Capítulo 120

Encontrar la ubicación exacta en el mapa con información limitada fue extremadamente difícil. Lyle llamó rápidamente a Leo y Colin. Ellos eran quienes podían ayudar a interpretar el terreno.

—Como la carta llegó medio día después, probablemente no viene de muy lejos de la capital.

Leo dibujó un círculo grande en el mapa.

—Este es el radio máximo. Necesitamos encontrar una ubicación dentro de esta área que coincida con la descripción de Elaina.

A diferencia de un mapa topográfico, los símbolos que Elaina había dibujado en secreto no eran suficientes para determinar la ubicación exacta.

Incluso dentro del radio reducido, aún había más de cinco lugares similares a la descripción de Elaina. Debían ser cautelosos, ya que iniciar una búsqueda imprudentemente podría provocar una respuesta impredecible de los secuestradores.

—Colin.

—Sí. Déjamelo a mí.

Colin respondió con seguridad. Investigarían los cinco sitios posibles, además de enviar personal a lugares no relacionados para mantener a la Casa Redwood desprevenida. Aunque llevara tiempo, dado que Elaina aún estaba en sus manos, era esencial proceder con la máxima cautela.

—Vigilaré la situación en la Casa Redwood.

Leo se golpeó el pecho con el puño y habló con disciplina.

Para él, Elaina era como su mejor amiga y una querida hermana menor. Además, era la esposa de un superior al que respetaba profundamente.

«¿Cómo se atreven a tocar a Elaina?» Llamas azules de ira brillaron en los ojos de Leo.

Dentro del tribunal, un hombre mayor sentado en el banco alto frunció el ceño.

—¿Así que Su Gracia la archiduquesa está ausente otra vez hoy? Ya hemos pospuesto el interrogatorio de los testigos varias veces...

Con aspecto preocupado, el juez golpeó el escritorio con los dedos y miró a Lyle.

—Su Excelencia el archiduque. ¿Es consciente de que la situación actual no le favorece, verdad?

Lyle asintió levemente, con expresión sombría.

—Sí.

—Disculpad que lo diga, pero he oído rumores de que los caballeros de Grant han estado realizando algún tipo de búsqueda en los últimos días.

El sonido del golpeteo se detuvo.

—¿Podría este asunto estar relacionado con la ausencia de la archiduquesa?

Lyle compareció hoy ante el tribunal en representación de Elaina. Presentó un certificado médico y una explicación de que ella no podía asistir por enfermedad. Sin embargo, el juez no le creyó ni una palabra.

La frase del juez fue una forma indirecta de instar a Lyle a decir la verdad, y el puño de Lyle se apretó.

Nada le habría gustado más que decir la verdad. Pero al final, negó con la cabeza.

—Mi esposa no tiene ninguna relación con las operaciones de los caballeros. Como ya le he dicho, simplemente no puede salir de casa debido a su estado.

Elaina había sido secuestrada por el marqués Redwood. Mientras permaneciera en sus manos, Lyle no podía hacer nada que la pusiera en peligro.

Ante la rotunda negativa de Lyle, el juez no tuvo más remedio que archivar el caso. Miró los papeles con expresión de insatisfacción.

Cuando le asignaron el caso por primera vez, el juez se burló, preguntándose si siquiera valía la pena deliberar. La muerte de la marquesa fue lamentable, pero si había un culpable y una víctima, la pareja archiducal era claramente esta última. La única razón por la que el caso no se cerró rápidamente fue la posición social del marqués y la indignación por la muerte de su esposa.

Pero el caso había empezado a tomar un rumbo extraño.

Por alguna razón desconocida, la archiduquesa se negaba a testificar. Esto perjudicaría gravemente a la Casa Grant. Lyle no podía ignorarlo.

El juez, que se suponía debía ser imparcial, ya se había inclinado por House Grant. Con un largo suspiro, finalmente habló.

—Muy bien. Entonces pospondremos la fecha del testimonio de Elaina Grant. Pero, Su Gracia el archiduque, debéis comprender que esta es la última vez. No podemos hacer más excepciones. Ante la ley, todos somos iguales. Por favor, recordadlo.

—…Entiendo.

Lyle asintió con el rostro rígido. Al ver su aspecto tenso, el juez suspiró quedamente una vez más.

—El juez dijo que este es el aplazamiento definitivo.

El joven marqués informó la noticia mientras chasqueaba la lengua.

—Ese maldito viejo. ¿Por qué no lo resuelve de una vez en lugar de alargarlo?

Ya había pospuesto la audiencia dos veces. Era extremadamente inusual retrasarla tanto. Dado que prolongar la detención de la archiduquesa solo le empeoraba las cosas, la voz del Joven marqués estaba llena de irritación.

Sin embargo, el propio marqués, al recibir el informe, permaneció completamente tranquilo. Como si el proceso judicial no le interesara en lo más mínimo, escuchó con indiferencia. Su atención estaba en otra parte.

—¿Aún no se ha presentado la carta de divorcio?

El joven marqués asintió. Dos semanas antes, tras secuestrar a Elaina y obtener la carta de divorcio, la había entregado en la finca del archiduque sin que nadie se diera cuenta. Era seguro que el documento había llegado al archiduque. Y, sin embargo, el archiduque no había hecho nada.

—De verdad que no entiendo qué está pensando el archiduque. ¿No estará simplemente ganando tiempo mientras oculta el secuestro de la archiduquesa? ¿Será...?

Bajando la voz, el joven marqués preguntó a su padre:

—¿No le importa lo que le pase a ella?

Ante la tonta pregunta de su hijo, el marqués dejó escapar una risa burlona.

—No. Es todo lo contrario. Ese hombre no quiere que su esposa corra ningún peligro. Cree que, si conseguimos lo que queremos, podríamos hacerle daño. Eso es lo que tiene en mente.

El marqués miró a su hijo con desprecio, como si estuviera decepcionado porque apenas había comprendido la situación.

—Exactamente. Ese cabrón sabe perfectamente que alargar esto no sirve de nada. Por eso arma tanto alboroto, movilizando a los caballeros para una búsqueda.

El marqués volvió la mirada hacia su hijo.

Los papeles del divorcio fueron simplemente una herramienta para aislar a Lyle Grant de la sociedad noble.

Quería ver a ese debilucho, que dócilmente firmó el divorcio tal como se le ordenó, desplomarse en estado de shock ante el cadáver de su difunta esposa. Consciente de cuánto quería a su familia, el marqués planeó matar a su hermano menor en medio del caos del funeral de la archiduquesa.

Pero gracias a la decisión de su hijo de mantener con vida a la archiduquesa, la situación se volvió aún más interesante.

—Tienes razón. Es mucho más útil viva.

Curvó sus labios en una sonrisa amarga.

Mientras la archiduquesa estaba cautiva, Lyle Grant no era más que una marioneta que se movía exactamente como el marqués deseaba.

La malicia en su sonrisa era escalofriante. El joven marqués tragó saliva con dificultad, percibiendo el humor de su padre.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde tu última visita a la archiduquesa?

—Han pasado más de cinco días. Debería volver a visitarla pronto. No podemos permitir que se muera de hambre.

—¿Estás seguro de que no te siguieron?

Ante la reprimenda de su padre, el joven marqués asintió rápidamente.

—Sí. Si lo hubiera sido, los caballeros de Grant no estarían perdiendo el tiempo buscando en los lugares equivocados.

—La próxima vez que la visites…

Los ojos del marqués brillaron con una luz siniestra.

—Córtale un dedo y tráemelo.

Los ojos del joven marqués se abrieron de par en par, incrédulo. Miró fijamente a su padre, incapaz de creer lo que acababa de oír.

—¿Q-qué estás diciendo…?

—Parece que el archiduque no ha comprendido del todo mis intenciones. Necesitamos dejarlo más claro.

Su mirada se desvió hacia la daga que colgaba de la cintura de su hijo. Un escalofrío recorrió la espalda del joven marqués. Las palabras de Elaina resonaron en su mente: que el asesino podía ser identificado por las huellas del cuerpo.

—¿Es eso realmente necesario…? —El joven marqués soltó una risa forzada—. ¿No sería peligroso provocar al Archiduque innecesariamente? Si empieza a pensar que su esposa ya está muerta, la situación podría descontrolarse.

Intentó desesperadamente persuadir a su padre.

—Me encargaré de ello. Le enviaré una advertencia sin provocarlo demasiado.

El marqués arqueó una ceja, y su interés se desvaneció ante la cautelosa respuesta de su hijo. Pero como era él quien debía ir a la torre, no podía ignorar por completo su opinión. Al final, el marqués asintió.

—Bien. Hazlo a tu manera.

En cuanto el marqués dio el permiso, el joven marqués dejó escapar un suspiro de alivio. Tenía la espalda empapada de sudor frío.

El sol salía y se ponía. Cada vez, Elaina rayaba la pared de la torre para marcar los días.

A juzgar por las marcas que había hecho, habían pasado dos semanas.

¿Debería agradecer que nada hubiera pasado? ¿O desesperarse porque Lyle aún no la había encontrado? El tiempo transcurría con una tensión agonizante, como si caminara por la cuerda floja.

Durante esas dos semanas, el joven marqués había visitado la torre varias veces. En cada ocasión, solo traía un trozo de pan. Nunca proporcionaba utensilios, ya que podían usarse como armas.

Unos días después del secuestro, al regresar a la torre, se sorprendió al encontrar a Elaina casi muerta de frío y hambre. Al darse cuenta de que su muerte le complicaría las cosas, inmediatamente trajo varias mantas gruesas.

Dividido entre su padre y Elaina, era imposible predecir a quién apoyaría finalmente la lealtad del joven marqués. Así que, al oír sus pasos acercándose de nuevo a la torre, Elaina se armó de valor. Pero al ver el destello de una espada en su mano, no pudo evitar tensarse.

Elaina se tocó el pelo corto. Le habían cortado una melena del grosor de una palma del lado derecho, dejándolo desigual con el resto. Sin espejo, no podía ver su aspecto, pero sin duda era extraño.

—…Me preocupo por mi cabello, en serio.

Elaina soltó una risa seca. Sus comidas consistían en pan y agua fría, pero ya no temblaba de frío como al principio. Era absurdo preocuparse por cómo luciría su cabello cuando Lyle la encontrara.

El joven marqués no le había hecho daño. Solo le había cortado un mechón de cabello. No había dicho mucho, pero incluso de eso, Elaina pudo deducir muchas cosas.

En primer lugar, que Lyle no había presentado el divorcio como quería el marqués.

En segundo lugar, a pesar de las circunstancias favorables —su ausencia de la corte—, el marqués se impacientaba. Lo que significaba que Lyle estaba tomando medidas.

Que Lyle había descifrado los símbolos codificados que había escondido en la carta de divorcio forzado.

—Por favor, ven rápido, Lyle…

Frente al joven marqués, siempre mantenía la cabeza alta y fingía calma. Pero el miedo era real. Acurrucándose en la manta, Elaina movió los labios en una súplica silenciosa.

Capítulo 119

El marqués, que paseaba ansioso por el estudio, se detuvo en seco al ver entrar por la ventana un carruaje. De él descendía su hijo mayor, el joven marqués. Solo entonces dejó escapar un suspiro de alivio.

Tan pronto como su hijo entró en el estudio, el marqués se acercó y fue directo al grano.

—¿Los papeles del divorcio?

—Aquí están.

El marqués prácticamente le arrebató el documento a su hijo. El contenido del membrete era, sin duda, una carta de divorcio de Elaina Winchester a Lyle Grant. El marqués frunció el ceño al leer el contenido.

—¿Qué es este desastre? Es un desastre.

—Ah, eso fue…

El joven marqués tragó saliva con dificultad. Pero pronto, le ofreció una sonrisa informal a su padre.

—Aunque sea la archiduquesa, es una mujer común y corriente. Tras unas cuantas amenazas, estaba tan asustada que seguía cometiendo errores al escribir. Por mucho que la presioné, no podía corregirlo bien, así que elegí el más limpio.

El marqués miró fijamente la carta de divorcio. Simplemente no podía imaginarse a esa desdichada mujer, Elaina Grant, temblando de miedo mientras la escribía.

Entrecerrando los ojos, observó a su hijo. El joven marqués sostuvo la mirada de su padre sin pestañear. Como si intentara interpretar algo en la expresión de su hijo, el marqués finalmente habló.

—¿Manejaste a la archiduquesa como estaba planeado?

—No. Todavía no.

—¿Por qué no?

—Estaba tan asustada que ni siquiera pudo resistirse. Pensé que aún podría ser útil.

Si hubiera mentido, el marqués habría corrido a la torre para verificar el estado de Elaina. Pero el joven marqués confesó sin dudar que no había cumplido la orden. Lo que dijo tenía sentido. Incluso el marqués había considerado un desperdicio simplemente matar a Elaina, ahora prisionera en una torre en lo profundo del bosque.

Pero eso era una cosa, y la interrupción de su plan era otra cosa completamente distinta.

—¿La daga?

—Aquí mismo.

—Llévala siempre contigo. Que nadie más la vea.

—Sí, padre.

El joven marqués hizo una reverencia respetuosa y se retiró. Observándolo, el marqués chasqueó los labios pensativo.

—Tendré que presionarlo para que termine el trabajo correctamente.

El plan era que el hijo enfurecido, incapaz de perdonar lo sucedido a su madre, hubiera actuado por su cuenta y hubiera cometido el crimen.

Para que el público aceptara sin sospechas una declaración tan provocativa, el marqués había calculado cada ángulo meticulosamente.

La daga había sido adquirida por el propio marqués. Pero, según los registros oficiales, fue su hijo.

Puede que los muertos no hablaran, pero las marcas en un cadáver podían revelar mucho. Si las cosas salían mal, sería ventajoso para el marqués que se descubriera que su hijo había hecho daño a la archiduquesa Elaina Grant.

Afortunadamente, tenía dos hijos. Aunque uno fuera sacrificado en una crisis familiar, el otro aún podía conservar el título.

Por supuesto, sería mejor que un resultado tan vergonzoso nunca ocurriera.

Había elegido un lugar aislado en la montaña para su hijo. Debido al terreno traicionero, incluso una persecución cercana haría que el perseguidor se perdiera en el bosque.

La mirada del marqués volvió a la carta de divorcio de Elaina. El documento, lleno de tachaduras y correcciones, tenía un aspecto desagradable...

—No hay necesidad de preocuparse por cosas tan triviales.

Apartando la mirada de las letras que se arremolinaban de forma extraña, el Marqués las descartó. No podía darse el lujo de preocuparse por cada detalle.

Todo tenía que concluir antes de que la disputa legal en torno a la muerte de su esposa llegara a un veredicto.

—¡Maestro! ¡Mirad...!

Al oír un grito proveniente de abajo, Lyle saltó de su asiento y salió corriendo.

¿Podría ser que su esposa, que había desaparecido tras irse a la corte, finalmente hubiera regresado? Pero, contrariamente a su esperanza, la criada que había gritado solo tenía una carta en la mano.

La criada, pálida, le entregó la carta a Lyle. Incluso el mayordomo, que la había estado regañando por causar un alboroto, se quedó sin palabras. La letra del sobre era, sin duda, la de Elaina.

[Para: Lyle Grant.]

En el momento en que confirmó su nombre, su corazón dio un vuelco.

—¡Maestro, rápido! Por favor, abra el sobre, rápido.

Sarah instó a Lyle. Estaba al borde de la histeria.

El testimonio en el tribunal supuestamente había terminado en cuestión de minutos, pero ni una sola persona en el tribunal se había presentado para decir que había visto a Elaina.

Lyle abrió el sobre. Sus manos enguantadas temblaban incontrolablemente. Una carta escrita con la letra de Elaina. Solo podía haber un significado tras una carta de una esposa que no había regresado a casa.

Había caído en una situación en la que no podía regresar.

—¿Una carta de divorcio...? ¿Por qué de repente enviaría algo así...?

Al revisar el contenido, Sarah jadeó y estuvo a punto de desplomarse. La cabeza le daba vueltas por el repentino impacto y su cuerpo se tambaleó. Las demás criadas corrieron a ayudarla.

—Maestro, la señora siempre escribe con mucha pulcritud. Nunca tachaba líneas así de forma tan desordenada. Esto, esto definitivamente significa que algo anda mal.

Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas. Solo había una persona capaz de hacer algo así.

—¡La señora debe estar en la finca Redwood!

Entre lágrimas, Sarah suplicó ir a buscar a Elaina. Lyle también sentía un intenso dolor en el interior. Pero Sarah se equivocaba. No cabía la menor posibilidad de que Elaina estuviera en la finca del marqués.

—Por favor, Maestro. Debemos rescatar a la señora antes de que el marqués Redwood le haga daño. Si algo le pasa, yo... ¡yo...!

Sollozando, Sarah se derrumbó, gritando que prefería morir. Al verla así, las criadas que la rodeaban también rompieron a llorar.

—Algo debió haber pasado. No es de esas personas que se rinden tan fácilmente. Y aun así envió una carta como esta. Sea lo que sea que esté pasando, debe ser grave.

La Elaina que Sarah conocía siempre era brillante y segura de sí misma. De esas que preferían ceder antes que doblegarse. Que una mujer así enviara una carta de divorcio solo podía significar que estaba en una situación que no podía resistir.

Irónicamente, las palabras de Sarah despertaron algo en Lyle. En medio de sus caóticos pensamientos, su mirada se posó en una frase que Elaina había tachado con dos líneas. No, para ser precisos, no era una frase, sino un símbolo.

Los ojos de Lyle se abrieron de par en par. Llamó tranquilamente al mayordomo.

—Tráeme papel. Y un bolígrafo.

—¿Papel y bolígrafo? ¿Por qué de repente...?

—¡Ahora!

Ante la voz apremiante de Lyle, el mayordomo subió corriendo al estudio. Con expresión seria, Lyle empezó a releer la carta de divorcio que Elaina le había enviado.

Al poco rato, el mayordomo regresó con el papel y el bolígrafo solicitados. Lyle se tumbó en el suelo, colocó la carta de Elaina a su lado y empezó a copiar algo en el papel.

—¿Q-qué estáis haciendo, Maestro?

Las lágrimas de Sarah se detuvieron al instante ante la inesperada acción de Lyle. Pero incluso ante su pregunta, Lyle no dijo nada y continuó trabajando en silencio.

El código oculto en la carta de divorcio de Elaina.

—…Tráeme un mapa.

El sol poniéndose tras las montañas. Una torre. Un vasto bosque. Un acantilado escarpado al este. Un río caudaloso. Un pueblo lejano al oeste.

Lyle apretó los dientes.

Un picnic en Mabel, un recuerdo que parecía pertenecer a otra vida.

Cuando Kyst los había teletransportado con magia espacial a la cima de una montaña, Elaina le había preguntado a Lyle sobre los símbolos en el mapa.

—¡Ah! Así que esta marca con forma de bandera representa un pueblo.

En ese momento, mientras Elaina dormía a su lado, Lyle dibujó un mapa a solas. La recordaba mirándolo fascinada y riendo alegremente mientras descifraba los símbolos.

—Ja… en serio.

Lyle se frotó la cara. No sabía cómo Elaina había logrado observar el terreno circundante después de ser secuestrada, pero en verdad, su esposa era extraordinaria.

Athena: Porque Elaina es genial jaja.

Capítulo 118

—¡Dije que subas ahora!

El joven marqués empujó a Elaina con fuerza y voz aguda. Con un grito, Elaina cayó al suelo.

—Sé muy bien lo astuta que eres, así que mejor no intentes ningún truco. Si no quieres que te vuelva a golpear, levántate y trepa ahora mismo.

Hierba seca y barro se adherían a la falda de Elaina mientras se ponía de pie con dificultad. Verla sucia pareció complacer al joven marqués, mientras una sonrisa lasciva se dibujaba en sus labios.

—¿Así que eres amiga de Diane? Se te da igual recibir palizas por hacer una estupidez.

Se burló mientras sostenía la daga, haciéndola brillar bajo la luz del sol.

Elaina comenzó a caminar lentamente mientras observaba cuidadosamente sus alrededores.

Una torre abandonada en lo profundo del bosque.

Intentó recordar la ruta general, pero el carruaje había cambiado de dirección repetidamente para despistarla.

Al observar con atención, incluso el carruaje que habían usado era diferente al del Marquesado. El escudo familiar que lo adornaba había desaparecido sin dejar rastro.

El joven marqués claramente había planeado todo este plan para hacerle daño. Enfrentarse a un hombre así sin contramedidas sólidas sería un suicidio, así que Elaina no tuvo más remedio que subir a rastras las escaleras de la torre con la pierna dolorida. Sin embargo, mientras subía, su mente se llenó de estrategias desesperadas.

En lo más alto de la torre había una sola habitación. Ni siquiera habían intentado ocultar su propósito: era evidente que estaba destinada a encerrar a alguien. La puerta tenía más de cinco pesados soportes de cerradura.

Una pequeña ventana estaba tallada en la puerta. Obviamente, era para vigilar al prisionero que estaba dentro, ya que se podía ver la habitación a través de ella.

—Abrid la puerta. Se ha preparado una habitación lujosa, digna de la archiduquesa.

Ante el tono alegre del joven marqués, Elaina apretó los dientes y abrió la puerta.

Contrariamente a su pretensión de lujo, la habitación no contenía más que un escritorio y una silla. La única ventana en la pared era pequeña y estaba enrejada, abierta al viento al no tener cristales. Quizás temían que escapara, aunque con la altura de la torre, escapar parecía imposible de todos modos.

—¿Y bien? ¿Te gusta tu nueva habitación?

Ignorando la mueca de desprecio del joven marqués, Elaina miró tranquilamente por la ventana. El sol ya comenzaba a ocultarse tras las montañas.

Montañas. Sol. Torre. Bosque. Un pueblo a lo lejos. Un acantilado. Un río caudaloso.

Elaina memorizó todo lo que pudo ver.

Molesto por su mirada silenciosa, el joven marqués la agarró del brazo bruscamente.

—Siéntate.

La obligó a sentarse en una tosca silla de madera. Frente a ella había papel, tinta y una pluma. Elaina lo miró, intentando adivinar qué quería.

—Escribe los papeles del divorcio.

Ante su orden, Elaina apretó los labios con fuerza. No había forma de que la hubiera traído hasta allí solo para obligarla a escribir una carta de divorcio.

—¿Y entonces qué?

El rostro del joven marqués se contrajo de frustración. Había esperado que sollozara de miedo, pero su voz transmitía dignidad, firme.

—¿Qué?

—Después de eso, ¿planeas matarme con tu daga?

El joven marqués se quedó paralizado. Sus palabras le habían dado en el clavo.

Elaina esbozó una leve sonrisa.

—Debe ser cómodo vivir con una mente tan simple. Sin darte cuenta de que tu padre te está utilizando.

Su mirada firme se fijó en él.

—A estas alturas, la Casa Archiducal debe estar alborotada. La única persona con poder suficiente para hacerle algo así a la familia Grant es el marqués Redwood, así que, por supuesto, las sospechas recaerán sobre él primero.

—¡Ja! Si eso es todo...

—Naturalmente, debió haber preparado una coartada sólida. Algo plausible, como decir que había estado recorriendo una finca abandonada para distribuir las medicinas de Hennet.

El joven marqués volvió a guardar silencio. Que ella lo hubiera adivinado todo correctamente lo inquietó.

Elaina arqueó una ceja.

—No sé mucho, pero he oído que, en el campo de batalla, identificar un cadáver depende de muchos factores. No solo del arma utilizada, ya sea espada o flecha, sino incluso de los hábitos de quien la empuña.

