Capítulo 119

Parecía completamente desinteresada, concentrada en beber su té. Daba la impresión de estar disfrutando de la merienda, incluso saboreando la bebida como si le gustara su aroma.

—Parece que esta tal Bowell ha alterado el estado de ánimo de mi padre. A juzgar por los movimientos inusuales de la familia imperial… podría haber alguna conexión.

Expresé mi sorpresa al escuchar sus historias. Ante mis palabras, la conversación, que se había extinguido, volvió a encenderse.

El tema de conversación pronto cambió a la princesa imperial Isabelle, a quien Yerenica había mencionado.

—Últimamente, el ambiente en el palacio imperial ha sido ciertamente extraño. ¿Sir Alec un criminal? Es una situación absurda, así que la opinión pública entre los nobles tampoco es buena. ¿No es así, Lady Yerenica?

—Su Majestad debe tener sus razones. No me interesan los asuntos imperiales. No tengo respuestas que darle.

—Parece que Lady Yerenica conoce muchas historias interesantes…

Elina le preguntó con cautela a Yerenica.

—Historias interesantes… Tengo una. Como las subastas que se celebraban en secreto en la capital imperial.

—¿Subastas?

Fingí no saberlo y le pregunté a Yerenica.

Ella asintió.

—¿No sabéis de qué se trata la subasta de Bleed? Es una subasta de la que solo tienen conocimiento los nobles de la capital imperial, a través del boca a boca.

—Solo he oído hablar de ello, pero nunca he estado allí. Los artículos son bastante caros y, como se desconoce su procedencia, me resulta un poco incómodo.

Elina se encogió de hombros. La curiosidad nubló sus ojos. Probablemente todos los reunidos en esta reunión sentían lo mismo.

—¿Subastas? ¿Has participado en alguna?

—Bueno, como es una subasta, todo el mundo lo mantiene en secreto.

Marie se encogió de hombros y guardó silencio. Entonces Yerenica, que había permanecido callada, habló.

—Hay un dicho que dice que las endorfinas fluyen cuando haces algo que no has hecho antes. Especialmente crear tu propio pasatiempo en secreto o probar algo divertido no parece mala idea.

—¿Existía tal dicho?

Ante mi pregunta, ella solo sonrió sin decir nada más.

—Como dijo Lady Yerenica, crearse un pasatiempo propio parece un buen método.

Yerenica asintió y volvió a concentrarse en beber su té.

—Pero parece que circulan rumores extraños sobre Isabelle y Sir Alec… ¿Sabíais algo al respecto, Su Alteza?

—La familia imperial solicitó oficialmente la cooperación del Norte en la investigación… Aunque no concedimos permiso, no creo en la afirmación de que Sir Alec secuestró a Isabelle.

—Bueno, Su Alteza los apoyó a ambos más que nadie…

Marie, que había dudado un momento, abrió la boca.

—Incluso en la capital imperial, no solo están comprobando la identidad de todos, sino que también están difundiendo rumores siniestros.

—¿Rumores ominosos? —pregunté mientras sostenía mi taza de té. ¿Qué demonios estaba pasando para que surjan historias sin cesar?

—Circulan rumores de que están desapareciendo mujeres con un aspecto similar al de la princesa imperial.

—¿Es eso cierto?

—Sí, aunque regresaron después de unos días, todos dijeron que no recordaban nada…

Me concentré en la historia con los ojos bien abiertos, como un conejo.

—Alguien dijo haber visto a la persona que se los llevaba, y luego ellos también desaparecieron. Pero dicen que esas personas nunca regresaron.

—Mi padre debe tener muchas preocupaciones. Hay que presentar muchas peticiones al palacio imperial.

—Probablemente sea cierto. Hay tantos guardias que dicen que hoy en día ni siquiera se puede caminar solo.

Elina estuvo de acuerdo con las palabras de Marie. Al escucharlas, comprendí que mi padre estaba haciendo todo lo posible por encontrar a Isabelle.

«Parece que se está cavando su propia tumba».

Después de eso, la conversación continuó. Salí un rato a un lugar donde no había nadie.

Tras esperar un rato, apareció Yerenica.

—Captaste bien la señal. Me preocupaba que no te dieras cuenta.

Solo levanté la vista ligeramente para hacerle una señal, pero Yerenica lo notó de inmediato y vino.

—Su Alteza me hizo una señal. Aunque parezca desinteresada, lo veo todo. Ante todo, tenemos asuntos que tratar. Permitidme ver.

Yerenica examinó mi cuerpo desde varios ángulos.

—¿De verdad estás bien? ¡No sabía que llegarías tan lejos! ¿Cómo pudiste usar el carruaje así…?

Al verla preocupada por mí y pataleando, tan diferente de la tranquila Yerenica de antes, sentí lástima.

Sin embargo, no tenía intención de revelarle la verdad también a Yerenica.

Cuando demasiadas personas conocen un secreto, deja de ser un secreto.

—Estoy bien. Porque el Gran Duque está a mi lado. Y lo que es más importante, quiero hablar del velero. Participaré en la subasta que se celebrará esta vez.

—¿Ya está decidido? Entonces esperaré en el templo.

—Libera las ataduras en cuanto desvíes a las bestias divinas. No te preocupes por la ruta de escape después; nosotros nos encargaremos.

—Lo haré. Hasta ahí llega mi participación.

Asentí con la cabeza. A Yerenica parece gustarle la Casa Shalom.

«No está preguntando por el sacerdote encarcelado en el palacio imperial».

Probablemente ella pensaba que era porque él no sabía que ella era su hija.

—Intentaré rescatar al sacerdote del palacio imperial como sea. Probablemente lo liberarán por su cuenta cuando todo termine.

—No hace falta que me lo cuentes.

—Dijiste que querías ser sacerdotisa, así que necesitas un maestro, ¿no?

—…Eso es cierto.

Yerenica no dijo nada más. Con eso, dimos por terminada nuestra breve conversación y volvimos a nuestros asientos.

La capital imperial estaba literalmente sumida en el caos. Zeno y las bestias divinas sufrían fuertes dolores de cabeza debido al ajetreo diario en el palacio.

—Woowoowoo. (Ni siquiera puedo dormir bien.)

—Rooar. (Eso es lo que digo. Además, ese humano intenta gritar día sí, día no.)

Las bestias divinas suspiraron al contemplar al hombre aprisionado en la jaula.

—Grrr. Grr. (¿Por quién nos toma, lanzándonos a un humano?)

El dragón Kalanzheld miró al hombre inconsciente mientras exhalaba por sus fosas nasales.

No les estaba pidiendo que se comieran al humano, pero lo había arrojado dentro como si estuviera actuando, arrastrándolo a la jaula como a un animal, pero no estaban interesados.

Se desmayó por la impresión, al parecer creyendo que lo habían mordido, aunque no le habían hecho nada. Además, siguió desmayándose repetidamente en cuanto despertó y vio a las bestias divinas, provocándoles un fuerte dolor de cabeza.

—El anciano tiene tanta energía que aquí se arma un buen revuelo.

Zeno estaba preocupado por Claire. En realidad, le preocupaba más lo que pudiera estar tramando.

Puede que las demás bestias divinas no lo supieran, pero Zeno conocía bien a Claire.

De vez en cuando hacía cosas inesperadas y extrañas, o hacía sufrir a la gente con una sonrisa, o hacía locuras.

Y a su lado había un hombre aún más loco.

—Woowoowoo. (Todos, preparaos.)

—¡Grrrr! (¡Suena raro cuando dices eso!)

El tigre blanco Sakin se sentía inquieto. El palacio imperial, que había sido silencioso, se había vuelto ruidoso últimamente, lo cual también le preocupaba.

—Grrrrr. (La subasta del velero ya debe estar programada, así que será pronto. ¿A alguien le da mareo?)

—Grrr. (Ten algo de dignidad como bestia divina.)

Una bestia divina se marea.

Ante el bufido de Kalanzheld, Zeno mostró una expresión de arrepentimiento. Si se tratara de un barco cualquiera, no se preocuparía por el mareo, pero si era un barco en el que Claire iba a embarcar, la cosa cambiaba.

—Woowoowoo. (Te lo advertí.)

Las bestias divinas se pusieron muy ansiosas ante las palabras de Zeno. Por alguna razón, sintieron que debían tomar en serio sus palabras.

—Giiiiik. (¿Qué clase de humana es Claire, de todos modos?)

El águila Herchi, incapaz de soportarlo más, preguntó con cautela. Zeno sonrió misteriosamente y les dijo.

—Woowoo. Woowoong. (Un ser humano extraordinario. Nunca en mi vida había visto a alguien así.)

—Grrrr. (Pero por lo que veo, tú tampoco eres una persona común y corriente.)

Ante las palabras de Kalanzheld, Zeno se levantó de un salto.

—¡Grrrrrr! (¿Qué estás diciendo? ¿Que soy parecido a Claire?)

—Grrr. (No dije que fuerais parecidos.)

—¡Woowoowoo! ¡Woowoo! (¡Pero eso es lo que querías decir!)

Kalanzheld esbozó una leve mueca de desprecio. Al verlo, Zeno se abalanzó sobre él, pero el aleteo de Kalanzheld lo lanzó muy lejos.

Herchi y Sakin adoptaron una actitud de espectadores ante el tenso enfrentamiento entre ambos.

—Giiiiik. (¿Quién crees que ganará?)

—Roar. (No lo sé. De cualquier manera, será entretenido.)

—¡Uf, aack! Por favor, por favor, perdóname la vida…

—Roar. (¡Qué ruidoso!)

El caballero que había recuperado la consciencia tras desmayarse fue golpeado una vez por la mano de Sakin y volvió a perder el conocimiento.

Capítulo 118

Observé cómo el carruaje imperial se alejaba sin obtener ningún beneficio.

Mmm, es una suerte que se mantuviera constante hasta el final.

—¿Así que saben que escoltaremos a los criminales a la capital imperial? Entonces planean interceptarlos.

—¡Pío pío! (¡Sí! ¡Definitivamente lo oí!)

El pájaro se posó en una rama, escuchó a escondidas las palabras de mi padre y me las transmitió. Al oír hablar de eliminar testigos, fruncí el ceño.

—Gracias por avisarme. Por si acaso, ¿podrías decirme dónde ha apostado mi padre a sus caballeros?

—¡Pío! (¡Se lo diré a los demás!)

—Gracias.

Saqué arroz del bolsillo y se lo ofrecí al pájaro. Solo después de picotearlo con avidez y comer lo suficiente, el pájaro salió volando por la ventana.

Tras un golpe en la puerta, se oyó la voz de Cedric.

—Esposa, voy a entrar.

La puerta se abrió y me giré para mirarlo. Cedric tenía el rostro algo cansado.

Me levanté, me acerqué a él y le tomé la mano, acariciándola.

—Trabajaste mucho. Pero parece que lo manejamos bien, ¿verdad?

—Eso parece. Al parecer, estaba preocupado por los rumores de que otros nobles en la capital imperial estaban causando revuelo.

—El ambiente actual debe ser extraño.

Por eso la gente debería vivir virtuosamente. Así no tendrían que temblar de ansiedad cada vez que algo sucediera.

—¡Oh, tengo información nueva! Según los pájaros, mi padre planea desplegar caballeros para distraer a los criminales.

Le conté a Cedric lo que había oído del pájaro. Cedric se acarició la barbilla, contemplando el traslado del prisionero.

—Esposa, ¿qué te parece si los enviamos mezclados con los carruajes cuando Lady Yerenica y otros nobles visiten la mansión?

—Es una buena idea. Así se confundirían. Si no sale ningún carruaje hoy, seguirán esperando. Pero los carruajes tienen precintos, así que podrían distinguirlos rápidamente.

—¿Y qué tal si enviamos a los criminales en el carruaje de Lady Yerenica? No se imaginarán que estarían en el carruaje de la Casa Shalom, que está del lado del emperador.

La opinión de Cedric no era mala. Pero si hacíamos eso, Yerenica estaría en problemas.

—¿Qué tal si enviamos regalos como muestra de gratitud en el carruaje gran ducal de Monteroz a cada familia? Colocaremos a los testigos en el carruaje enviado a Yerenica.

—Eso parece mejor. Haré que cabalguen con caballeros y luego escapen.

—Bien. Tengo curiosidad por saber cuánto tiempo permanecerán los de la familia de mi padre.

Mi padre trataba a la gente como piezas de ajedrez. Si solo se acumulaban los que eran usados y desechados, al final no quedaría nadie a su lado.

«Quizás solo se queden aquellos que digan lo que él quiere oír».

Si solo quedaban personas vacías que solo buscaban sobrevivir y que ni siquiera podían ofrecer consejos adecuados, ¿podría mantener su posición?

Incluso sin su intervención, padre habría caído en desgracia.

Pocos días después, la residencia del Gran Duque se preparaba para recibir a los invitados.

Su padre la había visitado, pero los rumores de que no la había visto debieron de extenderse por la capital imperial.

Como no le había visto la cara, podía tener algunas sospechas. Solo después de maquillarse, lo que la hacía parecer algo demacrada, terminó de arreglarse.

Los nobles que habían concertado una visita a la residencia del Gran Duque llegaron uno a uno en carruajes que se detuvieron frente a la mansión.

Los sirvientes se afanaban en preparar la recepción. Claire observaba la situación desde detrás de la cortina, permaneciendo en silencio en su habitación.

—Rien, ¿está Lady Yerenica incluida en la lista de hoy?

—Sí, está en la lista de hoy. Os traeré la lista de invitados.

Rien salió inmediatamente por la puerta. Habían programado una sencilla merienda.

No había nada que pudiera decir para indicar que sabía que su padre había convocado a los nobles a la residencia del Gran Duque. Sería incómodo acusarlos de conspiración para cometer traición.

Porque Lady Yerenica estaría presente.

—Su Alteza. Aquí tenéis la lista. Como los están reuniendo uno por uno, debería salir conmigo un poco más tarde.

—Sí, espero que os reunáis todos rápidamente.

Observó a quienes entraban en la residencia del Gran Duque con una expresión algo rígida y cerró completamente la cortina.

Poco después, apareció en la fiesta del té con Rien.

—Gracias a todos por venir. Les he preparado una sencilla merienda, así que espero que disfruten de su estancia en el Norte.

Ante sus palabras, los sirvientes colocaron refrescos delante de los nobles. Había invitado a unas cinco familias.

Y la Casa Shalom, a quienes no había invitado. Las miradas hacia Yerenica no eran amables.

«Deben pensar que mi padre la envió.»

Incapaz de seguir mirando, Lady Leirin de la Casa Misotia habló con Yerenica.

—Hay una mariposa que ha encontrado el lugar equivocado para posarse. Oh, no, es una mariposa que aún no se ha transformado.

Ante el comentario sarcástico de Leirin, Yerenica parpadeó e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Quién sabe qué tipo de mariposa es, o qué alas podría tener si aún no se ha transformado?

—De cualquier manera, es obvio.

¿Qué tipo de mariposa sería?

Ante los murmullos de Leirin, Yerenica esbozó una leve mueca de desprecio.

—¿Acaso debemos tomar partido incluso al consolar a alguien que está de luto? Lady Leirin, su familia tampoco estaba del lado de la Gran Duquesa. Primero, conozca su lugar.

—Vaya, yo solo hablaba de mariposas. No entiendo por qué Lady Yerenica está enfadada. Seguro que los murmullos de una simple hija de conde como yo no te molestarían.

Leirin se mantuvo firme frente a Yerenica.

Ella provenía de una familia condal, pero dirigían un gremio de comerciantes bastante grande en el imperio. En términos de riqueza, se encontraban entre las familias más importantes del imperio.

Aun así, la jerarquía era absoluta. Por eso usó la metáfora de la mariposa. Además, era fácil de negar.

—Ya basta. Este no es un lugar creado para pelear. Es un lugar creado en agradecimiento a quienes se preocupan por la Gran Duquesa.

Cedric intervino con el ceño fruncido.

—Así es. El Gran Duque tiene razón. Si van a pelear así, ambas deberían regresar a la capital imperial. El corazón de la Gran Duquesa ya debe estar atribulado. No necesitamos empeorar las cosas, ¿verdad?

Lady MacLerin, que estaba observando, intervino para detenerlas.

Leirin cerró la boca con expresión de disgusto. Yerenica se encogió de hombros y tomó un sorbo de té, como si no fuera a continuar la conversación.

Al ver que el significado de aquella reunión cuidadosamente organizada se vería disminuido si Claire se limitaba a observar, intervino.

—Teneros a todos aquí hoy ha sido un gran consuelo. No tenía amigos en el norte… El médico me dijo que pasar tiempo riendo con la gente me ayudaría, así que, después de pensarlo mucho, los invité. Espero que todos disfruten de su estancia aquí.

Pintó una sonrisa en su rostro triste.

Quienes parecían dispuestos a enfrentarse a golpes, de repente se calmaron.

—Por favor, avísenme si hay alguna noticia interesante de la capital imperial. El norte está tranquilo, así que no ha pasado nada especial.

—Me retiro. No se preocupen, vendré corriendo si mi esposa tiene algún problema.

Cedric le besó el dorso de la mano y se levantó de su asiento. Debió pensar que podrían hablar con más tranquilidad sin él.

En cuanto Cedric abandonó su asiento, comenzaron a compartir las noticias de la capital imperial una por una.

—Estos días, en la capital imperial, no paran de hablar de historias nuevas. ¿Habéis oído hablar de aquella mujer que apareció de repente y se llevó vestidos carísimos por toda la capital? Oí que no era del imperio, ¡y que desapareció como por arte de magia!

Cuando Lady Marie habló, Elina continuó como si hubiera estado esperando.

—Sí, yo también oí hablar de eso. Dicen que cada vez que aparece esa mujer, desaparecen cosas. ¿Cuánto dinero tiene...? Pero había rumores de que Su Majestad parece estar buscándola.

Claire tragó saliva con dificultad al oír la inesperada mención de Bowell.

—Mmm, ahora que lo pienso, ¿era comerciante? ¿O empresaria? Creo que oí algo sobre inversiones en aquella época.

Leirin, que había estado escuchando la historia, añadió su relato. Al comenzar la conversación, por un momento Claire se convertió en oyente.

La conversación continuó.

—Creo que también habló de piedras mágicas, pero ¿quién era esa mujer? Algunos incluso dijeron que podría ser de la realeza de otro país y que ocultaba su identidad.

—También hay rumores de que la familia imperial la está buscando.

Marie y Elina comenzaron a compartir las historias que habían escuchado.

La aparición de Bowell debió de causar bastante revuelo, ya que todo el mundo parecía sentir curiosidad por saber dónde estaba.

—¿Eso es todo? Incluso circulaban rumores sobre alguien que parecía un caballero imperial realizando transacciones secretas… Mmm. Haz como si no hubieras oído nada.

Marie, que había estado charlando animadamente, observó la reacción de Yerenica mientras tomaba un sorbo de té en silencio.

—No te preocupes. De todas formas, las historias que se oyen aquí no son interesantes, así que no me interesan. A menos que se trate de la princesa imperial Isabelle.

Capítulo 117

Oí unos golpes urgentes en la puerta y agarré con fuerza la almohada que tenía sobre la cabeza.

—Su Alteza. Se acaba de calmar y se ha quedado dormida.

Se oyó la voz desesperada de Rien. Su voz temblorosa estaba llena de ansiedad.

—Si no estás intentando bloquear el paso del emperador, entonces apártate.

Escuché el sonido de la puerta abriéndose con el grito de mi padre.

Grité y lancé la almohada hacia la puerta.

—¡Déjame en paz!

Alcancé a vislumbrar las miradas que me observaban a través de mi cabello despeinado.

«Dame Esentra atrapó la almohada, y mi padre parece sorprendido por mi aspecto».

Tiré de la manta y me giré para tumbarme.

—¡¿Qué es esto?! Vine porque estaba preocupada por ti. Doctor, vaya a examinarla inmediatamente.

—¿Qué es lo que te despierta curiosidad y te trae aquí, padre? Me pregunto si viniste a confirmar el dolor de una madre que perdió a su hijo, o si esperabas que fuera mentira.

Me levanté de un salto al oír las palabras de mi padre, gritando con los ojos muy abiertos.

—Soy yo quien quiere preguntarte. ¿Es cierto que sufriste un aborto espontáneo? Aunque el carruaje volcó y el accidente fue grave, los testigos presenciales afirman que el carruaje que venía detrás nunca aceleró primero.

—¿Estás diciendo que yo… fingí tener un accidente? Tú mismo confirmaste la existencia del niño, padre. ¿Cómo podría una madre intentar matar a su hijo?

La expresión de mi padre se desfiguró aún más al ver mi rostro bañado en lágrimas y mi voz ronca.

«Solo mi expresión y mis gestos determinarán si todo esto es falso o no».

Mi padre debía estar frustrado ahora. Un aborto espontáneo en una situación en la que él estaba involucrado. Aunque quisiera saber la verdad, no había manera de averiguarla.

El médico de la corte imperial podría examinar mi cuerpo para confirmar que el niño había fallecido, pero si lo hiciera con demasiada facilidad, levantaría sospechas.

—Circulan rumores extraños, así que necesito confirmarlo. Ven aquí.

—Si tocas mi cuerpo, moriré al instante. ¡Por favor, déjame en paz! ¿Por qué tienes tanta sed de torturarme?

—¡Necesito examinar tu estado para castigar severamente a quienes te hicieron esto!

Si mi padre fue quien me hizo esto, ¿de verdad se castigaría a sí mismo?

—Si es cierto que perdí al niño, ¿de verdad castigarán a quienes me hicieron esto?

Temblaba. Como si apenas pudiera mantenerme en pie.

—Sí, sin duda castigaré a quien te haya hecho esto. Ahora que estoy aquí, todo estará bien.

El temblor de mi cuerpo se intensificaba con cada una de las abominables palabras de mi padre.

Bajé la cabeza y me tapé los oídos. Aun sabiendo que me negaba, mi padre siguió acercándose.

Al oír pasos que se volvían más largos, una sombra cayó sobre mí.

—Su Majestad.

Al levantar lentamente la cabeza, vi una espalda lo suficientemente ancha como para bloquear mi visión. Aquella figura me pareció una barrera reconfortante, y me acurruqué aliviada.

—Lamento haberos puesto obstáculos, pero esto parece demasiado complicado. Si necesitáis historiales médicos, os los proporcionaré. Por lo tanto, el diagnóstico del médico de la corte imperial no es necesario.

—¿Así que rechazan al médico de la corte imperial que yo mismo traje?

—Me temo que así debe ser. De lo contrario, ¿pensáis ignorar el dolor de vuestra hija para disipar vuestras propias sospechas, Su Majestad?

El silencio se apoderó del lugar tras las palabras de Cedric. Padre debía estar reflexionando. Sabría que seguir examinándome el cuerpo con tanta insistencia sería excesivo.

—…En breve volveré a enviar al médico de la corte imperial.

Mi padre le dirigió a Cedric una mirada furiosa por sus palabras. Añadió que aquello que le preocupaba no sucedería.

—Diremos que el médico de la corte imperial fue enviado desde el palacio para examinarla, así que no os preocupéis. Sin embargo, a otras personas también les resultará extraña la visita de Su Majestad al Norte.

Era un argumento válido. Si hubiera enviado a un sacerdote sanador en lugar de que el médico de la corte imperial examinara su cuerpo, la situación podría haber sido diferente.

Incluso mi padre lo había acompañado. Visto de otra manera, su comportamiento inusual significaba que algo más le preocupaba.

—…Su Alteza. No te preocupes. Acérquese.

Llamé al médico de la corte imperial. Los ojos de mi padre se abrieron ligeramente ante mi acción.

El médico de la corte imperial miró a su alrededor con cautela y se acercó a mí. Extendí mi mano temblorosa y me examinó.

v…En efecto, ha perdido al niño.

Mi padre dijo con rostro de incredulidad:

—¿Estás seguro de que la examinaste correctamente?

—Sí, Su Alteza ha perdido a su hijo. No puedo sentir ninguna otra energía.

El rostro de mi padre reflejaba una sensación de derrota ante esas palabras. Retiré la mano y me di la vuelta, quedándome boca abajo y sollozando.

—Hip, hip…

Lloré amargamente, como alguien que hubiera sido ejecutado de nuevo.

—Emperador, quisiera que os marcharais ahora. Me haré cargo de aliviar el dolor y el sufrimiento de Claire, así que, por favor, no molestéis más a mi esposa.

—Claire también era una princesa imperial. ¡Cómo podía yo, como emperador, ignorar esto! Vine a comprobarlo, era mi deber como padre.

—La verificación está completa, ¿no? Claire Anne Monteroz. Claire es ahora mi esposa y la Gran Duquesa. Así que os agradecería que dejarais de interferir en los asuntos del Norte.

Cuando Cedric adoptó una postura firme, el rostro de su padre se contrajo con expresión sombría.

—¿Me estás diciendo que sea un padre despiadado?

Ante las palabras de su padre, Cedric apretó y aflojó suavemente el puño antes de hablar.

—Si de verdad os preocupa vuestra hija, por favor, sed considerado y dejad que calme su corazón agitado.

Los nobles encontrarían extraño el comportamiento de mi padre, y el flujo de pensamientos pronto se inclinaría del "¿por qué?" al "¿quizás?".

Al final, padre dio un paso atrás.

