Capítulo 90

Lo miré con semblante severo.

—¿Qué significa eso?

—Eso significa que tendremos que permanecer juntos en el futuro —respondió con tono tranquilo—. Puede que haya ocasiones en las que tenga que montar a caballo durante la excursión, pero utilizaré el carruaje contigo siempre que sea posible.

Tragué saliva con dificultad.

—Entonces, ¿qué pasa con el alojamiento...?

—También compartiremos habitación.

Se me encogió el corazón. No sabía si era miedo o una emoción que me había estado atormentando durante tantos años.

Girando el adorno de jade alrededor de mi muñeca, pregunté nerviosamente.

—¿Tienes que hacerlo?

Varkas no dijo nada. Pronto comencé a desahogarme agresivamente.

—Si te casas conmigo, no sabes lo que diría la gente. Como todo el mundo conoce los entresijos de nuestro matrimonio, sería aún más ridículo que fingiéramos ser una buena pareja.

—No tenemos que aparentar ser buenos amigos. —Varkas dejó escapar un largo suspiro—. Basta con que la relación matrimonial parezca lo más cercana posible.

Yo, que tenía una expresión de desconcierto, abrí los ojos de repente, sorprendida.

—¿Es el matrimonio lo que tú crees que es?

Lo miré fijamente, con la mirada perdida, a su rostro impasible, que no mostraba el más mínimo atisbo de deseo humano, y él continuó con calma.

—Sea cual sea la historia, nos hemos convertido en pareja, y Su Alteza sabe al menos qué obligaciones conlleva ser un noble casado. Mientras parezcamos una pareja normal, tú, por supuesto, me ayudarás a mantenerme en pie.

Me puse roja como un tomate. Al parecer, lo que quería decir con «relación matrimonial» era justo lo que yo tenía en mente.

Palabras estúpidas brotaron de entre mis labios temblorosos.

—Entonces, ¿lo que quieres decir es que nosotros... queremos decir que tenemos que parecer que dormimos juntos?

Las comisuras de sus ojos se arrugaron levemente. Era lo mismo que sonreír y fruncir el ceño.

—Si hablas sin tapujos.

Me mordí el labio y lo bajé con cuidado.

Debajo de la fina y brillante seda, se podía apreciar claramente un cuerpo robusto.

Hombros anchos, un pecho bien definido con músculos delicados, una cintura flexible y piernas largas y fuertes como las de un caballo...

De repente sentí que me faltaba el aire y bajé la mirada con urgencia. Pude ver mis piernas huesudas asomando por encima de la falda delgada.

Sentía un cosquilleo en el estómago. Era una herida que mi madre desaprobaba, como si le diera asco. Ni siquiera la niñera, que me había criado desde bebé, podía disimular la monotonía que sentía cada vez que me lavaba.

La sola idea de revelarle algo tan feo me hizo sudar frío.

Doblé el dobladillo de mi túnica y dejé escapar mi voz aguda.

—No me gusta. Cada quien puede hablar como quiera. Originalmente, se supone que la gente habla de las cosas como le da la gana. Por eso tengo boca. ¿Por qué tengo que hacer una obra tan ridícula para mirar a la gente que está debajo de mí...?

—Thalia.

Una mano grande cubrió el dorso de mi mano rígida. Lo miré.

—No te estoy pidiendo que hagas una obra de teatro ni nada por el estilo —dijo Varkas con firmeza, apretando mi mano fría—. Es suficiente para demostrar al público que estamos pasando tiempo juntos.

Las palabras de Varkas sonaron más a una petición que a una orden. Ese hecho acalló las palabras de rechazo que se me habían atascado en la garganta.

Lo miré a la cara con los ojos temblorosos, pálida y cansada. A juzgar por la actitud del Gran Duque Sheerkan, la posición de Varkas también parecía precaria. Mientras yo estaba confinada en mi habitación, él debía de estar esforzándose incansablemente por consolidar su posición.

De repente, se me secó la boca. Si Ayla hubiera estado aquí, se habría arremangado para ayudar a Varkas. Su liderazgo natural y su dignidad debieron de haber ayudado a Varkas a consolidarse.

Él jamás habría hecho tal petición. Tras una primera noche normal, ambos continuarían su relación de forma natural.

Me mordí el labio inferior. Los pensamientos autocríticos me atormentaban. ¿Cómo trató Varkas a Ayla? Fue tan amable conmigo que gruñó como un enemigo, y habría hecho más por Ayla, no menos.

Así como intentaba tocarme a la menor oportunidad, habría tocado el cuerpo de Ayla sin dudarlo. Podía imaginarlo claramente acariciándole las mejillas y las orejas, y rodeándole la cintura con los brazos. Los dos hombres imaginarios no dudaron en cometer actos aún peores.

Sentía que mi corazón ardía.

Retiré bruscamente mi mano de su agarre. Luego, susurré mis sentimientos para mí misma y miré por la ventana.

—Haz lo que quieras.

Un profundo silencio se apoderó del lugar. Quería ver su expresión, pero tenía miedo.

Apoyé los codos en el alféizar de la ventana y fingí observar a los jinetes.

En ese momento, al son de una bocina atronadora, el carruaje comenzó a moverse lentamente.

Asomé la cabeza por la ventana. Al pasar el carruaje por la puerta, se abrió ante ellos un vasto campo. Una ráfaga de viento recorrió la llanura hasta rozar el cielo.

Miré el prado de color ocre y entrecerré los ojos para mirarlo.

Varkas también miraba hacia el campo. La luz del sol, blanca y pura, proyectaba una deslumbrante luz a contraluz sobre su rostro.

Sentí una opresión en el pecho, presa de emociones extrañas.

En esta tierra extraña y hermosa, tenía que pasar tiempo con él.

¿Podría proteger el muro que apenas había construido?

Lucas hizo girar las riendas sin dudarlo.

Era el primer paseo a caballo en casi una semana. Enfurecido por los días de abandono, Turgan resopló con fuerza mientras corría a toda velocidad por la pradera.

Podía sentir los músculos tensos del semental temblando bajo sus muslos.

Pisó el estribo y se puso de pie de un salto. El viento seco le azotaba el cuerpo con fuerza. Era tremendamente refrescante.

—¡No abandone las filas!

Tyron lo siguió y lanzó un rugido. Lucas lo miró con expresión de disgusto.

—¿Qué estás haciendo con esto?

—Logré obtener permiso para acompañarlo con el pretexto de enseñarle a comportarse como un vasallo. Si actúa así, ¿en qué me convertiré yo?

Lucas sacudió la lengua con furia y tiró de las riendas. Cuando logró calmar a su excitado caballo, Tyron redujo la velocidad y acortó la distancia.

—Como ya le he dicho, estará al servicio de Su Excelencia el Gran Duque durante un tiempo. No se baje del carruaje.

—No sé nada. Hago todo esto porque estoy pensando en mi hermano —dijo Lucas con sarcasmo.

—No le gusta que le tomen el pelo, ¿verdad? Ella debe sentir lo mismo.

Lo dijo con tono cortante, y luego miró el carruaje que avanzaba lentamente por la colina desde muy lejos.

Le picaba la cara por la paliza que le había dado la mujer. La hinchazón de su mejilla, que llevaba un tiempo desaparecida, se normalizó al cabo de dos días.

Hizo un puchero.

—Viste lo que me hizo ese día.

—Le vi poner la nariz en la nuca de ella.

Se sonrojó.

—¡Eres tan pervertido cuando dices eso! ¡Acabo de oler un olor extraño!

—...Dígalo como lo diga, parece un pervertido. —Tyron negó con la cabeza—. Como dijo Su Excelencia, ambos necesitan aprender la etiqueta de la nobleza. Con la excusa de que el ex Gran Duque estaba enfermo, ustedes fueron demasiado desenfadados.

Lucas lo miró con una expresión de desinterés. Las palabras que secretamente apoyaban a Varkas lo enfurecieron.

—Está completamente fascinado por él.

Tyron no lo negó explícitamente. Parecía que ya había aceptado plenamente a Varkas como su líder.

Esto no se limitaba a Tyron. Los ancianos más conservadores estaban preocupados por las decisiones radicales de Varkas, pero los guerreros más aguerridos lo apoyaban con entusiasmo. Todos anhelaban un liderazgo fuerte.

Para ser sinceros, Lucas también estaba medio fascinado por la abrumadora impotencia de Varkas. Sin embargo, no quería admitirlo a la ligera.

—Sí. Admito que fui un poco grosero. ¡Pero ella tampoco era fácil! ¿Por qué debería ser el único castigado?

—Ella es miembro de la familia real —dijo Tyron con tono agrio—. Además, ahora se ha convertido en la Gran Duquesa. Así que, de ahora en adelante, será mejor que intente hablar con ella. ¿Oyó lo que dijo Lord Darren antes?

Simuló acariciarse el cuello con las yemas de los dedos.

—Ella es la que lanza veneno delante del Gran Duque de Sheerkan sin pestañear. Se va a partir los huesos con su lengua, ¿verdad? Así que no se preocupe por la paz en Oriente.

Capítulo 89

Varkas se dio la vuelta sin decir una palabra.

Al salir de la habitación como si él me arrastrara, miré a mi alrededor con ojos ansiosos. La preocupación de que alguien pudiera objetar la desordenada ceremonia de sucesión me asaltó tardíamente.

Sin embargo, la mayoría de los vasallos tenían un semblante solitario, como si hubieran sentido alivio.

—Esto corregirá la disciplina del Este.

Sin darnos cuenta, un hombre que nos seguía nos habló. Era un rostro conocido. Al parecer, era la persona que conocí el día del duelo de Varkas.

El hombre, ataviado con lujosas túnicas, inclinó ligeramente la cabeza hacia mí y luego volvió a dirigir su mirada hacia Varkas.

—¿Piensa recorrer el territorio a partir de hoy mismo?

—A menos que exista algún problema en particular.

Varkas, que respondió con un tono brusco, me miró y preguntó.

—¿Puedo irme ahora mismo?

—¿A… dónde vas?

—Es uno de los principales procedimientos de la ceremonia de sucesión. Se trata de un acto ceremonial para recorrer las regiones orientales, presentar al nuevo gobernante a la población del territorio y examinar la situación real de la región.

El hombre interrumpió de repente y explicó. Lo miré con expresión de desconcierto.

—¿Tengo que ir a eso también?

—Normalmente, es habitual que la Gran Duquesa acompañe...

Soltó de repente el final de sus palabras y miró a Varkas. Este, que caminaba tranquilamente por el pasillo, se detuvo en seco.

Sentí un toque en mi mejilla y encogí el cuello. Varkas levantó mi cabeza y dijo en tono tranquilo.

—Su Alteza también debe ir.

Mis ojos se abrieron de par en par. Era la primera vez desde que me lesioné la pierna que me obligaba a hacer algo así.

—¿No me dijiste que no te escondiera? —añadió con rigidez y una mirada fría—. Tengo la intención de hacer lo que dices. De ahora en adelante, no habrá nadie en esta tierra que no sepa que eres la Gran Duquesa Sheerkan.

Abrí la boca con una expresión triste. Pensé que todo terminaría con mostrar mi rostro a sus vasallos, pero jamás imaginé que la antigua dama me estamparía la cara.

Tragué saliva con dificultad.

—Yo, no puedo irme ahora mismo. Tengo que empacar mi equipaje, y a mi niñera y a mi sanador...

—Advertí con antelación a los asistentes de Su Alteza. A estas alturas, ya han hecho todos los preparativos para el viaje.

Me interrumpió como si me bloqueara la salida.

Puse los ojos en blanco. Pero antes de que pudiera inventar una excusa, Varkas, inclinado, me abrazó con un brazo. Contuve un grito y lo abracé por el cuello.

A pesar de mis dudas, Varkas bajó las escaleras a grandes zancadas y dio instrucciones a sus vasallos mientras cruzaba el gran salón.

—Poned a los Caballeros de la Lanza en estado de alerta, dirigiéndose a la Llanura Nórdica.

Luego crucé la puerta arqueada por donde entraba la luz. Mis ojos, llenos de adrenalina, se entrecerraron. Mientras me acostumbraba a los rayos del sol, vi al séquito que llenaba el patio.

Mis ojos parecieron ver una criatura extraña, y tensé mi cuerpo.

Un día, recordé la apariencia del monstruo que había visto en el palacio imperial. También me vinieron a la mente las miradas de excitación de quienes observaban al monstruo atrapado en la jaula.

A medida que la sensación de náuseas se intensificaba, hundí mi rostro en su hombro.

—Que nadie me mire.

—...No sé si harán caso a mis órdenes.

Varkas respondió con tono seco. Lo miré con una expresión absurda.

—Ahora eres el Gran Duque. Cualquiera que desobedezca tus órdenes será condenado a muerte o atravesado con una lanza, como antes.

De repente, un leve sarcasmo asomó en la comisura de sus labios.

—¿Quieres que aniquile a todos los orientales?

Fruncí el ceño. ¿Este hombre me estaba tomando el pelo?

Observé el rostro inexpresivo que no lograba comprender, como si lo diseccionara, y Varkas añadió en un tono brusco.

—Si ejecuto a todo aquel que te mire, el pueblo de Khan pronto desaparecerá.

—No seas tonto. Solo me refiero a amenazar.

—La gente del este no hace amenazas falsas. Si dices algo, tienes que cumplirlo.

Estaba ligeramente confundida. No podía creer que estuviera teniendo una conversación tan estúpida con Varkas. No quemé la vela para dormir, pero tenía la cabeza aturdida.

Apreté los labios rígidos y murmuré con fastidio.

—Solo grité durante mucho tiempo que tuvieran paciencia.

—Me alegra que lo hayas entendido.

Varkas, que torció las comisuras de los labios con sarcasmo, giró la cabeza para mirar al frente. Encogí los hombros. Un suave bajo rozó mis oídos.

—Mantén la cabeza en alto. —Varkas, con la cabeza erguida, susurró en voz baja—. Aunque te escondas, no puedo esconderte.

El viento que soplaba en el momento justo nos atravesó el cuerpo. Levanté la cabeza como atraído por algo.

El aire fresco, impregnado del aroma a hierba seca, empapó el dobladillo de nuestra ropa. La desagradable sensación que me recorría el cuerpo disminuyó gradualmente. Parpadeé lentamente.

El fino dobladillo de seda se ajustaba suavemente a la piel. Tras alzar la vista hacia el cielo brillante por un instante, volví a bajar la mirada hacia el claro.

La gente seguía mirándonos sin pestañear. Sin embargo, pude percibir algo más en sus miradas.

Por ejemplo, fue una sensación que podría describirse como asombro. Un extraño escalofrío me recorrió la espalda. Nos miraban como si estuvieran mirando a Senevere. Al darme cuenta de esto, volví a fijar mi atención en Varkas.

Tal vez fuera porque este hombre estaba a mi lado. No podía creer que nadie se diera cuenta de que estaba destrozada.

—Recibo el saludo de Su Excelencia, el Gran Duque.

Mientras Varkas cruzaba el gran patio hacia las puertas, uno de los caballeros, alineados ordenadamente, dio un paso al frente e hizo una reverencia. Era un guerrero a caballo llamado Tyron.

Varkas, que se detuvo frente al gran carruaje, replicó con tristeza.

—Todavía solo soy un agente.

—¿Acaso no está ya establecido todo el poder real?

El hombre cruzó los brazos sobre el pecho y esbozó una sonrisa traviesa.

—Todos están entusiasmados con la llegada de un líder nuevo, joven y poderoso. No les echemos un jarro de agua fría sin motivo.

Varkas pasó junto a él en silencio y abrió la puerta del carruaje, como si no mereciera la pena reprenderlo.

Entrecerré los ojos mientras observaba el espacio cómodamente amueblado. Comprendí por qué no se había arreglado la nariz en una semana. Para ganarse la lealtad de sus vasallos y presionar al Gran Duque para que celebrara la ceremonia de sucesión, le habrían faltado incluso dos personas para completar a la perfección los preparativos del viaje.

Subió al carruaje y me dejó sobre la amplia sábana. Entonces, cuando estaba a punto de tirar del pomo de la puerta del carruaje, un guerrero a caballo que esperaba afuera la agarró.

—Tengo una sugerencia. Por favor, permitan que Lucas nos acompañe en este viaje.

—¿No te enteraste de que le prohibí salir?

El hombre dejó escapar un pequeño suspiro.

—Lo sé. Sin embargo, Lucas Dorian es el hermano menor de Su Excelencia, el Gran Duque. ¿No es él quien debería ser su ayudante en los próximos años? ¿No sería mejor dejar que un niño de diez años se sentara en su escritorio como si fuera a enseñarle, pero que aprendiera chocando con su cuerpo?

Una leve arruga apareció en las cejas de Varkas. Observó el rostro desaliñado del hombre con expresión pensativa y luego dejó escapar un suspiro.

—Sí. Que sea mi sirviente.

El hombre retrocedió con expresión de satisfacción. Inmediatamente, Varkas cerró la puerta y se sentó frente a mí.

Lo miré con expresión incómoda. Varkas siempre se desplazaba sin carruaje. Al cabo de un buen rato, al ver que no tenía intención de bajarse, hablé con cautela.

—¿No vas montando a caballo?

Varkas, que se estaba desatando las joyas sueltas que llevaba enrolladas en la muñeca, lanzó una mirada fría.

—¿Quieres que me baje del carruaje?

—¿Quién dice eso? Solo pregunté por curiosidad.

Al ver que parecía estar más alerta de lo normal, bajé la mirada y gruñí levemente.

No pude salir con la misma energía de siempre porque había hecho algo. Me apoyé contra la pared del carruaje y fingí mirar por la ventana.

Se recostó contra el respaldo del asiento y se rascó el cabello despeinado.

—Como Su Alteza habrá imaginado, hay muchos rumores sobre nuestro matrimonio. Aunque sea para acallar la polémica, por ahora necesitamos aparentar ser una pareja normal.

Capítulo 88

Al alzar la voz, una expresión de desaprobación cruzó los rostros de las criadas que esperaban a izquierda y derecha. Sin embargo, Varkas ni pestañeó.

Varkas deslizó sus dedos por mis sienes y acarició suavemente el lóbulo de mi oreja, que me hormigueaba. Lo miré con cara de desconcierto.

—Bueno, ¿qué estás haciendo?

—Hasta tus orejas están rojas.

Una yema de dedo ligeramente áspera rozó suavemente la aurícula. Sentí un cosquilleo que me recorrió la nuca y encogí los hombros. Varkas, que me miraba fijamente a los ojos, dijo con sarcasmo:

—¿Estás recibiendo el tratamiento adecuado? Solo duermes... otra vez.

—¿Es que eres mi niñera?

Lo aparté con bastante brusquedad. A diferencia de mí, que estaba fascinada por su magnífica decoración, su actitud, tratándome como a una paciente gravemente enferma, me hizo sentir fatal.

—Estoy viviendo bien por mi cuenta, así que no te preocupes.

Cuando le señalé que ni siquiera se había sacado la nariz en los últimos días, entrecerró los ojos.

Justo cuando estaba a punto de decir algo, una voz lúgubre provino del interior de la habitación.

—¿Cuánto tiempo más me vas a hacer esperar, Varkas?

Giré la cabeza para mirar la gran cama en el centro de la habitación. Un brazo delgado se extendía desde la cama de madera, cubierta por un fino toldo. Chasqueó los dedos con arrogancia y dio la orden.

—Trae a tu esposa aquí.

Entrecerré los ojos. Aunque fuera un Gran Duque, no podía decirle a la princesa del imperio que vaya y venga a su antojo.

Sin embargo, sabía que no tenía nada de bueno intentar distanciarme de sus líderes en un lugar de reunión en el este.

Miré a los hombres que rodeaban la cama y entré con cautela en la habitación. Varkas, con naturalidad, me rodeó la cintura con los brazos. Al darme cuenta de que me sostenía, me mordí el labio.

Tal vez, a sus ojos, me veía como una niña que necesitaba cuidados. Antes me tocaba sin reparos, pero después del ataque del guiverno, la cosa empeoró.

—Ven por aquí.

Me acerqué al lado de la gran cama con él en brazos. Un hombre solemne que parecía ser un representante legal y un hombre con hábito de sacerdote se hicieron a un lado en silencio.

Observé al Gran Duque Sheerkan con expresión nerviosa. Aquel hombre no se parecía en nada a Varkas, pero guardaba un extraño parecido. Su cuerpo enfermizo olía a muerte, pero su rostro, de rasgos toscos y autoritarios, y sus ojos fríos, que parecían de acero fundido, rebosaban arrogancia.

Me miró con sus ojos penetrantes y dejó escapar una voz baja y grave.

—...Te ves incómodo. ¿Acaso ella creó su homúnculo?

Fue como cuestionar mi linaje. Descarté la idea de ser educado.

—Si no fuera del linaje de Darian, gente como tú lo habría descubierto hace mucho tiempo.

Levanté la barbilla y la golpeé con fuerza.

—¿O acaso estás confesando tu incompetencia por no haber podido derrotar a una sola princesa de la familia Taren?

Como si mi contraataque lo hubiera sorprendido, oí una respiración agitada por toda la habitación. El rostro del Gran Duque también se tensó. Me miró fijamente con ojos penetrantes.

—No tienes miedo. ¿Acaso no sabes que soy un hombre poderoso con el ejército de caballería más poderoso de este imperio?

Mi rostro se tensó. La sensación de intimidación que emanaba del Gran Duque me hizo temblar las rodillas. Pero estaba fingiendo.

—¿Y qué debo hacer? ¿Vas a aplastarme con ese ejército de caballería?

—¿Crees que no puedo hacerlo? —El hombre escupió como si se estuviera riendo—. ¿Crees que tu autoridad, que era insignificante incluso en el palacio imperial, puede garantizarse en este lugar?

Los ojos del Gran Duque brillaban con hostilidad y una luz inquietante. Avanzó a toda velocidad.

—Si decido degollarte aquí y ahora, ¿quién podrá detenerme? ¿Acaso el emperador arriesgará la división del imperio por tu culpa? Si está en guerra con Oriente, hará la vista gorda como si no supiera nada. Tu madre será un poco molesta, pero eso no significa que vaya a estar en la corte. Tu autoridad como princesa es insignificante.

Sentí un sudor nocturno que me empapaba la columna. Una intensa hostilidad se apoderó de mí hacia el hombre que, con total naturalidad, reveló que había estado fingiendo no saberlo.