El joven marqués se estremeció. La daga que había preparado era común y corriente, pero si Elaina tenía razón...

—¿No sientes curiosidad por saber por qué tu padre te asignó una tarea tan importante?

—¿Qué?

Elaina sonrió suavemente y entrecerró los ojos.

—Una vez que el marqués muera, heredarás el título. ¿Por qué te encomendaría una tarea tan peligrosa a ti, en lugar de a tu hermano menor? A ti, quien debe recibir el título.

Las palabras de Elaina golpearon hábilmente el corazón del joven marqués.

—Eso es lo que quería preguntarte. ¿Sabes siquiera por qué me haces escribir los papeles del divorcio?

Ahora el joven marqués se quedó sin palabras. Tal como había dicho Elaina, no sabía nada. Simplemente había obedecido las órdenes de su padre.

¿Por qué? ¿Por qué no pudo haber sido su hermano menor? Solo entonces el joven marqués se dio cuenta de lo peligrosa que era su situación. No solo estaba cometiendo un secuestro, sino que potencialmente estaba a punto de matar a la archiduquesa.

Al percibir el temblor en sus ojos, Elaina suspiró aliviada.

—De verdad que no sabes nada. A este paso, tu destino no será muy diferente al de tu madre.

—¡Cállate!

Pero a diferencia de cuando llegaron por primera vez a la torre, su voz ya no tenía ninguna convicción.

—Esto es lo que haremos. Escribiré la carta de divorcio, tal como quieres. Si no la aceptas, el marqués empezará a dudar de tu actuación. Pero no me mates. No por mí, sino por ti, como hermano de Diane. Diane lloraría incluso por alguien tan vil como tú.

—¡Ja! ¡Qué súplica tan larga por tu vida, Elaina Grant!

—Sí. Es cierto que quiero vivir. Pero esto también es por tu bien. Si no estás de acuerdo, eres libre de matarme.

Elaina se levantó bruscamente y se acercó a la daga del joven marqués. En cambio, este retrocedió instintivamente. Temía que su espada la apuñalara.

—No pido que me liberes. Solo observa cómo se desarrolla la situación. Si tu padre gana, mátame. Pero si el marqués Redwood no tiene esperanza, perdóname. ¿No es mejor guardar tu carta hasta que termine la partida?

Elaina pasó el dedo por el filo de la hoja. Una fina línea roja de sangre goteaba.

—Te digo que actúes con inteligencia. Como tu padre, que nunca se deja vencer por una pérdida. Si esto se descubre, ¿crees que el marqués te protegerá?

El joven marqués tragó saliva con dificultad. Cuanto más escuchaba, más certeras le parecían las palabras de Elaina. Él también sospechaba que la tragedia que azotó a su madre no era culpa de la familia Grant, sino de su padre.

Pensar que él podría ser el siguiente hizo que sintiera un nudo en el cuello.

—Entonces, ¿cuál es tu respuesta?

Los papeles se habían invertido en su conversación. Inconscientemente, el joven marqués asintió.

El tenue sonido de cascos galopando llegó a sus oídos. Sola en la torre. Sin siquiera un abrigo, abandonada en la torre vacía, Elaina se retiró a un rincón para resguardarse del frío. Aunque llevaba ropa de invierno, el viento que entraba por la ventana abierta hacía que hiciera tanto frío como dormir a la intemperie. Y tenía hambre.

Pero Elaina no estaba en una situación en la que pudiera quejarse de hambre.

Por ahora, había logrado manipular al joven marqués y evitar lo peor, pero no tenía idea de cómo podría cambiar la situación a continuación.

Un poco ansiosa, Elaina se mordió el padrastro del pulgar. Le había sugerido al joven marqués que escribiera una carta más, además del divorcio: una carta para Lyle.

—Por el bien de este divorcio, esta sería una forma más fácil de convencer a Lyle.

Pero el asustado joven marqués no lo permitió. No podía cumplir la orden de su padre, pero tampoco podía ponerse del lado de Elaina, así que era natural que intentara evitar cualquier otra cosa.

—Ah…

El interior de la torre estaba tan frío que su aliento salía blanco, y se moría de hambre. Cansada del frío y el hambre, Elaina juntó las rodillas y hundió el rostro en ellas. Al cerrar los ojos, los graznidos de los pájaros en el oscuro bosque resonaron a su alrededor.

Ser secuestrada no fue del todo malo. Era una rara oportunidad de atrapar al marqués, quien siempre tramaba tras bastidores y usaba a otros como escudos, como un criminal en plena flagrancia.

Si le hubieran permitido escribir una carta más, podría haberlo hecho mejor.

Fue lamentable, pero Elaina había hecho todo lo que podía en la situación.

Ahora, todo lo que podía hacer era cerrar los ojos y rezar para que Lyle notara el código que había escondido en los papeles del divorcio.

Capítulo 117

Llegó la citación. Sarah no pudo ocultar su preocupación al leer la carta, que incluso incluía la hora exacta.

—¿De verdad tiene que ir sola?

Ansiosa, Sarah dio un paso al frente. Sabía que el juzgado, como lugar que defiende la ley, era sagrado. Aun así, esperar que la persona citada compareciera sola le parecía demasiado.

—Por favor, no hagas esto. Explícale la situación al tribunal: que estás ansioso y quieres ir con el Maestro.

—No tengo otra opción. Debo cumplir con la solicitud del tribunal. No tardaré mucho. Solo tengo que responder unas sencillas preguntas y regresar.

—¿Cómo que no tiene opción? Sabe lo peligroso que es ir sola. La casa del marqués debe estar ardiendo de ira, esperando cualquier oportunidad para hacerle daño. Si de verdad le pasa algo, yo... —Sarah, habitualmente tan animada, le habló entre lágrimas a Elaina—. ¿No puede simplemente no ir?

—Esa no es una opción, Sarah.

Ignorar una citación judicial ya era un delito grave. Hacerlo haría que la opinión pública se inclinara completamente a favor del marqués.

Responder con confianza a la citación del tribunal fue el primer y más importante paso para demostrar su inocencia.

—Entonces me voy. Regresaré.

Elaina habló con Sarah y Lyle, que estaban junto a ella, y luego subió al carruaje con una expresión brillante.

Abrió la ventanilla del carruaje y le dijo a Lyle:

—Debería estar de vuelta antes de cenar, ¿no? Cenemos juntos.

Era la forma en que Elaina decía que regresaría sana y salva. Lyle no dijo nada, solo asintió en silencio. Temía que, si demostraba su preocupación, la determinación de Elaina también flaqueara.

El carruaje que transportaba a Elaina partió rápidamente.

—Como ya lo declaré por escrito, la Casa Archiducal no cuenta con ningún método para controlar la mente de nadie. En este caso, de ser necesario, se trata de un consentimiento escrito que permite el registro de todos los espacios, incluida la finca.

Elaina se defendió con calma.

—Para el marqués, la marquesa era su esposa. Pero para mí, también era la madre de mi amiga. Murió ante mis ojos. ¿Qué podía ganar yo matando a la marquesa? No. Soy la víctima que fue atacada por ella.

Mientras Elaina hablaba con serenidad, el jurado empezó a dudar. Al verla ofrecer incluso un consentimiento por escrito para registrar la finca, quedó claro que era genuinamente inocente.

Sin embargo, la situación era demasiado inusual para que se apresuraran a emitir un juicio emocional.

—Entonces, concluyamos por hoy. Le informaremos de la próxima comparecencia ante el tribunal en su patrimonio.

—Sí. Entendido.

Un largo suspiro se le escapó con naturalidad al terminar el largo interrogatorio. Elaina había fingido calma delante de Sarah, pero estaba tan tensa que el sudor se le había acumulado en las yemas de los dedos a pesar del frío.

Aun así, todo había ido mucho mejor de lo esperado. El interrogatorio del testigo terminó antes de lo previsto, lo que le quitó un peso de encima.

Ahora solo quedaba caminar hasta la entrada, llamar a un carruaje y regresar a casa. Justo cuando estaba a punto de moverse...

—Su Gracia la archiduquesa.

Un hombre apareció ante Elaina. Ella reconoció su rostro.

—…El joven Lord Redwood.

—¿El interrogatorio del testigo salió bien?

El hijo mayor del marqués Redwood, designado heredero del título. Elaina retrocedió con cautela, recelosa del hombre que le hablaba con tanta amabilidad.

—Retroceda. ¿Se da cuenta de que no deberíamos hablarnos ahora mismo, verdad?

—Sí. Pero vine porque tengo algo que decirle a Su Gracia.

¿Algo que decir? ¿Qué demonios podría discutir con alguien de la Casa Redwood? Su confusión solo duró un instante antes de que la voz del Joven Señor llegara a sus oídos.

—Antes de fallecer, mi madre dejó un testamento para Diane.

—¿Qué?

Elaina se preguntó por un momento si había oído mal. ¿La marquesa dejó testamento para Diane? No podía ser.

—Sé que es difícil de creer, pero es verdad.

El joven lord sacó un sobre de su chaqueta. Incluía una declaración que verificaba que el testamento había sido escrito a mano por la marquesa.

—¿Por qué me cuenta esto? ¿No sería mejor informarle a Diane directamente?

La desconfianza de Elaina no flaqueó. En respuesta, el Joven Señor esbozó una sonrisa triste.

—Mi padre ha perdido la cabeza.

—¿Disculpe?

—De la noche a la mañana despilfarró la fortuna de nuestra familia e incluso golpeó a mi madre.

¿La había golpeado? Era la primera vez que Elaina oía algo así. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. Al ver su reacción, la sonrisa del joven lord se profundizó.

Quizás la culpa le ablandó el corazón. Finalmente decidió decirle a Diane dónde está enterrada su madre.

Su voz se volvió reservada.

—Como sabéis, no puedo desobedecer a mi padre. La razón por la que esperé tanto hoy solo para hablar con Su Gracia es porque tengo un favor que pediros.

—¿Un favor? ¿Qué es?

—Por favor, entregad el testamento de mi madre a Diane.

—…Un testamento.

—Sí. Incluye una parte del patrimonio que reservó para Diane. No es mucho, pero algo es algo.

—¿No sería mejor que se lo diera directamente?

—Sería ideal, pero si me reúno con Diane a solas, mi padre será informado de inmediato. Eso me pondría en una situación difícil.

Se rio torpemente, visiblemente avergonzado.

—Además, Diane probablemente no quiera verme. Nunca fui un buen hermano para ella.

El Joven Señor inclinó la cabeza profundamente, arrepintiéndose sinceramente de sus acciones pasadas. Parecía tan sincero que hizo dudar a Elaina.

—Solo será un momento. ¿Podríais dedicarme un poco de tiempo?

Le explicó que había escondido el testamento en otro lugar y que solo necesitaba que ella lo acompañara. Intentó persuadirla sin descanso.

—Quería entregarlo aquí cómodamente, pero como sabéis, todo lo que entra al juzgado queda registrado.

Debido al riesgo de dejar constancia, Elaina finalmente tomó una decisión.

—¿Qué tan lejos está? Debo volver a casa antes de cenar.

—¡No os preocupéis! No tardará nada.

El joven lord sonrió radiante, como si sintiera un gran alivio. Aunque su sonrisa no era idéntica, le recordaba vagamente a Diane. Ese parecido le dificultaba mantener sus sospechas.

—Será breve, estoy seguro.

Pensó que solo se detendrían brevemente cerca de la finca del marqués. Pensándolo bien, Elaina asintió al final. No fue una decisión sencilla. Tras el incidente con Anna, la mayoría de los sirvientes habían sido despedidos, lo que dificultaba revisar los alrededores de la finca del marqués. Hablar con alguien de la casa era aún más difícil.

«Si hablo con él, quizá me entere de lo que está planeando el marqués».

Elaina aún no comprendía del todo el plan que el Marqués había puesto en marcha, incluso a costa de la vida de su esposa. Como primogénito y heredero, el Joven Señor podría revelar algo durante su conversación.

—Vámonos. Pero recuerda, debo regresar pronto.

—Por supuesto. Lo entiendo.

Se apartó del radiante Joven Lord. Aunque no se sentía del todo cómoda, no tenía otra opción. En cuanto a Diane, Elaina solía relajar un poco sus expectativas.

—Joven marqués.

—Sí, Su Gracia la archiduquesa.

—¿A dónde vamos exactamente?

Al escuchar la voz tensa de Elaina, los labios del joven marqués se curvaron en una sonrisa más profunda.

—Como dije, donde está el testamento de madre.

—¿No es la propiedad del marqués?

—Nunca dije que el testamento estuviera en la herencia.

—Detenga el carruaje. Quiero volver.

El carruaje ya había pasado mucho más allá de las calles de la ciudad. Por la dirección en la que se dirigían, Elaina solo podía pensar en un posible destino.

Las puertas de la ciudad.

—¿Está tratando de salir de la capital?

—En efecto. Eso es exactamente.

—¡Dije que detuvieran el carruaje! —Elaina gritó. Pero el joven marqués se limitó a sonreír, como si le divirtiera su pánico.

—Sabes que no puedes hacer eso.

—¿Qué?

—Cállate y ven sin hacer ruido. A menos que quieras que las cosas se pongan feas.

El joven marqués sacó un cuchillo escondido bajo su asiento. Con un rostro vagamente parecido al de Diane, lanzó la amenaza sin vacilar.

—Qué tontería. ¿De verdad creías que madre le habría dejado testamento a esa chica de baja cuna, Diane?

Elaina lo fulminó con la mirada. Tras haber mentido sobre Diane para engañarla, el joven marqués no mostraba rastro de culpa. La sonrisa que antes se parecía vagamente a la de Diane ahora solo proyectaba la sombra del marqués.

—Será mejor que descanses un poco. Ni se te ocurra hacer ninguna tontería.

Elaina se mordió el labio. Echó un vistazo rápido por la ventanilla del carruaje, para comprobar si alguien la seguía. Pero la situación era desesperada.

¿Cuánto tiempo llevaban viajando? Sin detenerse ni una sola vez tras salir de la capital, el carruaje finalmente se detuvo.

—Sal.

Riendo entre dientes, el joven marqués salió primero. Se habían detenido en medio de un bosque. Una torre se alzaba ante sus ojos.

—Ven.

El joven marqués le apuntó con una espada a la espalda y ordenó.

Qué desastre. Justo cuando pensaba eso, Elaina vio «algo». En ese instante, un destello brilló en sus ojos

Athena: A ver, eso fue muy estúpido por tu parte.

Capítulo 116

Tal como Lyle había predicho, la pesadilla que había cesado brevemente reanudó su curso a partir de ese día. Aunque hablaba con calma, era cierto que era atormentadora. Como una bestia que se revolvía, sus pesadillas se intensificaban cada día.

En sus sueños, apuñalaba a Lyle hasta la muerte con un cuchillo o lo quemaba vivo. A veces lo empujaba por un acantilado, y otras veces, le metía la cabeza bajo el agua justo cuando luchaba por volver a subir a un bote, asfixiándolo bajo el río.

Al principio, solo Lyle aparecía en los sueños. Pero luego sus padres, Knox e incluso Diane se vieron arrastrados a ellos. En pesadillas donde todos tenían un final espantoso, Elaina apretó los dientes y aguantó.

Tenía que resistir hasta que el poder del anillo, que había acumulado magia durante diez años, se agotara por completo. Era una auténtica batalla de espada contra escudo.

Pero Elaina confiaba en poder resistir los ataques del marqués. Cuanto más horribles se volvían las pesadillas, más preciosa le parecía la realidad. Paradójicamente, las pesadillas le recordaban lo deslumbrantemente llena de amor que estaba su vida.

Mientras tanto, el marqués Redwood empezó a perder la compostura poco a poco. Observaba con ansiedad los movimientos de la Casa Archiducal Grant, pero la desdichada archiduquesa no cometía ninguna atrocidad como le había ordenado.

Repitió sus deseos innumerables veces. Pero cuanto más lo hacía, más perdía la luz la gema del anillo. El hecho de que la joya, que una vez había recuperado repentinamente su brillo, se estuviera apagando de nuevo significaba que solo le quedaban unas pocas oportunidades.

El marqués ya no guardaba el anillo en el cajón de su estudio. No podía arriesgarse a que esas ratas de la Casa Archiducal se apoderaran de sus pertenencias.

Cada día, se concentraba únicamente en conjurar pesadillas para atormentar a Elaina. Privaba de comer y dormir. A medida que pasaban esos días, los pensamientos del marqués se endurecían, como si su mente estuviera envuelta en niebla.

Cuando el marqués, que había conservado el anillo hasta el amanecer, regresó a su dormitorio, la marquesa ya estaba dormida.

Desde la última vez que el marqués la había golpeado, la marquesa lo había estado evitando. Hacía tiempo que no compartía la misma habitación con él. Había perdido todo afecto por su marido, que se comportaba como un loco, pero tampoco podía seguir viviendo así para siempre.

—Madre. Aunque te divorcies, piensa en lo que puedes conseguir de padre.

Incluso después de enterarse de lo sucedido entre ella y el marqués, sus hijos no la apoyaron. En cambio, la instaron a reconciliarse. En ese momento, ni siquiera el divorcio era viable dadas las circunstancias de la familia. Como mínimo, debían esperar hasta después de la cosecha del año siguiente para aprovechar las drogas de Nathan.

La marquesa se sintió momentáneamente decepcionada con sus hijos, pero tampoco podía decir que estuvieran del todo equivocados. Así que fue a su habitación con la intención de tenderle la mano discretamente para la reconciliación. Aunque se había quedado dormida antes de que él llegara, cansada de esperar.

Medio dormida, la marquesa abrió los ojos al sentir una presencia.

En un instante, se le puso la piel de gallina. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue a su marido agachado, mirándola fijamente a la cara.

Su rostro, a apenas un dedo de distancia, estaba extrañamente desenfocado. Era tan espeluznante, como ver un fantasma, que ni siquiera pudo gritar. Mientras la marquesa permanecía paralizada, moviendo la boca en silencio, el marqués se levantó lentamente.

Ya no podía quedarse con él. La marquesa se levantó apresuradamente y huyó de la habitación.

Al verla alejarse, el marqués desvió lentamente la mirada hacia su mano. El anillo brillaba tenuemente.

Obligar a Elaina Grant a sufrir pesadillas no tenía sentido.

Y tampoco podía usar el poder del anillo con nadie más. Si lo hacía, el Consejo Noble iniciaría una investigación.

En ese caso…

Sólo le quedaba una carta por jugar.

—Deseo que actuaras un poco más inteligentemente.

Pasando la mano por el lugar donde su esposa había estado durmiendo, el marqués murmuró para sí. Cerró los ojos y se tomó un momento.

Poco después, el anillo, que brillaba tenuemente en la oscuridad, perdió su luz por completo. Al mismo tiempo, el marqués abrió los ojos.

Cayó la primera nevada. Muchos acontecimientos habían tenido lugar en la capital imperial este año. La noticia más sorprendente, sin duda, fue el matrimonio de Elaina Winchester y Lyle Grant. Otros acontecimientos significativos incluyeron la subyugación de monstruos en Mabel del Norte, el desarrollo de nuevas drogas por Nathan Hennet y el escándalo del divorcio de la pareja archiducal.

Sin embargo, desde el día en que cayó la primera nevada, la opinión pública se volvió unánime. El evento más impactante del año había ocurrido ese mismo día.

«La muerte de la marquesa, envuelta en misterio»

Todo sucedió en un instante. La marquesa atacó a Elaina y Lyle, quienes visitaban el Salón Marbella para encargar ropa de invierno. Escondiendo un cuchillo afilada en su bolso, apuntó a la vida de Elaina. Pero tras haber vivido toda su vida como noble, la marquesa no pudo vencer a Lyle, quien protegió a Elaina.

Lo importante vino después. Después de que Lyle le arrebatara el cuchillo, la marquesa se tragó al instante un frasco de medicina de su bolso. Fue una acción tan rápida que no hubo tiempo para detenerla.

Más tarde se confirmó que lo que había bebido era veneno. Murió en el acto. Fue un incidente impactante en plena ciudad, a plena luz del día.

Toda la capital imperial se interesó por este acontecimiento. Se publicaron artículos especulativos durante días. En esta situación, el marqués se convirtió en un hombre trágico tras la pérdida de su esposa.

—¡Todo esto es culpa de Grant! ¿Quién me acusó de asesino? ¿Quién manchó el honor y la dignidad de la Casa Redwood? ¿Quién... quién condujo a mi esposa a la muerte?

El marqués se lamentó furioso. Verlo gritar e incluso llorar causó una profunda impresión en quienes solo conocían su actitud segura. La opinión pública se inclinó rápidamente a favor del marqués, y Lyle y Elaina fueron criticados.

Se creía que la marquesa cometió tal acto por el bien de su esposo, cuyo honor había sido mancillado. Aunque fue la marquesa quien empuñó el arma, se creía que el archiduque la había llevado a tal desesperación.

Naturalmente, la Casa Archiducal protestó. Afirmaron no haber hecho nada malo. Al final, el debate sobre la muerte de la marquesa derivó en una batalla legal entre la Casa Redwood y la Casa Grant.

—…Fuimos demasiado complacientes.

Lyle murmuró en tono de reproche. Si hubiera respondido mejor, ¿se podría haber evitado esta situación?

—Si le hubiera quitado el frasco, habríamos tenido un testigo clave.

La culpa por la muerte de alguien y el arrepentimiento por perder la oportunidad de derribar al marqués atormentaban a Lyle.

El ataque ciego de la marquesa contra ambos había sido inusual. Lyle y Elaina lo supieron instintivamente. El marqués había usado ese poder contra ella.

—No. No es tu culpa. —Elaina consoló a Lyle. Sus palabras fueron sinceras.

La marquesa era la única persona con la que el marqués podía usar el anillo. Incluso si la hubieran capturado, se habría mordido la lengua y se habría quitado la vida.

Si la hubieran atrapado, habría tenido que explicar sus motivos. Eso era algo que el marqués jamás permitiría. Al final, habría dado una orden que obligaría a la marquesa a morir en el lugar de los hechos.

La muerte era la forma más fácil de proteger el secreto del anillo y las pesadillas. Era doloroso pensar que alguien había tomado esa decisión por ella. Pero no había tiempo para sentimentalismos.

En lugar de creer que el esposo condujo a su esposa a la muerte, tenía más sentido asumir que murió debido a conflictos en un hogar conflictivo. Algunos ya habían empezado a creer las afirmaciones del marqués y a dudar de Lyle y Elaina.

—No te preocupes, Lyle. La verdad saldrá a la luz tarde o temprano. No hicimos nada malo. Fue el marqués quien orquestó la muerte de la marquesa.

Con expresión firme, Elaina declaró. La crueldad del marqués al descartar a un miembro de su familia durante décadas le provocó escalofríos.

Para ser sincera, Elaina creía que seguiría usando el anillo hasta agotar su poder, lo que le causaría pesadillas. Creía que la reunión del Consejo Noble le había atado las manos y los pies al marqués.

—Realmente no es alguien a quien se pueda subestimar.

La muerte de la marquesa fue solo un medio para un fin. Un paso previo a lo que vendría después.

Aunque había cambiado la opinión pública, el marqués no tenía mucho que ganar con la muerte de su esposa. Apeló a la emoción y culpó a la Casa Grant, pero fue la marquesa quien lanzó el ataque.

Al final, el bando perdedor ya estaba decidido. ¿Acaso el marqués lo ignoraba? Era poco probable.

