Epílogo

Prisionera del Amor

[A mi querida hermana Chloe.

Han pasado tres meses desde que mi hermana regresó a Swanton. No pude evitar reírme al ver la foto que salió en el periódico. Creo que probablemente solo hay un rey en la historia del reino de Swanton que haya mostrado su afecto tan abiertamente a su esposa en su coronación.

Mi hermana intentó sonreír, pero pude sentir el pánico en sus ojos a través de la foto, y pude adivinar exactamente cuál era la situación.

¿Y qué hay del título escrito en grande en el centro?

“La reina Swanton, a quien se creía muerta, sirvió de puente diplomático con el principado durante dos años”.

Erno arrugó el periódico en el acto, pero ¿quién sabe? Debió de sentirse muy bien al demandar.

Las historias de terror del Monte Trilobi me han llegado de mis fuentes secretas aquí.

Tengo cuidado de contárselo a mi hermana, pero es cierto que mi esposo escondió a Johannes. Erno estaba seguro de que arruinaría a Swanton. Pero dijo que no podía perdonarlo por haber hecho una "locura". (Disculpa si suavizo un poco las palabras de Erno) en su territorio sagrado.

Creo que probablemente no mienta, ya que es una persona con un orgullo considerable por su territorio. Aun así, no puedo perdonarlo por poner en peligro a mi hermana y a mi cuñado en Guinevis... Si lo aceptas, también me disculparé humildemente como reina del principado.

Querida Chloe, solo quiero añadir esto por si te preocupas demasiado por mí. Luchamos como el fuego, pero no nos soportamos el uno sin el otro, así que no te preocupes demasiado por mi matrimonio.

A veces me pregunto si Dios me está dando un ejemplo a cambio de mis sueños de amor apasionado y trascendental.

Ahora que mi historia ha terminado, te contaré sobre mi padre, que llegó aquí hace poco.

Con sus dos hijas convertidas en reinas, sus hombros estaban llenos de fuerza, y él estaba tan feliz. Pude ver claramente a mi padre derramando lágrimas en la coronación de mi hermana mayor.

¿Y qué hay de la Sra. Talbot, que nos acompañó en el viaje? Mi tía siempre miraba hacia abajo. A mi padre, diciéndole que era incompetente. Pero ahora, al verla callada como una almeja y observar el rostro de mi padre, creo que mi hermana se habrá reído por dentro.

Claro, me reí a carcajadas.

Mi padre dijo que pasaría el resto de su vida yendo y viniendo entre Swanton y aquí, disfrutando del placer de ver a sus nietos. Menos mal que no tiene que repetir que tiene que ir al lado de mi madre siempre que puede.

Ah, cierto. La señora Talbot dijo que la suegra de mi hermana, la princesa Priscilla, es un poco... habladora. ¿Estás bien?

Me pregunto si mi hermana tendrá que preocuparse por explicar lo sucedido. Si yo fuera tú, podría insultar a la familia de Erno o darle la espalda, decir que estoy cansada y acostarme. Pero como mi hermana no tiene ese tipo de personalidad, me preocupa que puedas tener problemas con tus suegros.

Espero que Su Majestad, que es muy meticuloso, use su ingenio para mantener mi hermana lo más lejos posible. Terminaré aquí.

De Alice, que poco a poco está creciendo.]

Chloe sonrió en silencio mientras doblaba la carta de Alice y la guardaba en la caja. Sentía que se entristecería si Alice realmente se volviera sabia.

—Oye, ¿ni siquiera asomas la nariz cuando te digo que vengas?

Chloe parpadeó y se levantó rápidamente al oír la voz de Priscilla a sus espaldas. Priscilla, que ya estaba lista para irse, cruzó la habitación con su asistente.

—Madre, dijiste que te ibas en tres días, ¿verdad?

Chloe se sorprendió por la repentina noticia, pero Priscilla no le prestó atención. Sacó una joya del joyero que sostenía la sirvienta y la llamó.

—Ven aquí y echa un vistazo, Chloe.

Chloe se acercó en silencio y asomó la cara. Priscilla continuó hablando, probándose alternativamente los adornados pendientes de diamantes y los pendientes de zafiro azul.

—Damien está muy preocupado por el castillo. Siempre que no estoy, le duele la cabeza tratando de encontrar a alguien que lo administre adecuadamente. Así que supongo que tengo que irme. Damien dijo que definitivamente encontraría un buen mayordomo porque estaba preocupado por mí, pero ¿quién en el mundo está más apegado al castillo que su dueña original? Probablemente tendré una montaña de tareas que atender cuando me vaya esta vez.

—¿Te acompaño y te ayudo un poco? —preguntó Chloe a Priscilla, quien se había puesto los aretes de diamantes.

Si la pila de tareas en Tisse se había acumulado en los últimos dos años, Chloe no podía quedarse sentada y observar. Priscilla observó su expresión seria, suspiró brevemente y agitó los dedos de lado en el aire.

—¿Puedes mirar a la izquierda, por favor?

Cuando giró la cara, Priscilla asintió después de terminar de ponerse un par de hermosos aretes.

—Te queda mejor que a mí.

Priscilla dejó escapar un breve suspiro con una expresión de satisfacción en su rostro.

—Tómalos.

Chloe la atrapó con una mano nerviosa mientras giraba como el viento.

—Tengo tantas joyas de mi madre.

Las preciosas joyas que llenaban el joyero de Chloe eran cosas que Priscilla apreciaba como a sus propios hijos. Priscilla suspiró como si estuviera frustrada, mirando a Chloe, que estaba en una posición difícil.

—Nunca ha habido una reina tan frugal como tú en la historia del reino. El país también salva las apariencias. Tu hermana vestía todo tipo de cosas buenas de la cabeza a los pies, pero no te sientes agraviada. ¿Sí? Dado que Swanton tiene menos dinero en el tesoro que el principado, ¿eso significa que la habilidad del rey es diferente? Tampoco es que la apariencia y el cerebro de la reina carezcan.

Mientras Priscilla hablaba, se emocionaba cada vez más, y Chloe, sin saber qué expresión poner, simplemente mantuvo la boca cerrada. La sutil habilidad de hacer imposible aceptar un cumplido como un simple cumplido parecía ser hereditaria. Chloe decidió calmarla primero y obedientemente intentó complacerla.

—Madre. Dentro de dos semanas habrá un evento para conmemorar la inauguración del teatro. ¿Me pongo esto entonces?

Como Alice temía, Priscilla era bastante habladora. Sin embargo, justo después de que Chloe regresara a Swanton, la abrazó fuerte con lágrimas en los ojos y no le preguntó nada sobre la historia que había estado sucediendo. Al principio, pensó que alguien la había estado manteniendo callada, pero Priscilla no era de las que se callan solo porque alguien se lo dice. Ni siquiera siendo su hijo.

—Esa es una buena idea. Va a haber mucha gente, ¿sabes? ¿Ya te has decidido por un vestido?

Los ojos de Priscilla brillaron con interés.

—Estoy pensando en ponerme el vestido negro que mi madre dijo que era bonito. Creo que no me veré tan pálida si me pongo un abrigo color crema encima.

—Pálida, esa no es la palabra correcta. Tu piel es tan transparente como la leche.

—Ah... Bueno, supongo que soy un poco así.

Cuando Priscilla se puso seria, Chloe sonrió torpemente. Después de confirmar que no lo negaba, Priscilla asintió con expresión satisfecha y se despidió de Chloe.

—Hace frío afuera. No salgas.

—Madre. Creo que debería ir al Castillo Tisse y quedarme allí un tiempo para ayudarte...

Priscilla, que había estado dándole palmaditas en la espalda a Chloe, se apartó y la miró sin comprender antes de negar con la cabeza.

—Realmente vas a arruinar la vida de mi hijo.

«No, madre. ¿Soy yo la que está realmente podrida por dentro?» Chloe apenas logró evitar que sus palabras subieran a la punta de su lengua. Aparte del hecho de que sus brazos se doblaban hacia adentro, todavía sentía una gran sensación de culpa por dejar a Priscilla sin despedirse.

—Lo siento, madre.

—No tienes que disculparte con tus padres.

Priscilla la interrumpió. Chloe tragó saliva secamente mientras su garganta repentinamente se sentía caliente. Si había algo más que la esquiva princesa tuviera en común con Damien, sería esto.

—¿No es natural que los hijos causen problemas a sus padres?

El punto es que debido a su actitud de no dudar de lo que dice, sin querer conmueve a otros. Priscilla continuó, viendo cómo el área alrededor de sus ojos se enrojecía.

—Tu madre y tu padre habrían dicho lo mismo.

La puerta se abrió de par en par y se escuchó el sonido de pasos familiares, así que Chloe se secó rápidamente las manchas de lágrimas.

—¿Volviste porque extrañabas a tu madre?

Damien sonrió mientras abrazaba a Priscilla con cariño.

—Sí, madre. No creo que hayamos tenido una despedida tan larga, ni siquiera cuando me fui a la guerra. Estoy un poco celoso.

—Solo estaba tratando de disuadir a la reina de ir al Castillo de Tisse conmigo.

—¿Por qué no vais juntas?

Priscilla fulminó con la mirada a Damien, quien abrió la boca con calma, sin mala voluntad.

—Su Majestad no desea abandonar los asuntos de Estado y estar siempre en Tisse, así que me iré sola.

—Jaja.

Damien rio a carcajadas. Priscilla, que aún sentía escalofríos al pensar en su hijo cuando perdió a Chloe, se estremeció involuntariamente. Podría decir que era una broma ahora, pero nunca imaginó que Damien molestaría tanto a sus padres de repente. Bueno, no se puede evitar que sea sincero con una mujer como su padre.

—¿Tienes frío, madre?

Chloe, que no sabía nada, le dijo rápidamente al asistente que le trajera la capa. Damien dijo mientras acompañaba a Priscilla a la puerta.

—Pronto visitaré a Tisse con Chloe. Tenemos que disfrutar juntos del festival de invierno.

—Creo que a la gente de Tisse le encantará.

—Sí. Creo que estaré muy ocupado de ahora en adelante, ya que tengo mucho que hacer.

Priscilla asintió mientras miraba a su hijo. Damien, de pie junto a su esposa, ciertamente se sentía seguro. Sintió una sensación de tranquilidad que ni siquiera sus padres podían darle.

—Es bueno estar ocupado. Te ves mucho mejor, Damien.

Tras despedirse, Priscilla subió al carruaje con la ayuda de sus sirvientes y doncellas y abandonó el castillo con expresión de alivio. Chloe se sintió un poco extraña al ver cómo el carruaje salía con paso decidido de la larga entrada del Castillo de la Rosa.

—¿Por qué tienes esa expresión?

—Es que... algo se siente incómodo.

—¿Qué? —preguntó Damien mientras la rodeaba con el brazo. Chloe pensó un momento y luego abrió la boca en voz baja.

—Era igual en el Castillo de Verdier y en el Castillo de Tisse; siempre hacía de recibidor y despedir a los invitados, pero aquí, de alguna manera, era un poco más...

Era porque tanto su padre, que se había marchado hacía poco, como Priscilla, que se marchaba en ese momento, parecían tener una actitud cautelosa.

—¿Acaso la gente se comporta como si fuera un invitado?

Chloe asintió, con los labios aún apretados cuando Damien dio en el clavo.

—Sí. Parece que se sienten un poco incómodos.

—Es natural ser cortés con la reina. Y tú eres la dueña de este lugar. Incluso si son tus padres, es natural ser consciente de los sentimientos del señor.

—Estrictamente hablando, este es su castillo.

El pequeño castillo que Priscilla recibió cuando era princesa fue renovado y transformado en un hermoso palacio después de convertirse en propiedad de Damien. Además, cada objeto del palacio era propiedad del rey. Era la ley de Swanton.

—Te dedico este castillo.

Chloe se detuvo un momento ante su adición, sacudiendo la cabeza.

—¿Cuándo?

—En el papel, me abandonaste por un tiempo, pero tomé una decisión mucho antes.

Chloe estaba de pie en los escalones, mirando al hombre cuya sola apariencia hacía imposible saber qué había en su interior. Algunos mechones de su cabello ondeaban sobre sus mejillas sonrojadas con el viento invernal.

—¿No me lo vas a preguntar alguna vez?

—...Creo que lo sé de alguna manera.

—¿Cuándo fue eso?

—Cuando me invitaste por primera vez a la fiesta, ¿verdad?

Damien sonrió con satisfacción. Su aliento blanco se lo llevó el viento. Cuando le envió la invitación con el sello de abedul, ya había decidido que ella sería la dueña de este castillo.

—¿Entonces sabes qué quería hacer en ese momento, en este lugar?

Era una noche en la que los faroles colgaban de las hayas, brillando por todas partes. Fue la noche en que Chloe Verdier fue invitada a una fiesta por primera vez en su vida. Chloe asintió al recordar el momento en que dejó de bajar las interminables escaleras, del brazo, igual que ahora.

—Sí.

«Habrías querido besarme».

—Hazlo. Tú.

El romántico más cruel del mundo la miró con los ojos entrecerrados. Mientras bajaba los cinco escalones, la mirada de Chloe estaba ahora ligeramente por encima de él. Chloe sostuvo su mirada sin decir una palabra.

Bajo el cabello rubio que parecía que se le escaparía de entre los dedos si lo tocaba, esos misteriosos ojos azules que enamoraban a cualquiera eran los mismos de entonces, cuando hacían latir con fuerza el corazón de Chloe.

—Muchos ojos observan.

—Entonces quiero más.

Damien levantó la barbilla y le sonrió a Chloe. Sus labios estaban entreabiertos y curvados hacia arriba, formando una curva. Chloe saboreó la tensión del momento por un instante. Todos a su alrededor contuvieron la respiración, así que reinaba el silencio. Incluso podía sentir las pupilas dilatadas parpadear mientras observaban al rey, de pie debajo de la reina, esperando un beso.

Damien también disfrutaba de las pequeñas provocaciones de Chloe. Tal vez había estado esperando este momento, el momento en que se encontraría cara a cara con alguien que podría hacerle perder toda su dignidad.

Damien cerró los ojos lentamente. Chloe, tiernamente, no se acercó hasta que contó hasta cinco mentalmente. Justo cuando estaba a punto de sentir que su paciencia llegaba al límite, sintió un calor corporal en el rostro. Ella ahuecó su fría mejilla con sus finos dedos y lo besó.

Damien dejó escapar un suspiro de risa y emoción cuando sus labios se encontraron. Contrario a sus expectativas de que ella le diera un beso cuidadoso, como una pluma, fue un beso profundo y dulce como el chocolate que le dio vueltas la cabeza.

El sonido de su corazón latiendo tan rápido que parecía que iba a estallar resonó por todo su cuerpo. Damien, como animándola a reunir el mayor coraje de su vida, apretó aún más su esbelta cintura contra él y le devolvió el beso, haciendo que los ojos de quienes lo vieron ardieran. Las mejillas de Chloe, llenas de un calor que ni siquiera el viento frío pudo enfriar, se tiñeron de un color melocotón.

Cuando sus labios finalmente se separaron, Damien la levantó y la abrazó con ternura. En el cielo que había sido cálido por un momento, caían pequeños cristales de hielo. La primera nieve revoloteaba sobre el cabello de Damien mientras caminaba hacia el castillo, sosteniendo a su esposa en sus brazos.

El año había cambiado y la temporada social ha regresado al Reino de Swanton. Era principios de verano y las rosas florecían en el palacio. Cada noche, los nobles, hombres y mujeres en edad de casarse, bailaban hasta desgastarse en las fiestas.

El amor no era dominio exclusivo de los poderosos. Cada día, nuevos amantes nacían en todo el reino, creando su propia historia secreta.

El amor del pueblo por la pareja real, un ejemplo típico de pareja que superó las diferencias sociales, era especial. La popular novela que alguien con una mente brillante adaptó de su historia se agotó tan rápido como apareció en las librerías.

—No había muchas mujeres que pudieran resistir la llama de la pasión que ardía en sus ojos al entrar por la ventana. Ayla apenas resistió el impulso de ser cálidamente abrazada por sus brazos, que parecían bañarla de besos con la mirada, y mantuvo su orgullo de noble de clase baja. Y escupió palabras tan espinosas como una orgullosa rosa roja. Tendrás que aprender a pedirle matrimonio de nuevo, duque.

Chloe, que leía un libro en un bote que se mecía suavemente en el río, suspiró y dejó el libro. Simplemente no tenía valor para seguir leyendo.

—Sigue.

Los labios de Damien, que reposaban sobre su regazo, se curvaron suavemente hacia arriba.

—No, no quiero.

—Vaya, qué gracioso.

—Después de esto, el duque se está portando como un canalla.

La luz del sol de verano brillaba hermosamente sobre el río. La vista de docenas de aves acuáticas acicalándose tranquilamente las plumas era apacible. Era la temporada de vacaciones de la pareja real.

—Ah. ¿Entonces dices que te hiere que me retraten como peor de lo que soy?

Chloe evadió la ridícula pregunta metiéndole dos uvas de la cesta de picnic en la boca. De hecho, había otra razón por la que había dejado de leer. La autora, Madame Dutton, había descrito apasionadamente su encuentro sexual, comparándolo con la comida, y si lo hubiera leído en voz alta, le habría quemado todo el cuerpo. Damien cogió el libro que estaba a su lado, disfrutando del refrescante sabor de las uvas a punto de estallar en su boca.

—¿De verdad quieres saber cómo te lo propongo? En cuanto el duque se acercó a ella, rozándose los labios con el pulgar, Ayla se dio cuenta. Iba a ser la prisionera absoluta de este hombre esta noche.

Chloe abrió mucho los ojos por haber comido uvas. Intentó arrebatarle el libro a Damien, pero él la esquivó con destreza, así que no pudo ganar.

—Dámelo, rápido.

Mientras su rostro se ponía rojo como un tomate, la voz clara de Damien se hizo más fuerte.

—Como un violín con una cuerda rota, un gemido repentino escapó de sus labios, jaja... Esto me está volviendo loco, Chloe.

Chloe forcejeó para arrebatarle el libro y terminó tirando al río el libro más vendido del reino, Prisionera del Amor.

—¡Ah, qué debo hacer...!

Damien levantó el torso, cruzó los brazos y se quitó la camisa holgada de muselina de un solo movimiento. Lo arrojó al bote como un hombre del mercado, y rápidamente cerró y abrió un ojo.

—¡No lo hagas, Damien...!

Chloe, que había adivinado lo que iba a hacer, alzó la voz, pero ya era demasiado tarde. Damien saltó al río, arrojó el libro mojado al bote y le sonrió mientras colgaba los brazos en el bote.

—Sube rápido.

—¿Significa esto que debería volver al castillo empapado, yo solo?

Chloe frunció el ceño y fingió fulminarlo con la mirada, pero Damien solo sonrió aún más brillante.

—¿No creen que me metí en una gran pelea con la reina y me empujaron del bote?

Eso es ridículo. Una risa escapó de los labios de Chloe.

—Ven rápido. Me siento bien.

Miró a su alrededor y finalmente dejó escapar un profundo suspiro. Damien silbó suavemente mientras dejaba caer su vestido de debajo de una gran sombrilla con forma de rosa y ribeteada de encaje.

Damien se quitó con cuidado el soporte y lo dejó a un lado, mirando a Chloe, que apenas podía mantener el equilibrio en el bote que se balanceaba. Cuando Chloe, que había dudado, se tapó la nariz y casi se zambulló en el agua, él se sorprendió y tuvo que zambullirse rápidamente. Varias aves acuáticas batieron las alas sorprendidas y se fueron volando.

Chloe, que había emergido del agua, respiraba agitadamente en los brazos de Damien, con la boca abierta.

—De verdad... de verdad se siente bien.

—Te lo dije.

Las manos de Damien no se detuvieron mientras le pasaban el pelo mojado por la frente redonda.

—Es realmente vergonzoso pensar lo que puedan pensar los guardias.

—Supongo que la pareja real no pudo soportar el calor.

Los ojos azules, que se habían llenado de luz, capturaron por completo a Chloe, que sonreía débilmente. No, tal vez era ella la que estaba atrapada. Damien ahuecó las mejillas de Chloe y abrió la boca como si susurrara.

—Chloe.

—Yo también te amo.

Damien se tragó sus labios, que fueron los primeros en hablar. Hoy, sería bonito simplemente amar sin planes. A medida que la ropa mojada volaba una a una y se posaba en el bote, los dos se volvieron más audaces y honestos. Damien y Chloe sonrieron, sus frentes tocándose, uno frente al otro, que finalmente se habían revelado perfectamente en su forma original, desechando su estatus y prestigio.

Fue una época en la que sus historias secretas se volvieron tan candentes como la intensa luz del sol del verano.

<Traición a la dignidad>

Fin

Athena: Y… ¡Se acabó! Ay, chicos, hemos llegado al final de nuestro romance tóxico del año. Parece que elijo uno por año para mantenernos entretenidos jajaj.

Admito que me ha gustado el desarrollo de los dos y cómo se ha mostrado su personalidad. En el fondo, aunque sea un loquito, Damien vive por y para Chloe. Y ella aceptó sus sentimientos e hizo de todo por salvarlo. Sigue pareciéndome justicia poética que fuera Chloe quien acabara con Johannes y que Damien cayera a sus pies.

Así que bueno, espero que os haya gustado. Luego os traigo las historias paralelas. Y como siempre, nos vemos en otra novela. ¡Ciaooooo!

Capítulo 37

Por mi amor

Ricardo no dudó mucho y de inmediato le ofreció un carruaje.

—Espero que todo salga bien.

Un rey que ocultó su identidad y se escondió en un país con una mala situación diplomática, su esposa, que se creía muerta, y una tutoar con un pasado vago solo podían significar una cosa.

Pero la razón por la que Ricardo no escatimó en apoyo para ella no fue solo porque vio la foto del rey de un país vecino en un periódico. El hecho de que Chloe fuera la reina ya era bastante impactante, pero no era nada comparado con la confirmación de que Sophie había regresado viva y sana.

—Ten cuidado, Claire...

La voz de Stella se fue apagando, envolviendo a Sophie en el dobladillo de su falda.

—Siento no haber podido decirte la verdad.

Stella asintió con una expresión de comprensión ante las palabras de Chloe.

—Cuídate.

—Adiós, maestra.

—Hasta luego, Sophie.

Después de despedirse finalmente de Ricardo, Stella y Sophie, quienes estaban siendo sostenidos por Stella, Chloe se agarró a la pared del carruaje y se subió. El cochero de Ricardo condujo el carruaje hasta Frome, la estación de tren más cercana a Guinevis. Chloe apenas logró subir al tren de primera clase a Trivani, la capital del principado, con el billete que le había dado Lawrence Taylor.

—¡Trivani, el tren a Trivani sale pronto!

Lawrence Taylor, que acababa de llegar a su habitación tras enviar una carta a la oficina de correos frente a la estación, estaba sin aliento.

—Oh, os quedasteis muy... sorprendida.

En el carruaje, Chloe mantuvo la boca cerrada y sumida en sus pensamientos, apretando con fuerza sus guantes manchados de sangre. Por eso, ni siquiera tuvo oportunidad de hablar con ella. Chloe levantó la cabeza cuando Lawrence, que la había estado observando de cerca, se rascó la barba roja y habló con dificultad.

—¿Puedes contarme todo lo que sabes sobre lo que pasó?

Mientras sus cálidos ojos marrones lo miraban fijamente, Lawrence enderezó la espalda, que había estado encorvada por la tensión, sin darse cuenta.

—Por supuesto.

Empezó a contarle a Chloe todo lo sucedido. Le contó todo, incluyendo cómo Damien se había arriesgado a venir sin ejército, sabiendo que Johannes se escondía allí con la ayuda del rey del principado, y cómo había preparado una segunda ruta de escape por si acaso.

Quizás por la mirada serena de Chloe, que impedía que la otra persona mintiera, la historia se remontaba a su primer encuentro con Damien.

—Fue en ese momento que Su Majestad había reprimido las protestas en la capital y estaba seguro de ascender al trono, pero ocultó su identidad y subió a un destartalado tren de tercera clase con destino a Tisse. Vi que el elegante caballero, que era un buen hombre, sacó una carta de su pecho durante todo el camino a Tisse, y la miró una y otra vez, ¡y supe que este caballero debía estar corriendo hacia su tan ansiada novia! Aunque estaba oculta por su sombrero, no se podía ocultar la sonrisa en sus finos labios. Y entonces era Su Majestad. No puedo expresar mi sorpresa cuando recibí el cheque».

Chloe se mordió el labio porque presentía que sabía de qué día hablaba Lawrence.

—Me decían que viviría una vida llena de romance y que no podría llevar comida a la mesa, pero gracias a Su Majestad, que ve las cosas con mucha anticipación, creyendo en mí y dándome valor...

—Señor Taylor.

—Sí.

Lawrence apretó los puños sobre el regazo, preocupado de que su elogio sonara a medias.

—¿Le han disparado?

Solo entonces Lawrence se dio cuenta de que la mirada de Chloe estaba fija en el agujero de bala de su chaqueta. Rápidamente agitó ambas manos para tranquilizarla.

—Oh, no. Estoy bien.

Lawrence sacó un pequeño libro encuadernado en cuero del interior de su chaqueta y se secó el sudor de la nariz.

—Esta es una chequera que Su Majestad me dio para usarla cuando surja algo urgente. La bala está atascada aquí mismo, así que no puedo evitar pensar que Su Majestad lleva consigo la buena suerte.

—¿Dónde... le dispararon?

Lawrence Taylor abrió la boca y se rascó la sien, avergonzado.

—Por si acaso, estaba vigilando frente a la mansión del Sr. Ricardo, y cuando vi a alguien sospechoso, grité... —Continuó apresuradamente, viendo cómo el rostro de Chloe palidecía—. El sonido del disparo permitió que toda la familia del Sr. Ricardo se refugiara en el refugio que habían construido en el sótano.

—¿Te refieres a la bodega de la mansión? Es vieja y suele estar cerrada.

—Oí que Su Majestad habló con el caballero de esa casa hace unos días. Preguntó qué pasaría si estallaba la guerra con Swanton y surgía una situación de emergencia. Al oír eso, recordó que había limpiado ese lugar por primera vez en mucho tiempo, y escribió esto.

Chloe respiró hondo. Había pensado que su esposo no vendría allí sin ninguna preparación. Pero cuando se dio cuenta de que, tras su rostro relajado, había tenido mucho cuidado para evitar el peligro, comprendió la gravedad de la situación.

—¿Estáis... estáis bien?

—No pasa nada.

Chloe asintió, intentando mantener la expresión seria mientras miraba a Lawrence, pero no pudo ocultar el temblor en sus manos. Las gotas de sangre que Damien había derramado aún estaban frescas y manchaban sus delicados dedos. Se presionó los labios con las manos enguantadas y apretadas.

Chloe no sabía por qué Damien no esquivó el disparo. No podía evitar comprender por qué se quedó frente a la vitrina sin moverse ni un centímetro. Si solo hubiera tenido su propio cuerpo que proteger, Damien nunca habría fallado.

...Damien.

Chloe apretó los puños al recordar la última imagen de él siendo arrastrado al suelo, sangrando. Fue entonces cuando su aliento era cálido y húmedo. Llamaron urgentemente a la puerta de la habitación de invitados.

Al levantar la vista, la puerta se abrió y apareció un rostro familiar. Antes de que un sobresaltado Lawrence Taylor pudiera sacar una pistola de su bolso, Chloe intervino para detenerlo.

—¿...Conde Cromwell?

—Es tarde, Su Majestad.

Cromwell se quitó el sombrero de marinero y se veía sombrío.

—¿Qué pasó?

—Estaba esperando a Sus Majestades a bordo del barco, que estaba a punto de zarpar. El barco estaba en problemas debido a la tormenta, y me retrasé mientras estaba concentrado únicamente en reparar el barco para que pudiera regresar a Swanton.

Chloe tragó saliva mientras miraba a los que estaban detrás de Cromwell, luego levantó la mano e hizo una señal para que todos entraran en la habitación.

—...Me avergüenzo de haber decepcionado a Su Majestad de tantas maneras.

El rostro de Cromwell, que estaba agachado, estaba profundamente lleno de culpa. Debió haber sido aún más difícil para él enfrentar a Chloe, considerando su pasado de acercarse intencionalmente a Alice. Chloe negó con la cabeza como si conociera sus sentimientos y abrió la boca.

—Todos aquí son una gran fuente de fortaleza para mí.

Sus ojos marrones estaban húmedos de sangre, pero la mirada que encontró con cada persona fue sincera e inquebrantable. Ahora que sabía que Damien había hecho todo lo posible para ponerla a salvo, no podía rendirse.

«No soy la debilidad de mi marido».

—Todos aquí sabéis que mi marido no es el tipo de persona que moriría de forma tan miserable en un país extranjero.

Una gran tensión se cernía sobre la abarrotada cabina de primera clase. Su voz, que rompía el silencio repetidamente, no era fuerte, pero tenía una fuerza inigualable.

—La razón por la que mi marido pudo llegar a la cima no es solo por su trabajo duro y su obsesión.

Alguien tragó saliva con dificultad ante las palabras que definían a Damien con precisión. Chloe espetó, mirando directamente a alguien que la observaba con una expresión que preguntaba si había algo más.

—Creo que la mayor bendición que Dios le dio fue la gente que estuvo a su lado. Él puede elegir su propio camino, pero otros no. No importa lo grande que sea, los esfuerzos de quienes creyeron en él y se arriesgaron no pueden darse por sentados.

Cromwell se arrodilló ante Chloe, quien continuó hablando con la misma expresión.

—Definitivamente lo salvaré con todos vosotros. El sol de Swanton no puede ponerse tan temprano.

Los demás, que la miraban con expresiones algo vacías, e incluso Lawrence Taylor, quien también tenía la misma expresión en el rostro, se bajaron de sus sillas y se arrodillaron para rendirle homenaje.

—¿Me ayudaréis?

—Solo guiadnos, Su Majestad.

Su actitud era de reverencia, aunque no podían alzar la voz y tenían la cabeza inclinada. Fue un momento en el que finalmente comprendió por qué Damien la había amado, a ella, que parecía insignificante, con su vida. Su rey la reconoció, y el mundo no.

Un espíritu fuerte se percibía en la frágil y delicada mujer. Su forma de persuadir y liderar con calma sin entrar en pánico en una crisis era similar a la de Damien, pero un poco más suave, y poseía las cualidades de un líder. Era una fuerza que no era fácil de tomar a la ligera, pero era cariñosa y nunca blanda. Todos los presentes comprendieron que la mayor fortuna que Damien había tenido jamás estaba ante sus ojos.

—Planeo preguntarle al rey del principado sobre el paradero de Johannes.

Una vez más estaban conmocionados y sin palabras ante el plan que salió de la boca de Chloe.

—¿Queréis decir que os gustaría conocer a Erno en persona?

Cromwell frunció el ceño con una expresión seria. Chloe asintió.

—Esa es la única manera de averiguar dónde está Johannes dentro del principado.

—Conozco algunos lugares donde Johannes podría esconderse. Incluso si Su Majestad no insiste en ello...

—Su Majestad está actualmente herido.

La voz de Chloe era baja pero firme. Significaba que no había tiempo.

—Pero... ese hombre es el que puso a Su Majestad, la reina, en peligro.

Cromwell apretó los dientes. La historia que había escuchado de la joven hija de Ricardo antes de cabalgar hasta aquí era suficiente para hacerlo sentir avergonzado.

Lo que era más increíble que el hecho de que Johannes le disparara a Damien e insultara a la reina era el hecho de que Erno había previsto plenamente todo esto y, sin embargo, había asignado a Johannes a un hombre.

Un fuego se elevó en su pecho al recordar que algunos de los cuerpos que había encontrado en la villa de Ricardo habían sido Carters, con el sello del ejército del ducado en sus antebrazos.

—No, él nunca me puso en peligro.

La gente miró a Chloe con expresiones interrogativas ante sus palabras.

—Porque nunca he escrito mi verdadero nombre aquí.

Hasta ahora.

—La vida o la muerte del tutor en Guinevis no le importa a Erno. Tampoco la vida o la muerte del rico hombre de negocios de Swanton.

Pero si recuperaba su nombre, era una historia diferente.

—He solicitado una audiencia con él en nombre de Chloe von Tisse, reina de Swanton.

Los ojos de Lawrence Taylor se abrieron de par en par al comprender el significado de la carta que había enviado.

—Su Majestad el rey no puede negarse a una audiencia con la reina Swanton, quien la ha solicitado personalmente en su calidad de rey en funciones.

El sol brillaba mientras el tren pasaba rápidamente por el bosque. Entre la vegetación que brillaba por doquier, lo más brillante eran los ojos de Chloe, que finalmente comprendió cuál era su lugar.

En el magnífico salón de recepción, una mujer esbelta se sentaba erguida, como un cuadro. Llevaba dos horas esperando al rey sin moverse, y se hacía llamar la reina de Swanton. Su vestido, confeccionado en una confección de mala calidad, y sus piernas, visiblemente incómodas al caminar, parecían muy ajenas a la familia real de Swanton, que priorizaba la formalidad visible.

Aun así, los sirvientes del ducado no se atrevían a tratarla con descuido. Esto se debía no solo a que sus guardias estaban alineados fuera del palacio, impidiéndole entrar.

—El té se ha enfriado. Puedes cambiarlo otra vez.

Su tono era autoritario al cambiar el té por cuarta vez sin siquiera tocarlo. Incluso en una situación insultante que habría hecho sonrojar a cualquier otro noble, Chloe se mantuvo firme. Al contrario, mantuvo la compostura y señaló la grosería de la otra persona, que rara vez aparecía.

—¿Puedes traerme un poco también?

Quien la había hecho esperar sin prometer nada finalmente abrió la puerta del salón de recepción y apareció. Chloe se levantó lentamente de su asiento mientras miraba a Erno, el amante de Alice y el rey del principado. Aunque era pasado el mediodía, solo llevaba una túnica negra.

—¿Qué os trae por aquí tan temprano en la mañana?

La voz ronca de Erno, media octava más alta que la de la mayoría de los hombres, se escuchó pausadamente. Hablaba con naturalidad, como si se encontrara con alguien de quien se hubiera separado ayer. Chloe se puso de pie frente a él y le tendió la mano.

—Esta es la primera vez que nos vemos oficialmente.

Los ojos de Erno se entrecerraron con interés mientras observaba a Chloe hablar con calma. Era porque su actitud había cambiado por completo desde la primera vez que la conoció después de que huyera de Swanton al principado. Erno miró el dorso de la esbelta mano de Chloe extendida hacia él y le echó hacia atrás su voluminoso cabello.

—Sí, bienvenida al Principado Carter.

Chloe frunció los labios cuando Erno la besó ruidosamente en las mejillas en lugar de besarle la mano. Fue un saludo cortés, pero no pudo evitar sentirse rígida.

Chloe no tenía una relación muy cercana con Erno, y sería mejor decir que era la peor relación. No en vano Cromwell estaba enojado por haber enviado a Johannes lejos, sabiendo que ella estaría en peligro. Si no fuera por Erno, Damien no habría sido arrastrado de esa manera.

—Es un honor ser bienvenida aquí.

Erno se encogió de hombros con una expresión alegre, como si conociera sus sentimientos, que apenas se mantenían conteniendo sus emociones.

—Si me lo hubierais dicho con anticipación, no habríais tenido que esperar. Recibí el mensaje justo antes de llegar, así que esto es lo que parece. Lo siento.

No hubo disculpa en la expresión de Erno, que parecía recién salido de la cama, pero su rudeza no era algo que hubiera sucedido hace solo un día o dos. Chloe abrió la boca con una expresión seria hacia Erno, que se reía de ella.

—Yo tampoco soy muy pulcra. Sabía que a Su Majestad no le importaría la vestimenta formal más que el peso del trabajo, así que omití el atuendo formal.

Chloe intentó no mirar las marcas de clavos que se veían entre la túnica de Erno mientras cogía su taza de té. No era momento de preocuparse por Alice y su matrimonio. El té que tocó su lengua no tenía sabor. El único sonido que podía oír era el tictac del segundero del ornamentado reloj de pared.

—Sí, ¿qué es tan urgente que interrumpís mi dulce luna de miel?

Erno sacó una carta del bolsillo de su túnica, la dejó sobre la mesa y se recostó en su lujosa silla. El lujoso anillo en sus dedos entrelazados brillaba a la luz de la lámpara.

Chloe von Tisse.

Chloe, que había estado mirando el nombre que había firmado al final de la carta, levantó la cabeza y miró directamente a Erno.

—Por favor, decidme el paradero del traidor Johannes.

Erno apoyó la barbilla en el reposabrazos con los codos, frunciendo ligeramente el ceño. Sonreía juguetonamente, pero las palabras que salían de su boca no.

—Eh... ¿no hubo un traidor aparte? Por ejemplo, ¿alguien con una mente oscura que golpeó a su primo en la nuca y tomó su lugar?

El corazón de Chloe empezó a latir más rápido al oír la voz de Erno, ligeramente más aguda por la emoción. Sin evitar su mirada, abrió la boca, intentando controlar el temblor de su voz.

—Creo que habéis malinterpretado la situación. Un traidor es un título apropiado para alguien que huyó para salvar su vida mientras todo el país sufría una epidemia. No para alguien que apaciguó a la gente enfadada, negoció con ellos y heredó el trono siguiendo el procedimiento adecuado.

—Bueno, si solo os fijáis en los resultados, entonces sí, sería cierto, ¿verdad?

Erno se encogió de hombros, sin dejar de sonreír. Chloe se mordió el labio interior e intentó no dejarse llevar por sus trucos. Si se emocionaba y perdía el juicio, todo se iría al garete. Solo tenía que pensar en la forma más efectiva de persuadir a Erno.

—Ayer por la tarde, el desaparecido Johannes nos atacó a mí y a Su Majestad mientras me encontraba en Guinevis. Apenas escapé, pero Su Majestad se encuentra cautivo por él.

—Ah, así.

Erno chasqueó la lengua ligeramente mientras escuchaba la historia que ya conocía. Chloe continuó hablando con firmeza a Erno, quien miraba distraídamente las puntas de sus uñas bien cuidadas.

—Aunque Johannes lastime a Su Majestad, nunca podrá regresar a Swanton y reclamar el trono.

—¿Por qué?

Chloe enarcó las cejas hacia Erno, quien finalmente levantó la vista y la observó.

—Porque aparecerá un segundo Damien y lo derribará del trono.

—¿Quién es ese?

—Podría ser cualquiera.

Los ojos marrones de Chloe brillaron. Continuó hablándole con claridad a Erno, quien parecía no entender sus palabras.

—Podría ser uno de los muchos subordinados que lo han seguido y actuado según sus convicciones, o podría ser un intelectual capaz que ha recibido un enorme apoyo de él sin importar su estatus, género o limitaciones físicas.

Erno, que había mantenido la boca cerrada por primera vez, levantó los labios con ironía. La voz temblorosa de Chloe, ocultando su emoción, resonó por la espaciosa sala de reuniones.

—Tisse cree que quien sea el más excelente está calificado para gobernar el país. Si aparece alguien mejor que él, mi esposo se tragará el agua amarga y lo admitirá. Ese es su orgullo.

—La reina de Swanton siente un gran respeto por el rey.

Chloe reprimió la ira que crecía en su pecho al ver a Erno burlarse. Incluso sintió ganas de espetarle, diciéndole que la reina no era así, y que por eso actuaba con tanta maldad. Sin embargo, ahora no era momento de enorgullecerse.

—Todas las parejas tienen problemas. Si conocéis mi pasado, podéis adivinarlo.

Erno sonrió levemente al ver a Chloe retroceder un paso. No había seriedad en la forma en que se rascaba las cejas con sus largos dedos, pero, de hecho, estaba viendo a Chloe como un ser humano real por primera vez. Era impresionante que una mujer aburrida, contenida en sus emociones y que solo se daba aires de grandeza viniera hasta allí para encontrarlo, pero aun así no tenía ganas de ayudarla.

—¿Y?

—Si el comercio con Swanton se normaliza, tampoco será una mala situación para el principado. Incluso si Johannes asciende al trono, pronto dimitirá, y si las relaciones entre los dos países empeoran, la gente de ambos países sufrirá.

—Bueno, reconozco la validez de todo lo que habéis dicho hasta ahora.

Chloe jadeó y juntó sus manos frías. Las lágrimas brotaron de sus ojos al pensar que finalmente podría correr a salvar a Damien con los que esperaban fuera del palacio.

—Aun así, no puedo responder a vuestra pregunta sobre el paradero de Johannes.

—¿Por qué?

Los húmedos ojos marrones de Chloe temblaron en silencio.

—Los humanos de Swanton tienen muchísima mala suerte.

Una a una, sus pestañas elegantemente rizadas se agitaron y cayeron. Erno sonrió y se levantó de su asiento.

—...Sí, lo entiendo.

—¿Eso es todo lo que tenéis que decir?

Chloe se mordió los labios, sintiendo el desprecio penetrar en su tono cortés. No podía dejarlo ir así. En esta situación donde Damien estaba sufriendo, estaba lista para arrodillarse ante Erno, incluso si eso significaba ponerse de rodillas.

—Entonces, eso es todo.

—Esperad un minuto.

Ella podía hacerlo.

Se aferró al dobladillo de su falda con fuerza y pensó en Damien. En el momento en que sus ojos húmedos y ardientes se encontraron con el rostro de Damien, incluso tuvo la ilusión de oír su voz.

—No. No es eso, Chloe.

Chloe miró a Erno con los ojos abiertos de par en par. Damien nunca se arrodillaría en esta situación. No la toleraría a ella, su esposa y la reina de un país, arrodillada. ¿Qué haría Damien en esta situación?

—Tienes que encontrar el punto débil y estrangularlo, Chloe.

Sabía desde el principio cuál era la debilidad de Erno. Simplemente le costaba usar esta carta.

—Quiero ver a Alice.

Se detuvo al girarse hacia el dormitorio, con su elegante bata negra ondeando.

—Por desgracia, mi esposa no se encuentra bien.

Chloe captó de inmediato el desagrado en su voz, pero no tenía intención de ceder.

—Quiero ver a Alice, no como reina, sino como hija de los Verdier y como miembro de su familia.

Erno arqueó las cejas, que parecían pintadas de negro.

—Ella es quien abandonó a su familia y me eligió a mí. ¿Por qué debería obligarla a ver a alguien que no tiene nada que ver con ella?

Fue entonces cuando la puerta de la sala de visitas se abrió con tanta brusquedad que golpeó contra la pared.

—¡Erno!

Chloe exclamó al ver aparecer a Alice con su camisón transparente y el pelo aún enredado. Mientras la encargada que estaba a su lado se quedaba perpleja, Erno habló con frialdad.

—Te dije que cerraras la puerta con llave.

—La rompí, así que ni se te ocurra pillar a nadie.

Alice, sin importarle la atmósfera helada, se acercó a Chloe y le tomó la mano.

—Hermana.

Erno, que no estaba contento con el reencuentro de las hermanas, agarró el otro brazo de Alice. Una dulce voz, que goteaba miel, siguió.

—No te desperté porque estabas durmiendo profundamente, pero ¿debería haberlo hecho para que no pudieras levantarte de la cama en absoluto?

—Deja de decir tonterías y sal.

—Tu preciosa boca está tan sucia, debo limpiarla con un beso.

Alice fulminó con la mirada a Erno, ocultando a su hermana de él mientras bajaba la cabeza para besarla.

—Por favor, déjame hablar con ella a solas.

—¿No puedes ser más educada, por favor?

Chloe vio a Alice temblar e inclinar la cabeza hacia él, y luego Erno asintió y sonrió antes de irse, diciendo que esperaría en el dormitorio.

—...Lamento mostrarte esto, hermana.

Finalmente, en el espacio donde las dos se quedaron solas, Alice abrió la boca con ojos temblorosos. Chloe se levantó en silencio, se arregló la ropa y peinó el voluminoso cabello rubio de Alice con la mano. Las lágrimas cayeron de los ojos de Alice mientras le confiaba su cabello como cuando era joven.

Después de trenzar cuidadosamente su cabello a un lado, Chloe se secó las lágrimas con la mano. Alice seguía siendo deslumbrantemente hermosa, y parecía que podría huir en cualquier momento.

—Sonríe, Alice.

Mientras Chloe susurraba, Alice intentó sonreír a pesar de las lágrimas. Todavía tenía esa cara de hada que enamoraba a todos en el mundo. La debilidad de Erno era Alice. La única persona que podía dejar largas marcas de garras en el pecho del tirano y seguir estando bien.

—No puedo decirte lo sorprendida que estaba cuando escuché que mi hermana había venido a verme. ¿Qué demonios pasó?

El corazón de Chloe latía con fuerza, incapaz de abrir la boca fácilmente. Lo que detuvo su vacilación fue el sonido del segundero, que se hacía cada vez más fuerte. Estaba claro que Damien sufría incluso en ese momento.

—Mi linda hermana. Lo dijiste una vez. Dijiste que definitivamente me ayudarías en una situación peligrosa.

—Sí, por supuesto.

—Te lo pediré por primera y última vez. —La voz de Chloe tembló al susurrar—. Salva a mi esposo. No, yo lo salvaré. Solo averigua dónde está.

Los ojos y la punta de la nariz de Chloe se pusieron rojos. Era natural que los labios de Alice se abrieran en silencio. Nunca había visto llorar a Chloe desde que creció. Incluso cuando falleció su madre, Chloe contuvo las lágrimas. En lugar de su padre, quien se quedó sin palabras por la conmoción y se encerró en su habitación, y Alice, quien había llorado demasiado y estaba agotada, Chloe tuvo que encargarse de todo ella sola, incluido el funeral.

—Damien dijo que mi familia quiere mi felicidad más que mi sacrificio.

Alice asintió vigorosamente, incapaz de hablar.

—¿Puedes hacerme creer eso?

Los ojos marrones de Chloe estaban muy abiertos y redondos por las lágrimas. Su voz temblorosa se hizo un poco más alta por la emoción. Chloe, que nunca perdía el sentido sin importar lo que pasara, era como la pequeña heroína de los Verdier, llorando, derramando grandes lágrimas.

—Lo amo, Alice. Tanto como amo mi vida... no, creo que lo amo más que a mi vida.

—Ah, hermana…

Alice la abrazó con fuerza.

—Ugh... Ayúdame, Alice. Sálvame, por favor.

Los calientes sollozos de Chloe, derramando su corazón frente a ella por primera vez en su vida, se transmitieron vívidamente a través del fino pijama. Alice, que había estado escuchando la explicación de Chloe sobre el incidente hasta el final, se aferró a su delicado brazo y finalmente abrió la boca.

—Lo averiguaré, pase lo que pase. Solo espera un poco.

Alice se levantó, se alisó la ropa y apretó los puños. Chloe respiró hondo mientras miraba su espalda sin dudar. La imagen de Alice y Erno, que parecían estar en una fuerte confrontación a primera vista, vino a su mente. Al pensar en cuánto tendría que doblegarse Alice para conseguir lo que quería, sintió como si le hubieran apuñalado el corazón.

—Alice.

Alice se giró cuando Chloe la llamó sin darse cuenta.

—¿Sí?

Le sonrió a Chloe, quien no pudo contener a Alice y temblaba con los labios.

—Hermana, he llevado una vida imprudente y problemática hasta ahora... —continuó Alice, como si supiera exactamente lo que pensaba Chloe—. Eso fue porque la hija mayor de nuestra familia, Chloe Verdier, estaba a mi lado. Por muy bien que lo hiciera, nunca podría superar a mi hermana mayor, así que era más fácil vivir como una marimacha imprudente.

—...Alice.

—Me alegra mucho que me hayas pedido ayuda.

La puerta se cerró y Chloe, finalmente sola en la sala de visitas, inclinó la cintura como si rezara, con todo el cuerpo agotado. Pedirle ayuda a Alice era algo que había dejado como última opción. Sin embargo, cuando pidió ayuda, Alice no dudó en ayudar. Quizás si se tratara de Chloe, habría hecho lo mismo. No podía rechazar a su hermana, que lloraba y se aferraba a ella, deseando ser feliz. Quizás

Chloe ni siquiera le había dado a Alice la oportunidad de ayudarla hasta ese momento.

—Ja... Alice...

Pero, aunque más tarde se sintiera apenada y agradecida con Alice, no podía librarse de su ansiedad. La promesa de Alice de ayudarla y si obtendría la respuesta que buscaba eran dos asuntos separados. Alice al menos podía tomar la mano de Erno y huir, pero Chloe estaba completamente sola ahora.

Al quedarse sola, Chloe finalmente sacó el colgante que guardaba dentro de su vestido con manos que comenzaban a temblar notablemente.

Cuando la tapa, que se había abierto y cerrado varias veces y se había aflojado, se abrió silenciosamente, apareció su rostro sonriente.

—Mi amor.

La voz de Damien resonó en sus oídos. Sus ojos, mirándola, parecían decirle que no estaba sola.

—Bien hecho, Chloe.

—No sé por qué siempre me doy cuenta de que lo más importante es lo último —susurró Chloe con voz ronca. No se había dado cuenta de que la terquedad había brotado en su interior desde que había aminorado el paso y había empezado a mirar a su alrededor varias veces para ver si había alguna piedra a su alrededor.

Si iba a ser así, debería haberle dicho que lo amaba, sin reservas. Debería haberlo besado hasta saciarse, aunque le diera un poco de vergüenza.

—No pasa nada. Aún hay muchas oportunidades.

El rostro de Damien, aún sonriendo con confianza, apenas la tranquilizó. Chloe sujetó el colgante con fuerza y lo apretó contra su corazón, recuperando el aliento. Se recordó a sí misma que, por muy lejos que estuvieran físicamente, no era una barrera para Damien. Él era quien había desafiado incluso a su muerte.

Bueno, entonces supuso que ella también debería hacer lo mismo.

—Damien. Por favor. Cuídame. Damien.

Chloe susurró con dificultad a través de su garganta hinchada.

—Yo… no puedo romper contigo.

Después de confesárselo como si estuviera frente a ella, Chloe se dio cuenta de una cosa: algunos sentimientos se volvían más seguros después de expresarlos con palabras.

—Damien.

—Damien.

La suave luz del sol le hacía cosquillas en los párpados. Las sombras proyectadas por las hojas le acariciaban el rostro momento a momento. Damien mantuvo los ojos cerrados deliberadamente. Quería oír la voz de Chloe llamándolo en voz baja.

—Despertad rápido, Su Alteza.

Era un día de verano, y él estaba en el carruaje regresando de su primer paseo por las calles de Tisse con ella como duquesa. Después de parar en la oficina de correos y la cafetería sucesivamente, debió de relajarse y quedarse profundamente dormida. No abrió los ojos ni siquiera cuando el carruaje llegó al castillo.

Damien la miraba después de ordenar al cochero que moviera el carruaje hacia la parte de atrás.

Después de enterarse de que compartiría la propiedad de las minas con el conde, Chloe había llorado y parecía haberse relajado, pero ni siquiera pensó en levantarse hasta que el bolso que sostenía se cayó, despertándola finalmente.

Ahora era el turno de Chloe de esperar. Tenía los ojos cerrados y dejó escapar un pequeño suspiro de vergüenza al verlo inmóvil.

El sol de verano de Tisse no era caluroso. El cochero había aparcado el carruaje a la sombra de los árboles, por lo que una suave brisa entraba por la ventana abierta. Chloe dudó un momento, pero parecía haber decidido no interrumpir su siesta. Damien observó a Chloe sacar un libro de su pequeño bolso y leerlo con los ojos entrecerrados.

Era una tarde tranquila, solo se oía el tenue canto de los pájaros y el susurro de las hojas frondosas al viento. Damien estaba muy satisfecho con la vista de Chloe en el lugar donde nació y creció. El sol se ponía lentamente.

Damien volvió a cerrar los ojos mientras veía cómo los libros de la estantería se volteaban y el sombrero se levantaba. Esperaba que lo llamara por su nombre, pero contrariamente a sus expectativas, Chloe no lo despertó. Damien fingió dormir y la observó en silencio, aunque la sentía acercarse lentamente.

Su esposa nació para ser la duquesa de Tisse, y era tan perfecta como cualquiera, pero cuando estaba sola, tenía un lado ridículo, como voltear el retrato de su esposo para ocultarle el rostro.

Sintió una sombra agitando la mano sobre su rostro. ¿Intentaba mostrar su audacia besando sus labios dormidos? La luz del sol estaba completamente bloqueada, pero la sensación que buscaba no le llegó fácilmente. Fue entonces cuando Damien, cuya paciencia se había agotado, abrió lentamente los ojos.

—Eh...

Frente a él estaba Chloe, paralizada, sosteniendo un sello con su propia cara en la punta de la lengua.

—¿Qué estás haciendo?

—Yo, yo solo...

Su mujer estaba a punto de atreverse a gastarle una broma pegándole un sello en la cara. Damien extendió la mano, le arrebató el sello y luego lamió la marca de su cuerpo.

—Es casi la hora de cenar, madre estará esperando...

Las mejillas de Chloe se sonrojaron al ver a Damien devolverle la broma que ella había estado intentando gastarle.

—Bonita. Más.

Damien sonrió levemente mientras miraba a Chloe, quien tenía un pequeño retrato de sí mismo pegado en su mejilla. Pensó que sería bonito pegar sellos con su cara por todo su delicado cuerpo, no solo en su cara. Como si supiera que sus pensamientos estaban desbocados con imaginación vulgar, las manos de su esposa rápidamente retiraron los sellos de su mejilla y los pusieron en un sobre de papel.

—¿Tú puedes hacerlo, pero yo no?

—No dije nada.

Chloe intentó levantarse de su asiento, su expresión vacilante. Él no iba a dejarla ir así como así. Chloe entrecerró los ojos mientras él la rodeaba con los brazos por la cintura y la hacía sentarse encima de él.

—Este no es el momento, Damien.

—¿Me odias?

Algo se sintió extraño mientras intentaba besar a Chloe, dejándola sin palabras.

Qué.

Las cejas de Damien se crisparon mientras reía entre dientes.

No se sentía pesado. No tenía nada en sus manos, así que frunció el ceño, y ahora la apariencia de Chloe se estaba volviendo cada vez más borrosa.

—Damien.

Podía oír su voz susurrando, pero incluso entonces, su cuerpo parecía estar desapareciendo en el aire.

—Despierta, Damien.

Su imagen era borrosa, pero su voz se estaba volviendo más clara. El cuerpo de Damien temblaba. No podía moverse, como si su cuerpo hubiera sido aplastado por una enorme roca. Tenía que gritarle a Chloe para preguntarle a dónde iba, pero en lugar de una voz propiamente dicha, solo un gemido salió de sus cuerdas vocales. Finalmente, la imagen de Chloe desapareció por completo, y solo su voz sollozante dominó su mente.

—Damien.

—Damien.

—¡Por favor, Damien...!

Damien abrió los ojos bruscamente, respirando con dificultad, pero eran tan brillantes que tuvo que cerrarlos con fuerza. Largas gotas de sudor corrían por sus sienes desde su frente.

Clank.

Le tomó tiempo a ambos ojos acostumbrarse a la luz torrencial. Lo primero que regresó fue una sensación diferente. Damien sintió las pesadas cadenas que le ataban los brazos y dejó de moverse. Mientras abría lentamente sus fríos ojos, las pupilas azules volvieron a su estado original, y las suyas, fuertemente cerradas, se abrieron lentamente. La intensa luz del sol se filtraba por una diminuta grieta en la roca del alto techo. Damien se humedeció los labios y giró lentamente la cabeza.

Damien se dio cuenta de que había sido transportado a lo más profundo de una gran caverna rocosa. A juzgar por el terreno, parecían ser las Montañas Trilobi, ubicadas en la parte central del principado. El terreno era accidentado y profundo, por lo que nadie sabría si algo ocurría allí.

Damien yacía sobre una roca plana y ancha con los brazos y los pies atados. Cuando recuperó la consciencia, las dos heridas de bala comenzaron a dolerle profundamente en los huesos. Menos mal que su mente se estaba aclarando rápidamente. El efecto de la anestesia que alguien le había aplicado en el carruaje estaba desapareciendo.

Sus ojos, que se volvían más brillantes, comenzaron a ver con claridad el interior de la cueva. Los murales en las paredes eran extraños. Alguien con atuendo sacerdotal estaba de pie junto a otra persona que yacía en el altar, sosteniendo un corazón rojo. La imagen era de un rojo intenso, como si hubiera sido pintada no hacía mucho.

La ofrenda sacrificial, con las costillas abiertas y el corazón arrancado, parecía estar experimentando la paz suprema, y era claramente obra de John, quien había caído en el paganismo. Damien se humedeció los labios secos con la lengua, pensando que si hubiera pintado en un lugar donde no hubiera nadie, se habría convertido en un artista elogiado.

Si no podía salir de allí, tendría que recrear el mural con John. En cuanto se consideró un sacrificio, un agua amarga le corrió por la boca.

—Mierda...

Se había aplicado un astringente y lo había vendado firmemente para tapar la herida de bala, pero, para ser sinceros, si no podía curar la herida rápidamente, sus posibilidades de sobrevivir más de tres días eran escasas. John también lo sabría, así que no podía perder el tiempo.

Mientras sus pensamientos llegaban a ese punto, Damien empezó a oír pasos a lo lejos. A juzgar por el hecho de que incluso el más leve sonido resonaba y resonaba, el interior de la cueva era bastante profundo.

Se oían dos pasos.

Solo un número muy reducido de personas estaría presente durante el ritual, probablemente solo John y la anciana pagana que lleva consigo en secreto, o uno de sus asistentes para protegerlo en caso de emergencia.

Damien jadeó al mirar las esposas encadenadas a las estacas de hierro, que le sujetaban las muñecas. Como si no hubiera sido preparado en un día o dos, el espacio era dramático, como si hubiera sido creado para un ritual perfecto. Las estatuas, cada una con partes del cuerpo amputadas, alineadas frente al mural ensangrentado, tenían forma de pentagramas, simbolizando las estrellas en el cielo, y el centro era el santuario donde yacía.

La innecesaria sofisticación lo hizo sentir asco. Damien juró que, si era cierto que el líder de los Carter había conspirado con Johannes, sin duda le cortaría la cabeza al loco para evitar el deterioro de la civilización. Para lograrlo, primero tenía que salir de allí.

¿Pero cómo?

El sonido de pasos resonando en la cueva se acercaba cada vez más. Damien se mordió el labio y pensó en ello. Recordó cómo había ayudado a Weiss a escapar del cuartel enemigo durante la guerra, cuando casi le disparan. Había prendido fuego al cuartel y aprovechado el caos para escapar, pero ahora era imposible.

Damien nunca había sido prisionero. No era raro que los hombres de la familia Tisse, que habían sido soldados durante generaciones, resultaran heridos y capturados mientras luchaban en el frente. Pero ni uno solo de ellos había regresado con vida. Todos habían elegido una muerte gloriosa en lugar de negociar, temiendo el daño que le harían a su país si los tomaban como rehenes. Damien podría haber apostado a toda su familia a que su padre, William, se habría quitado la vida, pasara lo que pasara, antes de que el enemigo lo decapitara.

No quería difamar sus gloriosas muertes. Pero... seamos francos y digamos que murieron porque no lograron escapar. Simplemente envolvieron su fracaso, o derrota, lo más limpiamente posible.

Damien cerró los ojos y frunció el ceño lentamente. Respiró hondo lentamente, borrando el sonido de pasos cada vez más lentos, pero más claros, y la voz de Johannes que podía oír de vez en cuando. Su mente ansiosa comenzó a calmarse y sus pensamientos enredados comenzaron a desenredarse lentamente.

En esta situación, calcular la probabilidad de supervivencia no tenía sentido.

Vivir o morir.

Todo era una cuestión de probabilidades al 50/50, y siempre había vivido su vida apostando todas sus pérdidas al lado ganador.

—¡Damien! Es hora de terminar esto ahora.

Damien siempre quiso ser excelente. Soñaba con superar a los demás en todo. Debió ser cuando, de niño, vio en su mano una mariposa azul con las alas arrugadas. Al comprender que ninguna criatura hermosa en este mundo podía escapar de la muerte, se quedó atónito, y entonces lo comprendió.

Si tenía que vivir una vida finita que lo llevaría a la muerte de todos modos, quería vivir una vida maravillosa y terminarla con belleza. Se perfeccionó moderando con la razón las tendencias sádicas con las que había nacido. Al comprender que era mucho más difícil hacer el bien que cometer el mal, reprimió su naturaleza violenta y aspiró a convertirse en un santo. En lugar de destruir cosas hermosas, quería crear cosas más espléndidas y ordenadas.

Quería alcanzar la cima mediante su propia excelencia, y finalmente lo logró. Dios demostró estar de su lado al encontrar a su alma gemela

«...Chloe».

Al pensar en ella, la herida del disparo le escoció y un dolor agudo le inundó el corazón. Sentía un amor dulce y apasionado por la hermosa mujer que lo cautivó al principio. También había experimentado ser arrastrado por una tormenta de emociones por una mujer, rompiéndose de nuevo, pensando que nunca estaría satisfecho con el honor, el poder ni nada más.

—Te amo, Damien.

Las palabras que había dudado muchas veces en su corazón. Cuando finalmente recordó su rostro limpio, con ojos llenos de confianza, su corazón comenzó a latir con fuerza. Más que el miserable sufrimiento de estar atado, el hecho de que no pudiera sostenerla en sus brazos en ese momento lo mareaba. Las cadenas de hierro en sus muñecas tintineaban con fuerza, pero no podía levantar su cuerpo.

Damien respiró hondo y ordenó sus complicados pensamientos. Se recordó a sí mismo que su decisión de proteger a Chloe y tomarse como rehén para acelerar la partida de Johannes de Guinevis no fue un error.

«Chloe, mi amor. Estará a salvo. Cromwell, que la espera en el barco, arriesgará su vida para llevársela a Swanton. Si no regresa de aquí, Weiss no tendrá más remedio que romper el sello del testamento que ha revisado, y Swanton tendrá su primera reina según el procedimiento de sucesión».

Viva o muera, sea cual sea el resultado, todo estará de acuerdo con su plan. Sea lo que sea, es mejor que la muerte de Chloe.

—¿No se ve bien? Damien.

Finalmente, Damien abrió lentamente los ojos. Johannes, vestido de blanco, estaba de pie junto a él, tumbado sobre una roca plana. El cuchillo de piedra que sostenía parecía desafilado, pero era obvio que le causaría aún más dolor. Johannes, emocionado por la idea de romperse las costillas destrozadas y arrancarle el corazón, lo miró con los ojos entrecerrados.

—Di algo.

Mientras Damien miraba a Johannes sin moverse, abrió la boca y se lamió los labios.

—¿Por qué, cuando llega la hora de morir, sientes que te vas a orinar encima? Ver al mejor Tisse del mundo asustado es realmente lo mejor.

Dio un paso más cerca de Damien, quien no prestó atención al sarcasmo. Detrás de Johannes, el asistente que había traído habló en voz baja.

—Mantened la distancia, Su Majestad. Es peligroso.

Una risa finalmente estalló de los labios secos de Damien al ver a Johannes dudar. Damien abrió la boca para mirar a Johannes, quien lo fulminaba con la mirada.

—Creo que no soy yo quien tiene miedo, eres tú, Johannes.

La garganta de Johannes se onduló. Enderezó su expresión y se rio de Damien.

—¿Sabes lo gracioso que es estar atado semidesnudo y presumir?

—Así es. Deberías haberte quitado todo.

Damien lo miró con una mirada azul, con los ojos brillantes.

—Sé que odias ver con tus propios ojos que no hay nada que puedas hacer para vencerme.

—¿Debo cortar ese orgulloso pene?

Johannes levantó los labios, recibiendo la provocación de Damien de frente. Damien, cuyas manos y pies estaban atados con ataduras, no podía hacer nada de todos modos.

—Primero tienes que sacarlo del corazón. No funcionará si te ensucias las manos.

Sin embargo, lo que hizo hervir el corazón de Johannes fue Damien, quien ni siquiera pestañeó, a pesar de que la muerte estaba ante sus ojos.

—Después de desenterrar tu corazón y realizar un ritual, destrozaré tu cuerpo como desees.

—¿Entonces solo tengo que sonreír hermosamente como la ofrenda en ese mural?

Johannes no podía soportarlo más. Le reventaría el corazón, escribiría su nombre con sangre y luego destrozaría su hermoso cuerpo.

—Veamos si es posible incluso después de que tu corazón reviente. —Johannes apretó los dientes y murmuró—. Fui una persona tan buena y glamurosa como tú.

Hubo un tiempo en que él también fue un príncipe amado. Ese fue ciertamente el caso hasta que Damien buscó ferozmente usurpar su lugar.

—Pero me estás eclipsando. Tú, un hombre obsesionado con el poder y la fama, sigues interfiriendo conmigo en cada detalle, así que no hay lugar para mí.

Damien había sido así desde joven. Incluso cuando todos intentaban complacerlo, levantaba el escudo de la afinidad y solo le decía lo correcto a Johannes. Nunca perdía cuando competían, y en la carrera de caballos celebrada en su ceremonia de mayoría de edad, incluso se lanzó de su caballo de una manera espectacular, convirtiéndolo en el hazmerreír. En algún momento, se inclinó y fingió apoyarlo, pero eso también fue una cortina de humo para golpearlo en la nuca.

Damien abrió la boca al observar a Johannes, quien se sentía abrumado por la derrota.

—¿Me estás buscando para encontrar la causa de la ansiedad que te corroe la mente?

—Cállate.

—Entonces no puedes hacerlo.

Mientras Damien chasqueaba la lengua, Johannes levantó la mano que sostenía el cuchillo de piedra. Damien, con los brazos y las piernas completamente atados, jamás podría escapar. Incluso estando al borde de la muerte, Damien sonreía radiantemente mientras decía, lo que enloquecía aún más a Johannes.

—No habrías podido conservar el trono ni siquiera sin mí.

—Primero te cortaré esa lengua astuta.

—Admítelo. Tuviste tus momentos de brillantez.

Damien susurró suavemente, como si contara un secreto, por lo que Johannes tuvo que acercarse.

—Pero no es oro todo lo que reluce, Johannes.

Johannes tembló por completo y finalmente bajó la espada de piedra que había levantado sobre su cabeza.

—¡Muere...!

Cuando el asistente que estaba detrás frunció el ceño, la situación ya había ocurrido. El cuchillo de piedra que John sostenía había caído flácidamente sobre el altar, junto al pecho de Damien.

Damien, quien se rompió los dedos y liberó las manos de las esposas, sujetó las muñecas de Johannes con un brazo, jadeando. Johannes, paralizado por la conmoción y pensativo, rodó por el altar mientras Damien lo golpeaba en el costado con un cuchillo de piedra.

—¡Esto...!

El desconcertado asistente sacó apresuradamente su arma sin siquiera tener tiempo de mirar a Johannes. Por eso se mantenía alejado de él. Aunque Damien estaba atado por completo, Johannes sentía miedo porque inconscientemente creía que nada era imposible para él, y el asistente sentía lo mismo. Sin embargo, ni siquiera el mejor Tisse del mundo podría evitar una bala con ambos pies atados.

—Dame el arma y te perdonaré la vida —le ordenó Damien con los ojos brillantes.

El asistente se estremeció involuntariamente, pero apuntó con más fuerza al corazón. La sangre brotó a borbotones de la herida de Damien, que estaba vendada. Tragó saliva con dificultad, recordándose una vez más que si lo dejaba así, moriría incluso sin que le dispararan.

—Me niego.

Fue entonces cuando se oyó un enorme sonido de bomba desde algún lugar. Las piernas del asistente, que habían girado la cabeza por reflejo, se rompieron. Fue porque Damien había golpeado la rodilla con un fuerte golpe de su cuchillo de piedra.

—¡Uf...!

El arma que había soltado, con la articulación de la rodilla completamente destrozada, resbaló sobre el altar. Damien estiró el brazo con todas sus fuerzas y apenas logró agarrar el arma.

¡Bang! ¡Bang!

Después de lidiar con el oponente cuyo centro de gravedad se tambaleó, Damien respiró hondo. El sudor goteaba por sus ojos abiertos y le escocía. Había desperdiciado balas preciosas, pero tenía suerte de que aún le quedaran algunos dedos sanos para apretar el gatillo.

Disparó a la cadena que le ataba la pierna con su pulgar tembloroso. Oyó disparos afuera, de donde había venido el sonido de la bomba, pero no podía juzgar la situación.

¡Bang!

—Mierda...

La bala falló, así que no pudo romper la cadena de su tobillo derecho. Damien jadeó al ver a Johannes, que había caído, levantarse, sangrando por la cabeza. Si hubiera estado más cerca, podría haberle dado, pero era imposible. Johannes reía; su rostro ensangrentado aumentaba la distancia entre él y él.

—Morirás ahí, Damien.

—¿No tienes el coraje de enfrentarme hasta el final?

Aunque Damien lo provocó hasta el final, Johannes no se dejó convencer fácilmente. Era el instinto de supervivencia de alguien que estaba al borde de la muerte.

—Sabes lo que es una decisión sabia en una situación como esta.

Al salir de la cueva, se oyó el sonido de un proyectil explotando. Damien miró al techo con su instinto bestial, se mordió los labios con fuerza y se agachó. Una enorme roca había caído donde acababa de estar su cabeza, y vio el altar destrozado. Exhaló con fuerza entre dientes, observó de nuevo la vista lejana y apretó los puños rotos.

Las rocas se hundían en la cueva.

El monte Trilobi se encontraba al oeste de Trivani, la capital del principado. La montaña, hecha de roca, parecía un triángulo con un pico alto vista desde la distancia, y su terreno accidentado dificultaba el acceso.

Las pequeñas piedras pateadas por los cascos del veloz caballo caían por el empinado acantilado sin hacer ruido. Era un sendero montañoso sinuoso que daba la impresión de que, si bajabas la guardia, aunque fuera un instante, caerías por el acantilado junto con tu caballo.

—¿Estáis bien?

En respuesta a la pregunta de Lawrence mientras corría delante, sujetando las riendas, Chloe, que lo seguía, alzó la voz a todo pulmón.

—¡Estoy bien, no bajéis el ritmo!

Tras salir del palacio de Erno, Chloe ya tenía las piernas entumecidas tras cabalgar durante tres horas sin parar. Le escocía la garganta por el polvo y tenía la vista borrosa, pero no soltó las riendas.

Porque una sola vez fue suficiente para contener a Damien.

Por eso Chloe cabalgaba sola. Cromwell y los demás no debían perder de vista a la persona que se supone que debían salvar mientras intentaban protegerla.

«Por favor, por favor, cuídate, Damien».

Chloe se mordió el labio y bajó aún más la postura. Miró hacia adelante, su cuerpo presionado contra la bestia, como si se hubiera convertido en uno con ella, igual que cuando cabalgó con Damien ese día.

—Hay un lugar de exilio para los antiguos miembros de la realeza en la cima del Monte Trilobi. Ahí es donde se escondió Johannes. No pude hacer mucho. Lo siento, hermana.

Alice, que había regresado después de encontrarse con Erno, tenía una expresión de disculpa en su rostro con los ojos y la boca enrojecidos. Chloe la abrazó con fuerza y salió del palacio a toda prisa. No era que no supiera que Alice quería ayudar más, pero el hecho de haber descubierto dónde estaba Damien fue suficiente para que sus piernas perdieran la fuerza.

En la última conversación entre Damien y Johannes, claramente hablaron de rituales paganos. El ritual de sacrificar un sacrificio vivo y extraer un corazón solía realizarse en el punto más alto. La altura tenía un significado tanto geográfico como conceptual. En Swanton, era el palacio real donde residía Johannes, pero en el principado donde Erno era monarca, no era posible, así que lo natural era elegir la montaña más alta.

Tras escuchar sus palabras, Cromwell llevó a cabo la operación de rescate de Damien sin dudarlo. La sabiduría de Chloe, quien había instruido a Sophie, les ayudó al conocer al detalle el terreno del ducado. En las montañas, donde había muchos acantilados y el bosque era espeso y difícil de penetrar, la movilidad era lo más importante, y esto, de hecho, reducía las opciones para quienes no tenían armas pesadas.

—Lo has dicho, Damien. Ningún comandante es mejor que tú. Ese es tu orgullo —murmuró Chloe rápidamente mientras se erguía sobre su caballo al galope, mirando al frente.

Si lo que decía era cierto, entonces todos los que lucharon con él también eran grandes hombres. Chloe jadeó y abrió de par en par sus ojos enrojecidos. Miró hacia atrás y le gritó a todo pulmón a Lawrence, quien estaba preocupado por su seguridad.

—¡Rápido! ¡Rápido con mi esposo!

La distancia que se había acortado por un momento comenzó a ensancharse de nuevo. Las lágrimas brotaron de los ojos de Chloe y cayeron sin que ella lo notara. Nunca se había sentido más frustrada y asqueada que en ese momento, cuando su cuerpo le impedía moverse, pero aun así tenía que irse.

«Ya voy, Damien. Corro hacia ti».

—Porque tienes mucha paciencia…

El viento torrencial soplaba contra sus mejillas húmedas, su cabello se pegaba desordenadamente a su rostro. Un murmullo continuó desde los labios de Chloe.

—Puedes esperarme.

Que Damien la dejara era impensable. Chloe se dio cuenta de nuevo de lo que le había hecho. Damien no la había cuestionado por fingir su muerte y abandonarlo, pero sentía que no podía.

Chloe se tragó las palabras que fueron como un gemido que brotó de su corazón. No debería ser una confesión susurrada en secreto al viento. Tenía que decírselo directamente, mirándolo.

«Si realmente te odiara, probablemente no me habría casado contigo en primer lugar».

Chloe Verdier respiró hondo después de admitir sus sentimientos por primera vez. No era la dama de corazón limpio y noble, como el mundo había dicho, aunque se sentía físicamente incómoda.

Era terca con sus viejas costumbres, tenía un fuerte sentido del orgullo que la hacía incapaz de soportar las críticas de los demás y era despiadada hasta el punto de la crueldad. Abandonar a Damien de la forma más aterradora del mundo también revelaba su personalidad oculta.

Pero Damien la amaba así. Ella también no podía evitar amar al único hombre en el mundo al que podía revelarle todo.

Había aprendido muchas veces que incluso los momentos que parecían eternos tenían un final. Se sentía tonta por no darse cuenta del hecho más importante tras perder a su madre y al niño en su vientre.

«¿Por qué no podía tratarlo como si cada momento fuera el último y por qué insistía en sentirme orgullosa?»

Chloe entrecerró los ojos a través de su cabello alborotado y despeinado.

Quería contárselo a Damien, que estaba atrapado en algún lugar de esta montaña, cuando lo volviera a encontrar.

«Chloe Verdier ha muerto».

Nunca podrá volver con la antigua Chloe que no lo conoció, así que asume la responsabilidad de ella para siempre.

Mirándola así, solo quería ver a Damien con su impresionante sonrisa justo delante de sus ojos.

¡Pum!

El rugido estremecedor sacudió el cielo al anochecer. El cuerpo de Chloe temblaba mientras apenas lograba calmar a su caballo, que alzó la cabeza, sorprendido. El bosque en la cima de la montaña era tan espeso que casi resultaba sombrío, y al final se divisaba una afilada aguja. Quizás la gente del castillo había descubierto al grupo de Cromwell y disparado sus cañones.

¡Bang! ¡Bang!

Cromwell, que se dividió en varios grupos para evitar el ataque, primero disparó a los guardias frente al castillo y a los centinelas de las murallas. La razón por la que Damien trajo a Cromwell en lugar de a su mano derecha más cercana, Weiss, como reserva fue que era el mejor tirador de Swanton. No fue casualidad que Damien, que no podía traer un ejército, adoptara a Cromwell y a otros francotiradores como guardaespaldas.

—¡Qué, qué son esas cosas!

Tras el sonido de los disparos, los que custodiaban el castillo cayeron uno tras otro. Todos eran antiguos miembros de la familia real que habían desaparecido y eran subordinados de Johannes.

—¡Entrando al castillo!

Mientras Cromwell gritaba, sus hombres, armados con pistolas y bombas, lo siguieron rápidamente. Chloe se detuvo en seco, incapaz de avanzar más.

—Su Majestad estará a salvo.

Lawrence, que había llegado al lado de Chloe sin que ella lo supiera, se secó el sudor de la nariz con el dorso de la mano y escupió. Chloe asintió claramente en respuesta, pero en realidad, estaba demasiado nerviosa para abrir la boca.

¡Bum!

El sonido de las bombas explotando se podía escuchar aquí y allá. Parecía haber un número considerable de guardias apostados en el castillo. Los centinelas dispararon de nuevo contra los hombres de Cromwell, que estaban entrando por la parte trasera del castillo. El suelo tembló cuando los proyectiles impactaron en las enormes rocas. Las rocas se rompieron y enormes rocas fueron lanzadas en todas direcciones.

—Después de rescatar a Su Majestad, quemaremos este lugar y nos iremos.

Chloe se mordió los pálidos labios con fuerza al oír disparos y gritos provenientes del interior del castillo. Los que habían entrado por la puerta del castillo finalmente salieron corriendo uno a uno, pero Damien no estaba a la vista. Los puños de Chloe, que apretaban las riendas con fuerza, temblaban sin sangre.

Finalmente, Chloe abrió mucho los ojos al ver a Cromwell. Intentó contener el corazón, que latía con fuerza por los nervios, pero estaba solo. Cromwell apareció con manchas de sangre aquí y allá, mordiéndose el labio y hablándole a Chloe con voz llena de culpa.

—Os pido disculpas, Su Majestad.

—¿Dónde está... Su Majestad?

Chloe apenas abrió los labios. Sus hombres estaban prendiendo fuego al castillo.

—No estaba aquí. Todas las pertenencias de Johannes seguían allí, pero Su Majestad no estaba por ningún lado...

Las palabras de Cromwell resonaron en sus oídos. Chloe negó con la cabeza bruscamente, con los ojos llorosos.

—Damien está aquí.

—Su Majestad.

Cromwell, que había registrado el castillo a fondo, frunció el ceño sin ocultar su arrepentimiento. Pero Chloe no se rindió. No solo estaba siendo terca y diciendo tonterías.

—¡Si no, Johannes no habría estacionado sus tropas aquí!

Cromwell también estaba convencido de que Damien estaba allí en el momento en que descubrió el castillo listo para el ataque. Sin embargo, Johannes iba un paso por delante. El castillo estaba lleno de rastros de su estancia allí, y no había figuras importantes.

—Es peligroso quedarse aquí. Primero, bajad la montaña...

—¡Damien!

Fue entonces cuando Chloe comenzó a montar a caballo alrededor del castillo, a través de las llamas que ardían por todas partes.

—¡Su Majestad!

Cromwell la vio y disparó a alguien en la cabeza con su arma antes de perseguir a Chloe mientras cabalgaba alrededor del castillo en ruinas. El cuerpo de Chloe se estremeció mientras el castillo en llamas se derrumbaba en el rojo atardecer, y cada vez que la estructura caía a su alrededor, no se detenía. Definitivamente él estaba allí. Johannes no podría haber llegado muy lejos con él herido.

—¡Damien!

Su grito resonó en el cielo crepuscular.

Cuando fue a la guerra, los soldados heridos y al borde de la muerte decían lo mismo. Decían que, en el momento de la muerte, sus vidas pasaron ante sus ojos. Incluso los pequeños recuerdos que habían olvidado.

¡Bang!

Damien jadeó al sentir la roca romperse junto a él. Afuera, era como si hubiera estallado una guerra. Alguien podría haber venido a rescatarlo, pero era demasiado tarde para encontrarlo. Solo encontrarían su cuerpo, atrapado en una tumba de piedra.

Damien jadeó en busca de aire. Si la roca que caía desde arriba lo hubiera golpeado directamente, habría muerto al instante. Pero...

—¡Damien!

Chloe. Una fiebre insoportable llenó la mente de Damien al pensar en alguien que tendría que ver sus espantosos restos. Se retorció, evitando las rocas que caían mientras la imaginaba gritando al ver su cadáver.

Damien cerró los ojos, extendió los brazos y ordenó sus pensamientos. Si quienes lo seguían eran sensatos, no le mostrarían a la reina una escena que podría impactarla después de perder a su esposo. Por ahora, no tenía más opción que confiar en el juicio de sus subordinados.

