosos, pero estar en el bosque refresca y me permite descansar del calor. Cada vez que lo hago, recuerdo el regalo que el duque le dio a mi familia.

Mi hermana Alice se está escribiendo con un caballero que conoció en la fiesta de ese día. Es un caballero muy bueno, de gran carácter y virtud, y toda nuestra familia está muy feliz.

Sé muy bien que todo esto es resultado de la invitación y el cuidado del duque, pero me preocupaba cómo pagaros, y terminó así...]

—Ah...

Chloe dejó de escribir, frunció el ceño y levantó la vista. Otro fracaso. Claramente había querido escribir mentalmente este "tiempo", pero la palabra que había escrito era "estado". Quizás por el nerviosismo, sus elecciones de palabras se volvían cada vez más extremas.

—Acabo de malgastar papel valioso.

Chloe suspiró mientras miraba las hojas de papel esparcidas por su escritorio. Nunca había tenido problemas para llevar un libro de cuentas ni para escribir, pero las cartas eran otra historia. Sobre todo, cuando iban dirigidas a una persona indeseada.

—Señorita.

Chloe giró la cabeza al oír el sonido y vio a Gray de pie en la puerta. Sintió un poco de tristeza al ver a las criadas, que no habían cobrado permiso, y al propio novio aparecer con una copa en la mano.

—Gracias, Gray. Ya me sentía sofocada. Siéntate.

Chloe se aclaró la garganta seca y lo miró.

—¿Qué hay de Alice?

—...Salió un rato por la mañana y, al volver, dijo que se sentía mal, que no comió nada y que se quedó en su habitación.

—Ya veo.

Chloe se tragó el suspiro que estaba a punto de soltar y bajó la voz para sus adentros.

—Seguro... No conoció a ese gitano, ¿verdad?

Cuando Alice estaba encantada de haber hecho amiga de un gitano errante de la banda el invierno pasado, Chloe nunca imaginó que las cosas se complicarían tanto. No tenía ni idea de cómo el gitano había logrado colarse bajo el patrocinio del duque de Tisse, haciéndose pasar por un noble, y no tenía ningún deseo de saberlo.

—Bueno. —Gray dudó un momento antes de añadir—: Probablemente no. La señorita Alice es una persona con sus propios pensamientos.

Chloe miró por la ventana, esperando que Gray tuviera razón. Fue después de que el conde Cromwell, la última persona con la que Alice había bailado en la fiesta, le enviara una carta anunciando que pronto visitaría la finca de Verdier. Tanto Chloe como Alice sabían que era muy probable que le propusiera matrimonio.

—¿Cómo puedes casarte con alguien a quien ni siquiera amas?

Chloe se mordió el labio ligeramente al recordar los ojos marrones de Alice al pronunciar sus palabras. Negó con la cabeza ligeramente y murmuró como si se estuviera recitando un conjuro.

—...Alice sin duda será feliz.

Cualquiera menos la familia de Alice habría hecho esto. Era imposible permitir una relación con un gitano errante sin orígenes ni futuro.

—El conde es un buen hombre y tiene buena reputación.

Gray llamó a Chloe en voz baja mientras ella repetía las palabras una y otra vez como si rezara.

—Señorita.

—¿...Eh? Gray.

Gray dudó un momento, luego abrió la boca en voz baja.

—Creo que la señorita se sentirá muy sola cuando la señorita Alice se case y abandone el castillo.

Chloe sonrió suavemente, mirando el rostro de Gray, que aún tenía pecas tenues.

«¿Estás preocupado por mí?»

—¿Te estás desviando del tema?

Gray parpadeó, bajando la mirada. Cuando llegó por primera vez a este castillo, había sido más bajo que Chloe, pero ahora, al ver que era mucho más alto que el tío Chester, Chloe se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo.

—Sí, eso fue fuera de tema.

Gray levantó la vista, sobresaltado. Su nariz bronceada se puso aún más roja.

—Lo siento, señorita Chloe. Tendré más cuidado la próxima vez.

Chloe, que había estado fingiendo fruncir el ceño, finalmente estalló en risas.

—Tengo a mi padre y a ti, ¿por qué me sentiría sola?

No era el pasatiempo de Chloe acosar a los buenos sirvientes. Especialmente con Gray, que habían estado viviendo juntos en el castillo durante tanto tiempo que no era exagerado decir que ella era su amiga. Por supuesto, era una historia que aterrorizaría a su padre si la escuchara.

—Alice irá a la capital y vivirá cómodamente, y pronto tendremos muchos sobrinos y sobrinas hermosos. El conde ha prometido enviar mano de obra para cultivar la tierra, por lo que la situación de nuestras tierras pronto mejorará, y entonces podremos pagarte un salario ridículamente bajo.

—Señorita, no me importa recibir cualquier cantidad.

—Lo sé, Gray.

Chloe lo miró a los ojos oscuros y volvió a hablar como para confirmar.

—Incluso cuando tuvimos que enviar a todos los sirvientes lejos porque no teníamos dinero para darles, intentaste persuadirlos dándoles tu parte del dinero.

—He recibido mucho más de usted y de mi amo.

—No sé de nada más, pero estoy segura de que fui tu tutora.

Gray, que había aprendido a leer y escribir gracias a ella, asintió tímidamente. El espeso cabello que cubría su frente todavía lo hacía sentir como un niño.

—No quiero ser un amo que preocupe a sus sirvientes, así que dejaré mis preocupaciones ahí. ¿Puedes venir aquí y leer esta carta? De hecho, la he tenido guardada toda la mañana.

Solo entonces una sonrisa apareció en el rostro de Gray.

—Si puedo ser de ayuda, entonces por todos los medios.

—Estoy escribiendo una carta de agradecimiento al duque Tisse por invitarme a la fiesta, pero no importa cómo la mire, parece que falta algo.

—Cuando la leí, me pareció una nota de agradecimiento educada, formal y bien educada, señorita.

Cuando Gray leyó la carta con atención e hizo una mueca inquisitiva, Chloe negó con la cabeza.

—Ese es exactamente el problema.

—¿Por qué es un problema?

—Tengo el mal presentimiento de que la personalidad del duque Tisse es tan excéntrica que definitivamente encontrará defectos en cualquier cosa que le envíe.

Es por eso que Chloe debería haber enviado la carta antes, pero dudó varias veces y no la envió. Gray se sintió un poco incómodo al ver a Chloe morderse un poco el labio. Era un poco extraño porque nunca la había visto cotillear sobre nadie, pero pronto llegó a la conclusión de que era el tipo de persona que haría algo así.

—Si tiene una personalidad tan excéntrica, ¿no estaría aún más molesto por no enviar una carta?

Chloe también lo pensó, así que se obligó a tomar la pluma.

—Así es. Terminaré todo esta tarde y enviaré el telegrama. ¿Puedes ir a la ciudad más tarde? No me apetece dejar a Alice sola.

—Sí, señorita.

En ese momento, el sonido de los pasos del vizconde Verdier se escuchó a través del estudio. Gray enderezó ligeramente su postura e inmediatamente dio un paso atrás para poner algo de distancia entre él y ella. El vizconde Verdier era un amo generoso con sus sirvientes, pero eso no significaba que dejara que sus hijas se llevaran bien con sus sirvientes sin ninguna pretensión.

—Estás aquí, padre.

—Mi hija.

El vizconde Verdier se dirigió hacia ella con un rostro que no podía ocultar su emoción. Chloe parpadeó en silencio. La expresión de su padre parecía muy feliz, pero, por el contrario, el corazón de Chloe estaba lleno de una ansiedad inexplicable. ¿Cuándo fue la última vez que vio la expresión de su padre así? Fue justo antes de que ocurriera algo muy desagradable.

—He oído que el duque Tisse viene a nuestro territorio a cazar.

Chloe se dio cuenta de que su ansiosa premonición era acertada. El vizconde Verdier tenía la misma mirada en su rostro que cuando recibió la primera invitación a la fiesta del duque.

—¿Sí... Sí? ¿Qué es eso de repente...?

—¿No hay muchos animales salvajes en los bosques de nuestro territorio? Está claro que saben que es mucho más agradable que la caza fácil de liberar animales deliberadamente y atraparlos.

Era temporada de caza. Pero si quería disfrutar del deporte de alta gama de la caza, había castillos mucho mejores que este campo. El rostro de Chloe palideció aún más al convencerse de que el duque había venido aquí a propósito. ¿Podría haber evitado esta desgracia si hubiera enviado la carta antes?

—Padre, pero ahora mismo nuestro castillo no tiene espacio para recibir invitados.

El vizconde Verdier tampoco ignoraba sus preocupaciones. La caza era un lugar de reunión social para los hombres, así que era improbable que el duque viniera solo. El vizconde miró a Gray, que permanecía en silencio, fingiendo no oír nada, y se aclaró la garganta.

—No te preocupes. Todavía tengo ese espacio. Y el duque me ha enviado comida y sirvientes porque cree que sus amigos podrían estar molestándome mientras están allí.

—Padre, entonces, ¿cuándo...?

En cuanto terminó de hablar, Chloe giró la cabeza para mirar por la ventana al oír el sonido de un carruaje. Pudo ver claramente al menos diez carros entrando en el castillo.

—Dijeron que estaba cerca, pero parece que el duque llegó antes de lo esperado.

El vizconde Verdier miró alternativamente el telegrama que tenía en la mano y la ventana exterior y rio en vano.

—Es natural que un hombre apasionado por la caza se impaciente.

En cuanto escuchó la noticia, el vizconde Verdier, que había ido a saludar al duque, no pudo ocultar su vergüenza.

—Debo salir a saludar al duque. Gray, ve a buscar a los sirvientes. Chloe, baja rápidamente a Alice.

Chloe se llevó la mano a la frente al sentirla caliente. Sus ojos, mirando por la ventana, vacilaron con desesperación y ansiedad.

—...Chloe, cariño.

Quien cabalgaba delante, en un caballo que a simple vista presumía de tener un linaje excelente, era el duque de Tisse, a quien ella había deseado desesperadamente no volver a ver. El duque saltó de su caballo y caminó hacia la puerta del castillo. Levantó la cabeza y la miró fijamente por la ventana, haciéndola sentir como si estuviera justo delante de él incluso desde tan lejos.

—Hija, ¿me estás escuchando?

—Sí, padre.

Chloe se levantó de su asiento, girando la cabeza con una sensación de déjà vu. La carta, todavía con tinta, ondeó con el viento y cayó debajo del escritorio, desapareciendo debajo del piano.

La cantidad de personas que hicieron fila en el castillo de Verdier para recibir al duque fue extremadamente pequeña. El número de sirvientes que el duque había traído era mucho mayor. El vizconde recibió con agrado la visita del duque de Tisse y, tardíamente, lo felicitó por su victoria.

El duque escuchó al vizconde, quien tenía la edad suficiente para ser su padre, colmarlo de elogios, luego asintió y dijo:

—Hay menos sirvientes.

Desde la perspectiva del duque, podría haber dicho lo que vio, pero era natural que el vizconde, quien tenía dificultades económicas, se sonrojara.

—Yo… eso es porque la cosecha ha sido mala estos últimos años...

Chloe dio un paso al frente y abrió la boca ligeramente antes de que su desconcertado padre pudiera decirle la verdad sobre la situación en el castillo.

—La noticia de la llegada de Su Excelencia llegó tarde, y el castillo está sumido en el caos. Haremos todo lo posible para acomodaros sin ninguna molestia.

—Lady Chloe.

El duque, que no había hecho contacto visual con Chloe hasta ahora, giró lentamente la cabeza y la llamó por su nombre. Chloe respiró hondo y se inclinó para hacer una reverencia.

—Sí, Su Excelencia.

—Espero que cumpla su palabra de que hará todo lo posible para complacernos sin ningún inconveniente.

