Capítulo 114

Sonaba sarcástico, pero en realidad estaba realmente desconcertada.

Esto se debía a que recordaba vagamente que quien le había pedido que maldijera a la niña le había dicho que solo la haría con antelación, por si acaso, que no la usaría y que volvería más tarde para deshacerla.

—...Sueles acumular pecados con la boca. Deberías dejar de decir cosas como: “Tengo la boca hinchada”. Mi hija está viva. Te llevo aquí para deshacer esa maldición.

Roderick habló en voz baja y gruñona. Requirió una paciencia sobrehumana resistir el impulso de retorcerle el cuello y matarla en cualquier momento.

—Ah, así que era eso. En esa situación, estaría encantada de ayudar.

Lanzar esa compleja maldición fue muy divertido, así que romperla sin duda lo sería. También podría ver cuánto había crecido en comparación con su yo anterior.

Suki sonrió como si le pareciera bastante interesante.

—¿Es esta situación... interesante? —preguntó Roderick con voz enfadada.

Los padres de la niña a la que había maldecido acudieron a ella, armados. Por mucho que lo pensara, no era cosa de risa, pero Suki se burló y respondió:

—Como sea. Sí. No hay razón para que no sea divertido. Aunque tontos como tú no lo entenderían.

En respuesta, Roderick apretó el puño inconscientemente. Parecía dispuesto a darle un buen puñetazo si Isidore no lo detenía.

Isidore agarró el brazo de su cuñado y lo detuvo rápidamente. Estaba igualmente enfadado por la actitud de Suki, pero era el momento de aguantar.

Por nadie más que por Ayla.

La única persona que podía romper la maldición de Ayla era Suki.

Decía que cooperaría ahora, pero era una persona que podía cambiar de opinión en cualquier momento. Se sentía un poco injusto tener que complacerla, alguien que era como un enemigo para ellos, pero, en cualquier caso, eran ellos quienes estarían en problemas si se oponían a los deseos de Suki.

Como si las intenciones de Isidore hubieran sido comprendidas, Roderick relajó el puño.

—¿Qué vamos a hacer ahora? No puedo llevármela a casa sin más, ¿verdad? —preguntó Isidore en voz baja.

Dada la singular apariencia de Suki, llevarla a una casa donde al menos dos espías acechaban sin duda levantaría sospechas.

Claro, si pasas por algún sitio para cambiarte de ropa y cubrirte los tatuajes con magia, puedes parecer normal, pero, aun así, ¿no sospecharían si de repente trajeran a alguien a casa después de cazar?

Roderick, que se había quedado pensativo un momento ante su pregunta, respondió en voz baja, como era de esperar.

—De camino a la finca, hay una pequeña villa sin empleados fijos. Hay una mazmorra allí, así que vayamos allí por ahora.

—Sí, estaría bien. Ahora que hemos empezado a entrenar al sucesor, no sería extraño que inspeccionaras el territorio.

Si escondían a Suki en la villa un tiempo y luego sacaban a Ayla de la mansión para ir allí, podrían evitar la mirada de Byron.

Existía el problema de que Laura, la criada de Ayla, los seguiría naturalmente, pero eso era algo que se podría considerar más adelante.

Suki se quedó mirando fijamente a los dos hombres que susurraban frente a ella por un momento antes de asomar la cabeza por la ventana.

Aunque sentía curiosidad por lo que hablaban, no podía mostrar ningún interés en las historias de los criminales. Como hechicera genial, sería un golpe para su orgullo.

—Parece que ya se está acostumbrando a dar vueltas sola por la pista, así que creo que está bien que hoy lo intente un poco más rápido, señorita.

Ante las palabras de Alexia Dexen, Ayla, vestida con ropa de montar, asintió. Hoy ya era su tercera clase de equitación.

Ayla, con su larga melena recogida en una coleta alta, se subió a un caballo que su padre le había regalado por su cumpleaños. Era una yegua blanca de dos años llamada Windstay.

—Hyah.

Ayla le dio al caballo una suave patada con el pie, y el caballo salió al galope. La fresca y dulce brisa invernal le acarició la cara.

Creyó saber por qué Roderick le había puesto a su caballo el nombre del viento.

Azuzó a su caballo, acelerando un poco el paso. Cuanto más rápido hablaba, más intenso parecía latir el corazón de Ayla.

La pista, que normalmente parecía corta, se sentía aún más corta hoy. Antes de que se diera cuenta, el final estaba a la vista.

Ayla tiró de las riendas y detuvo al caballo. A pesar de ir a un ritmo muy rápido, logró detenerlo con estabilidad.

Saltó con ligereza del caballo y le acarició el cuello. El hermoso caballo blanco cerró los ojos, dócil al tacto de su amo, disfrutando del contacto.

—Aprende rapidísimo, señorita. No puedo creer que solo lleve un mes aprendiendo.

Cuando Alexia, que se había acercado sin que ella lo supiera, sonrió radiante y la elogió, Ayla respondió con una sonrisa incómoda.

Había aprendido que en situaciones como esta debía mostrar humildad y no sobreestimarla, pero quizás porque aún no se sentía cómoda con ella, no podía hablar bien.

Y, de hecho, era innegable que aprendía rápido.

Ayla siempre pensó que sus habilidades mejoraban más despacio que las de otros, pero con la equitación, parecía mejorar rápidamente sin mucho esfuerzo.

Podía usarla con comodidad, como si el caballo se hubiera convertido en parte de su cuerpo.

—Su Excelencia, el duque, también era así. Empezó a montar a caballo en cuanto aprendió a caminar, y antes de cumplir diez años ya realizaba todo tipo de trucos a caballo. Parece que usted, jovencita, se ha parecido a su padre.

Mientras Alexia relataba las historias de valentía de Roderick, algunas ciertas y otras solo anécdotas, Ayla se animó y escuchó atentamente.

Una historia sobre la infancia de su padre. ¿No es realmente interesante?

—¿En serio? Mi padre era tan bueno montando a caballo desde pequeño...

—Si hubiera empezado pronto, habría aprendido tan rápido como Su Excelencia. De hecho, podría haberlo dominado incluso más rápido. A juzgar por la velocidad con la que está mejorando sus habilidades.

Ayla, incapaz de superar la vergüenza ante los continuos elogios de Alexia, se tapó la cara con las manos.

—¡Eso, eso no puede ser verdad! Mi padre es un gran hombre.

A Alexia le pareció adorable ver a Ayla ruborizada hasta las orejas y agachando la cabeza, pero al mismo tiempo, sintió un poco de lástima por ella.

Alexia no podía creer que fuera tan inmune a los elogios. Podía percibir, sin siquiera escuchar toda la historia, cuánta persecución había soportado.

Aunque solo fue por un corto tiempo hasta el regreso de Roderick, se sintió obligada a hacer todo lo posible por mimar a esta joven con baja autoestima mientras le enseñaba.

—Aún hay tiempo de sobra. ¿Le gustaría correr por la ciudad una vez más? Creo que sería buena idea correr conmigo esta vez.

Cuando Alexia sugirió, mirando su reloj, Ayla asintió felizmente.

—Genial.

Las clases de equitación siempre le parecían demasiado cortas, así que estaría encantada de montar otra vez.

Por supuesto, se creía imposible que Ayla, que acababa de empezar a aprender a montar, le ganara a Alexia, que llevaba toda la vida montando a caballo.

Pero una vez que se subió al caballo, Ayla sintió un espíritu competitivo ardiendo en su interior que ni siquiera sabía que existía.

Si podía ganar, quería ganar. Qué emocionante sería cruzar la meta más rápido que nadie. Instó a su caballo a avanzar, su mente vagando hacia dulces pensamientos.

Y el resultado fue... por supuesto, la derrota de Ayla.

A pesar de su derrota, no estaba enojada. Aunque su cara estaba roja por el viento frío, Ayla sonrió con una expresión genuinamente aliviada y renovada.

Hacía lo que amaba, así que eso era suficiente.

