Capítulo 6

Transacción matrimonial

Amaneció el tercer día de la promesa del duque. Era el último día del plazo para dar una respuesta sobre el matrimonio. Chloe se preparó para salir de la casa sin dudarlo. Después de despedirse del vizconde, que aún no podía levantarse de la cama, abandonó el castillo, dejando atrás a su padre, cuyos ojos estaban llenos de preocupación.

El duque de Tisse tenía castillos esparcidos por todo su reino como si los estuviera coleccionando. Uno de ellos era una villa en la costa, a tres horas en carruaje de la finca Verdier. Chloe miró afuera, con las cortinas corridas suavemente, dentro del traqueteante carruaje.

Ya era mediodía cuando el mar azul comenzó a aparecer a la derecha del carruaje que corría por la carretera de montaña. La villa del duque de Tisse estaba ubicada en lo más alto de un acantilado escarpado. Chloe disminuyó la velocidad y lentamente sostuvo sus manos sudorosas en el carruaje en marcha.

—¿Hizo una promesa?

El mayordomo, que parecía ser el cuidador de la villa, le preguntó en un tono cortés pero distante. Chloe levantó la cabeza un poco más, apretando el bastón.

—Soy Chloe, la hija mayor de la familia Verdier. Por favor, dígale al duque que he venido a hablar sobre la oferta de matrimonio.

—Por favor, espere aquí un momento.

Chloe salió a la sala de estar, donde la luz del sol entraba a raudales y no había dónde esconderse, intentando con todas sus fuerzas liberarse de la tensión.

La espaciosa sala de estar del primer piso de una tranquila villa, donde se oía el graznido de las gaviotas desde algún lugar, tenía todas las ventanas abiertas de par en par. Las cortinas ondeaban. Mirando el mar reflejado por la luz del sol, Chloe se perdió brevemente en fantasías absurdas, deseando que todo esto fuera un sueño.

—El duque le ha ordenado que espere un momento.

Chloe, que había estado absorta en sus pensamientos ante las palabras del mayordomo, recobró el sentido de repente.

—¿Le gustaría un té y algo para picar mientras espera?

—Está bien, gracias por su amabilidad.

No tenía apetito y le temblaban tanto las manos que temía dejar caer la taza de té. El mayordomo regresó y la guio solo después de un largo rato, cuando su negativa a beber té parecía insignificante y tenía la espalda rígida.

—Por aquí.

Contrariamente a las expectativas de Chloe de que esperara en la oficina o el estudio, el lugar al que la condujo el mayordomo fue el balcón exterior en lo alto del castillo. Mientras subía las escaleras con dificultad, el sonido de las olas azules rompiendo contra el acantilado la saludó primero. Era una escena hermosa como una pintura, pero ese no era el problema.

—¿Te gustó la propuesta de matrimonio lo suficiente como para venir a decirme que aceptas?

El duque, sentado en una larga silla de ratán retorcido, no tenía la postura de un noble recibiendo invitados. Su piel desnuda, sin camisa, era de un intenso color marrón rojizo, tras haber estado completamente expuesta al abrasador sol del mediodía. Parecía como si acabara de despertar de un día disfrutando del sol, como un gato disfrutando.

—No pensé que fuera algo lo suficientemente ligero como para transmitirlo por carta.

Agitó la mano como si se burlara de su atuendo educado, que incluía ponerse su vestido más limpio y llevar un sombrero y una sombrilla.

—¿Alguna vez has cogido una enfermedad infecciosa?

—¿De… qué está hablando de repente?

—Si no, acércate y habla. Incluso los generales enemigos se sientan juntos en la mesa de negociaciones.

Chloe sintió que algo le llenaba el pecho y se acercó a él. Aunque había un dosel blanco donde podía esconderse del sol, el duque estaba sentado bajo la luz del sol sin ninguna sombra.

—Siéntate.

Chloe preguntó con la mirada ligeramente fruncida ya que no había otro lugar donde sentarse que la larga silla en la que estaba sentado a horcajadas.

—Ven y siéntate a mi lado.

—Estoy bien.

—¿Estás rechazando la orden?

La cinta de su sombrero para el sol ondeó alrededor de su cuello con la fuerte brisa marina. Chloe tragó saliva secamente y se sentó en la silla baja como él ordenó. Incluso tuvo la ilusión de sentir el calor que emanaba del cuerpo del hombre sentado a su lado.

—La herida sigue empeorando.

Chloe, que había estado mirando al frente, finalmente giró la cabeza para examinar la herida en su hombro. No la había notado de lejos porque brillaba demasiado, pero al mirar de cerca, la herida estaba roja.

—¿Ha visto a un médico?

—No.

Cuando Chloe lo miró con desaprobación, el duque tomó el frasco de medicina que tenía a su lado y se lo entregó.

—Ya que estás aquí, sírveme un poco de esto.

El duque la miró y sonrió con suficiencia.

—Su Excelencia, ¿no tiene manos? Tienes una cara que me dan ganas de decir: “Quiero decir eso”.

Era natural entrar en pánico si se descubrían sus entrañas. Chloe apartó la mirada rápidamente y tomó el frasco rápidamente. En cuanto vertió la medicina, algo empezó a burbujear de la herida infectada. Chloe frunció el ceño involuntariamente ante aquella imagen tan dolorosa.

—Se acabó.

Chloe dejó la botella junto a ella con un ruido metálico y, tras dudar un momento, abrió la boca.

—No es bueno que el sudor entre en una zona herida.

El sudor goteaba de su torso brillante.

—La temperatura en la finca Tisse es bastante fresca incluso en verano, así que no se puede disfrutar de tanta luz solar —añadió el duque como si hubiera adivinado la mente de Chloe, que parecía preguntarse por qué se estaba tomando tantas molestias—. Se siente bien, como si me fuera a estallar la cabeza.

Chloe quería ir al grano rápidamente antes de que se le quemara la carne.

—¿Cuál es el motivo de la negativa?

¿De verdad leía la mente? El duque se saltó todos los pasos y preguntó la cuestión principal de una vez. Chloe giró ligeramente el cuerpo hacia él e hinchó el pecho. A partir de ahora, tendría que encargarse de todo como la hija mayor de la familia. Habría estado bien que fuera un lugar un poco más formal, pero en realidad no estaba en posición de preguntar nada.

—Porque algo salió mal con mi hermana menor.

—¿Qué problema? —El duque la miró fijamente, con los ojos brillantes—. Si tu hermana menor no hubiera muerto repentinamente, tendría que casarse.

Chloe intentó controlar su respiración, que se aceleraba, frente a él, que soltaba con indiferencia palabras crueles que ella apenas podía imaginar. Ya sabía que no era un oponente fácil.

—Antes de que le diga la verdad, ¿puedo hacerle una pregunta, Su Excelencia?

—Inténtalo.

Chloe abrió la boca sin evitar la mirada del duque, que miraba fijamente a su presa.

—Me pregunto si la razón por la que Su Excelencia quiere casarse con mi hermana menor es por mí.

—¿Qué significa eso? —preguntó el duque con una expresión inescrutable.

—Le pregunté si fue porque no me gustó que le propusiera matrimonio a mi hermana.

—Me pregunto cómo se te ocurren esos pensamientos.

—Me pregunto si pretende arruinarme por completo interfiriendo en mi familia.

El duque estalló en carcajadas. Chloe no se movió ni un centímetro mientras escuchaba la sonora carcajada del duque resonando junto con el sonido de las olas rompiendo contra el acantilado.

—Me lo dijiste. No todas las mujeres del mundo están desesperadas por casarse conmigo. —El duque arqueó las cejas y habló sin dudar—. Jovencita, ¿no estás demasiado cohibida? ¿Pensar que me casaría con la hija de un noble de clase baja, solo con deudas, solo para acosar a una mujer que ni siquiera goza de buena salud?

—Sí. Ya me lo imaginaba.

—¿Sabes que eres sorprendentemente graciosa?

—No.

Chloe estuvo seria en todo momento, pero en ese momento, lo estaba aún más.

—¿Entonces ama a mi hermana?

—No hay ningún romántico a mi alrededor que piense que los matrimonios aristocráticos se basan en el amor.

—Entonces debe haber solo una razón por la que el duque le propuso matrimonio.

—¿Cuál es?

—Su Excelencia, debe haber algo que hace imperativo que se case con alguien de nuestra familia. Es algo que no puede decirles fácilmente a los demás.

Otra ola se estrelló contra el acantilado, rompiéndose en una espuma blanca, y el viento sopló fuerte. La cinta se soltó y su sombrero voló a alguna parte. El duque bajó la voz ligeramente mientras observaba el cabello de Chloe revolotear sobre su mejilla.

—Sigue adelante.

Su rostro estaba completamente desprovisto de cualquier sonrisa. Chloe sabía que esta era la aventura de su vida. Pero no había otra manera. Una rata acorralada podría no ser capaz de matar a una serpiente, pero al menos podría morderle la cola.

—Si por alguna razón Su Excelencia debe casarse con una familia humilde, ignorando a las novias más prestigiosas del reino, entonces honestamente, no creo que importe quién sea. No...

Las últimas palabras, que había ensayado en su cabeza una y otra vez, salieron un poco más lentas y trabajosas.

—¿No sería mejor tener a alguien con defectos tan obvios que nadie les prestara atención?

El duque levantó lentamente los labios mientras la miraba. Sus ojos, brillantes de interés, la miraron fijamente, y su boca se secó naturalmente. Chloe inconscientemente se humedeció los labios con la lengua, y el duque levantó las cejas y añadió:

—Por ejemplo, ¿Qué no pueda usar una pierna?

La parte inferior de su pierna, donde no debería haber sentido nada, se sentía como si la estuvieran apuñalando. Chloe pensó que era una suerte que el sol abrasador la cegara los ojos. Le daría una razón para contorsionar su expresión con desprecio. El corazón de Chloe latía con fuerza en silencio.

—Si no pudiera usar ambas piernas, ¿habría sido una novia más perfecta para el duque...?

En el momento en que el duque la agarró por detrás de la cabeza, su visión se oscureció. ¿Qué era esto? Se dio cuenta de la situación después de que el duque le mordiera el labio dolorosamente. Chloe tembló sin siquiera cerrar los ojos, preguntándose si se sentiría así si el mundo se acabara. Sus labios se separaron solos, y en el momento en que el duque la invadió sin permiso, su corazón latió tan fuerte que sintió que iba a estallar. El interior del duque que sintió directamente era mucho más caliente que el sol abrasador. Sintió que iba a colapsar de asfixia.

—Respira.

El duque le agarró la cabeza, presionó su nariz arrogante contra su mejilla y susurró con sus ojos llameantes. Solo entonces Chloe comenzó a respirar con dificultad. Pero las palabras no salían bien. Sus labios rojos y húmedos temblaban levemente.

—¿Qué… diablos es esto?

—Me preguntaba si tu lengua era así porque está llena de espinas. ¿Pero es al revés?

El duque ahuecó su mejilla con su gran mano, y su pulgar acarició los labios redondos que tan apasionadamente había poseído hace un momento. Su voz profunda y baja le hizo cosquillas en la oreja.

—También me gustaría aprovechar esta oportunidad para averiguar si puedo tener un sucesor.

Algo explotó dentro del pecho de Chloe. Ella lo apartó con todas sus fuerzas, luego le dio una fuerte bofetada en la mejilla perfecta y esculpida. Hubo un estruendo como el sonido de las olas, pero el duque ni siquiera parpadeó. Solo un lado de su piel blanca sintió un poco de calor. Chloe se dio cuenta de que esto no era un sueño cuando sintió que le ardía la palma.

—Ah, ah…

El duque rio entre dientes mientras la observaba, que respiraba con dificultad y no podía abrir la boca.

—Reaprende los fundamentos de la negociación, señorita Chloe Verdier.

Mientras sonaba la campanilla, el mayordomo que había estado esperando en algún lugar apareció rápidamente. Chloe intentó volver en sí y se secó la boca con lágrimas en los ojos. No quería mostrar su aspecto desaliñado, pero su corazón seguía latiendo tan fuerte que sentía que se derrumbaría en cualquier momento.

—He oído que la invitada va a retirarse. Que se vaya bien.

En la clara negativa a rendir homenaje al duque, Chloe salió corriendo del castillo sin siquiera prestarle atención. Si hubiera podido correr, lo habría hecho. Gray, que había estado esperando delante del carruaje, llegó corriendo con el ceño fruncido mientras la veía acercarse, cojeando, cojeando, arrastrando las piernas.

—¿Qué pasa?

—Volvamos, Gray. Vamos.

El carruaje de regreso estaba inusualmente agitado. Sentía como si tuviera fiebre, como si todo su cuerpo ardiera. Chloe sintió un presentimiento, como si se sintiera igual que hacía tres años cuando estaba muy enferma, y cerró los ojos con fuerza. La desesperación de haber dejado atrás su bastón la siguió de nuevo.

Capítulo 5

El Duque Cazador

Amaneció la mañana de la cacería. Chloe respiró hondo varias veces frente al espejo y luego cogió su bastón. A diferencia de Alice, que era experta en montar a caballo gracias a su excepcional capacidad atlética, Chloe solo había montado a caballo unas pocas veces.

Gray se limitó a tomar sus riendas y caminar por el bosque como si estuviera dando un paseo, pero él lo llamaba cazar.

El vizconde Verdier, que al principio parecía preocupado, pareció aliviado al ver al duque esperando a Chloe en la silla de montar para dos personas. Esto también se debía a que sabía que el duque había ganado las carreras de caballos en las que había participado mientras estaba en la guardia real.

Chloe caminó lentamente hacia el duque, que la observaba desde arriba. El duque a caballo parecía aún más grande y arrogante hoy. El duque miró fijamente a Chloe mientras ella caminaba lentamente hacia él, arrastrando las piernas, y finalmente le tendió la mano.

Chloe le dejó su bastón a Gray, quien la seguía, y se subió al estribo con su pierna fuerte, apoyándose en la mano del Duque. Ya era una situación inestable subirse a un animal mucho más alto que un carruaje, pero el agarre del Duque en su mano era demasiado fuerte. Fue en ese momento cuando Chloe, sorprendida, casi perdió el equilibrio.

—¡Ah...!

El duque, aún sentado en la silla, inclinó el torso completamente hacia un lado, levantó a Chloe y la sentó frente a él. Chloe sintió como si la hubieran convertido en una muñeca de trapo. El duque, que mantenía el equilibrio solo con la fuerza de la parte inferior del cuerpo, la levantó fácilmente sin un solo sonido de respiración.

—Vamos.

Eso fue todo. Antes de que Chloe pudiera calmarse, tras casi tropezar, el caballo que había recibido la patada en el estómago se lanzó hacia adelante.

—¡Uf...!

Chloe agarró instintivamente la crin y sintió el sólido torso del duque a sus espaldas. Montó a caballo, inclinándose hacia adelante como si abrazara a Chloe por detrás. Ella entró en el bosque a una velocidad tremenda y ni siquiera tuvo tiempo de apreciar el paisaje que pasaba. El corazón le latía con fuerza. Esto era demasiado rápido.

—...Duque.

—¿Debo ir a la derecha o a la izquierda?

La voz del duque resonó junto a su oído. Chloe se dio cuenta de que el rostro del duque estaba junto al suyo, pero no podía moverse. Aparte del miedo a caer, estaba completamente atrapada en sus fuertes brazos.

—Su Excelencia el duque...

—¿Debo ir a la derecha o a la izquierda?

Los perros corrían excitados en fila junto a ella. Chloe entrecerró los ojos por el viento y jadeó. Si hubiera habido un camino más fácil, debería haber ido a la izquierda. Si iba a la derecha, tendría que cruzar un arroyo poco profundo pero ancho. Justo antes de que Chloe tragara saliva y abriera la boca, el duque giró las riendas a la derecha en la bifurcación del camino.

—¡Ah...!

Cuando el caballo del duque saltó con fuerza sobre el arroyo, Chloe no pudo evitar cerrar los ojos con fuerza. Le dolían las nalgas por el impacto de la silla, pero estaba más asustada.

«¡Ay, mamá...!»

Las palabras no pronunciadas le abofetearon las cuerdas vocales. Los perros ladrando la siguieron, abriéndose paso a través del arroyo poco profundo. Con el viento que le azotaba la cara, creyó oír la risa del duque. El corazón de Chloe latía tan fuerte que sentía que iba a estallarle del pecho, junto con el sonido de los cascos del caballo golpeando el suelo. El duque no le dio tiempo a avergonzarse por llamar a su madre delante de él. Era una encrucijada de nuevo.

—¿Qué lado es esta vez?

—¡Izquierda...! ¡Es la izquierda! —gritó Chloe sin pensar. Entonces el caballo del duque galopó hacia el sendero de la izquierda a paso rápido. La velocidad de los que lo seguían en fila también era considerable, pero el duque era incomparablemente más rápido que ellos. Solo los perros de caza que guiaba apenas podían seguirle el paso.

El duque, que había descubierto un ciervo bastante grande, silbó suavemente y agachó aún más el cuerpo. Mientras sujetaba las riendas con fuerza en persecución de la bestia salvaje, Chloe quedó completamente apretada entre el caballo y su cuerpo. Enterrando el rostro en la suave crin del caballo, Chloe se sintió invadida por la ilusión de ser el animal que él montaba.

Su mano sujetando las riendas estaba justo delante de sus ojos. Normalmente usaba guantes que se ajustaban perfectamente a sus manos, pero hoy iba con las manos desnudas. En el dorso de su hermosa mano, que sujetaba la correa como si controlara a un animal al galope, se le marcaban venas azules. Chloe no podía apartar la vista de su mano por alguna razón. Simplemente sentía que, si la atrapaba, ya fuera humana o animal, todos morirían.

En ese momento, como si supiera adónde se dirigía su mirada, el pulgar del duque rozó la mejilla de Chloe, que se erizó por el viento. Fue un toque suave, como una pluma, que no encajaba con su mano. Chloe entrecerró los ojos. El corazón le latía con fuerza como si fuera a estallarle por la boca, y un calor se extendió por todo su cuerpo. ¿Qué era? ¿Era misericordia mostrada justo antes de matar? El suave toque que la hizo cosquillas fue como un sueño, y pronto la mano del duque se apartó de su rostro. Mientras el duque tiraba con fuerza de las riendas, el caballo relinchó con fuerza y alzó las patas delanteras.

Chloe perdió el equilibrio debido al viento, y el duque la abrazó con fuerza. En cuanto el caballo se detuvo, los perros se abalanzaron sobre ella como si la hubieran estado esperando. Justo antes de que pudiera cortarle la tráquea a la bestia, las grandes manos del duque cubrieron sus ojos congelados. Su respiración era entrecortada, como si estuviera corriendo desbocada. El Duque hundió la cabeza de Chloe, quien no podía respirar bien debido a la hiperventilación, en su hombro.

—Tranquila... Chloe. Tranquila. Se acabó.

Al escuchar los ladridos de los perros y la respiración agitada del duque, Chloe se sintió como si fuera el objeto de la cacería, no el sujeto.

Sus palabras de que todo había terminado eran una completa mentira. Ese día, el duque le entregó sus deseos de caza a su antojo. Cuando regresó al castillo, Chloe estaba completamente agotada.

El duque, que había cazado siete zorros y dos ciervos, finalmente tomó las armas y atacó él mismo a un jabalí, pero la bestia furiosa le arrancó el brazo. El duque actuó como si nada, pero Chloe, preocupada por su camisa manchada de sangre mientras cabalgaba con él, cometió un error al no poder evitar sacar el tema en la mesa.

—Llamaré a un médico en cuanto salga el sol mañana.

—¿Doctor? ¿Qué ocurre, Chloe?

—El duque está herido, padre.

—¡Qué!

Cuando el duque respondió con indiferencia al vizconde Verdier, con los ojos muy abiertos, que su brazo solo estaba ligeramente desgarrado, Alice, que estaba cerca, intervino con frialdad.

—Si no es una herida grande, probablemente pueda coserlo usted mismo. Sin embargo, como no hay anestesia en casa, supongo que puede soportar el dolor.

No era que Chloe no comprendiera el deseo de Alice de causarle dolor al duque, pero era una tontería.

—Alice, ¿qué quieres decir?

—Es verano, así que los pacientes con intoxicación alimentaria ocurren todos los días, y mi hermana siempre decía que no debíamos mantener ocupada a la única doctora de la finca por motivos personales. Por eso aprendió enfermería del profesor Wharton para ayudar.

No había nada malo en lo que Alice añadió con voz seca, pero la herida del duque no podía tomarse tan a la ligera.

—Entonces, ¿le gustaría ver mis heridas, Lady Chloe? Después de cenar.

Antes de que Chloe pudiera abrir la boca, el duque escupió. Chloe negó con la cabeza confundida.

—Su Excelencia, en muchos sentidos es más seguro llamar a un experto.

—Pero no está bien dañar a la gente del territorio para satisfacer la avaricia personal.

Maldita sea. Chloe se dio cuenta de que Alice había molestado por completo al duque.

—¿Daño? No es el caso, Su Excelencia. Llamaré al profesor Wharton ahora mismo...

