Historia paralela 5

—¡Padre!

Bella sonrió ampliamente y corrió hacia su padre, que estaba en el campo de entrenamiento. El cuerpo de Kyren era realmente fuerte. Ni siquiera correr así le dejaba sin aliento.

«Qué injusto».

Realmente era injusto.

Nacieron el mismo día y a la misma hora, pero los dioses le habían concedido a su hermano todo lo bueno del mundo: un cuerpo sano y el derecho a ser heredero.

Sus padres insistieron en que no se debía simplemente a que Kyren fuera niño. Dijeron que, dado que la tierra que debían proteger era el inhóspito Norte, el heredero debía ser lo suficientemente fuerte como para liderar a los caballeros.

Pero para Bella, eso equivalía a lo mismo. Al igual que haber nacido sin fuerza, nacer mujer era algo que escapaba a su control.

—Llegas tarde.

Lo primero que le extrañó a Bella fue la expresión de su padre. El hombre que siempre sonreía al verla ahora parecía tan frío como el hielo.

—¿Padre…?

—Trae tu espada de madera.

Su reacción no le resultó familiar, pero el rostro de Bella se iluminó al oír la palabra «espada de madera». Siempre había sido su hermano Kyren quien pasaba tiempo con su ocupado padre. Ahora, todo era suyo. La sonrisa no se le borraba del rostro.

Su perezoso hermano mayor siempre la menospreciaba, diciendo que lo que hacía era solo "jugar". Pero a Bella, todo lo que hacía Kyren le parecía increíblemente divertido. Practicar la espada con su padre, montar a caballo juntos... Kyren siempre había tenido estos privilegios y actuaba como si fuera él quien hacía algo difícil.

Incluso se quejó de ser el heredero, sin darse cuenta de lo afortunado que era.

«Ahora es mío».

Bella cogió la espada de madera y saltó hacia Lyle, rebosante de emoción.

—Vamos.

—Uf… uf…

Sentía que sus pulmones se le desplomaban. Por mucho que jadeara, no era suficiente. El sudor goteaba al suelo, dejando pequeñas salpicaduras. Sentía que el corazón le iba a salir por la garganta.

—S-suficiente… por favor…

—Son solo cien golpes horizontales. Aún te queda mucho por hacer si quieres compensar el retraso.

Le temblaban los brazos. Bella no podía creerlo. Este era el cuerpo fuerte de Kyren. Y, sin embargo, tan solo blandir una espada de madera cien veces le hacía sentir que el corazón le iba a estallar.

—Ni siquiera has hecho la mitad de lo que sueles hacer. Deja de lloriquear y levántate.

Ante la palabra lloriquear, Bella miró a su padre.

Nunca en su vida le habían dicho que estaba lloriqueando.

Los adultos siempre habían tratado a Bella como una vela que podía apagarse con la más mínima brisa. Su frágil cuerpo rápidamente sufría hemorragias nasales o se desplomaba de agotamiento.

—Es muy difícil…

Bella odiaba quejarse con los adultos más que nadie, pero esto era demasiado. No podía mover ni un dedo más.

—Arriba.

—Lo digo en serio. Es muy difícil.

—¿Y dirías eso delante del enemigo? «Es muy difícil, así que déjame descansar, por favor»?

Ante su voz fría, se le llenaron los ojos de lágrimas. Sabía que Lyle las había visto. Pero su respuesta seguía siendo tan fría como siempre.

—Kyren. Entrena como es debido. El heredero de la Casa Grant no muestra lágrimas.

Knox había llegado al campo de entrenamiento y se acercó. Bella estaba atónita. Knox, quien siempre la saludaba con una sonrisa, ahora la reprendió con frialdad.

—El gobernante del Norte debe ser más fuerte que nadie. La gente del Norte cree en la fuerza absoluta. Al igual que el anterior archiduque, y como tu padre, tú también debes defender el Norte con una fuerza inquebrantable. Con habilidades como estas, ningún caballero te seguirá.

Ya lo había oído antes: que el heredero del Norte debía ser un héroe capaz de liderar a los caballeros. Siempre creyó que, si Kyren podía, ella también. Simplemente, él tenía la suerte de nacer fuerte. Si se encontraban en la misma situación, creía que podría hacerlo aún mejor.

Pero ella estaba equivocada.

Solo ahora Bella podía sentir el peso que Kyren había cargado sobre sus hombros. El hermano que siempre le había parecido patético.

Bella apretó los dientes y se puso de pie. Recordó cómo se había burlado de Kyren, advirtiéndole que no manchara su reputación.

—Añade cien golpes horizontales más. Luego cincuenta golpes diagonales.

Todos esos momentos "preciosos" con su padre habían sido una ilusión. Mientras seguía balanceándose con brazos temblorosos, las lágrimas corrían por sus mejillas.

Tan pronto como terminó el entrenamiento, Bella corrió a la habitación de Kyst sin siquiera ducharse.

Ya había alguien allí: Kyren.

Kyst sonrió débilmente, sin sorprenderse.

—Y yo que pensaba que estaríais demasiado ocupados disfrutando de los cuerpos intercambiados.

—¡No hay nada divertido en esto!

—¡Cámbianos de nuevo! ¡Por favor, que nos cambies de nuevo!

Kyren miró a Bella. Cubierta de tierra, se notaba que se había revolcado mucho hoy. Tenía la cara tan sucia que aún se veían las lágrimas en sus mejillas.

Probablemente nunca había sostenido nada más pesado que una pluma, pero había soportado un duro entrenamiento con su padre. Ni siquiera necesitó preguntarle lo duro que había sido.

Bella también miró de reojo a Kyren. Hoy era un día particularmente ajetreado, lleno de clases. Nadie conocía su terrible resistencia mejor que ella misma. Seguramente estaba agotada, al punto de desplomarse incluso ahora.

—Me niego.

—¿Eh?

—¿Qué dijiste? ¿Te niegas?

—Así es. —Kyst dejó su taza de té—. El contrato es vinculante. ¿Recordáis lo que dijisteis cuando os pregunté si os arrepentiríais?

Los niños callaron de inmediato. Kyst tenía razón. Habían jurado solemnemente que nunca se arrepentirían. Al ver su silencio, las pupilas de Kyst se entrecerraron verticalmente en señal de satisfacción.

—Regresad a vuestros lugares.

Pero incluso ante la orden de Kyst, los niños dudaron, sin dar un paso. Al ver su ceja arqueada, Bella se estremeció. Entonces alguien dio un paso al frente: Kyren.

Dio un paso adelante como para proteger a su hermana, o, mejor dicho, a la Bella que ahora vestía su cuerpo. Aunque la diferencia de altura hacía imposible ocultarla tras él, su intención era clara.

—¿Hermano?

—No podemos volver atrás.

Kyren se mantuvo firme, con las piernas firmes.

—En aquel entonces no lo sabíamos. Pensaba que Bella solo jugaba y se divertía a diario. Pero no era cierto. Convertirse en la compañera de juegos de la princesa heredera es… muy difícil. No puedo. Solo alguien tan testaruda como Bella Grant podría con ello.

Quizás alentada por las palabras de Kyren, Bella levantó la mano rápidamente.

—¡Yo también! ¡Siento lo mismo! Mi padre me habló con una cara tan aterradora que me entristeció muchísimo. No sabía lo duro que era el entrenamiento de mi hermano. Todos son tan duros con él. La espada de madera es tan pesada y el entrenamiento tan duro. Incluso cuando lloré, mi padre no me dejó. ¡Ahora lo odio! ¡De verdad! Solo mi hermano puede hacer esas cosas.

—Mmm. —Kyst inclinó la cabeza hacia un lado—. No. Eso sigue sin funcionar.

—¡¿Por qué no?!

—Pensad en el pasado. Si os devuelvo sus cuerpos, volveréis a pelear.

—¡No lo haremos! ¡Ya no!

—¡Así es!

Bella se había dado cuenta. Que incluso cuando peleaban, su hermano nunca había usado la fuerza contra ella.

Y Kyren también se dio cuenta. Bella estaba demasiado débil para luchar contra él.

—Lo diré otra vez: el contrato es absoluto.

La voz de Kyst resonó como una cueva. Kyren y Bella tragaron saliva con nerviosismo y alzaron la vista hacia el dragón longevo.

—Si estáis dispuestos a hacer una nueva promesa, podría permitir una excepción única.

—¡Lo prometemos!

—¡Yo también!

—¿Aunque no sepáis cuál es la promesa?

—¿Qué es?

—¡Sea lo que sea!

Kyst soltó una risita.

—Dejaréis de pelear. Esa es la promesa. ¿Podréis convertirse en hermanos cariñosos?

—¡Podemos hacerlo!

—¡Realmente podemos!

Incluso antes de que terminara la frase, los dos niños ya estaban saltando arriba y abajo con las manos en alto.

Despertaron de un largo sueño. Frotándose los ojos, Kyren se incorporó y vio la puesta de sol desvaneciéndose en el cielo por la ventana.

La habitación de Kyst. Pero ya no estaba.

Kyren se giró con cuidado hacia un lado. Su hermana menor, con un vestido rosa, dormía plácidamente.

—Bella, despierta.

La mano que la estrechó con suavidad estaba llena de preocupación, temerosa de que su fuerza la lastimara. Bajo su suave tacto, Bella se frotó los ojos y se incorporó. En cuanto despertó, se tocó los hombros y las extremidades, y se giró para mirar a su lado.

—¡Hermano!

Como si hubiera olvidado cómo siempre se gruñían al cruzarse las miradas, Bella se arrojó a los brazos de Kyren. Sobresaltado, pero con cuidado de no lastimarla, Kyren abrazó a su hermana pequeña.

—¡Estamos de vuelta!

—Sí.

Aturdidos sólo por un momento, pronto la risa brotó de sus labios.

—Eres realmente increíble.

—¿Qué?

—Ugh… Todos se quejan tanto.

—No es nada. Tú también estuviste increíble. Lloré durante los columpios horizontales.

—¿Qué? ¡No es nada! Seguro que tu forma no era la adecuada. Una vez que te acostumbras, no es tan malo.

Su charla continuó sin fin.

No tenían idea de que alguien estaba escuchando justo afuera de la puerta.

—Debería haber usado este método antes.

Apoyado contra la puerta, Kyst rio entre dientes mientras escuchaba su conversación apagada.

—El dios del sueño de Arashan era bastante capaz.

Fue algo que Elaina dijo una vez después de regresar de un país lejano.

A petición de Nunu, Kalim devolvió la vida a los gemelos. Pero incluso después de ser revividos, volvieron a matarse entre sí.

El dios del sueño, que había mediado en las peleas de los gemelos innumerables veces, finalmente recurrió a una solución definitiva. Y después de eso, los gemelos dejaron de pelear y renacieron como hermanos cariñosos.

—¿Cuál habrá sido ese método? Por mucho que busque, no encuentro la respuesta.

Kyst ahora tenía una historia que contarle a Elaina, quien alguna vez se había planteado esa pregunta.

Contempló perezosamente el anillo que llevaba en la mano izquierda. Era un recuerdo de un querido amigo, y lo había vuelto a usar después de mucho tiempo. La gema incrustada reflejaba la luz del atardecer y brillaba con belleza.

Athena: Kyst siempre solucionando problemas. Se merece su propia historia jajaja. Pues nada, ¡hasta ahí todo!

Historia paralela 4

El primero en abrir los ojos fue Kyren. Cuando se incorporó de repente, Kyst había desaparecido. Y a su lado, estaba él mismo.

Kyren parpadeó. Era Kyren. ¿Cómo era posible que se viera dormido?

Una sensación de opresión lo invadió, y Kyren se retorció incómodo. Sentía los brazos y las piernas más cortos de lo habitual. Y entonces se dio cuenta...

Brazos y piernas cortos. Cabello rosa. Falda vaporosa.

—¡Aaaagh!

Se había convertido en Bella.

Presa del pánico, Kyren despertó sacudiendo su cuerpo dormido. Lo primero que notó fue la fragilidad del cuerpo de su hermanita, Bella. Por mucho que lo sacudiera, su cuerpo no parecía estar a punto de despertar. Al final, Kyren le dio una bofetada en la mejilla. Pero lo único que le dolió fue la palma de la mano. Ni siquiera un rasguño se le veía en la cara.

Aun así, debió de funcionar: sus cejas se crisparon mientras dormía. Forzando los ojos a abrirse, jadeó y luego gritó al sentir el escozor en los ojos secos.

—¡Qué demonios!

El chico pisoteó mientras gritaba, y luego se quedó paralizado. Kyren comprendió al instante. Su malcriada hermanita, que se había apoderado de su cuerpo, ahora comprendía la situación.

Así como él había quedado impactado por la falda y las extremidades rechonchas, Bella ahora estaba procesando la realidad.

—Realmente…

Fue una sensación extraña escuchar su voz pronunciada desde la boca de otra persona.

—¿De verdad cambiamos? ¿De verdad?

—¡Uf! No hagas esas cosas con mi cuerpo.

Kyren, en el cuerpo de Bella, imitó lo que su hermana acababa de hacer: un acto nauseabundo de agarrarse las mejillas con ambas manos como si no supiera qué hacer consigo misma.

—No hago esas cosas. Si le hicieras eso a papá, se daría cuenta al instante —dijo Kyren con desprecio, dirigiéndose a su hermana.

Bella, con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados, le devolvió la mirada.

—¿Entonces deberías sentarte bien? Yo no me siento como una grosera maleducada.

No solo había abierto las piernas, sino que también balanceaba una rodilla; era una pose absolutamente vergonzosa para Bella. Le dio una palmada en el muslo, diciéndole que se sentara bien, y de repente se oyó un grito.

—¡Ay! ¡Eso dolió!

Sobresaltada, Bella parpadeó en seco. Instintivamente, había extendido la mano como siempre hacía al regañar a su hermano, solo para olvidar que habían intercambiado cuerpos. Una brillante huella roja de una mano marcaba su muslo.

—L-lo siento…

Kyren y ella siempre discutían en cuanto sus miradas se cruzaban. Pero, aun así, nunca le dolía de verdad que Kyren la golpeara.

«¿Qué fue eso?»

Bella se apartó vacilante, confundida. Al verla evitar el contacto visual mientras se frotaba la pierna, Kyren también bajó la mano, sintiendo una extraña sensación que lo recorría.

Sin duda, Kyst les había concedido su deseo. Ya eran casi las dos de la tarde. Ya había pasado la hora del almuerzo, y pronto, la gente de la mansión los estaría buscando.

—Escuchad atentamente. A las dos, práctica del laúd. Después, caligrafía. Luego, baile social. Más les vale que te lo tomes en serio.

Señalándolo severamente con el dedo, Bella le advirtió que no arruinara su reputación.

—¿A eso le llamas práctica? Es tocar instrumentos, garabatear letras y bailar por diversión.

Kyren, en la forma de Bella, le sacó la lengua con una provocación maliciosa. Bella apretó el puño, pero ahora que sabía lo fuerte que era Kyren, no se atrevió a atacar.

—Será mejor que no arruines mi reputación. Desde los dos años, entreno con mi padre en esgrima, y ​​luego a montar a caballo.

—¿Esgrima? ¿En serio? ¿Y puedo montar a caballo?

Bella aplaudió y saltó en el sitio, aunque era el corpulento Kyren el que daba los saltos. Kyren la miró con disgusto.

—Te lo advierto: eso también está prohibido. No hagas esas cosas raras. Es repugnante.

—Lo mismo digo. ¿Podrías ponerte de pie con las piernas juntas, por favor? Esa postura es vergonzosa. Qué inculto.

Los gemelos se apartaron al unísono. Como si no pudieran escapar lo suficientemente rápido, se alejaron sin siquiera mirar atrás, cada uno en dirección a sus roles intercambiados.

—¡Señorita! ¡Señorita Bella!

La primera persona con la que Kyren se topó fue Sarah, la criada principal. Siempre amable con él, Kyren le sonrió radiantemente.

—¡Sarah!

—No es momento de sonreír. Señorita Bella, su profesora de laúd la espera ahora mismo.

Con una mirada seria en su rostro, Sarah levantó a Kyren y comenzó a apresurarse por el pasillo.

—Es de mala educación llegar tarde, lo sabe. Y pronto entrará al palacio como compañera de juegos de la princesa heredera; esto no está bien.

—Pero ser compañera de juegos simplemente significa jugar juntas.

Kyren hizo pucheros y murmuró algo para sí mismo. Pero Sarah jadeó, bajó a Kyren y lo regañó con dureza.

—¡Dios mío, mi señora! Como dijo la señorita, convertirse en la compañera de juegos de la princesa heredera es un asunto político muy serio. Cada acción que tome se reflejará en la familia.

Olvidando por completo que la profesora de laúd la estaba esperando, Sarah continuó con una expresión severa.

—Aún no es tarde. Debería decirle a la señora que quiere retirarse de tu rol de compañera de juegos. Me ha preocupado desde el principio. Para usted, que ha vivido como una princesa en el Norte, ir a la capital y asumir un papel tan agotador...

Agarró los hombros de la joven y comenzó a tratar de persuadirla, llena de preocupación.

—Sabe cuánto le preocupa esto a la señora. Seguro que estará de acuerdo enseguida. Es solo una niña; debería ser libre para jugar y disfrutar. No tiene por qué cargar ya con el estatus familiar.

Kyren parpadeó en silencio.

—¿Yo... hice eso?

—¡Sí que lo hizo! ¡Por eso ha estado tomando todas estas clases con tanto ahínco! ¿Se da cuenta de lo loco que es este horario? Laúd, caligrafía, baile social, pintura, etiqueta, postura al caminar... ¡Cielos! Ni siquiera la señora estudió tanto cuando era hija de un duque. ¡Al menos no a su edad!

Él no lo sabía.

En realidad, no lo sabía.

Kyren había asumido que Bella siempre había sido adorada por los adultos, y la revelación lo dejó atónito.

—Yo, eh… eso es…

Kyren miró a su alrededor. Pensó en su hermana, quien lo había regañado por su postura descuidada. Sus labios se sellaron como si los hubieran cosido, y no pudo pronunciar palabra.

Sarah malinterpretó la reacción de Kyren.

—En fin, solo asista a la clase por ahora. Seguro que tiene mucho en qué pensar. Después de tanto esfuerzo, claro que le costará dejarlo todo. Pero si se agobia, por favor, diga algo. ¿Entendido? Si vuelve a desmayarse por contenerlo, me enfadaré mucho.

Ante eso, Kyren gritó sorprendido:

—¿Me desplomé...?

—Sí, sí. Acordamos mantenerlo en secreto. Pero no hay nadie cerca ahora. No debe esforzarse demasiado. ¿No se lo advirtió también el médico? Por eso no debe aguantarlo en silencio. Si vuelve a ocurrir, por mucho que me ruegue que no lo haga, tendré que informar a Su Gracia.

Kyren se quedó sin palabras.

«¿Es ésta… realmente la Bella que conozco?»

Para Kyren, Bella siempre había sido una hermanita molesta. Aunque nacieron juntos, parecía dejarle toda la carga a él, mientras que ella solo se quedaba con lo dulce y fácil.

Nunca había sabido nada sobre servir a la familia ni sobre las responsabilidades políticas que conlleva ser el compañero de juegos de la princesa heredera. Simplemente pensaba que Bella se estaba volviendo arrogante al respecto, como siempre.

Sarah volvió a coger el silencioso «Bella» y reanudó su paso rápido por el pasillo. Kyren siempre había creído que Sarah adoraba a Bella simplemente porque era guapa, pero ahora comprendía que era porque le preocupaba que Bella se desmayara.

La verdad golpeó profundamente el corazón de Kyren y no lo soltó.

Historia paralela 3

—Suéltalo.

—¡Suéltalo tú primero!

Las voces que se lanzaban eran todo menos agradables. En las diminutas manos que agarraban el pelo corto y negro ya había algunos mechones sueltos, y lo mismo ocurría con el otro niño.

—Los dos, soltadme.

—¡No! Bella empezó todo al buscarme pelea.

—¿Yo? ¡Ni hablar! ¡Kyren lo hizo primero!

—¿No te dije que me llamaras hermano mayor?

—¿No dije que no?

Kyst dejó escapar un profundo suspiro. Había deseado una tarde tranquila. Entonces, ¿por qué esos niños habían entrado en su habitación solo para empezar a pelear?

Consideró brevemente usar magia de teletransportación para escapar, pero rápidamente se dio cuenta de que estos absurdos gemelos solo lo rastrearían nuevamente.

—Kyren Grant, Bella Grant. Contaré hasta tres. Soltaos.

—¡Suelta!

—¡Suéltalo tú primero!

—Uno.]

—¿No te dije que no me llamaras “tú”?

—¡Tú, tú, tú! ¡Nye! ¡Nyeh!

—Dos.

—¡Pero pequeño…!

—¡Aagh! ¿Quieres morir?

—Tres.

Kyren y Bella se soltaron en cuanto Kyst contó hasta tres. Aunque sus miradas seguían siendo feroces, su tono era demasiado intimidante como para que siguieran resistiéndose.

Otro profundo suspiro escapó de los labios de Kyst. ¿Qué les había pasado a estos chicos?

Hace ocho años, hubo una gran celebración en la Casa Grant. Elaina se había quedado embarazada de gemelos.

Primero nació el niño, seguido de la niña. Elaina y Lyle los llamaron Kyren y Bella.

A diferencia de su hermano, Bella había nacido bastante frágil. De no ser por Kyst, quien la había bendecido con infinidad de bendiciones, tal vez no habría crecido tan bien.

—Los adultos siempre son más amables con Bella. —Kyren hizo pucheros mientras se quejaba con Kyst.

Su padre, el capitán de los caballeros, Colin, todos afirmaban que Kyren era el heredero de la Casa Grant y lo trataban con estricta disciplina, al mismo tiempo que eran suaves y gentiles con Bella, como si estuviera hecha de esponja.

—¡Eso es mentira!

El grito agudo casi partió el aire. Bella, con su cabello rosado despeinado por la pelea y pegado a su rostro empapado de lágrimas y sudor, pateó el suelo.

—Los adultos siempre son más amables con Kyren.

Por fin, las lágrimas comenzaron a caer de los ojos de Bella.

—¡Nunca me dejan salir! ¡Pero Kyren juega a la esgrima todos los días...!

—¡Oye! ¡Eso es entrenamiento! ¡Ni siquiera me gusta!

La voz de Kyren se alzó con frustración. Pero Bella no pudo oírlo.

Siempre. A Kyren siempre se le permitía lo que no a ella. Ni siquiera se le permitía acercarse al campo de entrenamiento, y mucho menos tocar una espada. Su padre la miraba con severidad y se lo prohibía de inmediato.

Dijo que era porque le preocupaba que ella pudiera lastimarse, pero ¿no era lo mismo para Kyren? Eran gemelos, nacidos juntos. ¿Por qué uno podía hacer cosas y la otra no? Era una injusticia que Bella jamás podría aceptar.

—¡Y tú… te pasas el día entero sentada jugando con mamá!

El rostro de Kyren se puso rojo como un tomate. Se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿De verdad creía que disfrutaba de ese agotador y miserable entrenamiento con la espada? Siempre relajándose en casa con música y diversión, mientras él...

Sintiendo que la discusión se reavivaba, Kyst rápidamente lanzó otra advertencia.

—Si volvéis a pelear, os prohibiré entrar a mi habitación.

Ante esas palabras, las cabezas de Kyren y Bella se giraron hacia Kyst.

Kyren, con cabello negro y ojos rojos como los de Lyle. Bella, con los mismos ojos que su hermano, pero con suaves rizos rosados ​​como los de Elaina.