—Ugh... Ugh... ¡Damien...!

No era de extrañar que pudiera oír su voz sollozando tan vívidamente. ¿Cuántas veces no había caído ya de la realidad confiando en sus alucinaciones?

«Bien, entonces mi amor. Ayúdame a morir sonriendo».

Los ojos azules de Damien estaban llenos del sol brillando a través del cielo abierto. No se arrepentía de nada en esta vida. Al menos protegió a su mujer.

—¡Damien...!

Fue entonces cuando sus cejas se fruncieron bruscamente. La voz que lo llamaba desde muy arriba parecía demasiado cercana para ser una alucinación auditiva. Los labios de Damien temblaron en silencio. Sus dedos rotos agarraron las afiladas rocas que habían caído al suelo.

—Chloe.

En el momento en que oyó una voz que lo llamaba, llorando, Damien rio.

«Mi amor. ¿Has venido hasta aquí? ¿Para encontrarme?»

Se rio a carcajadas, amando a la mujer que ni siquiera podía matarlo. Damien miró fijamente la corta cadena de hierro que unía los grilletes que le sujetaban los tobillos. La estaca de hierro de la que colgaba la cadena oxidada claramente había sido hecha por alguien hacía mucho tiempo con algún propósito.

Este tipo de cosas no le preocupaban. Era él quien solía decir: «Si me rompo el brazo derecho, usaré el izquierdo; si me rompo las piernas, me arrastraré para luchar contra el enemigo». Tenía que asumir la responsabilidad de sus propias palabras.

—Damien... ¡Uf, Damien...!

Damien apretó los dientes, resistiendo el impulso de gritar el nombre de Chloe. Tenía que sacarla de ese peligroso lugar cuanto antes.

Agitó los brazos, sus ojos azules brillaban, y las rocas que golpeaba contra las cadenas lanzaban chispas. Las cadenas eran sólidas, pero no tan fuertes como esperaba. Damien torció los labios. Esto era demasiado aburrido. Después de todo, aún tenía mucho que hacer para esperar la muerte allí. Quería vivir y pasar su corta vida con ella, en lugar de morir y vivir para siempre en los recuerdos de una mujer.

«Sí, Chloe. Voy a ti ahora».

Detrás del castillo, al final del bosque, había un acantilado escarpado. Se cayó del caballo, rasgándose la ropa y raspándose los codos. Chloe se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas polvorientas con la palma de la mano y se levantó sola.

Lawrence Taylor, que corría tras ella, jadeaba y se agarraba el pecho. Chloe cojeaba hacia el borde del acantilado.

—¡Vaya, Su Majestad! Si siguís adelante, será peligroso...

—¡Damien!

Lawrence apretó los labios al ver a Chloe gritar. Ya no podía detenerla. Estaba anocheciendo, y su voz, llamando desesperadamente a Damien, resonó desde la cima de la montaña.

—¡Damien...! ¡Uf...!

Los sollozos incontenibles que se filtraron inundaron toda la montaña. Chloe apretó los dientes y jadeó al oír sus propios gritos. No quería que Damien, que estaba en algún lugar de esa montaña, la oyera llorar. No había encontrado el cuerpo de su marido, así que cuando lo pensó, no había nada por lo que llorar. Chloe se llevó ambas manos a la boca y confesó en voz alta.

—¡¡¡Estoy esperando...!!!

...Estoy esperando.

...Estoy esperando.

El grito desesperado resonó en ella. El eco pareció preguntarle si realmente lo estaba esperando a él, cuya vida o muerte eran desconocidas, y si ella podría hacerlo, así que rompió a llorar desconsoladamente. Reprimió sus sollozos y gritó aún más fuerte. Maldijo como si intentara ahuyentar el miedo que le invadía el corazón.

—¡Sí! ¡Te estoy esperando...! ¡Esperaré para siempre! ¡Para siempre...! ¡¡¡Para siempre...!!!

Las lágrimas cayeron por el rostro de Chloe. Chloe gritó por Damien durante un largo rato hasta que se le hizo un nudo en la garganta y jadeó en busca de aire. Fue entonces cuando alguien pasó junto a Lawrence Taylor, que la miraba desde atrás, incapaz de acercarse a ella.

Justo antes de que el sol se pusiera, el cielo estaba rojo, envuelto en una puesta de sol ardiente. Bajo el cielo que parecía un mar rojo sangre, la sombra negra de Chloe giró, y otra se le añadió.

—No está muerto.

Chloe susurró con voz ronca, mirando al frente. Las lágrimas cayeron de sus ojos inyectados en sangre, goteando por su barbilla sin parar.

—Sí. No estoy muerto.

Los delicados hombros de Chloe se estremecieron en silencio porque no era la voz que esperaba.

—¿Pero por qué lloras?

La pregunta llevada por el viento era vívida, pero Chloe no pudo girar la cabeza. Temía haber entendido mal. Como si hubiera leído su mente congelada, continuó hablando con claridad.

—Te pregunté, mi amor, por qué llorabas tan lastimosamente como si hubieras visto el cuerpo de tu esposo.

Los ojos húmedos de Chloe temblaron salvajemente. Solo conocía a una persona que escupiría palabras crueles y mezquinas con tanta naturalidad como si fueran bromas. Y, aun así, él era la única persona a la que no podía odiar.

Chloe giró la cabeza y finalmente lo encaró. Sus ojos azules, aún brillantes, la miraban fijamente desde un rostro cubierto de sangre y tierra.

—Escuché tu confesión, Chloe.

Damien, sangrando por varias partes de su cuerpo, frunció el ceño. Inclinó la cabeza y la miró a los ojos, su mirada terriblemente profunda.

—Gritaste tan fuerte que se pudo escuchar a través del océano hasta Swanton.

—¿De verdad eres Damien...?

Chloe dio un paso hacia él, con lágrimas cayendo de sus largas pestañas. Era una estupidez decirlo, pero quería confirmarlo a través de su boca. Todo el lugar estaba rojo como en llamas, con pájaros negros volando en línea, y era difícil decir si esto era la realidad, un sueño o el infierno.

—¿No se siente real?

Damien, que la había estado mirando así, susurró en voz baja.

—Sí...

Damien sonrió levemente mientras veía las lágrimas correr por las mejillas manchadas de tierra de Chloe.

—¿De verdad creías que tu marido había muerto, dejándote atrás?

—¡No...!

Damien se mordió el labio mientras miraba a Chloe a la cara, quien la fulminaba con la mirada y alzaba la voz. El corazón le latía con fuerza en el pecho, enviando sangre caliente por todo su cuerpo. Con cada respiración, el dolor de sus heridas se multiplicaba, y con cada paso que daba, sentía que sus huesos se retorcían, pero eso lo hacía sentir vivo.

Damien abrió lentamente los brazos hacia ella. Su cuerpo y rostro estaban enrojecidos por el sol abrasador. Aunque la ligera brisa agitaba su cabello rubio manchado de sangre aquí y allá, y aunque todo su cuerpo estaba cubierto de heridas, Damien permaneció inmóvil. Sus labios, suavemente curvados, se elevaron, y su tono de voz único, fresco y claro fluyó.

—¿Pero por qué no me abrazas ahora mismo?

Chloe, que lo había estado mirando con ojos vacilantes, finalmente rompió a llorar. Damien, que corrió hacia ella cojeando y casi se cae, la abrazó con fuerza y le dio un beso profundo en los labios.

—Desde el momento en que te vi, ah... recé y no pude dormir.

—Sí.

—Rompí mi bastón en el bosque y, ay, lo odié tanto, y también, odié tanto que mi corazón latiera...

Chloe sollozó y continuó confesando de forma incoherente y desorganizada. Damien escuchó sus palabras balbuceantes, besándola en los ojos y las mejillas.

—Ya veo, mi amor.

A Chloe le molestó aún más la reacción de Damien, que pareció ignorar sus palabras.

—Uf... Pero fui yo quien se casó. Si no me gustaras, me habría escapado.

Damien le secó las lágrimas con los labios. Se inclinó y le apretó la mano contra el pequeño y bonito puente de la nariz mientras ella decía:

—Lo digo en serio.

—Lo sé. —Damien susurró con una sonrisa deslumbrante—. Aunque hubieras huido, habrías acabado amándome.

Era un momento en que todo el lugar se tiñó de un profundo atardecer. Chloe finalmente sonrió con el rostro cubierto de lágrimas.

—¿No?

Incapaz de negar lo que decía, lo besó en lugar de responder.

—¿Piensas lo mismo que yo?

Cromwell, que los había estado observando desde lejos, le preguntó de repente a Lawrence, que estaba de pie junto a él.

—Bueno, no sé qué estarán pensando los de arriba...

—¿De verdad tienes que hacer eso en un acantilado?

Cromwell, que se rascaba las cejas, finalmente comenzó a caminar con dificultad entre el polvo que se levantaba para detenerlos. Detrás de él, Lawrence Taylor hundió la cara en el cuello de la camisa y se secó las lágrimas en secreto. Lawrence, que había presenciado sin querer todos los momentos del histórico amor del rey desde el tren a Tisse hasta ahora, ahora deseaba sinceramente su felicidad. Parecía que, si el rey estuviera con la reina que tanto amaba, el romance podría florecer de nuevo en este país.

Damien frunció el ceño y sonrió desde el viejo carro.

—¿Por qué te ríes?

—Simplemente me hace reír.

—Si otras personas te vieran, dirían que estás loco.

Después de llorar a mares, Chloe regresó a su forma original como si nada hubiera pasado y silenciosamente vertió medicina en sus heridas. Sin embargo, a diferencia de su voz tranquila, sus manos temblaban ligeramente. Damien sintió el impulso de besar sus párpados fruncidos y lamió sus labios con su lengua.

—No puedo creer que hayas traído eso hasta aquí.

—¿Ahora entiendes que todo tiene un uso?

Chloe dejó escapar un pequeño jadeo mientras presionaba con fuerza contra su herida con una venda que había sacado del botiquín de primeros auxilios. Damien soportó bien el dolor mientras ella extraía la bala de la herida dos veces. Chloe actuó aún más tranquila, recordando lo que el Dr. Wharton había dicho sobre no entrar en pánico o mostrar preocupación frente a un paciente en cualquier condición grave.

Damien se mostró más indiferente que ella. Chloe ni siquiera notó que su tobillo sangraba por la cadena rota, ni que tenía tres dedos rotos en un lado, hasta que estuvieron sentados uno frente al otro en la carreta.

—¿De verdad necesito entablillarme la mano?

Mientras Chloe lo miraba fijamente en silencio, Damien le extendió la mano con docilidad y se encogió de hombros.

—Si te conviertes en mi sirvienta, lo haré con gusto.

—Haré lo mejor que pueda, así que cállate.

En contraste con su voz firme, la mano de Chloe, que le vendaba la suya, temblaba en silencio. Damien la observó en silencio y luego abrió la boca suavemente.

—Chloe.

Chloe no levantó la cabeza con facilidad. Fingía que no había pasado nada, pero Damien sabía que las puntas de su mirada, que escudriñaba su cuerpo herido, temblaban dolorosamente.

—¿Sí...?

Lawrence gritó, que montaba a caballo. Damien y Chloe giraron la cabeza y vieron la espalda de alguien que huía apresuradamente hacia el bosque.

—No parece que estén de nuestro lado... ¿Quiénes son?

—¿Pueden perseguirnos?

La expresión de Lawrence, que había estado murmurando con calma ante la fría voz de Damien, se volvió militar.

—¡Dejádmelo a mí!

Damien entrecerró los ojos mientras observaba la figura que huía a toda prisa por el bosque donde la oscuridad caía rápidamente. Sus instintos le susurraban. El último problema con el que no podía lidiar era huir.

Incluso sus subordinados que lo habían apoyado hasta el final no estaban por ningún lado, dejando a Johannes solo. Damien solo sintió una cosa mientras observaba el miserable final del que había perdido el trono.

«¿Cómo puedo matar a más personas, de manera más miserable?»

Aquellos que evadían la responsabilidad eran el tipo de personas que originalmente despreciaba. Además de eso, Johannes agregó un crimen imperdonable más. Damien, que sostenía el arma, apretó los dientes por el dolor en su hombro.

—Damien, ¿estás bien?

—Chloe.

—Sí.

Era un crimen atreverse a insultar a su mujer.

—Tengo que matar a Johannes, pero no puedo apuntar bien por la férula.

—...Ah.

En cuanto oyó el nombre de Johannes, el pálido rostro de Chloe palideció.

—¿Puedes ayudarme?

Tenía los labios resecos y el corazón latía con fuerza, pero no dudó mucho. Ya había dudado bastante, preocupándose por las consecuencias de antemano, y se arrepintió después.

—Dámela.

Chloe sostenía el arma larga con las manos, que sentía aún más frías. Era la primera vez que se sentía tan agradecida con el matrimonio Stella por dejarla unirse a ellos en su cacería. Damien se detuvo un momento mientras Chloe tragaba saliva secamente y colocaba el arma junto a su sien.

Había estado a punto de pedirle que se quitara la férula, pero no esperaba que ella agarrara el arma. Damien reprimió la sonrisa que se estaba formando en sus labios. Chloe Verdier era una mujer que sabía cómo golpearlo en la nuca.

—Si parece demasiado, entonces para.

Damien se acercó por detrás de Chloe y susurró, pero ella no pudo oírlo. Solo el sonido de su corazón mientras apuntaba lentamente el arma se oía vívidamente en la espalda tensa de Chloe.

Casi perdió esa calidez, ese aliento, ese sonido de su corazón latiendo con fuerza. ¡Por un hombre cobarde que abandonó su deber, abandonó su país y huyó, inútil como una mosca revoloteando sobre la mierda!

—No hay necesidad de apresurarse, Chloe. Solo concéntrate en el objetivo y aguanta la respiración...

Damien continuó hablando mientras veía la trayectoria de Johannes alejarse cada vez más, pero no pudo terminar su entrenamiento.

Era Chloe quien había apretado los dientes, y sus ojos brillaron cuando apretó el gatillo. Los ojos de Chloe se congelaron por un momento, luego parpadearon rápidamente.

«¿Qué acabo de hacer...?»

No importaba cuántas veces abriera los ojos, el paisaje en su campo de visión no cambiaba. Casi al mismo tiempo que el disparo, la persona que había caído no dio señales de levantarse.

—Wow... ¡Sois increíble! ¡Su Majestad, la reina!

Chloe dejó caer su arma y jadeó en busca de aire cuando Lawrence, que lideraba el carruaje, abrió mucho los ojos y gritó fuerte. Otros subordinados, incluido Cromwell, siguieron su ejemplo, evaluando la situación y montando sus caballos.

—Ah... jaja...

Damien enterró su cara en la nuca de ella, tan fuerte que su nariz estaba presionada contra ella, y rio a carcajadas. ¿Quién habría pensado que ella noquearía a Johannes, quien la había insultado con tanta saña, y lo derribaría de un balazo? Damien, que había estado sacudiéndose los hombros, finalmente levantó la cara y se mordió los labios con expresión satisfecha. El temblor de Chloe quedó claramente reflejado en sus brillantes ojos azules.

—¿Así es como confirmas que no pudiste hacerme un regalo? —le susurró Damien con una dulce mirada que goteaba miel, frunciendo el ceño amablemente. Reconoció que la mayor fortuna que había tenido era que la mujer frente a él era su mujer.

—Yo, yo...

Chloe no pudo continuar. Intentó decir algo, pero la voz ya no le salía. Finalmente, toda la tensión desapareció y sus ojos se cerraron. La voz de Damien, susurrando mientras la sostenía en sus brazos mientras ella se desplomaba, resonó en sus oídos y en su corazón.

—Te amo, Chloe.

«Te amo con toda mi alma».

Capítulo 36

Historia paralela 06

Un gran barco se dirigía a Swanton, y un lujoso barco anclado a poca distancia se mecía tranquilamente. El barco, que había llegado justo antes de la tormenta, era lo suficientemente lujoso como para ser utilizado por la realeza.

Guinevis era un lugar de vacaciones frecuentado por nobles de alto rango, por lo que no era inusual que un barco elegante se alojara allí. Simplemente era un poco extraño que nadie supiera la identidad del dueño del barco.

Los magnates de Guinevis adivinaban la identidad del dueño mencionando los nombres de los nobles que visitaban la zona cada año. Solían decir que una persona ausente del barco probablemente era un hombre casado que viajaba con su amante, pero esto no era cierto.

Johannes estaba sentado en el dormitorio del lujoso barco, con el rostro inexpresivo mirando fijamente la decoración que tenía en la mano. Donde debería estar. Contempló la delicada y detallada decoración del Palacio de Swanton, con sus impresionantes agujas puntiagudas, luego giró la mano y tocó la mullida almohada.

La almohada era tan fuerte que no se rompió, y tuvo la ilusión de que se burlaba de él. Saltó y la apuñaló con un cuchillo, y la almohada se rasgó y las plumas volaron silenciosamente. Todavía enojado, contenía la respiración cuando oyó un ruido afuera.

—Su Majestad.

—Pasa.

Algo se colocó ante sus ojos mientras sonreía suavemente, ocultando su expresión distorsionada.

—Encontré esto mientras seguía al séquito de un hombre de negocios.

Los ojos de Johannes se iluminaron extrañamente al ver el pequeño palo cubierto de tierra. Solo entonces encajó la pieza. Damien realmente había venido aquí. Claramente había venido en busca de su esposa, a quien creían muerta.

—¿Dónde está ahora?

—Confirmé que trabajaba como tutora para un granjero.

—¡No estoy preguntando por su paradero ahora mismo!

La vida y la muerte de una lisiada que ni siquiera podía actuar como un ser humano no le importaban. Una voz distorsionada brotó de las cuerdas vocales de Johannes como un ataque.

—Lo siento, Su Majestad.

Johannes respiraba con dificultad, tocándose la sien. Había sido el rey Erno quien había venido a verlo hacía un rato y le había entregado una joya al pasar. La pieza, que había traído para recordarle su tierra natal, era sin duda de Swanton.

—Dicen que la trajo un hombre de negocios que visitó Guinevis.

La magnífica artesanía que Erno presentó no era un producto común y corriente que un simple hombre de negocios pudiera conseguir. Era natural que Johannes frunciera el ceño.

—Este es un artículo que se exhibió en el palacio real.

—Bueno, entonces supongo que algún miembro de la familia real vino de visita en secreto, ocultando su identidad.

Erno dio un sorbo a su vino y sonrió con indiferencia. Fue entonces cuando Johannes percibió algo extraño. El rey del ducado, que siempre le recordaba a un cuervo siniestro, lo miraba con un brillo significativo en los ojos.

—Debes estar frustrado viviendo encerrado. ¿Te gustaría ir de vacaciones a Guinevis?

Su relación actual se basaba en la lógica de que el enemigo de mi enemigo es mi amigo. El enemigo común de Johannes y Erno era Damien. Erno le dio a Johannes una villa en un bosque remoto y le proporcionó una vida cómoda donde todo era posible, pero eso significaba que vigilaba cada uno de sus movimientos.

Ahora que la situación en Swanton se había estabilizado, era para evitar que Johannes fingiera que su ayuda nunca había existido y huyera a su tierra natal para reclamar el trono. El líder Carter, que parecía un sinvergüenza por fuera, era una persona cruel capaz de matar a sus propios confidentes sin pestañear.

A primera vista, parecía que encajaría bien con Johannes en muchos sentidos, pero la situación actual era problemática. Erno, sin sentido del deber ni de la culpa, era el tipo de persona que haría un trato con el rey de Swanton a cambio de la cabeza de Johannes si fuera necesario.

El hecho de que de repente sugiriera unas vacaciones solo significaba una cosa: había aparecido algo que despertaría el interés de Erno. Era la aparición de Damien.

—¿Por qué no te mueves?

—Eh... creo que nunca dije que no me movería.

Erno ladeó la cabeza y sonrió, y la emoción que había estado ocultando en sus ojos se hizo evidente poco a poco. Era una promesa de actuar entre bastidores sin mostrarla. Era, sin duda, una palabra humana que usaría todo tipo de trucos sucios, pero no había razón para que Johannes se negara. Johannes mataría a Damien él mismo y restauraría la legitimidad de la familia real, y Erno se haría a un lado y fingiría observar todo mientras actuaba en secreto. Era la única manera de resolverlo todo sin sacar a la luz el conflicto entre las naciones.

—Se ha confirmado que el duque de Tisse se aloja actualmente en la villa privada del dueño de la granja.

Johannes, que había estado sonriendo con los labios torcidos, frunció el ceño ante el informe de su subordinado.

—¿Cómo te atreves a darle un título a un traidor?

—Cometí un error, se convirtió en una costumbre...

Era algo que podría hacer en Swanton, cortarle el cuello al subordinado que parecía reírse de él. Johannes reprimió una maldición con los labios apretados y luego sonrió amablemente.

—Entonces, vamos a ver a mi primo.

El deseo de Chloe de entrar en la mansión lo más silenciosamente posible no se cumplió. Terminó encontrándose con toda la familia de Ricardo en el jardín, quienes habían comenzado a desayunar temprano esa mañana. Stella pareció sorprendida al ver a Chloe aparecer con Damien, pero luego se dio cuenta de que hoy era el día de la partida y sonrió ampliamente.

—¡Por fin se va!

—Sí, por eso vine a despedirme.

Damien miró a Stella y sonrió.

—No haga eso. Solo siéntase aquí y coma conmigo.

Stella estaba furiosa mientras pedía que trajeran dos juegos de platos nuevos.

—¿Tuvo algún inconveniente durante su estancia?

—Para nada, fue la mejor visita.

—Entonces eso es bueno.

—Incluso encontré una esposa, así que no podría ser mejor.

Stella, que se había distraído con los lloriqueos de los gemelos, parpadeó un par de veces.

—¿Qué está buscando?

Chloe abrió la boca para intentar aclarar la situación, agarrando la servilleta con fuerza.

—Disculpe, Sra. Stella...

—¡Oiga! ¿Por qué este caballero le toca la espalda a la señorita Claire?

Todos, incluida Chloe, se quedaron paralizados por un momento ante las palabras del segundo hijo de Stella, Luca, quien apareció de repente por detrás.

—Te estaba dando valor porque parecías estar temblando.

El único que no se alteró fue Damien, quien sonreía alegremente mientras acariciaba la espalda de Chloe con las yemas de los dedos. Durante el desayuno de la familia Ricardo, que debería haber sido animado, lo único que se podía escuchar era el canto de los pájaros de la montaña en medio del silencio de quienes se habían quedado sin palabras, lo cual era inusual.

—¡Felicidades!

Ricardo rompió la tensión alzando la voz tan fuerte que su bigote bien cuidado se enroscó. En lugar de champán, sirvió una copa de vino blanco, que había sido preparada como aperitivo, en la copa de Damien.

—Sabía que esto pasaría. Ejem.

—No, ¿qué está diciendo ahora... Señorita Claire, ¿no tiene razón? ¿No tiene razón?

Los labios de Stella se abrieron en silencio mientras veía a Chloe bajar la mirada sin decir nada. Era la primera vez en su vida que la Sra. Claire salía a pasar la noche. Y el hombre de negocios que apareció con ella por la mañana solo significaba una cosa.

—¡Jajaja! ¿No se decide el destino entre un hombre y una mujer en una noche?

—También me alegra que estés feliz con mi trabajo como si fuera mío.

Damien levantó su copa, se humedeció los labios y arqueó sus bien definidas cejas. Aunque fuera solo su imaginación que el vino supiera exquisito, quería prometer una cosa.

—Una vez que el comercio se normalice, nos aseguraremos de que nadie en Swanton no conozca este vino.

—¡Pero el Sr. Taylor se va hoy...!

—Sí, planeo irme con mi esposa.

—¿Qué dijiste?

Stella puso los ojos en blanco, pensando que solo los hombres del Principado tenían mal genio, pero los humanos de Swanton eran aún peores.

—Si Su Gracia acepta su renuncia, no escatimaré esfuerzos para ayudar a la señorita Sophie a adquirir una valiosa experiencia en el Palacio Swanton.

—¡Como era de esperar! Eres muy varonil. Jaja.

Stella se quedó boquiabierta, mientras Ricardo reía con ganas, aparentemente satisfecho con su decisión. La repentina renuncia de su tutor debió de ser decepcionante para Sophie, pero la perspectiva de que su hija estudiara en el extranjero también era bastante tentadora.

—¿Cómo demonios le explico esto a Sophie...? —murmuró Stella, mostrando su desconcierto ante la repentina situación que había llegado sin previo aviso. Chloe la miró con culpabilidad.

—Hablaré yo misma con Sophie. ¿Dónde está ahora?

—Durmió ayer en casa de Marimo y decidió volver más tarde. El caballero de la casa que fue a la capital para asistir a la Asamblea Nacional dijo que trajo un montón de bocadillos deliciosos.

—Ah.

—Será mejor que guardes todo por si a Sophie le da un berrinche. ¡Madre mía! ¿Qué demonios está pasando?

Mientras el agitado desayuno continuaba, la comitiva de Damien llegó corriendo. El barco en el que se suponía que debían abordar había sido dañado por una tormenta la noche anterior y se retrasó un día por reparaciones internas.

—Oh. Ya desempaqué todo de la villa. ¿Qué debo hacer?

Ricardo agitó la mano mientras Damien chasqueaba la lengua suavemente y abría la boca.

—¿Hay algo de qué preocuparse? Pueden quedarse en nuestra mansión.

—Sinceramente agradecemos su amabilidad.

Stella suspiró y se levantó frente a Damien, quien asintió sin siquiera negarse. Lo había esperado vagamente cuando vio a Claire, quien había salido para encontrarse con el misionero, aparecer con el hombre de negocios por la mañana, pero lo que nunca había esperado finalmente sucedió. ¿Cómo demonios logró esa persona astuta seducir a la maestra de hierro? A los ojos de Stella, Chloe parecía un cordero al que un lobo malvado le hubiera mordido el cuello.

—Lamento mucho este repentino giro de los acontecimientos, Sra. Stella.

Chloe miró a Stella y bajó la cabeza. Stella sabía que no podía hacer nada en esa situación. Intentar apagar un incendio inminente solo empeoraría las cosas. Sonrió alegremente y se levantó de su asiento.

—Te prepararé una habitación de invitados.

Fue el último gesto de bondad que Stella pudo mostrarle a la maestra que había tratado a Sophie como a una hija.

Después de cenar, Chloe conversó tranquilamente con Stella en su sala de estar. Era el mismo lugar que cuando había ido a la entrevista de tutoría, pero la sensación era completamente distinta. Stella le apretó la mano con fuerza y le preguntó con seriedad si de verdad quería casarse con un hombre indiferente que ni siquiera recordaba su nombre. Recordó que Damien la había llamado por su nombre real varias veces. Chloe no podía decirle la verdad, así que solo pudo asentir levemente y decir que era así.

—¿Qué hago si Sophie se queda sola de repente?

Stella suspiró mientras Chloe se mordía el labio y se apartaba.

—No te preocupes por eso ahora. Sabes cuánto ha crecido Sophie gracias a ti, señorita Claire.

—Pero...

—No puede quedarse envuelta en la falda de la maestra para siempre.

Chloe, que pasó la tarde con Sophie al regresar de casa de Marimo, percibió lo alterada que estaba la niña.

—Maestra, ¿has encontrado el coraje?

—Sí. Gracias a Sophie.

Se le encogió el corazón al ver a la niña sonriendo radiante, incapaz de ocultar su expresión triste.

—En realidad, creo que estoy más molesta que Sophie.

Stella, quien se había sorprendido momentáneamente por la sinceridad de Chloe fluyendo sin que ella lo supiera, sonrió suavemente.

—Todos le deseamos felicidad, maestra. Y estoy segura de que la pequeña Sophie también. Es mi hija, ¿pero no es tan linda? Tengo tanto miedo de que haga algo malo cuando crezca.

Chloe sonrió levemente con los ojos enrojecidos frente a Stella, quien aligeró el ambiente con una broma.

—Sophie es inteligente, así que estoy segura de que podrá superarlo sabiamente.

También sabía en su mente que llegaría el momento en que tendría que despedirse de su hija. El hecho de que viera a Sophie como una niña que había perdido sin conocerla nunca era un secreto que mantenía oculto.

—Gracias, Sra. Stella.

Chloe sonrió, ocultando sus lágrimas. Stella extendió los brazos como si supiera cómo se sentía.

—Siempre estoy del lado de la señorita Claire. Si quieres el divorcio, puedes echarlo y volver. Tenemos hijos de sobra para que Claire los enseñe.

¿Cómo puede una madre que ha dado a luz mostrar una fuerza tan relajada? Stella la abrazó con ternura mientras sonreía con los ojos húmedos. Un aroma agradable emanaba de su cálido abrazo.

Cuando Chloe regresó a su habitación, se sobresaltó y no pudo evitar mirar la puerta. Claramente había un cartel colgado que ella y Sophie habían hecho juntas.

—La bonita sala de profesores de Sophie.

—¿Qué haces aquí?

Damien, sentado en la silla, le sonrió.

—Te esperé.

—Creo que esta no es la habitación de invitados.

—Todavía no entiendo qué espera esa pareja de nosotros, ya que insistieron en tener mi habitación junto a la tuya.

Las mejillas de Chloe se sonrojaron. Forzó su expresión para endurecerse mientras cruzaba la habitación y abría ligeramente la ventana. Él se giró y la agarró suavemente de los brazos, y el cuerpo de Chloe se desplomó contra él. Chloe respiró hondo y lo miró.

—Su Majestad.

Damien sonrió levemente al oír el título que salió de su boca. Las palabras que había escuchado innumerables veces en los últimos dos años eran solo la voz de Chloe, y se le hizo la boca agua. Una deliciosa imaginación cruzó la mente del joven rey.

—¿Sí?

—¿Podrías mantener un poco de dignidad, por favor?

—Parece imposible.

Chloe abrió los ojos con seriedad mientras miraba a Damien, que susurraba y sonreía.

—¿Por qué?

—No soy un rey ante ti, sino un hombre lastimoso y despiadado.

—Creo que quizás estás malinterpretando el significado de la palabra lastimoso.

—¿No hay ninguna compasión por el rey que fue abandonado por su reina?

Chloe parpadeó, su boca se endureció y finalmente abrió la boca con voz decidida.

—Creo que realmente necesitábamos un tiempo separados para pensar.

Damien, que la había estado observando en silencio ponerse extremadamente serio, finalmente asintió y murmuró como si hablara consigo mismo.

—Bueno, supongo que estabas bien.

La voz significativa de alguna manera la inquietó.

—Porque debiste ver mi cara todos los días.

—¿De qué estás hablando...?

¿Cómo lo encontró? No había forma de que esa mala costumbre desapareciera. Si alguna vez volvía a ver a Priscilla, definitivamente le contaría sobre la cleptomanía de su hijo. Chloe abrió los ojos para ver el colgante colgando abierto de los largos dedos de Damien.

—Pásalo aquí.

—Ningún retrato podría capturar cómo nos veíamos en ese momento.

Chloe no pudo negar sus palabras. En ese momento, estaba literalmente nadando en felicidad. Creyó las palabras de Daisy en la oficina de correos, quien dijo que solo pasarían cosas buenas en Tisse después de que llegara la duquesa, y estaba inmersa en la dulce magia del pastel que Damien había hecho.

—¡Date prisa y dámelo!

La verdad que en el fondo no quería admitir estaba a punto de ser revelada por él.

—¿Qué necesitas cuando lo real está justo delante de ti?

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par al ver a Damien sacar el brazo por la ventana abierta y tirar el colgante. Lo apartó con todas sus fuerzas y fue a la ventana, pero la noche estaba completamente oscura y no podía ver el collar. Cuando estaba a punto de salir de la habitación para buscar el collar, Damien empujó la puerta con fuerza con la mano.

—¿Qué estás haciendo, en serio?

Abrió la boca, atrapándola entre él y la puerta mientras Chloe agarraba el pomo y se enojaba genuinamente.

—¿No estabas buscando eso?

Los ojos de Chloe siguieron donde Damien asentía. Los brillantes adornos estaban cuidadosamente colocados sobre la mesa. Chloe se mordió los labios con fuerza y apretó los puños, apenas reprimiendo su ira. Si esto fuera el bosque y no la casa de Sophie, podría haber gritado fuerte.

—Realmente...

Se quedó de espaldas a la puerta y miró a Damien con ojos anhelantes.

—Te odio tanto que podría morir.

Damien ni siquiera parpadeó ante las palabras que dijo con sinceridad.

—Me muero por abrazarte.

—Quiero abofetearte.

—No, no lo harás. ¿Entonces puedo golpearte en otro lugar?

Incluso la forma en que la mano de Damien, riendo disimuladamente, se movió por su cintura y toca ligeramente su lugar secreto se sentía como si la estuviera provocando.

—Como anoche.

Sus ojos se encontraron en el aire cuando Chloe lo agarró por el cuello y lo atrajo hacia ella.

—¿De verdad es así?

—Lo entiendo. Cuando te veo, solo quiero seguir provocándote.

Cuando estaba con él, se sentía como si hubiera vuelto a su adolescencia. Chloe lo odiaba, pero le quería, y lo odiaba tanto que lo detestaba, pero cuando él salía herido, se sentía mal. Chloe decidió que nunca le mostraría una sonrisa, pero cuando vio su hermoso rostro sonriéndole, no pudo controlar su expresión. Espera. Esto es algo que Stella decía a menudo sobre Ricardo...

—¿Somos… una pareja?

Damien se echó a reír cuando Chloe finalmente susurró con una expresión de sorpresa en su rostro. Podía sentir su seriedad. La besó y susurró.

—Sí. Somos una pareja, Chloe.

Damien la levantó sin previo aviso. La pequeña habitación, donde soplaba una suave brisa, era incluso más modesta que el dormitorio de Chloe en Verdier. Los barracones donde Damien se había quedado durante la guerra probablemente no eran tan pequeños.

—La cama estará apretada.

Chloe abrió la boca ligeramente, tratando de ocultar su vergüenza.

—Eso estaría mejor.

Damien la sentó en la pequeña cama y sonrió mientras se arrodillaba en el suelo.

—Puedo acostarte encima de mí y dormir. Puedo quedarme dormido con el sonido de los latidos de tu corazón como una canción de cuna.

Chloe tuvo que apretar los labios sin darse cuenta.

«Estás loca, Chloe». Sus palabras astutas sonaban tan dulces. ¿De verdad se estaba enamorando de él? De la misma persona, dos veces.

Chloe le murmuró mientras él le levantaba la falda con indiferencia.

—Perdí mi bastón otra vez.

Siempre que estaba con él, sentía que siempre estaba nerviosa. Para ser exactos, estaba tan concentrada en él que ni siquiera podía apartar la mirada.

—Ahora puedo caminar sin bastón, solo con un andador.

Damien le quitó la férula de la pierna y la sostuvo en la mano, examinándola detenidamente. Frunció el ceño, quizá porque el objeto no le gustaba. Pero en lugar de expresar sus sentimientos, Damien presionó el alambre con fuerza. Chloe sintió que estaba siendo considerado, sabiendo exactamente dónde la ligera holgura causaba la lesión y arreglándola en silencio.

—Si caminas sin bastón, tu cojera es más evidente.

—¿Y?

Damien la miró con una mirada que decía: "¿Cuál es el problema?". Chloe tragó saliva con dificultad e intentó contener el temblor de su voz mientras abría la boca con calma.

—Significa que no puedo ocultar que no puedo caminar bien.

—No tienes nada que ocultar.

Damien la miró fijamente y soltó la frase sin dudarlo. Las siguientes palabras de Chloe, de frente a él, salieron un poco tarde.

—¿De… verdad sería feliz la gente con una reina enferma?

Los cargos de la duquesa y la reina no podían ser los mismos. Aunque ambas eran de alto rango, la última era la que representaba el prestigio nacional.

—No digo esto para menospreciarte, solo para que no me malinterpretes.

—Lo sé.

Damien la interrumpió, y luego continuó hablando con una mirada como si hubiera leído la mente de Chloe.

—No dejaré que otros juzguen tu valor, pero si alguien se ríe de ti…

Los ojos de Damien se oscurecieron al besar sus piernas desnudas. Su corazón se aceleró de nuevo al mirarlo a los ojos azules, que habían perdido toda alegría.

—En nombre de Tisse, apuesto su cabeza por ti como regalo.

—¿Cómo… regalo?

—Sí.

Al principio, las crueles palabras le provocaron escalofríos, y luego estalló en carcajadas. Este hombre era realmente imparable. ¿De verdad creía que sería feliz con este regalo sangriento cuando decía esas cosas?

—Lo dijiste.

Chloe lo miró y preguntó con un suspiro.

—¿Sabes que eres el tipo de persona que no escucha cosas buenas sobre sí misma incluso cuando hace cosas buenas a los demás?

—Porque es el trabajo del líder ser criticado incluso cuando hace cosas buenas.

Chloe continuó hablando, mirando a Damien, quien sonreía inocentemente sin mostrar ningún signo de disgusto.

—¿Las cosas habrían sido diferentes si no te hubieras convertido en rey?

—Bueno, nunca he pensado realmente en querer escuchar cosas buenas de otras personas.

—Así que dudé si debía decir esto o no.

Damien dejó de hablar después de las palabras adicionales de Chloe. Por supuesto, si fuera ella, el significado sería diferente. Chloe abrió lentamente la boca hacia Damien, quien la observaba atentamente como si no se perdiera ni un solo aliento.

—Nunca te he olvidado.

Los hermosos labios de Damien se curvaron hacia arriba en una curva satisfactoria.

—Incluso cuando te odiaba tanto que apenas podía respirar, mi corazón latía dolorosamente cada vez que pensaba en ti.

Una hermosa sonrisa que cautivó a la otra persona se instaló por completo en su rostro. Chloe dejó escapar un rápido suspiro mientras observaba al hombre que no tenía intención de ocultar sus emociones. Chloe también aprendió a no renunciar a sus deseos gracias a él.

—Hazme tu reina.

«Prométeme tu amor eterno».

Damien, arrodillado sobre una rodilla a sus pies, la miró profundamente a los ojos.

—Dame la confianza para jurarte mi caballerosidad.

Debió haber sido el único hombre en el mundo que pudo hacer que Chloe se deshiciera por completo de la última capa de velo protector que había construido a su alrededor.

—Te amo, Damien.

En el momento en que las palabras que subían hasta la punta de su barbilla salieron de su boca, Chloe rio. La alegría que estalló como fuegos artificiales en los ojos de Damien fue tan única. Bajó la cabeza y susurró.

—Soy tuyo para siempre. Desde el momento en que nos conocimos.

Chloe cerró los ojos al sentir sus labios, llenos de un cariño infinito, besando apasionadamente el empeine de su pie, que llevaba entumecido tanto tiempo. Sus delgadas piernas se contrajeron ligeramente.

La tormenta de hacía dos días parecía mentira, pero el día había amainado. El barco tenía previsto zarpar al mediodía, pero Chloe apenas podía dormir. No era solo porque Damien parecía estar intentando imponerse a sí mismo los deberes matrimoniales que no había podido cumplir durante el tiempo que estuvieron separados.

Aunque su vida en el ducado no fue larga, tenía muchos recuerdos. Los cuadros que había dibujado con Sophie, los adornos para el pelo que Stella le había regalado, la ropa que había bordado y los libros que había comprado solo con su sueldo llenaban su gran maleta.

Damien se limitó a reír mientras veía las cosas aparecer una tras otra en su pequeña habitación, sin mover un dedo. Aunque estaba de acuerdo con la lógica de no poder tocar las cosas de su esposa, Chloe se sintió un poco molesta al verlo tumbado de lado en la cama, disfrutando de todo el tiempo libre que tenía.

—¿No puedes dejar cosas como un botiquín de primeros auxilios?

Cuando Damien le dijo algo a Chloe, que casi forcejeaba con su maleta, ella gimió y negó con la cabeza.

—Nunca se sabe cuándo puedes enfermarte de repente.

—También hay un médico a bordo.

—El médico puede estar enfermo y acostado.

Quería oírla pedir ayuda al menos una vez, pero Chloe, que por fin había conseguido cerrar la maleta sola, se levantó con expresión de alivio. Damien, que miraba a Chloe así, tenía sentimientos encontrados a pesar de su expresión relajada. Esto era como confirmar que la mujer que no había tirado ni una sola nota y la había guardado con cuidado estaba en una situación tan desesperada que huyó sin nada.

—Eh... Supongo que me llevaré esto y me iré...

Damien se humedeció los labios mientras observaba a Chloe ponerse el collar mientras murmuraba en voz baja frente al espejo. Recordó el viaje en carruaje de vuelta desde el viñedo, y la tensión de entonces volvió a aumentar. Como para demostrar lo que ella había dicho sobre que no le gustaba y que su tacto era espeluznante, se le puso la piel de gallina en sus delgados brazos, que apenas eran un puñado.

Era natural que estuviera nervioso. Era un desastre. No era el tipo de persona que podía mirar a su esposa como una obra de arte. Había sentido un fuerte deseo sexual incluso cuando se conocieron, aunque sentía algo por ella.

Si no hubiera encontrado el colgante en su bolso caído, se lo habría creído de verdad. Su linda mentira de que no lo amaba. Pero Chloe Verdier no era alguien que pudiera llevar consigo la cara de alguien que no le gustaba, sin importar las circunstancias.

Damien se acercó a Chloe, le hizo clic a la hebilla del colgante y se lo puso.

—¿Por qué no lo guardas en tu bolso?

—¿Por qué… mi equipaje podría confundirse y perderse? Claro, deberías llevar contigo lo más importante.

Damien tragó saliva con dificultad al ver a Chloe encogerse de hombros, como preguntándole por qué hacía una pregunta tan obvia. Quería darle una paliza por mentirle así. A escondidas, claro.

—Tengo que salir.

Fue entonces cuando Chloe le empujó los hombros con ambas manos mientras él ladeaba la cabeza para besarla.

—Debes irte ya.

Oyó la voz de Lawrence Taylor tras la puerta, tosiendo. Damien contuvo un suspiro cuando Chloe alzó la voz, diciéndole que no perdiera la oportunidad y entrara. El viaje de vuelta a Swanton le llevaría cinco días en barco. Quería tenerla para él solo, donde no hubiera disturbios.

—Su Majestad.

Lawrence Taylor, que bajó las escaleras con su equipaje, observó su entorno y lo llamó con cautela. Lawrence, que se cruzó con los ojos azules de Damien, tragó saliva con dificultad, nervioso, sin darse cuenta.

—¿Qué?

—Eso es...

Lawrence, que había estado dudando, finalmente abrió la boca.

—Puede que sea mi imaginación, pero siento que alguien me sigue. Creo que vi la misma cara en la posada ayer, hace unos días.

Damien lo miró un momento y guardó silencio. Lawrence Taylor, aunque no se diera cuenta, era un hombre con buen juicio y suerte. Era una historia que haría fruncir el ceño a Weiss, pero también había una razón intuitiva detrás de su contratación como asistente.

—Parece que estás muy nervioso porque el viaje ha sido largo.

—Sí, pero...

—Aun así, no es mala idea prepararse para una emergencia, así que ¿deberíamos prepararnos un poco?

Mientras Damien añadía, Lawrence, que se había sentido incómodo, finalmente dejó escapar un largo suspiro y bajó la cabeza.

—Sí, hagamos eso.

—Solo hay un camino desde aquí hasta el puerto, a través de los bosques remotos del oeste.

—Sí, es cierto.

—Nos dirigimos al este, tomamos un tren expreso a Trivani, la capital del principado, y desde allí otro barco a Swanton.

Era el segundo plan de Damien, por si acaso ocurría algo. Lawrence Taylor tragó saliva al comprender por qué le había hecho memorizar el mapa de Guinevis y sus alrededores.

—¡Dejádmelo a mí...!

—Y una cosa más —añadió Damien, sonriéndole—. Después de que organices todas las armas de mi mochila, asegúrate de que estén listas para que las use cuando quiera.

Las veinte maletas traídas de Swanton estaban llenas no solo de recuerdos, sino también de armas que podrían usarse para asaltar un pequeño pueblo en cualquier momento.

¿Significaría esto que podría haber un derramamiento de sangre? Damien se tocó el hombro, que se había vuelto tenso y rígido.

—El año que viene a esta altura, estaremos bebiendo y recordando el día de hoy, pase algo peligroso o no.

Lawrence se dio cuenta de con quién estaba hablando. Lawrence Taylor apretó los puños al ver a Damien sonreírle a su esposa, que lo había llamado.

El líder de líderes, que jamás se inmutó ante el peligro, creyó en él. Nunca lo defraudaría, quien le dio la fuerza para no renunciar al proyecto que había anhelado toda su vida. Su determinación era evidente en los movimientos que hacía al limpiarse la nariz con su mano regordeta.

Incluso después de que los asistentes de Damien sudaran profusamente y subieran el equipaje al carruaje, Sophie no estaba a la vista.

—Probablemente Sophie no quiera despedirse. Espero que la señorita Claire lo entienda. De hecho, yo también quiero abrazar a Claire y no dejarte ir.

Chloe se mordió el labio mientras miraba a Stella, que sostenía a los gemelos en brazos y la miraba con disculpa.

—Hola.

Damien, que acababa de saludar a Ricardo, la rodeó con el brazo.

—¡Tienes mucho equipaje, así que deberías irte ya!

Claire escuchó las fuertes palabras de Lawrence, besó a Stella en ambas mejillas y saludó a los sirvientes uno por uno antes de irse con pesar. Buscó por toda la mansión dónde podría estar Sophie, pero no pudo encontrarla. Claro que no creía que fuera la última vez, pero aun así quería abrazarla y despedirse. Sophie, que estaba a punto de entregarle su osito de peluche favorito, la deslumbró con sus ojos azules que se parecían a los de Damien.

—¿Chloe?

Chloe, que había estado caminando sumida en sus pensamientos, levantó la cabeza ante la llamada de Damien.

—Pregunté si había suficiente material para escribir la carta.

—Oh, sí. ¿Por qué?

—Creo que sería una buena idea escribir una carta a tu familia con antelación en el barco.

Era un consejo práctico escribir una carta a quienes pudieran sorprenderse, informándoles de la situación actual con antelación.

—Sí, por supuesto. No te preocupes. Tengo suficiente papelería y tinta. También puedo escribirle a Sophie más tarde…

Damien se detuvo de repente cuando Chloe se quedó callada.

—Qué niña tan linda.

—Es realmente inteligente. Es tan inteligente que puede memorizar un libro entero.

—Escuché que tiene una personalidad bastante espinosa y sensible.

—Solo estaba herida porque sus hermanos menores le robaron toda la atención a su madre. Era una niña muy cariñosa.

Chloe abrió mucho los ojos y alzó un poco la voz. Damien ladeó ligeramente la cabeza mientras la veía defender con fuerza a Sophie.

—De verdad querías a esa niña como a tu propia hija.

Damien no se perdió que Chloe se mordiera el labio y evitara su mirada vacilante. Las palabras de Ricardo de que trataba a Sophie como a su propia hija probablemente no eran una exageración. Podía imaginar bien cómo se sentiría Chloe ahora, teniendo que irse sin siquiera despedirse de Sophie. El momento difícil que pasó después de perder a su hijo, y las heridas de tener que irse sola mientras sentía el valor incluso de las cosas más pequeñas, aún debían estar escondidas en algún lugar profundo de su ser.

—¿Deberíamos ir a buscar a Sophie y secuestrarla a Swanton?

Chloe lo miró con los ojos muy abiertos, con una expresión de horror en su rostro. Lo agarró del brazo, como si temiera que Stella pudiera oírla.

—Ve, date prisa.

En lugar de alejarse, Damien la enfrentó.

—Chloe.

—Si vas a decir tonterías, no quiero escuchar.

—¿Adivinas dónde podría estar escondida Sophie?

Chloe parpadeó dubitativamente. Bajó la cabeza y se encontró con sus hermosos ojos azules.

—Despidámonos de Sophie y vámonos.

—¿En… serio?

La mirada de Chloe era cautelosa al confirmar sus intenciones.

—Sí. —Damien sonrió y bajó los labios—. Porque soy débil hasta que te dé una hija.

Chloe se dio cuenta de que le había leído el pensamiento y se quedó sin palabras.

Buscó en el roble del patio trasero, en el armario del dormitorio e incluso debajo del sofá del salón, pero Sophie no estaba por ningún lado. Al principio, Stella no le dio mucha importancia, pero luego se puso seria y llamó a Sophie en voz alta, para luego soltar un breve “¡Ah!".

—Esta mañana envié una carreta a limpiar la villa. ¿Se coló alguien?

—...Es posible.

El rostro de Chloe se sonrojó un poco al contarle a su hija la historia de la niña que escapó en una carreta.

—Si me prestas tu caballo, iré a ver la villa. ¿Qué tal si buscas una casa?

—Sí, tengo un favor que pedirte. Por si acaso, también debería ir a casa de Marimo.

Damien subió a Chloe primero al caballo y luego saltó.

—Correré un poco más rápido.

Damien miró a Chloe sentada detrás de él y murmuró en voz baja. Parecía que, si iban a correr rápido, sería mejor que ella fuera detrás. Sintiendo la fuerza en la mano que lo sujetaba, Damien pateó el vientre del caballo con todas sus fuerzas.

Chloe jadeó al sentir el viento a sus espaldas mientras cabalgaba rápidamente. De hecho, si fuera su naturaleza, podría haber fingido no darse cuenta y marcharse, pero no lo hizo. En lugar de desestimarlo como una breve despedida, reconoció su corazón inmóvil.

Tan pronto como llegaron a la villa, Chloe miró dentro. Tal como Stella había dicho, el interior estaba perfectamente organizado. Incluso faltaban las pocas pertenencias de Damien.

—No creo que haya ninguna en el primer piso.

—Ya veo.

Después de atar el caballo en la parte trasera de la villa en lugar de la delantera, Damien regresó. Mirando lenta y cuidadosamente a su alrededor, Damien de alguna manera incluso estaba asegurando la puerta de la villa. Chloe dirigió sus pasos al segundo piso mientras lo observaba comprobar la cerradura de la ventana.

Lo que le llamó la atención fue encontrar un par de zapatos rojos en lo alto de las escaleras del segundo piso. Mientras Chloe recogía los zapatos de Sophie y se ponía de pie, se quedó paralizada.

Sophie se cubría la boca con la mano de un hombre y las lágrimas le caían por la cara. Las comisuras de los ojos de Sophie, con la boca amordazada, estaban húmedas y pegajosas. ¿Era un ladrón? Era un milagro que una niña sostenida por un hombre armado no perdiera el conocimiento.

Chloe tenía el instinto de que, si hacía un movimiento en falso en esta situación, Sophie estaría en peligro. Pero no sabía qué hacer. Le temblaban tanto las piernas que le costaba incluso mantenerse en pie. El hombre le preguntó a Chloe en voz baja:

—¿Está Tisse aquí?

Chloe frunció el ceño. Si el hombre era simplemente un ladrón, no había forma de que supiera la identidad de Damien.

—¡Chloe! —la voz de Damien gritando desde abajo llegó a oídos de Chloe, que no podía hablar. El hombre sonrió significativamente y asintió a Chloe.

—Respóndele.

Chloe se mordió el labio al oír las palabras del hombre, y él puso la pistola en la cabeza de la niña. Chloe apretó el puño una vez y alzó la voz.

—¡Sí! ¡Adele está aquí!

Después de gritar otro nombre en lugar del de Sophie, Chloe continuó hablando con voz temblorosa.

—¡Supongo que estabas triste por irte tan de repente...!

Por favor. Chloe esperaba desesperadamente que Damien notara la señal que le había dado.

—Ya veo.

Los pasos de Damien crujieron al subir las escaleras de nogal, acercándose. En el momento en que el hombre apuntó su escopeta a la escalera de caracol, se escuchó un disparo detrás de ella.

—¡Uf...! ¡Maestra...!

Mientras el hombre cuyo corazón había sido atravesado por una bala caía al suelo sin siquiera un último grito, Sophie corrió hacia Chloe con la cara roja como la seda. Cuando Chloe se dio la vuelta, sosteniendo a la niña en sus brazos, vio a Damien con una pistola humeante en la mano.

—Es bueno que el arma de Ricardo siempre esté cargada.

Chloe dejó escapar un suspiro de alivio y nerviosismo antes de tomar la mano de la niña y caminar hacia Damien.

—El hombre sabía quién eras. No era solo un ladrón.

—Tenemos que salir de aquí ahora mismo.

Damien no se sorprendió al oír sus palabras. Significaba que ya había adivinado la situación. Chloe lo abrazó con sus ojos marrones bien abiertos.

—Damien, ¿qué demonios ha pasado?

—Parece que Johannes me encontró.

Damien bajó rápidamente las escaleras, sosteniendo a Chloe, que sintió que se le caía el corazón al suelo.

—Sube a tu caballo, vuelve a la mansión y dile a Lawrence Taylor que lleve a cabo el plan inmediatamente. Él lo entenderá.

—¿Y tú?

Damien la rodeó con los brazos, confundido, y la besó en la frente, susurrando con voz clara.

—Debemos superar los obstáculos para que puedas llegar sana y salva, mi amor.

El sonido de los disparos hizo evidente que, si había mercenarios cerca, vendrían hacia allí. La mente de Damien empezó a dar vueltas rápidamente. Quedó claro que las palabras de Lawrence Taylor sobre ser seguido eran ciertas. Como ya había pensado, la mejor manera de atacar a Damien desde la perspectiva enemiga era atacar el carruaje que se dirigía al puerto. Era la forma más eficiente de llegar desde la mansión de Ricardo al puerto, lo que requería atravesar un remoto sendero forestal.

También había considerado la posibilidad de que John irrumpiera en su alojamiento. Sin embargo, de ser así, esperaba que el asesino fuera enviado a la mansión de Ricardo en lugar de a la villa vacía desde el día anterior.

La variable era que, mientras miraba a su alrededor, pensando que sin duda habría infiltrado a alguien en la villa vacía, inconscientemente ignoró a Johannes hasta el final.

«Maldita sea».

—Chloe, ¿sabes montar a caballo?

Damien ordenó rápidamente sus pensamientos. Ahora mismo, lo más importante no era el arrepentimiento, sino una solución. Era definitivamente peligroso enfrentarse a Chloe y Sophie en esa situación. Chloe asintió ante la pregunta de Damien.

—...Sí.

—¡Conozco un atajo que te llevará allí más rápido...!

Damien sonrió suavemente mientras veía a Sophie alzar la voz.

—Eres valiente e inteligente. Eres confiable.

Chloe se mordió el labio mientras veía a Damien agacharse cariñosamente al nivel de la niña y acariciarle la cabeza. Mientras los observaba a él y a la niña mirándose, sintió una cálida humedad en algún lugar de su pecho. Se preguntó por qué era tan lenta en darse cuenta de sus sentimientos, pero ahora no era el momento de ser sentimental. Fue cuando Chloe respiró hondo y agarró la mano de Sophie.

—Vamos, Sophie.

¡Bang!

Hubo un disparo, y se hizo un agujero en el pomo de la puerta.

Las cejas de Damien se crisparon bruscamente. Los ojos de Chloe se abrieron mientras abrazaba a la niña con fuerza, llena de miedo.

¡Bang! ¡Bang!

En el momento en que el disparo que estaba a punto de volar el pomo de la puerta continuó, Damien puso fin a su breve reflexión.

—Ven aquí, Chloe.

Damien la acercó a una gran vitrina contra la pared. El centro de la magnífica vitrina, hecha de madera de caoba, estaba forrado con los vinos de Ricardo. Los cajones y pedestales unidos como alas a ambos lados de la vitrina eran espacios de almacenamiento con puertas que impedían ver el interior.

La suposición de Damien de que no habría mucho espacio para el equipaje en la villa era correcta. El espacio debajo de la cómoda era apenas lo suficientemente grande para que Chloe y Sophie, que eran pequeñas, se escondieran.

—Entrad.

Chloe siguió sus instrucciones y se escondió dentro del armario. Le temblaban las manos y su cabello se estaba volviendo blanco, pero no podía perder el conocimiento así.

—¿Estás decidida a darles tiempo a los traidores para escapar?

Cuando la voz de Johannes llegó desde afuera, Damien tragó saliva secamente y bajó la voz mientras miraba a Chloe con la niña en brazos.

—Es el escondite, Sophie.

Chloe ni siquiera podía preguntarle a Damien qué estaba planeando, porque no podía evitar saber que la razón por la que no podían abrir la ventana y escapar era debido a su propia discapacidad.

Damien le sonrió a Sophie, quien asintió con los ojos muy abiertos, luego volvió su mirada hacia Chloe.

—Pase lo que pase, no hagas ruido ni salgas, Chloe.

—Damien...

—Mi esposa es una persona valiente, lo sé. —Damien agregó rápidamente—. Nunca olvides que el coraje no es perder la razón, sino mantenerla. Aquellos que pierden la razón no cometen más que imprudencia y arrogancia, no verdadero coraje.

Chloe, mirándolo con los ojos húmedos, no pudo decir nada. Simplemente se mordió los labios con tanta fuerza que sintió que saldrían lágrimas si abría la boca.

—Si me amas, sé valiente por mí, mi amor.

Esa fue la última palabra.

En el momento en que Damien, que había susurrado y sonreído, cerró la puerta de la vitrina, la puerta de la villa, llena de agujeros de bala, cayó al suelo con un fuerte ruido. Chloe, que contenía la respiración dentro de la vitrina, solo podía ver las piernas de quienes abrieron la puerta y entraron. Lo que era seguro era que al menos diez personas entraban corriendo.

—¡Cuánto tiempo sin verte, Johannes!

Un grito desesperado siguió a la voz de Damien.

—¡Atrapadlo!

Al dar la orden tajante, algo volcó y se desplomó, mezclado con el sonido de disparos. La situación era demasiado urgente como para sentirse aliviada de que el grito que siguió al ruido de destrucción no fuera el de Damien. Chloe se mordió el labio, tapándole con fuerza los oídos a Sophie mientras se encogía en sus brazos.

Damien, sosteniendo la escopeta vacía boca abajo, golpeó a un hombre corpulento con la culata del arma. El oponente, que había perdido el equilibrio, se tambaleó hacia atrás y golpeó la vitrina. Con un ruido metálico, los vinos alineados en la vitrina cayeron al suelo y se hicieron añicos.

En el momento en que la persona golpeada tropezó y agarró el pomo inferior de la puerta, el zapato de Damien salió volando hacia atrás.

—¡Uf...!

La puerta que estaba a punto de abrirse se cerró de golpe. Con un ruido sordo, el hombre con el cuello roto a un lado fue arrojado al suelo, y Damien se levantó. Chloe solo pudo cubrirse la boca con ambas manos y morderse los labios hasta que sangraron, mirando a través de la rendija de la puerta las sombras de aquellos que se abalanzaban sobre él al azar.

—¿No hay nada que puedan hacer más que demostrar su maldita incompetencia?

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Fue entonces cuando se escuchó el sonido de un disparo. Chloe vio la mano de Damien con un guante viejo. En el momento en que vio la sangre roja fluyendo del guante de cuero que había perdido su color original debido al uso y el envejecimiento, los ojos de Chloe se congelaron. Su cuerpo, que cubría su boca, tembló como un álamo temblón.

—Por fin me siento un poco mejor.

Chloe vio a Damien caminando lentamente hacia adelante a través de la rendija de la puerta. Los secuaces de Johannes corrieron hacia él y le ataron los brazos como si no se defendiera. Pronto, Johan se acercó y torció los labios mientras miraba a Damien.

—Quería verte, Johannes. ¿Por qué apareces ahora?

Mientras la sangre se drenaba del rostro de Damien, sus ojos azules parecían aún más fríos y congelados.

—Esperé el momento adecuado.

—¿No crees que es demasiado tarde?

Ante el asentimiento de Johannes, uno de sus secuaces le dio una patada en la pierna por detrás y lo hizo caer de rodillas. El hermoso cabello rubio de Damien fue agarrado con firmeza.

—¿No sería una pena para mí ser el único en presenciar el momento en que el invencible Tisse cae de rodillas?

Damien rio suavemente, con la cabeza levantada.

—Sí, si yo fuera tú, te guillotinaría delante de todos en Swanton.

Johannes resopló mientras lo escuchaba. Quería arrancarle los ojos azules a Damien que parecían mirarlo de forma extraña mientras levantaba la cabeza.

—Será mejor que madrugues, Damien, porque no pienso dejarte volver a pisar suelo Swanton.

—¿Por qué? ¿Pretendes hacer un sacrificio aquí con mi sangre?

Johannes frunció el ceño ante la pregunta de Damien, que soltó sin dudarlo. Damien, al darse cuenta de que había dado en el clavo, continuó:

—¿Sigues llevando mujeres paganas contigo? ¿Acaso el jefe del principado, que se suponía que debía velar por ti, también sigue supersticiones?

—Si no te callas, habrá otro agujero de bala.

—No pretendo criticarte. Creo en Dios desde hace bastante tiempo. Solo tengo curiosidad.

Johannes apretó los dientes al sentir que se involucraba cada vez más a medida que avanzaba la conversación. A su lado, su confidente habló en voz baja:

—Majestad, creo que sería mejor irnos de aquí antes de que entren corriendo los que oyeron los disparos.

—Cállate.

Cuando Johannes lo fulminó con la mirada, con una cara que había perdido la sonrisa, su confidente cerró la boca. Damien le espetó un serio consejo.

—Es mejor no ignorar las palabras de una persona inteligente, Johannes.

—Yo también quiero hacer eso, pero no veo otra presa.

Johannes enseñó sus feroces dientes, sin pasar por alto el ligero movimiento de las cejas de Damien. Ahora que sabía que Damien había recorrido todo ese camino por una mujer, no pudo resistir el impulso de destrozarle las extremidades delante de él.

—¿Dónde está la mujer?

—Mientras estabas ocupado haciéndome agujeros de bala, debí de llevarla a un lugar seguro, ¿verdad? Soy un esposo bastante cariñoso.

La voz de Damien, mientras reía, sonaba pausada, pero los oídos de Chloe podían oír el dolor de su respiración agitada. Chloe no podía soportarlo más. Se sentía tonta por esconderse mientras su esposo sangraba y podía morir en cualquier momento. Si Damien moría, ¿de qué serviría sobrevivir sola?

Sophie se agarró suavemente el cuello de la ropa mientras apretaba los dientes y forcejeaba. Chloe cruzó la mirada con Sophie en el espacio por donde solo entraba tenuemente un rayo de luz.

Cuando vio esos ojos azules llenos de preocupación, tensión y miedo, apenas recuperó el sentido. Chloe apretó los puños con tanta fuerza que sus cortas uñas se clavaron en las palmas. En ese momento, no tenía más remedio que confiar en Damien, su esposo. No podía renunciar a su vida ni a la vida de la niña, por quien Damien había arriesgado la suya para protegerlas.

Tienes que ser valiente, Chloe. Casi podía oír su voz en esos ojos azules que le recordaban a Damien.

—Estás cubierto de sangre, y aun así tus alardes siguen siendo exagerados, Damien.

Se oyó la voz de Johannes. Los ojos húmedos de Chloe brillaron con determinación. Damien solo estaba ganando tiempo. Debió de estar esperando a que la gente cercana se reuniera después de oír el disparo.

—¡¿No sabes que estás tocando fondo casándote con esa inútil y lisiada...?!

Fue entonces cuando los pies de Damien, sujetándole ambos brazos, patearon con fuerza el pecho de Johannes. Los ojos de Chloe, que le habían estado tapando la boca, vieron vívidamente a alguien junto a Johannes, que gritaba como en un ataque de rabia, golpeándole la cabeza con una silla. El gemido silencioso fue bloqueado por la palma de su mano, y sus ojos marrones se inyectaron en sangre. Le dolía como si le estuvieran destrozando el corazón.

—¡Llévatelo y vete!

La sangre se extendió por el suelo mientras Damien era arrastrado como una maleta con ambos brazos. También se formaron gotas de sangre en las pestañas doradas de Damien. Chloe lo observó fijamente hasta el final, y solo después de que el sonido de caballos y carruajes se apagara, abrió la puerta de la vitrina.

—Vamos, Sophie.

Arrastró las piernas, que se habían vuelto rígidas por haber estado agachada tanto tiempo, y jadeó en busca de aire. Pensó que tenía que salir de allí, pero no tenía ni idea de por dónde empezar, cómo hacerlo ni qué hacer. La imagen de Damien, sangrando por agujeros en el hombro y el abdomen, volvía a ella una y otra vez.

—...Maestra.

Fue entonces cuando Chloe, que caminaba con los dientes apretados, vio a Sophie tirando del dobladillo de su falda. Donde la niña señaló con el dedo, había un guante de Damien tirado. Al recogerlo, vio letras escritas con sangre en el suelo.

[Espero con ansias tu regalo, mi amor.]

—¿De qué... regalo estás hablando...?

Sophie la miró con una expresión de miedo aún persistente, con la frente arrugada. Chloe, que no pudo evitar comprender el significado del regalo del que Damien había hablado, finalmente sollozó.

—Si alguien se ríe de ti, juro por Tisse que le cortaré la cabeza y te la daré como regalo.

Lágrimas calientes caían de los ojos de Chloe mientras estaba sentada en el suelo, salpicando sangre. Se levantó, apretando con fuerza los guantes de Damien. Su mente era un caos, pero una cosa era segura. Damien era quien haría realidad sus palabras, pasara lo que pasara.

Al salir de la villa, de la mano de Sophie, vio acercarse un gran carruaje. Dentro estaba toda la familia, incluido Lawrence Taylor, con el rostro destrozado por la paliza.

—¡Sophie...!

Stella, al ver a Chloe cubierta de sangre y a Sophie de pie junto a ella, corrió y abrazó a su hija con fuerza.

—Mamá...

—¡Hija mía, moriría sin ti!

Ricardo se acercó a Chloe con los labios fruncidos, sosteniendo un periódico arrugado con la cara de Damien impresa.

—Este es el periódico que vi cuando fui a casa de Marimo. ¿Qué demonios está pasando aquí? El Sr. Taylor... ¿Dónde está ahora...?

—Más tarde te lo explico, Sr. Ricardo.

Después de que Chloe interrumpiera las palabras confusas de Ricardo, se secó los ojos acalorados con el dorso de la mano.

—Por favor, ayúdame a encontrar la manera más rápida de llegar ahora mismo.

—¿Dónde...?

Los delgados párpados de Chloe se agitaron mientras cerraba los ojos con fuerza. Era una situación crítica donde cada momento contaba, pero eso hacía aún más importante tomar una decisión.

«Tienes que pensar, Chloe. Por favor, piensa. ¿Cómo puedo evitar el fracaso? Si yo fuera Damien, ¿qué haría? Damien, por favor, ayúdame».

Los ojos de Chloe, que temblaban mientras apretaban el colgante con fuerza, finalmente se abrieron.

«En lugar de perseguir a Johannes, tenemos que averiguar adónde se dirige. Sacrificio de sangre. Johannes probablemente irá a un lugar seguro y hará lo que quiera».

—A la capital, al palacio.

Athena: Supongo que no iban a ponérnoslo fácil. Ha llegado tu momento de ser salvadora, Chloe.

Capítulo 35

El cortejo de una noche de verano

Chloe regresó sola a la mansión en un carruaje privado. En cuanto llegó a casa, empezó a empacar. No tenía tiempo ni para pensar. Estaba empacando frenéticamente cuando, de repente, oyó un golpe suave. Al darse la vuelta, sorprendida, vio a Sophie asomándose.

—Maestra.

Sophie miró su habitación desordenada, atónita.

—Maestra... ¿Adónde va?

Sophie había visto salir a los tutores varias veces, así que enseguida comprendió lo que pasaba. En el momento en que Sophie, con las fosas nasales dilatadas, rompió a llorar a gritos, Chloe abrazó a la niña sin pensarlo.

—Maestra, ¿vas a dejar a Sophie atrás y escaparte? ¿Qué hice mal? ¡Hwaaaaang...!

Chloe finalmente recuperó el sentido al oír los tristes gritos de Sophie, llamando a la pequeña habitación para que se marchara. Llevaba más de un año trabajando duro para construir su vida en Guinevis.

—¡Uf! Practiqué mucho el piano para sorprender a la profesora.

Mientras Sophie hundía la cabeza en su vestido y sollozaba, Chloe le dio unas palmaditas en la espalda.

—Lo siento.

Temía poder volver a sonreír, pero aquí vivía sonriendo mucho. Creó otro mundo sencillo y tranquilo. La pequeña habitación de Chloe se llenó de la buena voluntad que había intercambiado con los demás.

Con la llegada de Damien, todo estaba al borde del colapso, pero en cambio, de ese hecho nació un espíritu de lucha desconocido. Era un orgullo interior del que Chloe no era consciente. Murmuró para sí misma que ese hombre ya no tenía influencia en su vida.

—No huyo, Sophie.

—¿Pero por qué está la habitación desordenada?

—Solo intentaba limpiar mi habitación. Lo hago a menudo, ¿verdad?

—Pensé que te irías sin despedirte.

Chloe negó con la cabeza mientras limpiaba la nariz mocosa de Sophie, que contenía las lágrimas.

—No lo haré.

—Por favor, lee el libro.

Chloe acostó a Sophie en su cama y le leyó un cuento. Tras leer el tercer libro, la niña, que había estado con los ojos abiertos, finalmente se durmió, jadeando, antes de finalmente dejar escapar un profundo suspiro.

«¿Qué demonios quiere?»

De hecho, si hubiera venido a arruinarla por completo, no había necesidad de pasar por la molestia de fingir ser otros, como dijo Damien. Habría sido más acorde con su personalidad arrastrarla a la fuerza o amenazarla usando a la gente que lo rodeaba.

—No vine aquí a pisotearte.

—¿Entonces por qué vino?

—Porque te extraño.

Al recordar la voz susurrando en la oscuridad, la fuerza en sus piernas se relajó naturalmente. Chloe tragó saliva secamente mientras cubría a Sophie, que daba vueltas en la cama mientras dormía, con una manta suave. Tenía la vaga sensación de saber lo que Damien quería de ella.

—Porque te extraño. Porque quiero verte.

La voz de Damien, cuando le dijo que había venido a verla porque quería bailar, era seductoramente dulce. Era un hombre que sabía cómo hacer palpitar el corazón de Chloe y cómo hacer que su rostro floreciera con una tímida sonrisa. No había nadie a quien culpar. Era el resultado de que Chloe se lo mostrara todo mientras estaban felizmente casados, cegados por él. Chloe Verdier, que ignoraba el amor, le daba a un hombre todo lo que quería de una mujer.

«No seas una tonta que comete el mismo error dos veces», se dijo Chloe, parpadeando con los ojos febriles e intentando calmar su mente. Damien debía de estar convencido incluso ahora.

De que no podía olvidarlo. De que todavía lo amaba.

Damien se equivocaba.

Definitivamente hubo un tiempo en que su corazón palpitaba de orgullo, tan diferente al suyo, que casi parecía arrogante. Pero ahora era diferente. Tenía que ser diferente. Porque desde el momento en que lo dejó, había jurado borrar su nombre de su vida.

El olor a lluvia se mezcló con el viento cálido, y luego comenzó un diluvio. Chloe escuchó el sonido de la lluvia y reflexionó un buen rato. La mayoría de sus pensamientos giraban en torno a la determinación.

Era la determinación de no caer en las intenciones de Damien de usar tácticas conciliadoras en lugar de tácticas inflexibles. Era una promesa de vencer su arrogancia, que creía que se derrumbaría y acudiría a él por sus propios medios. Los labios de Chloe se enrojecieron al mordérselos suavemente.

Chloe miró alternativamente a Stella y a Ricardo, de pie frente a ella. Se dio cuenta de que esto era lo que estaba por venir.

—Lo siento, Claire.

Stella, con las manos cruzadas sobre su generoso pecho, habló como si pidiera un favor. Al ver que su esposo, Ricardo, estaba a su lado, el significado quedó claro. Chloe abrió la boca con una voz suave pero clara.

—No entiendo muy bien por qué debería acompañarlo en su recorrido por el viñedo del Sr. Ricardo, Madame Stella.

Un hombre de negocios de Swanton, Laurence Taylor, tenía previsto quedarse en Guinevis durante una semana como turista, y hoy era su tercer día. Chloe llevaba un tiempo preocupada, pero no había pasado nada. Finalmente, después de tres días, mostró su verdadera cara.

—En lugar de guiar, solo actúa como un compañero de conversación. Le pidió a Claire que lo hiciera por él porque dijo que te comunicas bien con él, así que no tenía motivos para negarme.

—Hmm. Si no te apetece, no tienes que ir. Estrictamente hablando, es nuestro invitado, no de la señorita Claire.

La expresión de Ricardo mientras tosía en vano no parecía nada bien. Chloe hizo todo lo posible por ocultar su frustración y se apartó hasta el final.

—Hoy es el día de la clase de piano de Sophie.

Stella le tomó la mano como para decirle que no se preocupara.

—He oído que Marimo va a dar una fiesta de pasteles en su casa. No te preocupes, la llevaré. Supongo que no debería haberme gustado tanto recibir regalos. Si hubiera sabido que a Claire le molestaría tanto, los habría donado todos a la caridad.

Mientras Stella la miraba y suspiraba exageradamente, Chloe ya no encontraba la manera de echarse atrás.

—...Me prepararé para salir y bajar.

Nunca pensó que podría sentir la posición de los trabajadores tan directamente, algo que no podía saber siendo empleadora.

—Ah...

Regresó a su habitación y se preparó para salir cuando oyó que el carruaje ya había llegado. Se levantó de la silla y rápidamente cogió su sombrero de verano y su bolso. Habría sido mejor que la hubiera avisado con antelación para que pudiera prepararse, pero Damien la pilló por sorpresa como aquel día de verano en que la visitó por sorpresa.

Al bajar las escaleras y salir de la mansión, Chloe lo vio, a Damien, de pie delante de un carruaje abierto. No podía apartar los pies de la vista de él sonriendo y hablando con alguien de rostro atractivo cubierto de barba pelirroja.

—Señorita Claire, por aquí.

Chloe no tuvo más remedio que caminar despacio ante la orden de Ricardo. A diferencia de ella, que no había podido dormir bien desde el bazar benéfico, el rostro de Damien era lo suficientemente perfecto como para molestarla.

—Gracias por aceptar la invitación, señorita Claire.

—En cualquier momento que pueda ayudar a los apreciados invitados de los señores, señor Taylor.

Damien sonrió y le tomó la mano. Stella, que había estado acompañando a Chloe desde atrás, ladeó la cabeza un momento mientras la veía subir al carruaje, de la mano de Damien.

—¿Ah?

Su atmósfera era tan natural. Además, el hombre parecía comprender perfectamente su problema de pierna, e incluso la sujetó por la cintura con la otra mano. Ocurrió en un instante, pero no pudo evitar la mirada penetrante de Stella. La señorita Claire, que siempre había construido un muro de hierro alrededor de los hombres que se acercaban, parecía acostumbrada a la amabilidad de un hombre desconocido, así que no pareció sorprendida y aceptó su compañía.

«¿Se siente relativamente cómoda por ser de la misma ciudad?»

Pero la actitud de Claire hacia el hombre guapo y rico era extrañamente desfavorable. Por supuesto, los sentimientos del joven empresario parecían ser los opuestos. Sería una tontería no sentir deseo en la mirada del hombre frente a ella, que la observaba fijamente, incluso cuando ella rara vez volvía la cabeza con el rostro inexpresivo.

—Vuelvo enseguida, Stella.

Stella despertó de sus pensamientos y saludó con la mano con gracia mientras sostenía al bebé. En cualquier caso, la señorita Claire no podía cometer un error, así que no había de qué preocuparse. Ya había enviado una invitación al misionero que había mostrado interés en Claire para almorzar juntos mañana, para así poder expiar su culpa por usar a Claire para fines personales.

El carruaje se movió, levantando una nube de polvo.

El viñedo de Ricardo ostentaba la mayor superficie de Guinevis. Inspeccionaron las interminables hileras de pequeñas vides que maduraban bajo el sol abrasador y observaron la bodega y la enorme bodega contigua. Ya anochecía, y el sol se ponía.

—Su Majestad, Su Majestad. Uf. Solo una copa más, por favor.

El hombre de barba roja que Damien había traído como asistente parecía estar ya borracho de las muchas copas de vino que había probado en la bodega. Cuando Chloe miró a Ricardo con sorpresa, él rio con ganas con expresión divertida.

—¡Jajaja! Los asistentes del Sr. Taylor parecen considerar a su jefe un rey; son muy leales.

—Solo está borracho. Es vergonzoso.

Damien miró al asistente tambaleándose y luego sonrió levemente, con los labios curvados con gracia.

—¿No sería difícil si te emborrachases aquí?

El asistente, que se había estado tapando la boca con ambas manos regordetas, recobró el sentido de repente y meneó la cabeza de un lado a otro.

—He cometido un pecado mortal.

—No vale la pena morir por algo así.

La frente de Chloe ardía al mirar a Damien, que parecía rebosar de ocio. El rey de un país ocultó su identidad y se coló en un país que era prácticamente enemigo, así que no entendía por qué ella, que no era la persona involucrada, tenía que estar preocupada.

—Entonces, ahora deberían volver a mi mansión y cenar juntos.

Mientras Ricardo recitaba el itinerario programado, el asistente de Damien dio un paso al frente de repente y abrió la boca.

—Ah, por cierto, creo que sería de buena educación darle un regalo a la anfitriona que nos invitó, Sr. Ricardo.

—Es un regalo, no se preocupe.

—¿Ahora rechaza el regalo de la obra maestra de Laurence Taylor, el fonógrafo y la música?

Cuando el asistente de barba roja que había estado sonriendo alegremente de repente se puso serio, Ricardo asintió, ocultando su expresión avergonzada.

—No, entonces lo acepto con gusto...

—En ese caso, ¿qué tal si primero envío al Sr. Taylor a la mansión, y el Sr. Ricardo regresa al alojamiento conmigo y elige la música que crea que sería más atractiva para su esposa? Creo que usted conoce mejor el gusto de su esposa, así que le digo esto.

El asistente no dejaba de mirar a Damien mientras hablaba mecánicamente. Mientras todos allí adivinaban las sospechosas intenciones del asistente, el único que no se dio cuenta fue Ricardo, quien secretamente era un esposo devoto.

—A Stella le gustaría eso.

Chloe notó la atmósfera siniestra y rápidamente abrió la boca.

—Entonces iré contigo y te ayudaré a elegir un regalo.

Ricardo agitó la mano como si nada.

—No, no. Sophie te estará esperando, así que será mejor que la señorita Claire regrese a la mansión. Acompañarás al señor Taylor y le harás compañía, y le explicarás varios lugares de Guinevis.

Los ojos marrones de Chloe se abrieron de par en par. No había intercambiado una sola palabra con Damien, pero se había visto obligada a seguirlo todo el día. Ya estaba física y mentalmente agotada, y quedarse con él de nuevo no era muy agradable para ella.

—Señor Ricardo, yo…

—Si escucha la tranquila explicación de nuestra maestra Claire, incluso las largas distancias pasarán rápido, señor Taylor.

«¡¡¡No soy guía turística!!!»

Chloe apretó los puños y la fulminó con la mirada, pero fue inútil. Ricardo silbó y un asistente apareció enseguida. Exigió dos caballos y desapareció como el viento con su asistente.

—¿Nos vamos, señorita Claire?

La voz de Damien llegó a los oídos de Chloe mientras cerraba los ojos con fuerza en el polvo. Chloe, que volvió a la realidad, recuperó el sentido y subió al carruaje. Ignoró a Damien, quien, como era natural, dejó el asiento junto a ella y se sentó frente a él, pero en cuanto el carruaje arrancó con una sacudida, Chloe comprendió de inmediato que sus acciones habían sido precipitadas.

Un camino rural estaba cubierto de grava. Más allá del traqueteo del carruaje, se extendía el cielo del atardecer. Damien estaba justo frente a ella, con el cielo teñido de un hermoso atardecer como fondo. No podía apartar la vista de Damien, que apoyaba el brazo en el respaldo de la silla, se acariciaba la barbilla con la mano y miraba fijamente a Chloe como si la admirara.

—Es bonito.

Cuando Damien finalmente abrió la boca, las mejillas de Chloe, ocultas bajo su sombrero de paja de ala ancha, se sonrojaron. El sol calentaba antes de desaparecer en el horizonte. La cinta de su sombrero ondeó y le hizo cosquillas en el cuello enrojecido.

