Capítulo 3

Reunión en el Castillo Rose

Alice agarró suavemente la mano de Chloe en el carruaje donde el sonido de los cascos de los caballos resonó.

—Hermana. Estaremos aquí pronto.

Chloe debió haberse quedado dormida sin darse cuenta. Cuando Chloe abrió los ojos, Alice sonrió débilmente como si lo hubiera visto todo.

—Vaya. Parece que no estás nerviosa en absoluto. Bueno, sorprendentemente, eres mucho más tenaz que yo.

Era algo que podía decir, sin saber en absoluto que Chloe había estado teniendo pesadillas la noche anterior y no había dormido bien. Chloe recordó el rostro que la había estado atormentando hace un momento. Los ojos del duque, mirándola fijamente y sonriendo, eran vívidos. Por alguna razón, no podía recordar el rostro del Duque, y solo imágenes fragmentadas eran vívidas.

Los labios rojos que sonreían torcidamente al mirarla, las pupilas que brillaban como el cielo del amanecer en los ojos entrecerrados, el ángulo en el que las cejas doradas que parecían frías y arrogantes se alzaban bruscamente.

Chloe negó con la cabeza una vez para sacudirse la imagen ominosa y miró a Alice.

—¿De qué hay que estar nerviosa? Después de hoy, habrá una larga fila de apuestos caballeros esperando casarse con mi linda hermana.

—¿Estás tratando de paralizar a la gente diciendo cosas así otra vez?

—De ninguna manera, señorita Alice.

Mientras le arreglaban el cabello a Alice una vez más, el carruaje entró en el sendero del bosque de hayas. Después de correr un rato por el sendero del bosque brillantemente iluminado con lámparas colgando de las ramas de los árboles, un hermoso castillo finalmente apareció ante sus ojos. La puerta, decorada profusamente con rosales trepadores, se abrió de par en par para ellos.

—Este es un castillo que solo se usa durante una temporada para el entretenimiento de un duque.

Cuando Alice suspiró y gimió, Chloe bajó la voz por si el cochero la oía.

—Alice.

Alice cerró la boca con expresión de complicidad. Los carruajes que ya habían llegado fueron guiados uno tras otro, y finalmente, les llegó el turno. Chloe respiró hondo, bajó del carruaje con la puerta abierta y agarró con fuerza su bastón.

—Las dos hijas de los Verdier, entren.

Chloe y Alice caminaron con cuidado por los elegantes escalones del mayordomo. Siguiendo la lujosa alfombra roja, llegaron a un salón de banquetes decorado con un magnífico mármol que parecía reflejar sus rostros. Los lujosos materiales de las paredes y los largos candelabros que colgaban del techo demostraban el lujo del edificio. Cada candelabro resplandeciente parecía tener cientos de velas. Se oía el sonido de los nobles con sus mejores galas y esmóquines riendo y charlando mezclado con el sonido de la orquesta.

—Oh, siento que mi alma ya se va.

Mientras Alice le susurraba a Chloe con el rostro cubierto por el abanico, alguien se acercó y fingió conocerla.

—¿Es usted Lady Alice Verdier?

Alice asintió levemente, como había aprendido, luego sonrió y frunció el ceño ligeramente. Suspiró y sonrió alegremente mientras apenas recordaba el nombre del hombre algo familiar que fingía conocerla.

—Conde Cromwell. Ha pasado un tiempo.

—¿Puedo solicitar un baile para la siguiente canción?

Parecía que la otra persona no solo tenía malos recuerdos de Alice. Alice le guiñó un ojo a Chloe y asintió.

—Por supuesto. Esta es mi hermana mayor, Chloe.

—Es un honor conocerlo, conde Cromwell.

—Me siento honrado de conocer a la familia de Lady Alice. Por favor, baile una canción conmigo más tarde...

La voz del conde Cromwell se fue apagando mientras observaba a Chloe hacer una reverencia y usar su bastón para estabilizarse. Chloe sonrió suavemente al avergonzado conde.

—Solo ver gente hermosa bailando es suficiente para mí. Sinceramente aprecio su consideración.

Tan pronto como comenzó la música, Alice y el conde Cromwell caminaron de la mano hacia el centro del salón de banquetes. Chloe suspiró aliviada mientras los veía deslizarse y bailar. El revuelo que Alice había causado en los círculos sociales el otro día parecía haberse desvanecido.

Alice logró su primer baile, y Chloe se dio cuenta de que no estaría en problemas si no tenía con quién bailar. Ya podía sentir las miradas sobre ellos. Bailando con su vestido y las mejillas sonrojadas, Alice era encantadora y hermosa, capaz de atraer la atención en cualquier lugar.

En cualquier caso, ¿debería estar agradecida con el duque?

Tras aceptar una limonada de un camarero que pasaba, Chloe empezó a ordenar los pensamientos que la rondaban: el asunto de reunirse con el duque.

El mejor escenario que se le ocurría hasta el momento era no encontrarse con el señor del castillo en aquel vasto salón de banquetes.

«Eso no tiene sentido».

En primer lugar, era costumbre que el anfitrión de la fiesta saludara al invitado al menos una vez. Si el cargo del anfitrión era superior al del invitado, era de buena educación que Chloe siempre lo buscara y le expresara su gratitud.

El segundo escenario era que el duque de Tisse no la recordara, pero, por desgracia, eso no parecía probable. Era aún más probable cuando escribió específicamente su nombre en la invitación. Chloe exhaló profundamente, sintiendo el sudor formarse en sus manos enguantadas de encaje.

Ahora, no le quedaba más remedio que arriesgarse. El duque quería demostrar su sinceridad a la familia Verdier por haberle proporcionado provisiones y comida durante la difícil batalla. Por eso, Chloe estaba dispuesta a inclinar la cabeza ante él.

Chloe enderezó la espalda y cogió su reloj con forma de medallón para mirar la hora. La fiesta ya estaba en pleno apogeo y se acercaba la medianoche. Alice acababa de terminar su segundo baile con el conde Cromwell y, con su permiso, se había ido al salón de té. Los ojos del conde Cromwell brillaban de interés cuando le preguntó si podía charlar un rato con Alice.

«No había malos rumores, y la persona parecía honesta».

Chloe dejó escapar un pequeño suspiro al recordar su tímido rubor. Alice había bailado con muchos hombres, incluso si no era el conde Cromwell. Era fácil adivinar que los Talbot estarían ocupados recibiendo invitados a partir de mañana.

«Supongo que debería estar agradecida».

Alice no cometió ninguno de los mismos errores ridículos del año pasado y respondió a la iniciativa de los hombres con modales perfectos. Sobre todo, el señor del castillo, que había mantenido a Chloe nerviosa todo el tiempo, por desgracia, o por fortuna, no apareció hasta el final de la fiesta. Según lo que oyó durante su larga estancia, el duque solía estar fuera de su habitación durante las fiestas porque pasaba tiempo "en secreto" con las mujeres. En cualquier caso, fue una verdadera suerte para Chloe. Cuando su tensión se alivió un poco, se frotó suavemente las piernas entumecidas sin dar señales de ello.

—Oh, es Su Excelencia el duque.

Un nombre inoportuno llegó a sus oídos junto con el ruido de la gente.

—Su Excelencia el duque.

—Su Excelencia.

Los movimientos de Chloe se detuvieron de repente. Se levantó instintivamente de la sala de espera, sosteniendo su bastón. El ruido de la gente murmuraba, acercándose, y entonces oyó una voz aguda que no pudo olvidar ni en sueños.

—Si no le importa, ¿puedo invitarla a bailar?

Por un momento, Chloe sintió como si hubiera viajado en el tiempo, no a un salón de fiestas iluminado por candelabros, sino al bosque de la finca Verdier. El duque, con quien se había reencontrado después de tres años, vestía el mismo atuendo que cuando se conocieron.

Era un hecho que las mujeres asistirían a un baile con vestido y los hombres con esmoquin, sin necesidad de abrir un libro de etiqueta. El duque vestía como un soldado que había completado su entrenamiento formal e incluso portaba una espada, pero nadie podía objetar su atuendo. El poder, por su propia naturaleza, incluye el poder de ignorar lo que se llama formalidad.

—Gracias, Su Excelencia.

La chica a la que habían invitado a bailar se sonrojó intensamente y le tomó la mano. La chica con la que el duque había invitado a bailar era la que, al igual que Chloe, había estado esperando en la sala de espera toda la noche.

—En absoluto, Lady Agnes.

Al encontrarse con la mirada de Damian, quien le susurraba al oído, Chloe se estremeció involuntariamente. Al ver sus ojos entrecerrarse ligeramente y sus labios curvarse hacia arriba, Chloe comprendió instintivamente que todos los escenarios positivos que había estado esperando hasta la fiesta se habían arruinado.

El duque debió de recordarlo, y tan claramente como ella.

—Disculpe.

En cuanto empezó la música, Chloe se abrió paso con cuidado entre la multitud. Tenía que encontrar a Alice lo antes posible. Ya había perdido la oportunidad de saludar al duque una vez, así que era mejor mezclarse con la multitud en cuanto terminara el baile, darle las gracias y desaparecer de la fiesta. La fiesta ya estaba llegando a su fin.

—¿Dónde estás?

El problema, sin embargo, era Alice. Alice, quien claramente se suponía que debía estar en el salón de té con el conde Cromwell, no estaba a la vista.

—Lo siento, conde Cromwell. ¿Pero no estaba usted con mi hermana?

Chloe se acercó al conde Cromwell, que estaba hablando con alguien, y habló con cautela.

—Oh, Lady Chloe. Me sentí mal por traer a Lady Alice sin escolta, así que hablamos un rato y nos despedimos.

Estaba diciendo que era contra la educación hablar a solas con una mujer soltera durante mucho tiempo. Chloe sonrió para agradecer su consideración.

—Supongo que nuestros caminos se separaron. Gracias.

«¿Adónde demonios fuiste?»

Alice no estaba por ningún lado en su camino desde el salón de banquetes hasta aquí. El corazón de Chloe se angustió. Mientras agarraba apresuradamente su bastón y se daba la vuelta, un pequeño suspiro escapó de los labios de Chloe.

—Ah... Su Excelencia.

—Lady Chloe Verdier.

El duque de Tisse se plantó repentinamente ante ella como un árbol caído.

—Recuerdo cuánto le debo un favor hace algún tiempo. Habría sido cortés visitarla en persona, pero no pude encontrar tiempo para ello. Gracias por aceptar mi invitación.

Chloe hizo una reverencia formal mientras observaba al duque saludarla con modales perfectos.

—Me siento honrada de ser invitada. Como ciudadana del reino, estoy profundamente agradecida al duque por terminar la guerra, sano y salvo y regresar.

La última vez que lo saludó así, Chloe se había tropezado en el bosque, incapaz de mantener el equilibrio. Incluso ahora, pararse en un pie requería mucha fuerza, pero desde ese día, se había entrenado hasta el punto de que le daban calambres en las piernas. Una extraña sonrisa apareció en el rostro del duque al verla agacharse y luego levantarse con gracia, sosteniendo el abanico y el bastón horizontalmente.

—¿Le gustaría bailar una canción conmigo?

En el momento en que el duque extendió la mano, el rostro de Chloe se endureció un poco. No era solo su imaginación que la atmósfera a su alrededor hubiera cambiado de repente. Chloe hizo una sugerencia nerviosa e intentó sonreír cortésmente al duque, que era el único que parecía tranquilo.

—Lo siento, Su Excelencia. No creo tener la habilidad para bailar con usted.

—¿Tengo que esperar mi turno?

El cuello de Chloe ardía. Ningún caballero podría ser tan grosero como para invitar a bailar a una mujer con un bastón en un baile. Solo uno.