Aunque los dos gemelos fraternos no se parecían mucho entre sí, las expresiones coincidentes que tenían en momentos como este le recordaban a cualquiera que, en efecto, eran gemelos.

—¡No es justo!

—¡No!

—Entonces no peleéis. Eso es lo que digo.

No había mucha gente que pudiera lograr que estos dos se portaran bien. Solo sus padres, Lyle y Elaina, podían lograrlo. Aparte de ellos, Kyst era el único que podía poner fin a sus peleas.

—…Quizás lancé demasiados hechizos de bendición cuando eran pequeños.

Tal vez fue por eso, murmuró Kyst para sí mismo, que los niños se habían vuelto tan testarudos.

Para Kyst, los niños también eran especiales. Los hijos de Elaina eran como regalos de una amiga fallecida. Y las personas que conoció a través de ella se habían convertido en una nueva familia para alguien que había vivido mucho tiempo en soledad.

Naturalmente, los hijos de una mujer así también eran queridos para Kyst.

—Ambos sabéis que Elaina se preocupa mucho por vosotros, ¿no?

Al mencionar el nombre de Elaina, los niños guardaron silencio de inmediato. La forma en que empezaron a mirar a su alrededor con nerviosismo dejó claro que eran conscientes de que habían hecho algo malo.

—Ambos entendéis que la razón por la que los adultos no han sido estrictos con Bella es porque ella a menudo estaba enferma cuando era niña.

—Pero ella ya no está enferma.

—Así es. Ya estoy bien.

Bella tensó los brazos para presumir de fuerza. Intentaba demostrar que tenía músculos como los de su padre o el capitán caballero, pero sus delgados y pálidos brazos no parecían más que ramitas delicadas, sin rastro de músculo a la vista.

Aunque se había vuelto más saludable que al nacer, eso solo significaba que había alcanzado un nivel normal de salud. Ya no se enfermaba, pero comparada con sus compañeras, Bella seguía siendo bastante frágil.

En lugar de señalarle esto a Bella, Kyst se dirigió a Kyren.

—Kyren, es porque eres el heredero de la Casa Grant que todos son estrictos contigo.

Al oír la palabra “heredero”, Kyren se encogió.

—¿Por qué tengo que ser el heredero? Bella también podría serlo.

—¡Cierto! ¡Yo también puedo! Eh, ¿qué fue eso...? ¡Claro! ¡Es discriminación de género!

Bella protestó con su voz chillona. Al mencionar la discriminación de género, Kyst arqueó una ceja, intrigado.

—¿De verdad crees que esto es discriminación?

—¡Sí! Puedo hacerlo tan bien como Kyren. Pero los adultos nunca me dejan hacer nada.

—Ni siquiera quiero ser el heredero. Si Bella quiere ese trabajo tan molesto, que se lo quede.

El interminable entrenamiento con la espada, las constantes lecciones. No había razón para perderse esos días agotadores.

Al ver a Kyren asentir vigorosamente, Kyst entrecerró los ojos ligeramente.

Discriminación de género, dijeron. Si alguna vez hubo personas menos asociadas con ese concepto, esas serían Lyle y Elaina.

Los niños no querían admitirlo, pero la verdad era clara: cada uno tenía su propia naturaleza y el arreglo actual era el resultado de mucha reflexión y una cuidadosa toma de decisiones por parte de todos los involucrados.

—A veces así son las cosas.

La gente a menudo no se daba cuenta de lo valioso que era algo hasta que lo perdía.

Kyst sonrió levemente. Los niños ladearon la cabeza ante sus crípticas palabras.

—Si realmente crees que es injusto, ¿qué te parece esto?

Kyst levantó un dedo. En ese momento, los niños empezaron a flotar.

—Cambiaréis de cuerpo.

Kyren y Bella se miraron en estado de shock.

—¿Voy a ser Kyren…?

—¿Voy a ser Bella…?

Pero la sorpresa no duró mucho. Flotando en el aire, los niños agitaban los brazos y asentían con entusiasmo.

—¡Me encanta! Si me convierto en Bella, podré jugar todos los días y nadie me regañará. Todos siempre la perdonan.

—¡Quiero ser Kyren! Si soy Kyren, puedo entrenar con mi padre y también montar a caballo.

Sus ojos brillaban como estrellas en el cielo nocturno.

—¿No os arrepentiréis?

—¡No!

—¡Para nada! ¡Jamás!

Los niños asintieron una y otra vez, sellando la promesa con sus pequeñas manos.

—Si ese es realmente vuestro deseo…

Kyst los miró con una sonrisa amable. Con un chasquido de dedos, los brillantes orbes que rodeaban a los niños comenzaron a emitir luz en el aire.

A medida que el resplandor que llenaba la habitación de Kyst se desvanecía, los niños flotantes descendieron lentamente.

—Esperemos que esto les ayude a llevarse mejor.

Murmurando para sí mismo, Kyst llevó a los dos, que ahora dormían como troncos, a la cama.

Athena: Así se van a dar cuenta de la realidad de cada uno jajaja.

Historia paralela 2

Durante su estancia en Arashan, Lyle y Elaina recibieron una gran hospitalidad. La semana que pasaron allí pasó volando.

El último día, el rey invitó a una invitada especial para Lyle y Elaina. Era una mujer mayor, con el cuerpo cubierto por un velo, y solo los ojos al descubierto. Su edad solo se adivinaba por las arrugas alrededor de los ojos, pero con solo su mirada, era evidente que no era una persona común.

—Se llama Morai. Es una sacerdotisa muy anciana. Morai te leerá la fortuna.

El príncipe presentó a la anciana. Se decía que estaba a cargo de los rituales reales y tenía un don especial para la adivinación.

El intérprete añadió rápidamente más detalles sobre Morai. Era la sacerdotisa de mayor rango del templo de Arashan, un cargo equivalente al del Papa en el Imperio. Elaina se quedó boquiabierta de la sorpresa.

—Alguien tan importante…

—Este es nuestro regalo a cambio de la amistad que nos habéis demostrado.

El príncipe sonrió mientras hablaba.

—Pregunta lo que quieras. Sea lo que sea, Morai te responderá.

Elaina miró a Lyle. Ella misma no tenía ninguna pregunta en mente. Tras pensarlo un momento, Lyle abrió la boca.

—¿Cuándo vendrá un niño a nosotros?

Aunque su voz era plana, el rostro de Elaina instantáneamente se puso rojo brillante.

—¡Lyle! ¡¿Qué dices?! ¡En serio!

—…Eso es lo único que me da curiosidad.

Mientras el intérprete traducía la pregunta de Lyle, una oleada de risas estalló entre la nobleza arashana. El rostro de Elaina se sonrojó aún más.

El pueblo Arashan ya sabía cuán profundamente amaba el Archiduque del Imperio a su esposa, y cuán cercanos eran ambos.

—En verdad, invitaros a ambos fue la decisión correcta.

Lyle Grant. El héroe sin igual que propició el resurgimiento del norte del Imperio. Su reputación ya había llegado incluso al lejano Arashan.

Pero al verlo en persona, Lyle fue aún más impresionante de lo que decían los rumores.

El lujoso collar de oro que rodeaba el cuello de Elaina era prueba de la victoria de Lyle en las competiciones marciales contra los mejores guerreros de Arashan.

Que un gran guerrero le preguntara a la mayor sacerdotisa de Arashan sobre el nacimiento de su sucesor, aunque el rey esperaba una pregunta más amplia y estratégica, se rio de buena gana y asintió con la cabeza hacia Morai.

Morai les entregó un recipiente lleno de palos largos y partidos de madera. Al agitarlo con fuerza, los palos tintinearon y se movieron.

—Concentren sus mentes y saquen un palito cada uno.

La voz de Morai tenía un aire místico: sonaba al mismo tiempo como la de una anciana y la de un niño muy pequeño.

En el Imperio, la adivinación se consideraba generalmente una actividad frívola para las nobles solteras. Que una sacerdotisa extranjera les adivinara la fortuna podía descartarse fácilmente, pero Elaina tragó saliva con dificultad y, visiblemente nerviosa, metió la mano en el recipiente.

Cada uno sacó un palo. Elaina fue la primera en entregar el suyo.

Al ver el palo de Elaina, Morai pareció sonreír. Su boca estaba oculta bajo su ropa, pero la forma en que las profundas arrugas alrededor de sus ojos se curvaban en medias lunas era inconfundible.

Mientras Morai murmuraba rápidamente algo en voz baja, la gente de Arashan estalló en aplausos una vez más.

—¡Felicidades!

Todavía confundida, Elaina parpadeó con los ojos abiertos. El intérprete sonrió radiante mientras explicaba:

—Morai dice que el dios de la guerra de Arashan camina con vosotros.

Al oír esas palabras, Elaina recordó lo que le habían dicho en su primer día allí. La estación del amor. Que un niño concebido en el sofocante verano de Arashan sería la encarnación del dios de la guerra.

Aquella noche con Lyle, empañada por el alcohol, Elaina se llevó instintivamente una mano al bajo vientre y miró a Lyle con los ojos muy abiertos. Él también parecía aturdido, con el rostro paralizado.

—Dicen que tendrás un hijo extraordinario. Más fuerte que las tormentas de arena del desierto. Un guerrero más valiente que cualquier otro.

Siguió el mensaje de felicitación del príncipe. Aunque nunca antes le había dado mucha importancia, a Elaina se le aceleró el corazón ante la sola idea.

—Ahora se leerá la fortuna del archiduque.

Lyle colocó su bastón en silencio sobre la mano extendida de Morai. La anciana sacerdotisa, que había aceptado la carta de Lyle con una sonrisa, abrió de repente los ojos como platos.

Su mirada se agudizó mientras murmuraba algo urgentemente al príncipe.

—¿Q-qué es?

Elaina, sorprendida por el drástico cambio de actitud de Morai, preguntó con ansiedad. Morai no podía entender la lengua imperial, pero la miró fijamente y levantó dos dedos.

—¿Dos? ¿Qué quieres decir con "dos"?

La expresión del príncipe se ensombreció. Le hizo a Morai varias preguntas más en tono serio. Tras un breve intercambio, finalmente se volvió hacia Lyle y Elaina.

—Se dice que la archiduquesa está embarazada de gemelos.

La respuesta fue un tanto decepcionante después de una reacción tan dramática.

—¿Gemelos? ¿Es posible saberlo ya?

Ya era bastante difícil creer que estuvieran esperando... ¿ahora que le decían que serían gemelos? Incluso viniendo de una sacerdotisa venerada, era difícil de aceptar.

—Aun así… ¿es realmente tan impactante tener gemelos?

Tratando de parecer indiferente, el príncipe forzó una sonrisa y meneó la cabeza.

—Recuerdas lo que dije antes, ¿verdad? Se dice que los niños nacidos durante la temporada del amor son bendecidos por el dios de la guerra. Arashan tiene un mito sobre los hijos nacidos de ese dios durante esta temporada. Por eso Morai estaba tan conmocionada. Por favor, no te alarmes demasiado.

Pero detrás del príncipe, la expresión de Morai permaneció profundamente seria. Los nobles que antes aplaudían y vitoreaban ahora estaban visiblemente apagados. Sus miradas desviadas solo acentuaron la inquietud de Elaina.

—¿Aún estás pensando en ello?

—Por supuesto que lo hago.

En su viaje de regreso al Imperio, Elaina aún tenía una expresión seria mientras miraba su libro. El título decía Mitos de Arashan. Llevaba varios días sin pasar la página.

—Es solo una superstición. No te preocupes demasiado.

—¿Cómo no voy a preocuparme? ¿Y si de verdad tenemos gemelos?

Con rostro solemne, Elaina colocó el libro bajo la nariz de Lyle.

—Mira esto: qué mal se llevaban esos gemelos del dios de la guerra.

El dios de la guerra en la mitología de Arashan, Rakal, tuvo dos hijos gemelos, Latek y Zara, con la diosa del amor, Nunu. Nacidos en la estación del amor, ambos heredaron la naturaleza feroz de Rakal y se negaron a reconocerse. En constante conflicto, discutían cada vez que sus miradas se cruzaban.

—No soy el dios de la guerra. Tú tampoco eres la diosa del amor. Ni siquiera sabemos con certeza si estás embarazada. Y aunque lo estuvieras, nuestros hijos jamás pelearían así.

Lyle intentó tranquilizarla.

Desde que dejó Arashan, Elaina se había absorbido por completo en su mitología. Lyle ya había escuchado la historia tantas veces que podía recitarla él mismo.

—Si te preocupa la rivalidad entre hermanos, piensa en Knox y en mí. Al principio no nos llevábamos bien, pero ahora sí. Lo mismo ocurre con los gemelos del mito. Así que no te preocupes demasiado. Solo recuerda lo bueno.

—…Supongo que tienes razón.

Elaina finalmente relajó sus hombros tensos. Apoyándose en Lyle con un suspiro somnoliento, sus ojos aún fijos en el libro.

En el mito, los gemelos en disputa finalmente se quitaron la vida. Su madre, la diosa Nunu, lloró sobre sus cuerpos y los llevó ante su amigo, el dios del sueño, Kalim…

—Tienes razón. No hay necesidad de preocuparse de antemano.

Elaina cerró el libro.

—¿Crees que a Knox le gustará su regalo?

—Seguro que sí. Tenía mucha curiosidad por las espadas extranjeras.

—Me acostumbré tanto a usar ropa ligera en Arashan. No puedo creer que vuelva a ser invierno cuando volvamos. ¿Y tú?

—Aquí igual.

—Aun así, estoy feliz de irme a casa. Espero que a todos les gusten sus regalos.

—Una cosa es segura: a Colin le va a encantar el suyo.

Elaina rio al recordar el potente licor de Arashan que una vez dejó a Lyle embriagado. Sus ojos se curvaron con diversión. Al ver que su ánimo mejoraba, Lyle besó suavemente sus suaves labios, sin dejar pasar el momento.

Historia paralela 1

—Bienvenidos, Sus Gracias el archiduque y la archiduquesa.

En cuanto bajaron del carruaje, el sofocante aire del desierto los azotó. Unas mujeres de piel oscura se acercaron rápidamente y envolvieron a Elaina con una tela vaporosa.

Los abrasadores rayos del sol superaban con creces la protección que podía brindar una sombrilla. Habiendo estudiado de antemano que las mujeres de la región solían envolverse en estas telas para protegerse del calor, Elaina sonrió amablemente en respuesta a su gesto.

—Gracias.

Las mujeres extranjeras abrieron los ojos de par en par, sorprendidas, al oír a Elaina hablar en su propio idioma. Luego, riendo alegremente, retrocedieron rápidamente.

Dahar en la lengua del Imperio. En la pronunciación nativa de esta tierra desértica, se llamaba Arashan.

Con el desarrollo de la cordillera de Mabel, los intercambios con las naciones vecinas se habían intensificado. El comercio marítimo tenía sus límites, pero ahora las rutas comerciales se habían expandido incluso hasta la lejana Arashan.

—Por aquí, por favor. Ya está preparado su alojamiento.

El príncipe de Arashan condujo personalmente a Elaina y Lyle a sus aposentos, ofreciéndoles la mayor hospitalidad. Ofrecerles descanso antes de una audiencia con el rey era un gesto de gran respeto para los invitados, cansados ​​del largo viaje.

—Guau.

Elaina se quedó boquiabierta al contemplar las habitaciones preparadas para ellos. Si bien el Castillo Archiducal del Norte y la mansión eran espléndidos, los edificios aquí poseían un encanto completamente diferente. Las paredes de ladrillo blanco reflejaban la luz del sol, y las juntas entre los ladrillos eran invisibles, haciendo que la estructura pareciera tallada en un solo bloque macizo. A través de las imponentes columnas, semejantes a templos, entraba un aire denso y cálido.

Todavía con el tocado que le habían dado las mujeres, ahora envuelto como una bufanda, Elaina corrió hacia las columnas. Al ver su entusiasmo, Lyle sonrió levemente.

Tras la audiencia con el rey, se celebró un gran banquete desde la tarde. Al ponerse el sol, Arashan se transformó en un lugar completamente diferente, y el clima se enfrió drásticamente.

Preocupadas de que Elaina sintiera frío, las criadas encendieron una fogata cerca de su asiento. Gracias a eso, Elaina, ahora vestida con el atuendo tradicional de Arashan, podía ser vista con claridad incluso a distancia.

La gente miraba a Lyle y Elaina con admiración. Con su piel oscura y su atuendo formal, Lyle parecía un guerrero nativo de Arashan. El rey estalló en carcajadas al observar cómo la mirada de Lyle no se apartaba ni un instante de Elaina.

—Había oído que su relación era buena, pero no esperaba tanto cariño. ¿Tiene hijos, archiduque?

De pie junto a Lyle, el intérprete transmitió la pregunta del rey. Lyle negó con la cabeza.

Al ver eso, la reina sonrió cálidamente y dijo:

—Dicen que las parejas demasiado cercanas a veces tardan más en concebir.

El rostro de Elaina se puso rojo como un tomate. Su habitual confianza desapareció ante las burlas, y el salón de banquetes se llenó de risas.

—Habéis llegado en un muy buen momento los dos.

El príncipe se dirigió a Elaina y Lyle en un fluido idioma imperial. Ante sus palabras, Lyle se volvió hacia él con una mirada interrogativa.

—Ahora mismo es nuestra época de amor, es decir, pleno verano. Dicen que, si un niño nace en esta época, nacerá un gran guerrero.

El intérprete añadió rápidamente una explicación. Durante la época del amor, las tormentas de arena eran frecuentes en el desierto. Según la leyenda de Arashan, el dios de la guerra que las apaciguaba protegería a los niños nacidos en esa época.

—El dios de la guerra, ¿eh? —murmuró Lyle para sí mismo.

El príncipe, leyendo sus labios, ofreció una suave sonrisa.

—He oído que el norte del Imperio es famoso por criar guerreros fuertes. Nunca he visto la nieve, pero he oído que es una tierra extremadamente dura y gélida. Que tu heredero sea tan valiente y audaz como el dios de la guerra.

Ante el brindis del príncipe, pronunciado mientras alzaba su copa, Lyle alzó la suya en silencio. Pero Elaina ya lo sabía: lo que Lyle realmente deseaba no era algo tan grandioso como un dios de la guerra.

Lyle rara vez se emborrachaba gracias a su fuerte tolerancia, pero el licor de la nación del desierto no era algo que se pudiera subestimar.

—Lyle, por favor, tranquilízate.

Los mejores bebedores de Arashan se acercaron para desafiar a Lyle, quien no había rechazado ni una sola copa del potente licor. Sabiendo por Drane que rechazar las bebidas ofrecidas sería considerado de mala educación en Arashan, Lyle aceptó todas las copas que le ofrecieron y las bebió sin dudarlo.

Incluso de regreso a sus aposentos, el paso de Lyle no flaqueó. Pero una vez solos, se desplomó sobre la cama.

Para Elaina, que nunca lo había visto así, fue una visión extraña. Apoyó la oreja en el pecho de Lyle, que subía y bajaba con cada respiración lenta. Un latido constante le golpeaba la mejilla.

—Hueles a alcohol.

Lyle, que odiaba perder la compostura, se había quedado dormido sin siquiera cambiarse de ropa. Divertida, Elaina decidió cuidarlo.

Gruñendo, le quitó los zapatos y colocó el cubrecabezas sobre la mesa. Su camisa, forrada con botones diminutos y apretados, resultó difícil de quitar. Tras arrastrarse a su lado y forcejear un rato, Elaina terminó sentándose a horcajadas sobre su cuerpo para empezar a desabrochar los botones.

—¿Por qué esta camisa tiene tantos botones?

Había oído que cuantos más botones tenía una prenda, mayor era el rango de quien la llevaba, ya que esas prendas requerían ayuda para ponérselas. Como era de esperar, la camisa de Lyle estaba llena de innumerables botones. Eran tan pequeños que le dolían las uñas cuidadas por el esfuerzo.

Acababa de llegar a la caja torácica, después de haber abierto los botones desde el cuello hasta el pecho y el esternón, cuando...

—Elaina.

Se oyó la voz de Lyle, espesa y somnolienta.

—Borracho tonto.

—¿Qué estás haciendo?

—Silencio. No te muevas. Estos botones ya son bastante difíciles de desabrochar.

—…Como ordenes.

Lyle obedeció de inmediato cuando Elaina le dio una palmadita en el pecho. Su tacto debió de ser agradable, pues una sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Eres una especie de pervertido? ¿Por qué sonríes así?

A pesar de su reproche, la sonrisa de Lyle no se desvaneció. Justo cuando se estaba desabrochando los últimos botones, el mundo de Elaina dio media vuelta en un instante.

—¡Kyaaa!

El último botón no sobrevivió. Con un chasquido, salió volando y cayó al suelo. Lyle enrolló la camisa y la arrojó lejos, luego miró a Elaina, ahora atrapada debajo de él, y rio entre dientes.

Lyle solía ser tan inexpresivo que su rara sonrisa lo hacía parecer aún más peligroso. Seguramente era eso lo que le aceleraba el corazón. Y su rostro se sonrojó.

—Elaina.

—Quítate de encima, Lyle. Pesas mucho.

Lyle le acarició suavemente la mandíbula.

—No necesito al dios de la guerra, pero me gustaría tener un hijo que se parezca a ti.

Su sonrisa se hizo más profunda, como si el solo pensamiento fuera satisfactorio.

—Si el niño se parece a ti, será más valiente que cualquier dios de la guerra.

—¿Qué acabas de decir?

Elaina se enfureció en el tenso silencio que siguió. Intentó apartarlo en señal de protesta, pero la mano de Lyle se detuvo en la punta de su barbilla.

Entonces llegó un beso como una ola. A diferencia de antes, Elaina lo aceptó en silencio. El amanecer seco del desierto era frío, el beso de Lyle apestaba a alcohol, y su cuerpo era la calidez perfecta para calentar el de ella.

Al día siguiente, las criadas que entraron a la habitación para limpiar se retiraron rápidamente.

Mantas esparcidas. Ropa tirada por todos lados.

Era evidente que una noche tormentosa había pasado por allí. La jefa de limpieza les dijo a las demás que volverían en una hora para limpiar y las despidió por ahora.

Pero la escena ya estaba grabada en la mente de las doncellas de mirada vivaz.

Los dos dormían apretados, sin un centímetro de distancia: una imagen del amor mismo. No era obsceno, sino hermoso, como una escena de un cuadro clásico.

Elaina dormía con su suave cabello rosado extendido como una manta, envuelta protectoramente en el amplio abrazo de Lyle. El recuerdo hizo que las criadas se sonrojaran profundamente.

Capítulo 135

Desde temprano en la mañana, todos en la mansión habían estado ajetreados preparándose para recibir a los invitados. Parecía más un festival que una boda.

La villa Deftia. Las puertas de la villa recién renovada se abrieron con una luz radiante. Aunque la boda era hoy, los invitados importantes ya habían llegado días antes y disfrutaban al máximo de la feliz ocasión.

—Elaina, estás tan hermosa.

Diane, que ya mostraba visiblemente su embarazo incluso bajo el vestido, llamó a Elaina con lágrimas en los ojos. Tal como dijo, Elaina era realmente hermosa.

—Ni siquiera es mi primera boda.

—Pero es la primera vez que lo veo. Estás realmente hermosa. De verdad.

El vestido sin tirantes creaba una silueta muy sencilla. Volantes adornaban el pecho y las cintas de los brazos estaban ligeramente atadas.