—Hasta luego, Wind.

Ayla acarició la crin del caballo, que se había vuelto una con ella y cortaba el viento, y lo saludó con cariño. El caballo blanco, aparentemente entendiendo sus palabras, parpadeó con sus ojos claros como si respondiera a su saludo.

Después de despedirse de Alexia y regresar a su habitación, Ayla se sumergió en el baño caliente que Lisa había preparado con anticipación.

No había paraíso más que el sueño somnoliento que la invadió.

Pero ese buen humor se hizo añicos cuando Laura entró al baño, emitiendo un montón de ruidos irritantes.

—Elogiar a alguien por algo tan trivial. Señorita, no se deje engañar por esas palabras dulces. Le digo que todo tiene un propósito. La única persona que realmente se preocupa por usted es su "padre". Lo sabe, ¿verdad?

Era natural dudar de las intenciones de Alexia al elogiarla y menospreciar sus habilidades.

—¿De qué le sirve aprender a montar a caballo con tanto ahínco? No le servirá de nada en su búsqueda de venganza, señorita.

Incluso dijo que su deporte favorito, la equitación, era inútil y que no había necesidad de esforzarse.

—...El duque me está enseñando personalmente, así que al menos debería fingir ser diligente. Así me ganaré su favor.

Ayla suspiró e inventó una excusa. Por suerte, Laura pareció aceptarla con naturalidad.

Tras soportar el angustioso momento con Laura, recibió una recompensa inesperada. En la cena, Ophelia le anunció el regreso de Roderick e Isidore.

Rachel y Michelle también estaban encantadas de saber que su padre regresaba, pero no tanto como Ayla.

Quienes habían ido a capturar a la maga que la maldijo también regresaban. Quizás ahora, esa maldita maldición pudiera ser levantada.

Ayla se removió, observando a su madre con atención. Tenía tantas preguntas que hacer, como qué había sucedido y si había atrapado a esa hechicera llamada Suki Insidio. Pero con tantas miradas observándola, no se atrevió a preguntar.

Y cuando Ophelia cruzó los ojos con los de su hija, le guiñó un ojo y sonrió. Fue una expresión silenciosa que le decía que no se preocupara, que todo iba bien.

«...Gracias a Dios».

Ayla se frotó el pecho y se metió el filete en la boca. La carne pareció derretirse en su boca.

Capítulo 113

Después de eso, un patrón similar se repitió. Cuando Isidore descubría una trampa, Roderick la rompía y avanzaba.

El problema era que estaban causando un gran revuelo.

—¿Qué persona de baja condición se atreve a venir aquí sin miedo?

Suki Insidio, a quien habían estado buscando, finalmente apareció ante ellos. Contrariamente a su discurso jactancioso, su apariencia era todo menos agradable. Incluso en pleno día, el ruido que hicieron parecía haberla despertado de un sueño profundo.

Su cabello negro estaba enredado y enmarañado, sin recordar cuándo se lo habían cortado por última vez, y sus ojos estaban hinchados y cubiertos de lacrimales, lo que la hacía parecer increíblemente sucia.

—¿Suki Insidio?

Roderick la llamó por su nombre con voz áspera. El tatuaje de escorpión en su mejilla izquierda delataba su identidad, pero quería estar seguro.

—¿Cómo sabes tú, una simple culpable, el nombre de este cuerpo?

Cuando un extraño mencionó su nombre, Suki preguntó con una mirada ligeramente perpleja en su rostro.

—Parece que tengo razón. Deberías venir con nosotros. Te recomiendo que no te resistas innecesariamente.

Un brillo brilló en los ojos azules de Roderick. Era una mirada que podría asustar a cualquiera, excepto a un hombre de considerable estatura.

—¿Por qué debería hacer eso?

Pero, por desgracia, Suki era una de esas personas "bastante cobardes".

—No está bien rechazar a quienes vinieron hasta aquí voluntariamente para ser sujetos de mis experimentos. ¿Nos descontrolamos un poco?

Sonrió con furia, y al instante desató una llama negra de su mano y se la lanzó. Roderick esquivó hábilmente la llama y le gritó a Isidore:

—Cuñado, por favor, escóndete en un lugar seguro.

—Ya me estoy escondiendo. Ten cuidado.

Isidore, que de repente se había escondido tras la pared, respondió asomando solo los ojos. Roderick sonrió con ironía al verlo.

—¿Crees que me van a dar?

—No, no digo que tengas cuidado. Digo que te lo tomes con calma. Recuerda capturarla con vida.

Isidore, quien había insistido en ir con ellos hacía un rato, diciendo que no podía dejar viuda a su hermana, ahora parecía tranquilo tras ver el poder de Roderick con sus propios ojos.

¿Debería tomar esto como una señal de confianza? Roderick rio con amargura y saltó hacia Suki.

—¿...Supongo que es bastante fuerte?

Cuando los fuegos artificiales que lanzó solo quemaron su preciado tesoro, Suki dudó y retrocedió, con aspecto algo avergonzado.

Por un momento, rio entre dientes y atacó a Roderick usando todo tipo de magia extraña.

—Claro, comparado con este gran cuerpo, no eres más que un ser humano.

Intentó dejar caer un líquido ácido verde del techo que derretía la carne al tacto, y también intentó atraparlo invocando enredaderas pegajosas y negras como la brea del suelo, pero por desgracia, sus ataques fallaron siempre.

Aunque era un líquido altamente ácido capaz de derretir incluso el metal, no podía derretir la espada de Roderick, que estaba cubierta de energía negra, y por muy resistentes que fueran las enredaderas, caían impotentes ante su espada.

Esquivando la lluvia de ataques, llegó frente a Suki en un instante y le puso la espada con un brillo azul en el cuello.

Entonces ella abrió la boca con voz muy avergonzada.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¿Cómo te atreves...?

—...Lo diré otra vez. Tienes que venir con nosotros. No habrá una tercera vez.

Roderick acercó su espada un poco más a su cuello y escupió con dureza.

—Sí. No sé cuál es tu propósito, pero haré que sea una ocasión especial para acompañarte.

Ante su aura, que amenazaba con cortarle el cuello en cualquier momento, Suki se rindió, aparentemente indefensa. Aunque estuviera un poco loca, su vida era preciosa.

Por supuesto, aunque estuviera asustada, no podía renunciar a mi engaño.

Tan pronto como se declaró la rendición, Isidore, que había estado escondido tras el muro, comenzó a avanzar hacia Roderick y Suki, pasando junto a las llamas negras como la brea y los inquietantes charcos verdes que humeaban.

Tras caminar sigilosamente, Isidore llegó a su lado, sacó un brazalete de metal de su bolsillo y se lo puso en la muñeca.

—¿Qué es esto? ¿Qué me estás haciendo sin mi permiso...?

—Es una restricción mágica. Ni se te ocurra hacer ninguna estupidez.

En el momento en que le colocaron el brazalete en el brazo, las llamas negras que ardían a su alrededor se calmaron de repente, como por arte de magia. El hechizo se había roto.

Suki, con una mirada de orgullo herido ante las palabras de Isidore, intentó desesperadamente liberarse del brazalete mágico que le ataba la muñeca, pero el brazalete se le pegó como si se hubiera convertido en uno con su cuerpo y no se desprendía.

—...Cobardes.

Ya era injusto que estuviera atrapada en las montañas, viviendo sola y tranquila, y que luego la arrastraran sin siquiera saber qué pasaba, pero ahora su magia también está siendo restringida.

Claro, con todo el karma acumulado, no era de esperar que algo así sucediera algún día. Por eso había tendido tantas trampas mágicas.

Nunca pensó que la atraparían tan fácilmente.

—Entonces vete.

Justo cuando Roderick estaba a punto de irse, la amenazó con una mirada feroz.

—¡Oye, espera un momento! ¡No podemos seguir así!

La normalmente callada Suki de repente cobró fuerzas y se mantuvo firme.

—¿...Qué?

—Tengo un gato. Déjalo venir conmigo. Es mi único amigo.