Miré fijamente al Gran Duque con una mirada feroz, retrocediendo un paso como una bestia acorralada.

—¡Pues intenta matarme! ¿Acaso mi madre no acabaría siendo un poco molesta? Puedes usar mi muerte como excusa para exasperar a la aristocracia conservadora, pero ¿crees que vas a desaprovechar esa oportunidad? ¡Por supuesto que no! —Resoplé ruidosamente—. ¿Sabes lo que eso significa? Significa que el resto de tu vida, con solo la cola de una rata como vestigio, será muy, muy agotadora. ¿Crees que podrás sentirte tranquilo después de morir? Mataste a una mujer indefensa con apenas unas palabras, y caerás en el infierno.

El rostro del Gran Duque palideció ante la excesiva maldición. Le desahogué mi frustración sin aliento.

—¿Sabes que tu dolor terminará ahí? Lo pasarás especialmente mal en el infierno. ¡Porque no te dejaré escapar ni un instante! Incluso allí te atormentaré día y noche para vengar mi venganza. Tengo un don especial para eso. Si no me crees, ¡pregúntale a Varkas!

Disparé a Varkas como si fuera un cinturón, y él me miró con una expresión muy extraña.

Cuando se negó rotundamente a ponerse de mi lado, mi rostro se contrajo con una profunda sensación de traición. Al fin y al cabo, nadie podía confiar en él. Esto no era más que una guarida de enemigos.

Yo, que miraba con recelo a los hombres con espadas en la cintura, me giré de inmediato. Justo cuando estaba a punto de huir, Varkas me agarró del antebrazo. Me retorcí al momento.

—¡Suéltame!

Luché con mis extremidades, temiendo que me consagrara al Gran Duque, pero Varkas, con un profundo suspiro, me atrajo hacia su pecho.

Contuve la respiración. Varkas, quien me había apuñalado, escupió fríamente al Gran Duque.

—Tengo que aclarar una cosa. Si intentas hacerle daño a Thalia Roem Sheerkan, te lo impediré.

Lo miré con expresión de sorpresa. Terminó de hablar lentamente.

—¿Perderás a tu sucesor para siempre por culpa de una pelea seria?

El Gran Duque, que abría la boca con expresión atónita, deformó su rostro con ferocidad. Era como si estuviera a punto de escupir fuego por la boca.

Sin embargo, lo que salió de su boca no fue un grito agudo, sino una tos violenta. El hombre, que había estado sacudiendo su cuerpo rígido y resoplando, jadeó profundamente y dejó escapar una risa seca.

—Es increíble. ¿Eres tan arrogante que no me queda otra alternativa que tú?

—Si existe otra alternativa, puede proponerlo —dijo Varkas con un tono suave y escalofriante—. Tengo la intención de hacer todo lo posible por defender mis derechos. Si quiere que el Este se divida y luche, hágalo.

Las arrugas que formaban las comisuras de los labios del Gran Duque se contrajeron. El hombre, que miraba fijamente a su hijo mayor con una mirada fulminante, pronto apoyó la cabeza en el respaldo de la cama como si estuviera cansado. Luego, extendió la mano hacia su representante legal.

—Dame el poder notarial.

El agente, paralizado por el miedo, extendió el pergamino con mano temblorosa.

Con una pluma en la mano y firmando con letra tosca, el Gran Duque se quitó el anillo que llevaba en el dedo. El representante legal vertió cera directamente sobre el extremo del documento. El Gran Duque, que había estampado su sello, le entregó a Varkas un trozo de pergamino como si fuera a tirarlo.

—Con esto, todos mis derechos se transfieren a Varkas Raedgo Sheerkan.

Varkas aceptó el poder notarial con rostro inexpresivo. El hombre bajó los párpados como si hubiera terminado su trabajo y agitó la mano bruscamente.

—Ya está hecho.

Capítulo 87

Miré el montón de ropa y luego bajé la mirada hacia mis piernas, que rodeaban el dobladillo de mi falda.

En cuanto me desperté temprano por la mañana, una niñera me bañó y luego un curandero me puso una venda nueva. No les mostraría las cicatrices.

Yo, que tenía los labios apretados, asentí inmediatamente.

—Tened cuidado.

Cuando les di permiso, las criadas colocaron una mampara en medio de la habitación. Me quedé detrás de ellas como una vaca camino al matadero. Una joven criada se acercó, me quitó la fina túnica y desabrochó mi vestido de verano uno por uno. Poco después, el voluminoso vestido que me cubría se deslizó hacia abajo.

Noté que la criada dejó de respirar de repente y, por reflejo, miró mi enagua. El contorno de mis piernas retorcidas se reflejaba tenuemente en la fina tela. Sintiendo que me ardían las orejas de desprecio, le grité a la criada.

—¡No te quedes quieta, termínalo rápido!

La criada, que se había mostrado rígida, se acercó apresuradamente con una prenda de ropa. Yo, que no podía ver la torpeza con la que la manejaba, la aparté y me puse un vestido de seda blanco lechoso.

El fino dobladillo de mi ropa, con delicadas arrugas, caía sobre mi cuerpo como una bruma. La criada colocó encima una capa exterior translúcida de color gris índigo y luego la envolvió alrededor de mi cintura, decorada con coloridos estampados.

El cinturón estaba tejido con dos capas de seda y decorado con jade, topacio y pequeños animales. La criada, ajustándolo firmemente para dejar al descubierto mi cintura, colocó sobre mi pelvis unas coloridas cuerdas con cascabeles y borlas metálicas.

La decoración no terminó ahí. Varias joyas cosidas con hilo de oro fino adornaban el cuello y los puños, y grandes pendientes con motivos de pájaros dorados colgaban de los lóbulos de las orejas.

Parecía un expositor de joyas. ¿Acaso este atuendo tan llamativo era la vestimenta tradicional de Oriente? Fruncí el ceño con recelo, pero la criada que me vestía con un abrigo de seda azul marino de mangas anchas suspiró.

—Sois como la legendaria Tyramer.

—¿Tyramer?

Cuando fruncí el ceño al oír la primera palabra, la criada se tapó la boca con el rostro azulado. La reacción de desconfianza se calmó. Quizás me trataron como a un tonto.

Quizás se está riendo de mí por no saber nada.

Le respondí como si fuera urgente.

—¿Qué es eso? ¿Por qué no hablas?

—Eso es lo que Tyramer...

—Tyramer es el espíritu de la tierra que gobierna las estaciones.

La dama de honor, que tiró de la parte delantera de mi abrigo de seda en diagonal, habló mientras abrochaba el dobladillo de mi túnica desaliñada con un broche.

—Los antiguos orientales creían ser descendientes de Tyramer. Se la considera la más bella y virtuosa de los espíritus de la tierra.

Observé con recelo el rostro sereno de la criada.

—Entonces puedes decir que sí. ¿Por qué estás tan asustada?

—Brisa parece preocupada de que Su Alteza malinterprete que creemos que la leyenda es cierta.

La criada, que me abrió el abrigo para que colgara de forma natural, se enderezó y respondió.

—La historia de Tyramer no es más que un antiguo relato oral. Espero que Su Alteza no dude de nuestra fe.

Observé fijamente el rostro rígido de la criada. Había una leve tensión en su rostro alargado, como el de un caballo. No tenía forma de saber si lo hacía para engañarme o porque temía ser acusada de pagana.

Giré la cabeza para mirar el espejo del que había estado apartando la vista. En la superficie lisa, rodeada de sombras oscuras, se reflejaba un rostro que se parecía a mi madre de una manera aterradora.

Sin embargo, en lugar del vigor explosivo de Senevere, una sombra gris y sombría cubría mi rostro. Ojos hambrientos que parecían anhelar algo, un rostro delgado y un cuerpo despreciable, muy por debajo del cuerpo sensual y perfectamente equilibrado de Senevere...

De repente, la voz burlona de Gareth resonó en sus oídos.

—El rostro de una mujer en el cuerpo de un monstruo...

Mi rostro, que parecía imitar torpemente al de mi madre, estaba horriblemente deformado. Era doloroso verme arruinada sin haberme completado.

Me di la vuelta bruscamente.

—Cuando todo haya terminado, ¡apártate del camino! ¿Cuánto tiempo más vas a seguir trasteando con eso?

Cuando acaricié con cierta brusquedad la mano con la que me peinaba la criada, que estaba detrás de mí, se estremeció y retrocedió.

La criada dejó escapar un pequeño suspiro.

—Os pondré una corona. Por favor, tened un poco más de paciencia.

La doncella que me esperaba llegó inmediatamente con una corona de oro. La dama de honor que me la puso me recogió el pelo largo y lo sujetó con un adorno de jade.

Cuando por fin terminaron de colocar todas las decoraciones, las doncellas dieron un paso atrás e inclinaron la cabeza respetuosamente.

—Ahora, os llevaré a la residencia de Su Excelencia el Gran Duque.

La criada dio un paso hacia la puerta. La miré con ansiedad en los ojos por un momento, y luego la seguí.

Decenas de soldados esperaban en el pasillo. Al dar un paso cauteloso entre ellos, un sonido de cojera resonó.

Intenté caminar con la mayor naturalidad posible, pero mis piernas rígidas, como siempre, traicionaron mi voluntad.

Mantuve la cabeza en alto, tratando de no mostrar mi vergüenza hacia afuera.

Me pregunté cuánto había estado molestando a mis pies, y la criada se detuvo en seco.

—Esta es la habitación —dijo, señalando la gran puerta al otro lado de la escalera.

Al parecer, la residencia del Gran Duque estaba ubicada en el mismo piso. Aliviada de no tener que subir y bajar escaleras, me acerqué a la gran puerta de caoba.

—He traído a Su Alteza la princesa.

Mientras la criada hablaba en tono cortés, una voz severa provino del interior de la habitación.

—Adelante.

La criada obedeció la orden de inmediato. Cuando ambas criadas abrieron la puerta al mismo tiempo, se reveló un amplio espacio lleno de vasallos.

Enderecé la espalda al sentir las decenas de ojos clavados en mí. Los hombres, vestidos con ropas llamativas, me miraban con rostros que parecían sorprendidos por algo.

De repente, un escalofrío me recorrió la espalda.

Tal vez algo andaba mal con mi apariencia. Me miré la ropa. Quizás me hicieron un desastre para ridiculizarme. Puede que me hubieran engañado haciéndome creer que era un traje tradicional oriental y me hubieran vestido como un payaso.

Miré fijamente el rostro de la criada como si estuviera a punto de destrozarlo. Luego, de repente, bajé la mirada de nuevo, temiendo que mis piernas se reflejaran por encima del dobladillo de mi ropa.

Solo se veía el dobladillo del vestido ricamente plisado. Sin embargo, la forma de las piernas deformadas podía apreciarse en la parte delantera.

Un sudor frío le recorrió la espalda. Puse los ojos en blanco con una expresión que decía que quería huir de inmediato.

En ese instante, oí pasos pesados. Levanté la vista con desdén y, antes de darme cuenta, vi a Varkas acercándose, y mis ojos se abrieron de par en par.

Él también vestía ropa similar a la mía. Una túnica de seda negra con un brillo sutil, un cinturón con intrincados bordados dorados y un amplio abrigo cubierto de líneas diagonales se ajustaban armoniosamente a las líneas de su cuerpo robusto.

Observé la figura como hechizada, y levanté la mirada al sentir sus dedos cálidos rozar la punta de mi barbilla.

Grandes pendientes con piedras preciosas azules y collares con topacios colgando de ellos brillaban bajo la luz del sol.

En un instante, sentí un nudo en el estómago.

Era la primera vez que lo veía con tantas joyas. ¿Acaso no era él un hombre que vestía de forma más austera que cualquier otro sacerdote?

Varkas, ataviado con lujosamente, parecía el gobernante de una antigua tribu bárbara, no un caballero del Imperio.

—¿Podría ser que te duelan las piernas?

Varkas, que me miraba fijamente, preguntó con tono grave.

Yo, que apenas había recuperado la consciencia, le estreché la mano y di un paso atrás. El sonido de los latidos de mi corazón pareció llegar a sus oídos.

—Oh, no es nada.

Intenté aparentar despreocupación, pero mis mejillas ardían como si estuvieran en llamas. Unos ojos azules se posaron en mi rostro ardiente.

Varkas frunció el ceño y me dio una palmadita en la frente.

—¿Tienes fiebre otra vez...?

—¡Dije que estaba bien!

Capítulo 86

No pude contener mi furia desbordante, así que cogí una almohada y se la lancé.

—Si tienes algo que decir, ¡dilo! ¡No dejes que la gente se quede con las dudas!

Una bolsa de tela llena de plumas le golpeó la nuca con un chasquido. Mientras abría el frasco que había en el estante y revisaba el contenido uno por uno, Varkas me lanzó una mirada fría por encima del hombro.

Encogí el cuello y me apoyé en el respaldo de la cama. Estaba nerviosa por el posible contraataque, pero Varkas, con un leve suspiro, se arrodilló al lado de la cama.

—Manos, por favor, ven aquí.

Mis ojos se abrieron de par en par al ver a lo lejos. Luego me tomó de la mano y la examinó a la luz. La piel de mi palma estaba hinchada.

Varkas cerró la tapa de golpe y vertió un líquido pegajoso en mi mano. Al sentir el ardor, instintivamente retiré el brazo. Pero no pude moverme porque tenía la muñeca fuertemente sujeta.

Lo miré con fastidio.

—¡Qué estás haciendo!

—Es un medicamento que funciona bien para los moretones.

Varkas replicó con tono brusco y esparció la medicina uniformemente sobre mi palma.

Ante aquel extraño contacto, estiré los dedos del pie. Cada vez que sus dedos largos y gráciles rozaban mi piel hinchada, una sensación de hormigueo se extendía. Giré el brazo, sintiendo cómo me subía el calor a las orejas.

—Oye, ya vale.

—Quédate quieta.

El tono bajo, que era más grave de lo habitual, me recorrió la columna vertebral.

Lo miré con expresión ansiosa y luego bajé la mirada. Él examinó lentamente las finas líneas grabadas en las palmas de sus manos.

¿Era este realmente el tratamiento adecuado?

El roce incesante de cada palma de mi mano me resultaba, de alguna manera, travieso.

—Tienes un moretón en la muñeca.

De repente, su voz bajó de tono. Luché por escupir con dificultad, con la garganta apretada.

No había manera de saber por qué mi corazón se encogió de repente.

Con una mirada, yo, que lo había estado observando, saqué mi brazo de sus garras con un poco más de fuerza.

—Ya es suficiente. Sal de mi habitación.

Entonces le di la espalda y, con un golpe seco, mi cuerpo volvió a girar.

Lo miré con cara de desconcierto. Varkas, inclinado sobre mí, preguntó.

—¿Por qué has venido hoy al salón de banquetes?

Hice una mueca.

Después de todo, parecía que estaba tan molesto por eso. Yo, que le dirigía una mirada venenosa, pregunté sarcásticamente.

—¿Por qué? ¿No puedo ir al salón de banquetes? Lo has dicho tú mismo. Soy la mujer de mayor rango en este castillo. Pero, ¿por qué quieres que esté encerrada como una prisionera?

—...Eras tú quien se mostraba reacia a aparecer en público.

—¿Por qué me muestra reacio? Porque realmente no lo sé.

De repente, la ira que había reprimido en mi corazón afloró a la superficie.

Me froté los hombros con brusquedad, me abracé las rodillas y lo miré con aire acusador.

—¡Por eso es así!

Una sombra oscura se cernía sobre sus ojos. Se lo estampé en los ojos como un usurero que incita a la deuda.

—Pero si yo me avergüenzo de mí misma, tú no deberías. ¡No puedes esconderme solo porque yo me esconda!

Un tendón se le tensó en la garganta. Fue algo extraño que agotó mi paciencia. El rostro que me soportaba me revolvió aún más el estómago.

Tomé la almohada que quedaba y se la lancé. Varkas frunció el ceño levemente. Le di un golpe con la almohada y lo reprendí.

—¿Por qué fui al salón de banquetes? ¡Fui para escuchar lo que decían de mí! ¡Averiguaré qué está pasando con mi tratamiento y también encontraré la manera de vivir! Así que, en lugar de ponerme un vestido, me envolví en mi bata como una rata y me metí dentro.

Agarró la almohada voladora y me empujó sobre la cama. Una mano malvada rasgó un fino trozo de tela, y plumas blancas como el agua volaron por todas partes.

Levanté la vista hacia las plumas que revoloteaban como copos de nieve y jadeé profundamente.

Varkas, que me agarró la muñeca y me empujó contra la cama, me dirigió una mirada sombría. Una voz apagada resonó en mi nariz.

—Sé a qué te refieres. —Tras respirar hondo, Varkas añadió lentamente—: Celebraremos una ceremonia de sucesión en unos días. En ese mismo momento, te presentaré formalmente como la Gran Duquesa de Oriente.

Sentí un hormigueo por todo mi cuerpo. No había manera de saber si era por el destino que me aguardaba o por el hombre que tenía delante.

Me apartó el pelo de la mejilla y continuó suavemente.

—Así que, guarda silencio hasta entonces.

Lo miré fijamente con la boca cerrada y los ojos inyectados en sangre. Unas cuantas plumas cayeron sobre mis hombros. Varkas las quitó con un ligero toque y se puso de pie lentamente.

Poco después, se oyó el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose. Lo miré desde lejos y me cubrí la cabeza con la manta.

Tras la brutal ceremonia de bienvenida, comenzó a reinar una gran tensión en el castillo de Raedgo.

Las rígidas criadas actuaban con cautela, como si caminaran sobre hielo fino, y los guardias contenían la respiración y bajaban la mirada cada vez que ella salía de visita.

Al parecer, corrían rumores de que, si tratabas a la segunda princesa con descuido, te ganarías la ira del próximo Gran Duque.

Fue un malentendido provocado por la muerte de un vasallo que la había faltado al respeto. Aquel hombre monstruoso solo pagó las consecuencias por desafiar al heredero del Gran Duque, pero no me molesté en corregir sus errores.

Era más seguro infundir temor que parecer arrogante. Si adoptas una actitud un tanto rencorosa para intentar ganarte el favor de los demás, acabarás siendo pisoteado. Esa era la lección que había aprendido con los años.

—No necesito ir al mercado, así que no me molestes y vete.

Hojeé las páginas y agité la mano con arrogancia.

Las criadas que estaban en la puerta intercambiaron miradas avergonzadas. Quienes en circunstancias normales se habrían retirado de inmediato, se aferraron a la presencia de las demás. Alcé la voz hacia abajo.

—¿No me oyes decirte que retrocedas?

—Su Alteza, esta tarde tendrá lugar una ceremonia de sucesión.

La criada abrió la boca con una expresión sarcástica. Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Ya?

Había oído que Varkas celebraría una ceremonia de sucesión en unos días, pero no esperaba que la celebrara en menos de una semana.

Me levanté de la cama en actitud contemplativa.

—¿Dónde está Varkas ahora?

—El Señor recibirá al sumo sacerdote que presidirá la ceremonia de sucesión. Una vez finalizada la coordinación de la ceremonia, esta comenzará de inmediato.

Levanté las comisuras de los ojos.

—¿Por qué me dices eso ahora?

—Hubo una instrucción del Señor de no dejar que llegara a oídos de Su Alteza hasta el mismo día.

La criada suspiró.

Hice una mueca de disgusto. Podía adivinar lo que estaba pensando cuando dio esa instrucción.

Quizás pensó que iba a esconderme o a huir. Siempre que no quería hacer algo, desaparecía de inmediato. Esta vez no era la excepción. Miré por la ventana, abrumada por el deseo de escapar. La criada habló con voz suave, como para tranquilizarme.

—Aún tenéis tiempo, así que no tenéis por qué estar tan nerviosa.

La miré fijamente con una mirada nerviosa y luego murmuré con voz ronca.

—¿Qué tengo que hacer?

—He preparado los trajes tradicionales de Oriente para que Su Alteza los vista.

La criada, que dejó escapar un pequeño suspiro de alivio, se hizo a un lado. Poco después, los sirvientes corpulentos entraron en la habitación con montones de ropa colorida con bordados vistosos.

—Debe ser un atuendo poco común para las criadas de la región central, así que espero que esta vez nos dejéis a nosotras encargarnos de vuestro arreglo personal.

Capítulo 85

Poco después, un fuerte grito sacudió al regimiento.

Lucas dejó escapar un largo suspiro que había estado conteniendo.

Varkas le arrebató la alabarda del pecho al hombre y giró la cabeza del caballo.

Las luces brillantes iluminaban claramente sus delicadas facciones, y los vítores de la multitud se intensificaron. Lucas echó un vistazo a los rostros de los guerreros, que ardían de emoción, y luego volvió a fijar la mirada en Varkas.

En medio de todo el alboroto, el hombre parecía infinitamente tranquilo.

Varkas, que cruzó la sala de entrenamiento con un rostro inexpresivo que denotaba incluso cierto aburrimiento, saltó de la silla de montar.

—Averiguad si hay otros hombres útiles en la familia Gutban.

Varkas, quien entregó el arma al sirviente que se apresuró a acercarse, dio instrucciones a Darren.

—Si no hay un sucesor idóneo, quizás convenga buscar entre los vasallos a otra persona adecuada para confiarle la región sureste.

—Qué... Entre sus hermanastros, hay un guerrero bastante útil. —Darren respondió con voz temblorosa—. Originalmente, se suponía que se uniría a la Orden Fundacional de Wolfram... Incluso asistió a una academia en la capital, así que debe ser capaz de desempeñar el papel de un lord.

Varkas, que se quitó los guantes de hierro y se los entregó a su ayudante, se acarició ligeramente los labios con expresión pensativa.

—Tráemelo lo antes posible. Si lo considero una persona idónea, celebraré una ceremonia de nombramiento de inmediato.

Justo a tiempo, dos sirvientes le quitaron la pesada armadura de hierro del pecho. Varkas, que se había debilitado, caminó directamente entre la multitud hacia él.

Lucas retrocedió un paso sin darse cuenta. Entonces, cuando la mujer a la que sostenía se tambaleó como si fuera a caer, la agarró repentinamente por la cintura.

En un instante, le subió la fiebre a la cabeza.

La cintura de la mujer era tan delgada que cabía incluso en sus manos, que aún no habían terminado de crecer. Además, su piel, que brillaba blanca incluso en la oscuridad, desprendía un dulce aroma que jamás había percibido.

«¿A qué demonios huele esto?»