Sin embargo, como se esperaba del trabajo de Madame Marbella, los adornos discretos resaltaron perfectamente el encanto de Elaina: sus hombros delicados, su cuello largo y hermoso como el de un ciervo y los brazos delgados que caían en ángulo recto desde sus hombros.

Bajo el velo transparente, su suave cabello rosa caía en cascada. Al igual que el vestido, los accesorios eran minimalistas. Un broche de perla en el pelo y un collar de perlas de dos vueltas eran todo lo que llevaba.

El ramo estaba hecho de grandes rosas blancas. Diane, al reconocer las flores, sonrió con lágrimas en los ojos.

—Así que este es el ramo.

—¡Uf! La señora Marbella era muy terca.

Elaina había pedido algo lo más ligero posible, por lo que Madame Marbella había eliminado a regañadientes casi todos los adornos del vestido, conteniendo las lágrimas.

Su boceto original había sido tan extravagante que, de haberse realizado, podría haber sido lo suficientemente caro como para alimentar a la gente del Norte durante un año entero.

El ramo era lo único que la señora Marbella insistió en conservar, por lo que Elaina no tuvo más remedio que ceder.

—El significado de la flor es precioso. A mí también me gusta.

Diane sonrió suavemente. Según lo que Elaina había escrito en su carta, el significado de la rosa blanca era:

—Deseando un nuevo comienzo.

La cara de Elaina se sonrojó ante el comentario juguetón de Diane.

Al final, fue el significado de la flor lo que la convenció.

—Cariño, la ceremonia ya empieza. ¡Sal rápido!

Nathan, que había ido a buscar a Diane, entró en la habitación con los ojos cerrados para no ver a Elaina. No quería ser el primero en ver a la novia. Su gesto excesivamente serio hizo reír a carcajadas a Elaina.

La boda estuvo llena de alegría.

Fue una ceremonia privada a la que asistieron solo los caballeros de Grant y su círculo más cercano. Aunque modesta en su forma, festejaron y celebraron durante días.

Deftia, conocida como ciudad turística para nobles, tenía un clima tan cálido que incluso a finales de invierno parecía primavera. Los árboles y las vides ya lucían exuberantes y verdes, y todos vestían con ropa ligera.

Marion tocó la marcha nupcial en un piano instalado al aire libre. Aunque falló algunas notas en el tosco piano, los invitados respondieron con aplausos cada vez. Todos sabían cuánto había practicado desde su llegada a la villa.

Knox cantó la canción de felicitación. Sus amigos de la academia, de pie junto a Marion, se unieron al coro. El canto de los niños sonaba como un coro de ángeles.

Cuando entró al lugar del brazo de Lyle, Elaina pensó que el lugar se parecía a la lata de galletas que una vez le había regalado a Knox hacía mucho tiempo.

Una caja llena sólo con sus galletas favoritas, igual que este lugar, lleno sólo con las personas que más amaba.

Leo y Diane, Kyst y Drane, Colin, los caballeros Grant. El camino que recorrió, recibiendo sus sinceras bendiciones, terminó con la sonrisa de su madre y su padre.

«Te ves absolutamente perfecta».

El duque de Winchester le hizo un gesto sutil con el pulgar hacia arriba, con palabras en voz baja. Elaina respondió con una sonrisa.

No hubo un pronunciamiento formal. Lyle y Elaina simplemente intercambiaron los mismos anillos de boda que se habían regalado un año atrás frente a sus seres queridos y sellaron la ceremonia con un beso. Ese fue el final de la ceremonia.

Todos habían bajado a la playa. La villa, tan ruidosa hacía unos momentos, ahora parecía vacía. Solo quedaban Elaina y Lyle, que se habían quedado a cambiarse.

—Antes de cambiarnos, ¿damos un paseo rápido?

El clima era hermoso. Por sugerencia de Elaina, Lyle se acercó a ella en silencio. Sensible al calor, Lyle ya había tirado su chaqueta en algún lugar y se había desabrochado la corbata y la camisa hasta la mitad.

—Parece que a Knox le gustó mucho.

—Sí.

—Dijo que quería venir con nosotros a la villa Deftia. Cumplí su promesa.

Elaina miró a Lyle con orgullo. Lyle sonrió y asintió.

—He estado pensando… Es una pena que no tuviéramos una declaración de matrimonio.

—¿Deberíamos haber invitado a un sacerdote?

—No, no necesariamente.

Caminaron tranquilamente por la villa hasta llegar a una escalera. Al bajar, Elaina se giró y tiró del extremo de la corbata de Lyle. Como una bestia domesticada, Lyle se inclinó hacia ella lentamente.

Sus rostros estaban tan cerca que podían oírse la respiración. Un aroma emanaba de Lyle: la fragancia fresca y cálida de madera seca en invierno.

—¿Recuerdas? ¿Qué pasó en el baile antes de que llegáramos a la villa? Me preguntaba si debería haberlo dicho claramente delante de todos.

Lyle frunció el ceño levemente, como si no tuviera ni idea de a qué se refería. Elaina lo miró con cierta frustración.

—Gabby Bearcrat. Esa mujer te tenía encima.

—¿Quién?

—La pelirroja de buena figura. ¿No te acuerdas?

—No. ¿Había alguien así?

—Ella te invitó a bailar.

El recuerdo todavía la irritaba y sus labios se fruncieron involuntariamente.

—Había muchas mujeres que me pidieron bailar ese día.

—¡Ese es precisamente el problema! ¿Qué les pasa? ¡Que se le tiren los tejos al marido de otra!

Elaina refunfuñó, visiblemente todavía molesta. Como no habían registrado formalmente el matrimonio antes de la ceremonia, empezaron a circular rumores extraños.

Al parecer, muchas mujeres creían que aún tenían una oportunidad con Lyle. Solo recordarlo les ponía los pelos de punta.

—La próxima vez lo dejaré perfectamente claro.

—¿Que qué?

—Que este villano ahora es mío.

Al oír la palabra «villano», Lyle soltó una risita. Hacía mucho tiempo que no oía esa palabra.

Besó a Elaina con ternura. Como un pájaro picoteando, el breve beso le dejó una sonrisa en los labios.

—Será mejor que lo digas. Si no, seré yo quien lo diga en todas partes.

—¿Que qué?

—Que este villano es tuyo.

Ellos estallaron en risas juntos.

—¿Estás seguro de que no hay nadie alrededor?

—Sí.

—¿Ni siquiera Kyst?

—Drane no está cerca, así que él tampoco estará.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de Lyle, Elaina miró a su alrededor con sospecha, como una niña a punto de hacer una broma.

Lyle simplemente esperó.

Tras confirmar que no había nadie cerca, Elaina le susurró a Lyle al oído:

—No fue suficiente. ¿Qué tal un poco más?

Se dio golpecitos juguetones en los labios. Sin dudarlo, Lyle la abrazó. La llevó entre las sombras y permaneció en silencio. Acurrucada contra él, Elaina estalló en carcajadas.

—Sarah.

—Sí, joven maestro.

Esa noche, después de que todos los invitados se marcharan, Knox deambulaba por el comedor, sin poder dormir. Sarah, que estaba ordenando, le trajo un vaso de leche caliente.

—¿Es cierto que si no subo hoy me tocará un sobrino o una sobrina?

Ante la pregunta de Knox, las manos de Sarah se congelaron.

—¿Quién… le dijo eso?

—Colin.

«Ese loco». Sarah maldijo en silencio, horrorizada de que le dijera algo tan escandaloso a una niña.

—Sarah, ¿es realmente cierto?

Aunque Knox a menudo actuaba con una madurez que no correspondía a su edad, a veces era solo un niño. Mirándolo con cariño, Sarah asintió levemente.

—Puede que sí, puede que no. Pero si se queda abajo, las probabilidades podrían aumentar un poco.

El rostro de Knox se iluminó. La villa Deftia, donde su hermano había pasado tiempo con su abuelo de niño, tenía un significado especial para él.

—¿Quiere una sobrina o un sobrino?

—¿Eh? ¡Claro! Serán los más lindos del mundo.

—Yo también lo creo. ¿Rezamos entonces?

—¿Rezar?

—Sí. Preguntémoslo esta noche y le tocará un sobrino o una sobrina.

Knox hizo una pausa a medio sorbo, juntó las manos y cerró los ojos. Con un círculo de leche alrededor de la boca, oró con fervor.

A su lado, Sarah también cerró los ojos.

Detrás de ellos, a través del gran ventanal, una estrella fugaz cruzaba el cielo.

Este villano ahora es mío

<Fin>

Athena: ¡Aaaaaaaaaaaaah! ¡Se acabó! Ay chicos, estoy encantada con esta historia. ¡Pero me apena que se acabe!

Para ser sincera, la historia me atrapó desde el inicio. Elaina es una protagonista de 10 que, sin ser poderosa, solo inteligente y valiente, ha conseguido cambiar el futuro horrible y, al mismo, tiempo, encontrar al amor de su vida. Me gusta mucho cuando aún nos muestran este tipo de protagonistas que creo que cada vez son más escasas. Esta mujer se merece todo lo bueno que le pase. ¿Y Lyle? Como muchos, claro que comete errores, es humano (también Elaina por dejarse secuestrar tan fácil) pero ha demostrado ser un ML precioso con crecimiento y que me ha robado el corazón. Además el conseguir justicia y limpiar el nombre ha sido la guinda que se necesitaba. ¡Solo espero que puedan ser felices toda la vida!

Y los personajes secundarios han sumado todos, han sido perfecto. Eso sí, Kyst nuestro pequeño gran Deux ex, pero… bueno, quién no tenga un dragón poderoso de amigo, no puede usarlo jajajaj.

Espero que hayáis disfrutado esta historia tanto como yo. De cabeza a mi top.

Luego ya os daré las historias paralelas.

¡Un besito y hasta otra!

Capítulo 134

—¿No crees que me estás haciendo trabajar demasiado?

Kyst la miró con evidente disgusto. Elaina juntó las manos frente a él.

—Lo siento. Pero, por favor, de verdad tienes que ayudarnos. A este paso, nos divorciaremos.

Mientras Elaina pateaba con frustración, Kyst miró a Lyle. Incluso el habitualmente distante Lyle inclinó la cabeza ante Kyst.

—¿Ves? Hasta Lyle pregunta.

—…Entonces, ¿qué quieres que haga exactamente?

—Es sencillo. —Elaina respondió con orgullo—. ¿Se pueden crear letras en el cielo con magia? ¿Como con nubes o luz?

—Seguro.

¿Pedirle que formara letras? Era una petición extraña, pero Kyst asintió sin rechistar. Los ojos de Elaina brillaron al continuar.

—Quiero que escribas algo grande sobre la mansión Grant. Algo como: “Me opongo al divorcio!”

El sumo sacerdote que había dicho que un milagro anularía el divorcio era una persona terriblemente desagradable. Elaina pensó que, a menos que la señal fuera tan directa y explícita, podría intentar negarlo como un milagro, así que ideó un enfoque simple y directo.

—¿Quieres afirmar que ocurrió un milagro porque Dios escribió “Me opongo al divorcio” en el cielo?

—¿Por qué no? Los sacerdotes no reconocen su error. Mejor usaremos lo que tengamos a nuestra disposición.

—Y el que está a tu disposición soy yo.

—¿Por favor? ¿De verdad vas a ser así entre nosotros?

Kyst miró a Elaina un instante y luego se encogió de hombros en silencio. Era un gesto de asentimiento. Elaina lo abrazó con alegría. La expresión de Lyle se endureció al verlo. Una sonrisa se dibujó en los labios de Kyst. Tan solo esa expresión hizo que el milagro valiera la pena.

Unos días después, se formaron enormes nubes sobre la mansión Grant, nubes tan grandes que todos las vieron. El cielo estaba perfectamente despejado, así que la aparición de nubes solo sobre la mansión ya era bastante extraña. Pero lo que sucedió después fue realmente impactante.

Como si se escribiera en una pizarra, destellos de luz comenzaron a grabar letras en las nubes. Aunque el sol no estaba oscurecido, rayos de luz brillaban desde el interior, haciendo que las letras fueran visibles desde cualquier punto de la capital. Increíble, pero cierto.

ME OPONGO AL DIVORCIO.

Desde la fundación del Imperio, cuando, según las leyendas, los dioses descendieron para ayudar al primer emperador, no se había producido un milagro semejante. Lo más asombroso fue que la escritura permanecía en su lugar incluso al anochecer.

A la tarde siguiente, abrumado por la investigación pública, el templo se vio obligado a rendirse.

—¡Dios mío! No esperaba que un sacerdote visitara la mansión en persona.

Elaina, que había salido a saludar al sacerdote que descendía del carruaje, se sorprendió por lo que vio.

—¿Qué haces? ¿Por qué te quitas los zapatos…?

El sacerdote se arrodilló y se postró en el suelo. Durante un largo rato, no se levantó. Finalmente, con expresión solemne, se puso de pie y se dirigió a la sorprendida Elaina.

—Este es un lugar sagrado donde ocurrió un milagro. Rendir homenaje a Dios es lo correcto.

Su actitud era completamente distinta a la de la última vez que se vieron. Elaina esbozó una sonrisa incómoda ante su nueva reverencia.

—Ajá... S-sí, claro. Entremos.

Incluso dentro de la mansión, el sacerdote se mantuvo profundamente reverente. Para él, la mansión Grant era ahora un lugar sagrado, bendecido por la gloria divina.

Sólo después de llegar a la sala, el sumo sacerdote explicó el motivo de su visita.

—Para ser directo, el divorcio que ya está formalizado no se puede deshacer.

—¿Qué? Pero con el milagro…

—Sí, tenéis razón. Dije que, si Dios se oponía al divorcio, haría un milagro.

Mientras Elaina escuchaba en silencio, el sacerdote continuó su explicación.

—Tras una reunión de emergencia celebrada ayer, Su Santidad el Papa decidió modificar una cláusula de la ley matrimonial.

Presentó la cláusula enmendada, que era la misma que el Señor de Hennet había mencionado una vez: la que establecía que estaba prohibido el nuevo matrimonio entre parejas previamente divorciadas.

—Entonces…

Elaina se quedó en silencio. El sacerdote asintió.

—Sí. Ya podéis solicitar un nuevo matrimonio. El templo estará listo para aceptarlo en cualquier momento.

Elaina le explicó a Lyle lo sucedido durante el día. Lyle la observó con dulzura mientras ella hablaba triunfante.

—¿Me estás escuchando? Solo nos queda registrar el matrimonio.

—Lo sé.

—¿Entonces?

—Un sacerdote también vino a verme.

Confesó que un sacerdote había visitado el edificio recién construido de la Orden de Caballeros Grant ese mismo día.

—¿Qué? ¿Y por qué no lo dijiste antes?

—Porque escucharte fue divertido.

Elaina agitó las manos, avergonzada.

—¡En fin! Ya pasó todo. Vamos a presentar el registro de matrimonio.

—No. No lo haré.

¿Qué estaba diciendo? Elaina miró a Lyle con una expresión vacía.

—¿No lo harás?

—No.

—¿Por qué no? No me digas... ¿que no quieres casarte conmigo?

Intentó sonar despreocupada, pero la ansiedad en su voz era evidente. La sonrisa de Lyle se profundizó ante su pregunta. Elaina alzó la voz, irritada por su continuo silencio.

—No te rías, respóndeme. ¿No quieres casarte conmigo?

—No.

—¡Lyle!

Lyle miró a Elaina, que gritaba, con una calidez infinita en los ojos. Pero presentía que prolongarlo más podría molestarla.

—Elaina.

Se levantó lentamente de su asiento. Elaina hizo un puchero, como si quisiera decirle que ya debería explicarse; tenía las mejillas hinchadas.

Lyle recogió la caja que había dejado sobre el escritorio con antelación. Elaina, que había estado demasiado absorta en la conversación como para notarla, finalmente la reconoció.

—Lyle…

—La primera vez que le propuse matrimonio, usé el anillo de mi madre.

Lyle abrió lentamente la caja del anillo. Dentro había un anillo con un gran diamante amarillo en el centro y gemas rosas en forma de pétalo engastadas a su alrededor.

—¿Cuándo… preparaste algo así?

—Tan pronto como regresé a la capital.

—En aquel entonces ni siquiera sabíamos si nos casaríamos.

—Aunque el templo no lo aprobara, no habría importado. Siempre has sido mi única esposa.

A diferencia de otros títulos, un archiduque podía, si lo deseaba, declarar su territorio independiente y gobernarlo como un «principado». Ningún archiduque en la historia había ejercido ese derecho, pero Lyle siempre había estado dispuesto a hacerlo, por el bien de Elaina.

—Elaina.

En una habitación tan silenciosa que parecía como si incluso el aire se hubiera detenido, sólo se oía el eco de la voz de Lyle.

Elaina recordó de repente la misma época del año pasado. Aquel invierno, cuando conoció a Lyle. Un día frío, se puso el vestido naranja que Sarah le preparó y esperó en secreto en el pasillo para verlo.

Ella nunca imaginó que las cosas resultarían de esta manera.

Nadie lo hubiera podido hacer.

¿Quién habría pensado que se enamoraría tan profundamente del hombre que una vez creyó que era el villano de Diane?

—Nuestro matrimonio fue una sorpresa para ambos.

Quizás pensando lo mismo, Lyle repitió las mismas palabras que había usado en su primera propuesta. Elaina y Lyle estallaron en carcajadas al unísono.

—Quizás te arrepientas de nuestro matrimonio anterior. A pesar de prometerte protegerte, te puse en peligro y casi mueres.

Elaina miró en silencio a los ojos de Lyle. Estos, reflejando el atardecer carmesí, estaban fijos solo en ella.

—El amor no formaba parte de nuestro contrato. Nunca me lo pediste. Pero fue inevitable. Antes de darme cuenta, ya estaba enamorado de ti. —Lyle se arrodilló lentamente sobre una rodilla—. Haré el juramento de nuevo. Mientras seas mi esposa, te seré un esposo fiel. Esta vez, no hay necesidad de un contrato. Solo te pediré una cosa.

—¿Qué es?

—Amor.

El hombre que una vez afirmó que esas palabras tan dulces y tiernas no tenían nada que ver con él, finalmente las había dicho en voz alta.

—Si el contrato dura toda la vida… lo consideraré.

La respuesta juguetona de Elaina hizo reír a Lyle.

—¿Toda una vida? Entonces me comprometeré por cada vida que venga después. En la siguiente vida, y en la siguiente, te encontraré de nuevo.

Frente a la puesta de sol que se desvanecía tras la ventana, el rostro de Lyle lucía verdaderamente perfecto. Elaina pensó: «Este momento jamás lo olvidaría».

—¿Quieres ser mi esposa?

En lugar de responder, Elaina se arrojó a sus brazos. Sosteniéndola con suavidad para evitar que se lastimara, Lyle cayó al suelo con ella. Una extraña y radiante sonrisa iluminó su rostro.

Athena: Lloro de amor, de verdad. Se me saltaron las lagrimillas. ¡Vivan los noviooooooos!

PD: Kyst siempre arreglando todo jajajajajaja.

Capítulo 133

Tras la bulliciosa fiesta de bienvenida, el equipaje del grupo de Elaina fue trasladado directamente a la casa de Diane. La casa, con un pequeño espacio para realizar experimentos, era tan acogedora y encantadora como Diane la había descrito.

—No será tan cómodo como la mansión Grant, pero siéntete como en casa.

—¿Mmm? Para nada. No es incómodo. Pero Diane, has estado de pie demasiado tiempo. Siéntate ahora mismo. He oído que el reposo absoluto es lo mejor durante el embarazo.

Elaina sacó un cojín suave de su equipaje y lo colocó en la silla. También empezó a organizar la habitación con varios artículos que había comprado en la capital tras oír que eran buenos para las embarazadas.

—Mantener el cuerpo caliente es importante. Esta es una manta, y estas son pantuflas de lana. Y este es un té bueno para la salud.

—¡Ay! ¿Calcetines de bebé? Pero todavía no los necesito.

—¿Mmm? No. Es un regalo para desear que el bebé nazca sano. Dicen que si un buen amigo los regala, el bebé nacerá sano. Los hice yo misma.

Los pequeños calcetines mostraban claramente la falta de habilidad de Elaina.

—Ojalá lo hubiera hecho mejor, pero no podía pedirle ayuda a Sarah con esto…

Cuando Diane, sosteniendo los calcetines desiguales, no dijo nada, Elaina se puso nerviosa y se explicó.

—No estás decepcionada, ¿verdad?

Pero Diane, que permaneció en silencio, negó con la cabeza vigorosamente, como si dijera que no estaba decepcionada. En ese momento, las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos.

—¿Diane? ¿Por qué lloras de repente?

—Sniff… Estoy muy agradecida.

—No llores. Si lloras, yo también lloraré.

Sin darse cuenta, los ojos de Elaina también se llenaron de lágrimas. Abrazó a Diane con fuerza. Para Elaina, hija única, Leo era como un amigo y un hermano, mientras que Diane era como una hermana más.

—Tienes que hacerme uno también, ¿vale? Sabes que no puedo pedírselo a Leo.

Sin dejar de sollozar, Diane asintió. Incluso se las arregló para bromear, diciendo que haría uno mucho mejor. Y así transcurrió el día, pasando del llanto a la risa.

La vida en Hennet era tranquila. A diferencia de la capital, no había tiempo para acontecimientos dramáticos en la tranquilidad del campo.

Los niños del lugar estaban fascinados por Knox, quien había llegado de la gran ciudad. Pronto se hicieron amigos, olvidando la diferencia entre la nobleza y la plebeya, y recorrían juntos las montañas y los ríos a diario. Como resultado, la piel, antes pálida, de Knox adquirió un tono marrón como el de una patata asada bajo el sol invernal.

Elaina se pasaba los días charlando con Diane. Hablaban sin parar sobre qué hacer cuando llegara el bebé, discutían posibles nombres; detalles triviales que hacían que los días volaran.

—Es tan pacífico.

Elaina murmuró algo mientras holgazaneaba en la cama, mirando por la ventana. Ante sus palabras, Lyle, que se estaba cambiando de ropa, soltó una suave carcajada.

—Entonces, ¿no te gusta?

—No, me gusta... pero solo ahora me doy cuenta de que soy una persona de ciudad. Siempre hay algún incidente o crisis por allá, ¿verdad?

—Entonces estás diciendo que quieres que suceda algo.

—No exactamente, pero quizá algo un poco fuera de lo común…

Lyle le alisó suavemente el pelo enredado.

—Parece que habrá una boda en unos días.

—¿Una boda? ¡Ay…!

Los ojos de Elaina brillaron. Por fin recordó haber oído que una de las chicas con las que Knox se había encariñado tenía una hermana mayor que se iba a casar.

—Será la primera vez que vea una boda local. Será divertido, ¿verdad?

—Tienes razón. ¡Será interesante!

Elaina asintió con entusiasmo. No era frecuente que tuviera la oportunidad de presenciar la boda de un plebeyo, y por lo que Diane le había contado, las bodas allí eran como festivales de pueblo.

Lyle rio entre dientes ante la renovada energía de Elaina. Si quería algo fuera de lo común, siempre podía regresar a la capital, pero parecía que Elaina no tenía esa intención.

La boda se fijó para tres días después. Mientras Lyle yacía a su lado, le dio un beso en la frente redonda a Elaina.

Pero el “acontecimiento inusual” llegó incluso antes que la boda de la muchacha del campo.

—¿Q-qué se supone que significa esto…?

La voz de Elaina tembló al leer la carta que le entregó el cartero. Con el rostro pálido de la sorpresa, la leyó una, dos, tres veces, pero el contenido, que esperaba que fuera un error, permaneció inalterado.