Roderick estaba a punto de enfadarse un poco al ver a su preciosa hija maldecida y a su gato mimado y cuidado, pero asintió comprendiendo.

El gato simplemente se había equivocado de dueño; no tenía la culpa.

Suki suspiró y subió las escaleras. Por supuesto, no estaba sola. La acompañaban dos hombres que la seguían tenazmente.

Isidore, siempre desconfiado, la fulminaba con la mirada. No pudo evitar sospechar que la gata era solo una excusa, que tramaba algo.

Pero sus preocupaciones pronto resultaron ser erróneas.

—¡Calabaza! ¡Calabaza, ven aquí!

Mientras Suki gritaba lo que supuso que era el nombre de la gata, apareció un gato regordete, amarillo y rayado, maullando, y dando vueltas entre sus piernas.

—De verdad era... un gato.

Isidore, que por un momento dudó de la existencia del gato, pareció ligeramente decepcionado.

—Ya está hecho, vámonos. No sé a dónde llevas este cuerpo.

Suki metió al gato en una jaula de mimbre, la levantó y habló. Era sorprendentemente dócil, considerando lo rebelde que había sido, desprendiendo magia.

Tras salir del edificio, Isidore tuvo que usar un pergamino mágico para borrar las huellas que su cuñado había dejado en los muros exteriores al destruir la trampa mágica.

Lo había comprobado varias veces para asegurarse de que no hubiera nadie, pero si la gente de Byron pasaba por allí con frecuencia para ver cómo estaba Suki, ¿no debería ser como si nada hubiera pasado?

Restaurar el muro exterior roto habría sido demasiado laborioso y laborioso, así que, como medida temporal, tuvieron que usar magia de ilusión para que pareciera intacto desde fuera.

Y Suki se horrorizó al ver aquello. Su orgullo estaba herido, así que no lo demostró.

No entendía cómo las trampas y los muros exteriores del edificio que había colocado podían ser destruidos de esa manera.

Tras subir al carruaje que esperaba al pie de la montaña, Suki finalmente levantó la vista hacia los dos pares de ojos penetrantes que la observaban y preguntó:

—Ahora, cuéntame los detalles. Tengo derecho a saber a dónde me lleváis y por qué, ¿no?

No era que no hubiera pistas, pero había tantas que no podía comprender por qué la arrastraban hasta allí. No eran solo una o dos cosas que había hecho.

Claro que, desde que la expulsaron de la academia, Suki Insidio había llevado una vida bastante tranquila, al menos para sus estándares. Solo había estado involucrada en fechorías menores, como robar ganado de una aldea cercana y realizar vivisecciones.

Ya no era posible experimentar con maldiciones y brujería en humanos como antes. Después del sufrimiento causado por la experimentación humana, era imposible atreverse a hacerlo.

—...Debiste haber maldecido a una jovencita.

Oh, excepto por una vez.

La pregunta de Roderick le trajo recuerdos de hacía más de diez años. Suki cerró los ojos y rememoró. Fue una época en la que su cuerpo, ahora dolorido aquí y allá, aún era joven y vibrante.

Incluso entonces, alguien había invadido su preciado nido. Habían superado las trampas que ella había tendido, y ahora le pedían que maldijera a una niña pequeña que parecía tener solo dos o tres años.

Era una oferta muy atractiva para Suki, quien no había podido realizar experimentos con humanos, no por obstáculos morales, sino simplemente por dificultades prácticas.

Era la primera vez en su vida que recibía una petición.

Además, era un hechizo difícil. No se activaba inmediatamente al lanzarlo, sino que se retrasaba hasta que alguien lo activaba.

Si bien este tipo de maldiciones no eran infrecuentes, solían ser activadas por quien las lanzaba. Sin embargo, lo que querían era que un hombre sin ningún poder mágico pudiera lanzar el hechizo activo.

Como investigadora, ¿no era natural entusiasmarse más a medida que el problema se volvía más difícil?

Suki, que recordaba algunos recuerdos muy felices, ladeó la cabeza y preguntó a los hombres:

—Sí, eso también pasó. ¿Fue por eso? ¿Murió la niña o algo así?

Capítulo 112

—Así que... tu tío y yo decidimos ir a buscarlo nosotros mismos. No estoy seguro, pero si es la maga que te maldijo, probablemente sepa cómo deshacerla.

—¡Estoy segura! La mujer con el enorme tatuaje de escorpión en la cara. Debió de haberme maldecido.

Mientras escuchaba la explicación de Roderick, un recuerdo cruzó su mente de repente y alzó la voz involuntariamente. La persona que su padre describía era exactamente igual a la que le había deshacer la maldición.

—¿Cómo lo sabes? Dijiste que no lo recordabas antes.

Y ante sus palabras, Roderick preguntó con expresión de desconcierto.

Si Byron le hubiera lanzado la maldición a Ayla inmediatamente después de secuestrarla, solo tendría dos años. ¿No es extraño que recuerde lo que pasó entonces?

Claro, lo que Ayla recordaba no es lo que pasó cuando tenía dos años, sino algo de su vida pasada.

—...Cuando escucho las palabras de mi padre, recuerdo vagamente algo así.

Ayla, quien casi sin querer reveló algo de su vida pasada, intentó ocultar su vergüenza y se lo explicó rápidamente.

Se consoló pensando que no les había mentido a sus padres, ya que no les había dicho cuándo había sucedido.

—Sí, ya veo.

Aunque aún dudaba, Roderick asintió, comprendiendo. Si había sucedido cuando tenía dos años, ¿no tendría un recuerdo vago, si no definitivo? Más aún si había sido un evento traumático.

En fin, menos mal que su hija le había informado de que Suki Insidio fue sin duda quien la maldijo.

—Sí, entonces supongo que me voy.

—Sí, padre. Cuídate.

Roderick dejó un saludo para su hija y se dirigió a la entrada del pasadizo secreto. Giró la estatua con destreza, revelando una puerta oculta. Estaba a punto de entrar.

—Yo, padre... —llamó Ayla a Roderick con voz vacilante.

—¿Qué ocurre?

—Bueno, entonces... ¿qué pasará con mis clases de esgrima y equitación mientras mi padre no esté? —preguntó, con el rostro enrojecido por la vergüenza.

Mientras ella tomaba las lecciones de su sucesor, Roderick comenzó a enseñarle esgrima y equitación él mismo, ya que las encontraba bastante agradables.

La esgrima de la familia Weishaffen le resultaba desconocida, ya que era bastante diferente de la técnica de la daga que Cloud le había enseñado, pero aun así fue divertido aprender los fundamentos uno por uno.

En su vida pasada, se había sentido tan abrumada por las lecciones de etiqueta que no había podido aprender esgrima con Roderick, así que todo le parecía nuevo.

Las clases de equitación no eran la excepción. Era la primera vez en su vida, pasada o presente, que montaba a caballo sola, y cada vez que lo hacía, se sentía increíblemente libre y renovada.

Y, sobre todo, lo que hacía que la clase fuera tan buena era que el profesor era su padre.

A veces con severidad, a veces con dulzura. Pasar tiempo con su padre, quien le enseñaba lo básico paso a paso, se había convertido en su parte favorita del día.

—¿Ah, te refieres a la clase? Le pedí a alguien de confianza que se encargara de ella. Es una amiga que lidera la guardia imperial... Somos como hermanos, así que debe ser como una tía para ti. Te la presentaré antes de irme —respondió Roderick como para decirle que no se preocupara.

—Ah, ya veo.

Ayla respondió con una reverencia hosca. Si bien la esgrima y la equitación eran divertidas de por sí, pasar tiempo con su padre lo era aún más. Se sentía extrañamente decepcionada de que su padre no pareciera comprender sus sentimientos.

Cuando su hija hizo un puchero, Roderick se sintió avergonzado y se preguntó por qué. ¿Por qué debería estar molesta al enterarse de que las clases transcurrían sin problemas incluso mientras él no estaba?