Sin darse cuenta, apoyó la cara en la nuca de ella y aspiró, y sus mejillas se encendieron con un crujido.

Lucas se cubrió el rostro con una expresión inexpresiva.

La mujer que lo apartó gritó con los ojos llenos de ira.

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡Maldito pervertido!

—¿Qué, pervertido? —Abrió la boca con expresión de desconcierto—. Solo intento evitar que te caigas...

—¿Por qué me hueles cuando me salvas de caerme?

Lucas se puso rojo. Cuando ella lo miró con desprecio, una fuerte sensación de vergüenza lo invadió, algo que jamás había sentido en su vida.

Alzó la voz con una expresión de resentimiento.

—Solo quiero saberlo porque tu cuerpo huele raro...

Entonces, esta vez, un calor intenso se extendió a la otra mejilla. Lucas dio un paso atrás.

«¿Qué pasa con todas estas mujeres?»

Hubo muchas ocasiones en las que terminó con moretones por todo el cuerpo debido a los duros entrenamientos, pero nunca en su vida nadie le había golpeado en la cara de esa manera.

La miró con desprecio. Justo cuando estaba a punto de dispararle, Raina se abalanzó sobre ella y la apartó.

—¡Cómo te atreves a ponerle la mano en la cara a alguien! ¡Bruja!

La fuerza de sus brazos, entrenada a caballo, empujó el cuerpo de la mujer hacia atrás como si fuera un trozo de papel. Lucas, que estaba alegre, extendió la mano por reflejo.

Justo cuando estaba a punto de agarrarla, sus largos brazos la apartaron bruscamente. Lucas levantó la vista.

Antes de que se diera cuenta, Varkas estaba justo delante de él, abrazándola y mirándolo con ojos fríos.

—...Todos, tenéis que volver a aprender las reglas básicas. —Varkas murmuró con frialdad y añadió, mirando a Raina, que estaba cansada del azul brillante—. Ambos tendréis prohibido montar a caballo por el momento.

—¡Eso, eso no es...!

Varkas, que le dio la espalda a Raina, quien protestaba, dio instrucciones a Darren.

—Dales dos tutores estrictos. No los dejes salir del castillo hasta que tengan buenos modales.

Entonces, sin escuchar la respuesta de Darren, dio un paso hacia su naturaleza.

Mientras se alejaba, los guerreros lo aclamaban a sus espaldas. La mayoría de los orientales, que veneraban el poder, parecían estar completamente fascinados por él.

Por otro lado, los sirvientes parecían asustados por la extraordinaria fuerza que demostraba, recitando oraciones o marcándose el corazón. Los nobles también estaban inmersos en un acalorado debate sobre las acciones radicales del próximo líder.

Dejando atrás todo el alboroto, el hombre se despidió tranquilamente.

Raina, que miraba fijamente la espalda de su hermano conteniendo la respiración, vomitó una protesta tardía.

—¡Esto es tan injusto! —Miró a su alrededor como pidiendo el consentimiento de los demás—. ¡La causa de este alboroto es esa mujer! ¡Pero ¿por qué tenemos que ser nosotros los castigados?

Lucas dejó sola a su hermana, que estaba a punto de romper a llorar, y se dirigió al centro del desordenado campamento militar.

Los soldados que estaban limpiando el cuerpo de Alec Gutban cedieron el paso. Lucas, arrodillado junto a su cuerpo sin vida, examinó con atención las habilidades de su hermano.

Parecía que al instante le habían atravesado el corazón. Sangre espesa manaba del interior de la coraza deformada, y poco a poco líquido cefalorraquídeo se escapaba de la cabeza, que parecía aplastada al golpear el suelo.

Cuando los soldados le quitaron por completo el casco abollado, dejaron al descubierto sus ojos hinchados y sus labios gruesos cubiertos de espuma de sangre.

Hasta esta mañana, el final de la compañía, que se jactaba de ser la más fuerte en la industria de la lanza en Oriente, era verdaderamente lamentable.

—Es grande, pero sus habilidades debían ser pésimas.

—Eso no es cierto. —Tyrone se acercó a él y negó con la cabeza, riendo en vano—. Cuando era adolescente, era un hombre que derrotaba a los trolls a puñetazos, sin armas. Era un guerrero con una destreza excepcional, que no se correspondía con su tremenda fuerza. Nadie habría imaginado que este hombre tendría un final tan trágico.

Lucas miró a Tyrone con expresión preocupada.

—¿No es esto un problema?

—Es un duelo aceptado por ambas partes. Si alguien se opone, la familia Gutban será objeto de burla para todos —replicó con gravedad—. Además, fue el señor quien propuso el duelo, pero fue este hombre quien desafió primero su autoridad. Nadie culpará a la familia Sheerkan por este resultado.

El hombre, de carácter resuelto, observaba con ojos pensativos el lugar donde se reunían los nobles.

—Sin embargo, puede haber cierta disonancia entre los señores.

Lucas lo siguió y dirigió su mirada hacia el asiento superior. Los nobles locales parecían perplejos ante el hecho de que el administrador de la región sureste hubiera sido reemplazado de la noche a la mañana.

Tyrone, que estaba mirando a los nobles, suspiró y añadió:

—La ceremonia de sucesión podría adelantarse. Para solucionar todo este caos, necesitaremos un anticomunista contundente.

—¿Por qué estás enojado?

Yo, que estaba acurrucada a un lado de la cama con cara de morros, no pude soportarlo y pregunté.

Sin responder, Varkas se dirigió al estante y rebuscó en la vitrina. Parecía tranquilo como siempre. Sin embargo, no me costó notar que su estado de ánimo estaba por los suelos. Cuando regresó a su habitación, permaneció en silencio todo el tiempo y ni siquiera me miró.

Era absurdo. Era yo quien tenía que enfadarme. ¿Acaso no fue este hombre quien salió a pelear sin siquiera escucharme?

Lo miré con furia.

Cuando recordé la imagen de aquel hombre monstruoso que se abalanzaba sobre Varkas, sentí escalofríos por todo el cuerpo y un dolor punzante en el estómago.

La escena que siguió no me impactó en absoluto. Solo quería darle gracias a Dios de que estuviera a salvo.

Al mismo tiempo, quería darle una paliza a ese hombre que me había hecho sentir tan desconsolada. Si no me temblaran las piernas y no estuviera a punto de desmayarme, habría corrido directamente al grano y habría actuado por impulso.

Capítulo 84

—¡Levántate de inmediato!

Lucas, que tenía la cara hundida en la almohada, levantó la vista, sorprendido al oír el grito del pájaro nuevo.

Se frotó los ojos congestionados y miró hacia atrás, y vio a su hermana de pie junto a su cama.

Se abrazó la frente pegajosa y dejó escapar un fuerte ruido.

—¡Por favor! ¿Cuántas veces tengo que decirte que no entres en mi habitación sin permiso?

—¡No es momento para ser educado! ¡Despierta rápido! ¡Es una emergencia!

Raina sacudió sus hombros sin piedad y chilló. Lucas apartó a su hermana y se frotó las sienes erizadas.

Desde primera hora de la mañana, había estado deambulando por los terrenos de caza todo el día con sus compañeros de Wolfram, y luego se detuvo en una taberna para tomar cerveza.

De lo contrario, le dolería la cabeza hasta morir, pero ¿por qué estaba tan loca?

Miró a su hermana con los ojos muy abiertos.

—¿Qué demonios es eso? ¿Acaso los zramitas invadieron la ciudad de Raedgo?

—¡No digas eso y levántate rápido! —Raina tiró de su brazo y golpeó el suelo con los pies—. ¡Es algo muy importante! ¡El «oso negro del sur» se bata en duelo con nuestro hermano!

Lucas sintió que su somnolencia se desvanecía en un instante y se puso de pie de un salto. Miró a su hermana con ojos atónitos.

—¿Quién pelea con quién?

—¡Ah, de verdad!

Como si su poca paciencia se hubiera agotado en un instante, Raina soltó su brazo y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta.

Lucas, que miraba fijamente al vacío, saltó de la cama de un salto y cogió el tunka que habían quitado despreocupadamente de la silla. Se lo puso sobre el torso desnudo y salió corriendo tras su hermana.

Vio a los sirvientes salir corriendo del pasillo con una linterna en la mano.

Sacudió la cabeza con confusión y, antes de darse cuenta, alcanzó a su hermana mientras bajaba las escaleras a zancadas largas.

—¿De verdad va a batirse en duelo?

—¡Así es!

Raina bajó dos escalones de un salto y respondió llena de nerviosismo. Lucas frunció el ceño. Él también sabía que habían llegado invitados al castillo de Raedgo.

Sin embargo, no estaba claro cómo el señor, que representaba la región sureste y era el sucesor de la familia Sheerkan, había podido batirse en duelo.

Hizo la pregunta, agarrándose la cabeza dolorida por la resaca.

—¿Por qué de repente organizan un duelo esta noche?

—¿Por qué? ¡La personificación de la discordia acabó causando problemas! —Raina apretó los dientes—. Bueno, esa mujer irrumpió en el salón de banquetes, le echó alcohol a Sir Gutban, ¡e incluso intentó apuñalarlo!

Lucas abrió la boca.

—Si se trata de esa mujer... ¿Estás hablando de la segunda princesa?

—¡¿Quién más está ahí aparte de ella?!

Raina se golpeó el pecho como si estuviera frustrada.

—Por culpa de esa mujer, hubo una discusión entre el «oso negro» y mi hermano, ¡e incluso llegaron a batirse en duelo!

Raina cruzó el pasillo en un instante y salió corriendo del edificio, gritando a viva voz.

—¡Mira! Te dije que sería un desastre, ¿no? ¡Al final, tenía razón!

Lucas puso los ojos en blanco mientras levantaba la parte delantera de su abrigo abierto.

Para ser precisos, lo que su hermana predijo fue una villana astuta que fingía ser débil frente a su hermano y tramaba intrigas entre bastidores, no una mujer loca que derrotaría al lancero más fuerte del Este delante de todos.

«En cualquier caso, no puedo negar que se convirtió en un problema».

Se pasó la mano por el pelo revuelto y lo alisó sobre el gran patio.

En las escaleras que conducían al campo de batalla, cientos de personas ya se habían congregado con antorchas y lámparas.

Lucas se abrió paso entre la multitud y se dirigió a la parte trasera del gran campo de entrenamiento. Allí se encontraban nobles y caballeros de élite de Wolfram que habían estado presentes para presenciar el duelo. Lucas reconoció un rostro familiar y se dirigió directamente hacia allí.

—¡Tyron!

El lancero, que hablaba con sus subordinados, giró la cabeza hacia él. Parecía que también había salido corriendo mientras descansaba. El hombre, que solo llevaba un abrigo holgado sobre el pecho desnudo, los miró a él y a Raina alternativamente y dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Qué pasaría si va sin acompañante en un momento como este?

—Deja de quejarte. ¿Qué demonios pasó?

—Acabo de llegar, así que no conozco los detalles exactos. —Tyron se encogió de hombros y replicó con indiferencia—. Una cosa está clara: nuestro próximo líder tiene un temperamento muy beligerante, al contrario de lo que aparenta.

Luego, hizo un gesto con la barbilla y señaló hacia un lado del extenso campo de entrenamiento ecuestre.

Allí, un semental gris de físico majestuoso y un Varkas fuertemente armado con armadura de hierro negro esperaban.

Lucas lo miró con expresión inexpresiva. Entre aquellos hombres distraídos, parecía una estatua delicada y bien esculpida.

El cuerpo esbelto, cubierto por la armadura, no era en absoluto pequeño ni enano, pero tampoco era tan imponente ni macizo como el de los otros espadachines con lanza, y el movimiento de ajustar las costuras de la armadura parecía más propio de un bailarín que de un guerrero.

Por otro lado, su oponente era una bestia disfrazada de humano.

Lucas desvió la mirada hacia el otro lado del entrenamiento y tragó saliva seca. El hombre parecía medir casi 7 kvett (unos 210 cm) y pesar bastante más de 5 randy (unos 175 kg) y casi 6 ranth (unos 210 kg). Si se le suma el peso de la armadura de acero que lo rodeaba, probablemente sería aún mayor.

El hombre condujo un caballo gigante y musculoso, acorde a su tamaño, y caminó hasta el centro del campo de entrenamiento.

La luz de la ardiente hoguera reveló la aterradora majestuosidad de la compañía. Quienes la contemplaron exclamaron con admiración, emoción y asombro.

Lucas dejó escapar un suave gemido.

—Esto es una locura.

Poco después, cuatro soldados que parecían ser subordinados de la compañía se quejaron y portaban una enorme alabarda, casi del tamaño de un trozo de metal.

Cuando el hombre agarró la lanza con una mano y alzó la hoja de un hacha increíblemente grande, los gritos que resonaban en el salón se volvieron aún más intensos.

Raina, que miraba al certe con rostro triste, agarró a Tyron por el cuello.

—¿Qué estás haciendo sin parar inmediatamente?

—Llevo tiempo esforzándome por parar, pero no me escucha.

Tyron suspiró mientras señalaba con el pulgar a una mujer que estaba de pie junto a Varkas.

Lucas recorrió con la mirada la punta de sus dedos y abrió mucho los ojos al ver a un hombrecillo que miraba fijamente a su hermano. La mujer agitaba los puños con furia, como si estuviera muy enfadada.

Lucas, incapaz de contener su curiosidad, se acercó a ellos y frunció el ceño al oír la aguda resonancia de la bella mujer. Esta, sin miedo alguno, le gritó al hombre, que era una cabeza más alto que ella.

—¿Eres estúpido? ¿Eres tonto? ¡Puedes simplemente aplastarlo y someterlo con tu poder! ¿Por qué intentas, estúpidamente, entablar una lucha de poder?

Lucas rio en vano. No sabía que existiera otra mujer, aparte de Raina, que pudiera decir la última palabra de esa manera.

Lucas observó la expresión de Varkas. Estaba comprobando el estado del caballo con rostro sereno.

La mujer golpeó la espalda de su hermano con el puño.

—Te quedaste dormido en clase de matemáticas, ¿verdad? ¡Ese hombre parece tres veces más pesado que tú! ¿Acaso no sabes que el peso y la fuerza son proporcionales?

—Traedme mi casco.

Varkas ignoró su presencia y dio instrucciones al sirviente. Como enfadada, la mujer se remangó. Darren la agarró rápidamente del hombro, como si fuera a levantarla.

—Alteza, no tenéis que preocuparos tanto. Esto es algo común entre los guerreros. Ambos hacen cosas que traspasan los límites...

—¡¿Quién se preocupa por él?! —Ella apartó bruscamente la mano del hombre y gritó enfadada—. ¡Estoy preocupada por mí misma! Si me quedo viuda nada más casarme, ¡mi futuro estará en peligro!

Como si estuviera cansado de la virulencia de la mujer, Darren retrocedió un paso. Sin embargo, su hermano no reaccionó mucho a sus palabras.

Se puso el casco y se sentó en la silla de montar.

—Dame el arma.

Su subordinado inmediatamente le tendió una alabarda con una hoja de plata en forma de media luna. Varkas, al recibirla, espoleó a su caballo hacia el centro del barril sin posibilidad de detenerlo.

La mujer lo persiguió apresuradamente. Lucas, que había estado observando desde la distancia, salió corriendo y la agarró sin darse cuenta. Entonces, una mirada fría cruzó el cielo como un arcoíris.

Lucas contuvo la respiración. Por un instante, su mente pareció quedarse en blanco.

Mientras la miraba con ojos hipnotizados, contemplando su rostro extrañamente bello, escuchó el sonido de una trompeta retumbante que anunciaba el comienzo del duelo.

Lucas levantó la cabeza en un instante y gimió al ver a Alec Gutban hacer girar la enorme alabarda con una mano, describiendo lentamente un círculo alrededor de las gradas.

La hoja del hacha, que se asemejaba a una maza, cortó el aire describiendo un amplio círculo, y resonó un sonido similar al de un látigo.

Sintió que la mujer temblaba como si estuviera a punto de desmayarse. Sin embargo, no podía permitirse el lujo de comprobar su estado.

Como para alardear de su fuerza, la bestia que conducía al caballo lentamente a lo largo de las gradas espoleó al animal.

El estruendo de los cascos de los caballos sacudió la tierra. Entre el polvo, un hombre montado en un caballo gigantesco hizo girar alabarda y cargó contra Varkas a una velocidad aterradora. Gritos de terror brotaron de las bocas de quienes presenciaron la escena.

Valió la pena. ¿No es como un búfalo furioso abalanzándose sobre un ciervo? Lucas apretó los puños. Parecía que un gigante con aspecto de amasijo de metal aplastaría a su hermano de un solo golpe.

Sin embargo, lo que Lucas presenció fue una visión increíble, incluso para quien la viera con sus propios ojos. La hoja de un hacha, casi del tamaño de un ser humano, rebotó contra la hoja de la lanza, que volaba con la gracia del aleteo de un pájaro.

Lucas abrió mucho los ojos.

El espectáculo milagroso no terminó ahí. Cuando Varkas espoleó a su caballo, el enorme cuerpo del hombre se inclinó hacia atrás como si se hubiera estrellado contra una pared sólida.

Varkas no desaprovechó la oportunidad.

Varkas, que pateó la cintura del semental, alzó su lanza hacia adelante. La punta afilada, que salió disparada como un rayo, atravesó la gruesa coraza y se clavó en el pecho del hombre.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Espoleó al caballo con una lanza clavada en el pecho del hombre. Al alzar la punta de la lanza, el cuerpo del gigante se elevó por los aires. Ante la extraña visión, se oyeron gritos por doquier.

Varkas, que cabalgaba a lomos de su caballo por un amplio claro y giraba su lanza una vuelta, derribó inmediatamente a Halberd al suelo. El enorme cuerpo del hombre quedó clavado en la tierra, y una fuerte vibración resonó por todas partes.

Se hizo un silencio sofocante.

Mientras todos estaban aturdidos por el duelo, Varkas, a punto de ser aplastado, espoleó su caballo hacia un cadáver y lo arrojó al suelo. Luego, con rostro impasible, dio instrucciones a la sala de espera.

—Llama al sacerdote y prepara el funeral.

Athena: Vaya, eso fue eficiente.

Capítulo 83

Pero las pupilas brillantes seguían pegadas a su rostro. El hombre la miró con una expresión de confusión, ira y un calor extraño, y murmuró para sí mismo.

—¿Para qué estás...?

—¿No te das cuenta cuando lo miras? —Thalia alzó la barbilla y dijo con desprecio—. Soy la «hija ilegítima y mujer malvada» de la que solías hablar.

El rostro del hombre se puso rojo. Parecía que, por fin, la situación se había organizado a la perfección en su cabeza, y sus ojos, que habían estado nublados por la conmoción, se aclararon.

El hombre dejó escapar un resoplido acalorado y escupió con voz furiosa.

—¡Pase lo que pase, qué clase de comportamiento es este! ¡Soy un caballero y un noble! ¿Dónde en el mundo se puede tratar así a los nobles...?

—¿Existe alguna ley en el mundo que insulte abiertamente a la familia imperial? —Thalia le cortó la cintura al hombre y torció las comisuras de sus labios—. Si insultas públicamente a la princesa del imperio e infliges un castigo al próximo monarca, ¿no te quedarías sin palabras aunque te cortaran la garganta? Deberías estar agradecido de que haya sido como un bautismo de vino.

—¡Simplemente hablo con franqueza desde el corazón!

—Los perros solo ladran para otros perros.

Sus ojos se iluminaron con furia y provocaron que el hombre disparara con decisión.

—¿Leal? ¿Franqueza? ¿Sabes lo que eso significa? No te hagas el gracioso, solo estás desahogándote.

Como si estuviera abrumada por el olor, exhaló, el hombre se estremeció y dio un paso atrás.

Thalia, que lo miraba con una sonrisa, escupió la voz hosca que solía usar cada vez que arañaba deliberadamente las entrañas de alguien.

—Si Ayla está tan triste, deberías ir a consolarla. ¿Quién sabe? La princesa perfecta, a quien todo el imperio admira, te concederá su favor. —Luego, le pasó la mano por encima de la cabeza a los pies y soltó una risa frívola—. No, no puedes. Mi hermana me mira mucho, para mi sorpresa.

El rostro del hombre estaba casi ardiendo.

—Varkas observó en silencio cómo el calor en sus ojos se transformaba en una intensa hostilidad.

La fascinación pronto se transforma en enemistad, y el deseo en ira. Los hombres que entraban en contacto con Thalia solían reaccionar así. El hombre se inclinó hacia ella como si estuviera a punto de abalanzarse, con la sangre corriendo por sus venas sobre el blanco de sus pantalones.

En ese momento, ya había aguantado mucho tiempo.

Varkas le puso una capucha en la cabeza, luego la rodeó con los brazos por la nuca y la atrajo hacia su pecho. Thalia exhaló un suspiro de sorpresa y se frotó los brazos.

Comprendió perfectamente que ella intentaba alejarse y examinó con atención la expresión del hombre. A pesar de su desprecio, se mostraba ansioso, como si quisiera arrebatarle a la mujer de entre sus brazos.

El hombre, que rechinaba los dientes con los ojos muy abiertos, gritó con fuerza.

—¡Tráigala aquí ahora mismo! ¡No puedes quedarte así insultado y seguir como si nada!

—¿Y si simplemente sigo adelante? ¿Vas a pelear conmigo? ¿O qué...?

Thalia, que había estado apartando su mano y gritándole al hombre, cerró la boca de repente. Parecía que por fin había percibido la atmósfera sombría que la rodeaba.

Varkas cubrió cuidadosamente el rostro de la mujer que lo observaba con una capucha y observó la reacción de los que estaban a la izquierda.

La mayoría tenía expresiones de estupefacción, pero también hubo muchos que mostraron una mezcla de interés y curiosidad. Por supuesto, mucha gente demostró una hostilidad manifiesta.

El plan para ganarse gradualmente la obediencia de sus vasallos y sentar unas bases sólidas parecía haber fracasado ya.

Reprimió un suspiro y volvió a fijar la mirada en el hombre gigante.

—Tengo que repetir la pregunta que me hizo mi esposa. ¿Y si simplemente sigo adelante?

—¡Necesito una disculpa por haberme insultado!

Varkas se acarició la barbilla, fingiendo preocupación por las necesidades de la empresa.

Alec Gutban era una figura poderosa con considerable influencia en la región sureste. Entre los guerreros khanes que veneraban las artes marciales, probablemente hubiera muchos que siguieran ciegamente a este hombre.