Chloe levantó la vista y se encontró con la mirada del duque sin darse cuenta. El duque añadió con su característica sonrisa arrogante:

—Un noble desagradecido no tiene por qué tener un título.

Nunca había pensado que sus palabras serían devueltas de esta manera. Chloe sintió que el aire a su alrededor se volvía pesado. En el momento en que vio el puño de su padre temblar a su lado, Chloe recuperó la compostura.

—Le agradezco que me permitáis corresponderos el favor que me habéis mostrado, Su Excelencia.

El duque, que había estado mirando fijamente a Chloe, que se esforzaba por sonreír, sonrió débilmente. Miró al desconcertado vizconde Verdier.

—Entiendo por qué presume tanto de su sabia y hermosa hija, Sir Verdier.

El mejor vestido que había empacado para recibir al duque era grueso y abrigado de forma inusual para la época. Chloe tenía la cara ardiendo. A medida que el duque se acercaba, el sol le daba en la coronilla. Los veranos en la finca de Verdier eran famosos por sus altas temperaturas, pero un calor inexplicable le roía la cabeza.

—Hay una segunda hija que sabe muy bien que es mejor callarse que decir tonterías.

En pleno verano, las cigarras de los álamos piaban con fuerza, como si se burlaran de ella.

Después de que el duque ignorara a las dos hijas de los Verdier a su manera, recogió sus cosas de inmediato y se fue de caza. Alice estaba disgustada por no poder decirle nada al duque, quien era tan grosero con su hermana, pero Chloe pensó que era una suerte que las cosas terminaran ahí. Con las conversaciones matrimoniales con el conde Cromwell en pleno apogeo, debía evitar que el duque se enfadara y provocara un escándalo en Alice.

El duque y su grupo, que habían salido de caza al mediodía, regresaron al castillo justo cuando el sol se ponía tras las montañas. El ayuda de cámara del duque apareció cargando al hombro el reno que había cazado, el cual el duque regaló al vizconde. El vizconde Verdier expresó su gratitud diciendo que disecaría la presa del duque y la colgaría en su pared, pero Chloe tuvo que contener la erización al pensar en pasar junto al pobre animal todos los días.

Alice no asistió a la cena con el duque, fingiendo no encontrarse bien. El vizconde temía que el duque se ofendiera, pero afortunadamente, reaccionó con indiferencia.

—Espero que no sea una enfermedad grave.

—Gracias por vuestra preocupación, Su Excelencia. Os agradecemos aún más que hayáis preparado un banquete tan maravilloso. Originalmente, era nuestro deber entretener...

—No se preocupe.

La preocupación del vizconde de Verdier por tener que entretener a sus distinguidos invitados resultó infundada. Entre los sirvientes que trajo el duque había un cocinero enviado desde Swanton, y el carro estaba repleto de fruta de temporada para el postre.

Chloe tuvo que admitir con tristeza que la cena de ese día fue la más suntuosa que había tenido en años. Pero por muy buena que estuviera la comida, era imposible apreciar plenamente su sabor cuando los asientos eran incómodos.

—Pero parece que a Lady Chloe no le gusta la comida.

El duque cambió de tema repentinamente. Fue una pregunta que pareció cambiar los roles del dueño y el invitado del castillo. Chloe abrió la boca rápidamente, viendo cómo el rostro del chef que estaba a su lado se endurecía en silencio.

—Ni hablar. Supongo que es por el calor, pero últimamente tengo menos apetito.

—Oh, qué lástima.

El duque lo soltó con una expresión que no denotaba arrepentimiento alguno. No hubo ningún movimiento innecesario en la forma en que cortó con precisión el ave que había cazado y preparado para la mesa con su cuchillo.

—Las damas hoy en día evitan el sol, pero estos problemas pueden surgir incluso si no hacen suficientes actividades al aire libre.

Chloe intentó mantener la compostura mientras se llevaba el vaso de agua a los labios sin decir palabra. El vizconde de Verdier habló con una sonrisa amable.

—Creo que mi hija probablemente está nerviosa. De hecho, le encanta pasear más que a nadie. De pequeña, se quedó dormida mientras leía un libro en el bosque, y todos los sirvientes del castillo salieron a verla. Jeje. Quizás por eso es tan lista.

El vizconde comenzó a presumir de su hija de nuevo sin mala intención. Avergonzada, Chloe sonrió levemente y lo detuvo, diciendo: "Padre", pero en lugar de interrumpirlo, el duque continuó la conversación.

—Si es cierto que le gusta caminar, entonces ella debe conocer muy bien la geografía del bosque.

—Sí. Especialmente, el bosque que conduce a la montaña es el jardín personal de esta niña. Hubo una vez que regresó de un paseo bajo la lluvia y gemía, pero aun así fue al bosque.

—¿Ha sucedido eso alguna vez?

Mientras el duque fruncía el ceño, el vizconde Verdier asintió con una expresión que todavía lo mareaba al pensarlo.

—Sí. Afortunadamente, no se convirtió en neumonía. Casi pensé que mi hija iba a ser enviada a Dios. Tuvo una pesadilla en la que palideció y balbuceó como si hubiera visto una serpiente... Ahora que lo pienso...

El vizconde, que había estado entrecerrando los ojos, negó rápidamente con la cabeza después de darse cuenta tardíamente de que el período coincidía con el momento en que el duque de Tisse abandonó el castillo.

—De todos modos, eso significa que le gusta mucho el bosque. Probablemente entra y sale del bosque más que el cuidador. ¿No lo crees, Chloe?

Mientras Chloe forzaba una sonrisa en su rostro severo y respondía en silencio, el duque la miró y alzó la voz.

—Bien. La próxima vez que vaya de caza, le pediré a Lady Chloe que me muestre el camino.

Chloe casi dejó caer el vaso de agua que sostenía ante las repentinas palabras. Apenas logró sujetar el vaso y colocarlo sobre la mesa, cuando Gray, que estaba de pie junto a ella como sirviente, le entregó una servilleta. Chloe movió ligeramente sus labios hacia él, quien notó que el agua había goteado sobre el dobladillo de su falda y se estaba encargando de ello.

—Gracias, Gray.

Los ojos del duque se entrecerraron con interés, luego volvieron rápidamente a su estado habitual. Su cuchillo cortó la carne de nuevo sin dudarlo.

—Su Excelencia, me temo que mi hija está débil y podría ser un estorbo. Me avergüenza decir que no sabe manejar caballos, así que enviaré a alguien para que la guíe. También puedo ir yo mismo.

El duque masticó y tragó la carne, vació el vaso de un trago y golpeó el vaso vacío con el cuchillo. Los cubiertos chocaron entre sí, produciendo un agudo tintineo. La forma grosera de pedir que le rellenaran la copa estaba completamente fuera de sintonía con los modales en la mesa de un duque de alta alcurnia. El vizconde se quedó perplejo, pero pronto asintió a Gray.

—Date prisa.

El duque miró a Chloe, levantando el vaso vacío que Gray estaba llenando.

—Me pregunto qué opinas.

La expresión del Duque era sombría. Era una pregunta cuya respuesta ya estaba decidida desde el principio. Chloe iría de caza con él mañana. Apenas logró abrir la boca.

—Me encantaría que me permitierais acompañaros en vuestro paseo a caballo.

—La señorita irá conmigo. No estoy acostumbrado a seguir a nadie.

Chloe se sintió abrumada por la desesperación. Le tenía cada vez más miedo al duque, que la apretaba como si fuera la calma antes de la tormenta. ¿Era solo su delirio que la hermosa pero venenosa serpiente dorada la estuviera mirando y lamiéndose los labios?

Capítulo 3

Reunión en el Castillo Rose

Alice agarró suavemente la mano de Chloe en el carruaje donde el sonido de los cascos de los caballos resonó.

—Hermana. Estaremos aquí pronto.

Chloe debió haberse quedado dormida sin darse cuenta. Cuando Chloe abrió los ojos, Alice sonrió débilmente como si lo hubiera visto todo.

—Vaya. Parece que no estás nerviosa en absoluto. Bueno, sorprendentemente, eres mucho más tenaz que yo.

Era algo que podía decir, sin saber en absoluto que Chloe había estado teniendo pesadillas la noche anterior y no había dormido bien. Chloe recordó el rostro que la había estado atormentando hace un momento. Los ojos del duque, mirándola fijamente y sonriendo, eran vívidos. Por alguna razón, no podía recordar el rostro del Duque, y solo imágenes fragmentadas eran vívidas.

Los labios rojos que sonreían torcidamente al mirarla, las pupilas que brillaban como el cielo del amanecer en los ojos entrecerrados, el ángulo en el que las cejas doradas que parecían frías y arrogantes se alzaban bruscamente.

Chloe negó con la cabeza una vez para sacudirse la imagen ominosa y miró a Alice.

—¿De qué hay que estar nerviosa? Después de hoy, habrá una larga fila de apuestos caballeros esperando casarse con mi linda hermana.

—¿Estás tratando de paralizar a la gente diciendo cosas así otra vez?

—De ninguna manera, señorita Alice.

Mientras le arreglaban el cabello a Alice una vez más, el carruaje entró en el sendero del bosque de hayas. Después de correr un rato por el sendero del bosque brillantemente iluminado con lámparas colgando de las ramas de los árboles, un hermoso castillo finalmente apareció ante sus ojos. La puerta, decorada profusamente con rosales trepadores, se abrió de par en par para ellos.

—Este es un castillo que solo se usa durante una temporada para el entretenimiento de un duque.

Cuando Alice suspiró y gimió, Chloe bajó la voz por si el cochero la oía.

—Alice.

Alice cerró la boca con expresión de complicidad. Los carruajes que ya habían llegado fueron guiados uno tras otro, y finalmente, les llegó el turno. Chloe respiró hondo, bajó del carruaje con la puerta abierta y agarró con fuerza su bastón.

—Las dos hijas de los Verdier, entren.

Chloe y Alice caminaron con cuidado por los elegantes escalones del mayordomo. Siguiendo la lujosa alfombra roja, llegaron a un salón de banquetes decorado con un magnífico mármol que parecía reflejar sus rostros. Los lujosos materiales de las paredes y los largos candelabros que colgaban del techo demostraban el lujo del edificio. Cada candelabro resplandeciente parecía tener cientos de velas. Se oía el sonido de los nobles con sus mejores galas y esmóquines riendo y charlando mezclado con el sonido de la orquesta.

—Oh, siento que mi alma ya se va.

Mientras Alice le susurraba a Chloe con el rostro cubierto por el abanico, alguien se acercó y fingió conocerla.

—¿Es usted Lady Alice Verdier?

Alice asintió levemente, como había aprendido, luego sonrió y frunció el ceño ligeramente. Suspiró y sonrió alegremente mientras apenas recordaba el nombre del hombre algo familiar que fingía conocerla.

—Conde Cromwell. Ha pasado un tiempo.

—¿Puedo solicitar un baile para la siguiente canción?

Parecía que la otra persona no solo tenía malos recuerdos de Alice. Alice le guiñó un ojo a Chloe y asintió.

—Por supuesto. Esta es mi hermana mayor, Chloe.

—Es un honor conocerlo, conde Cromwell.

—Me siento honrado de conocer a la familia de Lady Alice. Por favor, baile una canción conmigo más tarde...

La voz del conde Cromwell se fue apagando mientras observaba a Chloe hacer una reverencia y usar su bastón para estabilizarse. Chloe sonrió suavemente al avergonzado conde.

—Solo ver gente hermosa bailando es suficiente para mí. Sinceramente aprecio su consideración.

Tan pronto como comenzó la música, Alice y el conde Cromwell caminaron de la mano hacia el centro del salón de banquetes. Chloe suspiró aliviada mientras los veía deslizarse y bailar. El revuelo que Alice había causado en los círculos sociales el otro día parecía haberse desvanecido.