¿Qué podría ser entonces? Por mucho que lo pensara, Elaina no tenía ni idea.

Sin saber, sin saber sus intenciones detrás de todo esto, sin saber lo que le esperaba, esa incertidumbre, vislumbrada a través de la naturaleza aterradora del marqués, la llenó de miedo.

Capítulo 115

Una voz fuerte se escuchó detrás de Lyle cuando salía del pasillo.

—¡Lyle Grant!

Allí estaba el marqués, mirando a Lyle con los ojos inyectados en sangre. El marqués ni siquiera se molestó en usar un lenguaje formal y simplemente gritó. Lyle lo miró en silencio.

El marqués se acercó con pasos pesados, casi corriendo.

—Si este no fuera el Consejo Noble, serías hombre muerto.

El Consejo Noble era un lugar donde las armas estaban prohibidas para la seguridad de sus miembros. Si tan solo hubiera podido llevar una daga, con gusto se la habría clavado en el cuello a ese bastardo.

—Qué lástima. Me robaste las palabras de la boca. Si esto fuera el campo de batalla, te habría despedazado —respondió Lyle con frialdad.

Si pudiera matarlo, lo habría hecho de inmediato. Solo pensar en Elaina le hacía sentir que ni siquiera moler al Marqués sería suficiente.

Elaina, quien había experimentado el sueño de Profeta, se había resistido a la manipulación del marqués. Pero era solo cuestión de fuerza de voluntad. El dolor que sintió en el sueño era inevitable.

Cada amanecer, Elaina despertaba de sus pesadillas. Su cuerpo estaba empapado en sudor frío.

Todo lo que Lyle pudo hacer por su esposa fue limpiarla después de que ella se volvió a dormir y abrazarla fuertemente para que pudiera sentirse segura.

—Ese anillo era único. Su brillo bajo la luz iridiscente era fascinante.

Ante el comentario de Lyle, el rostro del marqués se endureció.

—Te preguntas cómo lo supe, pero no deberías haber escondido algo tan importante en tu estudio. —Lyle continuó, mirando al marqués con una expresión vacía—. Me preguntaste si tenía pruebas. Claro que sí. Solo estoy esperando el momento oportuno. El momento perfecto para destruirte por completo, marqués.

—¿De verdad crees que un mocoso como tú puede vencerme?

—Quién sabe. Ya veremos a quién le arruinan la vida al final.

Como si no quisiera malgastar más palabras, Lyle se giró sin despedirse. El marqués rechinó los dientes mientras miraba fijamente la espalda de Lyle.

—Maldita sea.

Se le escapó una maldición grosera. Una palabra vulgar, impropia del elegante edificio del Consejo Noble.

Debido a la exposición de Lyle, el marqués ya no podía usar el poder del anillo. Un premio sin valor con un brillo deslumbrante.

Si usaba este poder contra los nobles ahora, solo intensificaría los esfuerzos para encontrar al culpable. El marqués sabía mejor que nadie lo despiadado que podía ser el emperador; hacía diez años, había aniquilado incluso a su propio amigo sin dudarlo. Si el emperador sospechaba que alguien había usado tal poder, no se molestaría en investigar. Simplemente ejecutaría a cualquiera bajo sospecha.

—Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea.

Incapaz de contener su furia, el marqués pateó la pared de mármol blanco.

Hasta ayer, el anillo aún brillaba y le complacía. El hecho de tener que soportar un poder tan invencible sin poder usarlo lo atormentaba aún más.

—Bienvenido de nuevo, señor... ¡aaagh!

El mayordomo, al saludar al marqués, recibió de inmediato una bofetada. Golpeado por la gran mano del marqués, rodó por el suelo. Sin entender por qué, el mayordomo fue golpeado sin piedad. Hecho un ovillo, agarrándose la cabeza, gritó.

—Idiota, bastardo inútil. Te dije que mantuvieras el estudio en orden, ¿y haces algo así?

—¡Kyaah! ¿Qué haces, querido?

—¡Muévete!

El marqués apartó a la marquesa de un empujón mientras esta intentaba proteger al mayordomo. Ella se desplomó en el suelo, gritando, pero el marqués ni siquiera se inmutó.

—Maldito bastardo. ¿Cómo te atreves a mentirme?

Respirando con dificultad, el marqués descargó su ira sobre el mayordomo y finalmente lo echó sin una sola moneda de indemnización.

El hecho de que Lyle supiera del anillo escondido en su estudio solo podía significar una cosa.

Aunque no había logrado colocar un espía en la Casa Grant, Lyle Grant lo había logrado.

«Debe haber sido esa muchacha la que se escapó».

Apurado por el dinero, había despedido a criadas experimentadas y contratado a otras jóvenes. Una de ellas se había fugado con un adorno. Lo había descartado como algo trivial, lo había denunciado y lo había olvidado; pero ahora sabía que no era así, y eso lo enfurecía profundamente.

Y eso no era todo. Todos los sirvientes de su casa ahora parecían sospechosos. No tenía forma de saber a quién podría haber infiltrado Lyle Grant.

Al final, el marqués despidió a casi todos los sirvientes de su mansión, incluido el mayordomo. Sorprendida por la repentina acción, la marquesa no pudo articular palabra de protesta, asustada por una faceta de su marido que jamás había visto en su vida.

El marqués, con solo unos pocos sirvientes, convocó al maestro del Gremio de Aventureros. La mayoría de los aventureros se ganaban la vida aceptando encargos.

—Quiero que encuentres gente. Mujeres jóvenes.

El maestro del gremio recibió los documentos que le entregó el marqués y revisó su contenido. Uno contenía información sobre Anna, y el otro era la solicitud que Rapina había presentado para ser criada.

—Encuéntralas. No me importa si tienes que matarlas, solo tráeme los cuerpos.

—…Comprendido.

El maestro del gremio se rascó la cabeza y asintió.

—¿Cuánto tiempo crees que tardará?

—Bueno... es difícil predecir con este tipo de trabajo. Pero haré lo mejor que pueda.

Ante las palabras del maestro del gremio, el marqués respiró hondo. Su mente, nublada por la ira, pareció aclararse un poco.

—Hazlo lo más rápido posible.

—Sí, entendido.

El maestro del gremio dobló cuidadosamente los dos papeles y los metió en su abrigo.

—Fue exactamente como dijo Su Gracia.

El maestro del gremio le entregó los papeles a Elaina. Eran los mismos que había recibido directamente del marqués unas horas antes, con los datos personales de Anna y Rapina. También les informó a Elaina y a Lyle de lo que había oído de la herencia del marqués.

—En serio. ¿En qué está pensando el marqués? Ni siquiera pareció considerar que Rapina pudiera ser miembro de nuestro gremio.

El maestro del gremio se rascó la cabeza. Claro, hacían cualquier cosa por dinero, pero traicionar a un miembro del gremio iba contra sus normas. Las relaciones lo eran todo en el gremio. Una vez tildado de traidor, nadie podía volver a trabajar en ese oficio.

Compartió no solo la información, sino también el caos en la casa del marqués. Al enterarse de que muchos sirvientes habían sido despedidos, Elaina sonrió.

—Lyle.

—Sí. Lo sé. Hablaré con el mayordomo antes.

Si pudieran sobornar a sirvientes que conocieran bien las propiedades del marqués, sería una gran ventaja más adelante. Ante la respuesta confiable de Lyle, Elaina asintió y se volvió hacia el maestro del gremio.

—Gracias por su ayuda.

—Para nada. Considerando que Rapina y Anna os sirven, es natural que ayude. Entonces, ¿qué le digo al marqués?

—Sé sincero. Dile que Rapina ha desaparecido y no la habéis encontrado, y que Anna está bajo la protección de Shawd en el Castillo Archiducal del Norte.

—Entemdido.

El maestro del gremio se inclinó ante Elaina con más respeto que ante el marqués.

Tras la marcha del maestro del gremio, Elaina y Lyle salieron un rato. Ahora que se había acabado la mentira de que estaban demasiado quemados para moverse, podían salir con libertad.

Caminando por una zona tranquila de la ciudad, Elaina disfrutaba plenamente del ambiente. Había estado encerrada en su habitación tanto tiempo, sin poder siquiera abrir una ventana. Era natural que se sintiera eufórica.

Pero Lyle no parecía feliz. Elaina lo tomó del brazo y estudió su expresión.

—¿Te preocupa algo? ¿Qué te pasa con esa cara?

—…No sé si lo que hice estuvo bien.

—¿Qué quieres decir?

—Revelando todo en el Consejo Noble.

La mirada de Lyle se volvió hacia Elaina. Jugó con un mechón de su cabello mientras murmuraba.

—El marqués intentará algo contra ti otra vez.

—¿Qué ocurre?

Al ver su expresión oscura, Elaina habló deliberadamente con una voz alegre.

—¿Estás diciendo que no puedes protegerme?

—Si pudiera ocupar tu lugar cien, mil veces, lo haría. Cualquier cosa sería mejor que no hacer nada mientras sufres.

Elaina se abrazó a Lyle. Las demostraciones públicas de afecto en la ciudad, incluso en zonas tranquilas, se consideraban vulgares. Pero a Elaina no le importaba que los transeúntes las miraran.

Porque sentían lo mismo.

En lugar de ver a Lyle sufrir las mismas pesadillas aterradoras que su abuelo, preferiría soportar el dolor ella misma.

—Eso es suficiente para mí.

Elaina estaba segura. Pasara lo que pasara, él la protegería.

Y entonces, verdaderamente, eso fue suficiente para ella.

Athena: Qué lindos de nuevo. Cuando las personas hablan, las cosas se suelen solucionar.

Capítulo 114

La sala de conferencias se convirtió inmediatamente en un caos cuando la gente reconoció a Lyle.

—¡No, Su-Su Gracia el archiduque!

—¿Cómo es posible que estéis aquí…?

Todos intercambiaron miradas, cada una con una expresión que indicaba que tenían mucho que decir. Al darse cuenta de que los rumores que corrían eran completamente falsos, sus miradas se dirigieron naturalmente al marqués.

El marqués, sentado en el asiento del presidente, tenía el rostro desencajado hasta resultar irreconocible.

«¡Esa sirvienta…!»

El marqués rechinó los dientes audiblemente. ¿Cómo se atrevía una simple criada a mentirle?

—Disculpen la demora. Tenía algunas cosas que preparar antes de asistir a la reunión.

—¡N-no! No llegáis tarde para nada. La reunión ni siquiera ha empezado. Y lo más importante, ¿cómo estáis...?

Uno de los nobles se armó de valor para hablar con Lyle. La curiosidad lo venció, esperando que Lyle le explicara la situación reciente.

Lyle lo miró en silencio antes de sonreír levemente.

—Escuché un rumor bastante curioso que se extendió por la capital sobre mi salud. Parece que muchos lo creyeron.

—P-pero no hubo confirmación por parte de los Grant sobre la veracidad del asunto, así que…

—Era una tontería tan grande que ni me molesté en comentarlo. No vi la necesidad de desmentir cada rumor infundado.

Ante las palabras de Lyle, todos volvieron a fijarse en el marqués Redwood. En su memoria, el origen del rumor en torno a Lyle Grant no había sido otro que el propio marqués.

Todos en el consejo sabían que la relación entre Lyle y el marqués no era precisamente amistosa. Pero, aun así, ¿no había sido el rumor demasiado malicioso?

—Entonces, ¿estáis diciendo que los rumores eran completamente falsos?

—Si el rumor en cuestión es que mi esposa se volvió loca y provocó un incendio que puso en peligro mi vida, seguramente todos saben mejor que nadie que la archiduquesa no es el tipo de persona que haría algo así.

Se produjo un revuelo entre los nobles.

Tenía razón. Elaina siempre había sido inteligente y sabia. La idea de que una persona así cometiera un incendio de repente era muy improbable. Además, pensándolo bien, Elaina no tenía un motivo claro para tal acto.

El murmullo alrededor de Lyle se intensificó. De pie entre la multitud, Lyle miró fijamente al marqués. Parecía que saltaban chispas entre los ojos de ambos hombres.

—Creo que no será demasiado tarde para responder a vuestras preguntas después de la reunión, así que comencemos por ahora.

Lyle agitó los documentos en su mano, impidiendo que los nobles hicieran más preguntas.

—Lo que tengo que decir durante esta reunión también será muy interesante.

Su mirada no se apartó ni un instante del marqués.

Comenzó la reunión del consejo. El marqués abordó el orden del día con calma, sin mostrar ningún signo de agitación interna. Tras resolver varios asuntos pendientes, la reunión pasó al segmento final: el turno de palabra.

Normalmente, este tiempo transcurría sin mayor trascendencia. Pero hoy fue diferente. Todos dirigieron su atención a Lyle, quien había dicho que tenía algo que compartir.

Lyle se levantó de su asiento y tomó un documento del sobre que tenía en la mano.

¿Qué demonios planeaba decir con esa expresión tan sombría? La curiosidad aumentó entre los nobles reunidos cuando Lyle finalmente abrió la boca.

—Creo que todos aquí han oído los rumores que circulan últimamente en la capital. Sin embargo, la razón por la que la Casa Grant no los abordó no fue simplemente porque fueran infundados.

Lyle levantó el documento que tenía en la mano.

—Esto es algo escrito en el diario de mi abuelo.

—Vuestro abuelo… ¿Os referís al difunto archiduque Grant?

Alguien respondió sorprendido. Para la Casa Grant, el difunto archiduque representaba un pasado y una historia vergonzosos. Su caída se debió a su insensata rebelión.

Nadie parecía resentir más a su abuelo que el propio Lyle. Por eso fue tan sorprendente oírlo mencionarlo ahora.

—Antes de que ocurriera ese incidente, mi abuelo había escrito en su diario que llevaba mucho tiempo teniendo el mismo sueño. Este documento es un informe de análisis grafológico que prueba que el contenido del diario fue escrito por él.

Lyle leyó lentamente el diario de su abuelo. Los nobles quedaron profundamente asombrados por las anotaciones del difunto archiduque, quien expresó su lealtad al emperador aun cuando dudaba de su propia cordura.

Sin embargo, eso por sí solo no fue suficiente para comprender lo que Lyle quería transmitir. ¿Qué podría cambiar al mencionar algo que ya había sucedido hacía diez años?

Incluso si el diario del archiduque revelaba su lealtad al emperador, en última instancia no era más que un traidor que había desafiado al emperador y había reunido un ejército hacia la capital.

—Sé lo que están pensando. No estoy aquí para disculpar a mi abuelo. —Lyle dejó el documento sobre la mesa y miró a los nobles—. La razón por la que asistí a esta reunión es para dar una advertencia.

¿Una advertencia? ¿Qué clase de advertencia? Quienes no entendieron las palabras de Lyle fruncieron el ceño.

—Hace unos días, mi esposa comenzó a experimentar síntomas similares.

—Síntomas similares, decís…

—Al igual que mi abuelo, ella empezó a tener sueños que no podía distinguir de la realidad.

Un silencio sepulcral invadió la sala. Los ojos de quienes estaban en shock se abrieron de par en par.

—Mi esposa dijo que soñaba lo mismo todas las noches. Un sueño en el que incendiaba la villa y moría conmigo. Según ella, el fuego que derretía carne y huesos era tan intenso que aún sentía dolor en la piel incluso al despertar.

—¡Qué absurdo! ¿Cómo es posible?

—Bueno. Quien pudiera responder a eso... —Lyle volvió su mirada hacia el marqués Redwood—. Sólo hay una persona que lo sabría.

No dijo ningún nombre, pero todos ya habían entendido lo que Lyle quería decir.

El incidente de hace diez años y lo que le estaba sucediendo ahora a la archiduquesa.

Por lo menos, el archiduque Grant creía que estos incidentes habían sido causados deliberadamente por alguien, y sospechaba que ese alguien era el marqués Redwood.

El marqués se levantó de su asiento indignado.

—¡Esto es ridículo! ¡¿Me estáis acusando de semejante disparate?!

—No esperaba oírte admitir que no había ninguna razón.

—¡Sí! ¡De verdad que no lo sé! El difunto archiduque era el señor al que serví. Ocupé un puesto crucial en su orden de caballeros. Ni siquiera un perro leal muerde a su amo. ¿Por qué iba a…?

—Porque eras peor que un perro. —Lyle miró al marqués con una mirada fría—. Como dijiste, ni un perro muerde a su amo. Pero, marqués Redwood, fuiste el primero en alzar la mano contra mi abuelo hace diez años. Mírate ahora.

Una sonrisa amarga tiró de los labios de Lyle.

—Si no fuera por ese incidente, ¿alguien de una humilde casa del norte como la suya habría llegado a ser presidente del consejo?

—¡Eso es absurdo…!

—¿Y quién llegó a poseer todos los bienes de la Casa Grant? Fuiste tú, marqués Redwood.

La multitud contuvo la respiración y se esforzó por escuchar el intercambio. Tal como había dicho Lyle, la mayor parte de la vasta fortuna de la familia Archiducal había acabado en manos del marqués. Incluso sus bienes y territorios privados.

—Y no es que tu relación con la archiduquesa sea particularmente buena.

Los rumores comenzaron a extenderse entre los nobles. Incluso el marqués podía oírlos.

Apretó los dientes.

—¿Tienes pruebas?

—¿Pruebas? Qué pregunta tan curiosa. Pareces muy seguro de que no las hay.

Ante el comentario de Lyle, la mirada del marqués vaciló. Aunque había asumido que no había ninguna, una parte de él se sentía inquieta.

—Desafortunadamente, no hay pruebas. Solo tengo el diario de mi abuelo y el testimonio de mi esposa; solo pruebas circunstanciales.

El alivio se reflejó en el rostro del marqués por un instante. Pero su expresión se contrajo de nuevo ante las siguientes palabras de Lyle.

—Como dije, vine hoy a advertir, no a acusar. Como dijo el marqués, todavía no tengo pruebas.

—Una advertencia, dices…

—Si alguien realmente posee tanto poder, ¿no te das cuenta de que mi esposa puede no ser el único objetivo posible?

Solo entonces los rostros de los nobles reunidos en la cámara palidecieron. Abrieron los ojos de par en par, incapaces de ocultar su alarma.

—Entre nosotros, reunidos hoy, se encuentran aquellos capaces de usar ese poder, y aquellos que podrían ser controlados a través de los sueños en cualquier momento.

Al ver su reacción, Lyle torció una comisura de su boca en una sonrisa torcida.

—Vine a entregar una advertencia a ambas partes.

Athena: Ah… es inteligente. Así empiezas a poner al resto a tu favor.

Capítulo 113

El adorno, hecho de oro, estaba adornado con piedras preciosas que, a primera vista, parecían muy caras.

—¿No era ese objeto demasiado valioso para robarlo?

Ante la pregunta preocupada de Anna, Rapina sonrió.

—Para una casa así, esto es perfecto. Así pensarán que fue un ladronzuelo y no vendrán a buscarme.

Si hubiera robado algo demasiado barato, habrían sospechado de sus intenciones. Pero si el artículo era demasiado caro, la perseguirían.

Todos los detalles de la identidad de Rapina habían sido inventados cuando entró como sirvienta, pero si despertaba las sospechas del marqués, su conexión con Anna podría quedar expuesta.

—Bueno, ya he dicho todo lo que necesitaba decir. Es peligroso quedarse mucho tiempo, así que nos separamos.

Rapina se sacudió la ropa y se levantó. Después de lo que acababa de pasar, tendría que mantener un perfil bajo por un tiempo o irse de la capital para siempre.

—Rapina, estoy preocupada por ti. ¿Por qué no se lo digo a la señora para que puedas ir al norte ya mismo...?

Anna intentó persuadir a Rapina una vez más, con el rostro lleno de preocupación. Originalmente, Elaina le había dicho a Rapina que, una vez que terminara el trabajo, podría ir al norte y esconderse hasta que la situación se calmara.

Pero Rapina se burló y se negó una vez más.

—¿No dijiste que tarda más de una semana incluso en carruaje? Ya estoy harta de estar encerrada. ¿No deberías preocuparte más por tu señora y tu amo? Oí que resultaron gravemente heridos en el incendio.

Anna entreabrió los labios.

—Mmm... Están mucho mejor ahora.

—¿En un solo día? Bueno, supongo que está bien. En fin, me voy. Espera un poco antes de seguirme.

Aunque frunció el ceño levemente, Rapina no prestó mucha atención a las palabras de Anna. Tras semanas trabajando como criada, un trabajo completamente inadecuado para ella, Rapina necesitaba desesperadamente un respiro.

—Rezaré por su pronta recuperación. Nos vemos la próxima vez, Anna.

Tras la partida de su alegre amiga, Anna suspiró discretamente. El hecho de haberle mentido a alguien que la había ayudado tanto la inquietaba.

En cuanto se abrió la puerta principal, se dispersó un intenso aroma a hierbas. Toda la casa se llenó de ese olor.

Sin siquiera cambiarse la ropa de calle, Anna fue a la habitación de Elaina. Al llamar, la puerta se abrió al instante, liberando una oleada más intensa del penetrante aroma.

—Señora, ¿no ha utilizado demasiadas hierbas?

—¿En serio?

—Ni siquiera podemos ventilar, así que creo que es mejor dejar de usar las hierbas ahora. ¿Qué tal si mejor os vendáis el brazo? Eso parecería más una lesión real y sería más creíble.

Anna le dio un consejo serio. A pesar de los informes de una quemadura grave, la lesión real de Elaina fue solo una pequeña ampolla en el brazo, una herida leve causada por una quemadura leve causada por una lámpara de aceite volcada.

—De todas formas, el marqués no sabrá exactamente cómo están las cosas en la residencia del archiduque. No tienes por qué estar tan tensa, Anna.

Sarah, que había estado escuchando a su lado, rio entre dientes. Ante las palabras seguras de la jefa de criadas, Anna pareció tranquilizarse un poco y respiró hondo.

—¿Te siguieron?

—No. Ya se lo comenté al marqués una vez, así que parece que ya no me asigna a nadie para que me siga.

La primera vez que conoció al marqués, este le había asignado a alguien la vigilancia de Anna. Pero después de que ella insinuara sutilmente que casi la habían pillado en la finca del archiduque, él dejó de correr ese riesgo.

Anna le contó a Elaina todo lo que había oído de Rapina. Al saber que Rapina había escapado sana y salva, la expresión de Elaina se relajó visiblemente.

—Buen trabajo. Si alguien hubiera intentado tocar eso, podría haber puesto a todos en peligro.

—Dijo que era un anillo brillante. ¿Crees que realmente tiene poder?

Ante las palabras escépticas de Anna, Elaina asintió con firmeza.

—Es un objeto muy peligroso. Puede herir a otros.

El objetivo del poder del anillo ni siquiera era un humano, sino un dragón gigante. Eso por sí solo hacía evidente la fuerza del anillo.

En el sótano donde había descendido ese día, había una breve carta. Profeta la había dejado, creyendo que alguien de la Casa Grant, o alguien muy cercano a ellos, sería quien la abriera.

[La Casa Grant ha gobernado el Norte durante mucho tiempo. Pronto moriré. Tras mi muerte, te confío la vida de mi amigo durante diez años.]

El resto de la carta describía el objeto que había imbuido con su magia. Era una súplica para usarlo para que su amigo íntimo pudiera soñar libremente.

[Tampoco será malo para ti, siempre y cuando no desees que un dragón despierte en tus tierras del norte.

Paz para tu tierra y descanso para mi amigo.]