Como líder de una unidad de caballería compuesta por cientos de poderosos guerreros y habiendo forjado una sólida base como eunuco local, debió de estar seguro de que podría manejar a su antojo a un joven inexperto de veintitantos años.

Si se presentaba ante él en cuanto regresaba y armaba tal alboroto, sería un intento de someter la autoridad.

Varkas torció las comisuras de sus labios.

—¿De verdad tienes que recibir una disculpa?

—¡Sí! ¿Podría disculparse amablemente por haberme insultado y ridiculizado delante de todos los demás?

—¿Qué opinas? —Varkas bajó la mirada y le hizo una pregunta a Thalia—. ¿Estás dispuesta a acceder a esa petición?

Al instante, una expresión de traición se reflejó en sus ojos. La luz de la lámpara de araña parpadeó sobre el iris azul profundo que siempre le arañaba la mejilla.

—No quiero. ¡Prefiero callarme!

—Así es.

Cuando volvió a mirar al hombre con una mirada seca, vio una malicia insidiosa que florecía en sus ojos inyectados en sangre.

El hombre dijo como si lo estuviera masticando.

—Si es así, por favor, discúlpese en nombre de su esposa. Pase lo que pase, pagará por la ofensa que he sufrido.

Varkas podía oír la respiración agitada por todas partes. Incluso aquellos que intentaban ponerlo a prueba parecían avergonzados por las excesivas exigencias del hombre.

Varkas hizo una pausa por un instante y luego habló lentamente. En ese momento, una mano impaciente lo interrumpió.

Varkas bajó la mirada, observó su rostro ensangrentado y frunció el ceño. Thalia lo agarró del brazo con fuerza y gritó con voz quebrada, con urgencia.

—No lo hagas. Si te disculpas, ¡no te dejaré ir!

Su estómago volvió a rugir. Anteriormente, la sensación había sido casi desagradable. Sin embargo, se le pasó por la cabeza la idea de que tal vez no fuera así.

Le apartó la mano y caminó lentamente frente al hombre. Luego, con delicadeza, se la escupió en la cara, que olía a vino.

—Somos del este, ¿no? Si quieres algo, tienes que conseguirlo por la fuerza...

Qué significa eso...

Una oscura expresión de sospecha apareció en el rostro del hombre, añadió Varkas con calma.

—Resolvámoslo de la forma tradicional. Si ganas el duelo, me disculparé cortésmente delante de todos.

Un rugido violento recorrió el salón de banquetes.

Contrario a lo que se esperaba, el hombre le dirigió una mirada inquisitiva mientras se abstenía de responder. Pensó que la mitad de las palabras y acciones radicales de aquel hombre podrían ser propias del cabeza de familia.

El hombre, que lo había estado observando con ojos astutos, finalmente abrió la boca.

—¿Conoce el significado de un duelo? Los duelos en esta parte oriental son de una calidad muy diferente a los juegos infantiles que tienen lugar en el Palacio Imperial. Para nosotros, un duelo significa un enfrentamiento desesperado a costa de la propia vida.

Thalia, que respiró hondo, tiró de su abrigo. Él la ignoró y respondió con tono hosco.

—¿Entonces, tienes miedo?

Una espesa mancha de sangre apareció en la ancha frente del hombre. El hombre que lo había estado acosando descaradamente soltó una carcajada.

—Al menos un espíritu es como un hombre oriental.

—¿Cuál es la respuesta?

—Bien. Responderé al duelo.

Antes de que el hombre terminara de responder, un zumbido resonó por todas partes.

Varkas asintió con la cabeza hacia Darren, que parecía aturdido como si la repentina situación lo hubiera sorprendido.

—Preparad mi caballo y mi armadura.

—El sol ya se ha puesto. Espere a que amanezca mañana...

—¿Qué necesitas para prolongar la espera hasta entonces?

Varkas, que había interrumpido a Darren, miró al hombre como si se sintiera provocado.

—El pueblo khan aprende a luchar a caballo incluso antes de dar un paso. ¿Acaso nos supone un problema que el sol se esté poniendo?

—No es un problema.

El hombre respondió con un gruñido.

—¡Oye! ¡Prepara mi armadura y mis armas de inmediato!

—Señor Gutban, cálmese por ahora y hablemos mañana...

Cuando el joven, que parecía ser un ayudante, intentó disuadirlo con urgencia, el hombre le golpeó en la cara con el puño.

—¡No me hagas decirlo dos veces!

El joven, que se tapaba la nariz para contener la sangre que brotaba, salió corriendo del salón de banquetes a toda prisa.

Ahora, la sala comenzó a llenarse de emoción. La compañía también estaba en un estado de excitación. Dijo como si estuviera saboreando cada letra.

—El duelo se librará delante de todos. Si gano, por favor, incline la cabeza hacia el suelo y pida disculpas. ¿Acaso esa compensación no debería ir acompañada de la victoria o la derrota, arriesgando la propia vida?

—¡Varkas!

Thalia, paralizada por la situación incontrolable, se interpuso en su camino.

Finalmente, dirigió su atención hacia ella. Thalia murmuró con voz sigilosa.

—Bueno, me disculparé... Voy a disculparme... No hagas nada por nada.

Una voz ronca y áspera le revolvió el estómago sin piedad. Tiró de la túnica y le cubrió el rostro con más cuidado, luego alzó la mirada hacia el hombre con sus ojos inexpresivos.

—Sí. Haré lo que quiera.

La sonrisa del hombre se acentuó. Era un rostro que denotaba confianza en su victoria.

Alec Gutban volvió a formular la pregunta con un sabor a oso a punto de ser su presa.

—¿Qué le pedirá al señor cuando gane?

Justo a tiempo, los sirvientes irrumpieron en el salón con sus armaduras. Varkas, que había recibido el guantelete del ágil muchacho, negó con la cabeza. La respuesta que pronunció le sonó seca.

—No quiero nada de ti. —Varkas añadió lentamente, metiendo la mano en sus guantes de hierro—. Si gano, no volverás a hablar jamás.

Capítulo 82

—¡Cómo es posible!

El hombre se encogió de hombros y pareció exageradamente asustado.

—¡Me atrevo a luchar contra quien sea el gobernante del Este!

Varkas, que había estado mirando fijamente el rostro del hombre en silencio, se llevó el vaso a los labios sin decir palabra. Al no obtener respuesta inmediata a la provocación, el hombre pareció excitarse un poco.

El hombre, con una expresión humorística en el rostro, gruñó.

—Sin embargo, tengo un poco de curiosidad. ¿Qué demonios le hizo pensar al traicionar a Su Alteza Real la primera princesa y meterse en problemas con la familia imperial?

La tensión comenzó a hacerse sentir en la sala.

Varkas movió la mirada y recorrió con la vista los rostros de los nobles que estaban sentados a la izquierda y a la derecha de la larga mesa.

Los leales a la familia, que vivían en Calmore, en el corazón del Este, y que habían sido los hombres de confianza de la familia Sheerkan, tenían una expresión de disgusto en sus rostros.

Sin embargo, los aristócratas que gobernaban las provincias, grandes y pequeñas, observaban sus reacciones con una mirada de admiración. Al parecer, intentaban discernir si el joven sucesor de la familia del Gran Duque era alguien digno de confianza para ellos y para el futuro de Oriente.

Giró ligeramente el vino en la copa y abrió la boca lentamente.

—Traición, eso es una gran exageración. Como todos sabemos, mi compromiso con ella se basaba en intereses políticos. Si la situación cambia, el contenido también puede cambiar.

—¿Qué ha cambiado? —El hombre se puso de pie sobre su frente—. ¿Son las palabras de Su Majestad el emperador tan importantes que rompen la promesa de muchos años?

—¿Crees que las órdenes del gobernante del imperio son leves? —Inclinó la cabeza y preguntó.

Se quedó sin palabras por un momento, con la cara roja y la barba negra. El hombre soltó una carcajada.

—¡Qué gran lealtad! No creo que pueda imitar a alguien como usted.

—Lord Gutban, parece que está usted demasiado entusiasmado.

Un noble de mediana edad, sentado frente a él, intentó disuadirlo con cautela.

Pero el hombre ni siquiera fingió escuchar. Tomó una copa llena de vino, se la bebió de un trago y se limpió las comisuras de los labios bruscamente con la manga.

—Algún día llegará el momento en que nuestro gran emperador abdicará. Entonces Su Alteza el príncipe heredero se convertirá en el gobernante del imperio. ¿Qué piensa hacer entonces? ¿Estará Su Alteza dispuesto a aceptar la lealtad de Oriente?

—Este matrimonio es algo que Su Alteza el príncipe heredero ha aceptado.

Varkas inclinó su vaso para que su rostro se reflejara en el líquido rojo, y luego continuó lentamente.

—No. Más tarde, se volvió más proactivo.

—¿Qué demonios es eso...?

—Permitidme explicar que este matrimonio fue beneficioso para Su Alteza el príncipe heredero hasta cierto punto. —Lo interrumpió fríamente—. No me atrevo a hablar de la desgracia de la familia imperial.

La sospecha se reflejó en los rostros de los nobles. Esto también podría interpretarse como que poseía la misma debilidad que el príncipe heredero.

Varkas observó cómo intercambiaban miradas y habló en un tono ligero, como para evocar el ambiente.

—Una vez aclaradas algunas dudas, demos por concluida esta agradable conversación. —Luego alzó su copa y miró a su alrededor con atención—. Vamos, todos. Como dijo el jefe de la familia Gutban, ese fue el vino que el próximo Gran Duque del Este recibió como recompensa por sus 17 años de lealtad.

Varkas levantó las comisuras de los labios y relajó la copa mientras añadía:

—¿Cuándo podréis volver a degustar este tipo de manjar?

Los nobles, que ponían los ojos en blanco como si no supieran cómo reaccionar, pronto alzaron sus copas con risas nerviosas. Era evidente que todos querían romper el incómodo ambiente en ese momento.

Pero el hombre no parecía querer ceder. Gritó, golpeando la mesa con su puño, que parecía un martillo de acero.

—¡Cómo puede creer eso! Todo el pueblo del Imperio sabe cuánto aprecia Su Alteza el príncipe heredero a Su Alteza Real la primera princesa. ¡Su Alteza el príncipe heredero jamás habría tomado la decisión de mancillar el honor de Su Alteza la princesa!

Varkas borró la sonrisa que se dibujaba en sus labios. Las palabras y acciones de aquel hombre, que no comprendía en absoluto, estaban agotando su paciencia.

Apoyó la cabeza en el respaldo e hizo un gesto como indicándole que continuara. El hombre no tardó en soltar sus palabras.

—¿Sabe qué rumores circulan ahora mismo? ¡Hasta los herederos del Este cayeron en las garras de las brujas de la familia Taren! Así como Su Majestad el emperador fue engañado por la mujer con aspecto de víbora y traicionó a Su Majestad la difunta emperatriz, el próximo Gran Duque Sheerkan fue engañado por su hija y traicionó a Su Alteza Real la Buena Primera Princesa. ¡De eso se está hablando!

Las últimas palabras fueron casi como un grito. Una voz atronadora llenó la sala.

—Si Su Alteza la primera princesa también sigue los pasos de la emperatriz Bernadette, ¡cómo pagará por sus pecados!

—¡Escuchamos, escuchamos, y no hay límites!

Un impaciente Darren Drew Sheerkan interrumpió la conversación.

—Alek Gutban, ¡eres un vasallo de la familia del Gran Duque! ¿Crees que es aceptable hablarle así al heredero de la familia del Gran Duque en el castillo de Raedgo?

—Cuando un líder se desvía del buen camino, ¡también es deber de los vasallos alzar la voz contra él!

El hombre le gritó a Darren con curiosidad y volvió a mirar a Varkas.

—¡Mi señor podría haber convertido a la primera princesa en la reina de todo el imperio, la anfitriona de Oriente! Pero trajo como esposa a una mujer malvada, fruto de una relación ilegítima. ¿Cómo podremos superar esta situación en silencio...?

El hombre que había estado gritando dejó de hablar de repente. Varkas, que lo miraba como si estuviera presenciando una obra ridícula, se quedó paralizado por un instante.

Un hombrecillo con una capucha andrajosa pegada a la cabeza se acercó por detrás del hombre con aspecto de oso, le volcó una botella de licor sobre la cabeza y vertió un líquido espeso tan rojo como la sangre.

La repentina situación provocó que se oyera una respiración agitada en el pasillo.

La víctima también quedó conmocionada y no pudo reaccionar de inmediato. El hombre, empapado por el chorro de alcohol y con el rostro aturdido, se levantó de su asiento solo cuando la botella estuvo vacía.

Un enorme cuerpo de casi siete cubetas (unos 210 centímetros) se alzaba inquietantemente sobre el invitado no deseado, cuyo cuerpo entero estaba cubierto por una túnica.

—¡¿Qué clase de loco haría esto...?!

El hombre le torció las muñecas con mano brusca y le arrancó la capucha de la cabeza. Entonces, su larga cabellera, que había estado recogida en el dobladillo de su ropa, cayó como una cascada dorada, cegándola por completo.

El cuerpo del hombre se puso rígido mientras levantaba el puño como si fuera a abofetearla en cualquier momento.

La mujer lanzó una mirada venenosa a través de su cabello despeinado.

El hombre, que temblaba levemente como si hubiera recibido una descarga eléctrica por su intensa mirada, tragó saliva con dificultad. Sus pupilas, oscuras como el alquitrán, goteaban pegajosas por su rostro.

Varkas, que sujetaba el cáliz como si quisiera aplastarlo, se puso de pie de inmediato. Se colocó detrás de ella y la atrajo hacia sus brazos, torciéndole la muñeca inconscientemente como si no quisiera que se la llevaran.

De repente, algo se removió en su estómago. Varkas bajó la mirada hacia las manos oscuras que la sostenían, con una mirada sombría.

El hombre seguía lamiendo cada centímetro de su rostro con sus ojos fascinados. Un escalofrío le recorrió la espalda. Entrecerró los ojos ante la extraña sensación de que sus huesos se enfriaban, y de repente, se oyó el sonido de un látigo golpeando.

El hombre miró a la mujer con ojos atónitos. Parecía no comprender lo que había sucedido.

Levantó el brazo y abofeteó la cara manchada de vino una vez más.

—¿Dónde te atreves a meter tus manos sucias?

El hombre finalmente recobró el sentido, soltó su muñeca y dio un paso atrás.

Capítulo 81

—Lo siento. Mis pensamientos fueron breves.

El hombre bajó la cabeza inmediatamente. Varkas entró en su habitación sin decir palabra.

Un escudero lo siguió rápidamente. Con un leve gesto, lo dejó ir. Varkas se sentó en una silla, se quitó la armadura y la ropa, las acomodó cuidadosamente y se sumergió en el agua del baño que los sirvientes habían preparado con antelación.

Había estado montando a caballo todo el día, por lo que su cuerpo estaría cubierto de tierra y olería a caballo.

Se lavó todo el cuerpo con agua limpia, luego sacó un jubón azul marino oscuro y se puso los pantalones de lana. Cuando se miró al espejo con botas altas hasta la pantorrilla, vio una silueta bien cuidada.

Su cuerpo, que había sido fortalecido mediante un largo entrenamiento, estaba perfectamente preparado para adoptar una postura firme en cualquier momento.

Se quedó mirando al hombre, que parecía haber sido despedido por la corte imperial durante un tiempo, luego recogió su abrigo y salió de la habitación.

Justo cuando estaba a punto de dirigirse al lugar, vio a una mujer bajando las escaleras. Al reconocer que se trataba de una curandera enviada por el Palacio Imperial, Varkas la llamó inmediatamente.

—¿Por qué bajas de arriba?

La mujer inclinó la cabeza apresuradamente.

—Su Alteza la princesa me ha llamado...

Frunció el ceño. Esperaba que Thalia no le hiciera caso, pero al verlo con sus propios ojos, sintió una leve molestia.

Preguntó con tono severo.

—¿Cuál es su estado?

—Tenía mejor aspecto de lo habitual porque había descansado bien durante un día. La fiebre le había bajado por completo. Sin embargo, el dolor en las piernas aún persiste...

—¿Volvió a quemar la hierba?

Tal vez ella pudo leer el matiz de acusación en su tono, y el rostro de la curandera se endureció visiblemente. La mujer dijo de forma exagerada.

—Su Alteza padece un dolor crónico intenso. El uso de una hierba para dormir es la mejor opción para aliviar el dolor.

Observó el rostro de la mujer con una mirada penetrante.

¿De verdad podía confiar en la curandera que les había enviado la emperatriz? Ella trataba a su hija como a un animal. No sabía qué más tramaban a escondidas.

Observó atentamente el rostro de la mujer como para tantear sus intenciones, y luego asintió con la cabeza como indicándole que podía marcharse.

La mujer inclinó la cabeza y bajó las escaleras a un ritmo que no era ni muy rápido ni muy lento.

Varkas miró la espalda de la mujer como si la estuviera observando, y luego se dirigió al dormitorio de Thalia.

Cuando llamó a la puerta, que estaba cerrada herméticamente, se oyó una voz apenas audible.

—Adelante.

En el instante en que abrió la puerta y entró, una ráfaga de aire frío le rozó las mejillas. Frunció el ceño. Contrario a lo que esperaba, la espaciosa habitación estaba llena de humo denso, pero solo se percibía el tenue aroma de flores y hierba seca.

Calmó su estómago y examinó con la mirada la habitación desordenada.

En ese momento, pudo divisar una pequeña sombra sentada en el alféizar de la ventana.

Varkas, que estaba a punto de pronunciar su nombre, se quedó mudo de repente. No sabía qué le impedía hablar.

Thalia, bañada por la intensa luz del atardecer, giró la cabeza hacia él. Al cruzar miradas, su ansiedad se intensificó aún más.

Tiró del cuello del jubón y se puso delante de ella. Cerró con llave la ventana, que estaba entreabierta, y le puso el dorso de la mano en las mejillas pálidas, sintiendo un escalofrío helado.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo eso?

—¿El qué?

—¿Cuánto tiempo llevas expuesta al viento frío?

Entrecerró los ojos. Una expresión de enfado llenó su pequeño rostro, y parecía dos años menor de lo que era.

Ella apartó su mano bruscamente y dijo sin rodeos:

—No lo sé. ¿Qué sabes tú?

—¿Y si vuelves a tener fiebre?

—No hay.

Frunció el ceño. Mientras hablaba con aquella mujer, un extraño impulso surgió en su mente. Por un lado, sentía un deseo irrefrenable de obligarla a escucharlo, y por otro, una extraña necesidad de persuadirla con delicadeza.

Varkas retrocedió un paso, como para sacudirse esa extraña sensación. Al alejarse un poco, ella pareció aliviada y sintió cómo la fuerza abandonaba sus rígidos hombros.

Thalia, que abrazaba sus rodillas con los brazos y las acariciaba de arriba abajo, dijo sin rodeos.

—Más bien, ¿por qué vas vestido así?

—Voy a ofrecer un banquete sencillo donde los invitados vendrán y disfrutarán de un banquete sencillo.

—¿Invitados?

—Los señores de la región oriental. Vinieron aquí a ofrecer respetos.

—Mmm...

Ella jugueteó con el borde de su abrigo y emitió un sonido extraño. Él bajó la mirada hacia su mano.

La mujer, que llevaba un buen rato apretando el dobladillo de su túnica, habló con vacilación.

—¿No debería asistir yo también?

Volvió a alzar la vista. Un rostro extrañamente hermoso llenó su campo de visión.

Era una mujer que, extrañamente, despertaba las emociones de los demás. ¿Acaso no bastaba con que él mismo, con la mayoría de sus sentidos reprimidos, experimentara impulsos extraños? Varkas podía prever el caos que ella provocaría allí, aunque no lo viera.

Hizo una pausa por un instante y luego negó lentamente con la cabeza.

Varkas no podía ocultarla para siempre, pero quería que no la vieran lo menos posible, al menos hasta que tomara el control total del Este.

—No hace falta. Yo se lo explicaré a los vasallos, así que por ahora descansa.

—¿Es… porque te da vergüenza?

De repente, su voz se tornó cortante. Mientras se giraba hacia la puerta, Varkas se detuvo y la miró.

Apretó sus labios cuarteados y dijo con una mueca:

—¿Ya te arrepientes de haberte casado con una mujer coja?

Apretó los puños. Si no lo hacía, sentía que iba a hacer algo terrible. Rascándose la garganta y tragando las palabras que le salían, Varkas respiró hondo y esperó a que las emociones se calmaran. Cuando por fin se tranquilizó, las escupió en voz baja.

—A veces me confundo. ¿Lo que dices pretende herirme o lastimarte a ti misma...?

Su boca se endureció como si no pudiera hablar.

Bajó la mirada en silencio hacia su rostro con profunda incredulidad, y luego se dio la vuelta con un leve suspiro.

—Voy a llamar a una criada, así que arréglate. Si quieres asistir, no te lo impediré.

—No. —Thalia saltó del alféizar de la ventana y disparó con frialdad—. Si me quedo contigo, creo que volveré a tener fiebre.

Entonces, tambaleándose, se dirigió a la cama y se dejó caer sobre la sábana. Varkas, que observaba la escena, salió rápidamente de la habitación.

Al bajar las escaleras y entrar en el salón de baile, cientos de ojos se posaron en él.

Varkas miró a su alrededor, a la multitud que había en el pabellón.

Dignatarios ricamente vestidos y sus familiares ocupaban una mesa en el centro del salón de banquetes, mientras que hombres más modestos se sentaban a su alrededor, disfrutando de bebidas y comida.

Se pusieron de pie al unísono.

—¿Ha venido, mi Señor?

Uno de los vasallos que estaba sentado cerca de la entrada hizo una reverencia respetuosa.

Aceptó el saludo inclinando la cabeza y caminando lentamente por el pasillo.

Cuando finalmente llegó a la mesa, miró a su alrededor y saludó cortésmente en voz baja.

—Gracias por venir desde tan lejos. Les pido disculpas si la hospitalidad no es la mejor.

—¡Qué maravilla! Nunca había visto un vino tan bueno en mi vida.

Uno de los hombres sentados alrededor de la larga mesa gritó en voz alta.

Varkas lo observó detenidamente. El reluciente escudo de armas que envolvía el cuerpo del hombre estaba bordado con la cresta de un oso negro. Era el símbolo de una poderosa familia que controlaba la región centro-sur.