—Cuando mis soldados se alojaban en el castillo el otro día, me impresionó ver a Lady Chloe curando a un soldado que había perdido un brazo en el cuartel. Creo que puedo dejarle mis heridas sin problemas.

El rostro del vizconde Verdier, que antes había estado lleno de preocupación, ahora estaba lleno de orgullo.

—¿Recuerda eso?

—Sí. Recuerdo todo lo que pasó en este castillo.

Mirando la cara sonriente del duque mientras hablaba con significado, Chloe pensó que debería preparar la aguja más grande que tuviera.

Chloe caminó despacio y a regañadientes, sosteniendo una bandeja bien pulida en la mano. ¿Así se sentía un condenado al caminar hacia el lugar de ejecución? El viejo suelo de madera crujió, crujió como si hablara por ella. Había usado todas sus fuerzas para no caerse del caballo, pero aún le dolía la entrepierna.

—Disculpe.

La puerta de la mejor habitación de invitados donde se alojaba el duque estaba entreabierta.

—Pareces un prisionero al que están condenando a muerte.

Chloe intentó mantener la calma y se acercó a él, fingiendo no oírlo en lugar de negar lo que decía.

—Por favor, enséñeme su herida, Su Excelencia.

—Míralo tú misma.

—Tendrá que quitarse la camisa para eso.

—¿No tiene manos?

Los ojos de Chloe se estremecieron. Se sentó medio reclinada en la cama, respondiendo con calma al duque que estaba poniendo a prueba su paciencia una vez más.

—Sé que es presuntuoso de mi parte, pero no estoy casada, así que no puedo tocar el cuerpo de un hombre.

—Sí. Así es como debe ser.

El duque rio disimuladamente, luego se levantó y se quitó la camisa. Ella dijo que quería levantarla un poco para poder ver la herida, pero no le dijo que se la quitara del todo. Intentó detenerlo, pero el duque fue más rápido. El rostro de Chloe, iluminado por la luz de las velas, se sonrojó al instante.

«Creo que sería mejor dejar de apreciarlo ahí».

Chloe desvió la mirada y bajó la mano hacia el plato de plata. La herida en su antebrazo, donde los afilados colmillos de la bestia lo habían desgarrado, era inesperadamente profunda. Era comprensible que hubiera perdido suficiente sangre como para empapar su traje. Sin embargo, costaba entender que hubiera seguido cazando y comiendo sin problemas a pesar de semejante herida. Pensándolo bien, ¿estaba un poco atontada?

—Podría doler.

Mientras Chloe intentaba hablar con calma, vertiendo desinfectante en la herida, el duque respondió:

—Solo hazme doler todo lo que puedas.

Chloe se sintió animada por el tono de voz que indicaba que el dolor de coser carne no era nada. Tratando de olvidar la más mínima compasión que sentía por el paciente enfermo, comenzó a coser con cuidado la carne brutalmente desgarrada.

—El tutor era médico.

El duque le habló. Cuando Chloe respondió con un seco «Sí», continuó la conversación.

—Ahí es donde las cosas ayudan.

—Sí, aprendí del profesor Wharton, pero creo que otra cosa habría sido más útil en esta situación.

—¿El qué?

—Bordado —respondió Chloe secamente, clavando la aguja en la herida abierta sin dudarlo.

El duque rio, haciendo que su cuerpo se estremeciera. Chloe frunció el ceño mientras veía la sangre rezumar y se aplicó una muselina a la herida para detener la hemorragia.

—Es la primera vez en mi vida que el bordado me parece un pasatiempo útil.

—Mi difunta madre dijo una vez que nada en este mundo es inútil. Incluso una brizna de hierba o una piedra pueden ser una maravillosa obra de arte si se ven a través de los ojos de alguien.

—Tu madre era una idealista.

—¿Entonces no funcionará?

—Nunca dije que no.

Chloe se aclaró la garganta ligeramente, dándose cuenta de que había reaccionado exageradamente. Apoyando la cabeza en su mano libre, el duque la miró y continuó hablando.

—Solo pensé que no te parecías a tu madre.

—¿Por qué?

—Chloe Verdier es una realista de pies a cabeza. Lo noto por cómo te comportas ahora mismo en mi habitación.

Chloe intentó no mirarlo a los ojos. La razón por la que su corazón volvió a latir con fuerza fue porque las palabras del duque parecían leerle la mente. Eso significaba que el duque sabía muy bien que Chloe estaba en una situación en la que no quería, pero se veía obligada a complacerlo.

—¿Tu hermanita todavía disfruta de las citas secretas por la noche?

La mano de Chloe se estremeció y se clavó profundamente en su piel. Lo miró sorprendida, pero los ojos del duque estaban tan tranquilos como si estuviera tomando té. Se armó de valor y abrió la boca en silencio.

—No hable. Podría sangrar mucho.

—Responde a la pregunta.

Chloe intentó contener la voz temblorosa.

—Desde entonces, ha reflexionado mucho. Fue gracias a la gracia que me otorgó que pudo tener conversaciones matrimoniales con el conde Cromwell. Gracias.

—Si hubiera sabido que el precio que pagaría por callarme serían tres meses sin contacto, no te habría hecho ningún favor.

Las manos de Chloe sudaron cuando el duque soltó la frase. Se secó el sudor con el pañuelo, presintiendo que la aguja se resbalaba, pero el problema vino después. La aguja resbalada cayó sobre su pecho. Chloe intentaba recoger la aguja, con cuidado de no tocar su piel desnuda, cuando él le agarró la mano.

—Suéltelo, Su Excelencia.

—Responde.

Chloe se mordió el labio con tanta fuerza que le dolió. Entonces abrió la boca, intentando no temblar. El pulso le latía con fuerza en la mano que sostenía.

—Le he escrito cartas a Su Excelencia varias veces.

—¿Nunca he recibido ni una?

—Porque no pude enviarla.

—El nivel de mentiras es decepcionante.

Su pulso latía cada vez más rápido. Intentó apartar la mano, pero el duque la sujetó.

—Suéltela, Su Excelencia.

—Di la verdad.

El sudor goteaba por sus palmas mientras se frotaban cada vez con más fuerza. Chloe terminó alzando la voz con la cara roja.

—Sentí que Su Excelencia nunca estaría satisfecho con ninguna de las cartas que le envié, ¡así que escribí varias cartas y luego las rompí!

Los ojos del duque brillaron azules. Después de soltar un fuerte ruido, la miró fijamente, quien jadeaba por la sorpresa, y le preguntó de nuevo:

—¿Por qué pensaste que no estaría satisfecho?

—...Porque el duque me odia.

El duque finalmente soltó una pequeña risa.

—¿Esa es la conclusión?

—¿No le gusto, verdad? ¿Me encuentra insoportablemente desagradable?

La cara de Chloe palideció y luego se sonrojó repetidamente mientras soltaba palabras que ni siquiera se le habían pasado por la cabeza.

—Sigue.

—Sé que a alguien le podemos desagradar sin motivo alguno. Puede que me sintiera aún más arrogante porque ayudó a mi hermana pequeña y no le he contactado desde entonces. Pero en realidad, solo dudé porque no sabía cómo corresponderle, duque. Me preguntaba cómo podría expresar mis verdaderos sentimientos…

El duque arqueó las cejas como si esperara que ella hablara más. De hecho, no era solo la carta lo que Chloe había preparado.

Chloe pensó en los guantes de hombre que tenía en su dormitorio. Los había confeccionado ella misma, había bordado las iniciales del duque y el escudo familiar, un abedul, pero no se atrevió a enviarlos. Ni siquiera quería mencionar el regalo. ¿Qué podía esperar de un hombre que decía que el bordado era el pasatiempo más inútil del mundo?

—Lo siento. Por favor, déjeme terminar de curar la herida.

Antes de que pudiera terminar de hablar, Chloe fue repentinamente tumbada en la cama. Chloe jadeó ante el repentino cambio de posición. Lo único que podía oír era el triste canto de los pájaros a través de la ventana abierta. El problema era que el cuerpo de Chloe yacía sobre una aguja conectada a un hilo, así que solo mirar la herida hacía que tirar fuera doloroso.

—Su Excelencia, si hace esto, le dolerá...

—Si no mantienes la boca cerrada, te arrepentirás.

Si tuviera que hablar de arrepentimientos, tendría que remontarse mucho tiempo atrás. Al campo de hierba detrás de la montaña donde colgaba el rocío de la mañana. No, fue esa noche cuando abrió la ventana como si estuviera poseída por la voz del duque.

Chloe no pudo soportarlo más y levantó la cara, mordiendo el hilo que goteaba sangre. Empujó la aguja con el codo y la dejó caer debajo de la cama, y Chloe le dirigió una voz entre suplicante y suspirante.

—¿Por qué demonios, Su Excelencia... está siendo tan grosero conmigo?

Los diminutos labios de los que habían caído gotas de sangre temblaron levemente.

—Si una mujer entra en la habitación de un hombre en mitad de la noche sin una criada, ¿no le está permitiendo ser grosero?

Chloe se sonrojó de un rojo intenso hasta la nuca y el pecho al descubierto por encima del vestido.

—Vine aquí a tratar al duque, como ordenó mi padre.

—¿De verdad eso era todo lo que quería el vizconde?

La conversación volvía a tomar un rumbo similar al de los viejos tiempos. El duque estaba seguro de que el padre de Chloe intentaba vincularlo de alguna manera con ella.

—Entiendo su desconfianza hacia los humanos. No, intento comprender. No se puede confiar en nadie en el campo de batalla.

Chloe logró hablar, jadeando.

—Pero, Su Excelencia.

—Dime.

Chloe pensó que su corazón latía tan rápido en ese momento que podría detenerse. Cerró los ojos con fuerza, luego los abrió y le dijo:

—¿No es demasiado narcisista pensar que todas las mujeres de este reino quieren casarse con el duque?

Hubo silencio entre él y ella por un momento. El duque, que la había estado mirando con una expresión extraña que no parecía ni enojada ni feliz, finalmente estalló en una carcajada. Chloe no pudo decir nada. No pudo moverse porque él hundió la cara en su hombro.

—Su Excelencia.

El duque, que había estado riendo con todo su cuerpo temblando, levantó la cabeza con una cara que no pudo contener la risa. ¿Estaba loco? Chloe tragó saliva secamente mientras veía al duque reír como si estuviera a punto de asfixiarse incluso después de escuchar las palabras insultantes. Ya era bastante difícil respirar sin que él la presionara, pero el duque se acercaba cada vez más.

—Déjame comprobar si lo que dijiste es cierto o no.

No había necesidad de confirmarlo. La evidencia estaba ante sus ojos. El duque, con una expresión agradable en el rostro, supiera o no que Chloe pensaba eso, se levantó.

—El tratamiento ha terminado. Puedes volver.

Fue lo mejor que pudo haber dicho hoy.

Chloe regresó cojeando a su habitación, recogió los guantes cuidadosamente colocados sobre la mesa y estuvo a punto de tirarlos a la chimenea vacía, pero se detuvo, pensando que sería más insensato desquitarse con algo tan inocente. Incluso después de ponerse el pijama y acostarse en la cama, su corazón, sobresaltado, no daba señales de calmarse. Se sentía como si la hubiera empapado un chaparrón repentino en el bosque. No, no era solo un chaparrón, se sentía como si hubiera tenido la mala suerte de encontrarse con un tifón.

Deseó brevemente que la guerra volviera a estallar y que el duque se uniera de nuevo, pero luego negó con la cabeza, rezó una oración de reflexión y volvió a acostarse. Se consoló pensando que una vez que Alice estuviera casada y la finca estable, todo volvería a la normalidad.

Lo que la esperaba al dormirse por fin tras una larga noche de vueltas en la cama era una noticia que conmocionaría no solo la finca Verdier, sino todo el Reino de Swanton.

El último día de la cacería, un pesado silencio invadió el salón donde la familia Verdier se había reunido para despedir al duque. La causa fue la impactante declaración del duque.

—...Hermana. ¿Su Excelencia el duque se lastimó la cabeza mientras cazaba?

El vizconde Verdier rompió el silencio y atrajo a Alice mientras ella hablaba con seriedad, luego tartamudeó con una mirada perpleja en su rostro.

—Su Excelencia, lamento mucho decir esto.

El duque de repente quería casarse con Alice. ¿Qué significaba eso?

—Mi hija ya está en serias conversaciones de matrimonio con el conde Cromwell.

Chloe miró al duque, que recogía tranquilamente su taza de té después de soltar una historia tan impactante en el cielo despejado, con ojos que veían algo extraño.

—Ya veo.

—Sí, es cierto. Jeje.

—Mi deseo de casarme con Alice Verdier no ha cambiado.

La voz del vizconde de Verdier, que había estado riendo torpemente, se detuvo de repente. La voz del duque, que no cambió de tono, solo podía interpretarse como que la propuesta del conde Cromwell no era un problema. De hecho, era evidente que era cierto. Al menos en este país, no había mujer con la que el duque, que tenía sangre real, no pudiera casarse.

—Parece que no le gusto, señor. Sigue añadiendo cosas inútiles.

El vizconde alzó la voz y agitó la mano mientras veía al duque levantar las cejas.

—¿Cómo es posible? Sin embargo, aunque diga que sí, no puedo ignorar los deseos de mi hija.

—¿Supongo?

—Sí, es cierto.

El vizconde asintió con determinación. El duque partió hacia su villa en la finca vecina, con la orden de recibir una respuesta en tres días. Antes de que el polvo del carro del duque se hubiera disipado siquiera, el Castillo de Verdier se sumió repentinamente en un estado de emergencia que recordaba a tiempos de guerra.

—Nunca imaginé que me convertiría en cuñada del duque...

Una expresión compleja cruzó el rostro del vizconde, quien murmuraba y caminaba rápidamente por el estudio. Era un honor, si no un milagro, casarse con el duque, el hombre más poderoso del reino, pero el problema era que Alice seguía siendo vista como una tonta.

—De todas formas, no puedo casarme con la persona que quiero, así que un duque sería mejor que un conde.

Alice, cuyos cambios de humor habían sido severos últimamente, derramó grandes lágrimas. El vizconde, por no mencionar su incapacidad para cumplir con su rol de duquesa, últimamente había estado preocupado por si algo le ha pasado a su hija. Parecía que había pasado mucho tiempo desde que vio a la siempre alegre Alice sonriendo radiantemente.

—Mi hija.

—Sé lo que tengo que hacer, padre. E incluso si el duque de Tisse realmente se enfadara y me propusiera matrimonio, no puedo permitirme perder esta oportunidad única en la vida. Pero...

Alice dejó de hablar de repente, tapándose la boca como si se sintiera incómoda. Chloe pensó que tenía que calmar a Alice mientras se ponía cada vez más sensible.

—Alice, ve a tu habitación y descansa por ahora. Dijiste que no te sentías bien.

Mirando el rostro de Alice, que estaba cada vez más demacrado porque no había comido nada últimamente, Chloe también se sintió complicada. Cuando Alice retrocedió débilmente, el vizconde Verdier le preguntó a Chloe con cuidado.

—Chloe, ¿sucedió algo especial entre el duque y Alice en Swanton?

Su padre parecía sospechar que algo había sucedido entre Alice y él en la fiesta a la que el duque la había invitado. No se atrevió a decirle a su padre que el duque había sorprendido a Alice con un hombre de bajo estatus.

—Alice es una niña a la que todos quieren.

—Sí. Pero una propuesta de matrimonio con un duque... Por supuesto, sería algo honorable...

Chloe comprendió completamente los sentimientos de su padre cuando él se quedó callado con una expresión confusa. Estaba claro que sentía una mayor sensación de presión que bajo el conde Cromwell.

—Alice es mi hija, pero ha sido muy excéntrica y extraña desde pequeña. Siendo sincera, me preocupa que esa niña ingenua pueda desempeñar adecuadamente su papel de duquesa. Claro, si el duque de verdad se preocupa por Alice y la aprecia, no habría problema, pero si no es así... me temo que podría salir lastimada.

Quizás fue su intuición paterna. Chloe sonrió, intentando tranquilizar al preocupado vizconde.

—Primero, déjame hablar con Alice.

—¿Te importaría? Esa niña ni siquiera quiere mirarme a los ojos últimamente.

Al salir del estudio, dejando atrás a su padre, quien escupía palabras amargas, Chloe vio a las arañas de tierra descender sobre el oscuro castillo al otro lado de la ventana. Era la hora en que la gente terminaba sus días difíciles. Normalmente, Chloe se sentaba junto a la ventana del dormitorio y levantaba la cabeza para admirar la puesta de sol, pero durante los últimos días no se había sentido tranquila.

¿En qué demonios estaba pensando el duque cuando le propuso matrimonio a Alice?

Chloe observó el atardecer que teñía el cielo de carmesí y se preguntó qué demonios pasaba por la mente de aquel hombre, pero no encontraba una respuesta clara.

Alice, que había permanecido sentada en el largo sofá, levantó la cabeza al oír el sonido de la puerta. Sus ojos insomnes reflejaban ansiedad y preocupación. Chloe intentó contener el latido de su corazón y se sentó frente a ella.

—Alice, ¿estás bien?

—No.

Un rápido movimiento de cabeza fue la respuesta. Las palabras de Chloe de que no todas las mujeres del mundo querrían casarse con un duque eran ciertas. No, no importaba si la otra persona era duque o conde. Esto era especialmente cierto para Alice, quien había soñado con un amor trascendental desde joven.

Era evidente que se sentía miserable por tener que casarse con alguien sin ninguna conexión por el bien de su familia. Chloe quería aliviar la carga de su hermana si podía, pero le molestaba no poder hacerlo.

—Escribiré una carta al conde Cromwell y hablaré con él como es debido. Si él sabe quién es, tampoco podrá decir nada, así que no te preocupes.

Chloe sentía aún más pena por saber que esto era todo lo que podía hacer.

—Hermana.

Chloe se mordió los labios y forzó una sonrisa mientras miraba a Alice, quien la observaba con lágrimas en los ojos.

—Nuestra linda hermana, ahora serás duquesa.

—Sabes que nunca quise algo así.

Largas lágrimas finalmente fluyeron de los ojos de Alice mientras susurraba suavemente.

—No estoy desprevenida para el futuro en el que me venderán para casarme por el bien de mi familia. También sé que mi padre, que es una buena persona, arruinó a la familia y mi apellido está al borde de la bancarrota. ¿Pero es culpa mía?

Chloe sintió un dolor punzante en el pecho ante las duras palabras.

—Lo siento mucho, Alice.

—No es tu culpa, así que ¿por qué lo sientes? ¡Por qué! ¡Por qué te portas tan alterada!

Alice finalmente rompió a llorar, con su bonito rostro haciendo una mueca. Chloe abrazó a su sollozante hermana y respiró hondo. Su nariz se puso roja y le escocieron los ojos.

—Sí. Si no quieres hacerlo, no lo hagas, Alice. Se lo explicaré a nuestro padre.

Alice no sabía que la deuda oculta de su padre era tan grande que vender este castillo no sería suficiente. Chloe también se había enterado recientemente de la situación. Pero debía haber una manera de superarla. Chloe intentó reprimir sus sentimientos de desconcierto y palmeó suavemente la espalda de su hermana mientras sollozaba.

—Todo estará bien, Alice. Así que no llores. ¿Sí?

—Quiero vivir con Eddie, hermanita.

Chloe cerró los ojos con fuerza mientras su corazón se hundía, luego los abrió de nuevo. Se dio cuenta de que finalmente había llegado.

—Eso no servirá, Alice.

No era un problema que pudiera resolverse enfadándose. Alice susurró suplicante, mirando directamente a Chloe, que tenía una expresión realmente lastimera en su rostro.

—Lo amo.

Chloe se quedó momentáneamente sin palabras mientras veía a Alice confesar su amor por un gitano que no tenía nada. Alice se burló de sí misma con amargura.

—Lo sé. Es un desconocido cuyo linaje y orígenes desconozco. Es un gitano con solo una cara llamativa y un don de palabra, y es tan imprudente que está dispuesto a morir e invadir la residencia privada del duque. Pero, hermana. —Alice le apretó la mano con fuerza. Las lágrimas fluyeron, gotearon, gotearon, y cayeron sobre la esbelta mano de Chloe—. Amo a ese tipo de hombre. Es un hombre con muchos defectos, pero terminé amándolo.

Y el hombre de Alice debía amarla mucho también.

Chloe comprendía perfectamente los sentimientos del gitano que vino a ver a Alice, dispuesto a morir. Nadie en este mundo no amaría a Alice, que era pura y encantadora y no le importaban las diferencias de estatus social.

—Alice, escúchame. No lo digo solo por el bien de mi familia.  —Chloe se sintió mal, pero no tuvo más remedio que seguir hablando. No quería hacerse la mala, pero no había otra opción—. Si te casas con Eddie, tu vida podría volverse miserable. Incluso si no ves nada ahora... podrías arrepentirte más tarde.

—Aunque eso sea cierto, sigue siendo mi elección, hermana.