—Sí. Guinevis es un lugar realmente hermoso.

Damien rio suavemente mientras escuchaba su respuesta, que interrumpió otros temas. Tenía la ilusión de que el viento era aún más tibio hoy.

—Sí, es tranquilo e idílico. Es el lugar perfecto para olvidarse de todo.

Chloe tragó saliva, sin saber qué decir.

—¿Así que lo olvidaste todo? —preguntó Damien de nuevo en voz baja.

Chloe apenas logró sujetar su visera cuando estaba a punto de caerse, mientras el carruaje traqueteaba violentamente al ganar velocidad.

—Te pregunto, Chloe, si has logrado olvidar todos esos momentos que pasaste conmigo.

—¿Y qué con eso?

—Entonces te dejaré ir.

El rostro de Chloe se alzó lentamente. Chloe se mordió los labios con fuerza mientras lo miraba a los ojos, susurrando cariñosamente. Quería tirar por tierra la arrogancia del hombre que estaba seguro de que ella no lo había olvidado. Su corazón latía con fuerza y el calor se extendió dentro de su vestido de muselina blanca.

—¿Lo promete?

—Lo prometo.

Damien soltó una risa baja y sonrió con frialdad.

—Si has olvidado el jardín de rosas de Swanton, si has olvidado los momentos en que corrimos juntos por el verde bosque de Verdier, y si has olvidado mi beso en el puente sobre Tisse, te dejaré ir.

Los labios de Chloe temblaron en silencio sin que ella lo supiera. Los recuerdos que quería olvidar se desplegaron ante sus ojos como si fueran atraídos en el momento en que fluyeron a través de la voz de Damien.

—Los recuerdos pueden ser diferentes.

—¿En qué es diferente?

Chloe continuó hablando, apenas reprimiendo algo que hervía en su pecho mientras miraba a Damien, quien preguntaba con una cara extraña.

—Los recuerdos son hermosos y quiero conservarlos para siempre, pero también pueden ser dolorosos porque son inolvidables.

—Parece que estás diciendo que eras miserable porque no podías olvidarme.

Chloe apretó los puños, frustrada por no poder refutar las palabras de Damien.

—Viví bien sin usted.

—Sí, ya veo.

Chloe se armó de valor mientras miraba fijamente a Damien, quien asintió en señal de acuerdo.

—Antes de que apareciera aquí otra vez y arruinara mi vida, estaba pensando en formar una familia con otro hombre.

—Eso también debe ser cierto.

Damien se acarició la barbilla y escupió con claridad.

—Te casaste con alguien a quien no amabas, así que tal vez podrías hacerlo esta vez también.

El carruaje traqueteó violentamente al pasar por el camino de grava. El corazón de Chloe latía con fuerza y estallaba al ver a Damien, quien parecía imperturbable por nada de lo que decía.

—No sería extraño que hubieras pensado en casarte con un hombre que no te gustara y luego llevarme en tu corazón por el resto de tu vida. Chloe Verdier es el tipo de mujer que puede hacer eso.

—No me malinterprete.

—Si esto es un error, intenta rechazar mi existencia.

La mirada de Damien se profundizó mientras hablaba en voz baja. El sol ardía rojo y desaparecía más allá del horizonte, y el oeste se estaba volviendo púrpura.

—Di con tu propia boca que me has olvidado, que mi existencia no te hace temblar.

—Le odio.

—Eso no prueba que no me ames, Chloe. Tal vez sea lo contrario.

Clang. La rueda del carruaje golpeó la grava y se balanceó, y Chloe perdió el equilibrio y fue arrojada hacia adelante. Su sombrero se cayó, y su cabello suelto se desparramó. Su delicado hombro tembló ligeramente cuando Damien, quien estaba arrodillado en el suelo del carruaje, la abrazó con fuerza.

—Odio incluso el roce de sus manos en mi cuerpo.

—¿En… serio?

Continuó hablando con los ojos húmedos, viendo cómo los ojos de Damien vacilaban.

—Sí, es realmente terrible.

El rostro de Damien, que parecía como si alguien lo hubiera tallado minuciosamente, se contrajo de forma extraña. Era como si algo estallara bajo su piel.

—Mi cuerpo le está rechazando inconscientemente.

Chloe vio a Damien morderse el labio y supo que le había hecho más daño del que pretendía.

A medida que Damien apretaba el agarre, su cuerpo temblaba. Chloe observó cómo los ojos de Damien se oscurecían lentamente. Y finalmente, la fuerza de su agarre se aflojó lánguidamente. Damien se apartó lentamente de su cuerpo, como si apenas pudiera despegar los dedos del hielo pegado.

Sus miradas se cruzaron mientras solo se oía el traqueteo de las ruedas del carruaje. Su rostro se distorsionaba de agonía bajo la tenue capa de polvo que se alzaba. No le gustaba la extraña sensación de triunfo y el dolor punzante que sentía en el corazón. Chloe dejó escapar una voz temblorosa, pensando que, si no era ahora, tal vez nunca podría escapar de él.

—¿Es esta una respuesta suficiente?

Fue entonces cuando la bolsa cayó al suelo del carruaje.

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par al ver algo brillar en el fondo de su bolsa abierta, dentro de su bolsillo interior. Era un error. Un error ridículo que jamás podría cometer.

—¡Ah...!

Intentó extender la mano, pero fue demasiado. Damien recogió la bolsa y el colgante que habían caído al suelo. Cuando la mano de Damien agarró el colgante, los ojos de Chloe temblaron desesperadamente. ¿Cómo era posible que Dios no estuviera tan claramente de su lado?

Un colgante con forma de medallón, profusamente decorado con joyas. Miró fijamente el precioso collar que Damien le había puesto personalmente, y luego la miró a los ojos.

Sus manos se enfriaron ante esa mirada que parecía exigir una explicación. Chloe, en realidad, tenía mucho que decir. Era el único dispositivo de seguridad que había traído consigo al salir del Castillo Abedul en caso de emergencia. Era una forma de demostrar que era la esposa de Damien y asustarlos si se encontraban con un pícaro o algo así y corrían peligro, y era una joya cara que podía vender para ganar dinero.

Después de eso, siempre llevaba el colgante en el fondo del bolsillo interior de su bolso por costumbre, por miedo a volver a ser una fugitiva. Pero el problema fue que hacía unos días, él apareció de repente y ella lo sacó alterada. Simplemente se olvidó de él porque Stella entró de repente en la habitación y ni siquiera pudo terminar de guardarlo en su bolsillo interior.

Pero Damien no preguntó nada. Si lo hubiera hecho, habría sido más fácil responder, pero en lugar de preguntar, abrió el relicario.

Clic. Con un pequeño sonido metálico, el pequeño óvalo se abrió en dos. Dos pequeños retratos que representaban los perfiles de un hombre y una mujer. Chloe no pudo decir nada y solo pudo morderse los labios frente al hombre que insistía en verlos mirándose con rostros que claramente estaban enamorados.

Damien también guardó silencio. Pero algo era extraño. No había nada que leer en la expresión de Damien, que debería haber sonreído como un ganador. Sus ojos azules estaban inyectados en sangre y su mandíbula estaba tensa, los pequeños músculos se contraían.

El color de la piel que nunca había cambiado porque nunca perdió la compostura se oscureció, y las gruesas venas de su cuello por donde fluía la sangre se abultaron. Cuando Damien se cubrió la cara con la mano que sostenía el colgante como si lo estuviera apretando y dejó escapar el aliento que había estado conteniendo, Chloe casi se olvidó de su situación y le preguntó si estaba bien. Esta era la primera vez que había visto a Damien tan desaliñado en su memoria.

—Respondiste, lo escuché bien.

Finalmente, Damien levantó la cabeza, y la luz que parecía haber desaparecido de sus ojos se encendió de nuevo. Su masculina y prominente clavícula se onduló de arriba a abajo.

—Me disculpo de antemano porque no creo que pueda acompañarte.

El carruaje ya había llegado frente a la mansión, que estaba hermosamente cubierta de hiedra. Damien dejó escapar una voz ronca, observando a Chloe, que tenía dificultades para irse.

—¿Quieres que te ayude?

Chloe se levantó rápidamente de su asiento mientras veía cómo el guante de la mano que sostenía el colgante se expandía peligrosamente como si estuviera a punto de estallar. Damien respiró hondo mientras miraba la espalda de Chloe mientras ella salía del carruaje y se apresuraba a entrar en la mansión.

Damien finalmente canceló la cita de esa noche y regresó a su villa, su alojamiento. La Sra. Stella estaba furiosa porque había cancelado la cita justo antes de la cena, alegando que no se encontraba bien, pero inmediatamente preparó el regalo que su esposo le había traído en el salón.

La Sra. Stella hablaba en voz alta sobre cómo nunca debería involucrarse con ese hombre Swanton tan caprichoso, y entonces, tardíamente, miró a Chloe. Chloe no dio muestras de ofenderse por sus palabras, sino que volvió a consultar el itinerario del empresario para saber cuándo regresaría a casa.

Chloe se preparó al enterarse de que se marchaba en barco en tres días. Incluso cuando la cena cancelada se celebró al día siguiente, pudo presentarse con el incidente del colgante enterrado en su mente.

—Bienvenida, Claire.

—Gracias por lo de ayer.

—De nada.

Chloe, que apareció con Sophie, respondió al cortés saludo de Damien y se sentó. Por desgracia, su asiento estaba junto al de él.

—El Sr. Taylor estaba muy agradecido. Dijo que lo pasó muy bien ayer gracias a Claire.

No importaba cuánto recordara la situación de ayer, estaba lejos de ser agradable. Frente a Chloe, que no respondía, Stella cerró los ojos y sonrió, incapaz de ocultar su satisfacción.

—Solo puedo imaginar cuán amablemente nuestra talentosa maestra Claire lo guiará.

—Sí. Era buena bromeando y podía controlarme con una sola palabra. Gracias a ella, me sentí nervioso por primera vez en mi vida.

La mano de Chloe, que estaba levantando el vaso de agua, se detuvo. Damien la miró y sonrió mientras ella inconscientemente lo miraba frunciendo el ceño. Chloe rápidamente apartó la mirada y se humedeció la garganta con vino tinto en lugar de agua.

—Jaja, por supuesto. Es por eso que no pudiste venir a cenar anoche, ¿verdad?

—Oh. ¿Me atraparon?

Stella se echó a reír al ver a Damien bajar la voz con una expresión avergonzada.

—Fingiré que cancelé la cena de repente ayer, para que no tengas que esforzarte y decir algo irrelevante.

Si hubieras visto mi estado con tus propios ojos, habrías pensado que era peligroso. Cuando estoy relajado, no soy diferente de una bestia desatada.

—Ay, ¿hablas igual que los hombres de nuestro principado?

—De ninguna manera.

Era natural que Chloe se sintiera incómoda al verlos tener una conversación completamente diferente, por llevarse tan bien. Ahora que lo veía, Stella tenía algo en común con Priscilla.

—Gracias al encantador Sr. Taylor, siento que todos mis estereotipos sobre la gente de Swanton han desaparecido.

Mientras Stella hablaba amablemente, Damien aceptó sus palabras con una expresión relajada.

—¿De verdad?

—Sí. La verdad es que no sé mucho de política, pero no puedo evitar leer las diversas noticias del periódico, así que sé un poco de las grandes noticias. Fue realmente sorprendente que Swanton se retirara por completo de las negociaciones comerciales.

—Stella.

Cuando Ricardo intentó impedir que contara la historia con inocencia, Damien asintió como si nada hubiera pasado.

—Sin duda, son tiempos difíciles para los empresarios. La línea dura desde arriba pretende frenar el poder del principado, así que la situación cambiará según la situación.

A diferencia de Chloe, que parecía andar sobre hielo fino, la conversación en la mesa fluía con naturalidad y comodidad.

—Bueno, este país también se encuentra en una situación en la que no podemos predecir qué pasará después, así que no es momento de hablar de la política de otros países.

Ricardo abrió la boca y llenó su plato con la comida que llenaba la mesa.

—El rey de Swanton al menos fue fiel en su matrimonio. No causó ningún escándalo que sacudiera al país. Es una pena que la reina muriera, pero aún es joven, así que pronto tendrá una nueva reina.

El rostro de Chloe palideció ante el tema inesperado. Damien respondió con un gesto extraño, blandiendo su cuchillo.

—Todos lo quieren, pero parece difícil.

—¿Sí? ¿Por qué? —preguntó Stella con curiosidad.

—La madre del rey miró la lista de nuevas novias y las rechazó a todas.

—Parece ser muy exigente, ¿verdad?

—Le gustaba mucho Chloe.

Chloe sintió que le sudaban las manos, apretó y soltó la servilleta. Le molestaba que Damien no dudara en mencionar cosas en las que no quería pensar.

—La ex reina, ¿verdad? Si la gente la llama por su nombre y se siente cercana a ella, entonces debe haber sido una persona digna del puesto. Te envidio.

Mientras Ricardo chasqueaba la lengua con una mezcla de envidia y amargura, Stella intervino.

—Es todo lo contrario de la situación real aquí. Como puede ver en los periódicos, señor Taylor, una reina que ha ocultado sus orígenes.

Cuando Alice finalmente salió a la conversación, su rostro se endureció aún más. Era extremadamente difícil para Chloe escuchar comentarios negativos sobre su familia en público. Damien, que lo sabía bien, la miró y abrió la boca al pasar.

—¿Aún se desconocen los antecedentes exactos de la nueva reina para la gente de aquí?

—No sea ridículo, de verdad. Incluso hay rumores de que podría ser una gitana errante. Oh, ¿te incomoda este tipo de conversación?

—Estoy bien con eso, pero no creo que sea un tema apropiado para que lo escuche una niña.

Stella parpadeó rápidamente mientras Damien seguía sonriendo y le guiñaba un ojo a Sophie. Sophie era joven, pero tenía buen sentido del humor, pero como él había dicho, no era buena idea chismear sobre el rey delante de los niños.

—Oh, vaya, incluso piensa en nuestra hija. El Sr. Taylor dijo que sigue soltero, ¿verdad? Creo que será un esposo muy cariñoso y devoto cuando se case.

—Yo también lo creo.

Cuando Damien respondió sin dudarlo, las mejillas de Chloe, que habían estado pálidas, se sonrojaron ligeramente. Incluso si su rostro era grueso, ¿no era demasiado descarado? Damien sonreía sin negar las palabras de Stella, y Chloe sintió la necesidad de tirarle un gandul a su nariz alta. El trabajo de Alice ya se había ido de su mente.

—Maestra, ¿está bien?

Chloe asintió, forzando una sonrisa cuando Sophie le preguntó.

—Sí, entonces. Está bien.

—Parece que Claire y su hija se llevan muy bien.

Stella asintió en acuerdo con las palabras de Damien.

—Bien. Si no fuera por la señorita Claire, ni siquiera podría imaginar la apariencia digna actual de nuestra Sophie. Si continúa así, se convertirá en una dama digna de ser enviada a la familia real.

—Jaja. La realeza...

Mientras Damien presionaba su frente con la mano y sonreía levemente, Stella abrió los ojos con una expresión agria.

—Hmm. Señor Taylor, ¿cree que estoy soñando ahora mismo?

—De ninguna manera. Solo pensé que la señorita Sophie había encontrado una excelente maestra.

La voz de Stella se volvió cada vez más excitada mientras Chloe se concentraba en comer mecánicamente.

—Por eso quiero que la señorita Claire se establezca aquí en Guinevis y viva allí por un largo tiempo.

Ricardo asintió, cambiando su vino.

—Planeo invitar a los misioneros a almorzar mañana. Si tiene tiempo, ¿le gustaría venir, señor Taylor?

—Cuando dice misionero, ¿se refiere a Gray Wilson?

—Incluso recuerda su nombre. Como era de esperar, los hombres de negocios son diferentes.

Ricardo rio y mostró su alegría. Chloe se estaba sintiendo cada vez más incómoda en esta posición y no podía soportarlo. Parecía mejor levantarse antes de que Stella pudiera decir nada más. Como era de esperar, no debería haber venido a la mesa con Damien desde el principio.

—Maestra, tengo sueño.

Sophie parpadeó hacia Claire, quien sintió que necesitaba una mano amiga. Chloe tomó la mano de Sophie y se levantó.

—Si no les importa, me levantaré primero con Sophie.

Chloe regresó a su habitación después de acostar a Sophie y se dejó caer en la cama, presionándose las sienes. Era evidente que la fiesta seguía en el bar de abajo. Por mucho que lo pensara, esta situación no parecía real.

Pensar que se lo encontraría en una casa extranjera, no en el Castillo Abedul, el Castillo Rose de Swanton o el Castillo Verdier. Chloe sacó la carta de Alice, escondida en lo profundo de un cajón. Era una carta que Alice le había enviado en secreto a Eddie, o Erno, justo después de aceptar su propuesta.

[Cuando necesites ayuda, sin duda te ayudaré. Lo daré todo.]

En esta situación, donde las verdaderas intenciones de Damien aún eran desconocidas, podría haber sido posible contactar con Alice y desaparecer sin que nadie lo supiera. Damien no solo estaría sujeto a muchas restricciones al no poder revelar su identidad, sino que también sería posible usar eso para presionarlo.

Cuando llegó por primera vez al principado de Carter, supo por su breve encuentro con Alice que a Erno no le gustaba nadie de Swanton, excepto Alice. Incluso la había incomodado al decir con una sonrisa que los de Swanton eran como estafadores de mente estrecha que fingían ser educados.

Su espíritu libre, que había cautivado por completo a Alice, pareció revelar su verdadera naturaleza en cuanto regresó a su país natal. Su amor por Alice era tan egoísta y violento que resultaba sorprendentemente materialista.

Erno podría haber sido la personificación de los instintos bestiales de los hombres del ducado, algo que Stella siempre bromeaba llamándolos salvajismo. Sentía lástima por quienes lo trataban con amabilidad, pero para Chloe, los hombres de allí eran solo objetos a los que se resistía a acercarse.

Chloe abrió los ojos con un largo suspiro. Pedir ayuda a Alice era lo mismo que pedirle el poder a Erno.

No.

Su deseo de escapar de Damien y de Erno, el supuesto tirano, eran asuntos aparte.

Llegó a la conclusión de que no había otra opción que obligarlo a rendirse y marcharse, pero incluso eso parecía improbable, y se sintió deprimida. Aún faltaban tres días para que el barco zarpara. Al menos, como no era de los que dicen dos cosas a la vez, no le quedaba otra que confiar en la promesa de Damien de que si se olvidaba de él, la dejaría en paz.

Chloe se acercó a la ventana frustrada. Abrió la ventana para tomar aire, pero se quedó a punto de desmayarse. Era porque Damien estaba allí de pie, mirando hacia arriba, frente a ella.

«¿Qué haces ahora...?»

Lo que sorprendió aún más a Chloe fue cuando él se acercó a ella y saltó, agarrándose a la pared con las manos. Damien trepó por la vieja mansión con adornos de piedra que sobresalían aquí y allá, como si estuviera atravesando terreno llano. Chloe no podía creer lo que veía al ver su increíble atletismo, así que parpadeó con la boca abierta, y cuando sus ojos finalmente se encontraron, retrocedió confundida.

—¿...Qué hace ahora?

—Hice una apuesta. Iré a verte cuando se abra la ventana.

—¿...Y si no se abre?

—Supongo que esperaría a que se abriera.

Chloe bajó la voz por un momento mientras escuchaba la conversación entre Stella y Ricardo al otro lado del pasillo. Mientras tanto, Damien había subido descaradamente por la ventana y se había instalado en su habitación.

—Salga rápido.

—Tengo algo que darte.

Damien le ofreció el colgante. Chloe reprimió sus emociones cohibidas y lo miró directamente, abriendo la boca. En ese momento, estaba demasiado nerviosa para explicar, pero ahora tenía que decir la verdad.

—No lo necesito, así que tómelo. Lo traje conmigo porque pensé que podría ser dinero para huir, pero simplemente no tenía un buen lugar para deshacerme de él.

—Sí. Tómalo.

No había sinceridad en el seco asentimiento de Damien. Chloe inconscientemente se sonrojó y apretó los puños.

—Absolutamente no, no lo guardé con ningún tipo de significado.

—Sí, ábrelo.

Cuando Chloe lo fulminó con la mirada y no se movió, Damien abrió el relicario para ella. Dentro, además del retrato, había algo más pequeño. Chloe se mordió el labio interior mientras veía caer los sellos al suelo. Lo que Damien había puesto era un sello conmemorativo de su boda. Era un producto que ella misma había encargado, pero tuvo que irse sin ver los resultados.

—¿Por qué… atormenta a la gente así?

Su voz temblaba mientras él no podía controlar su mente ansiosa.

—No quise molestarte. Solo pensé que podrías tener curiosidad y lo traje.

—Si terminó con sus asuntos, por favor, váyase ahora.

—¿Gray Wilson te propuso matrimonio?

Damien la miró fijamente y preguntó en voz baja. Chloe lo miró fijamente e intentó sonar desafiante.

—¿Qué tiene eso que ver con usted?

—Tenía curiosidad. No puedo pensar en nadie más con quien considerarías casarte, dada tu naturaleza prudente... Gray Wilson no puede proponerte matrimonio.

Como Damien había dicho, Gray no había dicho ni una sola palabra que la agobiara. Sin embargo, Chloe podía sentir claramente ese profundo afecto que aún permanecía en sus ojos. También sabía que, si se acercaba, Gray nunca se negaría.

—Quiero estar con él, aunque solo sea para ver su arrogancia destrozada.

—Chloe, sabes perfectamente que esa no fue la decisión correcta.

—¿Entonces lo que me está haciendo ahora es correcto?

Chloe quería cuestionarlo. Quería gritarle, preguntándole por qué aparecía frente a ella, quien lo había olvidado todo y vivía bien, confundiendo a la gente y haciéndoles dormir por la ansiedad. Damien abrió lentamente la boca para mirar a Chloe, quien lo miraba con los ojos rojos.

—Cuando te vi por la ventana donde tocaba el piano, me dieron ganas de correr a tu habitación. Lo negué porque no podía admitir que era un ser capaz de obsesionarse con alguien en un instante. Era aún más difícil admitir que tenía impulsos irracionales y animales.

Damien hizo una pausa. La sonrisa en su rostro desapareció, y un calor surgió en su lugar. Lentamente cerró sus ojos hundidos y los abrió. Noche de verano. Las cigarras cantaban fuerte. No dijo nada, pero Chloe sabía exactamente lo que estaba tratando de decir.

—Si hubiera saltado por mi ventana en ese entonces, le habría gritado como si fuera un matón.

—¿Qué pasaría si te confesara mi amor, quien se sorprendió al verme en el bosque y dio un paso atrás?

—...Probablemente pensó que estaba loca. Nunca he tenido una conversación apropiada con usted.

Mientras Chloe continuaba respondiendo, Damien finalmente sonrió levemente.

—Sí. Habrías rechazado todos mis avances. Probablemente lo sabía instintivamente. Tengo buen sentido. La opción de ser rechazado por la mujer que primero quise era algo que no podía existir para mí como ser humano, Chloe.

Un leve suspiro escapó de los labios de Chloe. ¿Cómo podía este hombre, incluso cuando estaba derramando tranquilamente su corazón, hacer que el corazón de alguien ardiera tanto?

—Eso no justifica lo que me hizo.

—No pretendo justificarme. Solo estoy exponiendo los hechos.

Damien se acercó un paso más y ladeó la cabeza. Sus ojos azules, una vez clavados en ella, parecían ineludibles.

—Yo te amé primero.

La mirada de Chloe vaciló. El hombre que finalmente había revelado todas sus cartas frente a su oponente sonrió radiante y le disparó una flecha al corazón una vez más.

—Amé a Chloe Verdier desde el momento en que la vi, y ese sentimiento no ha cambiado desde entonces.

Su corazón latía con fuerza. Chloe no pudo decir nada porque sintió que, al abrir la boca, saldría una voz incontrolable. Damien se acercó como si hubiera leído sus pensamientos y luego le besó el dorso de la mano, un gesto sorprendente, cortés y lento.

—Mi esposa es una sola persona para siempre. Aunque cambies tu apellido a Tisse y adoptes el de otra persona, eso no cambiará.

En el momento en que Chloe se mordió el labio con fuerza, se oyó la voz de Stella desde afuera.

—Claire, no te veías bien antes. ¿Estás bien?

—Salga. He terminado mi negocio.

Chloe intentó apartarlo, pero las manos que le habían agarrado ya estaban libres. Chloe dejó escapar una voz temblorosa, incapaz de controlar sus extrañas emociones mientras veía al hombre soltarla en lugar de agarrarla.

—No se haga la ilusión de que es la única que me ama.

—Lo sé.

Damien asintió. No le gustaba la suave sonrisa en su rostro. No había nada que no le gustara del hombre que tenía delante. Chloe parecía a punto de llorar.

—Ah, y —Damien la miró y añadió una última vez—: Margaret, tu doncella. De verdad que se ha convertido en actriz.

¿Por qué demonios diría eso ahora? Empezando por la repentina mención del nombre de Priscilla durante la cena, y luego el de Margaret. Chloe quiso preguntarle si intentaba provocarla evocando recuerdos del pasado que se había esforzado por olvidar, pero la sorpresa y la alegría fueron demasiado grandes para eso.

—Escuché que en otoño actuará en el gran escenario del Teatro Swanton, con el que siempre había soñado.

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par y un pequeño suspiro escapó de sus labios.

«Margaret. Por fin lo lograste. Lo hiciste muy bien».

El rostro de Chloe, que estaba doblado con ambas manos bajo la barbilla, tenía una sonrisa abrumadora en él sin que ella lo supiera.

—¿Eres tan feliz?

La suave voz de Damien la sacó de su estado sentimental a la realidad. Chloe no pudo evitar preguntar mientras lo veía mirarla con ojos extraños.

—¿Por qué demonios me dice eso?

—Porque quiero verte sonreír.

La inesperada respuesta dejó a Chloe sin palabras. Chloe frunció el ceño tardíamente, pero fue inútil.

—Es demasiado tarde. Ya he visto tu cara, que está tan feliz que no sabe qué hacer. —Damien se acercó a la ventana y le preguntó—: Chloe, si me cayera aquí y me rompiera algo en el cuerpo, ¿me cuidarías o fingirías no darte cuenta?

—¡Qué es eso ahora...!

—Me dio curiosidad.

Damien murmuró como si hablara consigo mismo, luego salió volando sin que ella pudiera atraparlo.

«Oh, Dios mío. ¿Qué hizo este loco ahora?»

—¡Oye, Damien...!

Chloe, con los ojos abiertos por la sorpresa, cojeó hasta la ventana. Se apoyó en el alféizar y miró hacia abajo para ver a Damien, que había aterrizado perfectamente en el suelo, casi de forma molesta. Le lanzó un beso en la mano y se inclinó cortésmente como un caballero.

Chloe se mordió los labios con fuerza, sorprendida, y cerró la ventana de golpe. Damien sonreía levemente dentro del colgante que colgaba del marco, balanceándose tranquilamente. El aire de la noche de verano era tan cálido como el aliento de Damien.

Después del servicio, Chloe esperó a que Gray recibiera a la gente en la puerta. Stella, quien se disculpó porque su cita para almorzar con Gray se había cancelado porque el invitado de Swanton se portaba mal, insistió en traerlo hoy.

—Señorita.

Después de despedirse de los últimos miembros de la iglesia que se marchaban, Gray se acercó a ella. Las palabras de Stella de que el ministerio se había vuelto más activo desde su llegada no eran una exageración. Eso hizo que Chloe quisiera proteger el espacio que Gray había creado con sus propias fuerzas.

—¿Vino sola?

—Sí. La señora Stella está ocupada preparándose para recibirla.

Chloe le sonrió radiante, ocultando sus complejos sentimientos. Le costaba explicar con sus propias palabras por qué Stella había dejado a Sophie en casa y la había enviado sola a la iglesia.

Además, había algo más serio en juego. Se trataba de Damien, que había aparecido inesperadamente en Guinevis. La persona a la que se refería al preguntarle si había venido sola probablemente era la misma en la que ella estaba pensando.

—¿Damos un paseo antes de llamar a un carruaje?

—Sí, señorita. —Gray se detuvo bajo un gran árbol que dominaba la colina y habló con cautela—. He estado muy preocupado desde el bazar.

Era de esas personas que rara vez la apuraban, pero esta vez su silencio se había prolongado. Apoyada en el árbol, Chloe negó con la cabeza mientras observaba la cabaña junto al lago a lo lejos.

—No te lastimará, Gray.

Chloe estaba decidida a asegurarse de eso, pasara lo que pasara. Estaba nerviosa, intentando evitar cualquier indicio de algo sospechoso o peligroso por parte de Damien, pero permaneció en silencio.

Incluso cuando él, bajo presión, mencionó impulsivamente el tema de casarse con Gray, no parecía que fuera a estallar, así que parecía que Damien no tenía nada que ver con Gray. Era cierto que estaba más ansiosa porque no sabía qué estaba pensando, pero preocuparse solo la preocupaba más, así que era mejor no pensar en ello...

—Señorita.

Chloe, que se había estado mordiendo los labios, solo despertó de sus pensamientos y giró la cabeza cuando Gray la llamó un poco más fuerte.

—¿Sí?

—Gray habló en voz ligeramente baja.

—Estaba más preocupada por usted que por mí.

Chloe entonces comprendió los sentimientos de Gray. Él debió estar preocupado porque ella se fue repentinamente el día del bazar y no lo contactó.

—Lo siento. Como puede imaginar... No he estado de muy buen humor estos últimos días.

—Señorita, si necesita ayuda, por favor, hágamelo saber.

Chloe negó con la cabeza mientras veía a Gray luchar por hablar.

—No. No huiré más. No hay necesidad.

—¿Qué significa eso?

—Como puedes ver, estoy bien. Vine sola a la iglesia y me voy a casa sola contigo.

Gray frunció el ceño oscuramente hacia ella, quien trató de tranquilizarlo.

—Él no es el tipo de persona que vendría aquí sin un propósito, señorita.

De repente, sintió la boca seca, así que se humedeció los labios en secreto, y Gray agregó en voz baja:

—Sabe muy bien con quién se casó la señorita.

Gray tenía razón. Damien era el hombre más decidido y orgulloso que había conocido. Podía adivinar lo que preocupaba a Gray por la mirada preocupada en sus ojos. Tenía miedo de arruinar por completo a su esposa, que lo había engañado y abandonado, porque no podía perdonarla.

—Gray, no te preocupes. Al principio, pensé que había venido a matarme. De hecho, es el tipo de persona que no se sorprendería si convirtiera este lugar en ruinas.

Pero había una cosa de la que se había dado cuenta con certeza después de sus varios encuentros con Damien en los últimos días.

—No tiene ninguna duda de que eventualmente tomaré su mano.

La compostura de Damien debía de venir de ahí. Chloe miró hacia delante, su respiración ligeramente caliente.

—No puede admitir que todo ha terminado.

Gray notó que el final de sus palabras temblaba mientras hablaba en voz baja, como si hablara consigo misma. Había cosas que no podía evitar aprender porque había pasado mucho tiempo con Chloe desde que eran jóvenes.

—Espero que se rinda y se vaya lo antes posible.

Por ejemplo, una de ellas era el hecho de que sus pensamientos se complicaban especialmente cuando sonreía débilmente como si nada pasara, como ahora.

—Después del funeral de la joven dama, me llamaron al palacio.

Gray dudó y finalmente abrió la boca en voz baja. No podía soportar no contar la historia de su último encuentro con Damien, que había estado pesando en su corazón como una roca.

—¿Te cuento un secreto?

—Chloe no está muerta.

Intentó con todas sus fuerzas no recordar que Damien tenía razón al final, pensando que estaba loco porque no podía aceptar la muerte de su esposa, pero cuando llegó ante sus ojos y lo confirmó, no pudo evitarlo. Significaba que no pudo enfrentar adecuadamente el mensaje tácito que estaba en los ojos de Damien mientras miraba a Gray mientras Chloe aún estaba viva.

—Dijo que no estaba muerta, sino viva. Cuando supe que había desenterrado la tumba donde ya se había celebrado el funeral porque no podía aceptar su muerte, sentí que estaba tratando con un loco y que ni siquiera la ira servía de nada.

»Las palabras que me pronunció el conde Weiss mientras sacaba los restos de la tumba cavada fueron aún más asombrosas. Dijo que mientras Su Majestad viva, Su Majestad la reina no puede morir. Era el tipo de persona que se demostraría a sí misma que Su Majestad la reina estaba viva, incluso si eso significaba retorcer su propia psique.

Chloe se mordió el labio al escuchar las inesperadas palabras de Gray. Tenía las manos tan sudorosas que tuvo que agarrarse al dobladillo de la falda.

—Así que pensé que no le quedaba mucho tiempo de vida.

También comprendía a qué se refería Gray. Entre los pacientes que había visto mientras seguía a Wharton por Verdier, había algunos que se habían vuelto locos. Cuando una persona con una mente fuerte contrae la enfermedad, los resultados son casi los mismos, dijo.

—Como sabe, señorita, esa gente no puede aceptar que el mundo está mal, así que le dan la espalda —dijo Gray como si hubiera leído la mente de Chloe—. ¿Cuánto más para un hombre que ha vivido toda su vida creyendo tener razón?

A Chloe le costaba cada vez más escuchar a Gray. Intentó detenerlo, pero Gray parecía incapaz de soportarlo sin soltarle todo lo que pensaba.

—Cuando la volví a ver por una milagrosa coincidencia, había una cosa que no podía soportar...

Tras un momento de silencio, la voz que fluyó lentamente estaba llena de profunda angustia.

—Al final, él tenía razón y yo estaba equivocado.

—Gray.

Chloe finalmente no tuvo más remedio que abrir la boca. Gray levantó la cabeza mientras ella lo llamaba con voz suave pero clara. Chloe miró fijamente a los ojos oscuros de Gray por un momento en silencio. Sintió aún más pena por él porque sabía por qué insistía en contarle una historia tan difícil de contar.

—Mi padre solía decir algo así hace mucho tiempo, después del fallecimiento de mi madre. No debería pasar, pero si alguna vez tienes que enfrentarte a él, espero que lo uses.

Gray parpadeó al mirarla con sus ojos de pestañas oscuras. Era como si lo hubiera visto de niño, nervioso incluso cuando no había hecho nada malo. Chloe sabía que era la única que podía hacerlo sentir a gusto. La relación entre sirviente y empleado tenía un efecto tan duradero, aunque hubiera terminado hacía mucho tiempo.

—¿Qué… es eso, señorita?

Chloe chasqueó la lengua y abrió la boca con un tono de fingida lástima.

—Así que deberías hacerlo bien mientras puedas, idiota. ¿De qué sirve ahora?

La expresión de Gray se volvió cada vez más extraña al observar a Chloe, que había echado la cabeza hacia atrás y formado dos barbillas, con la misma expresión que el vizconde de Verdier.

—Me estoy quedando sin azúcar y tendré que ir a ver a mi esposa pronto, Chloe. Tráeme unas galletas.

Su rostro serio se arrugó gradualmente y finalmente estalló en carcajadas. Sentía como si la brisa de verano liberara suavemente la tensión.

—Dicen que no me parezco para nada a mi padre, pero sigo siendo la hija de Verdier, ¿verdad?

—Sí, señorita.

A diferencia de Gray, quien finalmente se limpió la oscuridad del rostro, Chloe sonreía levemente, pero en realidad apretaba los puños y luchaba. Era porque no podía deshacerse de los pensamientos que la distraían y la roían. Cuando pensaba en él, quien había irrumpido en su habitación como un ladrón, le había cargado el corazón con una extraña confesión que nunca antes había escuchado y se había ido, sentía un calor profundo.

La compostura de Damien, sin siquiera mostrar la más mínima ira hacia ella por dejarlo de una manera tan impactante, la hacía sentir aún más miserable. Este era el secreto de Chloe que no podía contarle a nadie. Era como si se hubiera convertido en una mariposa revoloteando dentro de una pequeña cúpula de cristal. Por mucho que batiera las alas, parecía que solo entretenía a la gente que la observaba.

Sin embargo, se dice que Damien enloqueció. Estuvo a punto de perder la cabeza porque no podía aceptar su muerte. Pero eso no cambiaba nada.

«Pero ¿por qué, por qué sigo preguntándomelo? ¿Qué demonios quiero confirmar yo, con mi mal genio?»

¿Por qué sigue queriendo saber, aunque no serviría de nada saber cuánto sufrió, cuánto la extrañaba? Ya se acabó.

—Creo que el carruaje ya llegó, señorita.

Chloe se levantó rápidamente y se arremangó la falda. Negó con la cabeza, decidida a dejar de pensar. Temía que, si no lo hacía, sus pensamientos seguirían divagando en direcciones desagradables. Cuando terminara este verano, que parecía reconfortar incluso a la gente, todo habría terminado. Chloe caminaba con fuerza sobre sus piernas cojeando.

Intentando no apartar la mirada de la cabaña junto al lago, al pie de la colina.

Era el día antes de que el barco zarpara hacia Swanton.

Fue cuando Chloe y Gray llegaron a la mansión en el carruaje que Stella les había enviado.

—Claire, estás en un buen momento. Ay, misionero. Gracias por venir.

Stella suspiró mientras caminaba rápidamente hacia ellos, llevando una bandeja de plata con dos vasos de limonada.

—¿Adónde vais?

—¡Bueno, este tipo que salió a montar a caballo al amanecer trajo a otro invitado sin decir una palabra! ¡Sabía perfectamente que había invitado a una misionera!

Cuando Stella se enojó y dijo: "Hay gente que simplemente se divierte en casa, y está bien que los invitados irrumpan de repente", Gray abrió la boca con suavidad, como si intentara calmar a un caballo enojado.

—Estoy bien, señora. Agradezco que me haya invitado. Si está ocupada, puedo ir más tarde.

Mientras Gray se quitaba el sombrero y hacía una reverencia cortés, Stella notó que estaba a punto de irse y lo sujetó con fuerza para detenerlo.

—No, vámonos juntos.

—¿A dónde estás hablando?

Stella abrió los ojos y señaló hacia el gran jardín anexo a la mansión.

—Es una escena de violencia.

Chloe se sentía inquieta desde que supo que Ricardo había traído un invitado. Por eso siguió a Gray, quien fue prácticamente arrastrado por Lady Stella, tomándolo del brazo.

—No entiendo por qué están todos sufriendo con este calor. Ese caballero en particular se supone que se va mañana y no tiene tiempo para empacar…

Stella refunfuñó y caminó hacia el espacio que antes había sido usado como establo. Chloe sintió que su tensión aumentaba al oír el sonido de golpes y respiraciones pesadas que se acercaban. La Sra. Stella abrió la puerta de par en par y alzó la voz.

—¡Basta!

Damien estaba en el ring con Ricardo, quien había subido la plataforma. Damien se cepilló el cabello sudoroso de un lado a otro y luego sonrió al acercarse a Chloe.

—¿Estás aquí ahora?

Como se había quitado la blusa, su suave torso se movía dinámicamente con cada respiración que exhalaba. Todos estaban desconcertados por su discurso repentinamente corto, pero no pudieron decirlo en voz alta porque no pudieron evitar quedar cautivados por su brillante sonrisa.

—Te he estado esperando.

Chloe apretó los labios en silencio. Damien, quien la miraba con los brazos alrededor del anillo de cuerda hecho de un poste, actuó como si no viera a la gente allí. Fue cuando Ricardo y Stella se miraron el uno al otro e intercambiaron miradas silenciosas sobre cuándo se habían acercado tanto.

—¿Ha estado esperándome tanto tiempo, Sr. Taylor?

Gray, quien estaba junto a Chloe, abrió la boca suavemente. Chloe vio que los ojos azules de Damien, que habían estado fijos en ella, se giraban lentamente hacia un lado. Cuando la temperatura de su mirada bajó repentinamente, se tensó y tragó saliva seca.

—¿Quién eres?

No solo la mirada en sus ojos, sino incluso su voz eran diferentes. Stella, quien estaba nerviosa por el tono de voz obviamente condescendiente, rápidamente tomó la iniciativa y abrió la boca antes de que Damien pudiera cometer un error mayor.

—El señor Gray Wilson, el misionero de Swanton. Acabamos de cruzarnos, pero ¿es la primera vez que lo saludamos formalmente? Es un hombre maravilloso que pronto asumirá nuestro ministerio.

—Ah. —Damien asintió lentamente con la barbilla, entrecerrando los ojos como si finalmente comprendiera. Su sonrisa era extraña—. Conocí al misionero en un establo, no en una iglesia, pero curiosamente, no me sentí incómodo en absoluto.

Chloe se mordió el labio. Era natural que se sintiera acalorada por el mal carácter que le había hecho recordar el pasado de Gray como sirviente. Podía adivinar la expresión de Gray sin siquiera mirarlo a la cara. Los únicos que no notaron la espina en sus palabras fueron Stella y su esposo.

—Entonces, no podemos evitar depositar nuestras esperanzas en alguien tan joven y sano, ¿verdad?

Mientras Stella les daba a su esposo y a Damien un vaso de limonada fría a cada uno, Ricardo cambió de tema con destreza.

—¿Recogiste los limones directamente de la granja, Stella?

—Sí. Es una pena no haberte visto tan emocionado por tus invitados.

—Jaja. Claro que no. De hecho, aprendí un par de cosas.

Los hombros de Ricardo se tensaron mientras Damien elogiaba hábilmente al dueño. Stella le soltó palabras burlonas a su esposo.

—Entonces hagámoslo una vez más, ahora hay más espectadores.

—¿De verdad? Siento que mi cuerpo se siente mejor ahora.

Ricardo no pudo ocultar su desconcierto mientras se paraba junto a Damien, quien caminaba por el ring y golpeaba los tambores. A diferencia de Damien, quien estaba relajado, Ricardo, quien había estado luchando contra él durante dos horas con todas sus fuerzas, en realidad ya estaba exhausto. Ricardo, quien estaba preocupado por cómo guardar las apariencias frente a su esposa, escuchó una voz de bienvenida.

—Hazlo conmigo.

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par y giró la cabeza, agarrando el brazo de Gray.

—No hagas eso, Gray.

Sus ojos marrones eran firmes. Gray sonrió en silencio, mirando la mirada de Chloe, que estaba llena de preocupación y tensión. Está bien. Sus ojos negros que hablaban sin decir palabra eran tan cariñosos como siempre, pero dentro de ellos, se sentía como si una gran ola se levantara silenciosamente.

—¿Estás seguro de que no te arrepentirás?

Incluso la forma casual en que Damien le preguntó a Gray hizo temblar a Chloe. Extendió la mano para detener a Gray, pero él fue más rápido que ella.

—Si no es ahora, ¿a quién me atrevería a golpear?

Damien soltó una breve carcajada ante las palabras de Gray que mostraban sus espinas sin ceder.

—Dame una oportunidad. Con gusto.

No había sonrisa en su rostro cuando levantó la vista y se apartó el cabello sudoroso de la frente.

—¡Dios mío, esto será muy divertido!

Chloe miró a Gray con cara pensativa mientras estaba junto a Stella, que estaba alzando la voz.

—¿De verdad es necesario que un misionero participe en un deporte que no le gusta?

—Piénsalo como un entrenamiento físico saludable. Escuché que el pastor también solía disfrutarlo con los niños cuando estaba en entrenamiento.

—Pero esto no es un juego para niños.

Chloe hizo todo lo posible por disuadir a Gray hasta el final, pero parecía que ya había tomado una decisión.

—Si gano, ¿te gustaría cenar conmigo en mi casa esta noche?

La voz de Gray preguntando a Chloe fue lo suficientemente clara para que todos los presentes la oyeran. Lo mismo dijo Damien, de pie en el ring.

—A mí también me gusta apostar. Me duele tanto el cuerpo que me estoy volviendo loco, así que sube aquí rápido.

—¿Por qué sigue interrumpiéndome así?

—Escuché que no has ido a la iglesia en un tiempo.

Mientras Stella le susurraba a Ricardo y fulminaba con la mirada a Damien, Gray se desnudó y saltó ágilmente al ring. No era de extrañar que Stella y Ricardo se sorprendieran en silencio.

La parte superior del cuerpo expuesta del misionero estaba lejos de ser la de un pastor amable que había pasado toda su vida aprendiendo solo doctrina. Tenía cicatrices tenues en la espalda, como si hubiera recibido una paliza hacía mucho tiempo, y músculos sólidos, claramente desarrollados tras largas horas de trabajo, se extendían por todo su cuerpo.

Si el cuerpo esbelto de Damien era como una obra de arte creada con esmero para una exhibición, el de Gray era como un árbol firmemente arraigado en la tierra.

—Supongo que es correcto que la señorita Claire toque la campana de salida.

Ricardo no pudo ocultar su emoción al saludar a Chloe con la cabeza. Damien la miró fijamente, con el rostro pálido, mientras ella tomaba la campanilla y la envolvía en su mano. Cuando sus ojos finalmente se encontraron, él sonrió significativamente, y los ojos de Chloe se llenaron de ansiedad y preocupación.

¡Clang!

En cuanto la mano temblorosa de Chloe tocó la campana, un puño salió disparado rápidamente. Alguien exclamó con admiración cuando Damien extendió el puño y lo retiró sin siquiera mirar a Gray, corriendo hacia él. Damien cerró un ojo con fuerza al ver a Chloe, que fruncía el ceño.

«No deberías sorprenderte todavía, Chloe».

¡Puck!

Esta vez fue el abdomen de Gray. Damien agarró la parte posterior de la cabeza de Gray mientras este se tambaleaba con un breve gemido y le susurró diabólicamente al oído:

—Supongo que tendrás que cenar solo.

—Acabo de darte la cortesía que te mereces.

Esta vez, el puño de Gray voló hacia su cara. Damien sonrió con su rostro sudoroso al sentir el viento soplar en sus oídos. Ciertamente tenía buena fuerza, pero no estaba entrenado para derribar a alguien. Ciertamente era admirable que pudiera soportar el golpe de sus oponentes.

—Siente cómo llegué a ese punto.

Después de asestar un fuerte golpe que sacudió su mandíbula y golpear repetidamente las costillas de Gray que habían perdido el equilibrio, Damien volvió a encarar a Chloe. Había esperado un breve momento de una mirada fugaz, pero su rostro solo estaba enfocado en Gray. Sus ojos estaban llenos de preocupación y se tapó la boca con la mano por miedo a gritar, y el corazón de Gray se encendió al verlo.

—Mierda.

En el momento en que Damien arqueó las cejas, el puño de Gray voló hacia él, y no lo esquivó. Le molestó que el plan se llevara a cabo más rápido de lo esperado, pero no quería verla estallar en lágrimas mirando a su oponente.

Tras escupir la sangre que se le había acumulado en la boca, Damien recibió otro puñetazo. Un dolor sordo le recorrió la mandíbula. La fuerza de un puño desnudo sin guantes era inimaginable. La piel golpeada se enrojeció rápidamente, dejando una imagen visual impactante.

—La cara es un problema. No es fácil nacer así.

La respiración de Gray se volvió entrecortada mientras Damien lo confrontaba y se lamía los labios manchados de sangre.

—Cuando pienso en lo que has hecho, no me importaría destrozar esa cara bonita.

—Ja, ja, ja.

Hubo una serie de momentos en los que esquivó el puñetazo y fue alcanzado por él. Ricardo contenía la respiración, viendo el aire en una situación diferente a la de cuando había luchado contra él, y Stella observaba con cara de sorpresa. Chloe, que sujetaba la campana con fuerza, temblaba, incapaz de ocultar su tensión.

Gray, a diferencia de su desventaja inicial, ahora arrinconaba a Damien. El sudor le goteaba del pelo. Su puño, que golpeó a Damien con el rostro deformado, estaba desgarrado y sangraba.

—¿Oh, estás bien?

La voz preocupada de Stella no fue oída por Damien. Su atención estaba únicamente en Chloe, que estaba bajo el ring. Una, dos veces, cada vez que un puño golpeaba su cuerpo, ella se estremecía como si hubiera oído un trueno. Ver su rostro, que había sido moldeado a su gusto, palideciendo y deformado, era muy agradable a la vista.

—¡Ja, ja, ja!

Una risa alegre finalmente brotó de sus labios rojos. Damien era experto en provocar a los demás. Ya fuera innato o meticulosamente calculado, era mejor que nadie. Era natural que los ojos de Gray perdieran el sentido de la razón al verlo reír como un loco con gotas de sangre por todo su blanco y hermoso cuerpo.

—Te golpeé hasta la muerte, pero ¿esto es todo lo que puedes hacer?

Gray corrió hacia Damien, quien lo miraba con una sonrisa. ¡Pum! Después de soportar un fuerte puñetazo, Damien, con sus cuerpos aún unidos, le escupió al oído.

—Mira la cara de mi mujer.

Gray, sin aliento por la dura pelea, no tenía intención de dejarse llevar por su provocación. Explotaba de ganas de castigar al hombre que le había hecho algo tan terrible a Chloe hasta dejarlo al borde de la muerte.

—Chloe está preocupada por mí, jaja.

El rostro de Damien volvió a girar con fuerza. El cuerpo de Damien, agarrado a la cuerda atada al poste, se balanceó hacia ella, y ahora Chloe y Damien estaban cara a cara. Damien frunció el ceño y le susurró como si la estuviera acosando.

—Duele, Chloe.

Chloe jadeó al mirar a Damien, cuyo rostro estaba rojo por la sangre que fluía de su sien desgarrada. Su expresión, que estaba al borde de las lágrimas con sus labios exangües temblando, estimuló su impulso. Justo cuando estaba a punto de volar hacia ella y darle un beso sangriento, Gray lo agarró del hombro de nuevo.

—Es tan molesto, no puedo soportarlo.

Damien torció los labios hacia Gray, quien apretaba los dientes.

—Si fueras mi estudiante, suspenderías.

Gray, quien luchó contra él cara a cara, lo sabría con seguridad. Que no estaba luchando en absoluto. La amarga derrota en los ojos oscuros de Gray fue suficiente para satisfacer a Damien.

«Usaré cada pizca de tu sinceridad hacia Chloe y tu deseo de venganza contra mí. Todo por mi amor».

Finalmente, en el momento en que Damien cayó sobre el ring, se escuchó el sonido del papel golpeando el suelo. Damien yacía de espaldas y se rio mientras veía a Chloe salir corriendo del establo.

Chloe caminó hacia la mansión, agarrando con fuerza su bastón. Sus pasos por el jardín eran vacilantes, pero no se detuvo. Quería alejarse de él cuanto antes.

—¡Maestra Claire!

Stella corrió hacia ella y jadeó a su lado, con el rostro lleno de disculpas.

—No sé quién dijo que una pelea de golpes y patadas sin escrúpulos era cosa de caballeros. ¿De verdad te sorprende?

—Ah... sí. Un poco.

Stella pensó que Chloe se sorprendió al ver la brutal pelea, pero Chloe estaba confundida por otra razón.

—El misionero también se fue enseguida. Debió de sentirse avergonzado después de actuar en el ring, presumiendo de sus habilidades como pastor o boxeador.

Chloe parecía aún más impotente. Se le encogió el corazón al pensar en a quién se había presentado Gray.

—Entonces, yo entraré primero, señora Stella.

—Sí, si quieres salir por la noche, será mejor que guardes energías ahora. Creo que el misionero debe haber vuelto corriendo a preparar la cena con Claire.

Chloe se mordió el labio mientras se alejaba de Gray, confirmando su victoria. La imagen de Gray y Damien lanzándose puñetazos no se le iba de la cabeza.

Al principio, cuando vio a Gray siendo golpeado por Damien, no pudo detenerlo, aunque no soportaba la lástima, porque comprendía perfectamente sus sentimientos. De hecho, Gray prácticamente había subido al ring en su lugar. Así que era natural que se pusiera de su lado.

Sin embargo, cuando la situación cambió y Damien pudo aguantar todos sus golpes, no pudo soportar ver la escena con los ojos abiertos. Cuando la sangre roja cubrió su rostro blanco, casi gritó.

«¡Para! ¡Para! ¡Por favor! ¿Por qué? ¿Por qué?»

Mareada de repente, Chloe se apoyó en el pilar de la sala. Mientras estaba allí, apretándose los ojos ardientes con las palmas de las manos, oyó la voz de Sophie a su lado.

—¿Maestra...?

Sophie, que estaba lista para salir con sus zapatos rojos favoritos, la miraba con los ojos muy abiertos.

—Sí. ¿Adónde vas?

—Voy a darle esto como regalo a la cobarde llorona de Marimo. Si lo tiene, no tendrá miedo por la noche.

—Esta es la muñeca favorita de Sophie.

—Por eso se la doy.

Chloe sonrió con lágrimas en los ojos mientras veía a Sophie sonreír tímidamente mientras sostenía un gran oso de peluche con una cinta. Esto se debía a que podía ver el cambio en Sophie, quien solía voltear la cabeza y actuar con fiereza cada vez que veía a Marimo.

—Eso es realmente... maravilloso, Sophie.

—Como dijo la maestra, es mucho más difícil revelar la verdad que ocultarla. No puedo decir que todas las personas honestas sean valientes, pero al menos es seguro que todas las personas valientes en este mundo fueron honestas sobre sus verdaderos sentimientos.

Chloe cerró los ojos con fuerza mientras miraba a Sophie, que se reía después de recitar exactamente lo que había dicho.

¿Puede alguien cuyas palabras y acciones son diferentes ser llamado buen maestro? Cuando se dio cuenta de que estaba actuando de forma más infantil que la niña que tenía delante, se sintió avergonzada y quiso esconderse. Sin embargo, sabía que esconderse no era la solución. Sophie, que la había estado observando en silencio mordiéndose los labios, le ofreció una muñeca.

—¿Te… doy esto, maestra?

Su vacilación y miedo parecían transmitirse incluso en sus ojos azules como la estrella de la mañana. Chloe abrazó a Sophie con fuerza. Y se susurró suavemente a sí misma, como si se hiciera una promesa:

—Está bien. Gracias a ti, he ganado valor.

Si engañarte a ti misma significa engañar a los demás, entonces deberías parar. Sobre todo, si esa persona es alguien a quien quieres.

Esa noche, Chloe salió de la mansión en el carruaje que Stella le había pedido. Sonrió torpemente e inclinó la cabeza mientras le decía que no se preocupara por que mañana fuera festivo y que simplemente disfrutara de la cena.

La casa de Gray estaba en una colina junto a la iglesia. Pensando que era una casa sencilla pero acogedora, entró en la casa de Gray.

—Hola. Gray.

Siguió a Gray, quien abrió la puerta, a la pequeña sala de estar, mordiéndose los labios mientras miraba la mesa. La mesa estaba decorada con frescas y hermosas rosas silvestres, y las velas en los candelabros eran brillantes. Sopa de patata, pan suave y pavo asado en el horno. Mirando la mesa, que no era lujosa, pero tenía una variedad de platos, sintió como si hubiera regresado a la casa de Verdier.

—...Gray. Hay algo que realmente necesito decirte...

Cuando Chloe, incapaz de soportar la culpa que la invadía, intentó hablar, Gray negó con la cabeza un paso adelante.

—Comamos primero, señorita.

Mientras Chloe se sentaba a regañadientes, comenzó una comida tranquila con Gray. Cada vez que Chloe veía la sangre manchando las vendas que rodeaban las manos desnudas de Gray mientras este movía los cubiertos, tenía que levantar el vaso de agua porque se le hacía un nudo en la garganta.

—Nunca pensé que llegaría el día en que me sentaría frente a usted así y cenaría a solas con usted.

Gray fue el primero en hablar. Observó cómo las manos de Chloe temblaban ligeramente al dejar el vaso y continuó hablando en voz baja.

—Estoy tan feliz de que por fin haya llegado esta oportunidad.

El tenedor cayó bruscamente de la mano de Chloe al plato. Cuando intentó agarrarlo, pero lo perdió, Gray se levantó y le trajo un nuevo utensilio. Chloe se mordió los labios mientras veía a Gray verter agua en su vaso vacío con la facilidad que le daba la práctica. Luego negó con la cabeza, intentando sonreír.

—¿Por fin? ¿Qué quieres decir, Gray?

—Señorita.

Sus ojos marrones eran tan ardientes que no pudo mirarlo directamente a los ojos. Gray se arrodilló a su lado y la miró a los ojos.

—Estoy bien.

Por mucho que se mordiera los labios, sus ojos solo se enrojecieron más. Gray ya lo sabía. ¿Qué pasaba por su mente y qué intentaba decirle al ir a verlo?

—Creo que es hora de devolvérselo.

Gray sacó algo del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó. Las lágrimas de Chloe cayeron sobre el pañuelo viejo pero limpio.

—Me lo dio la señorita cuando lloré y te rogué que se escapara conmigo.

No pudo evitar saberlo incluso sin escuchar la explicación. La expresión de Gray cuando le confesó sus verdaderos sentimientos en la cabaña seguía siendo vívida.

—¿Por qué me devuelves esto?

—Creo que es hora de que deje de llorar.

La voz de Gray era cariñosa, y su expresión aún más. Chloe lo miró, agarrando con fuerza el pañuelo mojado.

—Lo siento.

—No tiene que sentirse así. No tiene que volver a sentir lástima por mí nunca más. Lo digo en serio.

Él negó con la cabeza y sonrió levemente. Chloe sintió que se le encogía el corazón. No soportaba la idea de herir a Gray hasta el final, pero al mismo tiempo, estaba loca de odio por la persona que le había hecho esto.

—Lo siento, Gray.

—No tiene que hacer eso.

El que consolaba a Chloe era una persona mucho más grande que el chico que vivía en sus recuerdos.

—De hecho, cuando los restos de la joven fueron recogidos y enterrados en la finca de Verdier, mi amor también fue enterrado allí. Ya he terminado, y nadie más ha terminado jamás.

Era una verdad que no quería admitir, pero Gray terminó diciéndola. Era la última pizca de buena voluntad que podía mostrarle a Chloe, quien lo había tratado con sinceridad a pesar de su estatus inferior y su orgullo como ser humano.

—Es natural que no pueda estar conmigo.

En el momento en que Chloe escuchó sus palabras, respiró hondo. Forzó una sonrisa en su rostro manchado de lágrimas y dejó escapar una pequeña voz susurrante.

—...Gracias por cuidar del cuerpo quemado, Gray.

Gray la miró y le devolvió la sonrisa. Era como si hubiera adivinado los sentimientos de Chloe, que ella no había dicho, pero que le preocupaban.

—¿Quién más haría eso si no yo, su confidente?

Un leve sollozo parecido a un gemido finalmente escapó de los labios de Chloe. ¿Por qué no puedo amar a Gray, una persona tan buena?

—Por favor, no me tenga lástima, señorita.

La voz de Gray seguía siendo cariñosa, pero había una firmeza en ella.

—Solía querer obtener su compasión, pero ya no.

Chloe finalmente pudo ver claramente el crecimiento de Gray. Ya no era un niño pequeño que necesitaba su compasión. Ya no era un sirviente que tenía que seguir sus órdenes.

—Seré feliz.

Chloe agarró la mano extendida de Gray y la apretó con fuerza.

—Sí. Definitivamente lo harías.

El momento en que finalmente se miraron como iguales fue su despedida. Chloe se levantó lentamente, sintiendo el calor en las yemas de sus dedos.

En pleno verano, nubes grises se cernían sobre el cielo oscuro. Por primera vez en su vida, Chloe se separó de Gray sin que él la despidiera. Empezó a subir la colina, las gotas de lluvia golpeando sus hombros fríamente.

Gray era un hombre que era más de lo que ella merecía. Sentía que podría vivir sin pasión ardiente si estuviera con él. Justo cuando estaba más segura de que podrían ser reconfortados por la cálida confianza entre ellos, todo se derrumbó.

Desde el momento en que él apareció ante sus ojos.

La lluvia fría empapó su cabello y corrió por su rostro. Chloe jadeó en busca de aire y se secó la sequedad de los ojos con el dorso de la mano.

—Ugh...

A medida que las gotas de lluvia en sus mejillas se hicieron más pesadas y su cuerpo quedó completamente empapado, la verdad que tanto se había esforzado por ocultar comenzó a atormentarla. Había creído que lo había olvidado todo, que podría vivir en paz como antes de que él la pisoteara, pero el resultado fue un fracaso.

Un fracaso rotundo.

—Uf... Uf...

Tropezó al caminar, tropezó con una piedra y cayó. Su vestido estaba cubierto de barro negro. Chloe dejó caer su bastón, se sentó al borde del camino, donde las vides se alineaban interminablemente, y lloró como una niña. Fue entonces cuando un carruaje llegó frente a ella, mientras ella dejaba escapar un grito de tristeza bajo la lluvia torrencial. Las pestañas de Chloe, mojadas por las gotas de lluvia, temblaron y se levantaron.

—Ah, no... esto...

Chloe se puso de pie, con los labios fruncidos, mientras el pelirrojo saltaba del caballo, agarrándose el sombrero. Podía adivinar lo que iba a decir sin siquiera tener que escuchar.

—...Su Majestad, Su Majestad esperad.

Chloe le dio la espalda a Taylor, que escupía con voz inquieta, y caminó sola hacia el carruaje. Apartó la mano que intentaba sostenerla y subió al carruaje con el rostro pálido. En fin, iba a la villa junto al lago donde Damien la esperaba con una sonrisa triunfal. Y Damien, ese hombre malvado, la apremiaba, preguntándole por qué se demoraba sin venir pronto. Chloe apretó sus manos temblorosas.

Lo odiaba tanto que no podía soportarlo. Al final, quiso agarrar al hombre por el cuello y gritarle por hacer todo como él quería. Quería gritarle que, por su culpa, todo en ella se había descarrilado, que quería que volviera a su vida tranquila y cómoda. Sintió que iba a morir.

Mientras Chloe apretaba los dientes y golpeaba sus delgados puños contra el techo del carruaje, el caballo galopaba bajo la lluvia, dejando atrás solo un bastón cubierto de tierra en el camino bordeado de enredaderas.

El carruaje se detuvo en la cabaña frente al lago. Chloe abrió la puerta de una patada antes de que Lawrence Taylor pudiera abrirla.

—Eh, un paraguas...

Lawrence, que seguía a Chloe por el jardín sin prestar atención a sus palabras, se detuvo en seco al mirar en la dirección que ella había levantado. Fue porque vio a Damien de pie en el segundo piso con la ventana de la terraza abierta de par en par y sostenía una copa de alcohol como si disfrutara del sonido de la lluvia.

Chloe se mordió el labio al ver a Damien levantar su copa como si la hubiera estado esperando. Abrió la puerta de la villa, que no tenía llave, y cojeó por el espacio sin bastón.

La villa de Ricardo era un lugar donde la familia de Stella a veces pasaba los fines de semana, así que Chloe la conocía. Cruzó la sala de estar y apenas logró quitar algo de la pared. Lawrence Taylor abrió los ojos de par en par al observarla, pero como Damien les había ordenado que no los molestaran, ni siquiera pudo detenerlos y no tuvo más remedio que salir.

Mientras apretaba los dientes y subía las escaleras al segundo piso, las gotas de lluvia caían a sus pies. No fue difícil encontrar la habitación donde estaba. El sonido de la lluvia torrencial se desvanecía fuera de la villa, y la música del gramófono se hacía cada vez más fuerte. Chloe entró cojeando en el dormitorio, con la puerta abierta de par en par, como si supiera exactamente a qué venía.

—¿Por qué me atormentas así?

Damien se giró lentamente. A diferencia de ella, que estaba toda mojada y despeinada, él parecía tan fresco que casi parecía que acababa de salir de su edredón de plumas.

—¿Qué te hice?

La fina camisa que Damien llevaba ondeaba con el viento que entraba por la ventana abierta, dejando al descubierto su cuerpo aquí y allá. Chloe apretó los puños ligeramente mientras observaba las tenues cicatrices de la pelea. El sonido del violín, que poco a poco se iba imbuyendo del sonido de la lluvia, se hacía más rápido.

—¿Por qué vienes a mi mundo, donde vivo bien, y causas confusión?

—Entonces, me preguntas qué hice.

Damien no hizo nada, pero el solo hecho de aparecer frente a ella la sacudió. Al final, la hizo venir corriendo.

Damien dejó su vaso en la mesa y empezó a moverse. Chloe tuvo que esforzarse para no retroceder. Damien se acercó lentamente, de pie con los pies firmemente plantados en el suelo, y continuó hablando.

—Parece que te obligué a venir.

—No te acerques a mí.

Chloe sostuvo la escopeta que había cogido de la pared de abajo antes de subir a la habitación con manos temblorosas. El peso del objeto que había traído consigo, el deseo de dispararle ahora, parecía pesarle mucho en el brazo.

—¿No disfrutaste de la cena con Gray? Por eso estás enfadada conmigo.

Chloe jadeó al verlo acortar la distancia con una leve sonrisa en el rostro.

—¿Amas a Gray Wilson?

—Te dije que no vinieras.

—Dime, Chloe. ¿Lo amas como hombre, como me amaste a mí? Dime si puedes compartir un apasionado beso del alma con él como lo hiciste conmigo.

Sus palabras hicieron que su corazón latiera tan fuerte que dolía.

—Si te acercas más, dispararé.

Damien, quien ignoró sus palabras y se acercó a ella paso a paso, finalmente se detuvo justo frente a ella. Desde una distancia de aproximadamente la longitud de un arma, le habló a Chloe en voz baja y clara.

—Dispara. Chloe. ¿Todavía sabes disparar un arma?

—Sí.

Damien sonrió ante las palabras de Chloe, que ella soltó sin una pizca de vacilación. Chloe probablemente no estaba mintiendo. Su esposa era una mujer que estaba bien preparada, por lo que debió haber tomado varias medidas para prepararse para el peligro.

«Gracias a Dios. Chloe. Mi amor».

—También sé que el arma del Sr. Ricardo siempre está cargada, a diferencia de la tuya.

—Entonces mátame.

El cuerpo de Chloe tembló de sorpresa cuando la mano de Damien agarró el arma con fuerza. Dio un paso más cerca y tiró de su muñeca con fuerza. El arma ahora apuntaba directamente a su pecho. Él inclinó la cabeza como si le susurrara un secreto, mordiéndose los labios y temblando.

—¿Alguna vez has querido matarme?

Tiene la ilusión de que su voz la seduce.

—¡Hubo innumerables! —jadeó Chloe.

No solo durante los últimos días. Cuando la humilló levantándole la pierna dolorida, cuando la insultó con sus comentarios arrogantes y cáusticos, cuando mantuvo la calma incluso después de descubrir el secreto de su matrimonio. Y... cuando no mostró ningún pesar cuando su hijo murió.

—¿Pero por qué no puedes disparar?

Los delgados hombros de Chloe se estremecieron. Una voz apenas capaz de ocultar el débil sonido de un sollozo fluyó de sus labios.

—Cállate la boca, demonio.

Damien sonrió levemente y bajó la cabeza.

—¿Quieres que te diga por qué no puedes matarme?

Después de poner sus labios sobre el arma, la miró. Chloe luchó por aferrarse, temerosa de ser capturada nuevamente por esos hermosos ojos azules que parecían ser un regalo de Dios.

—Porque me amas tanto que quieres matarme.

Los ojos abiertos de Chloe se pusieron rojos.

—¿De dónde demonios sale esta arrogancia que te hace pensar que todavía te amo?

Ahora sentía genuina curiosidad. Tal vez por eso sus dedos temblorosos no pudieron apretar el gatillo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de principio a fin?

Le preguntó con una expresión entre un suspiro y la admiración, la desesperación y la ira. Damien guardó silencio un momento ante su pregunta, pero finalmente abrió la boca.

—Si no hubiera hecho eso, no habría podido mantener la cordura hasta ahora.

Los labios de Chloe temblaron ligeramente mientras encaraba a Damien, que la miraba fijamente.

—¿Qué, qué dijiste?

—Llegué hasta aquí creyendo que me amabas. Si no, te habría puesto una pistola en la boca y te habría disparado hace mucho tiempo, Chloe.

Sus ojos contaban la historia. Este hombre hablaba en serio. No era una ilusión que su cuerpo se sintiera como si estuviera siendo atado fuertemente con cuerdas invisibles. Chloe apretó los dientes mientras lo miraba.

—¿Sabes que estás asfixiando a la gente?

Una luz secreta brilló en los ojos azules de Damien mientras torcía sus labios en una sonrisa.

—Sabes muy bien que vuelves loca a la gente.

—¡Uf...!

Chloe sintió que podía dispararle ahora. Si no podía apretar el gatillo, podría darle con la pistola. Pero en ese momento, el arma voló a las manos de Damien y a la cama.

—¡Suéltame, suelta esto!

Chloe estaba furiosa, pero intentó quitárselo de encima, pero fue inútil. Él la envolvió con sus brazos por completo, prácticamente atrapándola en su abrazo, y presionó su frente contra la de ella, murmurando como un loco.

—Dime otra vez que mi tacto te pone la piel de gallina.

—Ah... aah...

Su tono de voz, fuertemente bloqueado y bajo, demostraba su excitación. Su lengua y sus labios, que habían besado el arma como si nada hubiera pasado, recorrieron su cuello sin miedo. Su aliento, que de repente llegó a su oído, mareó a Chloe.

—No creo que te lo permita si mientes esta vez.

Clavó los dientes en el oído de Chloe, justo donde le marcaba el pulso. Chloe se resistió, conteniendo un leve gemido que amenazaba con escapar de sus labios.

—¿Qué vas a hacer si no me cuidas?

Mientras su delicada piel se calentaba, levantó un poco más su pequeña barbilla. El sonido del violín, que sonaba como el sollozo de una mujer, mezclado con el sonido de la lluvia torrencial, alcanzaba un clímax más apasionado.

—¿Curiosidad?

Damien hundió entonces los labios en su oído y susurró las palabras del más sinvergüenza del mundo. Era natural que Chloe se sonrojara, le empujara el pecho y le diera una bofetada. Esas no eran palabras que pudieran salir de la boca del rey de un país.

—¿Has perdido lo último de tu dignidad...?

—Tú eres quien me está haciendo perder mi dignidad.

Damien, con los ojos entrecerrados, presionó sus labios obscenos contra los de ella.

—Bésame, Chloe. Mi amor.

Los ojos marrones de Chloe revolotearon ante la audacia de él animándola a besar mientras ya se estaban besando.

—Si haces más, te daré una bofetada en la cara.

—Ya lo he experimentado. Fue muy emocionante.

—Morderé y escupiré.

—...Con gusto lo permitiré.

La voz de Damien estaba llena de emoción. Su rostro pálido estaba empapado por las gotas de lluvia que caían del balcón. Las velas que había encendido en la habitación se balanceaban vertiginosamente.

—Crees que eres la única que me odia.

Lo que la excitaba más allá del miedo era que su cuerpo recordaba sus manos acariciándola el cuerpo con más claridad que su cabeza. Los ojos de Chloe se pusieron rojos mientras contenía su respiración rápida.

—Pero mi odio por ti, que pisoteaste mi amor y te fuiste, no será menor que eso.

—Entonces deberías castigarme. Encarcelarme y acabar con mi vida, como lo haces. Eso sería más fácil.

—Si pudiera, lo habría hecho.

Damien le pasó las manos por el cuello y el pecho.

—Si tan solo pudiera.

Las venas del dorso de su gran mano se hincharon. Intentó apartarle la mano de un manotazo, pero Damien agarró la mano de Chloe con fuerza y la sujetó. Podía sentir su pulso latiendo con fuerza en la mano que él sostenía. Era imposible saber de quién era el corazón que latía más rápido mientras latían salvajemente el uno hacia el otro.

—Sabes que estamos haciendo esto porque nos amamos.

Los labios de Chloe, ahora rojos por haber sido mordidos por Damien, temblaron.

—Puedes decir que me amas, Chloe.

Sintió el impulso de derrumbarse ante Damien, que susurraba sus arrogantes órdenes con tanto cariño, y cerró los ojos con fuerza. Y finalmente, abrió la boca, como si le suplicara o le declarara algo. Su voz era tenue mientras contenía las lágrimas.

—Si admito que te amo... no podré perdonarme.

—¿Podrías decirme por qué?

Su actitud era tan educada que casi parecía como si la estuviera escuchando y pudiera retractarse si ella encontraba razonable lo que decía.

—Tú... hiciste sufrir a la gente que quiero solo para tenerme. Perdonarte así sería como hacerle algo terrible a mi amado padre, a mi preciosa hermanita... y a mi hijo, cuyo corazón se rompe solo de pensarlo.

Chloe, que hablaba en un susurro, interrumpía sus palabras aquí y allá, pero no se detuvo por completo. Sus ojos, que revelaban sus sentimientos por primera vez, estaban llenos de lágrimas. Damien dejó escapar un largo y lento suspiro mientras la observaba, que tenía grandes lágrimas que parecían caer si las soplaba, pero que se negaba obstinadamente a llorar.

—Entonces, ¿puedes sacudirme un poco, por favor?

—¿Cómo es eso posible?

Era una terquedad tan extrema que parecía que haría que otros quisieran hacer un berrinche. Tal vez esta mujer anticuada nunca lo supiera.

«Qué hermoso es ver a una mujer tan recta conmocionada por su culpa. Por lo tanto, eres mía para siempre, Chloe».

—Chloe. ¿Puedo contarte un secreto?

Damian abrió la boca con una voz suave pero clara hacia Chloe, quien lo miraba con una mirada suspicaz.

—No eres la única que desea su felicidad. La gente que amas también quiere que seas feliz, Chloe.

Damien miró a Chloe, sin palabras por primera vez, y sintió que finalmente había llegado al centro que la había abrazado con tanta fuerza. Su instinto animal le decía precisamente eso.

—Eso significa que nadie quiere que te sacrifiques por ellos. Al menos no entre aquellos a quienes amas. Ni tu padre, ni tu hermana. Ni siquiera... Gray Wilson.

—¿Cómo… lo sabes? —preguntó Chloe con los ojos como una cierva, empapados por la lluvia torrencial. Damien sonrió mientras la observaba.

—Hay cosas que se pueden sentir sin necesidad de decirlas.

Damien, quien una vez se había reído de sus palabras como si fueran tonterías en el bosque nevado de abedules, ahora le decía lo mismo.

—Con acciones. Con tus ojos. Con tu sincero corazón.

Las pestañas de Chloe revolotearon ligeramente cuando Damien añadió eso. Nunca quiso mostrar sus lágrimas, pero Damien se las secó y una leve quemadura apareció en su mano. Parecía que podía entender por qué alguien que nunca se quemaría las manos tenía esas cicatrices sin tener que escuchar la historia, y la hizo llorar aún más. Por primera vez, pudo ver su comportamiento loco, sus ojos arrogantes y su corazón ardiente.

—¿Fue esa una historia lo suficientemente impactante como para hacerte llorar?

Su familia deseaba su felicidad más que su sacrificio. Nunca pensó que escucharía palabras tan obvias de este hombre. Todo lo que la había preocupado desapareció con sus palabras, y se sintió perdonada. Chloe ya no podía dejar de llorar.

—Por supuesto, no pueden amarte con todo su corazón como tú lo haces.

Damien le cubrió el rostro con las manos y sonrió tan hermosamente que parecía que sus ojos se quedarían ciegos.

—Es mi trabajo amarte apasionadamente. Está bien.

Las dulces palabras hicieron que su corazón se derritiera. Chloe sollozó en protesta.

—Una vez pensé en qué habría sucedido si nunca le hubiera dado la vuelta al retrato. ¿Qué habría sucedido si nunca hubiera descubierto la bóveda secreta?

—Entonces nunca habrías pensado en dejar Swanton. Nunca habrías tenido el peligroso y salvaje deseo de dejar una cicatriz en el corazón de un hombre que nunca se desvanecería.

El cuerpo y la mente de Chloe temblaron al mismo tiempo. Mientras besaba su rostro emocionado sin parar y hablaba, la sinceridad que había sido vaga para ella gradualmente se hizo clara.

—No creo que alguna vez hayas experimentado odiarte por amarte a ti misma.

Verdades que ella no quería reconocer se revelan como hechos concretos a través del lenguaje de Damien.

—Y no habría sido capaz de ver este momento extraño y divertido donde este Tisse te estaba rogando amor.

No fue gracioso en absoluto cuando dijo eso. En cambio, Damien le susurró, con el corazón latiendo con fuerza.

—Vuelve a mí, mi reina. Con gusto besaré tus pies.

Era demasiado tentador para ser llamado una mirada de adoración. Chloe no tuvo más remedio que admitirlo. Había estado profundamente enamorada de este hombre arrogante.

—Todavía no lo sé. He estado tratando de odiarte durante tanto tiempo que no sé cómo mirarte.

—Solo míralo como lo sientes.

Damien finalmente la levantó y se alejó. El arma fue guardada en la cama, y el cuerpo de Chloe fue colocado allí.

—Discúlpate como es debido. No haré nada hasta que te disculpes.

—¿Debería disculparme por amarte con tanta locura?

Chloe rompió a llorar de nuevo al oír las palabras de Damien, que susurró sin remordimientos. Damien susurró mientras le arrancaba el vestido sucio.

—Mi amor.

—Ahora mismo, pienso, uf... Se acabó.

El pesado vestido cayó al suelo, debajo de la cama.

—Sonreirás y te sentirás aliviado de que todo haya salido como querías.

—No lo negaré. Mi ángel.

Chloe gritó, golpeándolo con los puños. La fina camisa de Damien cayó al suelo.

—Mi hermosa esposa.

Damien dejó escapar un suspiro caliente. Su cuerpo se endureció y su mirada se llenó de deseo. Sintió que su paciencia llegaba al límite mientras permanecía frente a ella, llorando con el rostro lacrimoso.

«Así como tú eres la única que puede hacerme esto. Yo soy el único que puede tener todo lo que tú tienes».

—No haré cumplir leyes malvadas por primera y última vez.

La enagua se levantó. Los tirantes que rodeaban las esbeltas piernas de Chloe fueron liberados por sus manos y cayeron al suelo.

—Tengo que cumplir con mis obligaciones matrimoniales, que llevo posponiendo dos años. Mi Majestad la reina, quien puso a Tisse de rodillas.

Damien dejó a Chloe sin aliento en un instante. Se arrodilló, completamente expuesto, consumiéndola. Primero sus labios, luego su lengua, luego todo su cuerpo. El aire de la habitación se volvió caluroso.

La lluvia había parado, pero el cuerpo de Chloe, lleno de Damien, no se secó. El viento que soplaba desde el lago no fue suficiente para dispersar el denso calor entre ellos. Su esposo era un hombre que, sin duda, daba y recibía. Sus labios debían permanecer en la misma parte del cuerpo donde los suyos se tocaban.

Una vez que él bajó la mirada, ella también tuvo que bajar la mirada hacia él y moverse. Él, que había domado su esbelto cuerpo para aceptarlo a la perfección, le acarició la columna vertebral y gimió suavemente.

Chloe, que tenía la mano sobre el hombro de Damien, jadeaba con los ojos enrojecidos. Su respiración se volvió gradualmente más dificultosa y negó con la cabeza con los labios entreabiertos.

—Te gusta.

El cuerpo de Damien, que se movía ligero como una pluma mientras estaba sentado frente a ella, estaba caliente.

—¡Ah, no, yo, yo, Da, Damie... ugh!

Él le levantó la barbilla y rio en voz baja.

—Todavía solo me hablas cuando estoy atrapado dentro de ti.

—Ah, no... ¡Eh...!

Intentó cubrirse la boca, pero no pudo. Abrazó el frágil cuerpo de Chloe cuando ella perdió el equilibrio y se desplomó, y juntó las manos con fuerza.

Ahora la mirada estaba de nuevo sobre Damien.

No completamente negro, sino negro brillante.

Así llamaba la pequeña Chloe al cielo del amanecer.

Todo comenzó cuando Chloe, que sufría las secuelas de una fiebre, se despertó un día de un sueño violento, se apoyó en el alféizar de la ventana y miró el cielo justo antes del amanecer. El cielo oscuro se aclaró gradualmente, y finalmente, vio el sol naciente, tiñendo todo a su alrededor de una luz brillante. Desde entonces, no le había temido a la noche.