Y pronto, Roderick comprendió la razón, y su rostro se derritió de una manera que su yo, normalmente brusco, nunca habría imaginado.

—...Quieres estar conmigo. Este padre es tan estúpido que ni siquiera sabe cómo te sientes.

Roderick rio entre dientes, con los brazos temblorosos, y acarició la cabeza de su hija. La acarició con tanta fuerza que la mancha de su cabeza se volvió brillante.

Ayla no era la única que disfrutaba de ese momento. Roderick también.

No era solo por ser su hija, sino que Ayla también era una excelente estudiante. Una estudiante diligente y entusiasta, naturalmente lucía hermosa, pero qué sorpresa, también era la hija que él había anhelado.

¿Cómo no iba a ser feliz pasando tiempo con su hija, a quien no le importaría poner en su ojo, y haciendo las cosas que a ella le gustan?

—Confío en ti, Ayla. Trabajarás duro incluso cuando no esté. Lo harás, ¿verdad?

—...Sí, padre.

Cada vez que hacía pucheros, diciendo que no la entendían, Ayla se sentía mejor enseguida cuando su padre le acariciaba la cabeza con una mano cálida, y ella sonreía levemente y asentía.

—Claro, nadie te culpará si te relajas un poco mientras no estoy. Pero no te excedas. Simplemente haz lo que puedas.

Roderick, preocupado de que su hija, diligente y carente de sentido común, pudiera entrenar demasiado y lastimarse o enfermarse, añadió con una sonrisa radiante aún en el rostro.

—Oh, en serio, te estás comportando como una niña malcriada como nunca antes... Necesito ir a presumirle a tu madre.

Roderick sonrió y se despidió, y esta vez sí se dirigió al pasadizo secreto.

Era la primera vez que veía a su hija, quien rara vez se quejaba, comportarse así. Era una pena guardárselo para sí.

Y Ayla, sola, se quedó allí de pie, sin comprender, dándole vueltas a lo que había dicho su padre.

—Yo... ¿estaba siendo infantil?

Nunca pensó que se comportaría como una niña malcriada con sus padres. Siempre estaba tan ocupada preocupándose por lo que pensaran los adultos.

Si sumaba los años que recordaba de su vida pasada, ahora tenía diecinueve. Creía que ya había superado la edad de la infancia. Pero ahora que lo pensaba, ¿lo que acababa de hacer no fue infantil?

Hacer pucheros como si no entendieras mis sentimientos, aunque no los dijera.

Su yo de diecinueve años parecía gritar de vergüenza, pero en realidad, por otro lado, también se sentía un poco feliz.

Significaba que ahora tenía a alguien que escuchara sus quejas.

—...Uf.

Mientras la marcha forzada continuaba, Isidore, que siempre había estudiado en casa, empezó a gemir de forma extraña. Era natural que se cansara de caminar constantemente por las escarpadas montañas.

Ya había visitado a tres de los seis candidatos, y todos habían sido una pérdida de tiempo.

—¿Estás muy cansado? ¿Por qué no descansas un poco? Ya casi llegamos al pueblo.

—Oh, no. Tenemos que alcanzarlo cuanto antes. He oído que el chico recordaba el tatuaje del escorpión. ¿Es hora de descansar porque estoy cansado?

Isidore, que parecía quedarse dormido en cualquier momento, negó con la cabeza y abrió mucho los ojos.

Aunque le preocupaba estar forzando demasiado, Roderick también tenía prisa, así que aceleró el paso de su caballo.

Y cuando llegaron a un pueblo cercano a su destino, la gente del pueblo mostró interés en ellos. No era un lugar por el que los nobles y los nobles pasaran a menudo.

Aunque se disfrazó para ocultar su identidad, no pudo ocultar que era un noble debido a su noble apariencia y elegancia natural.

—¿A dónde va, Su Excelencia?

—Vine aquí para intentar cazar en esa montaña. ¿Qué tal es como terreno de caza?

Mientras Roderick despedía a los aldeanos, una mirada avergonzada cruzó sus rostros.

—¿Se refiere a la montaña de enfrente? No debe acercarse a ella en absoluto.

La forma en que agitó la mano e intentó disuadirlo parecía indicar que algo pasaba.

—¿Por qué?

—Bueno, corre el rumor por esa montaña de que una bruja terrible vive allí. No es raro que el ganado desaparezca y sea encontrado muerto al pie de la montaña. Los cuerpos se han vuelto negros, como si hubieran pasado por algo...

—¿En serio? Tengo que tener cuidado.

Roderick, que había estado de acuerdo con las palabras del aldeano, intercambió una mirada con Isidore. Un cadáver carbonizado era un signo común de maldiciones y magia negra.

De alguna manera, presentía que esta vez había llegado al lugar correcto.

Saliendo del pueblo, fingieron dirigirse a otro lugar y giraron hacia la montaña frente al pueblo. A mitad de la montaña, encontraron ruinas antiguas abandonadas. Estaban seguros de encontrar allí a la persona que buscaban.

¿Hasta dónde habían subido? Un pequeño y antiguo edificio apareció ante sus ojos. El ambiente era sombrío, como si nubes oscuras se cernieran sobre la zona.

—Entonces vigilaremos la retirada, Su Excelencia.

—Sí, por favor.

Mientras los caballeros que lo acompañaban se marchaban para proteger la parte trasera del edificio, Roderick caminó cautelosamente hacia la entrada y desenvainó su espada.

En ese momento, Isidore lo agarró con urgencia y lo detuvo.

—Detente. No puedes ir así como así.

—¿Por qué haces eso?

—Es una trampa mágica.

Aunque Roderick no podía verla, había trampas a lo largo del camino hacia la entrada. Cuando Roderick pareció desconcertado, Isidore se ofreció a mostrarle, cogiendo una pequeña piedra y arrojándola cerca de la entrada.

Y cuando la piedra golpeó el suelo, una llama negra surgió del suelo en un instante, amenazando con quemar al intruso.

—Como era de esperar, este no es un oponente fácil. Creo que puedo destruirlo, pero me llevará mucho tiempo desentrañar todos esos detalles uno por uno...

—¿Qué tal si intentamos esto?

Ante la expresión preocupada de Isidore, Roderick reunió sus fuerzas con calma y desenvainó su espada. Al blandirla, sopló un viento feroz y las llamas negras se apagaron levemente.

Isidore miró a Roderick con una expresión ligeramente cansada.

Sabía que era fuerte, pero nunca pensó que podría destruir físicamente una trampa mágica tan bien hecha. Y en un instante.

En fin, fue una suerte que las cosas se volvieran más fáciles gracias a eso.

—Entonces, vamos.

Athena: Vamoooooos.

Capítulo 111

—...Ophelia, tengo algo que discutir.

Roderick habló con cautela. Había cerrado la puerta herméticamente e incluso usó un pergamino antiespionaje para evitar que alguien lo escuchara.

—¿Qué pasa, Roderick?

En un ambiente muy serio, Ophelia miró a su esposo con el rostro endurecido.

Por supuesto, no era tan sorprendente, ya que había presentido que tenía algo que decirle.

Desde que visitó el palacio y conversó con el emperador, Roderick había estado perdido en sus pensamientos con una expresión sombría en su rostro.

Es más, de vez en cuando la miraba y observaba su expresión, por lo que pensó que pronto comenzaría a hablar de algo.

Abrió la boca con un suspiro, preguntándose qué era tan difícil.

—Uh, entonces...

Aunque había estado organizando sus pensamientos y eligiendo qué decir durante mucho tiempo, cuando estuvo frente a su esposa, las palabras que pasaban por su cabeza extrañamente parecieron enredarse y confundirse.

—Habla despacio. No voy a huir. Ah, quizá tenga que hablar rápido por la duración del hechizo. Estoy bien, pero el hechizo antiespionaje se escapará.

Ophelia sonrió y bromeó discretamente, intentando animar el ambiente.

Y la broma debió de funcionar, pues Roderick soltó una risita. La tensión pareció disminuir un poco.

