Capítulo 20

—Elaina Winchester.

El timbre profundo de su voz era agradable al oído. Ver al hombre corpulento arrodillado ante ella en el pasillo familiar de su casa le pareció casi surrealista. Lyle Grant proponiéndole matrimonio en su propia casa: era una escena que no había imaginado del todo.

—Nuestro matrimonio es inesperado para ambos. Puede que te arrepientas pronto de este matrimonio, porque será muy diferente a la vida que estabas destinada a tener.

Desde el principio, a este matrimonio le faltó el elemento más crucial: el amor. El amor era un sentimiento que Lyle había olvidado hacía tiempo, algo que nunca había recibido realmente y, por lo tanto, no sabía cómo dar. Elaina tenía razón. Era natural que una mujer a su lado no encontrara la felicidad.

—El amor… no forma parte de nuestro contrato. Así que no me lo pidas. No puedo cumplirlo. Pero —dijo Lyle, sacando un estuche de anillos de su bolsillo—, te prometo esto: mientras seas mi esposa, seré un esposo fiel para ti.

Elaina Winchester era una buena persona, a diferencia de él. Aunque no era amor, él podía ofrecerle algo más importante y sincero: fidelidad.

—Estabas preocupada por la infelicidad de Diane Redwood. No puedo prometerte que seas feliz, pero haré todo lo posible para que no seas infeliz.

«Mientras no pidas amor».

No dijo la última parte en voz alta. Elaina miró a Lyle, con la mirada fija en él. Abrió el estuche del anillo, revelando un anillo de oro con un intrincado diseño de enredaderas. Los pequeños diamantes rosas, engastados como capullos de rosa bañados por el rocío, brillaban con delicadeza.

—Este anillo… no es un anillo cualquiera, ¿verdad?

A simple vista, era evidente que no era algo que se pudiera preparar en un día. Aunque sentía curiosidad por su origen, no quería herir su orgullo, así que preguntó indirectamente.

—Era el anillo de mi madre.

—¿Qué? ¿Por qué me regalasteis un anillo así...? —Elaina se quedó callada, visiblemente nerviosa—. Un anillo de vuestra difunta madre... ¿Quién le da un anillo tan preciado a una esposa por solo un año? Ya os dije que algo común habría bastado...

—Te lo acabo de decir —interrumpió Lyle.

—¿Perdón?

—Dije que sería un esposo fiel. Es un contrato de un año, pero nunca lo he considerado falso.

Nunca lo pensé como falso.

Esas palabras resonaron en la mente de Elaina. Tenía razón. No importaba cómo empezara ni cómo terminara, sin importar las intenciones, el matrimonio es matrimonio. No era falso.

—Elaina Winchester —su voz, resonando como un eco en una cueva, la llamó por su nombre—, ¿quieres ser mi esposa, por favor?

Pensó que la propuesta no significaría mucho, pero la sinceridad en sus ojos era mucho más profunda de lo que había anticipado. A pesar de su sincera propuesta, Elaina dudó en extender la mano.

La última vez que visitó la finca Grant, quedó claro que la familia había estado vendiendo muebles para llegar a fin de mes. Fue evidente desde el momento en que entró en la mansión.

Para solucionar problemas financieros, vender joyas habría sido mucho más práctico que muebles a mitad de precio. Sin embargo, este precioso anillo se había conservado, lo que sugería su valor sentimental.

«Dije que me encargaría de ello...»

¿Quién habría pensado que lo manejaría tan bien? Aun así, Elaina no tuvo el valor de rechazar el anillo del hombre arrodillado ante ella. Era precioso y caro, traído como anillo de compromiso. No podía ofrecer amor, pero prometió ser un esposo fiel.

La excesiva consideración podía ser más insultante que la grosería absoluta. No podía desestimar su gesto sincero como una carga.

Elaina finalmente extendió la mano. El anillo de la difunta archiduquesa le quedaba perfecto en el dedo anular, como si hubiera sido hecho a medida.

—Me queda perfecto. ¿Cómo supisteis mi talla?

—Bailar contigo me dio una buena idea de tu talla de anillo. Me alegra que te quede perfecto.

Elaina se quedó mirando el anillo brillante en su dedo.

—Gracias. Lo guardaré como un tesoro.

Este anillo simboliza su compromiso de convertirse en la esposa de Lyle Grant. Por ahora, era suyo.

«Piensa que es algo prestado. Incluso las cosas prestadas son mías por un tiempo», pensó. No era complicado. Había decidido casarse con Lyle por el bien de Diane, con la intención de separarse al cabo de un año. Simplemente estaba tomando prestado a Lyle de su futura esposa.

—Yo también lo prometo. No es que lleguemos a esto, pero jamás os pediré amor.

Qué apropiado, pensó. Sus primeras palabras al proponerle matrimonio fueron para decirle que no esperara amor. Era absurdo y, al mismo tiempo, completamente típico de él.

«Amor», reflexionó. ¿Podría este hombre, que solo prometía ser un esposo fiel y nada más, llegar a enamorarse de alguien? No podía imaginárselo. No podía imaginarlo mirando a alguien con cariño y afecto.

«¿A quién le importa quién, Elaina Winchester?» Negó con la cabeza, riéndose de sí misma.

Ella tampoco había conocido el amor. Se decía que era una emoción apasionada y ciega. Pero nadie había despertado en ella esos sentimientos. La probabilidad de que desarrollara esos sentimientos por Lyle era prácticamente nula.

—Será mejor que tengáis cuidado —dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Aseguraos de no enamoraros de mí. Sería mejor que nos separáramos amistosamente. Espero que este matrimonio no sea un mal recuerdo para ninguno de los dos.

—Ah —suspiró Lyle, como si no lo pudiera creer.

—¿Verdad? Aunque nos divorciemos, dadas nuestras posiciones, nos veremos a menudo en eventos sociales. Imaginaos lo incómodo que sería para quienes nos rodean si estuviéramos constantemente peleándonos. ¿No sería mejor para ambos si pudiéramos separarnos amistosamente y saludarnos con una sonrisa? —argumentó Elaina.

—De acuerdo, lo prometo. —Sus ojos, normalmente tan severos, ahora tenían un raro destello de diversión—. Me aseguraré de no enamorarme nunca de ti.

Escuchar la palabra "amor" de él, incluso en broma, le sonrojó las mejillas. No estaba acostumbrada a verlo sonreír así. Apartó la mirada y murmuró rápidamente:

—Solo aseguraos de que nunca suceda, por el bien de ambos.

—Acordado.

—Bien. —Elaina le agarró la mano grande y la estrechó suavemente—. Ahora, deberíais iros.

—¿No me despedirás?

—Oh.

—Es broma. Pareces tener mucho frío. Deberías volver adentro.

—¡No! Os despido. No puedo descuidaros justo después de aceptar la propuesta.

Elaina insistió obstinadamente y se sorprendió cuando Lyle le puso la chaqueta sobre los hombros.

—¿Qué es esto?

—Todavía hace frío. Ese vestido no te abrigará.

Su chaqueta estaba caliente por el calor corporal. Elaina quiso negarse, pero tenía frío, y no le vendría mal que los sirvientes la vieran con su chaqueta puesta. Decidió guardar silencio.

—Sorprendente. Pensé que te pondrías furiosa.

—Bueno, hace bastante frío.

—Tal vez debería haberte propuesto matrimonio en tu habitación entonces.

—No. Sarah está ahí. Si se enterara de la propuesta, se habría puesto histérica.

—Ah, la criada que se opone a nuestro matrimonio.

—¿Cómo lo supisteis?

Fue una conversación trivial, pero fluyó con naturalidad. Se dio cuenta de que hablar con Lyle era más agradable de lo que esperaba. Sin darse cuenta, llegaron a la puerta principal.

—Debería devolveros la chaqueta —dijo Elaina.

—Quédatela. Devuélvela la próxima vez que nos veamos.

A pesar de su camisa fina, Lyle le ajustó la chaqueta sobre los hombros. No insinuaba nada; simplemente se sentía mal por obligarla a quedarse parada en el frío pasillo.

—El carruaje está listo, Su Gracia —anunció un sirviente.

—De acuerdo. Me voy —dijo Lyle, besando suavemente la mano de Elaina. El inesperado gesto caballeroso la dejó nerviosa. Antes de que pudiera responder, Lyle ya había salido por la puerta principal.

Elaina miró su mano. El calor del contacto de sus labios persistía, haciéndole un cosquilleo en la piel.

Athena: Con decir eso del divorcio y que no os enamoréis mutuamente habéis sentenciado que pasará todo lo contrario. Pero si Lyle se ve que precisamente malo no es… sino un buen partido.

Capítulo 19

Al salir del estudio, la expresión de Lyle era compleja. Tras haber pasado largos años en feroces campos de batalla, no se desconcertaba fácilmente. Sin embargo, su conversación con el duque y la duquesa había tomado un rumbo totalmente inesperado.

—Parece que la conversación transcurrió sin problemas —comentó el mayordomo, sonriendo ante la expresión de Lyle.

Lyle meneó la cabeza levemente.

—No lo entiendo bien.

—¿A qué parte os referís? —El mayordomo parecía desconcertado.

—¿Por qué nadie se opone a este matrimonio? —murmuró Lyle. Parecía demasiado fácil.

La duquesa ya estaba considerando a qué artesano de muebles encargar la dote de Elaina, mientras que el duque calculaba cómo preparar rápidamente la dote prometida. A pesar de respetar los deseos de su hija, su actitud hacia un pretendiente que había acudido a proponerle matrimonio con tan solo un día de antelación parecía poco habitual.

El mayordomo asintió:

—Ah, esperabais oposición al llegar. De hecho, hay gente que se opone a la unión. Por ejemplo, la doncella personal de Lady Elaina.

El mayordomo se rio entre dientes, recordando las protestas entre lágrimas de Sarah mientras seguía a Elaina todo el día.

—Puede que el duque se haya dejado convencer, pero la duquesa seguía bastante angustiada esta mañana. Si han consentido, debe haber una buena razón.

Por lo que el mayordomo pudo ver, Lyle Grant no era la figura monstruosa que sugerían los rumores. El duque y la duquesa, a pesar de su perspicacia, debieron ver algo en el carácter de Lyle que otros no.

—Os llevaré a la habitación de la dama —dijo el mayordomo en voz baja, guiando a Lyle.

Siguiendo al anciano, Lyle pensó que podía entender de dónde provenía el carácter único de Elaina.

Mientras caminaba por la mansión, bañada por la luz, reflexionó:

«Crecer en un mundo tan brillante, amado tanto por sus padres como por sus sirvientes, debe moldear profundamente a una persona».

Elaina se había esforzado tanto por mantener a Diane alejada de él, pero ella misma se había ofrecido a casarse. Es más, se había ofrecido a ayudarlo a alcanzar su mayor ambición. Nadie le había hablado así antes.

A los quince, durante esos años de formación, fue arrastrado al campo de batalla, sobreviviendo diez años duros entre enemigos y aliados reticentes. Todos habían sido sus enemigos. Como un puercoespín con las púas erizadas, había sobrevivido solo. Pero ahora...

—Tendréis que asistir a eventos sociales con más frecuencia en el futuro. No dudéis en visitar nuestra mansión cuando necesitéis hablar de algo. Incluso si no, venid a menudo. ¿Qué os parece si cenáis con nosotros la próxima vez? Acabamos de recibir un vino excelente.

Al hablarle con calidez, casi maternalmente, la duquesa lo hizo sentir bienvenido.

—Bienvenido a la familia, Su Gracia —dijo el duque, estrechándole la mano en señal de bienvenida.

En el campo de batalla, todos lo despreciaron. Sin ninguna utilidad, fue descartado sin piedad. Su corazón se había entumecido, moldeado por tan duras experiencias. Lo habían abandonado, y él había abandonado a otros.

Pero la gente de la Casa Winchester se sentía diferente de alguna manera.

Para él, todos los demás eran enemigos. El mundo se había dividido en dicotomías muy claras. Pero ahora, sentía como si los horizontes de su mundo, antes dicotómico, se hubieran expandido ligeramente.

Mientras caminaba por el pasillo, su hilo de pensamiento se vio interrumpido.

—Señorita.

—Oh, mayordomo.

—¿Qué hace aquí? —La voz del mayordomo tenía un matiz de sorpresa cuando descubrió a Elaina escondida en la esquina del pasillo.

Elaina se levantó, con el rostro enrojecido por la vergüenza y la mirada nerviosa.

—Bueno, oí que Su Excelencia había llegado, pero estaba tardando demasiado.

—¿Y? —El mayordomo levantó una ceja.

—Entonces, pensé en esperar un poco más y, si era necesario, irrumpir en el estudio.

—¿Qué? ¡Señorita! Eso no es una conducta apropiada...

—No, no. Solo lo pensé. No lo hice, ¿verdad?

—¿Cómo logró salir de su habitación sin Sarah? Ella jamás la habría dejado salir. ¿No le dije que el día que recibe una propuesta de matrimonio, debe esperar con recato en tu habitación?

—Lo sé, lo sé. Le dije a Sarah que hacía demasiado calor y que saldría un momento.

El mayordomo estaba a punto de reprenderla aún más, pero vio a Lyle de pie a su lado. Se aclaró la garganta con torpeza.

—Ejem. Ya que la encontré, me despido. Puede guiar a Su Gracia usted misma.

—Sí. Lo haré.

Elaina esperó a que el mayordomo desapareciera por el pasillo antes de volverse hacia Lyle. Se miraron a los ojos.

—¿A eso le llamas una emboscada? —preguntó Lyle, desconcertado.

Elaina se había agachado en un rincón, pero su voluminoso vestido naranja se desbordaba por todas partes. Se había asomado lo justo para ver, dejando medio cuerpo a la vista.

—Bueno, deberíais haber venido antes. Estaba preocupada y vine a ver cómo estabais —se quejó, sacudiéndose el polvo del vestido—. ¿Creéis que quería hacer esto? Tenía miedo de que mis padres os ofendieran. No es que sean de ese tipo, pero nunca se sabe.

Elaina estaba preocupada de que sus padres pudieran de alguna manera insultar a Lyle y hacerle reconsiderar su propuesta.

—¿Salió bien la conversación? ¿Qué dijeron? Suelen ser muy refinados, pero pueden ser sobreprotectores porque me quieren mucho.

—Sí, ciertamente parecen personas refinadas.

—¿En serio...? Si dijeron algo que os molestó, me disculpo. No lo decían en serio.

—Tu madre dijo que igualaría la dote que tenía cuando se casó con tu padre.

Los ojos de Elaina se abrieron gradualmente, abriendo la boca con sorpresa. La luz del sol que entraba a raudales resaltó su reacción, y sus pupilas se contrajeron.

—¿En serio?

—Sí.

—¡Oh...! ¡Qué increíble! Me preocupaba que se pusiera difícil, e incluso pensé en protestar vendiendo todas mis joyas. —Elaina se puso tímida al hablar—. Pero supongo que no será necesario. Ejem.

Sintiendo una sensación de alivio, de repente notó el resfriado que la había estado atacando. Tembló y estornudó suavemente.

—¡Achú!

Lyle colocó suavemente su mano sobre su mejilla, provocando que ella se sobresaltara.

—¿Qué… qué estáis haciendo?

—¿Llevas aquí todo este tiempo? Tienes las mejillas frías.

—Bueno, me preocupaba que os fuerais si las cosas no iban bien con mis padres.

—¿Qué pasaría si lo hiciera?

—Os habría arrastrado a mi habitación. Trabajé duro toda la mañana preparándome para esta propuesta. No podía dejar que mis padres la arruinaran.

Propuesta. Decir la palabra en voz alta le resultó un poco incómodo. El corazón de Elaina se agitó levemente ante la mirada fija de Lyle.

—Vamos allá entonces. Seguidme. No está lejos.

Mientras caminaban, Elaina pensó en el anillo. No sería de la mejor calidad, ya que se preparó en un día, pero con que le quedara bien en el dedo, estaría satisfecha. Después de todo, tenía la intención de usarlo por un tiempo.

En lugar de seguirla, Lyle la tomó del brazo y la giró para que lo mirara. Sus miradas se cruzaron.

—He pensado en muchas cosas para la propuesta. Pero las palabras floridas no parecen sinceras. Nuestro matrimonio carece de romanticismo.

El pasillo estaba inquietantemente silencioso, como si fueran las únicas personas en el mundo. La voz de Lyle rompió el silencio de nuevo.

—Pero ahora mismo, siento que hay algo que quiero decirte. Podría esperar a que vayamos a tu habitación, pero me da miedo olvidarlo. ¿Te importaría que te propusiera matrimonio aquí?

Era extraño. Al igual que con Diane Redwood, su matrimonio con Elaina Winchester fue solo una decisión estratégica para revitalizar a su familia. Una propuesta de matrimonio fue solo un paso hacia el matrimonio: un momento para decir lo correcto, ponerle un anillo y pedirle que fuera su esposa. La respuesta estaba predeterminada.

Pero con Elaina, la sensación era distinta. Quizá fuera solo un capricho, pero no quería abordarlo mecánicamente.

Lyle esperó la respuesta de Elaina. Su silencio fue un acuerdo tácito. Lentamente, se arrodilló ante ella.

Capítulo 18

—Poco después de regresar a la capital, el marqués de Redwood visitó mi propiedad —comenzó Lyle, decidido a contarlo todo con sinceridad. Explicó cómo Lady Diane Redwood sentía algo por otra persona y cómo Elaina irrumpió en su mansión, proponiéndole matrimonio para asegurar la felicidad de Diane.

Quizás la honestidad no fuera la mejor estrategia, pero sus instintos, afinados por años en el campo de batalla, le decían que era el momento de ser franco. Resultó ser la decisión correcta.

—Entonces, lo que está diciendo, Su Gracia, es que mi hija os ofreció mejores condiciones que el marqués de Redwood —concluyó el Duque.

—Sí, por supuesto —confirmó Lyle.

La duquesa, que parecía tan inquieta, ahora parecía más relajada. El duque soltó una suave risita y negó con la cabeza.

—De verdad, es igualito a mi hija —dijo divertido. Sospechaba que podría haber condiciones ocultas tras la propuesta de matrimonio, pero no esperaba algo tan audaz.

Cruzando las piernas y apoyando las manos en las rodillas, el duque se dirigió a Lyle:

—Gracias por vuestra honestidad. Creo que debemos hablar de negocios ahora. Lo consideré simplemente una dote, pero si es capital para revitalizar el Archiducado, debo considerar el futuro mercado como presidente del Consejo Noble.

Lyle asintió, comprendiendo la postura del duque. Compartir sus planes con alguien de su calibre fue, de hecho, un golpe de suerte.

—Lady Winchester me prometió tres veces la dote que ofreció el marqués de Redwood. Según mi mayordomo, se necesitarían al menos 300.000 de oro para reparar mínimamente la mansión. Además, planeo reclutar nuevos caballeros y restablecer la Orden de los Caballeros Grant.

Explicó con más detalle la necesidad de expulsar a los monstruos de la región de la Montaña Mabel y reasentar allí a los aldeanos. Dado lo accidentado del terreno, necesitarían proporcionar fondos para el reasentamiento. Además, equipar a los caballeros con caballos, uniformes, espadas y escudos requeriría una cantidad considerable de fondos.

La sonrisa del duque se profundizó al escuchar. Aunque no lo dijo, estaba impresionado. Para un joven de veinticinco años que había pasado su vida en el campo de batalla, el plan de Lyle para el futuro era bastante loable.

—Es un buen plan, aunque parece un poco optimista. Tal como están las cosas, los fondos son suficientes. Los planes financieros siempre deben incluir un margen para gastos inesperados… —comenzó el duque.

—Querido, ¿qué dices? —intervino la Duquesa. Interrumpiendo a su marido, se volvió hacia Lyle.

—Su Gracia.

—¿Sí, Duquesa?

—Gracias por ser tan franco. Permitidme hablar con franqueza.

—Por favor, hágalo, duquesa.

—Para ser sincera, tenía la intención de oponerme rotundamente a este matrimonio. Lo siento, pero como padres, creo que entendéis por qué no os consideramos la pareja ideal para nuestra hija.

—Entiendo. El mayordomo me dijo que Lady Elaina sorprendió a todos ayer. Me imagino lo sorprendidos que estaban. Entiendo lo que siente, duquesa.

La duquesa no esperaba sentirse culpable al confrontar al hombre que consideraba robarle a su hija. Al oír a Lyle reconocer sus preocupaciones, no pudo evitar sentir remordimiento.

Recordó haberle gritado a Elaina, preguntándole por qué tenía que ser Lyle, y durante el viaje en carruaje a casa, a pesar de haberle dicho a su marido que aceptaría a cualquiera que Elaina amara, secretamente había esperado que no fuera Lyle Grant.

Ella sabía que juzgar a alguien basándose únicamente en rumores era superficial, pero cuando se trataba de su hija, había sido cegada por sus instintos protectores.

«Quizás reaccioné exageradamente.»

Cabello negro y ojos rojos, antaño el sello distintivo del linaje más noble del Imperio, superado solo por la familia imperial. De no ser por ese desafortunado incidente, el hombre sentado ante ellos tendría un estatus completamente diferente.

—Ayer, Elaina insistió en que fijáramos la dote lo más alta posible —dijo la duquesa, sacudiendo la cabeza al recordar la obstinada insistencia de su hija.

—Madre, debes fijar la dote lo más alta posible. Sabes lo precaria que es su situación. Apenas tienen muebles decentes. Bueno, no lo sé de primera mano, claro, pero he oído hablar de ello. Y, ¿sabes?, no puedo dormir en cualquier cama.

La duquesa suspiró.

—Las palabras de mi esposo son sabias, pero cuando se trata de asuntos domésticos, siempre se necesita más dinero del que se cree. —Frunció el ceño levemente—. He criado a mi hija con mucha comodidad. La cantidad que habéis destinado a reparar vuestra mansión es mínima, así que Elaina vivirá en un entorno mucho menos agradable del que está acostumbrada.