—Si no, tengo muchas ganas de bailar con usted, así que por favor no se niegue.

Era una actitud que mostraba una fuerte determinación al ver sus torpes movimientos mientras cojeaba. Chloe se dio cuenta con sus huesos de que el duque no había cambiado en absoluto.

«¿Por qué actúa así el duque?»

«¿No puedes ver que esa pobre y enferma jovencita sostiene un bastón?»

«De ninguna manera».

Sintió como si la gente la mirara con lástima. Los ojos de Chloe parpadearon rápidamente como si intentara ocultar su vergüenza y bochorno. La otra persona era un noble de alto rango, alguien ante quien Chloe tenía que inclinarse pase lo que pase. Mientras dudaba sobre cómo negarse, otro hombre que acababa de llegar alzó la voz.

—Damian. ¿Estás siendo malo con la dama otra vez?

—Su Alteza Real ha entrado.

Todos en la sala hicieron una reverencia al príncipe cuando apareció. El duque de Tisse también era primo del príncipe, por lo que su apariencia no era extraña. Solo Chloe quería escapar de esta situación donde todas las miradas estaban centradas en ella.

—Mira eso. ¿No ves esa cara lastimera que parece a punto de estallar en lágrimas?

—No es de mala educación invitar a bailar a una bella dama. Y apuesto a que no es de las que lloran fácilmente.

Según la etiqueta, el duque, que la conocía a ella y al príncipe, debería haber dado un paso al frente y presentado a Chloe, cuyo estatus era muy bajo, no podía ser presentada primero a menos que el príncipe diera permiso.

—Me disculpo en nombre de mi malhumorado primo, el nombre de la joven es…

Chloe observó al duque, que parecía reacio a abrir la boca, y finalmente respondió en voz baja.

—Mi nombre es Chloe, la hija mayor de los Verdier, Su Alteza.

Chloe estaba aún más ansiosa en ese momento porque Alice no estaba presente. Era su culpa por no haber pensado que Su Alteza el príncipe asistiría. ¿Podría ser… que algo similar al incidente del año pasado haya ocurrido en alguna parte…?

—Primo. No es de caballeros acosar a una dama enferma. ¿Llevas tanto tiempo en el ejército que has olvidado los modales básicos?

—Si no vas a bailar, no hay razón para ir a la fiesta.

Las miradas de quienes los rodeaban se centraban cada vez más en ellos. Algunos incluso miraban a Chloe con compasión. El duque de Tisse era un excelente soldado, pero también era hábil en la política palaciega. Era su especialidad pisotear sin piedad a quienes no le eran de ninguna utilidad. La noble, que chasqueaba la lengua ligeramente, pensó que la familia de la pobre chica debía de haberle hecho algo malo al duque o que la habían pillado en el acto.

Chloe respiró hondo, sintiéndose como si estuviera descalza sobre espinas. Le ardía la nuca y quería salir de allí de inmediato, pero tenía que soportar este momento, aunque eso significara volver a casa y gemir.

—Puede que sea presuntuoso, pero Su Alteza, el duque parece haber estado preocupado de que yo, que no me siento bien, pudiera terminar como una flor colgando de la pared.

El duque la miró fijamente, y el príncipe rio, incapaz de ocultar su sorpresa ante la inesperada reacción. Las flores en la pared eran un eufemismo para las damas nobles a las que nadie invitaba a bailar. En otras palabras, Chloe claramente estaba usando sus habilidades de oratoria para enaltecerlo mientras rechazaba astutamente la amabilidad del duque.

—Eres una chica inteligente. ¿Dijiste Verdier?

El príncipe Johannes ladeó ligeramente la cabeza mientras la miraba.

—Sí, Su Alteza. Mi padre, el vizconde Verdier, es el señor de una pequeña aldea rural en el suroeste del reino.

—Recuerdo claramente haber invitado a dos personas.

El duque que había permanecido en silencio finalmente abrió la boca, pero no fue nada agradable para Chloe. El príncipe alzó la voz alegremente.

—Oh. ¿En serio? Me gustaría conocer al vizconde alguna vez. Me pregunto quién crio a su hija para ser tan fuerte.

El rostro de Chloe se endureció con torpeza. La otra persona a la que el duque había invitado no era su padre, sino su hermana. Pero el duque se la quedó mirando, como si no tuviera intención de aclarar el malentendido del príncipe. Al final, Chloe inclinó la cabeza cortésmente y ocultó su voz temblorosa.

—Os pido disculpas, Su Alteza. Estoy aquí con mi hermana, no con mi padre.

—¿Dónde está?

—Es la primera vez que la invitan a una fiesta de esta magnitud, así que está bailando hasta que se le desgasten los zapatos.

—Jaja, ya veo. Si se parecía a la señorita, no es de extrañar que hubiera llamado la atención de todos los caballeros en la sala.

—Sois demasiado amable.

Chloe estaba profundamente agradecida al príncipe Johannes por su manera amable de hablarle, que era completamente diferente a la del duque.

—Entonces nos vemos luego. Por ahora, creo que debería bailar una canción para la banda aburrida.

La música comenzó de nuevo cuando el príncipe sonrió e hizo una señal. Una alegre canción para bailar en grupo llenó el aire, y los nobles se reunieron alrededor del príncipe y comenzaron a bailar al unísono. Aunque el príncipe estaba fuera de la vista, Chloe no podía relajarse.

—¿Dónde está exactamente tu hermana, Lady Verdier?

Todos los demás salieron a la pista a bailar en parejas, pero solo había una persona que se quedó a su lado.

—El castillo es tan grande que no puedo verla. Si Su Excelencia lo permite, iré a buscarla.

—Como desee.

Tan pronto como los dos se quedaron solos, la cortesía en su discurso desapareció. Chloe inclinó la cabeza e intentó irse, pero no pudo. El bastón que sostenía en su mano ya estaba en la de él. El ligero movimiento fue tan ágil que era imposible notarlo. ¿Era esta persona un ladrón o un noble?

—Su Excelencia.

—Chloe Verdier.

La voz del duque, al leer el nombre grabado en el bastón, era suave, como si estuviera recitando un verso de un hermoso poema.

—¿Grabaste tu nombre porque tenías miedo de que alguien lo robara?

—Devuélvamelo, Su Excelencia.

—¿Recuerdas nuestra promesa? ¿La promesa secreta sobre el bastón?

El cuello de Chloe se sintió caliente. Si pudiera retroceder el tiempo, nunca le pediría que la compensara por el bastón, sin importar si perdía la guerra o no. La forma en que usó la palabra "nuestro" y los ató juntos fue realmente pesada.

—...Si no me va a dar un bastón nuevo, entonces devuélvame el viejo. Por favor.

—No seas impaciente, lo tendrás más tarde.

Chloe se sentía cada vez más mareada. El duque la miró directamente a la cara y sonrió.

—Parece que la tarea más urgente ahora mismo es encontrar a tu hermana.

Dado que Su Alteza sabía de la existencia de Alice, significaba que podría tener que presentársela.

—Si se desmaya bebiendo en otro lugar, estará en un verdadero problema.

Los ojos de Chloe vacilaron ante la adición del bastón por parte del duque. El duque extendió el brazo, todavía sosteniendo su bastón en la mano.

—Vámonos.

—¿Adónde?

—Oí un informe de una mujer corriendo alegremente hacia el jardín de rosas, que está prohibido para los invitados.

—Oh, Dios mío.

—Estoy bastante seguro de que es la hermana menor de la señorita.

Para ser honestos, Chloe pensaba igual. Nadie conocía la vida de Alice, llena de desbordante curiosidad, mejor que ella. Pero... ¿de verdad era correcto seguir al duque?

«No hagas nada de lo que te arrepientas, Chloe».

Mirando el rostro del duque, que susurraba con intención, Chloe finalmente posó su mano temblorosa sobre el brazo del duque con cautela. Por mucho que odiara al duque, ahora era el momento de priorizar otras cosas sobre sus sentimientos personales.

«Alice, por favor, no causes problemas».

Mientras caminaba abrazada al duque, Chloe recibía más miradas que nunca. Los nobles, jóvenes y mayores, observaban a la mujer escoltada por el duque de Tisse con tanta pompa y decencia.

—¿Voy rápido?

—No.

Más bien, Chloe se impacientaba porque él caminaba muy despacio. Se preguntaba si incluso un bebé que estaba aprendiendo a caminar lo haría así de despacio.

—Últimamente has estado practicando mucho caminar sola.

Cuando el duque bajó la cabeza y le susurró al oído, sintió las mejillas calientes y tuvo que echar la cabeza hacia atrás sin darse cuenta.

—¿Debió de ser tan doloroso que pensaste que morirías?

Chloe se mordió el labio y forzó una sonrisa. Quería derramar té caliente en la cara del duque mientras este resumía en una sola frase los días en que se había pasado la noche entera gimiendo por un calambre en la pantorrilla, y cuando se había caído sobre la mesa mientras practicaba caminar sin bastón y había acabado cubierta de moretones.

—Fue duro, pero gracias a ello, mi fuerza física ha mejorado mucho. Gracias por el cumplido, Su Excelencia.

—Sigo igual.

—Su Excelencia, también.

Soltó una risita mientras la veía esforzarse por tragarse sus mentiras.

—No. ¿Te has vuelto más hábil?

Chloe no sabía lo que significaba ser competente, pero tenía el presentimiento de que preguntar no serviría de nada. La conversación entre ellos terminó naturalmente porque las escaleras habían comenzado. Chloe bajó lentamente las escaleras, apoyándose en su brazo. Las escaleras eran una gran barrera para alguien con discapacidad. Era por eso que era mucho más estable apoyarse en una persona en lugar de un bastón en las escaleras. Como si hubiera notado exactamente su problema respiratorio, el duque dejaba de caminar de vez en cuando, por lo que se movía mucho más cómodamente, aunque no quería admitirlo.

Chloe lo tomó del brazo y bajó lentamente las innumerables escaleras, pensando en el duque bailando en el salón de banquetes hace un momento. Pensar en él dirigiendo con destreza a la joven dama, quien a primera vista parecía inexperta y torpe bailando, con modales impecables, la hizo sentir extraña por alguna razón.

—Sopla el viento.

Al llegar a la mitad de la escalera, el duque abrió la boca de repente. Chloe se detuvo y lo miró. No se había dado cuenta, pero justo cuando él dijo, sopló una suave brisa. Era una noche de verano en Swanton. El viento traía aroma a rosas.

—Así es.

Algunos mechones del cabello de Chloe volaron con la ligera brisa y le cayeron por el escote. El duque, mirándolos fijamente, le preguntó:

—¿Quién hizo el adorno para el cabello?

Ella ya lo había sentido antes, pero había algo en su mirada firme que ponía nerviosa a la gente. La mirada explícita al esbelto cuello expuesto por su cabello recogido era agobiante.

—Lo hice yo.

—De alguna manera, —añadió, mirándola fijamente como si contara los cabellos que caían por su nuca—. Pensé que era un desastre.

Las mejillas de Chloe se sonrojaron. Si no fuera por las escaleras, lo habría empujado y se habría marchado sola. El duque sonrió en silencio al sentir la mano que le agarraba el brazo, provocándole un hormigueo.

Jardín de rosas. Prohibida la entrada a personas no autorizadas.

Una pequeña puerta de hierro cubierta de rosales revelaba un letrero. Chloe se mordió el labio con desesperación. La palabra favorita de su hermana era «prohibido». No, más exactamente, significaba romper lo prohibido.

—Dijeron que vieron la espalda de una joven con un vestido verde corriendo emocionada hacia aquí.