Alice logró su primer baile, y Chloe se dio cuenta de que no estaría en problemas si no tenía con quién bailar. Ya podía sentir las miradas sobre ellos. Bailando con su vestido y las mejillas sonrojadas, Alice era encantadora y hermosa, capaz de atraer la atención en cualquier lugar.

En cualquier caso, ¿debería estar agradecida con el duque?

Tras aceptar una limonada de un camarero que pasaba, Chloe empezó a ordenar los pensamientos que la rondaban: el asunto de reunirse con el duque.

El mejor escenario que se le ocurría hasta el momento era no encontrarse con el señor del castillo en aquel vasto salón de banquetes.

«Eso no tiene sentido».

En primer lugar, era costumbre que el anfitrión de la fiesta saludara al invitado al menos una vez. Si el cargo del anfitrión era superior al del invitado, era de buena educación que Chloe siempre lo buscara y le expresara su gratitud.

El segundo escenario era que el duque de Tisse no la recordara, pero, por desgracia, eso no parecía probable. Era aún más probable cuando escribió específicamente su nombre en la invitación. Chloe exhaló profundamente, sintiendo el sudor formarse en sus manos enguantadas de encaje.

Ahora, no le quedaba más remedio que arriesgarse. El duque quería demostrar su sinceridad a la familia Verdier por haberle proporcionado provisiones y comida durante la difícil batalla. Por eso, Chloe estaba dispuesta a inclinar la cabeza ante él.

Chloe enderezó la espalda y cogió su reloj con forma de medallón para mirar la hora. La fiesta ya estaba en pleno apogeo y se acercaba la medianoche. Alice acababa de terminar su segundo baile con el conde Cromwell y, con su permiso, se había ido al salón de té. Los ojos del conde Cromwell brillaban de interés cuando le preguntó si podía charlar un rato con Alice.

«No había malos rumores, y la persona parecía honesta».

Chloe dejó escapar un pequeño suspiro al recordar su tímido rubor. Alice había bailado con muchos hombres, incluso si no era el conde Cromwell. Era fácil adivinar que los Talbot estarían ocupados recibiendo invitados a partir de mañana.

«Supongo que debería estar agradecida».

Alice no cometió ninguno de los mismos errores ridículos del año pasado y respondió a la iniciativa de los hombres con modales perfectos. Sobre todo, el señor del castillo, que había mantenido a Chloe nerviosa todo el tiempo, por desgracia, o por fortuna, no apareció hasta el final de la fiesta. Según lo que oyó durante su larga estancia, el duque solía estar fuera de su habitación durante las fiestas porque pasaba tiempo "en secreto" con las mujeres. En cualquier caso, fue una verdadera suerte para Chloe. Cuando su tensión se alivió un poco, se frotó suavemente las piernas entumecidas sin dar señales de ello.

—Oh, es Su Excelencia el duque.

Un nombre inoportuno llegó a sus oídos junto con el ruido de la gente.

—Su Excelencia el duque.

—Su Excelencia.

Los movimientos de Chloe se detuvieron de repente. Se levantó instintivamente de la sala de espera, sosteniendo su bastón. El ruido de la gente murmuraba, acercándose, y entonces oyó una voz aguda que no pudo olvidar ni en sueños.

—Si no le importa, ¿puedo invitarla a bailar?

Por un momento, Chloe sintió como si hubiera viajado en el tiempo, no a un salón de fiestas iluminado por candelabros, sino al bosque de la finca Verdier. El duque, con quien se había reencontrado después de tres años, vestía el mismo atuendo que cuando se conocieron.

Era un hecho que las mujeres asistirían a un baile con vestido y los hombres con esmoquin, sin necesidad de abrir un libro de etiqueta. El duque vestía como un soldado que había completado su entrenamiento formal e incluso portaba una espada, pero nadie podía objetar su atuendo. El poder, por su propia naturaleza, incluye el poder de ignorar lo que se llama formalidad.

—Gracias, Su Excelencia.

La chica a la que habían invitado a bailar se sonrojó intensamente y le tomó la mano. La chica con la que el duque había invitado a bailar era la que, al igual que Chloe, había estado esperando en la sala de espera toda la noche.

—En absoluto, Lady Agnes.

Al encontrarse con la mirada de Damian, quien le susurraba al oído, Chloe se estremeció involuntariamente. Al ver sus ojos entrecerrarse ligeramente y sus labios curvarse hacia arriba, Chloe comprendió instintivamente que todos los escenarios positivos que había estado esperando hasta la fiesta se habían arruinado.

El duque debió de recordarlo, y tan claramente como ella.

—Disculpe.

En cuanto empezó la música, Chloe se abrió paso con cuidado entre la multitud. Tenía que encontrar a Alice lo antes posible. Ya había perdido la oportunidad de saludar al duque una vez, así que era mejor mezclarse con la multitud en cuanto terminara el baile, darle las gracias y desaparecer de la fiesta. La fiesta ya estaba llegando a su fin.

—¿Dónde estás?

El problema, sin embargo, era Alice. Alice, quien claramente se suponía que debía estar en el salón de té con el conde Cromwell, no estaba a la vista.

—Lo siento, conde Cromwell. ¿Pero no estaba usted con mi hermana?

Chloe se acercó al conde Cromwell, que estaba hablando con alguien, y habló con cautela.

—Oh, Lady Chloe. Me sentí mal por traer a Lady Alice sin escolta, así que hablamos un rato y nos despedimos.

Estaba diciendo que era contra la educación hablar a solas con una mujer soltera durante mucho tiempo. Chloe sonrió para agradecer su consideración.

—Supongo que nuestros caminos se separaron. Gracias.

«¿Adónde demonios fuiste?»

Alice no estaba por ningún lado en su camino desde el salón de banquetes hasta aquí. El corazón de Chloe se angustió. Mientras agarraba apresuradamente su bastón y se daba la vuelta, un pequeño suspiro escapó de los labios de Chloe.

—Ah... Su Excelencia.

—Lady Chloe Verdier.

El duque de Tisse se plantó repentinamente ante ella como un árbol caído.

—Recuerdo cuánto le debo un favor hace algún tiempo. Habría sido cortés visitarla en persona, pero no pude encontrar tiempo para ello. Gracias por aceptar mi invitación.

Chloe hizo una reverencia formal mientras observaba al duque saludarla con modales perfectos.

—Me siento honrada de ser invitada. Como ciudadana del reino, estoy profundamente agradecida al duque por terminar la guerra, sano y salvo y regresar.

La última vez que lo saludó así, Chloe se había tropezado en el bosque, incapaz de mantener el equilibrio. Incluso ahora, pararse en un pie requería mucha fuerza, pero desde ese día, se había entrenado hasta el punto de que le daban calambres en las piernas. Una extraña sonrisa apareció en el rostro del duque al verla agacharse y luego levantarse con gracia, sosteniendo el abanico y el bastón horizontalmente.

—¿Le gustaría bailar una canción conmigo?

En el momento en que el duque extendió la mano, el rostro de Chloe se endureció un poco. No era solo su imaginación que la atmósfera a su alrededor hubiera cambiado de repente. Chloe hizo una sugerencia nerviosa e intentó sonreír cortésmente al duque, que era el único que parecía tranquilo.

—Lo siento, Su Excelencia. No creo tener la habilidad para bailar con usted.

—¿Tengo que esperar mi turno?

El cuello de Chloe ardía. Ningún caballero podría ser tan grosero como para invitar a bailar a una mujer con un bastón en un baile. Solo uno.

—Si no, tengo muchas ganas de bailar con usted, así que por favor no se niegue.

Era una actitud que mostraba una fuerte determinación al ver sus torpes movimientos mientras cojeaba. Chloe se dio cuenta con sus huesos de que el duque no había cambiado en absoluto.

«¿Por qué actúa así el duque?»

«¿No puedes ver que esa pobre y enferma jovencita sostiene un bastón?»

«De ninguna manera».

Sintió como si la gente la mirara con lástima. Los ojos de Chloe parpadearon rápidamente como si intentara ocultar su vergüenza y bochorno. La otra persona era un noble de alto rango, alguien ante quien Chloe tenía que inclinarse pase lo que pase. Mientras dudaba sobre cómo negarse, otro hombre que acababa de llegar alzó la voz.

—Damian. ¿Estás siendo malo con la dama otra vez?

—Su Alteza Real ha entrado.

Todos en la sala hicieron una reverencia al príncipe cuando apareció. El duque de Tisse también era primo del príncipe, por lo que su apariencia no era extraña. Solo Chloe quería escapar de esta situación donde todas las miradas estaban centradas en ella.

—Mira eso. ¿No ves esa cara lastimera que parece a punto de estallar en lágrimas?

—No es de mala educación invitar a bailar a una bella dama. Y apuesto a que no es de las que lloran fácilmente.

Según la etiqueta, el duque, que la conocía a ella y al príncipe, debería haber dado un paso al frente y presentado a Chloe, cuyo estatus era muy bajo, no podía ser presentada primero a menos que el príncipe diera permiso.

—Me disculpo en nombre de mi malhumorado primo, el nombre de la joven es…

Chloe observó al duque, que parecía reacio a abrir la boca, y finalmente respondió en voz baja.

—Mi nombre es Chloe, la hija mayor de los Verdier, Su Alteza.

Chloe estaba aún más ansiosa en ese momento porque Alice no estaba presente. Era su culpa por no haber pensado que Su Alteza el príncipe asistiría. ¿Podría ser… que algo similar al incidente del año pasado haya ocurrido en alguna parte…?

—Primo. No es de caballeros acosar a una dama enferma. ¿Llevas tanto tiempo en el ejército que has olvidado los modales básicos?

—Si no vas a bailar, no hay razón para ir a la fiesta.

Las miradas de quienes los rodeaban se centraban cada vez más en ellos. Algunos incluso miraban a Chloe con compasión. El duque de Tisse era un excelente soldado, pero también era hábil en la política palaciega. Era su especialidad pisotear sin piedad a quienes no le eran de ninguna utilidad. La noble, que chasqueaba la lengua ligeramente, pensó que la familia de la pobre chica debía de haberle hecho algo malo al duque o que la habían pillado en el acto.

Chloe respiró hondo, sintiéndose como si estuviera descalza sobre espinas. Le ardía la nuca y quería salir de allí de inmediato, pero tenía que soportar este momento, aunque eso significara volver a casa y gemir.

—Puede que sea presuntuoso, pero Su Alteza, el duque parece haber estado preocupado de que yo, que no me siento bien, pudiera terminar como una flor colgando de la pared.

El duque la miró fijamente, y el príncipe rio, incapaz de ocultar su sorpresa ante la inesperada reacción. Las flores en la pared eran un eufemismo para las damas nobles a las que nadie invitaba a bailar. En otras palabras, Chloe claramente estaba usando sus habilidades de oratoria para enaltecerlo mientras rechazaba astutamente la amabilidad del duque.

—Eres una chica inteligente. ¿Dijiste Verdier?

El príncipe Johannes ladeó ligeramente la cabeza mientras la miraba.

—Sí, Su Alteza. Mi padre, el vizconde Verdier, es el señor de una pequeña aldea rural en el suroeste del reino.

—Recuerdo claramente haber invitado a dos personas.

El duque que había permanecido en silencio finalmente abrió la boca, pero no fue nada agradable para Chloe. El príncipe alzó la voz alegremente.

—Oh. ¿En serio? Me gustaría conocer al vizconde alguna vez. Me pregunto quién crio a su hija para ser tan fuerte.

El rostro de Chloe se endureció con torpeza. La otra persona a la que el duque había invitado no era su padre, sino su hermana. Pero el duque se la quedó mirando, como si no tuviera intención de aclarar el malentendido del príncipe. Al final, Chloe inclinó la cabeza cortésmente y ocultó su voz temblorosa.