La duquesa se burló de la afirmación de Elaina de que había propuesto tres veces la cantidad sugerida por el marqués de Redwood.

—Elaina debe tener muy en poco los recursos de nuestra familia para hacer semejante declaración. ¿Verdad, querido?

—¿Qué quieres decir con eso, querida? —El duque parecía desconcertado, sin saber si su esposa pensaba que la cantidad era demasiada o muy poca.

La duquesa miró a su marido como si fuera lo más obvio del mundo.

—Es natural que nuestra hija traiga una dote igual a la mía. Al fin y al cabo, es su matrimonio. No piensas escatimar en la boda de nuestra única hija, ¿verdad, querida?

Ahora le tocaba al duque sorprenderse. La dote que su esposa había aportado al casarse era la mayor del país, solo superada por la de una princesa. Había sido un récord insuperable durante los últimos veinte años. No se trataba solo de ahorrar dinero.

Lyle no podía estar seguro de cuánto estaba sugiriendo la duquesa, pero a juzgar por la reacción del duque, era mucho más de lo que Elaina había mencionado.

Lyle negó con la cabeza, rechazando cortésmente la oferta.

—Agradezco su amabilidad, duquesa. Pero como mencioné, este matrimonio es una transacción entre la dama y yo. La dote que propuso es suficiente.

Este fue un acuerdo sencillo, un contrato con términos claros. Además, era un acuerdo con plazo determinado. Aunque la propuesta de matrimonio aún no se había hecho, el divorcio ya estaba previsto para un año después. Quería mantener las emociones al margen.

También añadió que tenía la intención de devolver la cantidad cuando su situación mejorara. Aunque Elaina había dicho que no tendría que devolver la dote ni siquiera si se divorciaban, aceptar dinero sin motivo le parecía caridad.

—Puede que no pueda devolverlo inmediatamente después del divorcio, pero no tardaré mucho.

Los ingresos provenientes de la venta de subproductos de la caza de monstruos y animales salvajes podrían ayudarle a recuperar su dinero.

A pesar de su cortés negativa, la duquesa no parpadeó.

—Lo siento, Su Gracia, pero la dote es asunto exclusivamente nuestro. Como madre que prepara la boda de mi única hija, tengo derecho a prepararla como mejor me parezca —dijo con firmeza—. Además, la dote es un orgullo familiar. Seguramente no querrás que la gente piense que la familia Winchester descuidó los preparativos de la boda de su hija, ¿verdad?

—¡Cielos! ¿A quién te pareces con tanta terquedad?

El duque negó con la cabeza en silencio al recordar los gritos de su esposa a Elaina, quien se había mantenido firme sin pestañear el día anterior. ¿De verdad su esposa no sabía a quién se parecía su hija?

Al reflexionar sobre el cambio total de su esposa, el duque no pudo evitar reír en voz baja.

Antes de conocer al archiduque, su esposa estaba decidida a buscar cualquier excusa para cancelar la boda. Incluso le había advertido severamente que no interfiriera.

«¿Quién le dice a quién que no intervenga?», pensó, apenas conteniendo su diversión ante el cambio de actitud de su esposa.

Su esposa, que se había mostrado tan firme en su deseo de detener el matrimonio, ahora lo defendía con igual fervor. El duque apenas pudo contener la risa al observar su completo cambio de actitud.

Athena: Al final les va a gustar el yerno jajaja.

Capítulo 17

De regreso a su habitación, Elaina se desplomó sobre su cama.

Para cualquier otra persona, podría haber parecido que se empecinaba en casarse en contra de la voluntad de sus padres, pero Elaina estaba increíblemente tensa. Ahora que estaba sola, la tensión la abandonó, dejándola exhausta.

Había convencido a Lyle y luego a sus padres. El hecho estaba consumado, pero aún no parecía del todo real.

—Realmente me casaré con ese hombre —murmuró.

No había arrepentimientos. Como había dicho Sarah, la manera más sencilla y efectiva de evitar el matrimonio de Diane era ocupar su lugar.

—Solo un año. Dame solo un año. Si después de eso sigues sin aprobarlo, aceptaré el divorcio. Como decía mi padre, aunque lo disfraces de joya, una piedra es solo una piedra.

Había declarado con valentía delante de sus padres que necesitaba un año. Si después de eso, seguía sin gustarles Lyle, accedería al divorcio. La duquesa había vociferado sobre mencionar el divorcio incluso antes de que se celebrara la boda, pero Elaina había recibido su consentimiento implícito.

«La verdadera cuestión es si realmente puedo hacerlo. Tengo un plan».

Conociendo el contenido de «Sombra de Luna», Elaina tenía una estrategia para desenredar las complicadas relaciones entre Diane, Lyle y los otros personajes.

Pero «Sombra de Luna» era solo un libro. Gran parte de la historia ya había cambiado debido a sus acciones. Por ejemplo, la hija del duque, cuyo nombre no se mencionaba, que solo aparecía una vez en el baile de debutantes en el libro, se había convertido en amiga de Diane Redwood en la realidad.

Esto significaba que, si bien el marco general del futuro podría mantenerse, muchos detalles podrían cambiar. El aspecto más importante (el matrimonio de Diane con Lyle) había cambiado, por lo que no había garantía de que otros aspectos no se vieran afectados.

Apretando los puños, Elaina murmuró para sí misma:

—Pero puedo hacerlo. No, debo hacerlo.

Ella le había prometido con confianza a Lyle que tenía un plan para convertir el Archiducado de Grant en una casa prestigiosa en el plazo de un año.

Se levantó de la cama, se sentó en su escritorio y empezó a escribir una carta. Se sentía extraño escribirle una carta a Lyle Grant.

El contenido era sencillo: había convencido a sus padres, así que él debía ir mañana a la residencia del duque a pedirle matrimonio. Fundió lacre rosa perlado, lo estampó con el escudo de la familia Winchester y le indicó a Sarah que enviara la carta.

«Mañana. Es mañana».

Propuesta. Matrimonio. Esas palabras, que antes parecían lejanas, la asaltaron de repente. No se arrepentía, pero sentía una extraña inquietud en el corazón. Respirando hondo, Elaina intentó calmarse. Su corazón latía un poco más rápido de lo habitual.

Cuando Lyle visitó la finca Winchester, ningún miembro del personal le hizo preguntas. No le preguntaron a quién había venido ni a qué se dedicaba. Solo el mayordomo lo saludó y se ofreció a acompañarlo al estudio del duque.

Lyle siguió al mayordomo por la imponente mansión. La mansión Winchester contrastaba marcadamente con el Archiducado. El techo azul claro y las paredes blancas estaban impecables, y las grandes y limpias ventanas dejaban entrar rayos de sol. La belleza del lugar se mantenía gracias a los numerosos sirvientes que lo limpiaban a diario. No se veía ni una mota de polvo en los interminables marcos de las ventanas del pasillo.

Mientras caminaban, Lyle le habló al mayordomo:

—Parece que todos saben por qué estoy aquí.

—Sí, señor. La señorita debió de darles un buen susto ayer. Incluso viéndole la cara ahora, parecen demasiado aturdidos como para sorprenderse más —respondió el mayordomo, mirando furtivamente a Lyle.

Cuando la gente estaba demasiado conmocionada, tiende a calmarse. Ese era el estado actual de la casa Winchester. El mayordomo conocía bien los infames apodos del archiduque: el Carnicero, el Demonio de la Guerra y, el más extremo, el Dios de la Plaga.

Estos nombres surgieron porque se decía que la muerte lo seguía adondequiera que iba. Para que un chico de quince años sobreviviera diez largos años en el campo de batalla, la mera determinación implacable no habría bastado.

Fuera cual sea la verdad, la infamia crecía con cada relato. Antes de conocer a Lyle, el mayordomo lo había imaginado como un monstruo con tres ojos y cuatro brazos. Pero al verlo en persona, el mayordomo casi se decepcionó de lo normal que parecía Lyle.

Además, como lo había descrito la joven, era alto, guapo y…

«Un hombre que le gustaría a la joven», pensó el mayordomo.

A pesar de su modesta vestimenta, que dejaba entrever la pobreza de su familia, sus ojos brillaban con un espíritu inquebrantable. Había en él una convicción inquebrantable. Esta era la renombrada finca de Winchester. Incluso siendo archiduque, pocos jóvenes caminarían con tanta confianza para encontrarse con el señor de la finca, una figura poderosa en el Consejo de Nobles.

Aunque el mayordomo desconocía por completo el carácter de Lyle, notaba que Lyle y la joven compartían una similitud: ambos eran implacables cuando se proponían algo. El mayordomo reconoció este rasgo al instante.

«Si no fuera por ese incidente, sin duda sería considerado uno de los solteros más codiciados del país», reflexionó el mayordomo.

La rebelión del ex archiduque fue peculiar. Los acontecimientos se sucedieron con rapidez y se impusieron castigos antes de que se descubriera por completo la verdad. El mayordomo recordó al heredero del Archiducado, de quince años, sin imaginar que volvería a verlo así.

Sarah podría haber intentado persuadir incansablemente a la joven, pero el mayordomo sabía que no era así. Una vez que la joven tomó una decisión, el resultado de este matrimonio estaba prácticamente decidido. ¿Cómo podría una simple doncella lograr lo que ni siquiera el duque y la duquesa pudieron?

Sorprendentemente, el mayordomo le dio su aprobación a Lyle. Había cierta parcialidad, por supuesto, porque Lyle fue elegido por la joven a la que había cuidado desde su nacimiento.

—Hemos llegado —anunció el mayordomo, deteniéndose frente a una gran puerta.

Tras una caminata que pareció interminable, finalmente llegaron al estudio. El mayordomo llamó a la puerta y se hizo a un lado para abrirla.

—Gracias —dijo Lyle dando un paso adelante.

Tras un momento de vacilación, el mayordomo habló:

—Os deseo suerte, Su Gracia.

Cuando el mayordomo cerró la puerta, esperaba que el hombre que caminaba con tanta confianza y había ganado el corazón de la joven también encontrara el favor del duque y la duquesa.

Al entrar al estudio, Lyle encontró al duque y la duquesa de Winchester esperándolo. El rostro de la duquesa reflejaba una clara tensión, mientras que el del duque esbozaba una leve sonrisa. A diferencia de la duquesa, cuyas emociones eran evidentes, los verdaderos sentimientos del duque eran difíciles de discernir.

—Bienvenido, Su Gracia —saludó el duque.

Lyle hizo una pausa. No esperaba que el duque, que tenía edad suficiente para ser su padre, se dirigiera a él con tanta formalidad. Disimulando su sorpresa, asintió.

—Buenos días, duque Winchester. Duquesa —respondió.

—Debe haber hecho un largo viaje. Por favor, tomad asiento —ofreció el duque, señalando una silla.

Sin embargo, las bromas terminaron ahí. En cuanto Lyle se sentó, el duque fue directo al grano.

—Entonces, hoy habéis venido a proponerle matrimonio a mi hija.

Su manera directa le recordó a Lyle a alguien. Pensando en la osada entrada de Elaina en su mansión, asintió de nuevo.

—Antes de enviar a Su Gracia a la habitación de mi hija, necesito aclarar algunas cosas.

—Por supuesto.

—Si me lo permitís, tengo entendido que antes hablabais de matrimonio con Lady Redwood. ¿Es correcto?

—No lo negaré.

—Sabiéndolo, no le dimos mucha importancia a que bailarais con mi hija varias veces. Pero esta repentina propuesta nos resulta bastante inesperada. ¿Puedo preguntar por qué mi hija es la futura novia? —preguntó el duque.

El duque entonces compartió cómo Elaina le había profesado su profunda admiración y amor por Lyle, soltando una carcajada. Sin embargo, su mirada permaneció fría y seria. Lyle comprendió de inmediato que cualquier mentira descuidada solo empeoraría las cosas.

Capítulo 16

Durante diez largos años, el mayordomo había mantenido meticulosamente la casa de los Grant. A pesar de las difíciles circunstancias, jamás había tocado la habitación de la señora. Esta habitación estaba destinada a la nueva dueña de la casa. Aunque la familia había caído, quería transmitir el legado de la otrora gloriosa familia Grant a la nueva dueña.

Así, el joyero aún albergaba una gran variedad de accesorios. Entre los muchos anillos, uno en particular llamó la atención de Lyle. Era de una elaboración intrincada, con múltiples bandas entrelazadas que parecían enredaderas, y estaba adornado con diminutos diamantes rosas que parecían flores.

El color combinaba perfectamente con el cabello de Elaina.

Lyle se guardó el anillo en el bolsillo y se levantó. Al bajar las escaleras, un suave crujido resonó en el pasillo, previamente silencioso, anunciando la apertura de una puerta.

Una pequeña figura se asomó, mirando a su alrededor con cautela. El niño entró de puntillas en la habitación de la archiduquesa, se subió a una silla y abrió el joyero del tocador. Su rostro se contorsionó de frustración.

—El anillo se ha ido.

Apretando los dientes, el niño miró fijamente a la puerta, murmurando para sí mismo. Sus ojos estaban llenos de resentimiento hacia alguien.

El duque y la duquesa de Winchester disfrutaban de un momento tranquilo juntos en su carruaje. Regresaban de un viaje para celebrar el exitoso baile de debut de su hija y una feliz conclusión de la temporada social.

La conversación derivó naturalmente hacia los posibles pretendientes de Elaina. Cuando el duque mencionó a León Bonaparte, la duquesa rio y golpeó juguetonamente el hombro de su esposo.

—Ay, cariño, solo son amigos. ¿Casarse? ¿En serio?

—¿De verdad? ¿En quién piensas entonces? —preguntó el duque.

—Bueno, para empezar, tiene que ser alguien que le guste a Elaina. No pido mucho. Solo alguien que la quiera y la aprecie —respondió la duquesa.

A pesar de sus palabras, un hombre cruzó por su mente. Quería decirle a su esposo que cualquiera menos él estaría bien, pero se mordió la lengua. Las palabras tenían poder, y la sola idea de que Elaina estuviera enredada con él le resecaba la boca.

Al regresar a su mansión, Elaina los esperaba en la entrada para recibirlos. Al ver a su hija adulta, la duquesa sintió un gran afecto.

Tenía veinte años. ¿Cuánto tiempo más se quedaría Elaina en la mansión ahora que es adulta? La idea de casarse y marcharse pronto llenó de melancolía a la duquesa.

—¡Bienvenidos de nuevo! ¿Disfrutasteis vuestro viaje? —preguntó Elaina.

—Claro. Incluso te trajimos unos chocolates que te gustan. Pero Elaina, dejemos la charla para después de cambiarnos, ¿vale? El viaje de vuelta fue bastante movido y me duele un poco la cabeza —respondió la Duquesa.

—Está bien. Pero tengo algo importante que deciros ahora mismo.

—¿Ahora mismo? ¿Es urgente? —preguntó el duque, percibiendo la gravedad en la voz de Elaina.

—Sí, lo es —confirmó Elaina, tomándose un momento antes de continuar—. Me caso.

La sorpresa de que su hija, aparentemente ingenua, hablara de matrimonio duró poco. Lo que siguió fue una sorpresa aún mayor.

—Me caso con el archiduque Grant. Me casaré con él.

En cuanto esas palabras salieron de su boca, la duquesa se tambaleó, casi desplomándose. El duque la sostuvo rápidamente, igualmente desconcertado. Los sirvientes también estaban en shock. ¿La joven, casada con quién?

Mientras todos permanecían en un silencio atónito, el duque fue el primero en recuperar la compostura.

—Discutamos esto adentro, Elaina. Este no es el lugar para una conversación así —dijo, guiándolos a todos hacia la mansión.

Al llegar al salón, la duquesa de Winchester se tumbó en el sofá con la cabeza apoyada en el regazo de su esposo. Estaba demasiado conmocionada para cambiarse de ropa, pues le temblaba el cuerpo. Mientras el duque abanicaba a su esposa y observaba atentamente el rostro de su hija, se dio cuenta de inmediato de que Elaina no bromeaba. Aunque alegre, Elaina no era de las que inventaban historias solo para escandalizar a sus padres.

—Elaina.

—¿Sí, padre?

—Explícate bien. De repente, hablar de matrimonio así...

Elaina sonrió radiante. Para ser sincera, se sentía aliviada de que fuera a su padre y no a su madre a quien tuviera que explicarle las cosas. Si su madre hubiera reaccionado con ira ciega y se hubiera negado a escuchar, habría sido mucho más difícil. Agradecida por la disposición de su padre a escuchar, Elaina fingió timidez al responder.

—Sabes con quién he estado bailando durante toda esta temporada social, ¿no?

Sí, lo sabía. En algún momento, su primer baile siempre había estado reservado para ese hombre.

Lyle Grant.

—Sé con quién has estado bailando. ¿Pero de repente, matrimonio? ¿De verdad sientes algo por él?

—Sí. Me gusta mucho. Lo adoro con pasión.

—¡Elaina Winchester! ¿Quieres verme muerta? —La duquesa se incorporó bruscamente, gritando—. ¿Por qué él, entre todos? ¿Por qué? Hay tantos hombres mejores. ¿Qué te falta para elegirlo?

La duquesa se arrepintió profundamente. Debería haber alejado a Elaina de ese hombre desde el principio.

—No, en absoluto. Jamás lo permitiré.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿Cómo puedes siquiera preguntar por qué? ¿No lo ves?

—Es muy guapo, ¿verdad? Alto y confiable —dijo Elaina, bromeando.

La duquesa se golpeó el pecho con frustración. ¿Cómo podía su inteligente hija decir semejantes disparates?

—¿No sabes qué clase de lugar es el Archiducado de Grant? Es una casa de traidores.

—Pero han sido restaurados. El propio emperador los indultó.

—¡Elaina!

—Por favor, confía en mi juicio solo por esta vez.

—¿Juicio? ¿Acabas de decir juicio? —A punto de desmayarse de la exasperación, la duquesa buscó el apoyo de su esposo—. ¡Di algo! ¿No has oído lo que acaba de decir?

Sintiéndose completamente traicionada, la duquesa tembló. El duque la acompañó con delicadeza de vuelta a su asiento y, con expresión seria, miró a Elaina.

—Parece que no ignoras lo que dice tu madre y aun así quieres casarte con el archiduque Grant. Así que, dinos qué te hace pensar que debería ser tu esposo.

—¡Cariño! ¿Qué hay que escuchar?

—Aun así, deberíamos escuchar lo que Elaina tiene que decir.

El duque tomó la mano de su esposa con suavidad, tranquilizándola mientras volvía su atención a Elaina.

—Como tu padre, priorizo ​​tu felicidad por encima de todo. Tu madre opina lo mismo. Desde nuestra perspectiva, Lyle Grant no parece un buen partido.

—Exactamente. ¿Cómo pudiste elegir a alguien como él? —La voz de la duquesa se alzó con el apoyo de su esposo.

A pesar de su firme oposición, Elaina se mantuvo firme.

—¿Por qué os casasteis? ¿Acaso pensasteis que el otro tenía las mejores condiciones?

—¡Ay, ay, ay! Escucha lo que dice, querido —dijo la duquesa, sin creer lo que oía.

—No, no lo fue. Fue porque ambos sentíais algo el uno por el otro. Escuché historias de la abuela. Sobre cómo os cortejabais en secreto —añadió Elaina.

Mientras la duquesa se tambaleaba, Elaina continuó:

—Condiciones. Lo entiendo. Puede que Lyle no tenga las mejores condiciones. Pero ¿por qué tengo que elegir a alguien solo por sus condiciones?

—¡Cómo puedes decir eso! —exclamó la duquesa.

—Sí. Te lo pregunto con sinceridad. Soy tu única hija. La única hija de la familia Winchester. Podrías convertir una piedra de la calle en algo más valioso que una joya. ¿Por qué debería rebajarme eligiendo a alguien por mis condiciones, como otras hijas de nobles?

La duquesa guardó silencio. No podía negarlo. El orgullo y la confianza ligeramente arrogante que Elaina exhibía en la familia Winchester habían sido inculcados por ella.

Desesperada, miró a su esposo en busca de ayuda. Pero las palabras que salieron de la boca del duque no fueron las que ella esperaba.

—Está bien. Si esa es tu decisión.

—¡Cariño!

—Espera, querida. Aún no he terminado. Pero Elaina, ¿qué harás si te das cuenta de que lo que recogiste es solo una piedra sin valor? Por mucho que la decores, sigue siendo una piedra. ¿Crees que seguirás siendo feliz con ella?

—Estoy de acuerdo contigo, padre. Pero ¿y si resulta que la piedra que recogí es en realidad un diamante en bruto?

A pesar de su comportamiento frustrante, Lyle Grant era un hombre bastante decente. Su desesperado deseo de recuperar a su familia a veces lo volvía imprudente, pero con el entorno adecuado, tenía potencial para crecer.

«Tengo un plan, después de todo».

Elaina pensó para sí misma y le sonrió a su padre. Al ver la sonrisa segura de su hija, la duquesa cerró los ojos con fuerza.

La habían criado para ser la joven más bella y educada, pero resultó ser la más ingrata.

Athena: Pues… una reacción de padres bastante normal y lógica. Creo que es tan normal que hasta me sorprende. Mi madre sería como la duquesa jajajajaj

Capítulo 15

—¿Qué diablos está pasando? —gritó el marqués de Redwood mientras irrumpía en la mansión Grant esa tarde.

Ayer, ocultó con maquillaje recargado la mejilla enrojecida de Diane, magullada por su propia mano, y esperó a que el archiduque Grant llegara con una propuesta de matrimonio. Tras reprender a su ingenua hija, cuyos ojos estaban rojos e hinchados de llorar todo el día, el marqués notó que los ojos de Diane se humedecieron rápidamente, como si aún le quedaran lágrimas por derramar a pesar de haber llorado tanto.