Después de leer la carta hasta ese punto, Elaina comprendió lo que había sucedido.

—Así que eso fue lo que pasó.

Profeta, al darse cuenta de que su vida estaba llegando a su fin mientras Kyst aún dormía, dejó esto atrás por el bien de su amigo.

Al hacer un trato con el gobernante del Norte, se aseguró de que Kyst pudiera vivir una vida pacífica incluso después de su propia muerte.

[Si quien llega aquí no es un Grant, te lo advierto. Abandona este lugar inmediatamente. Este lugar es para un trato con Grant. Cualquiera que interfiera solo encontrará la ruina.]

De alguna manera, el marqués había llegado a este lugar antes que ella aquel día, hacía diez años. Y había ignorado la advertencia de Profeta.

El anillo, que debería haber servido para la paz de Kyst, se había usado para la avaricia del marqués. Y como no era de sangre Grant, jamás podría volver a abrir la puerta.

Elaina apretó los dientes. Ese anillo no era algo que el marqués debiera haber tenido jamás. Si ese objeto realmente tenía dueño, era Kyst, el amigo por el que Profeta se había preocupado incluso al morir.

—Señora, ¿cómo ha dormido? Dijo que tenía pesadillas.

—Gracias por preocuparte, pero estoy bien. Una pesadilla es solo una pesadilla.

Elaina sonrió para tranquilizar a Anna. Pero no mentía.

El sueño que el marqués le había impuesto era simple: descender a la cámara debajo de la losa de piedra con Lyle, encender un fuego y morir juntos.

Era un espacio que habían buscado por toda la villa, pero nunca lo encontraron. Tomaría tiempo localizarlo, y solo Knox podría abrirlo, así que habría retrasos. Para cuando ocurriera, parecería no ser más que un incendio accidental, imposible de rastrear. Un plan ingenioso.

Elaina se abrazó con fuerza. Gracias a haberle dado información falsa al marqués a través de Anna, no había soñado la noche anterior. Pero hasta ayer, las llamas ardientes de sus sueños se habían sentido terriblemente reales. Despertaba empapada en sudor, retorciéndose de dolor mientras la carne y los huesos parecían derretirse.

Pero Elaina se negó a sucumbir a ello.

[Dicen que Su Gracia la archiduquesa, que experimentó el sueño de Profeta, no se dejará influenciar fácilmente por las ilusiones del marqués.]

Fue tal como decía la carta de Mabel. Una pesadilla era solo una pesadilla.

Fue doloroso verse a sí misma prendiendo fuego en el sueño y ver a Lyle morir en agonía. Pero al despertar, sintió los brazos de Lyle rodeándola con fuerza. La falsa ilusión creada por el Marqués podía causarle dolor, pero no podía controlarla.

Ella estaba realmente contenta.

Se alegró de que el objetivo elegido por el marqués con el anillo no fuera Lyle, sino ella.

—Buen trabajo, Anna. Sal hoy hacia el norte. Prepárate para partir cuanto antes.

—Sí. Me voy enseguida.

El equipaje ya estaba empacado. Solo faltaba partir. Elaina le dio unas palmaditas suaves en la mano a Anna.

—Este fue un trabajo peligroso, y fuiste muy valiente. No olvidaré tu amabilidad.

—Para nada, señora. Cuando nos conocimos, usted pagó la medicina de mi hermano. Es mi salvación.

Anna habló con rostro decidido. Su contundente respuesta tranquilizó aún más a Elaina.

—De acuerdo. Te contactaré cuando todo esté arreglado.

Tras despedirse, Anna abandonó la finca.

Al día siguiente, Elaina difundió discretamente el rumor de que Anna había sido descubierta vendiendo los secretos de la familia archiducal y despedida. Era para ganar tiempo y que el marqués no la encontrara antes de que llegara a Mabel.

Unos días después, llegó la noticia de que el archiduque Grant, que había estado postrado en cama, finalmente había recuperado la conciencia y asistiría a la próxima reunión del consejo.

Hasta justo antes de que comenzara la reunión, Lyle no apareció. Quienes se enteraron murmuraron que debía ser porque aún no se había recuperado del todo.

—Marqués, ¿qué opina?

—¿Mmm? ¿De qué se estaba hablando? Estaba pensando en la agenda de hoy y no me enteré.

En lugar del ausente duque de Winchester, el marqués Redwood presidió la reunión de hoy. Sonrió por dentro, pero por fuera fingió inocencia.

—Bueno, entonces es hora. Comencemos la reunión.

Al oír la voz del marqués Redwood, los asistentes empezaron a cerrar las puertas de la sala del consejo. Pero justo antes de que se cerraran por completo, se abrieron de golpe por ambos lados. El marqués frunció el ceño y los miró.

—¿No oíste que la reunión estaba empezando?

—Ah, eso…

La voz vacilante del asistente se fue apagando y el marqués desvió la mirada.

Se oyeron pasos cuando alguien entró en la cámara.

Los ojos del marqués se abrieron en estado de shock.

El hombre que entró en la habitación no era otro que Lyle Grant, quien, contrariamente a los rumores de estar al borde de la muerte, parecía estar perfectamente bien.

Capítulo 112

Mientras tanto, Anna, que había salido del estudio del marqués, bajó rápidamente las escaleras. En el recibidor, se echó la capucha para ocultar su rostro del mayordomo que la esperaba.

El mayordomo la miró con desaprobación y le entregó una bolsa de monedas. Arrebatándole la bolsa de monedas de oro tintineantes, Anna salió corriendo de la mansión.

—Como una rata sucia.

El mayordomo murmuró mientras observaba su figura alejarse. ¿De verdad creía que usar una capucha ocultaría su identidad?

El hecho de que ella fuera una simple criada de la Casa Grant y, sin embargo, recibiera más dinero que su salario mensual lo enfurecía profundamente. Frustrado, el mayordomo se desquitó con la joven criada nueva que estaba a su lado.

—¿Por qué estás ahí parada? Ve a limpiar el estudio. Subo enseguida, ¡así que adelante!

—¡S-sí, entendido…!

Debido a las dificultades económicas del Marquesado, muchas criadas tuvieron que ser despedidas. Aunque habían recibido los derechos de la medicina de Nathan Hennet, esta no les servía de mucho ahora que había comenzado el invierno.

Las criadas con experiencia exigían un salario más alto, así que las nuevas contratadas eran en su mayoría novatas con caras nuevas como ella. Con tanto personal nuevo inepto, el mayordomo tenía que estar pendiente de innumerables asuntos.

Aunque no había perdido su trabajo como los demás, la situación del mayordomo no era mejor. Le habían reducido el sueldo. Con más trabajo y menos paga, hacía tiempo que había perdido el cariño por la casa. Ya había enviado su currículum a varias familias y solo esperaba que le confirmaran un puesto para poder renunciar de inmediato.

—Eh… ¿Mayordomo?

La tímida voz de la joven sirvienta que lo miraba le hizo fruncir el ceño.

—¿No te dije que fueras a limpiar el estudio? ¿Por qué te entretienes?

Chasqueó la lengua y la miró con clara desaprobación. En lugar de contratar a esos inútiles, deberían haberle subido el sueldo. Aún indignado por la reducción de sueldo, el mayordomo habló con brusquedad.

—Debe estar muy cansado. ¿Debería ir a limpiar el estudio yo sola?

La cautelosa sugerencia de la criada alivió un poco el ánimo del mayordomo. Él la había considerado despistada, pero parecía bastante considerada.

El estudio era un espacio que el marqués apreciaba especialmente. Quizás por temor a que el personal de la casa manipulara mal su contenido, la regla era que la criada y el mayordomo siempre debían limpiarlo juntos.

—Ejem.

El mayordomo fingió un par de toses. La criada, de aspecto dócil, se sobresaltó al oír el leve sonido e inclinó la cabeza profundamente.

Una muchacha tan tímida jamás se atrevería a tocar las posesiones del marqués. Ese pensamiento hizo que el mayordomo sintiera una fatiga abrumadora y ansias de volver a su cama.

—Recuerda lo que te digo. ¡Si tocas algo en ese estudio...!

—¡Ah, ya lo sé! Solo tengo una vida, jamás haría algo así. No se preocupe. Limpiaré todo rápido y volveré enseguida.

La criada negó con la cabeza, pálida, reaccionando con inocencia. Una chica como ella no se atrevería a tocar las pertenencias del marqués. Convencido de ello, el mayordomo finalmente cedió a la tentación.

Al girar con cautela el pomo, la puerta del estudio se abrió con un crujido. Al entrar, la criada recorrió la habitación con la mirada.

—Hmm, hmm, hmm.

Tarareaba una melodía y sonreía ampliamente. Su actitud había cambiado tanto desde la chica inocente que representaba frente al mayordomo que costaba creer que fuera la misma persona.

Sus alegres pasos la llevaron al escritorio del marqués. La criada tomó el pañuelo que llevaba atado a la cabeza y sacó una horquilla que llevaba guardada para sujetar los cabellos sueltos.

—Tampoco pensé que tendría una oportunidad hoy.

La criada se llamaba Rapina. De apariencia dócil, también poseía un cuerpo flexible y manos ágiles. Con semejante talento, era natural que Rapina se convirtiera en una ladrona de primera.

—Por favor, Rapina. Ayúdame.

En el distrito de entretenimiento, la pareja Archiducal era famosa. A pesar de ser nobles de alto rango, visitaban con frecuencia la taberna de Colin y, a diferencia de los arrogantes, trataban a la gente común con amabilidad. Además, Rapina no podía ignorar la petición de Anna, con quien había crecido desde la infancia.

—¡Uf! ¡Pero ya no puedo más!

También estaba agotada con el trabajo de sirvienta, que no le sentaba bien. Ya no quería lavar tazas ni lavar ropa afuera en el frío invierno.

Por suerte, Anna lo había hecho bastante bien hoy. Tener al mayordomo esperando en la entrada con su informe hasta tarde había dado sus frutos. Dado que el mayordomo, que siempre la seguía durante la limpieza del estudio, había desaparecido, por fin era hora de que Rapina demostrara su talento.

La tarea consistía en encontrar el objeto que el marqués atesoraba. Eso era lo que Anna y la Señora de la Casa Grant querían. No le habían pedido que lo robara, solo que averiguara qué era. Rapina tuvo que esforzarse mucho para disimular su desconcierto el día que recibió esa extraña orden.

Había pasado un mes desde que se infiltró en el Marquesado como criada. Durante ese tiempo, había husmeado por todas partes buscando algo sospechoso. Con el poco personal disponible, la tarea fue relativamente fácil.

No tardó mucho en deducir que el lugar más probable para esconder «ese objeto» era el estudio. A diferencia de otras habitaciones, incluso un sirviente tenía estrictamente prohibido entrar solo; sospechoso desde cualquier punto de vista.

Por supuesto, el estudio contenía muchos objetos caros. Tal como el mayordomo advirtió que no se tocara nada, la habitación estaba repleta de libros antiguos y raros y adornos costosos. Pero Rapina no se molestó en mirar nada.

«No es como si fuera la primera vez que visito un lugar como este».

Rapina dobló con cuidado una horquilla y la insertó en la cerradura, moviéndola. Se oyó un clic. El cajón se abrió con mucha más facilidad de la que esperaba.

—¿Eh?

Rapina frunció el ceño. Fue por una luz repentina. El estudio del marqués Redwood estaba completamente oscuro, cubierto por cortinas opacas. Pero en cuanto abrió el cajón, la luz brotó de un joyero como si la atrajera.

Al día siguiente, el mayordomo hizo que Rapina hiciera recados en el mercado como castigo por no haber limpiado bien el estudio. Pero a juzgar por su falta de comentarios, parecía que nadie había descubierto que había abierto el cajón la noche anterior.

A pesar del castigo, Rapina lucía una expresión extrañamente aliviada, lo que enfureció aún más al mayordomo. Ya había sido regañado por el marqués esa mañana y estaba de mal humor por haberle confiado la tarea.

Por desgracia, ir de compras al mercado no era un castigo para Rapina. Al contrario, era justo lo que deseaba. Con paso ligero, Rapina abandonó el Marquesado y nunca regresó.

¿Brillaba? ¿Del joyero?

—Te lo dije, ¿no?

En la taberna de Colin. El sol acababa de salir y la tienda aún no había abierto. Sus voces silenciosas resonaban en el interior. Anna había llegado corriendo al recibir la noticia, y Rapina se había quitado el uniforme de sirvienta y se había puesto su ropa original.

—¿Pero cómo brilla? ¿Una joya que brilla sola en una habitación oscura?

—¡Sí! Como el sol o la luna en el cielo, brillaba por sí solo. Ahora entiendo por qué el marqués se empeña en cerrarlo todo con llave.

Rapina asintió, diciendo que incluso ella sería tacaña si tuviera algo tan valioso. Le confesó a Anna lo tentada que estuvo de robar ese anillo brillante, pero era obvio que su vida estaría en peligro si lo hacía. Confesó lo difícil que había sido reprimir su deseo.

—No sé qué pasa, pero si tu señora está buscando algo, tiene que ser ese anillo.

—No lo has tocado, ¿verdad? ¿No te lo dijo la señora claramente…?

—¿Estoy loca? A menos que quiera morir, ni hablar de algo así. Ni siquiera tienes que insistirme; lo sé mejor que nadie. En cambio, traje esto.

Temiendo que Anna continuara regañándola, Rapina rápidamente sacó un adorno de su bolsillo y se lo mostró.

Athena: Sabía yo que Anna no haría nada en modo traidor jajaja.

Capítulo 111

Con la llegada del invierno, los días se acortaron. La noche ya había pasado, pero quizá por temor a que alguien pudiera estar fisgoneando, las cortinas opacas estaban cerradas herméticamente.

—¿Fue Anna?

Sobresaltada mientras observaba el estudio, Anna bajó rápidamente la mirada.

—Sí, es correcto, marqués.

—No hay ningún error en el informe, ¿verdad?

Al ver la mirada serpenteante de sus ojos, la criada se encogió e inclinó la cabeza.

—Rotundamente no. No me atrevería a mentir, sobre todo en algo así.

—Hmm.

El marqués se acarició el bigote por costumbre mientras observaba a Anna. Bajo su mirada penetrante, ella se encogió aún más, inclinando la cabeza profundamente.

—Bien. Puedes irte.

Al observar a la servil criada, el marqués enarcó una ceja. Una sonrisa complacida se dibujó en sus labios.

Desde que causó revuelo en la Casa Grant hace unas semanas, el marqués había intentado desesperadamente sobornar a sus sirvientes. Pero esos malditos sirvientes de la casa del archiduque eran increíblemente leales a sus amos.

El archiduque y la archiduquesa de Grant partieron hacia Deftia poco después. El marqués no pudo evitar sentirse apurado.

Aunque creía que el espacio oculto no sería fácil de encontrar, su propia experiencia le recordó que no podía asumirlo con tanto optimismo.

«Esa losa de piedra».

El descubrimiento de ese lugar fue pura casualidad. Al recordar aquel día de hace diez años, el marqués se ensombreció.

Ese día, como de costumbre, comenzó con una sesión de entrenamiento con Lucin, el hijo del archiduque. Sin embargo, la diferencia fue que Lucin se lesionó durante el combate.

Como era verano y llevaba ropa ligera, se había cortado el brazo desprotegido. Presa del pánico, usó su pañuelo para detener la hemorragia de Lucin.

Aunque la herida no era profunda, sangraba bastante.

—Debí estar distraído por la situación en Mabel. No te preocupes demasiado, Fleang.

Los asistentes sostuvieron a Lucin apresuradamente y lo llevaron de vuelta a la villa. La limpieza quedó en manos de Fleang, quien en ese momento aún no era el marqués de Redwood.

Mientras sostenía el pañuelo empapado en sangre mientras regresaba a la villa, su mente estaba agitada.

Se había unido a los Caballeros Grant porque era la forma más fácil de acercarse a la casa del archiduque. De origen humilde, le habría llevado más de diez años ascender de oficial de bajo rango a uno de los ayudantes más cercanos del Archiduque.

Incluso había recomendado a Shawd Dewiran a los caballeros por esa razón. El archiduque ya contaba con muchos sirvientes leales y veteranos. Cuantos más aliados tuviera Fleang cuando finalmente se convirtiera en su ayudante cercano, mejor.

Pero las cosas habían tomado un giro extraño.

No fue él, sino Shawd quien llamó la atención del archiduque y fue elegido funcionario.

Mientras Fleang trabajaba bajo pesadas responsabilidades dentro de los caballeros, Shawd Dewiran se entrenaba constantemente como burócrata.

—No lo creo, Fleang.

Shawd, quien siempre lo había admirado y elogiado su perspicacia y juicio como los mejores del Norte, ya no compartía sus opiniones. Y cuando las cosas se desarrollaron tal como Shawd había predicho, no como Fleang había previsto, Fleang Redwood sintió una profunda crisis.

Incluso entonces, creía que liderar a los caballeros era sólo un papel temporal y que con el tiempo se convertiría en el confidente del archiduque.

Pensaba que la oportunidad simplemente no se había presentado. Creía que, si le confiaban el puesto, se desempeñaría mucho mejor que Shawd. Pero esa creencia había empezado a flaquear.

Para empeorar las cosas, extrañas criaturas habían empezado a aparecer en Mabel. Varios caballeros ya habían perdido la vida.

Ese día, Fleang Redwood estaba profundamente ansioso.

Ya no sentía ningún apego por el actual archiduque, quien seguía ignorándolo. De todos modos, la muerte de ese anciano era solo cuestión de tiempo. Lo que importaba era Lucin Grant.

Para convertirse en burócrata, tenía que conquistar a Lucin Grant, el heredero del archiduque.

Por eso también había asumido el papel de viajar entre el Norte y la capital: para acercarse a Lucin Grant. Y, aun así, lo había herido. Naturalmente, el marqués estaba nervioso.

Además, la situación era desesperada. ¡Si perdiera el favor de Lucin y lo enviaran de vuelta con Mabel...! Solo imaginarlo era horrible. El marqués Redwood era muy hábil con la espada, pero no tenía intención de morir en semejante lugar.

De camino a encontrarse con Lucin, decidió coger una flor. Lucin tenía una personalidad amable, y un gesto tan sentimental podría ganarse su favor.

Pero la construcción estaba en pleno auge detrás de la villa. Parecía que estaban ampliando el jardín más allá de su tamaño original.

Como el jardín había sido excavado, era difícil encontrar flores. Quejándose de su mala suerte, Fleang se dirigió a la zona donde no había obras, en busca de flores silvestres.

Y finalmente, descubrió una flor que nunca había visto. Si traía una flor rara, podría ganarse el favor del hijo del archiduque o de la archiduquesa. Mientras se abría paso entre la maleza para recoger la flor, Fleang tropezó con una piedra y cayó.

—¿Qué es esto?

Al comprobarlo, no era una piedra, sino una losa cuadrada. Al retirar la tierra de la losa semienterrada, aparecieron letras.

«La puerta sólo se puede abrir con la sangre de Grant».

Sintió una repentina oleada de curiosidad. Y, convenientemente, tenía la sangre de Grant.

Retorció el pañuelo para exprimir la sangre. Justo cuando parecía que nada sucedería, la losa de piedra, tras beber la sangre de la familia Grant, se movió con un fuerte chirrido.

Ese día, si no hubiera herido a Lucin Grant, ¿qué clase de vida estaría viviendo ahora?

En retrospectiva, parecía una tontería haber dudado en usar el poder del anillo incluso después de obtenerlo. Él, que antes se había agazapado bajo la sombra del Archiduque, ahora ejercía un inmenso poder como confidente del emperador.

«La verdad es que he tenido suerte.»

Al recordar a Anna, que había acudido a él antes y le había confesado lo que sabía, el marqués sonrió satisfecho.

Siempre fue así. Él siempre era el afortunado.

Anna era la única persona en la familia Grant (alguien que alguna vez se consideró que no tenía puntos débiles) que había mostrado una grieta.

«Dijo que era prima del comandante adjunto de los Caballeros Grant».

Hacía unas semanas, Anna había acudido al marqués en secreto. Vestía su uniforme de sirvienta de la casa Grant bajo una capucha muy ajustada. Afirmando que tenía un familiar enfermo y que su sueldo no le alcanzaba, le preguntó repetidamente si realmente le pagaría lo prometido.

Para el marqués, ella fue un golpe de suerte. Habría sido bastante útil si simplemente informara sobre los movimientos de la casa Grant, pero incluso trajo información no solicitada sobre los caballeros. Parecía que temía que este lucrativo trabajo extra se viera interrumpido.

—¡Ja, ja, ja! ¡Jajajaja!

La risa del marqués resonó escalofriantemente en el oscuro estudio. Era demasiado fuerte, pero no pudo evitar reír.

—¿Creías que podrías hacerme eso y vivir?

Habló mientras giraba el anillo en su dedo de un lado a otro. El anillo, que antes brillaba intensamente, se había atenuado ligeramente. Ya lo había usado varias veces, y su luz había disminuido en consecuencia.

Antes de que Anna se convirtiera en su informante, se sentía ansioso porque no tenía forma de saber qué sucedía en la finca Grant. Incluso después de pedir el mismo deseo varias veces, la luz no se apagaba, lo que lo impacientaba aún más.

Pero según Anna, su deseo efectivamente se había hecho realidad.

—Los dos regresaron repentinamente de la villa Deftia ayer. Durante la noche, se produjo un incendio, y se dice que la culpable fue la señora... Sufrió quemaduras graves. El maestro inhaló demasiado humo al rescatarla y perdió el conocimiento...

—Tsk.

El marqués chasqueó la lengua.

—Ni siquiera pueden morir adecuadamente.

Su deseo para el anillo había sido: «Elaina Grant prende fuego a la cámara secreta, y el archiduque y la archiduquesa mueren en ella». Se había cumplido a medias, pero el resto se había desviado del rumbo.

—Exactamente lo que salió mal.

Quizás porque el deseo no se había cumplido del todo, la luz del anillo no se había extinguido de golpe. Según Anna, la vida de Elaina Grant pendía de un hilo. Aunque le decepcionó que no hubiera muerto, la noticia le alivió un poco.

Quizás este resultado fue aún mejor. Si el anillo aún conservaba su poder, entonces, como siempre había soñado, el trono podría ser suyo.

Esperaba que esas espinas clavadas en su costado no tardaran en morir. Pero desperdiciar más el poder del anillo parecía una lástima. Con pensamientos tan triviales, el marqués escondió el anillo en el fondo del joyero.

Capítulo 110

Poco después del incidente con el marqués, Elaina y Lyle decidieron abandonar la capital. Su destino era Deftia.

Habiendo declarado la guerra, el marqués ya no sería un oponente fácil.

Si usara su poder para manipular sueños, quedarse en la capital sería peligroso. La capital había sido su dominio durante mucho tiempo, llena de gente que lo conocía bien, brindándole innumerables oportunidades para actuar.

Alguien podría hacerles daño o, peor aún, podría ocurrir lo contrario.

Era casi imposible prepararse para cada escenario posible. En comparación con quedarse en la capital, la villa de Deftia, donde el marqués no había pisado desde hacía mucho tiempo, era una opción mucho mejor.

—Debéis regresar sanos y salvos.

Diane, al despedirlos, habló con determinación. Pero al instante siguiente, su rostro se desmoronó y abrazó con fuerza a Elaina.

—Debes, debes volver sana y salva. Prométemelo.

—Lo haré, Diane.

Para Diane, Elaina era su única amiga verdadera, prácticamente su familia.