—Parece que Su Majestad quiere hacer lo que sugirió Ayla. Es decir, tender una trampa y atraer a Byron.

—...Sí.

Ante las palabras de su esposo, la sonrisa desapareció del rostro de Ophelia.

Desde la perspectiva del emperador, la propuesta de Ayla era inevitable. Era una oportunidad para capturar al traidor que no había podido aprehender durante más de una década. Y quizás, era su única oportunidad.

Pero ¿qué padre estaría contento si el cebo de esa trampa fuera su propia hija pequeña? De hecho, incluso si la hija fuera adulta, cualquier padre en su sano juicio se opondría naturalmente.

—Por supuesto, Su Majestad no nos obligaría a menos que estuviéramos totalmente de acuerdo. Yo, su amigo íntimo de 30 años, te aseguro que no lo haría.

Roderick, al ver la fría expresión de su esposa, añadió con urgencia. Quería asegurarle que, si seguía oponiéndose, ni él ni el emperador tendrían intención de seguir adelante con el asunto.

Ophelia ladeó ligeramente la cabeza y se sumió en una profunda reflexión. Su expresión era completamente inescrutable.

Al ver a su esposa así, Roderick simplemente esperó ansiosamente una respuesta.

Al cabo de un rato, Ophelia abrió la boca con cautela.

—¿Qué opinas?

Le estaba preguntando a Roderick su opinión.

Él suspiró inconscientemente. El hecho de que no fuera un rechazo rotundo era una situación bastante esperanzadora. En el pasado, lo habría descartado como una tontería.

—Quiero... darle a la niña lo que quiere. El dolor que ha sufrido debe ser inmenso. Quiere vengarse por su mano, pero no creo que sea buena idea intentar detenerla. Si eso puede traerle un poco de paz a Ayla...

—Es cierto también. —Ophelia asintió levemente; la sinceridad de su esposo se le notaba.

No porque tuviera que acatar el edicto imperial o sacrificar a su hija por el imperio, sino porque sinceramente quería tranquilizar a Ayla.

Eso no significaba que aceptara de inmediato ese arriesgado plan.

—Tienes razón, pero... no quiero que ese tipo y mi hija se involucren. Lo odio tanto que me da escalofríos.

—...Lo entiendo. Siento lo mismo por él. —Roderick asintió, como si comprendiera perfectamente por qué Ophelia se resistía a aceptar la oferta. Él también odiaba terriblemente a Byron—. Pero por eso quiero llevar a cabo este plan con más ahínco. Si logramos atrapar a Byron cuanto antes, ¿no nos sentiríamos mejor Ayla y yo? Si no lo atrapamos, ninguno de nosotros podrá vivir en paz jamás.

Mientras él empezaba a expresar su opinión en voz baja, Ophelia volvió a sumirse en sus pensamientos, con expresión indescifrable, y solo habló después de unos minutos.

—En fin, tengo que tener cuidado con ese tipo y los espías por la maldición... Intentaré pensar con optimismo hasta que se levante la maldición de Ayla.

—Sí, lo entiendo.

Roderick asintió y sonrió levemente ante su actitud, mucho más relajada que antes.

Fue entonces. Se oyó un golpe. No venía de la puerta, sino del interior del muro.

Roderick se acercó a la entrada del pasadizo secreto y abrió la puerta. Solo una persona podía haber entrado en ese pasadizo a esa hora. Era Isidoro.

Y como esperaba, quien salió del pasillo era el hermano de Ophelia. Parecía algo emocionado, como si trajera alguna noticia.

—Recibí noticias de la directora Eposher de que han descubierto su nombre. Claro, aún no estoy seguro de que haya maldecido a Ayla, pero...

Tras intercambiar breves saludos con la pareja y tomar asiento, Isidore comenzó a hablar con voz algo emocionada. En cuanto escuchó la noticia de Candice, se apresuró a contárselo a su hermana y a su cuñado lo antes posible.

—Suki Insidio... Ya es suficiente información. Intentaré averiguarlo cuanto antes.

Roderick apretó los puños con determinación.

Diez días después, como Roderick había alardeado, rápidamente redujo la lista de lugares donde podría residir una hechicera llamada Suki Insidio.

Esto se debía al detallado mapa del imperio que había creado mientras buscaba a Ayla. Documentaba principalmente ruinas abandonadas, fortalezas y fortificaciones de montaña en zonas escasamente pobladas.

Gracias a esto, seleccionar candidatos no fue difícil. Fue simplemente encontrar edificios abandonados que, según los rumores entre los aldeanos cercanos, estaban malditos o habitados por brujas.

Claro que había innumerables lugares así, pero basándose en las direcciones registradas en su expediente escolar de hacía 30 años, seleccionó lugares cercanos y seleccionó seis candidatos.

Si ninguno de estos candidatos escondía a Suki Insidio, tendrían que ampliar su alcance, pero Roderick presentía que uno de ellos era sin duda la respuesta correcta.

Tenía la intención de visitar personalmente cada lugar de la lista. Y cuando compartió esta historia con Ophelia e Isidore, se encontró con una compañía inesperada.

—Yo también iré.

—¿Sí? ¿Tú, hermano?

Isidore se ofreció a acompañarlo.

—Sí. Suki Insidio es experta en maldiciones y magia negra, así que puedo ayudar. ¿Quién sabe qué le haría un temible mago negro a un intruso que visita su guarida? No puedo permitir que mi hermana se quede viuda.

Para alguien que desconociera la falta de sentido del humor de Isidore, incluso si se usaba en su contra, esto podría haber sido una broma amistosa, pero no bromeaba. Su expresión era mortalmente seria.

Si bien era cierto que Roderick era extremadamente fuerte, su oponente era una mujer de una crueldad sin igual, como si hubiera convertido su brújula moral en caramelo. No habría sido sorprendente que hubiera recurrido a algún truco.

—Sí, entonces supongo que puedo fingir que voy de caza con mi hermano.

Ophelia ladeó la cabeza ante la sugerencia de Roderick.

La excusa de que su marido y su cuñado, a quien hacía tiempo que no veía, iban de caza juntos era ciertamente convincente, pero cuando ese cuñado era Isidore, la situación se sentía un poco, no, muy incómoda.

Su hermano, el más testarudo y reacio a moverse, estaba de caza.

Por supuesto, no había mejor excusa que esa, y como Ophelia y sus dos hijas eran las únicas personas en el imperio que conocían a Isidore lo suficiente como para extrañarle la historia, le pareció bien, así que no lo dijo en voz alta.

Si Rachel, que asistía con frecuencia a las reuniones sociales de sus sobrinos, sobre todo de la nobleza imperial, pudiera mantener la boca cerrada, no habría mayores problemas.

Rachel, completamente absorta en sus asuntos amorosos con el joven amo, a quien había conocido en el banquete del marqués Silusen hacía un tiempo, probablemente no le interesaba si su padre iba de caza o hacía otra cosa.

—Entonces... antes de irme, debería reunirme con Ayla y hablar con ella en privado. Después de todo, probablemente sea ella quien más espera noticias.

Roderick abrió la boca con el corazón apesadumbrado y una expresión sombría. Era desgarrador ver a su pequeña hija sufrir así.

Y ese era el corazón de todos los adultos allí reunidos. Querían levantar la maldición de Ayla cuanto antes y devolverle su rostro radiante y sonriente.

El hecho de que fuera precoz para su edad le dolía aún más. Si se librara de la pesada carga de la maldición, ¿podría Ayla sonreír inocentemente como otros niños de su edad?

Y esa noche, Ophelia llamó a Lisa y Laura.

El propósito era escuchar con detalle cómo estaba Ayla tomando las clases, ya que había comenzado oficialmente sus clases de etiqueta y sucesión, pero en realidad, era para que Roderick pudiera contactar con su hija a través de un pasadizo secreto.

Laura, completamente inconsciente de este hecho, entró en detalles sobre los logros de Ayla, como si intentara competir con Lisa.