—¡Lyle! Explícame esto. ¿Qué se supone que significa esto?

—…Lo había olvidado por completo.

Lyle se apretó la sien con los dedos como si le doliera la cabeza. Knox, que había estado observando en silencio, echó un vistazo a la carta que Elaina tenía en la mano.

[Por la presente le informamos que su divorcio ha sido finalizado una vez transcurrido el período de adaptación.]

—¿D-Divorcio?

Knox leyó la palabra en voz alta sin darse cuenta. Sorprendido, miró a su hermano y a su cuñada una y otra vez.

—¿Divorcio? ¡Hermano! ¿Qué significa esto?

Elaina cerró los ojos con fuerza. Claro, había dicho que quería que ocurriera algo emocionante, ¡pero no se refería a este tipo de incidente dramático...!

Así empezó todo el incidente.

Debido al secuestro de la archiduquesa, Lyle había sido presionado por el marqués para que presentara los papeles del divorcio. A medida que la situación se agravaba rápidamente, el asunto pasó desapercibido. Durante ese tiempo, transcurrió el plazo para cancelar el divorcio, y para cuando el templo revisó los documentos, este ya se había concedido.

—¿Q-qué se supone que debemos hacer ahora?

Elaina miró a Lyle con expresión aturdida. Divorcio... jamás se había imaginado una situación tan ridícula. En lugar de Lyle, el señor de Hennet tosió deliberadamente.

—Si se me permite hablar sin ofender…

—Ah. Mi hermano se especializó en derecho.

Ante las palabras de Nathan, Elaina se volvió hacia el señor con una mirada suplicante. El señor evitó su mirada mientras abría la boca.

—Lamentablemente, su matrimonio ha sido oficialmente anulado.

—¿Qué? ¡Pero…!

El templo ofrece un amplio margen para cancelar las solicitudes de divorcio. Si no se actúa dentro de ese plazo, la responsabilidad recae claramente en ambas partes.

Elaina sintió que se le quedaba la mente en blanco.

«Divorcio... entonces eso significa...»

El señor, aparentemente ya sabiendo lo que iba a decir, negó con la cabeza.

—Según la ley matrimonial, no se permite volver a casarse con un excónyuge. Casos como este son raros, pero nunca se han concedido excepciones.

Elaina se desplomó en su asiento, aturdida. A su lado, Lyle miró con seriedad al señor.

—¿De verdad no hay manera?

—Ejem. En tu caso, puede que exista una posibilidad.

—¿Qué pasa? ¿Eh? ¡Cuéntanos!

Elaina se puso de pie de un salto y gritó. Sorprendido por su reacción, el señor se estremeció.

—Normalmente, el templo celebra tres sesiones de mediación antes de aprobar un divorcio para escuchar a ambas partes. Pero en tu caso, nada de eso ocurrió.

—¡Exactamente!

—Sugiero presentar una objeción formal sobre esa base. Si ambas partes incumplieron sus obligaciones procesales, podría ser posible una resolución amistosa.

El rostro de Elaina se iluminó. Ella y Lyle empezaron a empacar de inmediato. Aunque era una pena dejar Hennet, resolver esta crisis era prioritario.

—Me pondré en contacto contigo cuando todo esté resuelto, Diane.

A Diane, quien se culpaba por haberlos alejado de la capital, Elaina le ofreció una sonrisa radiante. Su corazón ardía de ansiedad, pero no podía permitir que Diane, embarazada, se preocupara más.

El carruaje aceleró hacia la capital. Al llegar, ambos se dirigieron directamente al templo. Era como si los estuvieran esperando: el sumo sacerdote ya los esperaba.

—Lamentablemente, la decisión del templo es definitiva. No podemos considerar sus circunstancias.

El sumo sacerdote se mantuvo rígido. Lyle comenzó a señalar con calma, uno por uno, los errores de procedimiento, siguiendo el consejo del señor. El sumo sacerdote, desconcertado por el inesperado conocimiento legal de Lyle, se mantuvo firme.

—Admitimos el descuido. Sin embargo, usted tampoco presentó la cancelación. De hecho, el trámite se retrasó mucho más de lo habitual. Eso compensa con creces el error del templo.

Elaina golpeó la mesa con el puño. Sorprendido por la audacia de la Archiduquesa, el sacerdote abrió mucho los ojos.

—Entonces, ¿qué se supone que hagamos? ¿Simplemente aceptar el divorcio?

El sacerdote quería decir que el divorcio ya estaba formalizado, pero no pudo hablar con la mirada ardiente de Elaina fija en él.

—Ejem.

—Seguramente Dios no querría un divorcio tan irrazonable. Sabes muy bien por lo que pasé.

—Por supuesto que sí. ¿Quién en la capital no sabía de ese incidente?

—Si Dios realmente se opone a este divorcio, entonces ocurrirá un milagro.

—¿Un milagro?

—Según la leyenda, Dios ha realizado varios milagros para iluminar a la humanidad ignorante. Si de verdad desaprueba el divorcio, sin duda ocurrirá un milagro. Y cuando suceda, incluso el templo tendrá que admitir que el divorcio fue un error.

Esperando que Elaina volviera a atacar, el sumo sacerdote se preparó. Pero Elaina se mantuvo firme con orgullo, como si tuviera plena confianza en algo.

—Será mejor que no olvides lo que acabas de decir. ¿Entendido?

Con una sonrisa triunfal, tiró del brazo de Lyle. Lyle le devolvió la sonrisa con complicidad, como si él también tuviera algo en mente. Solo el sacerdote, ajeno a sus intenciones, observaba en un silencio desconcertado.

Athena: -_- Anda, casaos otra vez. Llamad a Kyst o algo jajajajaja.

Capítulo 132

El método que el marqués había empleado con el archiduque hacía diez años se había perdido hacía tiempo, y como nunca se transmitió, no podía repetirse. Pero los crímenes cometidos por el criminal Fleang Redwood eran imperdonables, y debía rendir cuentas como corresponde.

Ésta fue la conclusión a la que se llegó en relación con el marqués Redwood.

Una vez tomada la decisión, la Familia Imperial actuó con rapidez y decisión. La finca Redwood quedó completamente destruida y reducida a cenizas. La tragedia que obligó incluso al joven nieto de la familia Grant a ir al campo de batalla debido a la rebelión del archiduque diez años atrás se reflejaba ahora en la casa Redwood.

De hecho, fue aún más despiadado.

—No dejes ni un solo rastro de Redwood en este mundo.

Por decreto del emperador, todos los que llevaban el apellido Redwood fueron ejecutados. La única sobreviviente fue Lady Hennet, antes conocida como la Joven Dama de la Casa Redwood.

Una investigación reveló que, contrariamente a la creencia popular, había sido despreciada como hija de una criada durante su infancia en el Marquesado y había roto vínculos con la familia tras el matrimonio. Esta fue la razón por la que se salvó.

Mientras que al resto de la familia se le concedió una muerte relativamente piadosa mediante envenenamiento, el joven marqués y el propio marqués fueron ejecutados públicamente. De todos los métodos posibles, fueron condenados al más brutal: la muerte en la hoguera.

Arrastrado a una pira, el marqués estaba hecho un desastre, apenas reconocible. A su lado, el joven marqués suplicaba lastimeramente por su vida. Gritó los nombres de los nobles asistentes que reconoció, rogándoles que lo salvaran.

Pero ninguno de los nobles reunidos sentía compasión por el destino del marqués y su hijo. Incluso aquellos que se habían mantenido neutrales durante el prolongado conflicto entre la Casa Grant y la Casa Redwood ahora hervían de furia, afirmando haber sido completamente engañados. Muchos se sintieron traicionados por lo ocurrido hacía una década.

Se vertió aceite sobre la pila de leña. Al saltar una chispa, la madera seca prendió rápidamente. Las llamas consumieron el combustible con avidez, extendiéndose hacia los dos criminales. Sus gritos resonaron por toda la plaza central.

Al poco tiempo, se alzó una densa humareda, y sus figuras fueron consumidas por completo por las llamas. Para alguien que había gozado de un favor extravagante como asesor cercano del emperador durante más de una década, fue un final desdichado.

Unas semanas antes de la ejecución de la Casa Redwood, Diane había regresado a Hennet. Originalmente, se suponía que se quedaría en la academia durante el invierno para la investigación de Nathan, pero la caída de la Casa Redwood le había atraído una atención no deseada.

La mayoría simpatizaba con Diane, viéndola como alguien maltratada por la familia. Pero algunos seguían señalándola, diciendo que también era una Redwood, o la menospreciaban por ser hija de una criada.

Pero, como siempre en sociedad, las historias sobre la Casa Redwood fueron perdiendo interés. Un mes después, ya nadie hablaba de ellas.

Una carta de Diane llegó aproximadamente una semana después de eso.

[Hola, Elaina. ¿Cómo has estado? Desde que regresamos a Hennet, Nathan y yo hemos estado muy ocupados. Probablemente pienses que es por su investigación, ¿verdad? En parte, es así, pero hay otra razón. Y quería que fueras la primera en enterarte.]

Elaina ladeó la cabeza. Aún quedaba mucho espacio en la página; no entendía por qué la carta continuaba en otra hoja.

Pero en el momento en que pasó a la página siguiente, Elaina gritó y saltó de su asiento.

—¡Aaah! ¡Lyle! ¡Lyyyle!

Elaina, aferrada a la carta, corrió al estudio de Lyle. Su voz era tan fuerte que incluso Knox, que estaba haciendo los deberes en otra habitación, salió corriendo al pasillo sorprendido.

Se olvidó de tocar la puerta y entró al estudio corriendo directamente hacia Lyle, que estaba revisando documentos en su escritorio.

—¿Qué pasa? ¿Por qué gritas así tan temprano?

—¡M-mira esto!

Con las mejillas sonrojadas, Elaina sonrió radiante mientras le extendía la carta. Lyle, confundido, se la quitó.

Antes de que Lyle pudiera pasar a la página siguiente, Elaina comenzó a saltar sobre sus pies y no pudo contenerse más.

Ella gritó alegremente:

—¡Diane está embarazada!

[Estoy embarazada, Elaina. Pronto seré madre.]

Una letra redonda y alegre llenaba la carta. Elaina tomó las manos de Knox y empezó a bailar. Mientras Lyle miraba a su esposa y la carta, una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro.

Elaina escribió inmediatamente una respuesta, indicando que visitaría a Hennet, y la ató a un halcón. Para asegurar una entrega rápida, incluso le ofreció al ave una comida especialmente sabrosa. Con el estómago lleno, el halcón se elevó hacia el cielo, volando en dirección a Hennet.

Ella había planeado ir sola, pero no pudo rechazar la petición de Knox de acompañarla.

Durante el último año, siempre que Elaina y Lyle estaban fuera, Diane y Nathan cuidaban de Knox. Knox, que sentía un cariño natural por ellos, se emocionó al saber que Diane estaba embarazada.

Con la academia en vacaciones, Elaina pensó que sería una buena idea que él se uniera, y así lo permitió.

Pero…

Ella no esperaba que las cosas resultaran así.

—¿Seguro que puedes irte ya? Si estás muy ocupado, Knox y yo podemos ir solos.

Delante del carruaje, Elaina preguntó con cautela, observando a Lyle. Desde que se cerró el caso del marqués Redwood, Lyle había estado el doble de ocupado. Todos los territorios que pertenecieron al Marquesado habían vuelto a Lyle, y lidiar con las duras condiciones invernales del Norte significaba que ni siquiera diez cadáveres serían suficientes.

—Nos quedaremos en Hennet por un buen tiempo. Knox esperaba con ansias la vida en el campo.

Knox nunca había hecho un viaje en condiciones. Como mucho, había visitado brevemente a Mabel durante las vacaciones de verano. Esta vez, planearon una estancia más larga en Hennet por él.

—Así que por eso.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—Nada. No importa.

En lugar de dar una respuesta clara, Lyle subió al carruaje. Debido a su insistencia en subir, lo que debería haber requerido dos carros de equipaje se había duplicado a cuatro. Elaina frunció el ceño, pensando que de todas formas acabaría trabajando todo el tiempo, así que ¿por qué insistir en venir?

—Cuñada, ¿no quieres que mi hermano venga con nosotros?

Ante la educada pregunta de Knox, Elaina negó con la cabeza.

—No es eso, solo me siento mal por todo esto. Por cierto, ¿cuánto tiempo piensas seguir hablándome con tanta formalidad, joven amo?

—De ahora en adelante, siempre. Me prometí que la trataría con el debido respeto de ahora en adelante.

En tan solo un año, Knox había crecido muchísimo. Su comportamiento también había madurado, y ya no la trataba con la familiaridad de antes. Elaina, con un toque de nostalgia, le acarició suavemente la cabeza.

El viaje a Hennet estuvo lleno de alegría. Cuando finalmente llegaron, todo el pueblo salió a recibir a Elaina.

El hermano mayor de Nathan, el señor de Hennet, los saludó con expresión tensa.

—¡Elaina!

—¡Diane!

Los ojos de Diane se abrieron de par en par cuando vio al grupo desembarcar uno por uno después de Elaina.

—Elaina, no dijiste que traerías a otros.

—Ah, bueno... jaja. Así fueron las cosas.

Aunque sabía que Knox venía, Diane se sorprendió al ver a un hombre corpulento siguiéndolo. Soltó una carcajada.

—Bienvenido, Su Gracia el archiduque.

Al tratar de determinar la identidad del imponente hombre que se encontraba detrás del apuesto joven caballero, el señor de Hennet se sorprendió tanto que cayó hacia atrás.

Athena: Aaaay, ¡enhorabuena Diane! También te mereces ser muy feliz. Por fin hay justicia.

Capítulo 131

La impactante confesión del marqués sumió al tribunal en tal confusión que el juicio no pudo continuar.

Finalmente, el juicio se pospuso. Cuando se reanudó semanas después, se habían añadido docenas de nuevos cargos contra la Casa Redwood.

Traición al Estado, insulto al emperador: se decía que el marqués Redwood jamás sobreviviría a esto y que, en todo caso, una muerte piadosa sería lo mejor que podría desear. Como predijeron, el marqués no murió, al menos no por un tiempo.

Fue sometido a severas torturas para extraerle una confesión sobre cómo le había lavado el cerebro al difunto archiduque hacía diez años. Los métodos fueron tan crueles que incluso quienes antes sentían curiosidad palidecieron y vomitaron al escuchar los detalles.

El joven marqués revolvió la casa como un loco, con la esperanza de encontrar la más mínima pista entre las pertenencias de su padre. Era la única manera de sobrevivir. Pero su padre había sido meticuloso, y no quedó nada de hacía diez años: ni un solo registro.

—Saludo al Sol del Imperio.

A primera hora de la mañana, se le convocó al Palacio Imperial. Lyle entró con uniforme de gala. Esta vez, no se trataba de los aposentos privados del Emperador, sino de la sala de audiencias.

—No esperaba retractarme de mis palabras tan rápidamente.

El emperador no esbozaba ni una sola sonrisa. Era un marcado contraste con el día en que había llamado a Lyle para disculparse. Lyle hizo una reverencia silenciosa y esperó a ver qué pasaba.

—Seré franco.

Sentado en lo alto del trono, el emperador miró a Lyle y preguntó con voz severa:

—¿Ya lo sabías?

—¿A qué os referís?

—Creo que acabo de decir que no hablemos en rodeos. El asunto del marqués.

El emperador levantó la voz, visiblemente disgustado.

—Según las declaraciones de los guardias, el estado del marqués se deterioró drásticamente tras su visita. Se negaba a dormir, murmuraba maldiciones y gritaba mientras miraba al vacío como si tuviera alucinaciones.

Los ojos del emperador se entrecerraron.

—Me pregunto si los acontecimientos en prisión tienen relación con lo que hizo el marqués hace diez años.

Lyle guardó silencio un momento y luego asintió.

—Son parientes.

El rostro del emperador se endureció.

—¿Pariente?

—Ya presenté pruebas durante el juicio. Hay entradas en el diario de mi abuelo que describen sueños recurrentes en los que Su Majestad sufría desgracias.

Lyle explicó con calma. La letra cada vez más errática, la creciente paranoia y el aislamiento del ex archiduque.

—Por eso sospeché que el marqués le había hecho algo.

—Muy bien. Entonces dime: ¿usaste el mismo método que el marqués?

—No lo hice. Solo infundí miedo. El marqués quedó atrapado en las pesadillas que él mismo creó.

La respuesta de Lyle fue clara. El emperador lo miró fijamente un rato, como si intentara ver a través de él, y luego asintió. Un asistente se adelantó y colocó una copa dorada llena de líquido ante Lyle.

—Bebe. Es un suero de la verdad que se usa en el ejército. Has servido en el campo de batalla; deberías saber lo potente que es.

El emperador observó a Lyle atentamente, sin pestañear. Pero Lyle bebió el contenido de la copa dorada de un trago. No quedó ni una gota. El emperador se quedó momentáneamente sin palabras ante la audacia de Lyle.

Lyle Grant. Nieto del archiduque, quien antaño fue el amigo más querido del emperador. Si las revelaciones del juicio eran ciertas, el emperador tenía una deuda con la Casa Grant. No había querido recurrir a medidas tan duras. Pero el emperador sabía que esta era la manera más directa y eficaz de disipar sus dudas.

Una lección que el emperador había aprendido en todos sus años en el trono era que las sospechas infundadas, cuando no se controlaban, solo crecían y, al final, conducían a peores resultados.

—¿Utilizaste el método que utilizó el marqués?

Cuando el asistente, cronometrando los efectos de la droga, dio una señal, el emperador repitió la pregunta. Lyle respondió un momento después.

—No.

Un leve suspiro de alivio escapó de los labios del asistente. Rápidamente se acercó a Lyle con el antídoto. Pero el Emperador levantó una mano y lo detuvo.

—Una pregunta más.

—…Por favor, adelante.

—¿Sabes qué método utilizó el marqués?

Los ojos del Emperador brillaron como una espada desenvainada. Pero Lyle negó con la cabeza.

—No. Solo sé que usó algún método para lavarle el cerebro a mi abuelo.

La droga infligía un dolor inmenso a cualquiera que intentara mentir. Pero incluso bajo sus efectos, la actitud de Lyle no cambió. Solo entonces la expresión del emperador finalmente se suavizó.

—Ya veo. Que el archiduque tome el antídoto.

Después de recibir y beber el antídoto, Lyle se enfrentó una vez más al emperador, quien ahora tenía su habitual expresión amistosa.

—He tenido a un hombre ocupado demasiado tiempo. Ya puedes irte.

—Como ordene Su Majestad.

—Espero que no te parezca excesivo. Es mejor aclarar cualquier duda que dejar que se agrave y dañe la confianza.

Lyle hizo una reverencia respetuosa y se retiró. El emperador, viéndolo marchar, tenía una expresión complicada.

—¿Qué os preocupa? Todo lo que os preocupaba ya se ha resuelto.

—Mmm. No puedo quitarme la sensación de que algo no me cuadra.

—¿…Perdón? ¿En qué sentido…?

Usar un suero de la verdad, originalmente desarrollado para enemigos, contra el archiduque. Eso por sí solo era extremo. Así que era natural que el asistente se sintiera desconcertado por la persistente sospecha del emperador.

—El archiduque bebió el suero sin dudarlo, y sus respuestas no mostraron signos de engaño.

El emperador no expresó qué era lo que más le preocupaba. Él también sentía una leve inquietud y no podía explicar con claridad por qué el comportamiento de Lyle lo perturbaba tanto.

—Probablemente tengas razón.

Reprimiendo la incomodidad que aún permanecía en su corazón, el emperador emitió la tan demorada orden para la disposición de la Casa de Redwood.

Elaina no dejaba de mirar el reloj. Ya habían pasado más de dos horas desde que Lyle había entrado en el Palacio Imperial.

—Señora, por favor trate de mantener la calma.

—Pero…

Elaina se mordió el labio con fuerza. Por mucho que intentara parecer serena, no podía contener la ansiedad.

La confesión del marqués había sumido a toda la capital en el caos. La Familia Imperial estaba aún más agitada. Los extremos a los que llegaron para torturar al marqués para obtener información habían sido prácticamente obsesivos.

Naturalmente, tenían motivos para estar cautelosos: se trataba de un poder capaz de manipular incluso al emperador a voluntad.

—Ya sabía que el anillo había sido devuelto a Lord Kyst y que Su Majestad usaría un suero de la verdad. Tomó el antídoto con antelación, y Lord Kyst incluso lanzó magia de purificación, así que regresará sin problema.

Sarah habló para tranquilizarlos. Unos días antes, Leo les había avisado discretamente. No había llegado información del marqués, y el emperador estaba cada vez más desesperado.

El anillo había sido devuelto a Kyst antes de que comenzara el juicio.

Con tanta tensión, enviar a alguien a Mabel podría despertar sospechas. Así que Elaina le pidió a Kyst que volviera a la capital.

Kyst, tras recibir el anillo, siguió visitando la capital. Decir «ocasionalmente» era quedarse corto: era casi a diario.

Fue Elaina quien le pidió a Kyst que usara magia para proteger a Lyle. Kyst no se mostró muy dispuesto, pero finalmente, lanzó hechizos similares a los que había lanzado a Elaina. Y entonces, pocos días después, llegó la llamada del emperador.

Lyle incluso se había llevado el neutralizador que Nathan había preparado, por si acaso. Así que nada debería salir mal, pero Elaina seguía intranquila.

—Oh, vamos, señora. Deje de preocuparse y siéntese.

En ese momento, oyeron el sonido de un carruaje. Elaina salió corriendo. Al ver a Lyle bajar del carruaje, sintió un gran alivio y se desplomó en el suelo.

—¿Elaina?

Sobresaltado, Lyle corrió hacia ella.

—¿Qué pasa? ¿Estás herida?

Incluso de camino al palacio, Lyle no había mostrado ni un rastro de tensión. Verlo entrar en pánico ahora, solo porque ella se había desmayado, hizo que Elaina riera levemente.

—¿Fue exitosa la audiencia con Su Majestad?

—Sí. No pasó nada.

—¿Ve? Le dije que todo estaría bien. De verdad, señora.

Sarah negó con la cabeza y la regañó con suavidad. La mirada de Lyle se suavizó al comprender lo sucedido.

—¿Estabas preocupada por mí?

—…Claro que estaba preocupada. ¿Cómo no iba a estarlo?

Lyle sonrió ante la respuesta ligeramente malhumorada de Elaina.

—Hace frío afuera. Entremos.

Amablemente ayudó a su esposa a ponerse de pie y le echó su abrigo, calentado por su calor corporal, sobre los hombros. Elaina lo tomó del brazo y empezó a hablar de lo preocupada que había estado durante las últimas dos horas.

Sólo escuchar esa dulce divagación fue suficiente para despejar la persistente oscuridad del corazón de Lyle, permitiendo que la luz del sol brillara una vez más.

Athena: Uff, Kyst es el salvavidas oficial ajaja.

Capítulo 130

La gente se horrorizó al ver al marqués siendo conducido por los soldados. Hace apenas unas semanas, parecía robusto, pero ahora lucía demacrado; no fue de extrañar que reaccionaran así.

Nadie podía explicar qué lo había reducido a tal estado, pero las miradas acusadoras se dirigieron hacia los soldados que lo sostenían, como si sospecharan que lo habían torturado.

Incluso en la sala, el marqués miraba fijamente al vacío. Su cuerpo estaba presente, pero su mente parecía estar perdida, perdida en un sueño. Solo después de ser interpelado varias veces, el juez presidente logró confirmar su identidad: nombre, edad y otros datos básicos.