Elaina siempre estuvo a su lado y la protegió.

Diane se sintió completamente inútil por no poder hacer nada a cambio.

—Lo siento… Hip…

Finalmente, las lágrimas brotaron de sus ojos. La idea de que fuera su propio padre quien amenazaba la vida de Lyle y Elaina la llenó de resentimiento. Se avergonzaba de pertenecer a esa familia.

Mientras Diane lloraba, Elaina le dio unas palmaditas en la espalda con expresión preocupada.

—Acordamos no llorar. Volveré sana y salva, así que no te preocupes, Diane.

Por mucho que se preocupara, no podía ir con ellos. Si lo hacía, su padre podría usar ese terrible poder también contra ella.

Diane no soportaba la idea de lastimar a Lyle ni a Elaina. Si algo así sucediera, su alma se destrozaría sin remedio. Y lo mismo les ocurriría a Elaina y a Lyle.

Diane se secó las lágrimas. Su rostro estaba triste, pero no derramó más.

—Es hora de irnos.

Fue Leo, de pie junto a ellos, quien habló. Aunque les recordó con calma la realidad, él también estaba igual de preocupado. La mirada sombría en sus ojos hizo que Elaina sonriera con ironía.

—Te dije que no te preocuparas. ¿Por qué te comportas así también?

—No estoy preocupado.

Su rostro estaba lleno de preocupación, pero sus palabras estaban lejos de ser sinceras. Elaina lo abrazó.

—¿Qué es esto de repente?

—Lo siento. No te lo dije antes.

Tras regresar del Norte, Leo se reincorporó a la Guardia Imperial. Dado que solo había asumido temporalmente el mando de los Caballeros Grant, era inevitable.

Tras descubrir los planes del marqués, Elaina se había distanciado deliberadamente de Leo. Quería evitar que se convirtiera en un objetivo.

—Si lo sientes, no deberías haberlo hecho en primer lugar.

A pesar de sus palabras, Leo pronto colocó una mano suave sobre su cabeza.

—Cuídate. Knox estará a salvo en nuestra finca, así que concéntrate en ti.

Unos días antes, Knox había sido trasladado a la residencia de los Bonaparte. Normalmente, el duque y la duquesa Winchester lo habrían cuidado, pero esta vez, eso no era posible.

—…Cuídalo bien.

—Aunque no lo hubieras pedido, no dejaría que le tocasen ni un pelo. No hace falta decirlo.

Leo le dio un ligero golpe en la frente, asegurándose de no lastimarla.

—Ante todo, es amigo de Marion. No lo dejaría solo ni de broma. No tienes idea de lo emocionado que está Marion ahora mismo.

Leo rio juguetonamente. Al pensar en la inocente emoción de Marion, Elaina se sintió un poco mejor.

Tras la despedida de Nathan, Diane y Leo, el carruaje finalmente partió. Mientras Elaina los observaba despedirse hasta que se perdieron de vista, su determinación se fortaleció.

Dentro del carruaje, montones de documentos yacían dispersos. Informes que detallaban las actividades del marqués y diversos incidentes en la capital llenaban el espacio. El alcance era vasto, pero dadas sus limitaciones actuales, esto era lo mejor que podían hacer.

—Es sólo un viaje.

—¿Qué?

—Solo estamos visitando la villa Deftia para comprobar su estado. Te prometo que no pasará nada. Así que no tengas miedo. Te protegeré pase lo que pase.

Al oír las palabras de Lyle, los ojos de Elaina se abrieron como platos como un conejo asustado antes de soltar una risita cansada. Él no tenía ni idea de qué expresión ponía al decirle que no tuviera miedo.

Pero a pesar de las palabras de Lyle, que ni siquiera él mismo podía creer del todo, Elaina, sorprendentemente, se sintió algo más tranquila. Recogió los documentos cuidadosamente apilados junto a él.

—Esto se siente igual que aquella vez.

—…El día que salimos de luna de miel.

Respondió rápidamente, como si hubieran estado pensando lo mismo. La expresión rígida de Lyle se suavizó un poco.

—Así es. Preocuparse no cambiará nada. Además, si alguien más termina siendo el objetivo en lugar de nosotros, sería un problema aún mayor.

Elaina recordó una carta que había recibido. Había llegado de Mabel hacía poco, iluminando la espesa niebla que los rodeaba. Ahora, solo quedaba esperar a que se desarrollaran los acontecimientos. Apretando los puños, deseó en silencio que el marqués actuara según su plan.

Abrió los ojos de golpe. Todo su cuerpo estaba empapado en sudor frío. El frío del aire la hizo temblar al enfriarse el sudor, haciéndole castañetear los dientes.

El repentino arrebato de Elaina despertó a Lyle de un sobresalto. Sin dudarlo, la abrazó y la envolvió con fuerza en las mantas. Su calor ahuyentó lentamente el frío, pero su rostro permaneció pálido como la muerte, como si acabara de ver un fantasma.

La expresión de Lyle se tornó seria. Le preocupaba que esto sucediera, y ahora sus temores se habían materializado.

—No me digas…

—No es nada. Solo tuve una pesadilla, nada más.

Elaina forzó una sonrisa y se apoyó en él.

Una pesadilla.

Si, fue solo una pesadilla.

Pero Elaina decidió no contarle los detalles a Lyle.

—Te desperté sin motivo. Vuelve a dormir. Tenemos un día ajetreado por delante.

Afuera, el cielo seguía oscuro. La rigidez en la postura de Lyle se alivió ligeramente al oír sus palabras.

—Te lo dije, estoy bien.

Al verla sonreír, Lyle finalmente asintió. Agotado por el trabajo del día, se volvió a dormir rápidamente.

Poco después, Elaina se levantó de la cama en silencio, con cuidado de no despertarlo. Salió lentamente de la habitación.

Era de noche cerrada y toda la villa estaba en silencio. Incluso los pocos sirvientes presentes dormían profundamente.

Elaina cogió una linterna y caminó con cuidado para no hacer ruido. Su destino era la cocina. Allí, sacó un cuchillo, uno tan afilado que cortaba fácilmente con un simple movimiento de muñeca.

Una linterna en una mano, un cuchillo en la otra.

En un estado tan inquietante, Elaina continuó su camino. Al abrir la puerta principal, el gélido aire del amanecer le azotó las mejillas. Un solo chal no era suficiente para abrigarla, pero se lo ajustó más a los hombros y siguió adelante.

Finalmente se detuvo en un claro no muy lejos de la villa.

Lo que una vez fue un jardín bien cuidado, desde hacía mucho tiempo había sido invadido por una vegetación silvestre, sin que la mano del hombre lo tocara.

Elaina se abrió paso entre la maleza enmarañada. Pronto, sus pasos dejaron la suave hierba y se toparon con piedra sólida. Una losa de piedra.

Al despejar aún más la maleza, reveló la inscripción grabada débilmente en la superficie:

«La puerta sólo se puede abrir con la sangre de Grant».

Palabras que el marqués había leído antes que ella.

La sangre de Grant.

Tal como lo había visto en su sueño.

Elaina se miró las manos. En su dedo anular izquierdo, su alianza brillaba bajo la luz de la linterna, y en su mano derecha, el cuchillo relucía con la misma intensidad.

Si se necesitaba la sangre de Grant, entonces Elaina Grant, ella también era Grant.

En su sueño, había abierto este lugar con Lyle. Fue Lyle quien logró el corte, quien sangró. Pero como no tenía forma de saber si podría resistir el poder del marqués en un sueño, quería evitar que se repitiera la misma situación en la realidad.

—Tengo que intentarlo primero.

Elaina tomó el cuchillo de la cocina y lo presionó contra su palma, haciendo un corte.

La sangre cayó, pero tan pronto como tocó la piedra, desapareció como si fuera absorbida por la losa.

Y entonces, por fin, la puerta se abrió.

Allí donde la piedra se había movido, un pasaje oscuro se abría ante ella, esperando tragarla por completo.

Apenas era lo suficientemente ancho para que entrara una sola persona. Elaina respiró hondo y se adentró en la oscuridad.

Capítulo 109

La marquesa estaba ansiosa por que Elaina pudiera cambiar de opinión, pero al día siguiente, Elaina se reunió con el marqués e intercambió la escritura de la villa por los derechos de la medicina.

—Gracias por el excelente trato, marqués.

Tras recibir la escritura de la villa, Elaina regresó inmediatamente a su carruaje, como si no tuviera nada más que hacer. La marquesa se burló de su insensatez.

La noticia de que Elaina Grant había cedido los derechos de la medicina de Nathan Hennet al marqués Redwood se extendió rápidamente por toda la capital. La gente murmuraba sobre lo imprudente de su decisión.

—Es inevitable que se produzca otro gran alboroto.

—¿No es obvio? El archiduque de Grant está extrañamente obsesionado con esa villa. Hará lo que sea para conseguirla como parte del acuerdo de divorcio.

—¡Ja! Increíble. Incluso en el divorcio, el Archiducado de Grant le está quitando todo a Winchester.

Ambos habían discutido acaloradamente por el divorcio, aparentemente ajenos a quienes los rodeaban. Ahora que Elaina tenía la sartén por el mango, se esperaba que el conflicto se intensificara aún más.

Sin embargo, para sorpresa de todos…

Un cambio drástico ocurrió en la relación entre Elaina Grant y Lyle Grant después de que ella intercambiara los derechos de la medicina por la villa del marqués de Redwood.

En cuestión de días, la gente había olvidado por completo el sorprendente acuerdo. Esto se debió a que había ocurrido un acontecimiento aún más impactante.

¡Elaina Grant había regresado al Archiducado!

Tal como cuando salió furiosa, su regreso se produjo sin previo aviso, dejando a todos los que habían especulado sobre su relación completamente atónitos.

—¡Cariño! ¿Has oído las noticias?

Al enterarse de que Elaina había regresado al Archiducado, la marquesa corrió a buscar a su esposo. Sin embargo, se quedó sin palabras al verlo.

El periódico que tenía en las manos, que anunciaba el regreso de Elaina, estaba arrugado hasta quedar irreconocible. Su rostro, contraído por la rabia, era el más aterrador que jamás había visto.

—¡Deja ya de tonterías y vete de una vez! ¿Acaso te das cuenta de dónde estás causando tanto alboroto?

A pesar de los desesperados intentos del mayordomo por calmar la situación, fue inútil. El marqués Redwood gritaba furioso, exigiendo que Elaina Grant fuera llevada ante él. Su voz era tan atronadora que resonó por los pisos superiores.

—¡Traedla aquí de inmediato! ¡¿Cómo se atreve a engañarme?!

—¡Si se niega a irse, haré que los guardias le expulsen!

Justo cuando el acalorado intercambio alcanzó su punto máximo...

—Está bien, mayordomo. Retrocede.

Desde el piso superior, Elaina apareció bajando la escalera. El mayordomo corrió a su lado.

—Señora, por favor, no baje. El marqués Redwood está muy alterado.

—Está bien. Era un invitado esperado, así que debería saludarlo yo misma.

Elaina confió a Knox al cuidado del mayordomo. El niño se había angustiado al oír los gritos del marqués, incluso desde su habitación. Al ver su determinación, el mayordomo subió rápidamente las escaleras, susurrando que también informaría a Lyle de la situación.

—No entiendo qué clase de comportamiento escandaloso es este, marqués Redwood. ¿Cómo se atreve a armar semejante alboroto en la residencia del archiduque?

—¿De verdad creíste que podrías engañarme y salirte con la tuya?

—¿Yo? ¿Y en qué exactamente le engañé?

—¿No dijiste que te divorciarías de Lyle Grant? ¿Que la villa Deftia era solo un pretexto para el divorcio? ¡Me lo dijiste claramente!

—¿Ah, sí? ¿Y por qué eso se considera engaño?

Elaina se encogió de hombros con indiferencia.

—El contrato que firmamos simplemente estipula que la villa Deftia volvería al marqués Redwood tras mi divorcio. Pero, que yo recuerde, no hubo acuerdo sobre cuándo finalizaría el divorcio.

—¿Estás jugando juegos de palabras conmigo?

El marqués apretó los dientes, pero Elaina se limitó a sonreírle.

—¿Juegos de palabras? Seguro que no cree que tenemos esa relación. —Por un breve momento, el tono de Elaina cambió bruscamente—. Cuidado con lo que dice, marqués. Por respeto al padre de Diane, he usado honoríficos con usted. ¿Y aún presume de superioridad? Parecía más cortés cuando nos conocimos.

—Esta es la primera vez que nos reunimos en privado de esta manera, Su Gracia la archiduquesa.

El rostro del marqués se contorsionó de furia, mientras Elaina levantaba la barbilla con arrogancia.

—¿Sabe que incluso esto es suficiente para ser considerado un escándalo? Prefiero no causar problemas innecesarios, así que le sugiero que se vaya. Si considera que le han tratado mal, puede enviar una carta formal de queja.

—¿Crees que lo dejaré pasar después de lo que has hecho?

Los ojos del marqués brillaron con malicia. Elaina sostuvo su mirada con una confianza inquebrantable.

—Si hubiera querido dejar pasar las cosas fácilmente, no habría empezado en primer lugar. —Elaina bajó la voz para que los sirvientes que los rodeaban no la oyeran—. He oído que posee un poder infernal. Si está tan resentido, úselo. Aunque dudo que lo malgaste con alguien como yo.

La expresión del marqués se endureció aún más. Había fingido ignorancia, tratando a Lyle de loco, pero ahora estaba claro que todo había sido una farsa.

—¿Lo sabíais y aun así hicisteis esto? Debéis de tener nueve vidas.

—La villa ya está en mis manos, así que ya no puede usar ese poder. ¿Por qué debería tener miedo? Además, dudo que ese poder siga existiendo después de diez años sin usarse.

Ante la serena respuesta de Elaina, los ojos del marqués brillaron con intensidad. Ella creía erróneamente que necesitaba la villa Deftia para ejercer su poder.

El marqués fulminó con la mirada a Elaina, quien se mantuvo firme sin ceder. La estupidez que había cometido en su visita anterior había desaparecido por completo.

De hecho, usar su poder en Elaina sería un desperdicio. Había amenazado a Lyle al mencionarla, pero la verdadera razón por la que no había usado su poder durante todos estos años era precisamente esta: la vacilación.

Parecía creer haber descubierto algo importante, pero la verdad era que no había nada en la villa Deftia. La había registrado a fondo durante casi una década, y no quedaba nada por encontrar.

El anillo en cuestión estaba escondido en un lugar secreto que solo el marqués conocía. Lo había guardado bajo llave en una cámara oculta dentro de su estudio, resguardado por capas de protección.

«Con el tiempo se enterará del anillo».

Era solo cuestión de tiempo. Desde que el anillo volvió a brillar, el marqués se había vuelto paranoico, comprobando constantemente si alguien había manipulado su escritorio, temiendo que se lo robaran.

Si volvía a usar su poder, podría obtener riquezas y prestigio inimaginables. Pero algo en su interior le advertía que dejar con vida a Elaina sería un grave error.

Ni siquiera podía soportar imaginar que esos lobos pusieran sus manos en el anillo.

Había esperado diez años por esta oportunidad, y aunque usarla en un asunto tan trivial parecía un desperdicio, era una opción mucho mejor que perder el anillo.

—Parece que vuestros padres no os educaron bien. ¿No os enseñaron a no burlaros de los mayores?

El marqués se burló de ella.

—Quizás ahora sea el momento perfecto para una lección. Debéis aprender que toda acción tiene consecuencias.

—Haga lo que quiera. Si puede, claro.

En algún momento, Lyle apareció junto a Elaina. Se interpuso sutilmente entre ella y el marqués, como si la protegiera.

El Marqués soltó una risa amarga.

—¡Ja! Deberías haberte hecho actor. Para engañar a todos con tanta destreza.

—Váyase, marqués. Mi esposa no tiene nada más que decirle. Si continúa causando disturbios, abordaré este asunto formalmente.

Apretando los dientes, el marqués bajó ligeramente la cabeza.

—Me despido entonces, Su Gracia. Por favor, no me lo tengáis en cuenta.

Levantando la cabeza de nuevo, murmuró una advertencia en voz baja entre dientes:

—Dicen que el arrepentimiento siempre llega demasiado tarde. Perdonadme por excederme en mis tratos con la archiduquesa.

Nunca esperó que Elaina rompiera el acuerdo. Irrumpir en la residencia del archiduque no había sido un intento de romper el trato; simplemente necesitaba confirmación. Si Elaina había orquestado este plan con conocimiento previo, tenía que determinar cuánto sabía y qué ignoraba.

Ahora comprendía bastante bien la situación. Ya no tenía sentido perder el tiempo en discusiones sin sentido.

El marqués dirigió una mirada indiferente a Lyle, quien lo observaba fríamente.

—Ahora te toca a ti. Espero que entiendas lo que se siente: lo devastador que es arrepentirse solo cuando ya es demasiado tarde.

Él aseguraría su muerte. Con esa promesa, el marqués torció los labios en una sonrisa cruel.

Capítulo 108

—Me niego.

La expresión del marqués se oscureció con disgusto, como si la oferta ni siquiera valiera la pena considerarla.

—Dijisteis que era una oferta que no podía rechazar, ¿y esto es lo que me traéis?

¿Qué confianza tenía para suponer que él le entregaría la villa Deftia? Era absurdo.

—Debería escucharme primero. Es bastante impaciente, ¿verdad? Si pongo una condición a este intercambio, seguro que le gustará. —Elaina habló clara y deliberadamente—. Este contrato quedará anulado en el momento en que se finalice el divorcio de Elaina Grant.

El marqués frunció el ceño mientras observaba a Elaina, intentando descifrar el verdadero significado de sus palabras. Luego, sus ojos se abrieron lentamente. Volvió a sentarse, abandonando su intento inicial de marcharse. Al ver esto, Elaina sonrió levemente, como si hubiera esperado su reacción.

—Aunque lo llame derecho a usar la medicina, usted mejor que nadie sabe que es esencialmente propiedad. Obtendrá pleno conocimiento de su composición y fórmula. Y, sin embargo, solo tiene que prestarme temporalmente una villa a cambio. ¿De verdad va a rechazar semejante trato, marqués?

—¿La razón?

—¿Disculpe?

—¿Cuál es vuestra razón?

Elaina se encogió de hombros.

—Pensé que era un buen trato. ¿De verdad necesita una explicación semejante?

El marqués no parecía complacido. Su mirada penetrante la escrutó de cerca, llena de sospecha. Incluso Elaina, que había conservado la compostura, sintió una punzada de inquietud.

—El cebo siempre se presenta para parecer apetitoso. Llamadlo paranoia de viejo si queréis. Pero si no me decís la razón exacta, me veré obligado a averiguarlo yo mismo. Y debéis saber que, en el proceso, suelen ocurrir cosas desagradables.

La cautela del marqués fue inesperada. Elaina pensó que mordería el anzuelo de inmediato.

Tras el intercambio de innumerables cartas entre Knox y Nathan, habían preparado cuidadosamente el escenario. Ella había llegado al extremo de arrojarle agua a Lyle en el salón de té, alzar la voz en público e incluso gritar sin control, todo para convencer al marqués.

«Debería haber sido suficiente».

Por un breve instante, la ansiedad se reflejó en los ojos de Elaina. Pero permanecer en silencio por más tiempo solo despertaría más sospechas. El marqués ya dudaba; no podía permitirse empeorar las cosas.

Elaina dejó escapar un profundo suspiro. No le quedaba más remedio que enfrentarlo de frente.

—Si quiere saberlo, solo hay una razón: porque Lyle Grant lo quiere. Simplemente quiero ver su cara cuando se dé cuenta de que no puede tenerlo.

—Por algo tan trivial…

—Por supuesto, también sé otras cosas. Por ejemplo, que la villa Deftia está profundamente conectada con lo que ocurrió hace diez años.

La expresión del marqués se volvió gélida. Elaina luchó por mantener la compostura, reprimiendo la tensión que le subía por la espalda.

—¿Hace diez años?

—Sí. Es un auténtico imbécil. ¿De qué sirve vivir en el pasado? Sin embargo, se niega a olvidarlo. Estoy agotada. Elegí al hombre equivocado para casarme. Quería divorciarme, pero ¿ahora lo usa para chantajearme? ¿Cómo podría tolerarlo?

Elaina habló como si estuviera desahogándose con una noble chismosa en lugar de con un peligroso marqués.

—Lyle Grant debió de perder la cabeza. Supongo que era inevitable: heredó la sangre de ese archiduque loco. ¿Qué conexión podría tener una villa con un suceso de hace diez años? ¿Acaso cree que existe la magia? ¿Que alguien puede perder la cabeza en un instante? ¡Ja!

Ella meneó la cabeza con incredulidad.

—Le dije lo mismo. Si existiera tal poder, ¿por qué el marqués Redwood no ha asumido ya el trono del emperador? Es completamente absurdo.

Sus palabras daban la impresión de que no creía ni una sola palabra de lo que Lyle le había dicho. Incluso llegó a afirmar que muchos en la Casa Grant estaban hartos del comportamiento excéntrico de Lyle.

—Por mucho que mi padre y yo intentáramos ayudar a la Casa Grant, ¿de qué servía? Por fin me he dado cuenta de que echar agua a un árbol podrido no lo resucitará. ¿Y ahora ese hombre tiene la audacia de chantajearme? ¿Por qué debería aguantar eso?

Poco a poco, la expresión del marqués se suavizó. Para él, Elaina no parecía más que una noble ingenua, y su insensatez fue minando poco a poco su recelo inicial.

—Debo ver cómo la desesperación desgarra el rostro de ese hombre detestable. Si adquiero la villa Deftia, Lyle Grant la exigirá como condición para nuestro divorcio. Pero según nuestro contrato…

—En el momento en que se divorcie, la villa volverá a mí.

—Exactamente. Imagínese cómo reaccionará cuando se dé cuenta de que todo fue en vano. Ya alardea de que el marqués Redwood estuvo detrás de todo lo que pasó hace diez años. ¿Qué cree que hará cuando descubra que la villa está de nuevo en sus manos?

—Hmph.

—Me preguntó por qué le hago esta propuesta. Por eso. He decidido que, como pensión alimenticia para este matrimonio miserable, disfrutaré viendo a Lyle Grant caer en la desesperación.

Elaina torció sus labios en una sonrisa, esperando que él no notara cuán forzada era.

—Cariño, ¿cómo te fue?

En cuanto Elaina se marchó, la marquesa corrió tras su esposo, presionándolo para que le contara detalles sobre cómo habían ido las cosas. Al enterarse de que habían acordado intercambiar los derechos de medicina de Nathan por la villa Deftia, se le iluminó el rostro.

—¿En serio? ¿Está cambiando algo tan valioso por solo una villa? ¿Por qué haría una tontería tan grande? Bueno, es una gran noticia para nosotros, claro.

Para la marquesa, que solo consideraba Deftia como una simple villa, su reacción fue natural. Al ver el deleite de su esposa, el marqués no pudo evitar una extraña sensación en el fondo de su mente. Todo había ido demasiado bien.

Sí, se sentía como si hubiera sido un espectador involuntario en una actuación creada únicamente para un público.

—Dijo que es porque Lyle Grant quiere esa villa. Que quiere vengarse de él.

Ante sus palabras, la marquesa frunció el ceño, perpleja.

—¿Elaina Grant dijo eso? Es bastante sorprendente. ¿Tanto ha cambiado su personalidad desde que se casó?

Como figura central de la alta sociedad, la marquesa se había topado con Elaina en numerosas ocasiones. Al menos por lo que había observado, Elaina nunca fue de las que actúan impulsivamente por la emoción.