Fue muy fácil para Laura, como siempre lo había hecho con Byron y su madre antes de venir aquí.

Mientras Ophelia retenía a Laura, Roderick tenía una reunión secreta con su hija.

Capítulo 110

Haciéndoles creer que el plan de Byron funcionaba, caerían en la trampa ellos mismos. Era un plan brillante; costaba creer que lo hubiera ideado una niña de catorce años.

El problema era que esto requeriría que la chica de catorce años actuara como espía.

Roderick permaneció en silencio, incapaz de abrir la boca para escuchar las palabras del Emperador.

Ningún padre querría llevar a su hija al borde de la muerte, especialmente después de haber estado desaparecida durante más de una década.

—Lo entiendo. No será una decisión fácil para ti ni para Ophelia. Pero si quieres rescatar a Byron, es la única manera...

El que intentó matar a su padre, el que intentó derrocarlo. Y... su único hermano.

Hiram forzó una sonrisa, reprimiendo la ira, la tristeza y el odio que lo ardían.

—No tengo intención de obligarte. Incluso si fuera el Emperador, no podría hacerlo. Pero... ¿no querría Ayla lo mismo?

Y sus últimas palabras conmocionaron a Roderick.

Su hija quería vengarse por sí sola.

—...Sí, es cierto. Esa chica, Ayla, lo quiere.

Repitió las palabras de su amigo y señor. Sus pensamientos complicados parecían aclararse un poco.

—Intentaré persuadir a Ophelia. Pero si se niega, no lo haré, Su Majestad.

—Bueno, bueno. Por supuesto que debe ser así.

Ante las palabras de Roderick, Hiram asintió vigorosamente. Era asunto de su hija, así que ¿no debería tener el consentimiento de su madre?

Otra cosa que Roderick y Hiram tenían en común era que ambos eran esposos increíblemente devotos. Era absurdo proceder con algo sin el consentimiento de una esposa a la que amaba entrañablemente.

La atmósfera pesada se alivió un poco cuando el rostro de Hiram recuperó su habitual alegría.

Y entonces. Un golpe en la puerta, rompiendo el hechizo de protección contra escuchas del mago real.

Fue porque no quería revelar que estaba teniendo una conversación secreta con Roderick, así que evitó deliberadamente ir por ahí.

—Pasa.

—Padre, ah...

Tan pronto como se le concedió el permiso, la puerta se abrió, y no era otro que el príncipe heredero Winfred quien entró, llamando a su padre enérgicamente, pero luego se congeló cuando vio a Roderick.

—Du, du, Duque Weishaffen, no sabía que el duque estaría aquí... No lo molestaré, así que diviértase, padre.

Winfred se giró rígido, como una marioneta de madera en un teatro de marionetas, y crujió de regreso por donde había venido.

Luego comenzó a golpearse la cabeza, culpando a su propia estupidez, y como la puerta aún no estaba cerrada, sus acciones fueron claramente visibles para todos dentro de la habitación.

—¿Por qué Su Alteza el príncipe heredero actúa así?

Roderick abrió la boca, atónito por la misteriosa vista.

—¿Por qué? Es por tu culpa. Tsk tsk.

—¿Eh? ¿Por mi culpa? ¿Qué quieres decir...?

Mientras Hiram chasqueaba la lengua, Roderick ladeó la cabeza, aún más desconcertado. Entonces Hiram bajó la voz y susurró:

—¿Cómo no lo sabes? Le gusta Ayla y quiere verse bien para ti, pero no sabe cómo, así que está destrozado.

Las palabras de Hiram le dieron mucho que pensar a Roderick.

Además de ser un príncipe heredero, Winfred era un niño muy amable e inocente. También era un niño muy querido, como hijo de un amigo cercano.

Pero sentía lástima por el niño, que había sido tan frío la última vez que visitó el palacio, y por el niño, que había sido tan brillante y alegre, que se había quedado tan congelado...

Al pensar en Ayla, que se había sonrojado y se había perdido en sus pensamientos tras oír la palabra "príncipe heredero" en la cena de la noche anterior, su arrepentimiento se disipó rápidamente, y la sangre en su cuello y frente comenzó a hervir.

—¿Y bien, cómo está tu hija?

—¿Qué quieres decir?

—¿Mi hijo se comporta así solo, o también siente algo por alguien más...? ¿Por qué? Ya sabes —continuó susurrando Hiram. Claro, cuanto más oía Roderick, más incómodo se sentía.

—No lo sé.

Roderick miró al vacío, apartando la mirada del emperador. La voz era aguda y clara.

—Esa niña no está completamente desinteresada en mi hijo, ¿verdad? Por eso se comporta tan mal. Entiendo tu deseo de tener a la hija que tanto te costó encontrar a tu lado. Pero eres más patético de lo que pensaba. Patético.

Incapaz de justificar las palabras rencorosas del emperador, Roderick simplemente decidió callarse. No había absolutamente nada malo en lo que decía.

—Esto es decepcionante. ¿Qué le pasa a nuestro Winfred? Ni siquiera ha crecido del todo, pero ya es alto, guapo y tiene una gran personalidad.

Hiram le dio un codazo a Roderick y habló con desaprobación. Su tono era juguetón, pero sus acciones, con considerable fuerza, delataban su sinceridad.

—¿No es ahora el momento de hablar de estas cosas, Su Majestad? —suspiró Roderick. En ese momento, la vida de Ayla estaba en manos de Byron, y su destino era incierto. Hablar del futuro lejano parecía un poco improbable.

—...Sí, fui un poco imprudente. Lo reflexionaré.

Ante la rápida reflexión de Hiram, se echó a reír de frustración.

Precisamente por eso pudo mantener su amistad de toda la vida con Hiram, cuyas travesuras rozaban lo escandaloso. Admitía y reflexionaba rápidamente sobre sus errores.

—En fin, espero que lo pienses bien, aunque sea más tarde. Os recibiría como mis suegros. Y si pudiéramos tener a alguien tan sabio como esa niña como nuestra princesa heredera, no habría mayor bendición para el Imperio Peles.

Ante las palabras del emperador, la expresión de Roderick se complicó profundamente, sumido en sus pensamientos. Parecía que necesitaría llamar a Alexia Dexen en cuanto llegara a casa y tener un duelo largamente esperado con ella para calmar su mente turbulenta.

Era una tarde tranquila.

Isidore, que estaba consultando libros en su habitación, oyó sonar el teléfono que le había prestado su hermana, así que cerró la puerta rápidamente, echó llave e intercambió saludos con Candice al otro lado de la mampara.

—¿Qué ocurre, directora?

—...Ahora el doctor lo da por hecho.

Cuando Candice frunció los labios como si no estuviera contenta, Isidore respondió con seriedad.

—No puedo evitarlo, tengo noticias que esperar. ¿Cómo estás?

—Ah, de eso estaba hablando.

Candice se encogió de hombros, con expresión indescifrable, e Isidore, cada vez más impaciente, se frotó la barbilla con impaciencia, esperando su respuesta.

—¿Quién te crees que soy? Claro que lo he descubierto.

Candice levantó la barbilla y abrió la boca con orgullo.

Se jactó de haber encontrado por fin esta información tras rebuscar en los archivos de la Academia y restaurar documentos borrados por arte de magia.

Por suerte, no hubo necesidad de investigar a los profesores. Isidore, por supuesto, se sentía incómodo con la idea de interrogar (o incluso amenazar) a sus mentores para que revelaran sus historias de aquella época.

—Se llama Suki Insidio. Como recordarás, era una estudiante internacional del Imperio Peles. Poseía un talento natural excepcional y un gran interés por aprender... así que pasó el proceso de admisión con facilidad. Sus notas fueron bastante buenas durante su estancia allí. Bueno, su relación con sus compañeros no era muy buena.

Candice se subió las gafas y empezó a leer los papeles que tenía delante.

—Es cierto que dejó el curso a mitad de camino. Ah, para ser exactos, la expulsaron.