Cuando Chloe miró el texto del letrero, la probabilidad de que las palabras del Duque no fueran una mentira aumentó. Así como un gato no podía pasar por delante de una pescadería, Alice debió de haber entrado aquí como si estuviera poseída y buscando un tesoro.

—¿Entramos entonces?

El duque devolvió su bastón, y Chloe lo siguió en silencio a los jardines, un lugar que claramente había sido cuidadosamente diseñado.

—¿Es como un laberinto?

El jardín, que estaba dispuesto como un sendero estrecho, tenía un muro construido sobre él, y en el muro había secciones de rosales trepadores de diferentes colores. Primero rojo, luego blanco, luego rosa claro. Luego blanco de nuevo. Ahora morado.

Era un jardín extraño que parecía tener reglas y, sin embargo, no.

—La realeza sin nada que hacer solo juega al escondite en lugares como este.

El tono era lo suficientemente brusco como para ser llamado una broma autocrítica. Sin embargo, Chloe estaba más preocupada por encontrar a Alice que por prestar atención a las palabras del duque. Al doblar la esquina, el muro de rosas rojas apareció de nuevo. ¿Podría ser este el lugar por el que había pasado antes? Chloe frunció el ceño, pero cuando encontró algo, se detuvo.

—¡Alice...!

Chloe se cubrió la boca con ambas manos mientras veía a Alice besar al hombre de cabello negro.

—Oh, así.

Intentó bloquear la vista, pero fue imposible. El duque, que se había acercado por detrás, podía oírse claramente chasquear la lengua con una pequeña risa por encima de su cabeza.

—Eh... ¿Hermana?

El rostro de Alice estaba sonrojado cuando giró la cabeza al sentir la presencia de alguien. Chloe miró al hombre junto a Alice con ojos atónitos. ¿Quién demonios era ese hombre?

—¡Rápido, rápido...! ¡Si nos atrapan aquí, estás muerto!

—No creo que me importe morir ahora.

El hombre miró a Alice con una cara emocionada, aparentemente ajeno al hecho de que alguien estaba observando. Los ojos de Chloe se oscurecieron aún más. ¿Quién demonios era ese hombre? ¿Estaba loco?

—¡Por favor! ¡Eddie!

En el momento en que Alice llamó al otro en voz baja, la visión de Chloe se oscureció y tropezó. Chloe estaba segura de que Eddie era el nombre del joven gitano que Alice había conocido cuando había visitado en secreto el festival en el pueblo vecino hacía un tiempo.

—Nos volveremos a ver pronto, Alice.

El gitano murmuró brevemente, miró a Alice con ojos anhelantes, luego se dio la vuelta rápidamente y corrió al otro lado del jardín de rosas.

—¿Estás bien, señorita?

Un fuerte brazo sostuvo a Chloe cuando estaba a punto de caerse, con las piernas a punto de fallar. El rostro del duque no era visible, pero su expresión era predecible. Chloe luchó por entrar en razón ante la voz fría mezclada con risa y burla.

—Lo siento, Su Excelencia.

Apenas logró separar sus labios secos.

—Uh... Hermana... Eddie apareció de repente, me sorprendió tanto...

El dobladillo del vestido de Alice estaba sucio como si hubiera estado revolcándose en el suelo de tierra. Chloe sintió que su corazón se desplomaba y cerró los ojos con fuerza.

—Cállate, Alice.

Alice cerró la boca mientras escuchaba la voz de Chloe, que se había vuelto más tensa. ¿Qué debía hacer al respecto? No era suficiente inclinar la cabeza en agradecimiento por la invitación del Duque, sino ¿cómo debía proteger a su hermana menor que fue sorprendida con un hombre de origen desconocido en un jardín donde la entrada estaba prohibida?

—Su Excelencia.

Chloe levantó la cabeza y encaró al duque de Tisse. Miedo. Desesperación. Sus ojos estaban llenos de emociones que no podía expresar con palabras. El duque sostuvo su mirada con un brillo en sus ojos.

—Parece que las hermanas tienen mucho de qué hablar, así que me despido.

Chloe llamó al duque con voz desesperada cuando este estaba a punto de irse.

—¡Su Excelencia!

—¿Qué?

La miró mientras se detenía. Chloe cojeó hasta pararse frente a él, inclinando la cabeza profundamente.

—Lo siento.

—Eh... Hermana…

Alice abrió la boca con voz de impotencia. Finalmente recobrando el sentido, no pudo hacer nada más que dar patadas.

—Vuelve al carruaje ahora mismo, Alice.

—Pero...

—Date prisa.

Alice asintió mientras Chloe hablaba con semblante serio, mirándola. Hizo una reverencia al Duque con el rostro lloroso y pasó rápidamente de largo.

—Somos solo nosotras dos otra vez.

El duque se quedó frente a ella, con los brazos cruzados. Chloe sintió un presentimiento y frunció los labios, abriendo la boca con voz sincera.

—Su Excelencia, le ruego que me perdone.

—La segunda hija de los Verdier volverá a la fama. Causa escándalos cada vez que asiste a una reunión social. Eso es una habilidad.

—Por favor, no se lo diga a nadie. Se lo ruego.

—¿Por qué debería hacer eso?

Chloe se quedó sin palabras cuando la temperatura bajó repentinamente ante el sonido de la voz burlona del duque. Continuó hablando con la silenciosa Chloe.

—Creo que sabe muy bien que nadie me culpará si tu familia es castigada por permitir que personas no autorizadas entren en la propiedad privada del noble.

—Su Excelencia.

Chloe se dio cuenta entonces de que la situación era más grave de lo que había pensado. No era solo que el matrimonio de Alice se viera truncado por la noticia de su cita nocturna secreta con otro hombre. Damian Ernst von Tisse era el sobrino del rey y el tercero en la sucesión al trono. En el momento en que comprendió que su familia podría ser aniquilada por su decisión, no tuvo otra opción.

—Por favor, perdóname. Fue mi culpa por no cuidar de mi imprudente hermana menor. Por favor, castígueme como su representante. Su Excelencia.

Chloe cayó de rodillas, todo su cuerpo temblando como una hoja de álamo de miedo, pero la idea de que Alice o su padre salieran lastimados la dejó sin aliento.

—Por favor, se lo suplico.

El duque dobló lentamente una rodilla frente a Chloe, quien estaba arrodillada a sus pies, y sostuvo su mirada. Los ojos de Chloe, llenos de lágrimas, brillaron con la luz de la luna.

—¿Y si no me gusta?

Estaba claro que eran malos lazos. Las palabras de Alice de que sucederían cosas malas si se involucraba con Tisse deberían haberse tomado más en serio, pero solo fue un arrepentimiento tardío.

«Pensemos. Tenemos que pensar, Chloe».

Chloe apretó la mandíbula temblorosa. No había tiempo para dudar. Tenía que poner fin a su vacilación. Por Alice y su padre.

—...La familia Tisse valora el honor... Son una de las familias más prestigiosas de este reino.

Los ojos azules del duque adquirieron una luz emocionante una vez más.

—¿Pero?

—El comandante que lideró la gran victoria en la Batalla de las Montañas Cassia, la batalla más difícil en la historia del reino, es Su Excelencia el duque Damian Ernst von Tisse, el único heredero legítimo de la Casa Tisse y el primero en recibir una condecoración de la familia real.

—Sigue. Dulce cobertura de caramelo.

Chloe continuó hablando, sin inmutarse por su burla, porque ahora era el punto principal.

—Su Excelencia dijo esto antes de la Batalla de las Montañas Cassia. Aquellos que lucharon por usted seguramente regresarán a casa y serán honrados. ¿Lo recuerda?

—Lo recuerdo.

El duque la miró con ojos que parecían listos para devorarla en cualquier momento. Chloe supo instintivamente que, si las cosas salían mal, podría morir.

—En aquella época, había un pequeño señor del campo que abría las puertas de la ciudad y proporcionaba suministros durante la difícil situación de la guerra. Aunque no luchó directamente, creo que habría sido de gran ayuda para los soldados exhaustos de entonces.

—Así que, por favor, devuélveme el favor defendiendo el honor de Tisse.

La voz del duque bajó ligeramente. Chloe continuó hablándole como si rezara.

—Espero sinceramente que conceda aunque sea un poco de gracia a nuestra humilde familia.

—¿No fue un pequeño favor invitar a tu humilde familia a una reunión de todos los nobles del reino?

La luz de la luna se filtraba por el puente de su arrogante nariz mientras el duque inclinaba la cabeza hacia ella. El hombre susurró con crueldad mientras veía cómo la desesperación lo traspasaba en los ojos de Chloe.

—Deberías culpar a tu hermana menor por arruinar tu suerte. ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

En el momento en que el duque intentó levantarse, Chloe, a pesar de su rudeza, le agarró el pie.

—¿Qué estás haciendo?

—Si me perdona solo por esta vez, haré lo que sea para ayudarle, Su Excelencia. Nunca lo olvidaré por el resto de mi vida.

Los ojos del duque se iluminaron con alegría como si hubiera encontrado a su presa favorita. Chloe finalmente pudo ver que estaba empezando a mostrar interés. Definitivamente era un hombre malvado. Era un hombre que aplastaba a la gente al suelo y disfrutaba viéndolos hacerlo.

—¿En serio?

—Sí, Su Excelencia.

Chloe asintió, dándose cuenta una vez más de que ella y él nunca se mezclarían como el aceite y el agua.

—Chloe. ¿Por qué demonios estás haciendo esto?

El duque chasqueó la lengua ligeramente. Era un tono de arrepentimiento cariñoso, pero no se sentía sincero en absoluto y en cambio sonaba teatral porque había una luz alegre en sus ojos. No, el duque ni siquiera pensó en ocultarlo.

—¿Dónde está la noble dama que mantuvo la frente en alto sin importar los insultos y humillaciones que recibió? No te conviene renunciar a la vida y aferrarte a mis pies.

Cada palabra se le clavaba en el corazón como un cuchillo. Se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba tragarse la creciente humillación, pero ya no podía provocarlo.

—Lo siento, Su Excelencia.

Mientras Chloe suplicaba perdón en silencio, una mirada de disgusto cruzó rápidamente los ojos del duque. Miró a Chloe, que estaba arrodillada en el suelo de tierra cubierto de pétalos de rosa, y abrió la boca.

—Debes estar inclinándote así ante mí porque te preocupa que el matrimonio de tu hermana menor se vea obstaculizado. La última esperanza para una familia sumida en deudas es que una de tus hijas se case con un noble capaz y cambie su situación, así que lo entiendo. —volvió a preguntar el duque—. ¿Entonces importa lo que pase con tu vida?

Chloe no entendía por qué le hacía esa pregunta.

—Respóndeme.

—...Porque ver a la gente que amo feliz me hace feliz.

—¿Puedes hacer cualquier cosa por eso?

—Si hay algo que pueda hacer.

Los ojos del duque se oscurecieron mientras miraba a Chloe. La luz de la luna se estaba oscureciendo y una música tenue se podía escuchar a lo lejos. El duque, que había estado en silencio por un rato, soltó.

—Eso es divertido.

Chloe quitó las manos de los pies del hombre, que la miraba con ojos que estaban lejos de ser divertidos, y lentamente bajó la mirada. Su vestido probablemente estaba tan sucio como el de Alice ahora, pero no importaba. Su cabeza se levantó lentamente, esperando en silencio a que la tirara.

El cuerpo de Chloe se estremeció cuando la mano del duque le tocó la cara, pero no la esquivó. No podía esquivarla. La mano enguantada negra levantó su pequeño rostro, ahuecándolo como si fuera una mano agarrándolo.