No lo diría en voz alta, pero los nobles de la capital imperial debían de estar inquietos.

La invisible Isabelle y yo, que sufrí un aborto espontáneo tras ser atacada por unos asaltantes.

Y en esa intersección se encontraba mi padre, Kaberik von Thalia. El emperador del Imperio Renshad.

El emperador no podía abandonar la residencia del Gran Duque sin obtener nada a cambio. Así que intentó reunirse con los asaltantes para enfrentarse a ellos, pero el Gran Duque no cedió.

«¡Qué tipo tan insolente!»

Sus ojos azules seguían rebosantes de confianza. Su mirada directa hizo que el observador retrocediera.

Su propósito original era desenmascarar la mentira de Claire. Aunque el accidente de carruaje fue grave, ¿un aborto espontáneo? El emperador se sintió agraviado.

Al ver su rostro pálido y su comportamiento frenético, impregnado de tristeza, no parecía ser una mentira.

Al ver eso, el emperador se sintió complacido. Le irritaba que sus planes se vieran frustrados, pero era bueno que ella se hubiera autodestruido.

Por supuesto, al emperador no le importaría en absoluto eliminar las pruebas de que no fue él quien atacó a Claire.

«¡Qué tontos!»

Él les había encargado que la siguieran, y provocaron un accidente. Su negligencia hizo que las consecuencias fueran problemáticas.

—Serán trasladados a la capital imperial, así que no podrán verlos. No será posible el contacto con otros.

—Gran Duque. ¿Confía en que no se arrepentirá de sus acciones actuales?

El Gran Duque asintió sin dudarlo ante la pregunta del emperador. Luego respondió con insolencia.

—Lo sabremos en el juicio, así que no se preocupen. Si he cometido algún delito, aceptaré el castigo con gusto.

A juzgar por su actitud, debía tener algo entre manos. De lo contrario, no podría enfrentarse a él en esta situación.

«Tendré que matarlos antes de que lleguen a la capital imperial».

Dado que utilizar personas sería problemático, podría usar a la bestia divina para encubrirlo sin dejar rastro.

El emperador miró dentro de la habitación donde estaba Claire. Fuera de la puerta había una bandeja con gachas de avena sin comer.

—Pronto se quitará la rigidez del cuello, así que cuídate mucho hasta entonces.

—Gracias por la preocupación.

El emperador pasó junto a Cedric y bajó al primer piso con el médico de la corte imperial. En el vestíbulo, los caballeros de Monteroz estaban de pie, inclinando la cabeza ante el emperador, pero sus expresiones no mostraban respeto alguno hacia él.

No pudo soportarlo, así que el emperador abandonó la mansión.

Ante el gesto del emperador, Esentra se acercó. Inclinó la cabeza y susurró en voz baja.

—¿Observaste los alrededores?

—Sí, la seguridad era estricta, así que no pude ver con detalle, pero no noté nada inusual.

—¿Ningún otro movimiento? Parece que no pudiste encontrar a los dos caballos.

—Lo siento. Parece que estuvieron encarcelados.

—No te preocupes. Coloca a algunos caballeros a lo largo del camino de regreso a la capital imperial. Ya que dijeron que escoltarían a los testigos, sería bueno ocuparse de ellos entonces.

—…Pero en realidad no la atacasteis, ¿verdad? A los mercenarios solo se les ordenó vigilar el Norte.

El emperador agarró con fuerza el hombro de Esentra y dijo:

—En cuanto lleguen a la capital imperial, confesarán que el duque y el marqués dieron tales órdenes. ¿Quién saldría entonces perjudicado? ¿Acaso planeas poner en peligro a tu señor?

—No. He jurado lealtad a Su Majestad.

—Piénsalo bien. No perdono a quienes me traicionan. Incluso tú, que lo sabías todo, tendrías dificultades para escapar.

Era un mensaje para que actuara con prudencia si no quería renunciar a lo que tenía.

El emperador conocía la relación entre Cedric y Esentra. También sabía lo que Esentra sentía por el Gran Duque, pero eso no significaba que Esentra no le tuviera respeto.

Era un excelente caballero, sumamente leal a su señor. Sabiendo esto, el emperador lo había puesto al mando de la unidad que se oponía a Cedric.

—No lo olvides. Eres la comandante de la Primera Unidad Imperial que yo designé. No olvides que existes para mí.

—Lo tendré en cuenta.

Esentra inclinó la cabeza y apretó el puño.

Capítulo 116

Me daba la sensación de que hacía muchísimo tiempo que no comía tranquilamente frente a Cedric.

—¿Eran realmente caballeros imperiales?

—Lamentablemente, no eran caballeros imperiales. Sin embargo, se confirmó que eran mercenarios contratados. Confesaron que habían sido contratados por el duque Shalom y el marqués Kellindano, no por el emperador.

—Habrían estado actuando bajo las órdenes de mi padre, así que no podemos decir que no haya ninguna conexión. Ambas familias son cercanas a la familia imperial. Es realmente extraño. Si fueran mercenarios, habrían guardado aún más silencio.

Al haber sido contratados, no habrían hablado en nombre de su propia organización. Si las cosas salían mal, todos sufrirían las consecuencias. Además, la mayoría de los mercenarios en el mercado de la información venden su información al unirse a una organización.

—Les prometí proteger a sus familias. Les aseguré que no habría problemas si lo contaban todo, así que no se preocupen.

Cedric sonrió y me llenó el plato con más comida.

—Cuando llegue el emperador, probablemente no podrás comer bien, así que es mejor comer mucho ahora.

—Mi padre es realmente muy diligente.

No esperaba que dijera que vendría inmediatamente en cuanto se presentara el informe a la corte imperial.

—Aunque venga el emperador, no encontrará mucho que leer en mi mente.

—¿Cómo se puede eludir realmente la habilidad de mi padre?

Cedric solo sonrió sin responder. ¿Acaso poseía algún conocimiento especial?

Para mí, daba igual si mirara a mi padre a los ojos o no, ya que mis pensamientos eran imposibles de leer, pero para los demás era diferente.

Hasta ese momento, mi padre no había descubierto nada más al llegar a la residencia. En otras palabras, los habitantes de la mansión tenían una voluntad tan fuerte como la de Cedric.

—He oído que los soldados rasos y caballeros de la casa ducal han llegado hasta el pueblo de Drevil.

—Están buscando por todo el imperio, excepto en el Norte, donde no ponen un pie.

—Parece que también se mezclan con personas vestidas de civil para comprobar sus identidades.

—Espero que Isabelle esté bien escondida y no la atrapen.

—Dado que hasta ahora no ha habido ninguna noticia en particular, empiezo a pensar que podría haber abandonado el imperio.

Eso sería una suerte, pero probablemente Isabelle no podría abandonar el imperio. Ir a un lugar desconocido no sería fácil.

—Intento no preocuparme, pensando que se pondrá en contacto con nosotros si algo sucede. Incluso podría revelar su paradero si la conociera.

—Lo entiendo. Entonces, informaré también a los caballeros.

—Sí, pero por favor diles que nos avisen si ven a alguien con una apariencia similar en el Norte.

Cedric asintió. No había ninguna razón para que Isabelle viniera al Norte, pero nunca se sabe.

«Debe de estar bien escondida».

Aunque Isabelle no supiera mucho del mundo, Sir Alec sí que lo conocería bien, así que no debería haber ningún problema.

Tal como lo había planeado, no salí de mi habitación ni un solo paso.

Cerré la puerta con llave y dejé la ventana entreabierta. Esperé a mi padre, escuchando el canto de los pájaros que anunciaba quién venía.

—Llega más tarde de lo que esperaba.

Dado que envió un mensaje urgente, pensé que vendría de inmediato. Había bastante distancia entre Belodna y el territorio de Monteroz, pero con una bestia divina, eso no debería ser problema.

«Probablemente no quiera traer a la bestia divina».

Con la partida también de Isabelle, su ansiedad debió haber aumentado.

—Eh, Su Alteza. ¿Qué os parece si salimos a dar un paseo?

Estar sentada en la cama sin moverme desde la mañana me inquietaba. Ante las palabras de Rien, mi cuerpo se agitó, pero obligué a mi trasero excitado a permanecer en la cama y negué con la cabeza.

—No. No podemos bajar la guardia.

—Entonces, por favor, comed esto que os traje.

Rien levantó el mantel de la bandeja y sacó un pastel que estaba colocado debajo.

—¿De verdad es necesario todo esto?

—Dijisteis que no podemos bajar la guardia. ¡Por si acaso!

Rien apartó las gachas y dejó el pastel. La lámina húmeda y la crema suave parecían deliciosas con solo mirarlas.

Tomé un trocito con un tenedor y me lo llevé a la boca.

En el instante en que tocó mi lengua, la sábana que se derritió inmediatamente hizo que abriera los ojos de par en par.

—¿Lo compraste en otro sitio?

—¡Oh, cielos! ¿Cómo lo supisteis? ¿Es de vuestro agrado?

—¡Está delicioso! La crema se derrite perfectamente en mi boca.

Sonreí y me llevé otro trozo de pastel del plato a la boca.

—Rien, siéntate y come tú también. ¿Está ocupada Anna?

—Tenemos que tener cuidado porque tenemos que enfrentarnos a la gente que viene del palacio imperial. ¡Si tan solo desprendiéramos un ligero olor dulce, podrían sospechar!

—Entonces guárdalo para más tarde y asegúrate de probarlo después de que mi padre haya venido y se haya ido.

Rien asintió. Me comí aproximadamente la mitad del pastel del plato y dejé el tenedor.

—Mmm, creo que está aquí.

Al oír el trinar de los pájaros fuera de la ventana, giré la cabeza.

—¡Pío, pío! ¡Pío! (¡Está aquí! ¡Ese viejo!)

—¡Pío, pío, piiiii! (¡Odio a esa persona!)

Al oír las voces de los pájaros que se aferraban a la ventana y expresaban sus quejas, yo también asentí como si estuviera de acuerdo.

—Llamaré a Anna.

—Gracias.

Me limpié la boca con un pañuelo. Poco después, Anna entró y enseguida empezó a maquillarme.

Acepté obedientemente el maquillaje escénico y me acosté en la cama.

Rien volvió a colocar el pastel debajo de la bandeja y lo cubrió con un paño. Luego puso las gachas que no se habían comido en la bandeja y salió de la habitación.

—Desde ahora hasta que mi padre se vaya, esta puerta no se abrirá. No deis un paso adelante. ¿Entendido?

Rien y Anna asintieron.

En realidad, la puerta no podía permanecer cerrada. Sería difícil detener al emperador. Aun así, no podrían ponerme una mano encima.

Todo el mundo sabía que una madre que había perdido a su hijo no se detendría ante nada, así que planeé expresar mi dolor al máximo.

Me tumbé en la cama de espaldas a la puerta y me tapé con la manta hasta la cabeza.

Cedric permaneció firme junto a sus caballeros en la entrada de la mansión.

—Debería ser bienvenido, pero me bloquean la entrada. Gran Duque, ¿qué significa esto?

—He recibido el mensaje urgente de Su Majestad, pero no puede entrar en la residencia del Gran Duque.

El emperador dijo que visitaría al médico de la corte imperial, pero que había traído consigo a la orden de caballeros. Claro, no tenía sentido no llevar a los caballeros que protegen al emperador cuando Claire había sido amenazada de muerte.

Sin embargo, el despliegue de la Primera Unidad sugería la intención de usar la fuerza si fuera necesario.

—¿No puedes entrar? Debes saber que nadie puede interponerse en mi camino. La orden de caballeros es mi escolta. Mientras no te rebeles contra mí, no empuñarán sus espadas. ¿No es así?

—Si Su Majestad entra en la residencia del Gran Duque solo con el médico, me haré a un lado.

—¿No dejáis entrar a los caballeros?

—Majestad. Este es territorio de Monteroz. Ni siquiera el emperador puede invadir arbitrariamente con caballeros. ¿Os parecería bien que este hecho se comunicara a la asamblea de nobles?

Los ojos dorados del emperador brillaron. Cedric no pudo evitar su mirada.

Su ira era total y su mente estaba completamente llena de Claire.

«¿Está bien Claire? Debería estar a su lado. Claire volverá a estar estresada. El cuerpo de Claire no está bien. Claire se pondrá triste si se entera».

Cedric unificó fanáticamente sus pensamientos sobre Claire.

Tras leer sus pensamientos, el emperador pareció renunciar a mirar a Cedric a los ojos, girando ligeramente la cabeza, pero su rostro se contorsionó gradualmente al ver a Cedric y a los caballeros bloqueando el paso.

—Como Claire no se encuentra bien, no quiero causar molestias. Si de verdad vinisteis por preocupación por vuestra hija, que los caballeros esperen fuera.

Cedric podía adivinar lo que el emperador estaba pensando. Planeaba eliminar a los testigos que habían capturado. O tal vez eliminar las pruebas matándolos.

En cualquier caso, Cedric no tenía intención de permitirlo.

—De lo contrario, las acciones de Su Majestad podrían interpretarse como fruto de la preocupación por lo que pudieran haber dicho los testigos que tengo bajo custodia.

—Las palabras del Gran Duque suenan extrañas. ¿Está diciendo que intenté matar a Claire, mi propia hija?

Su hija, dice.

Cedric se burló sutilmente de las palabras del emperador. Dado cómo había tratado el emperador a Claire hasta ahora, nadie creería lo que decía.

—Ya hemos tomado sus testimonios, así que veremos qué pasa en el juicio imperial. ¿Qué haréis?

—No puedo irme sin confirmar. Entraré con el médico de la corte imperial.

—¡Pero Su Majestad!

Esentra se adelantó inmediatamente para oponerse. Sin embargo, el emperador, queriendo ver a Claire con sus propios ojos, alzó la mano para detenerla.

—Lady Esentra, sígame, y el resto esperen aquí.

—Yo os guiaré. Sin embargo, yo tampoco he podido entrar en la habitación.

—¿Quieres decir que no has comprobado su estado desde entonces?

El emperador preguntó con rostro sospechoso. Cedric dijo que el tratamiento ya lo había completado un famoso médico del Norte.

—Ya veremos cuando lo revisemos.

Cedric asintió en silencio y se dirigió al segundo piso, donde se encontraba Claire.

Capítulo 115

¿Me quedé dormida?

Abrí los ojos. Lo que vi fue el techo y, a juzgar por la oscuridad, parecía ser de noche.

—¡Cedric!

—¡Ah! S-Su Alteza. ¿Estáis despierta?

Rien, sobresaltada por mi grito, abrió mucho los ojos y habló.

—¿Ha regresado el Gran Duque?

—Sí, y el doctor también ha estado aquí. Dormíais tan profundamente que no os despertamos. Su Alteza fue a interrogar.

—Me pregunto si ya habrá terminado.

—Os seguiré.

Salí de la habitación y me dirigí a la oficina. Al ver la luz encendida, parecía que estaba dentro.

—Esperaré aquí.

Rien retrocedió.

—Su Alteza. Su Alteza ha llegado.

Ante las palabras del sirviente, la puerta se abrió. Valhalla me miró a la cara y se sobresaltó, aclarando su garganta.

—Alteza, creo que ya podéis quitaros el maquillaje.

—Veo que todo ha terminado.

Valhalla asintió y salió de la oficina. Cedric se levantó de su asiento, donde había estado revisando documentos.

Deberías haberme despertado cuando regresaste.

—Parecías cansada, así que no me atreví a despertarte. ¿Te encuentras bien?

—Sí, me siento bien después de dormir bien. Pero…

Me acerqué a Cedric, que estaba sentado en el sofá, y examiné su cuerpo.

¿Hmm? ¿Por qué huele a sangre?

—¿Estás herido en alguna parte?

—Estoy bien.

“No pareces estar bien, por eso pregunto. Había sangre en mi ropa… Esa es tu sangre, ¿no?

Le aparté con la mano el pelo que se le había caído. Entonces me di cuenta de que tenía un corte en la frente.

—¡Mira esto!

Había una herida en este rostro apuesto. ¡Y si dejaba una cicatriz!

Era evidente que la herida sangraba bastante, pero Cedric parecía tranquilo. Cubrí la herida con la mano y la infundí con energía.

—¿Dónde más estás herido?

—Estoy muy bien.

Claramente no me lo decía porque le preocupaba que yo me preocupara.

Finalmente, lo agarré por el cuello de la camisa. Luego la rasgué con un sonido de desgarro.

—Esposa.

—¡Mira esto! ¡Tú también estás herido aquí!

En su cuerpo expuesto, pude ver moretones y heridas secas. Debió haber recibido el impacto de los fragmentos mientras me sostenía para protegerme.

—¡Quédate quieto!

Comencé a palpar el cuerpo de Cedric, buscando zonas heridas. Sentí un gran hematoma en su hombro, junto con una sensación de torsión.

¿Parece que se dislocó el hombro?

Estaba extrañamente alineado. Continué sanando mientras buscaba más heridas.

El amplio y grande músculo pectoral mayor, junto con el recto abdominal y el transverso del abdomen, ubicados justo debajo, captaron mi atención. Al bajar la mirada, descubrí una gran herida.

—¿No duele…?

Cuando lo toqué con cuidado, su cuerpo se estremeció.

—…Esposa, esa zona está bien.

—No, no está bien. La herida es profunda.

Cada vez que mi mano lo tocaba, el cuerpo de Cedric se retorcía. Finalmente, mi mano, que acariciaba su cuerpo, quedó atrapada por la suya.

—Alto. Esposa, esa zona es peligrosa.

—¿Eh?

Al observar con atención, noté que el rostro de Cedric se había enrojecido ligeramente. Mis ojos, cabizbajos, se encontraron directamente con sus ardientes ojos azules.

—¡Eek!

Esos ojos eran peligrosos. Cuando me miraba así, me atormentaba toda la noche. Sabiendo esto, asentí enérgicamente.

—Es tarde.

—No, el tratamiento…

Cedric me besó suavemente. Ante ese roce delicado que me unió y luego se separó, dejé de forcejear para liberar mi mano.

—¿De verdad estás bien?

Él asintió. La mano que había estado sosteniendo la mía recorrió suavemente mi espalda y se deslizó hasta mi cintura.

—Está en los periódicos y la gente ha abierto la boca.

—¿Hablaron? ¿En serio?

¡Habían obtenido las pruebas! Abrí los ojos de par en par, incrédulo.

—He enviado una carta a la capital imperial, así que debería haber respuesta mañana.

—Habrían contratado a gente muy reservada…

Cedric me besó en los labios otra vez. No contento con eso, sus labios rozaron mis ojos y mejillas, y luego se apartaron.

—No importa cómo abrieron la boca. Lo importante es que todo esté transcurriendo como mi esposa desea.

—Es cierto, pero…

Cedric parecía empeñado en besarme cada vez que salía a relucir el tema de esos hombres.

—Mañana estaremos ocupados con las cartas que llegarán de la capital imperial. Habrá muchos nobles que querrán visitar a los enfermos, así que mi esposa también debería prepararse.

—Mmm, tienes razón.

—Así que… durante un tiempo, no tendremos tiempo para estar a solas íntimamente así.

—¿Supongo que no?

—Mi ropa ya está hecha jirones, así que no hace falta que la rompas más. ¿No es una suerte?

Su mirada se hizo más profunda. Tragué saliva con dificultad y retrocedí lentamente.

—Me arrancaste la ropa, me tocaste y me miraste a tu antojo, y ahora estás satisfecha, ¿eso es todo?

—No, no quedé satisfecha… ¡Eek!

Me encontré tumbada en el sofá con Cedric encima de mí. Mis manos se juntaron instintivamente sobre mi pecho.

—Ya que tu tacto es importante para la curación, ¿por qué no intentas curarme por completo?

—¿No dijiste antes que estabas bien?

—Pensándolo bien, creo que sí me duele el cuerpo.

Cedric se acercó lo suficiente como para tocarme y me susurró suavemente al oído.

Cedric, como siempre, fue el primero en despertarse y se sentó en el sofá a trabajar.

Me había llevado en brazos hasta el dormitorio y me había quedado profundamente dormida; solo ahora abro los ojos.

«Mi resistencia realmente…»

Me quedé tumbada boca abajo en la cama, incapaz de levantarme y perezosa. Los efectos secundarios de la apasionada conversación en la oficina hasta el amanecer fueron considerables.

Me dolía todo el cuerpo.

—He recibido muchas cartas de la capital imperial y las he clasificado. Si hay alguna familia en particular a la que quieras invitar, podemos añadirla.

—¿Cuándo hiciste todo eso? Deberías haberme despertado para hacerlo juntos…

—No tardé mucho. ¿Te encuentras bien?

—Mmm, ¿tengo buen aspecto? —pregunté mientras apenas lograba sentarme en el borde de la cama. Las comisuras de los labios de Cedric se curvaron hacia arriba.

«Es muy travieso».

Al ver las cartas apiladas densamente sobre la mesa, me estiré y me levanté de la cama.

Completamente fuera de la cama, me senté frente a él y miré la lista.

—Realmente enviaron mucho.

Según contó, parecía que en cuanto amaneció, las cartas procedentes de la capital imperial habían llegado una tras otra.

—¿Por qué dejaste esta a un lado?

—Es una carta que debes leer y luego destruir inmediatamente. Por favor, revísala.

Abrí la carta. Al no figurar el remitente, parecía provenir de alguien que no podía arriesgarse a ser descubierto.

Al abrir el sobre con un cuchillo, apareció un papel verde.

«El verde significa… el color que representa a la Casa Shalom».

Efectivamente, la carta procedía de Yerenica.

[Estimada Su Alteza.

Soy Yeni. Me enteré de la noticia y no sé qué decir, así que después de pensarlo bien, te escribo esta carta. ¿Estás bien?

También llegará a oídos de Su Majestad, así que estoy pensando en decirle que visitaré la residencia del Gran Duque para comprobar el ambiente.

Por supuesto, dado que esto se envía en secreto, por favor, quémalo después de leerlo.

Yeni, quien estará con Su Alteza.]

Qué linda.

—Parece que Yeni planea venir aquí.

—¿Cuándo te hiciste tan amiga de la hija de la Casa Shalom?

—Me pidió que la llamara de forma familiar, así que acepté. ¡Además, estamos del mismo lado!

Sonreí y rompí la carta. Luego encendí una cerilla y la quemé.

—A partir de hoy, mucha gente vendrá a visitar a los enfermos, así que ¿desayunamos bien?

—Esa también es una buena idea.

Cedric tiró del cordón del timbre. Poco después, una criada entró en la habitación.

—¿Me llamasteis?

—Hoy desayunaremos en el comedor, así que preparadlo.

—Entendido.

La criada salió inmediatamente de la oficina. Apoyada en el sofá, le pregunté a Cedric.

—Por cierto, ¿mi padre no ha respondido?

—Los periódicos se distribuirán por la mañana, así que pronto tendremos noticias suyas.

Toc, toc, toc.

—Su Alteza. Han llegado noticias urgentes.

Cedric y yo nos miramos al mismo tiempo.

En lo que a oportunidad se refiere, es imbatible.

—Por favor, espera aquí un momento.

Cedric se acercó a la puerta y recibió la carta. Como no había llamado a Rien y todavía estaba en camisón, no se podía dejar entrar a Valhalla.

—Parece que ha llegado la carta esperada. Es un mensaje del emperador en el que anuncia que visitará la residencia del Gran Duque junto con el médico de la corte imperial.

—Parece que mi padre tenía prisa. Debe de estar muy preocupado por la opinión pública de la nobleza.

—La residencia del Gran Duque va a estar muy concurrida.

—Tengo la sensación de que hoy va a pasar algo interesante.

Imaginando a los numerosos nobles que se reunirían aquí tras la visita de mi padre, deseé que el tiempo pasara rápidamente.

Capítulo 114

Llegué a la mansión con Rien. Tras nosotros, la Dama Alita y los caballeros desembarcaron uno tras otro.

—¡Su Alteza!

Valhalla salió corriendo, visiblemente alterado, con los ojos casi saliéndose de sus órbitas.

—Mayordomo. No tengo tiempo para explicarlo, así que te lo diré cuando vayamos a mi habitación.

—¿Qué demonios es esto…? ¿Qué es todo esto?

Se agarró la nuca como si fuera a caerse hacia atrás. Pasé por Valhalla y entré.

No me olvidé de preguntarle al gorrión que voló hacia mí.

—Manteneos atentos a cualquier persona que se acerque.

—¡Pío, pío! (¡Déjamelo a mí!)

A mi palabra, los animales del Norte se movieron al unísono. Valhalla y Rien me siguieron de cerca.

—¡Su Alteza…!

Anna, que se había quedado en la residencia del Gran Duque, descubrió la sangre y gritó.

—Esta no es mi sangre. Así que no hay necesidad de armar un escándalo. Por favor, tráeme un poco de agua caliente. Y mayordomo, por favor, llama a un médico.

—¡¿Así que al final sí estáis herida?!

Valhalla se levantó de un salto. Agité la mano y dije:

—Provoqué el accidente de carruaje por una razón. A partir de ahora, he sufrido un aborto espontáneo.

—¿Un aborto espontáneo, decís?

—Sí, un aborto espontáneo. Lo sufrí por culpa de los hombres que envió mi padre.

—¿Así que por eso provocasteis el accidente de carruaje?

Asentí con la cabeza. Casi podía oír el sonido de la mente de Valhalla trabajando.