—Cariño, ¿qué pasa si Elaina Grant cambia de opinión?

—¿Cambiar de opinión? ¿A qué te refieres?

—¿Está renunciando a algo tan valioso por una simple villa? Ya lo he visto antes: gente que toma decisiones precipitadas por sus emociones.

—Ja. Se firmó un contrato. Aunque se arrepienta después, no puede echarse atrás ahora. Solo las multas serían enormes.

Al oír esto, la marquesa suspiró aliviada.

—Qué alivio. Aunque Lyle Grant y Elaina Grant se reconcilien, este acuerdo no se verá afectado, ¿verdad?

—¡Qué tontería! Su relación está completamente destrozada; todo el mundo en la capital lo sabe.

—Ay, cariño. ¿Ya te olvidaste del vizconde Origin? ¿Y qué hay del conde August?

La marquesa enumeró varios nombres en respuesta, todos ellos individuos de notable reputación.

—Recuerdas lo encarnizadas que eran las peleas de esas parejas, ¿verdad? Sobre todo, el conde August; incluso trajo a su hijo ilegítimo a casa, y su esposa se indignó tanto que casi se tira por la ventana.

Al ver que su marido permanecía en silencio, la marquesa siguió adelante.

—Y, sin embargo, míralos ahora. Hace unos años, la condesa August organizó personalmente el matrimonio de esa misma niña. Nadie sabe qué pasará entre marido y mujer. Sabes que tengo razón.

Incluso mientras hablaba, parecía algo tranquilizada por la mención de la cláusula penal del contrato.

—Qué alivio, entonces. Un día como este merece una celebración. Le diré al chef que prepare una cena espectacular. No olvides venir pronto.

Con un gesto exagerado, la marquesa abandonó la habitación. Sin embargo, incluso después de marcharse, el rostro del marqués permaneció inquieto.

«¿Tal vez no se divorcien…?»

De alguna manera, la incesante charla de su esposa había arrojado luz sobre un rincón de su mente que no había considerado antes.

Pero justo cuando sintió que había descubierto algo, el pensamiento se desvaneció, desapareciendo en las profundidades de la incertidumbre.

—No, eso es imposible.

El marqués reflexionó largo rato, frustrado. Al final, negó con la cabeza. Su esposa tenía razón, pero él decidió confiar en lo que había visto con sus propios ojos.

El odio de Elaina hacia Lyle Grant había sido real. Convencido de ello, el marqués ignoró la persistente inquietud que lo atormentaba.

No fue hasta mucho después que se dio cuenta de su error.

Athena: A ver si cae ya este ser inmundo.

Capítulo 107

No hubo tiempo para que nadie lo detuviera. Con un fuerte chapoteo, el agua le cayó en la cara a Lyle.

Una agradable brisa vespertina inundó el salón de té. La elegante música que había estado sonando se interrumpió de repente.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Mientras todos se quedaban paralizados, el sonido del agua goteando de la barbilla de Lyle resonó con fuerza en el silencio. Se limpió la mandíbula con la manga; su mirada era tan fría que parecía capaz de destrozar a la mujer que tenía delante en cualquier momento.

Los espectadores se estremecieron y apartaron la mirada. El solo hecho de presenciar la escena les producía escalofríos. Les aterraba que los mirara. Sin embargo, la mujer que estaba frente a él mantenía la cabeza alta, aparentemente ajena al concepto de miedo.

—¿Qué te parece? Significa que necesitas entrar en razón. ¿De verdad tengo que explicártelo todo?

—Entonces, ¿ya no te importa mantener la dignidad de la archiduquesa? Hay muchos ojos observándote. ¿No deberías ser más cuidadosa?

Elaina se burló de sus palabras.

Colocando el vaso transparente nuevamente sobre la mesa, levantó una ceja ligeramente.

—¿La dignidad de archiduquesa? ¡Ja! Si acaso existe, con gusto me desharía de ella primero. Y tú, ¿es que no tienes conciencia? ¿Cómo te atreves a mencionarme ese título?

Su rostro, tan frío como el viento invernal, se fijó en Lyle con una mirada penetrante.

—Termina ya el papeleo. ¿Por qué lo alargas?

Ella curvó sus labios en una mueca de desprecio y su voz estaba cargada de burla.

—Si albergas expectativas insensatas, te sugiero que las abandones de inmediato. Nunca volveré contigo.

Una profunda exclamación recorrió a los espectadores. Algunos dudaban de si habían tenido suerte o mala suerte de presenciar este espectáculo hoy.

El salón de té, ubicado en el corazón del bullicioso distrito de la capital, era un lugar de reunión predilecto de la nobleza. Siempre había sido difícil conseguir una reserva, pero su popularidad se había disparado hasta cotas sin precedentes entre la aristocracia.

La lujosa decoración, los exquisitos juegos de té y los exquisitos refrigerios eran sin duda atracciones clave. Sin embargo, otro factor innegable contribuyó a su fama: incluso después de que su matrimonio se desmoronara por completo, la pareja archiducal continuó visitando el salón de té por separado.

El problema fue que hoy ambos habían llegado al mismo tiempo.

Fue un alboroto indecoroso en un entorno tan elegante, pero nadie se atrevió a intervenir. De hecho, algunos incluso temieron que el personal intentara dispersar la escena.

Lyle llegó primero, pidió té mientras un sirviente le traía un vaso de agua. Poco después, entró Elaina. El personal, nervioso, intentó sentarla lo más lejos posible de Lyle. Sin embargo, tan perspicaz como siempre, se dio cuenta de inmediato de quién era en cuanto la alejaron de su asiento habitual junto a la ventana.

Desafortunadamente para el personal, Lyle Grant era una presencia inconfundible. Erguido y erguido, no intentó ocultarse, y Elaina lo encontró fácilmente. Se dirigió directamente a su mesa sin perder tiempo; antes de que nadie pudiera detenerla, le arrojó el contenido de su vaso.

—¿Estás sordo? Te dije que hicieras el papeleo. No me apego al título de archiduquesa.

Detrás de Elaina, su doncella no hizo ningún movimiento para detenerla, mirando con abierto desdén al hombre al que una vez sirvieron. Eso por sí solo dejaba claro el deterioro de las relaciones entre la Casa Winchester y la Casa Grant.

—No tengo intención de conceder el divorcio.

Exclamaciones de incredulidad llenaron el salón de té. ¿No tenía intención de divorciarse? ¿Significaba eso que Lyle Grant aún sentía algo por ella?

Pero… si ese fuera el caso ¿por qué su mirada era tan fría?

Los espectadores pronto obtuvieron su respuesta. Mientras Lyle se echaba el pelo mojado hacia atrás, habló con una indiferencia escalofriante.

—Si quieres el divorcio, transfiéreme los derechos médicos de Sir Hennet.

—Ja. Claro. Así que ese era tu objetivo desde el principio.

La voz de Elaina tembló de traición. En ese momento, los presentes la compadecieron por completo. Sin embargo, a pesar de su acusación, Lyle permaneció impasible, mirándola a los ojos con una determinación inquebrantable.

—Si realmente deseas cortar lazos con la Casa Grant, esa es la única manera.

Elaina se mordió el labio y lo fulminó con la mirada antes de burlarse. Se echó el pelo por encima del hombro con aire desafiante.

—Bueno, veamos. Ahora, desaparece de mi vista. Intento ser cortés, pero puede que te tire té caliente la próxima vez.

El camarero que sostenía el té que Lyle había pedido la miró en estado de shock, completamente perdido.

El té que alguna vez estuvo caliente ya se había enfriado mientras los dos intercambiaban palabras acaloradas, pero si Lyle, habiendo sido insultado dos veces, arremetiera...

Lyle miró a Elaina por un largo momento antes de encogerse de hombros.

—Espero que no me hagas esperar mucho. Yo también quiero terminar el papeleo cuanto antes.

Incluso ahora, las palabras de Lyle estaban cargadas de irritación. Elaina apretó los puños y tembló de ira. Al ver su reacción, Lyle sonrió con satisfacción y la rozó.

—¡Agh!

Elaina dejó escapar un grito agudo, un grito histérico que no era característico de la mujer segura de sí misma que siempre había sido.

El repentino enfrentamiento entre ellos se extendió rápidamente como un reguero de pólvora entre los nobles.

La razón por la que su relación rota seguía sin resolverse era que el archiduque de Grant codiciaba los derechos de Nathan Hennet sobre la medicina. Incluso después de acumular una inmensa fortuna gracias al próspero negocio de Mabel, su avaricia no tenía límites, y la gente chasqueaba la lengua en señal de desaprobación.

Ahora, todas las miradas se posaron en Elaina. Nadie creía que obedecería las exigencias de Lyle Grant.

Así que, cuando se corrió la voz de que Elaina había ido a ver al marqués de Redwood unos días después, la gente no se sorprendió. Simplemente asintieron, como si lo hubieran esperado desde el principio.

El marqués Redwood se acarició el bigote mientras miraba por la ventana. El carruaje, con el escudo ducal de Winchester, cruzó las imponentes puertas y se dirigió velozmente hacia la finca. Una sonrisa burlona se dibujó en los finos labios del marqués.

—Un regalo cayó directamente en mis manos.

Los rumores que rodeaban a Elaina y Lyle habían llegado hacía tiempo a oídos del marqués, incluida la humillante exhibición que había realizado Elaina, una experiencia que nunca había soportado en su vida.

[Tengo una propuesta que no podrá rechazar.]

Cada palabra de su carta había sido escrita con deliberada fuerza, impregnada de la amargura de la traición. La frase «una propuesta irrechazable» deleitaba al marqués por muchas veces que la releía.

Poco después de descender del carruaje, Elaina llegó al estudio del marqués. Este la recibió con una exagerada muestra de hospitalidad.

—Esta es la primera vez que nos reunimos en privado de esta manera, Su Gracia la archiduquesa.

Al oír las palabras «Su Gracia la archiduquesa», el rostro de Elaina se contrajo de disgusto. Negó con la cabeza, visiblemente asqueada.

—Tiene usted un sentido del humor bastante cruel, marqués. Seguro que sabe exactamente por qué he venido.

El marqués soltó una carcajada y le indicó con un gesto que tomara asiento. Ante ella, se disponía una elegante selección de refrigerios.

—Solo necesito una taza de té. Que me quiten el resto.

Elaina se dirigió a la criada que preparaba los refrigerios.

—Oh, pero…

La criada dudó, sin saber qué hacer. Elaina arqueó una ceja y se volvió hacia el marqués.

—¿No pensarías que vine hasta aquí solo por el té? Con una taza me bastará.

—Jaja. Tienes razón. Quítalo todo. Dile al mayordomo que no deje que nadie nos moleste hasta nuevo aviso.

El marqués asintió. Como Elaina había señalado, los refrigerios eran de poca importancia: formalidades, nada más.

—Entendido, mi señor.

La criada hizo una reverencia y se retiró rápidamente. Una vez cerrada la puerta tras ella, el marqués clavó en Elaina una mirada intrigada.

—Claro que sabéis sorprender a la gente. Pues escuchemos vuestra irresistible propuesta.

—Qué impaciente, ¿verdad? Pensé que al menos tomaría un sorbo de té primero.

Elaina sonrió, inclinando ligeramente la cabeza.

—Pero muy bien. No hay necesidad de que ninguno de los dos pierda el tiempo. Iré directa al grano. He oído que necesita desesperadamente los derechos de Nathan Hennet sobre la medicina.

Ella cruzó las piernas a un ritmo pausado.

Capítulo 106

—¿Dónde está ella?

La puerta del estudio de Lyle se abrió de golpe. Knox miró rápidamente a su alrededor, con voz apremiante.

—¿Dónde está? Oí que mi cuñada estuvo aquí, pero no la encuentro por ningún lado, hermano. ¿Dónde está? ¿Eh?

Anoche, mientras dormía, Elaina había llegado. En cuanto Knox se enteró, salió corriendo a buscarla desesperadamente. Pero ni siquiera en el estudio de su hermano la encontraron.

Los ojos de Knox se llenaron de lágrimas.

Desde que escuchó que Elaina había regresado a la propiedad ducal, Knox había contenido innumerables emociones.

La intrusa que irrumpió con su cabello rosa al viento, entrando con paso seguro en su casa. La mujer malvada que le robó el anillo a su madre. La tonta que intentó ganarse su favor con dulces. Le disgustaba todo de ella. Sin embargo, antes de darse cuenta, esa mujer se había convertido en su hermana y en una figura materna.

Ella siempre lo apoyaba, pasara lo que pasara. Sin importar las travesuras que causara, lo recibía con una sonrisa. Sin darse cuenta, Elaina se había convertido en una parte preciada de su familia, a diferencia de su hermano.

Había querido preguntarle a Lyle, pero su hermano no le explicó nada. Knox se tragó la pregunta que le quedaba en la lengua. Su hermano parecía mucho más angustiado que él, así que no se atrevió a molestarlo más.

Había pensado en ello constantemente. ¿Por qué Elaina se había ido repentinamente de la casa? El mayordomo le había asegurado que su partida no tenía nada que ver con él.

—Solo por un año, sé mi familia. No puedo contarte los detalles porque es cosa de adultos.

El mayordomo tenía razón. Eso fue lo que Elaina le dijo cuando hablaron por primera vez.

Pero aún así, Knox no pudo evitar culparse a sí mismo.

Aunque ya no le agradaba su hermano, ¿tenía que odiarlo también? Además, la promesa de un año que había hecho ni siquiera había expirado.

Desde su regreso a la finca ducal, Elaina no había respondido a sus cartas. Knox esperaba su respuesta a diario, buscando razones en su interior.

¿Había sido demasiado grosero? ¿Había empezado a desagradarle porque nunca usaba honoríficos y la llamaba por su nombre? ¿Había decidido que ya no quería formar parte de la familia de un mocoso como él?

A partir de entonces, Knox se aseguró de utilizar títulos honoríficos al referirse a Elaina.

No lloró, no hizo berrinches, no se hizo el consentido. Esperó paciente y silenciosamente a que ella regresara. Si se portaba bien, tal vez regresaría. Eso era todo lo que Knox podía hacer.

Pero ahora, ella había regresado. Había venido la noche anterior mientras él dormía, solo para ver a su hermano. Corrió directo a los aposentos de la archiduquesa, pero ella no estaba. Luego, a la habitación de Lyle, al comedor; una a una, abrió todas las puertas, buscándola desesperadamente. Sin embargo, no la encontró por ningún lado.

—¿Dónde está? ¡Que vuelva! ¡Que vuelva ya!

Había intentado ser bueno, había intentado actuar con madurez. Y, sin embargo, Elaina no había regresado. La última esperanza se había extinguido. Era una realidad cruel, demasiado dura para que la soportara un niño.

—¡No! ¡Odio esto! ¡Lo odio todo! Deberíamos estar todos juntos. ¡Seguid juntos! Hip, hip...

Knox se desplomó en el suelo, gimiendo. El triste deseo que había estado conteniendo brotó entre sus sollozos.

Sobresaltado, el mayordomo entró corriendo y lo abrazó. Sintiendo el calor de otro, Knox se aferró al mayordomo y sollozó desconsoladamente.

—Te dije que no hablaras de lo que pasó anoche.

Lyle, observando a Knox con preocupación, finalmente habló. El mayordomo bajó la cabeza.

—Disculpe, Su Gracia. Parece que a las criadas se les escapó.

Los sollozos de Knox se hicieron más entrecortados. Hipó como si estuviera al borde de la hiperventilación. Al ver a su hermano menor respirar con dificultad, Lyle se levantó de la silla.

—Dámelo. Y no entres hasta que te llame.

Lyle tomó a Knox de los brazos del mayordomo y ordenó que cerraran la puerta con llave. Pronto, el estudio quedó solo con los dos hermanos.

—Knox Grant.

Una mano grande descansaba sobre la cabeza de Knox.

—Lo siento.

Ante la disculpa de su hermano, Knox no respondió. En cambio, hundió la cara en el pecho de Lyle. Podía sentir sus lágrimas calientes empapando la camisa de Lyle. Lyle no dijo nada y simplemente le acarició la espalda. El suave roce continuó hasta que los sollozos del niño se calmaron.

Tanto Elaina como Knox. Las dos personas a las que había jurado proteger, las había hecho llorar. Pensarlo llenó a Lyle de una culpa abrumadora y dejó escapar un largo suspiro.

¿Cuánto tiempo había pasado? Los sollozos de Knox se habían calmado.

—…He terminado.

Knox se frotó los ojos hinchados y levantó la cabeza. Tenía los párpados hinchados y rojos. Aunque su voz aún estaba cargada de emoción, contuvo obstinadamente las lágrimas que le quedaban.

—Lo sé. El mayordomo me dijo... que hay... asuntos de adultos. Así que ahora... ahora está bien.

En realidad, nada estaba bien. Pero Knox forzó una sonrisa incómoda, pues no quería entristecer también a su hermano.

Fingiendo madurez, Knox se apartó del abrazo de Lyle. Su hermano ya parecía tan preocupado como él; ya no podía fingir ser un consentido.

—Debería prepararme para la academia. No puedo llegar tarde.

Si se quedaba allí, mirando la cara de su hermano, podría echarse a llorar de nuevo. Con la excusa de la academia, Knox intentó salir del estudio. Pero las palabras de Lyle lo detuvieron en seco.

—Siéntate un momento, Knox. Tengo algo que decirte. Es muy importante.

Durante meses, su hermano se había negado a explicar nada. Pero ahora, ¿decía que era algo importante? Los ojos abiertos de Knox temblaron levemente.

Knox llegó a la academia mucho después de la hora habitual. Al ver sus ojos hinchados, Bark y Marion corrieron a su asiento preocupados.

—¿De verdad estás bien? ¿Estás seguro de que no pasó nada?

—Estoy bien.

Knox forzó una sonrisa al responder. Pero cuanto más los tranquilizaba, más se profundizaba la preocupación en la mirada de Marion.

—¿Bien? ¿Cómo que bien? ¿Tienes idea de lo rojos que tienes los ojos? Pareces un conejo.

—Mis ojos siempre están rojos, Marion.

—¡Eso no es lo que quise decir!

Knox soltó una pequeña risa, pero Marion estaba claramente molesta.

—Estoy bien, de verdad. Lo digo en serio.

Bark y Marion no le creyeron. Pero esta vez, Knox no mentía: de verdad se sentía bien.

En cuanto terminaron las clases, Knox salió corriendo del aula sin siquiera despedirse de sus amigos. Su destino era la biblioteca de la academia. Como las clases acababan de terminar, la biblioteca seguía relativamente vacía.

—La historia de los monstruos… ¿dónde está?

El libro, del que nunca había oído hablar, estaba guardado en el estante más apartado de la biblioteca. Nadie lo había tocado en siglos, como lo evidenciaba la gruesa capa de polvo que lo cubría.

Knox echó un vistazo rápido a su alrededor. Tras confirmar varias veces que no había nadie cerca, sacó un pequeño sobre de su bolso y lo metió dentro del libro.

Todo sucedió en un instante, tan rápido que nadie se dio cuenta. Su corazón latía con fuerza, pero se obligó a mantener la calma mientras devolvía el libro a su lugar.

De todas formas, nadie lee este libro, así que no hay posibilidad de que lo descubran. Aun así, Knox se sentía incómodo y no se atrevía a irse. En cambio, se sentó con vista despejada a la estantería y fingió trabajar en sus tareas.

Aun así, no podía concentrarse. Su mirada se dirigía al libro, temeroso de que alguien lo notara.

—Buenas tardes.

Una voz familiar llegó a sus oídos. Knox rápidamente hundió la cara en su libro de texto, pero echó un vistazo furtivo hacia quien hablaba. Justo a tiempo, Nathan llegó a la biblioteca y saludó amablemente a la bibliotecaria.

—¡Ah, Sir Hennet! ¿Está aquí hoy otra vez para revisar los libros?

—Sí. Necesito algunos para mi investigación.

Con una agradable sonrisa, Nathan terminó su conversación con la bibliotecaria y se dirigió hacia la parte trasera de la biblioteca.

Knox mantuvo la cabeza gacha, fingiendo no darse cuenta, pero su corazón latía aún más fuerte.

Nathan se dirigió directamente a la estantería donde se encontraba La Historia de los Monstruos. De pie junto a la pared del fondo, cogió el libro con cuidado.

Knox lo vio, solo por un instante. Pero fue suficiente. Había visto a Nathan deslizar suavemente el sobre en su bolsillo antes de volver a colocar el libro en su lugar.

Tan silenciosamente como había llegado, Nathan pasó de nuevo junto al asiento de Knox. No lo reconoció en absoluto, fingiendo no haberlo visto.

Entonces, justo cuando pasaba, algo aterrizó suavemente sobre el escritorio de Knox.

Sólo después de que Nathan desapareció por completo, Knox se atrevió a mirar.

Ante él yacía una pequeña nota y sus ojos se llenaron de lágrimas inesperadas.

Había un sello en la nota: un conejo sonriente con la frase "¡Buen trabajo!" impresa al lado. Era el mismo sello que Elaina usaba para marcar sus cuadernos al terminar sus estudios.

—Tch.

Siempre se quejaba de lo infantil que era cuando ella estampaba sus páginas. Pero ahora, Knox dobló la nota con cuidado y la guardó en su bolsillo.

El carruaje lo estaría esperando afuera. Necesitaba actuar con la mayor naturalidad posible, tal como le había dicho su hermano.

Al salir de la biblioteca, intentó reprimir la sonrisa que amenazaba con asomar en sus labios. Sin embargo, no pudo evitar rozar ligeramente con los dedos la nota doblada que llevaba en el bolsillo.

A cada paso, sentía los bordes crujientes del papel contra las yemas de sus dedos. La emoción que bullía en su pecho le hacía sentir los pies más ligeros que el aire mientras se apresuraba hacia el carruaje que lo esperaba.

Athena: Qué penaaaaa. El pobre nene es chiquito. Hay que cuidarlo. Para él Elaina es como su hermana ya. Pobrecito.

Capítulo 105

Lyle se preguntó si estaba soñando.

Elaina, con quien había bailado hacía apenas unas horas en el baile, ahora estaba de pie frente a él una vez más.

Irrumpir en su estudio acompañada de Diane y Nathan fue tan irreal que pareció surrealista.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que vio a Elaina, y las emociones que había reprimido con desesperación lo abrumaban sin control. Además, llevaba meses en vilo, siguiendo de cerca los movimientos del marqués Redwood. La situación, sin un final previsible, lo agotaba sin cesar.

¿Se había debilitado su resiliencia mental? ¿O simplemente anhelaba demasiado a Elaina? Lyle la miró con la mirada perdida mientras ella se sentaba frente a él.

—¿Qué te trae por aquí a esta hora?

Lyle apenas logró recuperar la compostura, manteniendo una expresión lo más neutral posible. Su reacción sugería una inmensa irritación ante esta visita inesperada, pero sus ojos delataban su preocupación. Al mirar la hora, era evidente que le preocupaba que alguien hubiera presenciado la llegada de Elaina a la residencia archiducal.

—No os preocupéis. Tomé una ruta poco transitada. No me crucé con ningún carruaje.

—Simplemente explique su asunto y váyase. Este tipo de visita es muy inoportuna. Si tiene algo que tratar, envíe un mensajero o una carta en lugar de venir usted mismo.

—¿Por qué? ¿De verdad pensáis divorciaros?

—¿Qué?