Chloe tragó saliva secamente. No apartó la vista de sus labios temblorosos, y su voz sonaba como si estuviera atascado en algún lugar.

—Pensaré detenidamente qué puede hacer la señorita por mí, así que sube al carruaje, sal de Swanton y regresa a Verdier ahora mismo.

—A mí también me gustaría, pero como Su Alteza el príncipe desea ver a mi hermana...

Chloe dejó de hablar en el momento en que la mano del duque se apretó. Damian pronunció cada sílaba con precisión, como si le advirtiera.

—A partir de este momento, si haces algo que atraiga la atención no solo de Johannes, sino de cualquier otro hombre, no solo tú, sino toda tu familia morirá a mis manos. Mi tolerancia termina aquí.

Su mano aún permanecía sobre su rostro. Chloe no cometió el error de acortar su propia vida señalando la falta de respeto del duque por llamar a Su Alteza el príncipe con tanta descuido. El pulso de Chloe latía con fuerza en su cuello. No sería extraño que le rompiera la pequeña mandíbula a Chloe ahora mismo.

—Gracias, Su Excelencia... ah.

Su pulgar presionó con fuerza contra su labio inferior. Chloe ahora era incapaz de articular palabra.

—Y hay una cosa más que debes saber. Será mejor que no entres en un lugar como este con un hombre en el que no puedes confiar.

La afilada nariz del duque estaba lo suficientemente cerca como para tocarla. Su voz susurrante era clara.

—Este es un lugar donde los amantes pueden satisfacer rápidamente su lujuria.

La respiración de Chloe se volvió irregular al no poder decir nada. El duque clavó la cuña al observar sus ojos marrones temblando con ojos llorosos que parecían listos para derramarse en cualquier momento.

—A menos que lo estés haciendo a propósito, esperando que se extiendan rumores sobre mí.

Ese fue el final.

Se levantó bruscamente y salió del jardín. Después de que su sombra desapareciera, ella no pudo mantenerse en pie durante mucho tiempo, y finalmente, cuando la gente hubo desaparecido por completo, suspiró y se levantó. Se dio cuenta tardíamente de que no tenía su bastón, pero no importó.

Se aferró con fuerza al dobladillo de su vestido y regresó por donde había venido, arrastrando los pies. Sintió que le entregaría la vida al diablo si tan solo pudiera escapar del jardín laberíntico que alguien había creado en ese preciso instante.

El carruaje que el duque había llamado claramente ya la esperaba en la puerta principal. La fiesta estaba llegando a su fin, y era su turno de ser expulsada. La noche en que los fuegos artificiales que decoraban el cielo estallaron con un ¡pop, pop! Chloe contuvo las lágrimas hasta el final en el carruaje que atravesó el bosque de hayas, pero al descubrir los pétalos de rosa enredados en el dobladillo de su vestido, se cubrió la cara con las manos.

Athena: Es… humillante y desesperante. Dios, ¡qué pocas luces la puñetera hermana! Chloe va cargando con todo y acaba de entregarle como quien dice su vida a un demonio por salvar a su familia.

Capítulo 2

Primer Encuentro Incómodo

Hace tres años.

Un pequeño feudo en el suroeste del reino de Swanton de repente se volvió ajetreado. El tercer ejército real se retiró de la guerra y se quedó allí para reorganizar sus filas. El señor del pequeño castillo, el vizconde Verdier, voluntariamente abrió las puertas a los soldados y comandantes.

Los soldados estaban extremadamente cansados por la guerra que duró más de lo esperado, y estaban nerviosos y rudos porque la batalla era difícil. Se podía escuchar a los heridos gemir continuamente en el castillo, e incluso los sanos caminaban por el castillo con rostros medio perdidos y amenazaban a sus oponentes. En el castillo de Verdier, que de repente se convirtió en un hospital y cuartel, el vizconde les proporcionó tantos suministros y alimentos como pudo.

El vizconde tenía dos hijas. La menor, Alice, estudiaba en un monasterio en la ciudad capital de Swanton, pero la mayor, Chloe, estaba enferma y nunca había salido del castillo desde la infancia. Junto con el vizconde, quien era amable y trataba de ayudar a los soldados tanto como podía, Chloe también se ofreció voluntaria para cuidar a los soldados heridos.

Los soldados heridos la confundieron con una sirvienta, que no escatimaba esfuerzos en hacer el trabajo sucio, y ocasionalmente le escupían palabras duras. Cuando alguien la llamó "coja", Gray, el sirviente que estaba ayudando a Chloe, agarró al soldado por el cuello.

—No seas así, Gray. No es que no sea cierto.

La razón por la que Chloe lo detuvo no fue solo porque quienes hablaban con aspereza eran pacientes enfermos y sensibles. Su madre le había recalcado antes de morir: " Es el deber de un noble ayudar a los pobres y enfermos, Chloe". Aunque estaba físicamente enferma, Chloe había aprendido los modales de una dama noble desde la infancia y había aprendido a ocultar su confusión emocional y mantener la calma.

—Chloe, ¿qué tal si dejas la enfermería a los otros sirvientes?

Pero cuando el vizconde Verdier habló con cautela y una expresión complicada, decidió seguir las palabras de su padre. Fue desgarrador ver cómo la expresión de su padre se ensombrecía notablemente al oír que los soldados la ignoraban.

El ejército permaneció en el castillo unas dos semanas. Los últimos cinco días los pasó leyendo tranquilamente en su habitación. No podía concentrarse porque no podía aislarse por completo del fuerte ruido exterior. A veces, cuando oía una palabrota sobre el enemigo o un chiste picante que la hacía sonrojar, cerraba las cortinas y tocaba el piano.

Esa noche.

La noche en que vio por primera vez al duque de Tisse fue una noche excepcionalmente tranquila. Normalmente, el cuartel estaría ruidoso hasta que se apagaran las hogueras que seguían encendidas para protegerse del frío nocturno, pero por alguna razón, a partir del mediodía de ese día, un extraño silencio comenzó a reinar entre los soldados.

—¡Todos, prestad atención!

Chloe, que leía un libro junto a la ventana, también levantó la cabeza al oír a alguien gritar. Levantó ligeramente la cortina y miró por la ventana, y vio a alguien saliendo del patio trasero del castillo, iluminado por antorchas.

—¡Saludos al comandante!

Los heridos, vendados aquí y allá, también se reunieron en formación y saludaron al hombre. Chloe, que solo había estado en el cuartel donde estaban los heridos, veía al comandante en persona por primera vez. El hombre alto y rubio vestía tan pulcramente que parecía como si acabara de asistir a una ceremonia en palacio. Chloe parpadeó en silencio y abrió las cortinas un poco más disimuladamente.

—Me enteré de la muerte del comandante del Primer Ejército, que se dirigía al sur, esta tarde.

El espacio donde siempre se oían ruidos fuertes estaba en silencio. El canto de un cuco posado en un árbol era lo suficientemente fuerte como para ser oído.

—Como todos sabéis, el comandante del Primer Ejército del Reino es mi padre, el duque William von Tisse.

Chloe contuvo la respiración un momento y luego la exhaló suavemente. Sus manos, que sujetaban las cortinas, se crisparon.

—Se dice que fue decapitado por el enemigo y su cabeza colgada en la pared.

No hubo vacilación en su voz al relatar la brutal muerte de su padre. Se decía que el hombre que había ascendido al rango de comandante en una guerra de cinco años tenía veintidós años. Chloe contuvo la respiración, involuntariamente abrumada por la calma de un hombre que solo era tres años mayor que ella.

—¿Queréis volver a casa?

El soldado, al que su superior le hizo una pregunta repentina, no pudo responder fácilmente. El comandante se acercó un paso más y volvió a preguntar:

—¿Eso significa que no quieres volver?

—¡Quiero volver!

El soldado, que había terminado de dudar, gritó con todas sus fuerzas.

—¿Por qué?

El soldado respondió a la obvia pregunta del comandante.

—Mi esposa, que estaba embarazada cuando me fui a la campaña, me espera en casa. Dio a luz a mi hijo sola, ¡¡¡y nunca lo he visto nacer!!!

—Ya veo. ¿Tú también quieres volver?

—¡Sí!

Tras la pregunta, el soldado alzó aún más la voz.

—¿Por qué?

—Me siento mal por dejar sola a mi madre enferma. Sin mí... ni siquiera puede moverse sola.

—¡Tengo que trabajar para que mi hermanito no pase hambre!

Chloe podía oír claramente las voces de los interrogados, una tras otra, llenas de lágrimas. Sus ojos también se humedecieron. El comandante, que había escuchado la historia del último soldado, finalmente alzó la voz.

—Hay tantas razones por las que debemos terminar la guerra y regresar a casa, y yo no soy la excepción. Significa que yo también debo tomar las armas sin siquiera poder recoger el cuerpo de mi padre, y mucho menos celebrar un funeral.

Aquí y allá, se oía el sonido de soldados jadeando, como si se tragaran las lágrimas.

—Dos días después, cruzamos las montañas de nuevo. Estamos exhaustos, heridos, con frío y hambre, pero tomamos las armas. ¿Es por nuestra patria? ¡No! ¡Es para proteger lo que es preciado!

Las palabras del comandante parecieron resonar por todo el castillo. Chloe, inconscientemente, sintió que su corazón latía con fuerza y se llevó una mano suavemente al pecho. Las palabras del hombre tuvieron el poder de hacer que el público escuchara.

—¿Estáis desesperados? ¿Queréis regresar?

—¡Sí!

—¿Con cuánta desesperación?

—¡Lo deseo tanto que daría mi corazón por ello!

El soldado de aspecto más joven, con los brazos vendados, gritó a todo pulmón. Su rostro era un mar de lágrimas.

—Ganar o perder una guerra no es la voluntad de Dios. Si perdemos esta guerra, ¡solo significará una cosa! Será la prueba de que estábamos más desesperados.

—¡Eso no puede ser verdad!

Los soldados gritaban ahora por sus vidas. Sus gritos de lucha a muerte estremecieron el castillo.

—No me retiraré. No permitiré que mis soldados sean derrotados. Añadiré un estandarte victorioso más a la Casa de Tisse en nombre de mi difunto padre. No por el bien de mi país. ¡Solo por mí!

Era peligroso para un comandante en jefe del ejército real decir tales cosas, pero nadie podía objetarlo, pues la sinceridad en sus ojos y su voz era evidente.

—Ningún comandante es mejor que yo. Lo he demostrado en cada momento, y esta vez no será diferente. Haré lo que sea necesario para traer la victoria a mi ejército. Ese es el orgullo y la dignidad de Tisse. Así que ahora es vuestro turno de demostrar la seriedad de la que me hablasteis.

Ahora el ánimo entre los soldados había cambiado por completo. Los ojos que antes estaban llenos de desesperación y resignación ahora brillaban con una determinación inquebrantable por la victoria. Las voces de los soldados jurando su lealtad resonaban aquí y allá.

—¿Es esto... un discurso...?

Chloe había leído en libros que los grandes líderes son oradores elocuentes, pero nunca lo había experimentado en realidad. En esta situación, había una cosa que Chloe podía reconocer claramente.

«Ese tipo va en serio».

Las mejillas siempre pálidas de Chloe estaban sonrojadas. Sin darse cuenta, Chloe había abierto todas las cortinas e incluso la ventana, concentrándose en él.

—Regresemos a casa con el orgulloso estandarte de la victoria en el pecho. La gente elogiará a los grandes soldados que ganaron la batalla más dura, y su familia será honrada por generaciones. ¡Yo también!

Los soldados alzaron los puños y corearon su nombre. Chloe observó cómo el hombre giraba lentamente la cabeza, estableciendo contacto visual con cada soldado que veía.