Chloe se quedó sin palabras. No podía encontrar las palabras para responder. ¿Cómo se sentiría amar a alguien tanto? Alice podría estar experimentando el amor fatídico que siempre había deseado desde que era niña. En el fondo, sentía que Alice era increíble por ser capaz de entregarse por amor. Chloe nunca antes había conocido a nadie así, y no podía, así que sintió ganas de aplaudir el amor de Alice. Sin embargo, eso era solo si Alice no era su hermana.

—Alice.

—No es que no me preocupara. Decidí casarme con el conde y le dije algunas cosas duras a Eddie. —Alice continuó con los ojos hinchados—. No puedo criar a mi hijo como un hijo ilegítimo.

Los ojos de Chloe se congelaron y sus labios se separaron en silencio.

«¿Qué acabo de escuchar? ¿Qué acaba de decir Alice?»

—Alice...

—Estoy embarazada del hijo de Eddie.

«Oh, Dios mío».

Chloe guardó silencio por un momento.

—Hermana, tengo miedo...

En el momento en que vio el rostro lleno de miedo de Alice mientras sollozaba, Chloe la abrazó con fuerza. El calor abrasador se transmitió directamente a su pecho. Solo entonces el miedo tembloroso de Alice la alcanzó por completo. Había un niño dentro del cuerpo de Alice. Una pequeña vida estaba con ella.

—Hermana, ¿qué hago ahora?

—Yo me encargaré de ello. Está bien, Alice. Todo estará bien.

Chloe repitió las palabras mientras le acariciaba la espalda como si recitara un hechizo. Era la primera vez que el cuerpo de Alice, que era mucho más alto que el de ella, se sentía tan débil.

—Lo siento, ugh. Lo siento mucho, hermanita...

—Está bien, Alice. Mi hermana. Te protegeré. Me aseguraré de que ni tú ni tu hijo salgáis lastimados...

Ni siquiera Chloe, que intentaba consolar a Alice, tenía idea de cómo manejar la situación. Lo importante era que nadie podía lastimar a sus seres queridos.

Para cuando Chloe puso sus pensamientos en orden, el amanecer era azulado. Al oír el canto de los gallos y a Gray tirando del abrevadero, Chloe tomó una decisión. Iba a encontrarse con su padre antes del desayuno e intentar convencerlo.

Ya fuera conde o duque, habría sugerido olvidar el matrimonio y que Alice se recuperara en un lugar tranquilo del campo. Era cierto que el cuerpo de Alice se había debilitado notablemente últimamente (aunque nunca se le había ocurrido que fuera a causa del embarazo), así que su padre sin duda estaría convencido.

Quizás el problema residía en que Alice llevaba una carga demasiado pesada desde el principio. Por eso Dios se lo había dicho. Ese era el precio de un egoísmo equivocado.

La ruina financiera era el problema más grave, pero también se resolvería poco a poco. Después de ceder ante su tía, muy estricta con el dinero, y de pedir prestado, podría centrarse en recuperar la tierra y construir vías fluviales, para que, incluso si ocurriera un desastre natural, la producción agrícola no se desplomara.

En primer lugar, la tarea más difícil sería convencer a su tía racionalmente, pero era algo que no habría sabido hasta que realmente lo intentara.

—Te levantaste temprano, Chloe.

El vizconde Verdier, que estaba leyendo un periódico, levantó la cabeza para saludarla. Chloe se acercó a él con una bandeja y se sentó. Si caminaba sin bastón, su cojera sería aún más notoria. No importaba cuánto tiempo pasara, no podía quitarse la preocupación en los ojos de su padre. Hubo un momento en que intentó no mostrar su cojera, pero fue inútil.

—Me siento preocupado, pero también aliviada cuando pienso en que Alice se convertirá en miembro de la familia Tisse.

—¿...Por qué?

—¿No es la familia Tisse una que valora el honor? Al menos no enviarían a Alice a casa por su personalidad o comportamiento. Estoy seguro de que el duque sabe lo cruel que es etiquetar a alguien como divorciado en el reino.

Su padre, cuyos ojos se habían hundido durante la noche, parecía haber permanecido despierto toda la noche preocupado por otra cosa. ¿Qué sería menos impactante para su padre, ser etiquetada como divorciada o como madre soltera? Chloe no tenía respuesta, pero decidió pensar solo en Alice, no en sí misma. Chloe sujetó el dobladillo de su falda con fuerza, luego lo soltó y abrió la boca con cuidado.

—Padre, tengo algo que decirte.

—Dímelo.

—Sobre Alice...

El vizconde parpadeó lentamente. Era desgarrador ver la preocupación cruzar su rostro, pero ya no era un problema que pudiera evitarse.

Toc, toc.

—Amo. Señorita.

Los rostros del vizconde y de Chloe se giraron simultáneamente al sonido de un golpe apresurado en la puerta de la sala de recepción.

—Gray. ¿Qué sucede?

—La señorita Alice no está en el castillo.

—¿Qué? ¿Qué demonios quieres decir?

El vizconde Verdier frunció el ceño y se levantó. Gray se acercó y le entregó una carta doblada por la mitad.

—Lo siento, amo. Esto está en la habitación de la señorita Alice...

—Ven aquí.

Al ver temblar de confusión los ojos del vizconde de Verdier, Chloe deseó que su ansiosa premonición fuera errónea. No, Alice. No. Se levantó y leyó la carta que sostenía su padre.

[Para mis queridos padre y hermana.

Padre. Crecí viendo a mi padre, quien amó profundamente a mi madre durante toda su vida. Observándote, aprendí sobre el amor verdadero que puede superar la enfermedad y la muerte. Gracias a mis padres, que me enseñaron el valor de practicarlo ustedes mismos, ya no me apartaré de mi corazón.

Quiero demostrarme a mí misma que no hay nadie en este mundo a quien no deba amar. Y quiero ser honesta con el niño que llevo en el vientre.

Ahora abandonaré el nombre de Verdier y viviré simplemente como Alice.

Padre, lo siento. Por favor, nunca me perdones por ser egoísta.

Hermana, lo siento. Espero que algún día pueda saldar esta deuda.

Soy una mala hija que no se atreve a decírtelo directamente, pero quiero decirte que te amo y que mis sentimientos son sinceros.

Con profundo pesar, Alice.]

Los ojos del vizconde de Verdier se cerraron lentamente y cayó al suelo, indefenso.

—¡Amo!

—¡Padre! —exclamó Chloe, resonando por todo el viejo castillo.

El profesor Wharton, que había llegado al hospital con prisa, tuvo que asegurarle a Chloe varias veces que el vizconde debía descansar por completo, ya que estaba muy cansado desde que había estado allí, antes de salir del castillo.

—Chloe. Hola.

—Sí, estoy aquí, padre.

Chloe se acercó rápidamente y le agarró la mano. Su padre, tumbado indefenso en la cama, parecía tan pequeño que le hizo preguntarse cuándo se había vuelto tan pequeño. Chloe asintió al vizconde Verdier, quien abrió los ojos con dificultad, intentando actuar como si nada hubiera pasado.

—No te preocupes por Alice, papá. No es una chica estúpida. No hará nada peligroso.

—Es solo una decisión arbitraria.

El vizconde suspiró profundamente y miró a Chloe.

—¿Lo sabías?

Chloe dudó un momento antes de abrir la boca.

—...Tengo la vaga sensación de que Alice tiene a alguien a quien le ha entregado su corazón.

—Si no me lo dijiste, significa que tú también estabas en contra. —El padre continuó hablando, leyendo la mente de su hija—. Si tú, que en el fondo estás en contra y Alice se va de casa, entonces eso significa que es una persona inútil.

—No, padre —añadió Chloe con una voz baja pero clara—. Si Alice se va de casa a pesar de mis objeciones, entonces debe ser una gran persona"

El vizconde frunció el ceño y volvió a suspirar por un momento, permaneciendo en silencio.

—Confío en ella.

El vizconde de Verdier cerró sus ojos llorosos con fuerza por un momento, luego los abrió de nuevo y apretó con más fuerza la mano que sostenía. Era la primera vez que la mano de su hija, tan delicada que parecía que se rompería si la apretaba demasiado, se había vuelto tan confiable. No. Tal vez había estado confiando en ella en algún momento sin darse cuenta. Parecía que esto había sucedido porque había abandonado el matrimonio de Alice con Chloe y se había quedado de brazos cruzados y se había limitado a observar.

—No tengo cara para ver a tu madre en el cielo.

—No vuelvas a decir eso, padre. ¿No te dijo madre que volvieras lo más tarde posible?

Chloe besó el dorso de la mano del vizconde y sonrió levemente. El vizconde estaba orgulloso de su hija mayor, que nunca lloraba delante de los demás, pero también sentía lástima por ella. Tras la muerte de su esposa, lo único que le quedaba por hacer era ver felices a sus hijas. Era la primera vez que se sentía tan resentido por su incapacidad para hacer algo bien.

—Todo estará bien. Así que concéntrate en la recuperación.

Por si fuera poco, hoy llegó a casa del vizconde una preciosa carta de la familia real. La caja que acompañaba al telegrama felicitando la preciosa relación con el duque de Tisse incluso contenía una pesada llave dorada. Si el matrimonio hubiera salido según lo planeado, habría sido un acontecimiento indescriptiblemente glorioso, pero no en la situación actual.

—¿De qué serviría un regalo de la familia real?

El vizconde de Verdier parecía varios años mayor en medio día. Chloe tragó saliva con dificultad mientras veía cómo la tristeza de su padre se intensificaba.

—Hablaré con el duque de Tisse. Si Alice rechaza cortésmente la propuesta de matrimonio porque está enferma, él estará de acuerdo. Debe tener sentido común para insistir en casarse con una joven enferma que debe continuar la línea familiar.

—Supongo que solo me queda esperar que sea una persona razonable.

Tras ver que el vizconde Verdier se había tomado la medicina y se había quedado dormido, Chloe salió sigilosamente de su dormitorio. En lugar de ir a la suya, se dirigió al patio trasero, atravesando el oscuro pasillo. Sentía el pecho pesado y necesitaba respirar.

Chloe caminó lentamente entre la hierba alta, donde no había nadie que la cuidara. Vio el columpio en el que había montado antes con Alice. Antes de que Chloe enfermara de fiebre, ella y Alice habían estado balanceando los pies vigorosamente y riendo.

—¡Hermana! Si subo más alto y salto, ¿podré volar como un pájaro?

—No, Alice. Te lastimarás, ¡así que no puedes...! ¡Ah!

—Ay. Ugh. Los humanos no pueden volar.

Después de un largo rato, se sentó en el columpio y escuchó en silencio el canto de las cigarras. Solo entonces se dio cuenta de que Alice ya no estaba en ese castillo. Desde pequeña, Alice tenía la personalidad para hacer lo que quisiera. Incluso si terminaba siendo un desastre. Alice finalmente huyó para amar. Chloe sonrió amargamente al pensar que era un final muy típico para ella.

—Ah —dijo, dejando escapar un largo suspiro mientras miraba las estrellas en el cielo nocturno cuando escuchó un ruido detrás de ella.

—¿Gray?

—Incluso en las noches de verano, puedes resfriarte.

Se acercó a ella con cuidado, la cubrió con una manta fina y se sentó en el columpio a su lado. Chloe abrió la boca sin apartar la vista de las estrellas que decoraban la noche oscura.

—Alice huyendo, hiciste la vista gorda, ¿verdad?

Continuó hablando con una sonrisa junto a Gray, quien estaba sobresaltado y sin palabras.

—Lo supe cuando trajiste la carta de Alice. No hay manera de que pudieras haber entrado en su habitación sin su permiso, y Alice ha estado tan susceptible últimamente que no deja entrar a nadie en su habitación.

—...Siento que realmente no puedo ocultarte nada, jovencita.

Chloe sonrió levemente mientras miraba su nariz enrojecida. Gray debió sentirse muy mal porque ni siquiera pudo hacer contacto visual con ella en todo el día debido a su culpa.

—Gracias por ayudar a Alice, Gray.

—...Pensé que estarías enojada, señorita.

Gray la miró con ojos que parecían estar tachonados de estrellas en el cielo nocturno.

—No creo que lo hubieras hecho con facilidad. Alice debe haber llorado y suplicado. Y eres especialmente débil con la gente que llora.

—Si me castigas, lo aceptaré con gusto.

—No. No se lo diré a mi padre.

Gray parpadeó en silencio. El sonido de los insectos piando en una noche de verano era pacífico. Como si nada hubiera sucedido.

—Cuando Alice me confesó la verdad ayer, intenté apaciguarla diciéndole que me encargaría de todo yo misma, pero la verdad... no se me ocurrió una buena solución. Tampoco pude decidir con claridad qué era lo correcto.

Alice debió de sentir la misma confusión. Al final, quedó claro que Alice decidió huir en plena noche, ocultándole todo a Chloe.

—Así que, más bien, te agradezco que hayas ayudado a esa niña a escapar.

—…Señorita.

—Ya se derramó la leche, así que es hora de limpiarla.

Ya no había motivos para preocuparse. Había un montón de trabajo por hacer en el futuro. Gray abrió la boca con cautela junto a Chloe, quien dejaba escapar un largo suspiro.

—No estarás teniendo pensamientos extraños, ¿verdad?

—¿Qué?

—Por favor, jovencita, no asumas toda la responsabilidad tú sola. Si lo haces, haré el ridículo por ayudar a la señorita Alice. Si te escapas, te ayudaré. Arriesgaré mi vida para ayudarte.

Gray ciertamente no era aburrido. Incluso si no sabía exactamente lo que Chloe estaba planeando, claramente tenía un presentimiento de que estaba dispuesta a sacrificarse. Chloe le sonrió alegremente.

—No. No soy como Alice. No puedo vivir como ella. Así que no te preocupes, Gray. Encontraré una manera para que todos vivamos. Soy la única que puede asumir la responsabilidad de los Verdier ahora.

El rostro de Chloe brilló a la luz de la luna.

—Eres como nuestra familia para mí. Solo espera y verás. Definitivamente veré que te cases con una persona bonita y amable.

—No me voy a casar.

Gray sollozó y negó con la cabeza. A juzgar por el rubor en su rostro, parecía avergonzado. Chloe lo miró y sonrió mientras continuaba hablando.

—¿Por qué? Qué lindos y angelicales serían los bebés si se parecieran a tu cabello rizado.

—No lo haré.

Chloe se rio mientras negaba con la cabeza. Gray deseaba ser sirviente en esta casa para siempre. Para poder vivir eternamente ayudando a su amo y a su dama. Esa era la felicidad secreta con la que soñaba.

—Aun así, no tome decisiones arriesgadas, señorita —susurró Gray tardíamente, pero Chloe no dijo nada.

Volvió la mirada al cielo nocturno, sumida en sus pensamientos. Cayó un meteorito, dejando una larga estela en el cielo púrpura del amanecer.

Athena: Pues a ver, qué queréis que os diga. Alice me ha parecido desde el principio una persona muy inmadura. Sí, estoy a favor de perseguir lo que quieres y que no tengas que casarte con alguien a quien no amas, pero también la actitud de esta chica desde el principio no ha dado más que problemas y ha actuado de forma inconsciente, echando más mierda sobre su familia.

Capítulo 4

Carta no enviada

[A Su Excelencia el Duque Damian Ernst von Tisse:

¿Cómo habéis estado, Su Alteza? Han pasado tres meses desde que regresé de Swanton, donde el aroma a rosas inundó toda la ciudad. Es un cliché decir que el tiempo vuela como una flecha, pero parece ser cierto.

La finca de Verdier ahora está cubierta de una espesa vegetación y perfumada con el aroma del bosque. Los veranos aquí, donde vivo, son famosos por ser calurosos, pero estar en el bosque refresca y me permite descansar del calor. Cada vez que lo hago, recuerdo el regalo que el duque le dio a mi familia.

Mi hermana Alice se está escribiendo con un caballero que conoció en la fiesta de ese día. Es un caballero muy bueno, de gran carácter y virtud, y toda nuestra familia está muy feliz.

Sé muy bien que todo esto es resultado de la invitación y el cuidado del duque, pero me preocupaba cómo pagaros, y terminó así...]

—Ah...

Chloe dejó de escribir, frunció el ceño y levantó la vista. Otro fracaso. Claramente había querido escribir mentalmente este "tiempo", pero la palabra que había escrito era "estado". Quizás por el nerviosismo, sus elecciones de palabras se volvían cada vez más extremas.

—Acabo de malgastar papel valioso.

Chloe suspiró mientras miraba las hojas de papel esparcidas por su escritorio. Nunca había tenido problemas para llevar un libro de cuentas ni para escribir, pero las cartas eran otra historia. Sobre todo, cuando iban dirigidas a una persona indeseada.

—Señorita.

Chloe giró la cabeza al oír el sonido y vio a Gray de pie en la puerta. Sintió un poco de tristeza al ver a las criadas, que no habían cobrado permiso, y al propio novio aparecer con una copa en la mano.

—Gracias, Gray. Ya me sentía sofocada. Siéntate.

Chloe se aclaró la garganta seca y lo miró.

—¿Qué hay de Alice?

—...Salió un rato por la mañana y, al volver, dijo que se sentía mal, que no comió nada y que se quedó en su habitación.

—Ya veo.

Chloe se tragó el suspiro que estaba a punto de soltar y bajó la voz para sus adentros.

—Seguro... No conoció a ese gitano, ¿verdad?

Cuando Alice estaba encantada de haber hecho amiga de un gitano errante de la banda el invierno pasado, Chloe nunca imaginó que las cosas se complicarían tanto. No tenía ni idea de cómo el gitano había logrado colarse bajo el patrocinio del duque de Tisse, haciéndose pasar por un noble, y no tenía ningún deseo de saberlo.

—Bueno. —Gray dudó un momento antes de añadir—: Probablemente no. La señorita Alice es una persona con sus propios pensamientos.

Chloe miró por la ventana, esperando que Gray tuviera razón. Fue después de que el conde Cromwell, la última persona con la que Alice había bailado en la fiesta, le enviara una carta anunciando que pronto visitaría la finca de Verdier. Tanto Chloe como Alice sabían que era muy probable que le propusiera matrimonio.

—¿Cómo puedes casarte con alguien a quien ni siquiera amas?

Chloe se mordió el labio ligeramente al recordar los ojos marrones de Alice al pronunciar sus palabras. Negó con la cabeza ligeramente y murmuró como si se estuviera recitando un conjuro.

—...Alice sin duda será feliz.

Cualquiera menos la familia de Alice habría hecho esto. Era imposible permitir una relación con un gitano errante sin orígenes ni futuro.

—El conde es un buen hombre y tiene buena reputación.

Gray llamó a Chloe en voz baja mientras ella repetía las palabras una y otra vez como si rezara.

—Señorita.

—¿...Eh? Gray.

Gray dudó un momento, luego abrió la boca en voz baja.

—Creo que la señorita se sentirá muy sola cuando la señorita Alice se case y abandone el castillo.

Chloe sonrió suavemente, mirando el rostro de Gray, que aún tenía pecas tenues.

«¿Estás preocupado por mí?»

—¿Te estás desviando del tema?

Gray parpadeó, bajando la mirada. Cuando llegó por primera vez a este castillo, había sido más bajo que Chloe, pero ahora, al ver que era mucho más alto que el tío Chester, Chloe se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo.

—Sí, eso fue fuera de tema.

Gray levantó la vista, sobresaltado. Su nariz bronceada se puso aún más roja.

—Lo siento, señorita Chloe. Tendré más cuidado la próxima vez.

Chloe, que había estado fingiendo fruncir el ceño, finalmente estalló en risas.

—Tengo a mi padre y a ti, ¿por qué me sentiría sola?

No era el pasatiempo de Chloe acosar a los buenos sirvientes. Especialmente con Gray, que habían estado viviendo juntos en el castillo durante tanto tiempo que no era exagerado decir que ella era su amiga. Por supuesto, era una historia que aterrorizaría a su padre si la escuchara.

—Alice irá a la capital y vivirá cómodamente, y pronto tendremos muchos sobrinos y sobrinas hermosos. El conde ha prometido enviar mano de obra para cultivar la tierra, por lo que la situación de nuestras tierras pronto mejorará, y entonces podremos pagarte un salario ridículamente bajo.

—Señorita, no me importa recibir cualquier cantidad.

—Lo sé, Gray.

Chloe lo miró a los ojos oscuros y volvió a hablar como para confirmar.

—Incluso cuando tuvimos que enviar a todos los sirvientes lejos porque no teníamos dinero para darles, intentaste persuadirlos dándoles tu parte del dinero.

—He recibido mucho más de usted y de mi amo.

—No sé de nada más, pero estoy segura de que fui tu tutora.

Gray, que había aprendido a leer y escribir gracias a ella, asintió tímidamente. El espeso cabello que cubría su frente todavía lo hacía sentir como un niño.

—No quiero ser un amo que preocupe a sus sirvientes, así que dejaré mis preocupaciones ahí. ¿Puedes venir aquí y leer esta carta? De hecho, la he tenido guardada toda la mañana.

Solo entonces una sonrisa apareció en el rostro de Gray.

—Si puedo ser de ayuda, entonces por todos los medios.

—Estoy escribiendo una carta de agradecimiento al duque Tisse por invitarme a la fiesta, pero no importa cómo la mire, parece que falta algo.