El hombre alzó su copa y habló en tono provocador.

—En efecto, los regalos que nos concede Su Majestad el emperador son diferentes. No sé si personas como nosotros nos atrevemos a decirlo. ¿Acaso no es esto una recompensa por la dedicación de toda una vida del Señor?

El hombre gritó con tono teatral, se bebió el vino de un trago y lo dejó sobre la mesa con un fuerte golpe.

—Al pensar en el sudor y las lágrimas derramadas por mi Señor, siento que este buen vino es amargo.

En el lugar reinaba un silencio gélido.

Varkas se recostó en su silla y torció las comisuras de los labios.

—Parece que has venido a pelear.

Athena: Bueno, supongo que nos va haciendo falta ir viendo parte del punto de vista de Varkas.

Capítulo 80

Cruzó la pradera de un verde intenso, con la sensación de estar pisando por primera vez una tierra extraña.

En la suave colina, decenas de potros y yeguas regordetas pastaban.

—Solo este año nacieron más de cien potros en este rancho. Todos ellos son descendientes de los famosos caballos de Nornex.

Darren Drew Sheerkan, que los seguía en silencio, explicó con tono orgulloso.

Varkas volvió a mirar al hombre, que parecía un poco terco, y le hizo una pregunta.

—¿Cuál es el número de caballos de guerra entrenados?

—Solo en este rancho hay tres mil animales. Si sumamos los del rancho situado al norte, serán unos 6.300.

—Es una cifra inferior a la reportada.

En ese momento, un aura roja surgió en el rostro del hombre.

—¿No estaba el Señor en la región central? Es realmente difícil transmitir todos los detalles más allá de los informes periódicos. —El hombre añadió, como para excusarse, evitando su mirada—. Hace un mes, un rancho de caballos en el noreste sufrió graves daños a causa de un ataque de los Zrams. Tras ello, estalló una batalla de represalia y perdimos muchos caballos de guerra valiosos.

Varkas frunció el ceño.

—¿Por qué no informaste a la familia imperial?

—Podemos resolverlo nosotros mismos, así que ¿qué vamos a hacer? —El hombre se encogió de hombros con expresión sombría—. Su Excelencia, el Gran Duque dijo que los problemas de Oriente debían resolverse entre los orientales. Los vasallos también estuvieron de acuerdo.

—El Este es también territorio del Imperio. —Varkas replicó con tono seco—. Nosotros también somos ciudadanos imperiales. Así como Oriente es leal a la Familia Imperial, la Familia Imperial debe proteger a los orientales.

El hombre permaneció en silencio. Parecía rechazar instintivamente la palabra protección. Los guerreros del pueblo de Khan, sumamente cohibidos, consideraban el apoyo externo una humillación.

En lugar de corregir esa idea errónea, giró su caballo hacia el pueblo situado al pie de la colina.

La mayoría de los residentes que vivían fuera del castillo llevaban una vida pobre en comparación con los habitantes de la ciudad.

Como prueba de ello, los edificios alineados a lo largo del camino de tierra embarrado eran todos viejos y destartalados.

Mientras las observaba con mirada indiferente, algo llamó de repente su atención.

Varkas frunció el ceño y espoleó su caballo hacia el centro del pueblo. Entonces vio algo que colgaba de un gran árbol situado en la plaza.

Al acercarse un poco más, pudo reconocerlo. Tres cadáveres que habían comenzado a descomponerse adquiriendo un tono púrpura, como si llevaran muertos mucho tiempo, colgaban inertes, con cuerdas atadas alrededor del cuello.

—Creo que son paganos que fueron ejecutados no hace mucho tiempo —dijo Darren, arrugando el puente de la nariz.

Varkas se volvió hacia él y le preguntó.

—¿Se está extendiendo el poder pagano en Calmore?

—Como sabe, en Oriente hay mucha gente que no puede abandonar su fe nacional. Algunos veneran espíritus como si fueran dioses o son supersticiosos.

El hombre dejó escapar un profundo suspiro.

—Sobre todo últimamente, se ha producido un aumento de las acusaciones de paganismo. Quizás se deba a las frecuentes disputas con los Zrams. Todos ellos son personas profundamente arraigadas en el animismo. Debido a la creciente antipatía hacia los paganos, se están llevando a cabo frecuentes interrogatorios a nivel de aldea.

—En unos años, será un desastre.

Una expresión de ira apareció en el rostro del hombre.

El hombre, que tenía una sonrisa forzada en los labios como si intentara ocultarla, se encogió de hombros.

—Su Excelencia, el Gran Duque lleva mucho tiempo en una cama de hospital, así que no es para tanto.

Varkas alzó la vista hacia el cuerpo con expresión pensativa en el rostro y luego hizo un gesto hacia sus hombres.

—Si lo dejas como está, hay una alta probabilidad de que se convierta en un ghoul. Después de descargar el cuerpo, deja que se realice un sencillo procedimiento funerario.

El hombre arqueó mucho las cejas.

—¿Es pagano?

Varkas lo miró con ojos fríos.

—¿Hace falta decirlo dos veces para entenderlo?

Darren, que lo había estado mirando fijamente por un momento, pronto gritó a los caballeros que estaban formados.

—¿Qué estás haciendo ahora mismo sin obedecer el mandato del Señor?

Los hombres bajaron inmediatamente del caballo y cortaron la cuerda de la que colgaba el cuerpo.

El cadáver cayó pesadamente al suelo de tierra con un golpe seco.

Se quedó mirando su cabeza, que estaba doblada en un ángulo extraño, como si se hubiera roto el hueso del cuello al caer.

En el oscuro agujero donde habían arrancado los globos oculares, y desde el interior del labio cortado con un cuchillo, se encontraban infestados de gusanos. Todas estas eran medidas para preparar la transformación en ghoul.

Los cuerpos que no se sometían a un ritual de purificación tenían probabilidades de convertirse en muertos vivientes, lo que llevó a los paganos a extraerles los globos oculares, los dientes e incluso las uñas.

«Haz algo inútil...»

Los ghouls podían usar tantas herramientas como quisieran, según sus recuerdos de vida. Para evitar peligros, era mejor incinerar completamente el cadáver o realizar un ritual de purificación.

Bajó la mirada mientras los soldados arrastraban los tres cuerpos a un rincón del claro, y luego giró la cabeza para observar a los campesinos mal vestidos reunidos a un lado de la plaza.

La mayoría parecía asustada, pero algunos parecían insatisfechos.

Señaló a uno de ellos.

—Tú, llama al sacerdote ahora mismo.

El hombre mencionado caminó hacia la capilla situada en un lado del pueblo.

Poco después, el sacerdote entró corriendo y realizó una sencilla ceremonia de purificación.

Varkas, que había estado observando la escena en silencio, dejó instrucciones para enterrar el cuerpo en un lugar adecuado y luego arrastró su caballo fuera del pueblo.

En aquel momento, una estatua de madera abandonada al final de una calle ancha llamó su atención.

Una estatua de un perro de tres cabezas, o más bien, de un lobo, fue colocada en un montículo en el camino que conduce al bosque de Argand, partida por la mitad dentro de un saco.

Era una clara señal de una maldición.

Darren, que lo descubrió tardíamente, puso el rostro rígido y gritó a los soldados.

—¡Límpialo de inmediato!

Varkas contempló la estatua con mirada serena, y luego dirigió su mirada hacia el pueblo.

A juzgar por el hecho de que se habían aprovechado de su visita, era evidente que se trataba de un acto malintencionado.

Dejó escapar una sonrisa seca.

—Por lo visto, hay gente a la que no le alegra que haya vuelto.

No tenía forma de saber si se trataba de obra de paganos supersticiosos o de provocaciones de fuerzas antiimperiales, pero presentía que la vida allí tampoco sería fácil.

—¿Buscamos al culpable? —Darren lo miró y preguntó.

Varkas tiró de las riendas y sacudió ligeramente la cabeza.

—Déjalo estar. Si simplemente tomas una estatua y la levantas, será más que una burla.

El hombre contuvo el suspiro y asintió.

—Así es.

Aunque lo aceptó, no sintió alivio, y su mirada se tornó fiera al volver a mirar el pueblo. Pensó que tal vez arrastraría a sus subordinados y haría cosas malas.

Solo tuvo que observar durante un rato, pero aquel hombre tenía un temperamento particularmente belicoso entre los guerreros a caballo.

Varkas sintió una extraña sensación de fatiga y espoleó a su caballo.

Cuando llegaron de nuevo al castillo de Raedgo, el sol ya se inclinaba hacia el oeste.

Varkas desmontó de su caballo, entregó las riendas al mozo de cuadra y cruzó el amplio compartimento.

Cuando entró en el castillo principal, el mayordomo, que estaba a cargo de los sirvientes, salió corriendo.

—¿Está aquí, mi Señor?

Él asintió y aceptó el saludo, luego atravesó el pasillo desordenado y subió las escaleras.

El hombre lo siguió apresuradamente y dijo:

—Señores de diversas regiones vienen a verlo.

Frunció el ceño y volvió a mirar al mayordomo.

—¿Señores locales?

—Son vasallos que tienen jurisdicción sobre la región sureste. —El hombre añadió con cautela—: Por lo visto, el dueño de la pequeña familia vino a dejar su huella en los ojos antes de la ceremonia de sucesión.

Se frotó suavemente la barbilla con la mano enguantada, luego subió las escaleras y escupió con indiferencia.

—Para preparar un banquete para los invitados. Cambiémonos de ropa y vayamos al lugar.

—Eso...

Varkas miró por encima del hombro.

El hombre, que había estado dudando durante un buen rato, abrió la boca con cuidado.

—¿Asistirá Su Alteza al banquete de la noche...?

Varkas entrecerró los ojos.

El mayordomo, que lo observaba, habló rápidamente como si fuera un funcionario de alto rango.

—¿No es Su Alteza quien pronto se convertirá en la anfitriona de este lugar? ¿No sería buena idea habilitar un espacio para recibir a los funcionarios de la sección de alimentos? Todos sienten curiosidad por ella. Pero Su Alteza se queda en su habitación todo el día y no se deja ver.

—Mayordomo. —Varkas lo interrumpió en voz baja—. ¿Crees que, para calmar la curiosidad de mis parientes y sirvientes, Su Alteza debería llevar su incómodo cuerpo al salón de banquetes?

La sangre pareció desaparecer del rostro del mayordomo.

—Su Alteza sufrió un grave accidente hace apenas unos meses —añadió Varkas con frialdad. Aún no se había recuperado del todo y emprendió un agotador viaje que duró varias semanas. Necesita recuperarse por el momento, así que diles a todos que no sean una molestia sin motivo.

Mientras caminaba hacia su habitación en el segundo piso, el mayordomo estiró el cuello.

Capítulo 79

—Señora, encantada de conoceros. Os atenderé con toda mi dedicación a partir de ahora.

Observé a la chica con escepticismo. Era una criada que parecía torpe incluso a primera vista.

—¿Estás intentando poner a un novato sobre la mesa para presumir de tus habilidades? —Le espeté con un tono gélido—. Todos mis sirvientes serán mi niñera. Así que llámala también.

—Si es la niñera, ¿se refiere a esa mujer mestiza de baja estatura?

La mujer que se presentó como Aretta frunció el ceño.

—Os ruego que Su Alteza sea quien, de ahora en adelante, ejerza de anfitriona de este Oriente. Debéis contar con una cortesana digna de vuestro rango.

Yo, que percibí el desprecio en su voz, arqueé las comisuras de los ojos.

—Mi niñera es una persona que ha servido a la emperatriz. No creerás que la Gran Duquesa tiene un rango superior al de la emperatriz, ¿verdad?

El rostro de la mujer se tensó.

Golpeé con fuerza.

—¿No me oyes llamar a mi niñera ahora mismo?

La mujer que se había estado aferrando con fuerza con la boca apretó la cabeza.

—Lo entiendo. El arreglo personal estará a cargo de los asistentes que Su Alteza ha traído, así que, por favor, llamadnos cuando estéis lista. Os mostraré el interior del castillo.

—No necesito que me guíen.

El rostro de la mujer se puso visiblemente rígido ante la reticencia.

No me importó y continué con frialdad.

—¿Has olvidado que he viajado mucho? Voy a descansar en mi habitación unos días, así que no me molestes.

La jefa de las criadas, cuyos labios temblaban como si estuviera a punto de decir algo, se llevó inmediatamente a la joven criada consigo.

Su actitud descarada me incomodaba, pero no quería oír críticas negativas por haber conservado a mis sirvientes desde el primer día.

Me acosté en la cama.

Al cabo de un rato, la niñera de pelo y ojos tupidos bostezó y entró en la habitación.

Me molestó su aspecto indecente.

«¿No es precisamente porque te comportas así que te ignoran abiertamente?»

Grité con voz aguda.

—¡Qué cara tan fea tienes! Empieza por lavarte la cara inmediatamente.

—Ahhhh, ¿por qué estáis tan enojada desde temprano en la mañana otra vez?

La niñera hizo un puchero, vertió agua en el lavabo junto a la ventana y se lavó la cara.

Luego se peinó el cabello con sus manos regordetas y comenzó a encender la chimenea.

Mientras tanto, dos trabajadores robustos trajeron una bañera grande llena de agua. Cuando dejaron la bañera tras la mampara, cerré bien la puerta con llave y me metí en ella.

La niñera inmediatamente tomó una toalla suave y jabón y lavó cada rincón.

Sentía la piel caliente por el roce áspero que parecía perjudicar mi labor, pero me contuve y seguí adelante. Era cien veces mejor recibir un trato un poco duro que mostrar cicatrices a desconocidos.

Me sequé con una toalla, tratando de no darle mucha importancia a la actitud de la niñera, que se había vuelto notablemente fría después de que mi cuerpo quedara destrozado.

—Ninguna de las prendas os queda bien. Creo que habéis perdido mucho peso.

La niñera que me estaba vistiendo con un precioso vestido de seda dejó escapar un profundo suspiro.

No pude soportarlo y escupí una palabra.

—No respires. No quiero oírlo.

—¿Acaso no puedo respirar todo lo que quiera?

—¡No suspires mientras me miras! Lo haces porque no quieres parecerte a mí.

La niñera no dijo nada. Yo, que había estado esperando mi negación interior, la miré con ojos tristes.

La niñera era quien hacía de madre en lugar de Senevere. ¿Acaso no me había cuidado desde que era una recién nacida enana que no podía hablar? Así que, aunque la odiaba terriblemente, no podía dejar de cuidarla.

Tragué el nudo que se me había subido a la garganta y la empujé hacia la puerta.

—Ya se acabó, así que vete.

—Lo entiendo. Voy a salir, así que no me presionéis.

La niñera me soltó la mano con cierta brusquedad y salió sin dudarlo.

Cuando me quedé sola, la ira que había estado hirviendo se convirtió inmediatamente en ansiedad.

En esta tierra extranjera, solo había una persona en la que podía confiar y de la que podía depender: mi niñera. Si me daba la espalda, estaría completamente sola.

Lamenté haberme puesto nerviosa de repente.

Debería haber aguantado un poco más.

—Alteza, he venido por orden del Señor de la familia Ox. ¿Puedo entrar un momento?

Me mordí el labio nerviosamente, pero oí una voz desconocida al otro lado de la puerta.

Dudé un momento y luego hablé.

—Adelante.

Una joven de tez morena abrió la puerta y entró.

—Encantada de conoceros, Su Alteza. Me llamo Tiuran. El dueño de la pequeña familia me ha encargado que examine detenidamente la salud de Su Alteza.

La observé de arriba abajo con una mirada cautelosa.

Era una mujer hermosa, con extremidades largas y de aspecto fuerte, piel tersa que aparentaba tener treinta años y ojos castaños oscuros de mirada inteligente.

—¿Eres un sanador de la familia del Gran Duque?

—Sí.

La mujer respondió con calma.

La miré con recelo. Era demasiado joven para ser curandera de la familia más poderosa de Oriente.

La sonrisa de la mujer se desvaneció ligeramente, como si hubiera leído mi incredulidad.

La terapeuta preguntó con cautela.

—He oído que sufrís de dolor crónico debido a una lesión grave en la pierna. ¿Puedo examinar la zona lesionada un momento?

Instintivamente di un paso atrás.

No tenía ninguna intención de mostrar mis cicatrices a alguien a quien nunca había visto antes.

—Ya tengo un sanador exclusivo. Así que salga y vea algo más.

—Pero el maestro dijo...

—Se lo diré a Varkas, así que aléjate.

La mujer, que se mordía el labio inferior como si estuviera pensando en algo, abrió la boca con cuidado.

—Si no os sentís cómoda enseñándome las piernas, ¿por qué no me tomáis de la mano un rato?

—¿Qué haces tomándome de la mano?

—Voy a enviar magia para examinar el interior de vuestro cuerpo. Tras comprobar el estado físico de Su Alteza, os recetaré la medicina más adecuada a vuestra constitución.

Fruncí el ceño. Jamás había oído hablar de un método de examen tan extraño.

—¿De verdad puedes hacer eso?

—Me entrenaron para ser sanadora del clan desde que tenía siete años. Si me dais una sola oportunidad, haré todo lo posible por ayudar a Su Alteza.

La mujer parecía sincera.

Tras observarla atentamente a la cara, extendí una mano como si me estuvieran engañando.

La mujer me envolvió la palma de la mano con su mano callosa y dura.

Me sobresaltó la textura áspera de la corteza del árbol, pero por un instante sentí el calor extenderse por mi palma como un arroyo. Temblando con una extraña sensación, sentí un calor tibio que se extendía hasta mi estómago y sacudí las manos.

La mujer frunció el ceño como si estuviera pensando algo, me miró fijamente a la cara y dejó escapar un pequeño suspiro.

—Antes de poder rehabilitar vuestras piernas, necesitáis recuperar energía. Vuestro cuerpo está muy débil.

—¿Qué… tengo que hacer?

—Primero que nada, necesitáis comer bien y dormir bien. Os prepararé una medicina que os ayudará, así que por favor tomadla todos los días.

Yo, que esperaba recibir un trato diferente, me sentí decepcionada.

—¿No me diste tiempo para escuchar ni una sola palabra como esa? Está bien, entonces vete. Como dijiste, estoy débil y necesito descansar.

Cuando me acosté en la cama, la mujer salió de la habitación como si no pudiera evitarlo.

Me tapé con la manta hasta los hombros y pedí dormir bien. Sin embargo, al cabo de un rato, el dolor que había sido silencioso se intensificó gradualmente hasta los huesos.

Al no poder dormir y tras dar vueltas en la cama, no lo soporté más y toqué el timbre.

Poco después, la joven criada que me habían presentado hacía un rato se unió a la fiesta. No recordaba bien su nombre. Le hice un gesto de arrogancia con la cabeza.

—Llama inmediatamente al curandero que traje del palacio.

Un viento frío azota con furia las vastas llanuras.

Sujetando las riendas de su caballo, Varkas atravesó los pastos, giró la cabeza y miró a su alrededor, contemplando su pueblo natal.

La última vez que pisó este mundo fue hace 10 años, cuando escuchó la esquela de Thessaline, la madre de Lucas y Laina.

En aquel entonces, toda esta tierra era gris.

Como nunca había visitado Calmore, su ciudad natal siempre había permanecido insípida en su memoria.

Capítulo 78

En respuesta, levanté las comisuras de los ojos.

No tenía forma de saber si estaba discutiendo casualmente porque estaba cansado de discutir, o si simplemente dijo que no le importaba cómo se vestía.

Mientras lo miraba a la cara inexpresiva como si lo estuviera diseccionando, me quedé inmediatamente atónita.

—A veces siento que voy a explotar cuando estoy contigo.

No reaccionó ante la repentina disputa.

El prolongado silencio me ponía cada vez más ansiosa.

Me tapé con la manta hasta la barbilla y me giré hacia el otro lado.

—¡Sal de aquí ahora mismo!

—No hasta que te vea tomar la medicina.

—No voy a bebérmela, así que lárgate.

—Tomarás tu medicina y me aseguraré de que estés bien antes de irme.

—¡Dije que no la beberé!

Lo miré con semblante sombrío, y sus ojos pálidos brillaban con destellos dorados.

Acercó una silla a la cama y habló despacio.

—Si sigues siendo tan terca, te obligaré a beber.

Lo miré fijamente sin expresión.

De repente, el recuerdo de la primera noche de matrimonio me vino a la mente.

Todavía no podía distinguir dónde empezaba mi sueño y dónde empezaba mi realidad, y el recuerdo confuso volvía a aparecer vívidamente en mi mente.

Me pregunto si Varkas recuerda lo que pasó ese día.

El sudor me goteaba por la garganta.

Incapaz de soportar la extraña tensión en la habitación, expresé mis palabras con torpeza.

—¿Has estado bebiendo?

—Un poco.

Se apoyó en el respaldo de su silla y dijo eso con indiferencia.

Yo, que lo había estado mirando fijamente, le respondí con un tono más cortante de lo habitual.

—Si estás borracho, deberías lavarte y dormir, así que ¿por qué estás borracho en la habitación de otra persona?

—No bebí hasta emborracharme. Celebraron una ceremonia de bienvenida grandiosa, así que simplemente me limité a organizarlo un poco —respondió secamente y, con torpeza, se quitó el adorno del brazo y lo colocó en el estante.

Lo miré fijamente y le hice una pregunta con cautela.

—¿Qué dices? ¿Que ni siquiera mostré la nariz?

—Alguien te dice algo. —De repente, frunció el ceño—. Su Alteza es la persona de mayor rango en la ciudad. No hay nadie aquí de quien debas preocuparte.

—Alguien dijo que lo había notado. Yo solo pregunté por curiosidad.

Lo miré con resentimiento.

Un hombre que jamás me había tratado como a una princesa dijo algo así, y me sorprendió un poco.

Justo cuando estaba pensando en desearle lo peor, oí que llamaban a la puerta.

—Señor, le he traído medicina.

—Adelante.

Poco después, la puerta se abrió y una joven sirvienta entró en la habitación.

Tras arrebatarle el frasco de la mano, Varkas despidió de nuevo a la criada.

Miré con nerviosismo el frasco que tenía en la mano. Sentí una extraña congestión en el estómago.

Mientras luchaba por hacer pasar la saliva por mi garganta, él agitó el frasco frente a mí.

—Por favor, bébelo.

Miré el pequeño frasco azul y su rostro.

Si no me tomo esto, ¿me besarás como aquella noche?