—Llamaré a un médico de inmediato. Y haré que las criadas difundan la noticia del aborto espontáneo de Su Alteza.

—Tal vez sería buena idea publicarlo también en el periódico.

Nos entendíamos a la perfección. Valhalla parecía estar pensando en utilizar todos los medios a su alcance para asegurar que la historia llegara rápidamente a la capital imperial.

—Esa es una idea excelente. Dado que no habrá ninguna prueba de que Su Majestad lo haya hecho, ¿digamos que fuisteis atacada por hombres no identificados?

—Eso sería bueno. Y añadir que los atacantes están siendo interrogados en la residencia del Gran Duque.

—Entendido. Estarán lo suficientemente ansiosos como para enviar a alguien a la residencia del Gran Duque.

Pero tampoco podían dejar de enviar a alguien. En realidad, los caballeros no iban a hablar.

No habrían asignado a personas sin al menos ese nivel de lealtad para la vigilancia. Incluso si los hubieran descubierto, habrían contratado a personas muy discretas que no revelarían quién estaba detrás de todo.

—Lo denunciaré inmediatamente para que no tengan tiempo de responder.

Valhalla pareció comprender la situación por completo y actuó con rapidez.

Entré en mi habitación e inmediatamente me lavé. Después de asearme y cambiarme de ropa, me senté frente al tocador.

—Anna, haz que parezca que estoy sufriendo. Haz que parezca que estoy muy enferma con maquillaje.

—¡Entendido! ¿Queréis que os haga parecer alguien sin color?

—Hazme parecer que estoy a punto de morir, por favor.

Anna inmediatamente comenzó a aplicarme maquillaje, o, mejor dicho, maquillaje escénico, en la cara.

Me quedé mirando fijamente al espejo mientras sus manos se movían con rapidez y destreza. Mi rostro se transformó gradualmente en uno que me hizo preguntarme si era aceptable que una persona tuviera ese aspecto.

—¿Esto servirá?

—Nada, ¿qué opinas?

—Su Alteza. Aunque sé que es maquillaje, se me cayó el alma a los pies.

Rien se llevó la mano al pecho y se le llenaron los ojos de lágrimas. De verdad, qué niña tan sensible.

Me acomodé en la cama y me tumbé. Después de pedir un poco de agua, me la eché en los dedos y fingí que me caía alrededor de los ojos como si fueran lágrimas.

—¡Perfecto!

Rien y Anna levantaron el pulgar desde un lado.

—Decidle también a la gente de la mansión. Hoy he tenido un aborto espontáneo. Todos saben qué hacer, ¿verdad?

—¡Por supuesto! No os preocupéis por nosotros. Hemos aprendido mucho estando al lado de Su Alteza.

—¿Hmm? ¿Qué has aprendido?

De repente, ambas pusieron cara de tristeza. Con los hombros caídos y rostros que parecían tener historias que contar, caminaron hacia la puerta.

—Rien, por favor, cuida de Su Alteza. Iré a preparar unas gachas calientes.

—Contaré contigo. Su Alteza está tan desconsolada que necesito permanecer a su lado.

Habían… sido influenciadas por mí.

De alguna manera, parece que los residentes habían asimilado mis costumbres.

En cuanto Cedric llegó a la residencia del Gran Duque, se dirigió a la prisión. Como tenía un aspecto lamentable, no pudo ir a ver a Claire.

«Primero debería limpiar las cosas molestas, luego lavarme e irme para que no se sorprenda».

Recordaba sus ojos de conejo, que parecían a punto de derramar lágrimas. Si el emperador no hubiera asignado gente para que los siguiera desde el principio, esto no habría sucedido.

Claire había aprovechado la situación a su favor, pero a Cedric no le gustaban las acciones del emperador.

Dicho esto, no tenía ningún deseo de iniciar algo grandioso y problemático como una rebelión. Tampoco quería vivir con Claire en un lugar sucio y complicado.

«No sé qué tipo de conversaciones tiene con los animales, pero parecía feliz».

Sentía un poco de celos, pero con solo verla sonreír le alegraba el día. Deseaba que Claire siempre tuviera motivos para sonreír con tanta alegría.

«Tsk, qué molesto».

Ya no tenía por qué complacer al emperador.

La razón por la que se había mantenido discreto era porque no quería causar problemas. Como su vida no había sido particularmente feliz, no albergaba ambición.

Pero ahora, Claire era la razón de vivir de Cedric.

«Si esto sigue ocurriendo, no me quedará más remedio que proponer a otra persona».

No le importaba que lo amenazaran. Pero no permitiría que tocaran a quienes lo rodeaban, especialmente a Claire.

De pie frente a la prisión, Cedric sacó unos guantes de su bolsillo. Se puso uno en la boca y el otro en una mano.

Aiden se acercó a Cedric y le dijo:

—Su Alteza. Todo está listo.

—Estaré allí pronto.

Los ojos de Cedric se congelaron.

—Me da la sensación de que hace mucho que no veo al Gran Duque tal como es, me pregunto si todo saldrá bien.

Los demás caballeros volvieron al sótano, y Aiden se quedó de pie detrás de Cedric, esperando.

Los caballeros conocían bien el carácter frío de Cedric, como el hielo fino.

Más bien, la expresión que Cedric mostraba cuando estaba al lado de Claire les resultaba desconocida.

—Ah, diles que escuchen con atención para asegurarse de que no se escape ningún sonido.

—Ya se lo he dicho.

—Sería problemático que Claire se enterara.

Aiden asintió. Solo después de comprobar minuciosamente el aislamiento acústico, Cedric bajó al sótano.

Los dos caballeros encarcelados en la celda alzaron lentamente la cabeza al oír pasos.

—…No sabemos nada. Simplemente estábamos dando una vuelta por la ciudad cuando ocurrió un accidente, eso es todo.

—¿Por qué haces esto? Llama a la policía inmediatamente.

Aunque cualquiera podía ver que eran caballeros, ambos lo negaron y gritaron a viva voz. Ya fuera porque no supieron evaluar la situación o porque fingían no saber nada.

En cualquier caso, a Cedric le daba igual.

—Mi esposa me está esperando, así que prefiero no tardar demasiado.

Aunque su tono sugería que debían cooperar de buena gana, los ojos de los caballeros estaban llenos de desafío.

—No necesitáis saber nada. De ahora en adelante, aprenderemos juntos. ¿Verdad? Me gusta aprender.

Cedric agarró con firmeza el hombro del caballero y sonrió. Los ojos del caballero temblaron violentamente al ver los ojos azules que brillaban con locura.

—¿Quién os ordenó que me siguierais?

—¡Yo nunca hice eso!

—Sí, así es. Deberías seguir respondiendo así.

Cedric agarró el brazo del caballero que estaba a su lado y se lo rompió.

—¡Aaaaargh! ¡Aaah! ¡Tú, tú, loco!

—Supongo que no lo sabías. Que no soy precisamente una persona normal.

—¡Aaah! ¡Para, por favor para…!

—Decían que eras muy reservado, pero no parece ser el caso.

Al verlo gritar de dolor, no parecía que fuera a tardar mucho.

Se rascó la barbilla con el rostro inexpresivo. Aquella expresión realmente lo hacía parecer un loco, y sus ojos estaban llenos de terror.

Al verlo retorcerse de dolor mientras se agarraba el brazo roto, Cedric asintió levemente.

—Es un poco ruidoso.

Cedric sacó un pañuelo de entre su ropa y agarró la mandíbula del hombre que gritaba.

Luego, sonriendo, se metió el pañuelo en la boca.

—Sería mejor que te quedaras callado a menos que vayas a darme la respuesta que quiero. Dime cuándo quieres hablar. Ah, no puedes hablar.

No importaba. Había otro. Sus ojos se posaron en el hombre que estaba a su lado.

—Bueno, ¿tienes ganas de hablar ahora?

—…Eso. No sé nada.

—Sí. Así es como debes responder.

—Yo, yo realmente no sé nada. Si continuáis así, os traerá problemas, ¡Su Alteza!

—Ah, sí. Ya es bastante problemático. Para siquiera preocuparte por mí, debes mantener la compostura.

Decir que no lo sabe mientras tiembla de pies a cabeza.

—Ante un depredador, no debes mostrar miedo. ¿Sabes por qué? Me dan ganas de cazar.

Junto con las palabras de Cedric, se oyó el sonido del hombro del caballero rompiéndose.

—¡Aaaaargh!

—Shh, hablas muy alto. En la prisión del Gran Duque, sería problemático que el sonido se filtrara más allá de la puerta de hierro.

«Quiero que mi querida esposa solo vea y escuche cosas bellas».

Athena: Oh. Pero, ¿qué tenemos aquí? Qué calladito te lo tenías, aunque había señales. Adoro a estos locos en la ficción que luego parecen puros jajajajajajaa. Ahora sí tienes mi atención, Cedric.

Capítulo 113

Al día siguiente, antes incluso de que saliera el sol, nos apresuramos a regresar al pueblo de Radia.

No había dormido bien porque había estado charlando con mi madre en la cama. Pero no tenía sueño. Más bien, lamentaba lo rápido que pasaba el tiempo.

Mis pasos se sentían pesados al tener que dejar atrás a madre.

—Señorita Serina, por favor, cuide de mi madre.

—No os preocupéis. Me quedaré con ella.

Asentí y subí a bordo del barco preparado.

Esta vez también decidimos movernos en dos grupos separados. Mientras que Rien y Kaven llegarían primero y llamarían la atención en el carruaje del Gran Duque, Cedric y yo llegaríamos más tarde y abordaríamos otro carruaje.

Pero de repente, se me ocurrió una buena idea.

—Su Alteza. En lugar de hacer esto, sería mejor cambiar de carruaje después de llamar la atención.

—¿En el carruaje en el que va Kaven?

—Pensé que tal vez había presionado demasiado, pero parece que mi presión fue ambigua. Así que necesito detenerlos de forma contundente.

Se suponía que aún estaba embarazada. Así que, para incomodar a mi padre y también encontrar una manera de acallar los rumores sobre la existencia del niño, se me ocurrió una idea.

—Provocaremos un accidente con el carruaje a propósito. Como ya es hora de que se me note la barriga, la gente sospechará cada vez más. Si descubren que mentí, seguro que me encontrarán algún fallo.

Mi cruel padre haría eso y mucho más. Quizás incluso difundiría historias absurdas a los periódicos sobre cómo fingí estar embarazada para engañar al Gran Duque con un hijo que no tenía.

—¿Estará bien?

—Es un poco engañoso, pero incluso si digo que fue un diagnóstico erróneo, ¿quién me creería?

Aunque mi reputación había cambiado un poco, los nobles no creían ni siquiera los hechos tal como se presentaban. Estaban ocupados interpretando las cosas con sarcasmo y de forma diferente.

—Aunque yo dijera que el médico de la corte imperial hizo un diagnóstico erróneo, él alegaría que le pagué para que guardara silencio.

Dado que en aquel momento él había intentado sobornarlo con dinero, seguramente lo recordaría y lo usaría en su contra.

Aunque retrasara el momento de mostrar mi barriga, ¿qué pasaría con el bebé que estaba por nacer?

En lugar de decir después que algo le había sucedido al niño, esto parecía más natural ahora. Era el mejor método que podía emplear.

Tras convencerlo, Cedric accedió. Le explicó el plan a Kaven.

La barca en la que viajaban los dos se dirigió primero al pueblo de Radia. Cedric y yo subimos a bordo mucho después de que los otros dos hubieran partido.

Al llegar al pueblo de Radia, Cedric y yo subimos a un carruaje sin sello.

Kaven y Rien debían esperar en una cafetería ubicada en el centro del pueblo de Radia.

Teníamos previsto cambiar de carruaje en la cafetería acordada.

—¿Estás listo?

—Sí, estoy listo. Los dos ya se habrán cambiado de ropa y estarán sentados en la cafetería. Salgamos rápidamente por la entrada principal.

El carruaje se detuvo brevemente frente a la puerta trasera del café. Salimos rápidamente y entramos. El carruaje que nos había traído continuó su camino hacia la estación de carruajes públicos.

Compré algunos dulces para no levantar sospechas y luego salí por la entrada principal.

Solo después de subir al carruaje con el sello del Gran Duque, finalmente pude respirar aliviada.

—Ja. No nos atraparon, ¿verdad?

—No lo sabrán.

En cuanto subimos al carruaje, Rien y Kaven también salieron del café. Confirmé que ambos habían subido al carruaje del Gran Duque que los estaba esperando.

Abrí la ventana. Luego llamé a un pájaro con un silbido.

—¡Pío, pío! (Claire, ¿qué te pasa?)

—Avísame cuando se acerque el carruaje que sigue a este.

—¡Pío! (¡De acuerdo!)

El pájaro salió volando inmediatamente por la ventana. Parecía estar dando vueltas alrededor del vagón, como si intentara localizar algún otro carruaje que le siguiera.

—Si antes de la subasta del velero hubiera planeado hacer algo para encontrar la felicidad tras el aborto espontáneo, ir a la casa de subastas no me habría parecido sospechoso.

Cedric asintió. Sin embargo, no soltó su mano de la cintura de ella.

—Será peligroso, así que no te separes de mí bajo ninguna circunstancia. Soy fuerte en recuperación y resistencia, así que quédate en mis brazos.

—Lo haré. Si Su Alteza resulta herido, yo lo curaré, así que no te preocupes.

Por supuesto, mi padre intentaría enviar un sacerdote sanador. Para entonces, ya me habría encerrado en la residencia del Gran Duque, sumida en el dolor por la pérdida del niño.

Las ruedas del carruaje volvieron a girar. Sujeté con fuerza la mano de Cedric y esperé en silencio la señal del gorrión.

—¡Pío pío! (¡Ahora!)

—Su Alteza, ¿estás listo?

Cedric me atrajo hacia sí y golpeó con fuerza la pared del carruaje.

—¡Díselo al caballo!

—¡Pío, pío! (¡Entendido!)

Poco después, con un fuerte golpe, el carro se sacudió.

—¡Kyaak!

Cedric me abrazó aún más fuerte. El carruaje volvió a temblar. No me soltaría bajo ningún concepto.

Finalmente, el carruaje volcó.

Dentro del carruaje ladeado, Cedric y yo recuperamos el aliento mientras nos abrazábamos.

—¡Su Alteza! ¡Su Alteza!

—¡Abre la puerta rápido!

Junto con las voces de los caballeros de Monteroz, se oyó el sonido de la puerta del carruaje abriéndose de golpe.

En medio del ajetreo de la gente, la respiración de Cedric y mía se extendía suavemente por todo el carruaje.

—Claire, ¿estás bien?

El pecho de Cedric, presionado contra el mío, subía y bajaba pesadamente. Asentí lentamente e intenté levantar la cabeza.

Sin embargo, debido a que Cedric me tapó los ojos, mi cabeza quedó enterrada de nuevo en su pecho.

Su voz lánguida provenía de arriba.

—Los caballeros pronto abrirán la puerta y nos rescatarán. Así que mantén los ojos cerrados.

—¿Te encuentras bien Su Alteza?

—Estoy bien.

Su voz firme me tranquilizó. El carruaje se había balanceado con más violencia de lo esperado.

«El cochero debió de soltar los caballos antes de lo previsto».

Como no podíamos permitir que los caballos resultaran heridos en un accidente de carruaje, habíamos comunicado el plan con antelación. Al parecer, la situación se complicó un poco.

¿De verdad está bien?

No soltó las manos con las que la sujetaba. Poco después, junto con el sonido de la puerta abriéndose, se oyó la voz de Aiden.

—¡Su Alteza…!

—No arméis un escándalo y trasladad rápidamente a la Gran Duquesa a un carruaje para ir a Lindel.

—¡Entendido!

Parecía haberse transferido a Aiden mientras mantenía los ojos cerrados. Sintió cómo corría.

Solo después de que se abrió la puerta del carruaje y se escuchó la voz de Rien, abrí los ojos.

—¿Estáis bien?

—No me hice daño en absoluto.

—Pero esta sangre…

—¿Sangre?

Solo entonces descubrí la mancha en su vestido. Sobresaltada, intenté saltar del carruaje, pero Aiden se lo impidió.

—Su Alteza. He oído que hay un plan.

—Ah… pero Su Alteza.

—Estará bien. No es una persona débil. Es fuerte, así que no hay de qué preocuparse. Llamaré a un médico inmediatamente después de ocuparme de los caballeros imperiales.

—Llámame inmediatamente si ocurre algo.

—Lo entiendo. Por favor, dirigíos  a la residencia del Gran Duque.

Aiden cerró la puerta. El carruaje partió inmediatamente y el pueblo se llenó de ruidos estruendosos.

Cedric secó la sangre que fluía con un pañuelo. El temblor había sido más fuerte de lo esperado, lo que hacía más difícil de lo previsto sostener a Claire y aguantar.

Al intentar protegerla desesperadamente, él resultó herido por los fragmentos. Si bien no fue algo grave, Claire se habría culpado a sí misma si lo hubiera visto.

—El carruaje que estuvo involucrado en el accidente con nosotros.

—Las personas que se encontraban dentro han sido detenidas. Solo presentan heridas leves y están bien.

—Tráelos aquí.

Ante las palabras de Cedric, Aiden se puso en marcha de inmediato.

—Desalojemos a la gente y terminemos de limpiar la zona. Llevemos a los caballeros a la residencia del Gran Duque.

—¿Cómo debemos gestionar la carta dirigida al palacio imperial?

—Tenemos que hacer hablar a esos tipos. Si actuamos sin pruebas, podríamos encontrarnos con una respuesta.

Cedric examinó el estado del carruaje averiado.

«Menos mal que Claire no pudo ver esto».

Reajustó su hombro ligeramente torcido con un chasquido. Comparado con el campo de batalla, este nivel de dolor era soportable.

—Deberíamos regresar primero.

Solo después de ver cómo limpiaban se peinó el cabello hacia atrás.

—No huyeron y regresaron.

Cedric sonrió al ver los caballos que habían regresado. Permanecían dócilmente al frente, como si supieran quién era su amo.

Los dos caballos resoplaron e inclinaron la cabeza ante Cedric.

—Krheung. (¿Lo hicimos bien?)

—¡Neeeigh! (¡Alabadnos rápidamente!)

Los dos caballos inclinaban la cabeza repetidamente, compitiendo entre sí. Cedric sintió que debía acercarse, así que acarició lentamente a los dos caballos alternativamente.

Solo entonces parecieron satisfechos, asintiendo continuamente con la cabeza.

—¡Neeeeigh! (¡Sube rápido!)

—¡Neeeeigh! (¡Date prisa! ¡Tenemos que comer zanahorias cuando volvamos!)

Los caballos relinchaban con urgencia y se colocaban a su lado para facilitarle la monta. Su comportamiento parecía indicarle que se subiera a sus lomos.

—…Sir Aiden. También deberías montar a caballo.

¿Eran estos los caballos que tiraban del carruaje antes?

Cedric asintió. Los dos hombres montaron rápidamente a caballo.

Los caballos se movían como si supieran exactamente adónde ir, incluso sin ser espoleados.

Capítulo 112

Al final, rompió a llorar.

No sabía cuánto tiempo hacía que no lloraba desconsoladamente. Con los ojos hinchados, se sentó con su madre en el acantilado.

—Es realmente precioso, tal como dijo Serina.

—Creo que también sería bonito al atardecer.

Habló entre sollozos. Su madre sacó un pañuelo del bolsillo y se lo acercó bruscamente a la nariz.

—Suénate la nariz.

—…Ya pasé esa edad. Lo haré yo misma.

—Es porque no podía hacer esto cuando eras pequeña.

Al ver la expresión abatida de su madre, no pudo negarse. Finalmente, cerró los ojos una vez y se sonó la nariz con un resoplido.

«Esto también es piedad filial. Piénsalo como piedad filial».

¿Cómo podía negarse y apartar la mirada cuando su madre la miraba con ojos tan tristes? No era tan insensible.

Solo después de conseguir lo que quería, su madre dibujó una sonrisa inocente en su rostro.

—Todavía no puedo creer que todo esto haya sido ideado por mi hija.

—También es lo que me mantiene a salvo.

Claire y su madre se miraron y rieron. Poco después, al oír que alguien las llamaba, se levantaron a regañadientes del acantilado y se sacudieron el polvo de las faldas.

—Creo que no podré dormir esta noche. Tengo tantas historias que contarte, mamá.

—Poder hablar con mi hija toda la noche es una de las cosas que quería hacer.

Sus manos entrelazadas y sus corazones latiendo alegremente parecían decirle lo feliz que era en ese momento.

Reunidos para la prueba de funcionamiento del velero, nos encontrábamos frente a la embarcación que, oculta tras los árboles, exhibía su grandeza.

—Si entras, encontrarás espacios preparados tanto para bestias divinas como para personas.

—Es exactamente como aparece dibujado en la imagen.

Examiné cuidadosamente el velero, comprobando los puntos donde se separaban los compartimentos de las bestias divinas.

—¿Es posible controlar este compartimento de forma individual incluso cuando está separado?

—Sí. Hay una sección de control independiente, y está estructurada como un pequeño barco dentro de uno más grande, lo que quizás sea más fácil de entender.

—¡Excelente!

No pude ocultar mi admiración mientras escuchaba la explicación del técnico.

Poco después, al oír el anuncio del capitán de que el velero estaba a punto de zarpar, miré a Cedric con una expresión algo tensa.

Con un fuerte sonido de la bocina, el velero se dirigió hacia el mar.

Dado que solo planeábamos realizar la operación de prueba detrás de la isla, no navegaríamos durante mucho tiempo. Para evitar ser detectados, llevamos a cabo la prueba con un mínimo de movimiento dentro del territorio de Monteroz.

La vista del mar desde el interior del barco era difícil de describir con palabras, e incluso con olas grandes, no había mucho balanceo, lo que lo hacía muy cómodo.

—Esto parece suficiente.

—¿Pero habrá compradores sin ver el barco en persona?

—Tal vez no. Pero la casa de subastas de Bleed tiene una sólida reputación y goza de considerable confianza. Sobre todo, no pasa nada si nadie lo compra en la subasta.

Al fin y al cabo, lo único que importaba era que una sola persona estuviera interesada en ese velero.

—¡Oh! ¿Has oído la noticia sobre la construcción de una academia en el Norte?

—Nos alegró mucho oír eso. No esperábamos que se creara una academia técnica.

—Es gracias a la ayuda de todos.

Si estas personas no hubieran rechazado la propuesta de mi padre, no existirían ni el velero en el que se encontraba ni la academia técnica. Incluso si mi padre no hubiera podido construir el velero por falta de piedras mágicas, yo también me habría encontrado en una situación en la que no podría construirlo sin técnicos, incluso con piedras mágicas.

Había preparado contratos por si acaso, pero al final, ambas partes conseguimos lo que queríamos, así que todo salió bien.

—¿Qué te parece la idea de construir algunos veleros más? Estaba pensando que, si los modificamos un poco para convertirlos en barcos de evacuación o cruceros, serían ideales para su comercialización.

—Sin duda parece una buena idea. ¿No sería precioso contemplar el paisaje nevado de la región de Monteroz desde el mar?

El técnico mostró una respuesta positiva.

«Debo elaborar un plan cuando regrese a la residencia del Gran Duque».

Si tan solo pudiera lograr que la gente de la capital imperial y de otros lugares abriera sus billeteras, podría conseguir un mayor desarrollo en el Norte.

Con suficientes piedras mágicas, incluso podríamos disfrutar de más que la capital imperial.

—Entonces, ¿continuamos examinando el estado del barco?

—Sí, por favor, por aquí.

Siguiendo las instrucciones del técnico, revisé cada rincón del barco. Dado que el funcionamiento sería imposible incluso si hubiera el más mínimo problema, lo inspeccioné con la mayor meticulosidad posible.

—Su Alteza. Cuando regresemos a la mansión, necesito hablar contigo por separado.

—¿Es urgente?

—Tal vez.

Cedric asintió. Cedric y yo continuamos la conversación con el técnico.

Solo después de pasar aproximadamente dos horas dando vueltas y comprobando si había algún problema con el funcionamiento del velero pudimos finalmente dar por concluido el viaje.

Al regresar a la isla, vi un carruaje detenido frente a la mansión.

—¡Su Alteza!

Rien la saludó con la mano. Al oír su voz alegre, parecía que no había habido ningún incidente inusual en el pueblo.

—Rien, ¿tuviste un buen viaje?

—Sí. Me asusté cuando el carruaje aceleró de repente en medio del trayecto, pero no pasó nada.

—¿El carruaje aceleró?

Miré a Sir Kaven. Él estaba conversando seriamente con Cedric.

Viendo a esos dos, parece que las cosas no estuvieron del todo exentas de problemas.

El hecho de que no se lo dijeran sugería que definitivamente estaba relacionado con el palacio imperial.

El hecho de que el carruaje acelerara en el medio debió ser para despistar a los perseguidores, y probablemente Kaven no lo mencionó por separado para no asustar a Rien.

Sobre todo, mi madre, que estaba detrás de ella, estaría preocupada.

«Se pondría ansiosa si oyera hablar del palacio imperial, ¿verdad?»

Me giré para mirar a madre.

—Madre, ¿quieres pasar primero con Rien? Voy a hablar un momento con Su Alteza y luego pasaré.