—Cuando la leí, me pareció una nota de agradecimiento educada, formal y bien educada, señorita.

Cuando Gray leyó la carta con atención e hizo una mueca inquisitiva, Chloe negó con la cabeza.

—Ese es exactamente el problema.

—¿Por qué es un problema?

—Tengo el mal presentimiento de que la personalidad del duque Tisse es tan excéntrica que definitivamente encontrará defectos en cualquier cosa que le envíe.

Es por eso que Chloe debería haber enviado la carta antes, pero dudó varias veces y no la envió. Gray se sintió un poco incómodo al ver a Chloe morderse un poco el labio. Era un poco extraño porque nunca la había visto cotillear sobre nadie, pero pronto llegó a la conclusión de que era el tipo de persona que haría algo así.

—Si tiene una personalidad tan excéntrica, ¿no estaría aún más molesto por no enviar una carta?

Chloe también lo pensó, así que se obligó a tomar la pluma.

—Así es. Terminaré todo esta tarde y enviaré el telegrama. ¿Puedes ir a la ciudad más tarde? No me apetece dejar a Alice sola.

—Sí, señorita.

En ese momento, el sonido de los pasos del vizconde Verdier se escuchó a través del estudio. Gray enderezó ligeramente su postura e inmediatamente dio un paso atrás para poner algo de distancia entre él y ella. El vizconde Verdier era un amo generoso con sus sirvientes, pero eso no significaba que dejara que sus hijas se llevaran bien con sus sirvientes sin ninguna pretensión.

—Estás aquí, padre.

—Mi hija.

El vizconde Verdier se dirigió hacia ella con un rostro que no podía ocultar su emoción. Chloe parpadeó en silencio. La expresión de su padre parecía muy feliz, pero, por el contrario, el corazón de Chloe estaba lleno de una ansiedad inexplicable. ¿Cuándo fue la última vez que vio la expresión de su padre así? Fue justo antes de que ocurriera algo muy desagradable.

—He oído que el duque Tisse viene a nuestro territorio a cazar.

Chloe se dio cuenta de que su ansiosa premonición era acertada. El vizconde Verdier tenía la misma mirada en su rostro que cuando recibió la primera invitación a la fiesta del duque.

—¿Sí... Sí? ¿Qué es eso de repente...?

—¿No hay muchos animales salvajes en los bosques de nuestro territorio? Está claro que saben que es mucho más agradable que la caza fácil de liberar animales deliberadamente y atraparlos.

Era temporada de caza. Pero si quería disfrutar del deporte de alta gama de la caza, había castillos mucho mejores que este campo. El rostro de Chloe palideció aún más al convencerse de que el duque había venido aquí a propósito. ¿Podría haber evitado esta desgracia si hubiera enviado la carta antes?

—Padre, pero ahora mismo nuestro castillo no tiene espacio para recibir invitados.

El vizconde Verdier tampoco ignoraba sus preocupaciones. La caza era un lugar de reunión social para los hombres, así que era improbable que el duque viniera solo. El vizconde miró a Gray, que permanecía en silencio, fingiendo no oír nada, y se aclaró la garganta.

—No te preocupes. Todavía tengo ese espacio. Y el duque me ha enviado comida y sirvientes porque cree que sus amigos podrían estar molestándome mientras están allí.

—Padre, entonces, ¿cuándo...?

En cuanto terminó de hablar, Chloe giró la cabeza para mirar por la ventana al oír el sonido de un carruaje. Pudo ver claramente al menos diez carros entrando en el castillo.

—Dijeron que estaba cerca, pero parece que el duque llegó antes de lo esperado.

El vizconde Verdier miró alternativamente el telegrama que tenía en la mano y la ventana exterior y rio en vano.

—Es natural que un hombre apasionado por la caza se impaciente.

En cuanto escuchó la noticia, el vizconde Verdier, que había ido a saludar al duque, no pudo ocultar su vergüenza.

—Debo salir a saludar al duque. Gray, ve a buscar a los sirvientes. Chloe, baja rápidamente a Alice.

Chloe se llevó la mano a la frente al sentirla caliente. Sus ojos, mirando por la ventana, vacilaron con desesperación y ansiedad.

—...Chloe, cariño.

Quien cabalgaba delante, en un caballo que a simple vista presumía de tener un linaje excelente, era el duque de Tisse, a quien ella había deseado desesperadamente no volver a ver. El duque saltó de su caballo y caminó hacia la puerta del castillo. Levantó la cabeza y la miró fijamente por la ventana, haciéndola sentir como si estuviera justo delante de él incluso desde tan lejos.

—Hija, ¿me estás escuchando?

—Sí, padre.

Chloe se levantó de su asiento, girando la cabeza con una sensación de déjà vu. La carta, todavía con tinta, ondeó con el viento y cayó debajo del escritorio, desapareciendo debajo del piano.

La cantidad de personas que hicieron fila en el castillo de Verdier para recibir al duque fue extremadamente pequeña. El número de sirvientes que el duque había traído era mucho mayor. El vizconde recibió con agrado la visita del duque de Tisse y, tardíamente, lo felicitó por su victoria.

El duque escuchó al vizconde, quien tenía la edad suficiente para ser su padre, colmarlo de elogios, luego asintió y dijo:

—Hay menos sirvientes.

Desde la perspectiva del duque, podría haber dicho lo que vio, pero era natural que el vizconde, quien tenía dificultades económicas, se sonrojara.

—Yo… eso es porque la cosecha ha sido mala estos últimos años...

Chloe dio un paso al frente y abrió la boca ligeramente antes de que su desconcertado padre pudiera decirle la verdad sobre la situación en el castillo.

—La noticia de la llegada de Su Excelencia llegó tarde, y el castillo está sumido en el caos. Haremos todo lo posible para acomodaros sin ninguna molestia.

—Lady Chloe.

El duque, que no había hecho contacto visual con Chloe hasta ahora, giró lentamente la cabeza y la llamó por su nombre. Chloe respiró hondo y se inclinó para hacer una reverencia.

—Sí, Su Excelencia.

—Espero que cumpla su palabra de que hará todo lo posible para complacernos sin ningún inconveniente.

Chloe levantó la vista y se encontró con la mirada del duque sin darse cuenta. El duque añadió con su característica sonrisa arrogante:

—Un noble desagradecido no tiene por qué tener un título.

Nunca había pensado que sus palabras serían devueltas de esta manera. Chloe sintió que el aire a su alrededor se volvía pesado. En el momento en que vio el puño de su padre temblar a su lado, Chloe recuperó la compostura.

—Le agradezco que me permitáis corresponderos el favor que me habéis mostrado, Su Excelencia.

El duque, que había estado mirando fijamente a Chloe, que se esforzaba por sonreír, sonrió débilmente. Miró al desconcertado vizconde Verdier.

—Entiendo por qué presume tanto de su sabia y hermosa hija, Sir Verdier.

El mejor vestido que había empacado para recibir al duque era grueso y abrigado de forma inusual para la época. Chloe tenía la cara ardiendo. A medida que el duque se acercaba, el sol le daba en la coronilla. Los veranos en la finca de Verdier eran famosos por sus altas temperaturas, pero un calor inexplicable le roía la cabeza.

—Hay una segunda hija que sabe muy bien que es mejor callarse que decir tonterías.

En pleno verano, las cigarras de los álamos piaban con fuerza, como si se burlaran de ella.

Después de que el duque ignorara a las dos hijas de los Verdier a su manera, recogió sus cosas de inmediato y se fue de caza. Alice estaba disgustada por no poder decirle nada al duque, quien era tan grosero con su hermana, pero Chloe pensó que era una suerte que las cosas terminaran ahí. Con las conversaciones matrimoniales con el conde Cromwell en pleno apogeo, debía evitar que el duque se enfadara y provocara un escándalo en Alice.

El duque y su grupo, que habían salido de caza al mediodía, regresaron al castillo justo cuando el sol se ponía tras las montañas. El ayuda de cámara del duque apareció cargando al hombro el reno que había cazado, el cual el duque regaló al vizconde. El vizconde Verdier expresó su gratitud diciendo que disecaría la presa del duque y la colgaría en su pared, pero Chloe tuvo que contener la erización al pensar en pasar junto al pobre animal todos los días.

Alice no asistió a la cena con el duque, fingiendo no encontrarse bien. El vizconde temía que el duque se ofendiera, pero afortunadamente, reaccionó con indiferencia.

—Espero que no sea una enfermedad grave.

—Gracias por vuestra preocupación, Su Excelencia. Os agradecemos aún más que hayáis preparado un banquete tan maravilloso. Originalmente, era nuestro deber entretener...

—No se preocupe.

La preocupación del vizconde de Verdier por tener que entretener a sus distinguidos invitados resultó infundada. Entre los sirvientes que trajo el duque había un cocinero enviado desde Swanton, y el carro estaba repleto de fruta de temporada para el postre.

Chloe tuvo que admitir con tristeza que la cena de ese día fue la más suntuosa que había tenido en años. Pero por muy buena que estuviera la comida, era imposible apreciar plenamente su sabor cuando los asientos eran incómodos.

—Pero parece que a Lady Chloe no le gusta la comida.

El duque cambió de tema repentinamente. Fue una pregunta que pareció cambiar los roles del dueño y el invitado del castillo. Chloe abrió la boca rápidamente, viendo cómo el rostro del chef que estaba a su lado se endurecía en silencio.

—Ni hablar. Supongo que es por el calor, pero últimamente tengo menos apetito.

—Oh, qué lástima.

El duque lo soltó con una expresión que no denotaba arrepentimiento alguno. No hubo ningún movimiento innecesario en la forma en que cortó con precisión el ave que había cazado y preparado para la mesa con su cuchillo.

—Las damas hoy en día evitan el sol, pero estos problemas pueden surgir incluso si no hacen suficientes actividades al aire libre.

Chloe intentó mantener la compostura mientras se llevaba el vaso de agua a los labios sin decir palabra. El vizconde de Verdier habló con una sonrisa amable.

—Creo que mi hija probablemente está nerviosa. De hecho, le encanta pasear más que a nadie. De pequeña, se quedó dormida mientras leía un libro en el bosque, y todos los sirvientes del castillo salieron a verla. Jeje. Quizás por eso es tan lista.

El vizconde comenzó a presumir de su hija de nuevo sin mala intención. Avergonzada, Chloe sonrió levemente y lo detuvo, diciendo: "Padre", pero en lugar de interrumpirlo, el duque continuó la conversación.

—Si es cierto que le gusta caminar, entonces ella debe conocer muy bien la geografía del bosque.

—Sí. Especialmente, el bosque que conduce a la montaña es el jardín personal de esta niña. Hubo una vez que regresó de un paseo bajo la lluvia y gemía, pero aun así fue al bosque.

—¿Ha sucedido eso alguna vez?

Mientras el duque fruncía el ceño, el vizconde Verdier asintió con una expresión que todavía lo mareaba al pensarlo.

—Sí. Afortunadamente, no se convirtió en neumonía. Casi pensé que mi hija iba a ser enviada a Dios. Tuvo una pesadilla en la que palideció y balbuceó como si hubiera visto una serpiente... Ahora que lo pienso...

El vizconde, que había estado entrecerrando los ojos, negó rápidamente con la cabeza después de darse cuenta tardíamente de que el período coincidía con el momento en que el duque de Tisse abandonó el castillo.

—De todos modos, eso significa que le gusta mucho el bosque. Probablemente entra y sale del bosque más que el cuidador. ¿No lo crees, Chloe?

Mientras Chloe forzaba una sonrisa en su rostro severo y respondía en silencio, el duque la miró y alzó la voz.

—Bien. La próxima vez que vaya de caza, le pediré a Lady Chloe que me muestre el camino.

Chloe casi dejó caer el vaso de agua que sostenía ante las repentinas palabras. Apenas logró sujetar el vaso y colocarlo sobre la mesa, cuando Gray, que estaba de pie junto a ella como sirviente, le entregó una servilleta. Chloe movió ligeramente sus labios hacia él, quien notó que el agua había goteado sobre el dobladillo de su falda y se estaba encargando de ello.

—Gracias, Gray.

Los ojos del duque se entrecerraron con interés, luego volvieron rápidamente a su estado habitual. Su cuchillo cortó la carne de nuevo sin dudarlo.

—Su Excelencia, me temo que mi hija está débil y podría ser un estorbo. Me avergüenza decir que no sabe manejar caballos, así que enviaré a alguien para que la guíe. También puedo ir yo mismo.

El duque masticó y tragó la carne, vació el vaso de un trago y golpeó el vaso vacío con el cuchillo. Los cubiertos chocaron entre sí, produciendo un agudo tintineo. La forma grosera de pedir que le rellenaran la copa estaba completamente fuera de sintonía con los modales en la mesa de un duque de alta alcurnia. El vizconde se quedó perplejo, pero pronto asintió a Gray.

—Date prisa.

El duque miró a Chloe, levantando el vaso vacío que Gray estaba llenando.

—Me pregunto qué opinas.

La expresión del Duque era sombría. Era una pregunta cuya respuesta ya estaba decidida desde el principio. Chloe iría de caza con él mañana. Apenas logró abrir la boca.

—Me encantaría que me permitierais acompañaros en vuestro paseo a caballo.

—La señorita irá conmigo. No estoy acostumbrado a seguir a nadie.

Chloe se sintió abrumada por la desesperación. Le tenía cada vez más miedo al duque, que la apretaba como si fuera la calma antes de la tormenta. ¿Era solo su delirio que la hermosa pero venenosa serpiente dorada la estuviera mirando y lamiéndose los labios?

Capítulo 3

Reunión en el Castillo Rose

Alice agarró suavemente la mano de Chloe en el carruaje donde el sonido de los cascos de los caballos resonó.

—Hermana. Estaremos aquí pronto.

Chloe debió haberse quedado dormida sin darse cuenta. Cuando Chloe abrió los ojos, Alice sonrió débilmente como si lo hubiera visto todo.

—Vaya. Parece que no estás nerviosa en absoluto. Bueno, sorprendentemente, eres mucho más tenaz que yo.

Era algo que podía decir, sin saber en absoluto que Chloe había estado teniendo pesadillas la noche anterior y no había dormido bien. Chloe recordó el rostro que la había estado atormentando hace un momento. Los ojos del duque, mirándola fijamente y sonriendo, eran vívidos. Por alguna razón, no podía recordar el rostro del Duque, y solo imágenes fragmentadas eran vívidas.

Los labios rojos que sonreían torcidamente al mirarla, las pupilas que brillaban como el cielo del amanecer en los ojos entrecerrados, el ángulo en el que las cejas doradas que parecían frías y arrogantes se alzaban bruscamente.

Chloe negó con la cabeza una vez para sacudirse la imagen ominosa y miró a Alice.

—¿De qué hay que estar nerviosa? Después de hoy, habrá una larga fila de apuestos caballeros esperando casarse con mi linda hermana.

—¿Estás tratando de paralizar a la gente diciendo cosas así otra vez?

—De ninguna manera, señorita Alice.

Mientras le arreglaban el cabello a Alice una vez más, el carruaje entró en el sendero del bosque de hayas. Después de correr un rato por el sendero del bosque brillantemente iluminado con lámparas colgando de las ramas de los árboles, un hermoso castillo finalmente apareció ante sus ojos. La puerta, decorada profusamente con rosales trepadores, se abrió de par en par para ellos.

—Este es un castillo que solo se usa durante una temporada para el entretenimiento de un duque.

Cuando Alice suspiró y gimió, Chloe bajó la voz por si el cochero la oía.

—Alice.

Alice cerró la boca con expresión de complicidad. Los carruajes que ya habían llegado fueron guiados uno tras otro, y finalmente, les llegó el turno. Chloe respiró hondo, bajó del carruaje con la puerta abierta y agarró con fuerza su bastón.

—Las dos hijas de los Verdier, entren.

Chloe y Alice caminaron con cuidado por los elegantes escalones del mayordomo. Siguiendo la lujosa alfombra roja, llegaron a un salón de banquetes decorado con un magnífico mármol que parecía reflejar sus rostros. Los lujosos materiales de las paredes y los largos candelabros que colgaban del techo demostraban el lujo del edificio. Cada candelabro resplandeciente parecía tener cientos de velas. Se oía el sonido de los nobles con sus mejores galas y esmóquines riendo y charlando mezclado con el sonido de la orquesta.

—Oh, siento que mi alma ya se va.

Mientras Alice le susurraba a Chloe con el rostro cubierto por el abanico, alguien se acercó y fingió conocerla.

—¿Es usted Lady Alice Verdier?

Alice asintió levemente, como había aprendido, luego sonrió y frunció el ceño ligeramente. Suspiró y sonrió alegremente mientras apenas recordaba el nombre del hombre algo familiar que fingía conocerla.

—Conde Cromwell. Ha pasado un tiempo.

—¿Puedo solicitar un baile para la siguiente canción?

Parecía que la otra persona no solo tenía malos recuerdos de Alice. Alice le guiñó un ojo a Chloe y asintió.

—Por supuesto. Esta es mi hermana mayor, Chloe.

—Es un honor conocerlo, conde Cromwell.

—Me siento honrado de conocer a la familia de Lady Alice. Por favor, baile una canción conmigo más tarde...

La voz del conde Cromwell se fue apagando mientras observaba a Chloe hacer una reverencia y usar su bastón para estabilizarse. Chloe sonrió suavemente al avergonzado conde.

—Solo ver gente hermosa bailando es suficiente para mí. Sinceramente aprecio su consideración.

Tan pronto como comenzó la música, Alice y el conde Cromwell caminaron de la mano hacia el centro del salón de banquetes. Chloe suspiró aliviada mientras los veía deslizarse y bailar. El revuelo que Alice había causado en los círculos sociales el otro día parecía haberse desvanecido.

Alice logró su primer baile, y Chloe se dio cuenta de que no estaría en problemas si no tenía con quién bailar. Ya podía sentir las miradas sobre ellos. Bailando con su vestido y las mejillas sonrojadas, Alice era encantadora y hermosa, capaz de atraer la atención en cualquier lugar.

En cualquier caso, ¿debería estar agradecida con el duque?

Tras aceptar una limonada de un camarero que pasaba, Chloe empezó a ordenar los pensamientos que la rondaban: el asunto de reunirse con el duque.

El mejor escenario que se le ocurría hasta el momento era no encontrarse con el señor del castillo en aquel vasto salón de banquetes.

«Eso no tiene sentido».

En primer lugar, era costumbre que el anfitrión de la fiesta saludara al invitado al menos una vez. Si el cargo del anfitrión era superior al del invitado, era de buena educación que Chloe siempre lo buscara y le expresara su gratitud.

El segundo escenario era que el duque de Tisse no la recordara, pero, por desgracia, eso no parecía probable. Era aún más probable cuando escribió específicamente su nombre en la invitación. Chloe exhaló profundamente, sintiendo el sudor formarse en sus manos enguantadas de encaje.

Ahora, no le quedaba más remedio que arriesgarse. El duque quería demostrar su sinceridad a la familia Verdier por haberle proporcionado provisiones y comida durante la difícil batalla. Por eso, Chloe estaba dispuesta a inclinar la cabeza ante él.

Chloe enderezó la espalda y cogió su reloj con forma de medallón para mirar la hora. La fiesta ya estaba en pleno apogeo y se acercaba la medianoche. Alice acababa de terminar su segundo baile con el conde Cromwell y, con su permiso, se había ido al salón de té. Los ojos del conde Cromwell brillaban de interés cuando le preguntó si podía charlar un rato con Alice.

«No había malos rumores, y la persona parecía honesta».

Chloe dejó escapar un pequeño suspiro al recordar su tímido rubor. Alice había bailado con muchos hombres, incluso si no era el conde Cromwell. Era fácil adivinar que los Talbot estarían ocupados recibiendo invitados a partir de mañana.

«Supongo que debería estar agradecida».

Alice no cometió ninguno de los mismos errores ridículos del año pasado y respondió a la iniciativa de los hombres con modales perfectos. Sobre todo, el señor del castillo, que había mantenido a Chloe nerviosa todo el tiempo, por desgracia, o por fortuna, no apareció hasta el final de la fiesta. Según lo que oyó durante su larga estancia, el duque solía estar fuera de su habitación durante las fiestas porque pasaba tiempo "en secreto" con las mujeres. En cualquier caso, fue una verdadera suerte para Chloe. Cuando su tensión se alivió un poco, se frotó suavemente las piernas entumecidas sin dar señales de ello.

—Oh, es Su Excelencia el duque.

Un nombre inoportuno llegó a sus oídos junto con el ruido de la gente.

—Su Excelencia el duque.

—Su Excelencia.

Los movimientos de Chloe se detuvieron de repente. Se levantó instintivamente de la sala de espera, sosteniendo su bastón. El ruido de la gente murmuraba, acercándose, y entonces oyó una voz aguda que no pudo olvidar ni en sueños.

—Si no le importa, ¿puedo invitarla a bailar?

Por un momento, Chloe sintió como si hubiera viajado en el tiempo, no a un salón de fiestas iluminado por candelabros, sino al bosque de la finca Verdier. El duque, con quien se había reencontrado después de tres años, vestía el mismo atuendo que cuando se conocieron.