Un pensamiento repentino me oprimió el corazón.

Confundido y desviando la mirada, se inclinó y preguntó en voz baja.

—¿No te lo vas a beber?

Sentía la cara ardiendo.

Si me negaba a beber así, sentía que él revelaría todo lo que había en mi corazón. Tomé el frasco con manos temblorosas.

—Oye, puedo bebérmelo sola.

Abrí el corcho y vertí la esencia de la hierba fuerte en mi boca.

Un líquido amargo me recorrió el esófago, como si fuera a quemarme la lengua. Tosí con una tos persistente y con lágrimas en los ojos. Fue la medicina más amarga que jamás había tomado.

—¿Qué clase de medicina es esta?

—Es una medicina elaborada por un curandero de la familia Sheerkan. —Me sirvió un vaso de sidra del estante—. A partir de ahora, el sanador de aquí estará a cargo de ti.

Habiendo cogido el vaso y bebido de un trago el dulce líquido, lo miré con consternación.

—¿Quién está a mi disposición? Ya tengo una terapeuta personal. Una hechicera de alto rango, formada en la Casa Taren, ha sido... yo todo este tiempo.

—En el mejor de los casos, el curandero no hizo más que quemar la Hierba del Sueño y lanzar un hechizo curativo. Eso no te hará sentir mejor para siempre.

Mis ojos se mantuvieron fijos.

Actualmente, la sanadora que me atendía era una persona muy capacitada, cuidadosamente seleccionada por Senevere.

—¿Crees que un chamán del pueblo Khan, que en el mejor de los casos solo domina artes ancestrales, puede compararse con un hechicero de la familia Taren? ¿O existe otro plan? —inmediatamente le respondí bruscamente tras mirarlo con sospecha—. No me gusta. Me curará un hechicero de la Casa de Taren. ¿Cómo puedo confiar en la gente de aquí? Seguro que todos me odian...

Su boca se endureció.

—¿Por qué piensas eso?

—¿Acaso crees que soy tonta? La familia Sheerkan apoya al príncipe heredero. Sé que no pueden alejar a Ayla y estar de acuerdo con que me case contigo. —Me burlé con frialdad—. ¿Quién sabe? Intentan envenenarme.

—Thalia Roem Sheerkan.

Una voz suave me rascó los tímpanos de forma inquietante.

Me encogí de hombros.

La advertencia en su voz baja, más que los diferentes apellidos que aparecían detrás del mío, fue lo que detuvo el accidente.

Añadió con rigidez.

—Estoy decidido a aceptar todas tus quejas. Pero no te pases de la raya.

Su voz fría me hizo llorar.

Le arrojé la copa que tenía en la mano.

—¿Quién tomó mi furia y me apaciguó?

La sidra pegajosa le empapó el pecho. Un silencio terrible se apoderó del lugar. Tras exhalar un largo suspiro, Varkas se incorporó lentamente.

Me asusté y me escondí en la esquina de la cama. Varkas negó con la cabeza.

—¿Por qué estás haciendo algo así?

Me sonrojé de vergüenza.

Se sacudió suavemente el líquido que le goteaba por el pecho y añadió en voz baja.

—Por mucho que pierdas los estribos esta vez, es inútil. Mañana, un nuevo sanador supervisará tu estado.

—¡Definitivamente dije que no!

Ni siquiera fingió escuchar y se dirigió hacia la puerta del dormitorio.

Alcé la voz contra mi espalda.

—¡Mentiroso! ¡Yo era la persona más importante de la ciudad! ¿Pero por qué haces lo que te da la gana?

—No sé qué pensarán los demás, pero tienes que escuchar a tu marido.

Varkas se detuvo en la puerta, se volvió hacia mí y habló como un niño.

—Yo también te escucho.

Luego se quitó el abrigo holgado y se lo echó sobre un brazo.

Abrí la boca aturdida. Tiró del pomo de la puerta y añadió con calma.

—Duerme ahora. Necesitarás descansar unos días para que desaparezca el dolor persistente.

Recobré la compostura y tiré la almohada, pero él ya se había marchado de la habitación.

Miré la tela que se extendía por el suelo con expresión inexpresiva y pronto caí sin fuerzas sobre la cama.

¿Por qué? Sentía que no tenía derecho a ser acosada por culpa de este matrimonio, no por él.

A la mañana siguiente, me desperté relativamente descansada.

Quizás fue porque había dormido casi todo el día y me dolían menos las piernas de lo habitual.

Me levanté de la cama, frotándome los ojos, y miré hacia el brillante cielo azul que se veía por la ventana, y luego toqué el timbre.

Al cabo de un rato, una mujer de mediana edad con rostro severo y una joven criada que parecía mucho más joven entraron en la habitación una al lado de la otra.

—Hola, Su Alteza. Os pido disculpas por la demora en el saludo. —La mujer mayor habló primero—. Me llamo Areta y estoy a cargo de las doncellas de este castillo. Esta es Brisa, la doncella exclusiva que servirá a Su Alteza en el futuro.

La mujer tiró del brazo de la criada, y una chica llamada Brisa negó con la cabeza apresuradamente.

Capítulo 77

Lucas parecía cansado.

Tras enterarse de la noticia del matrimonio de Varkas, sintió que se había vuelto completamente loco.

Raina, que sentía una sutil admiración por la relación entre Ayla y Varkas, ideó un romance un tanto torpe en su mente. Y en la historia, Thalia Roem Guirta parecía aparecer como una villana atípica que separaba a Ayla de sus amantes.

Los ojos de Raina ardían de determinación, igual que cuando salió por primera vez a cazar a la mantícora en persecución de guerreros a caballo.

—Ya veremos, haré que se vaya de este lugar por su propia voluntad. ¡Vamos a salvarlo de la bruja!

¿Qué demonios le pasaba por la cabeza a Varkas Raedgo Sheerkan para que parezca alguien que necesita ayuda?

A veces quería abrir la tapa de su cabeza.

Lucas contuvo un suspiro y recogió su abrigo del respaldo de su silla.

—Bueno, haz tu mejor esfuerzo.

—¿Vas a dejarla en paz?

—¿No lo viste envolviéndola antes? No quiero que me vea el próximo Gran Duque.

—¡Eso es todo un truco suyo! ¿No has oído el rumor de que las mujeres de Taren usan magia negra para robar las almas de los hombres?

Raina echaba espuma por la boca.

—¡Estoy segura de que fingió ser débil para despertar compasión! ¡Mi hermano simplemente no pudo ignorarla!

Negó con la cabeza. Era inútil hablar con Raina en ese estado.

Con un profundo suspiro, se dirigió hacia la puerta, y Raina soltó un chillido estruendoso.

—¡A dónde vas!

—¡Voy a dar un paseo a caballo! Estoy frustrado, así que necesito desahogarme.

—¡No! ¿Acaso no sabes que pronto habrá un banquete de bienvenida para tu hermano?

Salió de la habitación sin fingir que escuchaba.

El vestíbulo central estaba repleto de sirvientes que cargaban equipaje.

Un grupo de trabajadores de aspecto tímido, que parecían provenir de la región central, apilaron una montaña de grandes cofres a un lado del gran salón, y los sirvientes del castillo de Raedgo los abrieron y registraron su contenido. A primera vista, eran tesoros asombrosos.

—Creo que los rumores de que es tan extravagante son ciertos.

Recorrió con la mirada el cofre lleno de ropa y baratijas antes de salir por la puerta trasera.

Cuando estaba a punto de dirigirse al establo, vio a un grupo de guerreros de los Lanceros de Wolfram que habían salido para ayudar a Varkas en el patio trasero.

Lucas reconoció una cara conocida entre la multitud y se marchó.

—¡Tyrone!

El hombre que bebía vino con solo un tunka suelto envuelto holgadamente lo miró por encima del hombro.

—Ah, usted es el segundo maestro.

Se secó los labios húmedos y habló con su característico tono melancólico.

—¿Cómo has estado?

—Me está yendo tan bien que me aburro.

Lucas se dejó caer en las escaleras que rodeaban el teatro, agarró su botella y se la bebió de un trago.

—¿Cuál es la situación en la capital?

—Un desastre, como era de esperar.

El hombre, que no pareció ofenderse por su comportamiento grosero, se encogió de hombros con calma.

—Este matrimonio parece haber conmocionado al marqués de Oristain y a la mayor parte de la aristocracia conservadora. Lord Sheerkan tuvo dificultades para calmarlos.

—¿Y qué hay de la princesa y el príncipe heredero?

—Ni siquiera he visto a Su Alteza la primera princesa. Dijeron que no estaba en la sala. Y con razón. Estaba a punto de casarse... Probablemente no hará una aparición oficial hasta que se decida su nuevo matrimonio. Y Su Alteza el príncipe heredero...

Como si estuviera eligiendo las palabras adecuadas, Tyrone cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño.

—Estaba lleno de veneno, pero sorprendentemente se mostró tranquilo al aceptar la situación. Decidió que le sería más beneficioso fingir que aceptaba el matrimonio y fortalecer el vínculo, en lugar de fingir por completo estar con Lord Sheerkan.

Lucas ladeó la cabeza ante aquellas palabras inesperadas.

—Eso es increíble. Pensé que iría a la guerra contra Oriente para hacer que mi hermano pagara por la traición de su hermana... Se rumoreaba que la primera princesa no encubriría el incendio.

Al recordar la dura impresión que le había causado el príncipe heredero durante su visita a la capital hacía unos años, Tyrone soltó una carcajada.

—Ante el poder, hasta un cerdo hace rebotar un ábaco. El príncipe heredero se siente terriblemente mal por su hermana, pero es más cariñoso que el emperador. De hecho, parecía más preocupado por su base de apoyo que por la humillación que ella sufría.

Lucas frunció el ceño.

Él también había recibido educación durante varios años en la academia de la capital, pero no pudo adaptarse a los valores de la aristocracia central.

En la parte oriental del país, el vínculo entre carne y sangre era más fuerte.

Fue una bofetada en la cara, pero si Raina hubiera roto un compromiso, habrían librado una guerra para vengar la humillación.

De repente, sintió lástima por la primera princesa.

Había sido traicionada por su prometido e incluso por su hermano, en quien confiaba.

Tal vez Raina tuviera razón. Las mujeres de la familia Taren podrían tener peligrosos poderes mágicos que hacían que los hombres traicionaran su confianza.

Pensó en los profundos ojos azules que se asomaban bajo la capucha.

Sus ojos, que brillaban con un tenue resplandor, eran como joyas vivientes.

¿Lo sabías? Ni siquiera el lapislázuli de la más alta calidad se puede comparar con él.

Intentar quitar la capucha fue un acto totalmente inconsciente. En el instante en que hizo contacto visual, su mano se movió sin darse cuenta.

Preguntó con voz ligeramente apagada.

—¿Qué clase de persona crees que es la segunda princesa?

Aparecieron profundas arrugas entre las cejas del hombre. Hizo una pausa por un momento y luego respondió.

—Solo he hablado con ella una vez, así que no sé mucho sobre ella. Sin embargo, parecía claro que no era una persona común y corriente, como se rumoreaba.

—¿Más rara que Raina?

—De ninguna manera, ella va a ser peor que ella.

Lo dijo en tono de broma. Sin embargo, tal vez inseguro de sí mismo, tenía leves arrugas alrededor de los ojos.

Lucas sintió que su curiosidad aumentaba.

«¿Qué clase de persona es la que hace que este hombre con aspecto de locha desperdicie su oportunidad?»

—¿Qué tal su aspecto? ¿Es realmente tan guapa?

Ante la pregunta que espetó, el hombre que le había quitado la botella de la mano se detuvo y lo miró con curiosidad.

Por alguna razón, se sintió enfermo.

Raspó el suelo con el tacón de su zapato.

El hombre, que había estado observando la situación, vertió todo el licor restante en su boca y lo escupió con voz grave.

—Hasta tal punto que se convierte en un problema. —Luego añadió con significado y expresión pensativa—. Supongo que por eso Lord Sheerkan la mantiene tan bien escondida.

Cuando abrí los ojos, me envolvía una densa oscuridad.

Jadeé violentamente y apreté mi garganta. Era como si alguien se estuviera asfixiando.

Raspé mi piel para desprenderme de mis dedos sin forma, me arrastré hasta la cama y agité la cuerda del timbre.

Al cabo de un rato, oí que se abría la puerta.

Giré la cabeza.

Cuando una silueta familiar apareció ante mis ojos, la respiración contenida se liberó. Fue como si mi cuerpo lo reconociera antes de que mi mente pudiera hacerlo.

—¿Tuviste calambres en las piernas?

Varkas se inclinó sobre la cama con una luz junto a mi cama.

Respiré hondo y negué con la cabeza de un lado a otro.

—Simplemente llamé a la criada porque tenía sed.

Entrecerró los ojos. Parecía no creerme.

Varkas, que había estado midiendo mi temperatura con una mano en mi frente, dio órdenes en tono tajante a las criadas que llegaban tarde.

—Consigue la medicina del curandero.

Luego, él mismo vertió agua en el vaso.

Me molestó por un momento que ignorara mis palabras, pero le agradecí que corriera hacia mí y tomé el vaso sin dudarlo.

Al tomar un sorbo de agua fría, mi mente se aclaró.

Dejé mi vaso de agua y lo observé con ojos febriles.

Varkas llevaba un abrigo holgado, típico de los hombres de la zona, sobre una túnica ajustada.

Sentí náuseas por un momento debido a la ropa desconocida.

Eché un vistazo al contorno de su pecho a través del dobladillo de su túnica, y luego bajé la mirada con una expresión de incomodidad.

—Para eso te vestiste. Es extraño.

—Es un traje tradicional de Oriente.

—Bueno, no te los pongas en el futuro, no te quedan bien.

En realidad, era una combinación tremendamente buena.

Resultaba un tanto sugerente que un hombre que siempre vestía con la impecabilidad de un cuchillo llevara una prenda holgada que parecía a punto de soltarse.

Eso era un poco molesto.

—Tienes un aspecto tan indigno. Si andas por ahí vestido así, los vasallos te mirarán con orgullo. Así que no te lo pongas —dije con énfasis.

Varkas, que me había estado mirando fijamente a la cara, asintió lentamente.

—Ya veo.

Capítulo 76

Levanté la cabeza y vi un rostro frío e inmóvil.

Bajó la mirada hacia su hermano menor con ojos penetrantes y continuó hablando en voz baja.

—Creciste siendo bastante mimado.

El rostro del niño palideció.

Varkas, que había soltado su mano como si se la estuviera quitando de encima, dirigió su mirada al hombre de mediana edad que estaba de pie junto a las escaleras.

—¿Cómo enseñabas modales?

—Se me cae la cara de vergüenza.

El hombre, de aspecto obstinado, bajó la cabeza como si sintiera vergüenza.

El niño que vio aquello levantó de repente la voz.

—Si tienes algo que decir, ¡dímelo a mí! ¿Por qué le dices eso a un desconocido?

Los ojos gélidos de Varkas se volvieron inmediatamente hacia él.

El chico que había estado gritando apartó la mirada con curiosidad.

—No es que esté desgastado, así que al menos podría enseñarme su cara.

Levanté las cejas ante los murmullos. Sentí una punzada de indignación por la forma en que me trataban, como si fuera una especie de animal exótico.

«¡¿Quién se atreve a tratarme como un espectáculo...?!»

Justo cuando iba a decir algo, un dedo largo me tapó la visión.

Varkas me cubrió los ojos con la capucha y subió las escaleras.

Me quedé estupefacta.

No podía entender por qué intentaba esconderme con tanto ahínco. ¿Acaso quería evitar que tuviera algún conflicto con su familia?

Me quité la capucha y lo miré fijamente con una mirada feroz.

—¿Qué has estado intentando hacer? ¡Al menos deberías presentármelo!

—Debes haber tenido fiebre durante todo el viaje —respondió con tono tranquilo mientras cruzaba el amplio pasillo con suelo de mármol—. Primero, cuídate. Con mucho gusto te los presentaré cuando te sientas mejor.

—¡Estoy bien...!

Mientras intentaba refutar sus palabras, una tos me subió por la garganta.

Me tapé la boca y me encogí de hombros. La garganta, reseca por el calor, me escocía como papel de lija.

Dejé escapar un pequeño suspiro.

—Deja de malgastar tu energía y simplemente duerme un poco.

Luego me volvió a poner la capucha en la cabeza.

Yo, que lo había estado mirando con el ceño fruncido, pronto bajé la cabeza débilmente.

Como él dijo, estaba agotada por haber estado enferma durante varios días. En el fondo, sentí alivio al poder posponer el encuentro incómodo. Sin embargo, no pude expresar mis sentimientos con sinceridad y solo murmuraba.

—Realmente me irritas.

Subió las escaleras sin decir nada.

Un hombre que parecía ser un mayordomo lo siguió apresuradamente y lo condujo a una gran habitación en el segundo piso del palacio principal.

Al cabo de un rato, se desplegó ante mis ojos una escena en el interior de una habitación decorada con mucho más lujo que el dormitorio de la villa.

Miré a mi alrededor con los ojos muy abiertos. Una lámpara de araña adornada con cristales colgaba del alto techo, y candelabros dorados estaban colocados de forma regular por toda la habitación.

Las paredes estaban adornadas con muebles dignos de ser presentados a un emperador, y a primera vista, parecía como si hubieran sido fabricados por enanos.

Además, había tapices con diseños únicos, escudos con el emblema de la familia Sheerkan, pieles de animales y cerámica blanca decorada aquí y allá.

Mientras los examinaba detenidamente, Varkas se acercó a la cama grande que había en el centro de la habitación y con cuidado me recostó, diciendo:

—Puedes usar esta habitación a partir de ahora.

Agarré su manga distraídamente.

—¿Y tú?

Varkas, que había estado haciendo sonar la campanilla que colgaba junto a la cama para llamar al asistente, se detuvo y me miró.

En un instante, sentí que se me subía el calor a las mejillas.

Añadí apresuradamente.

—No estoy diciendo que debamos compartir habitación.

—No te preocupes. Tengo pensado tener un dormitorio aparte —dijo con calma.

Relajé los hombros con alivio. Había estado tensa todo el tiempo, esperando el momento en que tendría que mostrarle mis piernas.

Se enderezó y continuó hablando en tono tranquilo.

—Esta es la habitación que la señora de la familia Sheerkan ha utilizado durante generaciones. Será más que suficiente para la estancia de Su Alteza.

—Si yo uso esta habitación, ¿dónde se alojará la actual Gran Duquesa?

—Durante los últimos diez años, el puesto de Gran Duquesa Sheerkan ha estado vacante.

Su respuesta indiferente me dejó sin palabras por un instante. Me vino a la mente la historia familiar que había escuchado mientras vivía en el palacio.

La madre biológica de Varkas murió joven a causa de la fiebre puerperal tras dar a luz.

Había oído que la segunda Gran Duquesa, que fue recibida después, también falleció en un accidente inesperado, y que la conmoción provocó que la salud del Gran Duque Sheerkan se deteriorara.

Habría sido difícil dar la bienvenida a una nueva Gran Duquesa en una situación así.

Di una tos fuerte y torpe.

—Ah, claro. Así es.

—Llamaré a un curandero para ti. Toma algo para bajar la fiebre y duerme un poco.

Me ofreció un vaso de agua, tal vez preocupado por mi voz quebrada.

Al aceptarlo y dar un sorbo, oí un ruido en la puerta.

Volví la mirada y vi a una mujer de mediana edad con expresión solemne, y rápidamente levanté la parte superior de mi cuerpo.

Varkas, que me había estado presionando el hombro, miró a la mujer que estaba por encima de él. Entonces, la mujer, que me había estado observando con atención, hizo una reverencia cortés.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Excelencia.

Era una voz suave que no concordaba con su aspecto rígido.

La mujer continuó hablando en voz baja.

—Su Alteza el Gran Duque ha ordenado que el señor sea traído a la habitación inmediatamente.

—Dile que estaré allí pronto.

Varkas respondió con calma y me miró con ojos serenos.

—Bueno, entonces me retiro.

—¿No… debería ir yo también contigo?

—Su Alteza, puedes presentar sus respetos por separado más tarde. Le explicaré todo a mi padre, así que no te preocupes.

Y luego salió de la habitación sin darme oportunidad de detenerlo.

Me quedé mirando fijamente la puerta cerrada, luego me levanté de la cama y caminé con paso inseguro hacia la ventana.

A través de la ventana de cristal transparente, se podía contemplar toda la vista de Kalmor.

Una ciudad rodeada de murallas, y más allá, pueblos grandes y pequeños, y verdes prados... Aparté el marco de la ventana y un viento frío y seco me azotó la cara con fuerza.

Miré hacia las llanuras que se fundían con el cielo azul, entonces oí un sonido extraño que resonaba débilmente desde algún lugar y giré la cabeza.

Al final de la colina, apareció un bosque de abedules blancos. Por un instante, me invadió una extraña sensación, entre emoción y miedo.

«Aquí es donde viviré de ahora en adelante».

Respiré hondo.

El olor frío y seco del viento que había impregnado levemente el cuerpo de Varkas llenó mis pulmones.

En ese momento supe que me enamoraría de esta tierra.

Lucas estaba sentado, despatarrado en su silla, pateando el suelo.

Su hermana menor, Raina, que era un año menor que él, lo miró con furia y lo regañó.

—Si por tu culpa me tratan como a un niño sin educación, ¡entonces tendrás que asumir la responsabilidad!

—Eres una niña que no ha aprendido nada.

Una almohada rellena de plumón de ganso voló sobre su rostro.

Con la única intención de verse bien delante de su hermano, Raina pasó horas trenzándose su espeso cabello e incluso sacó las joyas de su difunta madre y un tunka de seda (prenda tradicional del pueblo Khan) para vestirse.

Pero, por no hablar de hablar con él, ni siquiera consiguió que su hermano la mirara.

Raina echó toda la culpa a su despreocupado hermano.

—¡El hermano Varkas fue educado como la realeza en la capital! ¡Es un noble entre nobles, versado en el protocolo palaciego! ¿Qué vas a hacer si usas el lenguaje de la gente común delante de él?

—Hasta el más noble de los nobles morirá congelado.

De repente, levantó la parte superior de su cuerpo.

—¿No lo viste antes? ¿Se marchó sin siquiera saludar a la gente que lo había estado esperando durante días? ¿Es esa la etiqueta del palacio?

—¡Eso es porque fuiste tú quien molestó a tu hermano primero!