—Clarira. Entra conmigo. Tienes frío. Te sentirás mejor si tomas un té caliente.

—Me parece bien. No te preocupes por mí, habla y luego entra. La noche es larga.

Mi madre entró en la mansión con Rien. Me giré hacia Cedric y Kaven.

—Alteza. ¿Os siguieron por la ciudad? ¿Hubo algún tipo de amenaza…?

—Su Alteza. Kaven Venturas, de la Primera Orden de Caballeros, ha regresado sano y salvo.

—Has trabajado mucho. ¿Todo ha ido bien?

—Estuvimos a punto de enfrentarnos, pero logramos salir ilesos.

—¿Un enfrentamiento?

Pensaba que no provocarían fricción directa, pero ¿me equivoqué?

—No fue un incidente grave. Un carruaje imperial se acercó como si fuera a chocar con el nuestro, fingiendo que se trataba de un error. Probablemente esperaban que saliéramos del carruaje en estado de shock por el accidente, pero los esquivamos bien.

¡Eso sí que es conducción temeraria! Pensar que intentaron provocar un accidente a propósito. El palacio imperial debe estar furioso ahora mismo.

«Tengo que tomar medidas. ¿Los habré acorralado demasiado?»

Me pregunté si debería haberles dado un respiro. Pero si le proporcionaba a mi padre esa vía de escape, seguramente me acorralaría aún más.

—Sir Kaven y Rien debieron de llevarse un buen susto. Tendremos que tener cuidado también en el camino de vuelta. ¿Hubo alguna otra amenaza?

—No, no los había.

—Eso es un alivio. Por cierto, Su Alteza. Sobre lo que quería comentar antes.

—¿Se debe al diseño del barco?

—¿Cómo lo supiste?

—Hablé con Valhalla por separado, y parece difícil evitar que se planteen ciertos temas en Narankas.

—Supongo que sí. Intentarán averiguar quién filtró el diseño del velero.

Dado que no había nadie que lo hubiera filtrado, morirían personas inocentes.

—Esposa, tengo algo que considerar. ¿Qué te parece pagarle a Narankas una tarifa de uso?

—¿Una tarifa de uso?

—Aunque modificáramos la estructura del diseño, seguramente lo convertirían en un problema. Así que, si vamos a construir y usar más veleros, tal vez sea mejor.

—Eso sin duda les impediría plantear problemas. Sería bueno redactar un contrato y negociar con Narankas más adelante.

Si hacíamos lo que Cedric sugería, el rey no pondría pegas. Dependería de lo que él quisiera, pero suponía que serían piedras mágicas o recursos.

Él exigía una compensación económica, pero como el rey de Narankas era un hombre codicioso, ella no podía bajar la guardia.

«Fíjate en cómo exigió a Isabelle como concubina imperial. ¡Qué rey tan despiadado!»

Chasqueé la lengua y miré al cielo. El sol ya se estaba poniendo. Pronto, el sol rojo se ocultaría tras el horizonte.

«Ojalá mi padre escondiera la cola y viviera así también».

Kaven siguió mi mirada para confirmar la puesta de sol y luego habló con Cedric.

—Alteza. Los caballeros imperiales se han marchado y he venido en secreto, pero creo que deberíamos partir temprano mañana.

—Hagámoslo. Esposa, entra primero, por favor. Clarira está esperando, ¿verdad?

—Entonces me disculparé primero.

Tras finalizar la conversación, fui la primera en entrar en la mansión.

Capítulo 111

Radia tenía un ambiente definitivamente diferente al de Lindel.

Además, estaba separada de la capital y, al estar fuera de las murallas del castillo, no había mucha gente.

—Hay silencio.

—El mercado abre dos veces por semana, y a menos que sea día de mercado, la gente no suele salir mucho a la calle.

—Pero parece que venden muchas cosas que no he visto en la capital.

Me apoyé contra la pared del vagón, mirando fijamente por la ventana. Quizás por estar cerca del mar, había muchas conchas y perlas de sal.

—¿Dónde está esperando Sir Kaven?

—Debería estar mirando perlas en la segunda calle.

El carruaje atravesó la calle comercial y se dirigió hacia el puerto. Quizás porque íbamos acompañados de los caballeros, las miradas de la gente se posaron en el carruaje.

Sin embargo, todos se limitaron a inclinar la cabeza y saludar en silencio al pasar. La calma se mantuvo sin que nadie se acercara ni se apresurara hacia ellos.

—Parece que hemos llegado.

Cuando el carruaje se detuvo, Kaven abrió la puerta. Me puse la capa y le tomé la mano para salir.

—Sir Kaven. ¿Has estado bien?

—Sí, salvo por no poder ver a Su Alteza.

—Viendo cómo bromeabas, debías de estar haciéndolo bien. Hoy, al menos, no estás interpretando mi papel, ¿verdad?

—Es un poco decepcionante, pero me alegra que me hayan asignado mi puesto original.

¿Decepcionante? Esa parte fue un poco extraña. Asentí y me hice a un lado.

Poco después, Cedric, que también llevaba una capa, salió. Subimos a un carruaje vacío que nos había estado siguiendo.

Los carruajes se separaron y se precipitaron en direcciones opuestas. Los caballeros, por supuesto, siguieron a Kaven y Rien, no a nosotros.

—Llevará algún tiempo, ¿verdad?

—Para engañar a la vista, tendremos que recorrer el pueblo durante aproximadamente una hora. Mientras tanto, Kaven creará confusión al revelarse.

—No tienen el sello imperial, pero parece que nos están siguiendo. No parecen preocuparse por ser precavidos, ¿verdad?

—Aunque los descubran, pueden decir que están buscando criminales, por eso actúan así.

—¿Supongo que sí? No tienen ningún motivo para infiltrarse en el Norte. Deben estar buscando una excusa.

—¿No tienes curiosidad por saber dónde podría estar escondida la princesa?

—Para nada.

¿Qué necesidad hay de ser curiosa? Mostrar interés en alguien que quiere esconderse solo sirve para desenmascararlo.

—Isabelle me ayudará cuando le dé la señal. Así que no hace falta averiguar dónde está.

Y no había necesidad de darle a mi padre una excusa para buscar.

—¿Crees que la princesa no se arrepentirá?

—Esa también es la elección de Isabelle.

Mientras charlábamos sobre diversos temas, el carruaje se detuvo, lo que indicaba que habíamos llegado.

La puerta se abrió y Cedric salió primero, extendiéndome la mano. Cuando bajé del carruaje, un mar azul se extendió ante mis ojos.

Dicen que el puerto del pueblo de Radia es espectacular, y realmente parece serlo.

Me detuve un instante para contemplar el esplendor del mar. Las olas rompían en la inmensidad del océano que se extendía hasta el horizonte.

Al escuchar el sonido de las olas rompiendo contra las rocas, casi podía oír las risas de los niños chapoteando en el agua.

—Es tan hermoso.

—He oído que hay gente que viaja hasta el puerto del pueblo de Radia solo para contemplar estas vistas. Como consecuencia, han surgido muchos alojamientos en la zona.

—Por eso hay tantas mansiones por aquí.

A diferencia de las calles, cerca del puerto había muchas casas. Había bastantes mansiones, aunque no muy altas, de unas dos plantas.

—Iremos a la isla en esta pequeña embarcación.

Siguiendo la señal de Cedric con el dedo, vi varios barcos flotando en el mar.

—Soy el capitán Gabriel. He oído hablar de vos.

—Agradezco su ayuda.

—Es un honor serviros.

Siguiendo las instrucciones del capitán, Cedric y yo subimos con cuidado a la pequeña embarcación.

Haciendo caso a la advertencia de sujetarse con fuerza, me aferré a la barandilla de metal y miré hacia adelante.

Al marcharse, la brisa refrescante que soplaba la hizo sentir helada hasta los huesos. Si no me hubiera ajustado bien la capa, se me habrían congelado las orejas.

—¿No tienes frío?

—¡No, es refrescante!

Hablé mientras sorbía por la nariz. Cuando soplaba el viento frío, el hormigueo en la nariz era una ley inevitable de la naturaleza.

¿Cuánto tiempo llevábamos navegando?

A lo lejos, apareció una pequeña isla. Entre las pequeñas islas que flotaban en el mar, una en particular le llamó la atención.

Y el barco se detuvo frente a aquella isla.

—Siento que me observan.

—Lo sé. Por favor, compórtate con la mayor naturalidad posible.

Rien y Kaven bajaban repetidamente del carruaje en las calles, compraban cosas y volvían a subir.

Tras recorrer todo el pueblo de Radia, finalmente respiraron aliviados en el carruaje.

—¿Crees que Su Alteza llegó sano y salvo?

—Si hubiera pasado algo, este lugar también estaría revolucionado.

—Es cierto, pero… ¿cómo está Clarira?

—Ella está bien, conversando y relacionándose con la gente.

La expresión de Rien se suavizó ante las palabras de Kaven. No pudo evitar preguntar qué era lo que tanto preocupaba a Claire.

—Su Alteza estaba muy preocupada. Así que tenía curiosidad por saber cómo estaba.

—Al principio parecía torpe, pero después comió bien, salió a caminar y se encontraba bien.

—Qué alivio. Estaba tan preocupada que no podía dormir bien.

Rien suspiró mientras se apoyaba contra la pared del vagón. Observándola, Kaven se quitó la chaqueta y se la entregó.

—Puedes echarte una siesta. Ya hemos hecho lo que teníamos que hacer.

—¡No, estoy bien! Solo estoy un poco cansada.

—Yo también estoy cansado y pienso echarme una siesta. Sería una falta de consideración si solo durmiera yo, pero si ambos descansamos, no hay nada de qué arrepentirse.”

—…Bueno, ¿debería cerrar los ojos un momento?

Rien aceptó la chaqueta de Kaven y se la echó con cuidado. La prenda, al haber sido usada, conservaba su calor.

Sintió somnolencia, y sus ojos parpadeantes pronto se volvieron hacia Kaven. Con los brazos cruzados, apoyado contra la pared del carruaje, ya había cerrado los ojos.

Finalmente, su visión se fue oscureciendo gradualmente hasta quedar completamente cubierta por la oscuridad.

Tras desembarcar del barco, un paisaje incomparable al del pueblo de Radia apareció ante sus ojos.

Al ser una isla en medio del mar, los árboles se erguían densamente en hileras, con la nieve blanca y fresca amontonada suavemente sobre ellos. Ella alzó la cabeza y contempló distraídamente su aspecto cubierto de nieve.

—Los árboles cubiertos de nieve lucen hermosos, quizás porque en Lindel no hay árboles de este tamaño.

Daba la sensación de que las puntas de los árboles hubieran sido salpicadas con nieve, lo que les daba la apariencia de llevar sombreros puntiagudos.

A medida que ella y Cedric se adentraban en la isla, comenzaron a divisarse mansiones sencillas.

Al percibir su presencia, la gente comenzó a salir de los edificios uno por uno.

—¡Su Alteza! ¡Su Alteza!

Hombres de rostros curtidos se abalanzaron sobre ella. A juzgar por sus brazos robustos, era evidente que eran técnicos.

—Todos habéis trabajado mucho.

—Deberíamos ser nosotros quienes les demos la bienvenida. Es extraño recibirla nosotros en su lugar.

—Para nada. Llevábamos mucho tiempo esperando este día.

Intentó encontrar a su madre entre la multitud, pero no pudo verla.

—Ah, Clarira está detrás de la mansión.

Alguien que se percató de a quién buscaba le informó discretamente. Ella le expresó su agradecimiento y miró a Cedric.

—Adelante. Primero echaré un vistazo al velero con esta gente.

Claire asintió y enseguida se dirigió hacia donde estaba su madre.

Al pasar la mansión y adentrarse más en el bosque, el mar apareció a través de los árboles. Y también divisó la figura de su madre, de pie precariamente al borde de lo que parecía un precipicio.

Su cabello morado ondeaba al viento. Incluso desde la distancia, era inconfundible que se trataba de su madre.

Caminaba lentamente, pero con pasos cada vez más rápidos que no podía controlar, como si la arrastraran hacia adelante.

Cuando los árboles que habían estado ocultando la figura de su madre desaparecieron, se pudo ver su espalda por completo.

—…Madre.

Su voz, apenas audible, se perdió en el aire. Lentamente, su madre se giró hacia ella y abrió los brazos en silencio. Sus ojos enrojecidos estaban húmedos por las lágrimas.

Sin pensar en nada más, corrió inmediatamente a abrazarla.

—¿Fue difícil el viaje?

No había habido ninguna dificultad. Pero, incapaz de hablar, solo negó con la cabeza.

—El emperador no te está amenazando, ¿verdad?

—…No. No te preocupes. Papá no podrá hacernos daño a ninguna de las dos.

—No quiero que corras peligro. Así que, siempre que sea necesario…

—¡No! Jamás te abandonaré, madre.

Se aferró con firmeza a la cintura de su madre, resuelta como si estuviera decidida a no soltarla.

—Has vivido toda esta vida por mi culpa. No quiero que sigas siendo infeliz por mi culpa.

—Claire.

—Aunque me llamen así, soy firme. No permitiré que esas cosas sucedan, y tengo el poder de impedirlo. Padre ya no puede atormentarnos.

Su madre le acarició suavemente el cabello.

—Sí, mi hija ha crecido bien. Pero ¿no te fijas en la cara de tu madre?

Ante aquella voz tranquila y apacible, levantó lentamente la cabeza, que había permanecido agachada. Aunque su visión estaba empañada por las lágrimas, la mirada bondadosa que la observaba era clara.

—Claire. Nunca te he guardado rencor ni me he arrepentido de haberte dado a luz. Así que deshazte de la culpa que sientes. El simple hecho de poder volver a verte así me hace feliz. Incluso si una situación similar se repitiera, actuaría exactamente igual.

Seguramente se refería a sus acciones de resentimiento y de alejar a Claire delante de su padre.

—Aunque tuviera que ir al infierno, para protegerte, entraría allí voluntariamente cualquier cantidad de veces. Porque eres mi hija y yo soy tu madre.

Capítulo 110

La habitación secreta que Cedric había guardado para sí mismo finalmente iba a ser sometida a una importante reforma.

Mantenerlo oculto solo haría que pensara más en ello. Cuando le sugerí que lo sacara a la luz y lo transformara en otra cosa, Cedric se mostró receptivo a la idea.

—¿De verdad puedo hacer lo que quiera?

—Como será un espacio para mi esposa y para mí, cualquier cosa me parece bien.

Tras mucha reflexión, decidimos crear un espacio de relajación donde Cedric y yo pudiéramos conversar y ocupar nuestros días.

Hablamos sobre diseño de interiores en la oficina. Valhalla trajo varios colores para mostrárnoslos.

—Lo haré brillante y animado.

Al verme arder de determinación, parecía que el lugar se transformaría por completo, hasta el punto de ser irreconocible.

—¡Oh! Su Alteza, ya me he encargado del asunto de la subasta que mencionó.

—¿El anonimato?

—Está garantizado. Además, añadí una cláusula especial que exige el pago de varias veces el importe del depósito en caso de incumplimiento del acuerdo.

—La noticia ya debe haber llegado a oídos de mi padre.

El mayordomo asintió y me entregó el contrato. La firma del subastador me llamó la atención.

«Bleed Azenta».

Dado que había organizado una subasta relacionada con el velero, mi padre enviaría a alguien a buscar al propietario.

Tamborileé con los dedos sobre la mesa y entreabrí los ojos.

Un pájaro entró volando por la ventana abierta y, naturalmente, se posó en mi hombro.

—¡Pío, pío! (Claire, están enviando gente de la capital imperial al Norte).

—¿En serio? ¿Hubo algún otro acontecimiento inusual?

—¡Pío, pío! (Están buscando al dueño del artículo subastado).

—Gracias por avisarme.

Acaricié suavemente el pico del pájaro. Como era de esperar, padre estaba intentando localizar al dueño del objeto.

—El palacio imperial parece seguir vigilando el norte. Deben de sospechar de mí, así que debo tener cuidado.

—Su Alteza. ¿Necesitaréis otro disfraz entonces?

—Mmm, creo que sería mejor usar uno cuando vayamos al pueblo de Radia y partamos hacia la isla. Con que cause confusión será suficiente.

—Esta vez, Sir Kaven se negará rotundamente a hacerlo.

—Pero solo necesito crear confusión mientras viajo en el carruaje, ¿verdad?

Valhalla se mostró escéptico. Hizo un gesto con la mano, diciendo que casi los descubren cuando el marqués visitó la residencia del Gran Duque anteriormente.

—¿Qué tal si usamos una dama de compañía esta vez? Creo que estaría bien dejarle el papel de Su Alteza a Sir Kaven…

Kaven también era bastante grande, así que, si su silueta era vagamente visible en el carruaje, todos se engañarían.

—Lo consideraré. Por cierto, también estoy en proceso de adquirir artículos de disfraz para cuando participes en la subasta.

—Precisamente sobre eso. ¿Qué tal si probamos un enfoque diferente?

Había planeado participar en la subasta como propietaria del velero, pero como padre desconfiaba de mí, tuve que elegir un método diferente.

—¿Qué ocurre si participo sin disfraz?

—¿Os referís a revelaros?

—Sí, si yo también participo en la subasta, mi padre dejará de sospechar.

Si mi padre me preguntara más tarde, la respuesta sería fácil.

—Aunque me convoquen, ¿qué podría decir si le digo que necesito el velero para un negocio?

—…Desde luego, es razonable, ya que también hay pueblos costeros en el norte.

—Como fui yo quien diseñó el velero, es natural que me interese. Podría decir que intenté comprar uno en una subasta porque no pude construirlo yo misma, lo cual estaría bien.

—El emperador no se dejará engañar tan fácilmente.

—¡Ay, Dios mío! ¿Podría mi padre hablar conmigo directamente sobre esto?

Si se supiera que el emperador estaba involucrado en una subasta ilegal, la responsabilidad recaería sobre mi padre. Por supuesto, yo también estaría implicada, pero no causaría mucha controversia.

—El palacio imperial podría alegar que intervino para detener una subasta ilegal.

—Podría simplemente negar saber nada.

—¿Esposa?

—¿Su Alteza?

Cedric y Valhalla me llamaron simultáneamente.

—Como no sé mucho sobre la situación de la capital imperial, ¿no podría decir que participé por curiosidad solo una vez, y que todos lo aceptarían?

No había participado adecuadamente en reuniones sociales y no tenía relaciones reales con la nobleza, por lo que sería extraño que supiera de los asuntos más oscuros de la capital imperial.

A menos que mi padre me hubiera reconocido y me hubiera enseñado debidamente las leyes imperiales, ni siquiera los nobles pensarían de otra manera.

—¿Y podrían arrestarme a mí también? Todos los nobles serían arrestados también. Solo las familias influyentes pueden participar en las subastas organizadas por Bleed Azenta.

Para arrestarme solo a mí, mi padre tendría que arrestar a todos los nobles, así que buscaría otra excusa y, en última instancia, no habría ninguna conexión entre la subasta y yo.

—Su Alteza siempre ha sido aterradora, pero…

—Es un buen plan, ¿verdad?

—Sí, eso parece.

Valhalla escribió en un papel el plan que había descrito. Cedric, tras escuchar el relato, se recostó profundamente en el sofá. Sus ojos azules parecían estar escudriñando sus pensamientos.

Sonreí radiante y no evité su mirada. Cuanto más fricción hubiera con mi padre, más ansioso se pondría él.

—Todo saldrá bien, así que no te preocupes. Mi padre no podrá hacerme daño de ninguna manera.

—Aun así, debes tener cuidado.

—Lo haré. Si parece realmente peligroso, huiré inmediatamente.

—Prométemelo.

Solo después de que lo prometí, él aprobó el plan.

—Parece que seguirán llegando invitados no deseados al Norte. ¿Puedo gastarles una pequeña broma?

Ante su radiante sonrisa, la nuez de Adán de Valhalla se movía de arriba abajo.

—Su Alteza. Me asusta cuando sonríe tan ampliamente.

Sentía la boca reseca mientras me humedecía los labios con la lengua. Cedric, aparentemente acostumbrado, no dijo nada.

Interpreté su silencio como una autorización y abandoné la oficina.

—¡Ahora! ¡Es hora de devolver el favor!

Cuando llamé a los animales, estos aparecieron uno por uno, acercándose pesadamente. Les asigné a cada uno sus tareas.

—Urhrhrng. (Claire siempre nos pide que le devolvamos los favores.)

—Siempre te lo digo. Nada en este mundo es gratis. ¡Yo te doy de comer y te curo! ¡Te ofrezco lugares cálidos! ¿No te da pena solo por recibir?

Los animales, que no paraban de quejarse, cerraron la boca con fuerza.

¿No te arrepientes, eh? Bueno, así son las cosas.

Como era de esperar, tener animales peludos como mascotas no es… mejor no hablemos de eso.

No pude borrar la sonrisa amarga de mi rostro.

Amaneció el día para ir al pueblo de Radia.

Me había preguntado cuándo pasaría el tiempo, pero el día ya había llegado.

No pude ocultar la emoción.

—Ver cómo se te curvan las comisuras de los labios también me hace feliz.

—Pensé que no tendría pensamientos innecesarios si podía reunirme y hablar con ella rápidamente.

—Parecía que te lo estabas pasando bien con tus amigos ayer, pero los caballeros dicen que están encontrando personas de identidad desconocida inconscientes cerca del bosque de Codran.

—Mmm, ¿es así?

Parece que mis amigos estaban desempeñando correctamente los roles que les habían sido asignados.

—Los caballeros de la residencia gran ducal no pueden descansar porque tu broma ha provocado que entren caballeros con personas de identidad desconocida.

—Bueno, ¿por qué se están metiendo en territorio ajeno?

Como ya había mencionado, había gastado una pequeña broma. Los animales se turnaban para colocarse cerca del bosque, y cuando aparecían personas, las asustaban y los ahuyentaban.

Si eso no funcionaba, también los atraían a trampas colocadas por toda la zona. La mayoría habría intentado enfrentarse a las bestias que aparecían de repente, pero terminaron a la defensiva.

Había asignado al menos tres animales por equipo.

—Valhalla dice que hoy llegó una carta. Preguntan si está bien registrar el norte en busca de criminales.

—Vi en el periódico de la capital imperial que Benjamin secuestró a Isabelle; deben de estar desesperados.

Pensar que recurrirían a una respuesta de tan bajo nivel.

—¡Di que no! ¡Absolutamente no!

—Lo entiendo. Enviaré una respuesta diciendo que ni la princesa ni Benjamín han estado nunca en el Norte, así que no podemos cooperar con la búsqueda.

—Su intención al venir al Norte no es solo esa, así que no podemos concederles permiso fácilmente.

—Tienes razón, esposa.

De alguna manera, me pareció que él le estaba diciendo: “Tranquila, tranquila. Tienes toda la razón”. Pero eso debía ser solo mi imaginación.

Adopté una expresión recatada y me dirigí al vestíbulo de la residencia del Gran Duque.

—¿Está Rien preparada?

—Ya debería estar esperando delante del carruaje.

Cedric se puso inmediatamente a mi lado, acompasando mi paso. La puerta se abrió y caminamos hacia el patio delantero, donde mos esperaba el carruaje.

—¡Guau! Rien, te pareces muchísimo a mí ahí de pie.

Rien, que llevaba una peluca morada, parecía avergonzada.

—Siento haberte pedido que hicieras esto.

—En absoluto. ¡Por favor, pedidme que haga lo que sea si puedo ayudaros!

Sus ojos marrones brillaban. Subimos al mismo carruaje.

Kaven, quien interpretaría el papel de Cedric, nos estaría esperando en el pueblo de Radia.

Los caballeros montaron a caballo. Desde Lindel, la capital donde se encontraba la residencia del Gran Duque, hasta Radia se tardaba al menos cuatro horas en carruaje.

Fue un viaje largo, pero no tuve tiempo para preocuparme por eso.

—¿Me recibirá mi madre?

—Lo hará.

—¿Y si me guarda rencor por no haber venido antes…?

—Aceptaré con gusto ese resentimiento. Puedo decir que no te dejé ir porque te quiero demasiado.

—…Eso no es mentira, ¿verdad?

Aunque no hablábamos de ello, últimamente Cedric y yo estábamos en un estado de intensa pasión amorosa. Seguramente todos sabían por qué, así que pasemos a otro tema.

—Hace calor aquí dentro.

Me abaniqué, reprimiendo los pensamientos que afloraban.

Capítulo 109

—Me faltó valor, y esta es la primera vez que vengo aquí desde que falleció mi padre.

El rostro de Cedric permanecía inexpresivo. A pesar de su apariencia tranquila, podía sentir sus emociones.

Así que le apreté la mano con fuerza. Me sentía tensa al asomarme a un espacio que contenía recuerdos enterrados en lo más profundo de su corazón.

«Sé lo de la habitación secreta, pero…»

Verlo con mis propios ojos me produjo una gran tristeza.

—Yo bajaré primero, luego sígueme. La pendiente es pronunciada y peligrosa.

Desapareció en la oscuridad y, poco después, una luz tenue se extendió por el espacio sombrío.

Lentamente agarré la escalera y descendí.

Antes de que mis pies tocaran el suelo, Cedric me agarró por la cintura, me bajó suavemente de la escalera y me dejó en el suelo con delicadeza.