Sin embargo, incluso después de que hubiera transcurrido la hora señalada, Lyle Grant no se había presentado en la residencia del marqués.

A medida que pasaban los minutos, el rostro de Diane iba recuperando poco a poco su color mientras que el humor del marqués caía a su nivel más bajo.

Finalmente, decidió enfrentarse directamente a Lyle Grant, marchándose a su residencia y abriendo la puerta de una patada. Los sirvientes, asustados, se apresuraron a acercarse, alarmados por la rudeza del marqués.

—¿Dónde está el archiduque? ¡Que salga inmediatamente! —gritó.

Al ver acercarse al mayordomo, temblando, la voz del marqués se alzó aún más. Una simple reverencia y un gesto de desdén no bastaron para calmar su ira. Necesitaba ver a ese joven arrogante servil y disculparse profusamente.

«¡Este insolente tonto! Fui generoso con él por compasión, ¿y se atreve a burlarse de mí así?», pensó el marqués, mientras planeaba reducir la dote de Diane usando el incumplimiento del contrato como excusa.

Lyle Grant era un depredador, un rapaz como el águila. Estas aves eran entrenadas con comida, mantenidas hambrientas y alimentadas lo justo para que obedecieran.

Por muy orgulloso que estuviera, el sustento económico de Lyle estaba en manos del marqués. Al final, la única opción para Lyle sería humillarse y complacer los caprichos del marqués por un céntimo más.

—Marqués, por favor, cálmese —imploró el mayordomo.

—¿Tranquilizarme? ¿Te parezco tranquilo? ¡Trae al archiduque inmediatamente! ¿Acaso cree que puede burlarse de mí y esperar que mantenga la calma? —rugió el marqués.

En ese momento, una voz resonó desde la escalera.

—¿Qué es todo este ruido?

El marqués levantó la cabeza de golpe. Lyle estaba allí de pie, con camisa y pantalones negros, y parecía que ni siquiera había considerado salir.

El marqués, hirviendo de rabia, corrió hacia él.

—Archiduque, ¿qué significa esto? ¿Cómo puedes ser tan irrespetuoso y no cumplir tu promesa?

Aunque técnicamente Lyle era lo suficientemente joven para ser su hijo, dirigirse a él con tanta insolencia era altamente inapropiado dado el estatus de Lyle como archiduque.

El marqués se comportó como si Lyle fuera un simple sirviente. Observándolo en silencio, Lyle finalmente habló:

—La falta de respeto aquí parece ser suya, marqués.

—¿Qué... qué dijiste? ¿Estás loco? —El marqués lo miró fijamente, incrédulo—. Te equivocas. ¿Crees que seguiré con nuestros tratos después de esto? Tú me necesitas, no al revés.

Lleno de ira, el marqués no podía comprender por qué Lyle, quien había vendido el título de archiduquesa por tan solo un millón de monedas de oro y diez caballeros, actuaba ahora con tanta arrogancia. Respirando con dificultad, atacó de inmediato lo que creía que era el punto débil de Lyle.

La ira del marqués estalló de nuevo. Este pobre, necesitado de su dinero, se estaba volviendo insolente.

Siempre que surgía el tema del dinero, Lyle solía ceder, por mucho que sus ojos prometieran venganza. Siempre terminaba accediendo a las exigencias del marqués.

Pero esta vez, la respuesta de Lyle fue inesperada.

—Bueno, eso ya lo veremos —dijo Lyle.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Veamos quién necesita realmente a quién aquí —respondió Lyle con calma.

El marqués presentía que algo no iba bien.

Hasta su último encuentro, Lyle no había sido más que un joven impetuoso para él. Su destreza marcial podría haber sido útil en el campo de batalla, pero inútil en los círculos de la nobleza, donde el dinero y el poder eran las verdaderas armas. Lyle había sido arrojado a este mundo desarmado.

Pero hoy, Lyle parecía diferente. No parecía tan desesperado, y el marqués tenía la sensación de que ya no tenía el control.

Aclarándose la garganta nerviosamente, el marqués miró a Lyle, quien todavía lo miraba sin pestañear.

—Bueno, está bien. Quizás tenías algo de urgencia. Si te disculpas, podemos dejarlo pasar. ¡Solo avísame cuándo piensas proponerme matrimonio! Necesito preparar a mi hija —dijo el marqués, intentando disimular su derrota en la lucha de poder.

Lyle soltó una risita antes de hablar.

—Marqués Redwood, ¿no entiendes lo que significa que no llegué a la hora acordada? —Su sonrisa se amplió—. Eres más inconsciente de lo que pensaba.

El marqués parpadeó sorprendido y luego su rostro se puso rojo intenso.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? —preguntó.

—Justo lo que entendiste. El trato se canceló. No acepto tu propuesta.

—¡Lyle Grant!

—Marqués Redwood, debiste pensar que podrías controlar el Archiducado de Grant con esa mísera suma. Me temo que eres tú quien está en desventaja. Ya no me dejaré influenciar por ti.

Lyle le hizo una leve seña al mayordomo. «Nuestro invitado se marcha. Acompáñelo a la salida», le indicó.

—¡Espere, archiduque! ¡Archiduque! —gritó el Marqués, pero Lyle no miró atrás. Caminó directo a su estudio, dejando atrás al marqués furioso.

—Te digo que elijas a alguien que pueda ofrecer más.

Casi podía oír el tono ligeramente presumido de su voz.

Lyle aún no estaba del todo seguro de si elegirla a ella en lugar del marqués de Redwood había sido la decisión correcta. Pero ver el rostro enrojecido y enojado del marqués le hizo pensar que había tomado la decisión correcta al aceptar su propuesta.

—Mi señor, el invitado se ha marchado.

El mayordomo regresó al estudio mucho después de que se calmara el alboroto para informar de la situación. Mencionó que el marqués de Redwood había armado un escándalo al negarse a irse, pero, aun así, su expresión era de alivio.

A pesar del declive de la familia, el linaje Grant, con una historia que se remontaba a la época de su fundación, fue una gran casa nobiliaria. Ver al recién ascendido noble, el marqués de Redwood, tratar a Lyle con tanta falta de respeto simplemente por su juventud era una frustración diaria para el mayordomo.

—Bien hecho, señor.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lyle.

—Os negáis a tratar con el marqués de Redwood —explicó el mayordomo.

El anciano, habitualmente reservado, parecía particularmente hablador hoy. Lyle lo miró con una leve sonrisa.

—Aunque el anterior archiduque cometió un delito, el marqués de Redwood es prácticamente un enemigo. Nunca me sentí cómodo con la idea de que su hija se convirtiera en archiduquesa —continuó el mayordomo.

El mayordomo recordó al joven Marqués de Redwood de sus primeros años. En aquel entonces, era un caballero de bajo rango al servicio del anterior Archiduque, sin siquiera tierras concedidas y con el simple título de vizconde. Su meteórico ascenso a marqués se debió a que desenmascaró la rebelión de la Casa Grant y lideró la lucha para sofocarla.

—Aún no entiendo qué pasó ese día. Una rebelión repentina... No puedo creer que el anterior archiduque hiciera algo así —dijo el mayordomo con un tono de incredulidad.

—Basta, mayordomo. No hables del pasado —ordenó Lyle, interrumpiéndolo.

El mayordomo se quedó en silencio.

—En lugar de eso, tráeme el joyero que contiene los accesorios de mi madre —ordenó Lyle.

—¿El joyero? Está en la habitación de la señora. Lo traigo enseguida —respondió el mayordomo.

—No, está bien. Lo traeré yo mismo —dijo Lyle, levantándose del asiento.

Mientras subía las escaleras, oyó pasos apresurados que se alejaban. Una puerta se cerró de golpe y un destello de cabello rubio desapareció de la vista. Lyle miró en esa dirección un instante antes de apartar la vista. La habitación de su madre estaba en la dirección opuesta.

—Por favor, incluiud un anillo, aunque sea sencillo. Mis padres podrían convencerse, pero si no recibo un anillo con la propuesta, mi madre se decepcionará. Si es necesario, puedo cubrir el costo.

—Eso es algo que puedo manejar.

—Bueno, está bien. Pero no os paséis. Es solo por las apariencias; no hay necesidad de llegar a los extremos.

Había planeado proponerle matrimonio a Elaina en unos días. Como ella sugirió, cualquier anillo adecuado serviría. Al fin y al cabo, era solo para un año de matrimonio.

Pero ahora, Lyle se encontró mirando el joyero de su madre.

—Aunque solo seré vuestra esposa por un año, haré todo lo posible para ayudar a revivir el Archiducado de Grant.

Aunque solo fuera su esposa por un año, había prometido hacer todo lo posible. Por lo tanto, como su esposo, aunque solo fuera por un año, sentía que debía mostrarle la misma sinceridad.

Athena: Chicos, la dinámica de estos dos me atrapa.

Capítulo 14

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lyle, intentando comprender lo que acababa de oír.

¿Quién le proponía matrimonio a quién? No podía creer lo que oía.

—¿Entiendes lo que estás diciendo? —preguntó incrédulo.

—Claro. ¿Parezco alguien que ha estado bebiendo? —respondió Elaina con calma.

No, no lo parecía. Elaina, que había venido a verlo temprano por la mañana, parecía completamente sobria.

Lyle, que rara vez se confundía, se encontró desconcertado por su comportamiento.

—Has interferido cada vez que he intentado acercarme a Diane Redwood, ¿y ahora quieres casarte conmigo?

—Sí —afirmó Elaina.

—¿Para qué demonios? —exclamó Lyle, dominado por la genuina curiosidad. ¿Qué la habría llevado a tales extremos?

—No nos detengamos en lo que no entendemos el uno del otro. Yo tampoco os entiendo del todo. Lo único que debéis considerar es esto: si decidisteis casaros con Diane sin sentir nada por ella, solo por el bien de vuestra familia, entonces podéis casaros conmigo por la misma razón —dijo Elaina con una sonrisa encantadora—. Es un trato que implica el título de archiduquesa, ¿no? Os digo que elijáis a alguien que pueda ofrecer más —añadió, hundiéndose en el viejo sofá que, aunque cómodo, no ofrecía un soporte firme.

«Lo primero que hay que reemplazar después de la boda», pensó, señalando la importancia de un salón bien amueblado para recibir invitados.

—Un millón de oro y diez caballeros bien entrenados. Esas eran las condiciones que el marqués Redwood te ha dado, ¿verdad? Esa es la dote asignada a Diane. ¿Pero no te parece una cantidad ínfima para un trato que implica el título de archiduquesa? —preguntó Elaina, con una leve sonrisa en los labios.

Se encogió de hombros.

—Además, probablemente haya una cláusula en el contrato que indique que el acuerdo solo es válido mientras Diane ostente el título de archiduquesa, y en caso de divorcio, la dote debe devolverse íntegramente. En esencia, es un préstamo sin intereses.

La expresión de Lyle se agrió al instante. Siempre le había parecido extraño que Elaina fuera la primera en notar sus acercamientos a Diane. Pero este detalle era un secreto que solo él y el marqués Redwood conocían. Era imposible que ella lo supiera.

—¿Cómo lo descubriste? —preguntó.

«Lo leí en un libro. Un libro que he leído incontables veces en sueños, ahora tan vívidamente grabado en mi memoria que podría reescribirlo palabra por palabra».

Por supuesto, Lyle no creería semejante afirmación. En cambio, Elaina invocó el nombre de su padre.

—No subestiméis la red de inteligencia de la familia Winchester. ¿De qué otra manera podría haber interferido constantemente entre vos y Diane?

Ella levantó las cejas, modulando su voz para que sonara lo más natural posible.

—Según el relato del mayordomo, ahora sabéis que, tras renovar la mansión, solo os quedarán 500.000 de oro. Es una cantidad considerable, pero una vez que establezcáis una orden de caballería, solo podréis mantenerla durante dos o tres años como máximo. ¿Me equivoco?

Los labios de Lyle se apretaron. Elaina comprendía con asombrosa precisión su situación.

—Dejadme preguntaros una cosa. ¿Queréis restaurar el honor de la familia Grant u os conformáis con permanecer bajo el yugo de la familia Redwood, solo para conservar vuestro nombre? —insistió.

—¿Qué? —respondió Lyle desconcertado.

—Pensadlo. Aunque el marqués de Redwood os proporcione caballeros, estos acabarán jurándole lealtad. Podríais formar una orden de caballería, pero solo serviría para enriquecer aún más al marqués —explicó Elaina.

En el mejor de los casos, solo cubrirían los salarios de los caballeros durante unos años. Una vez que el dinero de la familia Grant se agotara, esos caballeros regresarían rápidamente al marqués.

—El doble —afirmó Elaina—. Os daré el doble de lo que prometió el marqués Redwood. No, es muy poco. Tendréis que reclutar caballeros capaces vos mismo. Que sea el triple —ofreció.

—Lady Winchester —empezó Lyle, pero ella lo interrumpió.

—Y añadiré una condición: incluso en caso de divorcio, no tendréis que devolver la dote.

Lyle cerró la boca con fuerza. La condición de no tener que devolver la dote, incluso en caso de divorcio, era realmente extraordinaria.

—Me preguntasteis por qué hago todo esto, ¿verdad? Es simple. No quiero ver a Diane infeliz por dinero. Y también es por mí. Si dejara que Diane sufriera cuando podría haberlo evitado, terminaría odiándome. Diane tiene a alguien a quien ama. Quiero que sea feliz.

—¿Y tú qué? —preguntó Lyle, mirándola con expresión sombría—. ¿Estás diciendo que está bien que seas infeliz?

—Oh, ¿por qué iba a ser infeliz? ¿Acaso parezco tan débil como para ser infeliz solo por vos? —dijo Elaina con una leve sonrisa, echándose el pelo por encima del hombro—. No os preocupéis por mí. Ser hija del duque de Winchester no cambia solo por divorciarme.

—¿Divorcio? ¿Te refieres a…?

—Un año. Solo un año de matrimonio. Para entonces, Diane estará casada y completamente libre del control del marqués Redwood.

—¿Por qué un año? ¿No bastaría con engañar al marqués unos meses después de la boda de Diane?

Tenía razón. Por el bien de Diane, quizá solo le tomaría unos meses engañar al marqués Redwood. Pero había algo que desconocía: en «Sombra de Luna» Diane no era la única que sufría.

—El dinero es solo un medio para conseguir lo que queréis. ¿Me equivoco? —dijo Elaina, mirando fijamente a Lyle—. Así como vos aún conserváis el orgullo de la familia Grant, yo también conservo el de la familia Winchester. Seréis mi primer esposo. Sería problemático si permanecierais en vuestro estado actual. ¿No creéis que la gente murmurará sobre mi mala elección de esposo? —Rio suavemente y continuó—: Honor. Poder. Riqueza. Estas son las tres cosas esenciales que necesitáis para revivir el glorioso Archiducado de Grant. El marqués de Redwood jamás podrá proporcionároslas. Incluso si pudiera, no os las daría por voluntad propia.

El marqués Redwood planeaba cortarle las alas a Lyle y usarlo como halcón de caza. Si Lyle extendía sus alas y remontaba el vuelo, esto sería un problema para el marqués.

—¿Y puedes proporcionarnos esas cosas? —preguntó Lyle.

—Claro —asintió Elaina sin dudar—. ¿Dinero? Fácil. Mi dote cubrirá todo lo que necesitéis. ¿Necesitáis poder? Mi padre es el presidente del Consejo de Nobles.

El inmenso amor del duque de Winchester por su hija era bien conocido. Elaina tenía razón. El duque tenía el poder de elevar incluso a un rufián común al centro de la nobleza si Elaina lo elegía como esposo.

—¿Y el último? ¿Cómo piensas ayudarme con eso?

—Ya lo tenéis.

—¿Qué?

—Puede que la familia Grant no sea impresionante, pero tiene un activo valioso: vos. Un líder capaz que fue a la guerra de joven, se ganó el mérito y logró restaurar el título de una familia en decadencia.

En «Sombra de Luna» no fue sólo Diane quien vivió una vida miserable.

Aunque no se conocían desde hacía mucho tiempo, Elaina comprendió que Lyle Grant no era inherentemente cruel.

Todavía no era el jefe perfecto de la familia, pero si se negaba a vender su orgullo a bajo precio, el futuro era impredecible.

La mirada de Lyle vaciló mientras miraba a Elaina.

El berserker loco por la guerra.

El mendigo de una familia caída.

Las acciones que realizó para sobrevivir lo siguieron como sombras deshonrosas.

Un jefe de familia capaz.

Nadie le había dicho eso a Lyle antes. Era claramente una conversación dulce para ganarse su favor, pero sus palabras lo conmocionaron.

—Sé por qué queréis formar una orden de caballeros. Queréis resolver los problemas de la región de la Montaña Mabel, ¿verdad?

Aunque estuvo abandonada, la región de la Montaña Mabel fue el primer territorio otorgado a Lyle. Para asegurar que los aldeanos pudieran regresar y vivir a salvo, necesitaba lidiar con los monstruos y los animales salvajes.

La precisa evaluación de Elaina hizo que Lyle se quedara en silencio.

—Si lo necesitáis, os ayudaré a restaurar el honor del Archiducado como archiduquesa. Pero después de un año, me iré. Si de verdad queréis revivir a la familia Grant, es mejor que os aseguréis de poder valeros por vos mismo sin el apoyo de la familia Winchester —concluyó Elaina.

Inclinó ligeramente la cabeza, esperando la respuesta de Lyle. Parecía que la respuesta ya estaba clara, pero quería oírla de él.

—Entonces, ¿cuál es vuestra respuesta?

—…No tengo motivos para negarme —dijo Lyle, con su voz ahora un suave barítono y sus emociones bajo control.

Elaina extendió la mano para un apretón.

—Lo prometo. Aunque solo seré vuestra esposa por un año, haré todo lo posible por ayudar a revivir el Archiducado Grant.

No era amor, pero ella podría ser una buena compañera para él.

Lyle le tomó la mano. Aunque la había sostenido muchas veces mientras bailaban, la mano de Elaina era mucho más pequeña, suave y cálida que la suya. Cuando su mano callosa estrechó la suya, Elaina sonrió radiante y les estrechó la mano.

Athena: Amiga que se respeta. Fan de esta mujer.

Capítulo 13

—Su Gracia —saludó Elaina.

—Lady Winchester —respondió Lyle.

—Gracias por recibirme con tan poca antelación —dijo Elaina con una cálida sonrisa.

Lyle le hizo un gesto sutil al mayordomo para que se marchara. El mayordomo comprendió y salió de la habitación en silencio, cerrando la puerta tras él.

Había venido a hablar con él, pero el tema ya estaba claro. De alguna manera, se enteró de su plan de proponerle matrimonio a Diane Redwood hoy.

El mayordomo se había angustiado al descubrir el trato con el marqués de Redwood, más que el propio Lyle. No tenía por qué escuchar esta conversación a menos que Lyle quisiera molestarlo aún más.

A la orden de Lyle, el mayordomo cerró la puerta y salió de la habitación.

Mientras miraba alrededor de la habitación, Elaina notó la partida del mayordomo y comentó:

—No teníais que llegar a tales extremos.

—Vayamos al grano. Tengo otro compromiso hoy y no tengo mucho tiempo libre —dijo Lyle.

—Ah, ¿sí? Debe ser muy importante —respondió Elaina con un dejo de sarcasmo.

—Sí. Mi contraparte está bastante molesta conmigo por no haber cumplido mis promesas —replicó Lyle, igualando su tono.

Elaina suspiró, abandonando la farsa.

—No hay que andarse con rodeos. Iré directa al grano.

Lyle pensó que sabía lo que diría.

«Probablemente sea una amenaza para evitar que le proponga matrimonio a Diane Redwood».

Recordó su persistente intromisión durante la temporada social. En el campo de batalla, era común abandonar a los camaradas para sobrevivir. Por ello, su dedicación a Diane, incluso en detrimento suyo, le pareció algo refrescante. Claro que las frecuentes protestas del marqués eran una molestia, pero tolerables.

—Habría quedado bien si se hubieran corrido rumores durante la temporada social de que estabas interesado en mi hija, ¿no? Tsk, ni siquiera pudiste hacer algo tan simple. Bueno, no se puede evitar. Nada de eso importa ahora.

Había visitado personalmente a Lyle, exigiéndole que le propusiera matrimonio a Diane Redwood. El marqués le había dado una suma irrisoria, como si fuera una limosna para un mendigo, preguntándose si siquiera tenía dinero para un anillo.

A pesar de la humillación, Lyle tuvo que aguantar. No podía permitirse rechazar la oferta del marqués.

Cuando Lyle regresó a la capital después de la guerra, quedó impactado. Aunque despojado de su título y obligado a luchar, recordaba la grandeza y la elegancia de la finca. Ahora, era un cascarón ruinoso, con ladrillos desmoronados y maleza desbordante.

Incluso después de recuperar su título, la situación seguía siendo desesperada. La mayoría de las vastas tierras que pertenecieron al Archiducado habían sido confiscadas por otras familias, y el emperador solo le había devuelto la árida región de las Montañas Mabel.

La tierra era inservible. Durante el reinado del archiduque, sus caballeros cazaban regularmente monstruos y animales salvajes para proteger a los aldeanos, pero tras la caída del Archiducado, la zona quedó abandonada. Los aldeanos huyeron, dejando la tierra improductiva y sin ingresos. El Archiducado de Grant siguió siendo pobre.

Para ser considerado una familia noble de renombre, se necesitaba honor, poder y riqueza. El actual Archiducado de Grant no tenía ninguno.

Elaina dijo que quería que Diane fuera feliz. Era natural que un matrimonio sin amor no trajera felicidad. Pero ¿qué importaba eso? Lyle no tenía tiempo para desear la felicidad de los demás cuando su propia vida había sido miserable desde los quince.

Casarse con Diane Redwood no sería un mal negocio; al menos ayudaría a revivir a su familia.

—Digas lo que digas, no podrás persuadirme, Lady Winchester —declaró Lyle.