Ah.

—¡Ah...!

Sus ojos se encontraron. Chloe se sobresaltó por la forma en que la miraba, como si conociera al público oculto desde el principio, y se apartó de la ventana. Se apoyó contra la pared junto a la ventana y jadeó, pero tarde se dio cuenta de que no había apagado la lámpara de la mesa, así que se mordió el labio.

Era natural que la habitación con las luces encendidas pareciera iluminada en la oscuridad. Chloe apenas logró correr las cortinas con los brazos extendidos, luego cojeó hasta la mesa y apagó la lámpara de un soplo.

La oscuridad descendió sobre la habitación, pero su corazón aún latía con fuerza. Chloe se sentó con cuidado en la cama. Levantó primero su pierna fuerte, luego levantó la pierna derecha débil con los brazos y se tumbó en la cama. Una de sus piernas desnudas y poco atractivas se reveló a través de su desaliñado camisón de popelina.

Chloe se quitó la ropa, se enderezó y parpadeó en silencio en la oscuridad. Afuera, se oía a los soldados moverse con rapidez. El ruido se hizo aún más fuerte cuando alguien trajo una comida tardía.

Damian Ernst von Tisse.

«Es una gran persona».

Esta fue la primera impresión que Chloe tuvo del comandante. Era un hombre tranquilo y fuerte incluso en una crisis, y tenía una energía que abrumaba al público. Si fuera ella, ¿habría dicho algo así después de enterarse de la noticia de la muerte de su padre? Ja. Solo imaginar a su padre muriendo era tan aterrador que hizo que Chloe se estremeciera.

Cerró los ojos con fuerza y se acostó a dormir, pero no pudo conciliar el sueño. Chloe finalmente abrió los ojos lentamente y se incorporó. Afuera de la ventana, aún se oía el crepitar de la hoguera y la conversación de los soldados. El hombre probablemente había regresado al cuartel. Debía de estar intentando demostrar lo que había dicho allí.

«Por favor... ayúdennos a ganar. Para que los soldados puedan regresar definitivamente a casa... para que podamos proteger lo que es valioso...».

Aunque las oraciones de la tarde ya habían terminado, Chloe volvió a juntar las manos y rezó con fervor para que todos volvieran a la paz de su vida diaria.

A la mañana siguiente, Chloe se levantó de la cama con el corazón ligero. Abrió las cortinas y observó el cielo, que era de un azul brillante. El color del cielo al amanecer también era el color favorito de Chloe. Era una oscuridad que contenía brillo, diferente del cielo nocturno. A veces, en días claros, el cielo era tan hermoso que podía contener la respiración y mirar fijamente el amanecer púrpura.

Chloe se preparó y salió apresuradamente de la habitación. Tenía que moverse rápido porque si la doncella jefa, Mary, se despertaba, habría problemas. Pasó con cuidado por el dormitorio junto a las escaleras donde los sirvientes cansados dormían profundamente, y luego pasó por las cocinas y salió del castillo. Los barracones estaban llenos de soldados, así que era mejor usar el camino lateral junto a los establos.

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca para verla junto al establo. Había pasado mucho tiempo desde que el tío Chester había traído a la niña del mercado, y Chloe no podía recordarlo. El único defecto de Gray era que era callado y se despertaba más temprano que nadie por la mañana.

—Hola, Gray. Buenos días.

—¿Qué pasa en el bosque tan temprano por la mañana?

—Voy a recoger algunas hierbas.

—Si son hierbas medicinales, las recogeré para usted.

Gray la miró y abrió la boca educadamente. Había pasado mucho tiempo desde que había hablado informalmente con Chloe y había recibido una gran reprimenda del tío Chester, y ahora la trataba con respeto como si fuera un completo sirviente.

—Oye. ¿Planeas sorprenderme recogiendo algunas hojas de campanilla plateada otra vez?

La cara de Gray se puso ligeramente roja al recordar el pasado, cuando había recogido plantas venenosas que parecían hierbas medicinales.

—Ya no.

—Me siento más cómoda yendo en persona, Sr. Gray Wilson.

—Pero aún sería peligroso. El aire del amanecer todavía está frío.

Chloe se aclaró la garganta, mirando a Gray, que dudaba con expresión preocupada. Esta era la razón por la que se había mudado tan temprano sin que los sirvientes lo supieran. Los sirvientes del Castillo Verdier estaban muy preocupados por la frágil joven. Sobre todo, el chico de ojos negros que tenía delante.

—Gray. ¿Pero terminaste toda la tarea que te di?

—...Sí.

Gray asintió. La primera vez que la usó, le llegaba por debajo de la cintura, pero ahora le quedaba tan grande que Chloe sintió envidia. Tenía la misma edad que su hermana pequeña, Alice, pero tanto Alice como Gray crecían como brotes a su lado.

—¿Te enseño la tarea?

—Sí. ¿Pero puedo hacer un examen ahora mismo?

El rostro de Gray, incapaz de responder, estaba rojo hasta las orejas. Chloe murmuró para sí misma: "Lo siento", al pasar junto a Gray, quien evitaba el contacto visual como si aún no se sintiera seguro del examen. Si dudaba, saldría el sol y tendría más oportunidades de hacerse notar.

—Entonces vuelvo. Será un secreto para todos. ¿Entendido?

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca detrás de Chloe, que cruzaba lentamente la valla. Chloe se giró para mirarlo, con el bastón apoyado en el suelo.

—Sí. ¿Qué pasa?

—El señor Chester compró mi caballo. Ahora está en los establos. He ido al bosque varias veces.

La razón por la que el señor Chester, conocido por su tacañería, le compró un caballo a Gray fue probablemente para que pudiera usarlo más, pero de todos modos le vino bien. Chloe sonrió alegremente, contenta de que Gray, conocido por su tranquilidad, hablara mucho por una vez.

—Qué bien. Alice ha aprendido a montar a caballo, así que podemos montar juntos más tarde. Es un poco torpe, así que creo que se sentirá más segura contigo a su lado.

—Disculpe…

—¿Sí?

—No. Cuídese.

Chloe dejó atrás a Gray, quien dudó como si tuviera algo que decir, y se adentró en el bosque. Era un honor que Gray tuviera un caballo, pero no pudo evitar sentir envidia.

Con sus piernas maltrechas, no podía salir, y mucho menos montar a caballo. A ningún sirviente le gustaba verla tambalearse y caminar con paso vacilante. No quería molestar a los sirvientes, visiblemente nerviosos por si acaso ocurría algo. Su padre, el vizconde Verdier, también estaba preocupado por ella. Alice, una marimacha activa, había visitado a parientes aquí y allá desde pequeña y había ampliado sus horizontes, pero Chloe solo podía quedarse tranquilamente en el castillo y dedicarse al bordado o al piano.

...Quería ser alguien al menos un poco útil.

Desde que su madre falleció el año pasado, las aspiraciones de Chloe se habían fortalecido un poco. De hecho, como hija mayor de un vizconde, lo mejor que podía hacer por su familia era tomar lecciones de novia y casarse con un noble decente y adinerado. Sin embargo, había renunciado a esto pronto debido a su mala salud.

La frente de Chloe comenzó a perlarse de sudor mientras avanzaba con un bastón. Que tuviera una pierna mal no significaba que no pudiera hacer nada como la gente creía. Su tutora, la Sra. Wharton, era médica, así que Chloe aprendió mucho sobre primeros auxilios gracias a ella.

Por supuesto, era por su madre, que llevaba mucho tiempo enferma en cama, pero también estaba feliz de poder ayudar a los soldados esta vez. Al final, Chloe no pudo ayudarlos hasta el final por la preocupación de su padre, pero quería darles un pequeño regalo a los soldados que partirían a la batalla al día siguiente.

—Oh, está por allá.

Chloe recogió diligentemente las hojas que brillaban con el rocío de la mañana y las puso en su cesta. Eran hierbas que se usaban como medicina porque tenían el efecto de reducir la inflamación al masticarlas y tragarlas. También recogió flores silvestres que veía de vez en cuando mientras buscaba hierbas para dárselas a los soldados. Tras el fallecimiento de su madre el año pasado, las decoraciones florales del castillo quedaron completamente reducidas a nada desde que el jardinero fue despedido. Así que, a veces, salía a pasear a escondidas y recogía flores silvestres frescas, y con solo poner una flor en la mesa se sentía bien.

—Ah...

Cuando la cesta estuvo medio llena, sintió un poco de sed. En ese momento, apareció un pequeño arroyo oculto en el bosque. Era un lugar donde Chloe siempre descansaba cuando salía a pasear sin avisar a los sirvientes. Esta montaña era propiedad privada de Verdier, por lo que nadie podía entrar, y este manantial en particular era un lugar secreto que solo ella conocía.

El pequeño arroyo, que fluía fríamente todo el año, brillaba bajo las estrellas por la noche y bajo la luz del sol durante el día. Cuando se sentaba tranquila y observaba el agua correr por las rocas, sentía como si su corazón se purificara. El problema era que un invitado inesperado, al que nunca había esperado, ya había ocupado su lugar.

Estaba de pie en un manantial tan frío que se le congelarían las manos incluso en verano.

«¿Qué demonios haces?»

Aunque estaba volteado, no pudo evitar notar quién era. Su uniforme impecable delataba su rango. Chloe se giró sigilosamente para que el comandante no la descubriera. Era de un rango mucho menor que él, así que no podía fingir conocerlo primero, y el momento y el lugar no eran propicios para presentaciones. Además... tenía la intuición de no interrumpirlo.

«Volvamos en silencio». Chloe tomó una decisión y decidió desaparecer lo más rápido posible, pero tenía tanta prisa que terminó tropezando. Apenas evitó caer, pero el problema fue lo que sucedió después.

—¿Qué?

Una voz aguda que notó la presencia la agarró por la nuca. Chloe cerró los ojos con fuerza, los abrió y se giró lentamente, apoyándose en su bastón. El comandante que había visto por la ventana la noche anterior, el duque Tisse, tenía una apariencia espléndida que le costaba apartar la vista de cerca. Sin embargo, lo que la abrumaba aún más era el aura fría que emanaba de todo su cuerpo.

—Pregunté qué era —preguntó mientras salía del agua. Chloe, que había estado mirando fijamente el agua que goteaba de sus botas sobre la hierba alta, recobró el sentido tardíamente e hizo una reverencia.

—Me he presentado tarde. Soy Chloe, hija de Verdier. Su Excelencia.

En el momento en que hizo una reverencia cortés, sus piernas cedieron por la inmovilidad de su cuerpo. Pensó que se caería sin poder moverse, pero el duque estaba justo frente a ella. Se aferró a él con fuerza y evitó caer, pero el problema era que la sujetaba con tanta fuerza que le hormigueaban los brazos.

—¡Ah...!

Por suerte, la soltó del brazo y Chloe retrocedió un pequeño paso, agarrando con más fuerza el bastón.

—¿Acaso la hija mayor del vizconde de Verdier tiene la manía de espiar a la gente como una rata?

Los ojos de Chloe se abrieron levemente. Su mirada, fija en ella, incapaz de ocultar su expresión de resentimiento, permaneció firme.

—Así fue anoche, y así es ahora.

Los labios de Chloe temblaron silenciosamente mientras intentaba protestar.

—Le pido disculpas sinceramente si le ofendí. Pero juro que no lo miré a escondidas hoy.

—Así que eso fue lo que pasó ayer.

Mientras el duque resopló débilmente y escupió, las pulcras cejas de Chloe se juntaron entre las suyas mientras bajaba la mirada. Aunque nunca había corrido antes, su corazón latía con fuerza como si lo hubiera hecho. Nunca había salido del castillo, así que no había tenido oportunidad de conocer a otros nobles. ¿Era normal que un duque hablara con tanta rudeza?