Era un hecho que las mujeres asistirían a un baile con vestido y los hombres con esmoquin, sin necesidad de abrir un libro de etiqueta. El duque vestía como un soldado que había completado su entrenamiento formal e incluso portaba una espada, pero nadie podía objetar su atuendo. El poder, por su propia naturaleza, incluye el poder de ignorar lo que se llama formalidad.

—Gracias, Su Excelencia.

La chica a la que habían invitado a bailar se sonrojó intensamente y le tomó la mano. La chica con la que el duque había invitado a bailar era la que, al igual que Chloe, había estado esperando en la sala de espera toda la noche.

—En absoluto, Lady Agnes.

Al encontrarse con la mirada de Damian, quien le susurraba al oído, Chloe se estremeció involuntariamente. Al ver sus ojos entrecerrarse ligeramente y sus labios curvarse hacia arriba, Chloe comprendió instintivamente que todos los escenarios positivos que había estado esperando hasta la fiesta se habían arruinado.

El duque debió de recordarlo, y tan claramente como ella.

—Disculpe.

En cuanto empezó la música, Chloe se abrió paso con cuidado entre la multitud. Tenía que encontrar a Alice lo antes posible. Ya había perdido la oportunidad de saludar al duque una vez, así que era mejor mezclarse con la multitud en cuanto terminara el baile, darle las gracias y desaparecer de la fiesta. La fiesta ya estaba llegando a su fin.

—¿Dónde estás?

El problema, sin embargo, era Alice. Alice, quien claramente se suponía que debía estar en el salón de té con el conde Cromwell, no estaba a la vista.

—Lo siento, conde Cromwell. ¿Pero no estaba usted con mi hermana?

Chloe se acercó al conde Cromwell, que estaba hablando con alguien, y habló con cautela.

—Oh, Lady Chloe. Me sentí mal por traer a Lady Alice sin escolta, así que hablamos un rato y nos despedimos.

Estaba diciendo que era contra la educación hablar a solas con una mujer soltera durante mucho tiempo. Chloe sonrió para agradecer su consideración.

—Supongo que nuestros caminos se separaron. Gracias.

«¿Adónde demonios fuiste?»

Alice no estaba por ningún lado en su camino desde el salón de banquetes hasta aquí. El corazón de Chloe se angustió. Mientras agarraba apresuradamente su bastón y se daba la vuelta, un pequeño suspiro escapó de los labios de Chloe.

—Ah... Su Excelencia.

—Lady Chloe Verdier.

El duque de Tisse se plantó repentinamente ante ella como un árbol caído.

—Recuerdo cuánto le debo un favor hace algún tiempo. Habría sido cortés visitarla en persona, pero no pude encontrar tiempo para ello. Gracias por aceptar mi invitación.

Chloe hizo una reverencia formal mientras observaba al duque saludarla con modales perfectos.

—Me siento honrada de ser invitada. Como ciudadana del reino, estoy profundamente agradecida al duque por terminar la guerra, sano y salvo y regresar.

La última vez que lo saludó así, Chloe se había tropezado en el bosque, incapaz de mantener el equilibrio. Incluso ahora, pararse en un pie requería mucha fuerza, pero desde ese día, se había entrenado hasta el punto de que le daban calambres en las piernas. Una extraña sonrisa apareció en el rostro del duque al verla agacharse y luego levantarse con gracia, sosteniendo el abanico y el bastón horizontalmente.

—¿Le gustaría bailar una canción conmigo?

En el momento en que el duque extendió la mano, el rostro de Chloe se endureció un poco. No era solo su imaginación que la atmósfera a su alrededor hubiera cambiado de repente. Chloe hizo una sugerencia nerviosa e intentó sonreír cortésmente al duque, que era el único que parecía tranquilo.

—Lo siento, Su Excelencia. No creo tener la habilidad para bailar con usted.

—¿Tengo que esperar mi turno?

El cuello de Chloe ardía. Ningún caballero podría ser tan grosero como para invitar a bailar a una mujer con un bastón en un baile. Solo uno.

—Si no, tengo muchas ganas de bailar con usted, así que por favor no se niegue.

Era una actitud que mostraba una fuerte determinación al ver sus torpes movimientos mientras cojeaba. Chloe se dio cuenta con sus huesos de que el duque no había cambiado en absoluto.

«¿Por qué actúa así el duque?»

«¿No puedes ver que esa pobre y enferma jovencita sostiene un bastón?»

«De ninguna manera».

Sintió como si la gente la mirara con lástima. Los ojos de Chloe parpadearon rápidamente como si intentara ocultar su vergüenza y bochorno. La otra persona era un noble de alto rango, alguien ante quien Chloe tenía que inclinarse pase lo que pase. Mientras dudaba sobre cómo negarse, otro hombre que acababa de llegar alzó la voz.

—Damian. ¿Estás siendo malo con la dama otra vez?

—Su Alteza Real ha entrado.

Todos en la sala hicieron una reverencia al príncipe cuando apareció. El duque de Tisse también era primo del príncipe, por lo que su apariencia no era extraña. Solo Chloe quería escapar de esta situación donde todas las miradas estaban centradas en ella.

—Mira eso. ¿No ves esa cara lastimera que parece a punto de estallar en lágrimas?

—No es de mala educación invitar a bailar a una bella dama. Y apuesto a que no es de las que lloran fácilmente.

Según la etiqueta, el duque, que la conocía a ella y al príncipe, debería haber dado un paso al frente y presentado a Chloe, cuyo estatus era muy bajo, no podía ser presentada primero a menos que el príncipe diera permiso.

—Me disculpo en nombre de mi malhumorado primo, el nombre de la joven es…

Chloe observó al duque, que parecía reacio a abrir la boca, y finalmente respondió en voz baja.

—Mi nombre es Chloe, la hija mayor de los Verdier, Su Alteza.

Chloe estaba aún más ansiosa en ese momento porque Alice no estaba presente. Era su culpa por no haber pensado que Su Alteza el príncipe asistiría. ¿Podría ser… que algo similar al incidente del año pasado haya ocurrido en alguna parte…?

—Primo. No es de caballeros acosar a una dama enferma. ¿Llevas tanto tiempo en el ejército que has olvidado los modales básicos?

—Si no vas a bailar, no hay razón para ir a la fiesta.

Las miradas de quienes los rodeaban se centraban cada vez más en ellos. Algunos incluso miraban a Chloe con compasión. El duque de Tisse era un excelente soldado, pero también era hábil en la política palaciega. Era su especialidad pisotear sin piedad a quienes no le eran de ninguna utilidad. La noble, que chasqueaba la lengua ligeramente, pensó que la familia de la pobre chica debía de haberle hecho algo malo al duque o que la habían pillado en el acto.

Chloe respiró hondo, sintiéndose como si estuviera descalza sobre espinas. Le ardía la nuca y quería salir de allí de inmediato, pero tenía que soportar este momento, aunque eso significara volver a casa y gemir.

—Puede que sea presuntuoso, pero Su Alteza, el duque parece haber estado preocupado de que yo, que no me siento bien, pudiera terminar como una flor colgando de la pared.

El duque la miró fijamente, y el príncipe rio, incapaz de ocultar su sorpresa ante la inesperada reacción. Las flores en la pared eran un eufemismo para las damas nobles a las que nadie invitaba a bailar. En otras palabras, Chloe claramente estaba usando sus habilidades de oratoria para enaltecerlo mientras rechazaba astutamente la amabilidad del duque.

—Eres una chica inteligente. ¿Dijiste Verdier?

El príncipe Johannes ladeó ligeramente la cabeza mientras la miraba.

—Sí, Su Alteza. Mi padre, el vizconde Verdier, es el señor de una pequeña aldea rural en el suroeste del reino.

—Recuerdo claramente haber invitado a dos personas.

El duque que había permanecido en silencio finalmente abrió la boca, pero no fue nada agradable para Chloe. El príncipe alzó la voz alegremente.

—Oh. ¿En serio? Me gustaría conocer al vizconde alguna vez. Me pregunto quién crio a su hija para ser tan fuerte.

El rostro de Chloe se endureció con torpeza. La otra persona a la que el duque había invitado no era su padre, sino su hermana. Pero el duque se la quedó mirando, como si no tuviera intención de aclarar el malentendido del príncipe. Al final, Chloe inclinó la cabeza cortésmente y ocultó su voz temblorosa.

—Os pido disculpas, Su Alteza. Estoy aquí con mi hermana, no con mi padre.

—¿Dónde está?

—Es la primera vez que la invitan a una fiesta de esta magnitud, así que está bailando hasta que se le desgasten los zapatos.

—Jaja, ya veo. Si se parecía a la señorita, no es de extrañar que hubiera llamado la atención de todos los caballeros en la sala.

—Sois demasiado amable.

Chloe estaba profundamente agradecida al príncipe Johannes por su manera amable de hablarle, que era completamente diferente a la del duque.

—Entonces nos vemos luego. Por ahora, creo que debería bailar una canción para la banda aburrida.

La música comenzó de nuevo cuando el príncipe sonrió e hizo una señal. Una alegre canción para bailar en grupo llenó el aire, y los nobles se reunieron alrededor del príncipe y comenzaron a bailar al unísono. Aunque el príncipe estaba fuera de la vista, Chloe no podía relajarse.

—¿Dónde está exactamente tu hermana, Lady Verdier?

Todos los demás salieron a la pista a bailar en parejas, pero solo había una persona que se quedó a su lado.

—El castillo es tan grande que no puedo verla. Si Su Excelencia lo permite, iré a buscarla.

—Como desee.

Tan pronto como los dos se quedaron solos, la cortesía en su discurso desapareció. Chloe inclinó la cabeza e intentó irse, pero no pudo. El bastón que sostenía en su mano ya estaba en la de él. El ligero movimiento fue tan ágil que era imposible notarlo. ¿Era esta persona un ladrón o un noble?

—Su Excelencia.

—Chloe Verdier.

La voz del duque, al leer el nombre grabado en el bastón, era suave, como si estuviera recitando un verso de un hermoso poema.

—¿Grabaste tu nombre porque tenías miedo de que alguien lo robara?

—Devuélvamelo, Su Excelencia.

—¿Recuerdas nuestra promesa? ¿La promesa secreta sobre el bastón?

El cuello de Chloe se sintió caliente. Si pudiera retroceder el tiempo, nunca le pediría que la compensara por el bastón, sin importar si perdía la guerra o no. La forma en que usó la palabra "nuestro" y los ató juntos fue realmente pesada.

—...Si no me va a dar un bastón nuevo, entonces devuélvame el viejo. Por favor.

—No seas impaciente, lo tendrás más tarde.

Chloe se sentía cada vez más mareada. El duque la miró directamente a la cara y sonrió.

—Parece que la tarea más urgente ahora mismo es encontrar a tu hermana.

Dado que Su Alteza sabía de la existencia de Alice, significaba que podría tener que presentársela.

—Si se desmaya bebiendo en otro lugar, estará en un verdadero problema.

Los ojos de Chloe vacilaron ante la adición del bastón por parte del duque. El duque extendió el brazo, todavía sosteniendo su bastón en la mano.

—Vámonos.

—¿Adónde?

—Oí un informe de una mujer corriendo alegremente hacia el jardín de rosas, que está prohibido para los invitados.

—Oh, Dios mío.

—Estoy bastante seguro de que es la hermana menor de la señorita.

Para ser honestos, Chloe pensaba igual. Nadie conocía la vida de Alice, llena de desbordante curiosidad, mejor que ella. Pero... ¿de verdad era correcto seguir al duque?

«No hagas nada de lo que te arrepientas, Chloe».

Mirando el rostro del duque, que susurraba con intención, Chloe finalmente posó su mano temblorosa sobre el brazo del duque con cautela. Por mucho que odiara al duque, ahora era el momento de priorizar otras cosas sobre sus sentimientos personales.

«Alice, por favor, no causes problemas».

Mientras caminaba abrazada al duque, Chloe recibía más miradas que nunca. Los nobles, jóvenes y mayores, observaban a la mujer escoltada por el duque de Tisse con tanta pompa y decencia.

—¿Voy rápido?

—No.

Más bien, Chloe se impacientaba porque él caminaba muy despacio. Se preguntaba si incluso un bebé que estaba aprendiendo a caminar lo haría así de despacio.

—Últimamente has estado practicando mucho caminar sola.

Cuando el duque bajó la cabeza y le susurró al oído, sintió las mejillas calientes y tuvo que echar la cabeza hacia atrás sin darse cuenta.

—¿Debió de ser tan doloroso que pensaste que morirías?

Chloe se mordió el labio y forzó una sonrisa. Quería derramar té caliente en la cara del duque mientras este resumía en una sola frase los días en que se había pasado la noche entera gimiendo por un calambre en la pantorrilla, y cuando se había caído sobre la mesa mientras practicaba caminar sin bastón y había acabado cubierta de moretones.

—Fue duro, pero gracias a ello, mi fuerza física ha mejorado mucho. Gracias por el cumplido, Su Excelencia.

—Sigo igual.

—Su Excelencia, también.

Soltó una risita mientras la veía esforzarse por tragarse sus mentiras.

—No. ¿Te has vuelto más hábil?

Chloe no sabía lo que significaba ser competente, pero tenía el presentimiento de que preguntar no serviría de nada. La conversación entre ellos terminó naturalmente porque las escaleras habían comenzado. Chloe bajó lentamente las escaleras, apoyándose en su brazo. Las escaleras eran una gran barrera para alguien con discapacidad. Era por eso que era mucho más estable apoyarse en una persona en lugar de un bastón en las escaleras. Como si hubiera notado exactamente su problema respiratorio, el duque dejaba de caminar de vez en cuando, por lo que se movía mucho más cómodamente, aunque no quería admitirlo.

Chloe lo tomó del brazo y bajó lentamente las innumerables escaleras, pensando en el duque bailando en el salón de banquetes hace un momento. Pensar en él dirigiendo con destreza a la joven dama, quien a primera vista parecía inexperta y torpe bailando, con modales impecables, la hizo sentir extraña por alguna razón.

—Sopla el viento.

Al llegar a la mitad de la escalera, el duque abrió la boca de repente. Chloe se detuvo y lo miró. No se había dado cuenta, pero justo cuando él dijo, sopló una suave brisa. Era una noche de verano en Swanton. El viento traía aroma a rosas.

—Así es.

Algunos mechones del cabello de Chloe volaron con la ligera brisa y le cayeron por el escote. El duque, mirándolos fijamente, le preguntó:

—¿Quién hizo el adorno para el cabello?

Ella ya lo había sentido antes, pero había algo en su mirada firme que ponía nerviosa a la gente. La mirada explícita al esbelto cuello expuesto por su cabello recogido era agobiante.

—Lo hice yo.

—De alguna manera, —añadió, mirándola fijamente como si contara los cabellos que caían por su nuca—. Pensé que era un desastre.

Las mejillas de Chloe se sonrojaron. Si no fuera por las escaleras, lo habría empujado y se habría marchado sola. El duque sonrió en silencio al sentir la mano que le agarraba el brazo, provocándole un hormigueo.

Jardín de rosas. Prohibida la entrada a personas no autorizadas.

Una pequeña puerta de hierro cubierta de rosales revelaba un letrero. Chloe se mordió el labio con desesperación. La palabra favorita de su hermana era «prohibido». No, más exactamente, significaba romper lo prohibido.

—Dijeron que vieron la espalda de una joven con un vestido verde corriendo emocionada hacia aquí.

Cuando Chloe miró el texto del letrero, la probabilidad de que las palabras del Duque no fueran una mentira aumentó. Así como un gato no podía pasar por delante de una pescadería, Alice debió de haber entrado aquí como si estuviera poseída y buscando un tesoro.

—¿Entramos entonces?

El duque devolvió su bastón, y Chloe lo siguió en silencio a los jardines, un lugar que claramente había sido cuidadosamente diseñado.

—¿Es como un laberinto?

El jardín, que estaba dispuesto como un sendero estrecho, tenía un muro construido sobre él, y en el muro había secciones de rosales trepadores de diferentes colores. Primero rojo, luego blanco, luego rosa claro. Luego blanco de nuevo. Ahora morado.

Era un jardín extraño que parecía tener reglas y, sin embargo, no.

—La realeza sin nada que hacer solo juega al escondite en lugares como este.

El tono era lo suficientemente brusco como para ser llamado una broma autocrítica. Sin embargo, Chloe estaba más preocupada por encontrar a Alice que por prestar atención a las palabras del duque. Al doblar la esquina, el muro de rosas rojas apareció de nuevo. ¿Podría ser este el lugar por el que había pasado antes? Chloe frunció el ceño, pero cuando encontró algo, se detuvo.

—¡Alice...!

Chloe se cubrió la boca con ambas manos mientras veía a Alice besar al hombre de cabello negro.

—Oh, así.

Intentó bloquear la vista, pero fue imposible. El duque, que se había acercado por detrás, podía oírse claramente chasquear la lengua con una pequeña risa por encima de su cabeza.

—Eh... ¿Hermana?

El rostro de Alice estaba sonrojado cuando giró la cabeza al sentir la presencia de alguien. Chloe miró al hombre junto a Alice con ojos atónitos. ¿Quién demonios era ese hombre?

—¡Rápido, rápido...! ¡Si nos atrapan aquí, estás muerto!

—No creo que me importe morir ahora.

El hombre miró a Alice con una cara emocionada, aparentemente ajeno al hecho de que alguien estaba observando. Los ojos de Chloe se oscurecieron aún más. ¿Quién demonios era ese hombre? ¿Estaba loco?

—¡Por favor! ¡Eddie!

En el momento en que Alice llamó al otro en voz baja, la visión de Chloe se oscureció y tropezó. Chloe estaba segura de que Eddie era el nombre del joven gitano que Alice había conocido cuando había visitado en secreto el festival en el pueblo vecino hacía un tiempo.

—Nos volveremos a ver pronto, Alice.

El gitano murmuró brevemente, miró a Alice con ojos anhelantes, luego se dio la vuelta rápidamente y corrió al otro lado del jardín de rosas.

—¿Estás bien, señorita?

Un fuerte brazo sostuvo a Chloe cuando estaba a punto de caerse, con las piernas a punto de fallar. El rostro del duque no era visible, pero su expresión era predecible. Chloe luchó por entrar en razón ante la voz fría mezclada con risa y burla.

—Lo siento, Su Excelencia.

Apenas logró separar sus labios secos.

—Uh... Hermana... Eddie apareció de repente, me sorprendió tanto...

El dobladillo del vestido de Alice estaba sucio como si hubiera estado revolcándose en el suelo de tierra. Chloe sintió que su corazón se desplomaba y cerró los ojos con fuerza.

—Cállate, Alice.

Alice cerró la boca mientras escuchaba la voz de Chloe, que se había vuelto más tensa. ¿Qué debía hacer al respecto? No era suficiente inclinar la cabeza en agradecimiento por la invitación del Duque, sino ¿cómo debía proteger a su hermana menor que fue sorprendida con un hombre de origen desconocido en un jardín donde la entrada estaba prohibida?

—Su Excelencia.

Chloe levantó la cabeza y encaró al duque de Tisse. Miedo. Desesperación. Sus ojos estaban llenos de emociones que no podía expresar con palabras. El duque sostuvo su mirada con un brillo en sus ojos.

—Parece que las hermanas tienen mucho de qué hablar, así que me despido.

Chloe llamó al duque con voz desesperada cuando este estaba a punto de irse.

—¡Su Excelencia!

—¿Qué?

La miró mientras se detenía. Chloe cojeó hasta pararse frente a él, inclinando la cabeza profundamente.

—Lo siento.

—Eh... Hermana…

Alice abrió la boca con voz de impotencia. Finalmente recobrando el sentido, no pudo hacer nada más que dar patadas.

—Vuelve al carruaje ahora mismo, Alice.

—Pero...

—Date prisa.

Alice asintió mientras Chloe hablaba con semblante serio, mirándola. Hizo una reverencia al Duque con el rostro lloroso y pasó rápidamente de largo.

—Somos solo nosotras dos otra vez.

El duque se quedó frente a ella, con los brazos cruzados. Chloe sintió un presentimiento y frunció los labios, abriendo la boca con voz sincera.

—Su Excelencia, le ruego que me perdone.

—La segunda hija de los Verdier volverá a la fama. Causa escándalos cada vez que asiste a una reunión social. Eso es una habilidad.

—Por favor, no se lo diga a nadie. Se lo ruego.

—¿Por qué debería hacer eso?

Chloe se quedó sin palabras cuando la temperatura bajó repentinamente ante el sonido de la voz burlona del duque. Continuó hablando con la silenciosa Chloe.

—Creo que sabe muy bien que nadie me culpará si tu familia es castigada por permitir que personas no autorizadas entren en la propiedad privada del noble.

—Su Excelencia.

Chloe se dio cuenta entonces de que la situación era más grave de lo que había pensado. No era solo que el matrimonio de Alice se viera truncado por la noticia de su cita nocturna secreta con otro hombre. Damian Ernst von Tisse era el sobrino del rey y el tercero en la sucesión al trono. En el momento en que comprendió que su familia podría ser aniquilada por su decisión, no tuvo otra opción.