—Os pido disculpas, Su Alteza. Estoy aquí con mi hermana, no con mi padre.

—¿Dónde está?

—Es la primera vez que la invitan a una fiesta de esta magnitud, así que está bailando hasta que se le desgasten los zapatos.

—Jaja, ya veo. Si se parecía a la señorita, no es de extrañar que hubiera llamado la atención de todos los caballeros en la sala.

—Sois demasiado amable.

Chloe estaba profundamente agradecida al príncipe Johannes por su manera amable de hablarle, que era completamente diferente a la del duque.

—Entonces nos vemos luego. Por ahora, creo que debería bailar una canción para la banda aburrida.

La música comenzó de nuevo cuando el príncipe sonrió e hizo una señal. Una alegre canción para bailar en grupo llenó el aire, y los nobles se reunieron alrededor del príncipe y comenzaron a bailar al unísono. Aunque el príncipe estaba fuera de la vista, Chloe no podía relajarse.

—¿Dónde está exactamente tu hermana, Lady Verdier?

Todos los demás salieron a la pista a bailar en parejas, pero solo había una persona que se quedó a su lado.

—El castillo es tan grande que no puedo verla. Si Su Excelencia lo permite, iré a buscarla.

—Como desee.

Tan pronto como los dos se quedaron solos, la cortesía en su discurso desapareció. Chloe inclinó la cabeza e intentó irse, pero no pudo. El bastón que sostenía en su mano ya estaba en la de él. El ligero movimiento fue tan ágil que era imposible notarlo. ¿Era esta persona un ladrón o un noble?

—Su Excelencia.

—Chloe Verdier.

La voz del duque, al leer el nombre grabado en el bastón, era suave, como si estuviera recitando un verso de un hermoso poema.

—¿Grabaste tu nombre porque tenías miedo de que alguien lo robara?

—Devuélvamelo, Su Excelencia.

—¿Recuerdas nuestra promesa? ¿La promesa secreta sobre el bastón?

El cuello de Chloe se sintió caliente. Si pudiera retroceder el tiempo, nunca le pediría que la compensara por el bastón, sin importar si perdía la guerra o no. La forma en que usó la palabra "nuestro" y los ató juntos fue realmente pesada.

—...Si no me va a dar un bastón nuevo, entonces devuélvame el viejo. Por favor.

—No seas impaciente, lo tendrás más tarde.

Chloe se sentía cada vez más mareada. El duque la miró directamente a la cara y sonrió.

—Parece que la tarea más urgente ahora mismo es encontrar a tu hermana.

Dado que Su Alteza sabía de la existencia de Alice, significaba que podría tener que presentársela.

—Si se desmaya bebiendo en otro lugar, estará en un verdadero problema.

Los ojos de Chloe vacilaron ante la adición del bastón por parte del duque. El duque extendió el brazo, todavía sosteniendo su bastón en la mano.

—Vámonos.

—¿Adónde?

—Oí un informe de una mujer corriendo alegremente hacia el jardín de rosas, que está prohibido para los invitados.

—Oh, Dios mío.

—Estoy bastante seguro de que es la hermana menor de la señorita.

Para ser honestos, Chloe pensaba igual. Nadie conocía la vida de Alice, llena de desbordante curiosidad, mejor que ella. Pero... ¿de verdad era correcto seguir al duque?

«No hagas nada de lo que te arrepientas, Chloe».

Mirando el rostro del duque, que susurraba con intención, Chloe finalmente posó su mano temblorosa sobre el brazo del duque con cautela. Por mucho que odiara al duque, ahora era el momento de priorizar otras cosas sobre sus sentimientos personales.

«Alice, por favor, no causes problemas».

Mientras caminaba abrazada al duque, Chloe recibía más miradas que nunca. Los nobles, jóvenes y mayores, observaban a la mujer escoltada por el duque de Tisse con tanta pompa y decencia.

—¿Voy rápido?

—No.

Más bien, Chloe se impacientaba porque él caminaba muy despacio. Se preguntaba si incluso un bebé que estaba aprendiendo a caminar lo haría así de despacio.

—Últimamente has estado practicando mucho caminar sola.

Cuando el duque bajó la cabeza y le susurró al oído, sintió las mejillas calientes y tuvo que echar la cabeza hacia atrás sin darse cuenta.

—¿Debió de ser tan doloroso que pensaste que morirías?

Chloe se mordió el labio y forzó una sonrisa. Quería derramar té caliente en la cara del duque mientras este resumía en una sola frase los días en que se había pasado la noche entera gimiendo por un calambre en la pantorrilla, y cuando se había caído sobre la mesa mientras practicaba caminar sin bastón y había acabado cubierta de moretones.

—Fue duro, pero gracias a ello, mi fuerza física ha mejorado mucho. Gracias por el cumplido, Su Excelencia.

—Sigo igual.

—Su Excelencia, también.

Soltó una risita mientras la veía esforzarse por tragarse sus mentiras.

—No. ¿Te has vuelto más hábil?

Chloe no sabía lo que significaba ser competente, pero tenía el presentimiento de que preguntar no serviría de nada. La conversación entre ellos terminó naturalmente porque las escaleras habían comenzado. Chloe bajó lentamente las escaleras, apoyándose en su brazo. Las escaleras eran una gran barrera para alguien con discapacidad. Era por eso que era mucho más estable apoyarse en una persona en lugar de un bastón en las escaleras. Como si hubiera notado exactamente su problema respiratorio, el duque dejaba de caminar de vez en cuando, por lo que se movía mucho más cómodamente, aunque no quería admitirlo.

Chloe lo tomó del brazo y bajó lentamente las innumerables escaleras, pensando en el duque bailando en el salón de banquetes hace un momento. Pensar en él dirigiendo con destreza a la joven dama, quien a primera vista parecía inexperta y torpe bailando, con modales impecables, la hizo sentir extraña por alguna razón.

—Sopla el viento.

Al llegar a la mitad de la escalera, el duque abrió la boca de repente. Chloe se detuvo y lo miró. No se había dado cuenta, pero justo cuando él dijo, sopló una suave brisa. Era una noche de verano en Swanton. El viento traía aroma a rosas.

—Así es.

Algunos mechones del cabello de Chloe volaron con la ligera brisa y le cayeron por el escote. El duque, mirándolos fijamente, le preguntó:

—¿Quién hizo el adorno para el cabello?

Ella ya lo había sentido antes, pero había algo en su mirada firme que ponía nerviosa a la gente. La mirada explícita al esbelto cuello expuesto por su cabello recogido era agobiante.

—Lo hice yo.

—De alguna manera, —añadió, mirándola fijamente como si contara los cabellos que caían por su nuca—. Pensé que era un desastre.

Las mejillas de Chloe se sonrojaron. Si no fuera por las escaleras, lo habría empujado y se habría marchado sola. El duque sonrió en silencio al sentir la mano que le agarraba el brazo, provocándole un hormigueo.

Jardín de rosas. Prohibida la entrada a personas no autorizadas.

Una pequeña puerta de hierro cubierta de rosales revelaba un letrero. Chloe se mordió el labio con desesperación. La palabra favorita de su hermana era «prohibido». No, más exactamente, significaba romper lo prohibido.

—Dijeron que vieron la espalda de una joven con un vestido verde corriendo emocionada hacia aquí.

Cuando Chloe miró el texto del letrero, la probabilidad de que las palabras del Duque no fueran una mentira aumentó. Así como un gato no podía pasar por delante de una pescadería, Alice debió de haber entrado aquí como si estuviera poseída y buscando un tesoro.

—¿Entramos entonces?

El duque devolvió su bastón, y Chloe lo siguió en silencio a los jardines, un lugar que claramente había sido cuidadosamente diseñado.

—¿Es como un laberinto?

El jardín, que estaba dispuesto como un sendero estrecho, tenía un muro construido sobre él, y en el muro había secciones de rosales trepadores de diferentes colores. Primero rojo, luego blanco, luego rosa claro. Luego blanco de nuevo. Ahora morado.

Era un jardín extraño que parecía tener reglas y, sin embargo, no.

—La realeza sin nada que hacer solo juega al escondite en lugares como este.

El tono era lo suficientemente brusco como para ser llamado una broma autocrítica. Sin embargo, Chloe estaba más preocupada por encontrar a Alice que por prestar atención a las palabras del duque. Al doblar la esquina, el muro de rosas rojas apareció de nuevo. ¿Podría ser este el lugar por el que había pasado antes? Chloe frunció el ceño, pero cuando encontró algo, se detuvo.

—¡Alice...!

Chloe se cubrió la boca con ambas manos mientras veía a Alice besar al hombre de cabello negro.

—Oh, así.

Intentó bloquear la vista, pero fue imposible. El duque, que se había acercado por detrás, podía oírse claramente chasquear la lengua con una pequeña risa por encima de su cabeza.

—Eh... ¿Hermana?

El rostro de Alice estaba sonrojado cuando giró la cabeza al sentir la presencia de alguien. Chloe miró al hombre junto a Alice con ojos atónitos. ¿Quién demonios era ese hombre?

—¡Rápido, rápido...! ¡Si nos atrapan aquí, estás muerto!

—No creo que me importe morir ahora.

El hombre miró a Alice con una cara emocionada, aparentemente ajeno al hecho de que alguien estaba observando. Los ojos de Chloe se oscurecieron aún más. ¿Quién demonios era ese hombre? ¿Estaba loco?

—¡Por favor! ¡Eddie!

En el momento en que Alice llamó al otro en voz baja, la visión de Chloe se oscureció y tropezó. Chloe estaba segura de que Eddie era el nombre del joven gitano que Alice había conocido cuando había visitado en secreto el festival en el pueblo vecino hacía un tiempo.

—Nos volveremos a ver pronto, Alice.

El gitano murmuró brevemente, miró a Alice con ojos anhelantes, luego se dio la vuelta rápidamente y corrió al otro lado del jardín de rosas.

—¿Estás bien, señorita?

Un fuerte brazo sostuvo a Chloe cuando estaba a punto de caerse, con las piernas a punto de fallar. El rostro del duque no era visible, pero su expresión era predecible. Chloe luchó por entrar en razón ante la voz fría mezclada con risa y burla.

—Lo siento, Su Excelencia.

Apenas logró separar sus labios secos.

—Uh... Hermana... Eddie apareció de repente, me sorprendió tanto...

El dobladillo del vestido de Alice estaba sucio como si hubiera estado revolcándose en el suelo de tierra. Chloe sintió que su corazón se desplomaba y cerró los ojos con fuerza.

—Cállate, Alice.

Alice cerró la boca mientras escuchaba la voz de Chloe, que se había vuelto más tensa. ¿Qué debía hacer al respecto? No era suficiente inclinar la cabeza en agradecimiento por la invitación del Duque, sino ¿cómo debía proteger a su hermana menor que fue sorprendida con un hombre de origen desconocido en un jardín donde la entrada estaba prohibida?

—Su Excelencia.

Chloe levantó la cabeza y encaró al duque de Tisse. Miedo. Desesperación. Sus ojos estaban llenos de emociones que no podía expresar con palabras. El duque sostuvo su mirada con un brillo en sus ojos.

—Parece que las hermanas tienen mucho de qué hablar, así que me despido.

Chloe llamó al duque con voz desesperada cuando este estaba a punto de irse.

—¡Su Excelencia!

—¿Qué?

La miró mientras se detenía. Chloe cojeó hasta pararse frente a él, inclinando la cabeza profundamente.

—Lo siento.

—Eh... Hermana…

Alice abrió la boca con voz de impotencia. Finalmente recobrando el sentido, no pudo hacer nada más que dar patadas.

—Vuelve al carruaje ahora mismo, Alice.

—Pero...

—Date prisa.