Lyle, inusualmente, no pudo ocultar su sorpresa. Al ver esto, Diane alzó la voz.

—Ya lo sabemos todo. Así que, por favor, dinos la verdad.

—No tengo idea de lo que crees saber, Lady Hennet.

Incluso en ese momento, Lyle se mantuvo tercamente evasivo. Elaina suspiró y respondió.

—Las leyes de herencia. ¿Seguirás fingiendo que no sabes de qué hablo, Lyle?

En el momento en que Elaina pronunció esas palabras, un rastro de fatiga apareció en los ojos de Lyle.

—Exigiste el divorcio con el pretexto de protegerme. Pero eso ya no es una opción. En cuanto nos divorciemos, el marqués me perseguirá de inmediato.

La declaración de Elaina era totalmente correcta. Lyle estaba ahora en un aprieto.

Necesitaba convencer al marqués de que Elaina no significaba nada para él. El divorcio pretendía engañar al marqués, haciéndole creer que dañar a Elaina no afectaría a Lyle en absoluto. Lyle había estado dispuesto a soportar su resentimiento para protegerla.

Sin embargo, paradójicamente, finalizar el divorcio solo aceleraría la acción del marqués contra ella. Todo por culpa de esos malditos derechos médicos.

Al ver que Lyle no podía responder, Nathan habló en voz baja:

—Entiendo que Su Gracia jamás haría algo así sin una razón. Pero ya no puedo pasarlo por alto. Me niego a permitir que Diane corra peligro.

Si algo le sucedía a Elaina, Nathan sería el siguiente. Pero su principal preocupación era Diane. Incluso si el marqués fuera codicioso, ¿llegaría tan lejos como para atacar a su propia hija? Quizás no. Pero para Nathan, incluso una pequeña posibilidad era suficiente para actuar.

—Si no nos lo dices, mañana mismo iré a ver al marqués. Le preguntaré directamente sobre la villa Deftia.

Elaina presionó a Lyle con el golpe final.

En cuanto Elaina mencionó a Deftia, Lyle se apretó la sien con los dedos y exhaló un suspiro de cansancio. Aunque creyera que ella no buscaría al marqués, ya no podía soportar sus amenazas veladas.

—Entonces, lo que Su Gracia dice es que el marqués Redwood posee algún método para controlar la mente de una persona. Lo usó para orquestar los acontecimientos hace diez años, y ahora, su próximo objetivo es...

Nathan se quedó en silencio, mirando a Elaina. Como erudito, le costaba aceptarlo. Sin embargo, Elaina, la misma persona involucrada, parecía creer las palabras de Lyle sin la menor duda.

—Eso explica por qué estabas tan furioso en la ópera.

Las acciones de Lyle, que antes parecían incomprensibles, ahora tenían perfecto sentido.

Mientras relataba los sucesos en la ópera, las grandes manos de Lyle temblaban levemente. Había mantenido la serenidad en el campo de batalla, en las luchas contra monstruos, e incluso al enfrentarse a Kyst, el dragón. Sin embargo, ahora estaba visiblemente conmocionado.

—Así que no fue el Profeta quien causó el incidente de hace diez años. El propio Kyst lo dijo: es imposible que el Profeta hiciera algo así solo para arruinar a simples humanos.

Ella lo entendió porque lo había experimentado ella misma.

—Los sueños registrados en el diario del ex archiduque sin duda tenían un propósito siniestro. Eran completamente diferentes de las visiones de la Profeta, que solo revelaban ciertos futuros. Los sueños que tuvo el ex archiduque fueron, sin duda, inventados.

La cuestión era cómo el marqués de Redwood había adquirido tal poder.

—¿Pero no es extraño? Si tenía un poder tan inmenso, ¿por qué no lo había usado hasta ahora?

—El marqués juró que jamás entregaría la villa Deftia. Eso debe significar que se requieren ciertas condiciones para ejercer ese poder.

Lyle respondió en voz baja, como si hablara consigo mismo, respondiendo a las reflexiones de Nathan.

Nathan tenía razón. Si el marqués hubiera podido ejercer ese poder libremente, no habría necesitado convencer a Lyle para que aceptara el matrimonio. Podría haber tomado lo que quisiera, incluido el trono del emperador. Sin embargo, incluso después de diez años, seguía siendo solo un marqués.

—Si pudiera usar ese poder a voluntad, no habría llegado a tales extremos para arreglar el matrimonio de Diane.

El marqués había ofrecido una dote enorme y múltiples condiciones para asegurar el compromiso de Diane. Sin embargo, incluso después de que Elaina frustrara sus planes, no había reaccionado con firmeza.

—Lo entiendo. Pero si es así, ¿por qué Su Gracia presiona al marqués? Si Deftia es esencial para usar ese poder, jamás lo entregará.

El razonamiento de Lyle para recuperar Deftia parecía inútil. Desde el principio, parecía una misión imposible.

Lyle también debía saberlo. Sin embargo, permaneció en silencio, negándose a responder la pregunta de Nathan. Apretaba los labios con fuerza, como si estuviera decidido a no decir nada.

Diane y Nathan observaron el silencio de Lyle, pero los ojos de Elaina se abrieron ligeramente. Un pensamiento tan increíble cruzó por su mente que dudó en expresarlo.

—Lyle… no me digas…

Pronto, Diane y Nathan llegaron a la misma conclusión.

—Su Gracia... quería que mi padre usara ese poder, ¿verdad? No en Elaina, sino en usted mismo.

La voz de Diane era apenas un susurro, cargada de culpa.

Finalmente, el propósito detrás de las inexplicables acciones de Lyle quedó claro.

Fue exactamente como pensaban.

Aparentemente, Lyle había afirmado que estaba recuperando la villa Deftia, pero en el fondo sabía que era imposible. El marqués jamás la renunciaría voluntariamente.

Las palabras del marqués sobre convertir a Elaina en alguien como el abuelo de Lyle no eran un simple engaño ni una amenaza. El instinto de Lyle le advirtió: el marqués realmente poseía tal poder.

El problema fue que por mucho que lo intentó, no pudo descubrir el medio exacto por el cual el marqués lo utilizó.

Al final, Lyle llegó a una única conclusión.

Para proteger a Elaina, necesitaba un objetivo sustituto.

Y Lyle había decidido que él mismo asumiría ese papel.

—¿Entonces por eso propusiste el divorcio?

Lyle permaneció en silencio. La inquietante quietud le provocó un escalofrío a Elaina.

—¡Respóndeme! ¡Di algo!

Elaina gritó con la voz quebrada. Lyle finalmente asintió en silencio.

No deseaba morir y dejar atrás a Elaina y Knox. Por mucho que el marqués intentara, se negaba a sufrir el mismo fin sin sentido que su abuelo.

Pero si realmente muriera, esperaba que Elaina no sufriera demasiado.

Éste era el secreto que Lyle le había ocultado todo este tiempo.

—¿De verdad planeabas morir así? ¿Sin decirme nada?

—…Planeaba decírtelo cuando fuera el momento adecuado.

Lyle ya había redactado su testamento por si acaso ocurría algo. Incluso había preparado una carta aparte para Elaina, explicándole todo y pidiéndole que cuidara de Knox.

Desde que lo obligaron a ir a la guerra, quienes lo rodeaban murmuraban que estaba prácticamente muerto. Sin embargo, sobrevivió, regresó con Elaina y restauró el nombre de su familia: el objetivo de su vida.

Así que, si él podía morir en su lugar, era un intercambio que valía la pena.

—¿Cómo pudiste? ¿Cómo se te ocurrió algo así? ¿Creías que te agradecería que murieras en mi lugar?

—No llores.

Lyle rozó lentamente la mejilla de Elaina con los dedos. Solo entonces ella se dio cuenta de que estaba llorando.

—Por eso no quería decírtelo. No llores, Elaina. Enójate. Es más fácil para mí. Si lloras así, no sé qué hacer.

Su voz era suave mientras trataba de consolarla.

Qué hombre tan tonto. ¿Por qué no entendía que con secarle las lágrimas era más que suficiente?

Elaina intentó dejar de llorar, tal como él le había pedido. Pero cuanto más lo intentaba, más lágrimas caían, empapando los dedos de él que descansaban sobre su mejilla.

Athena: Ah… lo diré de nuevo. Muy noble y sacrificante todo, pero no, Lyle. Así solo haces sufrir a quien más te ama. Así no. Las cosas se hablan para buscar otras soluciones. No todo lo puedes hacer solo.

Capítulo 104

Tal como había dicho que asistiría al baile para ver a Lyle, Elaina solo se quedó un rato antes de regresar a casa. De regreso, ni ella ni Lyle se miraron, como si fueran desconocidos. La gente permaneció en el salón de banquetes del Festival de la Cosecha hasta bien entrada la noche, charlando de ellos dos.

—Jaja.

Al regresar a casa, Elaina yacía en la cama sin siquiera cambiarse de ropa, con expresión seria. Con la mirada perdida en el techo, recompuso la información que había recopilado ese día.

Primero, Lyle Grant.

—Estúpido.

Al recordar la expresión triste de Lyle mientras la miraba, la palabra se le escapó de los labios antes de que se diera cuenta.

—Idiota tonto.

Si era tan doloroso, debería haber sido sincero. Verlo persistir obstinadamente hasta el final la había enfurecido más que nunca.

¿Por qué no se había dado cuenta antes? Al mirar atrás, estaba lleno de inconsistencias. Primero, empezó a evitarla, y luego, de repente, le entregó los papeles del divorcio; todo fue demasiado deliberado.

—Debí haber estado ciega.

¿Qué había visto ella en ese hombre…?

En el momento en que sus manos se encontraron durante el breve baile, el resentimiento que sentía hacia él se disipó por sí solo. Pensó que nunca lo perdonaría fácilmente, pero verlo ya castigándose la hizo sentir compasión antes que ira.

Lyle se había negado a explicarle nada, pero después de escuchar el relato de Nathan, Elaina ya comprendió la mayor parte de la situación.

El momento en que Lyle empezó a interferir en los negocios del marqués coincidió casi exactamente con el momento en que empezó a distanciarse de ella. El hecho de que siguiera presionando al marqués Redwood incluso mientras le entregaba los papeles del divorcio significaba que debía haber una razón de peso.

Su objetivo no era difícil de inferir.

La villa en Deftia.

El lugar que ocultaba los secretos de la rebelión de hacía diez años. Lyle estaba decidido a recuperarlo del Marqués de Redwood.

Lo que Elaina no pudo entender fue su reacción.

¿Qué clase de amenaza había hecho el marqués para que Lyle estuviera tan aterrorizado que buscara el divorcio sólo para distanciarse de ella?

Elaina frunció el ceño ligeramente y reflexionó sobre el pensamiento.

Pero si así fuera, algo no cuadraba.

Si su intención era cortar el apoyo financiero del marqués, nunca debió haber intentado ceder los derechos del medicamento. Si ella conservaba el control, el marqués quedaría aún más aislado.

—¿Por qué?

Habían pasado más de dos meses desde que Lyle había comenzado a presionar al marqués por todos lados para obtener la villa Deftia. Sin embargo, pedirle que renunciara a los derechos de la medicina era prácticamente admitir que todos sus esfuerzos habían sido en vano.

Las contradicciones le estaban dando dolor de cabeza.

Elaina decidió dejar ese pensamiento de lado por el momento y centrarse en los hechos que había reunido.

En primer lugar, las leyes de herencia.

James, ¿así se llamaba? Apretó los dientes al recordar cómo había tratado a Lyle como a un villano y le había advertido que tuviera cuidado. Sonreír delante de él le había hecho doler los músculos faciales.

—Diciendo tonterías sin saber nada. Una vez que todo esto termine, no lo dejaré pasar.

Pero, dejando a un lado su desagrado personal, había proporcionado información valiosa.

Tal como había dicho James, la razón por la que Lyle no había finalizado el divorcio probablemente era ésta.

Si James lo había descubierto, Lyle sin duda lo había notado mucho antes. Como James había señalado, Lyle tenía a "un Drane monstruoso" a su lado.

De nuevo, el mismo ciclo de pensamiento.

—El marqués Redwood.

La renuencia de Lyle a finalizar el divorcio debe haber significado que él creía que en el momento en que ella dejara de ser miembro de la Casa Grant, el alcance del marqués se extendería hacia ella.

Si algo le sucediera, los derechos del medicamento pasarían a Nathan.

Elaina frunció el ceño.

Algo no encajaba. Algo elusivo y antinatural.

Entonces, como un relámpago, un pensamiento la golpeó.

La horrible constatación le provocó escalofríos en la espalda.

Si Elaina Winchester, divorciada y ya no afiliada a Grant, fuera asesinada, los derechos del medicamento pasarían a Nathan Hennet.

Y luego…

Si algo le pasara a Nathan…

«Según la ley imperial, cuando una persona casada fallecía, su cónyuge hereda todos sus bienes. ¡Dios mío, Diane!»

Elaina se levantó de golpe de su asiento, pálida como un papel. Corrió al estudio de su padre, sacó un grueso tomo legal del estante y hojeó las páginas frenéticamente.

Apenas tuvo tiempo de llegar al escritorio antes de caer al suelo y repasar las leyes de herencia con manos temblorosas.

[Si un individuo muere sin cónyuge ni descendientes, sus bienes serán heredados por sus padres.]

La visión de Elaina se oscureció.

Elaina llamó urgentemente a Diane y Nathan, que se alojaban en la academia, a la residencia ducal. Creía que la finca ducal sería mucho más segura que los dormitorios de la academia.

Nathan y Diane apenas tuvieron tiempo de recoger sus pertenencias cuando los condujeron apresuradamente a un carruaje. No solo el personal ducal parecía ansioso. Elaina estaba tan tensa que se quedó de pie frente a la entrada, esperando su llegada. En cuanto el carruaje se detuvo, corrió hacia adelante, abriendo la puerta antes de que se detuviera por completo.

—¡Diane!

—Elaina. ¿Qué pasa?

—Gracias a Dios. De verdad, gracias a Dios.

—¿Elaina? Tienes las manos heladas. ¿Cuánto tiempo estuviste esperando afuera?

—No hay tiempo para eso ahora. ¡Rápido, entrad!

Elaina los condujo a la sala. Ya había abierto un tomo legal del estudio y, sin dudarlo, comenzó a explicarles las leyes de la herencia.

Mientras Diane escuchaba su explicación, su rostro palideció.

—…De ninguna manera.

Pero no se atrevía a decir que no era posible. Conocía a su padre demasiado bien. Era un hombre capaz de exactamente ese tipo de plan.

Mientras tanto, Nathan leyó con calma el texto legal. Tras repasar el mismo pasaje varias veces, finalmente asintió levemente.

—Ya veo. Tiene sentido. Si es cierto, los derechos de la medicina pasarían sin duda a ser propiedad del marqués Redwood.

—La academia es demasiado peligrosa. Quedaos aquí hasta que esto se resuelva.

—No —dijo Nathan negando con la cabeza—. Si lo que sospechas es cierto, el marqués Redwood no tomará medidas contra nosotros todavía. No somos los primeros objetivos de este plan.

Diane se volvió hacia Elaina con aspecto angustiado. Nathan tenía razón. Si algo sucediera, empezaría por Elaina.

—Lo siento, Elaina.

El rostro de Diane se contrajo como si estuviera al borde de las lágrimas. Despreciaba la sangre de la familia Redwood que corría por sus venas. Incluso si todo esto resultara ser mera especulación, el hecho de no poder decir con seguridad: «Mi padre jamás haría algo así», la hacía sentir mal.

—Deberíamos hacer lo que dice Su Gracia. Mi padre es realmente capaz de esto. Podría ser extremadamente peligroso.

—No, Diane, eso no ayudará.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir, Nathan?

Nathan se volvió hacia Elaina, su rostro inusualmente serio.

—Elaina abandonó la finca ducal hace mucho tiempo. Eso significa que tu padre tiene otra razón para perseguirla.

A menos que ese problema se resolviera por completo, Elaina siempre estaría en riesgo.

La mirada serena de Nathan se cruzó con la de Elaina. Ver su serenidad la ayudó a calmar la ansiedad que la atormentaba.

—Tienes razón. El asunto de la herencia es solo una parte de esto. Lyle ya desconfiaba del marqués de Redwood mucho antes.

—El verdadero problema es que no sabemos exactamente qué le preocupa a Su Excelencia. Necesitamos que nos lo diga directamente.

Nathan mostró una serenidad inesperada en su evaluación. Al escucharlo, tanto Elaina como Diane sintieron que parte de su inquietud comenzaba a disiparse.

—¿Pero cómo? Su Gracia se niega a explicarnos nada.

—Primero nos reunimos con él.

Nathan recogió su abrigo y se puso de pie.

—Vamos.

—¿Ir adónde?

—A saber.

Elaina y Diane miraron a Nathan sorprendidas, como si acabara de decir algo obvio.

La Fiesta de la Cosecha era uno de los eventos sociales más importantes del año. Muchos nobles permanecían en el salón de banquetes hasta la madrugada. Esto era una suerte para los tres, ya que les permitía dirigirse a la finca ducal sin llamar la atención.

La vista de un carruaje Winchester llegando hizo que el mayordomo corriera hacia la entrada, sin siquiera estar vestido apropiadamente.

—¡Señora…!

Ver de nuevo a Elaina, a quien nunca había esperado que regresara, le hizo llorar. Ella notó lo demacrado que estaba y le dolió el corazón. Pero había asuntos más urgentes.

—Mayordomo, ¿ha regresado Su Gracia? Necesito verlo inmediatamente.

—Ah, Sir Hennet. Sí. Llegó hace un rato.

—¿Dónde está ahora?

—Lo vi dirigiéndose al estudio, señora.

No había tiempo que perder. En cuanto el mayordomo terminó de hablar, Elaina echó a correr, dirigiéndose directamente al estudio.

Capítulo 103

La única persona con la que Elaina bailó en el baile esa noche fue Lyle, su primer y último compañero.

Tras regresar del baile, encontró un asiento en un rincón tranquilo. Sin embargo, la paz no duró mucho.

Antes de que ella pudiera darse cuenta, como siempre, la gente comenzó a congregarse a su alrededor, ansiosa por llamar su atención.

—Ha pasado un tiempo, Su Gracia.

—Oh, por favor, no hay necesidad de tales formalidades.

Elaina hizo un gesto de desdén con la mano. Ante su respuesta, varios hombres intercambiaron miradas.

—¿No hay necesidad de formalidades? ¿Pero no es esa la etiqueta adecuada?

Ante la pregunta de un caballero refinado, Elaina rio para sus adentros. Él fingía no saber, a pesar de ya sospechar la verdad. Pero ella también mantuvo una sonrisa serena, ocultando sus verdaderos pensamientos.

—Como era de esperar. Aún hay muchos que no lo saben.

—¿Perdón? ¿Qué quieres decir…?

—Me refiero a mi divorcio. Claro, aún no está formalizado, pero...

Elaina suspiró frustrada y frunció el ceño. Habló como si no importara, pero quienes la rodeaban quedaron atónitos.

—¿D-divorcio? ¡Madre mía! ¿Entonces los rumores eran ciertos?

Esta era su oportunidad de escuchar los detalles del escándalo más sonado directamente de la fuente. La gente se acercó con entusiasmo, bombardeándola con preguntas.

—¿Cuál fue la razón? Seguro que hubo una razón, ¿no?

—Bueno, hubo muchas razones.

—¿Pero el más grande…?

—La razón más importante sería que el archiduque Grant pisoteó mi orgullo.

Fue una declaración impactante que dejó a la gente boquiabierta y sin poder creerlo.

Él pisoteó su orgullo. Era una frase simple, pero su significado era todo menos simple.

—Me pidió que firmara los papeles del divorcio, pero no entiendo por qué lo está alargando. Vine a este baile esta noche precisamente por eso. Como se niega a reunirse conmigo, tuve que ir a buscarlo yo misma para resolver el asunto.

Elaina dejó escapar un profundo suspiro, apoyando el brazo en el reposabrazos de la silla como si le doliera la cabeza. Se apretó la sien con los dedos, con aspecto cansado. Al ser su mano izquierda, el intrincado anillo con diseño de enredaderas en su dedo anular era visible a la vista de quienes la rodeaban.

Una mujer noble dudó antes de preguntar con cautela, tragando saliva con dificultad.

—Entonces… ¿ese anillo…?

—¿Ah, esto? Vine esta noche para arreglar las cosas de una vez por todas y devolverlo, pero parece que aún no podré quitármelo. Ja, ya me decidí, ¿por qué insiste en hacerme sentir tan incómoda? Este anillo, mi título de archiduquesa... ojalá pudiera deshacerme de ellos ya.

No había rastro alguno de afecto persistente por Lyle en su forma de suspirar. Cuando Elaina habló como si no tuviera idea de por qué se demoraba, uno de los jóvenes nobles, ansioso por ganarse su favor, alzó la voz.

—Obviamente, eso se debe a la medicina que desarrolló Sir Nathan. Tienes los derechos.

—¿Los derechos sobre la medicina?

Elaina frunció el ceño levemente, como si nunca se le hubiera ocurrido. Al ver esto, el joven se sintió más seguro y se acercó con una sonrisa de suficiencia.

—Exactamente. Toda la nobleza lo tiene en la mira ahora mismo. Señora... no, señorita, el precio de la medicina será el que usted decida.

Con valentía, el joven la llamó «Señorita», a pesar de que aún era una mujer casada. Sus intenciones eran tan evidentes que casi resultaban divertidas.

Tenía un don para decir lo obvio como si fuera información privilegiada que solo él conocía. Y aun así, Elaina abrió los ojos como si acabara de darse cuenta de algo y asintió.

—Ya veo. Nunca lo había pensado así.

—El empobrecido Norte jamás podría compensarte adecuadamente por los derechos sobre la medicina. Sin embargo, los bienes de un matrimonio se administran conjuntamente. Mientras permanezcan casados, las propiedades del norte podrán seguir usándolas gratuitamente. El archiduque debe saberlo.

—Tienes una mente muy aguda. ¿Cómo te llamas?

Ante la pregunta de Elaina, el rostro del joven se iluminó y rápidamente se presentó.

—Robes. Robes Edante, mi señora.

—Ah, sí. Eres de la familia Edante. Me aseguraré de recordar tu nombre la próxima vez que nos veamos, Robes.

Tan pronto como Elaina mencionó recordar su nombre, otros jóvenes, que no estaban dispuestos a dejar que un insignificante miembro de Edante les robara el protagonismo, se sumaron con entusiasmo a la conversación.

—Eso es de conocimiento público, Elaina. No es nada destacable. Lo importante es que, de ahora en adelante, debes ser más precavida con tu seguridad.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir con eso?

Uno de los hombres, con el rostro enrojecido, miró a Lyle. Era uno de los que tenían una mala opinión de él desde hacía tiempo.

—Disculpen la presentación tardía. ¿Recuerdan mi nombre? Ya nos conocimos. Claro, fue hace mucho tiempo...

—Ah, ¿era James? Recuerdo que te presentaste como alguien que trabajaba en un bufete de abogados.

Cuando Elaina recordó su nombre, James se aclaró la garganta y enderezó los hombros mientras se tomaba un momento para atraer la atención de su audiencia.

—Es bien sabido que Su Gracia el archiduque está retrasando el divorcio por los derechos sobre la medicina. Eso es obvio. Pero lo que realmente importa es lo que viene después.

—Venga ya. Ya lo hemos hablado.

—¿Ja, sí? Bueno, vayamos directo al grano. ¿Cuánto sabe sobre las leyes de herencia?