—¿Qué haces aquí a estas horas?

Finalmente, una pregunta que podía ser respondida adecuadamente llegó de golpe. Chloe abrió la boca con toda la calma que pudo, extendiendo ligeramente la otra mano, que sostenía la cesta, hacia adelante.

—Estaba recogiendo hierbas cuando me enteré de que mañana partiría a la batalla.

—¿Para mí?

Chloe parpadeó un par de veces antes de continuar.

—Por todos los soldados que lucharon en la guerra.

El duque resopló suavemente y se acercó. Entrecerró los ojos al mirar dentro de la cesta.

—Tus esfuerzos son admirables. Es asombroso verte correr por el peligroso bosque a estas horas de la mañana.

Chloe se sentía cada vez más extraña. No, para ser precisos, se sentía mal. El duque le lanzó otro comentario inesperado a Chloe, quien no decía nada.

—Pareces tan ingenua, pero tus ambiciones están ardiendo. ¿Tu padre te ordenó que te lanzaras sobre mí y me sedujeras?

—…Eso no está bien.

Chloe levantó la cara, lo miró con ojos temblorosos y alzó la voz. La admiración que había sentido por él la noche anterior se desvaneció como el humo, y solo surgió su disgusto hacia el joven y arrogante comandante.

—¿No es por eso que cuidaste personalmente a los heridos, cuya carne se estaba pudriendo y supuraba? No importa cuán humilde sea tu familia, es demasiado para una dama noble. Especialmente con tu cuerpo así.

Chloe no podía soportar la forma en que la miraba de arriba abajo mientras la evaluaba, y las palabras que añadió claramente al final, pero lo que la hizo aún más intolerable fue su malentendido sin fundamento.

—Nunca pensé que, en una situación de guerra, mi título sería un obstáculo para ayudar a los soldados que habían partido para proteger a sus familias. Mi difunta madre enfatizó que no importaba cuán humilde fuera nuestra familia, era natural para nosotros ayudar a los necesitados como nobles. Esa es la actitud de un noble que aprendí.

Los ojos azules del duque se asemejaban a la fría luz del amanecer justo antes de romper. Chloe pensó que nunca más podría gustarle el cielo del amanecer. Sus labios perfectamente simétricos se curvaron lentamente hacia arriba.

—Hablas en serio.

Chloe sostuvo su mirada con los ojos muy abiertos. Su corazón latía con fuerza como si fuera a estallar, pero odiaba aún más cuando él la malinterpretaba extrañamente.

—Por supuesto.

—Creo en la creencia de la joven señorita de que quieres proteger el orgullo de la nobleza.

Chloe apenas resistió el impulso de enviarle un mensaje diciéndole que realmente no quería su fe. Alice podría haber dicho eso también. Pero la persona con la que estaba hablando era el heredero de la familia Tisse, o, mejor dicho, el duque de Tisse.

—Gracias por confiar en mí.

Mientras inclinaba la cabeza a modo de saludo, el duque la miró y abrió lentamente la boca.

—Pero sabes. ¿Alguna vez has pensado que hacer algo más allá de tu capacidad es codiciosa y una molestia?

—¿Por qué dice eso?

No importaba cuánto lo pensara Chloe, nunca había sido codiciosa. Se había esforzado tanto por no molestar a los demás. Sus labios temblaban de frustración.

—Por ejemplo, cuando la señorita cojeaba por las calles atendiendo a los heridos, ¿aún podrías hablar del comportamiento de los nobles delante de mí, sabiendo las bromas de mala calidad que se intercambiaron entre las camas de algunos soldados esa noche?

La expresión de Chloe se endureció. Su cabello ondeaba con la brisa matutina, rozando sus pálidas mejillas.

—¿Qué habría pasado si el vizconde hubiera oído eso? Si yo fuera el vizconde, les habría cortado la cabeza a los soldados que insultaron a mi hija con sus sucias bocas.

El duque no dejó de hablar, aunque vio que el rostro de Chloe palidecía ante sus ojos.

—La guerra no es ninguna broma. Ciertamente no es una herramienta para satisfacer la mezquina caridad de la señorita. Es natural que quienes presenciaron un agujero de bala en la frente de un compañero soldado con el que estaban hablando hace un momento estén medio dormidos. ¿Te doy otro ejemplo?

—Ya es suficiente.

Chloe negó con la cabeza al sentir la boca seca, pero el duque simplemente ignoró sus palabras.

—Si algo peligroso ocurre mientras una mujer vaga sola por el bosque al amanecer, cuando aún hay oscuridad, ¿quién debería ser responsable?

Chloe apenas abrió los labios temblorosos. Chloe no era tan estúpida como para no pensar en eso.

—Este bosque ha sido propiedad privada de los Verdier desde antes de que yo naciera. Es un lugar seguro donde nadie puede entrar sin permiso.

—Jaja. ¿Seguro? —El duque se rió de ella esta vez, a carcajadas. Su voz era fría. Detrás del duque, el cielo se estaba volviendo púrpura.

—¡Sí! ¡Es seguro...!

—Me pregunto si todavía puedes decir algo así.

En el momento en que el duque le arrebató su bastón, los ojos de Chloe se abrieron de par en par en shock. ¿Qué estaba haciendo? Un miedo instintivo la atravesó cuando su sombra, una cabeza más alta que la suya, se cernió sobre ella.

—Oye, ¿qué estás haciendo ahora?

El duque golpeó el suelo con el bastón que le había quitado. Chloe instintivamente bajó la mirada al sonido de un animal siseando y se sobresaltó hasta el punto de desmayarse. Su bastón había perforado justo debajo de la cabeza de una gran serpiente.

La serpiente que vino hacia ella con la cabeza levantada estaba camuflada en el color de las raíces de los árboles. La bestia atacada retorció su cuerpo con la boca abierta de par en par. Incluso la imagen de algo pegajoso goteando de sus afilados dientes era vívida.

Chloe se sobresaltó y retrocedió, finalmente cayendo al suelo. La serpiente venenosa, cuyo cuerpo había sido empalado en el bastón, seguía moviéndose con todas sus fuerzas justo antes de morir. El sonido del cuerpo de la serpiente al deslizarse por el suelo era aún más vívido.

—Uf...

Chloe intentó levantarse, pero no pudo. El bastón seguía clavado en el suelo, donde había clavado a la serpiente, y todo su cuerpo estaba entumecido por la conmoción.

—Por favor... ayúdeme.

Chloe apenas logró abrir la boca para encarar al duque, que la observaba con los brazos cruzados.

—Dijiste que no era peligroso.

Chloe se mordió los labios al oír lo que había dicho. Por muy alta que fuera la posición del duque, ese tipo de trato no era correcto.

—Entonces... por favor, devuélvame mi bastón.

—Jovencita, ¿no tienes manos? La serpiente ya está muerta.

Tragándose el miedo, miró con ojos nublados y vio que, tal como había dicho, la víbora había dejado de retorcerse y estaba tumbada. Sin embargo, Chloe no pudo sacar su bastón. Aunque se arrastrara y apenas lograra agarrar el bastón, ¿qué iba a hacer con el cadáver? Solo mirar los ojos de la víbora, mordiéndose la lengua, le puso la piel de gallina y le revolvió el estómago. Chloe apoyó ambas manos en el suelo de tierra y se levantó de su asiento con todas sus fuerzas. El duque, que había llegado tarde, sacó su bastón y lo blandió una vez, haciendo que el cadáver volara.

—Está roto.

El bastón estaba agrietado por la mitad, mostrando lo fuerte que había sido golpeado.

—Puedes usarlo hasta que regreses al castillo.

—Declino.

Chloe apartó su rostro pálido del duque que le ofrecía el bastón roto.

—¿Puedo disculparme ahora? Como dijo el duque, creo que deberíamos dejar nuestros peligrosos paseos.

—Pareces tener buen carácter, ya que sabes cómo ser graciosa. Es sorprendente lo diferente que eres de tu apariencia. Es refrescante.

Chloe lo miró, quien sonreía débilmente, y antes de darse cuenta, comenzó a llorar y vomitar internamente.

—...Me gustaría devolverle esto a Su Excelencia.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no se puede juzgar el contenido de un libro solo mirando su portada.

Su corazón latía tan fuerte que sus costillas comenzaban a dolerle. Un aliento blanco se extendía desde los labios rojos del duque. El cielo del este, que se había teñido de un púrpura oscuro, ahora se iluminaba lentamente. El duque la miró con un rostro sonriente.

—Puedo comprender los sentimientos del vizconde que hizo aparecer a su hija enferma frente a mí.

—Su Excelencia.

—La elogió tanto que se le hizo la boca agua. Dijo que, si solo su pierna no hubiera estado dolorida, lo habría hecho bien incluso si la hubieran enviado al palacio. Incluso tenía lágrimas en los ojos.

Chloe sintió una extraña sensación de pura malicia hacia otra persona mientras observaba al duque continuar con sus frías palabras. Era la primera vez desde su infancia que había visto a una criada tocar en secreto las pertenencias de su madre enferma que había sentido asco de las personas mismas.

—Levántate la falda.

—¿Sí?

—Mira el estado de tus piernas. ¿Es hereditario?

Aunque sabía que su oponente era el comandante del ejército real y un duque, eso no significaba que pudiera ser tan grosero con ella. Atacar las debilidades de alguien significaba no practicar el comportamiento humano básico. La voz de Chloe tembló mientras apenas abría la boca.

—¿Por qué es tan grosero conmigo?

Damian se acercó un paso más y sonrió aún más.

—Es una ilusión pensar que hacer una pregunta es un ataque.

El rostro de Chloe estaba pálido, casi exangüe. Realmente lo odiaba. Sus manos sudaban profusamente y su corazón latía tan fuerte que ya no podía latir con tanta fuerza.

—Si planeas tu estrategia emocionalmente, estás destinada a perder. Del mismo modo, si no respondes emocionalmente a las órdenes, no puedes ganar una pelea,

—No soy un soldado de guerra, Su Excelencia —susurró ella, con ojos abiertos y llorosos.

Se acercó a ella, pisando las flores silvestres, y bajó la cabeza para encontrarla con los ojos. Era la primera vez que el sol brillante detrás de él se sentía tan inoportuno. Chloe quería esconderse en la oscuridad si podía. No quería mostrar su expresión mientras apenas contenía las lágrimas.

—Desde el momento en que naces, la vida misma es una guerra. Especialmente para alguien como tú.

Los ojos vidriosos y fríos escanearon lentamente su cuerpo de arriba abajo otra vez. Se sentía como si la serpiente muerta hubiera vuelto a la vida y se envolviera alrededor de su cuerpo. Sí. Esta persona era una serpiente dorada. Chloe se aferró al dobladillo de su falda con fuerza para no caerse.

—Aunque eso sea cierto, Su Excelencia no tiene por qué entrometerse en mi vida.

—¿Entrometerse? Sé que debe estar bastante molesta ya que ni siquiera dices gracias cuando te doy un consejo a propósito.

Chloe tuvo la ilusión de que el color de los ojos del duque se había vuelto aún más misterioso. Incluso por la mañana, su cabello rubio perfectamente arreglado, su piel blanca aristocrática y sus labios claros eran tan hermosos como una obra de arte, pero parecía un demonio con cara de ángel.

—Gracias por su valioso consejo a la hija de un humilde vizconde.

—Ahora que lo veo, realmente tienes un alto nivel de sarcasmo.

En lugar de mostrar una expresión ofendida, el duque sonrió con sus dientes blancos. Chloe lo fulminó con la mirada y respiró hondo.