—¿Qué hice tan mal? —Lucas se levantó de un salto de su asiento y refunfuñó—. ¡Solo intentaba observar su rostro! También me preguntaba qué clase de persona sería.

—¡No me interesa para nada la cara de una mujer!

Los ojos color avellana de Raina miraron fijamente las joyas de jade que colgaban de su cuello.

—¿Qué sentido tiene mirarle la cara a esa mujer vulgar que manchó nuestro honor? ¡Es igualita a su vulgar madre!

—...No me hables como si no hubieras aprendido nada de mí.

—¡Te digo que tengas cuidado delante de tu hermano mayor!

Los ojos de Raina brillaron mientras se echaba el pelo hacia atrás con brusquedad.

Con sus brazos y piernas largos y su piel bronceada por montar a caballo todos los días desde los seis años, Raina parecía un chico alto y delgado cuando no llevaba maquillaje.

Su hermana menor se quitó la túnica ornamentada y bordada y se sentó con las piernas cruzadas en la cama.

—Escucha con atención. No debes tratar a esa mujer con rudeza delante de tu hermano. Si la acosas tan abiertamente, ¡nuestro inocente hermano sentirá lástima por ella! ¡Al contrario, nos convertiremos en los hermanos menores malcriados y caprichosos!

—¿inocente? —Lucas murmuró con incredulidad.

Sin darle importancia, Raina continuó con su largo discurso.

—¡Por eso tenemos que hacerlo con el mayor secreto posible! Si armamos un pequeño escándalo, correrá a contárselo a su hermano y hablará mal de nosotros. Entonces la verán como una mala mujer que difama a los hermanos menores, tan amables y adorables, ¡y nosotros seremos los pobres hermanos menores!

Capítulo 75

—Puede que el exterior parezca un poco tosco, pero el interior es tan magnífico como el de cualquier castillo de la región central. No tendréis ningún inconveniente durante la estancia.

El hombre que me examinaba el cutis dijo con tono tranquilizador: «Solo parecía sospechoso».

«¿Acaso este paleto de pueblo ha puesto alguna vez un pie en el palacio imperial o en el castillo donde viven los grandes nobles?»

Como si sintiera una señal de desprecio, una leve mancha de sangre apareció en la frente del hombre. Añadió palabra por palabra.

—El castillo de Raedgo fue construido por los enanos durante la época de las naciones. Cuenta con un tamaño y unas comodidades comparables a las del Palacio Imperial.

—Lo sé. Es una fortaleza que tu gente, los Khan, trajeron como esclavos a los enanos que vivían en el noreste y la construyeron.

El hombre cerró la boca con fuerza al oír las palabras que escupí.

Continué con frialdad, tratando de impedir que aquel hombre de aspecto apacible me hablara.

—Si ya has dicho todo lo que no has preguntado, ¿puedes ir allí ahora?

—Vaya, ¿en serio?

El hombre, con expresión de asombro, negó con la cabeza.

—¿Conocéis el significado de la palabra «sociabilidad»?

—¿Sabes lo que significa la expresión «entrometimiento inútil»?

Levanté mi espada en mi voz.

—¿O qué significa la palabra «grosería»?

Cuando intenté hablar con él más a fondo, se dio cuenta de que no iba a poder encontrar el salón principal, así que el hombre cogió las riendas y se marchó como si estuviera huyendo.

Resoplé hacia la parte trasera del carruaje e inmediatamente cerré la ventana.

La mayoría de las personas que fingían ser amables sin motivo alguno suelen tener otros amigos.

Además, la señora oriental solo fingía sonreír con la boca, me miraba con los ojos y hacía valoraciones.

Quizás, estaba tratando de averiguar qué tipo de persona sería la mujer que se convertiría en la próxima Gran Duquesa.

Resoplé, corrí la cortina de la ventana y me hundí profundamente en mi asiento.

No debía bajar la guardia ni un instante. El clan Sheerkan no debía haberme despreciado.

La ex emperatriz Bernadette y el gran duque Sheerkan eran primos y mantenían una relación muy estrecha. El clan Khan debía sentir una fuerte antipatía por el hecho de que la hija de la actual emperatriz, inmersa en un conflicto político, se hubiera convertido en la próxima gran duquesa en lugar de su pariente consanguínea, Ayla.

Me agarré el pelo pegajoso. Quizás me traten peor de lo que imaginaba.

¿Acaso Senevere no sufrió todo tipo de humillaciones en el palacio imperial donde se refugiaba? Cuanto más grandes fueran Raedgo y el castillo, más serían, pero nunca menos.

Me arañé los labios ensangrentados con las uñas.

Sentía un hormigueo en la garganta, que se me había resecado por la fiebre. Saqué una botella de agua de una cómoda instalada a un lado del carruaje y me refresqué la boca cuando oí un fuerte sonido de trompeta afuera.

Volví a mirar a través de las cortinas.

Sin darme cuenta, el carruaje había llegado a la entrada de la fortaleza.

Como si estuviera pasando por el proceso de identificación, el carruaje, que llevaba un rato reduciendo la velocidad, finalmente atravesó la enorme puerta.

Mientras espiaba por la ventana, solté un suspiro sin darme cuenta.

Las palabras de la mujer oriental llamada Tyron no eran mentira. Contrariamente a su apariencia rústica, el interior del castillo estaba lleno de una belleza calculada con precisión.

Observé, una por una, las calles impecablemente limpias, las agujas que se alzaban hacia el cielo y la elaborada arquitectura. Parecía como si todas las estructuras hubieran sido cuidadosamente esculpidas por un solo artesano.

La fortaleza, construida con una combinación de piedra gris y mármol negro, se elevaba a diferentes alturas con una exquisita belleza escultórica, y puentes de piedra arqueados conectaban los edificios como si fueran arterias.

Mientras los contemplaba con admiración, vi una fuente en medio de la plaza.

Mis ojos se abrieron de par en par. Una fuente mucho más grande y colorida que la instalada en el Palacio Imperial arrojaba un chorro de agua cristalina.

Esta fortaleza debía de contar con abundantes fuentes de agua.

El agua que se desbordaba de la fuente fluía hacia el canal que discurría a lo largo del surco en forma de abanico al costado de la carretera.

Me quedé impresionada por el paisaje dentro del castillo, que estaba perfectamente entrelazado con piedra, mármol, acero y agua, y no paraba de poner los ojos en blanco.

En ese momento, los jinetes que marchaban en fila se detuvieron frente a la estructura que parecía ser el castillo principal.

Dirigí mi mirada hacia adelante.

Frente a la hermosa ciudadela, fruto de la combinación del delicado estilo arquitectónico del Imperio Romano y la singular belleza de los orientales, se alineaba gente vestida con coloridas vestimentas.

Varkas, que se había detenido frente a ellos, bajó de la silla de montar y gritó en la lengua oriental. Entonces, la gente que esperaba en las escaleras bajó y lo rodeó.

¿Eran parientes de Varkas?

Los miré con curiosidad y, tras derrotar a los alborotadores, Varkas se dirigió directamente a mi carruaje.

Corrí rápidamente las cortinas de la ventana. Justo cuando estaba a punto de tumbarme en el asiento y fingir que dormía, la puerta del carro se abrió de golpe y Varkas se coló dentro.

Lo miré con cara de nerviosismo.

Varkas llevaba puesta su armadura negra y un abrigo de corrosión de cobre que le cubría holgadamente, como siempre había hecho desde que dejó los Caballeros de Roem.

El enorme cuerpo, impregnado del fuerte olor a hierba seca, llenó mi visión en un instante.

—¿Cómo está tu cuerpo?

Tras quitarse el guantelete, Varkas puso su mano sobre mi frente. Quizás porque sintió el calor, tenía una fina arruga en sus cejas.

—La fiebre aún no ha bajado.

—...Está bien. Ni siquiera han pasado uno o dos días, ¿qué?

Bajé la mirada con expresión hosca.

Ahora que me había acostumbrado, me sorprendía menos cada vez que me tocaba, pero no podía evitar sentirme incómoda y extraña.

Me agarró abiertamente el dobladillo de la falda, se quitó el abrigo que llevaba sobre los hombros y me lo envolvió. Luego, como si fuera lo más natural del mundo, metió el brazo bajo el borde de mi falda y trató de abrazarme.

Inmediatamente me giré hacia un lado y abracé mis rodillas.

—¡No! ¿Vas a avergonzarme delante de tu familia?

Los ojos de Varkas se entrecerraron. Inclinó la cabeza hacia un lado, como si no pudiera comprender.

—¿Por qué es una vergüenza que un marido cuide de su esposa?

Lo miré con cara de asombro.

Desde hacía mucho tiempo sabía que este hombre era un ser humano movido por el sentido del deber. Sin embargo, no esperaba que cumpliera con sus responsabilidades ni siquiera en un matrimonio concertado bajo la presión del Emperador.

Lo miré fijamente con una mirada feroz.

—¿Te enseñó eso Ayla? ¿Debe un marido cuidar de su mujer?

Frunció el ceño ante la voz cortante.

Varkas, que había estado dudando un momento como si estuviera pensando en algo, escupió secamente.

—¿Acaso no juré ante el altar que cuidaría de mi esposa como si fuera mi propio cuerpo?

—Es gracioso. No te importa mi cuerpo. Y no tengo ninguna intención de desempeñar el papel de una esposa obediente —dije con vacilación—. Así que tú también deberías dejar de imitar a un marido devoto.

Con un disparo certero, me tambaleé fuera de mi posición y estaba a punto de salir, pero Varkas, que estaba detrás de mí, me agarró del cuerpo como si me estuviera arrebatando.

Lo miré con el ceño fruncido. Pero antes de que pudiera dispararle, Varkas habló primero.

—¿Tengo un aspecto tan estúpido como para que espere algo obediente de ti?

—¿Qué quieres decir con eso...?

—No espero nada de ti, así que haz lo que quieras.

Escupió secamente y abrazó mi cuerpo que se resistía con un brazo.

—Y yo voy a hacer lo que me dé la gana.

Luego me puso la capucha y salió del carruaje.

La intensa luz del sol me cegó y fruncí el ceño.

Cuando mi visión, que había estado teñida de blanco por un momento, se aclaró, vi rostros desconocidos que me miraban con una mezcla de recelo y curiosidad.

Me sonrojé de vergüenza. Lejos de hacer gala de la majestuosidad de una princesa, me invadió la humillación de ser llevada en andas como una niña indefensa.

—¿Es esta la que destituyó a la primera princesa y usurpó el puesto de esposa de mi hermano?

Inconscientemente escondí mi rostro en su hombro y escuché una voz neutral que me transmitió una sensación clara.

Miré hacia atrás.

Un chico con el pelo negro y desaliñado y grandes ojos castaños dorados me miraba.

Debía tener quince años. Un rostro joven, nada regordete, se presentó ante mí.

El chico me miró con ojos curiosos, que apenas se salían de mis ojos.

—Tus ojos son como el lapislázuli.

Entonces, extendió la mano por encima de mi cabeza e intentó quitarme la capucha.

Me quedé paralizada, sorprendida por las palabras y acciones groseras que nunca antes había presenciado, pero Varkas agarró la muñeca del chico.

—Lucas.

Una voz sorprendentemente fría resonó sobre mi cabeza.

Capítulo 74

Inclinó la cabeza hacia un lado. Los sentidos alterados a veces provocaban fallos de funcionamiento.

Esperó a que se alejara, luego alcanzó a la mujer y entró en el cuartel.

Las hierbas habían estado ardiendo toda la noche, y el oscuro espacio estaba impregnado del olor a humo amargo. Sin embargo, también se percibía un olor extraño mezclado con él, que solo podía provenir de fruta a punto de ser triturada.

Era un olor extraño que, de alguna manera, había empezado a emanar de su piel.

Contuvo la respiración un instante y luego inhaló lentamente el aire. Después la llamó en voz baja.

—Thalia.

No hubo respuesta. Pero podía sentir su presencia.

Varkas entró en el espacio desordenado, lleno de cuencos, botellas y vasos de agua, y la miró con curiosidad. Entonces vio un montón de ropa amontonada junto a la cama desaliñada y se detuvo.

Hizo una reverencia ante un gran cofre colocado a un lado del cuartel.

Cuando abrió con cuidado la tapa, vio una pequeña figura sentada, acurrucada en círculo.

Una vez más, su cuerpo reaccionó de forma extraña. Fue como si hubiera pateado el casco de un caballo.

Se tranquilizó y le puso una mano en el hombro.

La mujer que había estado escondiendo la cabeza en su regazo levantó la cabeza.

Bajo sus pestañas húmedas, se revelaron sus ojos de un azul puro. Lágrimas transparentes se extendían sobre su piel translúcida como las de una criatura que habita en las profundidades marinas.

Le apretó las mejillas húmedas, le acarició la punta de la barbilla, ligeramente enrojecida, e inclinó un poco la cabeza hacia atrás.

Debía de tener algún rasguño, y había algunos en la delgada nuca. Mientras Varkas la observaba con atención, una voz se quebró entre sus labios rojos empapados de sangre.

—Monstruos... ¿Los derrotaste a todos?

Volvió a mirar a la mujer a los ojos.

El iris azul intenso, sumergido en el agua, brillaba precariamente.

Varkas recordó la primera vez que se encontró con esos ojos.

Fue el primer color que vio el día en que recuperó su color.

Respiró hondo y levantó su cuerpo rígido.

Sus brazos flexibles y suaves rodearon su cuello como si fuera algo natural. Un leve gemido humedeció su piel tensa.

—Pensé que me iban a llevar de nuevo.

Varkas la abrazó con más fuerza.

«No volveré a hacerlo».

Las palabras que rondaban por su lengua volvieron a su garganta. Tras el accidente, empezó a tragarse las palabras con frecuencia delante de ella.

Las palabras que se tragaba una y otra vez se acumulaban en su estómago como sedimento.

Frunció el ceño ante la incómoda sensación de una piedra que le aplastaba los órganos internos, y con delicadeza le acarició la estrecha espalda, que temblaba intermitentemente.

Su cuerpo rígido se relajó gradualmente y lo rodeó. Varkas apartó suavemente el cabello de sus hombros y la miró a la cara; vio unos ojos cerrados, como si estuvieran agotados.

Acarició con el pulgar sus pestañas doradas y caídas, y luego recorrió rápidamente la habitación con la mirada, con su cuerpo resbaladizo entre sus brazos.

Varkas vio su abrigo colgado de las pilastras de la tienda. Lo agarró y se lo puso encima, luego salió.

Mientras cruzaban rápidamente el campamento, algunos guerreros a caballo que estaban ocupados desmantelando los barracones les lanzaron miradas curiosas. Él le subió la túnica hasta la punta de la cabeza.

Los hombres la miraban fijamente como perros salvajes hambrientos desde que medía menos de 5 kuhns (unos 150 centímetros). Y esta mujer, temerosa de ello, a veces se mostraba indefensa ante sus ojos, como si pudieran ser mordidos hasta la muerte.

La abrazó aún más fuerte contra su pecho y aceleró el paso como para quitarse de encima las miradas molestas.

Cuando entró en su cuartel y la acostó en la cama, al cabo de unos meses, se hizo visible un cuerpo notablemente delgado.

Un suspiro le asomó por la garganta.

Lo molesto era que su delgadez estaba llevando su belleza por un camino peligroso. Varkas, que deslizó su mirada por el cuello nudoso, los hombros débiles y la clavícula prominente de la mujer, volvió la vista hacia la entrada del cuartel.

El joven sirviente que lo había estado siguiendo para atenderlo la miró de reojo. Sus nervios, ya algo adormecidos, se tensaron bruscamente.

Fulminó a todos los asistentes y cerró la entrada herméticamente. No fue una buena idea. El cuartel se llenó del dulce aroma que ella desprendía.

Tragó saliva seca con una sed extraña que parecía quemarle la garganta.

Mientras le recogía bruscamente el flequillo sin secar y le dirigía una mirada seca, las pálidas mejillas de ella, manchadas de lágrimas, se le clavaron en la retina.

Años atrás, las palabras que ella pronunció con horror resonaban en su mente.

—Bueno. Sigue como si fueras adicto... No me queda más remedio que seguir mirando...

Se mordisqueó la carne blanda del interior de la mejilla con las muelas. Podía percibir un leve sabor a sangre.

Se dio un golpecito en la sien con la punta de los dedos y recogió el abrigo que había dejado a un lado de la habitación.

Cuando Varkas salió al exterior, el olor a sangre le llenó los pulmones.

Mientras lo inhalaba como para limpiarse el olor a humedad de la garganta, Barakan, que ya estaba armado, se acercó a su lado.

—Todo está listo. Ahora puedes marcharte inmediatamente después de despejar el cuartel del señor. ¿Deberíamos demolerlo ahora?

—Una hora después. —Varkas, que había hecho una pausa por un momento, dijo en voz baja—. Tomemos un respiro y luego continuamos.

Una sonrisa de diversión cruzó los labios del hombre.

Se encogió de hombros y respondió en un tono ligero.

—Lo haré como una división.

El hombre se giró inmediatamente para dar instrucciones a sus hombres.

Varkas estaba sentado en un comedor y contemplaba las llanuras de Norden que se alzaban entre las densas hileras de árboles.

Un viento seco le arañaba las mejillas con brusquedad.

Un olor familiar se extendió por el aire.

Era el olor que ya había percibido antes.

Mientras Varkas rebuscaba en su memoria borrosa, oyó el aullido de un lobo a lo lejos.

Giró la cabeza.

Un eco lúgubre se extendió desde la entrada del bosque.

Mi cuerpo debilitado no pudo soportar el largo viaje y caí enfermo con fiebre.

Al mirar hacia el techo que se balanceaba, me revolví en la cama y jadeé con dificultad. El carruaje se movía a una velocidad similar a la de caminar, pero hasta la más mínima vibración era una tortura para mí.

Me agarré la cabeza con fuerza, con un dolor de cabeza que parecía truncar mi objetivo.

Entonces, oí un estridente ruido afuera. ¿Habíamos llegado por fin a nuestro destino? Me puse de pie y miré por la ventana. La vista de las vastas llanuras llenó mi visión febril.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la escena desconocida. La pradera de un verde intenso se extendía hasta el infinito, como si pudiera tocar el cielo. Una ráfaga de viento azotó la hierba fresca.

Abrí la ventana y dejé que la brisa fresca me refrescara la cara.

—Eso es Kalmor.

Al girar la cabeza para oír una voz que sonó de repente, vi a un hombre conduciendo un caballo cerca. Se acercó y me dedicó una sonrisa amable.

—Se llama Tyrone. Os saludé el otro día, ¿os acordáis?

Me quedé callada y lo miré con recelo. La sonrisa del hombre se desvaneció un poco. Me miró como si me estuviera explorando por un instante, y luego habló en voz baja, sin dejarse llevar por la frialdad.

—Debéis de estar muy mal. Pronto llegaremos al castillo de Raedgo. ¿Veis la muralla de la ciudad allí?

El hombre señaló hacia adelante.

Seguí con la mirada la punta de sus dedos.

Al final del horizonte, pude divisar una pared de color marrón grisáceo que parecía estar hecha de ceniza y arena. Asomé la cabeza por la ventana para observarla más de cerca.

El castillo de Raedgo parecía haber sido construido apilando enormes rocas.

Una gruesa muralla exterior, construida sin decoración, rodeaba la base de la colina de forma continua, y sobre ella se alzaban torres y ciudadelas, grandes y pequeñas, formadas únicamente por líneas rectas.

Me rodeé la nuca con los brazos con naturalidad.

Quizás fuera porque el lugar donde iba a vivir en el futuro me parecía demasiado sombrío.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

Capítulo 73

La desesperación es grisácea

Sus primeros recuerdos siempre comenzaban en el mismo lugar.

Una vasta llanura teñida de oro. El viento sopla sobre ella.

Mientras avanzaba entre la hierba ondulante, un cielo de un azul extrañamente oscuro se extendía sobre él.

Varkas se vio invadido por intensos escalofríos mientras se movía sin rumbo fijo entre las fronteras doradas y azules.

En cierto momento, ni siquiera sabía a dónde iba. Simplemente corría frenéticamente contra el viento.

Yo era libre. Puedo ir a cualquier parte y hacer cualquier cosa.

El hermoso mundo que tenía delante le susurraba así.

El corazón de Varkas latía con fuerza.

El calor de la sangre que fluye por las venas y la frescura del aire seco que llena los pulmones.

Todos esos sentidos le decían que estaba vivo.

Probó la alegría de vivir.

Sin embargo, el momento glorioso no duró mucho.

Un grueso muro gris lo rodeaba por todos lados.

Un espacio diminuto donde ni siquiera podías sentarte, y mucho menos acostarte. Encerrado en una habitación cerrada que parecía un ataúd, raspó las paredes hasta que se le aplastaron las uñas.

Esa resistencia inútil no tardó en llegar.

A través de la estrecha abertura en la pared, los ojos del fanático lo miran fijamente. El sacerdote jamás lo liberaría hasta que todo el mal que moraba en él hubiera desaparecido.

Sumido en la desesperación, anuló todos sus sentidos.

Lo primero que se quitó fue la nocicepción.

Luego, adormeció sus sentidos del gusto y del olfato.

En cierto momento, Varkas dejó de tener hambre y desapareció el deseo de dormir.

Ya no se le podía llamar ser vivo.

Solo cuando todo el contenido se evaporó y solo quedó la cáscara vacía, se abrió la puerta de la tumba.

Varkas alzó la vista hacia la persona que estaba de espaldas a la luz, con la mirada perdida. En lugar de unos ojos fríos que destellaban con un calor extraño y un rostro impasible, se reveló un rostro delgado, pálido por la conmoción.

Una mujer de cabello oscuro y ojos claros extendió el brazo hacia él. Un dedo delgado rozó su mejilla agrietada. Sin embargo, él no sintió más que una leve presión.

La mano, que tal vez fue su salvación, lo sacó de la tumba. Los rayos del sol se derramaron sobre mis pupilas.

Un paisaje extrañamente pálido apareció en su retina.

Pronto se dio cuenta de que todo en sus ojos era grisáceo.

Un mundo descolorido, sin color ni olor.

Parece que el mundo entero quedará reducido a cenizas y se desmoronará en cualquier momento.

¿Lo sabes? Puede que seas tú quien se haya convertido en cenizas.

Lentamente levantó los párpados.

Por un momento, no pudo reconocer dónde estaba.