Elaina Winchester era diferente a él. Era como una hermosa flor, nutrida por la calidez y la luz de un invernadero de cristal. Para una flor tan protegida, sus métodos de supervivencia podrían parecer despreciables, pero eran necesarios para su supervivencia.

El amor, o las obligaciones morales que uno debe cumplir como ser humano, Lyle enumeró mentalmente estos conceptos cálidos y tiernos que ella podría mencionar, preparando su rechazo de antemano.

Miró el reloj. Aún había tiempo, pero no tenía intención de llegar a la finca del marqués de Redwood a la hora indicada. Se sentía humillante, como si fuera un sirviente que obedecía las órdenes del marqués.

—Si no tienes nada que decir, vuelve más tarde —dijo secamente.

—Escuché que planeáis proponerle matrimonio a Diane. ¿Es cierto? —preguntó Elaina.

—¿Por qué preguntar cuando ya lo sabes?

—Ni siquiera habéis hablado una palabra con ella, ¿y aún así pensáis proponerle matrimonio?

—Sí. ¿Cuántas veces tengo que repetirlo?

Lyle respondió con irritación. Estaba tan disgustado con la situación como ella. Proponerle matrimonio y fijar una fecha de boda con una mujer con la que apenas había hablado era como si lo llevaran al matadero.

—Sí, es una conversación que hemos tenido varias veces y una situación que hemos enfrentado repetidamente. He venido a interrumpir vuestros planes otra vez —dijo Elaina en voz baja, enumerando los métodos que había considerado.

Anoche, antes de dormirse, pensó en muchas cosas. La manera más fácil sería ayudar a Diane a escapar a un lugar donde nadie pudiera encontrarla. Pero eso me llevaría rápidamente, dado lo reducido del círculo social de Diane. El marqués sospecharía de ella inmediatamente si Diane desapareciera.

También había considerado otras opciones. Consideró albergar a Diane en la finca del duque y hacer pública su negativa al matrimonio. Sin embargo, en materia matrimonial, la voluntad de los padres era primordial, y Elaina, una forastera, no podía resolver el asunto sola.

El marqués y la marquesa se preocupaban mucho por las apariencias y gozaban de una reputación estelar. ¿Podría ganarles una batalla de opinión pública? Era probable que la tacharan de jovencita enfadada por un matrimonio.

—Incluso pensé en enviar a Diane a un convento.

—Has pensado en muchas cosas —comentó Lyle.

—Claro. Me opongo rotundamente a este matrimonio. Pero me di cuenta de que el marqués podría presentar la solicitud de matrimonio en el templo antes de que Diane pudiera llegar al convento más cercano —explicó Elaina.

Saltándose varias ceremonias, la presentación de la documentación en el templo establecería legalmente el matrimonio.

—Entonces, ¿viniste a persuadirme porque no encontraste otra manera? —preguntó Lyle.

—Mitad cierto, mitad equivocado. Estoy aquí para convenceros, pero no es porque no tenga otra opción —dijo Elaina, sonriendo mientras tiraba de la cuerda de una campana.

Antes de que Lyle pudiera reaccionar, el mayordomo entró en la habitación.

—¿Necesitan algo? —preguntó el mayordomo.

Las reacciones de ambos fueron completamente diferentes.

—No, llamé por error. Puedes irte. Y no entres, oigas lo que oigas —ordenó Lyle.

Elaina, furiosa, le hizo un gesto al mayordomo para que se acercara.

—No, lo llamé yo. Acércate, por favor. Tengo algunas preguntas.

El mayordomo dudó, atrapado entre órdenes contradictorias. Los miró a ambos antes de acercarse a Elaina.

—Llevas diez años administrando esta casa, ¿verdad? Tú deberías saber mejor que nadie qué necesita —empezó Elaina.

—¿Qué es lo que me pregunta exactamente, mi señora? —respondió el mayordomo.

—¿Cuánto dinero se necesitaría para reparar completamente la mansión? ¿Incluyendo el reemplazo de los muebles? ¿Y cuánto personal se necesita para administrar una mansión de este tamaño? —preguntó Elaina.

—¿Disculpe? —balbuceó el mayordomo.

—Es una simple curiosidad. No tendré otra oportunidad de preguntar si no es hoy —dijo Elaina, inspeccionando la mansión durante la conversación.

¿Por qué de repente pregunta por el costo de reparar la mansión después de hablar de matrimonio? Lyle sintió una punzada de irritación, pero le desconcertó aún más el comportamiento impredecible de Elaina. Cuando Lyle no respondió a la pregunta de Elaina, el mayordomo lo interpretó como un permiso para responder.

—…Aproximadamente 500.000 de oro. Es una mansión grande y antigua, así que la renovación requeriría el doble de dinero que una casa más nueva —explicó el mayordomo.

—Ya veo —asintió Elaina y luego le dijo al mayordomo que podía irse.

—Lady Winchester, ¿qué significa esto? —preguntó Lyle, mirándola fijamente—. Me temo que tendrás que irte. Como dije, es hora de que vaya a ver a Lady Redwood —afirmó Lyle con firmeza.

—Hagámoslo —dijo Elaina, mirándolo fijamente—. La propuesta que planeabais para Diane, hacedla conmigo.

—¿Qué?

—¿No os gusta la idea? —preguntó.

—No seas ridícula. Solo porque el duque Winchester me impide ponerte una mano encima... —empezó Lyle, con evidente frustración.

—¿Y qué tal esto? —interrumpió Elaina, mirándolo directamente a los ojos—. ¿Y si os propongo matrimonio?

Capítulo 12

La mañana siguiente amaneció radiante y temprano. A pesar de la hora, Elaina ya estaba levantada.

«Hoy es el día».

Hoy era el día en que Lyle Grant visitaría la finca del marqués Redwood para proponerle matrimonio a Diane. Sin saber la hora exacta, Elaina sabía que debía darse prisa.

—Señorita.

Sarah, mientras ayudaba a Elaina a prepararse para su salida, gritó con cautela. Algo en la salida de hoy le parecía extraño. La mirada intensa en el rostro de su ama la inquietó.

—¿Puedo preguntar a dónde va? —preguntó mientras cepillaba el cabello de Elaina.

—La propiedad del archiduque —respondió Elaina con naturalidad, como si no fuera nada fuera de lo común.

Sarah pensó que había oído mal.

—¿Perdón? —preguntó desconcertada.

A través del espejo, Elaina repitió:

—Voy a visitar al archiduque. Necesito verlo.

—¿Qué... qué quiere decir con eso? —exclamó Sarah, casi tirando el cepillo de la sorpresa. Estaba tan asustada que casi le arrancó el pelo a Elaina.

—Ay, Sarah. Me duele —dijo Elaina, haciendo una mueca.

—¡Señorita! ¿Va a ver al archiduque? ¿Por qué? ¿Por qué? —preguntó Sarah, con la voz alzada por el pánico.

Olvidando momentáneamente su lugar, Sarah no pudo contener su regaño. Con el duque y la duquesa ausentes, la idea de que Elaina visitara al archiduque era alarmante. Si algo sucedía... La preocupación abrumó a Sarah.

No hubo tiempo para dudar. Sarah dejó el cepillo rápidamente y empezó a suplicarle:

—Señorita, por favor, reconsidere. Al menos piénselo unos días. ¿Por qué precisamente hoy? El duque y la duquesa no están en casa...

—Tiene que ser hoy —dijo Elaina con firmeza.

—¿Hoy? ¿Por qué? ¿Qué puede ser tan urgente? ¿Qué necesita decirle? —preguntó Sarah, desesperada por respuestas.

—Le voy a proponer matrimonio —dijo Elaina simplemente.

Sarah estaba tan atónita que pensó que había oído mal.

—¿Qué... qué dijo?

—Voy a pedirle que se case conmigo. En lugar de con Diane. Como hoy está de visita en Redwoods, necesito llegar primero y hablar con él. No hay tiempo —explicó Elaina, terminando con una leve sonrisa.

En el espejo, Sarah la miró con la boca abierta y los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Al ver la expresión horrorizada de Sarah, Elaina pudo adivinar fácilmente cómo reaccionaría el propio Archiduque.

—¡Señorita! ¿Qué está diciendo? —gritó Sarah.

—Tú misma lo dijiste ayer. Para romper el trato, necesito llevarme la joya. Así que no hay otra opción, ¿verdad? —respondió Elaina.

—¡Pero… es una joya…! ¡No, no puede! ¡De ninguna manera! Si sale de esta habitación, saltaré por la ventana. ¡Lo digo en serio! ¡Señorita, por favor, no se vaya! ¡Mayordomo! ¡Mayordomo! ¡Por favor, venga rápido! ¡Creo que la señorita Elaina se ha vuelto loca! —gritó Sarah con la voz llena de desesperación.

A pesar de los gritos desesperados de Sarah, Elaina salió de la habitación. Nada podría hacerla cambiar de opinión.

«Si menciono el término “matrimonio temporal”, es posible que se desmaye», pensó Elaina.

Por ahora le había ahorrado ese detalle a Sarah.

«Es el día en que Lyle Grant le propone matrimonio».

Aunque iba a la propiedad del Archiduque para persuadirlo, si él no aceptaba su propuesta, hoy marcaría el comienzo de una tragedia en la vida de Diane.

Mientras el carruaje avanzaba, Elaina apoyó la barbilla en la mano y miró por la ventana.

Para un día como ese, el clima era incómodamente claro y brillante.

Al oír que un invitado había llegado temprano por la mañana, Lyle frunció el ceño.

La finca, aunque impresionante, apenas contaba con personal suficiente para administrarla: solo un mayordomo y menos de diez sirvientes. Mantener el interior era una lucha, y la maleza crecida del exterior le daba un aspecto abandonado y destartalado.

La finca era un reflejo de la familia. Una finca mal cuidada era señal de una familia débil. Aunque el título había sido restaurado, el archiduque era solo una sombra de lo que fue. Nadie lo visitaba, excepto el marqués de Redwood, quien lo trataba como a un deudor, visitándolo solo para acosarlo.

Así que no era de extrañar que Lyle se sintiera irritado por la noticia de que un invitado llegaría tan temprano.

—¿Ese bastardo está aquí para molestarme otra vez?

Hoy debía visitar la finca Redwood para proponerle matrimonio. La única impresión que Lyle tuvo de Diane Redwood fueron sus grandes y tiernos ojos.

Lyle despreciaba a esa gente. En el campo de batalla, quienes carecían de voluntad propia y vivían como esclavos de las opiniones ajenas eran los primeros en morir.

Por supuesto, para un matrimonio que fuera sólo por apariencias, sería más conveniente una pareja de voluntad débil que alguien de voluntad fuerte.

Pensar en Diane naturalmente le hizo pensar en la otra mujer que había estado ruidosa a su alrededor.

Elaina Winchester.

La mujer de cabello rosa que lo había mirado directamente a los ojos. Su cabello la convertía en la primera en ser notada en los eventos sociales.

«Gracias a eso, fue fácil encontrar a Diane Redwood».

Trató de ignorar la vívida imagen de sus ojos ligeramente levantados, su cuello largo y elegante y el abrigo blanco que llevaba la última vez que se vieron.

—Hoy no es el marqués de Redwood. Es otra persona —le informó el mayordomo con expresión preocupada, sin saber cómo manejar la inesperada situación.

Lyle hizo una pausa mientras se cambiaba la camisa. Miró al mayordomo, indicándole que continuara.

—Es… Lady Elaina Winchester —continuó el mayordomo.

—¿Quién? —preguntó Lyle sorprendido.

—Lady Elaina Winchester ha venido. Insiste en veros —explicó el mayordomo.

Por un momento, la imagen de los rasgos de Elaina, que había tratado de ignorar, reapareció vívidamente en la mente de Lyle.

—No esperaba volver a verla tan pronto.

La sorpresa duró solo un instante. Lyle se limpió el rostro y le dio una orden al mayordomo.

—Llévala al salón. No es una invitada a la que podamos rechazar —ordenó Lyle.

Mientras el mayordomo fue a informar a Lyle de su llegada, Elaina se tomó un momento para mirar a su alrededor.

El oscuro interior estaba en mal estado. Pasó un dedo por el alféizar de la ventana, acumulando una gruesa capa de polvo.

La decoración también se mantuvo fiel a una tendencia de hace más de una década. Hoy en día, estos estilos se consideraban antigüedades.

«Pensándolo bien, el jardín tampoco estaba bien cuidado».

La otrora grandiosa fuente estaba llena de hojas, y el jardín, invadido por la maleza. Los árboles estaban sin podar, con sus ramas entrelazadas de una forma caótica y misteriosa.

«No es de extrañar que no pudiera rechazar la oferta del marqués de Redwood».

El estado de la mansión era peor de lo que Elaina había anticipado. Comprendía perfectamente la situación de Lyle, aunque no justificaba arrastrar a Diane a su desgracia.

A los quince años, habría recordado con claridad la gloria de su familia antes de su caída. Regresar a tal estado tras diez años de guerra habría sido doblemente humillante.

«La decoración interior es pobre en comparación con el tamaño de la mansión».

La gran mansión parecía casi vacía, sin muebles. Probablemente habían vendido sus pertenencias una a una para sobrevivir mientras esperaban el regreso del jefe de la casa del campo de batalla.

Estas observaciones ayudarían a Elaina a persuadir a Lyle.

Mientras observaba con calma los alrededores de la mansión, el mayordomo regresó de reunirse con Lyle y se acercó a la entrada.

—Disculpe la larga espera. Lady Winchester, sígame, por favor. El archiduque me ha ordenado que la acompañe al salón —dijo el mayordomo con una cortés reverencia.

—Muy bien —respondió Elaina.

Siguió al mayordomo por el pasillo. Las criadas, reunidas y observándola con curiosidad, susurraban entre sí sobre cómo parecía brillar en la mansión, por lo demás lúgubre.

—¿Cinco criadas? Debe de haber un cochero afuera. Les falta personal —comentó Elaina, fingiendo no ver al personal mientras las contaba.

De repente, oyó un crujido desde arriba. Instintivamente giró la cabeza hacia el ruido.

«¿…Un niño?»

Un niño rubio de ojos rojos la miraba fijamente desde la barandilla del piso de arriba. Sorprendido por haber sido descubierto, huyó rápidamente.

«Ajá».

Solo podía haber un niño en esta casa. Elaina arqueó una ceja antes de volver su atención al mayordomo, que se había detenido frente al salón.

—Aquí estamos —anunció el mayordomo.

—Un momento —dijo Elaina, respirando hondo. Apretó el puño con fuerza—. Está bien. Abre la puerta.

Las bisagras sin engrasar crujieron cuando la vieja puerta se abrió lentamente.

Athena: Ah tía, no pensaba que irías directa a decirle el matrimonio tú jajajajaja.

Capítulo 11

«Cada noche, sueño. En mis sueños, Diane es como una flor en un libro que estoy leyendo: una flor arrancada a voluntad y desechada para que se marchite y muera».

—La próxima vez que nos veamos, te contaré mi secreto, Elaina.

Elaina esperaba con ansias el día de hoy, ya fuera el secreto de Diane sobre sus orígenes o sobre el hombre que amaba. Ver los ojos hinchados de Diane por tanto llanto le recordó la flor marchita. Para Elaina, Diane ya parecía estar marchitándose, perdiendo las ganas de vivir.

Elaina apretó los dientes. Estaba furiosa. ¿Cómo podía un padre ignorar los deseos de su hija y concertar un matrimonio solo para su propio beneficio? Encontrar una pareja para toda la vida era un asunto serio. ¿Cómo podía hacer semejante cosa?

«¿Crees que pasé por todo esto sólo para terminar así?»

Diane, al ver la expresión de enojo de Elaina, se sintió aún más descorazonada.

—Hablaré con el archiduque. Le diré que eres tú a quien le gustas, no yo.

—¡Diane! ¿Por qué te preocupas tanto por él y por mí? —exclamó Elaina.

—¿Eh?

—No hay nada entre él y yo —dijo Elaina, agarrando a Diane por los hombros—. Lo que importa eres tú, Diane. ¿Quieres este matrimonio? ¿Quieres pasar el resto de tu vida con Lyle Grant?

El matrimonio entre Diane y Lyle Grant fue como un tren desbocado rumbo al desastre. Elaina no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo Diane se encaminaba hacia semejante destino.

Sorprendida por la intensidad de Elaina, Diane abrió mucho los ojos y sus lágrimas se detuvieron por un momento. Negó con la cabeza.

—No. El archiduque me da miedo.

Con vacilación, Diane confesó algo que nunca le había contado a nadie.

—La verdad es que… me gusta alguien. No merezco que me guste nadie, pero si me casara, querría que fuera él.

—Diane, deja de llorar —le instó Elaina.

—Lo siento, Elaina. No sabía… no sabía que mi padre estuviera planeando semejante matrimonio. No pretendía interponerme entre tú y el archiduque —balbuceó Diane.

—¡No es verdad! —suspiró Elaina al ver que Diane seguía malinterpretando la situación. Pero no era el momento de aclarar ese malentendido. Tranquilizar a Diane era más importante—.No te preocupes, Diane. Yo me encargo de todo.

En los cuentos de hadas, el protagonista siempre tenía un ayudante.

Una hada madrina, quizás.

O una figura poderosa disfrazada.

«Si te fijas bien, Diane también es protagonista de un libro. Aunque sea un libro de mis sueños. No hay razón para que Diane no pueda tener una ayudante así. Por ejemplo, alguien como yo. Una princesa de cabello rosa y ojos dorados, inmensamente hermosa y con un poder inigualable. Ese maldito libro».

Todos en ese libro eran infelices. No solo Diane, sino también el hombre que perdió a la mujer que amaba por Lyle Grant. Y no era solo él. Lyle Grant, a quien solo le importaba salvar a su familia tras pasar su infancia en el campo de batalla, también era infeliz. Incluso su hermano menor, su única familia, que creció solo en la mansión, era infeliz.

«Aplastaré ese final absurdamente trágico con mis propias manos», juró en silencio.

Su simpatía por Diane se convirtió en resentimiento hacia «Sombra de Luna». No podía aceptar un final que hiciera sentir miserables a todos.

La única razón por la que Lyle Grant quería a Diane como su esposa era revivir la fortuna de su familia utilizando la riqueza del marqués Redwood.

«Yo también tengo dinero».

Técnicamente lo tenían mis padres, pero como era su única hija, era esencialmente suyo.

Si eso significaba salvar a Diane, estaba dispuesta a gastar una cantidad significativa.

—Diane, no te preocupes por nada —dijo para tranquilizarla—. Nunca tendrás que casarte con el archiduque.

Sí. Eso nunca sucederá.

No importa cuántas noches «Sombra de Luna» le arrojara su conclusión predeterminada, se aseguraré de que el matrimonio nunca suceda.

—Señorita.

Sarah tragó saliva con dificultad al ver la expresión en el rostro de Elaina. Llevaba más de diez años sirviéndola, pero nunca la había visto tan enfadada.

—¿Está bien?

—Sarah, ven y siéntate aquí.

Sarah, con aspecto tenso, se sentó en el sofá.

—¿Es porque Lady Redwood no vino? ¡Puedes invitarla más tarde! No hay necesidad de enojarse por eso. Es su mejor amiga.

El duque y la duquesa habían salido de viaje temprano esta mañana para celebrar el exitoso debut de Elaina y su primera temporada social.

Sarah sabía cuánto ansiaba Elaina que llegara ese día. Incluso habían traído una cama extra a la habitación de Elaina para que Diane pudiera pasar la noche.

Podrían haber preparado una habitación de invitados, pero Elaina estaba emocionada por charlar con su amiga hasta que se durmieran. Estaba ansiosa por escuchar el secreto de Diane y ahora estaba profundamente disgustada.

Incluso había ido directamente a la residencia del marqués para abordar el asunto, lo que dejó a Sarah extremadamente preocupada.

—Escúchame. Una persona muy rica quiere una joya en particular. Por otro lado, hay otra persona que necesita dinero y que posee esa joya.

Sarah, al principio nerviosa por estar sentada en el sofá, se sintió desanimada cuando Elaina empezó a hablar de temas abstractos. Frunció el ceño ligeramente, pero intentó concentrarse en la historia de Elaina.

—Está bien, ¿y luego?

—El rico ofrece un trato: dinero a cambio de la joya. Naturalmente, quien la tiene quiere venderla.

—Sí, eso suena como un buen trato.

—Pero quiero detener ese trato.

—¿Usted, señorita?

—Solo hipotéticamente. En fin, la mejor manera de interrumpir el trato sería que le diera suficiente dinero a la persona con la joya para que desistiera, ¿no?

—No me parece.

—¿Por qué?

—Porque cuanto más dinero, mejor. —Sarah ladeó la cabeza, confundida—. Aunque les de dinero, la joya sigue igual. A menos que la tome en lugar de la persona adinerada.

—¿La joya? No la necesito.

—¿Pero no es ese el punto? Aunque de dinero, la joya se queda. Quien la tenga podría vendérsela a la persona adinerada.

—Claro. Recibirían el doble de dinero.

—Sí. O si la persona adinerada se entera de que está interesada, podría subir la oferta.

La explicación de Sarah fue bastante lógica. Elaina cerró los ojos con fuerza.

—Entonces, Sarah, estás diciendo que, si quiero arruinar este trato, debo llevarme la joya yo misma. ¿Verdad?

—Sí.

—Pero no necesito la joya.

Elaina se sujetó la cabeza, dolorida. Había pensado que era un buen plan en la habitación de Diane, pero al comentarlo con Sarah se revelaron sus defectos.

Entonces, la voz de Sarah llegó a sus oídos:

—Entonces puede devolverla.

—¿Qué?

—Quédesela hasta que el rico se dé por vencido. Luego devuélvalo. Así, es bueno para todos, ¿no?

Elaina miró a Sarah, estupefacta, antes de exclamar:

—Sarah, ¿eres un genio?