—Por favor, perdóname. Fue mi culpa por no cuidar de mi imprudente hermana menor. Por favor, castígueme como su representante. Su Excelencia.

Chloe cayó de rodillas, todo su cuerpo temblando como una hoja de álamo de miedo, pero la idea de que Alice o su padre salieran lastimados la dejó sin aliento.

—Por favor, se lo suplico.

El duque dobló lentamente una rodilla frente a Chloe, quien estaba arrodillada a sus pies, y sostuvo su mirada. Los ojos de Chloe, llenos de lágrimas, brillaron con la luz de la luna.

—¿Y si no me gusta?

Estaba claro que eran malos lazos. Las palabras de Alice de que sucederían cosas malas si se involucraba con Tisse deberían haberse tomado más en serio, pero solo fue un arrepentimiento tardío.

«Pensemos. Tenemos que pensar, Chloe».

Chloe apretó la mandíbula temblorosa. No había tiempo para dudar. Tenía que poner fin a su vacilación. Por Alice y su padre.

—...La familia Tisse valora el honor... Son una de las familias más prestigiosas de este reino.

Los ojos azules del duque adquirieron una luz emocionante una vez más.

—¿Pero?

—El comandante que lideró la gran victoria en la Batalla de las Montañas Cassia, la batalla más difícil en la historia del reino, es Su Excelencia el duque Damian Ernst von Tisse, el único heredero legítimo de la Casa Tisse y el primero en recibir una condecoración de la familia real.

—Sigue. Dulce cobertura de caramelo.

Chloe continuó hablando, sin inmutarse por su burla, porque ahora era el punto principal.

—Su Excelencia dijo esto antes de la Batalla de las Montañas Cassia. Aquellos que lucharon por usted seguramente regresarán a casa y serán honrados. ¿Lo recuerda?

—Lo recuerdo.

El duque la miró con ojos que parecían listos para devorarla en cualquier momento. Chloe supo instintivamente que, si las cosas salían mal, podría morir.

—En aquella época, había un pequeño señor del campo que abría las puertas de la ciudad y proporcionaba suministros durante la difícil situación de la guerra. Aunque no luchó directamente, creo que habría sido de gran ayuda para los soldados exhaustos de entonces.

—Así que, por favor, devuélveme el favor defendiendo el honor de Tisse.

La voz del duque bajó ligeramente. Chloe continuó hablándole como si rezara.

—Espero sinceramente que conceda aunque sea un poco de gracia a nuestra humilde familia.

—¿No fue un pequeño favor invitar a tu humilde familia a una reunión de todos los nobles del reino?

La luz de la luna se filtraba por el puente de su arrogante nariz mientras el duque inclinaba la cabeza hacia ella. El hombre susurró con crueldad mientras veía cómo la desesperación lo traspasaba en los ojos de Chloe.

—Deberías culpar a tu hermana menor por arruinar tu suerte. ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

En el momento en que el duque intentó levantarse, Chloe, a pesar de su rudeza, le agarró el pie.

—¿Qué estás haciendo?

—Si me perdona solo por esta vez, haré lo que sea para ayudarle, Su Excelencia. Nunca lo olvidaré por el resto de mi vida.

Los ojos del duque se iluminaron con alegría como si hubiera encontrado a su presa favorita. Chloe finalmente pudo ver que estaba empezando a mostrar interés. Definitivamente era un hombre malvado. Era un hombre que aplastaba a la gente al suelo y disfrutaba viéndolos hacerlo.

—¿En serio?

—Sí, Su Excelencia.

Chloe asintió, dándose cuenta una vez más de que ella y él nunca se mezclarían como el aceite y el agua.

—Chloe. ¿Por qué demonios estás haciendo esto?

El duque chasqueó la lengua ligeramente. Era un tono de arrepentimiento cariñoso, pero no se sentía sincero en absoluto y en cambio sonaba teatral porque había una luz alegre en sus ojos. No, el duque ni siquiera pensó en ocultarlo.

—¿Dónde está la noble dama que mantuvo la frente en alto sin importar los insultos y humillaciones que recibió? No te conviene renunciar a la vida y aferrarte a mis pies.

Cada palabra se le clavaba en el corazón como un cuchillo. Se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba tragarse la creciente humillación, pero ya no podía provocarlo.

—Lo siento, Su Excelencia.

Mientras Chloe suplicaba perdón en silencio, una mirada de disgusto cruzó rápidamente los ojos del duque. Miró a Chloe, que estaba arrodillada en el suelo de tierra cubierto de pétalos de rosa, y abrió la boca.

—Debes estar inclinándote así ante mí porque te preocupa que el matrimonio de tu hermana menor se vea obstaculizado. La última esperanza para una familia sumida en deudas es que una de tus hijas se case con un noble capaz y cambie su situación, así que lo entiendo. —volvió a preguntar el duque—. ¿Entonces importa lo que pase con tu vida?

Chloe no entendía por qué le hacía esa pregunta.

—Respóndeme.

—...Porque ver a la gente que amo feliz me hace feliz.

—¿Puedes hacer cualquier cosa por eso?

—Si hay algo que pueda hacer.

Los ojos del duque se oscurecieron mientras miraba a Chloe. La luz de la luna se estaba oscureciendo y una música tenue se podía escuchar a lo lejos. El duque, que había estado en silencio por un rato, soltó.

—Eso es divertido.

Chloe quitó las manos de los pies del hombre, que la miraba con ojos que estaban lejos de ser divertidos, y lentamente bajó la mirada. Su vestido probablemente estaba tan sucio como el de Alice ahora, pero no importaba. Su cabeza se levantó lentamente, esperando en silencio a que la tirara.

El cuerpo de Chloe se estremeció cuando la mano del duque le tocó la cara, pero no la esquivó. No podía esquivarla. La mano enguantada negra levantó su pequeño rostro, ahuecándolo como si fuera una mano agarrándolo.

Chloe tragó saliva secamente. No apartó la vista de sus labios temblorosos, y su voz sonaba como si estuviera atascado en algún lugar.

—Pensaré detenidamente qué puede hacer la señorita por mí, así que sube al carruaje, sal de Swanton y regresa a Verdier ahora mismo.

—A mí también me gustaría, pero como Su Alteza el príncipe desea ver a mi hermana...

Chloe dejó de hablar en el momento en que la mano del duque se apretó. Damian pronunció cada sílaba con precisión, como si le advirtiera.

—A partir de este momento, si haces algo que atraiga la atención no solo de Johannes, sino de cualquier otro hombre, no solo tú, sino toda tu familia morirá a mis manos. Mi tolerancia termina aquí.

Su mano aún permanecía sobre su rostro. Chloe no cometió el error de acortar su propia vida señalando la falta de respeto del duque por llamar a Su Alteza el príncipe con tanta descuido. El pulso de Chloe latía con fuerza en su cuello. No sería extraño que le rompiera la pequeña mandíbula a Chloe ahora mismo.

—Gracias, Su Excelencia... ah.

Su pulgar presionó con fuerza contra su labio inferior. Chloe ahora era incapaz de articular palabra.

—Y hay una cosa más que debes saber. Será mejor que no entres en un lugar como este con un hombre en el que no puedes confiar.

La afilada nariz del duque estaba lo suficientemente cerca como para tocarla. Su voz susurrante era clara.

—Este es un lugar donde los amantes pueden satisfacer rápidamente su lujuria.

La respiración de Chloe se volvió irregular al no poder decir nada. El duque clavó la cuña al observar sus ojos marrones temblando con ojos llorosos que parecían listos para derramarse en cualquier momento.

—A menos que lo estés haciendo a propósito, esperando que se extiendan rumores sobre mí.

Ese fue el final.

Se levantó bruscamente y salió del jardín. Después de que su sombra desapareciera, ella no pudo mantenerse en pie durante mucho tiempo, y finalmente, cuando la gente hubo desaparecido por completo, suspiró y se levantó. Se dio cuenta tardíamente de que no tenía su bastón, pero no importó.

Se aferró con fuerza al dobladillo de su vestido y regresó por donde había venido, arrastrando los pies. Sintió que le entregaría la vida al diablo si tan solo pudiera escapar del jardín laberíntico que alguien había creado en ese preciso instante.

El carruaje que el duque había llamado claramente ya la esperaba en la puerta principal. La fiesta estaba llegando a su fin, y era su turno de ser expulsada. La noche en que los fuegos artificiales que decoraban el cielo estallaron con un ¡pop, pop! Chloe contuvo las lágrimas hasta el final en el carruaje que atravesó el bosque de hayas, pero al descubrir los pétalos de rosa enredados en el dobladillo de su vestido, se cubrió la cara con las manos.

Athena: Es… humillante y desesperante. Dios, ¡qué pocas luces la puñetera hermana! Chloe va cargando con todo y acaba de entregarle como quien dice su vida a un demonio por salvar a su familia.

Capítulo 2

Primer Encuentro Incómodo

Hace tres años.

Un pequeño feudo en el suroeste del reino de Swanton de repente se volvió ajetreado. El tercer ejército real se retiró de la guerra y se quedó allí para reorganizar sus filas. El señor del pequeño castillo, el vizconde Verdier, voluntariamente abrió las puertas a los soldados y comandantes.

Los soldados estaban extremadamente cansados por la guerra que duró más de lo esperado, y estaban nerviosos y rudos porque la batalla era difícil. Se podía escuchar a los heridos gemir continuamente en el castillo, e incluso los sanos caminaban por el castillo con rostros medio perdidos y amenazaban a sus oponentes. En el castillo de Verdier, que de repente se convirtió en un hospital y cuartel, el vizconde les proporcionó tantos suministros y alimentos como pudo.

El vizconde tenía dos hijas. La menor, Alice, estudiaba en un monasterio en la ciudad capital de Swanton, pero la mayor, Chloe, estaba enferma y nunca había salido del castillo desde la infancia. Junto con el vizconde, quien era amable y trataba de ayudar a los soldados tanto como podía, Chloe también se ofreció voluntaria para cuidar a los soldados heridos.

Los soldados heridos la confundieron con una sirvienta, que no escatimaba esfuerzos en hacer el trabajo sucio, y ocasionalmente le escupían palabras duras. Cuando alguien la llamó "coja", Gray, el sirviente que estaba ayudando a Chloe, agarró al soldado por el cuello.

—No seas así, Gray. No es que no sea cierto.

La razón por la que Chloe lo detuvo no fue solo porque quienes hablaban con aspereza eran pacientes enfermos y sensibles. Su madre le había recalcado antes de morir: " Es el deber de un noble ayudar a los pobres y enfermos, Chloe". Aunque estaba físicamente enferma, Chloe había aprendido los modales de una dama noble desde la infancia y había aprendido a ocultar su confusión emocional y mantener la calma.

—Chloe, ¿qué tal si dejas la enfermería a los otros sirvientes?

Pero cuando el vizconde Verdier habló con cautela y una expresión complicada, decidió seguir las palabras de su padre. Fue desgarrador ver cómo la expresión de su padre se ensombrecía notablemente al oír que los soldados la ignoraban.

El ejército permaneció en el castillo unas dos semanas. Los últimos cinco días los pasó leyendo tranquilamente en su habitación. No podía concentrarse porque no podía aislarse por completo del fuerte ruido exterior. A veces, cuando oía una palabrota sobre el enemigo o un chiste picante que la hacía sonrojar, cerraba las cortinas y tocaba el piano.

Esa noche.

La noche en que vio por primera vez al duque de Tisse fue una noche excepcionalmente tranquila. Normalmente, el cuartel estaría ruidoso hasta que se apagaran las hogueras que seguían encendidas para protegerse del frío nocturno, pero por alguna razón, a partir del mediodía de ese día, un extraño silencio comenzó a reinar entre los soldados.

—¡Todos, prestad atención!

Chloe, que leía un libro junto a la ventana, también levantó la cabeza al oír a alguien gritar. Levantó ligeramente la cortina y miró por la ventana, y vio a alguien saliendo del patio trasero del castillo, iluminado por antorchas.

—¡Saludos al comandante!

Los heridos, vendados aquí y allá, también se reunieron en formación y saludaron al hombre. Chloe, que solo había estado en el cuartel donde estaban los heridos, veía al comandante en persona por primera vez. El hombre alto y rubio vestía tan pulcramente que parecía como si acabara de asistir a una ceremonia en palacio. Chloe parpadeó en silencio y abrió las cortinas un poco más disimuladamente.

—Me enteré de la muerte del comandante del Primer Ejército, que se dirigía al sur, esta tarde.

El espacio donde siempre se oían ruidos fuertes estaba en silencio. El canto de un cuco posado en un árbol era lo suficientemente fuerte como para ser oído.

—Como todos sabéis, el comandante del Primer Ejército del Reino es mi padre, el duque William von Tisse.

Chloe contuvo la respiración un momento y luego la exhaló suavemente. Sus manos, que sujetaban las cortinas, se crisparon.

—Se dice que fue decapitado por el enemigo y su cabeza colgada en la pared.

No hubo vacilación en su voz al relatar la brutal muerte de su padre. Se decía que el hombre que había ascendido al rango de comandante en una guerra de cinco años tenía veintidós años. Chloe contuvo la respiración, involuntariamente abrumada por la calma de un hombre que solo era tres años mayor que ella.

—¿Queréis volver a casa?

El soldado, al que su superior le hizo una pregunta repentina, no pudo responder fácilmente. El comandante se acercó un paso más y volvió a preguntar:

—¿Eso significa que no quieres volver?

—¡Quiero volver!

El soldado, que había terminado de dudar, gritó con todas sus fuerzas.

—¿Por qué?

El soldado respondió a la obvia pregunta del comandante.

—Mi esposa, que estaba embarazada cuando me fui a la campaña, me espera en casa. Dio a luz a mi hijo sola, ¡¡¡y nunca lo he visto nacer!!!

—Ya veo. ¿Tú también quieres volver?

—¡Sí!

Tras la pregunta, el soldado alzó aún más la voz.

—¿Por qué?

—Me siento mal por dejar sola a mi madre enferma. Sin mí... ni siquiera puede moverse sola.

—¡Tengo que trabajar para que mi hermanito no pase hambre!

Chloe podía oír claramente las voces de los interrogados, una tras otra, llenas de lágrimas. Sus ojos también se humedecieron. El comandante, que había escuchado la historia del último soldado, finalmente alzó la voz.

—Hay tantas razones por las que debemos terminar la guerra y regresar a casa, y yo no soy la excepción. Significa que yo también debo tomar las armas sin siquiera poder recoger el cuerpo de mi padre, y mucho menos celebrar un funeral.

Aquí y allá, se oía el sonido de soldados jadeando, como si se tragaran las lágrimas.

—Dos días después, cruzamos las montañas de nuevo. Estamos exhaustos, heridos, con frío y hambre, pero tomamos las armas. ¿Es por nuestra patria? ¡No! ¡Es para proteger lo que es preciado!

Las palabras del comandante parecieron resonar por todo el castillo. Chloe, inconscientemente, sintió que su corazón latía con fuerza y se llevó una mano suavemente al pecho. Las palabras del hombre tuvieron el poder de hacer que el público escuchara.

—¿Estáis desesperados? ¿Queréis regresar?

—¡Sí!

—¿Con cuánta desesperación?

—¡Lo deseo tanto que daría mi corazón por ello!

El soldado de aspecto más joven, con los brazos vendados, gritó a todo pulmón. Su rostro era un mar de lágrimas.

—Ganar o perder una guerra no es la voluntad de Dios. Si perdemos esta guerra, ¡solo significará una cosa! Será la prueba de que estábamos más desesperados.

—¡Eso no puede ser verdad!

Los soldados gritaban ahora por sus vidas. Sus gritos de lucha a muerte estremecieron el castillo.

—No me retiraré. No permitiré que mis soldados sean derrotados. Añadiré un estandarte victorioso más a la Casa de Tisse en nombre de mi difunto padre. No por el bien de mi país. ¡Solo por mí!

Era peligroso para un comandante en jefe del ejército real decir tales cosas, pero nadie podía objetarlo, pues la sinceridad en sus ojos y su voz era evidente.

—Ningún comandante es mejor que yo. Lo he demostrado en cada momento, y esta vez no será diferente. Haré lo que sea necesario para traer la victoria a mi ejército. Ese es el orgullo y la dignidad de Tisse. Así que ahora es vuestro turno de demostrar la seriedad de la que me hablasteis.

Ahora el ánimo entre los soldados había cambiado por completo. Los ojos que antes estaban llenos de desesperación y resignación ahora brillaban con una determinación inquebrantable por la victoria. Las voces de los soldados jurando su lealtad resonaban aquí y allá.

—¿Es esto... un discurso...?

Chloe había leído en libros que los grandes líderes son oradores elocuentes, pero nunca lo había experimentado en realidad. En esta situación, había una cosa que Chloe podía reconocer claramente.

«Ese tipo va en serio».

Las mejillas siempre pálidas de Chloe estaban sonrojadas. Sin darse cuenta, Chloe había abierto todas las cortinas e incluso la ventana, concentrándose en él.

—Regresemos a casa con el orgulloso estandarte de la victoria en el pecho. La gente elogiará a los grandes soldados que ganaron la batalla más dura, y su familia será honrada por generaciones. ¡Yo también!

Los soldados alzaron los puños y corearon su nombre. Chloe observó cómo el hombre giraba lentamente la cabeza, estableciendo contacto visual con cada soldado que veía.

Ah.

—¡Ah...!

Sus ojos se encontraron. Chloe se sobresaltó por la forma en que la miraba, como si conociera al público oculto desde el principio, y se apartó de la ventana. Se apoyó contra la pared junto a la ventana y jadeó, pero tarde se dio cuenta de que no había apagado la lámpara de la mesa, así que se mordió el labio.

Era natural que la habitación con las luces encendidas pareciera iluminada en la oscuridad. Chloe apenas logró correr las cortinas con los brazos extendidos, luego cojeó hasta la mesa y apagó la lámpara de un soplo.

La oscuridad descendió sobre la habitación, pero su corazón aún latía con fuerza. Chloe se sentó con cuidado en la cama. Levantó primero su pierna fuerte, luego levantó la pierna derecha débil con los brazos y se tumbó en la cama. Una de sus piernas desnudas y poco atractivas se reveló a través de su desaliñado camisón de popelina.

Chloe se quitó la ropa, se enderezó y parpadeó en silencio en la oscuridad. Afuera, se oía a los soldados moverse con rapidez. El ruido se hizo aún más fuerte cuando alguien trajo una comida tardía.

Damian Ernst von Tisse.

«Es una gran persona».

Esta fue la primera impresión que Chloe tuvo del comandante. Era un hombre tranquilo y fuerte incluso en una crisis, y tenía una energía que abrumaba al público. Si fuera ella, ¿habría dicho algo así después de enterarse de la noticia de la muerte de su padre? Ja. Solo imaginar a su padre muriendo era tan aterrador que hizo que Chloe se estremeciera.

Cerró los ojos con fuerza y se acostó a dormir, pero no pudo conciliar el sueño. Chloe finalmente abrió los ojos lentamente y se incorporó. Afuera de la ventana, aún se oía el crepitar de la hoguera y la conversación de los soldados. El hombre probablemente había regresado al cuartel. Debía de estar intentando demostrar lo que había dicho allí.

«Por favor... ayúdennos a ganar. Para que los soldados puedan regresar definitivamente a casa... para que podamos proteger lo que es valioso...».

Aunque las oraciones de la tarde ya habían terminado, Chloe volvió a juntar las manos y rezó con fervor para que todos volvieran a la paz de su vida diaria.

A la mañana siguiente, Chloe se levantó de la cama con el corazón ligero. Abrió las cortinas y observó el cielo, que era de un azul brillante. El color del cielo al amanecer también era el color favorito de Chloe. Era una oscuridad que contenía brillo, diferente del cielo nocturno. A veces, en días claros, el cielo era tan hermoso que podía contener la respiración y mirar fijamente el amanecer púrpura.

Chloe se preparó y salió apresuradamente de la habitación. Tenía que moverse rápido porque si la doncella jefa, Mary, se despertaba, habría problemas. Pasó con cuidado por el dormitorio junto a las escaleras donde los sirvientes cansados dormían profundamente, y luego pasó por las cocinas y salió del castillo. Los barracones estaban llenos de soldados, así que era mejor usar el camino lateral junto a los establos.

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca para verla junto al establo. Había pasado mucho tiempo desde que el tío Chester había traído a la niña del mercado, y Chloe no podía recordarlo. El único defecto de Gray era que era callado y se despertaba más temprano que nadie por la mañana.

—Hola, Gray. Buenos días.

—¿Qué pasa en el bosque tan temprano por la mañana?

—Voy a recoger algunas hierbas.

—Si son hierbas medicinales, las recogeré para usted.

Gray la miró y abrió la boca educadamente. Había pasado mucho tiempo desde que había hablado informalmente con Chloe y había recibido una gran reprimenda del tío Chester, y ahora la trataba con respeto como si fuera un completo sirviente.

—Oye. ¿Planeas sorprenderme recogiendo algunas hojas de campanilla plateada otra vez?

La cara de Gray se puso ligeramente roja al recordar el pasado, cuando había recogido plantas venenosas que parecían hierbas medicinales.