Esto se debía a que vio con sus propios ojos que, por muy oscuro que estuviera, si se mantenía firme, la mañana llegaría. Cuando se dio cuenta de que no podía subir las escaleras sin ayuda, cuando falleció su madre, el único apoyo en el que podía apoyarse, y cuando llegaron las circunstancias de la bancarrota de su padre y la huida de Alice, pudo superarlo gracias a esto.

La brisa ligeramente fresca del amanecer le removió el pelo. Chloe se encogió ligeramente y percibió el aroma de Damien en la ropa que llevaba puesta. La había vestido con su propia ropa, ya que no podía usar la ropa empapada por la lluvia.

Chloe bajó la mirada hacia la suave camisa que le llegaba hasta el dorso de la mano. Incluso la primera noche, cuando le arrancó el fino camisón que dejaba ver su piel, Damien la había vestido con la suya al amanecer, mientras aún dormía. Algo cálido envolvió la espalda de Chloe mientras sonreía levemente.

—¿En qué estás pensando?

La voz ronca de Damien, como si acabara de despertar, resonó en su oído. Podía sentir el calor corporal de Damien abrazándola a través de la fina ropa. Chloe respiró hondo y se aclaró la garganta.

—Estaba preocupada.

—¿Sobre qué?

—¿Cómo… demonios voy a explicarle esta situación a Madame Stella?

La breve tensión desapareció, y la pequeña risa de Damien se extendió desde la oreja de Chloe hasta la nuca.

—¿De verdad hace falta explicar esto?

Un beso, quizás con un toque de seducción, recorrió lentamente desde su cuello hasta su hombro.

—Si les muestras este tipo de comportamiento, todo habrá terminado.

Chloe se estremeció levemente cuando una mano malvada subió por encima de su fina ropa y la envolvió.

—No lo hagas.

—Ya hice todo lo que tenía que hacer.

Chloe se sonrojó al oír la voz de Damien susurrar suavemente. Su rostro ardió al recordar lo que había sucedido la noche anterior, justo allí en la terraza, justo después de levantarse de la cama. Damien susurró como si hubiera leído sus pensamientos.

—Es bueno que la villa esté justo frente al lago. Si no, todos en Guinevis te habrían oído gritar mi nombre en voz alta.

Chloe finalmente puso los ojos en blanco mirando a Damien. Damien la abrazó con más fuerza mientras ella intentaba quitárselo de encima.

—Eso me excitó aún más.

Su nariz alta rozó la de Chloe, y sus labios, que se habían encontrado varias veces durante la noche, se encontraron de nuevo. Los ojos de Chloe se cerraron solos, luego se abrieron lentamente en el momento en que él se apartó.

—Siento que he dormido bien por primera vez en dos años.

Sonrió, sosteniendo su mirada. El corazón de Chloe se encogió ligeramente al mirarlo a los ojos, que le recordaban al cielo del amanecer. Solo había dormido una hora. Incluso ahora, la notó en cuanto se levantó de la cama.

—No te vayas de mi lado, Chloe —Damien susurró suavemente.

—...Déjame pensarlo.

Chloe intentó ocultar su tembloroso corazón diciendo cosas que no sentía.

—Sí. Haz mucho. Haz lo suficiente.

Contrariamente a su respuesta poco entusiasta, las manos de Damien, desabrochando la ropa que llevaba puesta, estaban calientes y ansiosas. No le fue difícil adivinar lo que estaba pensando. En el momento en que Chloe llegó allí para encontrarse con él por sus propios pies, ya se había enfrentado a sí misma, algo que no quería admitir.

Ahora estaba claro lo que tenía que hacer. Tenía que convencerla de su propia elección para que no pudiera odiarse a sí misma. Tenía que darle a los sentimientos de Chloe un valor preciado para que ella quisiera vivir toda su vida en esa chispa.

Pero Damien dejó de pensar en todos esos planes por este momento. Solo quería sentir el hecho de que finalmente estaba en sus brazos.

—¡Damien...!

Los labios de Chloe temblaban mientras se aferraba a la barandilla de la terraza. El cielo se abría paso a través de su ceñuda visión. Tenía que regresar a la mansión antes de que el día oscureciera por completo, pero no podía apartar a Damien, quien la abrazaba de nuevo. Para ser exactos, no podía apartarlo. El cielo del amanecer después de la lluvia era demasiado encantador.

—Haría lo que fuera por volver a ver tu rostro, completamente enamorado.

Damien, quien se enterró profundamente en su cuerpo y habló con una voz llena de deseo, lo estaba aún más. No solo susurraba palabras dulces para capturar los oídos de la mujer. Le estaba avisando de lo que iba a suceder. Damien eventualmente lograría todo lo que se propuso.

—Puedes esperarlo.

Antes de que todo sucediera, la dulce vida que compartían vino a la mente de Chloe. Ella era la única que sabía cómo un hombre llamado Damien amaba a una mujer. Respiró hondo mientras miraba el cielo que se tornaba púrpura a lo lejos. La imagen residual del hermoso amanecer no desapareció fácilmente ni siquiera al cerrar los ojos.

Su corazón latía con fuerza.

Athena: Aaaaaay… vaya par. Nuestra bandera negra es persistente. Pero… en fin, entiendo a Chloe. Puedo entender cómo se enamoró de él, sus sentimientos de culpa, la rabia, el odio, las ganas de vengarte y, aun así, quererlo. En mi opinión está bien desarrollado; también él.

Todos debemos tener claro que el amor entre estos dos es una bomba nuclear y que Damien está muy cucú de la cabeza, pero bueno. No es la primera historia que leo llena de banderitas negras. Si perdoné a Heiner, puedo aceptar a este loco.

Capítulo 34

Historia paralela 05

—Su Majestad, he cometido un pecado digno de muerte.

Lawrence, quien había sido convocado al palacio, tenía una mirada pensativa en su rostro y estaba derramando lágrimas. Damien le preguntó a Weiss, quien estaba de pie junto a él, con una expresión seca.

—¿Qué dijeron cuando te trajeron aquí que te asustó tanto?

—Solo quería que te aseguraras de despedirte de tu familia como es debido. No estaremos en contacto por un tiempo.

Era natural que la voz de Weiss fuera un poco aguda, porque no podía entender lo que Damien estaba a punto de hacer.

—Lawrence.

—Sí, Su Majestad, el Rey, Su Majestad. Espero que hayáis estado bien...

Damien interrumpió las palabras tartamudeantes de Lawrence y fue al grano.

—Te llamé porque necesito tu ayuda.

Weiss se mordió el labio mientras observaba a Damien recitar con calma su plan y el rostro de Lawrence Taylor, que había sido pensativo, se tornaba cada vez más serio antes de finalmente jurar lealtad. Lawrence inclinó la cabeza con determinación, prometiendo hacer todo lo posible en su misión, luego se inclinó hasta tocar el suelo y se fue.

—Es peligroso.

Después de que Lawrence saliera de la oficina, Weiss decidió hablar con sinceridad y abrió la boca. Ver con sus propios ojos a la persona obviamente descuidada hizo que su confianza se desplomara. Sin embargo, Damien, que ya había tomado una decisión, ni siquiera se inmutó.

—Son exactamente diez días, incluyendo el tiempo de viaje. Espero que lo considere una visita.

Si realmente se trataba de una visita oficial, Weiss no tenía por qué preocuparse. El problema era que planeaba infiltrarse en el peligroso principado con falsas excusas, llevándose consigo al desaliñado Laurence Taylor como séquito.

—Su Majestad.

Damien lo interrumpió como si le hubiera leído el pensamiento.

—Si desobedeces una orden, puedo ponerte en confinamiento solitario en la prisión real durante al menos un mes. Evitémonos el trabajo molesto.

Por supuesto, un mes en confinamiento solitario no era gran cosa para Weiss. Frunció el ceño con cuidado y bajó la voz.

—Sería peligroso si llegara a oídos de Carter.

—Guinevis es un pueblo rural remoto, lejos de la capital.

—Incluso la gente del campo lee periódicos. ¿Habéis olvidado que no hace mucho tiempo el rostro de Su Majestad estaba impreso en letras grandes en una puerta?

—Sé muy bien que la realidad es mejor que una fotografía o un retrato.

Weiss no pudo reírse como de costumbre ante el chiste malo de Damien mientras revisaba los documentos apilados.

—¿De verdad tenéis que ir así sin un ejército?

—¿Por qué no pones un anuncio en el periódico diciendo que viene el rey de Swanton, para que John pueda verlo? —espetó Damien mientras firmaba los papeles.

Sabía lo que Weiss esperaba y le preocupaba por Damien. Si el rey de Carter supiera del paradero de Damien mientras estaba solo, podría haber apostado a que lo mataría de inmediato. Si cuidaba de Johan como se rumoreaba, era la oportunidad perfecta para convertirlo en un rey títere y apoderarse de todo el país.

—Su Majestad, por favor, continuad como estabais haciendo.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Damien secamente. Weiss dudó un momento, luego respiró hondo y apretó los puños.

—Voy a volverme loco. Traeré a Su Majestad la reina, y luego Su Majestad, puede hacer lo que quiera.

—¿Estás diciendo que vas a secuestrarla? —añadió Damien en tono femenino. Weiss reprimió su culpa y dio una breve afirmación. Damien levantó la cabeza con expresión seria y dejó caer el bolígrafo sobre el escritorio.

—Si hubiera tenido la intención de hacer eso, lo habría hecho en el mismo momento en que me enteré del paradero de Chloe.

—¿Entonces qué vais a hacer?

—Haré que me elija. Que vuelva conmigo por sí sola.

La confianza de Damien, que hablaba como si fuera algo natural, a veces incomodaba a sus oponentes. Weiss, que intentaba decidir qué decir, finalmente no encontró la manera de decirlo con rodeos y abrió la boca con sinceridad.

—Si Su Majestad la reina se niega…

Cuando Damien dijo por primera vez que Chloe estaba viva y no muerta, Weiss fue el único que lo escuchó sin objeciones. Sabía que, por muy loco que estuviera Damien, su juicio jamás podría ser extinguido.

Con la orden de encontrar el paradero de la hermana de Chloe e investigar al gitano que huyó con ella, los hallazgos de Weiss fueron impactantes, pero Damien no se sorprendió tanto al saber que era el heredero del Ducado.

—Pensé que solo eras un noble imprudente e ignorante, pero tu confianza no era infundada.

Eso fue todo. Damien negó con la cabeza ante las palabras de Weiss de que, si el ducado la ocultaba, sería difícil recuperarla.

Damien esperaba que Chloe evitara en la medida de lo posible acercarse al marido de su hermana, y estaba seguro de que se distanciaría aún más de él tras conocerse públicamente que Alice no gozaba de buena reputación en el ducado.

Su esposa no era una tonta.

El rostro de Damien, murmurando como si hablara consigo mismo, brillaba con una extraña excitación.

Bajo sus órdenes, Weiss recorrió todos los hospitales, escuelas, tiendas de ropa y salas de música del ducado en busca de una mujer que se pareciera a la reina. No fue fácil encontrar a una joven hermosa, coja, que hablara como Swanton y tuviera un porte digno, pero Weiss logró la difícil tarea en un año.

La razón por la que Weiss dudó en informar a Damien fue que Chloe parecía tranquila al comenzar su vida en un nuevo país. Al menos, se veía mucho mejor que la última vez que Weiss la vio (el día que Chloe se desplomó por la fiebre).

—¿Qué me acabas de decir, Weiss?

—Pregunté qué pasaría si Su Majestad la reina se negaba.

Weiss repitió lo mismo, sabiendo que su pregunta ofendería a Damien. Cualquiera que no fuera Weiss sabría que no regresaría fácilmente después de fingir su muerte y huir. La expresión de Damien era justo la que Weiss había esperado. Pensó por un momento como si le hubieran hecho una pregunta que no esperaba en absoluto, y finalmente abrió la boca.

—El rey de Swanton cambiará una vez más.

—Su Majestad, ¿qué es eso...?

—Si me rechaza, le devolveré el último regalo que me dio.

Un profundo surco se formó entre las cejas de Weiss. Fue porque comprendió vagamente lo que Damien quería decir. Damien ahora estaba contando la historia de la mujer que le había dado la muerte y lo había abandonado.

—Porque soy una persona que sabe dar y recibir. Eso también es justo para Chloe.

Al mirar los brillantes ojos sonrientes de Damien, Weiss no pudo evitar tragar saliva seca. Aunque era un noviazgo que ponía en peligro su vida, se sentía más aterrador que romántico. Porque como todo saliera mal, podía adivinar cuán espléndidamente Damien sería capaz de darle a la única persona que amaba en su vida una muerte "real".

Athena: Pero… pero qué miedo.

Capítulo 33

Reunión

—¡Maestra Claire!

Stella regresó con su esposo, sonriendo alegremente desde lejos. El ruido de la gente bulliciosa había desaparecido, y todo lo que podía oír era el vals que fluía durante el festival celebrado a la orilla del río, donde se había erigido el gran mayo ese verano particularmente fresco. La melodía comenzó con una hermosa melodía que parecía acariciarla y gradualmente se volvió más emocionante y rápida, corriendo a lo largo...

—¡Por fin lo encontré!

Chloe lo vio. Se acercó a Ricardo, sonriendo, paso a paso, y en el momento en que se detuvo frente a ella, la cuerda se desenrolló por completo y la música se detuvo.

—Permítame presentarles a Claire Blink, la tutora de Sophie.

Los ojos de Chloe temblaron mientras bajaba la cabeza. Cerró los ojos profundamente y los abrió de nuevo mientras veía sus manos dar cuerda al reloj de nuevo.

—Y este es el Sr. Lawrence Taylor, un hombre de negocios de muy lejos.

La música comenzó de nuevo, y él, Lawrence Taylor, extendió la mano. Un hombre tan bien vestido que atraía la atención de todos, llevaba guantes incluso en pleno verano.

—Disculpe la espera.

La voz de un hombre que jamás podría olvidar le llegó a los oídos y los atravesó.

Su corazón se aceleró a un ritmo doloroso.

—Todo se terminó de manera segura hace mucho tiempo, pero llego un poco tarde.

Chloe reprimió el suspiro que amenazaba con escapar de sus labios y se quedó mirando las iniciales grabadas en los guantes del hombre que no coincidían con su nombre.

[Por favor, termina todo de manera segura y tráelo de vuelta.]

Una carta falsa que tuvo que escribir con mano temblorosa y presionar con fuerza con el bolígrafo. Daba miedo recordar la última carta que había enviado para engañar a su esposo de esta manera. Stella hizo una expresión de desconcierto mientras miraba a Chloe, que parecía congelada en su lugar e inmóvil.

—¿...Claire?

—Maestra, ¿dónde le duele?

En el momento en que la joven Sophie parpadeó, Chloe apenas recuperó el sentido y agarró la mano que él le extendía. En el momento en que se tocaron, todo su cuerpo tembló, y en el momento en que él agarró la punta de su dedo y le besó el dorso de la mano, sus ojos se encontraron directamente. En ese momento cuando sus ojos, como un lago de hielo con profundidad desconocida, la aprisionaron, su corazón palpitante sintió que se le caía a los pies.

—No podemos decirle cuánta ayuda hemos recibido gracias a su generoso Sr. Taylor.

—¿Ayuda? Eso es lo que quería decir.

Mirando la cara sonriente de Damien, Chloe deseó desesperadamente que este edificio se derrumbara ahora mismo. La melodía del vals que se había acelerado, el sonido de su propia respiración y el sonido de los latidos de su corazón se mezclaban en su cabeza.

—Cosas que no se venden... ¿de verdad podemos quedárnoslas?

Damien asintió mientras Stella preguntaba con cautela con una cara mezclada con una alegría secreta.

—Por supuesto.

Chloe podía sentir todas las miradas en la habitación centradas en ella. Era natural que las miradas envidiosas llovieran hacia el empresario extranjero que había gastado más dinero en tan poco tiempo y hacia la familia de Stella que estaba a su lado mientras recorrían los puestos, pero Chloe ya sabía que incluso si el hombre frente a ella vestía harapos, la gente seguiría prestándole atención.

—¿Cómo pueden tu personalidad y apariencia ser tan perfectas al mismo tiempo?

—Me halagas.

Damien rio en voz baja, con su característica sonrisa hermosa en su rostro. Sus labios eran largos y anchos como una pintura, y sus ojos, como un lago con una profundidad insondable, parecían haber madurado y se habían vuelto más elegantes en los últimos dos años.

—Pero si te digo honestamente que no me siento mal, ¿tu evaluación de mí se volverá un poco más realista?

—Oh Dios. La honestidad es una virtud en nuestra familia. ¿Verdad, querida?

—Jaja. Te lo dije. El Sr. Taylor es una muy buena persona.

Chloe se sintió mareada al verlo, quien al instante se había ganado el favor de la familia de Stella, justo delante de sus ojos. Pero lo que pudo ver claramente fue que el cómodo nido en el que apenas había logrado esconderse estaba a punto de ser destrozado por sus manos.

¿Cómo la encontró? ¿Cuánto sabía?

La mente de Chloe se llenó de preguntas incoherentes. De hecho, había pensado que, si era minuciosa, él podría haber sospechado la muerte de su esposa. No, estaba segura de ello. Había lagunas por todas partes en su muerte fingida.

Pero con el paso del tiempo, esa certeza se desvaneció. Solo hacía unos días que se sintió aliviada de haber desaparecido por completo del mundo de Damien.

—Gracias de nuevo por vuestra cálida hospitalidad.

La mirada de Damien la recorrió mientras inclinaba la cabeza cortésmente ante la pareja Stella. Chloe sintió que se le erizaban los pelos de la nuca ante su sonrisa aguda. Al mismo tiempo, Chloe tenía el presentimiento de que probablemente él lo sabía todo.

La forma de Damien era bloquear por completo cualquier vía de escape, descubrir todas las debilidades del oponente y luego aprovecharlas sin dudarlo en el momento crucial. Chloe, que había experimentado su persistente y cruel estilo de caza, tenía la pregunta más importante en mente.

«¿Por qué pierdes el tiempo?»

Las delicadas manos que sujetaban con fuerza temblaron levemente. El Damien que Chloe conocía era alguien que incendiaría este lugar y se acercaría a ella como si la estuviera salvando. Sin embargo, contrario a sus expectativas, los ojos de Damien estaban llenos de algo más que ira... una inexplicable emoción y alegría.

—La verdadera fiesta está a punto de comenzar. Sr. Taylor, por favor, únase a nosotros.

Cuando la orquesta comenzó a tocar, Stella sonrió ampliamente. El bazar benéfico terminó con un baile, como era la regla. Era hora de que los sirvientes se llevaran a los niños a casa. Chloe apenas abrió los labios. Mil pensamientos se enredaban en su cabeza, pero la tarea más urgente era irse de allí.

—Entonces volveré con Sophie, Madame Stella.

—Dios mío, ¿de qué estás hablando? Es tan decepcionante.

Stella, que no tenía idea de lo que estaba pasando, agarró el brazo de Chloe con fuerza mientras se apresuraba. Llamó al sirviente y le ordenó que se llevara a Sophie, luego le susurró suavemente al oído a Chloe mientras se mordía el labio, confundida.

—¿No puedes ver al misionero mirándote con ojos anhelantes?

Chloe solo entonces se dio cuenta de la existencia de Gray, de quien había olvidado por completo, tan pronto como apareció Damien. En este lugar, solo ella y Gray conocían la verdadera identidad de Damien. En el momento en que recordó la reacción de Damien al verla con Gray, todo su cuerpo se enfrió con un miedo de un nivel diferente al anterior. Él no era el tipo de persona que podría perdonar a su esposa que huyó para estar con un sirviente. Los ojos de Chloe, abiertos por el miedo, se volvieron automáticamente hacia Damien.

Damien miró a Gray, que estaba de pie a lo lejos, e hizo una expresión extraña. Chloe se sintió aún más confundida al ver que los labios de Damien se crispaban significativamente, como si estuviera a punto de retorcerle el cuello a Gray en cualquier momento.

«¿Por qué, por qué Damien le sonreía a Gray?»

La luz en sus hermosos ojos azules era una emoción que Chloe conocía bien. Era arrogancia. Era un triunfo.

—Mira esa expresión ardiente, Claire.

Contrario a las palabras susurrantes de Stella, la expresión de Gray cuando encontró a Damien parecía cercana al dolor. ¿Tenía miedo después de todo? Era natural, considerando lo que Damien le había hecho a Gray. Chloe pensó que sería mejor no fingir conocer a Gray en esta situación de todos modos. Intentó poner una excusa sobre no sentirse bien e irse del lugar, pero Damien se acercó de nuevo a ella.

—¿Puedes bailar la primera canción conmigo?

Una mirada de duda cruzó los ojos de Stella. Estaba segura de que el empresario extranjero se había enamorado de la bella tutora a primera vista.

—¿Tengo que esperar mi turno?

En contraste con Damien, quien sonreía con una actitud relajada, el rostro de Chloe perdió gradualmente su color. Chloe tragó saliva seca y abrió la boca en voz baja.

—No. Nadie me ha invitado nunca a bailar. Pero no bailo bien, así que me da miedo pisarle los pies a un caballero.

—Me encantaría que me pisaras.

Un pequeño "¡Dios mío!" brotó de los labios de Stella. Como había dicho su marido, parecía esclava del romanticismo. La razón por la que las palabras, que parecían resbalar sobre la mantequilla, no le resultaban espeluznantes era, sin duda, su mirada segura.

—No bromeo, señorita Claire.

En el momento en que una chispa oscura brilló en los ojos de Damien al mirarla, Chloe leyó su sinceridad. Era imposible rechazar su oferta. Mientras el vals de la orquesta sonaba como una marcha fúnebre, Chloe le agarró la mano. Los párpados de Chloe se agitaron al sentir su calor corporal mientras la atraía hacia sí y la abrazaba. El aliento caliente que le quedaba en el oído fue un extra.

—Mi amor.

Los ojos de Damien, mientras susurraba con los labios apretados contra el lóbulo de su oreja, reflejaban un deseo peligrosamente ardiente, y su voz era tan cariñosa que daba miedo. Todos los que bailaban a su alrededor estaban concentrados en él, pero Damien no parecía darse cuenta. No, más bien, sería más correcto decir que disfrutaba viendo la reacción de Chloe mientras estaba atrapada en la mirada de todos y no podía moverse.

—¿Te has estado divirtiendo en un mundo sin mí?

Cada palabra que pronunciaba le atravesaba el corazón como una flecha.

—¿Cómo… estuvo, Su Excelencia?

Damien soltó una risa baja que apenas logró escupir. Ahora que era rey, no tenía tiempo de corregir el hecho de que lo había llamado por error por su título familiar.

—Yo hice la pregunta primero, duquesa Chloe von Tisse.

Al terminar de llamarla, la sonrisa desapareció y un escalofrío la invadió. En el momento en que pronunció el nombre que había olvidado e intentaba olvidar para siempre, algo muerto en el corazón de Chloe se encendió. Chloe se distanció de Damien y lo miró a los ojos. Palabras que no habían pasado por su cabeza fluyeron por sus labios temblorosos.

—Sí. Estuvo bien.

—Ya veo.

Una pequeña ondulación se elevó en sus ojos azules.

—No hay nada más divertido que ocultar tu identidad, ¿verdad? Supongo que puedo entender un poco los sentimientos de Carter, fingiendo ser un gitano y engañando a tu hermana.

Su pulso latía en la mano que él sostenía. Chloe intentó soltar su mano instintivamente, pero no pudo. Después de todo, él conocía todos los secretos de Alice.

—El corazón de un hombre que ocultó su pasado como cuidador de establos y se convirtió en pastor.

Damien finalmente apareció ante ella después de descubrirlo todo y bloquear por completo su escape. Su cuerpo se alejó y se acercó a ella en el fluido vals, haciéndole contener la respiración. La mano que él sostenía estaba húmeda, pero no pudo apartarla.

—¿Me preguntaste cómo estaba?

Chloe sintió que su corazón latía tan fuerte que dolía. Damien inclinó la cabeza frente a ella como si fuera a besarla. Chloe cerró los ojos con fuerza un instante y luego los abrió.

—¿Cómo crees que me sentiría después de que me prendieras fuego y te fueras, mi amor?

No tenía la confianza para manejar la discrepancia entre su voz suave y tranquilizadora y sus ojos que ardían de deseo.

—Dime qué piensas. Me muero de curiosidad.

Los momentos que había pasado con él volvieron a su mente de forma confusa, mareándola. Lo pisó torpemente, pero Damien siguió adelante sin prestarle atención.

—¿Ha venido aquí a matarme?

—No. Te equivocaste, Chloe. —Damien continuó con una sonrisa en el rostro—. Si eso fuera cierto, no habría disfrazado mi identidad actuando, y no te habría traído regalos inútiles para llamar tu atención.

—¿No era su especialidad hacer a la gente lo más feliz posible y luego arrojarla al abismo?

Damien entrecerró los ojos mientras Chloe chillaba sus palabras mientras lo miraba. Una luz peligrosa parpadeó en sus ojos. Cuando finalmente abrió la boca, su voz era aún más baja que antes.

—La forma de hacerte sufrir no es matarte.

Chloe se dio cuenta de que lo había provocado, pero ya era demasiado tarde.

—¿No sería más doloroso para ti disparar y matar a esa estúpida familia que trata a la reina de un país como a una sirvienta?

La expresión de Damien no cambió incluso mientras escupía palabras crueles.

—¿Otra… amenaza?

Damien sonrió al ver temblar las pupilas de Chloe. En su mirada, ella sintió arder una luz familiar. Una luz intensa que podía dejar a una persona inmóvil. Una luz terrible que cegaba por completo al oponente, haciéndolo incapaz de percibir nada.

—No lo entiendes.

—¿Entonces qué es?

Damien susurró con los labios aún curvados mientras veía cómo los ojos marrones de Chloe se humedecían.

—¿Qué piensas?

—No bromee.

—Jaja. ¿Crees que mi presencia aquí ahora mismo es una broma? No eres tan estúpida como para no saber qué pasaría si alguien descubriera quién soy, Chloe.

Chloe se mordió el labio. Damien tenía razón. Las relaciones diplomáticas estaban en su peor momento. Ya era bastante peligroso para el rey de un país estar solo en el campo sin una escolta de caballeros. ¿Quién sabía qué harían los fogosos Carter borrachos? En el momento en que empujó su fuerte hombro, las luces del techo parpadearon. Parecía que el gas estaba al máximo y la luz estaba a punto de cortarse.

—Sí, sí. ¡Cuidado con pisar a la persona de al lado!

El rostro de Damien aparecía y desaparecía repetidamente ante los ojos de Chloe mientras oía débilmente los gritos alegres de la gente acostumbrada al apagón. Le habló con voz temblorosa, dirigiéndose a él, que la sostenía en sus brazos y la miraba con ojos ardientes.

—No sé qué estás pensando. Nunca lo había sabido antes.

Su voz se hizo un poco más clara en la oscuridad.

—Lo importante es que no quiero que vuelvas a destruir mi mundo.

Las luces se encendieron y su rostro estaba justo frente a su nariz.

—No vine aquí a pisotearte.

Damien inclinó la cabeza hacia ella. Chloe intentó retroceder, pero un pilar sólido la golpeó en la espalda. Se dio cuenta de que la llevaban detrás de un pilar, lejos de la gente.

—¿Entonces por qué vino?

—Porque te extraño.

En la oscuridad, Damien le susurró al oído. Los ojos de Chloe parpadearon.

—Porque te extraño. Porque quiero verte.

Era doloroso para Chloe escuchar solo voces mientras su visión estaba bloqueada.

—...porque quiero bailar contigo.

Los recuerdos de él, a quien había olvidado, invadieron repentinamente su mente. Todo su cuerpo se sentía caliente al recordar el momento en que había sentido la calidez del amor en sus brazos con los ojos cerrados.

—Ja, no haga eso.

—No hagas nada.

Al encenderse las luces, sus ojos azules recorrieron sus labios. Al oscurecer de nuevo, su nariz afilada presionó el puente de la suya. La piel pálida de Chloe se tornó roja. Su deseo de que las luces se encendieran no se cumplió.

—¿Esto?

Cuando las luces que colgaban del techo se apagaron de golpe y la oscuridad total llegó, los labios de Damien la envolvieron. El pie de Chloe se levantó bruscamente mientras él la abrazaba con fuerza, como si fuera a aplastar su delicado cuerpo. El gemido que había estallado por sí solo hacía tiempo que había desaparecido de los labios de Damien, que estaban pegados a los suyos.

—No te alarmes, las luces se encenderán pronto.

Alguien gritó fuerte, audible desde lejos, por encima de la respiración agitada de Damien. Incluso en la oscuridad, la música no se detuvo. A medida que la música sonaba con más pasión para calmar la conmoción, Chloe podía sentir claramente la respiración de Damien desgarrándola con avidez.

Cada vez que la luz parpadeaba, la mirada ardiente de Damien, que la había estado buscando hasta ahora, la atravesaba como una flecha, destrozando la compostura que había mostrado hasta entonces. Como si un destello se hubiera disparado, todas y cada una de sus expresiones golpearon la mente de Chloe. Damien no cerró los ojos cuando se besaron. Como si la devorara con la mirada, un gemido, como un sollozo insoportable, fluyó de sus labios, entrelazados con su beso bestial.

En cuanto se encendió la luz, Chloe lo apartó con todas sus fuerzas. Jadeó y giró la cabeza, y a través de su vista cegada por el calor, vio a Stella y Ricardo acercándose alegremente. Estaba mareada y al borde del colapso.

—¿Estás bien?

Al girar la cabeza hacia el otro lado, vio al dueño de la voz. Mirando a Gray con ojos oscuros, Chloe apenas logró recuperar el sentido de su cabeza mareada.

—No me siento bien... así que creo que debería irme primero, misionero.

Mientras Chloe inclinaba la cabeza hacia Gray, una mirada de preocupación cruzó el rostro de Stella mientras se acercaba rápidamente. Se veía realmente mal, con el rostro completamente enrojecido y la respiración agitada.

—¿Pasa algo...?

Chloe abrió la boca apresuradamente, agarrando el brazo de Stella mientras miraba a Damien con recelo.

—No me siento bien, así que tengo que contar con su ayuda. Si pudiera llamar un carruaje, me iré a casa, Madame Stella.

Damien se humedeció los labios lentamente mientras observaba a Chloe luchar por no hacerse daño. Apretaba y aflojaba los puños, las venas se le marcaban en los antebrazos. Reprimió el impulso de agarrarla de inmediato y la observó mientras huía de él.

Los guantes de cuero de Damien se abultaban como si fueran a reventar mientras veía a Chloe tambalearse sobre sus piernas cojeando. Perdió el sentido en el momento en que se apagaron las luces, pero no se arrepentía. Con un beso, confirmó una vez más a quién estaba subordinada su alma.

Ahora era su turno de darse cuenta de que él no había venido a cazar y pisotear su mundo. Damien Ernst von Tisse no era un tonto que cometería el mismo error dos veces.

«Vine a despertarte, Chloe. Que ya estoy incluido en tu mundo».

Athena: Pfff… el menos tóxico. ¿Se supone que quieres conquistarla? No sé, arrástrate.

Capítulo 32

La tutora de Guinevis

Al sur del Ducado Carter, Guinevis, una cálida ciudad insular a orillas de un largo río, era un destino turístico al que acudían los nobles adinerados para escapar del frío invierno. La pequeña ciudad, con su paisaje campestre con vistas tanto al mar como al río, también era famosa por su producción vinícola, y Sophie era hija de un gran terrateniente, dueño de un famoso viñedo en la zona.

La pequeña, abandonada desde pequeña por tener cuatro hermanos menores seguidos, siempre intentaba acaparar la atención de sus padres causando problemas en casa. Stella, la dueña del viñedo, estaba aún más distraída porque sus dos últimos hijos eran gemelos.

—Si no fuera por Claire, nuestra Sophie podría haberse ido de casa y haber dado a luz a gemelos.

—¿Sophie solo tiene diez años...?

—Eso es lo que digo.

Stella besó a la avergonzada tutora en ambas mejillas y expresó su gratitud con todo su cuerpo. Stella, con su cabello negro y rizado, era una típica mujer del Ducado Carter conocida por su temperamento irascible. Era apasionada, honesta y amable, pero cuando tenía una pelea con su esposo, se transformaba en una personalidad fogosa que explotaba con tremenda fuerza.

—Claire, ahora sabes lo indefensos que son los hombres de este país. Si hay una mujer que les gusta, la besarán sin pensarlo dos veces. En serio... Ja... Si no me hubiera perdido como un idiota cuando tenía veinte años, no habría llamado a la puerta de la casa de ese sudoroso dueño de granja…

La tutora sonrió con calma mientras escuchaba la apasionada historia de amor de Stella que seguía.

—Es bueno que hayas tenido tantos hijos lindos, gracias a eso.

—Claire quiere que Sophie se quede aquí y no se case hasta que crezca. Sé que la gente podría decir que estoy siendo demasiado codicioso.

—Soy yo quien agradece que me mires con buenos ojos.

Cuando la vio por primera vez tras ver un anuncio en el periódico, Stella se mostró algo escéptica. Su forma de hablar le resultaba desconocida, y no estaba segura de si ella, que parecía tan amable, podría manejar bien a la marimacha Sophie.

Aunque el té no estaba muy bueno, seguía siendo molesto que sus piernas se vieran un poco incómodas. Había sido un invierno hace un año cuando entregó el contrato con la esperanza de apagar un incendio urgente después de que la tutora que acababa de empezar a trabajar saliera corriendo llorando, y Stella ahora la consideraba una salvación.

La institutriz, de huesos delgados y con aspecto de que se caería de un solo golpe en comparación con las chicas bien formadas del ducado, o bien usaba algún tipo de magia o vivía una segunda vida, y trataba a Sophie tan bien como si pudiera ver dentro de su mente temeraria y curiosa.

—Va a hacer más calor otra vez. Aunque ya lo experimentamos el año pasado, el verano es duro, ¿verdad? Hace un calor sofocante y llueve a cántaros sin avisar varias veces al día.

—Para nada.

Negó con la cabeza y le sonrió a Stella. Era tan guapa que no era de extrañar que constantemente le pidieran que organizara las presentaciones a través de su marido. Al ver que nunca había respondido a una sola indirecta, Stella solo podía preguntarse si alguna vez se había sentido profundamente herida por el amor.

—Prefiero el verano al invierno.

—¿Hay alguna razón en especial?

—...Me recuerda a cuando era joven.

—¿El lugar donde vivía Claire era parecido a este?

Stella parpadeó y sus palabras se apagaron ambiguamente.

—Puede que sí.

Al ver su reticencia a hablar del pasado, Stella volvió a suponer que la guapa institutriz tenía profundas cicatrices de amor.

Justo entonces, llegó un carruaje hacia la iglesia. Sophie, a quien se le había permitido entrar desde hacía un rato, ya estaba esperando, vestida con su atuendo más elegante y con aspecto emocionado.

—¿Sabe, señor, por qué nuestra pequeña diablilla Sophie se volvió tan devota?

—Bueno, quizá le conmovió ver al Maestro Marimo rezando.

—¿Ay, Dios mío? Sophie odia a Marimo, llamándolo cobarde y llorón.

Cuando Stella abrió mucho los ojos, la tutora bajó la voz y dijo:

—Shhh.

—El mundo de los niños es más complejo de lo que los adultos pueden imaginar.

El carruaje salió de la mansión de dos pisos y avanzó a toda velocidad por el camino rural. Una brisa con aroma a flores soplaba a través del carruaje descubierto que transportaba a tres mujeres juntas.

—Ah, cierto. He oído que ha llegado un nuevo misionero a la iglesia... Están haciendo un escándalo sobre lo genial que es. He oído que es extranjero…

Stella giró la cabeza y cerró la boca mientras contaba la historia de los nuevos misioneros del país vecino.

Claire, con los ojos cerrados y el viento soplando en su rostro en el traqueteante carruaje, parecía estar en otro lugar. Su suave cabello castaño le caía por los hombros. Stella disimuló una sonrisa mientras observaba a Sophie sentada a su lado, con las piernas cruzadas a un lado, como las suyas, y los ojos fuertemente cerrados, mirando en la misma dirección.

Las mujeres a su alrededor no ocultaban su preocupación por estar aceptando a una tutora interna sin antecedentes ni orígenes claros. Algunas decían que podría ser una ladrona, mientras que otras expresaban abiertamente su temor de que sedujera a Ricardo, el esposo de Stella.

Pero después de observarla durante un año, Stella llegó a una sola conclusión: debía haber contratado a la mejor tutora de Guinevis. Claire no solo era tranquila y sincera, sino también una joven versátil. Su postura era erguida y recta, como si hubiera recibido educación de toda la vida, y su carácter de no presumir de sus conocimientos le gustaba. Ni siquiera podía imaginarse tener aventuras con sus sirvientes. A pesar de su apariencia de tierno cervatillo, también dominaba a la perfección el arte de rechazar con discreción y firmeza el cortejo agresivo de los hombres del ducado.

Aunque era claramente una sirvienta contratada, había algo en Claire que le impedía tratarla con descuido. Si las cosas continuaban de esta manera, parecía que podría criar a Sophie y convertirla en una dama educada que no sería lo suficientemente extraña como para enviarla al palacio.

El cielo, que había estado despejado desde la mañana y no mostraba indicios de lluvia, se nubló rápidamente desde el oeste y se volvió completamente negro. En cuanto sintió caer las gotas de lluvia, cubrió el carruaje, e inmediatamente después, cayó un chaparrón.

—¡Apenas empieza! —sonrió Chloe mientras Stella gritaba. Mientras sostenía la mano de Sophie en el traqueteo del carruaje y escuchaba la lluvia caer sobre el toldo, un recuerdo que quería olvidar de repente le vino a la mente. La emoción de bailar bajo la lluvia de verano.

Pero no estaba en Swanton. Chloe estaba ahora en el extremo sur de las Islas Carter, a dos semanas en barco del puerto de Winsbury.

Recordarlo le hizo darse cuenta de lo lejos que había huido de él.

—Chloe. Mi amor.

Chloe cerró los ojos con fuerza como si pudiera oír su voz. Había pasado más de un año desde el día en que se fue, quemando todos sus recuerdos, pero cuando recordó su voz, se le erizaron los pelos de la piel.

Fue el mismo día en que Damien la aplastó y la rechazó a su manera para pedir el divorcio que Chloe decidió dejarlo para siempre.

De hecho, la ruptura pudo haber sido planeada desde el momento en que descubrió su secreto esa noche tormentosa. Sin embargo, Chloe aguantó por el niño que llevaba en el vientre. Aguantó y aguantó incluso cuando Damien la besó en los labios y le dijo que la amaba como si nada hubiera pasado.

Aunque su marido la traicionara, creía que estaría bien mientras tuviera un hijo. Siendo honesta, Chloe estaba dispuesta a dedicar toda su vida a un solo hijo. Por eso pudo soportar todos esos momentos dolorosos, pero cuando perdió a su hijo, ya no tuvo fuerzas para soportarlo.

Mientras se recuperaba en la cama, Chloe bordaba con las manos y planeaba mentalmente. También tenía presente que Damien no cedería fácilmente ante el divorcio. Pero aún había un rayo de esperanza hasta el final.

Si Damien la hubiera respetado, la habría dejado ir en el momento de la despedida, disculpándose y pidiéndole perdón.

Las vanas esperanzas de Chloe se hicieron añicos. Lo que llenaba los ojos azules de Damien no era arrepentimiento, sino ira y deseo. Era la arrogancia de que nunca podría rechazarlo.

La paciencia de Chloe se acabó en ese momento. Inmediatamente puso en práctica todo lo que había estado pensando. Temblaba, pero no era de miedo, sino de anticipación. El primer deseo equivocado en su vida de llevar la desesperación completa a una persona la impulsó.

Chloe finalmente huyó de Tisse con nada más que una maleta. Si Eliza no hubiera presentido su plan y le hubiera dado ropa y comida en su maleta, se habría muerto de hambre y se habría desplomado durante cuatro días desde Tisse hasta Winsbury.

[Alice, te espero en la oficina de correos de Winsbury en el aniversario de tu madre.]

Cuando llegó a la oficina de correos de Winsbury, cubierta con el vestido negro de Eliza, no era Alice quien la esperaba, sino un extraño. La persona que la sorprendió cuando intentaba huir le dijo con acento extranjero que Alice la estaba esperando. Incrédulo, le mostró una carta escrita a mano por Alice y su hermoso cabello cortado con una cinta.

No pudo evitar notar el cabello que Chloe había cepillado y acariciado tantas veces. Apretó las cosas de Alice con fuerza y siguió a la desconocida al vapor. Fue en la capital del principado de Carter donde se reencontró con Alice, a quien creía que vivía con un gitano.

—...Hermana"

La ropa de Alice era preciosa mientras sostenía al niño, y el lugar en el que vivía lo era aún más. En el momento en que Chloe vio al adorable bebé que había comenzado a caminar, dejó escapar un suspiro húmedo.

Alice no podía creer que Eddie, a quien amaba, no fuera un gitano, sino el heredero oculto del Ducado de Carter, Erno de Carter, pero lo que era aún más sorprendente era que Alice había estado viviendo como la mujer secreta de Erno durante el último año, con la entrada prohibida a su villa privada. El hombre ni siquiera había roto su compromiso con su prometida.

—Alice. ¿Estás bien?

—No. Quiero matarlo. Ojalá muriera cada vez.

El rostro de Alice, que había partido en busca de la felicidad, era diferente al de antes, cuando era una joven curiosa y traviesa. Seguía siendo hermosa, pero sus ojos tenían una compleja oscuridad que nunca antes había visto. Chloe no podía reprenderla porque sabía que no tenía derecho a hacerlo. Simplemente estaba angustiada porque no entendía por qué su hermana tenía que soportar tal desgracia.

Alice rechazó la oferta de Chloe de llevarse al niño e irse con ella porque aún amaba a ese hombre. Lo odiaba tanto, lo odiaba tanto que quería matarlo.

Chloe había sido informada con antelación y había vaciado apresuradamente la casa de Swanton. Inmediatamente escribió una carta a la Sra. Talbot, quien viajaba por el mundo con su padre, quien había dejado Verdier, pidiéndole que esperara en el extranjero hasta que todo se calmara. Afortunadamente, gracias al hombre de Alice, que ya no era gitano, pudo enviar en secreto fondos suficientes a la cuenta de la Sra. Talbot.

Aunque le había dicho a su padre que no se sorprendiera por nada de lo sucedido, le explicó brevemente, quien debió estar nervioso, la situación actual entre ella y Alice. Fue sincera, se disculpó y le pidió que confiara en sus hijas, aunque el camino hacia la felicidad sería un poco difícil.

Y tras rechazar la petición de Alice de quedarse con ella, abandonó su lujosa cabaña escondida en el bosque. Chloe no deseaba separarse de su única hermana, y no podía.

Simplemente, Alice, quien había dicho que odiaba al padre del niño, esperaba ansiosamente su visita, lo cual era difícil de soportar. Se vio reflejada en Alice. Odiando y amando a la vez. Era natural que Chloe huyera porque no soportaba esa sensación de desigualdad.

—¿Profesora?

—Oh, lo siento, Sophie.

Sophie la miró en silencio, luego retiró la mano y la apretó con fuerza. Chloe parpadeó e intentó sonreír. Cuando llegó a Guinevis, donde no había nadie, se sintió perdida, pero por suerte, conoció a gente que la trató como a un miembro de la familia y pudo vivir cómodamente.

Aunque vivía bajo el nombre de su difunta madre, siempre sintió que debía vivir agradecida por la calidez de quienes la trataban con sinceridad. Además, Sophie le recordaba la infancia poco femenina de Alice desde el momento en que la conoció, lo que la hacía aún más amigable.

—Maestra, ¿en qué estaba pensando? —preguntó Sophie, tirando de su brazo y susurrando como si le contara un secreto.

—No estaba pensando en nada. Solo escuchaba el sonido de la lluvia.

—Ojalá no lloviera.

—¿Por qué? —preguntó.

—Cuando la maestra oye el sonido de la lluvia, pones cara de que estás a punto de llorar.

Chloe miró a Sophie, que parecía más perspicaz que el año pasado, e intentó sonreír alegremente en lugar de responder.

—La gente llora incluso cuando está demasiado feliz.

—¿Eh? ¿En serio?

—Cuando conociste a Robin el año pasado, en tu cumpleaños, estabas tan feliz que lloraste.

Sophie finalmente asintió, recordando cómo había llorado el día que Stella le regaló el cachorro.

Chloe se preparó en el tembloroso carruaje. Consultaba constantemente las noticias de Swanton, pero no había habido ningún evento especial en la familia real. Cuando leyó sobre su propio funeral en el periódico, Chloe sintió una emoción compleja que no podía explicar con palabras. El hecho de que su existencia hubiera desaparecido por completo del mundo que Damien había creado significaba que había triunfado, pero ahora que estaba muerta en su mundo, sentía como si algo en su interior se derrumbara lentamente.

Cuando leyó en el periódico que el joven rey, que había perdido a su reina, estaba a punto de casarse por segunda vez, logró mantener la calma. Intentó no decepcionarse por el hecho de que Damien hubiera aceptado su muerte. Siempre había sido un hombre que había desafiado todas sus expectativas. Pensó que no debía sentirse derrotada por él, que vivía bien sin ella.

El sonido de la lluvia golpeando la lona del carruaje se hizo más fuerte.

—Baila conmigo, Chloe.

Chloe negó con la cabeza, borrando de su mente todo recuerdo del festival de verano.

Su vida podría empezar de nuevo aquí. Llamaría a su padre, construiría una casita y viviría en paz como antes. A Chloe le pareció bien. Había llegado hasta aquí sana y salva, a pesar de todo lo sucedido, y su camino de ahora en adelante sería tranquilo, si no aventurero.

Pero... ¿por qué el carruaje no se movía y se quedó parado?

—¡Lo siento! ¡Las ruedas traseras del carruaje están atascadas en un charco!

Stella negó con la cabeza mientras el cochero alzaba la voz, avergonzado.

—Ay, Claire. Lo siento.

—No pasa nada. Menos mal que traje un paraguas con antelación. Gracias, Sophie.

Chloe se remangó la falda sin preocuparse. La iglesia estaba justo enfrente y no podía ir andando. Este nivel de aventura era bastante agradable. Sophie, que agarró la mano de Chloe al bajar del carruaje, dio saltos de emoción.

—Esto...

El problema era que la lluvia torrencial había formado más de un charco. El arroyo frente a la iglesia se desbordó hasta la carretera, creando un pequeño río. Alguien había movido apresuradamente las rocas que rodaban por el terraplén para hacer un escalón, pero las rocas no estaban rectas y parecían peligrosas.

—Claire, ¿qué hago?

Los que ya habían llegado parecían haber pasado la roca sin mucha dificultad, pero para Chloe, que tenía una pierna lesionada, era una situación peligrosa. Chloe sonrió y tranquilizó a una preocupada Stella.

—Estoy bien, así que ve primero.

—Maestra, no tengo que ir a la iglesia.

Sophie, vestida con un bonito vestido, le tomó la mano. Chloe acarició la frente de la niña y la miró a los ojos.

—Sophie, si hay una roca que tiembla, ¿puedes decírmelo? Creo que no me importará.

—...Sí.

Sophie asintió con firmeza. Stella, agarrada al dobladillo de su largo vestido, arrancó primero, y Sophie la siguió, saltando. Fue entonces cuando el hombre que había estado moviendo piedras desde lejos se acercó.

Parecía ser él quien había movido las pesadas piedras para la gente. El hombre con el hábito sacerdotal continuó su trabajo, indiferente a la lluvia torrencial. Stella agradeció al desconocido al pisar la última piedra que había colocado.

—Ah. Eres un misionero nuevo. Tienes la ropa mojada... Gracias.

—No te preocupes.

Levantó la cabeza, secándose las gotas de lluvia que le habían salpicado la cara con el brazo. Stella miró al joven cuya piel parecía estar empapada por el sol y exclamó: "¡Ay!", sin darse cuenta. De hecho, parecía el tipo de hombre que haría que todas las mujeres de Guinevis se convirtieran en mujeres fieles.

—Ten cuidado.

El joven, cuyos ojos parecían más húmedos que las gotas de lluvia que caían de su cabello negro y mojado, se hizo a un lado y le cedió el paso. Stella dejó de admirarlo tardíamente y siguió su guía por las piedras. Sophie tampoco olvidó mirar a Chloe, que la seguía, pisando las piedras diligentemente.

—¡Maestra, ya está hecho!

Después de que Sophie cruzara las dos últimas piedras, la saludó con la mano.

—¡Maestra Claire! ¡No pasa nada!

Sophie parpadeó al ver a su maestra parada sobre una roca en medio del camino, incapaz de moverse, a pesar de haberlo revisado todo.

—Supongo que fue demasiado, Sophie. Ve a buscar al cochero.

Fue cuando Stella agarró a Sophie del hombro que el joven misionero que estaba a su lado empezó a caminar hacia ella. Caminó hacia ella como si no dudara en adentrarse más, aunque sus pies se hundían en el lodo que le llegaba hasta las pantorrillas. Las gotas de lluvia lo empapaban por completo. Y Chloe, que se había detenido en medio del puente, se quedó allí como si sus pies se hubieran pegado a una piedra, mirándolo fijamente mientras se acercaba.

—Maestra... ¿está llorando?

Sophie se frotó los ojos y la miró. Los ojos marrones de Chloe estaban abiertos y temblorosos.

—...Oh.

Lo que sorprendió aún más a Stella fue cuando el joven misionero que se había acercado a ella como poseído se desplomó y cayó de rodillas en el barro. Después de que ella apartara el pie, su cuerpo, que se había aferrado a la piedra con la mano, estaba ahora completamente empapado de barro y hecho un desastre. Stella ladeó la cabeza, preguntándose si sería el misionero quien lloraba. Podía ver claramente sus anchos hombros, que repelían las gotas de lluvia, y sus brazos, que se aferraban firmemente a la roca, temblando ligeramente.

Bajó la cabeza y ni siquiera podía abrir la boca. Un paraguas fue colocado silenciosamente sobre él mientras soportaba el impacto de la lluvia torrencial.

—¿Puedes tomarme la mano, por favor?

Levantó la cabeza lentamente. El rostro del misionero, con su cabello negro y húmedo enredado bajo la frente, parecía el de un niño que había olvidado hablar. Sophie se quedó boquiabierta al ver a su tutor hablar con alguien por primera vez.

—Por favor... toma mi mano, misionero.

Finalmente, se levantó lentamente. A pesar del barro en sus piernas, era más alto que Chloe, que estaba de pie sobre la roca.

—No puedo hacer eso porque tengo las manos sucias.

—...Para nada.

Chloe sonrió levemente al hombre que escupía con los ojos enrojecidos y le tendió la mano. Tal como cuando lo vio por primera vez hace mucho tiempo, estaba completamente empapado y cubierto de barro. Pero ella sabía que él tenía un corazón más cálido que nadie. Y que sus manos, que eran tan pequeñas, hacía tiempo que se habían vuelto mucho más grandes que las suyas.

«Gray. Sigues siendo tú».

La mano de Gray, con sus callos distintivos, se acercó a ella temblorosa y tomó la suya con cuidado. Tap tap. Incluso entre las gotas de lluvia que caían, sintió la cálida temperatura corporal extenderse a su corazón.

—Gracias, misionero.

Chloe cerró sus ojos llorosos y sonrió aún más brillante. Pensó que tal vez por eso se sentía particularmente sentimental hoy. Dios le había dado un regalo sorpresa.

Era una tarde soleada de fin de semana, como si no hubiera llovido en varios días.

—¿Segura?

—Eso dije.

Stella abrió los ojos y vio a su marido leyendo el periódico con el ceño fruncido. Continuó, levantando a uno de los gemelos que forcejeaba para soltarse de la niñera.

—No te imaginas lo mucho que Claire, que antes trataba a los hombres como piedras, se rio a carcajadas. Fue como si... fue como si…

—¿Te gusta?

Stella estuvo a punto de decir que era como ver a un niño dar sus primeros pasos, pero negó con la cabeza, dándose cuenta de que no era la expresión adecuada.

—En fin, ¿no nos vendría bien que a Claire y al joven misionero les fuera bien? Sería aún mejor si ambos se establecieran en Guinevis.

Mientras Stella imaginaba el futuro y recordaba el rostro radiante de Claire al salir a recibir a los jóvenes misioneros en su día libre, Ricardo abrió la boca con una expresión de disgusto.

—Y si de repente tienen un hijo, ¿qué será de nuestra Sophie?

Stella miró fijamente a su marido, Ricardo, que se emocionaba aún más. Sus manos, que estaban rompiendo el huevo con una cucharilla, cobraron fuerza. Claro, no era que no comprendiera las preocupaciones de su marido. Sophie había querido salir con Claire, pero cuando Stella la amenazó, se enfadó, ni siquiera almorzó y se encerró en su habitación. Pero ese no era el problema.

—¿Crees que todos los hombres del mundo son como los de aquí? ¿Crees que siempre intentan que tengas un hijo en la primera cita?

Los chicos sentados alrededor de las mesas al aire libre estaban ocupados jugando con la comida y golpeándose.

—Eso también es una habilidad —soltó Ricardo con indiferencia mientras doblaba el periódico.

Stella, que ya no quería hablar con su descarado marido, miró los titulares y abrió los ojos de par en par. Abrió el periódico rápidamente.

—Dios mío.

Era un artículo sobre el duque, a quien llamaban el mayor sinvergüenza que el principado había producido, que finalmente echó a su prometida y anunció su matrimonio con su amante. El rey Erno, conocido por su temperamento, incluso lo consideraban loco, había sido tan protector con su amante que la gente del principado ni siquiera conocía su rostro. Algunos incluso circularon rumores de que la amante en cuestión era una mujer de baja cuna del Reino de Swanton, que actualmente tenía las peores relaciones diplomáticas.

—¿De verdad tenemos que convertir a la mujer de Swanton en nuestra reina?

—Si una tutora no importa de dónde viene, ¿por qué no podría ser reina?

Claire no les contó su pasado, pero estaban seguros de que era de Swanton. La guerra había terminado, pero tras la ascensión al trono del nuevo rey de Swanton, las relaciones diplomáticas entre ambos países no eran muy buenas. El rumor de que el Principado Carter había ayudado a escapar al antiguo rey de Swanton, Johannes, destronado antes de que transcurriera una temporada, no podía decirse que hubiera dañado la relación entre ambos países.

—Esa es otra historia.

Stella, con la cabeza enredada, volvió a mirar a su marido con furia y calmó a los gemelos. No entendía a Ricardo, que generalizaba en lugares extraños cuando los asuntos personales y los de estado no podían ser lo mismo.

—¿No dije en algún momento que estaba claro que Claire se había escapado porque se había enamorado?

Las palabras de Ricardo, que había estado mirando el periódico, eran claras. Quería decir que la situación de la amante nacida en Swanton, la mujer del rey, y la institutriz en casa no eran tan diferentes. Stella abrió los ojos, agarrando con fuerza el muslo de su marido, que cada vez decía más cosas que no le gustaban.

—Entonces, supongo que tengo que empezar un nuevo amor y superar el pasado, ¿no?

—Je, je.

—Ya verás. Haré lo que sea para que se enamore tan feliz que ni siquiera recuerde la palabra fracaso en “fracaso amoroso”.

No había nadie que no supiera que Stella, que se había casado joven, era casamentera. Estaba segura de que encontraría al novio perfecto para su hija Sophie, la institutriz que la había colmado de amor.

—Por cierto, Stella, sobre nuestra casa de campo junto al lago.

—¿Qué?

—¿Me lo prestas a Lawrence Taylor, a quien mencioné antes?

—¿Ese... empresario de fonógrafos de Swanton?

Stella abrió un poco los ojos.

—Así es.

—Es un poco como ser de Swanton…

—Dijiste que los asuntos personales y de estado no pueden ser lo mismo. Parece un romántico completamente desconectado de la política, así que no te preocupes.

Ricardo besó los labios fruncidos de Stella y le humedeció la garganta con vino.

—Es un nuevo rico que hizo una fortuna con el negocio de los gramófonos, así que parece que está metido en todo. Dice que cuando el comercio se active, quiere importar una gran cantidad de nuestro vino, así que tendremos que hacer todo lo posible.

—¿Qué tiene que ver un gramófono con el vino?

Aunque las relaciones diplomáticas se habían deteriorado y el comercio estaba severamente restringido, Stella no encontraba ninguna conexión entre su negocio de fonógrafos y su viñedo.

—Según el telegrama de Taylor, la buena música y el buen vino combinan muy bien.

Las pestañas negras de Stella parpadearon rápidamente mientras fruncía el ceño. Para ser un hombre de negocios, Lawrence Taylor parecía tener un lado un tanto peculiar.

—De acuerdo.

—Dijo que llegará en tres días, así que, que alguien limpie la villa.

—Sí. En cambio, creo que sería mejor cobrar el doble del alquiler de la casa.

Stella sonrió, jurándose a sí misma que ese idiota de Swanton le daría una paliza. Por cierto, se preguntó si Claire estaba teniendo una buena cita.

La plaza del pueblo, junto a la playa, estaba llena de gente. Los sábados, cuando el mercado se celebraba dos veces al mes, todos los propietarios de una pequeña granja en Guinevis se reunían bajo una carpa y formaban una larga fila. Las manos estaban ocupadas pesando verduras y frutas frescas de los campos, y los carritos de comida que atendían a los clientes y comerciantes que pasaban estaban llenos de clientes.

—¿Quiere uno, señorita?

Un comerciante barbudo le guiñó un ojo a Chloe mientras estaba de pie frente a su carrito de helados, en un lugar privilegiado junto a la fuente.

—Sí, por favor, deme uno de estos.

Chloe abrió su billetera cuando un hombre colocó un cono de helado con trozos de fruta fresca. El vendedor le habló en tono amable mientras le entregaba el postre.

—Hace buen tiempo, ¿saliste a caminar sola?

Chloe sonrió ampliamente mientras sacaba una moneda.

—Es una cita.

—Jaja, ¿las parejas que tienen citas no suelen comer solo un helado?

El hombre que no podía ver el bastón de Chloe porque estaba tapado por el carrito de helados dijo en broma. Chloe sonrió, ya acostumbrada a la caballerosa amabilidad de los hombres.

—Me siento feliz solo viéndolo comer.

—Oh, entonces debo despedirte con lágrimas en los ojos.

Chloe se echó a reír y tomó el helado. El vendedor la miró y bajó la voz.

—Creo que el novio de la señorita viene para allá.

Chloe se dio la vuelta y de inmediato vio a Gray, quien sonrió radiante. Gray, que se acercaba desde detrás de la fuente, vestía traje y era tan guapo que llamó la atención de todos a primera vista.

—Gray.

—...Señorita.

Una fuente roció agua, creando un arcoíris, mientras el dueño del carrito de helados los observaba con una sonrisa complacida.

—¿Lleva mucho tiempo esperando?

—Sí. Creí que me golpeó el viento.

—Lo siento.

Gray, la única persona con la que Chloe podía bromear, parecía avergonzado como de niño y extendió los brazos que había tenido a la espalda.

—No puedo ir sin más, pero no tengo ni idea de qué regalarle...

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par.

—Ay, qué bonito es.

Lo que sostenía en sus manos ligeramente temblorosas era un ramo de flores silvestres. No eran de las que se venden en carritos, sino las que había recogido una a una en la colina. Eran preciosas, igual que su corazón por ella.

—¿Me vas a dar esto?

—Sí.

La cara de Gray se puso roja al responder brevemente, casi en un susurro.

—¿Qué hago? No tengo manos libres —dijo Chloe juguetonamente, sosteniendo un bastón en una mano y un helado en la otra. Gray, que no sabía qué hacer, finalmente aceptó el helado cuando Chloe se lo ofreció y le entregó el ramo con cuidado. Chloe acercó la cara al ramo y respiró hondo. El aroma fresco y agradable llenó su cabeza de pensamientos placenteros.

—¿Damos un paseo?

—Sí, señorita.

Chloe y Gray comenzaron a caminar lentamente, como si estuvieran observando las concurridas calles de la ciudad. Ella tenía un montón de cosas que decir, y estaba claro que Gray tenía las mismas. Pero Gray no le preguntó nada. Si ella no abría la boca, él no la apresuraba, igual que antes.

—Gray, será mejor que te comas el helado antes de que se derrita. El sol aquí es tan fuerte como Verdier.

—Pero este es fruto de su trabajo, señorita.

—No. Te lo compré.

—...Gracias.

Chloe lo observó comer su helado con cuidado y rio entre dientes. No mentía cuando decía que solo verlo comer la hacía sentir bien.

—Si me mira así... me dará vergüenza comer.

El rostro de Gray, agachando ligeramente la cabeza y frunciendo el ceño, tenía una timidez infantil. Chloe sintió de repente un vuelco en el corazón al darse cuenta de que, aunque él había crecido y sus hombros se habían ensanchado, su esencia no había cambiado. Fue como encontrar accidentalmente un cofre del tesoro cuando era joven. Era una sensación de nostalgia, alegría y felicidad mezcladas.

—Escuché que la Sra. Stella quedó muy impresionada con tu sermón, pero nadie sabe que eres tan tímido.

Mientras Chloe se reía burlonamente, Gray abrió la boca como si hablara consigo mismo en voz baja.

—No hay razón para estar nervioso delante de otras personas.

Chloe se detuvo de repente. Miró el perfil de Gray, quien estaba demasiado nervioso para siquiera mirarla, luego rápidamente movió los pies de nuevo y abrió la boca con naturalidad.

—¿Este lugar no es realmente diferente de donde solíamos vivir?

Una mujer que había estado regateando con un cliente en el mercado sonrió alegremente y lo besó en la mejilla cuando terminó de hablar. La gente estaba de mal humor y las calles estaban llenas de emociones. Los amantes, en medio de un apasionado romance, se besaron profundamente frente a la fuente sin ser conscientes de las miradas ajenas.

—Sí. Es diferente.

—Cuando miro a la gente de aquí, siento que realmente viven cada día al máximo. En lugar de preocuparse por el futuro, simplemente hacen lo mejor que pueden para vivir cada día felices.

—¿Es feliz aquí, señorita? —preguntó Gray, mirándola.

Chloe lo encaró, de cara al viento que soplaba desde el río. El cabello de Chloe ondeaba salvajemente con el viento del río, por lo que Gray no pudo ver claramente su expresión, que era solo una pequeña sonrisa en lugar de una respuesta.

—Morí y volví a la vida, así que debería ser feliz. Entonces.

Después de que Chloe se atara el cabello con una cinta, miró a Gray y sonrió levemente. Gray asintió, mordiéndose el labio.

—Sí, entonces.

—Sigues siendo un llorón, Gray.

—No estoy llorando.

Chloe agarró el brazo de Gray, que la miraba con ojos rojos, y lo condujo hacia el puerto donde se veía el mar. Lo bueno de este lugar era que siempre se podía ver el ancho mar de cerca. Chloe y Gray habían venido aquí desde un mundo más allá del mar.

—¿Nos sentamos?

Finalmente se sentaron uno al lado del otro en una roca con vista al horizonte. Chloe fue la primera en hablar.

—Dijiste que estabas en un monasterio pero que nunca estudiaste teología. ¿Cómo te convertiste en misionero?

—Quería saber sobre la razón del sufrimiento. ¿Por qué los humanos tienen que sufrir?

Chloe parpadeó lentamente mientras Gray respondía en voz baja.

—¿Qué pudo haberte causado tanto dolor?

—…No pude hacer nada después de escuchar las noticias sobre usted, jovencita.

Chloe podía imaginar fácilmente el shock que Gray sentiría ante su muerte. Gray tragó saliva con fuerza con una expresión de dolor antes de continuar.

—En ese momento, no podía soportar la culpa que sentía por no ser capaz de tomar la mano de la chica y huir incluso si tenía que obligarla a hacerlo.

—Pero estoy viva, Gray. Así que está bien.

Gray la miró y sonrió levemente.

—En realidad, incluso ahora, todo esto parece un sueño. No puedo creerlo.

No podía decir cuánto tiempo había pasado desde el domingo pasado, cuando conoció a Chloe. No esperaba encontrarse con alguien conocido en una tierra extraña, y era Chloe, a quien creía muerta. Al principio, dudó de sus ojos, y luego cayó de rodillas frente a ella y se derrumbó. Hasta hoy, cuando prometió volver a verla, Gray no había dormido bien.

—Lo siento, señorita.

—¿Eh? ¿Qué? —preguntó Chloe, mirando a Gray, disculpándose con una cara llena de culpa.

—Acabo de darme cuenta de lo que quiso decir la última vez.

—...Siempre era una charlatana delante de ti. Hablé tanto que no recuerdo lo que dije.

Bajó la mirada hacia ella, que intentaba abrazar a Gray con cariño.

—Pase lo que pase, es algo que eliges por tu propia voluntad.

Chloe lo miró en silencio. Gray hablaba de su último encuentro en la cabaña. Fue el día que Chloe desapareció de este mundo.

—Me prometió que sería feliz. Me lo enseñó todo, y aun así nunca dudé de su muerte.

Chloe negó con la cabeza con calma mientras observaba a Gray susurrar suavemente, como si estuviera confesando.

—No. Quería que lo hicieras.

—¿Está diciendo que querías que pensara... que la joven estaba muerta?

—Sí.

Las manos entrelazadas de Gray temblaron ante la suave pero firme respuesta.

—¿Por qué?

—Si no lo hubieras hecho, no te habrías rendido hasta el final. Sin duda habrías intentado salvarme, incluso si eso significara sacrificarte. El Gray que conozco es alguien que haría eso y más.

Chloe continuó hablando con cariño, mirando los ojos de Gray que se estaban volviendo rojos de nuevo.

—No quería que nadie a quien quería saliera lastimado.

Los ojos húmedos de Gray la miraron en silencio. Su corazón latía con fuerza junto con el sonido de las olas, algo que no podía detener con fuerza de voluntad.

—Así es como terminó. Terminé conociéndote a ti, que te convertiste en una persona tan maravillosa. Terminé siendo una... tutora aburrida.

Gray se dio cuenta de lo que quería decir solo después de que Chloe se encogiera de hombros tímidamente. También había oído que trabajaba como tutora para la hija de un rico granjero. Chloe, que se había convertido en sirvienta, llevaba un vestido mucho más modesto que el que usaba cuando los Verdier eran pobres. Era una clara diferencia con Chloe, quien siempre se presentaba ante los sirvientes con ropa pulcra y ordenada, aunque vivía sin nada.

—No es aburrido, señorita.

Gray negó con la cabeza con expresión firme. La luz del sol brillaba y se estrellaba contra las olas. Sus ojos negros estaban llenos de sinceridad. Incluso si se hubiera convertido en un pastor respetado por todos, solo había una persona en el corazón de Gray que sería respetada para siempre.

—Nunca me he aburrido de usted, señorita. Nunca, jamás lo haré.

Los labios de Chloe, abrazando sus rodillas, se curvaron hacia arriba en una bonita curva. Susurró con una sonrisa, dirigiendo su mirada hacia el lejano confín del mar.

—Eso es porque siempre me miras con buenos ojos.

¿Era posible mirarla con malos ojos? Gray no volvió a preguntar, simplemente mantuvo la boca cerrada. Quería recordar este momento para siempre.

Estaban en una ciudad extraña, en un mundo al otro lado del mar que nadie conocía.

Era una vida arrojada a un estado en el que no podía ver ni un centímetro por delante. Parecía que nunca comprendería del todo la voluntad de Dios, ni siquiera si pasaba toda su vida con Él, pero al menos por ese momento, cuando vio a la niña viva y sana, quiso agradecer a Dios.

El ramo de flores que Chloe tenía en la mano ondeaba con el fuerte viento. Los pequeños pétalos azules, arrastrados por el viento, se posaban suavemente sobre las olas rompientes. La mirada de Chloe, que observaba la escena en silencio, de repente captó una tenue luz.

—¿En qué está pensando, señorita?

—Solo pensé que las flores que me regalaste eran realmente bonitas.

—...Son solo flores silvestres que recogí de la orilla del río.

Chloe, que había estado sonriendo en silencio, parpadeó rápidamente y miró al cielo. Gray no pudo decir nada mientras miraba a la joven que seguía siendo cariñosa y amable, pero que parecía sola en algún lugar.

La mayoría de los invitados al restaurante a bordo que abre después de la puesta del sol son parejas.

—Agárrese de mí, señorita.

—Sí. Gracias.

Chloe avanzó lentamente, uniendo sus brazos con los de Gray. Como el lugar flotaba sobre el agua, tuvo que tener especial cuidado de no caerse.

—¿Deberíamos ir a otro lugar ahora mismo?

Chloe soltó una pequeña risa ante la cautelosa sugerencia de Gray.

—Este es el lugar para el que hice una reserva, Gray. Quería enseñártelo.

—¿Es este un lugar al que viene a menudo?

—No. Esta es mi primera vez.

Chloe lo miró con una mirada inquisitiva en su rostro y bajó la voz como si le contara un secreto.

—Solo quería venir con alguien con quien no me sintiera avergonzada incluso si me cayera.

Gray bajó la mirada en silencio y se acarició el puente de la nariz, que se había vuelto un poco más grueso. Una leve sonrisa se extendió por el rostro de Chloe, sabiendo que era una costumbre que salía cuando estaba avergonzado. Chloe, que siempre se había controlado, no pudo evitar emocionarse después de tanto tiempo. Se alegraba de estar con la única persona que conocía su existencia en una ciudad desconocida, y también se sentía como volver al pasado. Mucho tiempo atrás, cuando Chloe aún vivía en el Castillo Verdier y Alice también era así.

—Si lo pienso, siempre ha sido así.

Después de la comida, humedeciéndose los labios con vino, Chloe abrió la boca.

—¿Qué pasa?

Gray le preguntó con cautela. Chloe lo miró y continuó con una sonrisa:

—Incluso cuando me duele la cabeza o me siento ansiosa, siempre me siento a gusto cuando te veo.

Para Chloe, quien había crecido con él desde la infancia, Gray era como un hogar acogedor. Era una persona que la hacía sentir cómoda y segura cuando estaba con él, y era como un amigo que también era familia.

—¿No es esa la manta que me diste cuando hui del Castillo Abedul? ¿La que me diste cuando asesinaron a la marquesa?

—...Ah.

El rostro de Gray se ensombreció ligeramente al recordar el desagradable pasado. Chloe intentó animar el ambiente y continuó hablando con voz alegre.

—Sí. Me eché harina en la cabeza para blanquearla, robé ropa para enviarla al hospicio, me la puse, me envolví en tu manta y fui a la estación de tren.

—Me ayudó mucho usar ropa vieja.

—No.

Chloe negó con la cabeza firmemente mientras miraba a Gray, que parecía amargado.

—Lo hice para encontrar paz mental. Como un talismán. ¿Es una falta de respeto decirle esas cosas a alguien que adora a Dios? —añadió Chloe juguetonamente, y Gray finalmente sonrió levemente.

Era una noche suave, iluminada por la luna. Todavía no podía creer que estaba con ella en un lugar flotando en el río, ondulando, ondulando, lentamente.

—Es como un sueño.

Fue una palabra que dijo en voz baja, como si estuviera hablando consigo mismo. Chloe parpadeó por un momento, inclinó el vaso de agua y se humedeció ligeramente los labios. Gray, que la había estado observando en silencio, finalmente parpadeó confundida cuando Chloe se secó el agua con los dedos. Chloe, que estaba bastante nerviosa, rápidamente agarró una servilleta mientras veía a Gray ni siquiera pensar en limpiar las gotas de agua que habían salpicado su piel de color té claro.

—Solo intentaba decirte que no fue un sueño, así que ¿cómo es que no te sorprende?

Gray habría hecho lo mismo incluso si ella lo hubiera empujado al agua, cuando sintió las manos de Chloe limpiándole la cara y bajando sus oscuras pestañas.

—Daré adivinación a los novios de buen humor.

La que apareció con un tintineo, tintineo, era una anciana gitana que llevaba muchas joyas antiguas. Chloe le sonrió con una expresión avergonzada.

—Lo siento. Estoy bien, pero mi compañero es creyente…

La mujer desaliñada fingió no escuchar a Chloe y le agarró la mano. Chloe miró a Gray, pensando que probablemente no podría escapar fácilmente. La escasa situación financiera de los gitanos no era muy diferente a la de los países extranjeros. Gray asintió con una leve sonrisa, leyendo su mente que no podría negarse fácilmente.

—Sí. Entonces solo mírame.

La gitana cerró los ojos y acarició la mano de Chloe con sus ásperas manos.

—Eres una chica de buen corazón. Al igual que un manantial que nunca se seca, eres alguien que humedece los corazones de las personas. Dependiendo de la botella en la que lo pongas, su forma cambia, pero su fuente nunca cambia. Es por eso que es aún más fuerte.

Chloe encontró los ojos de Gray y sonrió en silencio, sosteniendo su mano como la mujer que la había estado elogiando como si la hubiera estado esperando. La gitana frunció el ceño y se concentró aún más mientras continuaba hablando.

—Eres fuerte. Pareces débil, pero eres lo suficientemente fuerte como para ser digna de una posición alta. Realmente mereces estar en una posición muy alta.

El rostro de Gray no pudo evitar endurecerse ligeramente. Chloe notó su confusión y susurró suavemente:

—Solo dices cosas bonitas como nuestro padre, ¿verdad?

Era natural que solo dijeran cosas bonitas, ya que eran personas que vivían al día recibiendo billetes de lotería de los clientes, pero pareció haber despertado a Gray a la realidad. La verdadera situación de Chloe, que había dejado su alto cargo.

—Me siento un poco avergonzada de solo escuchar cumplidos. Pero gracias.

Cuando Chloe estaba a punto de terminar con una sonrisa amistosa, la mano que la sostenía se tensó un poco. Cuando Chloe se detuvo sorprendida, la gitana abrió sus ojos arrugados y la miró.

—Una joven tan fuerte tiene miedo al amor.

Los pequeños labios de Chloe temblaron ligeramente. Inconscientemente frunció los labios.

—Tienes un miedo terrible de enamorarte, mi bella dama.

Los ojos marrones de Chloe parpadearon un par de veces. Mientras sonreía torpemente con sus ojos temblorosos, sin palabras, la gitana continuó:

—No hay necesidad de tener miedo. El amor te hará más fuerte.

Cuando la gitana la soltó, Chloe despertó tardíamente de su ensoñación. Solo después de ver a la gitana, que seguía agarrándola, sonriendo alegremente mientras mostraba sus manos sucias, se dio cuenta de que tenía que jugar a la lotería y rápidamente abrió su billetera.

—Os deseo buena suerte a ambos.

Después de que la gitana aceptara la moneda, se dio la vuelta y besó suavemente a Gray en ambas mejillas.

—Lo mismo aplica para aquellos que sirven a Dios.

—Estoy bien.

La mujer no se molestó en tomar la mano de Gray cuando él rechazó la oferta. Sus ojos tenían una sensación cálida.

—Tu dios no puede evitar perdonarte. Eres una persona encantadora.

La gitana que había dejado atrás sus crípticas palabras pronto desapareció a otra mesa. Chloe y Gray se miraron fijamente por un momento en un silencio incómodo. Chloe, que había estado mirando a Gray, finalmente abrió los labios y sus ojos color avellana brillaron.

—Por favor, no diga nada, señorita.

Gray negó rápidamente con la cabeza, adivinando instintivamente sus intenciones por la expresión juguetona de su rostro, pero Chloe fue más rápida.

—¿Es nuestro Gray popular entre todas las mujeres, sin importar la edad o la nacionalidad?

—Por favor, señorita.

El rostro color té de Gray se ensombreció aún más mientras se presionaba las sienes y arrugaba la frente.

—¿Sabe que siempre que me toma el pelo, pienso en la señorita Alice?

—Estás bromeando. Esa chica es una maestra inventando cosas, y solo digo la verdad.

—Eso da más miedo.

Una sonrisa tímida apareció en el rostro de Gray mientras lo escupía. Los dos terminaron mirándose, sacudiendo los hombros y estallando en carcajadas.

El río, destrozado por la sutil luz de la luna, se estremeció.

De vuelta en la mansión, Chloe encontró un pequeño jarrón y colocó en sus manos el ramo que Gray le había regalado. Una sonrisa se dibujó en su rostro al pensar en él recorriendo los campos en busca de cada una de sus flores favoritas. Sentía las piernas pesadas de haber caminado con él por la ciudad todo el día, pero no era nada comparado con la alegría de volver a ver a Gray.

Estaba muy contenta.

Gray la acompañó hasta la entrada de la mansión y, tras una larga vacilación, abrió la boca con cuidado. Si podía ayudarla, sería un honor pedirle cualquier cosa, y su corazón era sincero al inclinar la cabeza, diciendo que ahora podía hacerlo.

Cuando Chloe pensó que ya no tenía problemas económicos, sino que ahora estaba en una posición en la que estudiaba las doctrinas de Dios y era respetado por la gente, se sintió tan orgullosa. Se sintió tan feliz que su corazón se hinchó como un pan horneado.

Cuando Chloe levantó la cabeza al oír los golpes y las voces, vio el rostro de Stella. En momentos como ese, no podía evitar reírse al pensar que era obvio a quién se parecía Sophie.

—Pase, Sra. Stella.

—Los niños están todos dormidos, así que finalmente tengo la oportunidad de recuperar el aliento, pero mi esposo me está dando esta mirada siniestra como si no hubiera comido en diez días, así que hui aquí.

Chloe sonrió y la sentó en su habitación.

—¿Puedo tomar un poco de té?

—Ya te lo dije de camino aquí.

Tan pronto como Stella le guiñó un ojo, la criada de la cocina trajo el té. Mientras el cálido aroma del té llenaba la habitación, Stella le entregó a Chloe una galleta y sutilmente reveló la verdadera razón por la que había venido a esta habitación.

—¿Tu cita de hoy salió bien?

Chloe sonrió levemente y tomó un sorbo de su té.

—Ah... Puede que sea un poco grandilocuente llamarlo una cita, pero fue divertido.

—Oye, apuesto a que el guapo misionero se enamoró de Claire a primera vista.

Stella, que desconocía los detalles, supuso que Gray, quien ni siquiera había hecho contacto visual con Chloe, debía de haberse enamorado de ella a primera vista. Por eso la había visto con expectación desde la semana anterior. Observó en secreto la reacción de Chloe cuando esta le contó que un nuevo misionero podría asumir el pastorado de la única iglesia del pueblo.

Los sermones de Gray, que daba en lugar del viejo e incómodo pastor, eran suaves y concisos. Su carácter tranquilo y trabajador no se perdió, y las buenas noticias sobre él, que buscaba tareas problemáticas en el pueblo en lugar de predicar, se difundieron rápidamente.

—Vamos, sé sincera conmigo, Claire.

—¿Qué...?

—Claire, si sientes algo por él, necesitas idear un plan y actuar con rapidez. Si crees que solo los hombres del Principado Carter son imprudentes en el amor, estás cometiendo un grave error. Las mujeres también son muy capaces de ejecutar.

Stella parecía frustrada mientras observaba a Chloe, que se limitaba a sonreír en silencio.

—Mmm... Claire fue la primera persona con la que tuve una reunión privada desde que llegué a esta casa, así que decidí ayudarte, pero si me equivoco, por favor, avísame con antelación.

Chloe respiró hondo mientras mordisqueaba la galleta. De hecho, Stella no estaba del todo equivocada con Gray. Gray sentía suficientes "buenos" sentimientos por ella.

Su último recuerdo de Gray le vino a la mente. Se le dolió un poco el corazón al recordar a Gray sollozando para que se escapara con él.

—El misionero... es una muy buena persona.

—Eso es lo que digo.

Stella sonrió radiante, como si supiera que esto sucedería.

—Un pastor tiene un futuro seguro, así que ¿qué podría ser mejor como pareja para el matrimonio?

—Ah…

Stella entrecerró los ojos al ver a Chloe, quien tenía una expresión ligeramente desconcertada.

—¿Crees que es de baja categoría considerar la capacidad financiera de un posible cónyuge?

—No, por supuesto que no.

Lo que puso nerviosa a Chloe fue la palabra “matrimonio”. Intentó con todas sus fuerzas ocultar su expresión incómoda.

¿Casarse con Gray?

Sus manos, que sostenían la taza de té, temblaron ligeramente.