Capítulo 10

Hoy fue, sin duda, un día muy feliz para Diane. Era el día en que vería a Elaina, a quien no había visto desde que terminó la temporada social.

Cuando llegó una carta de Elaina, la marquesa se mostró reticente, preocupada por si Diane no respondía a la invitación, podría causar problemas innecesarios. Al final, con expresión de disgusto, permitió a regañadientes que Diane saliera.

—No sé qué capricho se apoderó de Lady Winchester, pero probablemente no durará mucho. Aunque se interesara por alguien como tú, pronto se le pasará —dijo la marquesa con un suspiro.

A pesar de la advertencia de la marquesa de que se comportara apropiadamente hasta entonces, Diane estaba simplemente feliz.

Temprano por la mañana, cuando su padre la llamó, Diane pensó que le diría algo parecido a la marquesa. Incluso esperaba que le diera dinero para comprar un regalo adecuado.

Pero cuando llegó al estudio de su padre, lo que la esperaba fue un rayo completamente inesperado y caído del cielo.

—Mañana, el archiduque de Grant visitará nuestra casa. A partir de hoy, dejarás el anexo y vivirás en la casa principal. Tu madre ya ha accedido a cederte su habitación, así que puedes usarla —afirmó el Marqués con firmeza.

«¿Qué tiene que ver la visita del archiduque con cambiar mi habitación? ¿Y con vivir como es debido en la casa?», se preguntó Diane, confundida.

Incapaz de comprender las palabras de su padre, Diane parpadeó. El marqués Redwood, irritado por la reacción anodina de su hija, la regañó con dureza.

—¡Cómo puedes ser tan estúpida que ni siquiera puedes atrapar a un hombre como es debido! De verdad, parece que no tienes ninguna utilidad más allá de tu apariencia —espetó.

Diane se encogió ante el arrebato de su padre, sin saber qué había hecho mal.

—Si hubieras estado charlando con el archiduque durante la temporada social, como estaba previsto, esto no sería tan problemático. El archiduque de Grant viene a proponerte matrimonio mañana.

¿Proponer?

Por un momento, Diane pensó que había oído algo mal.

—¿Proponer matrimonio, padre? ¿Qué quiere decir…? —preguntó desconcertada.

—¿Ni siquiera conoces la palabra «proponer»? Tu matrimonio con el archiduque Grant está decidido. Cuando mejore el tiempo, se fijará una fecha adecuada... —El marqués no pudo terminar la frase.

Diane, que palideció como si fuera a desmayarse, gritó:

—¡Padre! ¿Matrimonio? ¿Yo con el archiduque? Algo así jamás podría suceder.

«¡No puede ser! Sospecho que Elaina siente algo por el Archiduque. ¡No puedo robarle el hombre que le gusta a mi amiga!»

Por primera vez en su vida, Diane desafió a su padre. Pero lo que recibió a cambio fue una bofetada, un dolor punzante en la mejilla.

—¡Niña inútil! ¡No te atrevas a decir esas tonterías! ¡Lady Winchester ya está causando suficientes problemas! ¿El archiduque Grant y Elaina Winchester? No tienes ni idea de lo problemático que sería si ese astuto archiduque intentara aliarse con la familia Winchester —gritó su padre.

—Padre… —gimió Diane.

—Deja de hablar y empieza a usar la nueva habitación hoy mismo. El archiduque sabe que eres hija de una criada. ¡Maldita sea! El mayordomo que dirigía la casa del archiduque por aquel entonces sigue vivo. El anciano, con su aguda memoria, decidió ser leal a una familia caída. Están pasando tantas cosas irritantes, no las agraves. Vuelve —ordenó el Marqués.

Lyle Grant había indagado y descubierto los orígenes de Diane. Por ello, la dote que el marqués debía preparar había aumentado considerablemente, lo que lo puso de muy mal humor.

—Padre… —comenzó de nuevo Diane.

—¿Aún crees que no te han pegado suficiente? ¿Acaso necesitas una bofetada también en la otra mejilla? —amenazó su padre.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Diane y cayeron al darse la vuelta para marcharse. La voz del Marqués la siguió, ordenándole que ni se le ocurriera salir de casa durante tres días y que esperara en silencio la propuesta del Archiduque, aseándose.

A medida que el alboroto en el estudio se intensificaba, varias criadas se asomaron, curiosas por lo que sucedía. Al ver a Diane salir con la mejilla enrojecida, comprendieron rápidamente la situación. Sin disimularlo, comenzaron a burlarse de ella.

—Debe creerse una auténtica dama noble, siendo hija de una criada —se burló una criada.

—¿Te atreves a desafiar al marqués? ¡Qué suerte que solo le dieron una bofetada! —añadió otra criada.

—Espera a que la marquesa se entere. Seguro que la regañarán otra vez.

—Y entonces volverá a llorar así —dijo una tercera criada, riendo.

—Lo único que sabe hacer es llorar —susurró otra voz.

Sus palabras susurradas conmovieron profundamente a Diane. Regresó a su habitación llorando. En ese estado, no podía ir a ver a Elaina.

Diane sabía la verdad. El día que Elaina le habló por primera vez, no le había interesado mucho; fue Lyle Grant quien le llamó la atención. Desde entonces, se habían visto en todos los eventos sociales, charlando y bailando. Muchos hombres querían bailar con Elaina y miraban a Lyle con envidia.

Como la marquesa le había advertido que no bailara con hombres para que su reputación no se viera afectada y su valor en el mercado matrimonial disminuyera, Diane sólo pudo quedarse parada y observarlos a ambos.

Elaina Winchester, con su piel clara, su vibrante cabello rosado y sus brillantes ojos dorados, era tan elegante como un ciervo. Lyle Grant, con su piel bronceada, complexión robusta, cabello negro y ojos rojo rubí, tenía una presencia salvaje e intimidante. Aunque contrastaban marcadamente, parecían una pareja perfecta, como en un cuadro.

Probablemente ni siquiera el mismísimo archiduque se daba cuenta de lo diferentes que eran sus expresiones cuando estaba solo y cuando estaba con Elaina. Solo Elaina podía hacer que su rostro se relajara y sonriera. Pero cada vez que sus ojos se cruzaban con los de Diane, su rostro se volvía frío.

«¿Cómo podría convertirme en la esposa de un hombre así?», pensó Diane. No soportaba la idea de casarse con el hombre que Elaina amaba.

De vuelta en su habitación, Diane rompió a llorar. Se encerró e ignoró a las criadas que habían enviado a trasladar sus pertenencias. Tiraron del pomo de la puerta con frustración, pero finalmente se marcharon con las manos vacías.

Lloró toda la mañana. Cuando por fin se recompuso y miró el reloj, la hora indicada en la invitación de Elaina ya había pasado. Para no molestar a Elaina, Diane escribió una carta. Incapaz de compartir la conversación con su padre, recurrió a la excusa de estar enferma.

Aunque Diane anhelaba un día feliz esa mañana, al entregarle la carta a una criada, sus ojos estaban apagados y sin vida. Se acurrucó en la cama, abrazándose las rodillas.

«¿Habría sido más fácil soportar esto si no hubiera conocido a Elaina?», se preguntó.

Elaina, a pesar de su posible negación, fue la primera amiga que Diane hizo. Diane admiraba a Elaina, quien era completamente diferente a ella. Los ojos de Elaina brillaban como estrellas y se comportaba con tanta seguridad. Diane deseaba ser más como ella, aunque nunca pudiera igualarla por completo.

Pero la realidad fue dura. Ni siquiera pudo confesar sus sentimientos por el hombre que le gustaba; en cambio, se vio obligada a casarse con el hombre que su padre había elegido.

—No sé qué capricho se apoderó de Lady Winchester, pero probablemente no durará mucho. Aunque se interesara por alguien como tú, pronto se desvanecerá.

La marquesa tenía razón. Incluso la amable Elaina perdería su afecto si supiera la verdad. Era natural que se sintiera decepcionada y se distanciara.

Sin embargo, en cuanto Diane vio la mirada de Elaina, las lágrimas que creía secas comenzaron a fluir como una cascada. Desde niña, todos en la casa se habían disgustado cuando lloraba y le decían que se veía fea. Intentó contener las lágrimas delante de los demás, pero no pudo.

—Lo siento, Elaina —sollozó Diane—. Lo siento mucho. Debería parar, pero las lágrimas no paran.

Mientras lloraba desconsoladamente, Diane se disculpó repetidamente con Elaina. Al observarla, Elaina se mordió el labio con fuerza.

Athena: Dios mío, pobre chiquilla. Lo pasa realmente mal… Esta pobre alma espero que pueda ser feliz. Aunque me hace gracia que hasta ella lo haya malinterpretado cuando Elaine y Lyle se odian.

Capítulo 9

Ante la urgencia de Elaina, el cochero condujo el carruaje a toda velocidad.

En el carruaje, Elaina releyó la carta de Diane. La carta en sí no tenía nada de especial. Era solo una excusa para no poder venir por estar enferma, seguida de una disculpa.

Era una carta normal y corriente, pero algo llamó la atención de Elaina: varias manchas circulares de tinta.

Eran claramente marcas de desgarros.

Como sollozar mucho.

«Ese hombre».

Elaina apretó los dientes.

No era de extrañar.

Era extraño, pensó, que a pesar de no haber hablado con Diane y de que la temporada social había terminado, a él no pareciera importarle.

«Debe estar tramando algo».

Quizás realmente estaba enferma, pero las manchas redondas en la carta hicieron que Elaina se sintiera incómoda.

Era de muy mala educación visitar la mansión de otra persona sin cita previa. Pero nadie en la mansión Redwood se atrevió a hablar de cortesía con Lady Winchester.

—¿Qué, qué trae a Lady Winchester por aquí…?

La criada que abrió la puerta principal dio un paso atrás, desconcertada por la repentina aparición de Elaina. Elaina miró a su alrededor y habló con severidad.

—He venido a ver a Lady Redwood.

—Lady Redwood… ¿Ah, se refiere a Lady Diane?

La criada miró confundida a la otra criada a su lado. La forma en que intercambiaron miradas fue sin duda inusual.

—La carta anterior.

—¿Disculpe?

—Pedí cita con ella hoy, pero no llegó a tiempo, así que estoy preocupada. Necesito ver su cara.

—Eso, eso…

—¿Así es como se trata a un invitado que visita a los enfermos en la mansión Redwood?

—Los enfermos… entonces, quiero decir…

Un hombre de mediana edad que parecía un mayordomo se acercó corriendo detrás de la nerviosa criada.

—Lady Winchester. Soy el mayordomo de la familia Redwood. Acabo de enterarme de que vino de visita.

—Sí. Ya te había visto antes. Lo recuerdo.

—¿Qué… qué la trae por aquí hoy?

—Se lo dije a la criada hace un momento. ¿Tengo que explicártelo otra vez?

Una mirada helada cayó sobre el mayordomo.

—Lady Redwood ha cancelado unilateralmente su cita conmigo hoy. Dice estar enferma, y ​​debo ocuparme personalmente de ella.

El mayordomo tragó saliva con dificultad ante el tono sarcástico que le decía que no se molestara más.

—Eso es… con el permiso del marqués…

—¿El permiso del marqués?

Elaina meneó la cabeza con incredulidad, echándose el cabello hacia atrás sobre el hombro.

—Vamos, mayordomo. ¿La Casa Redwood tiene tan pocos hombres como para tener a un idiota como tú como mayordomo, o solo intentas hacerme reír?

—Eso, eso no…

—¿No querrás decirme que una joven ni siquiera puede recibir a un invitado sin el permiso del señor? ¿Lo ordenó el propio marqués? No, eso sería imposible, pues el marqués que conozco no trataría así a su hija.

Un sudor frío le recorrió la espalda al mayordomo. Nadie había ido nunca a visitar a Diane Redwood y, a decir verdad, su señoría y señora nunca le habían ordenado que lo hiciera.

Pero eso no significaba que iban a dejar que Diane Redwood se enfrentara a la Dama de Winchester con ese aspecto.

El mayordomo recordó la última vez que la señora le había dado a Diane Redwood la mejor habitación del segundo piso y ordenó a las criadas que la hicieran parecer como si fuera una hija amada.

Elaina miró al indeciso mayordomo y dijo con voz fría:

—Parece que no considera a Lady Redwood como su ama, y me pregunto si el marqués y la marquesa saben que la están tratando así en la casa. ¿Te importa si les informo de este asunto hoy?

El mayordomo alzó las manos.

—¡No, no! ¡Ni siquiera es posible!

El marqués y la marquesa cuidaban especialmente la imagen de la familia. El mayordomo los conocía bien, pues llevaba mucho tiempo a su servicio.

«¡Si alguna vez el Marqués descubriera que he ofendido a Lady Winchester...!»

No dudarían en despedirlo si oyeran alguna queja de que la Dama de Winchester no estaba siendo bien tratada.

—Eh, no lo sé.

El mayordomo cerró los ojos con fuerza. Si iba a arriesgarse a que lo despidieran de una u otra forma, más le valía intentar complacer a la influyente Lady Winchester en los círculos sociales para tener más posibilidades de encontrar trabajo en otra familia.

—Por aquí.

El mayordomo condujo a Elaina al anexo.

Elaina siguió al mayordomo. No tardaron en llegar a una pequeña y destartalada dependencia detrás del edificio principal. A diferencia de la reluciente mansión, parecía como si nunca la hubieran tocado.

—¿Quieres decir que Lady Redwood realmente vive allí?

—Ah, sí…

Al abrirse la puerta del anexo, se oyeron los sollozos de una mujer hasta el vestíbulo. Fue suficiente para inquietar incluso a Elaina.

Elaina se tragó las malas palabras que amenazaban con subir a su garganta y miró al mayordomo.

Cuando Elaina lo miró esperando una explicación, él balbuceó una excusa.

—Lady Diane llora así a menudo… Tiene un corazón frágil.

—Hablas como si Lady Redwood sufriera de manía.

—¿Lo siento?

—¿Crees que tiene sentido que llore así cuando no pasa nada? No lo creo.

—Lo siento, ¡no quise decir eso…!

—¿Qué diablos pasó?

Incapaz de contarle a Elaina lo que había sucedido hoy, el mayordomo desvió estoicamente la mirada mientras ella exigía una explicación.

—Yo… yo no sé sobre eso.

La verdad era que no había un solo sirviente aquí que no supiera lo que pasó hoy. Aun así, el mayordomo no quería hablar de ello. Si lo hiciera, solo se ganaría la fría reprimenda de la furiosa Elaina.

—Entonces, tengan una buena charla.

El mayordomo giró sobre sus talones e hizo una reverencia como si fuera a huir. Elaina lo miró con incredulidad mientras corría hacia el edificio principal. El origen de los gritos provenía de la habitación más pequeña del oscuro anexo.

Suspirando, Elaina se dirigió lentamente a la puerta. Un golpe en la puerta acalló los sollozos que provenían del otro lado.

—¿Quién, quién es?

Elaina se aclaró la garganta.

—Soy yo, Diane.

—¿Quién? ¿Elaina?

—Sí, soy yo, abre la puerta.

—¿Cómo llegaste aquí…?

La puerta se abrió con una voz de pánico. Los ojos de Elaine se encontraron con los hinchados de Diane. Los ojos de Diane se pusieron vidriosos, y al ver el rostro de Elaine, volvió a llorar.

—Lo… lo siento, Elaina.

Elaina le dio una palmadita en la espalda a Diane mientras continuaba disculpándose.

—Si es sólo por lo que pasó hoy, estoy bien.

—Eso, eso también… ugh. Yo, yo…

Diane dejó escapar una serie de jadeos mientras intentaba contener las lágrimas. Se secó los ojos con fuerza con la manga larga.

—Lo siento, pero no pude convencer a mi padre de lo contrario.

—¿Tu padre? ¿El marqués Redwood?

Diane asintió con la cabeza de arriba a abajo.

—¿Qué hizo el marqués para que me compadecieras? No llores, Diane, y trata de hablar más despacio.

El corazón de Diane se dolió ante la calidez de la voz de Elaina mientras la calmaba.

Para ella, Elaina fue la primera persona que estuvo ahí para ella. Diane nunca imaginó que la traicionaría de esa manera.

—El archiduque Grant vendrá de visita mañana.

—¿Una visita? ¿No querrás decir…?

—Sí, ugh. Me va a pedir matrimonio oficialmente. Lo siento, Elaina, que alguien que te gusta, ah...

Cuando Diane recordó la carta en el cajón, las lágrimas que creía que habían parado comenzaron a caer nuevamente.

Athena: Hasta Diane lo malinterpretó.

Capítulo 8

—¿Por qué? ¿No te gusta mi respuesta? Estoy de acuerdo contigo, así que dejemos de lado los resentimientos la próxima vez que nos veamos.

La sonrisa de Lyle era cuestionable mientras decía esto.

—Es la última vez que nos veremos y supongo que debería despedirme como es debido.

Lyle apretó suavemente la mano de Elaina y se inclinó para besarla. Sus labios rozaron el dorso de su mano. Las comisuras de los labios de Lyle se curvaron ligeramente.

«¿Qué demonios?»

La forma en que se alejó de ella, como si no fuera gran cosa, parecía extraña, por decir lo menos.

Hasta hoy, cuando la temporada social estaba llegando a su fin, no había podido decirle una palabra a Diane, a quien estaba tan ansioso por conocer.

Era evidente que el marqués y la marquesa de Redwood eran personas a quienes les importaba lo que otros pudieran ver. Era evidente que protestarían ante el archiduque Grant.

«Ese hombre debe necesitar urgentemente el apoyo del marqués de Redwood.»

¿Cuál era el origen de su comportamiento relajado?

Instintivamente, Elaina sabía que algo andaba mal, pero no podía señalar exactamente qué era, porque a primera vista, el ganador del enfrentamiento entre Lyle y ella parecía ser esta última.

No fue hasta algún tiempo después que Elaina se dio cuenta de lo que realmente estaba pasando.

—Señorita, ¿parece estar de buen humor?

—Sí.

Hace unos días, la temporada social llegó a su fin con el baile del Día Nacional. Fue un respiro bienvenido para Elaina, cuyos nervios habían estado a flor de piel para mantener a Lyle bajo control en cada evento.

Sarah, que la observaba nerviosamente, le preguntó la pregunta que ella se estaba haciendo.

—Por cierto, señorita. ¿Qué le pasa últimamente?

—¿Hice algo?

—No, no. Has estado descuidando a la gente con la que solía ser amiga, y ha estado cuidando a Lady Redwood todo el tiempo…

Sarah se quedó en silencio, incapaz de pronunciar la última palabra.

—¿De qué estás hablando?

—Porque, francamente, no creo que le sea de mucha ayuda.

Hija de un duque y de un marqués. Ambas eran nobles, pero a ojos de Sarah, Elaina y Diane eran tan distintas como el cielo y la tierra.

Siendo sincera, a Sarah no le caía muy bien Lady Redwood. ¿No debería haberla abordado primero, dado su estatus? También fue un golpe para su orgullo que ella hubiera sido quien inició su amistad.

Las palabras de Sarah fueron como espinas afiladas; no le gustó la cercanía de Elaina con Diane después del baile de debutantes y hasta el final de la temporada social.

—Sarah, eso no es algo agradable de decir.

—Sí, sí. Ya sé, dice que no debería hacerse amiga de la gente por lo que pueda sacarles, pero, señorita, ¿se das cuenta de lo delicada que se ha vuelto su reputación últimamente con la forma en que se ha estado encariñando con ella?

—¿Reputación? ¿Y mi reputación?

—¡Oh, querida mía!

La voz de Sarah se elevó un poco ante la respuesta indiferente de Elaina. Sarah le susurró en voz baja, como si le diera vergüenza siquiera mencionarlo.

—He oído historias de que intenta interponerse entre Lady Redwood y el archiduque Grant, ¡que intenta robarle el hombre a otra!

Los ojos de Elaina se abrieron un poco ante las palabras de Sarah, y luego estalló en risas como alguien que acaba de escuchar la historia más ridícula del mundo.

Sarah se golpeó el pecho con la mano en señal de frustración.

Hace unos días, se encontró con unas criadas de otra familia camino del mercado. Querían saber si era cierto, para comprobarlo.

Ella respondió con severidad: «Di algo que tenga sentido», y se lo contó a Lady Winchester en cuanto regresó a la mansión. Pero ella solo se rio, diciendo que reaccionar ante un rumor tan ridículo solo lo haría más emocionante y se extendería.

—Claro que tiene razón, señorita —dijo Sarah—. ¿Tiene sentido? ¡Ja, en serio! La gente dice tonterías con tanta facilidad. Pero como su criada, no quiero manchar su nombre en lo más mínimo.

Sarah se enfurruñó.

—No sé por qué le ha caído bien Lady Redwood. No pasa nada. Llevaban años viéndose en eventos sociales y siempre fingían no darse cuenta, pero quizá sea bastante amable cuando por fin hablamos.

Sarah, que había estado divagando sin parar, contuvo el aliento y habló con urgencia, como si aún no hubiera terminado.

—Pero, señorita. Está en edad de casarse, y no le conviene que se rumoree que está con un hombre tan deshonrado como el archiduque Grant.

Elaina se echó a reír ante la sugerencia de Sarah de que consolidara su amistad con Lady Redwood sólo después de estar comprometida con un hombre distinguido.

—¿Quién es exactamente un hombre distinguido?

Algunos nombres salieron de la boca de Sarah como si los hubiera estado esperando.

—¿Leo? ¡Dios mío, Sarah! Leo es solo un amigo mío. ¿Tienes idea de lo que estás hablando?

—¡No lo sé! ¡Preferiría estar comprometida con Lord Bonaparte antes que correr rumores de que estás con alguien como el archiduque Grant!

Negando con la cabeza, Elaina dijo:

—Sé que estás preocupada, Sarah, pero ahora ve y prepárate para mi invitada. Diane llegará pronto.

—¡Señorita!