Alice asintió mientras Chloe hablaba con semblante serio, mirándola. Hizo una reverencia al Duque con el rostro lloroso y pasó rápidamente de largo.

—Somos solo nosotras dos otra vez.

El duque se quedó frente a ella, con los brazos cruzados. Chloe sintió un presentimiento y frunció los labios, abriendo la boca con voz sincera.

—Su Excelencia, le ruego que me perdone.

—La segunda hija de los Verdier volverá a la fama. Causa escándalos cada vez que asiste a una reunión social. Eso es una habilidad.

—Por favor, no se lo diga a nadie. Se lo ruego.

—¿Por qué debería hacer eso?

Chloe se quedó sin palabras cuando la temperatura bajó repentinamente ante el sonido de la voz burlona del duque. Continuó hablando con la silenciosa Chloe.

—Creo que sabe muy bien que nadie me culpará si tu familia es castigada por permitir que personas no autorizadas entren en la propiedad privada del noble.

—Su Excelencia.

Chloe se dio cuenta entonces de que la situación era más grave de lo que había pensado. No era solo que el matrimonio de Alice se viera truncado por la noticia de su cita nocturna secreta con otro hombre. Damian Ernst von Tisse era el sobrino del rey y el tercero en la sucesión al trono. En el momento en que comprendió que su familia podría ser aniquilada por su decisión, no tuvo otra opción.

—Por favor, perdóname. Fue mi culpa por no cuidar de mi imprudente hermana menor. Por favor, castígueme como su representante. Su Excelencia.

Chloe cayó de rodillas, todo su cuerpo temblando como una hoja de álamo de miedo, pero la idea de que Alice o su padre salieran lastimados la dejó sin aliento.

—Por favor, se lo suplico.

El duque dobló lentamente una rodilla frente a Chloe, quien estaba arrodillada a sus pies, y sostuvo su mirada. Los ojos de Chloe, llenos de lágrimas, brillaron con la luz de la luna.

—¿Y si no me gusta?

Estaba claro que eran malos lazos. Las palabras de Alice de que sucederían cosas malas si se involucraba con Tisse deberían haberse tomado más en serio, pero solo fue un arrepentimiento tardío.

«Pensemos. Tenemos que pensar, Chloe».

Chloe apretó la mandíbula temblorosa. No había tiempo para dudar. Tenía que poner fin a su vacilación. Por Alice y su padre.

—...La familia Tisse valora el honor... Son una de las familias más prestigiosas de este reino.

Los ojos azules del duque adquirieron una luz emocionante una vez más.

—¿Pero?

—El comandante que lideró la gran victoria en la Batalla de las Montañas Cassia, la batalla más difícil en la historia del reino, es Su Excelencia el duque Damian Ernst von Tisse, el único heredero legítimo de la Casa Tisse y el primero en recibir una condecoración de la familia real.

—Sigue. Dulce cobertura de caramelo.

Chloe continuó hablando, sin inmutarse por su burla, porque ahora era el punto principal.

—Su Excelencia dijo esto antes de la Batalla de las Montañas Cassia. Aquellos que lucharon por usted seguramente regresarán a casa y serán honrados. ¿Lo recuerda?

—Lo recuerdo.

El duque la miró con ojos que parecían listos para devorarla en cualquier momento. Chloe supo instintivamente que, si las cosas salían mal, podría morir.

—En aquella época, había un pequeño señor del campo que abría las puertas de la ciudad y proporcionaba suministros durante la difícil situación de la guerra. Aunque no luchó directamente, creo que habría sido de gran ayuda para los soldados exhaustos de entonces.

—Así que, por favor, devuélveme el favor defendiendo el honor de Tisse.

La voz del duque bajó ligeramente. Chloe continuó hablándole como si rezara.

—Espero sinceramente que conceda aunque sea un poco de gracia a nuestra humilde familia.

—¿No fue un pequeño favor invitar a tu humilde familia a una reunión de todos los nobles del reino?

La luz de la luna se filtraba por el puente de su arrogante nariz mientras el duque inclinaba la cabeza hacia ella. El hombre susurró con crueldad mientras veía cómo la desesperación lo traspasaba en los ojos de Chloe.

—Deberías culpar a tu hermana menor por arruinar tu suerte. ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

En el momento en que el duque intentó levantarse, Chloe, a pesar de su rudeza, le agarró el pie.

—¿Qué estás haciendo?

—Si me perdona solo por esta vez, haré lo que sea para ayudarle, Su Excelencia. Nunca lo olvidaré por el resto de mi vida.

Los ojos del duque se iluminaron con alegría como si hubiera encontrado a su presa favorita. Chloe finalmente pudo ver que estaba empezando a mostrar interés. Definitivamente era un hombre malvado. Era un hombre que aplastaba a la gente al suelo y disfrutaba viéndolos hacerlo.

—¿En serio?

—Sí, Su Excelencia.

Chloe asintió, dándose cuenta una vez más de que ella y él nunca se mezclarían como el aceite y el agua.

—Chloe. ¿Por qué demonios estás haciendo esto?

El duque chasqueó la lengua ligeramente. Era un tono de arrepentimiento cariñoso, pero no se sentía sincero en absoluto y en cambio sonaba teatral porque había una luz alegre en sus ojos. No, el duque ni siquiera pensó en ocultarlo.

—¿Dónde está la noble dama que mantuvo la frente en alto sin importar los insultos y humillaciones que recibió? No te conviene renunciar a la vida y aferrarte a mis pies.

Cada palabra se le clavaba en el corazón como un cuchillo. Se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba tragarse la creciente humillación, pero ya no podía provocarlo.

—Lo siento, Su Excelencia.

Mientras Chloe suplicaba perdón en silencio, una mirada de disgusto cruzó rápidamente los ojos del duque. Miró a Chloe, que estaba arrodillada en el suelo de tierra cubierto de pétalos de rosa, y abrió la boca.

—Debes estar inclinándote así ante mí porque te preocupa que el matrimonio de tu hermana menor se vea obstaculizado. La última esperanza para una familia sumida en deudas es que una de tus hijas se case con un noble capaz y cambie su situación, así que lo entiendo. —volvió a preguntar el duque—. ¿Entonces importa lo que pase con tu vida?

Chloe no entendía por qué le hacía esa pregunta.

—Respóndeme.

—...Porque ver a la gente que amo feliz me hace feliz.

—¿Puedes hacer cualquier cosa por eso?

—Si hay algo que pueda hacer.

Los ojos del duque se oscurecieron mientras miraba a Chloe. La luz de la luna se estaba oscureciendo y una música tenue se podía escuchar a lo lejos. El duque, que había estado en silencio por un rato, soltó.

—Eso es divertido.

Chloe quitó las manos de los pies del hombre, que la miraba con ojos que estaban lejos de ser divertidos, y lentamente bajó la mirada. Su vestido probablemente estaba tan sucio como el de Alice ahora, pero no importaba. Su cabeza se levantó lentamente, esperando en silencio a que la tirara.

El cuerpo de Chloe se estremeció cuando la mano del duque le tocó la cara, pero no la esquivó. No podía esquivarla. La mano enguantada negra levantó su pequeño rostro, ahuecándolo como si fuera una mano agarrándolo.

Chloe tragó saliva secamente. No apartó la vista de sus labios temblorosos, y su voz sonaba como si estuviera atascado en algún lugar.

—Pensaré detenidamente qué puede hacer la señorita por mí, así que sube al carruaje, sal de Swanton y regresa a Verdier ahora mismo.

—A mí también me gustaría, pero como Su Alteza el príncipe desea ver a mi hermana...

Chloe dejó de hablar en el momento en que la mano del duque se apretó. Damian pronunció cada sílaba con precisión, como si le advirtiera.

—A partir de este momento, si haces algo que atraiga la atención no solo de Johannes, sino de cualquier otro hombre, no solo tú, sino toda tu familia morirá a mis manos. Mi tolerancia termina aquí.

Su mano aún permanecía sobre su rostro. Chloe no cometió el error de acortar su propia vida señalando la falta de respeto del duque por llamar a Su Alteza el príncipe con tanta descuido. El pulso de Chloe latía con fuerza en su cuello. No sería extraño que le rompiera la pequeña mandíbula a Chloe ahora mismo.

—Gracias, Su Excelencia... ah.

Su pulgar presionó con fuerza contra su labio inferior. Chloe ahora era incapaz de articular palabra.

—Y hay una cosa más que debes saber. Será mejor que no entres en un lugar como este con un hombre en el que no puedes confiar.

La afilada nariz del duque estaba lo suficientemente cerca como para tocarla. Su voz susurrante era clara.

—Este es un lugar donde los amantes pueden satisfacer rápidamente su lujuria.

La respiración de Chloe se volvió irregular al no poder decir nada. El duque clavó la cuña al observar sus ojos marrones temblando con ojos llorosos que parecían listos para derramarse en cualquier momento.

—A menos que lo estés haciendo a propósito, esperando que se extiendan rumores sobre mí.

Ese fue el final.

Se levantó bruscamente y salió del jardín. Después de que su sombra desapareciera, ella no pudo mantenerse en pie durante mucho tiempo, y finalmente, cuando la gente hubo desaparecido por completo, suspiró y se levantó. Se dio cuenta tardíamente de que no tenía su bastón, pero no importó.

Se aferró con fuerza al dobladillo de su vestido y regresó por donde había venido, arrastrando los pies. Sintió que le entregaría la vida al diablo si tan solo pudiera escapar del jardín laberíntico que alguien había creado en ese preciso instante.

El carruaje que el duque había llamado claramente ya la esperaba en la puerta principal. La fiesta estaba llegando a su fin, y era su turno de ser expulsada. La noche en que los fuegos artificiales que decoraban el cielo estallaron con un ¡pop, pop! Chloe contuvo las lágrimas hasta el final en el carruaje que atravesó el bosque de hayas, pero al descubrir los pétalos de rosa enredados en el dobladillo de su vestido, se cubrió la cara con las manos.

Athena: Es… humillante y desesperante. Dios, ¡qué pocas luces la puñetera hermana! Chloe va cargando con todo y acaba de entregarle como quien dice su vida a un demonio por salvar a su familia.

Capítulo 2

Primer Encuentro Incómodo

Hace tres años.

Un pequeño feudo en el suroeste del reino de Swanton de repente se volvió ajetreado. El tercer ejército real se retiró de la guerra y se quedó allí para reorganizar sus filas. El señor del pequeño castillo, el vizconde Verdier, voluntariamente abrió las puertas a los soldados y comandantes.

Los soldados estaban extremadamente cansados por la guerra que duró más de lo esperado, y estaban nerviosos y rudos porque la batalla era difícil. Se podía escuchar a los heridos gemir continuamente en el castillo, e incluso los sanos caminaban por el castillo con rostros medio perdidos y amenazaban a sus oponentes. En el castillo de Verdier, que de repente se convirtió en un hospital y cuartel, el vizconde les proporcionó tantos suministros y alimentos como pudo.

El vizconde tenía dos hijas. La menor, Alice, estudiaba en un monasterio en la ciudad capital de Swanton, pero la mayor, Chloe, estaba enferma y nunca había salido del castillo desde la infancia. Junto con el vizconde, quien era amable y trataba de ayudar a los soldados tanto como podía, Chloe también se ofreció voluntaria para cuidar a los soldados heridos.

Los soldados heridos la confundieron con una sirvienta, que no escatimaba esfuerzos en hacer el trabajo sucio, y ocasionalmente le escupían palabras duras. Cuando alguien la llamó "coja", Gray, el sirviente que estaba ayudando a Chloe, agarró al soldado por el cuello.

—No seas así, Gray. No es que no sea cierto.

La razón por la que Chloe lo detuvo no fue solo porque quienes hablaban con aspereza eran pacientes enfermos y sensibles. Su madre le había recalcado antes de morir: " Es el deber de un noble ayudar a los pobres y enfermos, Chloe". Aunque estaba físicamente enferma, Chloe había aprendido los modales de una dama noble desde la infancia y había aprendido a ocultar su confusión emocional y mantener la calma.