—Por supuesto, Claire nos tiene. Sinceramente te deseo felicidad. No puedes vivir sola para siempre con un salario miserable.

Chloe conocía bien la sinceridad de Stella, aunque su discurso fuera un poco directo. Se había ido sin equipaje a propósito para no arrepentirse del pasado, por lo que no le fue fácil establecerse en una nueva ciudad en un país extraño. Sin embargo, tuvo la suerte de conocer gente cálida y pudo vivir sin muchos inconvenientes.

De hecho, Alice, cuyo matrimonio con Erno había sido confirmado, le había enviado recientemente una carta secreta a Chloe. Le preguntó de nuevo si tenía intención de regresar al palacio, pero Chloe no podía. Sobre todo, al recordar que su apellido en el pasado era Tisse. Con la posición de Alice en el palacio incierta, no quería ser una carga para ella, y mucho menos ayudarla.

¿Pero y si era Gray?

Chloe intentó imaginarse con Gray. Podía imaginarse de pie junto a él mientras dirigía su ministerio, con sorprendente facilidad. Podía ver la luna llena a través de los grandes ventanales.

Recordaba haber hablado a menudo con Gray en Verdier durante las noches de verano. Sus vidas no serían diferentes a las de antes. Gray la respetaría, si no la apreciaría, y Chloe confiaba en que ella también apreciaría y respetaría a Gray. Gray era una persona digna de respeto solo por su carácter y sus esfuerzos.

—¿En qué piensas tanto? ¿Tan difícil fue mi pregunta?

Las palabras de Stella despertaron a Chloe de su ensoñación.

—Hay varias cosas... que me preocupan.

Chloe había planeado invitar a su padre a vivir allí en un futuro próximo. Dijo que le pagaría un salario modesto, pero en realidad, las tasas de matrícula que la adinerada Stella pagaba por Sophie estaban por encima de la media, y gracias a su tía, la señora Talbot, que era rápida para calcular, la fortuna de su padre se invirtió de forma constante y siguió creciendo.

La extrovertida señora Talbot parecía decidida a establecerse en el país vecino donde se encontraba actualmente, así que todo lo que tenía que hacer era traer a su padre... pero tenía preocupaciones prácticas sobre si su padre sería capaz de aceptar que estuviera con Gray, su antiguo sirviente.

—¿Puedo decir solo una cosa ya que me preocupo por Claire?

—Sí, señora.

Stella miró a Chloe y abrió la boca en un tono claro.

—No tienes que pensar demasiado en esto y aquello. Solo piensa en una cosa.

—¿En qué?

—Si tu corazón se acelera y reacciona cuando estás con esa persona, ¿qué más importa? La vida no es algo que otras personas vivan por ti. También es una tontería vivir tu vida por alguien más.

Chloe sonrió levemente mientras veía a Stella hablar como si fuera obvio. Su corazón se sentía cálido cuando estaba con Gray. El problema era que era diferente de cómo decía que su corazón latía rápido y reaccionaba. Aun así, era cierto que se sentía cómoda, como en casa.

—Lo tendré en cuenta.

Stella asintió, asumiendo que Chloe entendía lo que quería decir, y luego reveló su plan especial.

—Hay un bazar benéfico en la iglesia la semana que viene. Luego, te vestirás lo más guapa que pueda e irás a hacerle los ojos a ese misionero... para que pueda ser tentado por el diablo. Para que pueda proponerle matrimonio a Claire de inmediato. ¿Qué te parece?

Chloe rio, y Stella parpadeó con los ojos muy abiertos.

—¿Eh? ¿Entendido?

—Si no pasa la prueba del diablo, perderá su título de pastor.

—Oh, eso es lo que dicen. Ya que eres tan serio e ingenuo, me pregunto si debería ser yo quien te enseñe todo sobre la primera noche entre un hombre y una mujer.

La sonrisa desapareció del rostro de Chloe, que antes sonreía con comodidad, y su expresión se endureció ligeramente. Al bajar la vista y evitar el contacto visual, Stella sintió de repente la incomodidad del ambiente y se levantó de su asiento, tosiendo.

—Bueno, buenas noches, maestra. Que duermas bien.

Después de que Stella, quien la había besado en la mejilla a modo de saludo nocturno, desapareciera como una tormenta, Chloe permaneció inmóvil un rato. Luego, al sentir la pesadez en las piernas cada vez peor, se levantó la falda y se quitó con cuidado el aparato ortopédico. Era un aparato ortopédico hecho por el carpintero más experimentado de Guinevis, pero sin duda era un poco más incómodo que el que había usado en Tisse, quizá porque su explicación fue insuficiente.

Chloe se cubrió la cara con ambas manos y se mordió los labios. Los recuerdos del pasado que inevitablemente acudían a su mente se habían desdibujado con el paso del tiempo, pero seguían vívidos. Aun así, no había necesidad de tomarse en serio la historia que Stella le había contado como broma.

—Ah...

Se recostó en la cama. Cerró los ojos para no pensar, pero no había forma de alejar los recuerdos que la inundaban automáticamente. La primera noche. La sensación de ser observada con ojos que parecían no poder escapar una vez atrapados. Solo pensar en la sensación de unas manos grandes y calientes aferrándose a su suave piel y en la sensación de las sábanas arrugándose bajo su cuerpo le ponía la piel de gallina.

—¿Puedes sentirme al borde de la locura?

Chloe se incorporó bruscamente. En el momento en que lo recordó susurrándole al oído con una voz llena de deseo, su corazón empezó a latir con ansiedad, como si fuera a estallar, como si hubiera retrocedido en el tiempo.

«No seamos tontas».

Chloe se humedeció los labios secos y se repitió a sí misma. Se suponía que estaba muerta en Swanton, y Damien no tenía forma de encontrarla. Así que no era necesario sentir miedo ni ansiedad.

Chloe se apresuró a prepararse para ir a la cama. Aunque se puso el pijama y se peinó, su ánimo no se calmó fácilmente.

Poco después de medianoche, se levantó de la cama y abrió la ventana. Una brisa cálida sopló sobre su rostro cerrado y seco.

—Chloe.

Al recordar su voz, inconscientemente apretó el marco de la ventana. Igual que aquella noche en que le dejó cicatrices por todo el pecho y la espalda.

—Le pido disculpas de antemano.

—¡Su Majestad, yo, yo...!

Esa noche, se pasó toda la noche preguntándose por qué aquel hombre arrogante no tenía más remedio que disculparse.

Chloe cerró los ojos con fuerza, enrojecida por el mareo. ¿Habría cogido un resfriado de verano? Aunque se humedeció los labios secos con la lengua, seguía teniendo sed. Sería agradable que cayera una ducha así. Tenía todo el cuerpo caliente y no podía soportarlo.

El bazar benéfico, patrocinado por la iglesia, se celebraba en la mansión de la anciana más adinerada de Guineves. Celebrado dos veces al año, en una noche de verano y otra de invierno, el bazar era como una gran fiesta, a la que asistían todas las figuras más importantes de la ciudad.

—Están todos aquí, maestra.

Chloe siguió a Sophie, quien había saltado del carruaje, y salió con cuidado. La mansión de dos pisos, con sus ventanas iluminadas, parecía ya ser un bazar. Stella, que tenía que abrir un puesto, tuvo que llegar temprano por la mañana para prepararse.

La familia de Stella originalmente planeaba vender solo el vino de la granja. Sin embargo, los invitados de Ricardo que visitaban Guineves por negocios se enteraron del bazar benéfico con antelación y llenaron más de diez maletas con productos, lo que amplió considerablemente el inventario del puesto. Stella se quejó de que el puesto estaba abarrotado, a pesar de no ser vendedora ambulante, y Chloe la consoló diciéndole que estaba bien porque se usaba para una buena causa.

Chloe también quería venir temprano a ayudar, pero Stella le dijo que sería aún más caótico si Sophie también venía, así que decidió cuidar solo al bebé.

—Sí. ¿Entramos ya?

—¡Sí!

Chloe tomó la mano de Sophie y entró en la mansión con la puerta abierta de par en par. Lo primero que vio fue a Gray, de pie junto al pastor, saludando a figuras influyentes de la zona. Cuando Chloe lo miró, Gray giró la cabeza al sentir su mirada.

Cuando sus miradas se cruzaron, Gray sonrió levemente. Chloe le sonrió feliz, pensando que el elegante traje le sentaba de maravilla. Todos parecían saber que el ambiente sería más animado si él asumía el ministerio de Guinevis.

—Hasta luego.

Mientras Chloe movía los labios con fuerza, Gray asintió, comprensivo. Chloe sintió una extraña emoción y empezó a caminar alrededor del puesto con Sophie, que la tiraba del brazo. Como Stella le había pedido, le compró a Sophie todos los juguetes que quiso.

—Ojalá hubiera un bazar todos los días.

Sophie rio, sosteniendo sus muñecas en sus manos. El bazar que ayudaba a los huérfanos de guerra y a los pobres tenía fama de aumentar la cantidad de dinero gastado, así que ese día, la gente abrió sus billeteras sin reservas. Después de acariciar el rostro radiante de Sophie, Chloe caminó hacia el puesto de Stella.

—¡Oye! ¡Ahí está mamá!

Stella, con su espeso cabello negro elegantemente recogido, saludó entre la multitud al ver a Chloe sosteniendo la mano de la niña. Chloe apenas logró abrirse paso a través del espacio lleno de gente y se paró frente a Stella.

—Oh, Claire. Llegaste en un buen momento.

Stella la miró con una expresión realista. De cerca, pudo ver gotas de sudor formándose en su rostro.

Pero ¿dónde pusiste el vestido que te presté?

—Es un poco incómodo.

Stella suspiró brevemente mientras miraba a Chloe, quien había aparecido con su sencillo atuendo de fiesta. Luego miró hacia donde estaba Gray y bajó la voz disimuladamente.

—Bueno... supongo que sería mejor disfrazarse y presentarse como una reina de algún país vecino, ya que eso definitivamente enfatizaría con todo tu cuerpo que eres consciente de la otra persona.

—Ah...

—Sabes que la fiesta empieza después del bazar, ¿verdad? Ya verás. El misionero probablemente sea el primero en invitar a Claire a bailar.

Chloe decidió cambiar de tema rápidamente antes de que su vergonzosa lección de amor se alargara más.

—¿Hubo buenas ventas?

—Oh, no seas ridícula. Los artículos son del extranjero, así que son muy populares. Incluso hay gente que los compró todos. Estoy segura de que estaremos en la lista de los mayores donantes.

Las palabras de Stella, mientras sostenía con fuerza la caja de donaciones llena de dinero como un cofre del tesoro, no parecían mentir.

—Ja... Estaba tan ocupada que ni siquiera tuve tiempo de saludar a la gente de los otros puestos, y ni siquiera pude ver a mi marido…

Chloe le sonrió a Stella, quien dudaba si cotillear o no, observando su expresión.

—¿Te gustaría tomarte un respiro con Sophie? Yo me encargo del puesto mientras tanto.

—Te lo agradecería mucho.

Stella, visiblemente encantada, le entregó la caja con el dinero. Sophie dijo que no iría con su madre y se quedó con Chloe.

—Sí, entonces organicemos las cosas.

Chloe le preguntó a Sophie, mirándola a los ojos. Sophie asintió felizmente. Chloe comenzó a organizar los estantes desordenados. Dispuso los vinos con cintas en forma de triángulo invertido y dispuso los adornos en zigzag para que cada uno resaltara. Como Stella había dicho, había muchos adornos bonitos, la mayoría de los cuales eran artículos de artesanía que no se podían encontrar aquí.

—Maestra, mire esto.

Sophie vitoreó mientras miraba el pisapapeles de cristal. Dentro del pisapapeles redondo, los diminutos pétalos azules parecían congelados en hielo. Al inspeccionarlo más de cerca, vio que los copos de nieve eran en realidad semillas de diente de león. Los ojos de Chloe brillaron mientras miraba la intrincada obra de arte.

—Es tan bonito, ¿verdad?

Los castillos en miniatura, con sus bolas de nieve elaboradamente detalladas, joyeros ornamentados y agujas puntiagudas alojadas dentro de grandes conchas marinas, recordaban a obras de arte.

—¿Eh? ¿Qué es esto?

Sophie abrió la tapa de la caja con cintas. Dentro había un hermoso carruaje tirado por cuatro caballos. Los caballos y el carruaje estaban representados con tanta minuciosidad que resultaba asombroso. Las manos de Chloe se detuvieron al ver los árboles que rodeaban el carruaje a ambos lados. Los abedules, sin hojas, brillaban con fuerza a la luz de la lámpara.

—¡Guau!

Era evidente que las cosas incrustadas en la madera grisácea eran pequeñas joyas. Por algo Stella había anotado el precio más alto y las había guardado cuidadosamente en una caja para protegerlas.

—Maestra, creo que esto es una caja de música.

Sophie dio cuerda al muelle real detrás del carruaje en lugar de Chloe, quien no podía apartar la vista de las hermosas decoraciones. A medida que el muelle real se desenrollaba lentamente, comenzó a sonar una melodía y las ruedas del carruaje se pusieron en movimiento. A diferencia de Sophie, que exclamaba de admiración ante la hermosa y elegante melodía, la sonrisa desapareció lentamente del rostro de Chloe.

Capítulo 31

Un paso, otro paso

Margaret intentaba ocultar el temblor de sus ojos frente al salón del Castillo Abedul. La Sra. Dutton estaba de pie a su lado. Estaba aún más nerviosa porque no tenía ni idea de por qué su antiguo amo, ahora dueño del país, la había llamado.

—¿Qué hice mal, Margaret?

—Acabas de decir que tenías algo que comprobar. No te preocupes demasiado.

La Sra. Dutton asintió con expresión rígida, secándose el sudor de la frente con la manga. Cuando Paul asintió a Margaret, tragó saliva con dificultad y entró en el salón. Como solo tenía que decir lo que sabía, no tenía por qué preocuparse por las preguntas que le harían.

—Puedes acercarte.

Damien entró con cautela e hizo un gesto a Margaret para que se sentara, quien inclinó la cabeza a modo de saludo.

—...Gracias.

Margaret Seymour. La doncella personal de Chloe y la persona con la que pasaba más tiempo.

—Fuiste tú quien entregó la carta de Chloe en su nombre.

—Sí. Porque el amo no dejaba salir a la señora.

Margaret abrió la boca en voz baja.

—¿Has visto el contenido?

—No, para nada.

—Supongo que debes haber comprobado a quién iba dirigido.

—...Era una carta de saludo enviada a la familia de la señora. Entre ellos había una carta dirigida al amo.

Las palabras de Margaret no eran una mentira. Chloe envió un total de veinte telegramas durante los trece días que no pudo salir del castillo Abedul. Después de enviar cartas falsas a su marido, que prácticamente la había encarcelado y abandonado, fingiendo arrepentimiento y susurrando palabras de amor, realizó su trabajo entre bastidores mientras Damien, aliviado, intentaba resolver rápidamente la situación en Swanton y regresar.

Los destinatarios eran su padre, el vizconde Verdier, Lady Talbot, y otro era la oficina de correos de Winsbury (probablemente su hermana). Chloe debió haberles avisado de lo que iba a suceder.

La señora Talbot había alquilado su casa y se había embarcado en un crucero en un enorme vapor inmediatamente después del incidente. Se desconocía el paradero del vizconde Verdier, quien se desplomó tras la muerte de su hija y, según se decía, fue a un hospital del sur para recuperarse. Solo los sirvientes que habían recibido el salario de un año permanecieron en el castillo de Verdier. Las cartas de Alice Verdier, que habían estado llegando a través de la oficina de correos de Winsbury, también cesaron.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—También había grupos involucrados en la administración del territorio. No recuerdo a ningún... remitente en particular.

Chloe también escribió cartas a los hospitales y asilos que el duque de Tisse apoyaba, y envió tarjetas de aliento a los campesinos que luchaban durante el frío invierno. Uno de los destinatarios de sus cartas aparecerá pronto aquí.

—¿Gray Wilson venía a la cabaña el día del incendio? —preguntó Paul, quien le entregó a Damien la lista de pasajeros del tren que había viajado de ida y vuelta a Tisse el día del incidente.

Había pensado que el nombre de Chloe no estaría allí, por supuesto. Pero el nombre de Gray Wilson sí estaba.

—...Fue solo... solo un momento muy, muy breve. Mi señora, realmente fue solo por un momento muy breve...

Margaret probablemente nunca sería una buena actriz. Su rostro estaba pálido.

—No quiero presionarla con eso. Lo que quiero saber es la hora.

La voz de Damien se volvió fría.

—La hora en que vio a Gray Wilson. La última vez que la vio con vida.

—Alrededor de las tres de la tarde. Lo recuerdo claramente porque fue cuando llegó el mayordomo con carbón y leña.

—Entonces, ¿cuándo fue la última vez que la viste?

—La última vez que le traje la cena fue a las siete de la noche.

—¿No era normalmente su trabajo limpiar la cama de la anfitriona?

Margaret cerró los ojos profundamente una vez y los volvió a abrir.

—La señora dijo que no lo necesitaba ese día. Dijo que tenía mucho trabajo que hacer.

—Déjame hacerte una última pregunta.

—Sí.

—¿Cuánto tiempo tarda en apagarse una barra de cigarrillo?

—…Unas cuatro horas.

Damien la despidió sin más preguntas. Las siete de la tarde. Chloe se despidió por última vez de su doncella personal. Luego, después de terminar sus asuntos dentro de la cabaña, se fue tranquilamente.

—Oh, llamó, amo.

Damien encendió un nuevo cigarrillo y miró a la Sra. Dutton, que entró después de él. La Sra. Dutton, la cocinera que había dejado su trabajo después del incidente, no pudo ocultar su mirada aún más ansiosa en sus ojos que la de Margaret.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Chloe?

—Eran alrededor de las nueve de la noche, la hora de la cena de los sirvientes… Era hora de revisar las provisiones para el asilo. La señora siempre las revisaba ella misma, diciendo que no debíamos dar cosas malas a los pobres.

—Ya veo. ¿Viste a la señora irse después de revisar los artículos con sus propios ojos?

La Sra. Dutton no pudo responder con seguridad. Era la tarde del día en que se entregaron los comestibles atrasados, y ella había estado ocupada organizando el almacén todo el día para evitar ser regañada por el mayordomo, Paul.

—Esa... Esa... La vi claramente de pie frente al carruaje...

Damien le hizo un gesto a la Sra. Dutton, cuyos ojos comenzaban a temblar con confusión, para que se detuviera. Casi había obtenido toda la información que quería confirmar. Después de que Margaret y la Sra. Dutton se fueran una por una, Paul finalmente dijo que la última persona había llegado.

—Diles que pasen.

Una mujer de mediana edad abrió la puerta y entró, inclinando la cabeza cortésmente hacia Damien. Damien la miró y murmuró en voz baja:

—Ha pasado un tiempo, Eliza.

—Su Majestad, el rey.

El rostro tranquilo de Eliza era bastante diferente al de Margaret o la Sra. Dutton. Tal vez, ella debió haber adivinado por qué la había llamado.

—Tengo algo que preguntarte, no como rey, sino como duque cuyo cordón umbilical cortaste.

—Por favor, preguntad.

—¿Dónde está mi esposa?

—No lo sé.

Una llama silenciosa ardía en los ojos de Damien. La respuesta, no "muerta" sino "no lo sé", le aceleró el corazón. Sus largos dedos comenzaron a golpear el escritorio a un ritmo constante como un metrónomo. Damien tragó saliva secamente e intentó mantener la compostura.

—¿Hablas en serio, Eliza?

—Yo también valoro mi vida. No soy tan estúpida como para no conocer la naturaleza de la persona que crie.

—No te creeré cuando digas que no lo sabes. Entonces dime lo que sabes.

Damien miró fijamente a Eliza y habló con voz quebrada. Sus dedos golpeaban el escritorio cada vez más rápido.

—Lo siento, pero por favor, ¡haga su pregunta específicamente...!

Las palabras de Eliza fueron interrumpidas por el áspero sonido del escritorio al caerse. Los puños apretados de Damien comenzaron a temblar.

—Fue la duquesa quien te consiguió un trabajo en el hospital patrocinado por la familia Tisse después de que te echaran del Castillo Abedul por tus fechorías. Gracias a su recomendación, el director del hospital no tuvo más remedio que ignorar todos los rumores y contratarte. El hospital siempre andaba corto de personal, así que no había otra opción.

Damien continuó con voz cruel, viendo a Eliza tragar saliva secamente.

—Debiste ser tú quien contrabandeó el cuerpo femenino no identificado del hospital al Castillo Abedul. No fue difícil de planear, ya que conocías a todos los conductores de carros que viajaban hacia y desde el castillo. Esa tarde, nadie habría sabido que había un pequeño cuerpo femenino en la caja de carbón entregada a la cabaña. Excepto Chloe y tú. ¿Me equivoco?

—Es cierto.

Los ojos de Damien se iluminaron mientras miraba a Eliza, quien no lo negó. Ahora todas las piezas del rompecabezas estaban en su lugar. Chloe depositó personalmente el cuerpo en la cama, colocó los libros manchados de aceite y la leña junto a la cama iluminada por las velas y salió de la cabaña. Caminó a través de la oscuridad de la noche hasta el almacén detrás del castillo y escapó tomando una carreta que se dirigía al hospicio mientras los sirvientes estaban ocupados con la cena.

—Dijiste con tu propia boca que no eras tonta, así que creo que eres plenamente consciente de lo que has hecho.

Eliza apretó los puños mientras Damien gruñía.

—Déjame ser clara de nuevo, solo permití la entrada de un cuerpo sin identificar al Castillo Abedul, y no tenía ni idea de qué planeaba hacer con él.

—¿Estás diciendo eso delante de mí ahora mismo?

—Porque la señora no me dijo el propósito.

El papel se arrugó en las manos de Damien. Eliza pudo ver claramente que su paciencia estaba llegando a su límite.

—Supongo que sí. No quería que nadie saliera lastimado. Así que nadie debería saber del plan de Chloe.

Pero ciertamente hubo quienes tardíamente adivinaron que sus últimas acciones fueron extrañas. Después del incidente, todos los que abandonaron el castillo debieron encontrar sospechosa la muerte de Chloe. Y debieron darse cuenta de inmediato de lo peligroso que era para ellos estar incluso un poco involucrados en el incidente.

—Porque sabías mejor que nadie que no te perdonaría.

—...Es como dijo.

Los ojos arrugados de Eliza temblaron y se pusieron rojos. Damien la fulminó con la mirada y escupió sus palabras con una expresión que parecía escupir agua amarga.

—Pero definitivamente te vi en la estación de tren ese día.

Damien saltó y corrió hacia ella, el impacto hizo que la silla cayera hacia atrás y rodara por el suelo.

—...Sabías lo que Chloe iba a hacer.

Eliza contuvo la respiración temblorosa mientras lo veía acercarse con ojos asesinos.

—La señora no me dijo nada. Fue sola a la estación de tren. Supuse lo mismo que vos. La vi allí. Iba caminando con una manta vieja. En cuanto me vio, palideció e intentó huir.

—…Así que...

—Así que atrapé a la señora. Le puse mi abrigo negro, le cubrí la cara con la capucha... y la subí al tren, deseándole un buen viaje.

—Sabías que no volvería.

—Sí.

Las lágrimas brotaron de los ojos arrugados de Eliza. Ya sabía que no tenía por qué mentirle, que ya conocía todas las circunstancias.

—Si hubiera sabido de antemano que se iría sin nada, no le habría hecho solo una maleta.

—¿Por qué la ayudaste sabiendo que no te perdonarían cuando esto saliera a la luz?

—¿Por qué? —Eliza sonrió levemente con los ojos enrojecidos—. Bueno, ¿entenderíais si os dijera que es porque soy humana, Su Alteza?

Fue el momento en que la arrogancia de Damien Ernst von Tisse, quien creía comprender a la perfección la psicología humana, se hizo añicos.

En el estudio donde todos se habían marchado, solo se oía el tictac del péndulo en el aire quieto. Damien se levantó de su asiento por un impulso instintivo. Su instinto bestial lo llevó a la pared. Damien miró su propio retrato, de pie sobre el cuello del general enemigo, y lo quitó lentamente.

Había algo en la caja fuerte, que debería estar vacía, ya que había quemado todo su contenido. La mano de Damien recorrió lentamente el interior de la caja fuerte.

Damien no pudo evitar estallar de risa al ver los objetos caer a sus pies.

—Ja...

Era un aparato ortopédico roto, el que él mismo había diseñado y rehecho varias veces, hecho a medida para su pierna.

—¡Jajajaja!

Chloe Verdier abandonó el lugar sin rastro alguno de Tisse. Le había cortado las alas que él quería darle y se marchó tranquilamente, engañándolo por completo con sus piernas cojeando.

Si lo piensas, no era extraño. Había bastante gente en este país que usaba bastones. Había mucha gente que llevaba bastones como sus álter egos, incluyendo personas que se habían lesionado las piernas en la guerra, ancianas con movilidad reducida y caballeros elegantes.

Chloe se rio de su error de cálculo de que nunca podría escapar de él con la pierna dolorida, y se la destrozó.

—Jaja... ja... jaa…

La risa burlona finalmente se convirtió en respiración acelerada. La sangre caliente fluyó rápidamente del corazón de Damien a su cabeza, luego de vuelta a su corazón, y a través de las yemas de sus dedos y pies. Damien imaginó la expresión de Chloe cuando entró aquí y escondió el aparato roto.

—Sabías todo esto, Chloe.

Damien apoyó la cabeza contra la pared, con la mirada perdida, y susurró. Creía saberlo todo sobre Chloe, pero al final no sabía nada de ella.

—Esperabas que terminara aquí.

La evidencia estaba ante sus ojos. Damien jadeó al mirar el aparato roto.

—¿Entonces qué haces cuando quieres encontrar a alguien?

—Acabáis de... Acabas de descubrirlo.

La mujer que había estado soltando las respuestas más estúpidas del mundo sabía más de sí misma que ella misma. Damien se sintió mareado. La cabeza le daba vueltas y el corazón le latía con fuerza. Nunca en su vida se había sentido tan desconocido consigo mismo como en ese momento.

En la incertidumbre que se apoderó de su vida, que siempre había sido clara, Damien sintió miedo y una emoción desesperante. Sintió que había alcanzado un nuevo hito en su vida.

Chloe debió de pensar en él mientras guardaba el aparato roto en la caja fuerte. Debió de imaginar la expresión de horror y la emoción que lo embargaba al encontrarlo.

«¿Estás tan emocionada como yo ahora mismo, Chloe?»

Damien salió del estudio, pasando junto al aparato ortopédico que se había caído al suelo. El pasillo tenuemente iluminado parecía interminable. Recorrió el mismo camino que Chloe había tomado mientras cojeaba, temblando de emoción, traición y venganza. La sangre le subió al bajo vientre al recordar las lágrimas que brotaban de sus ojos claros.

Al cruzar el pasillo, apareció una enorme estatua de yeso. Era una obra de arte que lo representaba sosteniendo las riendas de un caballo y alzando la cabeza con altivez. Damien extendió la mano hacia la fría e inorgánica estatua.

Un áspero gemido resonó entre sus dientes, la gran estatua de yeso cayó al suelo de mármol y se hizo añicos con un fuerte ruido. Damien rio al pisar su propio cuerpo destrozado. Lo primero que le diría a Chloe cuando la volviera a ver le vino a la mente.

Gracias por destrozarme, mi amor. Puedes esperar con ansias cómo yo, que he sido destrozado, te recuperaré.

Athena: Hay que reconocer que Chloe se ha currado su venganza. Si quería hacerlo enloquecer y que sufriera, mis dieces. Pero necesitamos más.

Capítulo 30

Historia paralela 04

Sophie, tumbada en la cama, se aferró a la manta con fuerza, sus ojos azules brillando como las estrellas de la mañana.

—Maestra, por favor, dígame de nuevo lo que hablamos ayer.

—¿Cuál?

—Es la historia de la niña con una pierna rota que escapó de la cabaña engañando al monstruo. No pude oír el final de la historia ayer por culpa de mi madre.

Los ojos de la niña, que miraban fijamente a su tutora, estaban completamente vacíos de sueño.

—Si te despiertas tarde mañana, tu madre me regañará.

—Creo que es mejor que no poder dormir por curiosidad.

Pocas personas podían romper la terquedad de Sophie. En el cálido sur del Ducado Carter, la hija mayor de un granjero adinerado había cambiado de tutor cuatro veces solo en el último año debido a su personalidad difícil y excéntrica.

—Señorita Claire. ¿Sí? Vamos.

—Sí. ¿De qué estaba hablando ayer?

Sophie sonrió alegremente, revelando la falta de un diente frontal. Las historias que salían de la boca de la nueva institutriz eran fascinantes. Nunca había oído hablar de una princesa insensata que se enamorara de un enemigo disfrazado de gitano.

—Cartas. Cartas que la chica escribió antes de escapar.

—Sí. Lo primero que hizo la chica que no pudo salir del castillo fue contactar con su familia, que vivía lejos.

—¿Para pedir ayuda?

—No.

—¿Entonces por qué?

—Para evitar el peligro.

Sus cálidos ojos marrones parpadearon lentamente. Sophie escuchó su historia arropada en la manta. Se sentía como si estuviera entrando en el frío viento del norte de un país vecino.

Athena: Uh… El ducado Carter es donde estaba el otro loco…

Capítulo 29

El rey loco

La coronación se celebró con gran magnificencia. Damien juró ante Dios que dedicaría su vida a la prosperidad de Swanton. Se ofreció una gran recompensa por la cabeza de Johannes, quien huyó del castillo. Este fue el comienzo de la dinastía Tisse.

En lugar de celebrar fiestas, la corte real celebraba reuniones diarias. Antes de que comenzara la convivencia, los nobles y ciudadanos que asistían al consejo tragaron saliva con un nerviosismo instintivo al ver las políticas enumeradas por Damien. No había duda de que el rey no pudiera responder, pero, por el contrario, muchos quedaron sorprendidos por sus preguntas.

Era como si hubieran comprobado personalmente la perspicacia que una persona puede alcanzar si reflexiona sobre ello una y otra vez. Esto se debía a que Damien ya tenía un ideal claro para el país. Los miembros del consejo comprendieron de inmediato que no se había preparado para este cargo en el año o dos transcurridos desde la guerra. También comprendieron que Damien era un líder nato y lo mucho que había soportado al observar el comportamiento absurdo de sus propios parientes consanguíneos.

La situación en el reino, que parecía haber caído en el peor caos desde su fundación, se calmó rápidamente. El Ducado Carter se percató rápidamente de la situación de Swanton y se sintió amenazado, por lo que lo presionó subiendo los aranceles, pero Damien respondió con una medida drástica: retirarse de las negociaciones comerciales.

Se consideró que la relación con el Ducado Carter, que había estado en guerra y en tregua durante medio siglo, no podía empeorar. Además, el hecho de que el heredero del Ducado, que había ascendido recientemente al trono, poseía el temperamento más tiránico jamás visto en el Ducado también fue un factor. Damien decidió que una alianza con un humano que había disparado y asesinado a su subordinado delante de su esposa embarazada por insultar a su gobierno era imposible.

Dada la tendencia de Damien a desconfiar de la superficialidad irracional y despreciable, habría sido mejor no encontrarse con el Rey de Carter.

—¿Se escondió Johannes en el Ducado Carter?

—Estoy seguro.

Damien asintió secamente a las palabras de Weiss. Si el nuevo líder del ducado era un lunático estúpido, sería un buen partido para Johannes, y si era un lunático ingenioso, era obvio que usaría a Johannes para presionar a Swanton.

—John no puede escapar solo.

—También puede haber restricciones a la circulación de viajeros hacia y desde el Ducado Carter, así que actuaremos lo antes posible.

—Debería haberte escuchado y haberlo matado hace mucho tiempo.

—...No eres de los que se arrepienten.

—Bueno, supongo que me estoy haciendo viejo.

Weiss frunció el ceño mientras Damien hablaba en voz baja, hundiendo la pluma en el tintero. El extraño cansancio que se sentía al final de las palabras de alguien que nunca había perdido la confianza en sus propios deseos le resultaba desconocido.

—Si mi padre hubiera oído eso, se habría puesto furioso.

—Saluda de mi parte al viejo conde. Su hijo menor, a quien adquirí, me ha ayudado mucho.

Weiss miró al sonriente Damien y abrió la boca tras dudar.

—¿Cuándo se celebrará el funeral de Su Majestad la reina...?

Los ojos azules de Damien se oscurecieron lentamente como si se estuviera hundiendo. Sus largas pestañas revolotearon ligeramente, revelando su agitación. Weiss bajó aún más la voz.

—¿No sabes mejor que nadie que hay muchos ojos en el palacio?

Damien torció los labios al comprender lo que quería decir.

—¿Quizás prefieras dormir con un ataúd a tu lado?

Weiss no pudo continuar con sus palabras ante la pregunta autocrítica y se limitó a tragar saliva seca. ¿Cuánto tiempo podría guardar silencio sobre el hecho de que el cuerpo carbonizado de la reina, lleno de agentes conservantes, estaba en el dormitorio del rey? Si el rumor se extendía, sería una situación en la que la gente diría que no era diferente de Johannes, que tenía una enfermedad mental. Aunque existía la sospecha de que la locura de Johannes era heredada del lado paterno en lugar del materno, Damien se puso de pie.

—Es broma.

El joven rey rio suavemente, palmeando suavemente el hombro rígido de Weiss. Weiss no pudo evitar reírse también, porque sabía que no bromeaba. Habían pasado dos meses desde la muerte de la reina. Damien no había podido aceptar su muerte.

—Majestad, no puedo servir a un rey loco.

Mientras Weiss vacilaba y hablaba en voz baja, una chispa brilló en los ojos de Damien.

—Si no quieres ver lo que es la verdadera locura, ¿podrías dejarme en paz?

En un instante, sus pupilas azules se curvaron a la mitad mientras agarraba a Weiss por el cuello, revelando el blanco inyectado en sangre de sus ojos.

—...Damien.

Los ojos de Weiss temblaban de preocupación y ansiedad mientras pronunciaba su nombre por primera vez en años. Weiss hablaba así de serio.

—Sabes mejor que nadie que no estás normal ahora mismo.

Los párpados de Damien, profundamente cerrados, temblaban en silencio. Tenía la mandíbula tensa y rígida, y las venas azules de su cuello revelaban claramente su condición.

—...Sé tú mismo... Por favor, actúa como Tisse.

La mano que agarraba con fuerza la chaqueta de Weiss finalmente la soltó lentamente. Los párpados hundidos se alzaron, revelando la profunda mirada de Damien.

—El funeral será en diez días.

Era como si se condenara a sí mismo a muerte. Era como si pensara en un volcán que explota silenciosamente y se traga todo a su paso, convirtiéndolo en lava. Bajó la cabeza en silencio y se mordió el labio mientras Damien se daba la vuelta y se dirigía al dormitorio.

Chloe von Tisse, del Reino de Swanton, murió joven.

A los veintitrés años. Hija de un noble de clase baja, se convirtió inesperadamente en duquesa y, tras su muerte, recibió el título de reina. Esto se debió a que el duque ascendió al trono al mismo tiempo que ella.

Comparado con la modesta boda, el funeral fue grandioso. Numerosos nobles se congregaron en el Castillo de Rose en Swanton, el nuevo palacio real, para lamentar la muerte de la consorte del rey en un trágico accidente. La gente se postró en las calles para honrar a la desafortunada mujer que se convirtió en reina tras su muerte, la duquesa Chloe von Tisse.

Otra tragedia fue que ningún miembro de su familia inmediata asistió a su funeral. El vizconde de Verdier, quien había estado postrado en cama por la muerte de su hija mayor, el orgullo de la familia, estaba demasiado enfermo para viajar largas distancias, y la hermana de la reina estaba desaparecida. Fue en la cubierta de un vapor transcontinental donde la única pariente, Lady Talbot, recibió la noticia de su muerte.

En lugar de su familia, muchos sirvientes lloraron su muerte. Los sirvientes que trabajaban en los castillos de Abedul y Verdier recibieron un permiso especial para entrar al palacio y acudieron todos juntos. Las criadas derramaron lágrimas, y los sirvientes masculinos no pudieron ocultar su tristeza. Chloe fue enterrada en el patio trasero del castillo, cubierta de coloridas rosas.

La Chloe de Damien se durmió allí.

Las gotas de lluvia caían con fuerza sobre la lápida recién tallada. Gotas de lluvia golpeaban repetidamente los hermosos pétalos de rosa de diversos colores. Era el comienzo de la temporada de lluvias de primavera.

Damien estaba de pie frente a la ventana, contemplando la lluvia que caía a cántaros como si hubiera agujeros en el cielo. Habían pasado tres días desde que Chloe fue enterrada en el jardín de rosas. Habían pasado sesenta y tres días y medio desde su muerte. Habría sido normal que a estas alturas se hubiera resignado a la realidad.

Y él era, sin duda, anormal.

Si lo pensaba, ya había hecho suficiente. Incluso se prometió a sí mismo que, en cuanto la tierra fría rociara su ataúd, lo admitiría todo. Le tomó sesenta días tomar esa decisión, y finalmente la enterró. Chloe fue enterrada en el mismo lugar donde se arrodilló ante él esa noche, cuando el aroma a rosas flotaba en el viento, y prometió hacer cualquier cosa por él.

La mujer que se suponía sería la reina del país que él creó había muerto. Había desaparecido de este mundo. No pudo escapar de la cabaña en llamas debido a sus piernas maltrechas.

Damien había experimentado indirectamente el horror del dolor de morir quemado. Fue cuando prendió fuego al cuartel enemigo durante la guerra. Los gritos infernales, junto con el sonido de los cañones, resonaban en la oscura noche.

Damien tragó saliva con dificultad, con los ojos cerrados, al recordar la cabaña ardiendo ante sus ojos. Se le marcaban los huesos de los puños apretados. Siempre había condenado la absurda pérdida de tiempo especulando sobre lo que podría haber sido, y el absurdo autoconsuelo de arrepentirse del pasado.

Todavía creía que era mucho más razonable arrepentirse de lo que ya había hecho y hacer algo más productivo cuando tenía tiempo para imaginar situaciones diferentes.

Pero el problema era que su mente empezaba a desviarse de su razón.

La mente de Damien siempre estaba llena de decenas de miles de suposiciones y arrepentimientos, a punto de estallar. A cada instante, un sinfín de suposiciones asomaban como serpientes negras, serpenteantes y venenosas.

Ojalá la hubiera llevado a Swanton. Ojalá no la hubiera dejado sola.

No, ojalá se hubiera dado cuenta de sus sentimientos un poco antes y le hubiera propuesto matrimonio formalmente.

En lugar de sentir el impulso de cortarse la garganta en una terrible derrota en ese momento, habría estado besando la delicada nuca de Chloe mientras escuchaba el sonido de la lluvia. Se habría humedecido los labios con dulces lágrimas que resbalaban por sus ojos enrojecidos, proporcionándole un placer insoportable y volviéndola aún más húmeda. Como siempre hacía.

Se cubrió la cara con las manos secas y respiró hondo. La imagen del cuerpo carbonizado de Chloe encontrado en la cabaña en llamas volvió a su mente.

Se sintió miserable, deseando que muriera asfixiada antes de que el fuego se extendiera a su cuerpo. Solo podía esperar que sintiera un poco menos de dolor. Era tan inútil asumir que ya estaba muerta, pero era tan inútil que lo volvía loco.

Los gritos de Chloe, mientras chilla de dolor ardiente por todo el cuerpo, resuenan en sus oídos.

—¡Damien! ¡Damien...!

¿De verdad Chloe lo llamó por su nombre en sus últimos momentos? ¿Tenía alguna confianza en ese hecho?

«Maldita sea, ¿de qué sirve ahora? Ya pasó».

Damien se quedó mirando su propio rostro distorsionado reflejado en el cristal. Sabía mejor que nadie que necesitaba entrar en razón, sin que Weiss tuviera que decírselo. Quería gritar que no era él, que no era un hombre miserable y solo que se arrepentiría y reflexionaría, pero era aún más exasperante saber que era cierto. Al abrir los ojos hundidos y morderse los labios, oyó un sonido a sus espaldas.

—Su Majestad.

Paul, el mayordomo que ahora era el asistente del rey, se acercó con cautela, sosteniendo un pequeño libro de cuero en la mano.

—¿Qué?

Paul abrió la boca con dificultad, con expresión cautelosa mientras Damien lo miraba con sequedad.

—Este es un artículo que llegó de la oficina de correos de Tisse.

Damien le quitó el libro. Sus dedos largos y exangües retorcieron la cubierta de cuero verde, revelando una hilera de pequeños papeles. Era un libro de sellos.

Una mueca seca brotó de los labios de Damien. Las venas de su cuello se le hincharon al mirar el sello que representaba un abedul grisáceo cubierto de nieve, recubierto de diminutos pétalos azules.

—Ja, ja, ja...

Damien, encogiéndose de hombros y soltando una risa seca, dejó el librito sobre el escritorio.

—¿No es gracioso? Se emite un sello conmemorativo de boda después del fallecimiento de la novia.

Los abedules nevados de Tisse y las nomeolvides azules de Verdier. Los dos escudos familiares encajaban a la perfección. Sus pupilas rojas, con los vasos sanguíneos a punto de estallar, temblaban de vértigo mientras miraba el libro de sellos abierto.

—La señora... No, se dice que este es un cuadro que Su Majestad la reina encargó personalmente antes del accidente. Lo traje porque pensé que debía avisarle, pero fui ciego.

Mientras Paul bajaba la cabeza con expresión complicada y juntaba las manos, Damien se mordió el labio y se burló.

—No te digo nada. Es solo que todo esto parece una farsa.

¿Y si le hubiera pasado a otra persona? Damien se habría reído del hombre, llamándolo el hombre más estúpido del mundo, y lo habría culpado de la desgracia que le había sucedido.

—Lo siento.

—Puedes salir.

Paul se hizo a un lado, y Damien se quedó solo de nuevo. El agua amarga brotó en su interior mientras el sonido de la lluvia se hacía más fuerte. La noche. Su tiempo y el de ella.

Miró al vacío en silencio, luego abrió la vitrina por impulso. El licor verdoso se movía en el fondo de la botella. Damien se bebió toda la botella. ¿La verá hoy? El licor barato que provoca alucinaciones. Si hubiera bebido tanto, probablemente ella habría aparecido una vez, pero su amante nunca apareció ni una sola vez.

Se le hizo un nudo en la garganta al beber el licor amargo como si fuera agua. Nunca hubo un fracaso en la vida de Damien Ernst von Tisse. Nacido en la más alta nobleza, creció recibiendo una educación completa y contó con el apoyo de personas fuertes y sabias. Las semillas del éxito y el deseo con las que nació florecieron en un árbol enorme y de ramas extendidas.

Nunca había fracasado, pero tampoco le tenía miedo al fracaso. Tenía la confianza y la firme convicción de que podría recuperarse de cualquier cosa que se le presentara.

Pero Chloe von Tisse fue un fracaso del que nunca podría recuperarse. La primera mujer que amó lo había destruido por completo. Si hubiera una forma de reconectar los lazos rotos, habría hecho cualquier cosa cruel.

Ojalá hubiera una maldita manera.

Un suspiro áspero escapó de los labios secos de Damien mientras temblaba. Había mantenido el cadáver putrefacto a su lado porque quería conocer su alma. No le importaba si era un sueño o una alucinación. Pero Chloe nunca fue a verlo.

—Joder... Chloe.

Un gemido húmedo, como un suspiro, brotó de sus dientes apretados. Esto era precisamente lo que hacía insoportable a Damien. Su esposa bloqueó por completo su oportunidad de pedir perdón. Huyendo a través del río de la muerte.

La botella de licor que sostenía golpeó el borde del escritorio con un sonido agudo y se hizo añicos. Sintió que le latía con fuerza el pulso y levantó la mano, y un largo hilo de sangre fluyó desde su palma hasta su antebrazo. El ligero dolor no logró despejar su mente confusa.

—Su Majestad, por favor, quedaos quieto.

Damien agarró con fuerza el vaso roto. Entonces su esposa, Chloe, alzó la voz y abrió los ojos como una cierva asustada.

—¡Te dije claramente que te quedaras quieto...!

No podía soportarlo. Pensar en su rostro, confiar en las alucinaciones que había creado, esta situación lo estaba volviendo loco. No podía aceptar la realidad de no poder sostenerla en sus manos. Sintió que se estaba volviendo loco porque no podía tocar su suave cabello que fluía como cintas, sus mejillas y nuca que se sonrojaban con facilidad, su cintura que revelaba una sutil curva y sus rodillas que parecían a punto de romperse.

—Ja...

«Preferiría morir. Si muero, ¿podré verte?»

Su rostro reflejado en el cristal estaba distorsionado. Damien extendió la mano y frotó el cristal donde se reflejaba su rostro, y la sangre roja se extendió. La voz de Chloe parecía resonar en sus oídos.

—Estás haciendo una broma aburrida, Damien.

—No estoy bromeando.

Damien dejó escapar un susurro áspero. Chloe soltó una pequeña risa.

—El río de la muerte se divide en dos, cielo e infierno... Es imposible que Dios nos envíe a ti y a mí al mismo lugar.

El rostro de Damien estaba destrozado en la ventana. Las gotas de lluvia caían sobre la ventana rota y le empapaban la cara.

«Cuando esta estación terriblemente caprichosa termine, esta sensación febril terminará. Lo hará. Ciertamente... Ciertamente».

Un hombre regordete y pelirrojo estaba instando a los guardias reales bajo la lluvia.

—¡Su Majestad realmente me pidió que enviara los artículos al palacio real!

—Vuelve. Antes de que te arrastre.

El hombre alzó la voz con la cara roja, su cuello apretado fuertemente en una camisa que parecía un poco demasiado pequeña.

—Entonces, ¿no estaría bien si simplemente le dieras el artículo? Es un artículo precioso, así que quería dárselo yo mismo, pero si no puedo ver a Su Majestad, por favor, dale esto.

—¿Sabes lo que hay dentro y me lo puedes decir? Si quieres presentarle un regalo a Su Majestad, debes pasar por el proceso oficial.

—¡Realmente quiero agradecerle a Su Majestad...! Aunque luzco así, soy rico. ¡Tengo mucho dinero! ¡Incluso traje la música de Julian Wyatt!

Mientras Barbarroja aullaba, el guardia que estaba de guardia en la puerta dejó escapar un largo suspiro.

—Mira esto, ¿no ves claramente la letra de Su Majestad el rey?

La expresión del guardia cambió ligeramente al ver el cheque que el hombre había sacado de su abrigo como un tesoro. Si el artículo que el hombre había traído en el carro era realmente lo que el rey había pedido, se resistía a rechazarlo así.

—Una vez que dejes el artículo, se lo informaré a mis superiores. No puedo decir con seguridad qué pasará después.

—Gracias. Te lo agradezco.

El hombre de la barba roja sonrió alegremente y le entregó el gran paraguas que sostenía al guardia uniformado.

—No, no necesito un paraguas…

—Tú no, mi gramófono.

Barbarroja levantó su dedo peludo y advirtió al guardia que hiciera todo lo posible por mantener el gramófono seco, luego se dio la vuelta. Nunca había tenido suerte en su vida, y la mejor suerte que había tenido fue encontrarse con Su Majestad el rey en el tren a Tisse.

—¡Oye! ¿Cómo te llamas?

Mientras el guardia gritaba tardíamente desde lejos, el hombre que corría bajo la lluvia rio y gritó:

—¡Taylor, el fonógrafo! ¡Laurence Taylor de Winsbury!

Gracias a Su Majestad el rey, pudo acceder a los mejores músicos del reino, y su negocio prosperó. Se caló el sombrero, esperando que su regalo al menos consolara al rey, desconsolado por la pérdida de su reina.

La temporada de Swanton, donde flotaba el aroma a rosas, pasó rápidamente y, a finales de otoño, el viento que rozaba la punta de la nariz se volvió frío. La gente ya no se sorprendía con el nombre del nuevo rey, y el reino recuperó la paz.

El cambio a una nueva era se producía de forma lenta pero segura. El estilo de vestir cambió, y carruajes y automóviles circulaban juntos por las calles. Entre los nobles pobres que vivían con títulos vacíos, más personas tenían empleos profesionales. También se daba una situación interesante: ricos empresarios pagaban a nobles pobres para que aprendieran etiqueta y adquirieran cultura.

El cambio inevitablemente traía consigo resistencia. La dinastía Tisse adoptó un método paradójico para fortalecer aún más la autoridad real y minimizar la resistencia al antiguo poder. Emplearon a personas talentosas sin importar su estatus, presionaron a los nobles de bajo rango para que presionaran a la clase alta y visitaron el territorio sin previo aviso para comprobar el ambiente local y eliminar cualquier posible rebelión. Damien, quien ya había considerado todas las formas de rebelión, era el monarca más adecuado para esta situación.

—¿Conocéis a un hombre llamado Lawrence Taylor?

Estaba en el coche, de regreso tras terminar la inspección de la fábrica. Damien miró por la ventanilla y respondió brevemente a la pregunta de Weiss, que de repente le había abierto la boca.

—No lo sé.

—Disculpad.

Habían pasado diez días desde su regreso a Swanton. A diferencia de Johannes, que rara vez salía del palacio, Damien inspeccionaba las tierras locales sin descanso. Era natural que tuviera más trabajo que antes de ascender al trono, y Damien también gestionaba sus numerosos compromisos como si los hubiera estado esperando.

Decir que trabajaba demasiado era quedarse corto. Parecía estar trabajando a destajo, sin siquiera dormir. Los periódicos reales y locales publicaban los logros del rey en sus portadas a diario.

Cuando se imprimió y distribuyó por todo el reino la primera fotografía del rey, tomada en medio de un relámpago, no sorprendió que el apoyo popular se disparara. La gente estaba entusiasmada con el nacimiento de un joven rey de mirada firme.

—¿Habéis visto la lista que os di ayer?

—Más o menos.

—¿Qué opináis...?

—Este problema no se resolverá deshaciéndose de los líderes que encabezaron la huelga. Sin duda, hay puntos válidos en sus exigencias. El problema serán las negociaciones con el dueño de la fábrica.

Weiss tragó saliva con dificultad, con expresión incómoda, al darse cuenta de que la lista de la que hablaba Damien y la suya eran diferentes.

—No es una lista de huelguistas, es una lista de posibles novias.

—Ah.

Solo entonces Damien dejó escapar una breve exclamación. Weiss se aclaró la garganta, sintiendo una creciente culpabilidad sin saber por qué.

—Hemos seleccionado damas nobles de gran virtud y damas universitarias con destacados logros académicos.

Weiss quería mucho a la duquesa y le entristeció su muerte, pero eso no significaba que Damien pudiera vivir solo el resto de su vida. Sobre todo, cuando había ascendido al trono como monarca gobernando un país. La madre de Damien, Priscilla, también estaba profundamente preocupada por la soledad del rey, aunque no podía expresarlo en voz alta.

—¿Por qué no eliges tú mismo? Creo que me encantaría casarme con la novia elegida por el primer ministro.

—¿Sí?

Damien sonrió levemente al cruzar miradas con Weiss, quien no pudo ocultar su expresión de vergüenza.

—Es broma. No te preocupes, lo estudiaré con detenimiento y elegiré la que mejor me convenga.

Su actitud relajada y su tono de voz jocoso no eran diferentes a los de antes, pero era evidente que había cambiado por completo. Como alguien que veía a Damien más en privado, Weiss percibió que algo había muerto en sus ojos.

Su madre también debía de estar preocupada. La expresión de Weiss se ensombreció aún más. El Rey seguía sin poder salir de la tristeza.

—Weiss...

—Sí, Su Majestad.

Weiss, sumido en sus pensamientos, se irguió y lo miró.

—Pero ¿quién es ese? El Lawrence Taylor que mencionaste antes.

Su aguda personalidad, que no pasa por alto ni el más mínimo detalle, sigue siendo la misma, así que quizás debería confiar en el poder del tiempo. Weiss pensó para sí mismo mientras recitaba el informe del jefe de seguridad con todo detalle.

—Es un comerciante de Winsbury. Parecía un vendedor ambulante, pero dijo que tenía algo que darle a Su Majestad. Revisé el sello de Su Majestad en el cheque y me llevé la mercancía por ahora.

—¿Qué era eso?

—Es un gramófono nuevo y un disco con música de Wyatt.

La expresión desapareció del rostro de Damien. Miró a Weiss en silencio por un momento, luego finalmente giró la cabeza hacia la ventana donde caía la lluvia otoñal. La voz seca de Damien continuó hacia Weiss, quien se preguntaba cómo terminar la conversación interrumpida repentinamente.

—Weiss, ¿crees en el karma?

Weiss abrió la boca después de pensar por un momento en su pregunta incoherente.

—Creo que hay un juicio de Dios.

—¿Qué significa eso?

—Creo que el karma es, en última instancia, el precio que se paga por los propios errores.

Una risa baja resonó por el coche. La risa vacía y hueca de Damien era completamente diferente de la risa arrogante y segura que solía oírle.

—Siento que mi karma regresa a mí uno a uno cuando lo olvido.

Damien, con guantes viejos que no combinaban con su elegante atuendo, apretó los puños.

—¿Alguna vez has hecho algo malo que vaya en contra de la voluntad de Dios?

Por lo que Weiss sabía, Damien estaba lejos de ser un tirano. Damien, que se había estado mordiendo los labios con una expresión que le impedía adivinar qué pasaba por su mente, abrió la boca como si murmurara.

—Entonces supongo que tu dios y el mío son diferentes.

—Su Majestad.

Damien miró a Weiss, quien estaba preocupado, y susurró en voz baja.

—Tráeme las cosas de Lawrence Taylor ahora mismo.

Había una ilusión de que algo extraño brillaba en sus ojos vacíos. Weiss, que no tenía ni idea de lo que estaba pasando, asintió, sintiéndose más aliviado al verlo. Al menos por el momento, sintió que Damien estaba vivo.

—Os lo comunicaré de inmediato, Su Majestad.

El dormitorio del rey, con sus ventanas cubiertas por cortinas rojas, estaba a oscuras, sin un solo rayo de luz. Solo las velas de los candelabros de plata, goteando cera, parpadeaban.

Un suspiro húmedo escapó de los labios de Damien. Se le hizo un nudo en la garganta y el sudor se acumuló en su frente.

El gramófono en la estantería emitía música a través de un tubo con forma de trompeta. La melodía que sacudía el aire quieto se mezclaba con una respiración cada vez más agitada.

El dormitorio rojo era ahora una sala de conciertos con cortinas rojas. Muñecas pequeñas y delicadas. El tacto de las manos redondas que parecían latir en un animal joven. Su corazón latía con ardiente deseo al ritmo del sonido enloquecido del violín.

El rostro de Chloe se sonrojó al cerrar los ojos con fuerza, imaginando besarlo. Sus labios entreabiertos temblaban. Las manos que sostenía estaban tímidamente húmedas, volviéndolo loco. En ese momento, quiso palpar entre los cuatro nudillos húmedos con la lengua.

—Ah...

Las venas del cuello levantado de Damien se hincharon. Algo brilló afuera y cayó un trueno. Era un tifón otoñal. El sonido de la música se mezclaba con el de la lluvia torrencial.

—Mierda...

Cerró los ojos y se concentró, pensando desesperadamente en ella. Frunció el ceño, agitó los brazos con fuerza y jadeó con fuerza, como quien corre a toda velocidad. El sonido de la lluvia. ¿Cómo habría sido el sonido de la lluvia con ella? El sonido de la lluvia golpeando el techo del carruaje invadió con fuerza sus oídos.

Su rostro, húmedo y seco, sonriendo de emoción, se acercó a él. Una voz quebrada fluyó de los labios de Damien. La música estaba llegando a su clímax.

—Chloe, Chloe, mi amor...

Chloe le susurró, dejando que la lluvia y las lágrimas cayeran de sus largas pestañas al mismo tiempo. Con un rostro que no podía ocultar su alegría. Con sus bonitos ojos entrecerrados, su voz decía que no podía contener su emoción.

—Quiero seguir bailando contigo.

—Yo también. Yo también.

Gotas de sudor se formaron en su frente y corrieron por los afilados contornos de su rostro.

—Damien, por favor. Por favor, Damien.

Justo antes de que el placer explotara en todo su cuerpo, Damien se mordió el labio hasta sangrar y abrió los ojos de par en par. Fue porque su voz desapareció en cuanto la música se detuvo.

—¡Joder...!

Se levantó de un salto, soltando una palabrota, y el gramófono se hizo añicos en sus manos, rodando por el estante. Damien se tambaleó, pasándose la mano por el pelo sudoroso. Su cuerpo temblaba como un instrumento de cuerda con el arco cortado, y la imagen residual que no podía detonarse lo atormentaba.

Se quedó mirando su propio reflejo borroso en el espejo manchado. Se sintió asqueado de sí mismo por perseguir su imagen residual, confiando en todas las supersticiones que odiaba y oscureciendo la habitación para evitar la luz. Sintió ganas de apuñalarse en el cuello.

«Este no soy yo. Este no soy yo».

Damien salió del dormitorio descalzo, vestido solo con una bata. Los sirvientes intentaron detenerlo, pero al ver su mirada, se retiraron. Un relámpago brilló en el amplio pasillo. El sonido de la fuerte lluvia seguía perturbándolo.

Antes de que pudiera siquiera dar unos pasos fuera del castillo, la fuerte lluvia y el viento lo empaparon por completo. El jardín de rosas estaba prohibido. El guardia que montaba guardia frente a la puerta de hierro cerrada se le acercó sorprendido.

—Su Majestad, Su Majestad...

—Abre.

Empujó el hombro del guardia, quien dudó sorprendido, y el joven guardia cayó al suelo con las piernas dobladas. Damien abrió la puerta de hierro cubierta de rosales marchitos y entró.

Caminó hasta el fondo del jardín, donde todas las hojas habían caído, y finalmente miró la lápida erigida sobre la tumba de Chloe que apareció ante sus ojos. Chloe de Damien, duerme aquí. Las frías gotas de lluvia caían sobre su cuerpo sin parar.

No.

Nunca puedes dormir.

Era imposible que Het estuviera dormido mientras ella fuera la única. ¿No debería estar su esposa en su habitación ahora mismo? Además, odiaba el frío. Tenía que besar su piel, que estaba fría, varias veces antes de que pudiera conciliar el sueño, confiando en su calor corporal.

«La Tierra es demasiado fría para ti, Chloe».

Los guardias que habían estado siguiendo al rey y estaban perdidos abrieron los ojos de par en par, sorprendidos, cuando comenzó a cavar la tumba de la reina. Se levantó de donde estaba cavando la tierra con las manos desnudas y se acercó a los guardias.

—Su Majestad... Su Majestad.

Los guardias, que habían jadeado sorprendidos al ver sus ojos azules brillando con locura, temblaron aún más de miedo cuando el rey sacó su espada del cinturón. Damien se giró como si no le interesara y limpió la tierra con el dorso de su espada.

Cuando el ataúd finalmente comenzó a aparecer, Damien jadeó y apretó los dientes. Quería mostrarle claramente, aunque ni siquiera apareciera en sus sueños. Que este era él. Que era un villano que podía ser insultado incluso si ella estuviera muerta.

Un gemido ahogado escapó de sus labios, completamente empapados por la lluvia torrencial y el estruendo del trueno. Después de cavar durante un largo rato, finalmente se metió en el ataúd clavado. La tapa tintineó en sus manos. Damien quería saber. Si ella lo estaba juzgando por sus crímenes ahora, quería que apareciera ante sus ojos y respondiera a sus preguntas.

—Dime, Chloe...

El susurro de un loco escapó de los labios de Damien. ¿No pudo escapar de la cabaña en llamas, o no quiso escapar? ¿Fue un accidente, o... suicidio?

—¡Tienes que venir ante mí y hablar!

Eso era lo que más enloquecía a Damien. Lo que le carcomía la mente y lo desgarraba era el hecho de que el cadáver de Chloe, que parecía un palo de madera, no tenía rastro de ninguna torsión dolorosa. Era como si hubiera tomado algún tipo de droga y se hubiera quedado dormida antes de prenderle fuego.

Si era así, era una clara traición.

El regalo que Chloe le dio, quien no la dejaría ir, fue una traición que sacrificó su propio cuerpo. Su rostro, susurrando con ojos húmedos que no quería su amor, era vívido. Damien se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Nunca podrás escapar.

¡Boom! ¡Boom!

—¿Sabes? ¡Incluso después de morir, sigues siendo mía!

El puño de Damien se estrelló, agrietando la madera. Las astillas se clavaron en la carne, pero Damien agarró la tapa del ataúd con aún más fuerza.

—¡Uf!

Finalmente, el grueso árbol que había creado una grieta se deshizo con un crujido. Damien miró fijamente el cadáver que finalmente se reveló como nada más que huesos.

Dentro del ataúd que contenía las joyas de Tisse y el ataúd de la reina, solo había un olor nauseabundo. Lágrimas calientes fluyeron por el rostro húmedo de Damien. Todo su cuerpo se sentía caliente como si le hubieran puesto fuego en la garganta.

—Mi amor... ¿eres tú?

Damien se encogió de hombros y rio, incapaz de creer que los restos putrefactos fueran la mujer que tanto había amado.

Un relámpago brilló junto con el trueno, rasgando el cielo. La mitad del rostro de Damien, que se había estado burlando de sí mismo, se iluminó con luz. Fue entonces cuando una comprensión como un rayo golpeó su mente.

«¿Eres tú? ¿De verdad eres tú?»

Hubo otro destello de luz. Mientras Paul, quien fue traído por los guardias que habían entrado corriendo, miraba al rey, quien había roto el ataúd de la reina, incapaz de abrir la boca, las pupilas de Damien dentro del ataúd se agudizaron como las de una bestia salvaje que hubiera encontrado a su presa.

La joya de Tisse que cayó del cadáver.

Era la única evidencia que indicaba que era Chloe quien había muerto quemada en la cabaña.

—¡Oye, esa niña no salió. Chloe no salió!

Los pensamientos se acumulaban rápidamente en la cabeza de Damien. Ninguno de los sirvientes que llamaban a Madame ni a su madre, que se desplomaba al llamar a Chloe, la habían visto en la cabaña.

Cuando la gente del castillo llegó corriendo tras el aviso del guardia de seguridad de haber visto humo negro, dijeron que la cabaña ya estaba en llamas y que no podían hacer nada. Pensándolo bien, Chloe, que tanto lo odiaba, no habría llevado la joya de Tisse en el cuerpo cuando estaba a punto de morir.

La lluvia se enfrió y se convirtió en trozos de hielo.

—Ja...

Trozos de hielo del tamaño del puño de un niño cayeron, golpeándole el hombro, la cabeza y la espalda. Mientras observaba cómo el granizo caía sobre el ataúd, Damien sintió el corazón latirle con fuerza.

—Majestad.

Paul se arrodilló a su lado, sosteniendo en alto su paraguas negro. Damien se volvió hacia él con el rostro pálido.

—Lista.

—¿Eh?

—Tráeme las listas de pasajeros de todos los trenes que salieron de Tisse ese día.

Los ojos de Damien brillaron. Sí. No tenía sentido terminar así. Tenía que desenterrar ese día que había pasado por alto o se había negado a conocer, cegado por la desesperación de la pérdida.

—Su Majestad, Su Majestad...

Era natural que a los ojos de los demás pareciera un loco persiguiendo vanas esperanzas. Sin embargo, Damien no tenía ni el tiempo ni la necesidad de explicarles la situación. Después de confirmar todos los hechos, tendría que volverse realmente loco.

—Nadie debe quedar fuera. Cada bebé animal debe ser registrado.

Los ojos de Damien estaban inyectados en sangre. No podía terminar así. Esta figura vulgar y perdedora no era él. Para demostrarlo, tenía que revelar que Chloe estaba viva. A partir de este momento, estaba apostando el resto de su vida a descubrirlo.

«Así que, Chloe. Tienes que estar viva».

Un carruaje negro se dirigía a toda velocidad hacia el Jardín de Rosas. Era un día gris, y las hayas habían perdido todas sus hojas.

—Ha llegado Gray Wilson.

—Dejadlo entrar.

Gray apareció en la sala de audiencias del rey. Vestido con túnicas sacerdotales negras, era el hombre más pulcro que Damien había visto en su vida, pero su rostro estaba demacrado y áspero, un desastre.

—¿Parece que te convertiste en boxeador en lugar de sacerdote de Dios?

Estaba completamente aislado del mundo exterior en un monasterio en una isla remota, profundizando en las doctrinas de Dios, y solo se enteró de la muerte de Chloe después de que Damien enviara a alguien a buscarlo.

—Hubo bastante ruido mientras armaban un alboroto por poder visitar la tumba de Su Majestad la reina.

El capitán de la guardia de palacio, que lo sujetaba del brazo, puso cara de preocupación. A juzgar por el hecho de que sus labios también estaban agrietados y cubiertos de sangre, era fácil adivinar lo que había sucedido antes.

—Por favor, permitidme depositar flores en la tumba de la joven.

—Bueno, eso podría ser difícil.

—¿Por qué no?

Damien miró a Gray y dejó caer la ceniza de su cigarrillo.

—Cavé su tumba.

El rostro moreno de Gray se puso rojo brillante. La mandíbula del guardia se tensó mientras lo sujetaba, listo para correr y agarrar al Rey por el cuello.

—Claramente no eres humano, sino un demonio.

—¿Qué le estás haciendo a Su Majestad, Gray? ¡Valora tu vida!

Paul regañó a Gray con una expresión de asombro por insultar al rey delante de él, pero Damien, que estaba involucrado, no mostró ningún signo de disgusto. Incluso pareció satisfecho con la expresión de su rostro mientras lo miraba y reía suavemente.

—Puedes irte, ya que me gustaría tener una conversación amistosa con Gray Wilson.

A la orden de Damien, todos los sirvientes y asistentes se levantaron de sus asientos. Gray lo fulminó con la mirada y escupió.

—¿Qué se siente haber matado finalmente a la joven señora?

Damien sonrió con su pintoresca sonrisa una vez más, mirando directamente al odio y la ira que ardían en sus ojos oscuros. Su zapato derecho resonó en su rodilla izquierda mientras se sentaba en su trono.

—¿Es gracioso?

Los ojos de Gray estaban húmedos. Desde su último encuentro con la señorita Chloe, había construido deliberadamente un muro entre él y el mundo exterior y vivía en un monasterio en una remota isla del sur. Tenía miedo de ver las noticias en los periódicos, no solo porque había engañado completamente a Chloe para que se casara con el duque, sino también porque Chloe había elegido estar a su lado a pesar de saber todo esto.

En el momento en que el conde Weiss, quien lo encontró, le informó de la muerte de Chloe, su mente se quedó en blanco. Ni siquiera pudo pegar ojo mientras regresaba aquí, cambiando de barco y tren. Cuando el portero que custodiaba el jardín de rosas le negó la entrada a Gray, sintió que el corazón se le desgarraba. Las doctrinas de Dios que había memorizado todo este tiempo volaron de su cabeza.

—No es gracioso.

—¿Entonces qué es?

La voz de Gray se quebró y tembló. Damien seguía sonriendo alegremente. Incluso tuvo la ilusión de que los ojos que lo miraban brillaban.

—¿Qué te hace reír tanto?

—Se siente bien, de hecho.

Damien encendió un cigarrillo y le hizo un gesto para que se acercara. El cuchillo escondido en su manga hacía tiempo que había sido retirado, pero a Gray no le importó. Caminó lentamente hacia el rey, sintiendo el impulso de matar aumentando. Las venas de sus puños apretados se hincharon.

—¿De verdad crees que Chloe está muerta, Gray Wilson?

Gray dejó de querer estrangularlo por una palabra que Damien pronunció en voz baja. El tenue humo del cigarrillo se dispersó lentamente y su rostro se volvió más claro.

—¿De qué estás hablando ahora?

Gray lo fulminó con la mirada y murmuró. No podía entender qué tonterías estaba diciendo cuando confesó haber desenterrado personalmente la tumba de Chloe para que los muertos no pudieran descansar en paz.

«¡Jajaja! Al menos Chloe no huyó de la mano del sirviente de corazón oscuro. Así es. Eso es lo que una esposa sabia debería hacer. Por supuesto, lo habría hecho».

Una carcajada intermitente resonó por la espaciosa habitación, pero el rostro de Gray se endureció cada vez más. Entonces, en el momento en que se dio cuenta de que lo que había brillado en los ojos de Damien era locura, su ánimo se debilitó repentinamente.

—¿Estás en tu sano juicio?

—Quiero que sepas que, aunque estés hablando así, la razón por la que puedes vivir es porque estoy de muy buen humor ahora mismo.

Sin siquiera reprimir la risa, Damien dejó caer el cigarrillo y juntó sus largas manos. Se inclinó hacia adelante con los codos sobre las rodillas y miró a Gray, sus ojos azules brillando inquietantemente.

—Gray, ¿puedo contarte un secreto? Chloe no está muerta.

Gray ahora no tenía ganas ni de tratar con Damien. El hombre que tenía delante había perdido la cabeza. Estaba claro que la locura de Johannes era un rasgo hereditario de la realeza.

—¿Pero por qué tienes esa expresión? ¿No es normal que saltes de alegría cuando la persona a la que veneras te dice personalmente que está viva?

—Negar la muerte de la joven no borra tus pecados.

Mientras Gray hablaba con voz complicada, Damien se encogió de hombros de nuevo y rio. Damien abrió lentamente la boca, mirando a Gray, quien no evitó su mirada.

—Por eso no puedes hacerlo, Gray Wilson. La cuerda está justo delante de ti, pero no piensas en agarrarla y en cambio te hundes en el mar de la tristeza. Porque es mucho más fácil para un tonto como tú.

—¿Crees que no es tonto colgarse de una cuerda podrida?

Damien sonrió al ver a Gray burlarse fríamente de él.

—¿Qué importa si estoy decidido a morir de todos modos?

Gray tragó saliva con dificultad, y la voz de Damien se quebró con frialdad.

—¿O simplemente ibas a estar lo suficientemente triste como para no morir?

Damien continuó cruelmente, mirando directamente a los ojos vacilantes de Gray.

—¿O preferirías estar agradecido de que la persona que amabas murió? Porque este sería el final más hermoso para tu trágico amor que nunca podría hacerse realidad. ¿No lo crees?

Los dientes de Gray rechinaron y su mandíbula se tensó.

—...incluso en esta situación donde la joven está muerta, ¿encuentras alegría en pisotear a otros en lugar de pedirle perdón?

—¿Sabes por qué no te mato ahora mismo, por atreverte a llamar a mi esposa con esa insolencia?

—No me importa si me matas o no.

No había miedo en los ojos de Gray mientras escupía palabras amargas. Si no fuera por la cálida consideración de Chloe, no habría sobrevivido hasta ahora. Era común que los niños huérfanos sucios y desobedientes deambularan como vagabundos y murieran.

—Porque cuando finalmente te des cuenta de que tenía razón, quiero que te hundas en una sensación de derrota que es más dolorosa que la tristeza.

Gray ya no sentía la necesidad de confrontar a Damien. Parecía inútil siquiera enojarse con él por haberse vuelto loco, incapaz de admitir su propia culpa, e incluso la muerte de Chloe.

—Recogeré los restos de la joven y los enterraré en Verdier. No puedo dejarla aquí sola.

—Haz lo que quieras —espetó Damien como si eso no importara—. Porque voy a salvar a Chloe.

Gray se giró en silencio. Las lágrimas cayeron silenciosamente mientras seguía sus pasos fuera del castillo.

Damien permaneció inexpresivo ante la ventana que daba al jardín de rosas, mirando fijamente a Gray mientras este colocaba los restos en una caja. Sus manos se aferraron con fuerza a las cortinas de terciopelo. Damien se mordió los labios al oír el sonido de hilos al romperse.

«No hay necesidad de agitarse. No hay razón para perder la compostura. Esa no es Chloe».

Damien intentó recordar solo que quien lo había traicionado al menos no se había ido en busca del abrazo de otro. Si hubiera visto algún triunfo secreto en el rostro de Gray Wilson, Damien lo habría matado él mismo. De la forma más dolorosa y cruel del mundo.

En el momento en que sus pensamientos se desvanecieron, una fría mueca escapó repentinamente de sus labios.

—¿Fue… así?

Chloe probablemente lo había previsto todo. Que eventualmente sospecharía de su muerte. ¿Y a quién buscaría primero?

Si era así, entonces la verdadera razón por la que no podía sostener la mano de Gray estaba completamente explicada. Chloe había protegido a su leal sirviente, quien haría cualquier cosa por ella hasta el final. Había prendido fuego al corazón de su marido, quemándolo hasta dejarlo negro.

La insoportable sensación de derrota lo invadió de nuevo. La respiración de Damien, que había sido jadeante, se volvió cada vez más intensa. Cuando su paciencia llegó al límite, llegó el momento en que una ira incontrolable recorrió su cuerpo. La sangre caliente fluía de vuelta desde su corazón, y su mente se dividió en cientos de pedazos, provocando un estado de confusión.

Nunca había imaginado un final tan miserable. Damien apretó los puños y pensó una y otra vez. Por supuesto, lo que lo hacía miserable era que su mujer le había contado sobre su separación unilateral por muerte. Pero lo que era aún más desesperante era que sabía que Chloe estaba viva, pero no podía alcanzarla. No podía controlarse mientras luchaba con su amor fallido.

Chloe Verdier comprendía por completo a Damien Ernst von Tisse.

Un deseo familiar le subió al estómago, junto con el deseo asesino de matar al frágil y hermoso dios que lo había devorado y se había ido. Los párpados hundidos de Damien temblaron en silencio. Guardaría en su pecho el deseo que le siguió, junto con la ira. Porque tenía que devolverlo todo al volverla a ver.

Lo que mejor sabía hacer era hacer planes e imaginar cientos y miles de situaciones. Y perseverar por un futuro mejor. Cuando reprimió sus deseos, su mente se tranquilizó. Damien caminó despacio y miró los papeles apilados sobre el escritorio. Cuando tiró de la cuerda de la pared, Paul apareció enseguida.

—¿Llamasteis?

—Tengo que ir al Castillo Abedul.

Mientras Paul inclinaba la cabeza, Damien añadió, hojeando los papeles.

—Y, reúne a todos los sirvientes que dejaron el Castillo Abedul después de que Chloe muriera.

—Sí, lo entiendo.

—¿Esto es todo lo que se encontró en la cabaña quemada y su dormitorio?

—¿Buscáis algo en particular?

Damien tragó saliva con dificultad. Las doce maletas que Chloe había traído de casa de sus padres estaban todas quemadas. Era como si lo hubiera planeado, y las hubiera trasladado a la cabaña, dejando solo los restos ennegrecidos. Pero no tenía sentido que no quedara ni rastro de los aparatos ortopédicos que él mismo había diseñado, hechos de marfil y metal ignífugo.

Damien miró el papel y sonrió con amargura. Chloe Verdier huyó de él con las alas que él le había hecho. Una mujer noble que no cojeara habría tenido muchas menos restricciones de movimiento.

No podía distinguir si el aire caliente que se extendía desde su corazón era ira hacia ella por golpearle la nuca tan suavemente, o alivio por el hecho de que la cuerda a la que se aferraba no estaba podrida.

Chloe, si este es tu juicio sobre mí, lo aceptaré. Si quieres poner a prueba mi fe, bien. Haré lo que desees. Pero cuando haya soportado todo esto y te haya alcanzado, las consecuencias serán tuyas. Iremos juntos al infierno.

Athena: Qué miedo. Se le ha ido la cabeza completamente. Es una black flag andante. Desearía que no la encontrara, pero claramente si no, no habría historia aquí. Yo solo quiero que se arrepienta del todo y se arrastre.

Capítulo 28

Historia paralela 03

—¡El tren a Winsbury sale pronto!

El andén estaba tan lleno que era difícil incluso dar un paso adelante.

—Deja de empujar. ¿Planeas derribar al viejo?

Eliza, que había enlazado los brazos con Chloe, gritó y se abrió paso entre la multitud. La mujer delgada, apoyada en su bastón, era indistinguible de la anciana. Chloe se sujetó firmemente la capucha negra que le cubría la cara.

Chloe apenas logró llegar a la parte delantera del tren cuando la campana sonó con fuerza. El jefe de estación gritaba por un altavoz, anunciando el regreso del tren.

—¡El último tren a Winsbury vía Swanton! ¡Partiendo ahora!

Chloe logró subir los altos escalones con el apoyo de Eliza.

—Toma esto.

Eliza le entregó el equipaje que había empacado con anticipación. Chloe se quedó en la entrada mientras los pasajeros la empujaban para entrar y salir, mirando a Eliza por un momento. Probablemente nunca la volvería a ver.

Eliza asintió agradecida, con el rostro cubierto y solo los ojos visibles, y Eliza asintió a cambio con una sonrisa en su rostro arrugado.

—¡Cuídate!

Fue entonces cuando la visión de Chloe captó la de un hombre que se detuvo en medio de una gran multitud y la miró.

Chloe se giró con los ojos bien abiertos y se agarró al pilar. Llevaba el sombrero calado, pero no pudo evitar notarlo. Damien, que debería haber estado en Swanton, estaba allí. Tenía que ser él.

Su corazón latía con fuerza como si hubiera estado corriendo. Tenía las palmas sudorosas, las piernas débiles y sentía que iba a desplomarse. Cuando le quitaron la capucha, los pasajeros que habían estado subiendo apresuradamente a bordo la miraron. Chloe los empujó y apenas logró subir al tren. Le temblaban las manos como un álamo temblón mientras revisaba el asiento del billete de tren que apenas había logrado conseguir después de darle una propina a un desconocido en la estación.

—¡Date prisa y toma asiento! ¡Tú! ¡Muéstrame tu billete!

La sala se volvió caótica de repente cuando alguien entró corriendo tras ella. Se oyó la voz de pánico del jefe de estación. Chloe se subió rápidamente la capucha y cerró los ojos con fuerza.

«Por favor, si hay un Dios, por favor ayúdame».

El sonido de pasos retumbantes se detuvo junto a ella.

—¡Olvidé algo!

La voz que gritaba frenéticamente no era la de su marido. Un hombre de barba roja con un traje que le quedaba mal bajó la cabeza, avergonzado mientras la miraba, que se aferraba a su bastón con fuerza.

—Lo siento, señora. Dejé mi bolso debajo del asiento y me bajé...

Chloe se levantó sin decir palabra, luego dejó escapar un largo suspiro mientras lo veía empacar su bolso desde el asiento de enfrente. Su barba roja, con el sudor goteando por su rostro, la miró y rio.

—Lo siento. Que tenga un buen viaje, señora...

El hombre bajó rápidamente del tren con expresión avergonzada mientras observaba a Chloe evitar el contacto visual y mirar al frente.

El tren finalmente comenzó a moverse con un fuerte silbido. El aire nocturno se transmitía claramente a través de la ventana. Al salir de la estación, apareció un interminable y denso bosque de abedules. Chloe dejó escapar un suspiro seco al pasar entre los árboles secos, puntiagudos y de color marrón grisáceo que se extendían hacia el cielo, en el vagón de tercera clase lleno de pasajeros.

Una leve sonrisa amarga apareció en el rostro de Chloe, débilmente reflejada en la ventana.

Aunque ocultó su rostro, fue la única que reconoció a su oponente. En todas las apuestas que había hecho con él, nunca había vencido a Damien, pero esta vez era diferente.

—Tú eres el indicado, Damien.

Chloe susurró suavemente, moviendo solo sus labios. Pensó en sus manos sosteniendo las riendas mientras galopaba hacia el Castillo de Abedul, pateando el suelo. Las manos rectas y hermosas de Damien, capaces de estrangular dolorosamente el cuello de alguien o, por el contrario, hacerlo gritar de alegría, estaban ahora fuera de su alcance para siempre.

—Espero que le guste mi regalo, Su Excelencia.

«En el mundo perfecto que has creado, no pasa nada si al menos una de mis imperfectas desaparece».

Una risa seca escapó de los labios de Chloe. El tiempo parecía que iba a nevar pronto. La noche estaba tan nublada y brumosa que no podía ver ni un centímetro por delante, como si presagiara el futuro desconocido que le aguardaba.

Pero no pasaba nada.

Chloe Verdier frustró los planes perfectos de Damien Ernst von Tisse.