—Ya no.

—Me siento más cómoda yendo en persona, Sr. Gray Wilson.

—Pero aún sería peligroso. El aire del amanecer todavía está frío.

Chloe se aclaró la garganta, mirando a Gray, que dudaba con expresión preocupada. Esta era la razón por la que se había mudado tan temprano sin que los sirvientes lo supieran. Los sirvientes del Castillo Verdier estaban muy preocupados por la frágil joven. Sobre todo, el chico de ojos negros que tenía delante.

—Gray. ¿Pero terminaste toda la tarea que te di?

—...Sí.

Gray asintió. La primera vez que la usó, le llegaba por debajo de la cintura, pero ahora le quedaba tan grande que Chloe sintió envidia. Tenía la misma edad que su hermana pequeña, Alice, pero tanto Alice como Gray crecían como brotes a su lado.

—¿Te enseño la tarea?

—Sí. ¿Pero puedo hacer un examen ahora mismo?

El rostro de Gray, incapaz de responder, estaba rojo hasta las orejas. Chloe murmuró para sí misma: "Lo siento", al pasar junto a Gray, quien evitaba el contacto visual como si aún no se sintiera seguro del examen. Si dudaba, saldría el sol y tendría más oportunidades de hacerse notar.

—Entonces vuelvo. Será un secreto para todos. ¿Entendido?

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca detrás de Chloe, que cruzaba lentamente la valla. Chloe se giró para mirarlo, con el bastón apoyado en el suelo.

—Sí. ¿Qué pasa?

—El señor Chester compró mi caballo. Ahora está en los establos. He ido al bosque varias veces.

La razón por la que el señor Chester, conocido por su tacañería, le compró un caballo a Gray fue probablemente para que pudiera usarlo más, pero de todos modos le vino bien. Chloe sonrió alegremente, contenta de que Gray, conocido por su tranquilidad, hablara mucho por una vez.

—Qué bien. Alice ha aprendido a montar a caballo, así que podemos montar juntos más tarde. Es un poco torpe, así que creo que se sentirá más segura contigo a su lado.

—Disculpe…

—¿Sí?

—No. Cuídese.

Chloe dejó atrás a Gray, quien dudó como si tuviera algo que decir, y se adentró en el bosque. Era un honor que Gray tuviera un caballo, pero no pudo evitar sentir envidia.

Con sus piernas maltrechas, no podía salir, y mucho menos montar a caballo. A ningún sirviente le gustaba verla tambalearse y caminar con paso vacilante. No quería molestar a los sirvientes, visiblemente nerviosos por si acaso ocurría algo. Su padre, el vizconde Verdier, también estaba preocupado por ella. Alice, una marimacha activa, había visitado a parientes aquí y allá desde pequeña y había ampliado sus horizontes, pero Chloe solo podía quedarse tranquilamente en el castillo y dedicarse al bordado o al piano.

...Quería ser alguien al menos un poco útil.

Desde que su madre falleció el año pasado, las aspiraciones de Chloe se habían fortalecido un poco. De hecho, como hija mayor de un vizconde, lo mejor que podía hacer por su familia era tomar lecciones de novia y casarse con un noble decente y adinerado. Sin embargo, había renunciado a esto pronto debido a su mala salud.

La frente de Chloe comenzó a perlarse de sudor mientras avanzaba con un bastón. Que tuviera una pierna mal no significaba que no pudiera hacer nada como la gente creía. Su tutora, la Sra. Wharton, era médica, así que Chloe aprendió mucho sobre primeros auxilios gracias a ella.

Por supuesto, era por su madre, que llevaba mucho tiempo enferma en cama, pero también estaba feliz de poder ayudar a los soldados esta vez. Al final, Chloe no pudo ayudarlos hasta el final por la preocupación de su padre, pero quería darles un pequeño regalo a los soldados que partirían a la batalla al día siguiente.

—Oh, está por allá.

Chloe recogió diligentemente las hojas que brillaban con el rocío de la mañana y las puso en su cesta. Eran hierbas que se usaban como medicina porque tenían el efecto de reducir la inflamación al masticarlas y tragarlas. También recogió flores silvestres que veía de vez en cuando mientras buscaba hierbas para dárselas a los soldados. Tras el fallecimiento de su madre el año pasado, las decoraciones florales del castillo quedaron completamente reducidas a nada desde que el jardinero fue despedido. Así que, a veces, salía a pasear a escondidas y recogía flores silvestres frescas, y con solo poner una flor en la mesa se sentía bien.

—Ah...

Cuando la cesta estuvo medio llena, sintió un poco de sed. En ese momento, apareció un pequeño arroyo oculto en el bosque. Era un lugar donde Chloe siempre descansaba cuando salía a pasear sin avisar a los sirvientes. Esta montaña era propiedad privada de Verdier, por lo que nadie podía entrar, y este manantial en particular era un lugar secreto que solo ella conocía.

El pequeño arroyo, que fluía fríamente todo el año, brillaba bajo las estrellas por la noche y bajo la luz del sol durante el día. Cuando se sentaba tranquila y observaba el agua correr por las rocas, sentía como si su corazón se purificara. El problema era que un invitado inesperado, al que nunca había esperado, ya había ocupado su lugar.

Estaba de pie en un manantial tan frío que se le congelarían las manos incluso en verano.

«¿Qué demonios haces?»

Aunque estaba volteado, no pudo evitar notar quién era. Su uniforme impecable delataba su rango. Chloe se giró sigilosamente para que el comandante no la descubriera. Era de un rango mucho menor que él, así que no podía fingir conocerlo primero, y el momento y el lugar no eran propicios para presentaciones. Además... tenía la intuición de no interrumpirlo.

«Volvamos en silencio». Chloe tomó una decisión y decidió desaparecer lo más rápido posible, pero tenía tanta prisa que terminó tropezando. Apenas evitó caer, pero el problema fue lo que sucedió después.

—¿Qué?

Una voz aguda que notó la presencia la agarró por la nuca. Chloe cerró los ojos con fuerza, los abrió y se giró lentamente, apoyándose en su bastón. El comandante que había visto por la ventana la noche anterior, el duque Tisse, tenía una apariencia espléndida que le costaba apartar la vista de cerca. Sin embargo, lo que la abrumaba aún más era el aura fría que emanaba de todo su cuerpo.

—Pregunté qué era —preguntó mientras salía del agua. Chloe, que había estado mirando fijamente el agua que goteaba de sus botas sobre la hierba alta, recobró el sentido tardíamente e hizo una reverencia.

—Me he presentado tarde. Soy Chloe, hija de Verdier. Su Excelencia.

En el momento en que hizo una reverencia cortés, sus piernas cedieron por la inmovilidad de su cuerpo. Pensó que se caería sin poder moverse, pero el duque estaba justo frente a ella. Se aferró a él con fuerza y evitó caer, pero el problema era que la sujetaba con tanta fuerza que le hormigueaban los brazos.

—¡Ah...!

Por suerte, la soltó del brazo y Chloe retrocedió un pequeño paso, agarrando con más fuerza el bastón.

—¿Acaso la hija mayor del vizconde de Verdier tiene la manía de espiar a la gente como una rata?

Los ojos de Chloe se abrieron levemente. Su mirada, fija en ella, incapaz de ocultar su expresión de resentimiento, permaneció firme.

—Así fue anoche, y así es ahora.

Los labios de Chloe temblaron silenciosamente mientras intentaba protestar.

—Le pido disculpas sinceramente si le ofendí. Pero juro que no lo miré a escondidas hoy.

—Así que eso fue lo que pasó ayer.

Mientras el duque resopló débilmente y escupió, las pulcras cejas de Chloe se juntaron entre las suyas mientras bajaba la mirada. Aunque nunca había corrido antes, su corazón latía con fuerza como si lo hubiera hecho. Nunca había salido del castillo, así que no había tenido oportunidad de conocer a otros nobles. ¿Era normal que un duque hablara con tanta rudeza?

—¿Qué haces aquí a estas horas?

Finalmente, una pregunta que podía ser respondida adecuadamente llegó de golpe. Chloe abrió la boca con toda la calma que pudo, extendiendo ligeramente la otra mano, que sostenía la cesta, hacia adelante.

—Estaba recogiendo hierbas cuando me enteré de que mañana partiría a la batalla.

—¿Para mí?

Chloe parpadeó un par de veces antes de continuar.

—Por todos los soldados que lucharon en la guerra.

El duque resopló suavemente y se acercó. Entrecerró los ojos al mirar dentro de la cesta.

—Tus esfuerzos son admirables. Es asombroso verte correr por el peligroso bosque a estas horas de la mañana.

Chloe se sentía cada vez más extraña. No, para ser precisos, se sentía mal. El duque le lanzó otro comentario inesperado a Chloe, quien no decía nada.

—Pareces tan ingenua, pero tus ambiciones están ardiendo. ¿Tu padre te ordenó que te lanzaras sobre mí y me sedujeras?

—…Eso no está bien.

Chloe levantó la cara, lo miró con ojos temblorosos y alzó la voz. La admiración que había sentido por él la noche anterior se desvaneció como el humo, y solo surgió su disgusto hacia el joven y arrogante comandante.

—¿No es por eso que cuidaste personalmente a los heridos, cuya carne se estaba pudriendo y supuraba? No importa cuán humilde sea tu familia, es demasiado para una dama noble. Especialmente con tu cuerpo así.

Chloe no podía soportar la forma en que la miraba de arriba abajo mientras la evaluaba, y las palabras que añadió claramente al final, pero lo que la hizo aún más intolerable fue su malentendido sin fundamento.

—Nunca pensé que, en una situación de guerra, mi título sería un obstáculo para ayudar a los soldados que habían partido para proteger a sus familias. Mi difunta madre enfatizó que no importaba cuán humilde fuera nuestra familia, era natural para nosotros ayudar a los necesitados como nobles. Esa es la actitud de un noble que aprendí.

Los ojos azules del duque se asemejaban a la fría luz del amanecer justo antes de romper. Chloe pensó que nunca más podría gustarle el cielo del amanecer. Sus labios perfectamente simétricos se curvaron lentamente hacia arriba.

—Hablas en serio.

Chloe sostuvo su mirada con los ojos muy abiertos. Su corazón latía con fuerza como si fuera a estallar, pero odiaba aún más cuando él la malinterpretaba extrañamente.

—Por supuesto.

—Creo en la creencia de la joven señorita de que quieres proteger el orgullo de la nobleza.

Chloe apenas resistió el impulso de enviarle un mensaje diciéndole que realmente no quería su fe. Alice podría haber dicho eso también. Pero la persona con la que estaba hablando era el heredero de la familia Tisse, o, mejor dicho, el duque de Tisse.

—Gracias por confiar en mí.

Mientras inclinaba la cabeza a modo de saludo, el duque la miró y abrió lentamente la boca.

—Pero sabes. ¿Alguna vez has pensado que hacer algo más allá de tu capacidad es codiciosa y una molestia?

—¿Por qué dice eso?

No importaba cuánto lo pensara Chloe, nunca había sido codiciosa. Se había esforzado tanto por no molestar a los demás. Sus labios temblaban de frustración.

—Por ejemplo, cuando la señorita cojeaba por las calles atendiendo a los heridos, ¿aún podrías hablar del comportamiento de los nobles delante de mí, sabiendo las bromas de mala calidad que se intercambiaron entre las camas de algunos soldados esa noche?

La expresión de Chloe se endureció. Su cabello ondeaba con la brisa matutina, rozando sus pálidas mejillas.

—¿Qué habría pasado si el vizconde hubiera oído eso? Si yo fuera el vizconde, les habría cortado la cabeza a los soldados que insultaron a mi hija con sus sucias bocas.

El duque no dejó de hablar, aunque vio que el rostro de Chloe palidecía ante sus ojos.

—La guerra no es ninguna broma. Ciertamente no es una herramienta para satisfacer la mezquina caridad de la señorita. Es natural que quienes presenciaron un agujero de bala en la frente de un compañero soldado con el que estaban hablando hace un momento estén medio dormidos. ¿Te doy otro ejemplo?

—Ya es suficiente.

Chloe negó con la cabeza al sentir la boca seca, pero el duque simplemente ignoró sus palabras.

—Si algo peligroso ocurre mientras una mujer vaga sola por el bosque al amanecer, cuando aún hay oscuridad, ¿quién debería ser responsable?

Chloe apenas abrió los labios temblorosos. Chloe no era tan estúpida como para no pensar en eso.

—Este bosque ha sido propiedad privada de los Verdier desde antes de que yo naciera. Es un lugar seguro donde nadie puede entrar sin permiso.

—Jaja. ¿Seguro? —El duque se rió de ella esta vez, a carcajadas. Su voz era fría. Detrás del duque, el cielo se estaba volviendo púrpura.

—¡Sí! ¡Es seguro...!

—Me pregunto si todavía puedes decir algo así.

En el momento en que el duque le arrebató su bastón, los ojos de Chloe se abrieron de par en par en shock. ¿Qué estaba haciendo? Un miedo instintivo la atravesó cuando su sombra, una cabeza más alta que la suya, se cernió sobre ella.

—Oye, ¿qué estás haciendo ahora?

El duque golpeó el suelo con el bastón que le había quitado. Chloe instintivamente bajó la mirada al sonido de un animal siseando y se sobresaltó hasta el punto de desmayarse. Su bastón había perforado justo debajo de la cabeza de una gran serpiente.

La serpiente que vino hacia ella con la cabeza levantada estaba camuflada en el color de las raíces de los árboles. La bestia atacada retorció su cuerpo con la boca abierta de par en par. Incluso la imagen de algo pegajoso goteando de sus afilados dientes era vívida.

Chloe se sobresaltó y retrocedió, finalmente cayendo al suelo. La serpiente venenosa, cuyo cuerpo había sido empalado en el bastón, seguía moviéndose con todas sus fuerzas justo antes de morir. El sonido del cuerpo de la serpiente al deslizarse por el suelo era aún más vívido.

—Uf...

Chloe intentó levantarse, pero no pudo. El bastón seguía clavado en el suelo, donde había clavado a la serpiente, y todo su cuerpo estaba entumecido por la conmoción.

—Por favor... ayúdeme.

Chloe apenas logró abrir la boca para encarar al duque, que la observaba con los brazos cruzados.

—Dijiste que no era peligroso.

Chloe se mordió los labios al oír lo que había dicho. Por muy alta que fuera la posición del duque, ese tipo de trato no era correcto.

—Entonces... por favor, devuélvame mi bastón.

—Jovencita, ¿no tienes manos? La serpiente ya está muerta.

Tragándose el miedo, miró con ojos nublados y vio que, tal como había dicho, la víbora había dejado de retorcerse y estaba tumbada. Sin embargo, Chloe no pudo sacar su bastón. Aunque se arrastrara y apenas lograra agarrar el bastón, ¿qué iba a hacer con el cadáver? Solo mirar los ojos de la víbora, mordiéndose la lengua, le puso la piel de gallina y le revolvió el estómago. Chloe apoyó ambas manos en el suelo de tierra y se levantó de su asiento con todas sus fuerzas. El duque, que había llegado tarde, sacó su bastón y lo blandió una vez, haciendo que el cadáver volara.

—Está roto.

El bastón estaba agrietado por la mitad, mostrando lo fuerte que había sido golpeado.

—Puedes usarlo hasta que regreses al castillo.

—Declino.

Chloe apartó su rostro pálido del duque que le ofrecía el bastón roto.

—¿Puedo disculparme ahora? Como dijo el duque, creo que deberíamos dejar nuestros peligrosos paseos.

—Pareces tener buen carácter, ya que sabes cómo ser graciosa. Es sorprendente lo diferente que eres de tu apariencia. Es refrescante.

Chloe lo miró, quien sonreía débilmente, y antes de darse cuenta, comenzó a llorar y vomitar internamente.

—...Me gustaría devolverle esto a Su Excelencia.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no se puede juzgar el contenido de un libro solo mirando su portada.

Su corazón latía tan fuerte que sus costillas comenzaban a dolerle. Un aliento blanco se extendía desde los labios rojos del duque. El cielo del este, que se había teñido de un púrpura oscuro, ahora se iluminaba lentamente. El duque la miró con un rostro sonriente.

—Puedo comprender los sentimientos del vizconde que hizo aparecer a su hija enferma frente a mí.

—Su Excelencia.

—La elogió tanto que se le hizo la boca agua. Dijo que, si solo su pierna no hubiera estado dolorida, lo habría hecho bien incluso si la hubieran enviado al palacio. Incluso tenía lágrimas en los ojos.

Chloe sintió una extraña sensación de pura malicia hacia otra persona mientras observaba al duque continuar con sus frías palabras. Era la primera vez desde su infancia que había visto a una criada tocar en secreto las pertenencias de su madre enferma que había sentido asco de las personas mismas.

—Levántate la falda.

—¿Sí?

—Mira el estado de tus piernas. ¿Es hereditario?

Aunque sabía que su oponente era el comandante del ejército real y un duque, eso no significaba que pudiera ser tan grosero con ella. Atacar las debilidades de alguien significaba no practicar el comportamiento humano básico. La voz de Chloe tembló mientras apenas abría la boca.

—¿Por qué es tan grosero conmigo?

Damian se acercó un paso más y sonrió aún más.

—Es una ilusión pensar que hacer una pregunta es un ataque.

El rostro de Chloe estaba pálido, casi exangüe. Realmente lo odiaba. Sus manos sudaban profusamente y su corazón latía tan fuerte que ya no podía latir con tanta fuerza.

—Si planeas tu estrategia emocionalmente, estás destinada a perder. Del mismo modo, si no respondes emocionalmente a las órdenes, no puedes ganar una pelea,

—No soy un soldado de guerra, Su Excelencia —susurró ella, con ojos abiertos y llorosos.

Se acercó a ella, pisando las flores silvestres, y bajó la cabeza para encontrarla con los ojos. Era la primera vez que el sol brillante detrás de él se sentía tan inoportuno. Chloe quería esconderse en la oscuridad si podía. No quería mostrar su expresión mientras apenas contenía las lágrimas.

—Desde el momento en que naces, la vida misma es una guerra. Especialmente para alguien como tú.

Los ojos vidriosos y fríos escanearon lentamente su cuerpo de arriba abajo otra vez. Se sentía como si la serpiente muerta hubiera vuelto a la vida y se envolviera alrededor de su cuerpo. Sí. Esta persona era una serpiente dorada. Chloe se aferró al dobladillo de su falda con fuerza para no caerse.

—Aunque eso sea cierto, Su Excelencia no tiene por qué entrometerse en mi vida.

—¿Entrometerse? Sé que debe estar bastante molesta ya que ni siquiera dices gracias cuando te doy un consejo a propósito.

Chloe tuvo la ilusión de que el color de los ojos del duque se había vuelto aún más misterioso. Incluso por la mañana, su cabello rubio perfectamente arreglado, su piel blanca aristocrática y sus labios claros eran tan hermosos como una obra de arte, pero parecía un demonio con cara de ángel.

—Gracias por su valioso consejo a la hija de un humilde vizconde.

—Ahora que lo veo, realmente tienes un alto nivel de sarcasmo.

En lugar de mostrar una expresión ofendida, el duque sonrió con sus dientes blancos. Chloe lo fulminó con la mirada y respiró hondo.

—¿No sabe que no soy un sujeto adecuado para que se burle de mí, Su Excelencia?

—Si quieres menospreciarte, escríbelo en un diario.

—Su Excelencia, sé que puede ser presuntuoso de mi parte hacerle solo dos preguntas.

Damian asintió con la cabeza como si la encontrara divertida.

—Adelante, Lady Chloe.

—Antes que nada, me gustaría que me devolviera mi bastón roto como uno nuevo.

—Debería haber dejado que la serpiente la mordiera.

—No creo que un bastón sea un arma más poderosa que una espada.

Chloe enderezó la espalda y miró fijamente al duque, fijando la espada larga en su cintura. Los ojos del duque se iluminaron y se humedeció los labios con la lengua.

—En cuanto vuelva al cuartel, llamaré al carpintero para que me haga un bastón de primera calidad.

—No. Lo que quiero es un bastón de abedul que crece en el territorio Tisse.

—¿Qué?

El duque la miró con las cejas arqueadas de forma extraña. Chloe se estremeció ligeramente ante la repentina oleada de energía, pero pronto apretó los puños. Tenía las palmas húmedas, empapadas de sudor por la tensión.

—¿No sabes que estoy en guerra ahora mismo?

La mirada en los ojos del duque al pronunciar cada sílaba con precisión demostraba que se encontraba de muy mal humor en ese momento.

—¿No puede simplemente fabricarlo y enviármelo cuando termine la guerra?

El duque dejó de hablar y la miró en silencio. Chloe se calmó una vez más y luego continuó con voz suave pero clara:

—Anoche, el duque dejó claro que definitivamente regresaría victorioso de la guerra. Enviaría a los soldados a casa, incluido el duque.

—¿Y?

—Después de que gane y regrese, por favor, envíeme el bastón cuando regrese al Territorio Tisse.

La insignia del uniforme del duque brillaba bajo la luz del sol de la mañana. Chloe sintió la mano del duque agarrándole suavemente la barbilla. Damian le susurró, mientras intentaba ocultar su cuerpo tembloroso por el miedo:

—¿Te doy algo aún mejor?