—Chloe, ¿qué tal si dejas la enfermería a los otros sirvientes?

Pero cuando el vizconde Verdier habló con cautela y una expresión complicada, decidió seguir las palabras de su padre. Fue desgarrador ver cómo la expresión de su padre se ensombrecía notablemente al oír que los soldados la ignoraban.

El ejército permaneció en el castillo unas dos semanas. Los últimos cinco días los pasó leyendo tranquilamente en su habitación. No podía concentrarse porque no podía aislarse por completo del fuerte ruido exterior. A veces, cuando oía una palabrota sobre el enemigo o un chiste picante que la hacía sonrojar, cerraba las cortinas y tocaba el piano.

Esa noche.

La noche en que vio por primera vez al duque de Tisse fue una noche excepcionalmente tranquila. Normalmente, el cuartel estaría ruidoso hasta que se apagaran las hogueras que seguían encendidas para protegerse del frío nocturno, pero por alguna razón, a partir del mediodía de ese día, un extraño silencio comenzó a reinar entre los soldados.

—¡Todos, prestad atención!

Chloe, que leía un libro junto a la ventana, también levantó la cabeza al oír a alguien gritar. Levantó ligeramente la cortina y miró por la ventana, y vio a alguien saliendo del patio trasero del castillo, iluminado por antorchas.

—¡Saludos al comandante!

Los heridos, vendados aquí y allá, también se reunieron en formación y saludaron al hombre. Chloe, que solo había estado en el cuartel donde estaban los heridos, veía al comandante en persona por primera vez. El hombre alto y rubio vestía tan pulcramente que parecía como si acabara de asistir a una ceremonia en palacio. Chloe parpadeó en silencio y abrió las cortinas un poco más disimuladamente.

—Me enteré de la muerte del comandante del Primer Ejército, que se dirigía al sur, esta tarde.

El espacio donde siempre se oían ruidos fuertes estaba en silencio. El canto de un cuco posado en un árbol era lo suficientemente fuerte como para ser oído.

—Como todos sabéis, el comandante del Primer Ejército del Reino es mi padre, el duque William von Tisse.

Chloe contuvo la respiración un momento y luego la exhaló suavemente. Sus manos, que sujetaban las cortinas, se crisparon.

—Se dice que fue decapitado por el enemigo y su cabeza colgada en la pared.

No hubo vacilación en su voz al relatar la brutal muerte de su padre. Se decía que el hombre que había ascendido al rango de comandante en una guerra de cinco años tenía veintidós años. Chloe contuvo la respiración, involuntariamente abrumada por la calma de un hombre que solo era tres años mayor que ella.

—¿Queréis volver a casa?

El soldado, al que su superior le hizo una pregunta repentina, no pudo responder fácilmente. El comandante se acercó un paso más y volvió a preguntar:

—¿Eso significa que no quieres volver?

—¡Quiero volver!

El soldado, que había terminado de dudar, gritó con todas sus fuerzas.

—¿Por qué?

El soldado respondió a la obvia pregunta del comandante.

—Mi esposa, que estaba embarazada cuando me fui a la campaña, me espera en casa. Dio a luz a mi hijo sola, ¡¡¡y nunca lo he visto nacer!!!

—Ya veo. ¿Tú también quieres volver?

—¡Sí!

Tras la pregunta, el soldado alzó aún más la voz.

—¿Por qué?

—Me siento mal por dejar sola a mi madre enferma. Sin mí... ni siquiera puede moverse sola.

—¡Tengo que trabajar para que mi hermanito no pase hambre!

Chloe podía oír claramente las voces de los interrogados, una tras otra, llenas de lágrimas. Sus ojos también se humedecieron. El comandante, que había escuchado la historia del último soldado, finalmente alzó la voz.

—Hay tantas razones por las que debemos terminar la guerra y regresar a casa, y yo no soy la excepción. Significa que yo también debo tomar las armas sin siquiera poder recoger el cuerpo de mi padre, y mucho menos celebrar un funeral.

Aquí y allá, se oía el sonido de soldados jadeando, como si se tragaran las lágrimas.

—Dos días después, cruzamos las montañas de nuevo. Estamos exhaustos, heridos, con frío y hambre, pero tomamos las armas. ¿Es por nuestra patria? ¡No! ¡Es para proteger lo que es preciado!

Las palabras del comandante parecieron resonar por todo el castillo. Chloe, inconscientemente, sintió que su corazón latía con fuerza y se llevó una mano suavemente al pecho. Las palabras del hombre tuvieron el poder de hacer que el público escuchara.

—¿Estáis desesperados? ¿Queréis regresar?

—¡Sí!

—¿Con cuánta desesperación?

—¡Lo deseo tanto que daría mi corazón por ello!

El soldado de aspecto más joven, con los brazos vendados, gritó a todo pulmón. Su rostro era un mar de lágrimas.

—Ganar o perder una guerra no es la voluntad de Dios. Si perdemos esta guerra, ¡solo significará una cosa! Será la prueba de que estábamos más desesperados.

—¡Eso no puede ser verdad!

Los soldados gritaban ahora por sus vidas. Sus gritos de lucha a muerte estremecieron el castillo.

—No me retiraré. No permitiré que mis soldados sean derrotados. Añadiré un estandarte victorioso más a la Casa de Tisse en nombre de mi difunto padre. No por el bien de mi país. ¡Solo por mí!

Era peligroso para un comandante en jefe del ejército real decir tales cosas, pero nadie podía objetarlo, pues la sinceridad en sus ojos y su voz era evidente.

—Ningún comandante es mejor que yo. Lo he demostrado en cada momento, y esta vez no será diferente. Haré lo que sea necesario para traer la victoria a mi ejército. Ese es el orgullo y la dignidad de Tisse. Así que ahora es vuestro turno de demostrar la seriedad de la que me hablasteis.

Ahora el ánimo entre los soldados había cambiado por completo. Los ojos que antes estaban llenos de desesperación y resignación ahora brillaban con una determinación inquebrantable por la victoria. Las voces de los soldados jurando su lealtad resonaban aquí y allá.

—¿Es esto... un discurso...?

Chloe había leído en libros que los grandes líderes son oradores elocuentes, pero nunca lo había experimentado en realidad. En esta situación, había una cosa que Chloe podía reconocer claramente.

«Ese tipo va en serio».

Las mejillas siempre pálidas de Chloe estaban sonrojadas. Sin darse cuenta, Chloe había abierto todas las cortinas e incluso la ventana, concentrándose en él.

—Regresemos a casa con el orgulloso estandarte de la victoria en el pecho. La gente elogiará a los grandes soldados que ganaron la batalla más dura, y su familia será honrada por generaciones. ¡Yo también!

Los soldados alzaron los puños y corearon su nombre. Chloe observó cómo el hombre giraba lentamente la cabeza, estableciendo contacto visual con cada soldado que veía.

Ah.

—¡Ah...!

Sus ojos se encontraron. Chloe se sobresaltó por la forma en que la miraba, como si conociera al público oculto desde el principio, y se apartó de la ventana. Se apoyó contra la pared junto a la ventana y jadeó, pero tarde se dio cuenta de que no había apagado la lámpara de la mesa, así que se mordió el labio.

Era natural que la habitación con las luces encendidas pareciera iluminada en la oscuridad. Chloe apenas logró correr las cortinas con los brazos extendidos, luego cojeó hasta la mesa y apagó la lámpara de un soplo.

La oscuridad descendió sobre la habitación, pero su corazón aún latía con fuerza. Chloe se sentó con cuidado en la cama. Levantó primero su pierna fuerte, luego levantó la pierna derecha débil con los brazos y se tumbó en la cama. Una de sus piernas desnudas y poco atractivas se reveló a través de su desaliñado camisón de popelina.

Chloe se quitó la ropa, se enderezó y parpadeó en silencio en la oscuridad. Afuera, se oía a los soldados moverse con rapidez. El ruido se hizo aún más fuerte cuando alguien trajo una comida tardía.

Damian Ernst von Tisse.

«Es una gran persona».

Esta fue la primera impresión que Chloe tuvo del comandante. Era un hombre tranquilo y fuerte incluso en una crisis, y tenía una energía que abrumaba al público. Si fuera ella, ¿habría dicho algo así después de enterarse de la noticia de la muerte de su padre? Ja. Solo imaginar a su padre muriendo era tan aterrador que hizo que Chloe se estremeciera.

Cerró los ojos con fuerza y se acostó a dormir, pero no pudo conciliar el sueño. Chloe finalmente abrió los ojos lentamente y se incorporó. Afuera de la ventana, aún se oía el crepitar de la hoguera y la conversación de los soldados. El hombre probablemente había regresado al cuartel. Debía de estar intentando demostrar lo que había dicho allí.

«Por favor... ayúdennos a ganar. Para que los soldados puedan regresar definitivamente a casa... para que podamos proteger lo que es valioso...».

Aunque las oraciones de la tarde ya habían terminado, Chloe volvió a juntar las manos y rezó con fervor para que todos volvieran a la paz de su vida diaria.

A la mañana siguiente, Chloe se levantó de la cama con el corazón ligero. Abrió las cortinas y observó el cielo, que era de un azul brillante. El color del cielo al amanecer también era el color favorito de Chloe. Era una oscuridad que contenía brillo, diferente del cielo nocturno. A veces, en días claros, el cielo era tan hermoso que podía contener la respiración y mirar fijamente el amanecer púrpura.

Chloe se preparó y salió apresuradamente de la habitación. Tenía que moverse rápido porque si la doncella jefa, Mary, se despertaba, habría problemas. Pasó con cuidado por el dormitorio junto a las escaleras donde los sirvientes cansados dormían profundamente, y luego pasó por las cocinas y salió del castillo. Los barracones estaban llenos de soldados, así que era mejor usar el camino lateral junto a los establos.

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca para verla junto al establo. Había pasado mucho tiempo desde que el tío Chester había traído a la niña del mercado, y Chloe no podía recordarlo. El único defecto de Gray era que era callado y se despertaba más temprano que nadie por la mañana.

—Hola, Gray. Buenos días.

—¿Qué pasa en el bosque tan temprano por la mañana?

—Voy a recoger algunas hierbas.

—Si son hierbas medicinales, las recogeré para usted.

Gray la miró y abrió la boca educadamente. Había pasado mucho tiempo desde que había hablado informalmente con Chloe y había recibido una gran reprimenda del tío Chester, y ahora la trataba con respeto como si fuera un completo sirviente.

—Oye. ¿Planeas sorprenderme recogiendo algunas hojas de campanilla plateada otra vez?

La cara de Gray se puso ligeramente roja al recordar el pasado, cuando había recogido plantas venenosas que parecían hierbas medicinales.

—Ya no.

—Me siento más cómoda yendo en persona, Sr. Gray Wilson.

—Pero aún sería peligroso. El aire del amanecer todavía está frío.

Chloe se aclaró la garganta, mirando a Gray, que dudaba con expresión preocupada. Esta era la razón por la que se había mudado tan temprano sin que los sirvientes lo supieran. Los sirvientes del Castillo Verdier estaban muy preocupados por la frágil joven. Sobre todo, el chico de ojos negros que tenía delante.

—Gray. ¿Pero terminaste toda la tarea que te di?

—...Sí.

Gray asintió. La primera vez que la usó, le llegaba por debajo de la cintura, pero ahora le quedaba tan grande que Chloe sintió envidia. Tenía la misma edad que su hermana pequeña, Alice, pero tanto Alice como Gray crecían como brotes a su lado.

—¿Te enseño la tarea?

—Sí. ¿Pero puedo hacer un examen ahora mismo?