El marqués no respondió ni siquiera mientras el fiscal leía los cargos. En su lugar, su hijo lo defendió. El hombre, ahora conocido como el "joven marqués", en lugar de su difunto hermano, permaneció junto a su padre, con los hombros erguidos, y habló con valentía.

—No manches el honor de mi padre. Esto no es más que una calumnia inventada por la Casa Grant.

Estaba desesperado. Nunca se formó como sucesor porque todos asumían que el hijo mayor heredaría la casa; la situación actual lo agobiaba.

Sin el cabeza de familia, la Casa Redwood era como una cometa con el hilo cortado. En las últimas semanas, había investigado la situación desde todos los ángulos.

El emperador, que una vez había protegido a su padre, ahora lo dejaba encerrado en prisión; esto significaba que ya no tenía intención de apoyar a la Casa Redwood.

Si perdían este juicio, sería su casa, no la de Grant, la que quedaría reducida a un nombre vaciado, como Grant lo había sido diez años antes. Esa certeza mantuvo al joven marqués nervioso y lo impulsó a actuar.

El tribunal permitió que el joven marqués representara al marqués. No se podía dictar un fallo justo contra un hombre que ni siquiera estaba en condiciones de conversar, y mucho menos de defenderse.

El joven marqués refutó con calma cada punto planteado por el fiscal. Siempre que algo le resultaba desfavorable, culpaba a su hermano fallecido o alegaba ignorancia.

—¿Entonces afirmas no saber nada del secuestro de la archiduquesa hace unas semanas? Responde con claridad.

El joven marqués dudó un momento. Sería mentira decir que no sabía nada. Su difunto hermano, aparentemente cansado de asumir todo el riesgo solo, le había pedido que revisara el estado de la archiduquesa en la torre durante unos días. Él se había negado, poniendo excusas, sin querer involucrarse.

—Eso es correcto.

Forzó una expresión serena al responder. Pero la expresión del juez se endureció aún más.

El juez revisó una pila de documentos. Entre ellos se encontraba una petición presentada por la exesposa del joven marqués. Afirmaba que su cuñado sabía del secuestro de Elaina y debía rendir cuentas.

[Por lo tanto, honorable juez, el legítimo heredero de la Casa Redwood no puede ser mi cuñado, sino mi hijo. Si mi esposo murió por el crimen del secuestro de Su Alteza la archiduquesa, entonces mi cuñado, quien hizo la vista gorda ante el incidente, no puede ser absuelto.]

El juez chasqueó la lengua para sus adentros. Los miembros de la Casa Redwood parecían preocupados únicamente por quién sucedería al marqués. Como si no estuviera dispuesta a dejar que las propiedades de su esposo cayeran en manos de su cuñado, la viuda había calumniado duramente al joven marqués.

—Ya veo. Lo entiendo.

Con una mirada fría al joven marqués, el juez recuperó la compostura. Había dos cuestiones clave en este juicio: el secuestro de la archiduquesa y la rebelión de la Casa Grant diez años atrás. Esta última era mucho más importante. La primera ya estaba probada, pero en cuanto al segundo incidente, ni siquiera el juez sabía qué tipo de pruebas había preparado la Casa Grant.

—Entonces procederemos a la segunda audiencia. ¿Aún no están listas las pruebas?

—Están listas. Se las presento ahora, señoría.

El fiscal recibió los documentos de Lyle, quien ya estaba sentado, y se los entregó al juez. Enseguida se llamó a Lyle como testigo, y él subió al estrado.

—¿Qué son estos materiales probatorios?

—Es información sobre el Ejército del Norte que Fleang Redwood extrajo hace diez años.

Lyle solicitó al tribunal que comparara las fechas del diario del difunto archiduque con la de la carta enviada por el marqués Redwood. El contenido, escrito aproximadamente en la misma fecha, era radicalmente diferente.

El diario del archiduque declaraba que, tras verificar con alguien en la capital, había recibido noticias de su heredero de que no había indicios de rebelión. Mientras tanto, la carta del marqués contenía una solicitud del organigrama del Ejército del Norte, alegando disturbios y la necesidad de preparación.

Uno de ellos tenía que estar mintiendo, y era obvio quién se beneficiaría de la mentira.

—¡Mentiras! ¿Dices que mi padre planeó algo así? A menos que tuviera el poder de controlar la mente de alguien, ¿cómo podría haberlo hecho? ¡En ese momento, mi padre estaba en la capital! ¡Fue el ejército del difunto archiduque en el Norte el que instigó la rebelión!

El joven marqués gritó, con el rostro enrojecido. Pero los presentes en la sala, al ver la serena compostura de Lyle en contraste, ya habían adivinado quién sería el vencedor de este juicio.

—¡Silencio! ¡Silencio, por favor!

El juez golpeó su mazo en señal de advertencia.

—Mantenga el orden en la corte, joven marqués. Y, Su Gracia el archiduque, como afirma el joven marqués, el marqués Redwood residía en la capital en ese momento.

—En aquel entonces, mi abuelo sufría una especie de paranoia. Tenía sueños recurrentes y caía en la ilusión de que Su Majestad el emperador estaba en peligro. Incluso entonces, hace diez años, mi abuelo decía lo mismo: que había venido a proteger a Su Majestad.

Lyle miró al joven marqués y al marqués Redwood.

—En aquel entonces, las fuerzas imperiales no ondeaban su estandarte. Y quien lo propuso fue él. El marqués Redwood. Pregúntele por qué.

El juez escuchó en silencio. En aquel entonces, el ejército imperial alegó que ocultar sus estandartes era una táctica para confundir al ejército del Norte. Pero, en retrospectiva, sí parecía sospechoso.

Si el ejército imperial hubiera ondeado su estandarte como era debido, la errónea creencia de mi abuelo de que se estaba gestando una rebelión podría haber quedado en un simple incidente más. Incluso si el ejército del Norte hubiera ganado, estoy seguro de que no habría ocurrido nada más. Mi abuelo siempre fue el servidor más leal de Su Majestad.

En ese momento, los presentes en la sala vislumbraron al ex archiduque en Lyle, con apenas veinticinco años. Diez años atrás, su abuelo había mostrado la misma mirada inquebrantable durante el juicio. Incluso durante su ejecución, demostró su lealtad al emperador, y algunos recordaban que la imagen final del hombre tildado de traidor brillaba con dignidad.

—¡E-eso es...! ¿Y ahora planeas culpar a mi padre de ese crimen de hace una década por algo tan insignificante?

—Esto no es fijar nada. —Lyle miró al tembloroso joven marqués sin emoción alguna y continuó—: Fleang Redwood. Este es simplemente el día en que asume la responsabilidad de lo que ha hecho. No hay secretos que duren para siempre.

En ese momento, el marqués de Redwood comenzó a temblar.

—Fleang, puede parecer que lo has arrebatado todo. Pero los humanos, tarde o temprano, deben responder por sus actos. No hay secretos eternos. Cuando llegue el día en que este secreto salga a la luz ante el mundo, pagarás con tu propia sangre los pecados de hoy.

La voz del antiguo archiduque, que se había reído de él en su lecho de muerte, resonó en sus oídos.

Con un grito, el marqués Redwood se puso de pie de un salto y sus ojos se encontraron con los de Lyle. Al instante, el marqués empezó a agitarse como un loco, señalando a Lyle y gritando.

—¡Todo es culpa tuya! ¿Por qué... por qué hiciste eso? ¿Por qué le diste el dominio a Shawd y a mí... me encargaste una tarea tan servil? ¡Es culpa tuya! ¡Toda! ¡Si hubieras reconocido mis habilidades, no habría hecho nada de esto!

Ahora veía a alguien más en el rostro de Lyle. El marqués, gritando su resentimiento hacia el ex archiduque, jadeó y gritó.

—¡Perdóneme! ¡Joven archiduque! ¡Hmm...! Esto, esto es... Quiero decir... ¡Sí! Su Gracia el archiduque me contactó en secreto. ¡Sí, sí! Exacto. Me ordenó entregarle el organigrama del Ejército del Norte, mi señor. ¡Claro! ¿Por qué iba a mentir sobre algo así?

Como un lunático, seguía murmurando tonterías.

—Es todo culpa tuya. Maldito anciano. Te hiciste el arrogante, pero te dejaste engañar por un lavado de cerebro tan básico. Humano tonto e inútil. La única diferencia entre nosotros es que naciste en una familia noble. ¿Crees que yo quería nacer en una familia como la mía? Si tuviera lo que tú tenías... ¡podría haberlo hecho mejor!

Lavado de cerebro. En cuanto pronunció esa palabra con total claridad, la tensión en la sala se disparó. Lyle aprovechó la oportunidad e interrogó al marqués.

—¿Lavado de cerebro? ¿Qué clase de lavado de cerebro me hiciste?

—Je... ¡Me refiero a esos sueños que tenías todas las noches! ¡El sueño de degollar al emperador y dárselo a los perros! ¡El sueño de que los herederos imperiales fueran masacrados uno a uno por extranjeros! ¡El sueño de que todo el imperio ardía y desaparecía de la faz de la tierra! Ese maldito viejo. Debería haberle hecho soñar algo peor. Así no habría vuelto.

Los frenéticos murmullos y confesiones del marqués continuaron.

Ese fue el momento en que se decidió el juicio. La balanza, antes equilibrada, se inclinó repentina y bruscamente hacia un lado.

Athena: Je, espero que mueras entre terribles sufrimientos.

Capítulo 129

—¡Aaaagh!

Un grito resonó por la prisión subterránea. Con un suspiro, el guardia pensó: «Aquí vamos de nuevo».

El marqués Redwood.

Un hombre dijo una vez que tenía tal poder que incluso los pájaros caerían del cielo ante sus órdenes, pero incluso después de ser encarcelado, no perdió su espíritu; en cambio, proclamó en voz alta que el justo y recto emperador pronto lo liberaría.

Debido a esa actitud audaz, los soldados que montaban guardia no tuvieron más remedio que ser respetuosos con el marqués Redwood, incluso si era un criminal. Aunque sabían que no debían hacerlo, incluso le contaron lo que quería saber sobre el mundo exterior.

Pero el marqués de Redwood se había vuelto completamente loco.

Ahora, resistiéndose al sueño como si estuviera poseído por un fantasma, el marqués no parecía nada más ni nada menos que un lunático delirante.

—¡Ya basta! ¡Vamos!

El guardia gritó con voz irritada. Casi había desaparecido cualquier formalidad al referirse al marqués. De haber estado en su sano juicio, el marqués seguramente habría protestado con furia ante tal insolencia, pero ahora parecía incapaz de distinguir quién le gritaba.

El marqués se acurrucó y se retiró al rincón más alejado de su celda solitaria. Su ropa sucia estaba empapada de sudor frío, absorbiendo el calor de su cuerpo ya helado. Aunque no había ventanas que dejaran entrar el viento invernal, la prisión, en las profundidades subterráneas, era aún más fría que la superficie. Un frío glacial impregnaba el aire.

Clac, clac... sus dientes castañeteaban ruidosamente. Fuera lo que fuese lo que tanto temía, el marqués arañaba el suelo de piedra con los pies, empujando desesperadamente contra la pared inamovible, como si intentara escapar de algo.

—Ah…

Al ver su estado, el guardia suspiró.

—¿Sabes siquiera cuántos días llevas así? ¿Sabes qué hora es? Hay un límite para el tormento que se puede dar a una persona. ¿Qué se supone que debemos hacer si gritas así día y noche?

Las quejas del guardia no pararon. Pero el marqués no respondió, como si no pudiera oír. Simplemente se mordió la uña sucia y miró con miedo el aire tras el guardia.

—¡No te acerques! ¡Te dije que te alejaras!

De repente, se oyó otro grito. El marqués arañó el aire con las uñas, como si alguien atravesara los barrotes de la celda para acercarse a él.

Al ver que el marqués ponía los ojos en blanco, el guardia se estremeció y retrocedió. A esas horas, el comportamiento del marqués le provocó escalofríos. De verdad parecía que había un fantasma allí.

Con expresión sombría, el guardia regresó a su asiento. Los gritos seguían sonando tras él, pero él, obstinadamente, cerró los ojos y se sentó, fingiendo no oír.

Al amanecer y llegar el cambio de turno, otro soldado bajó a relevarlo. Medio dormido, el guardia, harto de la constante locura del marqués, temblaba de pies a cabeza.

—¿Qué... qué le pasa?

El sonido era como el aullido de una bestia. O el lamento de un pecador arrojado al infierno: extraño y espeluznante.

El soldado de reemplazo frunció el ceño. Era su primera vez custodiando la prisión subterránea, así que desconocía el reciente cambio de comportamiento del marqués. El otro guardia negó con la cabeza.

—Es como si de repente se volviera loco.

—¿Desde cuándo está así? ¿No deberíamos detenerlo o algo?

—Inténtalo si puedes. Desde que llegó el archiduque, no ha descansado ni un segundo. Siento que soy yo quien está siendo torturado.

Con el rostro cansado, el guardia rápidamente agarró sus cosas y se levantó. Solo quería salir de allí cuanto antes.

—Me voy. Ha estado armando jaleo toda la noche, volviendo loca a la gente. ¡Uf!

Le entregó las llaves de la prisión a su sustituto sin decir nada más. Ante las quejas, el soldado recién llegado se encogió de hombros con indiferencia.

—Si ha estado así toda la noche, quizá se calme. Parece que llegué en un buen momento.

Ante eso, el otro guardia soltó una risa hueca.

—Ya veremos. Pronto lo sabrás.

Y, en efecto, pocas horas después, se dio cuenta de que nada de lo que había dicho el guardia nocturno había sido una exageración.

—Esto es un sueño... todo un sueño... Estoy soñando, de verdad. Un sueño finamente elaborado por ese cabrón de Lyle Grant.

El marqués apretó los dientes, jurando que los mataría a todos una vez que despertara del sueño, solo para gritar repentinamente disculpas y pedir perdón.

—¡Perdón! ¡Lo siento...! ¡He cometido un pecado mortal! ¡Perdóname, por favor...!

Y a veces, como si viera los fantasmas de su difunta esposa y de su hijo, temblaba de miedo y armaba un alboroto.

—¡Ay! ¡Atrás! ¡Ya estás muerta! ¡Hijo, detén a tu madre! ¡Rápido!

Los gritos y alaridos resonaban una y otra vez por toda la prisión, donde solo había un recluso. Su comportamiento errático —riendo un momento, maldiciendo a alguien al siguiente— parecía la viva imagen de la locura. El guardia, al igual que su colega la noche anterior, tenía cara de asco y se tapó los oídos.

No podía dormir. Cada noche, si se quedaba dormido, los que había matado venían a visitarlo. Pero permanecer despierto solo difuminaba la línea entre la realidad y el sueño.

¿La prisión era un sueño? ¿O era el mundo real? ¿Qué clase de persona era en el mundo real? ¿Quién era?

Fleang Redwood. De esa manera, se perdió por completo.

A veces, era un anciano que disfrutaba de una próspera vejez, reconocido por el emperador por sus servicios. Su hijo mayor, quien heredó su título, había encumbrado tanto el apellido familiar que la Casa Redwood llegó a ser más distinguida incluso que el duque de Winchester.

En otras ocasiones, fue el vasallo más brillante del archiduque del Norte. Siguiendo las órdenes del archiduque anterior, ayudó a Lucin Grant y demostró su talento. Bajo el sabio gobierno de Lucin Grant, el Norte experimentó una inmensa prosperidad, y Fleang, incluso más confiable que Shawd, finalmente se convirtió en el señor de Pendita.

Y a veces, llevaba una vida sencilla. Cuando los Caballeros del Norte se disolvieron tras una campaña punitiva en Mabel, él, queriendo salvar su vida, abandonó la orden. Al regresar a su pueblo natal, vivió una vida normal con su esposa. Aunque se le consideraba Barón, su pequeño feudo rural era todo lo que tenía. Aun así, era una vida mejor que cuando la muerte acechaba constantemente, así que dejó atrás la ambición y vivió contento con lo que le daban.

Luego, en algún momento, recuperaría el sentido y se arrastraría por el frío suelo de la prisión.

Había matado al anterior archiduque. Había matado al heredero. Había hecho que mataran a su esposa y a su hijo mayor. Y en el momento en que comprendió que esto era la realidad, los fantasmas de los muertos se precipitaron hacia él.

—¿Por qué me mataste? ¿Por qué me mataste? ¡Dime, dime!

A veces gritaba. A veces suplicaba perdón. Otras veces gritaba de rabia. Pero hiciera lo que hiciera, los fantasmas no desaparecían. Solo se acercaban, justo a la cara, mirándolo fijamente mientras gritaban:

—¿Por qué me mataste, Fleang Redwood? ¡Responde! ¡Por qué me mataste!

Cuando su mente se vio al límite, el marqués se desmayó. Entonces el ciclo se repitió. Todos los futuros que una vez se le abrieron: podría haber vivido en una modesta felicidad, podría haberse conformado con lo que tenía, tenía tantos caminos.

Y en medio de esas ilusiones, despertar a la realidad no fue nada menos que un infierno.

Con cada día que pasaba, el marqués se marchitaba visiblemente. En tan solo unos días, parecía un anciano que había envejecido décadas de la noche a la mañana. Su cuerpo se demacró, sus ojos perdieron la luz y su cabello se volvió completamente blanco.

Debido a esto, los guardias recibieron algunas órdenes adicionales. Hasta el día del juicio, el marqués no debía morir. Si algo sucedía y moría, los soldados podrían convertirse en chivos expiatorios en un conflicto entre dos grandes casas: Grant y Redwood.

Los guardias alimentaron a la fuerza al marqués, quien se negaba a comer, y le pusieron inyecciones para dormirlo. Pero no sirvió de mucho. Cada vez que despertaba, su estado empeoraba. Para entonces, ni siquiera gritaba. Solo murmuraba para sí mismo, maldiciendo, maldiciendo...

Y así, la vida del marqués, que parecía a punto de morir en cualquier momento, se alargó día a día. A nadie le importó que se hubiera vuelto loco. Su única preocupación era mantenerlo con vida.

Y luego, algún tiempo después…

Por fin llegó el día del juicio público.

Athena: Es lo que te mereces, sucio asqueroso. Y lo mejor, es que es tu propia mente la que te ha castigado.

Capítulo 128

Ante la pregunta de Elaina, Lyle se dio la vuelta.

—¿No fue dado para ser usado?

—Es cierto, pero…

—No lo usé.

El corazón de Elaina se hundió ante las palabras de Lyle.

—¿P-por qué no?

—…Simplemente no tenía ganas.

En ese momento, Elaina recordó lo que Leo había dicho esa mañana.

—Lyle, si este anillo hirió tu orgullo o algo por el estilo, no es tu culpa...

Ante su voz inusualmente apagada, Lyle frunció el ceño y la miró.

—¿De qué estás hablando? ¿De herir mi orgullo?

Mordiéndose el labio con frustración, Elaina estalló de repente:

—¡Bien! Olvidémoslo todo. Podemos resolverlo perfectamente sin usar ese anillo. De todas formas, al principio no me hacía mucha gracia.

Elaina empezó a hablar rápidamente.

—Pero dejemos algo claro. Si hay que culpar a alguien de este asunto, es al marqués Redwood, quien lo orquestó, al joven marqués que me secuestró y, finalmente, a mí misma por haberme dejado secuestrar insensatamente. Tú, Lyle Grant, no tienes la menor culpa. Ni la más mínima. Así que no tienes por qué preocuparte por no poder curarme la pierna ni por que Kyst me la haya curado.

Ella insistió en voz alta que incluso si Kyst no hubiera curado su pierna, ella se habría recuperado eventualmente a través de la rehabilitación, y que la herida en su muslo ni siquiera era visible para la mayoría de las personas, por lo que estaba bien.

—Lo que hizo Kyst fue increíble, pero tú eres más importante para mí. Así que, en cuanto esto termine, iré con Mabel y le devolveré el anillo a Kyst de inmediato.

—Elaina.

—Así que no pienses esas estupideces. Sobre orgullo herido ni nada por el estilo...

—Cálmate.

Lyle tomó a Elaina por los hombros. El gesto amable hizo que su torrente de palabras se detuviera de repente.

—Nunca me hicieron daño. Ayer, simplemente me arrepentí de no haberle pedido ayuda antes.

Era un ser mítico que podía controlar monstruos, así que seguramente podría haber ayudado a Elaina con sus heridas. Simplemente se culpaba por no haber pensado antes en Mabel.

—Y aunque no usé el anillo, sí le di un buen uso. Como dijiste, no quería usar su poder. De alguna manera, sentía que una vez que lo usara, acabaría queriendo usarlo de nuevo.

No lo había usado, pero lo había aprovechado. Elaina frunció el ceño ante la extraña frase, y Lyle soltó una suave carcajada.

—Déjalo así. No usado, sino aprovechado.

—Entonces, ¿qué significa eso?

—Finalmente, lo que dijimos antes sobre solo tener pruebas circunstanciales… las cosas cambiaron un poco ayer.

—¿Qué?

—Shawd me contactó.

—¡Ni hablar! ¿Encontraron algo en el castillo archiducal?

—No. No encontramos nada en casa del abuelo, pero encontramos esto.

Lyle sacó una hoja de papel y se la mostró a Elaina. Era una carta de hacía diez años, enviada por Fleang Redwood a un miembro de la Orden de los Grant.

—Es información sobre las fuerzas del norte que el marqués había filtrado antes del incidente. Encontré algo extraño aquí.

Elaina leyó rápidamente la carta. Pronto comprendió a qué se refería Lyle.

—La fecha es extraña.

—Sí. En esa fecha, el abuelo dijo que vio en sueños el ataque a la capital. Pero eso nunca ocurrió. Por mucho que lo comprobáramos, no había constancia de ello. Pero al ver esta carta...

[Se han detectado disturbios en la capital. Según lo ordenado por el archiduque, por favor, entregue el organigrama del Ejército del Norte lo antes posible. Esta orden es clasificada; destrúyala inmediatamente después de leerla.]

Aunque descolorida por el tiempo, la carta amarillenta decía claramente esas palabras.

—¿Por qué recién ahora vemos esto…?

Elaina se quedó en silencio. A pesar de la orden de quemarla, la carta había sobrevivido. Si la hubieran obtenido entonces, las cosas podrían haber sido muy diferentes. Comprendiendo el pensamiento tácito, Lyle añadió una explicación.

El remitente ya había fallecido, y su esposa no sabía leer. Incluso si supiera, con los cargos de traición, probablemente no podría presentarse abiertamente.

Elaina dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ya veo…entonces.

—Sí. Se acabó.

—Una cosa más. Hoy no usaste el anillo, pero lo aprovechaste...

Lyle soltó una risita suave.

—Ya lo verás en el juicio.

Tras confirmar que Elaina dormía, Lyle salió silenciosamente de la habitación. El emperador solo le había dado una oportunidad. Para llevar al marqués ante la justicia en el juicio, incluso dormir parecía un lujo.

Al regresar al estudio, comenzó a revisar la montaña de documentos preparados para el juicio. La mano que sostenía su pluma fue disminuyendo gradualmente.

No era que tuviera sueño. Al contrario, tenía la mente perfectamente despejada. Recordaba el encuentro que había tenido ese mismo día.

—¿Qué? ¿Has venido a matarme?

El piso más bajo de la prisión subterránea. Un espacio preparado para un solo preso.