—Expulsar... ¿Qué demonios hizo? —preguntó Isidore con seriedad. La academia tenía una cultura académica bastante liberal. Las normas no eran especialmente estrictas, y el ambiente fomentaba activamente la libre investigación mágica de los estudiantes.

Pero no entendía qué demonios había hecho para merecer la expulsión. E incluso ocultaron el motivo a los estudiantes para que no lo divulgaran.

—...Rompió un tabú. Debió de realizar experimentos biológicos no autorizados. Y con humanos, además.

—Dios mío.

Ante sus palabras, Isidore suspiró sin darse cuenta. Era algo terrible.

—Tras ser expulsada, regresó al Imperio. Es todo lo que puedo deducir, pero... tengo un presentimiento. Creo que esa persona es quien le hizo algo tan terrible a nuestra querida Ayla.

Candice asintió con una expresión muy solemne.

Si hubiera sido en cualquier otro momento, habría descartado esas palabras como meras corazonadas, pero esta vez, tuvo el mismo pensamiento.

—Yo también lo creo.

Suki Insidio.

Isidore se despidió de Candice, tomándose en serio el nombre que ella le había dado.

—Entonces, por favor, pasa, directora.

—Ah, ¿necesitas a alguien bueno encontrando personas? Tengo uno a mi cargo. ¿Te lo puedo prestar? —preguntó Candice, guiñándole un ojo. Bernie se habría horrorizado si lo hubiera oído.

—No. Parece que aquí también hay expertos.

Asintió con expresión seria y respondió. Ese experto, dijo, no era otro que Roderick.

Llevaba más de diez años buscando a Ayla con los Caballeros de Weishaffen, así que conocía cada rincón del Imperio, y se había jactado de que se encargaría de todo si ella le decía su nombre.

—Entonces confiaré y esperaré. Espero tener muy buenas noticias la próxima vez.

Candice sonrió juguetonamente y saludó con la mano, y entonces la llamada terminó.

Isidore suspiró aliviado mientras se guardaba el comunicador en el bolsillo. Por fin se atrevió a enfrentarse a su hermana y a su cuñado.

Athena: Bueno, para atar cabos, diré que es Binka disfrazada. Puede ser o no jajaja.

Capítulo 109

Era una pregunta muy difícil.

Era juguetón y travieso, así que puede parecer un poco infantil, pero eso no significaba que fuera maduro.

Cuando se ocupaba diligentemente de los asuntos de Estado o le daba consejos ocasionales, parecía un anciano considerado y sabio entre los ancianos.

—Mmm... hay partes así, y partes así.

Winfred, que llevaba un buen rato pensando, finalmente respondió con sinceridad.

—Entonces, ¿crees que no soy de fiar?

Pensó que podría relajarse un poco ahora que había resuelto una pregunta difícil, pero entonces su padre le hizo otra pregunta.

Por suerte, esta pregunta no era demasiado difícil de responder.

—No, eso no es cierto.

—Mira eso. Este padre no pudo resistir el impulso de jugar y madurar. Claro, todavía tengo muchos defectos, y no puedo decir que sea un adulto perfecto... pero sigo creyendo que soy un emperador bastante confiable.

Hiram ladeó la cabeza y miró a Winfred a los ojos como buscando la aprobación de su hijo, y Winfred asintió como confirmando las palabras de su padre.

—Y si todos se volvieran igual de serios y rígidos al crecer, ¿qué gracia tendría el mundo? Solo con adultos como yo el mundo se vuelve más colorido.

Hiram se señaló con el pulgar y sonrió con picardía, luego sonrió amablemente y le dio una suave palmadita en la espalda a su hijo.

—Así que tú también... Espero que no te niegues a ti mismo en nombre de la madurez. No es pecado que sigas siendo tan inocente y puro. ¿Alguna vez tu personalidad ha interferido con los deberes del príncipe heredero? ¿Alguna vez le has causado problemas a alguien?

—...No creo que haya ninguno.

Hiram tenía razón. Winfred podía ser un poco infantil, pero eso nunca causaba problemas.

—Está bien madurar un poco más despacio. Después de todo, lo estás haciendo bien. Simplemente quédate donde estás ahora, haciendo lo que tengas que hacer, paso a paso. Espero que este padre te ayude a convertirte en quien realmente eres, no en la persona que te has inventado.

—Sí, padre.

Winfred asintió en silencio.

Su cabeza era un torbellino. Todavía quería ser un hombre confiable y ganarse la aprobación de Roderick, pero se dio cuenta de que la forma en que lo había estado haciendo estaba mal.

«¿Por qué me di cuenta ahora de que ser callado y educado no te hace adulto?»

Winfred, que había estado organizando sus pensamientos en silencio, volvió a abrir la boca con su habitual sonrisa radiante.

—Pero, aun así, padre... creo que necesitas controlar un poco tus ganas de jugar.

Fue una palabra dura que le dolió a su padre.

«¿Qué? Este tipo».

Mientras Hiram miraba a su hijo con expresión hosca, Winfred rio entre dientes con picardía. Hiram, quien había fingido disgusto, finalmente estalló en carcajadas al oír la risa de su hijo.

Fue un momento de increíble armonía.

—¿Dijiste que asistirías al banquete del marqués Silusen, Rachel? —preguntó Ophelia mirando a su sobrino.

El duque, la duquesa, Ayla y la familia de Isidore —excepto el recién nacido Noah— se reunieron para cenar.

—Sí, tía. —Rachel, a quien le encantaba jugar, asintió con ojos brillantes. Sus ojos parecían anticipar algo, como una pasta de judías.

Esa expectativa nunca se decepcionaba. Ophelia sonrió, como si pudiera ver a través de ella, y dijo:

—Es bonito.

—Entonces tendré que comprarte un vestido. Llamaré a un diseñador, así que elige algo que te guste.

—¿En serio? ¡Mi tía es la mejor después de todo!

Y Michelle, la segunda hija, que había estado observando la escena en silencio, abrió la boca con una mirada de desconcierto.

—¿Por qué quieres comprar ropa otra vez? Empacaste tanto en casa. Y no entiendo por qué querrías ir a un banquete tan ruidoso.

—¿Tú qué sabes? Una chica tan aburrida como tú. ¿Sabes qué? Esta chica fue invitada a un banquete al que asistió el príncipe heredero del Imperio Peles.

Rachel hizo una taza con las manos en ambas mejillas y habló como en éxtasis, y las dudas de Michelle crecieron al hacerlo.

Aunque no le interesaban los banquetes y le disgustaban los lugares concurridos, podría haber predicho que el príncipe heredero no asistiría a un banquete tan común.

—¿Cómo demonios nos invitaron a un banquete tan grandioso? Para la nobleza imperial, solo somos unas patanes de un país extranjero.

—Oh, solo unas patanes de un país extranjero. Cuida tu lenguaje, señorita Michelle. Soy la sobrina de la duquesa de Weishaffen.

—¿Entonces dices que vendiste el nombre de tu tía?

Mientras las hermanas empezaban a balbucear de nuevo, Ophelia y Roderick las ignoraron y reanudaron la comida, pensando: "Aquí vamos de nuevo".

Porque no había un solo día en que Rachel y Michelle no discutieran desde que llegaron al Imperio.

Sin embargo, Ayla e Isidore no podían concentrarse en la comida por diferentes razones.

Isidore ya estaba delirando incluso antes de que sus hijas empezaran a discutir. No había podido dormir noche tras noche, sumergido en su investigación para encontrar la manera de romper la maldición de Ayla sin que nadie se diera cuenta.

De hecho, para un adicto a la investigación que sufría de falta de sueño constante, la somnolencia no era un gran problema. Pero la razón por la que estaba tan perdido ahora era porque, a pesar de todo su esfuerzo, le había costado encontrar la manera de romper la maldición.

Tras observar la maldición de Ayla y analizar los datos que dejó, parece que le han lanzado un hechizo para que solo quien la lanzó pueda romperlo.