—Sarah, lo que te preocupa son solo un montón de rumores que nadie recordará para la próxima temporada social, así que sácalos de tu cabeza. Entiendo tu deseo de no ser la doncella de la archiduquesa —añadió Elaina, burlándose de Sarah.

—¡Ah, señorita!

—Es broma, ahora ve a asegurarte de que los refrigerios estén listos. Es la primera vez que Diane me visita y no quiero que sea menos que perfecto.

—Aunque no tenga que comprobarlo, la hospitalidad de la Casa Winchester siempre es perfecta.

—Lo sé. Espero que Diane recuerde que las Winchester están muy por encima de las Redwood en cuanto a calidad de criadas.

La sencilla Sarah cedió a la insistencia de Elaina. Refunfuñó y argumentó que ya estaba perfecto, pero seguía mirando hacia la puerta.

—Sarah, ¿qué pasa?

—No, solo. Creo que iré a la cocina un momento.

Sarah salió tambaleándose de la habitación, añadiendo que no era en absoluto por hospitalidad, sino porque tenía algo en mente.

Otra sonrisa tiró de las comisuras de la boca de Elaina mientras miraba a su hipócrita doncella.

—¡Qué clase de grosería es ésta!

Sarah, que había estado caminando de un lado a otro por la habitación y mirando nerviosamente la hora, golpeó el pie como si no pudiera soportarlo más.

—Ser grosero es una cosa, ¡pero cancelar una cita de esta manera!

Ya era más de una hora después de la hora acordada, y era de buena educación enviar a alguien para explicar cuando se llegaba tarde a una cita. Era aún más cortés no llegar tarde en absoluto.

Pero Lady Redwood había hecho esperar a Lady Winchester durante más de una hora sin decir una palabra.

—De verdad, siempre supe que no era una persona sociable, pero esto es demasiado. ¿Acaso hace esto porque ya pasó la temporada social?

Sarah se enfureció y dijo que había ignorado la invitación de la dama ya que no se verían en eventos por un tiempo.

—Algo debe estar pasando.

Pero Elaina estaba igual de desconcertada.

—¿Qué pasa? Todo el mundo sabe que Lady Redwood se queda en casa todo el día, salvo en eventos sociales. Ya le dije, señorita, que ni el archiduque Grant ni Lady Redwood le sirven de nada, así que, por favor, deje de juntarse con ellos.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Sarah, entristecida porque la joven dama estaba recibiendo tal falta de respeto.

Desconcertada por el comportamiento de Sarah, Elaina apartó la mirada.

No fue hasta mucho tiempo después que llegó una carta de Redwood.

La remitente era Diane. Decía que lamentaba mucho no poder venir hoy.

—¿Qué dice? —preguntó Sarah nerviosa, temiendo que la disculpa convenciera a la bondadosa joven. Pero en lugar de responder, Elaina se puso seria.

—Ve a preparar el carruaje, Sarah. Tengo que salir.

—Señorita, ¿qué quiere decir con eso de repente? ¿Adónde va?

Elaina agarró rápidamente sus guantes de salida y dijo:

—A la mansión Redwood.

Capítulo 7

—Eres tú otra vez.

—Sí, soy yo otra vez.

Ha llegado el Día Nacional, que marca el final del año social.

El baile del Día Nacional de este año se celebró en un salón al aire libre. El frío invernal fue impresionante, con suaves copos de nieve cayendo.

Vestida con un abrigo de piel ligero, Elaina parecía un zorro con un pelaje blanco y esponjoso. Con un rostro fresco, Elaina lo dijo sin ocultar la más mínima aversión por Lyle Grant.

Ahora estaban uno frente al otro, frente a la pista de baile.

—No pensé que serías tan estúpida como para no entender lo que dije.

—Nunca dije que no entendía. Me pregunto si sois tan listo como para oír una respuesta que no os di, Su Gracia.

Lyle se rio entre dientes, divertido por el sarcasmo de Elaina al ser llamada estúpida.

—No es que no hayas entendido la advertencia.

—Claro que entendí lo que dijo Su Gracia ese día. ¿Cómo no iba a entenderlo si hablaba con una expresión tan aterradora?

—¿Pero?

—Bueno, ahora que lo pienso, Su Gracia tenía razón. —Ella le tendió la mano a Lyle y levantó una ceja—. Dijisteis entonces que podría vivir con la amistad, el amor y todo eso, ¿verdad? Como dijisteis, tuve la suerte de venir de una buena familia, tener buenos padres y no tener ningún problema, así que estoy usando ese poder que tengo ahora.

El rostro de Elaina adoptó una mirada determinada cuando dijo eso.

—Ja.

—Dijisteis que Diane no tiene poder, ¿no? Yo seré su poder. No voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo se desmorona entre vos y el marqués.

La música empezó a sonar. Elaina y Lyle se movían con gracia al ritmo de la música. Aunque había pasado casi una década en la crudeza de la guerra, a los quince años había recibido la mejor educación del Imperio. El baile del archiduque era impecable, para disgusto de Elaina, quien ya lo había criticado por su torpeza.

—Estuve un poco asustada ese día, pero en retrospectiva, me di cuenta de que me había perdido lo obvio: Su Gracia nunca convertiría al duque Winchester en un enemigo —dijo Elaina, sonriendo con complicidad.

—Gracias por recordármelo.

Cuando sus manos entrelazadas se apretaron, Elaina golpeó con fuerza su largo y puntiagudo talón contra su pie.

—Sé que sois un hombre fuerte, archiduque, pero debéis controlaros al bailar. No se agradece que una dama tome la mano con tanta fuerza. —Refunfuñando, Elaina continuó—: De todos modos, lo que estaba tratando de decir es que la intimidación ya no funciona conmigo, lo sabéis.

Tenía razón. Lyle no pudo convertir al duque Winchester en un enemigo.

En lugar de responder a las palabras de Elaina, la miró con curiosidad.

—¿Por qué me miráis así?

—Ah. Me preguntaba cuál era la razón.

Realmente no podía entender a Elaina.

—La forma en que la abrazas es tan dulce que pensé que eran amigas desde la infancia, pero no es así. ¿Por qué llegarías a tales extremos por alguien a quien solo conoces desde hace unos meses?

Lyle también tenía oídos y estaba familiarizado con los chismes que se propagan en los círculos sociales.

—Las cosas de las que te gusta hablar causan malentendidos entre tú y yo, y a diferencia de mí, que no tengo nada de qué disculparme, tú solo te meterás en más problemas.

Esta vez la boca de Elaina se cerró de golpe.

Tenía razón, Elaina y Lyle eran el centro de atención de la escena social estos días.

¿Por qué?

¿Por qué demonios la única hija del duque de Winchester estaría interesada en Lyle Grant, un hombre de poca importancia, cuando todo lo que tiene es el tenue título de archiduque…?

Una y otra vez, Lyle intenta acercarse a Diane, y Elaina lo detenía. Tras varias repeticiones de la misma escena, se empezó a especular que los tres formaban parte de una especie de triángulo amoroso.

Algunos decían que Elaina estaba demasiado encariñada con su nueva amiga, Diane, y no quería que Lyle la alejara de ella.

Otros decían que no era eso, sino que a Elaina le gustaba mucho Lyle. Que su fascinación por Lyle estaba interfiriendo en la relación entre Diane y Lyle.

Otros decían que Elaina no tenía ningún interés en él y que Lyle estaba utilizando deliberadamente a Diane para llamar la atención de Elaina.

Cualquiera que fuera la respuesta, todas eran hipótesis intrigantes.

—Mira a tu alrededor, señorita. Observa cómo te miran los demás.

—Lo siento, Su Gracia, pero he sido el centro de atención desde que nací. No me importan los rumores que se calmarán con el tiempo, pero parece que os resultan bastante inquietantes.

Elaina se rio entre dientes. Si tanto te molesta la atención, podrías haberte dado por vencido con Diane.

—Dijisteis que os preguntabais por qué me tomaría tantas molestias por Diane. ¿Habéis oído alguna vez el dicho «ve tanto como sabes»? —preguntó Elaina, tomando la mano de Lyle y dándose la vuelta—. Como dijisteis entonces, no conocía el mundo en el que vive Diane ni el mundo por el que habéis pasado. Pero ahora sí lo sé, y solo porque sé que lo veo mejor.

Una cosa es ser ignorante y otra muy distinta es saber y fingir que no se ve.

—Diane seguramente será infeliz si se casa con vos, y no puedo fingir que no lo sé.

En esencia, Diane se enorgullecía de vivir una buena vida sin dañar a los demás. Pero eso no significaba que no fuera una persona extraordinaria.

Antes del debut, Elaina nunca había dado el primer paso hacia Diane, limitándose a mirarla de pasada cuando no encajaba. A veces de forma patética, a veces de forma incómoda.

Tras leer "Sombra de Luna" en sueños, sus primeros sentimientos por Diane fueron simple curiosidad y compasión. Cada vez que la veía en un evento social, se preguntaba si la aparentemente glamurosa hija del marqués realmente llevaba una vida tan infeliz.

En el momento en que vio a Lyle acercándose a Diane, intervino reflexivamente, pero no por el bien de Diane.

¿Y si lo dejaba pasar y el libro se hacía realidad? Se sentiría culpable cada vez que supiera de la infelicidad de Diane.

Así que no fue por el bien de Diane, sino por el bien de Elaina. No por la felicidad de Diane, sino para que Elaina Winchester siguiera siendo una buena persona.

Pero no ahora.

Diane era una buena persona. Era tímida, pero no decía cosas que lastimaran a los demás ni se resentía con quienes la lastimaban.

«Me pregunto si sería capaz de reír como Diane si tuviera que vivir con alguien que me odiara todos los días desde el momento en que nací. No creo que hubiera podido sonreír tan radiantemente como Diane».

Después de que todo lo del libro resultara cierto, Elaina sintió una oleada de ira al pensar en el marqués y la marquesa.

Era casi admirable que Diane hubiera crecido tan bien después de todo el abuso que había soportado.

—¿Qué haríais vos, Su Gracia, si alguien os odiara y tratara de haceros daño?

—Los mataría de la manera más dolorosa posible.

—Estoy de acuerdo, Su Gracia. Dijisteis que vivo en un mundo lleno de amor, pero no soy tan buena como para olvidar mis rencores, así que me vengaré de la forma más dolorosa posible, o incluso mataré.

Elaina hizo una pausa por un momento y luego volvió a hablar.

—Pero Diane es diferente.

Incluso si su padre de sangre la maltrataba.

Incluso si su madre no consanguínea la odiaba.

Incluso cuando sus medio hermanos la miraban con desprecio y decían que era de baja cuna.

Diane Redwood era tan tontamente buena que ni siquiera se le ocurrió que debía odiarlos, sino más bien culparse a sí misma.

—Quiero que Diane sea feliz, porque es una buena persona, una muy buena persona. —Elaina sonrió—. Por si no os habéis dado cuenta, ya que acabáis de regresar a la capital, hoy es el Día Nacional, lo que significa que todos los eventos sociales del año han terminado, lo que también significa que Su Gracia ya no tendrá oportunidades de ver a Diane.

Para cuando llegue la próxima temporada social, nadie recordaría el triángulo amoroso que los rodeaba. Así son los rumores entre las celebridades.

—Ojalá podamos vernos la próxima temporada con una relación más renovada.

Ante sus triunfantes palabras finales, Lyle se relajó, cerrando y abriendo los ojos perezosamente.

—Bien.

—¿Eso es todo?

Elaina frunció el ceño ante la respuesta engañosamente simple.

Capítulo 6

Elaina asumió que Lyle, a quien ya le había resultado imposible acercarse a Diane, se daría por vencido por ese día y regresaría al Archiducado.

Incluso bailó para interponerse en el camino de Lyle mientras él se apresuraba a seguir a Diane para buscar agua.

Fue una decisión improvisada, pero al final no estuvo mal.

A los ojos de los asistentes al bazar benéfico de Madame Setemba hoy, Lyle parecería estar interesado en ella, no en Diane.

En «Sombra de Luna», el rumor del interés del archiduque Grant por Diane fue el comienzo de su matrimonio, y el objetivo de Elaina era evitar que se propagara.

Pase lo que pase, ella estaría al lado de Diane y no le daría espacio. Y si tuviera que enfrentarse a Lyle, tomaría la iniciativa en lugar de Diane.

Sin embargo, contrariamente a las expectativas de Elaina, Lyle Grant no regresó después del baile y reclamó un asiento en el baile.

La observaba con la intensidad de un depredador que observaba a su presa. Ella intentó fingir que no le importaba, que no se daba cuenta, pero incluso eso tenía sus límites.

Incapaz de soportarlo más, Elaina giró la cabeza hacia Lyle. Lyle seguía mirándola, impasible e inexpresivo, y ni siquiera intentó apartar la mirada.

Sus miradas se encontraron en el aire.

Una y otra vez, las dos veces que se encontraron en el baile, había sido Lyle quien se había acercado a ella, pero esta vez fue al revés.

Elaina caminó hacia donde Lyle estaba bebiendo.

—¿Qué es?

—No creo que eso sea lo que diría alguien que me ha estado mirando todo el tiempo.

Lyle arqueó una ceja. Su brusquedad hizo que la voz de Elaina subiera innecesariamente.

—¿Por qué? ¿Os gustó tanto cuando bailamos hace un rato que preferiríais bailar otra vez? Si es así, prefiero bailar otra vez, porque me estáis mirando tan fijamente que no sé qué hacer.

Lyle sonrió ante su sarcasmo.

—¿Así es como hablas normalmente?

—No. Normalmente soy un poco más precavida con lo que los demás piensan de mí, pero como nadie se acerca a Su Gracia, no tengo que preocuparme de que alguien escuche nuestra conversación.

—Ah. Ya veo. Así podré hablar contigo con más tranquilidad. —Lyle dejó el vaso que tenía en la mano sobre la mesa—. Lo dejaré pasar por hoy.

—¿Qué?

—Te digo que no te acerques más a mí.

Él repitió sus palabras anteriores.

—¿Diane Redwood y tú son muy cercanas? Se nota que estás preocupada por tu amiga, pero creo que deberías dejar de perder el tiempo. Siendo sincero, es un poco molesto hablar contigo así.

Lyle miró el cabello rosado de Elaina, que estaba muy bien peinado.

El cabello rosa en sí mismo era un testimonio de su identidad. La Casa de Winchester era venerable, y la feroz mujer que mostró sus diminutos colmillos ante él era la única hija del Duque de Winchester.

El duque de Winchester, jefe de la nobleza, era un hombre difícil de contrariar. Ningún noble era amigo de la Casa Grant. La mayoría son enemigos.

Para ser honesto, debería estar agradecido de que el duque de Winchester se mantuvo neutral.

La única preocupación del duque de Winchester era su esposa, su hija y su familia, por lo que lo último que Lyle quería era involucrarse con Elaina de esta manera.

Flores en un invernadero. La más preciada de todas, una flor que solo crecería con la luz del sol más brillante y el rocío más puro.

Elaina Winchester era alguien que vivía en un lugar diferente al suyo. Si no fuera por esto, ni siquiera hablarían.

La amistad y el amor eran cosas por las que una joven de su edad arriesgaría la vida, como si fueran lo más importante de su vida. Cosas que no significaban nada para Lyle, aparentemente, eran muy importantes para ella.

—No sé cómo te enteraste del trato entre el marqués y yo, pero da igual. Tu querida amiga será mi esposa y tendrá el prestigioso título de archiduquesa, y yo seré recompensado como corresponde.

El rostro de Elaina se endureció. Miró a Lyle Grant con enojo.

—O sea, no metáis a Diane en este asunto. ¿Por qué Diane estaría involucrada en un trato entre tú y el marqués…?

—Porque ella no tiene el poder.

—¿Perdón?

—Porque ella no tiene el poder. Si fueras tú, sí, sería otra historia, pero Diane Redwood no es como tú. No tiene voz ni voto en su familia, ¿verdad?

El marqués, quien le había ofrecido un trato para el puesto de archiduquesa, trataba a su hija como si fuera una propiedad de la que podía disponer en cualquier momento. Si él establecía las reglas, se esperaba que ella las cumpliera.

—No intentes escapar del mundo en el que vives, Elaina Winchester.

Fue una advertencia.

—Puedes vivir así todo lo que quieras, ya sabes, con todas las cosas cálidas y tiernas como la amistad y el amor.

Pero Diane Redwood era diferente. Estaba condenada, en esencia, al mismo destino que el propio Lyle.

Impotente, se vio obligado a pasar diez años en el campo de batalla. Impotente para rechazar la oferta del marqués. Y por su impotencia, se vio obligado a ceder el puesto de archiduquesa a la hija de su enemigo.

—La hija de una criada, Diane Redwood.

Los ojos de Elaina se abrieron de par en par. Fue una reacción de «¿cómo lo sabes?», pero a Lyle le sorprendió aún más que Elaina supiera tanto.

—¿Sabías tanto?

Había esperado que Elaina se alejara de Diane al darse cuenta de que era hija de una criada. En cambio, Elaina miró a Lyle con indignación.

—Hablar tan a la ligera de las debilidades de los demás… Eres realmente el peor.

El tono respetuoso de Elaina había desaparecido.

Nacida hija de una criada, criada en una vida de lujo como hija de un marqués. Es más, se convertirá en archiduquesa, aunque solo sea de nombre. Es un negocio lucrativo para Diane Redwood, lo más alto que puede llegar la hija de una criada.

Incapaz de resistirse, Elaina levantó la mano, como para darle una bofetada en la mejilla, pero su delgada muñeca fue atrapada por Lyle antes de que pudiera alcanzar su objetivo.

—¡Ay! No deberías mover la mano con descuido. Guárdala para bailar con gracia, como corresponde al título de Lady Winchester.

—Tú. Eres un verdadero villano, ¿verdad?

—¿Villano? —La boca de Lyle se curvó en una sonrisa—. Me recuerdas que he vuelto de la guerra. Un villano. Es una bonita palabra para una dama noble, pero en la guerra me llamaban matador.

Cuando estaba cubierto de sangre, su cabello negro se volvía rojo, del mismo color que sus ojos. Su apariencia era tan siniestra que lo llamaban asesino. Nadie mataba por deseo. Lyle solo quería sobrevivir.

Hizo daño a otros y les quitó la vida, y al final, todo lo que le quedó fue una tenue fortuna familiar y la etiqueta de asesino.

—Te lo advertí, no te metas. Solo quería decirte eso. —Lyle soltó su mano y levantó una ceja—. ¿Amor? Es una fantasía que la gente como tú persigue. Tuviste la suerte de nacer en una posición para ello. Cuando llegue el momento, te casarás con un hombre decente de una familia decente y vivirás tu vida con amor y todo eso.

Lyle miró a Elaina un momento y luego continuó:

—Pero no se trata de mí ni de Diane Redwood. Tienes que dejar de prestar atención a la gente que vive en un mundo diferente al tuyo, porque, como dije, no importa.

La muñeca de Elaina estaba roja como un tomate. Sonriéndole a Elaina, quien se llevó la otra mano al punto dolorido, Lyle añadió una última palabra.

—Hija de una criada y una asesina. No pareces tan estúpida como para no darte cuenta de lo que digo, así que espero que seas un poco más sensata la próxima vez.

Al terminar de hablar, Lyle levantó una comisura de la boca. Parecía que parte de la amargura que la marquesa había reprimido en sus entrañas se había liberado.

Le gustó la mirada en el rostro de Lady Winchester mientras lo miraba congelada y estupefacta.

No más asuntos aquí. Lyle se alejó, esperando con ansias la próxima vez.

Capítulo 5

El hombre que había permanecido inmóvil todo este tiempo se puso de pie. Todas las miradas estaban puestas en él.

Tanto Elaina como Diane notaron que se acercaba cada vez más. El cuerpo de Diane se tensó y se puso rígido. Elaina concentró su oído y esperó a que Lyle Grant se acercara lo suficiente.

Cuando estaba a sólo unos pasos de distancia, Elaina habló.

—¡Ah! De repente tengo sed. Diane, ¿podrías traerme agua?

—¿Agua? Yo también tenía sed. Ven conmigo, Elaina.

Diane quería huir de Lyle Grant lo más rápido posible, pero también estaba preocupada por Elaina. ¿No tuvo Elaina una pelea rara con ese tipo aterrador la última vez?

Pero Elaina meneó la cabeza ante sus palabras.

—No, no. Solo necesito un vaso de agua, por favor.

—Pero.

—Vamos.

Diane dudó y luego asintió.

Elaina miró hacia otro lado.

La marquesa de Redwood estaba con la condesa Setemba y observaba a Diane mientras iba a buscar agua.

«Como se esperaba».

La mirada feroz de la marquesa hacia Diane convenció a Elaina de que la presencia de Diane en ese evento no era casualidad.

Elaina meneó la cabeza interiormente cuando vio a Lyle Grant sentado a un lado, bebiendo su bebida.

Probablemente porque los interrumpió en el último baile. Al parecer, esta vez el plan era emparejar a Diane y Lyle Grant.

Pero Elaina no era tan ingenua como para caer en la trampa tan fácilmente. Había estado intercambiando cartas con Diane, siguiendo sus movimientos.

Diane pasaba la mayor parte del tiempo en casa, y si salía era para asistir a eventos sociales con la marquesa.

Para Elaina, descubrir a qué eventos sociales asistía la marquesa no fue problema. La expresión de la marquesa al irrumpir en el bazar benéfico de la condesa Setemba sin invitación fue digna de admiración.

«Por cierto».

Elaina se giró con indiferencia. Finalmente, hizo contacto visual con el hombre cuya mirada la había atravesado la espalda hasta el punto de herirla.

Piel bronceada, ojos rojos. Lyle Grant, el hombre que la hacía estremecer con solo mirarlo, la observaba a tan solo un metro y medio de distancia.

—Hola, Su Gracia.

Elaina saludó, levantando suavemente el dobladillo de su vestido con un gesto elegante.