El rostro de Gray, incapaz de responder, estaba rojo hasta las orejas. Chloe murmuró para sí misma: "Lo siento", al pasar junto a Gray, quien evitaba el contacto visual como si aún no se sintiera seguro del examen. Si dudaba, saldría el sol y tendría más oportunidades de hacerse notar.

—Entonces vuelvo. Será un secreto para todos. ¿Entendido?

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca detrás de Chloe, que cruzaba lentamente la valla. Chloe se giró para mirarlo, con el bastón apoyado en el suelo.

—Sí. ¿Qué pasa?

—El señor Chester compró mi caballo. Ahora está en los establos. He ido al bosque varias veces.

La razón por la que el señor Chester, conocido por su tacañería, le compró un caballo a Gray fue probablemente para que pudiera usarlo más, pero de todos modos le vino bien. Chloe sonrió alegremente, contenta de que Gray, conocido por su tranquilidad, hablara mucho por una vez.

—Qué bien. Alice ha aprendido a montar a caballo, así que podemos montar juntos más tarde. Es un poco torpe, así que creo que se sentirá más segura contigo a su lado.

—Disculpe…

—¿Sí?

—No. Cuídese.

Chloe dejó atrás a Gray, quien dudó como si tuviera algo que decir, y se adentró en el bosque. Era un honor que Gray tuviera un caballo, pero no pudo evitar sentir envidia.

Con sus piernas maltrechas, no podía salir, y mucho menos montar a caballo. A ningún sirviente le gustaba verla tambalearse y caminar con paso vacilante. No quería molestar a los sirvientes, visiblemente nerviosos por si acaso ocurría algo. Su padre, el vizconde Verdier, también estaba preocupado por ella. Alice, una marimacha activa, había visitado a parientes aquí y allá desde pequeña y había ampliado sus horizontes, pero Chloe solo podía quedarse tranquilamente en el castillo y dedicarse al bordado o al piano.

...Quería ser alguien al menos un poco útil.

Desde que su madre falleció el año pasado, las aspiraciones de Chloe se habían fortalecido un poco. De hecho, como hija mayor de un vizconde, lo mejor que podía hacer por su familia era tomar lecciones de novia y casarse con un noble decente y adinerado. Sin embargo, había renunciado a esto pronto debido a su mala salud.

La frente de Chloe comenzó a perlarse de sudor mientras avanzaba con un bastón. Que tuviera una pierna mal no significaba que no pudiera hacer nada como la gente creía. Su tutora, la Sra. Wharton, era médica, así que Chloe aprendió mucho sobre primeros auxilios gracias a ella.

Por supuesto, era por su madre, que llevaba mucho tiempo enferma en cama, pero también estaba feliz de poder ayudar a los soldados esta vez. Al final, Chloe no pudo ayudarlos hasta el final por la preocupación de su padre, pero quería darles un pequeño regalo a los soldados que partirían a la batalla al día siguiente.

—Oh, está por allá.

Chloe recogió diligentemente las hojas que brillaban con el rocío de la mañana y las puso en su cesta. Eran hierbas que se usaban como medicina porque tenían el efecto de reducir la inflamación al masticarlas y tragarlas. También recogió flores silvestres que veía de vez en cuando mientras buscaba hierbas para dárselas a los soldados. Tras el fallecimiento de su madre el año pasado, las decoraciones florales del castillo quedaron completamente reducidas a nada desde que el jardinero fue despedido. Así que, a veces, salía a pasear a escondidas y recogía flores silvestres frescas, y con solo poner una flor en la mesa se sentía bien.

—Ah...

Cuando la cesta estuvo medio llena, sintió un poco de sed. En ese momento, apareció un pequeño arroyo oculto en el bosque. Era un lugar donde Chloe siempre descansaba cuando salía a pasear sin avisar a los sirvientes. Esta montaña era propiedad privada de Verdier, por lo que nadie podía entrar, y este manantial en particular era un lugar secreto que solo ella conocía.

El pequeño arroyo, que fluía fríamente todo el año, brillaba bajo las estrellas por la noche y bajo la luz del sol durante el día. Cuando se sentaba tranquila y observaba el agua correr por las rocas, sentía como si su corazón se purificara. El problema era que un invitado inesperado, al que nunca había esperado, ya había ocupado su lugar.

Estaba de pie en un manantial tan frío que se le congelarían las manos incluso en verano.

«¿Qué demonios haces?»

Aunque estaba volteado, no pudo evitar notar quién era. Su uniforme impecable delataba su rango. Chloe se giró sigilosamente para que el comandante no la descubriera. Era de un rango mucho menor que él, así que no podía fingir conocerlo primero, y el momento y el lugar no eran propicios para presentaciones. Además... tenía la intuición de no interrumpirlo.

«Volvamos en silencio». Chloe tomó una decisión y decidió desaparecer lo más rápido posible, pero tenía tanta prisa que terminó tropezando. Apenas evitó caer, pero el problema fue lo que sucedió después.

—¿Qué?

Una voz aguda que notó la presencia la agarró por la nuca. Chloe cerró los ojos con fuerza, los abrió y se giró lentamente, apoyándose en su bastón. El comandante que había visto por la ventana la noche anterior, el duque Tisse, tenía una apariencia espléndida que le costaba apartar la vista de cerca. Sin embargo, lo que la abrumaba aún más era el aura fría que emanaba de todo su cuerpo.

—Pregunté qué era —preguntó mientras salía del agua. Chloe, que había estado mirando fijamente el agua que goteaba de sus botas sobre la hierba alta, recobró el sentido tardíamente e hizo una reverencia.

—Me he presentado tarde. Soy Chloe, hija de Verdier. Su Excelencia.

En el momento en que hizo una reverencia cortés, sus piernas cedieron por la inmovilidad de su cuerpo. Pensó que se caería sin poder moverse, pero el duque estaba justo frente a ella. Se aferró a él con fuerza y evitó caer, pero el problema era que la sujetaba con tanta fuerza que le hormigueaban los brazos.

—¡Ah...!

Por suerte, la soltó del brazo y Chloe retrocedió un pequeño paso, agarrando con más fuerza el bastón.

—¿Acaso la hija mayor del vizconde de Verdier tiene la manía de espiar a la gente como una rata?

Los ojos de Chloe se abrieron levemente. Su mirada, fija en ella, incapaz de ocultar su expresión de resentimiento, permaneció firme.

—Así fue anoche, y así es ahora.

Los labios de Chloe temblaron silenciosamente mientras intentaba protestar.

—Le pido disculpas sinceramente si le ofendí. Pero juro que no lo miré a escondidas hoy.

—Así que eso fue lo que pasó ayer.

Mientras el duque resopló débilmente y escupió, las pulcras cejas de Chloe se juntaron entre las suyas mientras bajaba la mirada. Aunque nunca había corrido antes, su corazón latía con fuerza como si lo hubiera hecho. Nunca había salido del castillo, así que no había tenido oportunidad de conocer a otros nobles. ¿Era normal que un duque hablara con tanta rudeza?

—¿Qué haces aquí a estas horas?

Finalmente, una pregunta que podía ser respondida adecuadamente llegó de golpe. Chloe abrió la boca con toda la calma que pudo, extendiendo ligeramente la otra mano, que sostenía la cesta, hacia adelante.

—Estaba recogiendo hierbas cuando me enteré de que mañana partiría a la batalla.

—¿Para mí?

Chloe parpadeó un par de veces antes de continuar.

—Por todos los soldados que lucharon en la guerra.

El duque resopló suavemente y se acercó. Entrecerró los ojos al mirar dentro de la cesta.

—Tus esfuerzos son admirables. Es asombroso verte correr por el peligroso bosque a estas horas de la mañana.

Chloe se sentía cada vez más extraña. No, para ser precisos, se sentía mal. El duque le lanzó otro comentario inesperado a Chloe, quien no decía nada.

—Pareces tan ingenua, pero tus ambiciones están ardiendo. ¿Tu padre te ordenó que te lanzaras sobre mí y me sedujeras?

—…Eso no está bien.

Chloe levantó la cara, lo miró con ojos temblorosos y alzó la voz. La admiración que había sentido por él la noche anterior se desvaneció como el humo, y solo surgió su disgusto hacia el joven y arrogante comandante.

—¿No es por eso que cuidaste personalmente a los heridos, cuya carne se estaba pudriendo y supuraba? No importa cuán humilde sea tu familia, es demasiado para una dama noble. Especialmente con tu cuerpo así.

Chloe no podía soportar la forma en que la miraba de arriba abajo mientras la evaluaba, y las palabras que añadió claramente al final, pero lo que la hizo aún más intolerable fue su malentendido sin fundamento.

—Nunca pensé que, en una situación de guerra, mi título sería un obstáculo para ayudar a los soldados que habían partido para proteger a sus familias. Mi difunta madre enfatizó que no importaba cuán humilde fuera nuestra familia, era natural para nosotros ayudar a los necesitados como nobles. Esa es la actitud de un noble que aprendí.

Los ojos azules del duque se asemejaban a la fría luz del amanecer justo antes de romper. Chloe pensó que nunca más podría gustarle el cielo del amanecer. Sus labios perfectamente simétricos se curvaron lentamente hacia arriba.

—Hablas en serio.

Chloe sostuvo su mirada con los ojos muy abiertos. Su corazón latía con fuerza como si fuera a estallar, pero odiaba aún más cuando él la malinterpretaba extrañamente.

—Por supuesto.

—Creo en la creencia de la joven señorita de que quieres proteger el orgullo de la nobleza.

Chloe apenas resistió el impulso de enviarle un mensaje diciéndole que realmente no quería su fe. Alice podría haber dicho eso también. Pero la persona con la que estaba hablando era el heredero de la familia Tisse, o, mejor dicho, el duque de Tisse.

—Gracias por confiar en mí.

Mientras inclinaba la cabeza a modo de saludo, el duque la miró y abrió lentamente la boca.

—Pero sabes. ¿Alguna vez has pensado que hacer algo más allá de tu capacidad es codiciosa y una molestia?

—¿Por qué dice eso?

No importaba cuánto lo pensara Chloe, nunca había sido codiciosa. Se había esforzado tanto por no molestar a los demás. Sus labios temblaban de frustración.

—Por ejemplo, cuando la señorita cojeaba por las calles atendiendo a los heridos, ¿aún podrías hablar del comportamiento de los nobles delante de mí, sabiendo las bromas de mala calidad que se intercambiaron entre las camas de algunos soldados esa noche?

La expresión de Chloe se endureció. Su cabello ondeaba con la brisa matutina, rozando sus pálidas mejillas.

—¿Qué habría pasado si el vizconde hubiera oído eso? Si yo fuera el vizconde, les habría cortado la cabeza a los soldados que insultaron a mi hija con sus sucias bocas.

El duque no dejó de hablar, aunque vio que el rostro de Chloe palidecía ante sus ojos.

—La guerra no es ninguna broma. Ciertamente no es una herramienta para satisfacer la mezquina caridad de la señorita. Es natural que quienes presenciaron un agujero de bala en la frente de un compañero soldado con el que estaban hablando hace un momento estén medio dormidos. ¿Te doy otro ejemplo?

—Ya es suficiente.

Chloe negó con la cabeza al sentir la boca seca, pero el duque simplemente ignoró sus palabras.

—Si algo peligroso ocurre mientras una mujer vaga sola por el bosque al amanecer, cuando aún hay oscuridad, ¿quién debería ser responsable?

Chloe apenas abrió los labios temblorosos. Chloe no era tan estúpida como para no pensar en eso.

—Este bosque ha sido propiedad privada de los Verdier desde antes de que yo naciera. Es un lugar seguro donde nadie puede entrar sin permiso.

—Jaja. ¿Seguro? —El duque se rió de ella esta vez, a carcajadas. Su voz era fría. Detrás del duque, el cielo se estaba volviendo púrpura.