Athena: ¡Ahí está! Su merecido jajaj. Aunque creo que el tipo de la barba roja es el del gramófono; entonces por ahí seguro que te acaban encontrando.

Capítulo 27

La noche en que todo ardió

Al acercarse al Castillo Abedul, lo primero que notó fue el olor a quemado que se extendía por el viento y le llegaba a la nariz. Damien frunció el ceño bruscamente. Apretó las manos mientras agarraba las riendas para librarse de sus ominosos sentimientos.

La ausencia de guardias custodiando la puerta principal del Castillo Abedul agravó su ansiedad. El caballo que llevaba a Damien atravesó los vastos terrenos ducales con mayor rapidez. Al pasar junto a la fuente congelada, sus cascos de hierro arrancaron la hierba muerta.

Damien dio la vuelta rápidamente al castillo y entró en el patio trasero. Vio claramente a todos los sirvientes, incluidos los guardias, corriendo hacia el patio. La dirección en la que corrían a través de la oscuridad total era una de las habitaciones de los sirvientes al comienzo del sendero del bosque de abedules.

En cuanto vio la pequeña cabaña ardiendo, Damien tiró con fuerza de las riendas y jadeó. Los que corrían con cubos gritaron. La señora Dutton, que corría con una olla grande llena de agua, cayó al suelo de tierra.

—¡Oh, mi señor!

Las llamas de la cabaña, que ardían ferozmente desde atrás, se elevaban y se balanceaban en el cielo nocturno completamente negro. No era de extrañar que la gente se sobresaltara por el calor que se podía sentir incluso a distancia. Damien saltó de su caballo a toda prisa.

—¡Se quemará pronto! ¡Es peligroso acercarse, así que no intente reprimirlo apresuradamente y retroceda con calma!

—¡Oye, Damien...!

Priscilla, con el rostro cubierto de lágrimas, corrió hacia él en camisón. Damien la abrazó con fuerza, quien parecía casi en un estado de confusión, y le habló con calma.

—Cálmate, mamá. No me moveré a ningún otro lugar...

—Chloe está ahí. Ella... aún no ha salido... ¡Uf!

El rostro de Damien se congeló fríamente. Una gran llama se imprimió en sus ojos azules cuando giró la cabeza. Damien corrió hacia la cabaña en llamas, dejando atrás a Priscilla, que temblaba por todas partes y estaba perdiendo el conocimiento.

—¡Amo!

«Esto no puede estar pasando».

—¡Su Excelencia, el duque!

«No puedo perderte así, Chloe».

Damien pateó la puerta de la cabaña y esta se cayó. Contuvo la respiración al sentir el tremendo calor que venía del interior.

—¡Amo! ¡No!

Dejando atrás los gritos de los sirvientes, Damien entró en la habitación que ardía en llamas. Un humo acre se elevaba de todos los muebles y las llamas se extendían por todas partes.

—¡Chloe!

Las vigas quemadas del techo cayeron ante sus ojos. La cabaña de madera se derrumbaba aquí y allá en un instante. Damien levantó el brazo, se cubrió la nariz y gritó su nombre a todo pulmón.

—¡Chloe!

Al entrar en la cabaña, balanceando su abrigo y bloqueando las llamas frente a él, sus ojos azules vacilaron. Lo que vio fue una cama, o, mejor dicho, los restos de una cama, carbonizada en los escombros derrumbados. En el momento en que vio algo rodando sobre la cama quemada, corrió a través de las llamas.

—Chloe...

Damien corrió y agarró la figura oscura con sus manos temblorosas. Damien contuvo la respiración.

—¡Ugh!

Un rugido bestial surgió de las cuerdas vocales de Damien. Su cuerpo temblaba mientras la sostenía en sus brazos en medio del humo acre.

—¡Damien!

—¡¡¡Amo!!!

Se oyeron las voces de los sirvientes entrando por la puerta. Damien se tambaleó hasta ponerse de pie, envolviéndola en su abrigo. La chimenea, llena de carbón y leña, crepitaba con llamas. Los brazos de Damien la envolvieron, apretándola. Un doloroso gemido escapó de sus dientes apretados cuando los escombros del techo derrumbado cayeron sobre su espalda.

Lo que lo hizo soportar fue Chloe en sus brazos. No importaba si su cabello o su piel se derretían, mientras viviera. Él sería su mano y pie por el resto de su vida. En el momento en que Damien salió de la cabaña, esta, convertida en una enorme bola de fuego, se derrumbó por completo y se derrumbó.

—¡Mi Señor!

Alguien que corrió le echó agua en el cuerpo, que luego fue encendido por las llamas. Mientras se vertía repetidamente agua fría, el aliento que se había quedado atrapado en las cuerdas vocales de Damien finalmente estalló. Lo único que no estaba manchado en el rostro de Damien, cubierto de hollín negro, eran sus brillantes ojos azules.

—Oh, Dios mío... Oh, Dios mío.

Alguien que descubrió la figura que sostenía le cubrió la boca con ambas manos. Lo que el duque tenía en sus brazos no era un cadáver humano, sino un objeto carbonizado. Algo particularmente brillante cayó del cadáver, que estaba tan quemado que no solo la ropa, sino incluso la forma del rostro eran irreconocibles.

—Señora... Ugh...

No había nadie que no supiera que era la joya de Tisse. Priscilla, que se había desmayado y apenas había recuperado el conocimiento, sacudió la cabeza de un lado a otro con incredulidad ante la tragedia ante sus ojos.

—Damien, cariño.

Damien, arrodillado ante la cabaña incendiada, parecía congelado en su lugar e inmóvil.

—¿Qué estás haciendo, Chloe...?

Los ojos de Priscilla se congelaron cuando escuchó una suave voz salir de la boca de Damien. Estaba hablando con un cadáver carbonizado.

—Deberías despertar, mi amor... ¿eh?

Alguien no pudo contenerlo más y rompió a llorar. La locura llenó los ojos de Damien mientras miraba el cadáver inmóvil.

—Tu esposo está aquí, y no me estás recibiendo con los brazos abiertos. ¡¡¡Qué estás haciendo, Chloe!!!

Los ojos del duque brillaron de un extraño azul. Una vena azul se hinchó en su cuello mientras gritaba.

—¡¡¡Levántate, ahora!!!

—Su Excelencia, el duque...

La noche después de que todo se hubiera quemado, los copos de nieve comenzaron a caer silenciosamente, uno por uno.

—¿Crees que puedes dejarme así? ¡De ninguna manera! No puedes dejarme, ni aunque mueras.

Nadie podía acercarse al duque mientras maldecía a su esposa con los ojos inyectados en sangre. Esto se debía a que la magnitud de las emociones que exudaba por todo su cuerpo era claramente percibida, a pesar de que siempre mantenía una actitud fría. Parecía como si estuviera sufriendo, como una bestia con el estómago desgarrado.

—Nunca volverás a ver a tu madre, porque no te dejaré ir a ningún lado. ¡¿Entiendes?!

Los copos de nieve volaron y se aferraron a todo su cuerpo. Sus gritos desesperados resonaron a través del frío viento invernal. Lágrimas calientes cayeron de los ojos de Damien mientras miraba el cadáver, derritiendo los cristales de hielo pegados a su rostro y corriendo por su barbilla.

—No puedes escapar al infierno. ¡¡¡No puedes dejarme, Chloe!!! Eres mi esposa de por vida y tienes que quedarte a mi lado para siempre.

Todos los que miraban contuvieron la respiración ante la impactante visión de la mano de Damien finalmente perforando el borde de su pecho.

—Tu corazón es mío. ¡¡¡Me lo diste todo!!! ¿Pero dónde está...? ¡¡¡¿Dónde demonios está?!!!

Los sirvientes se quedaron congelados en su lugar, incapaces de moverse mientras lo veían excavar en el cadáver, aún lleno de calor, para encontrar su corazón.

—Damien, detente. Detente.

Finalmente, Priscilla se acercó a él y le devolvió el abrazo. Damien la miró con los ojos desenfocados y preguntó:

—Madre, ¿dónde está mi esposa?

—Damien, por favor.

—No hay manera de que mi mujer, la esposa de Tisse, pudiera morir en un estado tan miserable.

Priscilla se cubrió los ojos con las manos, incapaz de soportar la visión de su hijo medio loco. Damien, agarrando los restos de su esposa muerta, se derrumbó y comenzó a rasgar la hierba seca.

—¡Ahhh, ahhhhh!

Los gritos del hombre que gritaba resonaron por todo el Castillo Abedul. La nieve que caía contra el cielo oscuro y el denso bosque de abedules que habían perdido sus hojas oscuras se hacía cada vez más pesado.

Como un amanecer de invierno, cuando caminaba al lado de Chloe.

La causa fue una sola vela. La duquesa, a quien se le prohibía salir del castillo, nunca se quejaba con sus sirvientes. Solo quería tiempo a solas.

Una cabaña vacía entre las dependencias de los sirvientes, al final del bosque de abedules, era su refugio. Allí, la duquesa pasaba su tiempo sola como le placía. Leía de su pila de libros, escribía cartas a su familia y pasaba horas bordando.

Incluso Priscilla, quien había ido a la cabaña para intentar persuadir a la duquesa por preocupación por su soledad, ya no pudo ser terca cuando Chloe dijo que necesitaba tiempo para despedirse de una niña que nunca había conocido.

Los sirvientes también comprendían la sensación de pérdida e impotencia de la duquesa.

No había ningún sirviente lo suficientemente valiente como para quejarse abiertamente del trato cruel de su amo, quien había dado órdenes que equivalían al confinamiento. Solo llevaron los libros que la duquesa les había pedido del estudio a la cabaña, prepararon muchas velas para que no se metiera en problemas si una se acababa durante la noche y llenaron la habitación de carbón y leña por la mañana y por la noche.

Poco sabían que todo esto se convertiría en combustible para quemar una cabaña reseca en pleno invierno.

—Llegó un telegrama de Verdier... diciendo que el conde se ha desmayado y está en el hospital.

Priscilla se acercó a Damien, que estaba sentado con la mirada perdida en la pared de la sala de estar a oscuras, y le habló en voz baja.

—¿Entonces no puedes venir al funeral?

Priscilla frunció el ceño mientras Damien bajaba los labios sin siquiera mirarla.

—Oye, Damien.

—Te enviaré un telegrama.

Priscilla exhaló pesadamente mientras veía a Damien responder secamente. El duque, que había estado pasando tiempo solo durante varios días sin comer nada, parecía un fantasma con los ojos abiertos. No, parecía un cadáver con los ojos abiertos.

—¿Enterrar a Chloe en su ciudad natal no sería la última consideración que podríamos darle?

—¿De qué estás hablando?

Damien finalmente giró la cabeza y miró a Priscilla. Ella sintió que le ardían las entrañas al ver su rostro exangüe e inorgánico.

—Es una verdadera reina, así que debería ser enterrada en palacio, madre.

Damien arqueó las cejas como si dijera algo obvio. Si su propio hijo era así de espeluznante, ¿cuánto más debían serlo los demás sirvientes? Era natural que los sirvientes no pudieran acercarse a él.

La noche en que todo ardió, un cadáver tan negro que era imposible distinguir su forma fue encontrado en la cabaña derrumbada. La escena del duque encontrando el cadáver, que era como un trozo de madera negra con dos ojos arrancados, y gritando como un loco, aún estaba vívida en su mente. Esa horrible visión fue una escena impactante que nunca se olvidaría en los recuerdos de ella y de todos los demás allí.

El duque fulminó con la mirada el cadáver carbonizado y la maldijo, diciendo que nunca iría al Infierno y que tendría que permanecer a su lado para siempre. La joya de Tisse, que había caído de algún lugar del rostro del cadáver informe, brillaba extrañamente, aumentando lo grotesco.

Pero nadie podía negar que la escena más extraña de todas era la del duque, abrazando un cadáver quemado y profiriendo maldiciones sangrientas. Copos de nieve revoloteaban por su cabello mientras se arrodillaba, cubierto de hollín.

Los ojos de Damien estaban inyectados en sangre y rojos, empapados de nieve. Priscilla vio a su hijo gritar de dolor por primera vez ese día. Era una escena que no quería volver a presenciar.

—Damien.

Damien continuó hablándole secamente a ella, que abría la boca con una mente complicada.

—El funeral de la reina se anunciará dos semanas después de la coronación. Si la coronación y el funeral coinciden, el pueblo no sabrá si regocijarse o llorar.

—...Hijo.

—Debería volver a Swanton. Mi madre puede entrar en palacio después de que limpien el castillo.

Damien la miró.

—¿Por qué no vas al campo a descansar?

—¿Por qué debería hacer eso? —preguntó Damien con una expresión fría. Solo sus ojos penetrantes mostraban que había perdido el sentido, y su voz era extremadamente tranquila.

—Sé por experiencia lo desgarrador que es perder a un ser querido. No es demasiado tarde para volver después de haber sufrido suficiente.

—Estoy bien, madre.

Se levantó de su asiento y pasó junto a ella.

—Porque ya ha terminado.

En el momento en que descubrió algo carbonizado en la mano de Damien, Priscilla sintió que se le erizaban los pelos y se le cortaba la respiración, y cerró los ojos con fuerza. Definitivamente no estaba en sus cabales, sosteniendo un trozo de hueso en la mano. Damien se fue, pero Priscilla no podía moverse con facilidad. Priscilla frunció el ceño, mareada, y la voz del sirviente resonó en su oído.

—Señora.

—¿Qué sucede?

—Algunos de los sirvientes han presentado sus renuncias y las han aceptado. Le informo. Originalmente, planeaba informar a Su Excelencia, pero...

—Bien hecho.

Priscilla asintió al mayordomo con rostro cansado. Podía adivinar que muchos de los sirvientes sentían un profundo sentimiento de culpa y pérdida por la muerte de la duquesa, especialmente aquellos que eran cercanos a Chloe.

—Por el momento, sería mejor abstenerse de decir mucho delante del duque. Él es quien lo está pasando peor ahora mismo.

—Sí, señora.

Priscilla volvió su mirada hacia donde había estado Damien. Había un retrato de Chloe y Damien cuando se dieron cuenta por primera vez de que estaba embarazada. Chloe sonreía alegremente en la imagen, una mano sobre su vientre portador de vida y la otra sosteniendo a Damien, que estaba de pie a su lado.

Damien rara vez estaba inexpresivo, pero Priscilla sintió como si ahora pudiera leer claramente el estado de ánimo de su hijo. Los huesos de sus manos desnudas, con las que se había quitado los guantes y sujetado las de Chloe, eran una clara señal de su posesividad al abrazar a su mujer.

—Chloe, cariño. Damien te apretaba la mano con tanta fuerza que ni siquiera te dolía.

Una vez más, los ojos de Priscilla se enrojecieron y pareció oír la voz de Chloe en su oído.

—Sí. Por eso le solté la mano. Lo siento, madre.

Priscilla rio en vano, con los ojos llenos de lágrimas, como si realmente lo hubiera dicho si estuviera viva. Priscilla se dio cuenta demasiado tarde de que le había gustado bastante Chloe, la niña asfixiante.

Athena: Yo… imagino que ha fingido su muerte. Espero. Ahora, bien, ¿Damien? Posesivo y loquísimo… Pero no me da pena por cómo hizo las cosas. Karma.

Capítulo 26

Epidemias

El funeral del rey, que duró cien días, por fin había terminado. La gente se quitó las vestiduras de luto, pero el ambiente en el reino seguía tenso. La razón principal para el aplazamiento de la coronación de Johannes fue la epidemia.

—La propagación de la epidemia que comenzó en el sur muestra una tendencia alarmante —dijo con seriedad uno de los que se habían reunido en secreto en el Castillo de Abedul.

Damien volvió a mirar los informes apilados frente a él. La enfermedad, que provoca fiebre alta de origen desconocido y colapso, no tiene cura y es altamente contagiosa, lo que hacía que la gente temblara aún más de miedo. A este ritmo, ni siquiera Tisse, que estaba relativamente lejos del epicentro del brote, podía estar a salvo.

—¿Cómo se encuentra Johannes? —preguntó Damien. Weiss frunció el ceño y respondió.

—Incluso en esta situación, alzó la voz en el parlamento, diciendo que la coronación debía proceder rápidamente, pero cuando vio a su secretario desplomarse ante sus ojos a causa de la epidemia, abandonó el lugar precipitadamente con solo sus ayudantes más cercanos a una villa secreta situada en las afueras de la capital.

Era evidente que tenía un miedo atroz a la muerte, ya que padecía inestabilidad mental.

—El plan se sigue retrasando, ¿no sería mejor adelantarlo?

—Hay rumores de que el príncipe se ha aliado con el Ducado Carter. Si intenta reforzar la legitimidad de su trono apoyándose en el poder del Ducado Carter, las cosas se complicarán.

Damien, sentado a la cabecera de la larga mesa, escuchaba en silencio lo que decían. No había problema en decapitar a Johannes de inmediato. Las capacidades de Johannes eran demasiado insuficientes para tener la fortuna de heredar el trono, y no estaba en sus cabales. Damien no era de los que se quedaban mirando cómo un loco arruinaba el país, y no era lo suficientemente bueno como para jurar lealtad a alguien inferior a él.

—¿Qué desea hacer, Su Excelencia?

Solo había una razón por la que había dudado hasta ahora: no quería que Chloe lo recordara como alguien que había matado a sus propios parientes. Pero eso ya no importaba. Después de aquella noche tormentosa, quería dejarle aún más claro a Chloe, que lo miraba con ojos inquietantes: «Este soy yo. Que admita que ama a este hombre».

—Creo que sería mejor ocuparse de Johannes.

En el momento en que Damien habló con voz fría, los ojos de los presentes reflejaron determinación y alivio a la vez. Esto se debía a que hasta entonces habían protestado por su inacción.

—Es una situación complicada, así que sería fácil culpar a una enfermedad infecciosa.

—Sí, si no quieres moverte...

—No.

Damien arqueó una ceja hacia Weiss, que parecía mostrar cierta preocupación.

—Debo cortarle la cabeza a Johannes yo mismo. Es el último favor que le debo a mi familia real y a mis parientes.

—Entonces... ¿cuándo piensa ir a Swanton? —preguntó alguien con cautela, y Damien respondió con voz temblorosa:

—Mañana al amanecer, partiré contigo.

Damien informó al mayordomo de su agenda. Cuando dijo que tal vez estaría ausente un tiempo, el mayordomo respondió con expresión leal:

—No se preocupe.

Se celebró un banquete en el Castillo Abedul, donde los huéspedes eran recibidos con hospitalidad desde hacía mucho tiempo. Chloe también se sentó junto a Damien y ocupó el lugar de anfitriona, ya que el duque había dicho que estaría ausente por un tiempo. Vestía un elegante vestido de noche, y sus guantes de terciopelo, que le llegaban hasta los codos, parecían holgados, lo que la hacía lucir muy esbelta. Sin embargo, si se miraba con atención, se podía intuir que su vientre ligeramente abultado no pertenecía a un solo cuerpo.

—Es un honor que se quede con nosotros hasta tan tarde, duquesa.

Después de la cena, se dirigieron a un lugar para tomar una copa. Weiss, que conocía a Chloe, sonrió y le habló.

—N»

Chloe negó con la cabeza levemente. Weiss continuó hablándole con una expresión amable, aunque parecía incómoda por algún motivo.

—Su Excelencia el duque siente un gran cariño y preocupación por su esposa.

De hecho, todos en la sala conocían el propósito de la visita del duque a la capital al día siguiente, pero Chloe no. Dada la personalidad del duque, era improbable que le hubiera avisado con antelación a su esposa embarazada.

—Estoy seguro de que regresará mañana tras terminar sus asuntos en Swanton a toda prisa. Señora, pase lo que pase, por favor, no se preocupe y cuide de su salud.

Chloe permaneció serena, sin saber si Weiss se había percatado de sus esfuerzos por aliviar su ansiedad y tensión sin conocer los detalles de la situación.

—Los planes de Su Excelencia siempre son impecables. Por supuesto, no tengo de qué preocuparme.

—La persona que se ha convertido en la mayor incógnita de mi vida me está sobreestimando enormemente.

Damien, que había permanecido en silencio, abrió lentamente la boca. Chloe, naturalmente, evitó su mirada mientras se servía la bebida y, en lugar de responder, buscó a su sirviente.

—Los caballeros se marchan mañana antes del desayuno, así que por favor pídale a la señora Dutton que les prepare algo de comer para el carruaje.

—Sí, señora.

Chloe abrió la boca, secándose el sudor de la frente con el pañuelo que sostenía.

—Entonces, ¿puedo hacerme a un lado para que los caballeros puedan hablar con tranquilidad?

—Es nuestra última noche antes de partir, así que ¿por qué no te quedas conmigo un rato más?

Damien la miró y habló en voz baja. Mientras los caballeros presentes tosían levemente, cada uno absorto en sus propios sentimientos románticos, Chloe se sentía muy incómoda.

—...De acuerdo.

En realidad, hacía mucho tiempo que no salía a cenar. Desde el día de la tormenta de otoño, Damien la había dejado sola, tal como ella deseaba.

Después de aquel día, Chloe no volvió a comer con Damien, e incluso cuando salía a pasear, iba acompañada de su doncella. Sin embargo, ignoraba que su marido la vigilaba atentamente. Damien parecía aguardar el momento en que se quedara a solas con ella.

Conforme su vientre crecía, era evidente que su paciencia se agotaría. Chloe, en cierto modo, agradecía estar embarazada.

—El hijo de Su Excelencia el duque vivirá en un mundo muy diferente al del pasado. ¿No es así? —preguntó alguien en la sala con expresión ligeramente ebria.

La dimisión de Johannes era algo que habían planeado desde hacía tiempo, pero cuando estaba a punto de ocurrir, los invadió una inevitable tensión y emoción que les dificultaba calmarse. Damien alzó levemente su copa.

—No hace falta incluir a los futuros descendientes. Esto se aplica a nosotros, los que estamos aquí ahora. ¿Acaso no hemos experimentado ya muchos cambios en nuestras vidas? Igual que el mundo antes y después de la guerra es diferente.

—Es cierto —dijo Damien, humedeciéndose los labios con vino tinto y riendo entre dientes.

—Bueno, sería diferente si pensaras morir en unos días, ¿no?

—Jajaja. Lo siento, pero aún no tengo planes para eso.

Damien era bueno para relajar a la gente con bromas ante eventos importantes de resultados inciertos. La mayoría había estado con él en el campo de batalla al menos una vez, así que estaban acostumbrados a sus métodos.

—No todos quieren cambios.

Las risas de los hombres cesaron de repente. Chloe, que había estado escuchando la conversación en silencio, sonrió. Cuando Damien la miró, Chloe continuó hablando en voz baja pero clara.

—Hay quienes viven muy a gusto en el mundo en el que viven ahora.

El ambiente sobre la espaciosa mesa del comedor cambió ligeramente.

—¿Incluso si es un cambio para mejor? —preguntó Damien mientras la leña crepitaba en la chimenea.

—¿Quién decide cuál es la mejor dirección? —Chloe jadeó y tragó saliva con dificultad.

El sudor perlaba su pálida frente. No se sentía bien desde la cena, y cada vez le costaba más soportarlo. ¿Sería porque se había obligado a ir, para evitar que Damien la criticara?

—Chloe —Damien frunció el ceño ligeramente e inclinó la cabeza hacia ella, que estaba sentada en el borde de la mesa.

En cuanto vio su rostro, empapado en sudor frío, temblando bajo la luz de las velas de la lámpara de araña, Damien se quitó los guantes y le acarició la mejilla con la mano desnuda.

—¿Por qué estás así?

El rostro de Damien se endureció al sentir directamente el calor de su cuerpo. Todos los presentes se sorprendieron por las palabras del duque, que habían descuidado cualquier cortesía hacia su esposa, y tosieron suavemente.

—Su Excelencia —dijo Chloe con voz forzada, apartando su brazo con la mano, que no daba abasto—. No me encuentro bien... Creo que debería levantarme.

—Te acompañaré al dormitorio.

El duque la siguió y se levantó de un salto. Los rostros de los presentes reflejaban preocupación, inquietud y confusión. El que tenía la mirada más aguda era Damien.

—No. No podemos abandonar a los invitados y dejarnos solos…

Mientras Chloe jadeaba, Damien la rodeó con sus brazos. No solo su rostro estaba caliente. A pesar de llevar ropa gruesa, todo su cuerpo parecía una bola de fuego. Era como si hubiera venido hasta allí para quedarse mirando la mesa en ese cuerpo.

Imposible. Una mirada de desesperación apareció en sus ojos.

—Su Excelencia, por favor, traiga a la duquesa…

—¡Aléjate, no te acerques!

—Su Excelencia.

—¿No me oyes?

Damien la alzó en brazos y le dio órdenes con voz firme:

—Todos, regresad a las habitaciones de inmediato y revisaos. Mantened a los sirvientes alejados hasta que llegue el médico. No contactéis con nadie hasta que el médico os haya examinado.

Chloe perdió el conocimiento en sus brazos. Era el día en que la epidemia que se había extendido silenciosamente hasta Tisse reveló su aterradora naturaleza.

—¿Me dirás la verdad, Sir Brown?

—Todavía no hay cura definitiva para la epidemia. Solo podemos rezar para que la duquesa supere la enfermedad.

La culpa y el arrepentimiento se reflejaron en el rostro de Brown, el médico personal del duque. Priscilla, a su lado, suspiró repetidamente, apretando con fuerza su pañuelo.

—¿No se informó que algunos síntomas de la epidemia mejoraron al administrar la hierba Remetia, eficaz contra la fiebre? ¿Por qué no funcionó en absoluto con la Duquesa?

—Eso... Eso...

Cuando Damien lo mencionó, el médico se quedó callado y puso cara de incomodidad. Damien lo miró fijamente y continuó hablando en voz baja.

—Creo que usted mejor que nadie sabe que el tiempo se agota. Ya han pasado cuatro días desde que la duquesa perdió el conocimiento.

Brown abrió la boca con expresión decidida, como si leyera la advertencia en su voz.

—En realidad... el día que se desmayó, la duquesa me pidió que hiciera algo.

—No, ¿qué demonios podía decir una niña inconsciente que no podía hablar bien, señor Brown?

Cuando Priscilla no pudo ocultar su preocupación, Brown respondió con una expresión compleja.

—Sí. Incluso mientras perdía y recuperaba la consciencia, la señora me ordenó encarecidamente... que no le diera ningún medicamento que pudiera perjudicarla.

—¿Qué?

Los ojos de Damien brillaron con una mirada aguda y agresiva mientras preguntaba brevemente. El médico de guardia, que conocía bien la gravedad de la situación, tragó saliva y trató de continuar su explicación con calma.

—Su Excelencia, al igual que Su Excelencia la duquesa, ya conocía la gravedad de la epidemia. Como persona con conocimientos médicos, tampoco me pareció extraño.

—Dígame la conclusión —lo interrumpió Damien, cuyas palabras se alargaban. Brown finalmente rompió el silencio en el aire gélido.

—La hierba Remetia aumenta el riesgo de parto prematuro cuando la toman mujeres embarazadas.

Damien frunció el ceño ominosamente.

—Tráigame ese medicamento aquí mismo.

—Oye, Damien.

—¿Está diciendo que ha podido aguantar todo este tiempo sin tomar medicamentos solo por eso?

—No podemos obligar a un paciente a seguir recibiendo un tratamiento que no desea, Excelencia.

Damien apretó los dientes al ver cómo la expresión del médico pasaba de la dedicación al deber a la confusión.

—Si un paciente le pide que lo mate, parece que lo va a matar. Dígame usted mismo cuál es el deber del médico.

—Damien, Chloe ama al niño que lleva en su vientre más que a su propia vida. ¿De verdad no conoces la personalidad de tu esposa?

A pesar de la persuasión de Priscilla, la ira de Damien no cesó.

—Sé perfectamente que no perderé a mi esposa por una razón tan insignificante.

En cuestión de segundos, Damien agarró a Brown por el hombro y buscó el maletín de medicinas que escondía. Mientras entraba en el dormitorio con un frasco etiquetado, Priscilla susurró suavemente a sus espaldas.

—Damien, por favor, entiende a Chloe.

—Es imposible, madre.

—Entonces, al menos inténtalo.

La voz de Priscilla sonaba como una súplica, pero no llegó a oídos de Damien. Sintió un impulso irrefrenable de arrancarle las extremidades al médico que había aceptado semejante excusa y retrasado el tratamiento para salvar al bebé.

—Lo pensaré después de salvarla.

La expresión de Damien era más fría que el viento del norte en pleno invierno.

—Si la duquesa hace algo mal, pagarás las consecuencias.

Brown se quitó las gafas y se tocó la sien. Como médico, pensándolo con calma, era demasiado pedir un milagro en el que tanto la duquesa como el niño sobrevivieran. Racionalmente, lo correcto habría sido recetarle medicamentos y bajarle la fiebre primero. Sin embargo... Si hubiera visto el rostro desesperado de la duquesa, con lágrimas en los ojos y diciendo que no podría vivir si el niño moría, cualquiera habría tomado la misma decisión.

—¿Está bien Chloe? ¿Puedes decirle que está bien?

—...Yo también lo espero.

Priscilla juntó las manos frente a la puerta cerrada del dormitorio. No podía actuar impulsivamente porque comprendía tanto el instinto maternal de Chloe, que llevaba a su hijo en su vientre, como el dolor de Damien, que no podía perder a la mujer que amaba por primera vez en su vida.

El matrimonio era el encuentro de dos personas de mundos diferentes que formaban una familia. Damien y Chloe eran sorprendentemente compatibles en algunos aspectos, pero tenían profundas diferencias en sus valores fundamentales.

Para superar esa brecha, tendrían que acercarse más. Para ello, Chloe tenía que recuperarse de su enfermedad y volver a ponerse en pie. Priscilla solo podía rezar con fervor para que Dios les diera otra oportunidad.

Chloe abrió los ojos con dificultad al oír el portazo. Margaret, que la había cuidado toda la noche, se levantó en silencio tras ver al duque. Damien se acercó a Chloe, cuyo rostro estaba tan pálido que se confundía con las sábanas, y apartó sus labios resecos.

—¿Cómo te sientes?

Los ojos hundidos se abrían y cerraban lentamente. Las pupilas marrones estaban medio desenfocadas, y la voz que salió de sus labios apenas entreabiertos no tenía energía alguna.

—Soñé con mi madre.

A Damien se le hizo un nudo en la garganta al tragar saliva seca.

—Hasta ahora, solo había oído su voz… pero esta vez, por primera vez… incluso apareció. Estaba tan… feliz…

La respiración entrecortada y jadeante de Chloe sonaba como si su alma la abandonara. Venas azules aparecieron en el dorso de la mano blanca de Damien, que sostenía el frasco.

—Como cuando era joven... Recogiste un ramo de nomeolvides azules junto al río... y me los diste… —Trago saliva.

—No hables.

—Ella... me abrazó.

Los labios de Chloe, resecos y blancos por la humedad, se curvaron en una sonrisa. Mientras la observaba sonreír, sudando profusamente y retorciéndose de dolor, Damien sintió vívidamente cómo un fuego crecía en su interior. Era como si las brasas de ira que le subían por las venas le quemaran todo el cuerpo.

—Es de un color parecido al de tus ojos... Me pregunto de qué color serán los ojos de nuestro hijo... si serán como los tuyos... o se parecerán a los míos... —Jadeó en busca de aire—. ¿Te lo contó mi madre...?

Damien no pudo escuchar más. Se acercó a ella, que confundía sueños con realidad, y abrió el frasco.

—Primero tendremos que apartarnos para revisar eso, Chloe —dijo Damien, sosteniendo la espalda de Chloe y ayudándola a levantarse. Sintió una furia ardiente, como lava, brotar de su pecho. Su cuerpo delgado pesaba como una pluma, casi como una almohada. Su cuerpo, desplomado, giró la cabeza de repente y le preguntó:

—¿Qué clase de... medicina es esa?

—Bebe.

Damien sostuvo el frasco con la boca cerrada, y Chloe, instintivamente, ladeó la cabeza. Damien murmuró en voz baja mientras la veía temblar como un ciervo al oír un disparo.

—Tienes que beber, Chloe.

—...no, no quiero.

Los ojos de Chloe, al darse cuenta de la situación, volvieron a enfocarse. Damien se mordió los labios y murmuró en voz baja:

—Espero no obligarte a tomarla. Y si vuelvo a oír ese sonido salir de tu boca, te obligaré a tomar esta medicina.

—No le daré a mi hijo ninguna medicina que pueda hacerle daño.

—Si no bebes esto, morirás.

Los labios resecos de Chloe dejaron escapar un susurro de autodesprecio. Negó violentamente con la cabeza.

—No puedo hacerlo.

—No. Tienes que hacerlo.

—...No puedo hacerlo.

Un gruñido bestial escapó de los dientes de Damien.

—¿Acaso crees que una duquesa tiene que morir antes de cumplir un año de casada?

Chloe, que había estado evitando su mirada, giró la cabeza y lo fulminó con la mirada. Su rostro palideció y sus ojos brillaron.

—¡¿Cómo pudiste inyectarle veneno directamente a nuestro hijo y matarlo?!

Sus ojos, que parecían a punto de desplomarse, brillaban como los de una loca. Damien pensó que era mejor así. Se sintió aliviado de que ella, que no distinguía entre sueños y realidad y que parecía a punto de morir, hubiera recobrado el sentido y gritado.

—Piensa bien, Chloe. Si no tomas esta medicina, hay muchas probabilidades de que te reúnas con tu madre en el cielo. Tus posibilidades de sobrevivir son mínimas.

—Si tomo esta medicina, mi hijo morirá.

—La muestra es demasiado pequeña para estar seguros. Lo sabes, ¿verdad?

Damien no pasó por alto el parpadeo de los ojos de Chloe. Sostuvo su mirada confusa con fuerza.

—Despierta y piensa con calma. Hay personas que tomaron esta medicina y no tuvieron partos prematuros. Sus hijos nacieron sin problemas. Pero ¿y si mueres antes? Básicamente, no le estás dando al niño en tu vientre la oportunidad de nacer.

—Ugh… —Las lágrimas brotaron de los ojos hundidos de Chloe.

Damien la miró fijamente, sosteniendo entre sus manos las lágrimas que caían sin cesar de su barbilla.

—El hijo de Tisse jamás morirá.

Los hombros encorvados de Chloe temblaron levemente. Sus labios resecos se humedecieron con lágrimas, y dejó escapar un sollozo ahogado.

—Ah, ah… cariño… ah…

—Puedes considerarlo como el último. Confía en mí, Chloe. Esta es la única forma de que todos sobrevivan.

Chloe intentó tomar el frasco de la mano de Damien, pero le temblaban demasiado las manos. Damien la sujetó y acercó el frasco a sus labios. Los ojos marrones de Chloe se encontraron con su mirada. Un destello de emociones cruzó sus ojos inyectados en sangre. Como si lo reprochara, pero a la vez quisiera aferrarse a un rayo de esperanza. En cuanto la medicina tocó sus labios, que claramente reflejaban su dolor, la escupió. Su cabeza la aceptó, pero todo su cuerpo la rechazó. Damien se mordió los labios mientras observaba a Chloe sollozar y castañetear los dientes.

«Mierda».

Se bebió la botella de un trago y luego apoyó la cara contra la de Chloe. Los sollozos desesperados se transmitieron a través de sus labios. Damien miró fijamente a los ojos de Chloe y tragó su dolor desbordante. La abrazó con fuerza mientras ella se mordía el labio y forcejeaba, insuflándole vida con una fuerza descomunal.

«Nunca te he fallado, y no te fallaré de nuevo. Te haré lo suficientemente feliz como para olvidar todo tu dolor, así que, por favor, vive. Chloe».

Chloe, que se había desmayado tras tomar la medicina, estuvo dos días debatiéndose entre la vida y la muerte. Su fiebre empezó a remitir cuando cesó la hemorragia. Los sirvientes del duque sintieron alivio por la duquesa, que había superado la epidemia y sobrevivido, y también lástima por su hijo, que había fallecido trágicamente.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Por favor, siga contando —suspiró la señora Dutton mientras amasaba el pan—. Cuando uno se concentra en algo, se olvida de otra cosa.

—Es usted tan normal, casi extraña —dijo Margaret, bajando un poco la voz con expresión preocupada.

La señora Dutton suspiró profundamente y parpadeó.

—Cuando veo a la lavandera cambiando las fundas de almohada mojadas cada día, me imagino cómo se siente la señora, y se me parte el corazón.

—Ojalá expresara su enfado o su tristeza.

—Viendo que tiene que ser tan formal incluso en momentos como este, no sé si la vida de un noble es tan maravillosa.

Cuando apareció el mayordomo, las dos personas que estaban hablando se callaron. Paul las miró y las advirtió con expresión severa.

—Margaret, ¿cuándo piensas llevar el té al salón?

—Ahora.

Margaret, con una bandeja de plata en la mano, salió apresuradamente de la cocina y se dirigió al salón. Chloe miraba por la ventana, absorta en sus pensamientos.

—Señora.

—…Margaret.

Chloe se percató de la presencia de las personas con retraso y giró la cabeza.

—¿No tiene frío? ¿Quiere más carbón?

—¿Me harías eso?

Chloe la miró con una leve sonrisa. Tras perder a su hijo por la pandemia, Chloe sentía una coraza diferente a la de antes. Claro que sería extraño que una persona no cambiara después de pasar por algo tan duro, pero Margaret sentía cierto pesar.

—Señora.

—Sí.

—Si hay algo que pueda hacer, por favor, dígamelo para que pueda hacerlo. No solo yo, sino también todos los sirvientes de este castillo lo pensamos. Por supuesto... Usted es la señora de este castillo.

—Eres una persona muy buena, Margaret —continuó Chloe hablándole en voz baja—. Cuando me desmayé, te quedaste a mi lado y me cuidaste sin dormir. Ni siquiera pude agradecerte como es debido por correr el riesgo.

—Soy su doncella fiel. Solo hice lo que se esperaba de mí.

—No hay nada en el mundo que deba hacerse de forma natural.

Solo existía la sinceridad. Margaret, sintiéndose un poco abrumada por la voz de Chloe, que susurraba suavemente, se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Trabajé como ayudante de cocina, y lo único que oía eran quejas sobre cómo estaba empleando mi tiempo. Si tienes tiempo para levantarte al amanecer y peinarte, deberías aprender a hornear un pastel como es debido.

—Me gustaba cómo ibas siempre vestida. Incluso en los bailes más formales de Swanton, nunca vi a una dama con el cabello tan bien peinado como tú. Por eso pensé que serías la persona perfecta para ayudarme en mi día.

Margaret parpadeó rápidamente dos veces, luego cerró los ojos enrojecidos y sonrió.

—Avísame cuando estés lista para ir a Swanton.

Este invierno ha sido una época de agitación no solo en Tisse, sino en todo el reino. El hecho de que las noticias de los problemas en Swanton hubieran llegado hasta aquí dejaba claro que la situación era grave. Hacía una semana que la señora Dutton se había quejado de que la huelga de ferrocarriles estaba causando dificultades en el transporte de alimentos.

Johannes, que había huido a las afueras mientras la epidemia se propagaba en Tisse, regresó al palacio cuando la situación se calmó y celebró una apresurada ceremonia de coronación con solo unos pocos clérigos de alto rango. Los ciudadanos, decepcionados, estaban descontentos con el rey, quien solo se preocupaba por su propia supervivencia en lugar de intentar calmar la situación epidémica, y le enviaban telegramas al duque a diario. Margaret, una simple doncella, notó que algo andaba mal y que el duque debía partir de inmediato hacia Swanton, y Chloe no podía ignorarlo.

—Yo también quiero ir al teatro pronto.

Margaret sonrió radiante y Chloe la miró.

—No has renunciado a tu sueño de ser actriz, ¿verdad?

—¿Puede alguien como yo, que no tiene talento, ser actriz?

—Te animaré desde la primera fila del escenario, donde seas la protagonista.

—Sé cuándo llegará ese día.

Margaret sonrió tímidamente y se oyeron los pasos del Duque a través de la puerta.

—Entonces, si necesita algo, por favor, llámeme.

Tras dejar el té, la doncella se marchó en silencio, y el silencio se apoderó del espacioso salón. Chloe dirigió la mirada a Damien, que estaba sentado en el sofá a su derecha, y sirvió el té. Tragó saliva. El agua caliente goteó en la elegante taza de té, y el fragante aroma del té llegó a su nariz.

—Cuando tu cuerpo esté más estable, será mejor partir hacia Swanton.

—Sí. Claro.

Damien guardó silencio un instante mientras Chloe respondía obedientemente. Chloe le sonrió levemente a Damien, quien la miraba con recelo.

—Era pleno invierno cuando llegué aquí, y también es invierno cuando me marcho. Creo que recordaré Tisse como invierno.

Parecía implicar algo. Damien la miró fijamente y abrió la boca—.

—Sin duda has vivido las cuatro estaciones en Tisse. El invierno parece ser la más memorable.

—Sí. —Chloe inclinó la taza de té, mirándolo directamente—. Fue terriblemente largo.

Un destello silencioso brilló en los ojos de Damien. Se oyó un leve crujido de los leños apilados al derrumbarse dentro de la chimenea. Chloe llenó su taza de té vacía con gráciles manos y giró la cabeza hacia la ventana, donde brillaba la luz del sol invernal. Entrecerró los ojos al contemplar el paisaje del patio trasero, donde los grises abedules estaban cubiertos de nieve.

—Menos mal. El invierno de Swanton no será tan largo como el de Tisse.

—Al final derrocarás al rey y ocuparás su lugar, ¿verdad?

—A menos que ocurra algo inesperado.

Chloe sabía que tenía que partir hacia Swanton cuanto antes. Hacía un mes que se había recuperado de su enfermedad. Mientras tanto, el conde Weiss había visitado el Castillo de Abedul dos veces y había mantenido largas conversaciones con el duque.

—Aunque Lord Brown me dijo que estaba al límite, ¿por qué no te fuiste a Swanton?

Damien respondió brevemente a la suave pregunta de Chloe:

—Porque no quise.

—Entonces, le pregunto por qué usted, Excelencia, no quiso hacerlo —la voz de Chloe era un poco más aguda de lo habitual. Continuó antes de que Damien, quien frunció ligeramente el ceño, pudiera responder—. ¿Fue porque se sentía culpable de que el duque matara a mi hijo? —Sus ojos marrones lo miraron fijamente—. ¿O fue para aparentar ser un esposo amoroso ante los demás?

Chloe no dejó de hablar, incluso mientras veía cómo el rostro de Damien se endurecía—.

—¿O temía que me suicidara y deshonrara a la gran familia Tisde?

—Chloe von Tisse.

—¡No me llame por ese nombre! —Chloe jadeó, y el mayordomo cercano la miró sorprendid.

—Amo, señora. Pase lo que pase...

—Cierre la puerta y que nadie se acerque hasta que yo llame.

A la orden de Damien, la puerta del salón se cerró con firmeza.

—Responda a mi pregunta.

—¿De verdad quieres oír la respuesta?

Chloe hizo una mueca al mirar a Damien, quien la observaba con rostro frío. Quería devolverle el golpe a quien la había estado acribillando a preguntas como flechas todos los días.

—Sí. De todas formas, no pienso creerme cada mentira que salga de tu boca.

—Supongo que tendremos que posponer lo de Swanton. Necesitas estabilidad ahora.

—No. Estoy lista para ir a Swanton. —Chloe interrumpió a Damien y levantó la cabeza. Pronunció las palabras que había estado preparando durante bastante tiempo—. Tenemos que darnos prisa si queremos presentar los papeles del divorcio en la corte de Swanton antes de que se convierta en rey.

—¿Divorcio?

Su expresión cambió por completo. Esbozó una mueca como si hubiera escuchado una historia muy graciosa, pero era imposible no darse cuenta de que era una expresión de ira. Chloe lo miró fijamente a los ojos, que ardían de rabia, y continuó:

—Sí.

—¿Quién demonios está hablando de divorcio?

—Recuerdo lo que dijo antes. Solo tenemos un hijo y no habrá más. Sin herederos, el divorcio es inevitable.

—Chloe, no eres tan tonta como para no pensar en ser flexible cuando las circunstancias cambian.

El puño cerrado de Chloe tembló ante la tajante reprimenda de Damien. Si supiera cuánto la habían afectado sus palabras de que este sería el primer y último embarazo, no debería haber dicho tales cosas ahora. Si supiera cuánto quería al niño, no debería haberse reído de ella hablando de «flexibilidad mental». Después de todo, Chloe había llegado a comprender que todo a su alrededor era una mentira, y el niño era la única verdad en la que podía confiar.

—Me engañaste hasta el final y me llevaste al límite. Me hiciste poner a prueba al niño. No debí haber tomado esa medicina, al final yo… ¡yo…!

—Si no hubieras tomado esa medicina, habrías muerto.

—¡Entonces debiste haberme dejado morir!

Chloe dejó escapar lágrimas ardientes, las venas de su delgado cuello se hincharon. Mientras jadeaba y se agarraba el pecho, Damien se acercó y la miró a los ojos. Mirándola fijamente, Damien susurró con amargura:

—Déjame responder a la pregunta que te hice antes. La razón por la que te obligué a tomar esa medicina fue para salvarte. Porque te amo mucho, Chloe. Después de todo el esfuerzo que hice para tenerte, no puedes dejarme tan pronto, ¿verdad?

El cuerpo de Chloe tembló.

—No eres digno de mencionar el amor.

—Tampoco tienes derecho a juzgar mis sentimientos. Este es el amor que yo creo, Chloe von Tisse.

—Nunca quise ese tipo de amor.

Chloe escupió entre dientes con brusquedad. Quería herirlo. Quería que su corazón se hiciera trizas, igual que el suyo.

—¿De verdad? —susurró Damien con malicia, sosteniendo su mirada—. ¿Puedes garantizar que no estoy en tu cabeza, en tu alma?

¿Por qué Dios le había dado al diablo un rostro tan hermoso y una lengua tan larga? ¿Por qué la había hecho creer en sus palabras de amor?

—Eso fue hasta que descubrí tu sucio secreto una noche de tormenta.

—No seas ridícula, Chloe. No es un gran secreto para mí. Si lo fuera, no habría olvidado que lo puse ahí. Si fuera un secreto tan grande, lo habría reducido a cenizas en el momento en que me confesaste tu amor.

Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas y tembló.

—¿No tienes vergüenza?

—Puede que sí para aquellos que juraron ser uno con Dios.

—¿Cómo puedes estar tan seguro cuando todo en tu matrimonio fue una mentira?

—Dije que podía explicarlo todo de principio a fin, pero fuiste tú quien se negó. Fuiste tú quien se tapó los oídos y cerró los ojos para evitar ver la verdad.

—Has tenido muchísimas oportunidades. Has tenido... tantas oportunidades para decirme la verdad.

Chloe recordó las incontables noches y días que había pasado con él. Sintió un calor intenso en su interior al recordar los momentos felices que había vivido, fundiéndose con su mirada secreta mientras él la observaba. Amaba de verdad a Damien. Sintió náuseas al recordar lo que había hecho para complacerlo, al ver esos hermosos labios curvarse en una sonrisa mientras la miraban.

—¿Acaso se te ocurrió alguna vez, aunque fuera un poco, que deberías decirme la verdad, ya que te lo di todo porque te amaba?

Incluso en el momento en que le acarició el cabello y gimió en la cama, incluso en el momento en que le tocó las mejillas, cubiertas de su propio placer, y las venas de sus brazos se marcaron, Damien solo se dejaba llevar por sus propios deseos, sin importarle los verdaderos sentimientos de ella.

—¿Por qué iba a hacer eso?

Su ​​voz se quebró, dejando a Chloe sin palabras. Un escalofrío recorrió la piel de Chloe como si los cristales se hubieran hecho añicos, como si la temperatura de la habitación hubiera descendido bruscamente.

—¿Por qué iba a sembrar una sola chispa de ansiedad en esos ojos que me adoran? —Los labios de Damien se torcieron—. No era tan estúpido como para dejarte sola, maldita sea.

Chloe percibió su ira con claridad. Y para ella era dolorosamente evidente que solo había una razón para su enfado. Damien estaba furioso precisamente por la situación en la que un pequeño detalle que había olvidado por descuido se había convertido en algo mucho mayor.

—Admito mi error, así que ahora me aseguraré de que nunca te pierda de vista.

Los ojos de Chloe temblaron de desesperación al escuchar la verdadera razón por la que él no se había ido a Swanton.

—No tienes derecho a rechazarme, Chloe.

—Por favor, déjame ir.

—La palabra divorcio jamás existirá en mi vida. Ni en la tuya.

—¿Entonces me estás diciendo que continuemos con este matrimonio vacío hasta que muramos?

Damien le sonrió a Chloe, quien preguntó con rostro abatido.

—Recuerda que este tedioso invierno del que hablabas terminará algún día. No cometas el error de rechazar el paraíso que se desplegará ante tus ojos solo porque no soportas este momento.

Chloe cerró los ojos en silencio, sin palabras. Entonces Damien deslizó su mano por su nuca, saboreando la caricia.

—Te amo.

Chloe abrió lentamente los ojos. El hombre que le había susurrado palabras de amor con su hermoso rostro, que cautivaba a todos, se acercó despacio y la besó. El beso ligero pronto se convirtió en uno profundo, con claras intenciones. Al final de la mirada de Damien, al ver los labios húmedos de Chloe, ardió una llama de deseo.

—Tú solo...

Las rodillas de Damien tocaron el suelo lentamente. Las dos manos que le subían la falda la guiaron con suavidad. La luz del sol matutino se reflejaba en el deslumbrante cabello rubio de Damien, y por un instante, pareció casi santo. Chloe susurró suavemente, jadeando.

—Es bueno que me mueva según tu voluntad.

—...Quizás sí.

Damien no lo negó. El dobladillo del vestido verde de Chloe se extendió sobre el precioso sofá rojo. Los ojos de Chloe, fijos en el deslumbrante cabello rubio de Damien, estaban nublados y húmedos. Su piel se enrojeció como él deseaba, y sus cuerdas vocales emitieron gemidos y suspiros sin cesar mientras él las estimulaba.

—Pero me amas así.

Mientras las huellas de las manos de Chloe se extendían por el sofá de terciopelo, la mano de Damien se aferró a la suya. Chloe sollozó como una presa completamente cautiva. Tal vez Damien tenía razón. Tal vez aún lo amaba.

—Enfréntate a lo importante, Chloe. No tomes decisiones estúpidas en un momento de ira que te lleven a renunciar a lo más importante, mi amor.

Mientras temblaba ante el placer que Damien le brindaba, Chloe pensó que lo que quería de él era una disculpa sincera. Y comprendió con amargura que jamás volvería a obtener lo que deseaba. El último rayo de esperanza al que se aferraba se había desvanecido por completo.

—Sí, te amo. Simplemente sucedió así.

Los labios de Damien se curvaron en una sonrisa de satisfacción al oír las palabras entre lágrimas que brotaron de su boca. Chloe añadió:

—Y lo lamento profundamente.

—El tiempo lo cura todo. Confía en mí, Chloe.

Chloe cerró los ojos mientras escuchaba la voz de Damien susurrar con cariño. Una vez le había dicho con certeza que no podía amar a alguien que no perdonara.

Pero cuando ya no podía perdonar a alguien de quien se había enamorado, no sabía qué hacer. De todas las personas a las que había amado de verdad, ninguna la había desesperado tanto. Incluso cuando Alice se fue de casa sin decir palabra, no la odiaba. Incluso cuando su padre llevó a la familia al borde de la bancarrota, sentía más arrepentimiento que resentimiento.

—¿Hay alguna otra mujer que pueda hacerme arrodillarme además de ti?

Damien, arrodillado entre sus piernas, no parecía desaliñado, sino todo lo contrario. En ese momento, era él quien contenía su respiración y continuaba la conquista hasta el final. Chloe se mordió el labio mientras exhalaba rápidamente.

—Ah…

Ahora lo sabía vagamente. Cuando no pudiera perdonar a la persona que amaba, ¿qué decisión tomaría? No, tal vez ya lo sabía. Tal vez había estado posponiendo ese momento, o escondiéndose tras su amor, dándose una razón para no abandonarlo hasta el final.

—Ah. Chloe. Eres tan dulce.

La voz de Damien rebosaba de alegría. Era como si estuviera apreciando una obra de arte que él mismo había creado.

—Es natural que toda mi vergüenza, postrarme como un perro ante ti, desaparezca.

Damien debía de saber que la vergüenza de Chloe estaba llegando a su límite mientras susurraba, disfrutando de su reacción.

Largas lágrimas rodaron por las mejillas de Chloe. Ya no podía contenerlas. Chloe Verdier no era capaz de albergar amor y odio en el mismo corazón. Ya se había dado cuenta de que no podrían separarse con paz. Sus piernas, que descansaban sobre los hombros de Damien, se apretaron con fuerza y ​​temblaron.

Solo cuando el mayordomo entró corriendo en la sala, Damien levantó la vista mientras bajaba lentamente la falda de Chloe.

—¿Qué?

Chloe contuvo el aliento, mirando fijamente la chimenea e intentando apartar la mirada mientras Damien se quitaba la corbata y se limpiaba la cara.

—Le pido disculpas, mi señor. Ha llegado un mensaje urgente de los hombres del conde Weiss.

El hecho de que el mayordomo hubiera irrumpido en un lugar donde el dueño había prohibido la entrada sin previo aviso indicaba que el asunto no era trivial. Damien aceptó en silencio la carta que le habían entregado. Era la letra del propio Weiss, escrita con prisa.

—Debo prepararme para partir hacia Swanton de inmediato.

—¿Hay algo urgente, amo?

Damien abrió la boca con expresión severa en respuesta a la pregunta del mayordomo.

—Dicen que los ciudadanos se amotinaron. Multitudes se congregaron esporádicamente de toda la ciudad e incendiaron la villa real en un solo día.

El telegrama decía que Johannes estaba desaparecido y que el ejército real se encontraba en desbandada debido a la ausencia del rey. Alguien tenía que tomar las riendas de la situación cuanto antes.

Damien respiró hondo. Una nueva era ya había comenzado. Él era quien, tarde o temprano, conseguiría todo lo que deseaba, de una forma u otra.

—Custodiarás a la duquesa aquí hasta que todo se aclare.

—Por favor, déjame ir también. Estoy tan confundida, quiero estar sola.

Damien miró a Chloe a los ojos cuando ella abrió la boca con voz temblorosa, y luego negó con la cabeza.

—Una mujer que va a ser reina no debería ir personalmente a la iglesia con los papeles del divorcio.

—No haré eso.

Chloe abrió mucho los ojos y susurró. Y Damien lo supo. La verdad se escondía en sus ojos vacilantes. No. No puedes engañarme, Chloe.

Las súplicas de Damien fueron inútiles. Desconcertado, Damien dio órdenes en voz baja al mayordomo, quien guardó silencio.

—Hasta que yo dé mi permiso, no dejes que la duquesa salga de este castillo ni un solo paso.

—Damien. —Chloe lo miró incrédula, pero Damien no se movió.

—No olvidéis extremar la precaución, ya que mi esposa puede ponerse nerviosa en situaciones confusas.

Paul, el mayordomo, también estaba avergonzado.

—¿Y qué hay de los acontecimientos dentro y fuera del territorio...?

—Avisad inmediatamente a Lady Priscilla para que venga al Castillo Abedul, y dejad los asuntos externos a mi madre.

—¡Damien!

Su espalda, alejándose sin mirar atrás, desapareció de la vista de Chloe.

Durante varios días después de la partida de Damien, se distribuyeron ediciones adicionales por todo el reino. Los periódicos publicaron en primera plana noticias sobre la eficacia y rapidez con que sofocó el levantamiento tras decidirse finalmente a entrar en Swanton, lugar donde se había recluido en Tisse.

Cabe destacar que, en el proceso, minimizó la represión violenta y logró hábilmente un acuerdo con los representantes de los ciudadanos. Damien propuso una política poco convencional: mantener la monarquía, pero incluyendo a un número determinado de representantes de los ciudadanos en el parlamento.

El representante cívico, consciente de los antecedentes del duque, quien se había casado con miembros de la baja nobleza y no había dudado en relacionarse con la clase media, menospreciada por tener dinero pero carecer de título, reconoció que el duque de Tisse era la única persona capaz de cambiar el régimen de Swanton, al menos hasta entonces.

También era importante que Damien fuera el único que podía proteger la legitimidad real mientras el futuro de Johannes permaneciera incierto. El hecho de que pudiera reunir un poderoso ejército mientras los nobles que aún apoyaban a Johannes (aunque no pudieran expresarse) también tranquilizaba al pueblo.

—Asuntos que llevaban años sin resolverse se han solucionado en menos de dos semanas desde que Su Excelencia partió.

—Así es.

—¿Qué haremos cuando mi señor ascienda al trono? ¿Nos prepararemos para mudarnos todos juntos al Palacio de Swanton?

Tras cortar el sándwich en tiras, la señora Dutton alzó la voz al ayudante de cocina.

—Parece que ahora debes entregarle el sándwich a la señora antes de que se seque.

—Yo me encargo, señora Dutton.

Cuando apareció Margaret, la señora Dutton asintió.

—¿Te apetece? Le he puesto mucha de su mermelada de arándanos y queso favoritos.

—Gracias.

—¿Cómo está la señora?

La expresión de Margaret se tornó incómoda.

—No hay grandes cambios.

La señora Dutton suspiró y bebió un sorbo de su limonada. La noticia de que la señora de la familia Tisse había exigido el divorcio ya se había extendido por todo el Castillo Abedul. Por supuesto, al enterarse de que el duque de Tisse, quien jamás aceptaría la petición, le había ordenado que no abandonara el Castillo Abedul, algunos de los sirvientes desviaron la mirada, sin saber qué expresión poner.

—Margaret, no sé los demás, pero tú sabes cuánto quiere el duque a la señora.

La señora Dutton era la sirvienta que llevaba más tiempo trabajando en el castillo desde que Eliza se marchó.

—Algunos hombres son torpes al expresar sus sentimientos y cometen errores, pero desde que trabajo en este castillo, jamás había visto tanta mantequilla, azúcar, fresas y nata en el dormitorio. Está claro que esos dos están muy enamorados.

Margaret asintió vagamente ante sus palabras y tomó la bandeja.

—Me voy ahora antes de que la señora espere.

—Sí, así es. Si se encuentra con el señor Paul de camino, ¿podrías preguntarle cuándo llegarán los ingredientes? Deberían haber llegado hace dos días. Casi no nos queda harina y todos en el castillo se van a morir de hambre.

Margaret se detuvo cuando la señora Dutton alzó la voz y se secó las manos en el delantal.

—Oh, dijo que llegarían esta tarde. Parece que el horario en Tisse se ha visto afectado por la prolongada huelga de trenes.

Margaret salió apresuradamente por la puerta trasera del castillo, dejando atrás las quejas de la señora Dutton. Corrió a la cabaña para evitar que sus sándwiches se secaran con el viento frío. Chloe se alojaba en una pequeña cabaña detrás del Castillo Abedul y no había salido.

Era fácil comprender cómo se sentía la anfitriona, encerrada en un espacio rodeado de las cosas que había preparado para el bebé. De hecho, era extraño que la tristeza que había reprimido durante tanto tiempo no hubiera estallado antes.

Priscilla, que regresó al castillo tras recibir la llamada del duque, visitó la zona varias veces para intentar consolar a Chloe, pero todos sus intentos fueron en vano. No había forma de obligar a Chloe a salir; ella pidió un breve momento para llorar a solas la muerte de su hijo.

—Señora.

Chloe alzó la vista al oír el crujido de la puerta al abrirse.

—Sí. Llegaste en buen momento, Margaret.

Chloe le entregó a Margaret la carta que estaba sobre la mesa. Sabiendo que era su único medio de comunicación al no poder salir, Margaret guardó cuidadosamente la carta en su delantal.

—Le traje comida.

Al abrir la tapa de la bandeja de plata, se reveló la comida que la llenaba. Chloe sonrió levemente.

—Pedí más, pero la señora Dutton tiene manos grandes, después de todo.

—Señora.

—Sentémonos a comer juntas, Margaret.

Margaret negó con la cabeza como si fuera una tontería, mirando a Chloe, que abría la boca con calma. Margaret la observó un instante y respiró hondo. Chloe notó su ansiedad y preguntó en voz baja:

—¿Estás bien?

Margaret, apretando los puños, finalmente abrió la boca como si se hubiera decidido.

—Señora, un invitado ha venido a verla.

Chloe parpadeó en silencio. Observó cómo Margaret abría la puerta de la cabaña, miraba a su alrededor y, finalmente, silbaba suavemente. Pronto, una persona inesperada apareció ante sus ojos.

—Gray —confesó rápidamente Margaret mientras se ponía al lado de Gray cuando este entró en la cabaña—. Solo abrí la puerta trasera que da al exterior de los terrenos de caza porque tenía algo que decirle. Si el cuidador o el señor Paul pasaran por aquí y lo vieran, habría problemas. Si Su Excelencia el duque se enterara…Yo lo haría...

—Gracias, Margaret —dijo Chloe, cojeando hacia Margaret, que estaba desconcertada, y le tomó la mano con cariño—. Muchas gracias.

—No tengo mucho tiempo. Bueno, vuelvo enseguida —dijo Margaret, haciendo una leve reverencia a Gray, abriendo la puerta de la cabaña y desapareciendo apresuradamente.

Chloe cerró la puerta con fuerza, se acercó a Gray y le apretó las manos. Al sentir el calor de su cuerpo incluso en invierno, sus ojos se humedecieron de repente.

—Maravilloso, Gray. Pareces un sacerdote de tierras lejanas —le dijo Chloe con una sonrisa y los ojos vidriosos. Gray la miró y arrugó la nariz, algo avergonzado.

—La sotana... es incómoda.

—No. Te queda muy bien. De verdad.

Chloe lo guio y lo sentó en una pequeña silla, luego fue a la estufa y le sirvió té con familiaridad. Los ojos de Gray se ensombrecieron al verla desplomarse. Aunque Margaret le había contado, a grandes rasgos, lo que le había sucedido, sintió un peso aún mayor en el corazón al verla notablemente delgada.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

Los hombros de Chloe se estremecieron levemente al darse la vuelta. Finalmente, se giró y le sonrió radiante a Gray.

—Hoy es el mejor día que he tenido en meses.

¿Por qué se me saltan las lágrimas al ver la sonrisa de la joven? Gray solo pudo apretar las manos con fuerza mientras observaba su sonrisa, que parecía a punto de quebrarse como una tenue luz.

Chloe le ofreció un té con crema y azúcar. Gray mordió el sándwich que le ofreció sin dudarlo.

—Si estás preocupado, Gray, no estoy loca.

Se lo había explicado Margaret, diciéndole que la señora estaba encerrada en una habitación rodeada de las pertenencias de su hijo fallecido y que nunca salía. Añadió que la duquesa lo estaba pasando muy mal tras la pérdida de su hijo mientras luchaba contra la epidemia. Pero a Gray le parecía que Chloe era la única que lo estaba pasando mal. Lo último que Gray supo del duque fue que había entrado en Swanton y estaba a punto de ser coronado rey.

—De hecho, no recuerdo la última vez que tuve la mente tan clara.

—Sé que no es de las que se derrumban fácilmente.

Mientras Gray bajaba los labios, Chloe lo miró con ojos llenos de cariño. Gray sabía cómo consolar a Chloe.

—Aunque el mundo no lo sepa, me siento orgulloso de mí misma porque tú lo sabes.

—Solo puedo imaginar lo difícil que es para usted soportar esto.

Los labios de Chloe temblaron en silencio ante las suaves palabras de Gray. Chloe bebió un sorbo de té y rápidamente recobró la compostura.

—Si estudio la voluntad de Dios, ¿adquiriré la habilidad de leer la mente de las personas?

—Entré en un monasterio, pero nunca estudié la voluntad de Dios.

—¿De verdad? Creo que te habría ido bien si lo hubieras hecho. Probablemente mucho mejor que a Alice.

Gray tragó saliva mientras la miraba reír.

—Señorita, ¿sabe la razón principal por la que ayudé a escapar a la señorita Alice?

—Debe ser porque la niña lloró y se aferró a ti.

Claro, Alice le había suplicado entre lágrimas a Gray que hablara. Pero había otra razón decisiva por la que Gray hizo la vista gorda ante su huida.

—La señorita Alice me dijo que quería ser feliz.

Esa era una súplica muy propia de Alice.

—Una sonrisa anhelante apareció en el rostro de Chloe. Gray la miró y habló con ojos temblorosos.

—Señorita Chloe. Puedo... hacer lo mismo por usted.

Mientras Chloe lo miraba fijamente sin expresión, Gray continuó hablando con voz nerviosa.

—Lo pensé durante mucho tiempo. Si eso haría feliz a la joven, pensé que sería mejor no decir nada hasta que muriera, sin importar lo que hubiera oído o sabido.

Los cálidos ojos marrones de Chloe se posaron en las manos ásperas de Gray que temblaban sobre la mesa.

—Debiste haberlo pasado mal, Gray.

Un suspiro entrecortado escapó de los labios de Gray. Por eso deseaba sinceramente la felicidad de Chloe. Sin importar la desgracia en la que se encontrara, su corazón se conmovía ante la ternura con la que pensaba primero en los demás.

—No tiene idea de lo que descubrí, señorita. —La expresión de Gray parecía haber vuelto a la de un niño de diez años que se portaba mal frente a ella, sin saber qué hacer.

Chloe abrió la boca y le acercó con cuidado una taza de té caliente. Gray tenía los labios apretados.

—Sé que, fuera lo que fuese, fue algo que te impulsó a arriesgarte y venir a verme. Y... puedo imaginar qué tipo de historia oíste.

—El duque de Tisse se acercó a usted con un propósito claro desde el principio.

Chloe dejó la taza de té en silencio mientras escuchaba la voz temblorosa de Gray. Mientras el viento le rozaba las mejillas, el frío viento invernal era cruel, y al pensar en la profunda angustia y vacilación de Gray al venir solo, un rincón de su corazón se llenó de calidez.

—Sabía de antemano que había oro enterrado en la montaña de Verdier y planeaba proponerle matrimonio a la señorita Alice. Un tal conde Cromwell planeaba involucrar a la señorita Alice en un escándalo. Incluso si la señorita Alice no hubiera huido, Verdier se habría metido en problemas de todos modos, señorita.

Ah, pero el conde Cromwell parecía un buen tipo. Una sonrisa amarga apareció en los labios de Chloe al confirmar, a través de Gray, algo sobre el plan de Damien que desconocía.

—No está realmente... sorprendida.

Gray notó de inmediato su reacción impasible. Chloe asintió e intentó sonreír, pero no pudo evitar sentir que le temblaban los labios.

—No hay secreto en este mundo que pueda ocultarse para siempre.

—Eso no es todo.

Se notaba un ligero atisbo de excitación en la voz de Gray. Chloe abrió la boca antes de que él pudiera sufrir el dolor de contar su historia.

—Fue una jugada verdaderamente astuta y cruel convertirme en sospechosa del asesinato de la marquesa.

—¿De verdad cree que lo perdonó a pesar de saber todo eso?

Chloe exhaló profundamente frente a Gray, quien la miraba con incredulidad. Sus ojos, bajos, parpadearon lentamente.

—Lo odiaba tanto que no podía soportarlo. Pero, ¿no es extraño? No odiaba al niño. Aunque odiaba tanto el nombre de Tisse, quería transmitírselo a mi hijo. Supongo que solo soy una materialista sin remedio.

Gray le susurró suavemente mientras ella se secaba las lágrimas con un pañuelo.

—No diga eso. La joven solo quería proteger a su tesoro.

—Sí. Todo ha terminado.

Él apretó la mano de Chloe mientras ella intentaba sonreír. Sentía lástima por la chica que siempre tenía que aguantar y soportarlo todo sola. Pero también le daba pena no poder hacer nada por ella.

—¿Es imposible que empecemos de nuevo?

Chloe miró a Gray con ojos ligeramente sorprendidos. La forma en que bajó la mirada, incapaz de sostener la de ella, demostraba el valor que le había costado pronunciar esas palabras.

—El monasterio patrocinado por la Casa del conde Weiss era en realidad un lugar de reunión secreto para los partidarios del duque de Tisse. Con solo escuchar allí, podía enterarme de lo que pasaba en el mundo. Así que ahorré mi sueldo y lo invertí en una empresa comercial en el Ducado de Carter. Tomé prestado el nombre de un noble que ya no está en activo.

—Qué bien, Gray —Chloe le sonrió sinceramente—. Cualquiera no podría haberlo hecho.

—No. Yo podía haberlo hecho porque eras tú —susurró Gray en voz baja, con los ojos enrojecidos y la respiración agitada. Era natural que no pudiera adorar a Dios en el monasterio. Sabía que sería un pecado para mí, una persona de origen humilde, atreverme a... albergar tales sentimientos hacia una dama noble.

Chloe extendió la mano con delicadeza y acarició la suya. La suave voz de Gray tembló levemente.

—Vivir esperando un solo rayo de tu cálida bondad, como el sol, me está consumiendo. Me he vuelto tan codicioso que ya no lo soporto.

—No llores, Gray.

—Por favor, escápate conmigo... Ugh…

Las lágrimas corrían por el rostro de Gray, que aún conservaba su aire juvenil. Chloe le entregó con cuidado el pañuelo que había estado usando y finalmente habló.

—Gracias, Gray. Jamás lo olvidaré hasta que muera. Viviré para siempre, sin olvidar jamás este momento en que, arriesgando tu vida, viniste aquí y me dijiste que huyera. Si me convierto en una anciana charlatana, se lo contaré con orgullo a la gente amable y agradecida que escuche mis historias. Yo también tuve un romance así. Gente que lo arriesgó todo para venir a confesar su amor…

Chloe tragó saliva con dificultad y forzó una sonrisa entre lágrimas.

—De verdad existió un buen hombre…

El rostro moreno de Gray se puso completamente rojo. El rechazo de Chloe era tan típico de ella. ¿Cómo podía ser tan dulce y cariñoso? ¿Sería posible renunciar a ella y seguir viviendo?

—El té se ha enfriado. Te serviré más.

Fue entonces cuando Chloe respiró hondo, se levantó de su asiento y se dirigió a la estufa.

—¿Acaso nunca me iré?

Gray, que la había sujetado del hombro cuando se alejó sin darse cuenta, sollozó con voz entrecortada. No podía abrazarla con fuerza, ni siquiera tocarla como debía, como si tocara una pieza de artesanía que temía romper, pero transmitió por completo sus preciosos sentimientos a Chloe.

—Gray.

Chloe se giró lentamente y se quedó frente a él, con las piernas temblorosas. Le apartó el pelo revuelto de la frente y habló en voz baja pero clara:

—No es que no puedas hacerlo, es que yo no puedo.

—¿Porque soy de baja condición?

—No.

Chloe negó con la cabeza con expresión serena. Desde que llegó a Tisse, la dignidad de la nobleza había sido una ilusión para ella.

—¿Segura?

—Porque te mereces una buena chica que te entregue su corazón por completo.

Gray comprendió el peso de las palabras de Chloe.

—No me importa nada.

—Claro que sí. Pero yo no soy ese tipo de persona.

La chica de la que Gray se enamoró era alguien que correspondía a su sinceridad con la misma sinceridad. Gray comprendió de nuevo que la bondad de Chloe podía entristecerlo profundamente.

—Si confío en tus buenas intenciones ahora, viviré toda mi vida sintiéndome culpable. Tú, que me ves así, tampoco podrás ser feliz. Porque… —Chloe hizo una pausa y susurró—: Porque no eres capaz de oprimir a alguien y retenerlo a tu lado.

Quizá nunca aprenda, ni sepa, cómo imponerle los sentimientos a otra persona y hacerlos suyos.

—Déjeme hacerle una última pregunta.

—¿Cuál es?

—Si tan solo te lo hubiera confesado antes… antes de que todo esto sucediera…

Gray tragó saliva con dificultad, sintiendo un nudo en la garganta. Chloe lo escuchó con atención.

—¿Habría sido diferente el resultado si eso hubiera ocurrido?

Sus miradas se cruzaron.

—¿Y si me dijeras que lo dejara todo y huyera contigo?

—Sí.

Chloe y Gray sabían perfectamente cuándo había sucedido. Era la noche en que Chloe decidió ir a ver al duque de Tisse, justo después de que Alice se escapara. Era una noche de verano, con el rocío matutino aún adherido a la hierba. Ella seguía sin sospechar nada de los planes ocultos del duque.

—Quizás mi respuesta habría sido la misma que hoy.

Gray asintió finalmente, con el rostro completamente bañado en lágrimas.

—Sabía que diría eso.

—Gray, sabes... Siempre pensé que tenías una personalidad parecida a la mía.

—¿En qué sentido?

—En que somos personas que queremos proteger el mundo del otro en lugar de destruirlo.

Gray se secó las lágrimas con el dorso de la mano y sonrió. Era una gran fortuna haber conocido a alguien como ella, aunque solo fuera una vez en la vida.

—Prométame una cosa, señorita.

—¿Qué es?

Afuera, Margaret llamó a la puerta, indicando que alguien venía a comprobar que la duquesa estuviera bien.

—Espero de verdad que sea feliz, señorita. Al menos por mí.

—Sí. Solo recuerda esto —dijo Chloe con claridad mientras abría la puerta de la cabaña—. Cualquier decisión que tome, la tomo por mi propia voluntad.

—Lo tendré presente.

—Seré feliz, Gray.

Gray finalmente se giró tras echarle una última mirada al rostro de Chloe, que aún sonreía radiante. En cuanto desapareció entre la hierba, ella vio al mayordomo, Paul, acercándose a lo lejos, arrastrando una caja de carbón. Chloe se apoyó con las manos en la dura pared de madera y respiró hondo.

«Esto es todo lo que tengo que hacer en este mundo».

El tren, que iba abarrotado desde Swanton hasta el vagón de carga, estaba repleto. El caballero sentado entre la multitud de pasajeros de tercera clase, los más baratos, parecía una persona de alto estatus, pero a nadie le pareció extraño. Simplemente pensaron que era algún noble desafortunado que, a pesar de su dinero, no había podido conseguir un asiento de primera clase debido a la prolongada huelga de trenes.

—¿Adónde va, mi señor? —preguntó brevemente el caballero con el sombrero calado.

—¿No es este el destino final?

El hombre bajito que había hablado esbozó una sonrisa incómoda.

—Ah, cierto. Supongo que vive en Tisse. La gente de Tisse debe estar muy emocionada al saber que Su Excelencia el duque se ha convertido en rey.

Al no obtener respuesta, el hombre sentado a su lado cambió rápidamente de tema.

—Soy vendedor de fonógrafos. Recorro todo el reino vendiendo fonógrafos. ¿Ha oído hablar de ellos, mi señor? Es una máquina que reproduce música. Cuando mi madre lo vio por primera vez, se asustó tanto que creyó haber visto un espíritu maligno. Claro que ahora me exige que le traiga más música —continuó el hombre, alzando la voz—. Ahora que la familia real, que sufría de dolores de cabeza, se ha estabilizado, ¿acaso no vivimos tiempos de verdadera paz? En momentos como estos, lo que la gente anhela es romance. Imagínese poder escuchar la actuación de Julian Wyatt, aclamado por su talento diabólico, en su propia casa.

—¿Intenta venderme algo?

—Oh, no. Mi señor, puede ver su actuación desde primera fila. Incluso gente como nosotros puede escuchar su música, al menos en el gramófono. Solo digo —añadió el hombre con timidez, rascándose la mejilla regordeta donde le crecía espesa barba roja. —Si el duque Tisse... no, Su Majestad el rey oyera esto, se reiría, ¿verdad?

El tren, que había estado atravesando el bosque de abedules, entraba ahora en su destino final, la estación de Tisse.

El caballero le preguntó de repente al hombre que le guardaba la maleta:

—¿Por qué cree que se reiría?

—¿No hay mucha gente que se dedica a negocios mucho más rentables que este?

—¿También tiene la música de Julian?

Un hombre cuyo traje ajustado parecía a punto de reventar habló con voz entrecortada, abrazando una pesada maleta.

—Eso... no tengo forma de contactarle. Intenté preguntar a los nobles con los que tengo contactos, pero me rechazaron.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par en silencio cuando el caballero sacó una chequera de dentro de su abrigo. ¿Sería posible que la venta hubiera tenido éxito? El caballero sacó una pluma estilográfica y lo miró, preguntando con voz seca:

—¿Cuánto cuesta un gramófono?

Bajo el ala de su sombrero, el hombre que veía por primera vez el rostro del caballero tragó saliva involuntariamente, nervioso. Era un rostro imponente, pero la mirada que lo observaba fijamente le hizo temblar las piernas, a pesar de no haber hecho nada malo.

—Tch, siete mil quinientos sequeles. No tiene idea de cuánto me costó conseguir este precio.

—¿No le parece un precio demasiado alto para una familia promedio? —preguntó el hombre de barba roja, apretando la mandíbula mientras el caballero insistía en que no lo estaban estafando por ser noble.

De hecho, poca gente compraría un gramófono, que se usaba como grabadora o juguete infantil, para escuchar música. No podía decir con sinceridad que tenía que venderlo a un precio elevado, aunque vendiera uno, porque necesitaba dinero para mantener a su familia. El caballero lo miró, avergonzado, y anotó la cantidad en el cheque.

—Le daré la dirección de Julian, así que vaya a verlo en persona e intente convencerlo. Luego envíele el gramófono y su música.

El hombre se quedó paralizado un instante, estupefacto ante la tremenda oportunidad que le presentaba el caballero.

—¿Es demasiado?

—¡Eso… eso no puede ser cierto, mi señor!

El tren frenó en seco. El caballero le entregó el cheque y añadió una última palabra.

—Si me permites un consejo, deberías tener más confianza en lo que haces, antes de que todos los demás se precipiten y sigan fácilmente el camino que has trazado.

El caballero que abrió la puerta del camarote desapareció más rápido que nadie. El hombre se puso rápidamente las gafas y examinó el cheque a contraluz para comprobar su autenticidad, preguntándose si el caballero se había burlado de él.

—La dirección de Julian Wyatt. ¿Es cierto?

Los ojos del hombre se abrieron de par en par al ver las cartas escritas a mano con una caligrafía impecable. Esto se debía a que había notado la firma junto al sello con un abedul dibujado.

Las cosas iban a la familia real.

Damien Ernst von Tisse.

El hombre guardó apresuradamente el cheque en el bolsillo interior de su ajustada chaqueta, temiendo que alguien pudiera verlo.

—¿No va a bajar?

Los otros pasajeros que se habían despertado lo miraron extrañados y le guiñaron un ojo. El hombre parpadeó y luego se golpeó la mejilla con la mano. No le dolió, fuera sueño o realidad.

Damien caminó rápidamente entre la multitud que abarrotaba el salón hasta la zona de establos. Weiss había dicho que traería a la Duquesa en persona, pero no podía esperar hasta entonces. Tenía que asegurarse de que todo estuviera en orden antes de la coronación.

—¡Deja de empujar! ¿Acaso piensas tirar al anciano al suelo? —le susurró una voz aguda. Damien giró la cabeza al oír la voz familiar y vio a Eliza a poca distancia. Parecía estar subiendo al último tren a Winsbury vía Swanton.

—¡Ven aquí...! —le dijo Eliza, agarrada de la mano de su acompañante, ayudándola a subir al tren.

La anciana parecía ser su madre, que vivía en Winsbury. Gracias a la buena recomendación de Chloe, vivía bien con su familia a pesar de la gran injusticia que había sufrido en Tisse.

—¡Cuídate!

Antes de que Eliza, que le gritaba a la nuca de su anciana madre, pudiera verlo, Damien se giró rápidamente. En aquella situación, prácticamente siendo empujado por la multitud, no le convenía que revelaran su identidad.

Al regresar al castillo, pensó que sería buena idea mencionar la historia de Eliza a Chloe para entablar conversación. No le interesaba especialmente el bienestar de la anciana sirvienta. Simplemente estaba seguro de que su esposa, que tenía un vínculo particularmente estrecho con los sirvientes, se alegraría.

—¡El tren a Winsbury sale pronto! —exclamó el jefe de estación entre la multitud, haciendo sonar su silbato hasta ponerse rojo de ira—. ¡El último tren a Winsbury vía Swanton! ¡Rápido, suban!