—…Eres tú otra vez.

—Sí. Soy yo otra vez.

Elaina respondió con los ojos entrecerrados, pero su interlocutor no estaba para reír. Ambos se miraron en silencio.

Esta vez fue igual que la última vez.

—No fue una coincidencia —murmuró Lyle para sí mismo.

Había estado esperando durante bastante tiempo, esperando una oportunidad para acercarse a Diane, pero Elaina no se había apartado de su lado.

Ninguna coincidencia se repetía dos veces. En el último baile, asumió que era solo una ilusión, pero su instinto le acertó.

Elaina Winchester claramente estaba tratando de evitar que él viera a Diane Redwood.

Lyle sintió una punzada de irritación. ¿Cuántas veces tendría que pasar por esto? No estaba en condiciones de tomarse el tiempo para lidiar con una sola mujer.

Miró a la marquesa. Esta lo observaba con exasperación, como si estuviera tratando con un deudor.

«Maldita sea».

Lyle apretó los puños.

La palabra "vete a la mierda" parecía estar en la punta de su lengua, pero la contuvo. No tenía elección, pues necesitaba desesperadamente los fondos prometidos por el marqués de Redwood.

Lyle Grant se dio la vuelta sin volver a mirar a Elaina. Había perdido demasiado tiempo. Y no tenía ganas de volver a hacerlo.

Debería hacer lo que le habían dicho el marqués y la marquesa, conocer a su hija, bailar con ella como es debido, invitarla a salir y entonces estaría fuera del camino por un tiempo.

Pero no pudo poner los pies en movimiento. Elaina, que estaba detrás de él, le bloqueó el paso.

—¿Qué estás haciendo?

—¿A dónde vais? ¿Estáis ocupado haciendo algo?

Sus ojos brillaban con una determinación que nunca lo dejaría ir a donde estaba Diane.

En ese momento, un vals lento en compás de tres por cuatro sonó en el salón. Elaina le ofreció la mano.

—Es un buen momento. Si no estáis muy ocupado, ¿os gustaría bailar conmigo?

—¿Qué? —Lyle preguntó, sin entender de qué hablaba. ¿Y ahora qué?

—Dios mío. No dejaba de pensar en cómo me mirabais. Queríais sacarme a bailar, ¿verdad?

—Señorita.

Lyle la llamó con voz baja y gruñona.

Quería dejar de bromear.

Pero Elaina sonrió con naturalidad y le tendió la mano.

—Todavía no habéis bailado en un evento social, ¿verdad? Seré vuestra primera pareja de baile, Su Gracia.

Las comisuras de los ojos de Elaina se curvaron hacia arriba como si estuviera encantada con la expresión de enojo en su rostro.

Bailando al ritmo de la música lenta, Elaina parecía estar de muy buen humor. No parecía darse cuenta de cuánto su sonrisa de satisfacción arruinaba el ánimo de su pareja.

—Parece que estás de buen humor, señorita.

—¡Ay, Dios! ¿Es tan obvio? Me parece que no estáis de muy buen humor, Su Gracia.

La expresión de Lyle se endureció aún más ante el tono burlón de Elaina.

—¿Por qué sigues interrumpiéndome?

—Oh, Dios mío, ¿fue eso demasiado obvio?

—Pregunté por qué.

«Bueno. Si me preguntas por qué, supongo que debería darte una respuesta».

Dando fácilmente el siguiente paso, Elaina dijo:

—No os acerquéis a Diane.

—¿Acercarme? Es una forma bastante directa de decirlo.

—¿De qué otra manera se le podría llamar acercarse a alguien por quien no sientes nada solo por el bien del matrimonio?

Esta vez, había una palabra que no podía soltar fácilmente.

Matrimonio. La expresión de Lyle se volvió feroz mientras miraba a Elaina.

—¡Ay! No eres popular entre las mujeres si agarras la mano de una dama tan fuerte. Bueno, es tu primer baile, así que quizá no sepas qué hacer.

—¿Cómo lo sabes?

El tono burlón de Elaina no parecía llevarlo a ninguna parte.

—¿Ah, sí? Solo hiciste una suposición, pero ¿de verdad? —preguntó, con cara de que iba a estrangularla en cualquier momento.

Pero Elaina no le prestó atención, imperturbable ante la mirada sofocante de Lyle.

—Por supuesto que no —dijo ella—, porque por la forma en que nos miráis a mí y a Diane, solo hay una cosa que haría que Su Gracia se vea así, si no es amor y afecto.

Una obsesión con un apellido arruinado.

—Se necesita dinero para reconstruir la Casa Grant, mucho dinero, para ser precisos. Y el marqués es quien puede proporcionarlo.

El tono de Elaina cuando dijo eso era vago, como si estuviera adivinando algo que ya sabía.

—¿Amor y afecto?

—Entiendo vuestro amor y cariño por vuestra familia, pero no arrastréis a Diane a vuestro egoísmo. No sé qué trato hicisteis con el marqués de Redwood, pero no voy a permitirlo.

La expresión de Elaina, que había estado sonriendo hace un momento, se volvió feroz, pero no intimidó a Lyle en lo más mínimo.

«Irritante».

No era amenazante. Solo molesto.

Aunque descubriera sus tratos con el marqués, no cambiaría nada. Por mucho que intentara interferir, ya estaba decidido que el cargo de archiduquesa le correspondía a Diane Redwood.

Lo que necesitaba era dinero para su familia en crisis. El cosquilleo del amor y el afecto se había borrado de su mente hacía tiempo, pues partió a la guerra a los quince años. Su esposa, quien estaría a su lado el resto de su vida, era solo un puesto que podía vender por dinero.

—Si no permites que eso suceda, ¿qué puedes hacer?

—Bueno, parece que no os dais cuenta de que hay bastantes cosas que puedo hacer como hija de un duque. Acabáis de regresar de la guerra, así que no me extraña que no sepáis mucho del mundo social.

Con un suave giro, la música terminó poco después. Los dos cuerpos que habían estado apretados se separaron lentamente.

Elaina sonrió suavemente.

—No os sintáis mal. Diane no asiste a muchos eventos sociales, estoy segura de que yo habría sido mejor pareja de baile que ella, y bailo bastante bien. —Antes de hacer una reverencia, añadió un último comentario sarcástico—. Ah. Su Excelencia necesita mejorar su baile; ahora que lo pienso, vuestros pasos son bastante malos. Espero que lo hagáis mejor la próxima vez, porque estoy segura de que bailaréis mucho conmigo en el futuro.

—Ja.

Lyle rio entre dientes ante lo absurdo del comentario. Por un instante, su expresión estoica se quebró, aunque solo un poco.

Athena: Me cae súper bien, Elaina. Es muy íntegra y de verdad se preocupa por Diane.

Capítulo 4

—¿Terminaste? Ahora regresa a tu habitación.

La marquesa le dirigió a Diane una mirada severa cuando entró en la mansión después de despedir a Elaina.

Había sonreído con la calidez de una brisa del este un día de primavera ante Elaina, pero ahora no había rastro de felicidad en su rostro. Era como si se sintiera profundamente ofendida de que a Diane se le hubiera permitido siquiera entrar al edificio principal.

Acostumbrada a ese tipo de actitud por parte de la marquesa, Diane no se ofendió y simplemente inclinó la cabeza.

—Gracias por prestarme tu habitación, madre.

—¿Puedes dejar de llamarme madre? ¿Por qué soy tu madre? ¿Por qué molestas tanto a la gente? Tú, tú no has tocado ni un pelo de los muebles, ¿verdad? No habría dejado que alguien como tú entrara en mi habitación si no fuera por la visita de Lady Winchester, ¡tsk!

Se escuchó un gruñido de la marquesa, diciendo que debería saber cuál era su lugar.

Si Diane llamaba a su madre, se enojaba con ella por llamar a su madre, y si llamaba a su marquesa, se enojaba con ella, diciendo que ya ni siquiera era un miembro de la familia.

A esto último le siguió un comentario sarcástico de que no podía engañar a su humilde sangre, ya que había nacido en el vientre de una doncella, por lo que Diane prefería lo primero, que era menos doloroso.

—¿Por qué demonios debería darte mi habitación recién renovada como si fuera tuya, si solo pensar en tu tacto me dan ganas de tirarla y volver a cogerla? Ten cuidado de no volver a hacerlo. Si Lady Winchester quiere verte, dale una excusa. ¿Te das cuenta de cuánto dinero he gastado en ropa inútil?

—Sí, madre.

Diane hizo una reverencia dócil en respuesta a las palabras insultantes de la marquesa.

Dicho esto, Diane se giró para regresar a su habitación. En ese momento, la voz de la marquesa llegó tras ella.

—Espera, ¿eso que tienes en la mano? ¿Qué es?

La atención de la marquesa se centró en el objeto que Diane tenía en la mano. Antes de que Diane pudiera entregárselo, la marquesa se lo arrebató.

Cuando llegaba el evento, el marqués y la marquesa la vestían de pies a cabeza con prendas caras. Era como si estuvieran decorando una muñeca.

Una vez finalizado el evento los objetos fueron desechados nuevamente.

Otros veían a Diane como una jovencita malcriada, pero ese no era el caso.

La posición de Diane en la casa significaba que, si la marquesa quería algo, incluso un regalo de Elaina, tendría que quitárselo.

Diane rezó para sí misma: «Por favor, por favor, por favor, que no le interese el regalo de Elaina».

Por suerte, la marquesa, al darse cuenta de que se trataba de un simple artefacto de cristal, la miró con un bufido.

—¿Qué? ¿Una artesanía barata? Lady Winchester debió de haberte descubierto para regalar algo así.

La marquesa le hizo un gesto con la mano, indicándole que se fuera. Pensó que estaba hecha de joyas, pues era de Lady Winchester.

Diane sólo pudo suspirar de alivio ante las risitas que siguieron.

Tras alejarse de la marquesa, Diane regresó a su habitación. No era la habitación del segundo piso del edificio principal, llena de alegres muebles de caoba rojiza, que le había mostrado antes a Elaina. Desde su nacimiento, su habitación había sido una pequeña habitación en el oscuro anexo.

Diane colocó las manualidades que Elaina le había regalado sobre una mesa desgastada.

Estaba un poco inestable, con una pata rota y tres libros apilados para equilibrarlo, pero no había ningún otro lugar donde poner las manualidades.

Los regalos de Elaina brillaban a la luz del sol. Al mirarlos, el corazón de Diane parecía brillar un poco como ellos.

—Suerte y felicidad…

Diane respiró hondo, recordando las palabras de Elaina. Tan solo unas semanas atrás, no había imaginado que podría hablar con Elaina así, para intercambiar regalos. O, mejor dicho, que solo ella los recibía.

Elaina era tan diferente como el cielo y la tierra de sus propias humildes circunstancias: era hija única de un duque, y aunque fuera de la familia la llamaban señorita, en realidad era una mujer de sangre humilde nacida de una doncella.

Su madre, a quien nunca conoció, murió al darla a luz. Cada vez que oía el término "de baja sangre" contra ella, pensaba:

«Se decía que las mujeres que mueren al dar a luz van al cielo y se convierten en ángeles, así que debo ser hija de un ángel, no de una de baja sangre».

Pero a medida que fue creciendo, dejó de consolarse con esas historias.

Ella estaba agradecida de que, como había dicho la marquesa, era de sangre humilde, pero la alimentaban y la alojaban en la mansión, y seguía a su padre y a su madre como un adorno, para no cometer un error delante de los demás.

Mientras tanto, su corazón se volvió negro y seco.

La suerte y la felicidad ni siquiera estaban en la punta de su lengua.

—Elaina.

El nombre pareció iluminar su visión periférica con sólo pensarlo.

Puede que Elaina no la conociera, pero Diane la conocía bien. Siempre que acompañaba a la marquesa a eventos sociales, la hermosa Elaina estaba rodeada de gente, riendo alegremente.

¿Cuánto amor y cuidado se le debía haber dado a una persona para poder sonreír así? Cada vez que Diane miraba a Elaina, hermosa y radiante como un rayo de sol, se sentía pequeña.

El hecho de que Elaina fuera tan amable y amigable con ella hizo que su estado de ánimo volara hasta las nubes.

Cada vez que lo hacía, Diane sacudía la cabeza y se lo decía a sí misma.

«Si Elaina se decepciona de mí y se aleja, no te sientas demasiado herida».

Era natural.

Alguien tan poco interesante y poco atractiva como ella no podía ser interesante para Elaina. Así que, como había dicho su madre, debía saber cuál era su lugar y no encariñarse demasiado con Elaina, por muy amigable que fuera.

Pero…

Diane abrió el cajón de su mesita de noche. Tuvo cuidado de no golpear la obra de arte de cristal con las patas desparejadas, para que no se rompiera.

Dentro del cajón había cartas. El cajón, que originalmente solo contenía cartas escritas con una letra pulcra, ahora estaba lleno de cartas cariñosas escritas con la elegante letra de Elaina.

Eran solo cartas, pero para Diane, eran un tesoro como ningún otro.

—Lady Winchester. Nunca pensé encontrarla en un lugar como este.

—Madame Setemba dijo que tampoco sabía que Lady Winchester vendría de visita, pero me pregunto si te gustaría unirte al club de lectura que voy a organizar en unos días.

Elaina sonrió perezosamente mientras intercambiaban palabras amables entre la multitud que venía de todas partes. Se mantuvo cerca de Diane.

Lo correcto por el bien de Diane hubiera sido pedirle que se fuera, pero Elaina no podía hacerlo.

Con su brazo alrededor de Diane y rodeada de gente, Elaina miró alrededor del salón de baile, sus ojos se encontraron con el hombre al final de su línea de visión.

Ella fingió no notar su mirada y miró hacia otro lado con indiferencia.

Fue un baile pequeño, celebrado después del bazar benéfico. A diferencia de su baile de debut, no había tanta gente. Normalmente, Elaina no habría asistido a un baile tan pequeño, pero hoy fue diferente.

La condesa Setemba, organizadora del bazar benéfico, se alegró de verla. Ni siquiera la había invitado porque no esperaba que viniera, pero Elaina acudió al bazar en persona, trayendo su vestido viejo y sus joyas.

«¿Por qué vino?»

En el baile benéfico, todas las miradas estaban puestas en Elaina, quien, como hija única del duque de Winchester, recibía diez o veinte invitaciones diarias a diversos eventos sociales. Y, sin embargo, allí estaba, asistiendo a un evento tan pequeño.

La gente pronto comprendió por qué. Era gracias a Diane, quien la acompañó en el bazar.

«¡Ajá! Lady Winchester ha hecho una nueva amiga».

La repentina amistad entre ella y Diane Redwood fue desconcertante, pero la gente no le dio importancia.

—Lady Redwood rara vez asiste a eventos sociales, así que supongo que Lady Winchester vino a este para ver a su amiga.

—Quizás deberíamos invitar a Lady Redwood al próximo evento en nuestra casa, ¿y Lady Winchester vendrá también?

Voces susurraban entre los nobles que se preparaban para el evento social. La sola mención de la asistencia de Elaina Winchester bastaba para convertirlo en un éxito. Quienes querían hablar con ella pedían a gritos invitaciones.

Del incidente de Madame Setemba la gente aprendió dos lecciones:

Uno: Invita a Diane Redwood a tu evento. Elaina Winchester te seguirá.

Y dos: nunca envíes una invitación a la Casa Grant.

Sus miradas se posaron en Lyle Grant. Se desconocía qué tenía en mente la condesa de Setemba al invitarlo, pero no era el tipo de hombre que encajara bien en eventos sociales. De hecho, todo lo contrario.

Nadie quería acercarse a él. Solo, con la espalda contra la pared, ya iba por su segunda copa, y, aun así, miraba fijamente en una dirección sin señales de embriaguez.

Al final de su mirada estaban Diane Redwood y Elaina Winchester.

La campana del reloj a un lado del salón dio las diez. Al mismo tiempo, Lyle Grant, que parecía haber estado bebiendo una eternidad, se puso de pie.

Sus pasos se dirigieron, con total naturalidad, hacia el final de la línea de visión que había estado mirando desde el principio.

Capítulo 3

—B-bienvenida, Elaina.

Las puertas de caoba roja de la mansión Redwood se abrieron de par en par. Diane abrió la puerta torpemente para recibirla.

Desde el Baile de Debutantes, Elaina le había escrito a Diane constantemente. Era la única forma de comunicarse con Diane, quien nunca salía de casa salvo para eventos sociales.

A medida que se acumulaban las cartas, Elaina pudo conocer mejor a Diane. En la vida real, Diane era dulce y amable, pero también tenía un lado tímido.

Con el paso de los días, Elaina finalmente le pidió que fuera a su casa. Las cartas quedaron sin respuesta por un tiempo.

Cuando la carta llegó después de unos días de interrupciones, contenía una invitación.

—Gracias por la invitación, Diane.

—Oh, no. Me pediste que te invitara... y con gusto te lo hice.

Con esto, Diane pidió subir las escaleras.

Ella dijo que su habitación estaba en el segundo piso y parecía caminar torpemente cuando subió primero.

La visita de Elaina a la mansión Redwood hoy no fue sólo para socializar.

La hija de la criada.

En el libro de sueños, a Diane se la conocía como la hija de la criada.

Pero hasta donde Elaina sabía, Diane era la hija biológica de la marquesa de Redwood.

«Tal vez no todo lo escrito en el libro de los sueños sea cierto.»

La marquesa era famosa por su feroz protección de su hija, hasta el punto de negarse a dejarla salir de casa excepto para eventos sociales, por temor a que su belleza atrajera a los hombres.

Si Diane era realmente hija de una criada, ¿se habría tomado la marquesa tantas molestias para consentirla? A Elaina le costaba creerlo.

«Además, el marqués de Redwood es conocido por su bondad».

¿Cómo podían el marqués y su esposa ser abusivos? Tenía que descubrir la verdad. Tras pensarlo un poco, encontró la manera de confirmarlo.

[Diane estaba de pie en el rincón más alejado del salón de baile, su vestido, el primero nuevo que su padre había confeccionado en años, demasiado incómodo para su cuerpo, un lujo que no había visto en años.

Ansiaba volver a su habitación, la más pequeña del anexo, que parecía un almacén. Estaba sucia y olía a humedad, pero era el único refugio de Diane.

La hija del duque, que debutaba ese mismo día, estaba rodeada de gente. Sonriendo alegremente, se tambaleó un poco, quizá cansada de tanta conversación. Diane, que la miraba con envidia, apartó la mirada rápidamente.]

Era un pasaje de «Sombra de Luna» sobre el baile de debutantes.

Según el libro, Diane vive en una habitación del anexo que es poco más que un trastero.

«Nadie que se preocupara por Diane, tal como la conocían todos, le permitiría usar una habitación así».

Elaina, que había estado siguiendo a Diane, se detuvo en el lugar, perdida en sus pensamientos.

—¿Elaina?

—Ah, ya voy. Estaba pensando en otra cosa.

Elaina le respondió a Diane, quien la miró interrogativamente desde lo alto de las escaleras.

—Esta es mi… no, la habitación de al lado es mi habitación.

Al llegar al segundo piso, Diane abrió la puerta con cautela y la cerró rápidamente. Sonrió con torpeza y acompañó a Elaina a la habitación contigua.

¡Qué habitación tan bien decorada!

La cama y la mesa eran de caoba roja. El sofá antiguo verde oscuro era de buena calidad y estaba bien hecho.

—Siéntate, Elaina. Pronto habrá refrigerios.

Diane se ofreció y se sentó en el sofá. Elaina se sentó frente a ella. El sofá era de piel de vaca y parecía nuevo.

Mientras se sentaba, Elaina miró a su alrededor y no tardó mucho en convencerse.

Esta no era la habitación de Diane.

Lo que llamó la atención de Elaina fue el tocador. El mueble era nuevo y de alta calidad, pero no tenía ningún objeto cosmético. No había joyero, como cabría esperar en los aposentos de una dama noble.

Además, los muebles eran demasiado anticuados para una habitación de la edad de Diane. La habitación, que no reflejaba el gusto de su ocupante, estaba decorada como una escena de un cuadro, salvo por una cosa: Diane. Parecía demasiado fuera de lugar para ser su propia habitación.

El rostro de Elaina se endureció ligeramente.

Si tuviera una habitación adecuada, no tendría que jugar a este juego. En otras palabras, la habitación de Diane no era lo suficientemente buena como para enseñársela.

—Eh... ¿Te preocupa algo?

Diane se removió nerviosa al notar la expresión de Elaina. Elaina sonrió y negó con la cabeza.

—No, no. Creo que la marquesa tiene buen gusto. La habitación es muy bonita y está muy bien amueblada.

—Sí, ¿verdad? Mi madre lo eligió todo.

—Sí. Pero no creo que coincida con los regalos que tengo para ti.

Elaina le entregó el paquete a Diane. Diane abrió mucho los ojos.

—¿Un regalo?

—Sí. Ábrelo.

Con manos temblorosas, Diane abrió el paquete. Dentro de la caja había un objeto de vidrio verde claro.

—Lo traje para que lo pusieras sobre la mesa, pero no pega con esta habitación. ¿Qué hago?

Elaina preguntó, pero Diane no respondió, solo miró el regalo en su mano.

—Esto es…

—Es un trébol. De tres y cuatro hojas.

Fiel a su palabra, había dos artesanías dentro de la caja.

Un trébol de cuatro hojas poco común y un trébol de tres hojas común y corriente. Las piezas de cristal brillaban a la luz del sol, hechas de un cristal tan verde claro como los ojos de Diane.

—¿Sabes, Diane? La probabilidad de encontrar un trébol de cuatro hojas es de una entre diez mil, así que el significado del trébol de cuatro hojas es buena suerte, pero el significado del trébol de tres hojas simple tampoco está mal. El trébol de tres hojas simboliza la felicidad —le dijo Elaina a Diane con una sonrisa radiante—. ¿No te gusta?