—¡Sí! ¡Es seguro...!

—Me pregunto si todavía puedes decir algo así.

En el momento en que el duque le arrebató su bastón, los ojos de Chloe se abrieron de par en par en shock. ¿Qué estaba haciendo? Un miedo instintivo la atravesó cuando su sombra, una cabeza más alta que la suya, se cernió sobre ella.

—Oye, ¿qué estás haciendo ahora?

El duque golpeó el suelo con el bastón que le había quitado. Chloe instintivamente bajó la mirada al sonido de un animal siseando y se sobresaltó hasta el punto de desmayarse. Su bastón había perforado justo debajo de la cabeza de una gran serpiente.

La serpiente que vino hacia ella con la cabeza levantada estaba camuflada en el color de las raíces de los árboles. La bestia atacada retorció su cuerpo con la boca abierta de par en par. Incluso la imagen de algo pegajoso goteando de sus afilados dientes era vívida.

Chloe se sobresaltó y retrocedió, finalmente cayendo al suelo. La serpiente venenosa, cuyo cuerpo había sido empalado en el bastón, seguía moviéndose con todas sus fuerzas justo antes de morir. El sonido del cuerpo de la serpiente al deslizarse por el suelo era aún más vívido.

—Uf...

Chloe intentó levantarse, pero no pudo. El bastón seguía clavado en el suelo, donde había clavado a la serpiente, y todo su cuerpo estaba entumecido por la conmoción.

—Por favor... ayúdeme.

Chloe apenas logró abrir la boca para encarar al duque, que la observaba con los brazos cruzados.

—Dijiste que no era peligroso.

Chloe se mordió los labios al oír lo que había dicho. Por muy alta que fuera la posición del duque, ese tipo de trato no era correcto.

—Entonces... por favor, devuélvame mi bastón.

—Jovencita, ¿no tienes manos? La serpiente ya está muerta.

Tragándose el miedo, miró con ojos nublados y vio que, tal como había dicho, la víbora había dejado de retorcerse y estaba tumbada. Sin embargo, Chloe no pudo sacar su bastón. Aunque se arrastrara y apenas lograra agarrar el bastón, ¿qué iba a hacer con el cadáver? Solo mirar los ojos de la víbora, mordiéndose la lengua, le puso la piel de gallina y le revolvió el estómago. Chloe apoyó ambas manos en el suelo de tierra y se levantó de su asiento con todas sus fuerzas. El duque, que había llegado tarde, sacó su bastón y lo blandió una vez, haciendo que el cadáver volara.

—Está roto.

El bastón estaba agrietado por la mitad, mostrando lo fuerte que había sido golpeado.

—Puedes usarlo hasta que regreses al castillo.

—Declino.

Chloe apartó su rostro pálido del duque que le ofrecía el bastón roto.

—¿Puedo disculparme ahora? Como dijo el duque, creo que deberíamos dejar nuestros peligrosos paseos.

—Pareces tener buen carácter, ya que sabes cómo ser graciosa. Es sorprendente lo diferente que eres de tu apariencia. Es refrescante.

Chloe lo miró, quien sonreía débilmente, y antes de darse cuenta, comenzó a llorar y vomitar internamente.

—...Me gustaría devolverle esto a Su Excelencia.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no se puede juzgar el contenido de un libro solo mirando su portada.

Su corazón latía tan fuerte que sus costillas comenzaban a dolerle. Un aliento blanco se extendía desde los labios rojos del duque. El cielo del este, que se había teñido de un púrpura oscuro, ahora se iluminaba lentamente. El duque la miró con un rostro sonriente.

—Puedo comprender los sentimientos del vizconde que hizo aparecer a su hija enferma frente a mí.

—Su Excelencia.

—La elogió tanto que se le hizo la boca agua. Dijo que, si solo su pierna no hubiera estado dolorida, lo habría hecho bien incluso si la hubieran enviado al palacio. Incluso tenía lágrimas en los ojos.

Chloe sintió una extraña sensación de pura malicia hacia otra persona mientras observaba al duque continuar con sus frías palabras. Era la primera vez desde su infancia que había visto a una criada tocar en secreto las pertenencias de su madre enferma que había sentido asco de las personas mismas.

—Levántate la falda.

—¿Sí?

—Mira el estado de tus piernas. ¿Es hereditario?

Aunque sabía que su oponente era el comandante del ejército real y un duque, eso no significaba que pudiera ser tan grosero con ella. Atacar las debilidades de alguien significaba no practicar el comportamiento humano básico. La voz de Chloe tembló mientras apenas abría la boca.

—¿Por qué es tan grosero conmigo?

Damian se acercó un paso más y sonrió aún más.

—Es una ilusión pensar que hacer una pregunta es un ataque.

El rostro de Chloe estaba pálido, casi exangüe. Realmente lo odiaba. Sus manos sudaban profusamente y su corazón latía tan fuerte que ya no podía latir con tanta fuerza.

—Si planeas tu estrategia emocionalmente, estás destinada a perder. Del mismo modo, si no respondes emocionalmente a las órdenes, no puedes ganar una pelea,

—No soy un soldado de guerra, Su Excelencia —susurró ella, con ojos abiertos y llorosos.

Se acercó a ella, pisando las flores silvestres, y bajó la cabeza para encontrarla con los ojos. Era la primera vez que el sol brillante detrás de él se sentía tan inoportuno. Chloe quería esconderse en la oscuridad si podía. No quería mostrar su expresión mientras apenas contenía las lágrimas.

—Desde el momento en que naces, la vida misma es una guerra. Especialmente para alguien como tú.

Los ojos vidriosos y fríos escanearon lentamente su cuerpo de arriba abajo otra vez. Se sentía como si la serpiente muerta hubiera vuelto a la vida y se envolviera alrededor de su cuerpo. Sí. Esta persona era una serpiente dorada. Chloe se aferró al dobladillo de su falda con fuerza para no caerse.

—Aunque eso sea cierto, Su Excelencia no tiene por qué entrometerse en mi vida.

—¿Entrometerse? Sé que debe estar bastante molesta ya que ni siquiera dices gracias cuando te doy un consejo a propósito.

Chloe tuvo la ilusión de que el color de los ojos del duque se había vuelto aún más misterioso. Incluso por la mañana, su cabello rubio perfectamente arreglado, su piel blanca aristocrática y sus labios claros eran tan hermosos como una obra de arte, pero parecía un demonio con cara de ángel.

—Gracias por su valioso consejo a la hija de un humilde vizconde.

—Ahora que lo veo, realmente tienes un alto nivel de sarcasmo.

En lugar de mostrar una expresión ofendida, el duque sonrió con sus dientes blancos. Chloe lo fulminó con la mirada y respiró hondo.

—¿No sabe que no soy un sujeto adecuado para que se burle de mí, Su Excelencia?

—Si quieres menospreciarte, escríbelo en un diario.

—Su Excelencia, sé que puede ser presuntuoso de mi parte hacerle solo dos preguntas.

Damian asintió con la cabeza como si la encontrara divertida.

—Adelante, Lady Chloe.

—Antes que nada, me gustaría que me devolviera mi bastón roto como uno nuevo.

—Debería haber dejado que la serpiente la mordiera.

—No creo que un bastón sea un arma más poderosa que una espada.

Chloe enderezó la espalda y miró fijamente al duque, fijando la espada larga en su cintura. Los ojos del duque se iluminaron y se humedeció los labios con la lengua.

—En cuanto vuelva al cuartel, llamaré al carpintero para que me haga un bastón de primera calidad.

—No. Lo que quiero es un bastón de abedul que crece en el territorio Tisse.

—¿Qué?

El duque la miró con las cejas arqueadas de forma extraña. Chloe se estremeció ligeramente ante la repentina oleada de energía, pero pronto apretó los puños. Tenía las palmas húmedas, empapadas de sudor por la tensión.

—¿No sabes que estoy en guerra ahora mismo?

La mirada en los ojos del duque al pronunciar cada sílaba con precisión demostraba que se encontraba de muy mal humor en ese momento.

—¿No puede simplemente fabricarlo y enviármelo cuando termine la guerra?

El duque dejó de hablar y la miró en silencio. Chloe se calmó una vez más y luego continuó con voz suave pero clara:

—Anoche, el duque dejó claro que definitivamente regresaría victorioso de la guerra. Enviaría a los soldados a casa, incluido el duque.

—¿Y?

—Después de que gane y regrese, por favor, envíeme el bastón cuando regrese al Territorio Tisse.

La insignia del uniforme del duque brillaba bajo la luz del sol de la mañana. Chloe sintió la mano del duque agarrándole suavemente la barbilla. Damian le susurró, mientras intentaba ocultar su cuerpo tembloroso por el miedo:

—¿Te doy algo aún mejor?

—No, no pasa nada.

—Creo que Verdier, que se enojó conmigo, querría algo más.

—¿...Qué dice?

—Se quitó los zapatos y dio un paso al frente para brindar el apoyo de retaguardia que nadie más se habría ofrecido porque me atreví a involucrarme con una de sus dos hijas. Por supuesto, también estaba seguro de que ganaría esta guerra y regresaría, así que se arriesgó.

Chloe no pudo soportarlo más. Ella apartó la cabeza de su tacto, cojeando un poco hacia un lado.

—Su Excelencia, usted mismo sacó a colación el segundo tema.

—¿Qué es eso?

—Si mi padre le hubiera dicho una sola palabra de elogio al duque, habría salido del corazón puro de un padre. Hasta un erizo ama a su propia hija. —Chloe continuó, ignorando la risita del duque—. Aparte del hecho de que mi padre ama a sus dos hijas, no soy tan irrealista como para olvidar que los Verdier no son una familia que se atreva a ser comparada con el duque. Además...

Chloe tragó saliva con dificultad y luego dijo:

—No es solo el duque el que no quiere involucrarse con una mujer coja, es lo mismo para todos los hombres.

Los ojos del duque se alargaron y estrecharon con una mirada disgustada.

—Te dije que hicieras autodesprecio sola.

Chloe sintió una inexplicable sensación de placer al sentirse golpeada en el acto. Su corazón latía tan fuerte que sentía que iba a estallarle por la garganta. El hecho de que la otra persona fuera un duque no parecía importante. Solo quería hacerle saber que estaba equivocado.

—No es degradante decir lo que ves como es. Es su corazón el que me compadece, duque, pero no puede definir arbitrariamente mi vida como infeliz.

—Entonces. ¿Eres feliz viviendo así? Tu vida nunca cambiará.

—Sí. Soy feliz.

Chloe no dudó en asentir. Viendo cómo la sonrisa en el rostro de Damian se desvanecía lentamente, Chloe habló de nuevo.

—Mi felicidad es vivir toda mi vida así, en paz, sin que nada cambie, en esta tierra donde nací. Su Excelencia.

—¿Algo así?

—Sí. Algo así.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Chloe, pero nunca fluyeron. Era una suerte que soplara el viento frío. La cabeza del joven duque rio suavemente mientras la observaba, quien contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas y saludó cortésmente hasta el final. Con el rostro más bello y cruel del mundo.

Al día siguiente de que Chloe regresara de su paseo, mucho después de la hora del desayuno, cubierta de tierra y hierba, y se desplomara, el ejército liderado por Tisse se reagrupó y partió. A pesar de la fiebre y los escalofríos, Chloe agradeció no tener que despedirlo.

El problema era que Chloe estaba muy enferma. Aunque agradeció el diagnóstico de que no era neumonía, su padre pasaba todas las noches llorando, y Alice, que estudiaba en el monasterio, tuvo que regresar a casa sin ver jamás el rostro de su hermana.

Las desgracias de Verdier comenzaron ese invierno.

Athena: Bueno, un encuentro bastante tenso entre estos dos. Él no me simpatiza, de momento.