—Gracias.

Tras expresarle mi gratitud, miré a mi alrededor y relajé deliberadamente la tensión en mis ojos, que se habían abierto de sorpresa.

En aquel pequeño espacio no había ni cama ni silla cómoda.

Las paredes estaban cubiertas de arañazos producto de los intentos de escape, y un olor a humedad y acre impregnaba el ambiente.

Poco a poco, fueron apareciendo las huellas de su desesperada lucha. Los arañazos hechos a mano fueron disminuyendo gradualmente, hasta que, llegado un punto, solo quedaron paredes lisas.

Para escapar por la entrada de arriba, un niño habría necesitado una escalera, que el padre de Cedric debió haber quitado.

—Creí que me dejaría salir cuando se le pasara el enfado… pero la puerta no se abría fácilmente. Fue más difícil de lo que pensaba para un niño pequeño estar en un lugar sin luz.

Cedric tocó la pared con la mano y sonrió con amargura.

—Por más que grité para que me dejaran salir o golpeé las paredes, mi padre no cedió.

Me acerqué a él y le tomé la mano con fuerza. A pesar de su voz inexpresiva y monótona, me dolía el corazón.

¿Cuánto tiempo había tenido que soportar para llegar a ser así?

—Entonces, de repente, me di cuenta. No tenía que hacer nada para escapar de aquí. Tenía que aceptarlo y convertirme en la persona que mi padre quería que fuera.

Alzó la cabeza y extendió la mano. Gracias a su gran estatura, podía alcanzar el techo con un simple salto decidido.

—Cuando era joven, me parecía un lugar altísimo, pero llegó un punto en que el techo dejó de parecerme tan alto.

El padre de Cedric dejó de encerrarlo en la habitación secreta cuando alcanzó cierta edad, porque sabía que ya no era efectivo.

Pero para entonces, Cedric ya se había adaptado a los métodos de enseñanza de su padre e intentaba reprimir sus emociones.

—…Debió de ser muy difícil.

—En aquel entonces, pensaba que era normal. Que mi padre lo hacía por mi propio bien.

Su lucha desesperada por sobrevivir se desarrolló vívidamente ante mis ojos. Las huellas permanecían intactas, lo que dificultaba hablar.

—Me he preguntado si habría habido una mejor manera, pero creo que a mi padre le preocupaba lo que me sucedería después de su muerte.

—¿No le guardas rencor?

Cedric ni afirmó ni negó. Simplemente sonrió con serenidad.

—Él creía que era lo correcto. No tenía a nadie más en quien confiar. Así que, incluso si pudiera volver atrás, todo habría sido igual.

Un niño pequeño no tenía opciones. Solo los adultos que les daban la posibilidad de elegir tenían algún tipo de capacidad de decisión.

Su padre tenía una razón clara para llevar a Cedric a la residencia gran ducal: designar un sucesor que le sucediera.

Aunque tenía a su lado a una Gran Duquesa solo de nombre, no tenía ningún interés en el amor. Naturalmente, tampoco tenía hijos.

No es que no lo hubiera intentado, pero, por desgracia, la pareja, sin amor, no tuvo hijos. Algunos lo llamaban suerte, otros, desgracia.

—Para mí, que apenas lograba sobrevivir día a día, este lugar era como un sueño. No era un padre cariñoso, pero me lo dio todo…

Cedric examinó con atención el interior de la habitación secreta. Me pregunté qué estaría pensando al enfrentarse a su infancia por primera vez.

—Cedric. Mírame.

Me paré frente a él y levanté la vista. Su rostro, aparentemente inexpresivo, pronto se volvió hacia mí.

—Piensa en esos recuerdos como en un sueño. Un sueño que olvidarás cuando cierres los ojos y los vuelvas a abrir. —Le tapé los ojos con la mano y me acerqué—. Llena los recuerdos de este lugar conmigo.

Deseaba que sus dolorosos recuerdos desaparecieran, poder traer luz a ese lugar oscuro.

Besando sus labios, susurré suavemente.

—Una vez dije que en este mundo no hay nada seguro, ¿verdad? Pero hay una cosa: que yo amo a Su Alteza y que Su Alteza me ama.

Lo abracé con fuerza. Mi mano, que había cubierto los ojos de Cedric, ahora rodeaba su cintura, y sonreí mientras lo miraba a los ojos.

—Y llena tu sueño olvidado conmigo. ¿Acaso no es como un sueño que Su Alteza y yo nos hayamos conocido, nos hayamos enamorado y nos consolemos mutuamente en nuestro dolor?

Con delicadeza, solté la fuerza de mis manos que lo abrazaban y coloqué mi mano sobre su pecho.

Una luz tenue emanaba del espacio que había entre Cedric y yo.

—No te causaré dolor por mi culpa. Lo prometo. ¡Ah!

De repente abrí los ojos de par en par, como si algo me hubiera ocurrido.

—¡Tu corazón podría latir tan rápido que te dolerá!

—¿Qué debo hacer entonces?

Cedric me miró con una profunda sonrisa.

—¿Qué quieres decir con qué debería hacer? Simplemente haz otra cosa para que no notes los latidos de tu corazón.

Sonreí y le rodeé el cuello con los brazos. Levanté ligeramente los talones y lo besé.

Nuestras respiraciones se mezclaron entre nuestros labios entreabiertos. Deseaba poder permanecer en todos sus recuerdos.

El emperador estaba furioso por la incompetencia de sus caballeros.

No solo no habían logrado obtener las piedras mágicas, sino que tampoco podían determinar el paradero de Isabelle.

Las bestias divinas continuaron sembrando el caos, y las quejas de los nobles llegaban al palacio imperial en forma de peticiones.

—¡¿Por qué?! ¡¿Por qué no podéis encontrar una princesa?!

—Os pido disculpas, Su Majestad, pero tampoco hay testigos para Sir Alec. Parece que esto llevará mucho tiempo.

—¿Publicasteis en el periódico que Sir Alec secuestró a la princesa? ¡Y aún no hay noticias suyas!

¿Cómo pudo desaparecer sin dejar rastro dentro del imperio otra vez?

Isabelle tenía una apariencia singular. Era imposible que, con su aspecto, no hubiera testigos, pero todo estaba en silencio.

El emperador no podía comprender la situación en absoluto.

—Aumentad la recompensa e informad al periódico. ¡Desplegad a los Caballeros Imperiales y capturad a cualquiera que se parezca a Isabelle!

—Intensificaremos la búsqueda. Dado que hemos anunciado su secuestro, no estaría de más verificar la identidad de todos.

—Lo permito. Asegúrate de no olvidarte de nadie.

El capitán de la Guardia Imperial, Allend, se llevó la mano al pecho e inmediatamente se dio la vuelta para marcharse.

El duque Shalom, que había estado escuchando en silencio, dio un paso al frente con cautela.

—Majestad, permitidme usar soldados privados. La princesa no conoce los rostros de los caballeros de la residencia del duque, ¿verdad?

—…Así es. ¿Qué opina el marqués Kellindano?

—También creo que sería buena idea usar a los caballeros de la Casa Shalom. Sin embargo, ¿qué pasaría si se disfrazaran de personas que no son caballeros y se mezclaran con la gente?

El emperador entrecerró los ojos ante las palabras del marqués. Era un plan plausible. Dado que los caballeros patrullaban la zona, Isabelle y Benjamin se habrían escondido en lugares apartados de las miradas.

—Buscad en otros lugares además de la capital, Belodna. Podrían haber llegado hasta la aldea de Nadin, lejos del imperio.

—Majestad, quisiera enviar una carta al Norte para que también realicen búsquedas allí.

Si hubiera podido, ya habría enviado caballeros a explorar el Norte. Sin embargo, dado que ya había accedido a reconocer al Gran Duque en la competición de caza, le resultaba difícil llevar caballeros a su territorio sin una razón legítima, a menos que el Gran Duque lo autorizara.

Si el emperador no cumplía su palabra, la confianza se iría desvaneciendo gradualmente. Los nobles se sentirían cada vez más ansiosos, y al final de ese camino solo quedaba la discordia.

—Mirad hasta el pueblo de Drevil. En cuanto al Norte, decidiré después de ver la respuesta a la carta.

—Este incidente ha causado demasiados problemas. Dado que se está debatiendo en el consejo de nobles, necesitamos un incentivo para apaciguarlos.

—Basura que solo se preocupa por el dinero. ¿Qué diferencia hay entre ellos y los pajaritos que esperan con la boca abierta pidiendo comida sin hacer nada bien?

La ira del emperador no había disminuido. Tampoco encontraba a Clarira, que había desaparecido. ¿Qué clase de loco se llevaría un cadáver?

—Debería enviar a alguien al norte para que compruebe la atmósfera.

—Conozco a un buen informante. Contrataré mercenarios en secreto y los enviaré.

Ante las palabras del duque Shalom, el emperador se recostó profundamente en su silla y asintió.

—Por cierto, ¿os habéis enterado de la noticia? Dicen que se presentará un artículo especial en la próxima subasta.

—¿Un artículo especial?

—Sí, parece que podríamos adquirirlo sin terminar el velero.

El duque Shalom informó al emperador sobre la subasta del velero. Por primera vez desde que terminó la Fiesta de la Cosecha, una sonrisa se dibujó en el rostro del emperador.

—Pero un punto preocupante es que se desconoce la identidad de la persona que lo puso en subasta. Dicen que no quiere que se revele su identidad y que, en cambio, ha ofrecido condiciones excepcionales.

—¿Así que no puedes identificar al propietario?

—Así es.

—Encuentra a esa persona. Consigue la información como sea.

Esa persona podría tener todas las llaves. El emperador pensó instintivamente en Claire.

Capítulo 108

Clarira no pudo cerrar la boca al ver el enorme velero ante sus ojos.

¿Un lugar donde nace la esperanza?

Su corazón se llenó de emoción al pensar en el velero flotando en el mar. No sabía por qué.

Nunca antes había visto un velero tan grande. Serina debió haberla traído allí porque estaba relacionado con Claire.

—Al completarse el velero, se cumplen los deseos de todos, por lo que es un lugar donde nace la esperanza.

—¿Los deseos de todos?

Eso debe ser para detener la tiranía del emperador. A Clarira le palpitaba el tobillo.

Debería haberse curado por completo, pero ¿por qué no desaparecía el dolor?

Murmuró mientras miraba el velero.

—¿Podría este gran velero ser posible?

—Su Majestad planeaba utilizar este velero para transportar a las bestias divinas a una isla.

—He oído que el velero no se terminó de construir en el palacio imperial.

Ella conocía bien la situación porque había estado recibiendo noticias del palacio imperial a través de los pájaros.

—Así es. Esa también era la intención de Su Alteza la Gran Duquesa.

—¿Acaso planea venderle este velero al emperador?

Serina negó suavemente con la cabeza. Parecía insegura de las intenciones de Claire. Bueno, seguramente estaba demasiado ocupada trayendo a Clarira como para comunicarse adecuadamente.

«¿Desde cuándo Claire está planeando todo esto?»

Ella no podía saber que Clarira estaba viva, pero parecía que se había estado preparando durante bastante tiempo.

—No estoy segura de si planea venderlo. Vendrá a ver la operación de prueba, así que creo que entonces revelará sus planes.

—Ya veo.

Clarira se emocionó al pensar que Claire vendría. Le tranquilizaba saber que no tendría que decir cosas que no sentía al enfrentarse a ella.

—Espero que venga pronto.

Clarira contempló el velero. El mar azul que se extendía más allá de la nieve blanca, y el sol dorado que se veía tras él, eran deslumbrantes.

—Es aún más bonito cuando se pone el sol. ¿Le gustaría salir conmigo también entonces?

—¿De verdad está bien?

—Por supuesto. Pero primero, ¿qué tal si comemos algo?

Clarira asintió. Mientras seguía a Serina al interior de la mansión, la gente le sonreía con entusiasmo.

—Señora Clarira, soy Kaven Venturas, miembro de los Caballeros de Monteroz. ¿Se encuentra bien?

Los Caballeros de Monteroz eran los caballeros de la residencia del Gran Duque.

—Sí, estoy bien. ¿También le dio noticias sobre mí a Claire?

—Informé a Su Alteza la Gran Duquesa de su llegada. Como no podemos enviar cartas con frecuencia, tendremos que esperar a que Su Alteza venga.

Gracias a que Kaven le apartó una silla, pudo sentarse a la mesa grande.

—Bienvenida.

Los técnicos le sonrieron y la saludaron.

—Señora Clarira, hemos oído hablar mucho de usted. Somos los técnicos que ayudamos a Su Alteza la Gran Duquesa a construir el velero.

—Deben ser personas increíbles para haber creado algo tan magnífico.

—La mujer que dio a luz a una persona así es aún más asombrosa.

Era algo que nunca había oído antes.

Tras dar a luz a Claire y descubrir que no tenía ninguna capacidad, su vida se había vuelto miserable.

No podía ver a su amada hija, y solo a ella le sobreponía la carga de soportar las miradas cambiadas de quienes se encontraban en el palacio.

Viviendo como si no existiera, confinada, pronto la dejaron como muerta. Eso también fue una invención del emperador.

Los días que pasó confinada en un lugar desconocido se le hicieron demasiado largos.

—Señora Clarira, ¿la comida no es de su agrado?

—No, está delicioso.

Ella sonrió al probar la comida en su plato.

—Por cierto, ¿ha recorrido la isla? Aunque hay nieve, a diferencia de Lindel, la zona que da al mar es preciosa.

—En realidad, la señorita Serina y yo teníamos pensado ir después de la comida.

—¡Genial! Nosotros también teníamos pensado ir. ¿Podríamos acompañaros y llevar comida para un picnic?

—Por supuesto.

La gente no pudo contener la sonrisa ni siquiera ante palabras triviales.

—¡Por favor, cómala antes de que se enfríe! La sopa sabe mejor cuando está caliente.

Clarira cogió una cuchara y se llevó un poco de sopa a la boca. El sabor de la crema suave y el maíz que explotaba en su boca le crearon una textura agradable.

Las miradas que la observaban eran cálidas, las palabras intercambiadas, ordinarias y sin mayor trascendencia. Sin embargo, Clarira consideraba ese momento precioso.

Por primera vez en mucho tiempo, la trataron como a una persona y conversó con la gente.

—¿Su Alteza?

Le sonreí a Rien mientras estaba tumbada en el suelo.

Después de usar toda mi energía para curar a los animales, no me quedaban fuerzas para levantarme. Así que me quedé en esa posición, mirando al cielo.

El tiempo había pasado sin que me diera cuenta, y el atardecer se acercaba. Ver cómo el cielo azul se teñía de rojo me hizo sentir aún más relajado.

—Os vais a resfriar si os quedáis ahí tumbada así.

—Rien, ven a tumbarte aquí también. El cielo está precioso. No teníamos este tiempo libre en la capital imperial, ¿verdad? Aunque te tumbaras a mirar el cielo, solo verías edificios, ¿no?

Era difícil ver el cielo abierto debido a la densa concentración de edificios y árboles.

Esto solo era posible en el Norte, en territorio Monteroz. Era el único lugar donde uno podía tumbarse sobre la nieve blanca y contemplar el cielo azul.

Miré fijamente al cielo.

Rien colocó el té y los bocadillos que había traído en una bandeja sobre la mesa. Solo entonces me incorporé y tomé un sorbo del té caliente.

—Rien, ¿alguna vez has estado en el pueblo de Radia?

—Yo tampoco he estado en el pueblo de Radia. Como es un pueblo fuera del castillo, rara vez he tenido motivo para ir.

—¿Qué clase de lugar es?

Claire nunca había salido de Lindel, la capital donde se encontraba la residencia del Gran Duque. La nieve sería la misma, pero al estar junto al mar, el paisaje probablemente sería diferente.

—Dicen que la puesta de sol que se ve desde los acantilados costeros de Radia es increíblemente hermosa.

—¿De verdad?

Mi madre y los técnicos estarían en una pequeña isla a la que se podía acceder en barco desde el pueblo de Radia.

Antes de eso, tenía pensado quedarme en el pueblo de Radia y luego mudarme, por temor a ser seguido.

—Ojalá el tiempo pasara rápido.

—¿Pero por qué no vais allí ahora mismo?

—Creo que mi padre me está observando. Y parece que no hay problema en ir durante la operación de prueba del velero.

—¿No la echáis de menos?

Para ser sincera, no me había imaginado cómo sería encontrarme con mi madre afuera. No sabía qué expresión debía poner, si sonreír o llorar.

—La echo mucho de menos. Nunca hemos tenido una conversación de verdad.

—Debéis estar esperándolo con ansias.

Ante las palabras de Rien, tomé un sorbo de té y sonreí levemente.

En lugar de ilusionarme, me preocupaba. Y sentía pena. Por mi culpa, mi madre podría haber vivido cómodamente, pero no pudo. Sentía que la había estado frenando.

—Su Alteza. Vuestros ojos se ven tan tristes.

Rien habló con cuidado, como para consolarme. Me sentía feliz, pero más que eso, sentía emociones complejas.

—Krhung. (Claire, no estés triste.)

Mientras la pantera se acurrucaba en mis brazos, acaricié su suave pelaje y asentí con la cabeza.

—No me siento segura al escuchar sobre la vida de mi madre. ¿Soy demasiado incapaz?

Rien negó con la cabeza enérgicamente. De alguna manera, las lágrimas parecían asomar en sus ojos marrones.

—¡Pase lo que pase, no es culpa de Su Alteza! ¡Esa persona! Él es el malo. Ni siquiera sabíais que ella estaba viva.

Rien no se atrevió a mencionar al emperador directamente y titubeó al hablar. Tenía razón, pero yo ya conocía parte del contenido del libro, ¿no?

—Así que… siendo su hija, ni siquiera sabía que mi madre estaba viva. Eso es lo que me preocupa.

—Su Alteza…

Si hubiera profundizado más en la historia original, ¿lo habría descubierto? Me invadió el arrepentimiento al preguntarme si podría haber hecho algo más.

Sentí una persistente sensación de decepción.

¿No había mejor opción? Me preocupaba cada vez más si lo que había hecho había sido lo mejor.

—No te culpes, esposa. ¿Qué bien puede resultar de sumergirte en la oscuridad?

—…Su Alteza.

—Mi esposa brilla por sí sola. No pienses así. Caerás sin remedio.

Cedric me abrazó por detrás y me dio unas palmaditas suaves en el hombro.

—Hay un lugar al que me gustaría llevarte. ¿Quieres venir conmigo?

Me tendió la mano. La tomé y me puse de pie.

—¿A dónde vamos?

—Ya lo verás cuando lleguemos. Es un lugar que te mencioné antes.

Me dirigí a la residencia del Gran Duque con Cedric. Los animales nos despidieron y Rien limpió discretamente tras nosotros.

El lugar al que me llevó Cedric era el sótano de la residencia del Gran Duque.

Se agachó y quitó una alfombra del suelo. Apareció una puerta.

Al abrir las viejas tablas de madera, apareció un hueco que conducía hacia abajo. Aunque el polvo que se levantaba dificultaba ver el oscuro espacio, reconocí de inmediato de qué se trataba.

Capítulo 107

Valhalla comenzó a relatar lo sucedido durante nuestra ausencia.

—Primero, tras la visita del marqués, otros caballeros merodeaban por los alrededores, pero no se produjeron enfrentamientos importantes.

La mayor parte de la conversación giraba en torno a la familia imperial. Valhalla y Cedric discutieron asuntos administrativos.

Me senté en el sofá, tomando té y mirando un dibujo del velero terminado.

«¿Esto es mejor de lo que esperaba?»

Cuando solo vi el plano, mi imaginación tenía límites. Incluso en la novela, solo se mencionaba, sin descripciones adecuadas.

—¿Te gusta?

Cedric, tras terminar su conversación con Valhalla, preguntó mientras se sentaba en el sofá.

—Sí, me encanta. Cuando vi el plano, no sabía que sería tan impresionante.

—He oído que están realizando una operación de prueba. ¿Te gustaría ir conmigo?

—¡Me encantaría!

Eso era obvio. ¿Quién rechazaría la oportunidad de navegar en un gran velero? Sobre todo porque era el velero de Narankas; no habría otra oportunidad de hacerlo.

¿Pero estaría bien si Narankas se enterara de esto?

De repente, me di cuenta de que nunca habían proporcionado los planos, así que, si alguien afirmaba tener el mismo velero, probablemente no se quedaría callado.

—Su Alteza. ¿Te importaría que Narankas descubriera que estamos manejando un velero?

—No debería haber problema. Dicen que han modificado algunas partes utilizando tecnología del norte.

Como explicó Cedric, en comparación con el velero Narankas original, a este se le corrigieron sus defectos y se convirtió en una embarcación aún más impresionante.

La proa tenía un diseño aerodinámico para cortar fácilmente el viento durante la navegación, y el casco, sostenido por piedras mágicas densamente colocadas en el fondo, parecía lo suficientemente robusto como para resistir incluso un tifón.

Tenía tres pilares con ocho velas ampliamente desplegadas, y el compartimento de carga estaba diseñado por separado para que, incluso si el barco se hundía, la zona de carga permaneciera intacta.

—Quiero verlo pronto.

—Tenemos que ir al pueblo de Radia dentro de dos días, así que haré los arreglos necesarios para que la operación de prueba coincida con ese período.

—Me parece bien. Me pregunto si madre llegó sana y salva.

—Las noticias deberían llegar pronto.

A juzgar por el hecho de que Sir Kaven aún no había llegado, las cosas no debían de estar resueltas.

Si hubiera ocurrido algo, nos habrían contactado. Por ahora, la ausencia de noticias es buena noticia, como se suele decir.

Además, había algo más que me inquietaba. ¿Por qué me miraban así?

«Mmm».

Fingí no darme cuenta de las miradas persistentes y me quedé mirando el dibujo del velero.

Finalmente, incapaz de soportarlo más, le pregunté casualmente al mayordomo:

—¿Se portaron bien los animales mientras yo no estaba?

—Se mantenían en silencio y solo visitaban la residencia ocasionalmente, quizás porque Su Alteza estaba ausente.

Pensé que molestarían a los demás en mi ausencia, pero afortunadamente, parece que se portaron bien.

—¿Hay algún problema?

—No, nada de eso.

Me pareció sospechoso que me miraran fijamente, como si esperaran algo.

Les había dicho que iría al jardín más tarde, pero no esperaba que vinieran a buscarme tan pronto.

«¡Mmm, de verdad!»

Finalmente, tras dejar de ignorarlos, me levanté del sofá.

—Su Alteza, ¿has terminado la reunión informativa?

Ver a los animales mirándome fijamente a través de la ventana me incomodaba.

Cedric giró la cabeza y miró hacia la ventana, hacia donde yo dirigía mi mirada.

—Puedes ir con tus amigos.

—¡Entonces seguiré adelante!

Salí inmediatamente de la oficina y me dirigí al jardín.

Los animales que esperaban corrieron hacia mí en cuanto me vieron y esperaron obedientemente.

—¿Por qué me buscabais todos así?

—¡Kyuu! (Estoy herido aquí.)

—Urhrhrng. (Me lastimé la pierna. Me caí mientras trepaba a un árbol.)

¿Qué clase de pantera se cae mientras trepa a un árbol? Debería haberlo sabido la última vez que estaba comiendo hierbas.

Al ver al conejo y a la pantera negra heridos juntos, debían de estar jugando al escondite o algo así.

—Venid aquí.

Ante mis palabras, los animales se alinearon. Terminé sentada en el suelo. Como no le había dicho nada a Rien, podía empezar a curarme de inmediato, ¿verdad?

Comenzaré con el conejo pequeño.

Estaba a punto de curar al conejo tocándole la pata cuando oí pasos y a alguien corriendo a lo lejos.

—¡Oh, Dios mío! Su Alteza. ¡El suelo está helado! Aunque sea el jardín, esto no sirve.

Como si supiera lo que estaba pasando, Rien vino corriendo. Inmediatamente me ayudó a levantarme y extendió un paño sobre la hierba.

—Estoy bien…

—Su Alteza se enfadaría si lo supiera. ¿Queréis que os traiga un té caliente?

—Eso estaría bien, gracias.

Sonreí dulcemente mientras acariciaba al conejo. Rien regresó rápidamente a la mansión, prometiendo volver pronto.

—Ahora, vamos a curaros rápidamente.

Respiré hondo y abrí mucho los ojos, intentando terminar de curarme antes de que Rien regresara.

—¡Pío pío! (¡Clarira! ¡Despierta!)

—Mmm…

El sonido del trinar de los pájaros en su oído le hacía zumbar la cabeza.

—¡Pío pío! (¡Levántate!)

Con el ruido persistente, abrió los ojos con dificultad. Sus párpados pesados le dificultaban la visión.

—Dónde estoy…

Recordó haber cogido la flor y la raíz de Adelia que Claire le había dado.

Clarira se incorporó bruscamente y miró a su alrededor. Le desconcertaba la habitación luminosa con sus grandes ventanales.

«Esta no es la habitación secreta del palacio imperial. De eso no hay duda».

La nieve blanca que se veía a través de la ventana era una imagen poco común en la capital imperial. Acarició la cabeza del pájaro que estaba posado en su hombro y se acercó a la ventana.