—No, no pasa nada.

—Creo que Verdier, que se enojó conmigo, querría algo más.

—¿...Qué dice?

—Se quitó los zapatos y dio un paso al frente para brindar el apoyo de retaguardia que nadie más se habría ofrecido porque me atreví a involucrarme con una de sus dos hijas. Por supuesto, también estaba seguro de que ganaría esta guerra y regresaría, así que se arriesgó.

Chloe no pudo soportarlo más. Ella apartó la cabeza de su tacto, cojeando un poco hacia un lado.

—Su Excelencia, usted mismo sacó a colación el segundo tema.

—¿Qué es eso?

—Si mi padre le hubiera dicho una sola palabra de elogio al duque, habría salido del corazón puro de un padre. Hasta un erizo ama a su propia hija. —Chloe continuó, ignorando la risita del duque—. Aparte del hecho de que mi padre ama a sus dos hijas, no soy tan irrealista como para olvidar que los Verdier no son una familia que se atreva a ser comparada con el duque. Además...

Chloe tragó saliva con dificultad y luego dijo:

—No es solo el duque el que no quiere involucrarse con una mujer coja, es lo mismo para todos los hombres.

Los ojos del duque se alargaron y estrecharon con una mirada disgustada.

—Te dije que hicieras autodesprecio sola.

Chloe sintió una inexplicable sensación de placer al sentirse golpeada en el acto. Su corazón latía tan fuerte que sentía que iba a estallarle por la garganta. El hecho de que la otra persona fuera un duque no parecía importante. Solo quería hacerle saber que estaba equivocado.

—No es degradante decir lo que ves como es. Es su corazón el que me compadece, duque, pero no puede definir arbitrariamente mi vida como infeliz.

—Entonces. ¿Eres feliz viviendo así? Tu vida nunca cambiará.

—Sí. Soy feliz.

Chloe no dudó en asentir. Viendo cómo la sonrisa en el rostro de Damian se desvanecía lentamente, Chloe habló de nuevo.

—Mi felicidad es vivir toda mi vida así, en paz, sin que nada cambie, en esta tierra donde nací. Su Excelencia.

—¿Algo así?

—Sí. Algo así.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Chloe, pero nunca fluyeron. Era una suerte que soplara el viento frío. La cabeza del joven duque rio suavemente mientras la observaba, quien contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas y saludó cortésmente hasta el final. Con el rostro más bello y cruel del mundo.

Al día siguiente de que Chloe regresara de su paseo, mucho después de la hora del desayuno, cubierta de tierra y hierba, y se desplomara, el ejército liderado por Tisse se reagrupó y partió. A pesar de la fiebre y los escalofríos, Chloe agradeció no tener que despedirlo.

El problema era que Chloe estaba muy enferma. Aunque agradeció el diagnóstico de que no era neumonía, su padre pasaba todas las noches llorando, y Alice, que estudiaba en el monasterio, tuvo que regresar a casa sin ver jamás el rostro de su hermana.

Las desgracias de Verdier comenzaron ese invierno.

Athena: Bueno, un encuentro bastante tenso entre estos dos. Él no me simpatiza, de momento.

Capítulo 1

Invitación con un abedul

Mayo en Swanton, la capital del Reino de Swanton, estaba lleno del aroma de las rosas. La casa de la tía Talbot, donde se alojaban Chloe y Alice, estaba lejos del centro de la ciudad, pero el aroma de las flores era traído allí por la brisa primaveral.

—Me siento mareada. Creo que olí demasiado perfume en el vestidor antes.

Alice se desplomó en la cama, con la voz cansada. Su padre, el vizconde Verdier, la habría llamado poco femenina si la hubiera visto.

—Pero ¿y si te saltas la cena? Tu tía estará preocupada.

La voz de Chloe estaba llena de preocupación mientras abría la ventana para dejar entrar un poco de aire fresco.

—Ya que es tan tacaña, ¿no estaría feliz de tener una boca menos que alimentar?

—Alice.

Las hermanas sabían que la señora Talbot, a quien no le gustaban los invitados, se había esforzado mucho en acogerlas por el bien de la temporada social, y que Alice tenía que encontrar un novio digno en un reino que buscaba estabilidad después de la larga guerra que había terminado dos años antes.

—No tendrás que apretarte el corsé mañana por la mañana, así que estarás cómoda. Pero, ¿no te duelen las piernas, hermana? El maldito cochero seguía holgazaneando, así que tuve que dar una vuelta un rato para encontrar una tienda de ropa.

Alice frunció el ceño al ver a Chloe dejar su bastón. Chloe sonrió, sin mostrar que su pierna izquierda comenzaba a entumecerse por el esfuerzo.

—Si sabes que trabajé duro para ti, hazlo mejor mañana. Sabes que de ninguna manera puedes causar un accidente como la última vez, ¿verdad?

Alice se había quedado en casa de su tía durante la temporada social anterior. Alice, que acababa de convertirse en adulta, fue invitada a más de veinte fiestas debido a su impresionante belleza. Sin embargo, en la tercera fiesta a la que asistió, bebió cinco copas de jerez y se emborrachó, causando un alboroto y tuvo que ser sacada en brazos por un sirviente. Su tía, que había estado buscando activamente un novio para Alice, se horrorizó, diciendo que sería una desgracia para la familia, y ningún novio vino a casa de los Talbot.

—Fue tan aburrido que no pude evitarlo.

Alice rio, sin saber la velocidad de Chloe.

—Pero esta vez será mucho mejor ya que voy contigo. Bailaré contigo.

Después del incidente del año pasado que causó un pequeño alboroto en Swanton, nadie invitaría a Alice. Pero hace un mes, una invitación inesperada llegó a casa de los Verdier.

Qué sorpresa se llevó su padre, el vizconde Verdier, cuando recibió una invitación sellada con el emblema de un abedul.

—Eh... Chloe, hija mía. Que yo sepa, solo hay un noble en el reino que usa el sello de abedul... ¿Me equivoco?

—No. Creo que es una invitación del duque de Tisse.

—¡Oh, Dios mío!

Su padre, que no había ido a la iglesia durante mucho tiempo desde que falleció su madre, clamaba a Dios.

—No estoy bromeando, Alice. Realmente tienes que comportarte bien mañana.

Era un baile organizado por nadie menos que la familia del duque. Damian Ernst von Tisse. El único hijo de la familia del duque que había liderado la gran victoria en la guerra, el prestigio del joven duque era inmenso, ya que había heredado la familia poco después de la muerte de su padre.

Sus dominios estaban en la región norte de Tisse, pero se rumoreaba que la villa que tenía en Swanton era tan hermosa como el palacio real. No era exagerado decir que había más rosas en el castillo que su madre, la ex duquesa, hermana del actual rey, había recibido como regalo de su padre cuando era princesa, que en toda la ciudad.

Entre el duque de Tisse, sobrino del rey y héroe de guerra, y el vizconde, que gobernaba un pequeño feudo en el campo, había incontables escalones. Imagínatelo como la distancia entre la cima de la aguja de la iglesia, el edificio más alto de la capital, y el suelo.

«Aunque solo fuera para demostrar la sinceridad de quien me invitó».

Aunque era un gran honor ser invitada a una fiesta a la que asistían todos los nobles de alto rango de Swanton, el rostro de Alice permaneció indiferente.

—Sí, sí, lo entiendo. Me vestiré como una muñeca e iré a bailar con todos los hombres allí, y como una dama, solo beberé limonada en lugar de vino.

El corazón de Chloe se sintió un poco pesado mientras se apoyaba en la ventana del segundo piso, donde se proyectaba la sombra del haya. Mientras cojeaba hacia la cama, Alice se giró mientras estaba acostada y la miró. Chloe susurró suavemente mientras acariciaba el cabello ondulado que caía sobre la hermosa frente de Alice.

—Lo siento, Alice.

Aunque ya era adulta, seguía siendo una niña que prefería correr por los prados a las fiestas formales. Se sentía incómoda porque sentía que le había impuesto una gran carga. Su padre probablemente sentía lo mismo.

—¿De qué te arrepientes, hermana? Si hay alguna culpa, debería ser de nuestro vizconde Verdier, que amaba demasiado a mamá y gastó toda su fortuna en facturas de hospital, y además fracasó miserablemente en la administración de sus propiedades.

Chloe consoló suavemente a Alice, dándole una palmadita en el hombro que hacía pucheros.

—No es solo culpa de papá que hayamos tenido tres años de malas cosechas. Los tifones y las sequías están bajo el control de Dios. Aunque papá no pueda decir nada, debe estar sintiendo mucha más pena por ti ahora mismo.

—Incluso en esta situación, mi hermana no culpa a mi padre.

—Eso es porque somos familia. Es natural.

Alice dejó escapar un largo suspiro mientras Chloe sonreía levemente. No era que Alice no conociera el corazón de Chloe. Si fuera Chloe, habría asistido a todas las fiestas de la capital y habría encontrado un novio para salvar a su familia de las deudas. Si tan solo pudiera...

«Cuando pienso en mi hermana, tengo que entrar en razón».

Alice levantó la cabeza de donde la había estado enterrando, se sentó, rodeó la cintura de Chloe con los brazos y se recostó a su lado en la cama, parpadeando.

—Hermana. Pero pensé que me casaría con alguien que me robaría por completo el corazón.

—¿Quién sabe? Un caballero apuesto podría aparecer en la fiesta mañana y robarte el corazón.

Alice rio mientras Chloe bajaba la voz. Era como si hubieran vuelto a su infancia, riendo en la misma cama.

—Todavía puedo recordar la mirada en el rostro de mi padre cuando revisó la invitación a la fiesta. Fue como si lo hubiera llamado Su Majestad el rey.

Aunque era un noble humilde del campo que vivía alejado de la política, no pudo evitar ponerse nervioso al oír el nombre de Tisse. Dado que todos los nobles probablemente asistirían a la fiesta mañana, era natural que el vizconde se pusiera nervioso tras recibir la invitación. Chloe simplemente no quería ser una carga más para Alice, así que se limitó a acariciar suavemente su hermoso cabello.

—Al principio, no tenía ni idea de qué demonios tenía que ver Tisse con nuestra familia, pero luego recordé lo que había dicho el tío Chester antes.

—¿Qué dijo el señor Chester?

—Durante la guerra, mi padre cedió su castillo a los soldados de ese duque. Se quejó de que toda la riqueza de nuestra familia se perdió porque alimentaba y curaba a los heridos y mendigos en grandes grupos.

El señor Chester, el mayordomo, tenía la costumbre de hablar con desenvoltura cuando estaba borracho. Debió de haberle dicho algo inútil a Alice, que estudiaba en el monasterio en ese momento y no sabía mucho sobre la situación. Bueno, no puede negarlo.

—Sí. Pero mi padre agradece que lo hayan invitado porque el duque lo recordó y no lo olvidó.

Chloe contuvo un suspiro. A medida que la noche se hacía más profunda fuera de la ventana, su corazón se encogía al pensar que el mañana se acercaba.

—Hermana. En realidad, tú tampoco quieres ir, ¿verdad?

Chloe parpadeó inconscientemente ante la pregunta de Alice, que surgió de repente mientras levantaba la cabeza. No se creía muy perspicaz, pero parece que las hermanas son hermanas después de todo.

—Dudé porque los rumores no eran tan buenos.

—¿No es todo eso malo? Hay más de unos pocos hijos ilegítimos nacidos entre el gobierno y el gobierno. Pero todos los mataron sin decir palabra.

—Alice.

Chloe también podía adivinar de dónde venían los peligrosos rumores de los que hablaba Alice. Al parecer, hacía poco había conseguido un periódico de chismes que se publicaba en la capital sin el permiso real.

—Su personalidad es completamente desesperada, y si hace algo malo, pisoteará por completo a cualquiera, sin importar si son nobles o no. La opinión mayoritaria es que habría sido mejor que hubiera muerto en el campo de batalla…

La delicada mano de Chloe finalmente cubrió los labios temblorosos de Alice.

—De todos modos, es cierto que esta es una invitación excesiva para nuestro estatus.

—¿Pero por qué le preguntaste a papá si no podías ir?

Chloe hizo una pausa y luego respondió con una expresión indiferente.

—¿Dijo papá eso?

—No. El señor Chester.

Parece que después de tener varios sirvientes, el mayordomo andaba escaso de gente con quien charlar.

—En realidad, fue sorprendente que mi hermana dijera eso, pero fue más sorprendente que mi padre nunca escuchara tu petición. No le gustaba que mi hermana se fuera de casa.

El vizconde Verdier no se alegró de ver a Chloe abandonar el castillo tras sufrir fiebre y tener las piernas delicadas. Sobre todo, después de perder a su madre por enfermedad.

—Y la mayoría de las veces, mi padre respeta y sigue la opinión de mi hermana.

Tras el fallecimiento de su madre, Chloe tuvo que asumir el papel de señora del castillo en lugar del desconsolado vizconde. Su personalidad, originalmente meticulosa y tranquila, se vio reforzada por el entorno.

—Cuando mi hermana dijo que no asistiría, creo que lo pensaste mucho antes de decirlo, pero después de oírlo me dijiste que me fuera... —Alice hizo una pausa, frunció el ceño y puso los ojos en blanco—. ¡Mi padre es un casamentero aún más perverso!

Chloe soltó una leve carcajada y abrazó a Alice con fuerza. Abrazó a su hermana, ahora más alta, y le acarició el pelo como siempre hacía su madre.

—¿Deberíamos irnos a casa mañana temprano?

—Tch. No me gusta —murmuró Alice en sus brazos, con la voz un poco cansada.

Su tía la había arrastrado de la mano durante un buen rato hoy, poniéndose y quitándose varios vestidos, así que era comprensible que estuviera cansada.

Por encima del hombro de Alice, se veía una pequeña mesa redonda. Una tarjeta estaba cuidadosamente colocada en el centro. Chloe cerró los ojos con fuerza al ver el estampado de abedul.

La invitación a la fiesta enviada por el duque era tan simple que daba vergüenza llamarla invitación. No se mencionaba la invitación, algo aburrida pero formal, que un noble debía dar. Solo se mencionaba el lugar, la hora y los nombres de los invitados. Era cierto que frunció el ceño ante la actitud que parecía saber muy bien que no habría nadie en el reino con el valor de rechazar la invitación de Tisse.

—¿Probablemente ahora es más brutal...?

Alice levantó la cabeza de sus brazos mientras Chloe murmuraba para sí misma.

—¿Eh? ¿Qué?

—No es nada.

Chloe negó con la cabeza apresuradamente. Alice continuó hablando lentamente, con los ojos entrecerrados y somnolientos.

—Aunque no fuera por los rumores, odio a Tisse.

—¿...Por qué?

—Después de que ese ejército del duque abandonara el castillo, mi hermana enfermó gravemente. Lo recuerdo. Volví a casa durante las vacaciones, pero el castillo estaba en ruinas y mi hermana estaba tan enferma que mi padre ni siquiera me dejó entrar en tu habitación.

El señor Chester dijo que la señorita Chloe, que ya estaba débil, debió de haberse contagiado de los soldados heridos. Para colmo, ese año comenzaron a ocurrir desastres naturales y la cosecha se redujo en una décima parte. Así que, la desafortunada relación entre los Verdier y el duque comenzó en ese momento.

—Por eso no querías ir, ¿verdad? Porque tenías miedo de involucrarte con Tisse y tener otro incidente desafortunado.

Tras llegar a su propia conclusión, Alice apenas levantó sus pesados ​​párpados y miró a Chloe.

—No te preocupes, hermana. Iré a la fiesta mañana y me portaré como una dama. Luego encontraré a un novio que realmente pueda romperle la nariz al duque de Tisse.

Chloe le sonrió a su hermana, preguntándose si sería posible encontrar a alguien dentro del reino que pudiera igualar el poder de la familia Tisse.

—Sí, me siento segura contigo, Alice.

Alice murmuró con voz decidida durante un buen rato sobre cómo haría que su tía se durmiera en estado de shock por la cantidad de visitantes, y luego se quedó dormida. Chloe se levantó con cuidado de la cama después de confirmar que la respiración de Alice se estaba haciendo más profunda.

Una brisa de río soplaba por la ventana entreabierta. Era una noche de verano, pero le preocupaba que Alice pudiera resfriarse. Chloe cerró la ventana, se sentó en la silla con las piernas estiradas y se golpeó los muslos hinchados con los puños. Le dolían las piernas de caminar todo el día. Pensó en darse un baño de vapor, pero decidió no hacerlo porque llamar a una criada sería una molestia.

—...no tengas miedo.

A diferencia de Alice, Chloe nunca había salido de la finca Verdier excepto cuando era demasiado pequeña para recordarlo. Intentó que su hermana no lo supiera, pero era natural que hubiera estado nerviosa desde los dos días antes de su llegada a Swanton.

En cuanto su tía revisó sus baúles el día de su llegada, les dijo que no tenían ningún vestido adecuado y los instó a ir a la mejor tienda de ropa de la ciudad al día siguiente.

«Me pregunto si de verdad piensa casar a su hija».

El vestido que Alice había usado el año pasado todavía parecía nuevo, pero la Sra. Talbot había sido muy crítica, diciendo que estaba muy anticuado. Así que fueron a cinco tiendas de ropa diferentes para encontrar un vestido y finalmente pagaron una fortuna por un vestido hecho a medida que pertenecía a cierta señora que no pudo asistir por enfermedad.

«Puede que no sepa bailar, pero aun así debo ser educada mientras siga a Alice».

Chloe se resistía a comprarse un vestido para ella misma, ya que no sabía bailar, como había dicho la Sra. Talbot. Sin embargo, al enterarse de que presentarse con ropa andrajosa no solo sería descortés con quien la había invitado, sino que también avergonzaría a la persona con la que estaba, sacó una moneda de oro de su bolsillo, que había estado guardando como un tesoro. Intentó disimular el ligero temblor de sus manos al pagar, pero fue inútil.

—Entiendo por qué el vizconde os envió sin escolta. La familia está completamente sin dinero, ¿verdad? Es una carga incluso ir de viaje.

La mirada de la señora Talbot era penetrante. La finca Verdier había sufrido una serie de desastres naturales recientemente, lo que provocó malas cosechas. Para colmo, las acciones en las que su padre había invertido se habían desplomado. Chloe lo sabía desde el principio. Creía que, si se apretaba un poco más el cinturón, podría superarlo, pero las finanzas familiares eran más serias de lo que esperaba. Se enteró de las deudas ocultas de su padre justo después de que el duque le enviara una invitación a una fiesta.

«Debería estar agradecida... ¿verdad?», suspiró Chloe mientras miraba la invitación que había intentado ignorar.

Recordó el rostro de la señora Talbot, que se había emocionado en cuanto llegó su hermana tras enterarse de la noticia con antelación. Llevaba dos días oyendo que era un honor ser invitada a la fiesta del Palacio de la Rosa, organizada por el duque de Tisse.

Por supuesto, Chloe no tenía intención de negar las palabras de la Sra. Talbot.

La invitación a la fiesta, enviada a las hijas de un vizconde pobre, terrateniente de un pequeño feudo en el suroeste del reino, podía considerarse una gran muestra de agradecimiento por el favor recibido durante la guerra. Se desconocía si el duque Tisse conocía el incidente que Alice había causado en Swanton el año anterior. Sin embargo, el mero hecho de que la hubiera invitado elevaría la reputación de Alice. Si se supiera que tenía alguna conexión con el duque, muchos nobles se interesarían, y Alice probablemente conocería a un novio realmente bueno al día siguiente.

Pero Chloe estaba ansiosa. La brisa veraniega de Swanton, cargada con el aroma de rosas, dejaba un regusto extraño en lugar de refrescante.

—Mira la condición de tus piernas. ¿Es hereditario?

Su bastón, que había sido cuidadosamente colocado contra la pared, cayó al suelo. Chloe se mordió el labio mientras veía cómo el bastón se alejaba rodando. Aunque no había pasado poco tiempo, no podía olvidar su voz fría.

—Si planeas tu estrategia emocionalmente, estás destinado a perder. Del mismo modo, si no respondes emocionalmente a las órdenes, no puedes ganar una pelea.

—No soy un soldado de guerra, Su Excelencia.

Chloe se puso de pie tambaleándose, habiendo dejado caer la canasta. El duque se acercó, pisando los pétalos de flor caídos, y bajó la cabeza antes de mirar fijamente a Chloe.

—Desde el momento en que naces, la vida misma es una guerra. Especialmente para alguien como tú.

—Aunque eso sea cierto, Su Excelencia no tiene por qué entrometerse en mi vida.

—¿Entrometerse? Sé que debes estar bastante molesta, ya que ni siquiera me das las gracias cuando te doy un consejo a propósito.

La cabeza del joven duque le sonrió a Chloe, quien intentaba no llorar mientras abría mucho los ojos. Era una sonrisa hermosa, como si la hubiera esculpido Dios, pero era una sonrisa fría que no quería volver a ver. Fue entonces cuando Chloe comprendió por primera vez lo que significaba decir que el diablo era hermoso.