—¿No sabe que no soy un sujeto adecuado para que se burle de mí, Su Excelencia?

—Si quieres menospreciarte, escríbelo en un diario.

—Su Excelencia, sé que puede ser presuntuoso de mi parte hacerle solo dos preguntas.

Damian asintió con la cabeza como si la encontrara divertida.

—Adelante, Lady Chloe.

—Antes que nada, me gustaría que me devolviera mi bastón roto como uno nuevo.

—Debería haber dejado que la serpiente la mordiera.

—No creo que un bastón sea un arma más poderosa que una espada.

Chloe enderezó la espalda y miró fijamente al duque, fijando la espada larga en su cintura. Los ojos del duque se iluminaron y se humedeció los labios con la lengua.

—En cuanto vuelva al cuartel, llamaré al carpintero para que me haga un bastón de primera calidad.

—No. Lo que quiero es un bastón de abedul que crece en el territorio Tisse.

—¿Qué?

El duque la miró con las cejas arqueadas de forma extraña. Chloe se estremeció ligeramente ante la repentina oleada de energía, pero pronto apretó los puños. Tenía las palmas húmedas, empapadas de sudor por la tensión.

—¿No sabes que estoy en guerra ahora mismo?

La mirada en los ojos del duque al pronunciar cada sílaba con precisión demostraba que se encontraba de muy mal humor en ese momento.

—¿No puede simplemente fabricarlo y enviármelo cuando termine la guerra?

El duque dejó de hablar y la miró en silencio. Chloe se calmó una vez más y luego continuó con voz suave pero clara:

—Anoche, el duque dejó claro que definitivamente regresaría victorioso de la guerra. Enviaría a los soldados a casa, incluido el duque.

—¿Y?

—Después de que gane y regrese, por favor, envíeme el bastón cuando regrese al Territorio Tisse.

La insignia del uniforme del duque brillaba bajo la luz del sol de la mañana. Chloe sintió la mano del duque agarrándole suavemente la barbilla. Damian le susurró, mientras intentaba ocultar su cuerpo tembloroso por el miedo:

—¿Te doy algo aún mejor?

—No, no pasa nada.

—Creo que Verdier, que se enojó conmigo, querría algo más.

—¿...Qué dice?

—Se quitó los zapatos y dio un paso al frente para brindar el apoyo de retaguardia que nadie más se habría ofrecido porque me atreví a involucrarme con una de sus dos hijas. Por supuesto, también estaba seguro de que ganaría esta guerra y regresaría, así que se arriesgó.

Chloe no pudo soportarlo más. Ella apartó la cabeza de su tacto, cojeando un poco hacia un lado.

—Su Excelencia, usted mismo sacó a colación el segundo tema.

—¿Qué es eso?

—Si mi padre le hubiera dicho una sola palabra de elogio al duque, habría salido del corazón puro de un padre. Hasta un erizo ama a su propia hija. —Chloe continuó, ignorando la risita del duque—. Aparte del hecho de que mi padre ama a sus dos hijas, no soy tan irrealista como para olvidar que los Verdier no son una familia que se atreva a ser comparada con el duque. Además...

Chloe tragó saliva con dificultad y luego dijo:

—No es solo el duque el que no quiere involucrarse con una mujer coja, es lo mismo para todos los hombres.

Los ojos del duque se alargaron y estrecharon con una mirada disgustada.

—Te dije que hicieras autodesprecio sola.

Chloe sintió una inexplicable sensación de placer al sentirse golpeada en el acto. Su corazón latía tan fuerte que sentía que iba a estallarle por la garganta. El hecho de que la otra persona fuera un duque no parecía importante. Solo quería hacerle saber que estaba equivocado.

—No es degradante decir lo que ves como es. Es su corazón el que me compadece, duque, pero no puede definir arbitrariamente mi vida como infeliz.

—Entonces. ¿Eres feliz viviendo así? Tu vida nunca cambiará.

—Sí. Soy feliz.

Chloe no dudó en asentir. Viendo cómo la sonrisa en el rostro de Damian se desvanecía lentamente, Chloe habló de nuevo.

—Mi felicidad es vivir toda mi vida así, en paz, sin que nada cambie, en esta tierra donde nací. Su Excelencia.

—¿Algo así?

—Sí. Algo así.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Chloe, pero nunca fluyeron. Era una suerte que soplara el viento frío. La cabeza del joven duque rio suavemente mientras la observaba, quien contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas y saludó cortésmente hasta el final. Con el rostro más bello y cruel del mundo.

Al día siguiente de que Chloe regresara de su paseo, mucho después de la hora del desayuno, cubierta de tierra y hierba, y se desplomara, el ejército liderado por Tisse se reagrupó y partió. A pesar de la fiebre y los escalofríos, Chloe agradeció no tener que despedirlo.

El problema era que Chloe estaba muy enferma. Aunque agradeció el diagnóstico de que no era neumonía, su padre pasaba todas las noches llorando, y Alice, que estudiaba en el monasterio, tuvo que regresar a casa sin ver jamás el rostro de su hermana.

Las desgracias de Verdier comenzaron ese invierno.

Athena: Bueno, un encuentro bastante tenso entre estos dos. Él no me simpatiza, de momento.

Capítulo 1

Invitación con un abedul

Mayo en Swanton, la capital del Reino de Swanton, estaba lleno del aroma de las rosas. La casa de la tía Talbot, donde se alojaban Chloe y Alice, estaba lejos del centro de la ciudad, pero el aroma de las flores era traído allí por la brisa primaveral.

—Me siento mareada. Creo que olí demasiado perfume en el vestidor antes.

Alice se desplomó en la cama, con la voz cansada. Su padre, el vizconde Verdier, la habría llamado poco femenina si la hubiera visto.

—Pero ¿y si te saltas la cena? Tu tía estará preocupada.

La voz de Chloe estaba llena de preocupación mientras abría la ventana para dejar entrar un poco de aire fresco.

—Ya que es tan tacaña, ¿no estaría feliz de tener una boca menos que alimentar?

—Alice.

Las hermanas sabían que la señora Talbot, a quien no le gustaban los invitados, se había esforzado mucho en acogerlas por el bien de la temporada social, y que Alice tenía que encontrar un novio digno en un reino que buscaba estabilidad después de la larga guerra que había terminado dos años antes.

—No tendrás que apretarte el corsé mañana por la mañana, así que estarás cómoda. Pero, ¿no te duelen las piernas, hermana? El maldito cochero seguía holgazaneando, así que tuve que dar una vuelta un rato para encontrar una tienda de ropa.

Alice frunció el ceño al ver a Chloe dejar su bastón. Chloe sonrió, sin mostrar que su pierna izquierda comenzaba a entumecerse por el esfuerzo.

—Si sabes que trabajé duro para ti, hazlo mejor mañana. Sabes que de ninguna manera puedes causar un accidente como la última vez, ¿verdad?

Alice se había quedado en casa de su tía durante la temporada social anterior. Alice, que acababa de convertirse en adulta, fue invitada a más de veinte fiestas debido a su impresionante belleza. Sin embargo, en la tercera fiesta a la que asistió, bebió cinco copas de jerez y se emborrachó, causando un alboroto y tuvo que ser sacada en brazos por un sirviente. Su tía, que había estado buscando activamente un novio para Alice, se horrorizó, diciendo que sería una desgracia para la familia, y ningún novio vino a casa de los Talbot.

—Fue tan aburrido que no pude evitarlo.

Alice rio, sin saber la velocidad de Chloe.

—Pero esta vez será mucho mejor ya que voy contigo. Bailaré contigo.

Después del incidente del año pasado que causó un pequeño alboroto en Swanton, nadie invitaría a Alice. Pero hace un mes, una invitación inesperada llegó a casa de los Verdier.

Qué sorpresa se llevó su padre, el vizconde Verdier, cuando recibió una invitación sellada con el emblema de un abedul.

—Eh... Chloe, hija mía. Que yo sepa, solo hay un noble en el reino que usa el sello de abedul... ¿Me equivoco?

—No. Creo que es una invitación del duque de Tisse.

—¡Oh, Dios mío!

Su padre, que no había ido a la iglesia durante mucho tiempo desde que falleció su madre, clamaba a Dios.

—No estoy bromeando, Alice. Realmente tienes que comportarte bien mañana.

Era un baile organizado por nadie menos que la familia del duque. Damian Ernst von Tisse. El único hijo de la familia del duque que había liderado la gran victoria en la guerra, el prestigio del joven duque era inmenso, ya que había heredado la familia poco después de la muerte de su padre.

Sus dominios estaban en la región norte de Tisse, pero se rumoreaba que la villa que tenía en Swanton era tan hermosa como el palacio real. No era exagerado decir que había más rosas en el castillo que su madre, la ex duquesa, hermana del actual rey, había recibido como regalo de su padre cuando era princesa, que en toda la ciudad.

Entre el duque de Tisse, sobrino del rey y héroe de guerra, y el vizconde, que gobernaba un pequeño feudo en el campo, había incontables escalones. Imagínatelo como la distancia entre la cima de la aguja de la iglesia, el edificio más alto de la capital, y el suelo.

«Aunque solo fuera para demostrar la sinceridad de quien me invitó».

Aunque era un gran honor ser invitada a una fiesta a la que asistían todos los nobles de alto rango de Swanton, el rostro de Alice permaneció indiferente.

—Sí, sí, lo entiendo. Me vestiré como una muñeca e iré a bailar con todos los hombres allí, y como una dama, solo beberé limonada en lugar de vino.

El corazón de Chloe se sintió un poco pesado mientras se apoyaba en la ventana del segundo piso, donde se proyectaba la sombra del haya. Mientras cojeaba hacia la cama, Alice se giró mientras estaba acostada y la miró. Chloe susurró suavemente mientras acariciaba el cabello ondulado que caía sobre la hermosa frente de Alice.

—Lo siento, Alice.

Aunque ya era adulta, seguía siendo una niña que prefería correr por los prados a las fiestas formales. Se sentía incómoda porque sentía que le había impuesto una gran carga. Su padre probablemente sentía lo mismo.

—¿De qué te arrepientes, hermana? Si hay alguna culpa, debería ser de nuestro vizconde Verdier, que amaba demasiado a mamá y gastó toda su fortuna en facturas de hospital, y además fracasó miserablemente en la administración de sus propiedades.

Chloe consoló suavemente a Alice, dándole una palmadita en el hombro que hacía pucheros.

—No es solo culpa de papá que hayamos tenido tres años de malas cosechas. Los tifones y las sequías están bajo el control de Dios. Aunque papá no pueda decir nada, debe estar sintiendo mucha más pena por ti ahora mismo.

—Incluso en esta situación, mi hermana no culpa a mi padre.

—Eso es porque somos familia. Es natural.

Alice dejó escapar un largo suspiro mientras Chloe sonreía levemente. No era que Alice no conociera el corazón de Chloe. Si fuera Chloe, habría asistido a todas las fiestas de la capital y habría encontrado un novio para salvar a su familia de las deudas. Si tan solo pudiera...

«Cuando pienso en mi hermana, tengo que entrar en razón».

Alice levantó la cabeza de donde la había estado enterrando, se sentó, rodeó la cintura de Chloe con los brazos y se recostó a su lado en la cama, parpadeando.

—Hermana. Pero pensé que me casaría con alguien que me robaría por completo el corazón.

—¿Quién sabe? Un caballero apuesto podría aparecer en la fiesta mañana y robarte el corazón.

Alice rio mientras Chloe bajaba la voz. Era como si hubieran vuelto a su infancia, riendo en la misma cama.