Dudó un instante, sintiendo que sus pasos eran inusualmente ligeros. Bajando lentamente la cabeza para mirar hacia abajo, vio que las cadenas de hierro que llevaba en los tobillos habían desaparecido.

Inclinándose para tocarse los tobillos, ladeó la cabeza al contemplar su piel impecable.

«¿Por qué está tan limpio?»

No quedaba ni rastro, como si todo lo que había vivido hubiera sido un sueño.

Incapaz de creerlo, examinó su cuerpo durante un largo rato antes de alzar la vista hacia la luz del sol que caía a raudales sobre su cabeza.

«Es muy brillante».

Se tapó los ojos con la mano para bloquear la luz y, con una expresión que aún no podía creer lo que veía, disfrutó con indiferencia de la luz del sol que entraba por la ventana.

—Es cálido.

La suave luz en la palma de su mano le hizo desear sentirla una y otra vez. Clarira se puso de pie tras sentir el calor en sus manos durante varios minutos.

Se acercó a la ventana y la abrió de par en par.

El aire frío le rozó la cara y entró a raudales en la habitación.

—¡Pío, pío! (¿Estás bien?)

Clarira asintió.

Ahora que lo pensaba, Claire no le había dicho adónde la llevarían.

Había intuido que sería la residencia del gran ducado. Pero si estuviera allí, sería obvio que el emperador la encontraría.

«Si Claire es tan inteligente como creo, me habría llevado a algún sitio que no fuera la residencia del gran ducado».

Clarira contempló durante un largo rato aquel pequeño mundo cubierto de nieve blanca.

Si salía, podría contemplar un mundo más amplio con sus ojos, ¿verdad? Nunca había pensado que podría abandonar el palacio imperial.

Ahora que se encontraba en un lugar diferente, no tenía ni idea de qué hacer.

—¿Pero dónde está esto?

—¡Pío pío! (¡Esto es!)

Justo cuando el pájaro estaba a punto de responder a su pregunta.

—Estás despierta. Este es un pueblo llamado Radia, a poca distancia del norte.

Al oír la voz repentina, giró la cabeza y vio a una mujer con uniforme blanco.

—Soy Serina Adel, una sacerdotisa sanadora. Su Alteza la Gran Duquesa me envió.

—¿Una sacerdotisa sanadora?

Debía ser de la capital imperial. Clarira retrocedió.

—¿Cómo puedo saber si eres persona de confianza del emperador o no?

—Nací y me crie en el Norte. No tengo ninguna conexión con la capital imperial, así que no se preocupe.

A pesar de sus palabras, Clarira no bajó la guardia.

—¡Pío, pío! (Es cierto. ¡Claire envió a Serina!)

—…Nunca había oído que también hubiera sacerdotes sanadores en el Norte. Pido disculpas si fui grosera.

—No se preocupe. Todos tienen una reacción similar. ¿Puedo examinarla?

Ante las palabras de Serina, Clarira se sentó en el sofá. No recordaba haber sentido esa suavidad por última vez.

—¿También curó las heridas de mis tobillos?

—Sí, puedes llamarme Serina sin problema.

—…Gracias. Pensé que quedarían cicatrices, pero han desaparecido sin dejar rastro. Dicen que los sacerdotes sanadores pueden curar cualquier cosa, y es verdad.

Clarira se maravilló de su cuerpo terso. Pantuflas cómodas, ropa limpia y una habitación con grandes ventanales.

—Hay cosas que yo tampoco puedo curar. No puedo sanar las heridas del corazón. El dolor que ha experimentado no desaparecerá.

—…Ya veo.

—Pero estará bien mientras se queda aquí. Eso se lo puedo prometer.

Clarira miró fijamente a Serina.

—Todas las personas acogidas por Su Alteza la Gran Duquesa tienen sus propias esperanzas. Y este lugar es donde comienzan esas esperanzas.

¿Un lugar donde nacen las esperanzas?

Serina se puso de pie. Clarira no había comprendido del todo todo lo que había dicho.

Pero cuando recordó la radiante sonrisa de Claire, todo cobró sentido.

—¿Le gustaría venir conmigo?

Ante las palabras de Serina, Clarira asintió.

Capítulo 106

Amaneció para su regreso a la residencia gran ducal. Los nobles estaban todos disgustados debido al registro realizado la noche anterior.

—¿Qué tal está el ambiente?

Le pedí a Dame Alita que me dejara marchar.

—Parece que, una vez finalizado el Festival de la Cosecha, llegarán muchas quejas al palacio imperial.

—El palacio imperial parece un caos, así que sería mejor marcharse rápidamente.

—Aceleraré los preparativos.

Mientras Alita se apresuraba hacia adelante, me acerqué a Cedric por detrás. Observé su figura por un instante, luego extendí la mano y lo abracé con fuerza.

Mientras yo infundía fuerza en ese abrazo, una luz suave lo envolvió y se extendió a su alrededor.

—Esposa, ya estoy bien.

—No. Te curaré un poquito así cada día.

Negué con la cabeza, con el rostro hundido contra su espalda. El leve aroma de Cedric que me llenaba las fosas nasales me hacía sentir bien.

—Cuando volvamos a la mansión, debería ocuparme de vender el velero de inmediato. Mi padre debe estar ansioso, así que ¿no crees que lo comprará en cuanto salga al mercado?

Cedric, aún en mis brazos, entrelazó sus manos con las mías y las acarició suavemente.

—O quizás subastarlo no sería mala idea. Las transacciones secretas en el mercado negro de la capital imperial alcanzan precios elevados.

—Una subasta sería lo ideal para aumentar el precio. ¿Y qué tal esto? Podríamos subastarlo como un derecho de uso, como una entrada.

—¿Un derecho de uso? ¿Te refieres a venderlo como un paquete turístico?

Asentí con la cabeza y retiré las manos con las que abrazaba a Cedric.

Se dio la vuelta, miró mi prenda exterior y frunció el ceño. Inmediatamente le pidió a Rien un abrigo grueso y recibió un chal de piel, que colocó sobre mis hombros.

—Esposa, si te vistes así, te resfriarás antes de que lleguemos al Norte.

—En la capital imperial hacía tanto calor que lo olvidé. Pero ahora hace mucho calor.

Cedric no se echó atrás y ató con fuerza la cinta del chal.

—Aun así, tu cuerpo es débil, así que no debes hacerlo.

—Su Alteza tiende a ser sobreprotector conmigo.

—Como eso equivale a decir que solo pienso en ti, lo tomaré como un cumplido.

—De acuerdo. Me abrigaré bien. ¿Qué te parece mi sugerencia anterior?

—Parece un buen método. Además, ya que piensas actuar por tu cuenta, buscaré un disfraz.

—¿Me estás dando permiso?

Cedric parpadeó lentamente. A juzgar por la suave sonrisa que se dibujaba en su rostro, ya había dado su permiso.

—No me opondré a lo que quieras hacer. Sin embargo, tu madre estará esperando, así que no será demasiado tarde para decidir después de ir al pueblo de Radia y revisar el velero.

—Mmm, Su Alteza tiene razón. Como no he visto cómo quedó la obra terminada, sería difícil fijar un precio.

No me pareció mala idea darle a mi padre un poco más de esperanza de que pudiera conseguir un velero.

—Y lo que es más importante, he oído que la princesa no aparece por ningún lado.

—¿Es eso así?

No esperaba gran cosa, pero parecía que Isabelle ya había tomado una decisión.

Era natural que circularan rumores sobre su desaparición. Desde que terminó la Fiesta de la Cosecha, cuando el emperador concluyó el banquete, no se había visto a la princesa.

Los nobles a quienes esto les pareció extraño habrían estado murmurando al respecto.

«Parece que muchos nobles le darán la espalda a padre».

Ahora era el momento oportuno. Necesitaba convencerlos y dispersar el poder de mi padre.

—Su Alteza. Creo que deberíamos reunirnos con los nobles con antelación.

Tenía previsto enviar las invitaciones para la merienda que ya había decidido organizar.

—Sin duda, los nobles nos serían favorables ahora. Sin embargo, debemos tener cuidado de que no se extiendan otros rumores.

—Sin duda, podría haber lugar a malentendidos. Tendré cuidado con eso.

Si intentáramos establecer nuestra postura, otros podrían pensar que nos oponemos a padre. No sería extraño que se extendieran rumores de que aspiramos a la sucesión.

Tanto Cedric como yo estábamos capacitados para sucederle llegado el momento. Por supuesto, Isabelle sería la sucesora más idónea.

«En realidad, ni siquiera me interesa el puesto de emperador».

Una vida tranquila y apacible con animales en la residencia gran ducal sería suficiente. Siempre y cuando los demás no nos molestaran.

—¿Qué te parece esto? ¿Y si solo invitamos a casas que no ejercen una gran influencia sobre la familia imperial?

—En realidad, la mejor opción sería responder a las invitaciones de las casas que ya las han enviado e invitarlas a su vez.

—Así que no les damos ninguna excusa.

—Así es. El emperador intentará por todos los medios encontrar fallos en todo lo que hagamos.

Aunque nuestro único objetivo era evitar una mayor injerencia en nuestras vidas, los intereses y la política del poder no eran tan sencillos.

Independientemente de si se trataba de casas influyentes o no, nuestras acciones recibirían mucha atención en el futuro y tendrían un impacto.

—Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados, así que tenemos que actuar a nuestra manera.

Si mi padre de repente nos mirara con malos ojos y nos tachara de traidores, necesitaríamos gente que se pusiera de nuestro lado.

—Quizás mi padre ahora sospecha de mí desde que Isabelle desapareció. Porque estoy en todos los puntos de contacto.

O tal vez piense que Isabelle lo ha traicionado. Eso sería mejor para mí, pero injusto para Isabelle.

—Primero, sería bueno trasladarse rápidamente al norte. ¿Ha habido alguna noticia de Valhalla?

—No, afortunadamente, desde que reforzamos la seguridad en el norte, no ha habido intrusos ni exploradores en la zona.

—Como saben que no estamos sometiendo monstruos, no sería fácil acercarse a nosotros.

Todavía no habíamos anunciado oficialmente que habíamos llevado a cabo la subyugación. No pensaba bajar la guardia hasta que mi padre centrara su atención en el Norte, o hasta que guardara la espada que me apuntaba.

—Su Alteza. Todos los preparativos están completos.

Subí al carruaje con Cedric. Tenía previsto continuar el contrato para la casa en la capital imperial.

Dado que visitaríamos la capital imperial con más frecuencia en el futuro, nos dirigimos directamente a Lindel.

Lindel seguía cubierto de nieve blanca. Al exhalar, salió un vaho blanco.

Al respirar hondo, el aire frío entró por mis fosas nasales. Ver la nieve blanca me hizo sentir como si hubiera vuelto a casa.

—¿No tienes frío?

—…Su Alteza. Mira cómo voy vestida. Si tuviera frío vestida así, no habría podido vivir aquí.

Guantes de piel y un chal de piel. Además, el vestido era grueso. ¡No solo llevaba varias capas de ropa, sino que también tenía zapatos de piel!

Tenía que andar como un pato al caminar porque llevaba demasiada ropa.

—¡Es difícil incluso moverse!

—Te habrías adaptado al clima de la capital imperial, así que si hubieras venido con tu atuendo habitual, seguramente te habrías enfermado.

—Su Alteza lleva la misma ropa de siempre.

—Bueno, yo nací y me crie en el Norte.

Aun así, era demasiado. Solo mi cara y mis fosas nasales, al respirar, podían sentir el aire de Lindel.

Entré lentamente en la mansión. Gracias a mi ropa gruesa, no sentí el frío.

En cuanto el carruaje entró en la casa, el mayordomo Valhalla salió corriendo inmediatamente.

—¡Su Alteza!

La alegría en su rostro era evidente. Después de haber estado fuera durante más de dos semanas, seguramente estaba deseando nuestro regreso más que nadie.

Detrás de Valhalla, apareció una pantera negra, al acecho.

—Urhrhrng. (Claire, ¿por qué vienes ahora?)

Ante el aullido, Valhalla sonrió con incomodidad. Detrás de la pantera, los animales que me habían estado esperando aparecieron uno a uno y se abalanzaron sobre mí.

Antes incluso de poder entrar en la mansión, me vi rodeado de animales. A juzgar por sus miradas, estaban llenos de resentimiento.

—¡Kyaak!

Al instante, quedé sepultada bajo los animales y tuve que aceptar la bienvenida de esos mullidos ovillos de pelo.

—¡Alto, alto!

Me sentí abrumada por los animales que me mostraban su afecto lamiéndome las mejillas con la lengua, y otros que se escondían en mis manos, deseando ser tocados.

—No tenía previsto estar fuera tanto tiempo, lo siento. Vale, calmaos.

A pesar de mis palabras, los animales no se soltaron fácilmente.

De repente, una fuerza poderosa me agarró la mano y mi cuerpo fue levantado en el aire.

—Parecías estar en problemas. A menos que no sea así, en cuyo caso te detendré.

—¡No! ¡Quiero quedarme en tus brazos!

Normalmente, habría pedido que me sacrificaran, pero si lo hiciera, volvería a quedar enterrado bajo los animales.

Ya me resultaba difícil moverme debido a mi ropa gruesa, y el excesivo cariño de los animales era abrumador en ese momento.

«Yo también me alegro de verlos, pero… sería mejor saludarlos después de que se hayan calmado un poco, ¿no?»

Abracé con fuerza el cuello de Cedric. Él bajó la mirada hacia los animales mientras me secaba la mejilla con un pañuelo.

—Entiendo que os alegráis de verla, pero Claire lo está pasando mal, así que ya es suficiente.

Al oír su voz, los animales retrocedieron lentamente. ¡No me habían escuchado ni una palabra!

Los animales evitaban mi mirada y fingían no darse cuenta cuando captaban mi mirada.

Tuve que entrar a la residencia mientras Cedric me llevaba en brazos. Los animales, aparentemente decepcionados, me siguieron hasta la entrada.

—Id al jardín. Volveré pronto —dije, agitando la mano. Los animales, que habían aguzado el oído, corrieron rápidamente hacia el jardín.

Capítulo 105

Regresé a la parte trasera del cuartel. Antes de que pudiera informarle de lo sucedido, me agarró del brazo y me abrazó.

—¿Cedric?

—Shh, los caballeros del emperador están cerca.

—¡Ah!

—No hay tiempo, por favor, compréndelo.

Cedric me quitó la ropa sucia y la dejó caer al suelo. Me acostó en la cama, me cubrió ligeramente con una manta y pegó su cuerpo al mío.

Abrí mucho los ojos al ver sus labios, que estaban peligrosamente cerca de tocar los míos.

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡Entrar así de repente es…!

La fuerte voz de Aiden se oyó desde fuera del cuartel. Solo entonces aparté la mirada de los labios de Cedric, más allá de su cuello, hacia detrás de él.

Los caballeros imperiales irrumpieron en el cuartel. Deliberadamente, rodeé el cuello de Cedric con mis manos y abrí los ojos de par en par.

—Por orden de Su Majestad el emperador, necesitamos buscar un momento… ¡Lo sentimos!

Los caballeros que irrumpieron se quedaron paralizados de inmediato, aparentemente avergonzados por la situación tan íntima en la que nos encontrábamos Cedric y yo.

Cedric me cubrió con la manta hasta la barbilla y se giró para mirar a los caballeros.

—¿Qué estáis haciendo? No apartáis la mirada.

—¡Lo sentimos!

—Caballeros irrumpiendo en los cuarteles del Gran Duque sin permiso… Parece que el emperador ha olvidado lo que me prometió.

—E-eso no es. Había una orden de registrar todos los cuarteles.

—Entonces, ¿qué está pasando a estas horas? Si no puedes dar una razón convincente, debes estar preparado para las consecuencias.

—…Su Majestad ha perdido algo valioso. Parece que un ladrón ha entrado y podría estar escondido en el cuartel, así que estamos realizando una búsqueda exhaustiva.

El caballero respondió con la cabeza inclinada. Debió de ser difícil enfrentarse a esos ojos azules que brillaban con intención asesina.

—¿Y bien, lo encontraste?

—…No lo hemos encontrado.

Probablemente el ladrón ni siquiera existía, así que no pudieron haber encontrado nada.

Hablé mientras me aferraba a la manta.

—Cedric, ¿cuánto tiempo piensas mantenerlos en el cuartel? ¿Debo continuar esta conversación en este estado?

—Ah, esposa.

Cedric giró la cabeza con expresión de disculpa y luego se dirigió a los caballeros.

—Adelante. Necesito comprobar si se registraron otros lugares de la misma manera.

Cuando Cedric estaba a punto de abandonar el cuartel, los rostros de los caballeros se endurecieron aún más. Entonces Aiden entró desde afuera y dijo:

—¡Alteza! Me han informado de que la búsqueda en los demás cuarteles no ha hecho más que empezar.

Los rostros de los caballeros palidecieron.

—Qué extraño. Nuestros barracones ni siquiera están cerca del palacio, sino bastante lejos. Es como si alguien pensara que lo que buscaba estaba aquí. ¿Me equivoco?

—Parece que el ladrón al que se refieren podría ser yo. Adelante, buscad. Si no encontráis nada, podéis elegir quién se hará responsable, ¿no?

Al oír mis palabras, Cedric se acercó inmediatamente y me echó su chaqueta sobre los hombros.

—…Buscad.

—Gracias.

Los caballeros entraron en el cuartel y miraron a su alrededor, hasta que finalmente se percataron de mi ropa en el suelo.

—Me gusta un poco rudo. ¿Necesito explicar esto también?

—Lo sentimos.

—No sé qué ha perdido Su Majestad, pero si ya lo ha comprobado, os agradecería que os marcharais rápidamente.

—Pedimos disculpas por la intromisión.

—Ah, y me gustaría que me informarais si encontráis el objeto perdido.

—…Entendido.

Los caballeros abandonaron inmediatamente el cuartel.

Cedric y yo nos miramos y exhalamos aliviados.

—¿Te has vuelto a lesionar?

—La señorita Serina me atendió. Como ves, no tengo ni una sola herida.

Mostré mis brazos y me reí.

—Parece que mi madre salió ilesa. Si hubiera pasado algo, mis amigos ya habrían venido corriendo a ayudarme.

—Eso es un alivio.

Se sentó a mi lado y me examinó.

—Cuando regresemos a la residencia, la situación cambiará significativamente. Seguramente sospechará de ti y te presionará más. Ese proceso será muy difícil.

—Lo sé. Pero no tengo miedo.

Cedric estaba a mi lado, al igual que mis amigos. No solo eso, sino que también estaban los habitantes de la residencia del Gran Duque y los Caballeros de Monteroz.

Sobre todo, había separado a mi madre de mi padre, que había estado de mal humor desde que descubrió su existencia.

—Dependiendo de la decisión que tome Isabelle, las cosas cambiarán, pero por ahora, al menos la balanza se ha inclinado a mi favor.

Y seré la vencedora al final de este juego. Era una batalla en la que había entrado con confianza.

El emperador estaba furioso.

Inquieto, envió a alguien a comprobarlo, solo para descubrir que Clarira había desaparecido en ese breve lapso de tiempo.

Él pensó que ella podría haber recurrido al engaño. Aunque el médico había confirmado su muerte, no era suficiente.

La razón era simple.

No se encontró una causa o motivo claro para la muerte.

El emperador se devanó los sesos. Si ella, que no tenía contacto con nadie, hubiera intentado morir por la libertad, o incluso si hubiera intentado fingirlo, habría necesitado la ayuda de alguien.

«Claire. Debes ser tú».

¿Por qué no se le había ocurrido?

El emperador inmediatamente convocó a los caballeros y ordenó:

—Hay ratas por todas partes. Registrad los barracones del Gran Duque.

—Majestad, si hacemos eso, el Gran Duque no se quedará callado. ¿Qué os parece actuar con el pretexto de realizar una búsqueda exhaustiva?

Siguiendo la sugerencia de su consejero, movilizó a los caballeros, pero no encontraron nada.

Los nobles manifestaron su descontento, y el emperador tuvo que preparar algo para apaciguarlos. Los nobles ya estaban disgustados con las piedras mágicas, y en momentos como este, era importante no perder aliados.

—La reputación del Gran Duque cambiará.

—Lo sé. Por eso es frustrante.

—¿Qué tal si creamos algo que perjudique al Gran Duque?

—¿Que lo perjudique?

El consejero asintió. El emperador aún tenía a la princesa consigo.

—Utilizad la habilidad de la princesa. Regalad al Norte tierras estériles y mejoradlas. Nadie sabe que la causa es la princesa, ¿verdad?

Casi nadie conocía la habilidad de la princesa.

Aunque el Gran Duque podría haber aprendido algo al respecto del incidente anterior, era fácil culpar a otros de asuntos celestiales.

—Encuentra a Isabelle.

—Enviaré caballeros para escoltar a Su Alteza la princesa.

El emperador esbozó una leve sonrisa y se acarició la barbilla. Si utilizaba a Benjamin, Isabelle le haría caso.

Poco después, un caballero irrumpió en la sala de audiencias, sin aliento.

—¡Su Majestad! Su Alteza la princesa no aparece por ningún lado.

—¿Qué quieres decir?

—Salió a dar un paseo con Sir Benjamin hace un rato y no ha regresado.

—¡¿Qué?!

La mente del emperador se heló por un instante. No solo Clarira se había quitado la vida repentinamente, sino que Isabelle había desaparecido.

—¡Envía a alguien a la mansión de Sir Benjamin inmediatamente! Además, que alguien siga a Claire en secreto.

—Obedeceré vuestra orden.

Después de que el caballero se marchó, el consejero añadió:

—Las bestias divinas estaban descontroladas, pero ahora se han calmado. Mostraban signos de ansiedad y causaban disturbios sin motivo aparente.

—¿Fue a causa de esos disturbios que no pudimos vigilar el lugar donde se deshicieron de Clarira?

—Sí, así es. Parecía como si estuvieran intentando llamar la atención deliberadamente.

—Intentando deliberadamente llamar la atención...

Recordando los sucesos del día, el emperador reflexionó sobre la conexión entre la desaparecida Isabelle y las bestias divinas.

—Así es, la princesa también trajo consigo a la bestia divina perdida. Su apariencia dócil y las bestias divinas que causaron estragos el día en que la princesa desapareció es extraño…

El contrato era imposible debido a las restricciones. No, hubo un día en que las cosas se sintieron brevemente extrañas, pero diferentes.

El emperador se levantó inmediatamente de su asiento y se dirigió al lugar donde se guardaban las bestias divinas.

Incluso después de ver a las silenciosas bestias divinas, el emperador no pudo disipar sus sospechas. Aunque llevaban ataduras, no podía confiar en ellas.

—Que el loco revise inmediatamente si hay algún problema con las sujeciones.

—No estoy seguro de que pueda inspeccionarlos correctamente.

—Haz que recupere la cordura y obtén una respuesta que confirme que no le pasa nada malo.

El consejero asintió. Las bestias divinas observaron con calma al emperador desde la oscuridad, como si nada hubiera sucedido.

—Venid aquí.

Ante la orden del emperador, las bestias divinas se alzaron sin resistencia y se acercaron.

Al ver sus ojos vacíos, quedó claro que el pacto seguía vigente. El emperador se sintió aliviado, pero la inquietud persistía.

—Majestad, como se me ordenó, he traído a los caballeros que se deshicieron de esa persona.

—Señor Kameli, abre la puerta. No hay nada mejor que esto para comprobar si la unión funciona correctamente.

Se acercó y abrió la puerta de hierro donde se guardaban las bestias divinas. Los caballeros, que habían sido arrastrados allí sin saber por qué, lo miraron desconcertados.

Poco después, ante las palabras del emperador, parecieron recobrar la cordura y comenzaron a suplicar por sus vidas.

—¿Por qué estás ahí parado? Mételos dentro rápidamente.

Kameli asintió, y los caballeros de la Tercera Unidad arrastraron a los dos caballeros que se habían deshecho de Clarira y los metieron dentro.

—Matadlos por completo, no dejéis nada atrás.

Por orden del emperador, cuatro bestias divinas se abalanzaron sobre los dos caballeros.

—¡Aaaaaagh! ¡Sa-sálvame, aaagh!

—¡Kheuk!

Los dos caballeros fueron absorbidos instantáneamente por la oscuridad. Al ver esto, el rostro del emperador mostró un evidente alivio.

Capítulo 104

Antes de mi audiencia privada con mi padre, regresé al cuartel. Examiné el cuerpo de Cedric una vez más.

—¿De verdad estás bien?

—Esposa, estoy muy bien.

—Aun así, debes tener cuidado durante un tiempo. Sé que el veneno de las semillas de flores blancas tiene graves efectos secundarios…

Sentados en la cama con Cedric, nos miramos y sonreímos ampliamente.

—Ojalá pudiera cerrar los ojos y abrirlos encontrarme en casa.

—Lo dices porque estás muy cansado. Alteza, acuéstate temprano esta noche.

—…Esposa. ¿Has olvidado lo que me prometiste antes?

—¿Una promesa?

Abrí los ojos de par en par. ¿Qué le había prometido al Gran Duque?

—¿No te acuerdas?

—Hice una promesa. Lo recuerdo. Siento que voy a volar.

La verdad es que mi mente era un desastre.

—¿De verdad lo recuerdas?

No. Intenté recordar, pero sentí como si todos los recuerdos anteriores hubieran desaparecido.