Lyle había ordenado al guardia que se hiciera a un lado. El marqués, que al principio había actuado con lástima, pidiendo perdón por el crimen de su hijo, cambió de tono al quedar solos y lo miró con desprecio.

—Adelante. Si quieres, aquí tienes.

No se quedó en meras palabras: se acercó con confianza a los barrotes de hierro e incluso inclinó el cuello hacia ellos, señalando el punto donde, según él, Lyle debía apuñalarlo. Su actitud reflejaba la certeza de que Lyle jamás le haría daño.

Aunque confinado en una prisión sin un rayo de sol, se mantenía completamente informado del mundo exterior. Lyle era muy consciente de que, dado el antiguo estatus del Marqués, sin duda había guardias en ese lugar que él había comprado.

—¿No sabes que no está permitido traer armas a la prisión?

Lyle respondió con voz distante, sin caer en la provocación.

—Además, debes comprender que no tengo motivos para matarte ahora mismo. Si mueres aquí, ese incidente de hace diez años quedará para siempre como una mancha en la familia Grant.

Ante las palabras de Lyle, el marqués estalló en carcajadas. Como si hubiera oído un chiste hilarante, soltó una carcajada, dejando al descubierto unos dientes blancos entre su rostro mugriento y curtido por la prisión. Tras revolcarse en el suelo de la risa un rato, el marqués se levantó de repente y se dirigió a Lyle con suavidad.

—¿Sigues aferrándote a esa patética esperanza? Cada palabra que dices es «ese incidente de hace diez años, ese incidente». ¿Qué pasó hace diez años exactamente? ¿No fue tu tatarabuelo quien lanzó una rebelión estúpida? ¿No es cierto? El jefe de la familia Grant es así de estúpido... ¡Bah! Tu padre parecía un poco más astuto que tú.

La sonrisa del marqués se desvaneció ante lo que vino a continuación.

—Reconoces esto, ¿no?

En el momento en que Lyle sacó el anillo de su bolsillo interior, el rostro del marqués palideció.

—E-eso… ¡¿cómo lo conseguiste?!

El marqués gritó conmocionado. Al ver que su expresión, antes serena, se distorsionaba, una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Lyle.

—Pareces bastante sorprendido. ¿Será porque el anillo ha cambiado tanto que no lo reconociste?

—¡Dámelo! ¡Dámelo! ¡Es mío!

El marqués estiró el brazo entre los barrotes, agitándolo con furia. Pero no fue suficiente para alcanzar a Lyle. Lyle, como burlándose de él, guardó el anillo en el bolsillo de su abrigo.

—Jugaste con mi abuelo. Y con mi esposa.

Miró al marqués con un rostro sin emoción.

—¿No tienes curiosidad por saber cómo se sentirá en ti el poder que usaste en mi abuelo y en mi esposa?

Lyle metió una mano enguantada entre los barrotes. Agarró al marqués por el pelo y le giró la cabeza bruscamente.

—Para ser sincero, me gustaría partirte el cuello ahora mismo. Pero sería demasiado fácil. Espero que disfrutes del sueño que he preparado solo para ti.

Al recordar la expresión vacía y atónita del marqués, Lyle miró los papeles que tenía delante. Su mano empezó a moverse de nuevo.

Tal como le había dicho a Elaina, recibir la ayuda del dragón para sanar su herida no había herido su orgullo. Pero el asunto de hacía diez años... necesitaba ponerle fin con sus propias manos.

No lo había usado, pero lo había hecho.

Lyle estaba seguro. Por muy vívida que fuese su imaginación, jamás podría crear una pesadilla más horrible que la que el marqués ahora conjuraría para sí mismo.

«A estas alturas ya debe estar teniendo un sueño maravilloso».

Lyle miró hacia el cielo nocturno oscurecido y una sonrisa se formó en la comisura de sus labios.

Capítulo 127

Elaina fue quien saludó a Lyle cuando regresó a la mansión por la noche.

Se había escondido en el rellano, esperando el regreso de Lyle. Para pasar tiempo con Elaina, quien se había lesionado la pierna, Lyle solía volver a la mansión antes de cenar. Cuando la puerta principal se abría a la hora de siempre, Elaina corría hacia él.

—¡Lyle!

La expresión de asombro de Lyle le resultaba completamente desconocida. Era la típica mirada de estupefacción que uno pone cuando no puede creer lo que está sucediendo ante sus ojos.

Su voz se quebró como si no pudiera creer que su pierna, que había estado en tan malas condiciones que no podía moverse sin muletas esa misma mañana, ahora se movía perfectamente bien.

—…Cómo.

Elaina sonrió brillantemente, claramente disfrutando su reacción.

—Kyst vino por aquí.

Elaina saltó suavemente frente a Lyle. En ese momento, su cuerpo se elevó del suelo. Fue porque Lyle la había abrazado.

—¡Ah...! ¡Lyle! Te dije que estoy muy bien. Mira, acabo de bajar corriendo las escaleras.

—Sigo sin hacerlo. Aunque te sientas mejor, no sabemos cuándo podría empeorar.

—No, no, estoy muy bien.

—Hablemos arriba. Solo me sentiré tranquilo si lo veo bien.

Sin siquiera quitarse el abrigo, Lyle cargó a Elaina y subió las escaleras a grandes zancadas. Al ver que no le creía, dijera lo que dijera, Elaina finalmente se rindió y dejó que la cargara.

Tras acostar a Elaina en la cama, Lyle levantó con cuidado el dobladillo de su falda. Justo debajo de las bragas que llevaba debajo de su vestido de casa —donde una puñalada grave le había dejado una gran cicatriz en el muslo— solo quedaba una tenue marca rosada. La herida, antes dolorosa, había desaparecido sin dejar rastro.

Sin pestañear, Lyle se quedó mirando su pierna y luego pasó los dedos por la herida. Avergonzada por lo que había hecho Lyle, Elaina se sonrojó. Se bajó las bragas para romper el rollo.

—¿Ves? Te dije que estoy muy bien.

—…Sí.

—¿No estás feliz?

—Sí. Pero eso no significa que lo que pasó en el pasado no haya pasado.

—Lyle…

Elaina abrazó a Lyle. Si había deudas que pagar por lo sucedido, pertenecían al joven marqués fallecido y al marqués ahora encarcelado. Si había alguien más culpable, era la propia Elaina, por causar todo esto con imprudencia, tal como Kyst había señalado.

Aun así, Lyle actuó como si todo el peso de ese día fuera suyo.

—Lo prometo. Nunca volveré a hacer algo tan peligroso.

—…Bueno.

La respiración de Lyle, mientras abrazaba a Elaina, se fue calmando poco a poco. Aun así, la siguió abrazando durante un buen rato. Su actitud era casi infantil, y las orejas de Elaina se sonrojaron al pensarlo.

Un poco más tarde, Lyle se apartó y volvió a su expresión serena habitual.

—¿Tienes fiebre? Tienes la cara un poco roja.

—¿Eh? ¡Ah, no! No, solo hace un poco de calor. Estoy bien.

El ambiente incómodo hizo que Elaina quisiera cambiar de tema rápidamente. Se abanicó con la mano y puso los ojos en blanco, y en ese momento, se le ocurrió algo perfecto. Se levantó de la cama y regresó con un joyero.

—Kyst dejó esto.

Lyle abrió el joyero. Entonces, sin saber qué decir, miró a Elaina como si pidiera confirmación.

—Esto es…

—Sí. Ese anillo.

—Escuché que perdió su luz.

—Kyst dijo que lo había infundido con maná otra vez. Por si acaso fuera necesario contra el marqués Redwood.

Elaina colocó el anillo en la mano de Lyle.

—Aprovecha. Es una buena oportunidad.

Aunque había hablado con confianza con Kyst, la situación no era nada fácil. Desde que recibieron la promesa del emperador, se habían esforzado por descubrir la verdad de lo ocurrido diez años atrás, pero no habían logrado mucho.

—Tenemos el diario escrito por el anterior archiduque, pero es solo una prueba circunstancial. Aún tenemos que demostrar que el marqués Redwood estuvo detrás del incidente...

A menos que pudieran obtener pruebas directas, necesitarían la confesión del marqués. Y nadie lo entendía mejor que el propio marqués de Redwood.

—Aparentemente le ha estado contando a todo el mundo que la Casa Grant lo está acosando por rencor por lo que sucedió hace diez años.

Su esposa murió, y su hijo mayor también. El marqués Redwood no conservaba rastro alguno de su antigua gloria. Pero era un hombre formidable. Aunque parecía ridículo que alguien creyera sus divagaciones desde la prisión, se decía que cada vez más gente se dejaba llevar por sus palabras.

—Tuve noticias de mi padre. Dijo que no podemos mantener al marqués encerrado en prisión para siempre.

Ante las preocupadas palabras de Elaina, Lyle se sumió en un silencio pensativo. Luego, guardó el anillo con cuidado en el bolsillo interior de su chaqueta.

Elaina miró a Lyle con firmeza. Sabía cuánto se había esforzado por revelar los crímenes del marqués con su propia fuerza, pero resolver el asunto era otra historia. También sabía que Lyle evitaba las discusiones complejas en su presencia para que ella pudiera concentrarse únicamente en su recuperación. Aun así, Elaina había oído de otros que la situación no pintaba bien.

—Por cierto, ya se ha fijado la fecha del juicio del marqués.

—Oh, ¿cuándo?

—En una semana. Necesito terminar todo antes. El anillo... gracias. Le daré buen uso.

Con esas palabras, Lyle le dio un beso a Elaina en la frente.

—Descansa un poco. Volveré después de hacer algo de trabajo en el estudio.

Había esperado que estuviera contento, sobre todo porque no habían avanzado, como si hubieran llegado a un callejón sin salida. Pero, contrariamente a sus esperanzas, Lyle parecía preocupado. Elaina no se atrevió a detenerlo cuando se fue al estudio y simplemente lo observó en silencio.

Leo frunció el ceño al oír lo sucedido por Elaina. Había ido a ver a Lyle, pero Elaina lo detuvo.

—¿No es obvio?

Al escuchar la historia completa, Leo respondió de inmediato, como si la respuesta fuera clara.

Elaina arqueó una ceja.

—¿Qué quieres decir con obvio? De verdad pensé que Lyle estaría contento.

—Escucha. Su Gracia ya estaba profundamente abatido por tu secuestro. Además, resultaste herida. ¿Qué tan devastado cree que debió estar?

—Pero todo eso es cosa del pasado. Y ni siquiera es culpa de Lyle.

—Entonces ve y díselo tú misma. Tengo curiosidad por saber qué diría Su Gracia.

Elaina le lanzó a Leo una mirada penetrante por su tono burlón.

—¡En fin! Ese es otro tema.

—No, no lo es. Sobre todo tu pierna.

Leo todavía sonaba dudoso mientras hablaba con Elaina.

—Tu pierna, una que nadie pudo curar, fue curada por un gran ser parecido a un dragón, como por arte de magia... no, fue magia literal. ¿Y ahora quieres usar el poder de ese dragón de nuevo para lidiar con el marqués? El orgullo de Su Gracia debe estar gravemente herido.

La explicación fluida de Leo dejó a Elaina boquiabierta.

—¿Por qué heriría eso su orgullo...?

—Así son los hombres.

Leo se encogió de hombros.

—Lo que realmente hiere su orgullo es que, en esta situación, seguir tu consejo es la mejor opción. Como dijiste, la única prueba contra el marqués es circunstancial. Tendrá que conseguir una confesión directa. En cualquier caso, esto facilitará mucho la resolución del caso. Es un alivio.

Por culpa del marqués, no solo la nobleza, sino toda la capital, estaba sumida en el caos. El propio Leo estaba tan ocupado que apenas tenía tiempo para respirar, y seguía cumpliendo con las órdenes de Lyle.

Leo, quien dijo que ni siquiera tuvo tiempo de tomar el té adecuadamente, terminó la breve conversación con Elaina y abandonó la mansión.

Sus palabras sobre el orgullo herido resonaron en los oídos de Elaina. No le pareció gran cosa, pero algo en ello le sonaba cierto y no se le iba de la cabeza.

Pensó en preguntarle directamente a Lyle, pero luego recordó la expresión de su rostro la noche anterior cuando se rozó la cicatriz, y no pudo animarse a hablar.

¿Acaso Lyle, aún agobiado por la culpa, estaba pensando de verdad algo tan tonto como que no podía resolver nada por sí solo? De ser así, no sabía qué hacer.

Esa tarde, Lyle ya había salido. Su destino era la celda más aislada de la prisión subterránea: aquella donde Fleang Redwood estaba confinado.

—Vuelvo enseguida.

Aunque no dijo mucho, Elaina supo instintivamente que había algo en el bolsillo interior de su abrigo.

La salida de Lyle no duró mucho. Tras pasar una hora con el marqués, regresó y le devolvió el anillo a Elaina.

El poder del anillo era inmenso. Sin embargo, Lyle parecía no tener ningún apego persistente a él.

El anillo aún brillaba con fuerza. Tras guardarlo en el joyero, Elaina miró a Lyle, quien se acercaba con expresión neutra, y abrió la boca con vacilación.

—Lyle, por casualidad…

—¿Qué pasa?

—El anillo… ¿lo usaste?

Capítulo 126

Kyst se acercó a Elaina y se arrodilló ante ella. Puso la mano en el dobladillo de su vestido. Fue un gesto repentino, sin tiempo para detenerlo.

—¿K-Kyst?

Elaina, nerviosa, lo llamó por su nombre, pero Kyst no le prestó atención. Mientras murmuraba palabras incomprensibles, una luz brillante surgió de su mano. Pronto, la luz se desvaneció.

Kyst le arrebató el bastón a Elaina, quien lo miraba con ojos de conejo muy abiertos. Sarah soltó un grito de sorpresa, pero Kyst aceleró el paso.

Elaina apenas podía mantenerse en pie sin su bastón. Sarah corrió rápidamente hacia ella.

Pero Elaina no se cayó. Se tocó el muslo con la mano. La herida que antes le escocía como una quemadura incluso al más mínimo roce, extrañamente, ya no dolía en absoluto.

—No me extraña. Me preguntaba por qué tenías tanta prisa.

Colin, apenas habiendo dejado de vomitar, meneó la cabeza.

Tan pronto como Colin llegó a Mabel, le entregó el anillo y la carta a Kyst como Elaina había solicitado.

—¿Cómo está el estado de Su Gracia la archiduquesa?

—Ah. Por suerte, ha encontrado mucha estabilidad, pero que pueda volver a caminar bien dependerá del tratamiento de rehabilitación de ahora en adelante...

Lo que pasó por alto fue el hecho de que, aunque el dragón no hablaba directamente el idioma humano, después de pasar casi medio año entre los humanos, había aprendido a entenderlo.

Kyst, que había estado jugando con el anillo con una mirada desinteresada, como si no le interesara la conversación de Colin y Drane, se detuvo de repente.

Kyst miró a Colin en silencio. Aunque no eran hostiles, la abrumadora presencia del dragón lo ponía tan tenso que apenas podía respirar.

—L-Lord Drane. ¿Por qué Lord Kyst me mira así?

La voz de Colin tembló. Drane también miró a Kyst con expresión perpleja.

—Lord Kyst, ¿pasa algo?

Sin parpadear, Kyst, que había estado mirando a Colin, se levantó lentamente.

—Acabo de recordar un lugar al que tengo que ir.

—¿Adónde ir?

—La capital.

Sin entender la lengua del dragón, Colin miró fijamente a Drane y a Kyst. Drane se encogió de hombros, como si no pudiera hacer nada ante la respuesta de Kyst.

—¿Qué está diciendo? Me da la sensación de que tiene algo que ver conmigo.

—Ah, por favor espere un momento.

En respuesta al ansioso Colin, Drane levantó la mano y continuó la conversación con Kyst.

—¿Vas a la capital? Pero sabes lo que podría pasar si los monstruos se desatan.

—¿No fuiste tú quien dijo que una hora estaría bien?

—¿Una hora? Bueno, sí. Quise decir que podrías moverte libremente a una hora de Mabel.

—Volveré en una hora.

Ni siquiera Drane entendió lo que quería decir y frunció el ceño, pero Kyst se acercó de repente a Colin. Le agarró el hombro, rígido por la tensión.

Justo cuando su mano tocó el hombro de Colin, los dos desaparecieron en un instante.

Chasqueando la lengua con exasperación, Drane murmuró para sí mismo:

—Teletransportación espacial.

El nivel más alto de magia que sólo los dragones podían usar.

—No me extraña que esté tan inquieto desde que se enteró de que la archiduquesa estaba herida.

El incidente en la capital también había llegado a oídos de Mabel. Gracias a eso, también tenían una idea general de lo ocurrido en la torre. Desde que se enteró de que Elaina había sido secuestrada por los Redwood y que su vida corría peligro, Kyst actuaba como si algo se hubiera roto en su interior. Fingía calma, pero parecía que finalmente había llegado a su límite.

—¿Hay otras heridas? —preguntó Kyst con un rostro inexpresivo.

Elaina, aún aturdida, negó con la cabeza.

—No. Justo ahora, ¿qué fue eso? ¿Fue magia?

Ante la pregunta de Elaina, los labios de Kyst se curvaron levemente.

—Si no fue magia, ¿qué crees que fue?

—¡Dios mío! ¡Estoy curada de verdad! ¡Mira esto!

Elaina saltó en el sitio. Sus piernas, que antes se sentían pesadas como algodón empapado, ahora estaban llenas de energía. Kyst esbozó una leve sonrisa al verlo.

—Claro. Acabo de verter en tu cuerpo el maná de un dragón equivalente a cinco años.

Elaina, que había estado saltando alegremente, dejó caer la mandíbula.

—¿Q-qué dijiste?

—Dije que era el equivalente a cinco años de maná.

—¿Necesitabas cinco años de maná solo para curar mis heridas?

—No. Curar las heridas no me costó mucho. Añadí más magia por si acaso.

Kyst le había lanzado un hechizo de rastreo en caso de que fuera secuestrada.

Hechizos de congelación y calentamiento para protegerla del calor y el frío. Además, había superpuesto varios hechizos más.

Aunque no se lo explicó a Elaina, Kyst se había preparado para cualquier accidente que pudiera imaginar.

—Los padres humanos en Mabel les dicen a sus crías que no sigan a desconocidos. ¿Son diferentes los nobles?

Ante la pregunta extrañamente molesta, Elaina se rascó la mejilla con una mirada avergonzada.

—No… Mis padres también dijeron eso.

—Deberías tomártelo más en serio.

—Sé que fui descuidada. Pero era tan brillante, tan abierto... Nunca imaginé que algo así pudiera pasar.

Kyst le dio un golpecito a Elaina en la frente. Se oyó un fuerte golpe, y Elaina soltó un grito. No le dolió mucho, pero su piel se enrojeció y sintió calor.

—Todos deben haber estado demasiado preocupados por ti como para regañarte.

¿Regañarla? ¿Quién la regañaría cuando fuera adulta y archiduquesa?

—En el sueño que Profeta nos mostró, Lyle Grant trajo la ruina al imperio. Quien cambió ese futuro fuiste tú. Sin ti, quién sabe en qué se habría convertido Lyle Grant, o qué habría sido de la gente del norte que deposita sus esperanzas en él. Debes asumir más responsabilidad.

Cada palabra de Kyst pesaba mucho en Elaina.

Ella asintió con rostro apagado.

—De acuerdo. Tendré más cuidado de ahora en adelante.

—Una cosa más.

—¿Qué pasa?

—¿El humano que te hizo esto no era el marqués de Redwood?

En ese momento, las pupilas de Kyst se estrecharon verticalmente. Su expresión se volvió fría y la temperatura de la habitación bajó varios grados en un instante.

—¿Lo mato por ti?

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—No hay razón para mantenerlo con vida. Aún me queda tiempo de mi promesa a Drane. Si quieres, puedo encargarme de él también.

Elaina negó con la cabeza frenéticamente.

—Rotundamente no.

—¿Por qué no?

—Su Majestad el emperador le hizo una promesa a Lyle. Si lograba demostrar la verdad de lo ocurrido hace diez años, Su Majestad prometió permanecer neutral.

Si el marqués de Redwood muriera ahora, la Casa Grant jamás podría librarse del estigma de traición. Elaina sabía mejor que nadie cuánto se había esforzado Lyle por conseguirlo.

—Lo agradezco, pero paso. El marqués Redwood pagará por sus crímenes. Como los humanos.

—El camino de los humanos, ¿eh?

—Sí. Matarlo sería demasiado fácil. Debe pagar por cada uno de sus pecados.

Claro, por ahora, parecía que se estaban topando con un muro. Habían pasado diez años, y el marqués había hecho todo lo posible por borrar todo rastro. No quedaban muchas pruebas.

Ante las palabras de Elaina, Kyst asintió levemente. Sus pupilas se dilataron de nuevo y recuperó su expresión habitual.

—Si insistes, esperaré por ahora. Pero si no puede ser juzgado por medios humanos, entonces lo trataré a mi manera. Él también deberá responder por codiciar la posesión de un dragón.

—Está bien.

Elaina asintió, esperando que un futuro así nunca llegara.

La existencia de Kyst debía mantenerse en secreto, si era posible. Por el emperador que había confesado su temor al poderío militar del norte, por Lyle y el norte, y por el dragón que finalmente había encontrado la paz.

—Puede que necesites esto, así que te lo prestaré por ahora.

Kyst le tendió la mano a Elaina. Ella, por reflejo, extendió la mano y algo pesado aterrizó en su palma. Elaina reconoció lo que Kyst le había dado. Se quedó boquiabierta.

—Esto es…

—El anillo de Profeta. La magia en sí es compleja, pero el principio es simple. Una vez infundido el maná, recupera su poder.

El anillo brillaba con los brillantes colores del arcoíris en su palma. Sin saber qué decir, Elaina miraba alternativamente el anillo y a Kyst.

—No queda mucho tiempo. Debo regresar ahora.

Antes de que pudiera siquiera expresar su negativa, Kyst arqueó levemente la ceja en señal de despedida. Y así, desapareció. Su salida fue tan abrupta como su llegada. De no ser por Colin, que aún sostenía el cubo, habría parecido un sueño.

Pero no era un sueño. El cálido anillo en su mano le recordaba que era real.

Elaina tragó saliva con dificultad y bajó la mirada hacia su mano. Al cerrar el puño, una luz radiante brilló entre los dedos.

Athena: Ooooh, Kyst es muy tierno a su manera.

Capítulo 125

Elaina le confió el anillo a Colin. Era demasiado importante como para irse con cualquiera. Sin embargo, ni ella, que había escapado por poco de la muerte, ni Lyle, que no podía irse debido a la situación con los Redwoods, pudieron viajar a Mabel.

Ante el pedido de Elaina y Lyle de entregar el anillo a Kyst en el Norte, Colin asintió de inmediato.

—Entendido. Regresaré pronto.

—Me siento mal por tratarte como a un recadero. Pero es un objeto muy importante.

—Entiendo. Dado que debe ser entregado a Lord Kyst, no se puede confiar a nadie más. Es justo que me vaya.

Colin tomó la carta de Elaina y el joyero y partió hacia Mabel.

No mucho después de la partida de Colin, la situación en la capital se intensificó rápidamente.

El emperador, que había autorizado el registro de la residencia del marqués, lo encarceló. Luego, por primera vez, convocó a Lyle al Palacio Imperial.

Una audiencia privada. Era un privilegio concedido solo a unos pocos nobles selectos. Recibir semejante citación precisamente ahora, era inesperado. Pero, independientemente de si se entendían o no las intenciones del emperador, era algo que no se podía rechazar. Finalmente, Lyle entró en palacio con el asistente que había venido a buscarlo.