—Oh, no es eso, solo me preguntaba… si se me permite tener algo tan bueno.

—Es solo una obra de arte sencilla en vidrio, nada caro, así que no te sientas presionada. La elegí pensando en ti. Es un regalo para ti, pero si te sientes presionada, simplemente lo devolveré.

—¿Qué? ¡Ay! ¡No! ¡Me encanta! Es decir, es la primera vez que me regalan algo.

—¿Qué? ¿Nunca te han regalado algo?

Diane negó con la cabeza rápidamente.

—¡No! No quiero decir que sea la primera vez que recibo un regalo. O sea, mi familia me ha regalado cosas... pero para todos los demás, es, eh, la primera vez. A eso me refiero —dijo Diane, abrazándolos rápidamente, como si temiera que Elaina se los llevara de vuelta—. Gracias, los atesoraré.

Mientras observaba a Diane repetir su gratitud una y otra vez con un rostro radiante, Elaina pensó para sí misma.

«Espero que se vean bien en la habitación real de Diane, no aquí».

Suerte.

Una palabra que nunca había existido en la vida de Diane.

En el momento en que Elaina se dio cuenta de que todo en su sueño era cierto, sintió una profunda tristeza. Si el sueño era cierto, significaba que Diane nunca había sido feliz en su vida.

«Si has tenido una vida tan dura, mereces al menos algo bueno en tu futuro».

Elaina decidió darle a Diane la suerte que se merecía, el tipo de suerte que le traería todas las cosas buenas de la vida.

—¿Te gusta el regalo?

—Sí. Cuando vuelva a mi habitación, o sea, cuando tú vuelvas, lo pondré en exposición.

Elaina sonrió ante la respuesta de Diane.

—En realidad, lo que realmente quería regalarte era el de tres hojas, pero me pareció demasiado común, así que elegí los dos.

Los ojos de Diane brillaron como si acabara de recibir lo más preciado del mundo, aunque solo fuera un simple objeto de cristal. Mientras Elaina lo contemplaba, reflexionó de nuevo.

«Diane está tan feliz con sólo un trozo de vidrio. Probablemente no necesita mucho para ser feliz».

Ojalá Diane pudiera tener la misma felicidad común y corriente que todos los demás. En lugar de casarse con un hombre al que no ama y terminar su vida infeliz, desearía que pudiera casarse con un hombre que realmente se preocupara por ella y le dibujara una sonrisa.

Capítulo 2

Diane parpadeó confundida.

Elaina debía haberla confundido con otra persona.

Por supuesto, no había nadie más llamada Diane excepto ella.

Pero no se atrevería a avergonzar a Elaina Winchester, así que en lugar de preguntar si se había equivocado de persona, Diane optó por un gesto incómodo de asentimiento.

—¿Perdón? Ah, sí. Claro que te reconozco.

—¡Qué bien! Creí que era la única que reconocía a Diane. ¿Qué haces aquí sola?

Era raro.

¿Habían estado ella y Lady Winchester alguna vez en términos tan amistosos?

Diane entrecerró los ojos confundida, sin saber cómo responder al rostro sonriente de Elaina.

La respuesta vacilante de Diane le dio un vuelco a Elaina. Si apartaba la mirada, el hombre que estaba detrás de ella podría unirse a la conversación.

—Todos las demás también te están esperando, Diane.

—¿Perdón? ¿Las demás…?

—Ahí están todas las jovencitas de la fiesta de debut de este año. No te imaginas lo decepcionadas que estábamos de no haber podido hablar contigo ese día. Acompáñame y te las presentaré a todas.

Elaina presionó a Diane con fuerza. No quería que la palabra "no" saliera de su boca.

Diane no tuvo tiempo de negarse, pero Elaina la tenía acorralada. En cuanto Diane asintió, Elaina la agarró rápidamente de la muñeca, temiendo que cambiara de opinión.

—Vámonos entonces.

Elaina se dio la vuelta. Inevitablemente, se encontró cara a cara con el hombre que estaba detrás de ella. Sin decir palabra, Elaina hizo contacto visual con el hombre que la había estado observando.

—Os pido disculpas por mi tardanza en saludaros, Su Gracia el archiduque de Grant.

Elaina hizo una reverencia graciosamente y bajó la mirada.

Lyle Grant.

Por derecho propio, debería haber sido el heredero de la Casa Grant. Lo habría sido de no haber sido por la traición de su abuelo hace una década.

La traidora familia Grant había caído, y Lyle Grant y su padre habían recorrido el campo de batalla para pedir perdón al emperador.

Mientras tanto, su padre fue asesinado por soldados enemigos. Se suponía que el joven Lyle Grant también moriría pronto, pero se equivocaron.

Hace unos meses, la guerra de una década contra los inmigrantes finalmente había terminado. Un valiente soldado que se había infiltrado en el campamento principal del enemigo había hecho una gran contribución al decapitar al comandante. Su nombre era Lyle Grant.

El emperador recompensó al héroe de guerra con el título de archiduque y una pequeña concesión de tierras. Era un título solo nominal, y la tierra no era más que una montaña de piedra inútil en las Montañas Mabel.

Pero de alguna manera fue algo bueno.

Lyle Grant fue completamente irrelevante en la vida de Elaina.

Pero no para Diane. Lyle Grant fue lo peor que le pudo pasar en la vida.

Cada noche, sus sueños le revelaban un lado secreto de Diane que nadie más podía conocer.

Que Diane, conocida como la hija de la marquesa, era en realidad la hija de la criada, o que el marqués y la marquesa, que parecían preocuparse tanto por su hija menor, en realidad estaban abusando de ella.

En el libro, el marqués de Redwood proponía matrimonio al archiduque Grant.

No era ningún secreto para nadie en la capital que la recién restaurada familia Grant no era exactamente una familia adecuada.

Sin embargo, el marqués estaba tan desesperado por el puesto de archiduquesa que empujó a su hija a ese precipicio.

Diane, a pesar de estar enamorada de otra persona, nunca se rebeló y se convirtió en la esposa del archiduque Grant.

En un matrimonio sin amor, Diane se fue volviendo cada vez más seca.

[—¿Por qué no puedes hacerlo? ¡No me amas!

—¿Amor? ¿Es eso lo que aún quieres? ¿Hasta cuándo vas a cansar a la gente?

—¿Qué…?

—Este matrimonio no se habría celebrado si no fuera por el dinero de tu familia. El amor es una garantía que no estaba escrita en el contrato con tu padre.]

[—Cariño, estoy tan cansada que no quiero seguir más tiempo en este matrimonio.

—¿Cansada? Siempre lo dices, pero siempre lo dices sin más. ¿Sabes lo que significa? Lo has tenido fácil, te han consentido. Estoy harto de tus constantes exigencias de divorcio.]

Diane confesó que amaba a un hombre y le rogó que la dejara ir. Pero él se negó sin pestañear.

[—Lo sé. Te casaste conmigo pensando en otro hombre. Puedes verlo todo lo que quieras, me da igual, pero no me divorcié.

La respuesta del archiduque Grant fue contundente: aflojó bruscamente la corbata alrededor de su cuello y la colocó en sus manos.

Mientras salía por la puerta, se volvió hacia la devastada Diane.

—Si tanto deseas el divorcio, sería mejor que estuvieras muerta.]

Diane se desesperó cuando escuchó eso.

No había ningún lugar adonde correr y no quedaba ninguna esperanza.

Entonces, Diane murió.

El día en que Diane pidió el divorcio fue el día en que el periódico publicó la noticia de que el hombre que ella amaba finalmente había tenido éxito en su larga investigación.

En una tarde soleada, con el periódico a su lado, Diane usó la corbata de su marido para suicidarse.

La mala suerte nunca fue tan mala.

Si no lo hubiera sabido, Elaina no podría fingir que no había visto el momento en que Lyle y Diane se conocieron.

Lyle Grant la fulminó con la mirada, había crueldad en su mirada.

Nunca había visto a nadie mirarla con tanta malicia. Elaina quiso huir de inmediato, pero en lugar de eso, se enderezó y sostuvo su mirada.

Una sonrisa relajada se dibujó en sus labios. No quería parecer débil delante de él, aunque fuera mentira. Solo Diane se quedó sin aliento mientras los dos se encontraban frente a frente.

—Lady Winchester.

El nombre de Elaina salió de la boca de Lyle Grant después de lo que pareció una eternidad.

—¿Sabéis quién soy? Es un honor, Su Gracia. —Ella sonrió cálidamente y continuó—: Pensé que teníais algo que decirle a Lady Redwood, ¿u os estoy interrumpiendo?

—Me alegra que se de cuenta de que está interrumpiendo, entonces por favor denos un poco de espacio.

—Ah. Eso sería difícil, ya que hay varias personas esperándonos a mí y a Lady Redwood en este momento, así que, si no os importa, me gustaría pedirle a Su Gracia que haga una concesión esta vez.

Se produjo una exclamación colectiva a su alrededor. Las palabras de Elaina fueron un poco duras, incluso para un archiduque solo de nombre.

—O quizás a Su Gracia le gustaría unirse a nosotros, aunque puede que os resulte un poco aburrido estar rodeado de mujeres.

Lyle arqueó una ceja ante las palabras de Elaina. Invitar a un hombre a una reunión de mujeres era un comentario que podía considerarse insultante, según quien lo escuchara.

—¿Qué quiere decir?

—¿Perdón? Es exactamente lo que dije.

Elaina sonrió, como si no hubiera nada extraño en ello.

«Coincidencia, supongo».

Lyle cerró y abrió los ojos lentamente. Era imposible que ella supiera del trato entre él y el marqués de Redwood. Ver a Elaina escondiendo a Diane Redwood a sus espaldas, como para protegerla de él, era extrañamente perturbador, pero Lyle se obligó a ignorarlo.

—¿Qué decís? ¿Queréis venir con nosotras?

—No.

Lyle respondió y dio media vuelta como si no se arrepintiera. Había venido a ver a Diane Redwood, así que no había más asuntos por hoy.

En cuanto Lyle se dio la vuelta, Elaina salió rápidamente de la habitación con Diane. O, mejor dicho, huyó.

Elaina llevó a Diane al centro de la multitud y la presentó a todas.

Quienes solían pensar que Diane era antipática se sorprendieron, pero la recibieron con una sonrisa, incapaces de comportarse así delante de Elaina. Pero pronto se dieron cuenta. Diane Redwood no era la persona arrogante y rígida que creían.

Diane era tímida y de voz suave, con miedo de hablar con los demás. Al saberlo, las jóvenes sintieron lástima por ella y fueron aún más amables con ella.

—Hoy… lo he disfrutado muchísimo.

Diane, que había sido la primera en marcharse durante el baile a petición de la marquesa de regresar, se volvió hacia Elaina con el rostro sonrojado.

—Uh… yo también, Diane.

A Elaina se le quedó la respiración atrapada en la garganta mientras observaba a Diane sonreír mientras la marquesa la alejaba de la mano y miraba hacia atrás varias veces.

—No puedo hacer eso.

Ya se había entrometido en la vida de Diane. No podía entrar y fingir que no la conocía.

Elaina saludó a Diane, quien continuó mirándola fijamente, y se mordió el labio.

Athena: Se ve que Elaine es buena gente. Y dios, pobre Diane todo lo que pasó. Pero… eso va a hacer que el tipo este se interese en ti, ¿no? Espero que Diane sea buena todo el tiempo y veamos más cosas. Ya captó mi interés esta historia.

Capítulo 1

La vida de Elaina Winchester era pacífica.

Su padre era el duque de la prestigiosa Casa de Winchester y su madre era una destacada socialité.

Nacida al mediodía del día del solsticio solar, el duque de Winchester llamó a su hija Elaina.

El sol, la antorcha, la luz cálida.

Como la persona que estaba destinada a ser, Elaina vivió una vida que era literalmente como el sol.

Siempre estaba rodeada de gente que la quería. Elaina creció sintiéndose tan cómoda dando cariño como recibiéndolo.

Si el mundo fuera una moneda, su mundo siempre estaría en el lado superior, mirando hacia el sol brillante.

Fue en el otoño de su decimonoveno año, el día de su baile de debut, cuando la vida de Elaina dio un vuelco.

Baile de debut.

Era un gran acontecimiento que marcó la entrada oficial de los jóvenes nobles a la sociedad.

Había un total de ocho jovencitas haciendo su debut en sociedad esa noche.

Fue un evento único en la vida, y aunque todos merecían ser felicitados, siempre había una debutante especial.

Es decir, Elaina Winchester.

Su exuberante cabello rosado estaba hábilmente peinado y recogido hacia atrás, adornado con diamantes amarillos que combinaban con el color de sus ojos.

Alrededor del cuello de Elaina colgaba un collar prestado especialmente por su madre, el más hermoso que se conoce, regalado a su esposa por el Duque el día de su nacimiento.

Fue el mejor día de la vida, por lo demás anodina, de Elaina, y perdió la noción del tiempo mientras sus ojos dorados brillaban y charlaba alegremente con las jóvenes que hacían su debut.

Elaina asumió que todos en ese baile estaban tan felices y se lo estaban pasando tan bien como ella, y se habría quedado en esa ilusión si no hubiera desviado su atención hacia otro lado cuando se cansó de la interminable conversación.

«Diane Redwood».

Una chica de cabello castaño estaba parada en el rincón más alejado. Siguiendo la mirada de Elaina, las jóvenes voltearon la cabeza, vieron a Diane y comenzaron a burlarse.

—En verdad, Lady Redwood no ha cambiado.

—Si es tan insociable, ¿cómo va a socializar?

Fiel a sus palabras, Diane Redwood no se relacionó con los demás protagonistas hoy, a pesar de haber compartido un baile de debut. Siempre había sido así, así que no tenía nada de especial. Simplemente fue uno de esos días en los que se quedó en un rincón, sin relacionarse con nadie.

Elaina pronto miró hacia otro lado; había tantas personas a su alrededor que ansiaban atención, y no veía ninguna razón para prestar atención a Lady Redwood, quien no se molestaba en hacerse amiga de nadie.

No fue hasta el día después del debut que algo extraño sucedió en su mundo perfecto.

—¡Ah!

Un grito resonó en la silenciosa mansión Winchester.

Cuando Sarah entró corriendo a la habitación de Elaina, alarmada, estaba a medio salir de la cama y respiraba con dificultad.

—¡Señorita! ¿Qué le pasa? ¿Tuvo una pesadilla?

Ante la pregunta de Sarah, Elaina murmuró aturdida, como alguien que aún no ha despertado de un sueño.

—¿Sueño?

Al darse cuenta de que era un sueño, Elaina se frotó los brazos. Su fino camisón se le pegaba al cuerpo, empapado de sudor frío.

—Señorita, ¿está bien?

—Sí. Estoy bien, solo un poco asustada.

Pero a pesar de sus palabras, el rostro de Elaina todavía estaba pálido y exhausto.

Todavía podía sentir el peso del libro en su mano y la textura de su cubierta de cuero, a pesar de que acababa de despertar de un sueño.

Elaina apretaba y aflojaba sus manos entumecidas. La mano que se había esforzado por pasar las páginas del libro ahora se movía con fluidez.

—¿Qué estaba soñando?

—No, nada, solo… soñé que estaba leyendo un libro.

Elaina se quedó en silencio, recordando el último capítulo del libro, que estaba lleno de tristeza y tragedia.

Sarah le entregó a Elaina un vaso de agua tibia.

El calor se filtró en las yemas frías de sus dedos y sintió que se calmaba.

Sarah, la alegre habitación, cálida, limpia y ordenada. El crepitar de la leña en la chimenea.

Era real, su realidad, llena de cosas brillantes y felices.

—Es solo una pesadilla.

Eso fue lo que pensó Elaina mientras intentaba sacudirse los residuos del sueño que flotaban en su cabeza.

Pero Elaina estaba equivocada.

Todas las noches después de esa noche, tuvo el mismo sueño. Soñaba con leer «Sombra de Luna», un libro con tapa de cuero negro.

Cuanto más se repetía, peor se veía el rostro de Elaina, como si no hubiera dormido lo suficiente. Preocupada, la duquesa llamó al médico.

—Señorita, el médico llegará pronto. Seguro que podrá ayudarla con sus pesadillas.

La voz de Sarah estaba llena de preocupación y Elaina asintió tontamente.

Una pesadilla. Sin duda, una pesadilla. «Sombra de Luna» era maliciosamente sombrío, y leerlo una y otra vez, día tras día, contra su voluntad, era agotador.

Pero aparte de esto, la mente de Elaina se volvió cada vez más compleja.

«¿Por qué?»

Además del contenido deprimente e infeliz del libro, surgió una pregunta fundamental.

Elaina se sentía cada vez más perdida.

Si este era su sueño ¿por qué aparecía en él el nombre de la mujer?

«Diane Redwood».

La protagonista de «Sombra de Luna» era una mujer con la que Elaina ni siquiera conversaba: Diane Redwood.

—Es solo un síntoma neurótico. No es raro. Se debe a que la debutante, en la que has centrado toda tu atención, ha terminado y estás temporalmente desorientada.

El diagnóstico del médico fue casual. Ella rio entre dientes ante su sugerencia poco sincera de dar un paseo ligero.

—Bueno, señorita, ¿hay algo más que deba saber?

Al ver la expresión triste de Elaina, el médico agregó una pregunta para ver si estaba enferma.

—No. Seguro que tienes razón. Es un simple síntoma.

En lugar de contarle los detalles de su sueño, Elaina terminó la conversación.

El contenido del libro, protagonizado por Diane Redwood, era tan cruel que ella no pudo atreverse a decirlo.

Después de que el médico se fue, Elaina caminó por el jardín nevado, pensando para sí misma.

—Sí. Es por el debut.

Quizás no fuera nada, como dijo el médico.

El libro sobre Diane era un sueño, después de todo. No podías confiar en el contenido.

El libro trataba sobre años en el futuro. El pasado quizá fuera lo que el subconsciente de Elaina recordaba, pero el futuro era otra historia.

—Si eso es cierto, entonces el rey Sorrentia morirá tarde o temprano.

[La noticia de la repentina muerte del rey Sorrentia conmocionó a la nobleza. El marqués de Redwood, que había sido convocado, no regresó a la mansión hasta el día siguiente.

Dos días después se conoció al culpable de la muerte del rey Sorrentia.

Era la hermana del rey, la princesa Cinsier. Su asesinato fue motivado por el resentimiento hacia su hermano, quien se negó a permitirle casarse.]

El reino de Sorrentia era un pequeño país vecino, y hace unos años, su recién coronado rey realizó una visita personal al emperador, donde hizo una audaz promesa de casar a su hermana, la princesa Cinsier, con un noble imperial cuando fuera mayor de edad.

Elaina recordó que el duque de Winchester, que no tenía hijos varones, no estaba preocupado, pero las familias con hijos en edad suficiente para casarse con la princesa Cinsier, especialmente la Casa Redwood, estaban muy interesadas en el asunto.

Se sintió mejor al recordar la ridícula historia del libro. La princesa Cinsier es una jovencita, aún inmadura.

—Volvamos.

Con la mente en calma, sintió frío. De vuelta en la mansión, Elaina se topó con el duque de Winchester, quien se preparaba apresuradamente para partir.

—Padre, ¿a dónde vas?

—Ah, Elaina.

El duque respondió a su pregunta mientras se ponía rápidamente su abrigo.

—El rey Sorrentia ha fallecido y debo ir al palacio inmediatamente. No esperes, no podré cenar contigo.

El duque le dio una palmadita a Elaina en el hombro y se marchó en su carruaje. Elaina se quedó mirando, boquiabierta, la partida de su padre durante un buen rato.

Dos días después, se reveló la identidad del culpable que había asesinado al rey Sorrentia y todo el país quedó alborotado.

—La princesa Cinsier…

El rostro de Elaina palideció cuando leyó en los periódicos que la razón era la falta de voluntad de su hermano para casarla.

Después de su debut, Elaina a menudo se encontraba con Diane en eventos sociales, grandes y pequeños.

Festivales de caza. Festivales de la cosecha. Festivales de arte imperial. Y así sucesivamente.

Se convirtió en un hábito para Elaina buscar a Diane entre la multitud, aunque sabía que no debía hacerlo.

En realidad, Diane y Elaina ni siquiera eran cercanas, pero ese maldito sueño era el problema.

—Elaina, ¿qué pasa? ¿Qué buscas?

Una de las damas nobles le preguntó a Elaina, quien seguía mirando a su alrededor. Elaina negó con la cabeza. Pero su expresión era tensa.

Los sueños recurrentes cada noche le dejaban claro a Elaina lo que le iba a pasar a Diane, incluso aunque ella no quisiera saberlo.

Según «Sombra de Luna», algo especial le iba a pasar a Diane en el baile de esa noche.

La mirada de Elaina se movía nerviosamente de un lado a otro antes de posarse finalmente en Diane. Diane estaba escondida en un rincón del salón, como siempre.

—Sólo simple curiosidad.

Elaina se dijo a sí misma que solo le interesaba Diane por el libro que había leído en su sueño.

Pero ese pensamiento duró poco.

En el momento en que vio al hombre de cabello oscuro acercándose a Diane, Elaina se encontró corriendo hacia ella.

—¡Diane!

Elaina llegó hasta Diane antes que el hombre, agarró la mano de Diane y la miró sorprendida.

—Oh Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado?

—¿S-sí?

Elaina saludó a Diane felizmente, intentando hacer todo lo posible por ignorar la mirada del hombre que estaba detrás de ella.

—La última vez tuvimos a nuestro debut juntas. ¿Me reconoces?

Athena: Oh… entonces… Vaya. Sueños proféticos. ¡Bienvenidos un día más a una nueva novela en el Universo de Athena! Y parece ser que vamos a ir de la mano de Elaine, nuestra protagonista que no parece ser villana ni nada, solo una persona que no es ni mala ni buena pero que se ve acosada por estos sueños… ¿A dónde nos llevará esto?