Cedric se tumbó con la cabeza en mi regazo y extendió la mano para acariciarme la cara.

—Toda la noche.

—¿Toda la noche?

—Dijiste que ibas a decir mi nombre.

—¿Ah?

Solo entonces recordé las palabras que había pronunciado de pasada. Fue algo que solté sin pensar en medio de la urgencia, pero Cedric no lo había olvidado.

—Mmm.

Su cálido tacto pasó de mi mejilla a mis labios. El roce de sus dedos en mis labios me pareció una invitación a decir lo que quería oír.

«¿Por qué me resultaba tan difícil separar los labios para pronunciar su nombre?»

Una promesa es una promesa, ¿no?

—…Cedric.

Tras oír su nombre, Cedric sonrió ampliamente y retiró la mano. Cerró los ojos.

—Te llamaré por tu nombre hasta que te duermas.

Me incliné y le susurré al oído a Cedric.

—Cedric.

Cedric, Cedric.

Llamé a Cedric hasta que quedó satisfecho.

Admirando su dulce sonrisa, acaricié su cabello negro.

Miré hacia la entrada del cuartel. A medida que se acercaba la hora de llegada de mi amigo, sentía que el tiempo transcurría lentamente.

Clarira vio su aspecto desaliñado. Cabello desgarrado y mejillas hinchadas.

Como si nada le saliera bien, el emperador descargó sus frustraciones sobre ella indiscriminadamente en cuanto llegó.

—¡Pensé que podría tener algunos rasgos bonitos, ya que se parece a ti! ¡Pero su forma de ser es vulgar sin comparación!

—¿Qué es eso…? Si hubiera heredado mi sangre, debería haber estado agradecida por ello. Aunque yo tenga tu salvavidas, ella es tan insolente.

—Debería haberte matado delante de todos. No, ¿debería haber mostrado tu aspecto destrozado a todos como advertencia?

Clarira se acurrucó y soportó en silencio la ira del emperador.

Si se rebelaba, su ira se dirigiría hacia Claire. Mantuvo los labios firmemente cerrados y no emitió ningún sonido.

—¡Mujer malvada! ¡Ni un solo sonido!

—¿Qué tiene que ver tu hija conmigo? Aunque te pida que pares, seguirás, ¿verdad?

—Eres tan inteligente, pero ¿cómo…? Te presentaré a Claire en cuanto termine el banquete, así que espera. Será muy interesante.

El emperador la miró con una sonrisa vil, mientras ella yacía boca abajo en el suelo.

«El banquete está terminando».

¿Cuántos años habían transcurrido desde que estuvo confinada en esa habitación secreta? Tan pronto como el emperador y los caballeros se marcharon, Clarira sacó lo que siempre guardaba en su pecho.

«La flor de Adelia».

Clarira, que conocía bien el mundo animal, lo reconoció de inmediato. Entregar tanto la raíz como los pétalos juntos indicaba claramente la intención de engañar al emperador.

Tenía muchas dudas sobre si usarlo o no, pero dárselo debió requerir valentía.

—¡Chi, chi! (¡Tómalo!)

Un ratón que apareció de repente le dijo algo. Al ver al ratón llegar justo a tiempo, Clarira se llevó la flor de Adelia a la boca y la masticó.

¿Se libraría de aquel lugar miserable al abrir los ojos?

La somnolencia la invadió poco a poco. Por primera vez, Clarira sintió que iba a dormir profundamente.

—¡Majestad! Ha ocurrido algo terrible.

El emperador se rodeó de caballeros que armaban un gran alboroto mientras custodiaban Clarira.

—Esa mujer… Está inconsciente.

—¿Qué?

—Llamamos a un médico, pero parece que está muerta. No respira.

El emperador se dirigió inmediatamente hacia donde estaba Clarira.

Al verla tendida en el suelo como si estuviera muerta, la ira del emperador se desató.

—¡Cómo se atreve! ¡Cómo se atreve! ¡Sin mi permiso!

La única carta que tenía en la mano había desaparecido. Había llamado a Claire, pero si ella se enteraba de que Clarira había muerto, obviamente actuaría por su cuenta.

—Díselo a Claire inmediatamente. Dile que me pondré en contacto con ella de nuevo cuando sea el momento oportuno. No, no envíes a nadie.

—Entonces, ¿qué deberíamos hacer con esto?

—El banquete debe haber terminado, así que, que alguien se encargue de él discretamente.

—…Entendido.

—Asegúrate de que nadie más lo vea.

Los caballeros asintieron ante las palabras del emperador. Clarira, que se había desplomado en el suelo, era hermosa, y su cabello morado, disperso, parecía una flor en plena floración.

Los caballeros la subieron a una carreta y la cubrieron con una tela. Aprovecharían el alboroto para abandonarla frente al palacio imperial.

La gente podría pensar que a otros les interesaría la muerte de alguien, pero en realidad, no era así.

Otros estaban menos interesados en los demás de lo que uno podría pensar. Especialmente si no eran personas poderosas.

Clarira era simplemente una mujer miserable que había muerto de hambre. Ropa desgastada, un cuerpo esquelético y un rostro bonito, pero eso era todo.

¿De qué sirve una cara bonita si no estás vivo?

Los caballeros chasquearon la lengua y salieron del palacio imperial.

—¿De verdad está bien deshacerse de ella de esta manera?

—No cuestiones las palabras del emperador. Si tu vida es valiosa.

—Vale.

Dejaron a Clarira en un lugar desconocido y luego regresaron al palacio imperial.

—¡Ñiñi! (¡Claire!)

Salté de mi asiento. Por fin había conseguido contactar con ellos.

—¿Madre?

—¡Chi, ñiñi! (¡La trasladamos a salvo!)

—¿Notaron algo?

—¡Chi! (¡Rápido, rápido!)

Me dirigí con cuidado hacia la parte trasera del cuartel debido a la urgencia de los ratones.

—¿Vas a ir?

—Sí, Cedric, por favor, cuida este lugar. Puede que venga padre.

—No te preocupes y ve. Todo lo demás está preparado.

—Gracias.

Salí inmediatamente del cuartel. Me moví rápidamente, siguiendo a los ratones.

Tenía que irme antes de que fuera demasiado tarde. Necesitaba encontrarme con ella cuando recuperara la consciencia para traerla de vuelta sana y salva.

«Puede que haya caballeros observando».

Si hubieran creído que estaba muerta, se habrían deshecho de ella para evitar que yo los descubriera. De esa forma, pensarían que aún podían manipularme.

El lugar al que seguí a los ratones era un rincón apartado en la parte trasera del palacio imperial, donde nadie solía ir. Tuve que arrastrarme por el suelo de nuevo para evitar que los caballeros me vieran después de salir del cuartel, pero eso no importaba.

—Señorita Serina, lo siento. Pero esto es más urgente…

Acababa de recibir tratamiento hacía poco, pero parecía que tendría que volver a solicitarlo.

Poco después, mientras me dirigía hacia una zona cubierta de hojas y maleza, vislumbré un cabello morado.

—¡Chi, chi! (¡¿Por qué tardaste tanto?!)

—Lo siento. ¿Llegué muy tarde?

—¡Chi, ñiñiñi! (No. Todavía no ha recuperado la consciencia).

Un conejo y una ardilla corrieron hacia mí cuando me vieron.

—¿Madre?

—¡Chi! (Clarira está bien. Solo está dormida.)

Poco después, apareció un caballo que caminaba tranquilamente.

—Uuuuuuh. (Claire, estoy aquí.)

—Necesito pedirte un favor. Tenemos que ir por el camino secundario, así que debemos tener cuidado.

—Bfff. (Hago esto porque es tu petición, Claire.)

El caballo resopló y pateó el suelo con su casco delantero.

Le acaricié la crin, expresándole mi gratitud.

—Y lo que es más importante, ¿qué pasa con los caballeros de por aquí?

—¡Iiiiiih! (Otros amigos los están molestando).

—Te dije que huyeras cuando pareciera peligroso, ¿verdad?

—¡Iiiiiih! (Por supuesto. Además, las bestias divinas dijeron que causarían disturbios en el momento oportuno, así que no debería haber problema).

Asentí con la cabeza y me remangué.

Yo sola no podía levantar a mi madre. Muchos pájaros se aferraban a su ropa. Entre todos, la levantamos y la colocamos sobre el lomo del caballo.

—Uf. Gracias.

Había preparado un carruaje a cierta distancia del palacio imperial, y necesitaba llevar a mi madre allí en secreto.

Sujetando las riendas del caballo, monté y comencé a galopar por el camino secundario. Planeaba esconder a mi madre en el pueblo de Radia, en el norte.

Tanto la residencia del Gran Duque como la mansión que había preparado en la capital imperial eran peligrosas.

Los pájaros volaron conmigo, informándome desde el cielo de que no había caballeros.

Llegué sana y salva al lugar donde me esperaba el carruaje. Kaven recibió inmediatamente a mi madre y subí al carruaje con Serina.

—Necesito tu ayuda.

—¡Su Alteza, las manos!

—Esto puede esperar. Mi madre es más importante ahora mismo.

Serina negó con la cabeza. Me agarró las manos y me las curó de inmediato.

—Si el emperador se entera de que habéis resultado herida, podría sospechar.

—Gracias.

Como dijo Serina, mi padre era una persona desconfiada y probablemente volvería a revisar el lugar donde se deshizo del cuerpo de mi madre.

Si descubriera que la difunta Clarira había desaparecido, sospecharía inmediatamente de mí.

Tras confirmar que el carruaje había partido, regresé inmediatamente al cuartel. Necesitaba llegar antes de que mi padre irrumpiera.

Capítulo 103

—…Por ganar un concurso en tu primera participación, prometí conceder un deseo al ganador. Sí, dime qué quieres.

La gente miraba a Cedric con ojos expectantes. Sus rostros reflejaban la anticipación de lo que él pediría.

—Por favor, reconoced oficialmente mi título de Gran Duque.

—¿Reconocer tu título de gran ducado? Ya eres un gran duque.

Mi padre se rio de las palabras de Cedric. Los nobles hicieron lo mismo.

Parecían fingir que no sabían, aunque conocían el significado detrás de sus palabras.

Cedric era, en efecto, el Gran Duque de Monteroz, pero los nobles que residían en la capital imperial no reconocían su título.

Era algo independiente de sus habilidades o capacidades.

En apariencia, inclinaban la cabeza y mostraban respeto, pero nadie aceptaba plenamente a alguien que había caído en desgracia ante el emperador.

—Que Su Majestad reconozca plenamente mi existencia. Esa es la recompensa que deseo.

Si padre lo reconociera oficialmente aquí, los nobles empezarían a desconfiar de Cedric a partir de ahora.

Esta era la única oportunidad para mejorar su reputación. ¿Qué podía ser más seguro que recibir el reconocimiento del emperador, la máxima autoridad?

—Si lo deseas, también podría gestionarle un puesto en la capital imperial digno de un Gran Duque. O podría enviar los recursos necesarios para el Norte.

—No tengo ninguna intención de abandonar el territorio de Monteroz y venir a la capital imperial. El Norte tiene recursos más que suficientes, así que no tenéis de qué preocuparos.

Cedric sonrió con calma.

—¿Eso es todo lo que realmente deseas? Esta es una oportunidad única.

Probablemente mi padre esperaba que exigiera riqueza y poder, pero Cedric y yo no teníamos intención de desaprovechar esta oportunidad.

—Eso es todo lo que deseo.

Si lograba reconocimiento, padre ya no podría controlar a Cedric a su antojo. Lo que dijo incluía todo eso.

La mirada inquebrantable de Cedric estaba fija en mi padre. Los observé a ambos sin borrar mi sonrisa.

—…Cedric Monteroz, te reconozco como Gran Duque en mi nombre como emperador.

Finalmente, padre concedió lo que quería. Fue un momento en el que la alegría y la tristeza se entrelazaron.

Se celebró el banquete final de la Fiesta de la Cosecha. Padre no escatimó en elogios y recompensas para los mejores recolectores de este año.

Durante la Fiesta de la Cosecha, todos los ciudadanos podían recibir grano de la familia imperial sin excepción.

Mientras todos se divertían, mi padre no me apartó la vista de encima. Le dijo algo a un asistente y luego se levantó de su asiento.

—Hermana, hablemos.

Isabelle se me acercó mientras mi padre estaba ausente un momento. Me dirigí a la terraza con ella.

—¿Qué vas a hacer? Si te vas al Norte, padre no me dejará en paz.

Sus manos, jugueteando con el dobladillo de su vestido, parecían extrañas. Daba la impresión de que quería decir algo, pero no lograba articular palabra.

Suspiré y dije:

—Tendrás que encontrar tu propia manera de sobrevivir. Ya te he ayudado bastante, ¿no?

—¿Así que has conseguido todo lo que querías? Prometiste ayudarme a escapar del palacio imperial.

—¿Por qué crees que no puedes abandonar el palacio imperial? ¿Por culpa de padre? ¿O por culpa de los caballeros imperiales?

No. Tenía miedo de sí misma. Probablemente gracias al lavado de cerebro al que la sometió su padre desde pequeña.

—¿Estarás bien si no estoy aquí? Necesitas mi ayuda para mover el velero.

—Isabelle, no me uses como excusa. Puedo contactarte, aunque no estés en la capital imperial, así que no te preocupes.

—¡Pero, pero…!

La voz de Isabelle temblaba. Tenía un aspecto demacrado, probablemente preocupada por lo que le depararía el futuro.

—Isabelle, tienes talento. Solo necesitas liberarte de tus ataduras. Es sencillo. Todo depende de tu mentalidad.

—¡De qué sirve eso! ¡Padre tiene bestias divinas!

—No tienes que preocuparte por eso. Las bestias divinas que padre puede controlar pronto desaparecerán.

—¿Es eso cierto? —preguntó con una expresión de incredulidad. Asentí. La esperanza nubló los ojos de Isabelle.

—Más allá de eso, tengo curiosidad por saber qué piensas hacer con Sir Benjamin.

—Solo era un contrato.

—¿De verdad solo era un contrato? Isabelle, primero mira en lo más profundo de tu corazón. —Le di un golpecito en el pecho con el dedo—. No te arrepientas.

—…Padre no lo deja en paz.

—Tienes que protegerlo. Como lo estoy haciendo yo. Intentad protegeros mutuamente. Tienes el poder para hacerlo, ¿verdad?

—¿De verdad lo crees?

Asentí con la cabeza.

—Estás mintiendo.

—¿Por qué te mentiría sobre algo así?

—…Porque mi padre nunca me ha dicho esas cosas.

Estoy segura de que no. Probablemente mi padre quería mantener a Isabelle bajo su control y manipularla a su antojo.

—Creo en ti. Si eso no funciona, intenta creer en el amor.

—¿Amor?

—Nada cambiará si no examinas adecuadamente tu propio corazón.

—¡Oh! Creo que papá está intentando aprovecharse de tu madre. Creo que fue a verla hace un momento.

—¿…A mi madre?

—Me preocupa que esté desquitando su ira con ella.

—Eso no va a pasar. Sabe que esa es su carta ganadora.

—No lo sabía, hermana… No, no importa. Hablaré con Benjamin.

Isabelle parecía absorta en sus pensamientos. La decisión era suya.

Me dirigí a un lado del salón de banquetes. Si lo que decía Isabelle era cierto, mi padre no podría contener su ira e intentaría manipular a mi madre.

«Espero que mi madre tenga éxito».

De hecho, mi madre podría haberse dado cuenta en cuanto lo vio.

Necesitaba tomarlo en el momento adecuado, antes de que su padre pudiera hacerle daño.

«Mis amigos deben estar mirando, así que el momento tiene que ser el adecuado».

¿Qué haría mi padre si descubriera que algo le pasaba a mi madre?

Inmediatamente me acerqué a Cedric.

—Esposa, ¿dónde has estado?

—Isabelle dijo que tenía algo que hablar conmigo.

—¿Hablaste bien?

Asentí con la cabeza y entrelacé mi brazo con el de Cedric.

—Sí, hablamos bien. Creo que empezará pronto. Por cierto, ¿se encuentra bien Su Alteza?

—Estoy bien. Pero ¿qué quieres decir con “empezará pronto”…?

—Ya es hora. Mamá tomará la droga.

—¿Está todo preparado?

—Por supuesto. Probablemente mi padre no se da cuenta de lo meticulosa que puedo llegar a ser.

Observé el ambiente del salón de banquetes. A juzgar por el silencio que reinaba, parecía que mi madre aún no había tomado una decisión.

«Ella necesita confiar en mí…»

Lo único que podía hacer era esperar que mi madre confiara en mí y me siguiera.

—Todo saldrá bien.

—¿De verdad lo crees? Espero que todo salga bien, pero estoy ansiosa.

Cedric me dio una palmadita en la mano y sonrió. No hicieron falta más palabras.

—Habrá un alboroto antes de que termine el banquete.

—Yo también lo creo. Madre sabría que ahora es el momento.

Como mi padre no había revelado la existencia de mi madre, intentaría manejar la situación discretamente sin causar revuelo.

No sabría cómo revivirla, así que probablemente la enterraría discretamente en otro lugar.

—Esta noche será una noche ajetreada.

—Me sentiré solo con mi esposa tan ocupada, pero hoy lo entenderé.

—Gracias. Antes de eso, ayudaré a Su Alteza a conciliar el sueño.

Mi padre regresó y dio por concluido el banquete. La mirada en sus ojos mientras me observaba parecía siniestra.

«Debe haber conocido a su madre».

Al ver la sonrisa que se dibujaba en sus labios, le devolví la misma sonrisa.

Mi padre le susurró algo al capitán de la guardia que estaba a su lado. Luego se acercó a mí y me habló en voz baja.

—Su Alteza. Soy Allend, capitán de la Guardia Imperial. Tengo algo que deciros.

—¿Es algo que el Gran Duque no puede oír?

Sir Allend asintió.

—Parece que necesita tener una audiencia privada con Su Majestad después del banquete.

Esta vez, debía estar diciéndome que fuera sin Cedric.

—Una reunión privada con mi padre. Me pregunto si me estará buscando demasiado últimamente.

—Si no venís, será difícil para Lady Clarira.

Habló en voz baja. Sonreí levemente ante su tono amenazante.

Fue patético cómo mi padre y ese caballero actuaron como si supieran que mi madre era mi punto débil.

—De todas formas no podré ir.

—¿Disculpad?

La frente de Sir Allend se frunció ligeramente. Sonreí como si nada y dije:

—No es nada. Es una orden del emperador, así que debo obedecer. Por favor, dile que no se preocupe.

—…Comprendido.

—Y señor Allend, tiene el cuello más rígido de lo que pensaba. Quizás deba hacer reverencias más a menudo a partir de ahora.

Le di una palmadita en el hombro y presioné con firmeza.

—Mi padre me ha reconocido, ¿cómo es posible que me traten así? Un caballero amenazando a la Gran Duquesa… Me pregunto cómo ha llegado a este punto la etiqueta imperial.

—…Lo tendré en cuenta.

—Grábatelo en el corazón. No me hagas repetirlo.

Pensar que tendría la oportunidad de imitar a mi padre. Era toda una experiencia para alguien que había transmigrado en este cuerpo durante tanto tiempo.

Capítulo 102

La final.

Cedric finalmente había llegado a la final. Lo observé con el corazón en un puño y una expresión de ansiedad.

—Tiene mal aspecto...

Me preocupaba que pudiera estar lesionado. Se estaba tomando el partido muy en serio.

Sus ojos brillaban con fiereza mientras empuñaba su lanza, sin apartar la vista de su oponente. Se veía apuesto en su estado de concentración. Sin embargo, una parte de mi corazón seguía ansiosa.

El hecho de que Cedric continuara la competición a pesar de la peligrosa situación probablemente fue para darme la victoria.

Junté las manos y recé con fervor. Para que todo terminara bien hasta el final.

Cedric, que estaba preparado, y Dame Esentra, la campeona anterior, se lanzaron el uno contra el otro.

En el instante en que la lanza hizo contacto con el cuerpo, mis ojos se cerraron involuntariamente.

No oí el sonido de ninguna lanza rompiéndose, así que cuando abrí los ojos, las lanzas de ambos hombres estaban intactas.

Los dos, tras haber finalizado de nuevo sus preparativos, se lanzaron el uno contra el otro.

El sonido de los cascos y los gritos de batalla de los hombres llenaban el recinto de la competición.

Con el sonido de una lanza rompiéndose resonando en mis oídos, Dame Esentra, que se encontraba en el lado opuesto, cayó de su caballo.

—¡El ganador es el Gran Duque Cedric Monteroz de la Casa Monteroz!

—¡Woaaaah!

La gente aplaudió y yo me puse de pie de un salto. Cedric se acercó a caballo y me entregó una flor.

—La victoria te sienta mejor que las flores, esposa. ¿La aceptarás?

Asentí con la cabeza. Entre las voces animadas de la multitud, mi mirada se dirigió al cuello de Cedric.

«De ninguna manera».

Cuando miré hacia donde estaba sentado mi padre, alguien que parecía un asistente le estaba susurrando algo al oído.

Las comisuras de los labios de mi padre se elevaron casi hasta sus orejas mientras escuchaba.

Una vez finalizada la competición, me dirigí inmediatamente hacia donde estaba Cedric.

—¡Cedric!

—…Esposa, ¿por qué viniste aquí en lugar de esperar en el cuartel?

—¡Cómo podría ir yo allí!

Tomé el casco de Cedric, que aún no se había quitado, y se lo quité. Su ropa debajo de la armadura estaba empapada de sudor.

—Estás herido, ¿verdad? Eso es todo, ¿cierto?

—Su Alteza. ¿Es cierto?

Kaven se acercó, sobresaltado. Si armábamos un escándalo, mi padre se enteraría. Así que bajé la voz deliberadamente y examiné su cuerpo de nuevo.

—Estoy bien.

—No estás bien. Sin siquiera saber qué tipo de veneno usó mi padre…

Al mirar a mi alrededor, descubrí una pequeña herida en el costado de Cedric.

—¿Desde cuándo? ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Un fragmento entró volando durante el segundo partido.

—¿Aguantaste esto tontamente? ¿Pudiste haber muerto?

Cedric se limitó a esbozar una leve sonrisa y no dijo nada más.

—Es por mi culpa, ¿verdad? Eso es todo, ¿cierto?

—No. Simplemente no quería perder contra el emperador. Así que, por favor, no pongas esa cara.

—Tenemos que ir al cuartel inmediatamente. Probablemente el veneno aún se esté propagando.

Aunque Serina infundió fuerza a Cedric de inmediato, él seguía teniendo mal aspecto.

«Yo también debería ayudar».

Todavía no había recibido respuesta de mi amigo. Estaba ansiosa, pero no podía dejar que mi padre se enterara.

—Sir Aiden, si alguien pregunta, diles que intercambiamos miradas intensas y desaparecimos por un instante.

—¿Adónde vas? Yo te ayudo.

—Todos nos están mirando. Iré con Cedric, así que anímennos como si compartiéramos nuestra alegría. Llamad su atención para que podamos escapar rápidamente.

—Entendido.

Solo teníamos que regresar antes de que el emperador entregara el premio al ganador.

Salí por la parte de atrás con Cedric. Como era un camino por donde pasaba la gente, lo agarré del cuello y lo besé para no levantar sospechas.

—¿Puedes aguantar?

Cuando le susurré al oído, Cedric asintió y respondió.

—Si vuelves a pronunciar mi nombre como lo hiciste antes, puedo soportar cualquier cosa.

Al verlo sonreír, parecía que aún podía resistir por ahora.

—Cedric, no pierdas el conocimiento. Si no lo haces, te llamaré toda la noche.

—Por favor, cumple esa promesa.

Tomé a Cedric y me dirigí al cuartel. No olvidé mirarlo con ojos ardientes, como una pareja apasionada a los ojos de los demás.

Una vez dentro del cuartel, acosté a Cedric en la cama y esperé a la marta.

—¡Chi! (¡Aquí!)

Recibí el trébol que había traído la marta e inmediatamente comencé a machacarlo. Después de colocarlo en un plato, esperé a que mi amigo trajera una rama del árbol sagrado.

«Tiene que llegar pronto…»

Mientras esperaba ansiosamente, alguien entró en el cuartel.

—Su Alteza. ¿Sabéis qué tipo de veneno es?

—Señorita Serina. Creo que es veneno hecho con semillas de flores blancas.

—Semillas de flores blancas…

Su mirada se posó en el trébol aplastado. Como si de repente recordara algo, acercó la bolsa que había traído.

—¿Tal vez necesitéis una rama de un árbol de poder sagrado?

—¡Eso es! Lo necesito. De hecho, le pedí uno a un amigo, pero no ha respondido… ¿Trajiste una?

—Es una rama muy pequeña, pero la traje por si acaso ocurría algo.

Serina sacó una rama de su bolso. Había perdido su brillo, pero eso no importaba.

Dado que mi poder era similar al que había en la rama del árbol del poder sagrado, podría funcionar si lo infundía.

Podría darnos algo de tiempo.

Inmediatamente mezclé el trébol triturado con el árbol del poder sagrado. Luego me acerqué a Cedric.

—¿Su Alteza? ¡Despierta!

Parecía haber perdido el conocimiento, con el rostro contraído por el dolor. Había transcurrido bastante tiempo, por lo que el veneno debía de estar extendiéndose por su cuerpo.