El asistente no lo condujo a la sala de audiencias, sino a los aposentos personales del emperador. El lugar donde se detuvieron era un invernadero de cristal. Aunque fuera era invierno, dentro hacía calor. El Emperador, que esperaba a Lyle, vestía de manera informal, lo que realzaba la privacidad del lugar.

El emperador ordenó a su asistente que trajera té. En cuanto el sirviente salió del invernadero, estalló en carcajadas.

—Desconfías bastante de mí. Bueno, supongo que tienes toda la razón.

—…Ese no es el caso.

—Siéntate. Este es uno de mis lugares favoritos. No haré nada aquí, así que puedes relajarte.

Ante las palabras del emperador, Lyle asintió levemente. Observándolo atentamente, el Emperador habló.

—Realmente te pareces a tu abuelo.

Ante la mención del difunto archiduque, el cuerpo de Lyle se puso rígido una vez más.

—¿Nadie te ha dicho eso nunca?

—Es una historia tan vieja que no la recuerdo.

El emperador miró a Lyle en silencio.

—Estás resentido conmigo.

—…Yo no.

Pero el emperador leyó el corazón de Lyle en esa breve pausa.

—Lo siento.

Los ojos de Lyle se abrieron de par en par. El Emperador continuó con una sonrisa amarga.

—Lamento la tragedia que te azotó. Pero incluso si volviera al pasado, no tendría más remedio que tomar la misma decisión.

Su voz tenía un extraño tono de arrepentimiento.

—Desde la perspectiva del emperador, sí. Ni en el pasado ni ahora, jamás hablaré de ese día. Eso es lo que significa ser emperador. Cada decisión debe ser impecable.

Su conversación se detuvo. Aunque el emperador miraba a Lyle, su mirada parecía extenderse mucho más allá.

Finalmente, volvió a hablar.

—Pero si pudiera olvidar por un momento que soy el emperador y existir solo como un viejo amigo de tu abuelo, habría querido decir esto solo una vez: lo siento.

Una tercera disculpa.

Sin saber qué responder, Lyle apenas abrió la boca. El Emperador le dedicó una leve sonrisa.

—No pido tu comprensión. Solo lo dije porque quizá nunca más tenga la oportunidad de decirlo.

Los acontecimientos de hacía diez años habían creado una brecha insalvable entre el emperador y la Casa Grant. A pesar de los extraordinarios logros de Lyle Grant en el campo de batalla, nunca recibió el reconocimiento que merecía.

Aunque el emperador le había concedido vastas tierras en el norte y exenciones de impuestos por someter a los monstruos, nunca había confiado plenamente en él. Incluso con el título de archiduque, ni una sola vez en el último año Lyle había recibido una audiencia personal.

—El Norte es una tierra árida. Por eso, quienes nacen allí se vuelven tan inflexibles y robustos como árboles de raíces profundas. —El emperador hizo una breve pausa antes de continuar—. El poder militar del Norte es un arma de doble filo. Hace diez años, me di cuenta. Que la fuerza destinada a proteger al Imperio podría fácilmente derribarlo.

—Su Majestad, eso…

—Sí. Lo sé. Que tu abuelo no era así. Nunca dudé de su sinceridad cuando dijo que era para protegerme. Pero la justificación siempre debe prevalecer sobre el sentimiento. La marcha del ejército del norte hacia la capital no tenía justificación.

Ante las palabras del emperador, Lyle guardó silencio. De niño, solo sentía resentimiento hacia él. Pero ahora comprendía lo que quería decir.

Una leve sonrisa regresó a los labios del emperador.

—Parece que entiendes lo que quiero decir.

—Lo entiendo, Su Majestad.

—Gracias por eso. Su visita de hoy será la primera y la última. De ahora en adelante, la Casa Grant no contará con mi plena confianza. Tendrá que demostrar su valía por sí mismo.

El emperador, que desconfiaba del Norte. Sin embargo, el Norte, demostrando su valía, seguiría desarrollándose. Los nobles harían todo lo posible para evitar que la confianza del emperador se desviara hacia el Norte.

—Estáis intentando… equilibrar el poder entre los nobles.

—Fue una gran sorpresa que el amigo más confiable del emperador marchara directamente a la capital hace diez años sin ninguna resistencia.

Lyle asintió. En ese momento, un sirviente entró en el invernadero con té. Mientras el sirviente preparaba el té entre ellos, el emperador le habló a Lyle con voz suave.

—Por cierto, siempre les doy un regalo a quienes vienen aquí. Archiduque, ¿qué me pedirás?

—No hay nada que desee.

—Jaja. Ni siquiera en eso tienes por qué parecerte a tu abuelo.

El emperador estalló en carcajadas. El sirviente, sirviendo el té, también sonrió levemente.

—Aunque no depositaré mi confianza en la Casa Grant, al menos puedo disipar la injusta sombra que se cierne sobre vuestra familia.

Fue una declaración bastante vaga y ambigua. El sirviente miró al emperador y luego, entregándole una taza de té a Lyle, añadió una explicación más detallada.

—Debe haber objetos obtenidos durante el registro de la propiedad del marqués Redwood. Si algo puede probar lo sucedido hace diez años, Su Majestad dice que se mantendrá neutral.

—Como siempre, hablas demasiado. No necesitabas darle la respuesta directamente, ¿verdad?

La mirada del emperador ahora tenía una calidez, como si ya no estuviera mirando al archiduque de Grant, sino al nieto de un viejo amigo.

Lyle asintió.

—Sí. Tomaré en serio tus palabras de que los principios deben anteponerse a las emociones.

Ante la respuesta de Lyle, el sirviente miró de reojo al emperador.

—Aunque Su Majestad ya le dio la respuesta, sigue regañándome.

Dicho esto, el sirviente colocó la taza de té frente a Lyle. El té rojo, recién preparado, desprendía un aroma delicioso.

—Bebe. Era la bebida favorita de tu abuelo.

Lyle hizo una ligera reverencia y se llevó la taza de té a los labios. El emperador lo observó con expresión melancólica. Ver a Lyle le trajo recuerdos de su juventud.

Reprimiendo el anhelo que afloraba, el emperador también levantó su taza de té de cristal. El té caliente traía el amargo sabor de viejos recuerdos.

Sarah entró en la habitación donde Elaina se estaba recuperando y le informó que Colin había regresado.

—¿Colin?

Elaina frunció el ceño. Contando los días mentalmente, Colin debería haber llegado a Mabel.

—Debería salir a verlo. No puedo explicarlo...

Con esto, Sarah rápidamente le trajo las muletas.

Normalmente, Lyle no le permitía levantarse de la cama, pero esa misma mañana, el médico visitante había enfatizado apasionadamente la importancia de la rehabilitación.

Gracias a los cuidados dedicados, ahora podía caminar con muletas. La sensación de volver a tocar el suelo después de tanto tiempo le resultaba desconocida.

Caminando con pasos temblorosos como un ciervo recién nacido, Elaina bajó las escaleras y abrió mucho los ojos.

—¿Kyst?

En la entrada estaba sentado Colin, desplomado en el suelo, y a su lado, Kyst permanecía de pie mirando casualmente a su alrededor con curiosidad.

—Rápido…

—¡Un momento! ¡Un momento! Por favor, aguanta un poco más.

Las criadas gritaron y apresuradamente le trajeron un cubo a Colin. Gateando a gatas, Colin se aferró al cubo y vomitó.

—¿Qué le pasa?

—Eso sucede a veces cuando se usa la teletransportación espacial.

Kyst respondió con indiferencia y los ojos de Elaina se abrieron aún más.

—¿Magia de teletransportación espacial?

—Colin, ¿estás bien

Mientras interrogaba a Kyst, también le expresó su preocupación a Colin. Colin, que normalmente no se dejaba intimidar por nada, negó débilmente con la cabeza, pálido.

—¡Ugh…!

Dijo que le daba vueltas la cabeza y seguía con arcadas. Kyst lo observaba con ojos indiferentes.

—Incluso usé la teletransportación de corto alcance varias veces a propósito, pero sigue así. Su cuerpo debe ser extremadamente frágil.

—Ja ja…

Elaina se rascó la mejilla. Si a Colin lo consideraba frágil, probablemente no había ni una sola persona sana en el Imperio.

—¿Y qué hay de Mabel? Dijiste que, sin tu magia, los monstruos se volverían locos.

—Ah, estará bien por un rato. Y lo más importante…

La mirada de Kyst se dirigió a las muletas en las que se apoyaba Elaina.

Frunció el ceño. Una reacción inusual en Kyst, quien rara vez mostraba emociones.

—¿Aún no estás completamente curada?

—¿Eh? Sí. Las heridas han sanado, pero el médico dijo que la rehabilitación sería muy larga.

—Los humanos realmente somos frágiles.

Su tono curiosamente contenía un matiz de reproche.

Athena: Jaja, Kyst me gusta mucho. Y… bueno, creo que puedo entender la situación política y en parte las acciones. Supongo que el emperador no es el enemigo realmente.

Capítulo 124

—No hay ni un solo momento bueno. Ni cuando Diane era la protagonista, ni cuando yo lo era.

Elaina miró a Profeta mientras hablaba.

—Es la peor novela de mi vida. De verdad, nada podría ser peor que esto.

Profeta estalló en carcajadas. Aunque intentó contenerla ante la expresión de disgusto de Elaina, las lágrimas seguían acumulándose en las comisuras de sus ojos y la risa seguía escapándose.

—¿Qué es tan gracioso? ¿Crees que esto es gracioso?

—No, ah... lo siento. No debería reírme, pero no pude evitarlo. Tenías una expresión muy seria. —Carraspeando, Profeta continuó—: Entonces, ¿el contenido es terrible? ¿Y el título?

—¿El título? ¿Qué pasa?

Ante la pregunta sutilmente expectante de Profeta, Elaina frunció el ceño. Él pareció ligeramente dolido por su respuesta.

—Le di muchas vueltas a ese título. ¿No me digas que no le encontraste ningún significado?

—Así es. Oye, déjame en paz. No estoy de humor para este tipo de conversación contigo.

Estaba muerta. No había duda.

Nunca había pensado realmente en la vida después de la muerte, pero nunca se había imaginado que terminaría mirando una novela lúgubre para siempre junto a un dragón loco.

Sólo pensar en Lyle le hacía picar la nariz.

«La muerte de Elaina provocó en Lyle Grant una desesperación sin fin».

Su mirada no se apartaba de la línea impresa en el libro. Sobresaltado por sus sollozos, Profeta agitó las manos.

—Espera. No llores. Soy terrible consolando a la gente que llora.

—Nunca te pedí que me consolaras, ¿verdad? Te dije que me dejaras en paz.

Profeta se rascó la cabeza.

—Sobre el título.

—No me interesa el título.

—Pensé mucho en ello.

—Ah… ¡Por favor, detente!

Aunque Elaina gritó, Profeta la ignoró y chasqueó los dedos. Una gran luna apareció en el aire. Sorprendida, Elaina se quedó sin palabras y la miró con la mirada perdida. Aparentemente complacido por su reacción, Profeta se encogió de hombros.

—Sombra de luna es la sombra que se crea cuando tu mundo se superpone con la luna.

Con dos chasquidos más, apareció un mundo azul y redondo y un sol abrasador.

Se orbitaron entre sí hasta que se alinearon y la sombra de la luna cubrió al sol.

—Cuando la sombra de la luna eclipsa al sol, el mundo se oscurece por un instante. Te hace preguntarte si será el fin de todo. Pero...

Profeta sonrió con dulzura. Las cosas que se habían detenido volvieron a moverse, y la sombra de la luna que había oscurecido el sol se disipó gradualmente.

—Pero con el tiempo, el sol vuelve a brillar con fuerza. La sombra de la luna no puede bloquear su luz para siempre.

Elaina, sin palabras, miró a Profeta. Él sonrió cálidamente y sostuvo su mirada.

—Desde el momento en que me di cuenta de que me quedaba poco tiempo, me atormentó. Solo había un futuro donde Kyst podría ser verdaderamente libre. Lo pensé mucho, pero todo futuro lo conducía a la desgracia.

—…Tú.

—Lamento lo de la Casa Grant. Pero en todos los futuros, fueron traicionados por el marqués y destruidos. Por favor, no me odies demasiado.

La forma de Profeta comenzó a desvanecerse.

—Sabes, una novela importa porque es diferente de la realidad. Por eso te hice leerla en lugar de mostrarte el futuro directamente.

—Espera, Profeta. Espera.

—Gracias por leer mi novela. Gracias por intentar cambiar el futuro. Por no rendirte, por dar lo mejor de ti, por salvar a Kyst y por rescatar a quienes sufrieron por mi culpa.

—¡Espera! Hay algo que quiero preguntarte. ¡Hay algo que necesito preguntarte!

Al grito de Elaina, Profeta sonrió. Extendió la mano y le dio un golpecito en la frente con el dedo índice.

—Es hora de volver.

Tenía los párpados pesados. Los forzó a abrirse. Al despejarse de repente la respiración, un ataque de tos brotó de sus labios.

Ante el gemido ahogado y dolorido de Elaina, la luz que se desvanecía regresó a los ojos de Lyle.

Colin miró a Elaina con incredulidad. Su corazón se había parado. No respiraba. Pero ahora, como si hubiera resucitado, Elaina respiraba de nuevo.

Lyle corrió hacia ella y la abrazó.

La chispa de vida que había estado brillando en sus brazos, ahora, el latido del corazón que sentía en la Elaina que sostenía era fuerte y constante.

Incapaz siquiera de pronunciar su nombre, las lágrimas brotaron de los ojos de Lyle mientras la abrazaba. Las lágrimas que corrían por sus mejillas cayeron sobre el rostro de ella. Sin decir palabra, Elaina lo abrazó.

—Ya estoy de vuelta.

Al oír que el corazón de Lyle latía mucho más rápido que el suyo, Elaina susurró suavemente.

La archiduquesa, de quien se decía que estaba demasiado enferma para salir de su casa, llegó en un carruaje en un estado cercano a la muerte.

Nadie sabía cuánto tiempo llevaba sin comer. Demacrada, ni siquiera podía mantenerse en pie debido a su pierna herida.

El alboroto conmovió a todo el castillo en mitad de la noche.

Lyle acusó inmediatamente al marqués Redwood de incendio provocado e intento de asesinato de la archiduquesa. Pero el marqués negó furiosamente los cargos.

—¡¿Por qué iba a intentar matar a la archiduquesa?! —gritó indignado. Su actuación fue tan convincente que incluso quienes conocían la verdad casi la dudaron.

Alzó la voz, exigiendo pruebas. Los únicos que lo habían visto llegar a la torre esa noche eran Lyle y Elaina. Ese hecho le dio al marqués la confianza para protestar en voz alta.

Acusó a la pareja archiducal de incriminarlo e incluso amenazó con presentar cargos contra ellos. Tras la muerte de la marquesa, la Casa Redwood y la Casa Grant volvieron a estar enfrentadas.

—Si quieres pruebas, aquí las tienes. Esta es la daga que usó quien lastimó a mi esposa.

Ante el emperador, el archiduque presentó la daga. El emperador aceptó su declaración: rastreando el origen del objeto, se podría encontrar al culpable. El marqués gritó que él también quería que se revelara al verdadero culpable para limpiar su nombre.

Como era de esperar, no tardó mucho en encontrar al dueño de la daga. Quien había ordenado su fabricación a medida no era otro que el hijo del marqués.

La nobleza se sumió en el caos. Algunos afirmaban con seguridad que lo sabían, mientras que otros se pusieron firmemente del lado del marqués, insistiendo en que no podía ser cierto.

Independientemente del bando, todos creían que el marqués defendería a su hijo. Después de todo, la muerte de su esposa lo había devastado. El amor que sentía por el hijo que heredaría su título debía de ser excepcional.

Sin embargo, contra toda expectativa, el marqués admitió la culpabilidad de su hijo.

—La prueba es innegable. Ni siquiera como padre puedo ocultar la mala conducta de mi hijo.

El hijo del marqués, el joven marqués, fue sacado a la fuerza de su residencia, gritando que todo había sido obra de su padre. Pero considerando el secuestro de la archiduquesa y los sucesos posteriores, fue el joven marqués quien tuvo el papel decisivo en el crimen.

Así pues, el joven marqués fue encarcelado. El emperador decidió observar la situación un poco más.

Varios días después, el joven marqués fue asesinado misteriosamente en prisión. Su repentina muerte desató otra ola de malestar en la nobleza.

Para unir a la nobleza, ahora profundamente dividida, era necesario resolver el asunto rápidamente.

El marqués y el archiduque.

Jugando con las cartas que sostenía en ambas manos, el emperador finalmente eligió un bando. Aunque había confiado en el marqués durante bastante tiempo, sus recientes acciones habían traspasado una línea que no podía ignorarse.

El emperador autorizó un registro de la propiedad del marqués Redwood en relación con el intento de asesinato de la archiduquesa.

Sin previo aviso, los guardias irrumpieron y confiscaron todo tipo de objetos de la finca en un instante. Leo, en calidad de subcomandante de los Caballeros Imperiales, participó en el registro, especialmente revisando el estudio del marqués.

«Lo encontré».

En un cajón del estudio estaba el anillo que Elaina había mencionado. Lo que adornaba su centro no era tanto una gema como una pequeña piedra brillante. No parecía particularmente importante, pero Leo lo tomó primero, tal como Elaina le había pedido.

—Traje el anillo, tal como dijiste. Parece tan trivial que nadie le prestará atención.

—Gracias, Leo.

Elaina aceptó el anillo de Leo. Como él dijo, había perdido su brillo y tenía un aspecto bastante tosco. Pero Elaina tenía que tenerlo.

—¿Para qué lo vas a utilizar exactamente?

—No lo conseguí para usarlo.

—¿Entonces por qué?

—Quiero devolvérselo a su dueño.

Elaina jugueteó con el anillo. El hombre que había visto en el sueño cuando se quedó sin aliento momentáneamente... este anillo era esencialmente su reliquia.

Eso significaba que el legítimo propietario del anillo no era ni el marqués ni Lyle, sino otra persona.

Athena: Bueno… Arreglado, supongo.

Capítulo 123

El marqués Redwood se burló mientras veía a Lyle subir corriendo las escaleras.

Si fuera él, habría optado por vengar a su enemigo primero en lugar de salvar a su esposa. Creía que Lyle había crecido frío e insensible, moldeado por el campo de batalla, pero al final, parecía que no podía escapar de la bondad de su padre.

En cualquier caso, fue una suerte para el marqués. Al descender de la torre, no había nadie. De quienes lo perseguían, solo Lyle Grant había encontrado este lugar.

El marqués estalló en carcajadas. Sin testigos que declararan, y dado que Lyle había subido a la torre para salvar a Elaina Grant en lugar de apresarlo, parecía aún más insensato.

—Estúpido.

Poco después, el marqués se alejó al galope. En la oscuridad de la noche, su risa inquietante resonó por el bosque azotado por el aguanieve como el grito de un fantasma.

No podía respirar. Aunque la ventana estaba rota, su pierna herida le impedía levantarse para respirar.

En medio del humo acre, intentó mantenerse consciente, pero su mente se desvanecía al igual que su visión borrosa.

—¡Elaina!

En su aturdimiento, oyó a Lyle llamarla. Elaina se esforzó por girar la cabeza hacia la puerta. Saltaron chispas y el humo le impedía ver.

—No... no vengas.

—¡Elaina!

—Peligro…

Ella quería decirle que ese lugar era peligroso, que se mantuviera alejado, pero su garganta reseca no podía formar las palabras adecuadas.

Un sonido retumbante resonó en su cráneo, y finalmente algo se quebró, y la puerta rota se estrelló contra el suelo.

Lyle corrió hacia Elaina.

Cuando rompió la cerradura, Elaina ya había perdido el conocimiento.

—Elaina, quédate conmigo. ¿De acuerdo?

Sosteniéndola en sus brazos, Lyle murmuró algo desesperado. Pero el brazo flácido de Elaina cayó al suelo sin fuerzas.

Sus manos, acunándola, estaban manchadas de sangre. Al levantarle la falda, vio una daga incrustada en su muslo. Era una herida grave, incluso a simple vista. Lyle apretó los dientes.

No podía bajarla de la torre con la daga dentro. Lyle se arrancó la camisa y la destrozó.

—Lo siento. Espera un momento.

Aun sabiendo que ella no podía oírlo, se disculpó. Todo era culpa suya. Por no haberla encontrado antes, por no haberla protegido del marqués.

Lyle sacó la daga en un solo movimiento.

—¡Aaagh…!

Elaina, casi inconsciente, gritó. Mientras se retorcía con un dolor insoportable, Lyle rápidamente le vendó el muslo con la tela.

Un grito escapó de los labios de Elaina al recobrar brevemente la consciencia. Mientras se retorcía por el dolor insoportable, tan intenso que le hizo perder la vista, Lyle le vendó rápidamente el muslo con la tela.

Mientras tanto, las llamas se acercaban cada vez más. Lyle comenzó a descender de la torre con Elaina en brazos. Con cada movimiento, su herida se abría más y la sangre brotaba a borbotones.

Al oír sus sollozos, Lyle apretó la mandíbula.

—Lo prometo. Nunca dejaré que mueras en un lugar como este.

Por primera vez en su vida, Lyle oró.

Para él, Dios había sido un concepto sin valor. Si Dios existía, había presenciado la destrucción de la familia Grant sin mover un dedo; no era mejor que un demonio.

Pero a medida que la vida de Elaina se desvanecía, Lyle clamaba frenéticamente a Dios.

Si Dios existiera, por favor, salva a Elaina. Nunca más lamentaría sus propias desgracias si ella pudiera ser salvada. Por favor, no te la lleves.

—Por favor. Por favor... Elaina, abre los ojos. ¿De acuerdo? Elaina, quédate conmigo...

Le susurró una y otra vez, pero no hubo respuesta.

Había tardado demasiado en encontrar el camino a través del bosque.

Había inhalado demasiado humo.

Había perdido demasiada sangre.

El sonido de su respiración que se desvanecía gradualmente lo volvía loco.

Nunca había tenido tanto miedo en su vida. Al descender de la torre, el rostro de Lyle palideció como un cadáver por el pánico.

—¡Su Gracia!

Afuera, sus compañeros habían llegado, pero no podían hacer más que patear el suelo con ansiedad, incapaces de entrar en la torre en llamas.

Leo, al ver el grave estado de Elaina, corrió de inmediato. Le tomó el pulso y se inclinó para escuchar su respiración.

Lyle observaba con la mirada perdida las acciones de Leo. Su mente estaba completamente absorbida por los pensamientos de Elaina, sin dejar espacio para la razón.

«Por favor. Si Dios existe, por favor. No me quites a Elaina. La necesito. Devuélvemela».

El momento transcurrió tan lentamente como una eternidad. La torre, envuelta en llamas carmesí, parecía una antorcha gigante.

Elaina, acostada debajo, parecía tan serena, tan diferente de la atmósfera urgente que la rodeaba, que parecía simplemente dormida.

—No respira. Su corazón no late.

Leo gritó con voz temblorosa. Como si no pudiera creerlo, Colin corrió y le puso los dedos debajo de la nariz a Elaina.

Pero Colin también tenía la misma expresión aturdida que Leo mientras se desplomaba en el suelo.

Lyle ya lo sabía.

Al descender de la torre, sintió que la vida de Elaina se le escapaba. Podía sentirla morir en sus brazos.