—Todavía puedo recordar la mirada en el rostro de mi padre cuando revisó la invitación a la fiesta. Fue como si lo hubiera llamado Su Majestad el rey.

Aunque era un noble humilde del campo que vivía alejado de la política, no pudo evitar ponerse nervioso al oír el nombre de Tisse. Dado que todos los nobles probablemente asistirían a la fiesta mañana, era natural que el vizconde se pusiera nervioso tras recibir la invitación. Chloe simplemente no quería ser una carga más para Alice, así que se limitó a acariciar suavemente su hermoso cabello.

—Al principio, no tenía ni idea de qué demonios tenía que ver Tisse con nuestra familia, pero luego recordé lo que había dicho el tío Chester antes.

—¿Qué dijo el señor Chester?

—Durante la guerra, mi padre cedió su castillo a los soldados de ese duque. Se quejó de que toda la riqueza de nuestra familia se perdió porque alimentaba y curaba a los heridos y mendigos en grandes grupos.

El señor Chester, el mayordomo, tenía la costumbre de hablar con desenvoltura cuando estaba borracho. Debió de haberle dicho algo inútil a Alice, que estudiaba en el monasterio en ese momento y no sabía mucho sobre la situación. Bueno, no puede negarlo.

—Sí. Pero mi padre agradece que lo hayan invitado porque el duque lo recordó y no lo olvidó.

Chloe contuvo un suspiro. A medida que la noche se hacía más profunda fuera de la ventana, su corazón se encogía al pensar que el mañana se acercaba.

—Hermana. En realidad, tú tampoco quieres ir, ¿verdad?

Chloe parpadeó inconscientemente ante la pregunta de Alice, que surgió de repente mientras levantaba la cabeza. No se creía muy perspicaz, pero parece que las hermanas son hermanas después de todo.

—Dudé porque los rumores no eran tan buenos.

—¿No es todo eso malo? Hay más de unos pocos hijos ilegítimos nacidos entre el gobierno y el gobierno. Pero todos los mataron sin decir palabra.

—Alice.

Chloe también podía adivinar de dónde venían los peligrosos rumores de los que hablaba Alice. Al parecer, hacía poco había conseguido un periódico de chismes que se publicaba en la capital sin el permiso real.

—Su personalidad es completamente desesperada, y si hace algo malo, pisoteará por completo a cualquiera, sin importar si son nobles o no. La opinión mayoritaria es que habría sido mejor que hubiera muerto en el campo de batalla…

La delicada mano de Chloe finalmente cubrió los labios temblorosos de Alice.

—De todos modos, es cierto que esta es una invitación excesiva para nuestro estatus.

—¿Pero por qué le preguntaste a papá si no podías ir?

Chloe hizo una pausa y luego respondió con una expresión indiferente.

—¿Dijo papá eso?

—No. El señor Chester.

Parece que después de tener varios sirvientes, el mayordomo andaba escaso de gente con quien charlar.

—En realidad, fue sorprendente que mi hermana dijera eso, pero fue más sorprendente que mi padre nunca escuchara tu petición. No le gustaba que mi hermana se fuera de casa.

El vizconde Verdier no se alegró de ver a Chloe abandonar el castillo tras sufrir fiebre y tener las piernas delicadas. Sobre todo, después de perder a su madre por enfermedad.

—Y la mayoría de las veces, mi padre respeta y sigue la opinión de mi hermana.

Tras el fallecimiento de su madre, Chloe tuvo que asumir el papel de señora del castillo en lugar del desconsolado vizconde. Su personalidad, originalmente meticulosa y tranquila, se vio reforzada por el entorno.

—Cuando mi hermana dijo que no asistiría, creo que lo pensaste mucho antes de decirlo, pero después de oírlo me dijiste que me fuera... —Alice hizo una pausa, frunció el ceño y puso los ojos en blanco—. ¡Mi padre es un casamentero aún más perverso!

Chloe soltó una leve carcajada y abrazó a Alice con fuerza. Abrazó a su hermana, ahora más alta, y le acarició el pelo como siempre hacía su madre.

—¿Deberíamos irnos a casa mañana temprano?

—Tch. No me gusta —murmuró Alice en sus brazos, con la voz un poco cansada.

Su tía la había arrastrado de la mano durante un buen rato hoy, poniéndose y quitándose varios vestidos, así que era comprensible que estuviera cansada.

Por encima del hombro de Alice, se veía una pequeña mesa redonda. Una tarjeta estaba cuidadosamente colocada en el centro. Chloe cerró los ojos con fuerza al ver el estampado de abedul.

La invitación a la fiesta enviada por el duque era tan simple que daba vergüenza llamarla invitación. No se mencionaba la invitación, algo aburrida pero formal, que un noble debía dar. Solo se mencionaba el lugar, la hora y los nombres de los invitados. Era cierto que frunció el ceño ante la actitud que parecía saber muy bien que no habría nadie en el reino con el valor de rechazar la invitación de Tisse.

—¿Probablemente ahora es más brutal...?

Alice levantó la cabeza de sus brazos mientras Chloe murmuraba para sí misma.

—¿Eh? ¿Qué?

—No es nada.

Chloe negó con la cabeza apresuradamente. Alice continuó hablando lentamente, con los ojos entrecerrados y somnolientos.

—Aunque no fuera por los rumores, odio a Tisse.

—¿...Por qué?

—Después de que ese ejército del duque abandonara el castillo, mi hermana enfermó gravemente. Lo recuerdo. Volví a casa durante las vacaciones, pero el castillo estaba en ruinas y mi hermana estaba tan enferma que mi padre ni siquiera me dejó entrar en tu habitación.

El señor Chester dijo que la señorita Chloe, que ya estaba débil, debió de haberse contagiado de los soldados heridos. Para colmo, ese año comenzaron a ocurrir desastres naturales y la cosecha se redujo en una décima parte. Así que, la desafortunada relación entre los Verdier y el duque comenzó en ese momento.

—Por eso no querías ir, ¿verdad? Porque tenías miedo de involucrarte con Tisse y tener otro incidente desafortunado.

Tras llegar a su propia conclusión, Alice apenas levantó sus pesados ​​párpados y miró a Chloe.

—No te preocupes, hermana. Iré a la fiesta mañana y me portaré como una dama. Luego encontraré a un novio que realmente pueda romperle la nariz al duque de Tisse.

Chloe le sonrió a su hermana, preguntándose si sería posible encontrar a alguien dentro del reino que pudiera igualar el poder de la familia Tisse.

—Sí, me siento segura contigo, Alice.

Alice murmuró con voz decidida durante un buen rato sobre cómo haría que su tía se durmiera en estado de shock por la cantidad de visitantes, y luego se quedó dormida. Chloe se levantó con cuidado de la cama después de confirmar que la respiración de Alice se estaba haciendo más profunda.

Una brisa de río soplaba por la ventana entreabierta. Era una noche de verano, pero le preocupaba que Alice pudiera resfriarse. Chloe cerró la ventana, se sentó en la silla con las piernas estiradas y se golpeó los muslos hinchados con los puños. Le dolían las piernas de caminar todo el día. Pensó en darse un baño de vapor, pero decidió no hacerlo porque llamar a una criada sería una molestia.

—...no tengas miedo.

A diferencia de Alice, Chloe nunca había salido de la finca Verdier excepto cuando era demasiado pequeña para recordarlo. Intentó que su hermana no lo supiera, pero era natural que hubiera estado nerviosa desde los dos días antes de su llegada a Swanton.

En cuanto su tía revisó sus baúles el día de su llegada, les dijo que no tenían ningún vestido adecuado y los instó a ir a la mejor tienda de ropa de la ciudad al día siguiente.

«Me pregunto si de verdad piensa casar a su hija».

El vestido que Alice había usado el año pasado todavía parecía nuevo, pero la Sra. Talbot había sido muy crítica, diciendo que estaba muy anticuado. Así que fueron a cinco tiendas de ropa diferentes para encontrar un vestido y finalmente pagaron una fortuna por un vestido hecho a medida que pertenecía a cierta señora que no pudo asistir por enfermedad.

«Puede que no sepa bailar, pero aun así debo ser educada mientras siga a Alice».

Chloe se resistía a comprarse un vestido para ella misma, ya que no sabía bailar, como había dicho la Sra. Talbot. Sin embargo, al enterarse de que presentarse con ropa andrajosa no solo sería descortés con quien la había invitado, sino que también avergonzaría a la persona con la que estaba, sacó una moneda de oro de su bolsillo, que había estado guardando como un tesoro. Intentó disimular el ligero temblor de sus manos al pagar, pero fue inútil.

—Entiendo por qué el vizconde os envió sin escolta. La familia está completamente sin dinero, ¿verdad? Es una carga incluso ir de viaje.

La mirada de la señora Talbot era penetrante. La finca Verdier había sufrido una serie de desastres naturales recientemente, lo que provocó malas cosechas. Para colmo, las acciones en las que su padre había invertido se habían desplomado. Chloe lo sabía desde el principio. Creía que, si se apretaba un poco más el cinturón, podría superarlo, pero las finanzas familiares eran más serias de lo que esperaba. Se enteró de las deudas ocultas de su padre justo después de que el duque le enviara una invitación a una fiesta.

«Debería estar agradecida... ¿verdad?», suspiró Chloe mientras miraba la invitación que había intentado ignorar.

Recordó el rostro de la señora Talbot, que se había emocionado en cuanto llegó su hermana tras enterarse de la noticia con antelación. Llevaba dos días oyendo que era un honor ser invitada a la fiesta del Palacio de la Rosa, organizada por el duque de Tisse.

Por supuesto, Chloe no tenía intención de negar las palabras de la Sra. Talbot.

La invitación a la fiesta, enviada a las hijas de un vizconde pobre, terrateniente de un pequeño feudo en el suroeste del reino, podía considerarse una gran muestra de agradecimiento por el favor recibido durante la guerra. Se desconocía si el duque Tisse conocía el incidente que Alice había causado en Swanton el año anterior. Sin embargo, el mero hecho de que la hubiera invitado elevaría la reputación de Alice. Si se supiera que tenía alguna conexión con el duque, muchos nobles se interesarían, y Alice probablemente conocería a un novio realmente bueno al día siguiente.

Pero Chloe estaba ansiosa. La brisa veraniega de Swanton, cargada con el aroma de rosas, dejaba un regusto extraño en lugar de refrescante.

—Mira la condición de tus piernas. ¿Es hereditario?

Su bastón, que había sido cuidadosamente colocado contra la pared, cayó al suelo. Chloe se mordió el labio mientras veía cómo el bastón se alejaba rodando. Aunque no había pasado poco tiempo, no podía olvidar su voz fría.

—Si planeas tu estrategia emocionalmente, estás destinado a perder. Del mismo modo, si no respondes emocionalmente a las órdenes, no puedes ganar una pelea.

—No soy un soldado de guerra, Su Excelencia.

Chloe se puso de pie tambaleándose, habiendo dejado caer la canasta. El duque se acercó, pisando los pétalos de flor caídos, y bajó la cabeza antes de mirar fijamente a Chloe.

—Desde el momento en que naces, la vida misma es una guerra. Especialmente para alguien como tú.

—Aunque eso sea cierto, Su Excelencia no tiene por qué entrometerse en mi vida.

—¿Entrometerse? Sé que debes estar bastante molesta, ya que ni siquiera me das las gracias cuando te doy un consejo a propósito.

La cabeza del joven duque le sonrió a Chloe, quien intentaba no llorar mientras abría mucho los ojos. Era una sonrisa hermosa, como si la hubiera esculpido Dios, pero era una sonrisa fría que no quería volver a ver. Fue entonces cuando Chloe comprendió por primera vez lo que significaba decir que el diablo era hermoso.