Tras unos segundos, vio el techo del cuartel cubierto de sombras oscuras.

Lentamente levantó los brazos.

Varkas no vio las manos feas de un niño, sino las manos de un hombre con huesos y tendones abultados.

Mientras intentaba tocarlo como para comprobar algo, oyó algo parecido al grito de una bestia que venía de algún lugar.

Varkas se puso de pie mecánicamente. Casi al mismo tiempo, un soldado irrumpió en el cuartel.

—¡Sir Sheerkan! ¡Ha aparecido el lobo huargo!

Inmediatamente metió el pie debajo de la cama. Recogió la alabarda que había dejado junto a la cama y, al salir, los criados se aferraron a él y le envolvieron con una coraza ligera.

Se sacudió las manos desordenadas y examinó rápidamente el desordenado campamento.

El pálido amanecer iluminaba tenuemente la ordenada hilera de tiendas de campaña y a los soldados que corrían frenéticamente entre ellas.

Pronto lograron encontrar una bestia oscura con un cuerpo de casi ocho cubetas de largo (unos 240 centímetros).

El monstruo también parecía haberlo encontrado. El lobo gigante, que estaba aplastado, golpeó el suelo con fuerza y se levantó de un salto con un rugido feroz.

Estiró la pata izquierda medio paso hacia adelante y sostuvo la alabarda en diagonal. La pesada hoja del hacha en el extremo de la lanza se inclinó hacia el suelo.

Al mismo tiempo que una sombra oscura nublaba su visión, agarró con fuerza la lanza y la blandió con amplitud en una línea oblicua.

La hoja en forma de media luna atravesó la dura piel del lobo, cortando la densa carne y los gruesos huesos de un solo golpe.

La sangre pegajosa brotaba como una fuente de la superficie cortada donde se había desprendido la cabeza.

Varkas se secó el líquido que le había salpicado las mejillas con la manga y giró la cabeza para mirar a su alrededor. Vio unas bestias grises que se movían con agilidad entre las coníferas alineadas como una cerca.

Al notar que se retiraban, Varkas bajó la mirada hacia el enorme cuerpo que colgaba del suelo.

—...Parece que este tipo era un macho alfa.

Cuando los lobos perdían a su líder, perdían rápidamente su sistema y se desintegraban.

Clavó la punta afilada de la lanza en el suelo y se dirigió al lugar donde se había derrumbado la tienda para comprobar los daños.

Vio una bestia negra y peluda tendida entre el poste roto y un montón de tela raída. Mientras Varkas se inclinaba para examinar el cadáver del lobo con el corazón desgarrado, oyó una voz suave a sus espaldas que le produjo una sensación de frivolidad.

—Desde el primer día que regresaste a tu ciudad natal, has estado organizando una ceremonia de bienvenida bastante ruidosa.

Cuando Varkas giró la cabeza, vio a un hombre que solo llevaba un abrigo holgado sobre el torso desnudo. Era un guerrero del clan Barakhan. Clavó la lanza-hacha que sostenía en el suelo y señaló hacia el bosque con un gesto de cabeza.

—¿Quieres que tus hombres te vigilen?

—No podemos dispersar nuestras fuerzas ahora mismo. En primer lugar, debemos reparar los daños y reforzar la vigilancia.

—No hay ningún daño. Lo único que hizo fue morder a un caballo.

El hombre se frotó la nuca con una mano y respondió secamente.

—Una de las personas que organizó la ceremonia de mayoría de edad este año resultó levemente herida, pero afortunadamente no hubo víctimas mortales.

Varkas se enderezó.

Sin darse cuenta, la brillante luz del sol iluminaba cada rincón del desordenado campamento.

Observó a su alrededor con atención para evaluar los daños exactos y luego volvió a dirigir la mirada hacia la empresa.

—Para organizar el campamento. Las bestias que huelen la sangre se mueven antes de entrar.

—Lo haré como una división.

Mientras el hombre giraba a paso pausado, también se dirigió al centro del campamento.

La imagen de los soldados luchando por calmar a los caballos desbocados y de los sirvientes limpiando las tiendas de campaña rotas pasó fugazmente por sus pupilas.

Varkas pasó junto a ellos y caminó hacia el comedor que estaba al lado del gran cuartel.

Una sombra pálida y fantasmal se reflejaba en el agua de lluvia cristalina que había recibido el día anterior.

La miró un instante, luego recogió el agua con la mano y se lavó la sangre de la cara. El agua tibia le produjo una ligera irritación en la piel.

Lo robó bruscamente, se llevó la mano a la punta de la nariz y lo olió.

El olor a pescado de la sangre desapareció, y quedó un leve olor a pescado.

Varkas no podía decir cuál olía mejor.

El sentido del olfato fue la primera sensación que recuperó. Sin embargo, aún no lograba relacionar los estímulos que llegaban a su cerebro con las emociones.

Podía distinguir el tipo y la intensidad de los estímulos que percibía a través de la nariz, pero esto no le generaba sensaciones agradables ni desagradables. Simplemente distinguía entre lo que hacía sentir bien a los demás y lo que no.

Y aprendió que el olor a sangre era especialmente desagradable para los hombres.

Se quitó la armadura manchada con indiferencia, la tiró al suelo y se revisó la camisa.

Por suerte, no había manchas de sangre. Sin embargo, puede que percibiera otros olores desagradables que no reconocía.

Se dirigió a su cuartel para cambiarse de ropa.

En ese momento, encontró a un enano golpeando el suelo con los pies frente a la tienda ubicada en el centro del campamento.

Varkas fue directamente a verlo sin demora.

—¿Qué está sucediendo?

Era una voz áspera que incluso a sus oídos le resultaba extraña.

La mujer también le dirigió una mirada asustada, como si estuviera sorprendida.

—Oh, no he visto a la señorita desde hace un rato...

En ese momento, sintió un zumbido en los oídos.

Capítulo 72

Las criadas salieron del pasillo en silencio.

Hice lo mismo y caminé con la mayor cautela posible.

Cuando apenas logré llegar a las escaleras a un ritmo más lento que el de una tortuga, mi columna vertebral estaba empapada en sudor.

Bajé la mirada por las escaleras con ojos sombríos.

En ese momento, vi a Varkas entrar a grandes zancadas en la mansión.

Lo examiné de pies a cabeza, olvidando cómo respirar.

En lugar del uniforme de los Caballeros de Roem, Varkas vestía una coraza negra con el escudo de armas de la familia Sheerkan y un abrigo gris oscuro de piel de animal que llevaba holgadamente sobre los hombros.

Sentí un nudo en el estómago al ver a los guerreros a caballo del pueblo Khan, que en el pasado habían aterrorizado a todo el continente de Robiden.

Subió las escaleras a grandes zancadas y se detuvo frente a mí.

Quizás porque llegó con prisa, su cabello, que siempre había estado impecable, estaba despeinado como nunca antes.

Se inclinó sobre mí, con sus ojos metálicos y pulidos clavados en él.

—¿Cómo está tu cuerpo?

Mis ojos se fijaron en la distancia. Si fuera normal, le habría disparado con saña para desconcentrarlo, pero extrañamente, tenía la punta de la lengua seca.

Apenas pude pronunciar una palabra después de mucho tiempo.

—...Está bien.

Entrecerró los ojos. Parecía dudar de mi respuesta tranquila.

Varkas, que me había estado mirando fijamente a la cara, se quitó los guantes y los apoyó en mi frente. Instintivamente extendí la mano.

Al cesar el sonido, se instaló un silencio tenso. Junté mis dedos, que aún me hormigueaban, y lo miré.

No mostró ninguna señal de estar particularmente disgustado. ¿Sabes? No lo sé. ¿Alguna vez has leído bien su expresión?

Bajé la mirada y murmuré con voz apagada.

—Oye, me sorprendiste cuando me tocaste de repente.

En ese instante, sus largos dedos blancos volvieron a invadir mi visión.

Encogí el cuello. Pero él no me permitió apartar su mano dos veces.

Varkas rozó ligeramente mi frente y, esta vez, desató el nudo de mi abrigo hasta el cuello. Luego, sin darme oportunidad de negarme, me abrazó con ambos brazos y escupió bruscamente.

—A partir de ahora, tendrás que acostumbrarte a que te toque.

Mis ojos se abrieron de par en par. Mi corazón se convulsionó.

¿Qué quieres decir?

¿Lo sabes? ¿Lo sabes? No lo esperes.

Él solo intentaba cuidar de la pobre mujer coja. Rápidamente superé los sentimientos persistentes que crecían como la mala hierba, pero Varkas, que me había acomodado en una posición mejor, bajó lentamente las escaleras.

Temiendo caerme, lo abracé por el cuello. Varkas me rodeó la espalda con un brazo y dio un paso con cuidado.

Al cabo de un rato, la escena del jardín, repleto de hombres desconocidos, se desplegó ante mí.

Los miré con expresión de desconcierto. No parecían soldados de los Caballeros de Roem.

Todos los hombres llevaban largas lanzas a la espalda y vestían túnicas sueltas sobre sus gruesas armaduras.

Uno de ellos salió caminando delante de Varkas.

—¿Será ella la próxima Gran Duquesa?

Recorrí la compañía con la mirada con cautela. Era un joven de tez morena, como bronceada por el sol, con cabello castaño oscuro y ojos negros.

Me miró con curiosidad, apenas asomando la vista por encima de mi abrigo, y luego hizo una reverencia cortés.

—Encantado de conoceros, Su Alteza. Mi nombre es Tyrone El Drakhan.

Solo al oír aquel nombre desconocido me di cuenta de que las personas que estaban alineadas frente a mí eran hombres del este. Al parecer, los vasallos de la familia Sheerkan habían venido a ayudarlo.

Me bajé el dobladillo de la camisa que me cubría la cara para responder al saludo. Sin embargo, debido a la interferencia de Varkas, mi intento fue en vano.

Varkas, con la capucha puesta, dijo en tono despreocupado mientras pasaba junto al hombre.

—Nos vamos pronto, así que preparad los caballos.

—¿No hay problema si no pasamos por el palacio imperial?

—El traspaso de los templarios ya se ha completado. No tengo ninguna razón para quedarme aquí.

Varkas, que replicó con firmeza, dirigió una mirada fría al ayudante que permanecía de pie a lo lejos, junto al carruaje.

—¿Qué haces sin abrir la puerta?

El sirviente, con expresión de enfado, abrió inmediatamente la puerta del carruaje.

Al levantarse, Varkas me dejó caer sobre un grueso asiento. Luego me arregló la ropa con cuidadosos gestos de las manos y dijo:

—Estaremos en movimiento sin parar durante varias horas. Si te sientes indispuesta, por favor, avisa al cochero.

Lo miré con ojos confundidos.

No había forma de saber por qué teníamos tanta prisa. Alguien nos perseguía.

Los rostros de Gareth y Ayla me vinieron a la mente de repente.

Quizás los dos estuvieran tramando algo.

La voz de Ayla, de la que ella pensaba que me arrepentiría, resonó en mis oídos.

Me mordí el labio. Siempre había sido mi trabajo planear trucos. Pero ahora su posición es la opuesta.

Si Ayla quisiera a Varkas tanto como yo, haría cualquier cosa por recuperarlo.

Quizás enviaran monstruos para atacarnos. Varkas también está preocupado por esa situación...

—Su Alteza.

Como si se percatara del complejo trabajo que realizaba en mi mente, me levantó la barbilla y me miró a los ojos.

—¿No te lo dije antes? No tienes que pensar en nada.

La belleza del bajo resonó en mi mente como si fuera hipnotizante.

Me quedé perpleja.

¿Qué pretendes decir con eso? ¿Estás intentando bloquearme de antemano para que no cause problemas?

O... o...

Frené rápidamente porque estaba a punto de estirarme hacia el lugar equivocado.

Era un hombre que me dejó la cabeza hecha un lío y se marchó como si nada hubiera pasado.

Un hombre que me abandonó en un lugar desconocido y que ni siquiera se dejó ver durante una semana.

El vacío que sentía dentro de mí era demasiado profundo como para albergar una vana esperanza en unas pocas palabras significativas.

Aparté su mano.

—...No digas cosas extrañas; si te vas a ir, vete rápido.

Ni siquiera se inmutó a pesar de las palabras tan directas.

Una mirada incomprensible me arañó la frente. Apreté los labios resecos. Solo cuando sentía la garganta arder, se levantó lentamente y salió del carruaje.

Solo cuando oí que la puerta se cerraba, solté el aire que había estado conteniendo.

Mientras me acercaba sigilosamente a la pared del carruaje, vi a Varkas hablando con los hombres del Este a través del alféizar de la ventana.

Entre los hombres de cabello oscuro y piel clara, él destacaba como un extraño. Pensé que tal vez no sería muy diferente.

Abandonó su ciudad natal a una edad temprana y pasó la mayor parte de su vida en el palacio imperial. Oriente debía ser un lugar desconocido para él.

De repente, me vino a la mente la imagen de un niño pequeño enviado solo a una tierra extranjera. Su aspecto ha cambiado y sigue siendo el mismo que tenía cuando llegué por primera vez al palacio imperial.

¿Estaba Varkas, de seis años, tan solo como yo? Me pregunto si se asfixiaba como si hubiera entrado en las entrañas de un monstruo.

Mientras lo pensaba aturdida, el carruaje comenzó a moverse. Observé cómo el paisaje, a la vez desconocido y familiar, fluía como un río.

De repente, una sonrisa amarga apareció en mi rostro. ¿Era hora de que me preocupara por el hombre que gobernaría Oriente?

De ahora en adelante, iría a una tierra extraña sola. Tenía que empezar de cero en un lugar donde no tenía a nadie en quien apoyarme, y me preocupaba por las cosas equivocadas...

¿Cuándo tuviste un lugar en el que confiar?

Me senté en círculo en la esquina del vagón y hundí la cara en mi regazo.

El Palacio Imperial tampoco tenía dónde ubicarme.

Para Senevere, yo no era más que una herramienta útil.

Para el emperador, yo era un recordatorio incómodo de errores pasados, y para mis hermanastros, era como una mancha desagradable que algún día habría que limpiar.

De repente sentí curiosidad.

¿Qué sería en Oriente?

Capítulo 71

Se me secó la boca.

Me pellizqué los labios con las yemas de los dedos y bajé la mirada.

No sabía qué decir.

Con la boca cerrada y los ojos en blanco, oí una voz monótona.

—Tu niñera está en la habitación de al lado. Llámala si la necesitas.

Volví a mirarlo.

Varkas metió el brazo en la manga de la camisa y continuó con calma.

—Me voy al este en una semana. Llamaré a los trabajadores, así que, si tienes equipaje que llevar, prepáralo con antelación.

—¿Eso, tan pronto?

Mientras yo murmuraba con expresión de desconcierto, Varkas, que se estaba abotonando la camisa, volvió a fijar su atención en mí.

Sus ojos, cubiertos por una espesa niebla, examinaron mi rostro con atención.

—¿Existe algún motivo para permanecer más tiempo en el palacio imperial?

Lo miré con expresión de asombro y luego negué lentamente con la cabeza.

Varkas, que había estado observando la escena, se acercó a la cama con paso firme. Sentí un escalofrío al ver el rostro que se aproximaba de repente.

Sin darme cuenta, fijé mi mirada en sus labios. Se podía ver una lengua roja a través de la pequeña abertura.

Eso me vino a la mente.

¿Fue realidad o un sueño?

Estaba pensando en ello aturdida, pero levanté la barbilla y sus claros ojos azules aparecieron justo delante de mí.

—¿Sueles experimentar dolores repentinos como el de ayer?

Mi corazón, que se había encogido fuertemente, esta vez se rompió con un golpe seco.

Le golpeé la mano con fuerza. Me molestó mucho que me trataran como a un paciente gravemente enfermo.

—No lo sé. ¿Qué sabes tú?

—Si hay algún problema...  se puede dar tratamiento adicional.

—Ni siquiera los magos de la familia Taren pudieron hacer nada al respecto. ¿Qué vas a hacer para curarlo?

Incapaz de superar mi nerviosismo, alcé la voz y apreté los labios. Sus labios rojos, que dibujaban líneas definidas, captaron mi atención de nuevo.

«Lo importante ahora es que anoche, esa boca andaba divagando sin rumbo. Pero, ¿por qué te importan mis piernas?»

Apreté mis labios resecos.

—Más que eso... Ayer...

«¿Por qué me hiciste eso? ¿Es solo para darte medicina?»

Estaba a punto de preguntar eso, pero luego volví a cerrar la boca.

Quizás, el roce de mis labios fue solo un instante. Puede que mi mente confusa hubiera distorsionado el recuerdo a su antojo.

Tragué saliva y observé su expresión.

Como si tuviera curiosidad por lo que pasaba al revés, no pude continuar. Varkas se enderezó y dejó escapar una voz monótona.

—Tengo un sanador esperando en la habitación de al lado. Si te sientes mal, llama inmediatamente.

—¿Eso es todo?

—¿Hay algo más que quieras decirme?

Las preguntas que bullían en mi boca fueron simplemente pronunciadas con la punta de la lengua, y una voz tranquila las siguió.

—Hasta el día de mi partida, permaneceré en el palacio imperial.

Lo miré como si me hubieran golpeado en la cabeza.

Unos dedos fríos cayeron sobre mi frente.

Sentí un hormigueo en la piel como si la hoja me hubiera tocado.

Sin darme cuenta, encogí el cuello, y Varkas, que me había estado apartando el pelo revuelto de la cara, retiró la mano de nuevo.

Una sombra oscura cayó sobre su rostro mientras permanecía de espaldas a la ventana.

—Por el momento, no tendrás que verme. Así que asegúrate de sentirte a gusto.

Abrí la boca con urgencia.

Sentía la necesidad de decir algo, pero tenía la garganta entumecida y no podía emitir ningún sonido.

Se giró lentamente y cogió el abrigo que había colgado en la pared.

Me quedé mirándolo fijamente de espaldas al otro lado de la habitación.

Varkas agarró el pomo de la puerta y miró por encima del hombro. Sus labios se entreabrieron ligeramente, como si fuera a decir algo. Pero al final salió sin decir nada.

Con un crujido, yo, que había estado mirando la puerta cerrada desde lejos, bajé de la cama. Un hormigueo me recorrió los huesos. Ignorando el dolor punzante, me acerqué a la puerta y giré el pomo.

Varkas ya había bajado las escaleras, y en el pasillo reinaba un silencio absoluto.

Con el rostro desolado, cerré la puerta de nuevo y me acerqué a la cama.

El único rastro que quedaba de él en la habitación era una bata cuidadosamente doblada.

Abrí el dobladillo de su ropa, que estaba doblada en el estante, y hundí mi rostro en la suave tela.

En lugar del olor a menta, un fuerte aroma a rosas inundó mi nariz.

Quizás porque me había estado abrazando todo el día, el aroma del bálsamo perfumado que me habían aplicado las criadas impregnaba el satén bordado con coloridos diseños. Me lo puse y me acosté en la cama fría.

Recordé el fuerte abrazo que me envolvió mientras luchaba contra el dolor.

Tuvo que atender a una paciente toda la noche, así que debió ser la peor noche de su vida. ¿Dónde había un hombre que aceptaría una primera noche tan dura y problemática?

Me mordí el labio fino y tembloroso con fuerza.

Fue un matrimonio aceptado, en primer lugar, para satisfacer un deseo infantil de venganza. Ya que logré que la grúa despegara la primera noche, debería estar contenta.

Traté de calmar mi amargura y levanté la vista hacia la ventana de cristal blanco. La luz del sol brillaba a través de la membrana transparente.

De repente, pensé que aquella era mi primera mañana como Thalia Roem Sheerkan.

Murmuré con rostro inexpresivo.

—¿Cómo será mi vida en el futuro...?

Sin darme cuenta, el día de partir hacia el Este estaba a la vuelta de la esquina.

Incapaz de superar el contacto de la criada a primera hora de la mañana, comencé a arreglarme y miré por la ventana con ojos cansados.

En el amplio patio, más de veinte carros estaban alineados. Sobre ellos había sedas envueltas en lino, artesanías enanas, vestidos tejidos por hadas y cofres con joyas raras.

La mitad de ellos eran regalos del palacio imperial, y la otra mitad eran cosas que había coleccionado persistentemente a lo largo de los años.

Yo, que había estado contemplando con mirada sombría los tesoros que una vez me habían obsesionado, cerré inmediatamente las cortinas.

Hace apenas una temporada, la gente estaba desesperada por encontrar vestidos y joyas exclusivas. Al verme brillar más que nadie, esperaba que Varkas se arrepintiera de su compromiso con Ayla.

Pero ahora las joyas y la ropa estaban bien. De todos modos, no puedo ser tan elegante como Ayla, ni tan hermosa como Senevere.

Si me vestía así de todo, solo me vería miserable y lamentable.

Me senté a horcajadas en la cama y me froté las rodillas palpitantes.

Como si el efecto de los analgésicos que había tomado a primera hora de la mañana ya hubiera desaparecido, el dolor que había permanecido latente comenzó a reaparecer.

Sin darme cuenta, había puesto una vela aromática nueva en el brasero donde se habían apagado las brasas. Justo cuando iba a encenderla, oí un golpe a mis espaldas.

—Su Alteza, Sir Sheerkan ha llegado.

En ese instante, las vagas sensaciones que parecían estar sumergidas en el agua despertaron vívidamente.

Dejé rápidamente la vela aromática y me puse de pie.

Al acercarme a la puerta y tirar de la manija, vi una larga fila de criadas a lo largo de la pared.

Les eché un vistazo.

—¿Y… la niñera?

—Ella fue la primera en subir al carro.

Cuando la niñera dijo que regresaría al palacio imperial, yo, que de alguna manera me sentí aliviada, exhalé un suspiro de alivio.

—Un momento. Me voy enseguida.

Cuando me giré para coger mi abrigo, la anciana criada abrió la boca apresuradamente.

—Lord Sheerkan me pidió que os diera esto.

Bajé la mirada hacia la ropa andrajosa que la criada sostenía con el ceño fruncido.

Era una capa suelta con capucha que cubría todo el cuerpo. Parecía que me la había traído para disimular mi cojera.

Me ardían las orejas de desprecio, pero me lo puse en el cuerpo sin decir una palabra.

El dobladillo largo me cubría los dedos de los pies. Probablemente parece que lleva una cortina.

Toqué la superficie lisa de la tela e hice un gesto hacia las criadas.

—Vámonos ya.