Leo hizo todo lo posible por reanimarla. Presionó con fuerza su pecho una y otra vez, esperando que su corazón volviera a latir, que sus pulmones respiraran. Pero los esfuerzos de Leo fueron en vano.

—Por favor, deténgase… Capitán…

Incapaz de mirar por más tiempo, Colin abrazó a Leo.

—¡Suéltame! ¡Suéltame! ¡Elaina!

Leo aulló, incapaz de aceptar la muerte de Elaina.

Al ver a Leo derrumbarse, Lyle cerró los ojos. Ni siquiera le quedaban lágrimas para llorar como Leo. Abiertos o cerrados, solo veía una oscuridad infinita.

Estaba oscuro. La mujer miró a su alrededor.

No podía recordar su nombre ni lo que había estado esperando desesperadamente.

Al mirar a su alrededor, vio un sofá y una mesa que le resultaban familiares. La mesa y el sofá… los conocía bien.

Había un libro sobre la mesa, como siempre.

Su cubierta de cuero negro decía Sombra de Luna.

La mujer abrió el libro. El acogedor sofá la abrazó suavemente.

[Elaina Winchester no podía dejar sola a la desafortunada Diane Redwood. Al ver a Lyle Grant acercándose a Diane, se encontró caminando hacia él sin darse cuenta.]

La mujer frunció el ceño.

—¿El libro… fue siempre así?

Inclinando la cabeza, continuó leyendo.

[La protagonista, Elaina Winchester, se hizo amiga de la hija del desafortunado marqués.

Bailó con Lyle Grant en lugar de su amiga.

Ella irrumpió en su mansión y le propuso matrimonio, luego aceptó su aburrida propuesta en el pasillo familiar.

Celebraron una pequeña boda en la cálida primavera con la familia.

Se fueron de luna de miel sin ningún romance.

Visitó el Norte y se hizo amiga de un dragón.

Dentro del libro estaban todos los detalles del año pasado de Elaina Grant.]

…

[Lyle corrió hacia las llamas para salvar a Elaina. Al ver la daga incrustada en su muslo, se sintió devastado. Sintiendo a su esposa morir, Lyle Grant bajó las escaleras de la torre.

—…No respira. Su corazón no late.

Lyle cerró los ojos. La muerte de Elaina sumió a Lyle Grant en una desesperación sin fin.]

Mientras continuaba leyendo, la mujer se dio cuenta.

Su nombre era Elaina.

Elaina Winchester.

El nombre que le dio su padre, diciéndole que se convirtiera en alguien como la cálida luz del sol.

Poco a poco, sus recuerdos borrosos regresaron.

Elaina continuó leyendo lentamente.

Diane. Nathan. Knox. Padre y madre. Sarah. Anna. Colin. Leo. Marion. Kyst y Drane.

Y Lyle. Lyle Grant.

Las lágrimas corrían por sus mejillas. Elaina no se atrevía a pasar la última página. Las palabras que describían la desesperación de Lyle ante su muerte le desgarraban el corazón.

En ese momento, una luz se encendió en el rincón opuesto que estaba oscuro.

El sofá, antes solitario, ahora tenía otro del mismo tamaño frente a él. Un hombre sentado frente a ella le sonrió cálidamente.

—Por fin nos encontramos.

Incluso en la oscuridad, su cabello plateado brillaba. Era tan largo que le caía en cascada hasta la cintura como una bufanda.

Los suaves ojos violetas estaban enmarcados por párpados suavemente redondeados.

Aunque era su primer encuentro, Elaina supo al instante quién era.

—Eres Profeta.

Tal como Kyst lo había descrito cuando estaban en Mabel.

Ante las palabras de Elaina, Profeta hizo una reverencia elegante y juguetona.

—Quería conocerte al menos una vez.

—¿Por qué?

Profeta golpeó el libro de Sombra de Luna con su dedo.

—Esta novela es la única obra que he dejado, y solo tú la has leído. ¿Te importa si te pregunto qué opinas?

—Es la peor novela de la historia.

Elaina afirmó con firmeza.

Athena: Elaina es de finales felices, como yo. Puede haber mucho sufrimiento, pero nos gustan los finales felices. ¡Así que quiero mi final feliz aquí!

Capítulo 122

—¡Perseguid al marqués! ¡No dejéis que se escape!

La ocultación era la base de cualquier persecución, pero Lyle ya no tenía intención de ocultarse. Espoleando a su caballo, gritó la orden. Con un grito largo y desgarrado, el semental negro avanzó a mayor velocidad.

Sin embargo, la distancia entre el marqués y el equipo de Lyle se negaba a cerrarse.

Lyle apretó los dientes. No podía dejar escapar al marqués, no después de haber llegado tan lejos. Recordó el sobre que le entregaron sin nombre del destinatario; dentro había un mechón de pelo rosa. El recuerdo le provocó un dolor punzante en el pecho.

—Elaina.

Apretó los dientes con tanta fuerza que sintió el sabor de la sangre entre sus muelas.

Durante el año pasado con Elaina, Lyle llegó a conocer emociones que nunca antes había experimentado.

El campo de batalla siempre fue un lugar donde sobrevivir significaba estar solo. El amor, la amistad, esas cosas cálidas y frágiles. Había creído que eran irrelevantes para su vida.

—Hablar tan a la ligera de las debilidades de los demás… Eres realmente el peor.

Ese día, cuando discutieron, ahora parecía un sueño lejano. Tal como Elaina había dicho con rabia, él había sido el peor: un villano.

Y su esposa era una mujer extraordinaria que logró hacer sentir amor incluso a un villano como él.

Había aniquilado a innumerables enemigos en el campo de batalla. Cuando un enemigo moribundo lo maldijo con su último aliento, jurando que iría al infierno, se burló. Sin duda, el infierno era más fácil de soportar que la guerra, y hundió su espada aún más.

Pero si esto era el infierno, Lyle ya no tenía fuerzas para soportarlo. La simple desaparición de Elaina —una sola persona— había convertido su mundo en una tierra sin vida donde ya no salía el sol.

El glorioso prestigio de la familia Grant.

Su antiguo honor.

¿De qué servía todo esto?

Sin Elaina, todo era sólo un cascarón vacío.

—¡No lo dejéis escapar! ¡Más cerca, más rápido!

Lyle gritó desde lo alto de su caballo al galope.

La brillante luz de la luna que iluminaba el camino comenzó a atenuarse, y pronto empezó a caer aguanieve. Los cristales de hielo le picaban en las mejillas, pero Lyle no aminoró el paso ni un instante.

Cuando la nieve empezó a caer repentinamente, el aire en la torre se volvió gélido. Incluso acurrucada bajo varias capas de mantas, el calor de su cuerpo fue absorbido constantemente.

Entonces Elaina oyó pasos. En ese instante, se dio cuenta de que no eran el joven marqués ni Lyle quienes venían hacia ella. Su mirada, apagada por el cansancio y el frío, recuperó la concentración. A esas horas, solo una persona vendría a verla.

—Ahora bien.

La cerradura se abrió con un clic, y quien entró fue el marqués. Se inclinó ligeramente y la saludó con una amable sonrisa.

—Parece que he perturbado el dulce sueño de Su Gracia.

—…Marqués Redwood.

—No, el divorcio ya está presentado. Ya no debería llamarte archiduquesa.

Ante sus palabras, Elaina sintió que se le encogía el corazón. Lo miró con incredulidad. Quizás complacido por su expresión, la sonrisa del marqués se profundizó.

—Todo fue gracias a ti desde el principio.

—¡No te acerques más!

—Todo empezó a desmoronarse desde el momento en que el matrimonio de Diane fracasó.

El marqués tiró dolorosamente del cabello de Elaina. Se rio mientras ella gritaba de dolor.

—¿Qué clase de truco hiciste?

Elaina Grant, siempre una espina en su costado.

Pensando en retrospectiva, ella había estado en el centro de todo: la ruptura del compromiso de Diane, el resurgimiento de la decadente familia Grant, incluso la villa en Deftia.

Pero lo que más no soportaba el marqués era algo completamente distinto.

—Incluso el gran ex archiduque sucumbió al poder del anillo. ¿Cómo lo hiciste?

Desde el día en que Lyle apareció en la reunión del consejo en perfectas condiciones, el marqués había anhelado hacerle esta pregunta.

Elaina lo fulminó con la mirada.

—¿Crees que te lo diría?

Ella se mordió el labio.

Seguramente el marqués no había viajado hasta allí sólo para hacer esa pregunta.

Por fin, Elaina supo que el fin había llegado. Creyó que Lyle la salvaría, pero el marqués se había adelantado. Enfrentarse a la muerte le hacía temblar las piernas de miedo, pero se negó a mostrarle debilidad.

Como para confirmar sus instintos, el marqués se puso una daga en la garganta, cuya hoja brillaba fríamente. La sangre le corría por el cuello por donde la tocó.

—Si me vas a matar, hazlo ya. Deja de alargarlo. ¿No viniste para eso?

La voz de Elaina resonó, orgullosa y firme. Su respuesta intrépida hizo que la expresión del marqués se endureciera por un instante.

«¿Tiene ella algo en qué confiar?»

Antes de subir a la torre, el marqués tenía la firme intención de hacerla sufrir antes de matarla. Ya lo había previsto.

Lyle Grant, mirando con impotencia la torre en llamas. Si, por casualidad, intentara salvar a su esposa y se lanzara a las llamas, sería aún mejor.

La compostura de Elaina, demasiado tranquila, irritó al desconfiado marqués.

Miró por la ventana. Al adentrarse en el bosque, se había librado de Lyle Grant y sus subordinados. Incluso si buscaban la torre, les llevaría mucho tiempo encontrarla.

El plan del marqués no tenía fallos. Para cuando Lyle Grant llegara, solo podría oír los gritos de la Archiduquesa resonando en la torre en llamas. Ese sonido corroería la cordura de Lyle Grant por el resto de su vida.

La archiduquesa seguramente sabía que no podía hacer nada. Aunque intentó ocultarlo, el cuerpo tembloroso de Elaina dejaba claro lo aterrorizada que estaba.

Pero al final, el marqués le soltó el pelo. Las cosas nunca salían según lo planeado con Elaina. Sus fracasos pasados con ella avivaban una creciente inquietud.

—Así es. Pero antes de morir, hay algo que puedes hacer.

El marqués sacó su pluma y la dejó sobre la mesa. Luego, señalándola con la barbilla, le indicó que se sentara.

Elaina, con el rostro rígido, tomó la silla de mala gana.

—Escribe exactamente como te digo. Si intentas alguna tontería, te mataré en el acto.

La pluma estaba afilada, pero no pudo hacer nada contra el marqués, que empuñaba una daga. Apretando los dientes, Elaina solo miraba el escritorio.

—Redacta tu testamento. Di que fue Lyle Grant quien te encerró en esta torre y que también te obligó a firmar el divorcio. Lo escribes en secreto para revelar la verdad de tu injusta muerte.

Elaina lo fulminó con la mirada, pero el marqués se burló y agitó la daga ante sus ojos.

—Date prisa y escribe. Queda poco tiempo.

—No.

En ese momento, la daga que estaba sobre la mesa atravesó los dedos de Elaina.

—¿No oíste a Diane decirlo? Detesto que me reprendan. Toma la pluma. Lo soltaré una vez, pero no dos.

El marqués le dio una dura advertencia. Con manos temblorosas, Elaina tomó la pluma. Pero no tenía intención de escribir el testamento.

Había sido el marqués quien la obligó a firmar el divorcio. Quien intentó matarla también era él. No podía permitir que culparan a Lyle de sus crímenes.

—¿Intentamos ganar tiempo? No es momento de perder el tiempo.

Su voz vino desde arriba de su cabeza mientras ella dudaba.

Comenzó a verter algo sobre la manta que Elaina había estado usando.

Era aceite. El hedor era abrumador y Elaina sintió escalofríos.

—Dicen que la muerte más dolorosa es quemarse. Te dejo elegir el método. Y bien, ¿cuál preferiría Su Gracia, la archiduquesa?

Aunque no tenía intención de perdonarla, sonrió y dijo que, si obedecía, al menos no la haría sufrir innecesariamente.

Para él no había ninguna diferencia si la mataba primero y le prendía fuego o si la quemaba viva: de cualquier modo, él ganaba.

Pero las cosas no salieron como el marqués había planeado. Justo después de su fría advertencia, un débil relincho rompió el silencio.

Por un momento, Elaina creyó haber oído mal. Se llevó ambas manos a la boca, sorprendida, y al instante se le llenaron los ojos de lágrimas.

El rostro del marqués se contrajo ante su reacción. Él también lo había oído. Solo una persona podía haber venido a este lugar.

—Maldita sea.

El marqués maldijo y sacó una cerilla de su abrigo. Lyle Grant había llegado antes de lo esperado. Pero eso no cambió el resultado.

Encendió la cerilla y una pequeña llama se encendió. La arrojó sobre la manta empapada de aceite.

El fuego cobró vida en un instante.

Cuando Elaina intentó huir, el marqués la atrapó y la apuñaló en el muslo con su daga.

—¡Aah...!

—¡Sí, grita así! Para que tu marido te oiga mejor.

El marqués cerró la puerta y bajó corriendo de la torre. Tenía que irse antes de que Lyle y su grupo llegaran.

Pero cuando el marqués descendió de la torre, Lyle llegó a su base.

—¡Marqués Redwood!

Lyle desmontó, con la mirada perdida, y agarró al marqués por el cuello. Mientras se ahogaba, el marqués rio.

Sí, ese era el momento que tanto había anhelado ver con sus propios ojos: el momento en que Lyle Grant cayó en el abismo de la desesperación.

—¿De verdad es el momento? Será mejor que subas a la torre rápidamente, si no quieres encontrar un cadáver carbonizado.

La mirada de Lyle se volvió hacia la torre. Salía humo por las pequeñas ventanas.

Echó al marqués a un lado y subió corriendo las escaleras. Tropezando, casi arrastrándose, trepó.

El marqués se burló mientras observaba la frenética retirada del tonto Lyle Grant.

Athena: No sé, acabad ya con este tipo, por favor.

Capítulo 121

En plena noche, el mayordomo acudió con urgencia al estudio de Lyle. En las pálidas manos del anciano había una sola carta. Instintivamente, Lyle supo que provenía de la misma persona que había enviado los papeles del divorcio.

La mano de Lyle tembló al recibir la carta. Al abrir el sobre, en lugar de una carta, se derramó un mechón de cabello rosado cortado.

—¡Maestro!

Al reconocer al dueño del cabello, el rostro del mayordomo se tornó pálido a azul ceniciento. El mayordomo, conmocionado al punto de casi desmayarse, se desplomó en una silla.

Lyle se mordió el interior de la mejilla. Era una amenaza. Un mensaje claro: si no tramitaba el divorcio de inmediato, Elaina saldría perjudicada.

—Tranquilízate. Que hayan enviado pelo significa que aún no han tocado a Elaina.

La voz de Lyle reprendió con dureza al mayordomo. Este apenas recuperó la compostura, pero su mirada seguía vagando sin rumbo, conmocionado.

—¿Aún no ha llegado la orden de caballeros?

No era que Lyle hubiera estado de brazos cruzados todo este tiempo. Pero si el marqués presentía peligro, era imposible saber qué le haría a Elaina, así que tuvieron que acercarse con la mayor cautela posible.

Aunque hacía tiempo que habían identificado la torre donde se encontraba retenida Elaina, se desperdiciaron mucho tiempo y recursos buscando en zonas no relacionadas, lo que ralentizó el progreso.

—Dicen que llegarán a la torre en uno o dos días.

Aunque odiara admitirlo, el marqués era un hombre astuto. Aunque creían poder seguir las huellas de los carruajes a través del bosque abandonado, los caminos de tierra se habían confundido deliberadamente, llenos de huellas de ruedas de docenas de carruajes.

Encontrar las huellas correctas entre ellos no fue tarea fácil. Era el tipo de lugar donde un momento de descuido te dejaba perdido, dando vueltas por la misma zona una y otra vez. Aun así, Leo, Colin y los caballeros de élite buscaban por el bosque.

Un día. O dos.

Los labios de Lyle estaban secos y agrietados.

Ya habían pasado más de dos semanas desde que llegó la primera carta de Elaina. En ese tiempo, el marqués podría haberla trasladado fácilmente a otro lugar.

Dada la naturaleza cautelosa del marqués, era poco probable que se arriesgara a mover a Elaina y exponer su ubicación, pero si incluso eso era parte de su plan...

La expresión de Lyle se distorsionó mientras miraba el cabello esparcido cerca del sobre.

¿Fue realmente la decisión correcta seguir adelante basándose en posibilidades tan inciertas?

El marqués afirmaba que tenía el poder de hacer que los demás soñaran los sueños que él quería.

Si el marqués estaba obligando a Lyle a vivir la peor pesadilla de su vida, entonces había tenido éxito.

Cada noche, en sus sueños, Lyle sostenía el cuerpo frío y sin vida de Elaina y lloraba, por no haber podido salvarla a tiempo.

—…Sal.

Lyle murmuró en voz baja. Su voz sonaba como un canto fúnebre que resonaba desde las profundidades del infierno. Agarrando el cabello de Elaina, cerró los ojos y la oscuridad a su alrededor se intensificó.

Al día siguiente se produjo un gran disturbio en la capital.

Cuando la gente vio por primera vez a Lyle Grant visitando el templo, creyeron que había pasado brevemente a orar por la salud de Elaina. No tardaron en darse cuenta de lo equivocada que estaba su suposición.

Por la tarde, toda la capital había conocido la noticia del divorcio entre el matrimonio archiducal de Grant.

Los nobles que dudaban entre el archiduque y el marqués eligieron rápidamente su bando. Quienes acudieron al Marquesado en una nube de polvo armaron un alboroto, especulando que la ausencia de Elaina de la corte no se debía a una enfermedad, sino a una ruptura matrimonial.

—Mmm.

—¿Qué piensa usted, marqués?

—¿Qué importa mi opinión?

Con una carcajada, el marqués se acarició el bigote. Lo mantuvo colgando, pero su porte insinuaba constantemente que sabía algo.

—¡Sí que importa! ¡Oh, qué podría ser más importante que la opinión del marqués!

Un hombre, ardiendo de curiosidad, hizo todo lo posible por sonsacarle información al marqués. Complacido con la reacción, la sonrisa del marqués se profundizó.

—Tampoco conozco los detalles, pero dadas las circunstancias, no pude evitar prestar mucha atención a los asuntos de la Casa Grant.

—Mmm —el marqués alargó las palabras de nuevo. Luego, como si hubiera cambiado de opinión, negó con la cabeza y arqueó las cejas—. Bueno, supongo que todos deberían saberlo. Pero no se sorprendan demasiado.

—¿Q-qué pasa?

—Hay rumores de que la archiduquesa ha desaparecido.

—¿Qué, qué dijo? ¡No! No puede ser cierto.

—¿Alguien ha visto a la archiduquesa en persona últimamente? ¿No les parece extraño que no haya salido de la residencia? Todos recuerdan lo que pasó la última vez.

El marqués continuó con indiferencia mientras se cortaba las uñas.

—La archiduquesa es una mujer muy orgullosa. ¿De verdad se quedaría en la finca del Archiducal después de formalizarse el divorcio?

—B-bueno…

El oyente se quedó sin palabras al escuchar las palabras del marqués. No era la primera vez que se planteaba el divorcio entre Lyle y Elaina. Pero esta vez, la situación era claramente diferente. La archiduquesa, que ya se había marchado furiosa antes siquiera de que se presentaran los papeles del divorcio, ahora guardaba silencio. ¿Por qué?

Al notar la sospecha en el rostro del oyente, el marqués reanudó su discurso lentamente.

—El archiduque Grant está enviando personal para encontrar algo. Creo que ese algo es la archiduquesa.

—Pero ¿por qué la archiduquesa huiría de Su Gracia el archiduque?

La palabra "huir" provino del oyente. El marqués solo había dicho que estaba "desaparecida", y sin embargo, el oyente ya había asumido que Lyle había hecho algo para dañar a Elaina.

En ese momento, una idea brillante cruzó por la mente del marqués. Había mantenido con vida a Elaina Grant —no, Elaina Winchester— hasta entonces con la esperanza de que fuera útil, y ahora había encontrado la manera más eficaz de usarla.

—Bueno, no sé nada de eso.

El marqués se encogió de hombros y sonrió.

—En cualquier caso, este incidente sacará a la luz la verdad sobre la lamentable muerte de mi esposa. Dado que la archiduquesa ha desaparecido e incluso ha renunciado a defender a su esposo, y ahora ambos están divorciados, el tribunal finalmente podrá emitir un veredicto acertado.

—¡Claro que sí! Que quede entre nosotros: los jueces están bastante disgustados por la ausencia de la archiduquesa.

—¿Es eso así?

—Sí. A pesar de su condición de archiduquesa, ¿no es su conducta demasiado arrogante ante la ley?

Asintiendo, no se olvidó de halagar al marqués.

—La verdad siempre sale a la luz. Viendo las circunstancias, esa frase cobra especial significado hoy.

El marqués respondió con una expresión humilde.

—Al escuchar eso, siento que todo el resentimiento del pasado se desvanece.

Después de que el invitado se fue, el marqués esperó hasta el atardecer.

Cuando llegó la noche profunda, se vistió para salir y ordenó a un sirviente que preparara su caballo.

Su destino era la torre en el bosque donde Elaina estaba prisionera.

Hasta ahora, le había dejado la tarea a su hijo. Pero ahora que el fin se acercaba, quería presenciar personalmente el sufrimiento de Elaina.

Al final todo había comenzado con esa mujer.

Si hubiera logrado casar a Diane con Lyle Grant como lo había planeado originalmente, ninguna de estas humillaciones habría ocurrido. Ella no solo le robó el puesto, sino que además interfirió con él en todo momento.

Fue Elaina quien aplastó el deseo que había alimentado durante diez años. El anillo que apenas había recuperado su brillo era ahora una piedra opaca una vez más. Incluso el poderoso ex Archiduque había tenido un final miserable, incapaz de distinguir entre el sueño y la realidad; sin embargo, la Archiduquesa seguía viva y respirando.

Apretando los dientes, el marqués recordó a Elaina. Esa mujer arrogante que lo engañó y le robó la villa de Deftia.

Toda desgracia que había sufrido era enteramente culpa de Elaina, desde el principio hasta el final.

—Simplemente morir no será suficiente.

La haría retorcerse de dolor hasta su último aliento. Si la propia Elaina llevó a Lyle Grant a la ruina, no habría mayor venganza.

Tarareando para sí mismo en el aire frío, el Marqués continuó su viaje. Aunque era tarde y su cuerpo estaba cansado, su mente se mantenía lúcida.

Diez años habían sido un desperdicio. Pero los siguientes diez pasarían mucho más rápido. En un mundo sin la archiduquesa ni el archiduque, podría esperar con más facilidad el día en que el anillo recuperara su luz.

Era una noche de luna llena brillante. Bajo la brillante luz de la luna, el marqués cabalgaba alegremente. Sabía que alguien lo seguía, pero no le importaba. Una vez en el bosque, se perderían.

—De hecho, es mejor que nos sigan.

El acto final de este miserable enredo. El marqués realmente esperaba que quien lo siguiera fuera Lyle.

Una esposa que llevaba a su marido a la ruina por la desesperación.

Un marido abrazando a su esposa muerta y gritando de dolor.

Verdaderamente, fue el final perfecto para el gran escenario que había dirigido con tanto esmero.

Athena: Yo solo espero que el que grite de desesperación sea este subhumano. Porque me da demasiado asco este infraser.