No había tiempo para dudar. Inmediatamente me lo metí en la boca, agarré la mandíbula del Gran Duque y se la abrí.

Introduje el antídoto en su boca junto con mi poder y le cerré la boca para que pudiera tragar. Serina trajo agua y se la vertí en la boca.

Su nuez de Adán se movía hacia arriba y hacia abajo.

El aspecto de Cedric, que estaba empapado en sudor, mejoró considerablemente. Por suerte, parecía estar funcionando. Me sequé el sudor de la frente con el dorso de la mano y me senté en el borde de la cama.

—Señorita Serina, ¿podrías vigilar afuera por si acaso? Creo que necesitará un poco más de tiempo para recuperarse.

—De acuerdo. Si viene alguien, os haré una señal.

Después de que ella salió del cuartel, intenté desvestir a Cedric para aflojarle la ropa.

—Ah, ¿por qué no se quita esto?

Al final, me subí encima de él y, desesperado, le quité la armadura que le oprimía el cuerpo.

La sonrisa del emperador seguía al ver a Cedric y Claire desaparecidos.

—Así que fue un éxito.

—…Sí. Pueden estar seguros de que los participantes ni siquiera saben que había veneno en las lanzas.

El emperador asintió con expresión de satisfacción ante las palabras del hombre enmascarado.

—No podrá encontrar un antídoto, así que no tendrá más remedio que venir a mí para salvar al Gran Duque. Jajaja. Pensar en esa niña llorando desconsoladamente y aferrándose a mí me hace pensar que el banquete de esta noche será agradable.

El emperador estaba de buen humor al pensar en doblegar el orgullo de Claire. No tenía intención de matarlo. Por eso ordenó que solo se le administrara la cantidad de veneno suficiente para dejarlo al borde de la muerte.

—Majestad. El comandante Kameli ha enviado un mensaje. Dice que están teniendo problemas porque de repente hay muchos ratones en el palacio imperial.

El emperador frunció el ceño, preguntándose si había oído mal.

—¿Acabas de decir ratones?

—Sí, dice que ya se han ocupado de ellos porque era extraño que estuvieran dando vueltas alrededor de los árboles.

—Ratones reunidos alrededor de los árboles… Qué extraño.

Ahora que lo pensaba, recordaba haber visto un ratón antes. ¿Había habido muchos ratones en el palacio imperial?

—Diles que vigilen con atención para asegurarse de que no les pase nada a los árboles. Hoy, nadie debe acercarse a los árboles bajo ninguna circunstancia.

—Sí, transmitiré vuestras órdenes.

—Llama al ganador. No es bueno hacer esperar a la gente.

—Por lo que oí, los dos fueron al cuartel.

—¿Fueron al cuartel? Bien. Ve y diles que el emperador viene a entregarles el premio. Deben ser traídos ante mí.

Ante las palabras del emperador, un caballero inclinó la cabeza y partió a buscar a los dos.

«Ven, suplícame y aférrate a mí. No estaría mal hacer que quien me engañó confiese que fue él o ella».

Había visto la firma, pero Claire no coincidía con la de Bowell. Sin embargo, el emperador seguía sospechando de ella y quería confirmación.

Acarició con los dedos el antídoto que se había guardado en el pecho y esperó a que Claire y Cedric se acercaran a él.

Con el paso del tiempo, la gente empezó a murmurar. Era una reacción natural, ya que quienes habían recibido el aliento y el premio del emperador habían desaparecido.

Cuanto más confundida estaba la gente, más satisfecho se sentía el emperador con la situación.

—¡Ahí vienen! ¡Oh, Dios mío…!

Ante la exclamación de alguien, el emperador giró la cabeza hacia donde se dirigían las miradas. Naturalmente, esperaba que Claire entrara a rastras, sola y llorando.

Sin embargo, el rostro del emperador se contrajo al ver a Cedric caminando perfectamente bien a su lado.

Los dos, que hablaban con cariño y no podían apartar la vista el uno del otro, finalmente se detuvieron frente al andén.

—Perdón por llegar tarde. Estaba tan contenta de haber ganado que…

Claire se colocó el cabello detrás de la oreja con timidez. Ambos tenían gotas de sudor en la frente.

«¿Cómo puede estar tan perfectamente bien?»

Además, Cedric, de quien se decía que había sido envenenado, lo miraba con una expresión tan serena. Los ojos dorados del emperador ondulaban como olas ante la mirada inquebrantable de los ojos azules de Cedric.

—Majestad, he venido a recibir vuestro aliento y reconocimiento por la victoria.

El puño cerrado del emperador tembló al oír la voz de Cedric, que no delató el menor temblor.

Los ojos del emperador se enrojecieron al ver a Claire regresar a su asiento con una amplia sonrisa.

Capítulo 101

No pude levantar la cabeza mientras esperaba las palabras del locutor.

—¡Woaaaah!

Se escuchó otro fuerte grito de júbilo. Cuando el locutor anunció que el Gran Duque de Monteroz había vuelto a anotar puntos y había ganado, mi cuerpo se quedó flácido.

—Esposa.

Al oír la voz de Cedric cerca, levanté la vista y lo vi de pie, de espaldas al sol.

La luz era tan brillante que tuve que protegerme los ojos, y solo entonces pude ver a Cedric, que se había quitado el casco. Por suerte, parecía estar bien, salvo por el sudor.

—Esposa, ¿por qué…?

Pareció sorprendido por mi aspecto y frunció ligeramente el ceño.

«Gracias a dios».

Solo entonces sentí alivio y me dejé caer al suelo. Cedric desmontó rápidamente y me ayudó a levantarme con cuidado.

—¿Alguien te molestó?

Sus dedos rozaron mis ojos. Debieron caer lágrimas de alivio, pues la humedad se aferraba a sus dedos.

Negué con la cabeza.

La verdad es que me había preocupado. Mi padre parecía saber que Cedric era otra de mis debilidades.

Aun así, no esperaba que tratara la vida de otra persona con tanta ligereza.

—Entonces…

Cedric miró a Aiden, que estaba de pie detrás de mí.

A juzgar por sus cejas arqueadas, me estaba preguntando por qué estaba llorando.

Tiré de su cuello y dije:

—Padre, veneno…

Estaba temblando tanto por la tensión que aún tenía temblores. No me salía bien la voz, así que tuve que forzarla varias veces.

—Entonces, veneno…

—¡Chi, chi, ñiii! (¡Le puso veneno a la lanza!)

La marta que se enroscaba alrededor de mi cuello chillaba impacientemente. Cedric no entendía lo que decía la marta, pero pareció darse cuenta de que estaba enfadada, pues arqueó las cejas.

—¿Te he ofendido, esposa? Este tipo parece estar enfadado conmigo.

—¡Ñiñi! (¡Idiota!)

La marta mostró los dientes como si fuera a morder a Cedric.

Le tapé la boca a la marta con la mano y negué con la cabeza. ¿Por qué estaba llorando por algo así?

—Padre… en la lanza.

Finalmente, Aiden, que había estado observando la situación, dio un paso al frente.

—Su Alteza. Dice que la lanza del oponente estaba envenenada.

Asentí con la cabeza ante las palabras de Aiden. Mi corazón, que estaba sobresaltado, se calmó poco a poco y mi respiración volvió a la normalidad.

—…Tenía miedo de que pudieras morir. Porque el veneno podría ser incurable.

—Esposa, incluso un simple golpe de lanza puede causar lesiones graves. Puedes perder un ojo, romperte las costillas o fracturarte el cuello… ah…

Cedric hablaba con naturalidad sobre lo que sucede en las competiciones de lanza cuando pareció darse cuenta de que algo andaba mal y cerró la boca.

—Pero eso no me pasará a mí. Aun así, me alegro.

—¿Qué?

—Que no estés llorando por mi culpa. Ah, pero ya que pensabas que podía morir, supongo que en cierto modo soy responsable.

Se acarició la barbilla con mucha seriedad, absorto en sus pensamientos.

—¿De verdad no te has hecho daño en ninguna parte?

Agarré la cara de Cedric y la examiné desde diferentes ángulos. Incluso le hice darse la vuelta.

«La armadura está intacta y no parece estar herido».

Seguía ansioso, sin saber cuántas personas de la caballería imperial habían asistido.

—Creo que es mejor parar. Es demasiado peligroso.

—Yo también lo creo. Aunque tengo habilidades curativas, puede que no sea capaz de curar fácilmente el veneno.

A pesar de lo que le dijimos Serina y yo, Cedric sonrió como si todo estuviera bien. No es que dudara de él. Tenía miedo de que mi padre pudiera hacer algo peor.

—Si algo parece extraño o si te lastimas, por favor detente inmediatamente. ¿Entendido?

—Comprendido.

—Su Alteza. Creo que deberíais volver a vuesro asiento ahora —me dijo Rien con cuidado. Le apreté la mano a Cedric una vez antes de soltarla.

—No te preocupes. Todavía conservo la suerte que me diste.

—Por si acaso, señorita Serina, espere aquí, por favor.

—Sí, me quedaré aquí, así que por favor, Su Alteza, intentad relajaros.

Si Serina se quedaba con los caballeros, podría evitar cualquier situación de emergencia. Yo también quería quedarme aquí, pero no podía. Los secuaces de mi padre estarían informando constantemente incluso en este momento.

—Bueno, entonces, os lo dejo. Por favor, tened cuidado.

Apenas logré despedirme de allí.

Al regresar a mi asiento, giré la cabeza para mirar a mi padre.

Tras confirmar que había desaparecido y reaparecido, una leve sonrisa asomó en la comisura de los labios de mi padre. Al verlo sonreír como si esperara que algo le sucediera a Cedric, entrecerré los ojos con fuerza.

«No te asustes».

Pero creo que ya estaba conmocionada. Necesitaba recuperar la compostura a partir de ese momento. Cedric aún no había resultado herido, y la competición terminaría sin incidentes hasta el final del día.

—Su Alteza. Todo saldrá bien. ¡El Gran Duque es una persona fuerte! Y los caballeros de Monteroz son excelentes, así que no os preocupéis.

Asentí con la cabeza ante las palabras de Rien.

Aunque les había advertido con antelación, no había garantía de que todos los caballeros participantes fueran a ganar.

«Veneno…»

En la historia original, el veneno se utilizó dos veces.

«La flor de Adelia era para inducir el sueño, pero la segunda vez, había una verdadera intención de matar».

Aquello también terminó en fracaso, pero hubo una ocasión en que Claire intentó poner veneno en la taza de té de Isabelle para matarla.

Las semillas de la flor blanca tenían un dulce aroma. Comparado con su fragancia, el veneno que contenían era letal y difícil de detectar, ya que no tenía color.

Este veneno se filtraba lentamente en el cuerpo, provocando que la persona muriera en medio de una agonía terrible.

Claire quería ver morir a Isabelle envenenada.

No se rindió tras un solo fracaso. Las heridas que sufrió continuaron.

Que le arrebataran a su marido no fue suficiente; convertirse en una intrusa indeseada entre ellos era insoportable. Además, la gente empezó a menospreciar su amor, considerándolo algo incorrecto.

Lo que más le costó soportar fue que aquellos que creía que siempre estarían de su lado le dieron la espalda de inmediato. Aquello le dejó una herida profunda e imborrable.

Claire no podía perdonar ni a Cedric ni a Isabelle. Aunque el final resultara en desgracia para todos.

Aunque Claire expresara su enfado de forma incorrecta, podía comprenderlo.

No se mencionó el motivo por el que se enamoraron, pero desde su perspectiva, era comprensiblemente injusto.

«Quizás ambos unieron fuerzas por necesidad mutua».

Cedric no amaba a Claire, y fue un matrimonio no deseado desde el principio.

—¡Chiñiñi! (¡Suéltame ya!)

La marta forcejeó. Solo entonces solté con cuidado a la marta que había estado sujetando.

No me olvidé de usar el ventilador para conversar.

—Lo siento. Estaba distraída y lo olvidé. Pero, ¿puedo pedirte un favor?

—¿Chi? (¿Qué es eso?)

—¿Tenía un aroma dulce?

—¡Chi, ñiñi! (¡Eso es! ¿Cómo lo supiste?)

La marta ladeó la cabeza.

—¡Lo sabía! Necesito un antídoto para las semillas de flores blancas. ¿Podrías conseguirme un poco de trébol?

—¡Ñi ñiñi! (¡Qué, eso es fácil!)

El antídoto para las semillas de flores blancas no era muy conocido, pero era sorprendentemente sencillo. El problema era que resultaba difícil de conseguir.

Trébol. Era necesario molerlo bien y mezclarlo con el árbol del poder sagrado antes de consumirlo.

Entre tantos venenos, probablemente eligieron este porque pensaban que no se podía obtener el antídoto.

Y también les habrían gustado sus efectos.

Pero había algo que mi padre pasó por alto. Es decir, la residencia del Gran Duque tenía una colonia de árboles sagrados.

Además, en el palacio imperial también había árboles sagrados. Si bien era difícil para las personas acercarse, no lo era para los animales.

Le pedí una rama a mi pequeño amigo ratón. Nunca se sabe. No había nada de malo en estar preparada, incluso para el invicto Cedric.

Después de eso, Cedric se enfrentó a caballeros imperiales varias veces más. En cada ocasión, Claire se sentía ansiosa, y cuando Cedric salía victorioso, juntaba las manos en señal de alivio.

Tras presenciar esto, Cedric intentó resistir.

De vez en cuando parecía que se inclinaba para hacer algo, pero Cedric se concentraba en la competición para ordenar sus ideas.

—Parece que solo están envenenando las lanzas de aquellos que se enfrentan al Gran Duque.

Aiden llegó a las semifinales antes de ser eliminado. Su oponente era Esentra.

Por lo que habían observado hasta el momento, los caballeros, a excepción de Cedric, se encontraban bien incluso después de ser alcanzados por lanzas.

—Eso es una suerte. Al menos otros no saldrán heridos.

—Tened cuidado. La lanza de Esentra también tendría veneno.

Ya se lo esperaba. El emperador no habría desaprovechado la oportunidad de envenenar la lanza de Esentra, quien había ganado competiciones anteriores.

Lo supiera o no, la lanza que iba a sacar era peligrosa.

Había terminado los combates sin permitir que le tocaran el cuerpo, pero este combate requería aún más concentración.

Esto era malo.

Solo quedaba un partido para la final. Cedric ocultó la herida en su costado.

Su visión se volvía borrosa y el sudor seguía brotando. Era difícil, a pesar de que solo un fragmento lo había atravesado.

Una vez. Si pudiera ganar un partido más, podría darle a Claire la victoria que tanto deseaba.

También sería una forma de desafiar al emperador.

—Es frustrante no saber qué tipo de veneno es.

Necesitaba terminar esto antes de que el veneno se extendiera aún más. Si tan solo pudiera terminar bien este partido, el campeonato sería suyo.

Fortaleza mental. Sí, ¿acaso no había hecho cosas aún más difíciles? Los ojos azules de Cedric brillaban con una luz maníaca.

Se puso el casco y salió de la carpa para competir en el partido final.

Athena: Ah, que sí estás herido. Ainssssss.

Capítulo 100

Me quité los guantes de mis manos, ahora limpias. Me dirigí al lugar de la competición, preparado para ver el torneo de lanza a caballo.

La gente, con rostros llenos de emoción, elegía a sus favoritos para ganar.

—Su Alteza, estoy muy nerviosa.

—Yo también. ¿Todo saldrá bien?

Si Cedric se lastimara, saldría corriendo de inmediato y usaría mi habilidad. La competencia tenía un alto riesgo de lesiones porque se ganaban puntos cuando las lanzas se rompían.

Por eso la gente estaba tan entusiasmada con ello, y era muy popular.

Aunque había confirmado que tanto la lanza como el caballo estaban bien, ver a mi padre sonriendo me puso nervioso.

Le di un trébol de cuatro hojas deseándole buena suerte, así que todo debería salir bien.

Poco después, el torneo comenzó con el sonido de las trompetas que anunciaban el inicio, y los partidos se desarrollaron en formato de torneo.

Los caballeros, montados a caballo, empuñando lanzas y cargando unos contra otros, lo dieron todo por su familia y su honor.

Al mirar a Isabelle, sentada junto a mi padre, parecía desinteresada y se limitaba a arreglarse el pelo. De vez en cuando, giraba la cabeza para charlar con Benjamin, que estaba sentado a su lado.

Verlos sentados juntos ya no resultaba incómodo.

—Es difícil saber si es una actuación o no.

A medida que avanzaba la competición, me sentía cada vez más ansioso. Conforme aparecían ante mis ojos más y más caballeros heridos, no podía estar seguro de que Cedric no resultara herido también.

—Ki, chi (Claire.)

Miré a mi alrededor, buscando la fuente de la vocecita que me llamaba.

Pero no pude ver al dueño de la voz, así que volví mi atención al lugar donde se celebraba la competición.

—¡Chi, ñiii! (¡Mira aquí!)

Ante la voz irritada, me agaché para mirar al suelo. Una marta marrón me miraba fijamente.

—Una marta apareció de repente en el lugar de la competición.

¿Eso no le parecería extraño a nadie? Así que me agaché y le susurré a la marta:

—Hazte el muerto. Ahora eres mi bufanda.

—¡Chi, ñiiiiiii! (¡¿Qué estás diciendo?!)

Tomé la marta y, naturalmente, me la enrollé alrededor del cuello.

—Rien, ¿podrías hablar un rato con Serina? Así no podrá oír lo que digo.

Rien asintió y enseguida comenzó a hablar con Serina sobre las tendencias de la moda en la capital imperial.

Miré a mi alrededor con cautela y abrí el abanico para taparme la boca, aunque no hacía calor. Esto era para evitar que me vieran hablando con los animales.

Si fueran bestias divinas, la comunicación habría sido posible a través del pensamiento, pero lamentablemente, solo podía conversar con los animales verbalmente.

—¡Chi, ñiñi! (Vine a comer y vi algo extraño.)

—¿Algo extraño?

—Ñiñiñi, chiii. (Hay veneno en la lanza de un hombre que lleva una medalla de oro en el pecho.)

¿Medalla de oro?

—¿Tiene este aspecto?

Rápidamente giré a la marta, fingiendo ajustarme la bufanda. Luego asentí con la cabeza hacia una bandera con el sello imperial dibujado.

—¡Chiiiii! (¡Eso es!)

—¿Les pusieron veneno a todas las lanzas?

—¡Chi, ñiñi! (¡Aplicaron veneno en las puntas de todas las lanzas!)

—Gracias por decírmelo.

—¿Chi, chi, ñiñi? (¿Solo palabras?) ¡Me dijeron que me darían algo rico! ¿Por qué no me dan nada?)

—Si vienes al cuartel más tarde, sin duda te daré algo. ¿No debería ocuparme primero de lo que me dijiste?

Doblé mi abanico e hice una señal a Serina. Ella, naturalmente, se levantó de su asiento y se marchó.

—Hace demasiado frío. Necesito volver al cuartel y cambiarme de ropa.

Yo también empecé a actuar para seguir los pasos de Serina. Si el Gran Duque participara en la competición de esta manera, su vida correría peligro.

«Pensé que podría intentar algo, ¿pero veneno?»

¿Acaso planeaba hacerlo pasar por una muerte accidental delante de todos? Esto demostraba la firme decisión de mi padre de no proporcionarme jamás un sacerdote sanador.

Probablemente quería que me arrodillara ante él para salvar a Cedric.

Cuanto más lo pensaba, menos entendía a mi padre. ¿Sería capaz de hacer cualquier cosa por conseguir lo que quería?

«El mayor villano de esta novela fue, sin duda, mi padre».

Debería haberlo sabido por cómo crio a Isabelle, mimándola y manipulándola a su antojo.

Me quedé pensativa mientras jugaba con mi bufanda.

—¡Ah!

La marta, al parecer disgustada por mis constantes caricias, me mordió.

¡Qué carácter…!

Sonreí con amargura a modo de disculpa y retiré la mano.

—¡Ay, Su Alteza! El norte debe ser más frío que aquí, y sin embargo lleváis una bufanda de marta…

Una señora que se percató de la marta que llevaba enroscada al cuello abrió mucho los ojos sorprendida.

—Soy friolera, así que el Gran Duque me proporciona muchas piedras mágicas para calentarme en el Norte.

—¡Ay! ¡Dios mío! ¿Pero no está viva esa marta?

—¿Perdón?

—Me pareció verla moverse hace un momento.

Parece que esta marta malhumorada había llegado al límite de su paciencia fingiendo ser una bufanda.

¿Podrías aguantar un poco más?

Me encogí de hombros como si eso no pudiera ser cierto.

—La señora no debió de dormir bien por la emoción de la competencia. Yo estaba igual. ¡Mira! ¿No es tu amante el que está saliendo?

—¡Eek! ¡Drepelo!

Parecía haber olvidado nuestra conversación e inmediatamente vitoreó, llamando a su amante por su nombre.

Intenté aprovechar la oportunidad para abandonar las gradas, pero fracasé. Debido a la popularidad de Sir Drepelo, todos estaban inclinados hacia adelante para verlo, lo que me impidió escapar.

Esto era malo.

Podía ver a Serina esperándome a lo lejos, pero solo podía mover los pies con impaciencia.

Ya fuera consciente de mis sentimientos o no, la competición continuó.

—¡Sir Drepelo de la Casa Lamderck!

Drepelo, montado a caballo, permanecía en la línea de salida con rostro triunfante.

El locutor señaló al lado opuesto y anunció el nombre del oponente.

—¡Gran Duque Cedric de la Casa Monteroz!

¡De entre todas las personas…!

Desde el lado opuesto, Cedric apareció montado en un caballo negro, con la misma expresión. Miré rápidamente el emblema en el pecho de Drepelo.

Contrariamente a lo que esperaba, una medalla con el sello imperial brillaba a la luz.

«No. No».

Muchas personas llevaban medallas imperiales en el pecho. Así que esta persona llamada Drepelo podría no ser la misma.

—¡¿Viste su cara?!

—¡Chiiii! (No, no lo vi).

La reacción de la marta me dejó destrozada. Tenía las manos empapadas en sudor por la tensión y no podía apartar la vista de Cedric.

Le indiqué con los labios que debía rendirse, pero Cedric se preparó para atacar.

Sir Drepelo y Cedric, tras haber completado sus preparativos, empuñaron sus lanzas y cargaron ferozmente el uno contra el otro.

«¡Por favor…!»

Con los puños apretados, observé sin siquiera gritar. El corazón me latía con fuerza, pero no cerré los ojos. Si la punta de la lanza de Sir Drepelo hería a Cedric, tendría que salir corriendo de inmediato.

Con un estruendo ensordecedor, la punta de la lanza de Cedric se hizo añicos. La lanza de Sir Drepelo, al parecer, no dio en el blanco y permaneció intacta.

—Jajaja…

Casi me desmayo del alivio, pero aún quedaba una ronda más.

Cedric permaneció inmóvil con un rostro que aún no revelaba sus pensamientos. Sir Drepelo parecía muy agitado.

«Si penetra aunque sea ligeramente en la piel y causa una herida, será peligroso».

¿Por qué no se me había ocurrido? ¡Que era más fácil sabotear el equipo del oponente que dañar el nuestro!

No era demasiado tarde. Me abrí paso entre la multitud, salí de las gradas y caminé rápidamente hacia donde estaban los caballeros.

Sabiendo que mi padre siempre me observaba, tuve que ocultar mi expresión lo mejor posible. Cuando finalmente llegué a la zona detrás de donde Cedric estaba compitiendo, llamé urgentemente a Kaven.

—¡Sir Kaven!

—¿Su Alteza?

—¡Tenemos que parar esto! ¡Tiene que perder este combate!

—¿Qué pasa?

El señor Aiden me lo preguntó.

—Hay veneno en la lanza del oponente. Si el Gran Duque recibe, aunque sea una pequeña herida y el veneno le llega…

No había tiempo. No estaba segura de si Drepelo era el caballero que mencionó la marta, pero la medalla en su pecho me inquietó lo suficiente como para no descartarla por completo.

—Eso es imposible. Renunciar sería equivalente a tirar por la borda el honor del Gran Duque.

—¡Pero…!

—Su Alteza. Por favor, confiad en Su Alteza. Sin duda ganará sin sufrir ni una sola lesión.

Aiden se mantuvo firme. Añadió que, si Cedric se rendía, seguramente se culparía a sí mismo.

—Él pensaría que la falta de confianza de Su Alteza en él se debía a que no se había ganado su confianza adecuadamente.

—…Eso no es todo.

No era eso, pero no podíamos continuar una batalla angustiosa sin saber de quién era la lanza envenenada.

—Su Alteza. Si ocurre algo, acudiré inmediatamente a prestarle atención médica.

—Sé que es difícil curar un veneno. También sé que es imposible salvar a alguien que se está muriendo.

—Pero Su Alteza nos dio algo especial, ¿no es así? —Kaven añadió con cuidado. Ante sus palabras, asentí y respiré hondo.

Mientras tanto, Cedric y Drepelo volvieron a equiparse y se colocaron en la línea de salida.

Los dos hombres volvieron a abalanzarse el uno contra el otro, apuntándose mutuamente con sus lanzas.

Al sonido de la madera partiéndose le siguieron los vítores de la gente, no, una mezcla de suspiros y gritos.