Damien salió apresuradamente de la estación, abriéndose paso entre la multitud que se agolpaba. No había tiempo que perder. La carta de Chloe estaba cuidadosamente doblada y guardada entre sus ropas.

[A mi querido duque:

Después de tu partida, reflexioné mucho y me di cuenta de algo: que me he comportado como una niña y te he sacrificado por mi tristeza.

Aunque sé que es una preocupación innecesaria, escribo esto porque temo que, por mi culpa, Su Excelencia se pierda algo que tanto anhela hacer.

Por favor, termine todo a salvo y tráigamelo de vuelta. Demuéstreme que el pesar de mi padre por no poder enviarme al palacio no fue en vano.

Porque usted es el único que puede demostrármelo.

Te amo, Damien.

Espero sinceramente no haberme convertido en tu debilidad.

De Chloe, quien espera con ilusión el mundo transformado que crearás.]

No importaba si la carta manchada de lágrimas reflejaba sus verdaderos sentimientos o era una treta para llegar al Tribunal Supremo de Swanton con los papeles del divorcio. La misión de la vida estaba cumplida, y ahora a Damien solo le quedaba entregarle a Chloe la corona de la reina y confesarle su amor.

—Para mí, el sol de este país, eres la única para siempre. Nuestro hijo podrá nacer sin preocupaciones.

Dada la personalidad de Chloe, sería imposible que olvidara el pasado por completo. Pero Damien lo apostaba todo a que ella admitiera su amor.

Acariciaría con ternura el corazón helado de Chloe durante mucho tiempo hasta derretirlo. Fue en este contexto que mostró una generosidad impulsiva hacia el comerciante de fonógrafos que conoció por casualidad en el tren. En la habitación más hermosa del Palacio de las Rosas, que ahora sería el palacio real, escucharía la música apasionada de Julian Wyatt que la había cautivado, y su respiración aún más apasionada la haría estremecer.

Aunque el comienzo hubiera sido erróneo, era imposible borrar los recuerdos que habían creado juntos. Eso significaba que no podían negar los momentos en que intercambiaron miradas cariñosas, las veces en que expresaron sus verdaderos sentimientos mezclados con deseo.

«Chloe, tú y yo podemos empezar de nuevo ahora».

Un denso bosque de abedules con árboles grisáceos, cada uno alzando sus copas hacia el cielo. Un tren con un fuerte silbato comenzó a avanzar hacia el sur, expulsando humo negro. Una sonrisa apareció en el rostro de Damien mientras se alejaba rápidamente en dirección opuesta al tren.

Athena: No creo que lo tengas fácil, sinceramente. Y tampoco lo mereces. Antes arrástrate y suplica.

Capítulo 25

Secreto

Chloe abrió con cuidado la puerta del dormitorio tras ponerse el corsé. No había podido dormir, así que se aferró a la ropa de Damien. Ya era pasada la medianoche. El castillo estaba en silencio con todas las luces apagadas, y el tiempo afuera empeoraba, lo que lo hacía aún más inquietante.

Caminó lentamente por el pasillo norte, sosteniendo una lámpara con una vela. Al llegar a la estatua de piedra de Damien a caballo, sonrió aliviada. Cuando llegó, solo había sentido repulsión, pero ahora, con solo ver la escultura, su miedo había desaparecido.

Chloe lo miró brevemente mientras él sujetaba las riendas con arrogancia, y luego abrió la puerta del estudio con un clic. El espacio de Damien estaba impecable.

Colgó su chaqueta en el vestidor y salió al estudio. No sabía cuándo se la pondría, pero se sintió bien imaginando la leve sonrisa en su rostro cuando lo hiciera.

Cuando Chloe estaba a punto de irse, una ráfaga de viento se coló por la rendija de la puerta y las velas se apagaron. Sin duda, era un día tormentoso. No debería ser tan malo cuando él llegara.

Chloe sonrió brevemente al ver la pintura de Damien colgada en la pared, luego se giró para salir y regresó frente al cuadro. Sobresaltada por el trueno que siguió al relámpago, respiró hondo y retiró el cuadro.

Se sentía culpable porque sabía que lo que intentaba hacer estaba mal, pero también se preguntaba qué guardaría alguien como Damien en su caja fuerte secreta. No pudo resistir la tentación de saber qué consideraba importante.

Chloe sacó la cerilla, encendió la lámpara de nuevo y abrió con cuidado la caja fuerte. Con manos temblorosas, revisó una serie de documentos. Chloe suspiró y sonrió levemente mientras hojeaba los documentos llenos de letras y números relacionados con el trabajo. Había supuesto que él no era de los que guardaban joyas caras o reliquias familiares, pero la caja fuerte secreta que habían encontrado en la pared contenía documentos de negocios.

Empezó a preguntarse qué la tenía tan preocupada. ¿Acaso una se vuelve hipersensible hasta a las cosas más insignificantes cuando tiene un hijo?

Las manos de Chloe, que intentaban reorganizar el desorden de documentos, se detuvieron de repente. Encontró un mapa que le resultó familiar a primera vista. Era un lugar donde podía ubicar todo, incluso con los ojos cerrados, porque lo había consultado innumerables veces para la administración de la finca.

Chloe contempló el mapa de la finca de Verdier, marcado en rojo. Había dos lugares señalados. Uno era el bosque, donde lo conoció, y el otro la montaña que se extendía más allá.

Pasó la página con el ceño fruncido. Era una breve carta con una bolsita dentro.

[El material enviado por Su Excelencia el duque ha sido analizado, y se cree que los minerales desenterrados con la arena son polvo de oro y probablemente estén relacionados con las minas circundantes.]

La fecha de la carta era de hacía tres años. Era después del fin de la guerra. Chloe miró el mapa y la breve frase con ojos temblorosos.

¿Qué significaba esto? La zona marcada en el bosque era donde brotaba el manantial. Todavía recordaba vívidamente al duque de pie en medio, con los pies en el agua.

Chloe hojeó los papeles de nuevo, incapaz de ordenar sus ideas. Otra frase le llamó la atención:

[Estadísticas sobre la demanda y distribución de azúcar en el reino desde el fin de la guerra.]

El producto en el que el vizconde Verdier invirtió y sufrió una pérdida fatal fue el azúcar, por lo que ella no podía olvidarlo. Fue a la capital a visitar a un amigo y se enteró de que el azúcar se estaba encareciendo, así que invirtió en una empresa, pero justo antes de que el precio del azúcar subiera, una gran cantidad de azúcar apareció en el mercado negro y la empresa quebró. Esta fue la razón decisiva por la que el vizconde Verdier se quedó sin un centavo. Los papeles cayeron al suelo.

Las manos de Chloe, que hojeaban una pila de papeles sobre el amplio escritorio, se pusieron nerviosas.

[La familia Verdier está al borde de la bancarrota. Si la segunda hija no cumple con su papel en el mercado matrimonial, la familia no podrá pagar la deuda y el apellido se perderá. Permítame explicarle más sobre la hija mayor. No solo tiene amplios conocimientos de medicina, sino que también tiene una gran variedad de aficiones propias de damas cultas, como la costura y el piano, y además es excelente administrando el servicio doméstico. Debido a su mala salud, renunció al matrimonio prematuramente y ahora se centra en mantener el buen nombre de la familia, pero la situación financiera es tan precaria que parece imposible recuperarse.]

El nombre de quien envió la carta, a modo de informe, era Chester Grissom. ¿Por qué aparecería aquí el nombre del mayordomo de la familia Verdier? Chloe jadeó. El sonido de las gotas de lluvia golpeando la ventana se hizo más fuerte, como si estuvieran a punto de romperse.

Las manos de Chloe temblaron por la sorpresa y la pila de papeles cayó al suelo. En cuanto vio la pila de recortes de periódicos viejos, Chloe respiró hondo. La letra, marcada con tinta roja, era de Damien. Las palabras habían sido cambiadas por provocativas, las estructuras de las frases estaban invertidas para llamar la atención y las últimas palabras garabateadas encima eran «Velo Rojo».

¡Pum!

Mientras los truenos y relámpagos continuaban, la mirada de Chloe se posó en Damien, quien había abierto la puerta y entrado. Derribó el tintero, derramando la tinta sobre el suelo y manchando la alfombra.

—Mi amor.

Gotas de lluvia resbalaban por la ropa de Damien. Su rostro permanecía inexpresivo mientras se acercaba a ella. Chloe lo miró con el rostro pálido y tartamudeó:

—¿Qué te trae por aquí a estas horas...?

—¿He venido a un lugar donde no debería estar?

Las cejas afiladas de Damien se crisparon ligeramente cuando Chloe, inconscientemente, retrocedió un paso. Él dio otro paso más, acortando la distancia.

—Te extrañé tanto que tomé el último tren. Quería verte cuanto antes. En cuanto llegué, corrí al dormitorio, pero me preocupé porque no estabas.

Sus ojos, visibles a través de su cabello mojado, la miraban fijamente, pero Chloe no pudo descifrar ninguna emoción en ellos.

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—¿Por intuición?

Eso significaba que había venido corriendo en cuanto confirmó que ella no estaba en el dormitorio. Damien miró los papeles en el suelo. Cuando volvió la mirada hacia Chloe, ella jadeó. Sintió como si la estuvieran estrangulando, aunque sus cuerpos ni siquiera se habían tocado.

—Si tienes alguna pregunta, solo pregunta. Las responderé todas.

Chloe negó con la cabeza, evitando su mirada.

—No. No quiero oír nada ahora.

—Chloe von Tisse.

Los ojos castaños oscuros de Chloe, con la mirada baja, estaban inyectados en sangre y llenos de lágrimas. Ahora que Damien estaba más cerca, no tenía adónde huir. Detrás de ella había una pared con una caja fuerte abierta.

Mírame —le ordenó Damien con voz ronca y quebrada. El tono grave de sus palabras, como si las escupiera entre dientes, la asfixió. Chloe lo miró con los ojos llorosos.

—Te dije que hicieras preguntas.

—No quiero hacer eso

—¿No quieres saber la verdad? ¿Qué significan las cosas que descubriste dentro? ¿Por qué hice eso? —dijo Damien, entrecerrando los ojos con una mirada amenazante.

—Sí. ¡No quiero saberlo!

—¡Chloe!

Por fin, al oír a Damien llamarla, las lágrimas rodaron por las mejillas de Chloe. No quería encontrarse con la mirada ardiente de Damien. Temía lo que pudiera salir de su boca. Mientras Chloe cerraba los ojos con fuerza, Damien le sujetó el rostro entre sus grandes manos. Era un cazador cruel por naturaleza, que no la dejaría escapar hasta el final.

—Ya que me pediste que preguntara, solo te haré una pregunta. —En cuanto abrió la boca, sintió un nudo en la garganta. Chloe tragó saliva y sollozó al mismo tiempo, y susurró—: ¿El asesinato de la marquesa también formaba parte del plan del duque?

—Yo no fui quien la mató.

Había tantas preguntas sin respuesta que era difícil sentirse a gusto.

—¿Entonces fuiste tú quien me convirtió en criminal?

—Sí.

Chloe cerró los ojos, largas lágrimas resbalando por sus pálidas mejillas.

—Lo hice porque te amaba.

Mientras las manos de Damien le acariciaban el rostro, sus pestañas húmedas aletearon. Un leve sollozo escapó de sus labios entreabiertos.

—Solo lo robé porque quería tu corazón.

Chloe se agarró el pecho mientras escuchaba las palabras de Damien, que eran como cuñas clavadas en sus oídos. Sintió algo romperse en su interior. La lluvia caía a cántaros como si hubiera un agujero en el cielo. La ventana temblaba repetidamente y ella lloraba.

—Está bien.

—Chloe —la llamó Damien, jadeando. Chloe tembló frente a Damien, que la besaba con ternura—. ¿No me culpas?

—No quiero pensar en nada ahora mismo.

El deseo de Chloe no se cumplió porque Damien la sujetó con fuerza por la cara y no la soltó. Su voz grave se quebró por completo.

—Si quieres quejarte, adelante. Si quieres gritarme o pegarme, está bien. Lo aceptaré todo.

—Su Excelencia.

—Somos un matrimonio, ¿verdad? Es natural que haya conflictos entre parejas, ¿no?

Los ojos de Chloe se contrajeron de dolor al ver a Damien preguntarle con tono amenazante.

—Suéltame, Damien.

Todo estaba planeado desde el principio. En el bosque donde se encontraron por primera vez, ella lo vio y él vio oro.

—Sabes que eso no está permitido.

Al pensar en su padre sentado en una habitación oscura con la cabeza entre las manos, justo antes de perder su inversión, sintió ganas de llorar. Chloe susurró con voz suplicante:

—Por favor, déjame en paz.

Su padre que había dicho que daría su vida con tal de hacerla feliz. Quien empujó a su padre, que inclinó la cabeza en señal de gratitud al duque, al abismo de las deudas no fue otro que el duque Damien Ernst von Tisse.

—Eso no ayuda en nada, Chloe.

Cuando la marquesa murió, todos los que creían en su inocencia se equivocaron, porque fue Damien quien la arrojó a la fría prisión.

—No debiste haber hecho eso.

Chloe negó con la cabeza, murmurando con la mirada perdida. Si tuviera un mínimo de conciencia, no debería haber dejado que Chloe se hiciera una idea equivocada. No debería haberla besado eternamente en el Puente de Tisse, no debería haberle enviado fragantes pétalos de rosa, no debería haber contado los lunares de su cuerpo con los labios, ni haberle susurrado palabras dulces al oído.

—Chloe. Mi amor. Nunca me cansaré de ti.

—Te lo repito, Chloe, no dejes que tus emociones te dominen y te distraigan de la verdad más importante. Piensa con calma. —Una voz cruel la sacó de su sueño y la devolvió a la realidad. Le exigía que mantuviera la calma incluso en esa situación. Chloe rio en vano, con lágrimas que le recorrían el rostro.

—¿Cuál es la verdad importante?

Damien escupió las palabras en voz baja.

—Te amo.

Damien, o, mejor dicho, alguien que se parecía a Damien, había mentido de nuevo. ¿Quién era la persona frente a ella? ¿Era su esposo, a quien creía que era Damien, realmente el hombre que ella pensaba? Le daba vueltas la cabeza, tenía el estómago revuelto y sentía ganas de vomitar. Chloe apretó los dientes e intentó recobrar la compostura.

—Te lo preguntaré, ya que me dijiste que me calmara. Prometiste no mentir, así que confío en que dirás la verdad.

—Pregunta. Lo que sea

—¿Fuiste tú quien mató a Su Majestad el rey? —dijo Chloe en un susurro apenas audible, dirigiéndose a Damien, quien ni siquiera parecía considerar apartar la mirada.

—Sí.

Los ojos azules de Damien se entrecerraron y luego volvieron a su posición original. Chloe no repitió la pregunta. Se llevó la mano al estómago, temblando ligeramente. Damien continuó hablando con claridad.

—Lo maté porque me molestaba que encubriera la locura de su hijo. No podía aceptar que alguien así fuera el sol de este país, así que lo maté, Chloe.

—Basta.

No había ni rastro de arrepentimiento en su voz al hablar de traición. Chloe intentó alejarse de él, tratando de controlar su respiración entrecortada.

—Ya basta. Basta.

Damien pisoteó cruelmente sus esperanzas de no oír más.

—Si hubiera sido yo, le habría cortado la cabeza a mi hijo para restaurar mi honor.

Los ojos temblorosos de Chloe se congelaron. Sus palabras, al hablar de segar la vida de sus parientes sin vacilar, eran tan firmes como una cuchilla. Un hijo al que le falta algo. ¿Qué significa para él que le falte algo? ¿Cuánto tiempo más tendrá que nacer su hijo antes de que Damien pueda decir: «No le falta nada»?

—Es mejor morir con honor que vivir en la vergüenza y ser señalado.

—¡Alto!

Damien jadeó cuando Chloe, con el rostro pálido y tapándose los oídos, gritó. Lo que manchaba el vestido de muselina blanca de Chloe no era la tinta roja derramada sobre el escritorio. Era el olor a sangre que siempre despertaba a Damien. En el momento en que percibió el olor a muerte, sus ojos se pusieron en blanco. Damien la alzó rápidamente en brazos y la echó del estudio. El mayordomo, que había notado la tensión en el ambiente y había acudido corriendo, se detuvo en seco, conmocionado.

—Oh, mi señor. ¿Por qué...?

—¡Llama a Brown ahora! —resonó el rugido del duque en el oscuro pasillo. Era el día en que el tifón otoñal había abandonado Tisse tras devastarla.

La mansión del duque estaba hecha un desastre tras el paso del tifón. El jardinero tuvo que trabajar todo el día para despejar los árboles caídos por el viento, y los carpinteros y herreros no tuvieron tiempo para descansar, pues debían reparar los establos cuyos techos habían volado y los graneros cuyas cercas habían sido rotas. Pero los más tensos y alertas eran los sirvientes que trabajaban dentro del Castillo Abedul.

—Viendo las dificultades que tuviste incluso antes de nacer, me imagino las que tendrás cuando nazca el bebé —dijo Priscilla con un tono deliberadamente alegre, dirigiéndose a Chloe, que yacía tranquila en la cama. Chloe solo sonrió levemente con el rostro pálido y no dijo nada.

—Creo que lo mejor será dejarla descansar ahora, madre.

Priscilla asintió mientras Damien hablaba en voz baja.

—Sí. Está bien, ya que vi que está a salvo. No. Por supuesto que debería estar a salvo. Si es hijo de la familia Tisse, está demasiado sano como para ser un problema. Así que no te preocupes por nada y concéntrate en recuperarte.

—¿Podría preparar un carruaje para que mi madre regrese a casa?

—Sí, amo.

Damien la interrumpió en su largo discurso, el mayordomo Paul inclinó la cabeza y se marchó.

—Cuídate, Chloe.

Tras despedirse de Chloe, Priscilla salió de la habitación. Ahora, solo Margaret, su doncella, Chloe y Damien permanecían en el dormitorio de la duquesa.

—Quiero estar a solas con mi esposa.

—Sí, amo. Estaré esperando, así que llámeme cuando me necesite.

Incluso Margaret, que notó la atmósfera sofocante entre ellos, salió silenciosamente del dormitorio. Un pesado silencio se apoderó de la habitación. Damien se acercó a ella, que yacía sentada mirando al techo, y se colocó a la cabecera de la cama.

—Sigue pálida —había dicho el Dr. Brown, quien acudió corriendo sorprendido tras recibir una llamada anoche. Examinó a Chloe minuciosamente y dijo que el bebé estaba bien. También recalcó que, si bien el sangrado al inicio del embarazo es raro, debía guardar absoluto reposo.

—Llegará otro médico de Swanton, así que lo mejor será esperar hasta entonces.

—...Gracias por su preocupación —murmuró Chloe en voz baja, con el rostro pálido como la nieve. Damien tragó saliva mientras la miraba; ella seguía sin sostenerle la mirada.

—Chloe.

—Sí, Excelencia —susurró Chloe con su tez pálida.

Damien tragó saliva, sintiendo que hablaba con la pared. Su voz, tensa y baja, salió de sus cuerdas vocales.

—No des las gracias por algo que das por sentado.

—Lo corregiré. Lo siento

—No pienses en nada más ahora mismo y concéntrate en recuperarte —dijo Damien con un nudo en la garganta. Chloe seguía mirando al vacío, con la mirada perdida.

—Así es.

No había sinceridad en la voz de Chloe mientras respondía mecánicamente.

—Excelencia, debe estar ocupado con sus asuntos. Debería regresar a Swanton.

—...No tengo por qué dejar atrás a mi esposa, que se ha desplomado de dolor, así que no te preocupes.

Chloe parpadeó un instante. Le dolía el pecho, como si la apuñalaran con una aguja, y sintió que le ardían los ojos.

Un escalofrío la recorrió al recordar vívidamente los sucesos de la noche tormentosa anterior. A primera vista, sus palabras sonaron cariñosas, pero sintió un impulso feroz de apuñalarse.

«Entonces supongo que debería levantarme rápido».

Chloe, que tenía los ojos cerrados con fuerza, los abrió e intentó levantarse de la cama, pero Damien se acercó y la agarró del hombro.

—¿Qué haces?

Su voz era tan fría como un lago helado. Los labios de Chloe, resecos y blancos, temblaron levemente.

—No quiero causarle ninguna molestia al duque. Lord Brown también dijo que no era nada grave, así que no hay de qué preocuparse.

Chloe intentó zafarse, pero la mano de Damien seguía sujetándola del hombro. Girando la cabeza, Chloe pudo ver con qué fuerza Damien se esforzaba por no aplastarle el hombro.

Se mordió el labio al ver las venas azules que sobresalían en la blanca mano de Damien. Era la mano la que la había asustado. A quien había cazado sujetando las riendas de su caballo no era la bestia del Bosque Verde, sino Chloe, ella. Los dedos rectos de Damien rozaron su mejilla. Por un instante, sintió como si hubiera regresado a aquel lugar. A aquel momento en que él la había abrazado con fuerza sobre su caballo al galope.

—Túmbate. Ahora mismo.

Chloe se mordió los labios con fuerza ante las órdenes de Damien, y sus ojos se enrojecieron.

No quiero verte. ¡Lárgate de mi vista ahora mismo! Las palabras que quería decir le subían a la punta de la lengua.

—No me gusta poner a prueba mi paciencia, Chloe —susurró Damien con voz quebrada. El arrogante hombre frente a ella no podía saber que Chloe también estaba perdiendo la paciencia.

—Sí. Haré lo que Su Excelencia ordene. Así que, por favor… —Chloe sostuvo su mirada por primera vez desde la noche anterior—. Por favor, ¿puede dejarme en paz?

Chloe observó en silencio cómo los ojos de Damien, fijos en ella, se congelaban como hielo y luego ardían como llamas. Le temblaba la garganta con fuerza y le temblaban las cejas. Chloe sabía que apenas reprimía la ira que hervía en su interior. Hubo un tiempo en que se había esforzado al máximo por no ofenderlo. Pero ahora, Chloe ya no encontraba ninguna razón para hacerlo.

—Por favor, ayúdeme, a menos que quiera que me orine en la cama otra vez.

Damien se mordió los labios y no dijo nada.

—Por favor, déjeme en paz, a menos que quiera meter en problemas de nuevo a su madre, a su médico y a todos los sirvientes. Se lo ruego.

Damien, que la había estado mirando fijamente, finalmente abrió la boca con rostro frío.

—Haré lo que me dices. Pero recuerda que no es por el bien de mi madre ni de ninguno de los sirvientes, excepto Brown.

—Entonces... ¿es por nuestro hijo?

—¿Quieres ser sincera?

Chloe tragó saliva con dificultad. Quiso decir algo, aunque luego no quisiera oírlo, pero su marido se le adelantó. Damien espetó con amargura y voz cruel:

—Ahora que sé con certeza que el embarazo es una carga para tu cuerpo, no me alegra en absoluto que el bebé crezca dentro de ti.

—...Por favor, váyase.

Las pestañas de Chloe aletearon mientras cerraba los ojos. Se llevó una mano al vientre al oír pasos que se perdían tras el ruido sordo de la puerta.

Las lágrimas que apenas había contenido le corrían por las mejillas y empapaban la almohada blanca. En cuanto sintió un leve dolor en el bajo vientre, abrió los ojos sorprendida. Chloe abrió la boca y respiró hondo, luego exhaló.

—Ah, ah…

Intentó no llorar. Intentó pensar solo en cosas buenas. La idea de perder al bebé le erizaba el pelo y le recorría la piel de gallina. De repente, Chloe sintió un escalofrío y se acurrucó bajo la manta, encogiéndose y cubriéndose el vientre.

Su respiración no se calmaba, así que se mordió la sábana contra la boca y siguió respirando hondo.

«¿Qué debo hacer ahora?»

De repente, Alice le vino a la mente en su mente confusa. ¿Acaso Alice se sintió así de desesperada cuando tuvo un hijo?

Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. La situación de Alice y la suya eran incomparables. Al menos, el hijo que Alice había concebido era fruto indiscutible del amor entre ambos. El motivo de las dificultades de Alice se debía a su entorno, no a la persona amada.

«¿Pero yo...?»

Este matrimonio había sido planeado por Damien desde el principio.

Chloe también sabía que no se había casado con ella a primera vista, con una pasión ardiente. Pero... incluso si la habían elegido por casualidad por su utilidad, había asumido ingenuamente que el romance había comenzado realmente después de eso. Además, había esperado ingenuamente que tal vez Damien también hubiera sentido una curiosidad secreta por ella en su primer encuentro, que hubiera existido una extraña emoción de la que ni siquiera él se hubiera percatado.

De hecho, Chloe Verdier ni siquiera sabía que formaba parte de un plan perfecto creado por un humano llamado Damien.

Chloe se aferró a la manta y contuvo el aliento. Su marido era un hombre cruel y codicioso. Él quería algo más que los muchos beneficios que conllevaba casarse con ella. Quería que ella se entregara por completo a él, cegada por sus sentimientos.

—Duquesa, es muy grato que practique caminar, pero no es bueno sobreexigir el cuerpo.

—Siento preocuparlo, señor Brown. Solo quería tener a mi hijo en brazos y consolarlo... Me estoy esforzando demasiado.

Era un hombre que sabía cómo aprovecharse de la sinceridad ajena. Chloe, literalmente, trabajaba duro para él. Intentaba con todas sus fuerzas no mostrarle la cicatriz de la férula en su pierna, pero no le dolía. En el fondo, era capaz de hacer cualquier cosa por la persona que amaba.

El verano siguiente, o el posterior... Algún día, cuando pudiera caminar hacia atrás sin caerse, quería caminar de espaldas por la orilla del río con las demás chicas de Tisse, disfrutando del festival, recogiendo flores azules que se parecieran a sus ojos y regalándoselas. Quería decirle lo que nunca le había confesado a nadie: «Te amo».

En el momento en que Chloe llegó a la inevitable conclusión, sintió un dolor punzante, como si le arrancaran el corazón.

Al final, todo salió como él quería. Damien, ese hombre tan meticuloso y calculador que daba miedo, debía saber con certeza que ella era infinitamente débil ante quienes abrían la puerta de su corazón y les permitían entrar. Y que ella era un ser capaz de volverse más fuerte que nadie por ellos.

Chloe bajó lentamente la manta que sostenía. El niño que había llegado a su cuerpo era suyo. Pero él lo había tratado como si... fuera una enfermedad contagiosa. Mientras pensaba en el bebé, que se había convertido en una presencia indeseada incluso antes de nacer, solo una cosa quedó clara en su mente caótica:

—Te protegeré. Te protegeré, bebé.

Chloe se incorporó con dificultad, se recostó en la cama y cerró los ojos. Tenía los ojos húmedos mientras tarareaba suavemente la canción que su madre le cantaba de pequeña, pero ya no derramó más lágrimas.

Su canto se colaba por la puerta entreabierta del dormitorio. Damien cerró la puerta en silencio y caminó sigilosamente por el pasillo.

«Maldita sea». Fue un error bajar la guardia durante aquel dulce momento que le regalaba una mujer embriagada de felicidad. No, fue la vacilación, el momento en que dudó en arrojar a la chimenea todo lo que había recopilado sobre Chloe Verdier, lo que desencadenó todo aquello. Su paranoia, enfermiza, acabó por alcanzarlo.

El médico de cabecera había estado preocupado por la salud de la duquesa desde que se confirmó su embarazo. Sabía que su cuerpo no era tan fuerte como su voluntad, y por eso no le alegraba el embarazo. En aquellos tiempos turbulentos, no podía evitar considerar la influencia que su situación, que iba a experimentar cambios mayores que cualquier otra cosa, tendría en ella.

Pero en el momento en que vio a Chloe sola, Damien cambió de opinión. Decidió que el niño podría desempeñar un papel inesperado para resolver la incógnita. Chloe Verdier era capaz de volverse más fuerte que nadie para proteger algo precioso. Así que, al menos, podría ganar tiempo hasta que naciera el niño. Mientras tanto, podría revisar el plan.

«Un corazón herido puede sanar con una mayor felicidad. Así que, tienes que pensar. Piensa...»

La lámpara de pared se balanceaba peligrosamente sobre la cabeza de Damien mientras cruzaba el pasillo con el rostro desencajado.

Athena: Ah… pobre Chloe. Me da demasiada pena por ella.

Capítulo 24

Cosas que van y vienen

El funeral del rey fue un funeral de Estado que duró cien días. Nunca cambió de opinión sobre nombrar a su único hijo, Johannes, como su sucesor hasta el momento de su muerte. Por lo tanto, era obvio que el príncipe ascendería al trono después del funeral, pero la popularidad del rey había caído en picado debido a las revelaciones del Velo Rojo sobre la caza de humanos.

—Si las cosas siguen así, hay muchas posibilidades de que estalle un motín.

Cuando uno de los reunidos en el monasterio habló, la mayoría asintió.

—Es mejor aclararlo todo antes de que el reino caiga en el caos.

Damien, que había permanecido en silencio, finalmente habló.

—Una vez terminado el funeral, convoquemos al consejo y celebremos un juicio público sobre la legitimidad del trono de Johannes.

—Su Excelencia, el duque.

Weiss puso cara de incomprensión. Era Damien quien más había esperado este momento. Por lo que él sabía, Damien era del tipo de persona que no perdía el tiempo cuando existía una manera más fácil y rápida de lograr su objetivo.

—¿De verdad es necesario complicar las cosas?

Otros secundaron con vehemencia las palabras de Weiss.

—Así es. Antes de que los ignorantes se pongan del lado de Johannes...

—Si le corto la cabeza a Johannes, todo será más fácil. —Mientras Damien hablaba con tono seco, todos los nobles allí reunidos asintieron.

—¿Acaso no sabemos que los pecados de Johannes no son imperdonables para Dios?

—De todos modos, no sobrevivirá al juicio. Lo discutiremos después del funeral.

Al terminar de hablar, un aire de confusión llenó la sala. Nadie esperaba que Damien dudara en un momento tan crucial.

—Su Excelencia, si le preocupa mancharse las manos de sangre, puede usar a cualquiera de nosotros.

—Conde Cromwell, aprecio su lealtad, pero sepa que tengo más ganas de apuñalar a un loco que nadie.

Un destello de vida brilló en los ojos de Damien. Quienes temían que cambiara de opinión sintieron a la vez temor y alivio.

—El hecho de que sea el amo de este reino no cambiará.

Todos se pusieron de pie y se inclinaron ante él mientras se dirigía al palacio.

—Solo pensad en eso.

Tras la partida de Damien, los demás comenzaron a desaparecer uno a uno. Cromwell, el último en quedarse, miró a Weiss y preguntó en voz baja:

—¿Sabes por qué Su Excelencia duda?

Weiss suspiró profundamente y se recostó contra la pared.

—Es solo una suposición, pero…

—Dime lo que sea. Estoy frustrado porque mis preguntas no obtienen respuesta en este estado.

—La duquesa está embarazada.

Cromwell pareció comprender la situación y murmuró:

—Ah —antes de añadir—: Se supone que esta es una noticia para celebrar. La situación no es buena.

Weiss asintió en silencio. Sin duda, era motivo de celebración que la duquesa tuviera un heredero para la Casa de Tisse, pero el momento era ahora el problema. Tras la muerte del rey, tenía que preocuparse por algo más en el momento más crítico, antes de que Damien pudiera alcanzar sus objetivos.

—Su Excelencia querrá asegurarse de todo ahora. Si actúa precipitadamente y comete un error, no solo él correrá peligro.

—Si Su Excelencia está preocupado por la seguridad de la duquesa, ¿no deberíamos protegerla con mayor rigor?

Mientras Cromwell hablaba con seriedad, Weiss alzó la cabeza, frunciendo el ceño.

—¿Crees que yo no habría dicho lo mismo?

—Entonces, ¿qué dijiste?

—Me advirtió cortésmente que yo, un joven que ni siquiera se había casado, debía callarme.

Cromwell soltó una risita, bajando la voz y frunciendo el ceño.

—Weiss, pero ese matrimonio era solo uno de los muchos planes preparados para lograr el objetivo de usurpar el trono.

—Sí. Así es.

—No tienes idea de lo sorprendido que me quedé cuando me ordenaron involucrar a la hermana menor de la duquesa, Lady Alice, en un escándalo. Por suerte, escapó justo a tiempo.

Weiss se frotó las sienes mientras escuchaba el suspiro de Cromwell.

—Al principio, pensé que Su Excelencia el duque simplemente había elegido a la humilde familia Verdier para evitar la presión real.

—¿No es cierto? El hecho de que utilizara el escándalo de la marquesa para forjarse una imagen de mujeriego, y que tomara a la duquesa enferma como compañera, fue todo para evitar la atención de la familia real.

Cromwell lo miró con expresión inquisitiva.

—Además, el hecho de que hubiera una mina de oro oculta en las montañas Verdier era algo que el duque ya había descubierto durante la guerra.

Weiss, que había estado mirando la luna creciente, de repente se llevó el índice a los labios y bajó la voz.

—Shh. ¿No has oído algo?

Weiss miró apresuradamente detrás de la pared, pero no había nadie. Un pequeño gato corrió hacia la hierba y maulló. Weiss bajó la guardia y volvió a su asiento para terminar su conversación con Cromwell.

—En fin, las cosas son diferentes ahora, así que no me queda más remedio que obedecer órdenes.

—Sé que no hay nada de malo en ser precavido. Solo estaba preocupado.

Después de que desaparecieron hacia donde habían atado sus caballos, el gato que se había escabullido entre la hierba reapareció. Mientras una sombra se proyectaba lentamente tras el muro, el gato alzó la cola y frotó su cabeza contra sus patas. Un trozo de pescado seco cayó al suelo con un golpe sordo, y el pequeño animal comenzó a masticar con avidez. Los ojos de Gray, enfundados en su túnica de monje, brillaban a la luz de la luna.

«¿Qué acabo de oír?»

—¡Ay, qué monada!

Margaret, que había traído el té, se acercó a Chloe, que tejía calcetines diminutos, y exclamó con admiración. Chloe alzó la vista y sonrió tímidamente.

—Es la primera vez que hago algo tan pequeño, así que es un poco difícil.

—¿Le va demasiado bien para eso?

—¿Se ve bien?

Margaret arrugó la nariz con deleite mientras Chloe sostenía uno de los calcetines terminados.

—Sí. El color es un bonito lavanda.

—Todavía no sé el sexo del bebé, así que elegí la opción segura.

Margaret notó enseguida la preocupación de Chloe y la tranquilizó.

—El amo estará feliz sin importar el sexo del bebé. Es el primer hijo de la pareja.

Chloe volvió la mirada hacia los calcetines sin terminar con una leve sonrisa. Fue una molesta coincidencia que la noticia de la muerte del rey llegara al mismo tiempo que la de su embarazo. Quizás por eso, la reacción de Damien no fue tan entusiasta como ella esperaba.

Por supuesto, fue una buena decisión que ordenara al médico de cabecera que examinara minuciosamente a la duquesa, reuniera a todos los sirvientes para darles la noticia y les ordenara que cuidaran con esmero su alimentación y su vida diaria. Sin embargo, a Damien solo le importaba ella. No sentía ninguna alegría ni ilusión por el bebé que iba a nacer.

—Damien, ¿qué nombre le pondremos a nuestro hijo?

Incluso cuando Chloe le preguntó con cuidado desde la cama, él estaba absorto en sus pensamientos y solo respondió de golpe:

—El que desees.

—Creo que tu madre desea tener un niño. Yo sería muy feliz incluso si fuera una niña... pero aun así, Dios no concede a los humanos un solo hijo...

—Este será tu primer y último embarazo, Chloe.

Chloe contuvo un suspiro al recordar la expresión severa de Damien que la había dejado sin palabras. Solo un hijo varón podía heredar el título del reino. Era natural que las palabras de Damien, que solo quería un hijo, le pesaran tanto.

Además, sería muy solitario que el niño naciera sin hermanos. Por mucho que Alice fuera traviesa, Chloe no podía imaginar una infancia sin ella.

¿Acaso no era feliz teniendo hijos con ella? Chloe, que deseaba tener cuantos más hijos mejor, no se atrevía a expresar su deseo en voz alta.

—¿Cuándo regresará el amo?

—Bueno, está muy ocupado.

El duque no había regresado al castillo en dos semanas. Sabía que había muchas cosas que atender en el palacio tras el fallecimiento de Su Majestad, pero no podía evitar sentirse nerviosa. Chloe, vestida de negro según la ley del reino, intentó pensar en positivo.

—Su Excelencia tendrá mucho que hacer, además de cuidar del príncipe, que seguramente estará agotado.

Margaret guardó silencio, negándose a compartir los siniestros rumores que oía en los pubs y restaurantes de la ciudad. Incluso se hablaba de una manifestación en la capital, Swanton, contra la ascensión del príncipe al trono, pero no se atrevía a decir nada delante de la duquesa.

El señor Paul, el mayordomo, había dado órdenes estrictas a todos los criados de no darle malas noticias a la señora. El simple hecho de que el amo se lo hubiera pedido «especialmente» bastaba para transmitir la gravedad de la situación.

—Señora, me atrevo a decir que el duque probablemente querrá venir corriendo esta noche. No hay marido en el mundo que no esté preocupado por su esposa embarazada.

Chloe sonrió levemente y se oyeron los pasos del mayordomo Paul.

—Duquesa.

—¿Qué ocurre?

—Tenemos un invitado. Es Lord Chelsea, el abogado de la familia Tisse.

Chloe se sorprendió un poco por la inesperada visita de su abogado, pero enseguida ordenó que trajeran el té. Los documentos que Lord Chelsea le presentó cortésmente sorprendieron a Chloe.

—¿Está seguro de que todo lo que está escrito aquí es lo que dijo Su Excelencia?

—Esta es una traducción literal, sin omitir una sola palabra, desde la primera frase hasta la última.

Chloe tragó el té con dificultad, con un nudo en la garganta. Se sintió tonta por haberlo malinterpretado, aunque solo fuera por un instante.

—Pero esto es algo que no se puede hacer según las leyes actuales del reino.

El documento que le presentó el abogado era el testamento de Damien. No era raro que un noble revisara su testamento trimestralmente, pero lo que estaba escrito en él era diferente al de un noble común, y la hizo estremecer.

—Por supuesto, según la ley actual, el hijo mayor debería heredar el título y el apellido. Sin embargo, Su Excelencia el duque siempre se ha opuesto a las leyes de herencia del reino.

El testamento estipulaba claramente que el primogénito, independientemente de su sexo, heredaría tanto el Castillo Abedul como el título de Tisse. La firma, claramente impresa en papel con el distintivo sello de abedul, era sin duda de Damien.

—Creo que la duquesa sabe que Su Excelencia no es partidario de las viejas costumbres.

El tono del abogado era cauto. Chloe asintió con una sonrisa, intentando calmar su corazón acelerado.

—Lo sé. Entonces…

Damien era de los que rompían las convenciones para conseguir lo que querían.

—Sin duda se asegurará de que su hijo, que se llama Tisse, no renuncie a nada.

Los ojos de Chloe brillaban con profunda ternura. Al levantarse para despedir a Sir Chelsea, el largo chal que llevaba sobre los hombros tiró de él y los calcetines que había dejado sobre la mesa se le cayeron. Margaret extendió la mano rápidamente para que no la viera, recogió los calcetines y los volvió a colocar en su sitio.

Existe la superstición de que no es bueno darle a un bebé algo que se haya caído al suelo, pero parecía una herejía comentárselo a la duquesa. Y más aún, porque podía adivinar lo que pensaba la señora que primero había tejido calcetines para el recién nacido, que aún yacía en el suelo, en lugar de ropa de bebé o pañuelos para la cabeza.

Margaret esperaba que el bebé naciera fuerte y sano, como la señora había deseado, y que el apellido Tisse se heredara intacto.

El breve verano de Tisse también llegaba a su fin. Chloe, con la carta de Damien en la mano, se llevó la mano al vientre por costumbre. Si no se miraba con atención, no se notaba, pero cuando llevaba el pijama fino, su vientre se veía bastante redondo, y era maravilloso verlo.  

[A mi querida duquesa Chloe von Tisse:

Me gustaría que empezaras a prepararte para venir a Swanton.

Quería esperar hasta la primavera que viene, cuando nazca el bebé, pero la magnitud de mi anhelo por ti supera mi paciencia.

De Damien.]

No sabía cuántas veces había leído aquella breve carta. No es que Chloe no lo echara de menos. El testamento no era algo que se pudiera tratar en una carta larga, así que simplemente escribió una carta expresando su profunda gratitud por su consideración, poniendo todo su corazón en cada palabra.

Se preguntó si Damien podría adivinar lo feliz que estaba, pero al mismo tiempo, pensó que él conocía su corazón lo suficientemente bien. Por experiencias anteriores, tenía una vaga idea de la precisión con la que el duque podía interpretar el contexto.

Además, los ocasionales mensajes secretos que le enviaba bastaban para avivar su romanticismo realista, como los pétalos de rosa que metía en los sobres con sus cartas.

En cuanto vio los pétalos aún húmedos, no del todo secos, a Chloe le vino a la mente el momento en que se reencontraron en el Castillo de las Rosas de los Swanton. Aquella noche, cuando el dulce aroma de las rosas la embriagó. Cuando se arrodilló a los pies del Duque y le suplicó perdón por la infidelidad de Alice, jamás imaginó que se convertiría en su esposa. Quizá él tampoco.

—¿Qué ocurre, señora? Parece contenta. ¿Pasa algo bueno?

Chloe negó con la cabeza mientras veía pasar a Margaret por la sala de recepción.

—No. ¿Adónde vas con tanta prisa?

—Ah. El señor Bernard encontró que le faltaba un botón a la chaqueta de Su Excelencia el duque y me pidió que la remendara. Voy al vestidor a ver si hay botones de repuesto.

Chloe asintió y se giró para irse, pero entonces llamó a Margaret.

—Dame la ropa. Yo me encargo.

—¿Señora? —Margaret entreabrió los ojos. Si la anciana lo supiera, se enfurecería, pero los ojos de la señora brillaban de cariño por su marido.

—Tienes mucho que hacer además de esto.

—Le agradecería mucho que pudiera hacerlo.

Chloe tomó la chaqueta de Margaret, quien sonrió dulcemente, y se dirigió al vestidor del duque.

Mientras la abotonaba, pensó que sería bonito añadirle algún adorno al interior. O tal vez podría bordar un sello de abedul. Pensó que sería un buen detalle, ya que era el hombre más orgulloso de la familia Tisse.

El vestidor estaba impecable y sin polvo. Chloe se acercó al tocador junto a la ventana y abrió el cajón. La pulcritud del donante era impecable, reflejando la pulcritud de su dueño. Encontró fácilmente el botón de su chaqueta. Estaba a punto de cerrar el cajón e irse, pero se detuvo un instante antes de volver a abrirlo.

Un botón dorado con una pequeña rosa yacía boca abajo entre los demás. Chloe lo recogió con cuidado. No era extraño que un botón con una rosa, símbolo de realeza, estuviera allí. Damien había ingresado en la Real Academia Militar a los doce años, y todos los uniformes de la familia real llevaban ese botón.

Chloe volvió a colocar el botón con cuidado y cerró la puerta del vestidor. El vestidor, orientado al norte y fresco incluso en verano por no recibir luz solar directa, estaba conectado al estudio privado de Damien. Chloe contempló el retrato de Damien que colgaba en la pared del estudio.

En un retrato suyo tras su gran victoria en los Montes Casianos, Damien aparecía de pie, con los pies sobre el cuello de un general enemigo, mirando fijamente al frente. Es una imagen que te hace sentir como si estuviera allí mismo.

«¿Quién es el artista?»

Chloe se acercó al cuadro, sujetando su chaqueta y los botones con las manos. Observó el nombre del artista escrito en la esquina inferior derecha y estaba a punto de darse la vuelta cuando se le ocurrió una idea traviesa. Se preguntó cuál sería la expresión de Damien si el cuadro estuviera al revés cuando entrara en el estudio.

Por suerte, el cuadro no era muy grande, y la pintura no estaba muy alta, así que podría quitarlo fácilmente con solo extender la mano. El corazón de Chloe latía con fuerza. Incluso de pequeña, siempre era Alice quien hacía bromas, no ella.

Dejó la chaqueta sobre el escritorio, agarró el cuadro con ambas manos, lo quitó y estaba a punto de volver a colgarlo.

Chloe encontró una mancha en el papel pintado del tamaño de una uña. No era tan grande ni tan oscura, así que no la habría notado si no hubiera estado tan cerca de la pared. En realidad, no era gran cosa. Era un detalle sin importancia que los sirvientes hubieran pasado por alto una mancha detrás del retrato.

Ella también la habría ignorado si no hubiera visto el vestidor impecable y si no hubiera conocido el perfeccionismo de Damien. La diminuta mancha la inquietaba extrañamente, como una mota de polvo en el ojo.

Colocó con cuidado el cuadro sobre el amplio escritorio y se acercó un paso más a la pared. El lujoso papel pintado tenía pequeñas grietas cuadradas que solo se veían al mirar con atención. Chloe parpadeó un instante y apretó y aflojó los puños.

No era tan maleducada como para ignorar que no se debía actuar con descuido en un estudio sin vigilancia. También sabía que, incluso en un castillo de ese tamaño, cualquier noble de alto rango tendría una caja fuerte secreta escondida en algún lugar del castillo.

Fue entonces cuando se oyó la voz del mayordomo hablando con el asistente de fuera. Chloe rápidamente volvió a colocar el cuadro en su sitio y cogió su chaqueta.

—El duque está ocupado, así que lo cuidaré con especial atención... Duquesa, ¿qué ocurre?

El mayordomo Paul inclinó la cabeza cortésmente. Chloe intentó sonreír con calma.

—Estaba viendo si había algún libro interesante.

—Ah, ya veo. ¿Encontró el libro que buscaba...?

—Creo que será mejor consultarle la opinión al duque más tarde.

Chloe asintió y pasó junto a ellos. Él no pareció sospechar nada, pero su corazón seguía latiéndole con fuerza mientras regresaba a su habitación.

Tras abotonar la chaqueta, intentó concentrarse sujetando el marco, pero al mover las manos, lo único que pensaba era en la caja fuerte que había visto antes. Sentía aún más curiosidad porque no creía que alguien como Damien guardara nada tan bien guardado. El duque en el que pensaba era alguien capaz de tirar al suelo incluso las joyas familiares más valiosas.

—Señora —le hablaron, levantando la vista de sus pensamientos.

Su doncella, Margaret, había entrado para ayudarla a prepararse para dormir. Margaret le había peinado el cabello con esmero y se lo había recogido para que no la molestara mientras dormía, y le había ajustado los tirantes del camisón para que no le apretaran el vientre.

—Señora, si va al Castillo de las Rosas de Swanton, ¿la acompaño?

—Por supuesto

—Así podré ver una función de teatro. Tengo muchas ganas de ir, aunque tenga que ahorrar mi sueldo —respondió Margaret, con los ojos brillantes, pues nunca había salido de la finca Tisse en su vida—

—¿Solo eso? Si quieres, puedes presentarte a un casting.

—¿Yo, yo?

Margaret, que soñaba con ser actriz, se tapó la boca con las manos. Chloe rio con Margaret, que estaba tan contenta que no sabía qué hacer. Ella también deseaba ver a Margaret sobre el escenario algún día. Margaret, que tarareaba una canción emocionada, dijo: «Ah», como si recordara algo, y luego se calló.

—¿Qué te pasa, Margaret? —preguntó Chloe, mirándola en el espejo, indecisa entre hablar o no—. ¿Qué tienes que decir?

—Resulta que Lily, la de la cocina, fue a visitar a sus parientes a Swanton estas vacaciones.

—Sí. ¿Pero...?

Margaret tragó saliva. Estaba decidida a contarle algo especial a Chloe, sobre todo porque le había pedido que se lo contara.

—Dijo que vio a Gray en la tienda. Llevaba un hábito de monje, pero estaba completamente segura de que era él.

—¿Gray?

—Sí, señora. Creí que Gray había regresado a Verdier y lo busqué con diligencia, pero no tenía ni idea de que estuviera en Swanton.

Chloe se giró por completo y se sentó frente a ella. Sus ojos marrones se abrieron ligeramente y temblaron. Solo pensar en el aspecto de Gray cuando salió del castillo le dolía el corazón. Era cierto que Gray, quien no había hecho nada malo, había sido maltratado por el Duque. A pesar del amor de Chloe por el duque, era culpa suya por no haber podido proteger a Gray.

—Cuéntame más, Margaret.

—Sí. Lily se sorprendió y se alegró, así que enseguida habló con él. Al principio, anduvo con rodeos, pero luego confesó que trabajaba en un monasterio dirigido por la madre del conde Weiss. Le pidió que no se lo contara a nadie en el Castillo Abedul... Parece que no se dio cuenta de que Lily no era muy discreta.

Era algo nuevo para Chloe. ¿Sería posible que Damien le hubiera permitido trabajar allí? Le molestaba que su final no hubiera sido nada bonito, pero no podía explicar por qué Gray había terminado trabajando en el monasterio vinculado al Conde Weiss.

—¿Cómo se vinculó Gray con el Conde Weiss?

—Claro, debió de ser el amo quien estaba detrás de todo esto. La señora debía de estar preocupada porque el sirviente que había traído de casa de sus padres recibía un mal trato en el Castillo Abedul. Claro… es cierto que Gray se equivocó.

Chloe apenas pudo contenerse de decirle a Margaret, que seguía sin entender, que Gray en realidad no había hecho nada malo. Pensó que sería peor perder la posición que Gray había protegido cometiendo perjurio.

—Lily dijo que se veía mucho mejor que cuando estuvo aquí. Así que, señora, no se preocupe más.

—No creo que el conde Weiss hubiera ayudado a Gray personalmente sin el conocimiento del duque, ¿verdad, Margaret?

La expresión de Chloe permaneció cautelosa. Margaret negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Mi amo no dejaría pasar por alto semejantes acciones arbitrarias. Además, el conde Weiss ha sido compañero de clase de mi amo desde sus días en la academia militar, y ahora es como su mano derecha.

Solo después de que Margaret lo negara rotundamente, Chloe asintió lentamente.

—Sí, es cierto.

Teniendo en cuenta cómo Damien había estado cuidando de su padre a sus espaldas, parecía posible que Gray hiciera lo mismo. Al fin y al cabo, Gray era quien la había ayudado, y el Damien que Chloe conocía era un hombre que se aseguraba de dar y recibir con justicia. Si esa era la bondad oculta de Damien, estaba dispuesta a pasarla por alto.

—Si algún día me mudo a Swanton, espero poder conocer a Gray al menos una vez.

Chloe miró a Margaret, quien no pudo ocultar su expresión de arrepentimiento, y pensó que sentía lo mismo. Si alguna vez lo veía en Swanton, sin duda quería decirle que lo sentía y que le estaba agradecida.

Capítulo 23

Festival de Verano

[A mi amada hija Chloe

Chloe, mi querida hija.

¿Cómo fue tu viaje de regreso? Papá dijo que se sintió diferente a la última vez que te despedí sola en Tisse. No pude evitar llorar al verte subir al carruaje con el duque, pero no eran lágrimas de preocupación, sino de alegría.

Tu tía en Swanton dijo que cuando abrió el carrito de regalos, no pudo contener las lágrimas. Te aseguro que mis lágrimas fueron una expresión de emoción tan grande como las de alegría de la señora Talbot.

Hubo gritos de alegría al aumentar el número de trabajadores procedentes de todo el reino e incluso del extranjero, pero también mucha preocupación por el repentino aumento de la población, y mi padre se sintió profundamente agradecido una vez más cuando el duque Tisse envió una unidad de alguaciles.

Mi hija, Chloe, era muy considerada y atenta, y ahora que estamos juntos, parece que has heredado esa cualidad. Al fin y al cabo, eres mi hija.

Conforme sube la temperatura aquí en Verdier, el bosque se vuelve más verde y oscuro, y cada vez pienso más en ti dando un paseo tranquilo por allí. A veces, cuando veo el bosque cercado de camino al castillo, me pregunto si debería conservar tu aspecto infantil solo en mis recuerdos, pero pienso en ti ahora recorriendo un territorio mucho más extenso y me recompongo.

No te sorprendas tanto, Chloe. A medida que envejezco, me encuentro recordando cada vez más, pero sigo pensando que pronto veré a tu madre. Tengo que vivir lo suficiente para ver el rostro del niño que la traviesa Alice dio a luz.

El tipo finalmente envió un retrato a su padre, y en el momento en que vi al niño en la foto, toda mi ira se desvaneció como si fuera una mentira. Alice, que nunca esperó nada de los hombres, parecía no haberse dado por vencida en una cosa.

Tengo la sensación de que el día en que toda nuestra familia vuelva a estar junta no está muy lejos. Si tengo suerte, puede que haya otro niño que me llame abuelo. Empiezo a desear que ese niño fuera como tú.

Tisse está a punto de ser una fiesta, ¿verdad? Qué bonito sería poder vivir cada día como una fiesta. Espero que puedas disfrutar de la felicidad que se te ha dado ahora sin ninguna duda.

Te quiero, Chloe.

De tu padre, que intenta resistir la tentación de los dulces.]

Chloe dobló cuidadosamente la carta del vizconde que había llegado temprano en la mañana y la metió en el buzón. Su padre debió de escribir la carta justo después de que salieran de Verdier. Sonrió y sintió un nudo en la garganta al recordar a su padre corriendo hacia ella en su inesperada visita y casi tropezando.

Chloe y Damien se alojaron en el castillo durante dos días, disfrutando de la hospitalidad del vizconde. Chloe vio con sus propios ojos que las paredes en ruinas habían sido meticulosamente reparadas y que los establos estaban llenos de ganado. Damien, que caminaba a su lado, permanecía callado, pero gracias a la interminable charla del vizconde durante las comidas, Chloe se enteró de todos los logros de su esposo en el castillo.

La primera noche de regreso, no pudo dormir porque su corazón latía con tanta fuerza que salió a ayudar en secreto. Damien pronto apareció y la llevó de vuelta al castillo, pero no podía dejar de pensar en Gray.

Se preguntaba cómo estaría Gray.

Cuando Damien no estaba cerca, intentó espiar a su padre, pero el vizconde tampoco sabía nada de Gray. Chloe recordó la última vez que había estado en la cabaña de Gray.

La razón por la que Damien estaba tan enfadado e intentó echar a Gray era que albergaba sentimientos impuros hacia ella. Claro que Chloe pensaba que el duque estaba cometiendo un ridículo malentendido...

Al recordar los ojos temblorosos de Gray que la habían mirado en aquel momento, todo se volvió confuso. ¿Por qué la miraba Gray con esa mirada tan culpable?

Chloe guardó la caja de cartas y luego miró la vieja manta cuidadosamente doblada en el armario. Al pensar en Gray, quien le había dado calor durante el invierno más crudo en Tisse, sintió un dolor punzante en el corazón.

«Supongo que tendré que preguntar por ahí».

Mientras Chloe tomaba una decisión, oyó que se abría la puerta del dormitorio. Cerró rápidamente la puerta del armario y vio entrar a su marido.

—Es hora de salir.

—Oh, justo iba a irme...

Chloe apartó la mirada rápidamente al ver a Damien vestido solo con una bata. La luz del sol matutino brillaba en lo alto del cielo y todo estaba luminoso, pero ¿de verdad este hombre no conoce la palabra vergüenza?

—¡Su Excelencia!

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par por la sorpresa cuando Damien se quitó la bata. Se acercó lentamente a ella, con una mueca que se le desvaneció en los labios.

—¿No es por esto que estabas perdiendo el tiempo?

—No soy tan siniestro como Su Excelencia, el duque.

—¿Yo soy siniestro? —El duque rio con descaro, incrédulo—. Dijiste que solo me darías un beso de buenas noches anoche...

Las orejas de Chloe se pusieron rojas; no podía continuar su relato. Solo pensar en las cosas horribles que le había susurrado, claramente poseído por un espíritu maligno y obsceno, la hacía sentir ganas de pecar. Consideró seriamente si debía llamar a un exorcista.

—Nunca dije que lo haría en mis labios

Damien se humedeció los labios con una expresión significativa. Chloe retrocedió, tambaleándose, y cayó sobre la cama. El duque se acercó a ella lentamente, como un conquistador.

—No te molesta que me esté volviendo loco por amarte, ¿verdad?

Era irritante. Pero era un hecho innegable. Tras confesar su amor con la expresión más aterradora del mundo, Damien no dudó en decir «amor». Como si supiera que cada vez que pronunciaba esa palabra, el corazón de ella latiría tan rápido que sentiría que iba a estallar.

—Su Excelencia.

Pero ahora no era el momento de aceptar su amor.

—¿Eh?

El hombre insomne y desvergonzado volvió a agarrar el dobladillo de su vestido. Chloe le habló con urgencia desde la cama.

—¡Es hora de que venga madre!

Damien frunció el ceño y dijo:

—Ha llegado el momento.

Justo entonces, la puerta detrás de él se abrió de par en par y se oyó la voz aguda de Priscilla, completamente vestida para el festival.

—¡Chloe, cariño! ¿Qué te ha llevado tanto tiempo prepararte...? ¡Ay, Damien!

Priscilla parpadeó rápidamente sorprendida al ver a Damien, enredado con Chloe en la cama. Damien, con expresión de impotencia, le agarró las mejillas a Chloe y gritó: «¡Despierta rápido!», para luego besarla suavemente.

—Cuento con tu apoyo, así que iré primero.

El duque, que desde la mañana no había dejado de demostrar su profundo afecto, se levantó con indiferencia y saludó a Priscilla.

—Sí. Mmm. Mmm. Chloe ha estado trabajando duro desde la mañana, así que sin duda ganaré.

Priscilla miró a Damien semidesnudo y a Chloe con el vestido alborotado, y pareció malinterpretar la situación.

—¡No es eso, madre! —exclamó Damien antes de que Chloe pudiera replicar.

—No te decepcionaré, madre.

Tras darle un beso amistoso en la mejilla, el duque desapareció. Priscilla lo miró y abrió la boca con elegancia.

—Vamos a llegar tarde a la degustación de fresas. Date prisa.

Chloe se levantó de su asiento, con las mejillas sonrojadas como fresas. Al observar el rostro de Priscilla, que no había cambiado en absoluto, Chloe pensó que aquella familia de cara dura podría no ser la familia Tisse, sino la familia real.

El festival se celebró en el día más largo del breve verano en Tisse. Tras dos semanas de cuidadosa deliberación, Chloe eligió a la ganadora del concurso de fresas. La anciana, que ganaba por primera vez este año, no pudo ocultar su alegría mientras abrazaba a su nieta.

—¡Mira, abuela! ¡Te dije que la duquesa era la persona más bella del mundo!

Priscilla, de pie a la sombra, se cubrió el rostro con su abanico y le susurró a Chloe:

—¿Estás diciendo que he juzgado injustamente hasta ahora?

—De ninguna manera.

Chloe miró a Priscilla a los ojos mientras le entregaba una fresa recién cogida de la planta.

—Todas las ganadoras que recibieron premios de mi madre debieron pensar que las mías eran las más bellas.

Priscilla sonrió levemente, como satisfecha con la respuesta de Chloe. Las fresas que Chloe había elegido eran, en efecto, firmes y dulces, y su aroma le inundó la boca. Era difícil creer que hubieran crecido en el pequeño patio trasero de un humilde aparcero.

—Es bastante agradable dar un paso atrás y ser una simple espectadora —murmuró Priscilla para sí misma mientras caminaba lentamente con un paraguas en la mano—. La verdad es que nunca había disfrutado de un festival con tanta tranquilidad hasta ahora.

—¿Por qué? —preguntó Chloe, parpadeando con curiosidad.

—No me gusta estar delante de mucha gente. Cuando todos me miran, me pongo tan nerviosa que se me olvida lo que quiero decir.

—A mí también me pasa.

—¿Ah, sí? Creía que lo habías apuntado todo, porque lo explicaste todo con tanta claridad.

En lugar de decir algo así, Chloe simplemente sonrió en silencio y la siguió.

—A William tampoco le gustaba llamar la atención.

Los ojos de Priscilla se llenaron de profunda ternura al recordar a su difunto esposo.

—No te imaginas lo bien que se veía, haciendo su trabajo sin disimular ni mirar a los lados. La mayoría de los nobles que frecuentaban el palacio solo buscaban congraciarse con Su Majestad. Cualquiera se habría sentido cautivado por su silencio y discreción.

—Me lo imagino.

Priscilla miró hacia la colina con una sonrisa que mezclaba arrepentimiento y orgullo. A medida que los gritos de los hombres se acercaban, Chloe también dirigió la mirada hacia allí.

—No sé a quién se parece Damien.

En la pradera, donde soplaba un fuerte viento, se celebraba una carrera masculina. Chloe tragó saliva, avergonzada, mientras observaba a los hombres correr con el torso desnudo y apenas cubiertos de cintura para abajo. Su doncella Margaret la había advertido, pero, aun así, ver a cientos de hombres adultos semidesnudos corriendo en grupo fue bastante impactante.

—Ah…  

Priscilla rio divertida mientras Chloe dejaba escapar un pequeño suspiro.

—¿Te sorprende?

—Los veranos en Tisse son bastante frescos, pero siento que la ropa es demasiado ligera.

—Dicen que incluso en invierno en Tisse se arma un buen lío. Te lo perdiste el año pasado porque llegaste tarde, pero este año tú también lo verás.

Chloe se quedó callada ante las palabras de Priscilla. Solo pensar en el invierno de Tisse le helaba la sangre, pero aun así estaban celebrando un evento así.

—¿No es una forma muy primitiva de conquistar a una mujer que te gusta?

Chloe pronto se percató de las mujeres que se alineaban a su lado. Las que estaban en la meta llevaban flores y animaban a sus parejas y familias.

—Cuando veo cosas así, me pregunto si de verdad he parido a un hombre de Tisse.

La voz de Priscilla resonaba con orgullo mientras reía. Chloe observó al duque correr con los jóvenes. Parecía que no había reglas para correr. Damien se sentía completamente a gusto entre los hombres que se agarraban los cuerpos desnudos y luchaban por imponerse.

—Damien es sin duda un hombre difícil, ¿verdad? —preguntó Chloe, parpadeando ante la pregunta repentina y mirándola un instante.

—¿Cómo no voy a conocer al hijo que he parido? Ese niño es codicioso. Ha sido así desde pequeño.

—...Mi padre decía que un poco de codicia es la fuerza motriz del éxito.

—Pensé que, en el caso de Damien, demasiada podría ser un problema —continuó Priscilla, hablando en voz más baja de lo habitual. Su mirada estaba ligeramente perdida mientras observaba a Damien correr hacia ella—. Le di ejemplo desde pequeño para que sintiera la lealtad a la corona como algo natural. Pensé que sería mejor que Damien muriera a que lo sacrificaran al poder. Creo que William sentía lo mismo. Así que, para evitar verse envuelto en las luchas de poder del centro, él se dedicó a su puesto como comandante en jefe de la guarnición que custodiaba la frontera, y yo también me mantuve alejada de la alta sociedad.

Chloe la escuchaba en silencio. No era tan ingenua como para ignorar que Priscilla le estaba contando lo que pensaba. Era una señal de confianza, pero, por otro lado, cada palabra que decía le pesaba. Presentía que el tema que iba a tratar sería serio.

—Pero es difícil para un niño crecer como sus padres quieren. Intenté darle confianza y cariño, y crear un ambiente donde no le faltara de nada, pero al final, eso solo hizo que Damien fuera aún más como es.

—...Su Excelencia, ha sido maravillosa hasta ahora. Creo que seguirá siéndolo en el futuro.

Priscilla suspiró profundamente al oír las palabras de Chloe. Damien, que había estado luchando, corrió de vuelta para tomar la delantera. Sus ojos, cubiertos de polvo, estaban fijos en un punto. Priscilla le hizo un gesto con la mano mientras corría y continuó:

—Si Su Majestad muere cuando la reputación de Johannes está por los suelos, habrá un gran cambio para Damien. No, el mundo a su alrededor cambiará. Damien nunca ha cambiado.

—¿Hay algo que quieras decirme, madre?

Priscilla miró a Chloe. La niña que Damien había elegido como compañera era más sabia de lo que esperaba. Pero sentía algo en la intuición de madre. Chloe podría ser la mujer capaz de cambiar a Damien, alguien que nadie más podía.

—No te conviertas en la debilidad de Damien.

Ding. Ding. En cuanto sonó la campana, los hombres cruzaron la meta, liderados por Damien. Damien se detuvo frente a ellas, recuperando el aliento. Ella podía sentir el calor que emanaba del cuerpo del hombre que había escalado y descendido las montañas de Tisse.

—Felicidades, Damien.

—Con dos damas tan hermosas frente a mí, me cuesta decidir a quién debo otorgarle la gloria de la victoria.

Cuando Damien abrió la boca para hablar con una sonrisa, Priscilla hizo un gesto con la mano con una expresión elegante.

—No tengo intención de convertirme en una suegra quisquillosa. Además, ahora debo felicitar a los jóvenes de Tisse que han perdido su campeonato ante un duque codicioso.

—Sería un honor para la familia escuchar las felicitaciones de un miembro directo de la familia real.

Priscilla asintió, Damien rápidamente alzó a Chloe y la abrazó. Chloe respiró hondo sin darse cuenta, sintiendo la inmensa vitalidad del calor de su cuerpo y los latidos de su corazón.

—Chloe.

—Sí

—No olvides que tu madre es quien te dio la vida —dijo Damien con voz femenina mientras caminaba lentamente hacia el río donde estaba la cerveza.

—¿Qué significa eso?

—La gente que te gusta tiene la mala costumbre de ponerte a prueba constantemente. Y una vez que te abren su corazón, actúan como si te fueran a dar todo lo que necesitas, lo cual es un problema.

Chloe se preguntó brevemente si Damien acababa de escuchar su conversación, pero pronto concluyó que no podía ser cierto. Damien la sentó en una silla junto al río y le ofreció una de las cervezas que había sobre la mesa.

—Tu madre te quiere mucho.

Chloe abrió la boca con cautela, sujetando el vaso de cerveza con fuerza entre ambas manos. Damien se sentó a su lado en la silla y vació su vaso de un trago.

—Por eso a veces cometo errores. Porque me consume el miedo.

Chloe miró a las mujeres que hacían fila junto al río recogiendo flores. De repente, sus palabras la conmovieron.

—Su Excelencia, ¿alguna vez siente miedo?

—No.

No hubo vacilación en la suave respuesta. Chloe lo miró y sonrió levemente.

—Sabía que harías eso.

—Aunque me peguen un tiro en la cabeza, no te confesaré mis miedos.

—¿De verdad no tienes miedo?

—Prefiero morir riendo a que me recuerden como un tonto tembloroso y desaliñado.

Una fuerte ráfaga de viento le despeinó el cabello. Damien bajó la cabeza y le susurró una sonrisa al oído.

—Entonces nunca me olvidarás.

—Me siento estúpida.

—¿Apostamos?

Damien le dio un beso en el punto debajo de la oreja donde le palpitaba el pulso y luego lo soltó. Chloe se bebió de un trago la cerveza que sostenía con ambas manos; el sabor amargo le llenó la boca.

—Ah, entonces supongo que eso no funcionará porque tendría que morir.

El corazón le latía con tanta fuerza que le dolía. Chloe se levantó de la silla y dejó el vaso vacío sobre la mesa larga.

—Yo... He estado practicando caminar con un andador.

—¿Sí?

—Sí. Así que algún día… —Chloe dudó un instante. Sin decir palabra, sintió las mejillas arder. Se lo confesó con el rostro sonrojado, como las mujeres que recogen flores y hacen ramos a la orilla del río—. Algún día le regalaré flores al duque.

—Lo espero con ansias. Ninguna mujer me ha regalado flores antes.

Otro atractivo de las fiestas de verano era cuando las mujeres caminaban hacia atrás y confesaban su amor a los hombres regalándoles flores silvestres.

—¿No es que no podrían hacerlo aunque quisieran? —preguntó Chloe.

—¿Por qué? —Damien arqueó las cejas.

—Yo tenía miedo de que, si me lucía ante el duque, mi vida se arruinaría.

—Si alguien me confiesa su amor, ¿por qué cree que voy a arruinarle la vida?

—Creo que el duque se enfadaría si una mujer que no le gusta intentara conquistarlo.

Damien soltó una carcajada mientras Chloe dudaba antes de responder. Frunció el ceño, y una agradable arruga se formó en su atractiva frente.

—¿Qué demonios piensas de mí?

Chloe reflexionó un instante sobre la pregunta de Damien. ¿Con quién se había casado?

Su mente retrocedió al momento en que lo conoció. La noche de verano en Verdier, cuando la luz de la luna era un secreto. La voz desafiante del joven comandante, como si golpeara con fuerza la ventana de su acogedora habitación. La primera conversación en el bosque, cuando se preguntó si existía alguien tan arrogante en el mundo. El primer beso se sintió como olas rompiendo contra un acantilado. La propuesta de matrimonio le pareció una amenaza, e incluso la vida de casada, caminar sobre hielo delgado.

Damien no dejaba de lanzarla a mundos desconocidos. Su mundo pacífico se había puesto patas arriba tras conocerlo. ¿Qué tipo de aventuras le depararía el futuro si seguía con él?

—No lo sé

Damien bebió un sorbo de su cerveza y rio entre dientes. Chloe lo miró y entreabrió la boca.

—Tu madre me dijo que no me convirtiera en tu debilidad.

—¿Tienes el corazón para ser débil?

—No —Chloe negó con la cabeza con firmeza. Si algo era seguro, era esto—. Quiero ser tu arma, duque.

Damien soltó una risita.

—¿Planeas ir a la guerra juntos?

—¿Acaso la vida misma no es una guerra? Y más aún para alguien como yo.

Los ojos azules de Damien se oscurecieron lentamente mientras observaba a Chloe, quien recordaba con exactitud lo que había dicho. Chloe continuó hablando, sosteniendo su mirada, tan profunda como un lago sin fondo.

—Ahora sé que lucharás por mí, duque. Por eso quiero decírtelo. Haré todo lo posible a tu lado. Te daré todo lo que tengo para que mi pierna mala no se convierta en una debilidad, para poder serte útil. Y déjame decirte una cosa más… Nunca has sido mediocre…

Chloe no pudo terminar la frase porque Damien la tomó del cabello y la besó, pero fue suficiente. Podía sentir que él percibía su sinceridad.

El sol se ponía tras la cresta de la montaña, tiñendo de rojo el río. Frente al alto palo de mayo, a la orilla del río, se encendió una hoguera. El fuego se alimentó con pequeños troncos, y hombres y mujeres con zapatos de cuero empapados comenzaron a bailar en parejas.

—¿Sabías que muchas personas nacidas en Tisse tienen cumpleaños similares?

Chloe no pudo decir que desconocía el motivo, ya que su doncella Margaret se lo había explicado con detalle.

—Sí. Es porque muchas parejas se enamoran durante el Festival de Verano

Damien sonrió y le tendió la mano.

—Así es. La pasión es contagiosa.

Chloe vaciló. Tras Damien, un gran fuego ardía con fuerza. Temía que, si tomaba su mano, el mundo cambiaría. Si cruzaba esa línea, como Damien lo había hecho hasta entonces, jamás podría volver a ser la misma.

—Chloe —Damien supo cómo poner fin a su vacilación. Inclinó la cabeza cortésmente—. Es hora de que el duque y la duquesa den ejemplo, señora.

Chloe finalmente estalló en carcajadas y dejó su bastón. Bailó por primera vez en su vida frente a la gente, que la recibió con alegría y entusiasmo. Nadie se rio de ella. Aunque caminaba despacio, del brazo del duque, y casi se cae, la emoción del festival aumentó aún más cuando el Duque la levantó y echó a correr tras su caída.

—Damien —lo llamó Chloe con el rostro sonrojado.

Damien le sonrió, encogiéndose de hombros. Incluso la suciedad en el rostro limpio de Chloe le parecía hermosa.

—¡Damien! —exclamó Chloe a su lado mientras él la tomaba de la mano y se reincorporaba al desfile. El sonido de las risas y la música se intensificó.—. ¡Gracias!

—¿Qué? —preguntó Damien arqueando una ceja. Chloe confesó con la misma expresión. Su voz era notablemente más aguda de lo normal.

—Gracias por invitarme a bailar.

El licor fuerte, del agrado de la gente de Tisse, debió de ser lo suficientemente fuerte para Chloe, acostumbrada a tomar una o dos copas de vino antes de comer. Damien le sonrió en silencio.

—Y lamento haberme negado a bailar en el Jardín de las Rosas.

Entre la gente que los rodeaba, Damien tomó la mano de su esposa y dio un paso al frente lentamente. No había formalidades ni convenciones. Solo entonces Chloe se dio cuenta de que Damien realmente había querido bailar con ella. Si le hubiera tomado la mano entonces, él habría sido el mismo que ahora.

De repente, las gotas de lluvia cayeron del cielo nocturno sin previo aviso. Chloe parpadeó rápidamente para sacudirse las gotas que le hacían cosquillas en sus largas pestañas. Chapoteo. Chapoteo. A medida que aumentaba el número de gotas, los bailarines comenzaron a dispersarse de dos en dos o de tres en tres.

—La lluvia arrecia.

Chloe frunció el ceño con pesar al final del festival.

—Quiero bailar más.

Las gotas de lluvia caían sobre su piel transparente, salpicando. Damien acarició su rostro, empapado por la lluvia. Cuando su mano rozó sus labios, el cuerpo de Chloe comenzó a temblar involuntariamente. Su mano, que apenas tocaba y luego caía, se fundía con las gotas de lluvia. Chloe pronto quedó completamente empapada.

—¡El carruaje está listo, Excelencia, el duque! —anunció alguien corriendo desde cerca, dando por finalizado el festival. Las parejas, tomadas de la mano, corrían para resguardarse de la lluvia, con la emoción aún reflejada en sus rostros.

—Quiero bailar contigo un poco más —susurró Chloe con voz suplicante, aferrándose a su mano.

—Sí. Sí, entonces.

Damien la alzó en brazos y corrió hacia el carruaje.

En cuanto se cerró la puerta, Damien la besó con pasión. Su ropa mojada cayó al suelo sin cuidado. Chloe jadeó, aferrándose a los fuertes hombros de Damien. Damien alzó la vista hacia ella y sonrió con satisfacción.

—Intenta bailar, Chloe.

El corazón de Chloe latía con fuerza, como si fuera a estallar. La emoción seguía tan intensa que parecía no calmarse.

—Solo para mí. Muévete.

El cabello de Chloe, que Margaret había peinado con esmero, ya estaba mojado y despeinado. Su larga melena le hacía cosquillas a Damien en el torso.

Mientras el carruaje avanzaba traqueteando por el camino de grava, su nombre brotó de los labios de Chloe.

—Damien. Damien. Por favor... Damien.

El sonido de las gotas de lluvia al caer sobre el techo del carruaje resonaba con fuerza. Ahora Damien llevaba la iniciativa en el baile. Bailaban con tal frenesí que Chloe cerró con fuerza los ojos, que le ardían.

Al amanecer, cuando soplaba la brisa del río, Chloe miró a Damien, que yacía a su lado en la habitación del Castillo Abedul, con la ventana abierta de par en par. Al contemplar sus ojos azules, que parecían el cielo despejado, Chloe dejó de dudar. Y ella le dio un suave beso en los labios. Damien parpadeó lentamente y se apartó.

—Te amo, Damien —continuó con voz ronca y grave—. Y... —dijo la duquesa— ¿cuándo te amé?

La voz de Chloe tembló al preguntar con la misma expresión. Damien ladeó la cabeza mientras la miraba a los ojos, a sus grandes ojos marrones. Una mano grande le sujetó suavemente la muñeca. El ritmo de sus pulsaciones, que latían al compás de la otra, se aceleró como si fluctuaran.

—Ahora.

No. Como si lamentara la noche más corta del día cuando el día se hizo más largo que la noche, Damien la besó largamente. El viento les acarició el cabello con dulzura.

Un día, tres meses después, cuando Damien regresó de su visita al palacio, Chloe, que estaba con su médico, Brown, lo miró con una expresión nostálgica mientras cruzaba el salón.

—Excelencia, tengo algo que decirle…

Damien se acercó a ella en su silla y la interrumpió con un brillo en los ojos. Chloe supo por su mirada que algo importante había sucedido.

—Su Majestad el rey ha fallecido. Pronto se hará un anuncio oficial.

Sir Brown juntó las manos e inclinó la cabeza.

—¿Qué querías decir?

—Yo… que… —tartamudeó Chloe, incapaz de hablar ante la repentina noticia. Nunca esperó oír una noticia tan importante como la muerte del rey. Sir Brown, de pie a su lado, se lo comunicó en voz baja.

—La dama está embarazada.

Damien la miró con los ojos entrecerrados. Chloe leyó el fugaz brillo en sus ojos, que no se habían desvanecido ni siquiera al darle la noticia del fallecimiento del rey. Las manos de Chloe se enfriaron ligeramente al sentir que no era pura alegría, aunque no podía descifrar el significado de aquella luz.

—...Damien...

—¿Vamos a tener un hijo?

Damien la atrajo hacia sí, pero Chloe no podía sacudirse la inquietud. Su corazón seguía latiendo con fuerza.

—Sí, Chloe.

—¿Eres feliz?

Al preguntar con cautela, Damien la miró a los ojos. El extraño brillo de antes desapareció y las comisuras de sus labios se suavizaron.

—Hablas con tanta franqueza, mi amor.

Solo entonces Chloe pudo sonreír con dulzura.

Athena: Agh… es que no me puedo creer del todo a este hombre… No me puedo fiar.

Capítulo 22

El Duque Enamorado

[¿Es inocente el duque enamorado?

Ha llegado de nuevo esa época del año en que el aroma de las rosas inunda Swanton. Mientras la alta sociedad de Swanton abre sus puertas y las jóvenes en edad de casarse llenan el salón de baile, el mayor interés de la elegante multitud es la llegada del duque y la duquesa de Tisse para asistir a la temporada social.

La duquesa, una heroína trágica eclipsada por una amante secreta, conmocionó al reino el invierno pasado al ser señalada como sospechosa del asesinato de la marquesa, un crimen que sacudió al reino. Sin embargo, gracias a los esfuerzos del duque por demostrar su inocencia, pasó de ser sospechosa de asesinato a convertirse en su amada compañera.

El rumor de que el duque de Tisse, famoso por su frialdad, estaba cautivado por la dama no era exagerado. El baile se celebró en el Castillo de las Rosas. La mirada del duque, mientras observaba a la duquesa, que no sabía bailar, era ardiente, haciendo preguntarse: «¿De verdad hacía un invierno tan crudo en Tisse?».]

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en los labios de la señora Talbot. Sus ojos se apresuraron al leer el siguiente artículo. Como lectora habitual de «El Velo Rojo» y pariente del personaje principal, el contenido le resultaba fascinante.

[Numerosos testimonios afirmaban haber visto al duque y a la duquesa besándose en la terraza iluminada por la luna, pero nadie parecía culpar a la duquesa por no saber bailar, ni al duque, que permanecía a su lado. Ahora que el duque había perdonado el escándalo que había causado a la duquesa, ¿se había convertido la terraza del baile en un lugar público donde los jóvenes amantes apasionados tenían relaciones sexuales?]

—Han llegado el duque y la duquesa.

Al oír las palabras del criado, la señora Talbot se levantó de un salto y salió a recibirlos. Por supuesto, se aseguró de ocultar el chisme que estaba leyendo.

—Chloe, pasa. No, ahora eres duquesa. Pasa.

—Todavía no me acostumbro. Por favor, siéntete cómoda conmigo —dijo Chloe, saludando a la señora Talbot con los ojos brillantes, esforzándose por ocultar su timidez.

—Aunque es tarde, le felicito sinceramente por su boda, Excelentísimo duque.

—He oído que colecciona adornos, así que le he traído algunos regalos. No son gran cosa, pero espero que le gusten.

El tapiz que el duque había traído era, sin duda, obra de un artesano de excepcional habilidad.

—Aceptaré el regalo con mucho gusto y sin dudarlo.

La tía de Chloe, la señora Talbot, no pudo ocultar su alegría al ver el carruaje lleno de regalos que Chloe había preparado. El duque saludó a la señora Talbot sin dudarlo y subió al carruaje sin titubear.