Una noble que antes lo había descartado como ridículo ahora abrió los ojos con interés. James, complacido con la reacción, continuó hablando con evidente satisfacción.

—Así es. Según la ley imperial, en caso de fallecimiento de una persona casada, su cónyuge hereda todos sus bienes.

Los que lo escuchaban quedaron completamente atónitos ante sus palabras. Robes, con aspecto nervioso, se volvió hacia él en señal de protesta.

—¿Estás sugiriendo que Su Gracia el archiduque dañaría a la Joven Dama?

—No. Nunca dije eso.

—¡Pero justo ahora, tú…!

—¡Sin embargo! Aunque no sea el mismísimo archiduque, ¿cómo podemos estar seguros de que nadie bajo su mando, movido por una lealtad equivocada, actuaría? ¿Mmm? ¿Debería darles un ejemplo? Todos deben haber oído hablar de Drane, el que maneja a Mabel.

James exageraba al hablar, pintando a Drane como una figura peligrosa capaz de controlar monstruos. Al escucharlo, uno podría creer que Drane era un hombre despiadado, dispuesto a asesinar por el Archiduque.

—Por eso debes ser especialmente cautelosa de ahora en adelante, Elaina. Siempre es prudente prepararse con antelación para posibles amenazas.

Elaina le dirigió una sonrisa amable a James mientras él la miraba sutilmente.

—Ya veo. Tiene sentido. Seré cautelosa. Pero, ¿James? ¿Puedo preguntarte algo?

—¡Claro! Pregunta lo que quieras.

James la animó a hablar y abrió los brazos con confianza. Elaina, manteniendo su actitud amable, planteó su pregunta.

—Entonces, si tuviera un final desafortunado después de mi divorcio, ¿quién heredaría los derechos de la medicina?

James dejó escapar una risa cordial, como si la pregunta fuera la cosa más simple del mundo.

—Qué pregunta tan fácil, Elaina. Los derechos volverían naturalmente a su dueño original, Sir Nathan.

—Ya veo. Gracias por tu respuesta, James.

La gratitud de Elaina sólo hizo que James se llenara de más orgullo.

Al manejar casos legales importantes, asuntos triviales como el derecho sucesorio solían pasar desapercibidos. Por pura casualidad, hace apenas unos días, un individuo lo visitó con preguntas similares.

«Ya veo. El patrimonio de un matrimonio es común y, en caso de fallecimiento, lo hereda el cónyuge supérstite. ¡Ja!»

El marqués de Redwood, aparentemente satisfecho con la conversación, le había pagado diez veces la tarifa habitual por consulta antes de partir. A cambio, le había pedido estricta confidencialidad sobre su visita.

—Bajo ninguna circunstancia debes hablar de esta reunión con nadie. Entiendes lo que quiero decir, ¿verdad?

Incluso sin ser advertido, James no tenía intención de revelar nada. Como insignificante empleado de una oficina legal, sabía perfectamente que ofender a un hombre tan poderoso como el marqués —una figura influyente en la corte imperial— arruinaría su vida.

«Bueno, esto debería estar bien».

Sintió una ligera inquietud, pero James la ignoró. El marqués había solicitado específicamente confidencialidad sobre su visita, no sobre el contenido de su conversación sobre las leyes de sucesiones.

Simplemente había hecho alarde de sus vastos conocimientos jurídicos. Seguramente, nada podía salir de algo tan insignificante.

Riéndose para sí mismo, James no se dio cuenta de la mirada significativa que Elaina le estaba dando.

Athena: Ja… Elaina sabe cuidarse sola.

Capítulo 102

—¿Eres un idiota?

Elaina caminó rápidamente por el pasillo. Estaba tan furiosa que cada paso hacía que los tacones de sus zapatos resonaran contra el suelo de madera.

—Idiota. Tonto. El hombre más arrogante del mundo. ¡Bastardo!

Ella estaba experimentando en primera persona lo que significaba estar tan enfadada que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Dijiste que no significaba nada. Que yo era un obstáculo.

Había actuado como si no quisiera volver a verla nunca más, afirmando que le proporcionaría una pensión alimenticia abundante.

—¿Y ahora dices que fue para protegerme?

Apretó los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en las suaves palmas. En ese momento, lo único que deseaba era irrumpir en la residencia del archiduque, agarrarlo por el cuello y zarandearlo hasta que confesara todo lo que había estado ocultando y soportando solo.

Estaba furiosa. Creía haber sido de gran ayuda para Lyle. Quería ser la sombra bajo la cual Lyle, quien había pasado diez largos años vagando fuera de su hogar, pudiera descansar. No, creía que ya se había convertido en eso para él.

Pero ese maldito hombre no había confiado en ella lo más mínimo.

¿Asumir él mismo todo el peligro, soportarlo y soportarlo solo? ¿Y se suponía que ella debía permanecer ignorante y estar protegida?

¿Con qué derecho decidió él todo eso por sí solo?

—¡Hi…hi…!

Su frustración finalmente estalló en lágrimas.

¿Por qué no entendía?

Así como él se preocupaba por ella, ella también estaba constantemente preocupada de que él pudiera resultar herido.

Elaina finalmente se dejó caer en un rincón del pasillo y rompió a llorar como una niña. Irónicamente, era el mismo lugar donde Lyle le había propuesto matrimonio.

Al bajar el frío, se celebró el baile de la Fiesta de la Cosecha. Normalmente, la atención se centraría en quienes habían debutado unas semanas antes, pero esa noche, la atención se centró en alguien completamente diferente.

Esa persona era Elaina Grant, la mujer que, en poco tiempo, podría volver a ser Elaina «Winchester». Tras abandonar abruptamente la residencia del archiduque y regresar a casa de su familia, se había encerrado en casa durante más de un mes, alimentando un sinfín de rumores sobre su relación.

No había asistido a ninguna reunión social ni siquiera había salido, pero ahora, de repente, había anunciado su asistencia al baile del Festival de la Cosecha. Como resultado, el evento de este año estuvo aún más concurrido de lo habitual, tan abarrotado que apenas había espacio para moverse.

Los asistentes recordaban vívidamente lo sucedido exactamente un año antes. En sus recuerdos, siempre había sido Elaina quien había perseguido al archiduque. De hecho, de no ser por su voluntad, la decadente familia Grant no habría tenido forma de formar una alianza matrimonial con la poderosa familia Winchester.

Desde el principio, su compromiso se consideró absurdo, y, sin embargo, sorprendentemente, su matrimonio fue bastante tranquilo.

Elaina parecía genuinamente feliz, y la atmósfera sombría y melancólica que rodeaba a Lyle Grant se había desvanecido gradualmente en su presencia. Desde que él se casó con Elaina, era como si hubiera recibido un favor divino: una cosa buena tras otra sucedía.

—Todos los hombres son iguales. En cuanto se llenan los bolsillos, empiezan a pensar diferente.

—Aun así, ¿no es esto demasiado? La única razón por la que Grant se ha recuperado tanto es gracias al apoyo de la archiduquesa y la familia Winchester.

Mucha gente presentía que había un problema grave entre Lyle y Elaina. La suposición más obvia era que se trataba de otra mujer.

Elaina había regresado con su familia sin llevarse nada consigo: una clara evidencia de cuánto odiaba ahora a la familia Grant.

Echaron un vistazo discreto hacia un rincón del salón. Allí estaba Lyle Grant, vestido con un frac negro. A pesar de estar casados, la pareja había llegado por separado. No había el menor rastro de Elaina a su alrededor.

Eso solo confirmó que algo andaba mal entre ellos. Los chismosos esperaban que Elaina llegara con aspecto devastado. Después de todo, se había enamorado tanto de Lyle Grant que había ignorado el estatus de su familia, solo para ser traicionada. Sin duda, su orgullo debía de estar completamente destrozado.

Sin embargo, para su sorpresa, cuando Elaina llegó sosteniendo la mano de su padre, estaba lejos de sentirse lastimera o rota.

—¡M-mira eso!

Al ver a Elaina, una mujer noble se quedó boquiabierta y le dio un codazo a la persona que estaba a su lado.

Elaina lucía tan deslumbrante como siempre. Llevaba un vestido que comenzaba en un suave tono lavanda en el corpiño y se transformaba gradualmente en rosa hacia el bajo. Llevaba el cabello elegantemente recogido, dejando al descubierto su esbelto cuello, adornado con un collar de piedras preciosas rosas. Su expresión se mantuvo tranquila y segura.

Pero lo que realmente llamó la atención de todos fue su dedo anular izquierdo.

—¿E-eso es… un anillo?

—Espera. Ese anillo... es inconfundiblemente...

Sin duda, ese era el anillo que, según se decía, le había regalado el archiduque Grant cuando le propuso matrimonio; había pertenecido a la ex archiduquesa. Como era un accesorio significativo que Elaina usaba con frecuencia en eventos sociales importantes, quienes tenían buen ojo lo reconocieron enseguida.

—¿Qué está pasando? Si la relación entre ella y el archiduque Grant se hubiera deteriorado de verdad, jamás habría llevado ese anillo.

La mirada del que hablaba naturalmente se desvió en una dirección particular.

Lyle Grant, que había entrado al salón de baile por separado de ella, como si fueran desconocidos, también miró a Elaina con expresión endurecida, como si estuviera sorprendido por la situación inesperada.

La gente alternaba la mirada entre Elaina y Lyle, con expresiones aturdidas. Un hombre que había borrado todo rastro de su esposa y una mujer que llegó con su anillo de compromiso. Una cosa era segura: algo iba a pasar allí esta noche.

Tras entrar, Elaina miró a su alrededor como si buscara a alguien. Su mirada finalmente se fijó en un punto. Sonrió radiantemente, se despidió de su padre y caminó hacia él.

Mientras Elaina se acercaba a él, un silencio inquietante se apoderó del salón.

Finalmente, se detuvo frente al hombre.

Elaina habló con el hombre, quien obstinadamente mantuvo la boca cerrada.

—Esta es una de mis canciones favoritas. Si no estáis muy ocupado, ¿bailaríais conmigo, Su Gracia?

Sus ojos dorados se curvaron formando delicadas medialunas.

Un vals en compás de tres por cuatro. Moviéndose al ritmo lento, Lyle dio un paso adelante con mesura. Y pensó: esta situación le resultaba extrañamente familiar, como si ya hubiera pasado por algo así.

A diferencia de él, que no podía sonreír, Elaina parecía estar de buen humor. Sin poder contenerse, Lyle finalmente habló mientras ella tarareaba una melodía.

—¿No os lo dijo Nathan?

—¿Decirme qué?

Levantó las comisuras de los labios en una sonrisa. Lyle guardó silencio. Era su forma de sonreír cuando estaba realmente furiosa.

—¿Esa tonta historia de que hicisteis todo esto solo para protegerme?

—Elaina.

—Me habéis confundido con la persona equivocada, Su Gracia

La forma en que se dirigía a él había vuelto a ser como antes de su matrimonio. Giró con gracia entre sus brazos.

—Si de verdad temiera al peligro, no me habría casado con vos. Lo que realmente me enfurece es...

Elaina pisó el pie de Lyle con fuerza a propósito. Madame Marbella había confeccionado los tacones más altos que pudo para esta ocasión.

—Que ni siquiera considerasteis confiar en mí.

Lyle miró en silencio a Elaina. Sus ojos dorados, que no había contemplado en tanto tiempo, le lanzaban reproches.

—Si queréis guardar rencor, hacedlo después de que todo esté resuelto, pero por ahora, haced lo que os digo.

¿Confiar en ella? Si pudiera, lo habría hecho. No, Lyle quería contárselo todo en ese preciso instante.

Pero sus instintos primarios rechazaron la idea. Elaina no comprendía sus miedos.

Si la perdía, como había perdido a su familia antes, la sola idea lo aterrorizaba y lo convertía en un cobarde. Para él, esto no era cuestión de confianza.

Cuando sus miradas se cruzaron por un breve instante, las emociones que habían vacilado en su interior se calmaron. La voz de Lyle era firme.

—Renuncia a los derechos sobre la fórmula de Nathan.

—No. Eso no pasará.

—Escúchame.

—Si queríais una esposa obediente, no deberíais haberos casado conmigo en primer lugar, Su Gracia.

Elaina lo miró con una resolución inquebrantable.

—Elaina.

—¿Queréis protegerme? Pues adelante. Pero no esperéis que coopere con vos. La última vez que hice lo que queríais fue cuando firmé el divorcio.

Su voz transmitía una determinación innegable.

—No sé por qué tenéis tanto miedo, pero no soy una niña, Su Gracia. No soy tan frágil como para necesitar protección.

—No solo los niños merecen protección. Yo... No, déjame decirlo otra vez. Renuncia a los derechos sobre la fórmula.

Elaina frunció el ceño.

—Sois testarudo, ¿verdad? No tiene sentido esta conversación si os negáis a llegar a un acuerdo.

A este ritmo, seguirían en caminos paralelos, incapaces de encontrar un terreno común.

La música estaba llegando a su fin. Elaina dejó escapar un largo suspiro.

—Honestamente, esperaba que reaccionarais de esta manera.

Ella se inclinó y le susurró al oído.

—Os di una oportunidad. Fuisteis vos quien no la aprovechó. Así que no os sorprendáis demasiado por lo que haga a continuación.

Dicho esto, Elaina se apartó de Lyle. Se levantó el dobladillo del vestido y le dedicó una elegante reverencia, sosteniendo su mirada endurecida con la suya propia.

Capítulo 101

Por fin, los pasos que se acercaban se detuvieron justo detrás de ella. En el silencio, pudo oír su respiración.

Una respiración tranquila.

El aroma de un bosque empapado por la lluvia.

Podía sentir su presencia detrás de ella con todos sus sentidos.

Elaina se giró lentamente. El dolor en las palmas de las manos apretadas la ayudó a mantener la compostura.

—Ha pasado un tiempo.

Esta vez no hubo lágrimas. Pero tampoco sonrisa. Quería parecer más serena, pero esto era lo máximo que podía lograr.

—¿Podemos… hablar un momento?

La voz de Lyle era ronca. Su rostro estaba aún peor. Tenía las mejillas hundidas, ojeras y tez pálida. Su camisa, que antes le quedaba bien, ahora le colgaba suelta.

Lyle, conocido por su extraordinaria resistencia, nunca había mostrado signos de agotamiento, ni siquiera durante las agotadoras jornadas en el Norte. El estado de su cuerpo ahora dejaba claro cuánto se había esforzado.

Sin embargo.

Esto ya no era asunto suyo. Y lo mismo se aplicaba a él.

—No tengo nada que deciros.

Afortunadamente, la voz de Elaina salió suavemente, a diferencia de sus turbulentas emociones.

—Ese día dijimos todo lo que necesitábamos. ¿No pensasteis eso también?

—Elaina.

—Lo siento. No tenía intención de volver a veros. Debería haberle avisado a Diane con antelación, pero había mucho movimiento. Fue mi error.

Elaina se levantó el dobladillo del vestido y le ofreció a Lyle una reverencia formal. Los sirvientes a su alrededor quedaron boquiabiertos, con la respiración entrecortada. Estaban conmocionados por el comportamiento de Elaina, como si se dirigiera a un desconocido.

—Ya que nos volvimos a ver, tengo una petición. Por favor, finalizad el proceso de divorcio rápidamente. Ha pasado bastante tiempo desde que se firmaron los documentos, pero aún no se ha procesado nada. No quiero presionaros, pero tengo mis propias circunstancias. No puedo rechazar invitaciones a eventos sociales indefinidamente.

Lyle la miró en silencio antes de finalmente hablar:

—He estado ocupado. Me encargaré de ello pronto.

Desafortunadamente, su respuesta no fue la que Elaina esperaba. Su corazón se encogió dolorosamente ante sus palabras distantes. Pensó que ya no había nada que pudiera herirla, pero una sola frase de Lyle volvió a trastornarla.

—Si es así, dádmelos. Me encargo yo.

—Eso no será necesario. Y lo más importante...

Estaba a punto de pedirle un momento de su tiempo cuando el sorprendido mayordomo interrumpió su conversación.

—E-esperen un momento. ¿Qué están diciendo? ¿D-divorcio? Eso no puede ser cierto... ¿Verdad? Esto no es...

Los labios del anciano mayordomo temblaron. Abrumado por la conmoción, sus piernas cedieron y se desplomó en el suelo. Unas criadas corrieron a sostenerlo.

Fue entonces cuando Elaina se dio cuenta de que el mayordomo había estado cerca todo el tiempo. Apretó los labios. No quería causarle más sufrimiento al anciano mayordomo.

—Diane, vámonos.

Elaina habló en voz baja, sin levantar la mirada. No quería ver más a Lyle.

—Un momento. Tengo algo que decir.

Al darse la vuelta para irse, la mano de Lyle la agarró del hombro. Elaina le apartó la mano de inmediato.

—Os lo advierto: no me toquéis.

Su voz era firme y sus palabras cortantes como una cuchilla.

—Ya no tenéis ese derecho.

El carruaje de Winchester partió. Diane, que había estado mirando a Lyle con enojo, Nathan, que se encontraba en medio con expresión nerviosa, y finalmente Elaina, desaparecieron de su vista.

Después de ordenarle al mayordomo que descansara, Lyle se retiró a su estudio.

—¿De verdad se están divorciando…?

—¿Cómo es posible? Nunca había visto a la señora tan furiosa...

—Me impactó aún más la reacción del Maestro. Parecía completamente impasible ante lo que ella dijo.

Una de las criadas, desanimada por la actitud fría de Lyle, negó con la cabeza.

—Exactamente. Ahora que lo pienso, desde que la señora se fue, solo ha estado durmiendo en su estudio.

Los dos habían compartido una habitación y su relación era cálida y afectuosa.

—Desde que la señora se fue, no ha vuelto a pisar esa habitación. Ahora sabemos por qué.

Ante esas palabras, otro sirviente se quedó sin aliento al darse cuenta.

—Es increíble. Pase lo que pase, después de tanto tiempo juntos, ¿cómo puede seguir adelante tan fácilmente?

Algunos incluso lloraron, evidente su decepción. Aunque nadie lo expresó en voz alta, todos los sirvientes de la mansión Grant asintieron en silencio.

Sin embargo, al regresar al estudio, Lyle distaba mucho de estar en un estado normal, contrariamente a lo que creían los sirvientes. Aunque no se notaba en el exterior.

—Ya no tenéis ese derecho.

Él lo sabía. Lo que le había hecho era un acto imperdonable. Aunque hubiera sido para proteger a Elaina de convertirse en el objetivo del marqués, había cortado lazos con ella sin ninguna explicación.

Pero confirmar con sus propios ojos que ella realmente lo despreciaba fue un dolor más allá de lo que se había preparado para soportar.

Lyle estaba sentado en su silla, con la mirada perdida en el techo. Se sentía como si hubiera regresado al campo de batalla, atrapado en la niebla, buscando una salida, rodeado de enemigos. Esa misma sensación sofocante de no poder avanzar ni retroceder lo invadió.

¿Debería haber sido honesto con Elaina?

No. Lyle la conocía demasiado bien. Si le hubiera contado todo, no le habría guardado rencor, pero la habría puesto en mayor peligro.

Si tan solo hubiera sido como otras nobles que esperaban la protección de los hombres, las cosas habrían sido más fáciles.

Pero Elaina era la mujer más valiente que Lyle había conocido. En lugar de quedarse atrás para que la protegieran, nunca dudó en arriesgarse por sus seres queridos.

Fue Elaina quien le propuso matrimonio para proteger a Diane. Considerando su infame reputación en aquel entonces, ninguna dama noble se atrevería a sugerirlo, ni siquiera en broma.

Y ahora, no podía predecir qué riesgos podría correr ella por él.

Si no lograba protegerla cuando llegara el momento...

Lyle cerró los ojos. Ante la disyuntiva entre el mal menor y el mayor, la decisión era obvia.

Así que estuvo bien. Que Elaina la odiara y lo resintiera era mucho mejor que perderla para siempre.

La forma en que ella le había quitado la mano de encima, como si estuviera espantando un insecto repugnante...

Al final, Lyle no pudo llamarla.

—Os lo explicaré bien. No os preocupéis demasiado, por favor.

Al salir de la mansión, Nathan tranquilizó a Lyle. Con la esperanza de que Nathan convenciera a Elaina, Lyle dejó escapar un profundo suspiro. Más allá de su figura que se alejaba, el cielo del atardecer se tiñó de un tono carmesí, como sangre derramada.

Al llegar a la mansión Winchester, Nathan le contó su conversación con Lyle a Elaina y Diane.

—Entonces, Nathan, ¿estás diciendo que Su Gracia está actualmente obstruyendo los negocios de mi padre?

—Por lo que tengo entendido, sí.

—¿Pero por qué?

Diane miró a Nathan con incredulidad. La relación entre ambas familias nunca había sido cordial, pero no había razón para una hostilidad tan manifiesta.

Ni siquiera Nathan conocía los detalles exactos. Simplemente transmitía lo que había inferido de su conversación con Lyle.

—Su Gracia quiere que Elaina renuncie a los derechos de uso de la medicina. Y estoy de acuerdo con él.

Si Elaina presentara una patente y monopolizara el medicamento ahora, arrinconaría al marqués Redwood.

El marqués de Redwood se encontraba en una situación precaria. Al haber descuidado la administración de sus propiedades, la mayor parte de su riqueza provenía de negocios. Pero con el colapso de las empresas en las que había invertido, el golpe financiero fue innegable.

—Incluso el hecho de que nos haya invitado a Diane y a mí a su finca demuestra lo desesperado que está. Esto significa que se ha visto envuelto en una situación realmente peligrosa. Elaina, lo mejor sería seguir el consejo de Su Gracia y dejarlo pasar.

Una vez resuelto el asunto, podrían volver a tratar la cuestión de los derechos de propiedad más tarde. Si actuaban imprudentemente ahora, quién sabía qué le haría el marqués Redwood a Elaina.

Sin embargo, incluso después de escuchar el argumento racional de Nathan, Elaina negó firmemente con la cabeza.

—No.

—¿Qué?

—Este fue un trato entre tú y yo, Nathan. Lo que sea que haya dicho Lyle, es mi decisión. Sabes que nos vamos a divorciar, ¿verdad? Lyle Grant ya no tiene derecho a meterse en mis asuntos.

—Elaina, creo que Su Gracia tiene sus razones, tal vez para protegerte.

Nathan tenía intención de decir eso, pero fue interrumpido.

Elaina golpeó la mesa con la mano.

—¡Eso es justo lo que más odio!

Su voz se elevó ligeramente.

—¿Le preocupa que corra peligro por culpa del marqués Redwood? ¿Por qué? ¿Por qué?

—Eso es…

—¿Ves? Ni siquiera tú lo sabes. Eso es lo que más me enoja. No explica nada, pero espera que siga sus decisiones ciegamente. ¡Qué arrogancia!

Ella se levantó bruscamente.

—Gracias por explicarme, Nathan. Me has ayudado a organizar mis ideas. Pero esta es mi decisión. No renunciaré a la patente.

La frialdad en su voz dejó claro que no habría más discusión sobre el asunto.

Nathan miró a Diane consternado, pero incluso ella dudó en hablar. Creía conocer bien a Elaina, pero nunca la había visto tan furiosa.

Athena: Pues es que es lógico. Claro que no va a ceder los derechos a nadie, menos ahora. Aquí cada uno actúa por la cuenta de ella, pero no dejan a ella decidir. Obvio que se va a negar.