—Es una persona honesta.

—No es mala persona.

—Sí. De todas las personas que he conocido, parecía la más sincera al felicitarnos por nuestra boda —dijo Chloe con una leve sonrisa desde el interior del carruaje. Cuando llegó a Swanton la primavera pasada, jamás imaginó que esto le sucedería.

—Sintió lástima por nuestra familia. Cuando mi padre fracasó en su inversión, casi rompió todo contacto con él. Mi tía estaba convencida de que alguien difundía información falsa a propósito, y mi padre no le creyó y perdió mucho dinero.

Damien la escuchó y luego chasqueó la lengua débilmente.

—Ah, ¿como eso?

Chloe animó el ambiente con una leve sonrisa.

—Fue la señora Talbot quien intentó activamente ayudar a Alice a casarse, aunque no salió como esperaba.

—¿Cómo está tu hermanita ahora?

El carruaje se sacudió ligeramente al pasar por el camino sin asfaltar. Chloe parpadeó al ver al hombre sonriéndole.

—¿Por qué?

—En cierto modo, gracias a ella pude casarme contigo. Gracias a ella armé semejante lío en el jardín de rosas. Quiero recompensarla.

Se había resistido a contarle a su padre sobre Alice, pero sentía que no había necesidad de ocultárselo a su marido. Chloe abrió la boca con cautela, reprimiendo un suspiro.

—Yo también quiero verla, pero no puedo.

—¿Todavía no sabes dónde está?

—Recibo cartas con matasellos de Winsbury, pero no tienen dirección.

Damien ladeó la cabeza mientras le tomaba la mano. Sus ojos, como un lago de profundidad desconocida, la miraron fijamente.

—Si quieres, puedo buscarla.

—No. Quiero ver a Alice cuando esté lista para conocer a nuestra familia.

Chloe sonrió levemente y negó con la cabeza. Sabía que Damien la miraba con una expresión que decía que no la entendía, pero no todos pensaban igual.

—No quiero destruir el mundo de esa niña por la fuerza. No tengo derecho a hacerlo.

En ese instante, el carruaje llegó a su destino. El salón donde se celebraba el concierto estaba repleto de carruajes de nobles. Chloe descendió lentamente del carruaje, acompañada por Damien, quien había bajado primero.

Todas las miradas se posaron en la pareja, que aparecía en un evento formal por primera vez desde el Baile de la Rosa. Chloe intentó no ponerse nerviosa, pero no pudo ocultar la palpitación de su corazón.

—Un momento.

—¿Por qué?

Chloe miró a Damien con ojos interrogantes, pero él se quedó allí un instante, observándola con una sonrisa enigmática.

¿Por qué?

Damien finalmente le ofreció algo. Chloe abrió con cuidado la caja y contempló el precioso collar con medallón que contenía. Las joyas bañadas en oro, engastadas con magníficos diamantes, zafiros y peridotos, eran una obra maestra que a primera vista parecía haber sido meticulosamente elaborada por un artesano.

«Tengo que abrirlo y echar un vistazo».

La mano de Chloe abrió el largo relicario ovalado. Dentro, como esperaba, estaban los perfiles de ambos. Parecían mirarse el uno al otro.

—Ven aquí.

Damien le colocó personalmente el collar con el relicario alrededor del cuello. El collar, que colgaba sobre su vestido, era precioso. Era una sensación completamente distinta a cuando ella misma tenía que ponerse las joyas de Tisse. El corazón de Chloe latía con fuerza. Cuando su mano rozó suavemente su nuca, las mejillas blancas de Chloe se tiñeron de un tono melocotón.

—¿Te gusta? —le preguntó Damien, sosteniendo el espejo sobre la puerta del carruaje.

—Qué... bonito.

—Tú eres más hermosa. —Damien sonrió y le susurró.

Chloe ya no sentía miedo de las miradas de la gente. Mientras estuviera a su lado, nadie se reiría de ella. Chloe le entregó su bastón y caminó lentamente, con los brazos cruzados.

El concierto del músico patrocinado por Damien fue un éxito total. Los nobles aparecieron con sus espléndidos atuendos y se saludaron cordialmente antes de que comenzara la actuación. Chloe también se sentía algo emocionada mientras saludaba a decenas de personas. Le alegraba poder hablar con muchos de ellos, ya que los había conocido en el baile del Castillo de la Rosa, y también le entusiasmaba la idea de escuchar la actuación del famoso músico que había causado sensación en todo el reino.

—Su Excelencia, esta es la primera vez que ve actuar a Julian Wyatt. ¿Y si queda cautivado por su diabólico talento? —preguntó Chloe con una leve sonrisa a Weiss, quien le habló con familiaridad.

—No me preocupa eso, porque creo que Su Excelencia probablemente vendrá a buscarme si me desvío del camino correcto y me dirá que este no es el lugar.

—Jaja, por eso me cae bien la señora.

—Weiss, en ese caso, en lugar de decir que me caes bien, deberías decir que te respeto.

Damien soltó una risita mientras atraía hacia sí la cintura de Chloe, que tenía los brazos cruzados.

—No lo entendí mal.

El ambiente entre los presentes, reunidos alrededor del duque y la duquesa y manteniendo una conversación íntima, cambió cuando el príncipe apareció en el escenario.

—Su Alteza Real el príncipe Johannes ha llegado.

El príncipe no había aparecido mucho en actos oficiales últimamente. La razón aparente era que la enfermedad del rey había empeorado, pero se rumoreaba en secreto que los ominosos rumores que circulaban en la prensa rosa también habían influido considerablemente.

—Parece que el rumor de que Su Alteza estaba completamente poseído por un psíquico es totalmente falso. Está muy sano y lúcido.

—La historia de quienes difaman a la familia real no es larga. Además, la salud de Su Majestad es...

—¡Shh! ¡Callad!

Chloe también se puso nerviosa al oír a los nobles susurrar. Sabía que la relación entre la familia real y el duque de Tisse había cambiado desde el año anterior. Ahora podía intuir que la razón por la que la madre de Damien, Lady Tisse, quien parecía no tener ninguna intención de hacer nada, no se había presentado en Swanton era porque quería dejar claro que no le interesaba la lucha entre las facciones reales. No sabía si eso ayudaría a Damien o no.

Tras la guerra, el estatus de Damien dentro del reino aumentó gradualmente, algo que, en cierto modo, era de esperar. Su padre murió luchando por su país, y su hijo, que luchó a su lado, lideró la guerra hasta su fin como un héroe. El soldado que había sido leal a Swanton durante generaciones regresó como noble e incluso se hizo con el poder económico.

Quienes creían que la nobleza no funcionaba lo criticaban a sus espaldas, haciendo hincapié en la legitimidad, pero los nuevos poderes que surgieron en el mundo transformado tras la guerra defendieron a Damien.

Era una familia real donde los descendientes eran muy valiosos. El rey solo tenía un hijo, Johannes, con la reina, y si algo le sucediera a Johannes, su sucesor natural, la siguiente en la línea de sucesión al trono sería Priscilla y luego Damien.

Finalmente, corrió el rumor de que alguien fue arrestado y acusado de sedición tras emborracharse y afirmar que no había razón para que Damien, el hijo de la princesa, no se convirtiera en rey.

Además del éxito de Damien en todos sus negocios, el hecho de que estuviera casado con la hija de una familia noble de baja condición del suroeste del reino (quien además tenía una discapacidad física) y llevara una vida matrimonial apasionada, incrementó aún más las expectativas sobre él. Se esperaba que fuera más estable emocionalmente que Johannes, quien aún estaba soltero.

—Cuánto tiempo sin verte, primo.

Johannes se acercó a Damien alegremente y fue el primero en saludarlo. Damien lo saludó con refinados modales, y Chloe también lo saludó cortésmente, ocultando la emoción que sentía.

—Felicidades por tu boda tardía, duquesa.

—La Familia Real fue la primera en felicitar a Verdier. Es un honor que nuestra familia jamás olvidará.

El príncipe abrió la boca y miró a Chloe.

—Debí haberlo sabido cuando Damien te invitó a la fiesta.

—¿Qué queréis decir, Alteza? —preguntó Damien con calma, y Johannes le sonrió.

—¿Atraíste a la presa a la trampa?

—¿No es un poco cruel comparar a los humanos con presas?

Había una punzada de malicia en las palabras de Damien mientras le sonreía. Cualquiera que hubiera tenido algún encuentro con el «Velo Rojo» sabía que Johannes disfrutaba de la caza en secreto. Un brillo asesino relampagueó en los ojos de Johannes.

—Tu personalidad ha cambiado mucho desde que te casaste, Damien. No sabía que serías un marido tan respetuoso con tu esposa. Ni siquiera cuando estabas con la marquesa Isabella eras así.

El rostro de Chloe se endureció un poco ante el desagradable tema, pero Damien permaneció impasible.

—Nunca me he visto casado, así que es natural que me sienta extraño al tratar a mi esposa.

—Bueno, es cierto. Solo digo que fue incómodo. Fue como si mi querida prima hubiera muerto y apareciera una desconocida.

Chloe percibió la ironía en las palabras de Johannes. La tensión entre ambos era palpable, incluso para alguien poco perspicaz. Lo que ponía aún más nerviosa a Chloe era que Damien no parecía tener mucha intención de avivar la tensión.

—Muchas cosas cambian al casarse. Alteza, como aún estáis soltero, quizá os resulte difícil comprenderlo.

—¿Estás celoso? Espero que visite el palacio con frecuencia en el futuro y me enseñe la belleza del matrimonio. No es algo bueno ante los ojos del mundo que la duquesa nunca haya entrado en el palacio.

Chloe bajó la cabeza, intentando controlar su voz temblorosa. Tenía el presentimiento de que debía romper el hielo.

—Disculpad, Alteza. Debí haber sido la primera en venir al palacio a recibiros, pero me preocupaba que Su Majestad el rey y Su Alteza el príncipe heredero estuvieran ocupados, así que esperé a que me llamara.

Cuando el príncipe dio un paso hacia ella, Damien le bloqueó el paso a la defensiva. Johannes sonrió y le tendió la mano.

—Déjale a la duquesa la oportunidad de ser tratada como se merece.

Chloe parpadeó y avanzó hacia Damien. En el instante en que el príncipe besó suavemente el dorso de la mano de Chloe, a Damien le brillaron los ojos.

—Damien.

Damien lo miró fijamente sin responder. Al ver que los ojos de Damien se tornaban azules, Johannes torció los labios y lo puso a prueba de nuevo.

—Me gustaría hacerme amigo de la duquesa, ¿podría enviarla al palacio? Estaba a punto de elegir una doncella.

Los ojos de Chloe se abrieron ligeramente, confundida. Sin duda, ser dama de honor en el palacio era un gran honor familiar. Sin embargo, la cosa cambiaba cuando un hombre de rango superior al de su marido le pedía a una mujer casada que fuera su doncella. El palacio era un lugar donde el poder absoluto podía destruir la santidad del matrimonio. Damien habló fríamente a su lado, con el rostro pálido.

—Su Alteza.

—Ja, ja. Estaba bromeando, Damien.

Johannes se acercó y le dio una palmada en el hombro, soltando una carcajada.

—Claro que te haría algo así, mi querido primo y leal subordinado.

—¿De qué demonios estabas hablando, Johannes?

La expresión del asistente del príncipe cambió por la sorpresa ante el comentario de Damien. Johannes reaccionó igual. La mano sobre el hombro de Damien tembló ligeramente. Damien dio un paso adelante, acortando la distancia entre ellos.

—Sabes que no me gustan las bromas que no tienen gracia, ¿verdad? —Damien lo miró a los ojos y susurró suavemente—: Así que será mejor que te calles antes de que te tuerza el cuello.

El rostro de Johannes palideció. Chloe también se quedó completamente paralizada. Abrió mucho los ojos y miró a Damien.

—Así se cuenta un chiste, Alteza.

La campana sonó, dando inicio al espectáculo. Tras hacer una reverencia al príncipe, Damien rodeó la cintura de Chloe con sus brazos y le susurró al oído:

—Siento aburrirte. Pero el espectáculo será divertido. Te lo prometo.

Contrario a lo que se esperaba, Chloe estaba completamente absorta en el escenario. En el momento en que apareció el artista y comenzó la música, la atmósfera de la sala cambió. El público que rodeaba el escenario iluminado por velas se llenó de emoción.

Cuando Damien le puso la mano en el brazo, el corazón de Chloe se aceleró. A diferencia de Johannes, que estaba sentado en la sección VIP, ellos estaban en primera fila, cerca del escenario. Damien le había sugerido que, como era su primera vez en un concierto, podría sentir la música desde la posición más cercana al artista.

Ahora la mano de Damien acariciaba el dorso de la suya. Ella se había quitado los guantes, dejando sus manos al descubierto. Chloe no podía moverse, solo jadeaba en busca de aire. El rostro de Damien seguía fijo en el escenario, al igual que el de ella.

Mientras la melodía del violín, de una forma extraña, crecía rápidamente, los abanicos se agitaban con más fuerza y se oían jadeos entre el público.

Chloe parpadeó con la mejilla enrojecida. Intentó apoyar las manos en las rodillas, pero al hacerlo, los finos guantes que él sostenía sobre sus manos se desgarraron por completo.

La canción, de una dificultad asombrosa, se acercaba a su clímax. Antes de que terminara la actuación, muchas mujeres se desmayaron. Los organizadores, que ya conocían la situación, se acercaron rápidamente y las pusieron a salvo.

El latido de su corazón, como un tambor, se hacía cada vez más fuerte. La mano desnuda de Damien tomó la suya. Un pequeño suspiro escapó de los labios de Chloe sin que se diera cuenta, mientras el calor de la mano que sostenía y la melodía se aceleraban cada vez más.

—Ah...

Bajo la sombra del abanico de Chloe, Damien acarició su palma con el índice, escribiendo: «Yo y... besándonos. Imagínate».

Chloe cerró los ojos al sentir que la melodía se alejaba. Estaba sin aliento, como si hubiera corrido sin siquiera correr. Si un fuego artificial le explotara en el pecho, ¿sería esta la sensación?

Cuando terminó la actuación, todos se pusieron de pie y ovacionaron, y el público aplaudió con entusiasmo. Al ver a Damien sonriéndole, Chloe se dio cuenta de que su corazón había estallado, pero ya no sentía vergüenza.

Tenía las manos empapadas al haberse quitado los guantes.

El carruaje se detuvo un instante en las afueras de la ciudad. Damien cruzó la oscura calle con facilidad. Rápidamente se ocultó en un callejón a la derecha y pronto vio una larga sombra con sombrero negro que lo perseguía. Damien respiró hondo lentamente mientras observaba el reflejo de la sombra en la farola.

Cuando la sombra desapareció del callejón, otra persona que se había ocultado atacó a Damien al mismo tiempo que había aparecido. Damien, por reflejo, le agarró la muñeca y se la retorció hacia atrás.

—¡Ugh!

Con un leve gemido, la espada del tamaño de un antebrazo cayó de la mano del asesino al suelo. Damien golpeó al asesino en la cara con el puño, luego lo agarró por el cuello y le preguntó:

—¿Te envió la familia real?

El hombre caído sacó la navaja que llevaba sujeta al tobillo y la blandió de nuevo, rasgando el abrigo de Damien con la afilada hoja. Fue un golpe profundo que le habría desgarrado la carne si hubiera reaccionado un poco más tarde.

—¿Quién es? ¿Su Majestad, Johannes, o alguien intentando congraciarse con ellos? —Damien golpeó la nuca contra el suelo—. Si dices la verdad, te mataré en paz.

—No te preocupa la seguridad de la duquesa, que se queda sola en el carruaje... ¡Heuk!

El hombre dejó de respirar antes de poder terminar la frase. Pequeñas gotas de sangre salpicaron la mejilla de Damien. Intentó limpiarse la sangre con la mano, pero se detuvo y se quitó los guantes. Se limpió la cara con la mano desnuda, luego miró al hombre que ya no respiraba y murmuró en voz baja.

—Al final, terminé matándolo sin problemas.

Se oyó un silbido. Damien se levantó y desapareció en la oscuridad. Tras correr un rato por el bosque, se topó con un monasterio en un lugar desierto. Detrás del monasterio, cerrado y silencioso, vio a Weiss acercándose rápidamente.

—¿Qué ocurre? Me pareció oír un bocinazo.

—Hay un asesino.

—¿Sí? —Weiss lo miró sorprendido.

—Debe ser la familia real, ya que el policía corrió directamente hacia ellos.

—¿Está bien?

Damien miró fijamente a Weiss y continuó sus órdenes con rapidez.

—Después de imprimir el último artículo sobre Johannes esta noche, organiza todo el material. Ahora que se ha revelado la ubicación del Velo Rojo, la búsqueda comenzará pronto. Por la seguridad de tu madre, no dejes ni una sola prueba.

El monasterio patrocinado por la familia Weiss también era un lugar secreto donde se fabricaba el Velo Rojo. Weiss asintió con cautela.

—Sí, entiendo. Excelencia, ¿piensa quedarse en el Castillo de la Rosa por el momento?

—No. Regreso a la finca Tisse en tren esta noche.

Weiss bajó la voz y habló con seriedad.

—Si no tiene que ir, ¿qué tal si se queda un tiempo en Swanton y observa la situación? Según las noticias que llegan del palacio, no sería extraño que el rey falleciera esta noche.

Por eso la presencia de Johannes en la función de hoy era aún más significativa. Quería dejar claro a todos los nobles que estaba vivo y coleando apareciendo ante Damien, y que este aún debía inclinarse ante él.

—Eso no servirá.

—¿Por qué?

—Se acerca el festival del solsticio de verano en Tisse.

Weiss hizo una pausa y luego preguntó con expresión cautelosa:

—¿Y bien?

—Se supone que la duquesa debe recoger las mejores fresas de allí.

—¿Fresas?

Damien montó en el caballo que había preparado, dejando atrás a Weiss con una mirada sincera. Luego comenzó a alejarse rápidamente hacia la oscuridad. Weiss, que lo miraba fijamente sin expresión, negó con la cabeza y se apresuró a entrar en el monasterio. Tenía que terminar el último número de El Velo Rojo cuanto antes.

Como el duque siempre tenía planes, Weiss estaba seguro de que su visita a Tisse esta vez tendría algún propósito.

—¡Tisse! ¡El tren a Tisse sale pronto!

Chloe parpadeó y asomó un poco la cabeza por la ventana. Después de la función, Damien la envió en su carruaje privado, diciéndole que tenía un asunto urgente que atender. Cuando de repente le preguntó a dónde iba, él, con cara seria, le dijo que sabía que ella no quería separarse de él ni un instante, pero la avergonzó al decirle que estaba ocupado con la construcción.

Avergonzada, cerró rápidamente la puerta del vagón y fue sola a la estación, pero el problema era que Damien aún no había aparecido.

—¿Por qué... no vienes...?

El tren estaba a punto de partir. El jefe de estación, con su característico sombrero azul, abrió la puerta del vagón, entró y le preguntó:

—¿Ha llegado ya Su Excelencia?

—Lo siento. Estoy segura de que iba a llegar a tiempo...

Chloe se aferró al collar con expresión avergonzada. El jefe de estación, con su espléndido bigote, se aclaró la garganta un instante y asintió, tranquilizándola.

—Oh, no se preocupe, duquesa. Intentaré retrasar la salida del tren todo lo posible hasta que llegue el duque.

Cuando llegó, la estación de tren estaba vacía y silenciosa. Damien frunció el ceño al observar el edificio, envuelto en niebla bajo las farolas de gas. Mientras caminaba lentamente en la oscuridad, vio a una mujer menuda rezagada con cinco maletas. Aceleró el paso.

—¿Qué haces?

—Lo estaba esperando, Excelencia. Llega diez minutos tarde. Llega tarde.

Chloe miró la hora con la expresión de una profesora de residencia acostumbrada a la rutina. Damien frunció el ceño con fuerza al observar la estación vacía.

—¿No podías esperar ni diez minutos, así que el jefe de estación se fue primero?

—Sí. Eso es lo que te dije que hicieras.

—¿Por qué? —preguntó Chloe con expresión de sorpresa, preguntándole lo que no entendía—. No hay razón para que todos los demás pasajeros del último tren se vean perjudicados por culpa de una sola persona.

—No eres tan ingenua como para no darte cuenta de que ese es un privilegio de la nobleza, Chloe.

Damien no ocultó su incomodidad. Chloe se aclaró la garganta y habló.

—No creo que me casaría con alguien tan estúpido como para no darse cuenta de que abusar de sus privilegios y causar problemas a la sociedad es perjudicial.

—¿Seguirías considerando una molestia a alguien si supieras que la familia Tisse fue la que más dinero donó a las instalaciones públicas de Swanton?

—Gracias a eso, pude esperarlo a salvo, Su Excelencia.

Damien entonces vio al guardia de seguridad de Swanton a unos metros de distancia. Sus miradas se cruzaron, el guardia saludó y, cuando el duque asintió, pareció aliviado y se marchó.

—...No creía que tuvieras una personalidad tan sumisa.

Mientras Damien seguía hablando con la misma expresión impasible, Chloe lo miró y preguntó con tono incisivo:

—¿Me estás regañando?

—Si me vieras regañando a alguien de verdad, no dirías algo así.

Chloe guardó silencio, pero Damien continuó con sus palabras cortantes.

—No deberías haberme esperado aquí sola. Si querías que el tren partiera, deberías haberte ido con él.

—Sin duda lo haré la próxima vez. Me iré sin mirar atrás.

Damien frunció el ceño ligeramente mientras observaba a Chloe murmurar para sí misma sin mirarlo a los ojos.

—¿Estás enfadada conmigo?

—No —lo negó Chloe de inmediato, pero su expresión era inconfundible. Sus bonitos labios estaban obstinadamente apretados. Damien reprimió un suspiro.

—Chloe, hay pocas cosas que no puedo hacer, y una de ellas es consolar a alguien y la otra es aliviar su ira.

Además, ahora era el momento para que él estuviera enfadado. No podía entender por qué había cometido la estupidez de esperarlo sola en aquel lugar oscuro y lúgubre, donde no sabía qué podía pasar en cualquier momento (aunque hubiera un guardia, no era de fiar).

—No estaba enfadada, y nunca te pedí que me tranquilizaras.

Chloe fulminó con la mirada y apretó con fuerza su varita. Damien reflexionó seriamente sobre cómo poner fin a la situación.

—Chloe.

—¿Qué, Su Excelencia?

Damian le apretó ligeramente los brazos, expresando con todo su cuerpo su enfado. Sonrió levemente al ver a Chloe, que también ponía cara de disgusto.

—El último tren a Tisse ha sido cancelado, pero el primero hacia Winsbury llegará pronto.

—¿Y bien?

—Ya que vamos tarde de vuelta a Tisse, ¿por qué no paramos primero en Verdier?

Los ojos de Chloe brillaron como estrellas. Al ver sus labios entreabiertos, Damien pensó que se alegraba de haber encontrado una solución.

—¿No?

—¿Cómo podría disgustarme?

—Entonces bésame.

—Su Excelencia.

—Más te vale hacerlo antes de que cambie de opinión.

Damien siguió bromeando con ella, aunque sabía que el enfado ya había desaparecido de sus ojos. En el momento en que Chloe se estremeció y lo abrazó por el cuello, él la rodeó con sus brazos y añadió:

—Y gracias por esperarme.

—...No me lo dijiste antes.

—Por eso te lo digo ahora.

Chloe parpadeó y lo miró. Damien la abrazó con más fuerza, sus cuerpos pegados. El rostro de Chloe se puso rojo al instante, sorprendida.

—Sí, Su Excelencia.

—Sentí calor al verte antes, pero por otro lado, no me sentí mal. Casi volé hasta aquí solo para verte. Pero si te hubieras ido y no hubiera habido tren, me habría disgustado mucho. ¿No vas a besarme?

Chloe lo besó, con el rostro completamente rojo.

Un leve bocinazo se oyó a lo lejos. Los labios de Damien se entreabrieron al sentir que Chloe lo abrazaba con más fuerza, abrumada por el repentino regalo de un billete a Verdier.

En el tren a Verdier, Chloe le hablaba con entusiasmo. Reía y sus ojos se humedecían mientras le contaba historias del accidente de su hermana pequeña, recuerdos de su padre y anécdotas de su difunta madre. Ahora dormía profundamente.

Damien miró a Chloe, que dormía con la cabeza apoyada en su regazo, y respiró hondo. La observó fijamente, con tanta emoción hablando, que su paciencia se agotó. Cerró las cortinas, se quitó la chaqueta y la abrazó. Chloe lo miraba con sorpresa, con los ojos muy abiertos.

La chaqueta, que cubría el cuerpo de Chloe, se deslizó, dejando al descubierto sus esbeltos hombros con marcas rojas. Damien la miró fijamente, sin dejar lugar alguno sin besar.

Nunca se había considerado una persona impulsiva. Se equivocaba. Su autocontrol era tan fuerte como sus deseos. Nunca se había dado cuenta, porque su deseo por ella nunca había sobrepasado sus límites.

Aunque la tarea que había considerado el objetivo de su vida estaba justo frente a él, se encontró riéndose de sí mismo por haber subido a un tren solo para conquistar el corazón de una mujer.

—Chloe.

Chloe, sumida en un profundo sueño, completamente atormentada por su codicia, no sabía cómo despertar. Damien susurró mientras la cubría con su ropa, y ella se acurrucó como si tuviera frío.

—De verdad necesitas saber cuánto te amo.

En el instante en que Damien murmuró algo, el tren se detuvo en la estación.

—¡Edición especial! ¡El Velo Rojo que salió esta mañana!

Oyó al repartidor de periódicos correr por el pasillo tras subir en la estación a la que había llegado. Cuando Damien abrió la cortina, sus ojos se encontraron con los del chico. Se llevó la mano a los labios y le mostró una moneda de oro. El astuto muchacho abrió la puerta con cuidado, se coló dentro, le entregó el periódico con ambas manos y sonrió radiante con su rostro desdentado.

Una conversación impactante con una doncella del palacio que había escapado del juego de caza de humanos del príncipe.

Damien sonrió al chico, que no podía leer la letra grande y no comprendía la gravedad de sus palabras, y cubrió los ojos de Chloe, que se movían inquietos, con su gran mano.

El mundo que él crearía sería mejor que este. Los niños no tendrían que mendigar a sus padres, quienes tuvieran dos manos tendrían que trabajar para sí mismos y la realeza desquiciada sería destronada. Haría lo que fuera por crear el mundo que deseaba.

Pero no era necesario que todos supieran de ese turbio proceso. Al menos no la mujer que se sumía en un dulce sueño en la suave oscuridad que él le brindaba.

—Eres... secretamente cariñoso, Damien. Tu madre tenía razón.

La voz de Chloe, susurrando y riendo, resonó en sus oídos. Si ella vivía en una ilusión, ¿acaso no debería él hacerla más hermosa? Damien se mordió los labios, sintiendo su aliento entre los dedos. Por mucho que se vaciara, no podía aplacar el deseo que volvía a surgir.

Damien dobló el periódico y lo arrojó al asiento, luego despertó a Chloe. Cubrió sus labios, que parpadeaban adormilados, con los suyos, dejando al descubierto su piel blanca bajo la luz del sol matutino. Damien quería una prueba de que ahora le pertenecía.

—¿Por qué?

—Toma a mi hijo, Chloe.

Sabía cuánto deseaba Chloe un hijo. Las palabras de su médico, que advertían del enorme riesgo que suponía para la salud de la duquesa, no debieron de alarmarla.

—¿Sí?

Así que volvería a usar su sinceridad.

—Quiero que concibas al hijo de Tisse ahora mismo.

Damien jadeó mientras la besaba con pasión, sus labios entreabiertos por la sorpresa. Era un deseo que, de todos modos, no necesitaba ser controlado. Ella había sido suya desde su primer encuentro, y finalmente la había hecho suya. Damien lamió las lágrimas de Chloe y le confesó todos sus deseos.

El tren avanzaba a toda velocidad haciendo sonar su bocina con fuerza.

Capítulo 21

Para la Duquesa

La estación de tren de Swanton, la capital del reino, estaba abarrotada de gente entrando y saliendo, sin dejar espacio para estar de pie. El conde Weiss, que apenas llegó a tiempo al tren, se apresuró a subirse al asiento de primera clase, pero se detuvo al ver a alguien. El cabello negro y rizado del hombre había crecido un poco, pero sin duda era alguien que Weiss conocía.

—¿No es usted alguien que trabaja para el duque de Tisse?

Un hombre con ropa andrajosa pasó junto a él, se detuvo e inclinó ligeramente la cabeza.

—Hola, conde Weiss.

—Lo siento, su nombre es...

—Soy Gray Wilson.

Weiss recordó tardíamente el nombre de Gray y sonrió radiante. Era claramente un testigo que había desempeñado un papel clave en el juicio de la Duquesa.

—¿También va a tomar este tren? ¿Adónde va?

—Es decir...

Mientras Gray dudaba, se oyó al jefe de estación animar a la gente a seguir.

—¡El tren a Winsbury saldrá pronto! ¡El tren a Winsbury saldrá pronto!

—Subamos primero y luego hablemos.

Weiss guio a Gray informalmente. Gray no tuvo tiempo de rechazar su amabilidad y lo siguió a la cabina de primera clase. El conde Weiss llamó al jefe de estación y pagó el billete de tren de Gray, e incluso pidió una botella de vino.

—Voy de camino a Winsbury a ver a mi tío. Temía que fuera un viaje aburrido, pero estás aquí conmigo, así que será un poco mejor. ¿Has estado de vacaciones?

Gray dudó y luego respondió brevemente.

—No. Dejé al duque de Tisse porque quería probar algo nuevo.

—Ah. ¿En serio? Un desafío siempre es bueno. ¿Cuándo dejaste de trabajar?

Weiss dejó Tisse y regresó a Swanton tan pronto como terminó el juicio de la duquesa. Naturalmente, desconocía la noticia de que uno de sus empleados había sido despedido de la casa del duque.

—Fue hace dos meses.

El conde Weiss le preguntó de nuevo con una cara amable.

—¿Encontraste un nuevo trabajo? Ya que eres diligente, deberías haberlo encontrado rápido.

—...Estoy pensando en ir a Winsbury y tomar un barco.

Una pregunta tardía apareció en el rostro del conde Weiss. Si iba a hacer trabajos peligrosos en el mar, significaría que no sería fácil encontrar trabajo.

—¿No te escribió Su Excelencia el duque una elegante carta de recomendación? Con eso, deberías poder encontrar trabajo rápidamente. Qué extraño.

El duque que Weiss conocía era un hombre de claras recompensas y castigos. Debió haberle dado suficiente dinero al leal sirviente que proporcionó la coartada de la duquesa, pero también le preocupaba la forma desaliñada en que vestía Gray, como si hubiera estado sufriendo en alguna parte.

—Creo que los superiores... se mostrarían reacios a contratar a un sirviente cuyo corazón no sea puro.

—Ah. Ese es el problema.

Solo entonces Weiss chasqueó la lengua. El perjurio del duque a Gray probablemente era lo que lo frenaba. Ningún noble recibiría con agrado a un sirviente que espiara en secreto la vida privada de sus amos. Debió de ser particularmente desagradable para las numerosas damas exigentes.

—Estoy bien. He sido compensado suficientemente por Su Excelencia el duque.

Si no era suficiente dinero para vivir el resto de su vida, no podía decir que todo fuera suficiente. Y cuando pensó que el futuro de un hombre tan joven con un futuro tan brillante estaba siendo pisoteado, Weiss sintió pena por alguna razón.

—Su Excelencia es increíblemente sistemático en algunos aspectos, pero es completamente ajeno a estos pequeños detalles.

Gray permaneció silencioso y amargado. El conde Weiss pensó que estaba muerto y le dio una palmadita en el hombro.

—Realmente ha hecho un gran trabajo para Su Excelencia el duque, así que le expresaré mi gratitud en tu nombre. Gracias a ti, la confianza entre Su Excelencia el duque y la duquesa se ha fortalecido.

—...Me pregunto si eso es cierto.

Weiss abrió la boca con voz confiada mientras observaba a Gray murmurar con escepticismo.

—Rotundamente no. Puedo asegurar que el duque ha estado enamorado de su esposa durante mucho tiempo.

Las pestañas de Gray revolotearon silenciosamente, pero Weiss no se dio cuenta.

—Originalmente eras un sirviente de los Verdier, ¿verdad? Creo que también deseas la felicidad de la duquesa.

—...Por supuesto. Pero no sabía que Su Excelencia había estado pensando en la señora durante tanto tiempo.

—La forma de expresarse de Su Excelencia es un poco única. Pero es cierto. Cada uno tiene su propia forma de expresarse.

—Recuerdo que el matrimonio entre Su Excelencia y mi ama pareció haber tenido lugar con bastante prisa.

Weiss rio levemente ante las palabras de Gray. Supuso que el duque probablemente había estado preparándose para este matrimonio durante más de dos años.

—No puedo decir mucho, pero para tranquilizarte, solo diré esto: Su Excelencia el duque de Tisse no es en absoluto el tipo de persona que se embarca impulsivamente en un asunto tan trascendental como el matrimonio. Así que no te preocupes.

La conversación fue interrumpida por el vino que acababa de llegar. Weiss y Gray vaciaron sus copas juntos y recordaron el pasado.

—Cuando viajo en tren, recuerdo cuando me reclutaron por primera vez. En ese entonces, Su Excelencia y yo aún éramos cadetes, y aún puedo recordar el sabor del vino que Damien contrabandeó.

—Parece que Su Excelencia no tiene reparos en cometer delitos.

Weiss sonrió mientras Gray escupía su vino.

—Gracias a eso, en lugar de temblar de miedo, pudimos consolarnos mutuamente, aunque solo fuera con palabras. Imagino que las cosas en Tisse debieron ser difíciles para ti.

Weiss también sabía que el perjurio no era tarea fácil, especialmente para un joven que aún no había experimentado mucho en el mundo.

—Pero como dije antes, Su Excelencia el duque es una persona que debe llevar a cabo todo según sus planes, así que no hay nada que pueda hacer.

—¿Cuáles son sus planes?

Weiss sonrió amablemente, mordiendo una galleta.

—Digamos que es un plan para un futuro mejor.

Al ver que la expresión de Gray se ensombrecía, Weiss se rascó la frente con la mano. Sintió un arrepentimiento tardío, preguntándose si había cometido un error. Frente a un pobre sirviente que había perdido su trabajo y tenía que ir a un lugar desconocido sin saber nada, hablar de un futuro mejor seguramente sonaría a palabrería vacía.

—A menos que de verdad quieras ir a Winsbury.

Por eso Weiss sacó el tema de repente.

—¿Te gustaría trabajar en un monasterio? Mi madre trabaja en un monasterio a las afueras de Swanton, y últimamente andan muy escasos de personal.

Adivinando la mente de Gray, que no estaba lista para responder, añadió apresuradamente:

—No te preocupes, no informaré de nada a Su Excelencia el duque por separado. Solo te informaba de las vacantes.

—Gracias.

Mientras Gray asentía, Weiss dejó escapar un largo suspiro. Esto lo tranquilizó un poco. La culpa por haber usado y luego abandonado a una persona inocente también se desvaneció.

—No odies demasiado al duque de Tisse por esto.

—Sí. No quiero pensar mal de alguien como él, una persona con tan buen carácter. Pero...

Gray se quedó en silencio.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algo que todavía te preocupa?

Weiss miró a Gray sin dudarlo. Gray dudó un momento, luego tragó saliva seca y abrió la boca con dificultad.

—Me cuesta entender por qué convertiría a la joven en sospechosa de asesinato y la haría sufrir durante dos semanas.

El conde Weiss lo miró con expresión de sorpresa. Era imposible que Damien le dijera algo así a un simple sirviente. ¿De dónde demonios se filtró la información?

—¿Cómo… lo supiste?

El rostro de Gray se ensombreció significativamente.

—Era solo una sospecha. Ahora es seguro.

Weiss abrazó a Gray, quien parecía a punto de bajarse en cualquier momento. Ahora comprendía por qué el duque lo había enviado fuera del Castillo Abedul. Y que acababa de cometer un terrible error.

—Gray, sé que has servido a la duquesa desde la infancia. Puedo evaluar tu lealtad. Pero esto es todo.

—¿Qué significa eso?

—O ​​sea, piensa bien qué podría ser útil para la duquesa. ¿No sería mejor generar confianza entre la pareja así en lugar de revelar la verdad y volver a confundirla?

Gray, que estaba preparando su vieja maleta, dudó un momento antes de finalmente dejarse caer en el asiento.

—Sí. Buena idea.

—¿...Su promesa de ayudarme a encontrar trabajo sigue vigente?

Weiss no pudo negarse y no tuvo más remedio que asentir. Gray era ingenioso e inteligente, así que decidió que sería mejor vigilarlo desde un costado.

Chloe bajó con cuidado del carruaje, se levantó ligeramente el sombrero y miró a su alrededor. Era su primera vez en el pueblo de Tisse, a excepción del invierno anterior, cuando llegó en tren. Las calles, cubiertas de nieve blanca, se habían vuelto de un verde fresco, y la sensación era completamente diferente a la de la última vez.

—Entonces nos vemos aquí en dos horas.

—Hagámoslo en tres horas.

—Sí, señora. Tómese su tiempo y trabaje. Estaré por aquí.

El cochero que la había llevado se despidió cortésmente y se fue. Chloe caminó por la calle con el corazón latiendo con fuerza por alguna razón. El centro de la ciudad, con sus casas de tejados rojos agrupadas bajo las altas montañas cubiertas de nieve, estaba animado. Estaba menos concurrido que la capital, Swanton, y había más edificios antiguos que habían conservado su historia que edificios nuevos. Al pasar por un callejón estrecho donde las tiendas se apiñan, se puede encontrar otro callejón, lo que te hace sentir como si estuvieras explorando.

Cuando oyó el sonido del agua en algún lugar, apareció un río. Las hortensias que crecían en hilera a lo largo del sendero junto al río lucían capullos tan grandes como la cara de un niño. Chloe sonrió levemente al ver a alguien recoger hortensias y flotar en el agua.

Qué lugar tan bonito.

Chloe caminó lentamente por la ciudad y pronto se dio cuenta de que le encantaría. Había un pequeño puente arqueado de piedras grises sobre el arroyo. Lo cruzó como Margaret le había dicho y vio el letrero de una oficina de correos.

Chloe fue allí y envió las dos cartas que había preparado: una a su padre en Verdier y la otra a una oficina de correos en Winsbury Harbour, al sur del reino.

«Alice, ¿cómo estás?»

Alice siempre había enviado cartas por allí, pero no había una dirección exacta en el sobre, así que Chloe solo pudo suponer que se había establecido cerca de Winsbury.

Chloe estaba a punto de pagar el franqueo, esperando que Alice, que había elegido una vida con su amante, fuera feliz dondequiera que estuviera, y la empleada de correos le sonrió radiante.

—Su Excelencia, ¿es cierto? Es la primera vez que la veo. Hola.

Chloe se preguntó cómo la había reconocido la mujer, ya que nunca había salido del castillo. Pero pronto se dio cuenta de que no había muchas señoritas vestidas con ropa elegante y caminando con los pies cruzados, y sonrió levemente.

—Hola.

—El duque pasó esta mañana a saludarme. Lo estaba esperando.

—Ah... Ya veo.

La empleada alzó la voz, sin poder ocultar su orgullo.

—¡El duque me ha encomendado especialmente cuidar bien de la duquesa para que no se sienta extraña con Tisse!

Chloe no sabía qué decir, así que asintió vagamente y se sonrojó. De hecho, Damien había estado muy ocupado últimamente. La razón era que se había descubierto una mina de oro en la montaña que el vizconde Verdier le había dado anteriormente como dote de Chloe. Chloe no pudo ocultar su alegría y vergüenza al mismo tiempo cuando escuchó que él, que estaba ocupado todos los días, se había tomado el tiempo de pasar por la oficina de correos para preguntar por su esposa.

—Su Excelencia, nuestra oficina de correos también vende sellos conmemorativos. ¿Le gustaría echar un vistazo?

¿Le dijo Damien que su afición era coleccionar sellos? Chloe escuchó con atención las amables palabras de la empleada que la estaba orientando. La ingeniosa empleada se puso rápidamente los guantes, abrió un cajón y sacó un álbum que tenía sellos conmemorativos emitidos solo en Tisse, organizados por año.

—Este es un sello conmemorativo emitido cuando el duque de Tisse se casó con la princesa Priscilla. Y este sello conmemora la victoria y el fin de la guerra hace dos años. Era un diseño innovador que incluía un retrato del duque junto con el patrón de abedul que representa a Tisse, y fue tan popular que se agotó. Como era una edición limitada, la gente incluso fue a Swanton a comprarlo.

Chloe miró fijamente el sello con el perfil de Damien. Tal como cuando lo vio por primera vez, era arrogante y hermoso, y su presencia era evidente incluso en el pequeño trozo de papel.

—Es el último sello que queda, pero si la duquesa lo quiere, por supuesto que se lo vendo. ¿Quiere que se lo dé?

Chloe dudó un momento, luego habló con voz baja pero clara:

—Sí. Por favor, póngalo en el sobre con cuidado para que no se arrugue.

—No se preocupe.

Chloe cambió de tema, sintiéndose incómoda por alguna razón, al ver a la empleada sonriendo alegremente.

—¿Qué es este sello de fresa?

Mientras Chloe señalaba el sello con una fresa, la dependienta continuó hablando emocionada.

—Este es un sello que conmemora la selección de las fresas de Tisse como la mejor cosecha en el Concurso del Reino hace siete años. No se imagina lo festivo que era todo el territorio Tisse en aquella época.

Una suave sonrisa se dibujó en el rostro de Chloe. La tensión pareció disiparse al darse cuenta de que todos eran iguales, vivieran donde vivieran.

—He oído que las fresas de Tisse son el producto estrella más popular, incluso en la famosa panadería de Swanton.

—¡Dios mío, la duquesa se ha vuelto una persona de Tisse! Es cierto. Algunos dicen que las fresas de Haineswood están deliciosas, ¡pero no se pueden comparar con nuestras fresas de Tisse!

Encontraron un tema en común a los diez minutos de conocerse y charlaron animadamente como niñas que crecieron en el mismo barrio, solo parando cuando sonó el timbre y entró otra clienta.

—Por favor, deme también un juego de esto.

La empleada añadió una palabra mientras metía cuidadosamente en un sobre los sellos que Chloe había comprado.

—Pronto habrá un sello conmemorativo de la boda del duque y la duquesa, así que espérelo también con ansias.

—Ah…

La empleada continuó hablando con una leve sonrisa frente a Chloe, quien estaba nerviosa y no sabía cómo reaccionar.

—Desde que la duquesa llegó aquí, han sucedido cosas buenas en Tisse. ¿Quién hubiera pensado que, excavando para un ferrocarril, encontrarían una mina de oro?

—Fueron solo coincidencias.

—Es cierto que la duquesa se ha convertido en un símbolo de buena suerte. Todos en Tisse lo creemos.

Chloe decidió irse antes de que la empleada, que parecía demasiado orgullosa de Tisse, continuara con su vergonzoso relevo de cumplidos. Era vergonzoso, pero se sentía bien haber comprado un recuerdo inesperado. Al salir de la oficina de correos, con el sobre de las estampillas en la mano, volvió a sonar el timbre.

—Qué casualidad.

La luz del sol de principios de verano que entraba por la puerta iluminaba el perfil de Damien. Chloe guardó rápidamente el sobre con las estampillas en su bolso e intentó mantener una expresión indiferente.

—¿No dijiste que tenías algo que hacer?

—Se acabó

—¿Ya?

—Solo los tontos hacen cosas sencillas y se aferran a ellas demasiado tiempo.

Damien sonrió, murmurando en voz baja para que nadie a su alrededor pudiera oírlo. Chloe sintió todas las miradas de la pequeña oficina de correos sobre ellos. Damien estaba de pie frente a ella, sujetando la puerta con la mano, inmóvil. ¿Sería posible que hubiera vuelto a verla? Le preguntó Chloe en voz baja, con el rostro enrojecido.

—Excelencia, ¿qué hace ahora...?

—Estoy esperando a que la señora salga primero.

Damien extendió la palma de la mano con gracia, como para indicarle el camino. Solo entonces Chloe notó el sobre que él sostenía en la otra mano. Su carita estaba roja como una fresa madura y le ardía la nuca. Estaba terriblemente avergonzada de haberlo confundido con alguien que venía a verla cuando solo había ido a la oficina de correos a hacer unos trámites. Era aún más vergonzoso que él lo hubiera descubierto.

—Ah...

Al salir de la oficina de correos, Chloe aceleró el paso mientras golpeaba el suelo con su bastón.

—Sería un problema si te cayeras aquí.

El hombre que actuaba tan rápido parecía haber enviado una carta desde la oficina de correos en un segundo. Los pasos torpes de Chloe se aceleraron aún más al oír la voz de Damien muy cerca.

—¡No me caeré...!

En el momento en que tropezó, el brazo de Damien la rodeó por la cintura. La bolsa cayó de las manos de Chloe, y el sobre de sellos que había metido apresuradamente salió disparado. Cuando los ojos de Chloe se posaron en él, el sobre ya estaba revoloteando y cayendo al río.

—¡Uh uh...!

Mientras Chloe dejaba escapar un pequeño suspiro, Damien arqueó las cejas y le preguntó.

—¿Qué es eso?

—Es un recuerdo.

—Supongo que debería comprar uno más.

Chloe miró fijamente al hombre que no tenía forma de saber que esta era la última cantidad restante. Mientras se acercaba al puente con su bastón, vio un pequeño sobre aterrizar suavemente en el loto. Casualmente estaba en medio del río.

—¿Es tan importante? Tu expresión es tan vanidosa.

—¿No sería un desperdicio que alguien explotara 785 Zegels a la vez?

—¿Debería llevártelo?

—¿Cómo lo consigues?

Chloe, aún con una mirada de resentimiento en su rostro, estaba a punto de rendirse e irse cuando Damien saltó bajo el puente. Los ojos de Chloe se abrieron de par en par. ¿Qué hizo ahora?

Era aún más irreal porque no había sonido de chapoteo. Cuando recuperó el sentido y miró hacia abajo por la barandilla de piedra del puente, lo que vio fue a Damien colgando de la escalera en el río, extendiendo la mano.

—¡Su Excelencia! ¡Es peligroso!

La mano de Damien recogió suavemente el sobre. Su gesto fue pausado mientras subía lentamente la vieja escalera con una mano. Chloe apenas calmó su corazón palpitante cuando se dio cuenta de que estaba a salvo. El Duque saltó la barandilla de nuevo y dejó caer suavemente el sobre sobre su pecho. Chloe apenas atrapó el sobre y rápidamente lo metió en el fondo de su bolso, pensando que el Duque podría querer ver el contenido.

—Dame 785 zegels.

Damien sonrió, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. Chloe se sonrojó y murmuró en voz baja al sentir que la gente que pasaba ahogaba la risa al verlos.

—Nunca le pedí ayuda, Su Excelencia.

—¿No estaba provocando deliberadamente mi espíritu competitivo?

—Lamento decepcionarlo, pero no soy tan retorcida.

El duque sonrió levemente y apoyó la frente contra la de ella.

—Bueno, supongo que es lo suficientemente ingenuo como para gastar 700 skels solo para ver mi cara todos los días. El problema con Daisy en la oficina de correos es que es demasiado buena en las ventas.

Chloe tragó saliva y apretó los puños. El duque estaba presumiendo sin siquiera saberlo.

—¡Es una edición limitada!

—Me pregunto si no habrá algo similar en la mansión del duque de Tisse.

Damien esbozó una leve sonrisa al ver temblar los ojos color avellana de Chloe. Chloe respiró hondo, sintiendo una inexplicable traición al ver que Daisy, la de correos, era una vendedora nata (aunque en realidad, solo estaba siendo fiel a su profesión).

—Déjame ir.

—Me niego.

La gente que pasaba por la ciudad los observaba. Cuando sus miradas se cruzaron, asintieron en silencio, pero no pudieron ocultar la emoción.

—La gente me mirará raro.

A diferencia de Chloe, que no disfrutaba de la atención de los demás, Damien parecía extremadamente feliz.

—¿No sería mejor que el duque y la duquesa demostraran que se llevan bien con el público y no al revés?

—Es igual de importante mantener la dignidad.

Damien ladeó la cabeza mientras Chloe susurraba suavemente, intentando controlar su expresión.

—Si me besas, te daré otra bofetada.

Estaba claro que a este hombre no le importaba su estatus social. Damien provocó a Chloe de nuevo mientras ella lo miraba con los labios fruncidos como una almeja.

—¿Por qué estás ejerciendo tu derecho a permanecer en silencio otra vez? ¿Planeas simplemente decir que no lo recuerdas y salirte con la tuya?

—Fue mi primera vez golpeando a alguien, así que no puedo creerlo.

—Ah, esa fue una primera experiencia realmente vertiginosa.

La mirada de Damien fue significativa. Chloe estuvo momentáneamente confundida sobre si se refería a la bofetada en la mejilla o al beso, pero pronto no pudo pensar en nada. Fue porque Damien había engullido los labios de Chloe sin previo aviso. Finalmente la soltó después de darle un beso que no fue para nada corto. Chloe sintió que su cara se calentaba y se aferró a sus brazos extendidos.

—Su Excelencia, disfruta metiéndome en problemas.

—Para ser exactos, es divertido verte nerviosa y sin saber qué hacer.

—Si yo estuviera en su lugar, nunca diría que es gracioso.

El hombre, cuya personalidad era completamente incomprensible para Chloe, sonreía, como si estuviera disfrutando de algo. Cruzaron el puente lentamente, del brazo.

—Duquesa.

Chloe giró la cabeza para mirarlo. Damien asintió con la cabeza hacia el edificio frente a ella, quien parpadeó, como si ya no le resultara incómodo que la llamaran Duquesa.

—¿Hacemos una pausa y nos vamos?

Chloe lo miró con asombro al ver el edificio que señalaba. La cama, corrida, indicaba claramente que era un hotel. Soltó sus brazos cruzados, que había estado agarrando con fuerza como si fueran un bastón. Por mucho que lo pensara, aquello no estaba bien. Tenía que evitar convertirse en el hazmerreír de la gente del territorio.

—Nos estamos empezando a destrozar.

—¿Somos papel? ¿Qué estamos destrozando?

—Vámonos por caminos separados. Voy a estar muy ocupada de ahora en adelante.

Chloe rara vez salía, pero cuando lo hacía, solía hacerlo todo a la vez. Después de pasar por la oficina de correos, iba a ir a la cafetería que le recomendó su criada Margaret para revisar unos trámites relacionados con la finca, y antes de que se pusiera el sol, iba a pasar por la maderera a comprar hilo, pero alguien la retrasó constantemente.

—Iba a contarle lo que hablé con el jefe de obra que envié a Verdier, pero si estás tan ocupada, no puedo hacer nada.

—Un momento, Su Excelencia.

En cuanto Chloe terminó de hablar, llamó con urgencia a Damien, quien ya se había dado la vuelta y había empezado a alejarse. Él giró la cabeza, la miró y le preguntó con picardía.

—¿Por qué?

La capacidad de mentir sin pestañear era asombrosa, por muchas veces que la viera. Chloe tosió suavemente y abrió la boca con cuidado.

—Creo que puedo encontrar tiempo para una taza de té.

—Es un honor.

Damien la rodeó con el brazo y echó a andar despacio de nuevo. Cuando volvió a dirigirse al hotel, Chloe lo agarró del brazo con fuerza y ​​le espetó una advertencia.

—No voy a ir.

—La primera planta del hotel es Roberts House. Es la cafetería más famosa de Tisse.

Chloe se llevó la mano a la frente, pensando que había vuelto a tropezar. Damien la rodeó con el brazo, con los labios curvados hacia arriba como en un cuadro.

Damien y Chloe se sentaron en una mesa al aire libre. Damien saludó al camarero con familiaridad y pidió cinco tipos de té y café y tres platos de postre. Tras la desaparición del camarero de aspecto anciano, Chloe parpadeó y preguntó con cautela:

—Su Excelencia, ¿no hay demasiados pedidos?

—¿No viste la determinación de Robert por mostrarle a la duquesa la verdadera esencia de la tienda cuando la visitó por primera vez? Sería de buena educación dejarla pedir todo.

—¿Qué pasa si no puedo comerlo todo y queda algo?

—No tienes que preocuparte por eso.

No tardó mucho para que Chloe se diera cuenta de que la confianza de Damien no era solo una jactancia vacía. Después de probar el pastel de mantequilla espolvoreado con pequeños pétalos de flores, habló con seriedad.

—Su Excelencia, ¿puedo traer algunos pasteles para dar a los sirvientes?

—¿Sabes cuántos sirvientes hay en total en el Castillo Abedul?

Ante la reprimenda de Damien, Chloe comenzó a pensar seriamente con una expresión seria. La imagen de Chloe abriendo y cerrando repetidamente los labios, dudando si decir algo o no, lo hizo insoportable.

—Si tienes algo que decir, dilo, Chloe.

—¿No ha sucedido algo bueno en Verdier últimamente, Su Excelencia?

Damien tomó un sorbo de café, se lamió los labios y asintió.

—El descubrimiento de una mina de oro no es solo algo "bueno". Dicen que el castillo de Verdier está de fiesta. Tu padre probablemente esté medio volando en lugar de andando ahora mismo.

Era natural que el vizconde de Verdier estuviera encantado, pero al final, fue el duque quien se llevaría la gran ganancia de la mina de oro. La pequeña montaña de Verdier, considerada estéril e inútil, era lo único que Damien le había pedido a su padre como dote.

—Sí. Mi padre no es de los que se decepcionan.

Chloe sonrió levemente. Su padre, el vizconde Verdier, estaría más feliz por la felicidad de su hija que lamentando no haber descubierto la mina de oro antes. Sin embargo, si su padre hubiera vivido sin dificultades hasta ahora, sería diferente, pero Chloe, que sabía mejor que nadie que había sufrido por su avaricia, no pudo evitar sentir algo de amargura al ver la situación actual. El vizconde Verdier, que no se sentía molesto a pesar de que le arrebataron la suerte delante de sus ojos, era una persona peculiar.

Se preguntaba si estaría siendo demasiado calculadora y, por un lado, pensaba que, si se hubiera descubierto una mina de oro, al menos podría comprar pastel para los sirvientes del castillo, y sus labios seguían fruncidos. De hecho, podría haberse casado con un tacaño tan grande como la señora Talbot. ¿Qué era mejor, malgastar el dinero como agua o ser tacaña con cada centavo?

—Chloe.

Chloe salió de su ensoñación cuando Damien la llamó. Cuando volvió en sí, miró a Damien y lo vio apoyando la barbilla en la mano, con los labios entreabiertos mientras la miraba. Chloe parpadeó con sus cálidos ojos color té y preguntó:

—¿Qué estás haciendo...?

—Dame un poco de pastel. Mezcla media cucharada de crema de mantequilla con media cucharada de mousse de chocolate y cereza.

¿Cómo podía él, un tacaño, no tener vergüenza? Chloe, impactada por sus descaradas exigencias, terminó revelando sus verdaderos sentimientos.

—Su Excelencia, ¿no tiene manos?

—Como puedes ver, ambas manos están bien.

—¿Pero por qué se comporta como si estuviera ofendido?

—Me refiero al telegrama que le envié a su padre antes.

Damien abrió la boca en un tono femenino, sin dejar de mirarla con la barbilla apoyada en la mano.

—¿Qué pasó con el telegrama?

—Es un documento que entrega la mitad de las acciones de la mina de oro al vizconde Verdier.

Cuando Chloe dejó caer el tenedor al suelo, el Sr. Robert se acercó y le ofreció uno nuevo con gesto formal. Chloe abrió la boca en un susurro, un poco aturdida.

—...Gracias.

—En absoluto, duquesa.

Incluso después de que el Sr. Robert desapareciera, Chloe permaneció congelada en piedra por un momento, todavía sosteniendo su tenedor. Damien tomó suavemente el tenedor de su mano y colocó el pastel de crema de mantequilla y el mousse de chocolate y cereza en un plato pequeño.

—Sabe bien cuando lo comes así. Especial Damien. Desde que era pequeño, Robert odiaba cuando hacía esto...

Damien rara vez se callaba.

—Chloe.

Chloe lo miró en silencio. Damien frunció el ceño ligeramente al ver lágrimas rodando por sus ojos color avellana.

—¿Por qué demonios estás llorando?

—Yo, no lo sé. Yo solo...

Chloe juraba que no era del tipo que lloraba fácilmente, pero cuando intentaba sonreír, las lágrimas seguían corriendo por su rostro.

Pensaba que solo lloraba cuando estaba triste o pasando un mal momento, pero descubrió que también lloraba cuando estaba feliz. En el momento en que se dio cuenta de eso, Chloe estalló en risas de nuevo con la cara húmeda.

—Sabe que es realmente gracioso ahora mismo, ¿verdad?

Damien gimió, pero Chloe simplemente se cubrió la cara con ambas manos. Incluso entre sus delgados dedos, empapados de lágrimas, se le escapaba la risa.

«Soy feliz. Soy feliz ahora».

En el momento en que se dio cuenta tardíamente de sus sentimientos, el rostro de su madre, que había deseado desesperadamente su felicidad, le vino a la mente, y lloró de nuevo.

—Muéstrame tu cara, duquesa.

—Dije que era gracioso. No quiero mostrarlo.

Las manos de Damien acariciaron suavemente las suyas, apartándolas una a una.

—Todavía te extraño.

Chloe lo miró con los ojos rojos y sonrió tímidamente. Damien preguntó, contando las lágrimas que brillaban de sus ojos una a una.

—Dime por qué lloraste, mi amor.

—...Lloré porque me gustó mucho.

Fue una declaración tan vergonzosa que incluso después de decirla, su cara se puso roja. Chloe nunca le había confiado completamente sus sentimientos a nadie. Como alguien que siempre había priorizado a su familia sobre sí misma, era reacia incluso a expresar sus sentimientos sobre lo que le gustaba y lo que no le gustaba. Por eso, había momentos en que envidiaba a Alice, que siempre se expresaba con libertad.

—¿No es eso algo que solo dices en la cama?

Chloe pellizcó los dedos de Damien, que jugueteaban con su mano, sin lastimarlos. Cuando Damien besó profundamente el dorso de su mano y se apartó, la nuca, expuesta bajo el vestido, le ardió.

—Chloe, ¿tanto te gusto?

Damien se metió el tenedor en la boca y lo sacó, refunfuñando. Su expresión era tan arrogante y segura que casi resultaba molesta. Damien no había cambiado desde que se conocieron, pero Chloe ya no lo odiaba. De hecho, en el momento en que se dio cuenta tardíamente de que hacía tiempo que no era así, se le hinchó el corazón.

¿Cuándo empezaron a cambiar sus sentimientos? Pero lo cierto era que la luz del sol era tan agradable en ese momento, y los pasteles en la mejor cafetería de Tisse eran tan maravillosos que eran indescriptibles. Su corazón se aceleró ante la dulce mirada del hombre que tenía delante, y sintió que se fundía en el momento mágico que él le había regalado.

Quizás Chloe había estado soñando con ese momento todo este tiempo. El romance y la emoción que había renunciado por la dura realidad. La única persona con la que podía ser honesta.

«Sí, me gustas».

Mientras Chloe asentía con los labios fruncidos, Damien la miró fijamente y rio suavemente. La voz del hombre se quebró roncamente, incapaz de ignorar las emociones en los ojos de Chloe.

—¿Me pregunto qué será de ti si te entrego toda la mina?

—No, Su Excelencia. De verdad...

Chloe apenas logró abrir los labios antes de que él la malinterpretara. Siempre había sido una persona lenta, pero esta vez tuvo que contenerse.

—Muchas gracias. La verdad es que no me lo esperaba.

Su padre ahora podía vivir su vida sin preocupaciones. Estaba claro que Alice recibiría ayuda incluso si vivía con cualquier hombre que no fuera un gitano. Lo que más entristecía a Chloe era tener al aliado más confiable del mundo. La voz de Chloe se acaloró.

—Sé que Su Excelencia ya ha ayudado mucho a mi padre, así que no tiene por qué preocuparse tanto. Creo que sería codicioso atreverse a pedirle su buena fortuna, pero la verdad es...

—¿La verdad es?

—Pensé que era un poco tacaño. Solo un poco.

—¿Entonces eso te ha hecho cambiar de opinión? —le preguntó Damien con una sonrisa.

—Compraré dulces para los sirvientes.

Damien asintió con una sonrisa.

—Si así lo desea, señora.

Chloe no rechazó sus manos mientras revolvían el pastel con un tenedor y se lo llevaban a la boca.

—Ven aquí, Chloe.

—¿Por qué?

—Porque te ves más dulce.

Bajo la luz del sol, la dulzura inundó su boca una tras otra. Mientras soportaba los besos de Damien, más adictivos que un pastel, Chloe recordó de repente las palabras de su doncella Margaret:

—Se dice que los amantes que se besan en el Pont d'Isée nunca podrán separarse.

Damien, que le sonreía, se preguntó si él lo sabía y la besó. Chloe sonrió levemente, imaginando que lo había hecho a propósito.

Athena: No Chloe, no te fíes de él…

Capítulo 20

Historia paralela 02

—Su Excelencia el duque.

Era la hora en que rompía el alba azul. Damien, que estaba de pie junto a la ventana del estudio norte, giró la cabeza hacia Weiss, quien había aparecido sin previo aviso.

—¿Qué ocurre?

—La marquesa Isabella ha muerto.

—¿Sí?

No hubo vacilación en la voz de Damien al responder. Weiss ocultó su sorpresa ante la suposición de Damien. Había seguido la orden de vigilar de cerca a Isabella, pero no esperaba encontrarse cara a cara con el cuerpo.

—Sí. Se encontró una nota de suicidio junto al cuerpo, pero supongo…

—Isabella no es el tipo de mujer que se quitaría la vida. Probablemente el palacio quiera declararme la guerra.

Weiss continuó, confirmando las palabras de Damien.

—Está claro que la doncella real que trajeron aquí lo hizo, pero no hay pruebas. Parece que se preparó meticulosamente antes de venir.

—Tal vez.

La doncella habría estado bajo las órdenes del rey. Si Isabella no hubiera llevado a Damien a Winsbury, la habrían asesinado y su muerte habría sido considerada un suicidio.

—Si se sabe que fue un suicidio, el reino estará sumido en el caos durante un tiempo. Un escándalo amoroso es peligroso en una situación como esta.

Weiss bajó la voz y adoptó una expresión seria. Lo que el rey quería era manchar la reputación del duque y meterlo en un escándalo.

—Tenía una enfermedad crónica que le impedía el corazón, así que ¿qué tal si la dejamos morir de muerte natural?

—No.

Damien torció los labios y negó con la cabeza.

—El rey nos ha preparado el terreno, así que no podemos dejarlo pasar. Debemos recompensarlo como es debido.

—¿Cómo dice eso?

—Si no hay pruebas, inventa unas.

Weiss observó con indiferencia cómo el duque le daba instrucciones para manipular las pruebas, y una vez más agradeció que se hubiera unido a él en lugar de ceder.

—Decoremos la primera página de “El Velo Rojo” con una escena llamativa donde el gobierno se aferra al duque y lo observa, solo para que ella sea brutalmente asesinada.

—Sí, entonces iré a ver a mi médico.

El plan de Damien llevaba tiempo gestándose. Se sintió un poco mejor al imaginar al rey acorralado finalmente tendido a sus pies. Las cejas de Damien se arquearon bruscamente al volver a la ventana. En la oscuridad, alguien que cojeaba hacia el castillo llamó su atención. Chloe cruzaba el castillo con diligencia, con una vieja manta sobre los hombros. Los ojos de Damien se iluminaron al adivinar a quién pertenecía.

—...Weiss.

Weiss, que estaba a punto de abrir la puerta y salir apresuradamente, se detuvo en seco.

—Sí, Su Excelencia.

—Weiss, ¿por qué me juraste lealtad?

Era una pregunta al azar.

—Porque me salvó la vida en batalla.

—¿Crees que la misma hipótesis se aplicaría a las mujeres?

Weiss dudó en responder, sin entender a qué se refería. El duque se acercó y sacó algo de un lugar secreto y oculto. Damien se guardó el frasco azul en el bolsillo y le escupió a Weiss.

—Creo que necesito cambiar un poco de planes.

Chloe, que caminaba sin aliento al amanecer, no supo hasta más tarde que la persona que más fácilmente podía entrar en su dormitorio esa noche era su esposo.

Athena: Noooooooo. No, tío… ¡Eres un maldito cabrón! Lo manipulaste todo para que ella se sintiera en deuda y comenzara a cambiar su visión de ti. Siento como si me hubieran tirado un valde de agua fría. La traición, la decepción…

Capítulo 19

El comienzo de la primavera

El duque, que había llevado a Chloe al castillo, canceló la cena con su madre con el pretexto de que estaba enferma. Priscilla regresó con una sonrisa brillante, incapaz de ocultar su anticipación de que algo bueno finalmente les hubiera sucedido a los recién casados. Había escuchado la noticia del matrimonio del duque y la duquesa, y tener un heredero era lo más importante para una familia noble.

—Su Excelencia, juré ser fiel a mi matrimonio y continuaré haciéndolo. Algunos pueden considerar la infidelidad como algo refinado, pero yo no.

Era un hecho. Hasta donde Damien sabía, Chloe era la persona más anticuada que había conocido. Pero en el corazón del joven duque, cegado por los celos, solo ardía la ira.

—Gray es mi buen amigo.

—No menciones el nombre de otro hombre.

—Es un gran sirviente.

—No hables a los demás como si los admiraras.

Chloe suspiró y frunció el ceño.

—¿Entonces qué debo hacer?

Chloe, sabiendo qué respuesta saldría de la boca de Damien, continuó hablando en voz alta.

—¿Cómo puedo seguir cumpliendo con los deberes de duquesa...?

Chloe lo mordió mientras él cubría su boca con un beso. Sangre roja brillante apareció en los labios de Damien. Chloe le escupió, temblando.

—Por favor, sal. Antes de que te desprecie aún más.

La puerta se cerró de golpe.

Por la noche, Chloe yacía quieta en su dormitorio, parpadeando en silencio. El sonido de la lluvia golpeando la ventana sonaba espeluznante. Parecía cierto que la mayoría de las cuatro estaciones de Tisse eran feroces. Chloe se sintió un poco desconsolada al pensar en Gray, que se había ido solo en el tren en una noche lluviosa.

—¿Por qué el duque es tan santurrón?

Chloe una vez más hizo la pregunta sin respuesta, pero todo lo que obtuvo fue silencio. De hecho, Gray no había hecho nada malo. ¿Por qué el duque era tan cruel con el sirviente que incluso había cometido perjurio en el tribunal por ella? El Damien que Chloe había visto hasta ahora no era una persona irracional, aunque tenía mal carácter.

Chloe, que reflexionaba sobre el motivo, abrió de repente los ojos.

Qué ridículo.

Cerró los ojos con fuerza y ​​negó con la cabeza. Su pelo crujió contra la suave almohada. Chloe se dio la vuelta y abrazó la gran almohada. Margaret no dejaba de decir cosas raras sobre él, y su juicio debía de ser erróneo.

¿No era un matrimonio sin amor desde el principio? Y aunque no hubiera otra cosa, una cosa era segura:

«No puedo creer que alguien tan retorcido pueda realmente preocuparse por alguien».

Chloe, que había llegado a la conclusión de que era aún más improbable que la otra persona fuera ella, se dio la vuelta de nuevo y se recostó. Se echó la manta hasta la barbilla e intentó detener sus inútiles fantasías. Con un golpe, la vela se apagó.

Al amanecer, cuando el sonido de la lluvia se hacía más intenso, la puerta del dormitorio se abrió silenciosamente y Damien se acercó. Sus pasos fueron amortiguados por la suave alfombra de lana. Observó a Chloe en la oscuridad por un rato, luego se acercó a la cama y bajó la cabeza. Sus labios rozaron la frente de Chloe como si la marcara, luego la levantó lentamente. Luego, el puente de su nariz, luego su mejilla, luego su oreja.

—La razón por la que no te abrazo ahora es porque intento mostrarle un poco de cortesía a la duquesa.

Era una voz que sabía exactamente que no estaba durmiendo. Chloe tragó saliva secamente sin darse cuenta y se acurrucó.

—Estoy agradecida de que... se casara conmigo y me pusiera el nombre Tisse.

—Si no lo hubiera hecho, te habría abrazado sin cuidado, te habría hecho pedazos y te habría hecho llorar.

Damien susurró la última palabra perfectamente en su oído antes de separarse de Chloe, cuyos párpados revoloteaban.

—Buenas noches, señora.

No era de extrañar que Chloe tuviera problemas para dormir por la noche.

Era un poco más tarde de lo habitual cuando sonó la campana en el dormitorio de la duquesa. Su doncella personal, Margaret, se levantó rápidamente y se dirigió al dormitorio. Ya había terminado de preparar el desayuno.

De hecho, cuando supieron que la enferma duquesa se había convertido en la nueva duquesa, corrieron rumores entre los sirvientes. La mayoría pensaba que no estaba cualificada para ser la señora de un gran castillo, siendo hija de un señor rural pobre, y que no era lo suficientemente buena. Los pocos que quedaban simpatizaban con ella. El puesto de duquesa de Tisse implicaba que inevitablemente conocería a mucha gente, por lo que su futuro era brillante y sería ignorada por los demás.

—¡Vaya! Todos se equivocaron.

La duquesa, que llevaba medio año sin visitar el castillo, incluso después de casarse, causó un gran revuelo en cuanto apareció en el Castillo Abedul. No solo despidió a Lady Eliza y al Sr. Robinson, quienes habían sido los líderes del servicio, sino que también salvó a Charlie, el nieto de Eliza que había cometido corrupción, e incluso hizo un nombramiento poco convencional al nombrar a Margaret, quien había sido una simple criada de cocina, como la doncella personal de la duquesa, citando sus hábiles manos.

—¿Vas de camino a la señora?

—Sí, así es.

El nuevo mayordomo, Paul, quien había estado a cargo de la villa de los Swanton, llamó a Margaret. Algunos decían que era una persona de ciudad y un poco vago, pero también era el único que no tenía quejas de que Margaret fuera la doncella personal de la duquesa.

—Cuando la señora termine, puedes ayudar al duque a prepararse.

—¿Eh? ¿Y el señor Bernard?

—Deja a los sirvientes del duque y que la dama ayude con los preparativos.

Paul bajó un poco la voz mientras miraba a Margaret, cuyos ojos estaban abiertos como platos.

—Lo ordenó el duque. Están pasando el rato, y no necesitamos saber por qué. Es solo que anoche no cenaron...

—Prepararé unos sándwiches y galletas. Aún queda tiempo para el desayuno.

—Por favor.

Paul asintió mientras Margaret hablaba con ingenio. Margaret corrió a la cocina.

—Por favor, preparen algo de comer para que el señor y la señora coman juntos por la mañana.

—Debería preparar algo ligero.

Margaret asintió y se dio la vuelta para irse, pero luego regresó a su asiento.

—No. Quiero algo suficiente sin que me falte de nada.

—¿Por qué?

—...Porque la historia entre ellos dos podría ser larga.

La Sra. Dutton, que había estado observando a Margaret asentir, abrió mucho los ojos y, tardíamente, comprendió su intención. Significaba que el duque y la duquesa, que habían estado emitiendo una vibra fría desde la noche anterior, podrían necesitar un momento de privacidad.

—Les enviaré una mañana tan maravillosa que no tendrán que salir del dormitorio hasta la hora de cenar.

—Gracias, señora Dutton.

—Gracias a la señora, puedo quedarme en este castillo, y debo ver con mis propios ojos que ella engendre un sucesor digno. Sí.

Antes de que la señora Dutton pudiera terminar su discurso, Margaret sonrió y se apresuró a ir al dormitorio de la dama. Ahora era el deseo de todos los sirvientes que la duquesa, que solo valoraba la sinceridad y la capacidad de cada persona, viviera feliz en este castillo durante mucho tiempo.

—Para lograrlo, primero necesitamos reconciliarlos.

Después de preparar todos los suministros, Margaret cerró la puerta silenciosamente y desapareció.

—¿Qué estás haciendo?

Chloe, que había estado allí de pie sin comprender, se obligó a sí misma a mover sus pasos vacilantes solo después de que Damien la mirara.

—No sé si los deberes de la duquesa incluyen realizar las tareas de un asistente.

—Si me quedo con alguien que está enfermo, tendré un gran problema si contraigo una enfermedad infecciosa.

Fue desafortunado que Bernard, el asistente, hubiera comenzado a toser, pero Chloe nunca pensó que tendría que atender al duque ella misma.

—Pero nunca he hecho algo así antes.

—Puedes coser una laceración, así que no creo que puedas hacer algo tan simple como raspar una cara con un cuchillo sin filo.

Chloe tragó saliva secamente mientras Damien simplemente la reprendía. El carrito plateado estaba lleno de suministros de afeitado, brillando bajo el sol de la mañana. El cuchillo de mantequilla estaba destinado a usarse para recortar la barba que crecía en la barbilla del duque.

—Su Excelencia.

—Señora.

Damien la miró fijamente. Tumbado de lado en el sofá individual, parecía un hombre completamente preparado.

—No creo que le reste a su perfecta apariencia, Su Excelencia, si se olvida de recortarse la barba durante un par de días, que es tan fina que es casi invisible a la vista.

Damien soltó una risita. Chloe se apresuró a continuar antes de que él pudiera dulcificar sus palabras.

—Su Excelencia, está tan bien que podría salir a entrenar ahora mismo.

—Chloe.

—Sí.

—Tengo hambre, así que mejor termina rápido.

Las palabras “Hazlo tú mismo” estaban en la punta de la lengua, pero Chloe apenas logró tragárselas y giró la cabeza para agarrar la espada brillante. Parecía que la única manera de acabar con la sensación de hablar con una pared era resolver rápidamente la tarea en cuestión.

—¿Se te da bien?

—Te dije que no dijeras nada…

Chloe apretó los dientes y murmuró. Damien se humedeció los labios, mirando los ojos concentrados y decididos de Chloe y sus labios firmes. Los ojos de Chloe lo fulminaron con la mirada. Era evidente que prestaba atención incluso al más mínimo movimiento, mientras se esforzaba por no lastimarle la cara.

Damien sintió la suavidad del cuchillo moviéndose directo, desesperadamente sobre su mandíbula. Esto era lo que enfurecía tanto a las mujeres.

—No hay nada que no puedas hacer. Lo habrías hecho bien como sirvienta.

Chloe frunció el ceño y una arruga apareció entre sus cejas blancas. No soportaba mirarlo a los ojos porque le preocupaba que sus emociones se notaran. No sabía que, por mucho que intentara ocultarlo, todo se notaría en su actitud.

—Aprecio el cumplido, pero creo que podría haber sido demasiado poco para una sirvienta.

—¿Por qué?

—No se me da bien peinarme. Es algo que Su Excelencia el duque mismo señaló.

El regusto también fue así de largo. Damien giró la cabeza hacia ella, quien se esforzaba por ocultar su voz temblorosa mientras seguía diciendo lo que quería decir. Como resultado, su piel rozó la hoja y la sangre roja se extendió bajo la barbilla de Damien.

Chloe dejó caer el cuchillo, sorprendida. Fue tan agradable ver su rostro palidecer. Le temblaban las manos mientras le limpiaba la cara con un paño tibio y la apretaba contra la suya.

—Quieto.

—Es un desastre.

—Es porque el duque se está moviendo...

—Me gusta cuando estás hecho un desastre.

Chloe respiró hondo mientras lo veía murmurar mientras la miraba fijamente. El cuchillo estaba tan afilado que podría haber sido un desastre, pero el hombre frente a ella actuó como si no tuviera nada que ver con el corte.

—Yo... no quiero ser un desastre.

—No me importa.

Damien sonrió levemente. Chloe había esperado esa respuesta hasta cierto punto. Ahora, en lugar de odiar al hombre terriblemente egoísta, sentía más curiosidad.

—El duque esperaba que fuera una duquesa perfecta. Ahora dice que le gusta que cometa errores y arruine las cosas. Es que... no puedo entender lo que quiere el duque.

—Pensé que eras inteligente, pero en realidad eres bastante estúpida.

—No evite responder culpando a la otra persona.

Damien se lamió los labios de nuevo. Chloe retiró lentamente el paño que había estado presionando sobre su herida. Todavía quedaban algunas gotas de sangre filtrándose, así que presionó el paño de nuevo. No tuvo más remedio que quedarse con él hasta que la hemorragia se detuviera.

—Eso es lo que quiero, Chloe.

Chloe contuvo la respiración y se concentró en las palabras de Damien.

—Tú, que eres perfecta, solo estás hecha un desastre delante de mí.

Las manos de Chloe temblaron silenciosamente. Damien, que la sintió temblar vívidamente, vio más y más gotas de sangre extenderse por su nuca.

—Necesito cambiarme de ropa.

—¿No querías una respuesta clara?

Agarró la muñeca de Chloe mientras ella intentaba retroceder, y ella cayó encima de él. La tela que sostenía cayó al suelo.

—Estás llena de mí. Te preocupas por cada uno de mis movimientos, cometes errores estúpidos y aún así quieres que te abrace.

Chloe sintió que su corazón latía con fuerza contra su pecho. A medida que el latido se hacía más fuerte, la sangre seguía fluyendo de la herida.

—Su Excelencia, tengo una pregunta para usted.

—Sí. Tanto como quieras.

—¿Me ama?

Damien solo la miró con los ojos oscurecidos y no respondió. Chloe lo miró y volvió a preguntar. Parecía que era el único momento en que podía preguntar.

—Respóndeme, Damien. ¿Me amas?

«Entonces, ¿por qué actúas de manera tan contradictoria conmigo?»

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que te susurre palabras dulces al oído, diciéndote que te amo?

Damien finalmente abrió la boca y la miró, riéndose disimuladamente. Chloe no prestó atención a su burla.

—Si toda tu hipocresía fue porque me amabas, entonces estoy dispuesta a perdonarte.

—Lamento decepcionarte, pero no necesito tu perdón.

La expresión de Damien se distorsionó como si estuviera enojado.

—Su Excelencia, no puedo amar a alguien a quien no puedo perdonar.

Los ojos de Damien temblaron por primera vez cuando miró a los ojos sinceros de Chloe.

—¿Qué significa eso?

—Justo como dije.

—...Dime qué quieres decir ahora mismo.

—Yo hice la pregunta primero, Su Excelencia.

La voz de Chloe tembló débilmente. Ahora realmente quería saber.

—¿Me amas?

Quería demostrar que si así era como él amaba a alguien, había otras formas en este mundo.

—Cualquier respuesta está bien. Solo dime la verdad.

Finalmente, Damien la abrazó con fuerza y ​​susurró en voz baja:

—Desde el momento en que te vi, quise tenerte en mis brazos.

Chloe jadeó. Su corazón latía tan rápido que sentía que iba a estallar.

—Si querer hacerte mía se llama amor, entonces te he amado con locura durante muchísimo tiempo.

Su rostro, que denotaba amor, era completamente diferente a los susurros de amor que la joven Chloe había imaginado vagamente. No era sincero, ni la hizo sonrojar de temblor y excitación, sino una confesión tan cruel que la dejó sin aliento.

—Te lo diré mil, diez mil veces.

Chloe finalmente se vio obligada a experimentar la verdad que tanto había intentado ignorar por miedo: él le había disparado una flecha al corazón.

—Te amo, Chloe Verdier.

Chloe le susurró con los labios rojos.

—Ahora, creo que todo irá bien.

—¿Qué?

—Su Excelencia, lo veo muy despeinada.

Los labios de Damien se curvaron hacia arriba en un gesto de permiso muy típico.

—Lo espero con ansias.

«Todo lo que hice para convertirte en Chloe von Tisse se desvanece lentamente con la llegada de la primavera».

—Yo también.

«En el momento en que veo tu corazón, que nunca pensé que fuera amor, mi corazón helado se derrite lentamente».

Ese día, la puerta del dormitorio del duque y la duquesa permaneció abierta un buen rato.

Athena: Oh… No esperaba esta confesión.