Así que solo quedaba esperar una llamada de su país de origen... Pero estaba tan preocupado por su hija que no podía mirar a su hermana menor, así que estaba furioso por dentro.

Y Ayla... Curiosamente, estaba tan distraída por la noticia de que el príncipe heredero iba a asistir al banquete al que asistía su prima.

Se pregunta cómo estará Winfred. ¿Pensaba en ella a veces? Se preguntó si su tío y su tía estarían a salvo.

Ayla estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera sabía a dónde iba la comida.

«Nunca he estado en un banquete como ese, pero me imagino que estará lleno de jóvenes hermosas vestidas como Rachel».

Al pensarlo, Ayla se mordió el labio con ansiedad.

No entendía por qué se sentía tan incómoda, pero la idea de Winfred rodeado de mujeres hermosas la hacía sentir una punzada de ira.

«¿Son celos...?»

Ayla, que se había quedado absorta en sus pensamientos por un momento, se sorprendió al comprender cuáles eran sus sentimientos.

Pensó que era evidente que estaba celosa de que Winfred disfrutara de la libertad mientras ella vivía una vida envuelta en cosas pesadas y oscuras como la venganza, las maldiciones y el asesinato.

De hecho, esa no era la razón. En cualquier caso, Ayla, extrañamente, había diagnosticado sus sentimientos de esa manera.

Sintiendo celos de la felicidad de tu primera amiga, te regañas por ser tan intolerante.

—Yo, Ayla, ¿por qué...?

Roderick, al percibir un cambio en su hija, intentó hablarle, pero Ophelia lo agarró del brazo y lo detuvo. Sabía por qué, así que le dijo que la dejara en paz.

Una sonrisa pícara se dibujó en el rostro de Ophelia mientras miraba a su hija, absorta en sus pensamientos y con las mejillas sonrojadas.

—¿Qué tal? ¿Te gustan mis acciones?

Hiram se apoyó en la mesa, con la barbilla apoyada en la mano y las cejas arqueadas. Era una mirada de melancolía impropia del emperador de una gran nación.

Roderick no pudo evitar dar una respuesta afirmativa, incluso con una risa aturdida. Era frustrante, pero los logros de Hiram eran perfectos.

—Sí, Su Majestad. Sois realmente sabio.

Roderick leyó atentamente los documentos que el emperador le había dado y volvió a quedar impresionado.

Era un documento que vigilaba en secreto a quienes ayudaron a Byron, según informó Ayla, y recopilaba y organizaba cuidadosamente las pruebas que demostraban su implicación en la traición.

A este paso, no sería un problema aniquilar a los rebeldes de un plumazo.

—¿Qué hice? Tu hija es tan inteligente. Reunió todas estas pruebas, una por una, con tan poca edad.

Hiram agitó la mano con frialdad, rebosando humildad, pero incluso su gesto parecía exagerado y juguetón. Por supuesto, sus cumplidos a Ayla eran totalmente sinceros.

Como emperador con un fuerte deseo de reunir talento, era cierto que codiciaba a Ayla.

En su memoria, ella era solo una bebé aprendiendo a caminar, pero ¿cuándo creció tan rápido y logró cosas tan grandiosas?

Por eso la tragedia que tuvo que soportar fue aún más desgarradora, y él sintió aún más pena.

—...Es frustrante tener que simplemente observar, sabiendo que se están preparando para la rebelión. ¿Cómo está tu hija?

Hiram era una de las pocas personas que conocía la maldición de Ayla. No podía ocultarle un asunto tan trascendental al Emperador, y Roderick se lo contó porque era su mejor amigo.

—Va despacio. Estoy haciendo todo lo posible, pero... parece difícil.

Roderick, con la lengua amarga, abrió la boca con expresión cansada.

—Sí. Tenemos que levantar la maldición de esa niña rápidamente. Solo así podremos lidiar con estos traidores.

Hiram también chasqueó los labios con amargura.

Había habido momentos en que el hecho de que el líder de los traidores fuera su hermano de sangre le había resultado insoportablemente doloroso, pero ahora parecía haberse acostumbrado.

En las noches de insomnio, el autodesprecio que sentía por sentirse embotado por su estatus de emperador lo atormentaba aún más.

Y todavía se sentía así.

Tener que pedirle semejante favor a su amigo íntimo y a su súbdito favorito... El peso de la posición del Emperador parecía pesarle sobre sus hombros.

«Dudo en decirlo, pero creo que la sugerencia de su hija es una muy buena idea»

Capítulo 108

«...Me pregunto si Ayla estará bien».

Winfred miraba por la ventana, absorto en sus pensamientos. Hacía bastante tiempo que Ayla no había vuelto a casa, y no la había visto desde entonces.

Claro, no es que no se hubiera enterado.

Se rumoreaba que la duquesa había invitado a un famoso diseñador a su mansión para comprarle ropa a su hija, y que había empezado oficialmente a entrenarla para convertirse en su sucesora.

«Pero aun así quiero verte...»

Bajó la cabeza con una mirada hosca.

Noah también debía de haber crecido mucho. Hacía varios meses que no veía al bebé, que crecía tan rápido que no lo reconocería ni aunque no lo hubiera visto en un mes.

«¿Por qué no vamos a ver a Noah? Y ya que estamos, ¿por qué no le echamos un vistazo a la cara a Ayla también?»

La casa del duque dijo que no aceptarían visitas por el momento hasta que Ayla se acostumbrara, pero si seguía insistiendo, podría ir una vez.

Winfred hizo un puchero.

«No. Decidí ser más maduro».

Apretó los puños con determinación.

Hacía mucho tiempo que se había prometido a sí mismo que se haría adulto y se ganaría la confianza de Roderick, pero no podía permitirse perder puntos siendo terco como un niño.

Se verían de todos modos cuando las cosas se calmaran. Después de todo, Ayla le había pedido personalmente que hiciera algo por Scott y Debbie.

«Como dijo que estaba agradecida con la gente, seguro que me visitará algún día».

La personalidad de Ayla era tal que dejaba a su benefactor al cuidado de alguien más y lo ignoraba.

Así que Winfred, que había estado intentando ser paciente, pensando que lo contactaría pronto, ladeó la cabeza ante la repentina sensación de incomodidad.

«¿Qué? Algo me preocupa».

Había algo extraño, pero no recordaba qué era.

Garabateaba incomprensibles garabatos con una pluma elegante, y su mente vagó un buen rato, intentando encontrar la causa de la incomodidad.

Y luego, un poco más tarde.

—¿Eh?

Winfred finalmente comprendió la identidad de la inexplicable sensación de inquietud.

—...No es el momento adecuado.

Fue durante un encuentro casual en el Reino de Inselkov que Ayla le pidió un lugar seguro para esconder a sus benefactores, y fue tras su regreso al Imperio que conoció a Debbie y Scott.

Si la pareja no hubiera mentido, esta era la primera vez que conocían a Ayla. ¿Acaso Ayla, como si lo supiera todo, no había preparado un plan para salvarlos con antelación?

«Mi tío no se lo habría dicho con antelación... ¿Y acaso Ayla ideó el plan sola? No, aunque así fuera... Ayla dijo claramente que eran personas a las que estaba agradecida. No hay razón para estar agradecido con gente que ni siquiera conoces».

Su mente se confundió.

¿Podría Ayla poseer la capacidad de prever el futuro? Como hija de la brillante hechicera Ophelia, podría haber nacido con habilidades mágicas, pero ni siquiera las hechiceras más dotadas podrían predecir el futuro con precisión.

Fue mientras Winfred ordenaba su mente, llena de preguntas y confusión.

—Ejem, ejem.

Una tos familiar llegó desde la puerta. Era de su padre, Hiram, emperador del Imperio Peles.

Winfred, que había tenido la intención de intercambiar saludos afectuosos como un hombre rico en una casa común y corriente, como de costumbre, se recompuso y ofreció un saludo formal.

—Ah, padre. Ya estás aquí.

—¿En qué piensas tanto que no me oyes ni cuando llamo? —gruñó su padre, con los labios fruncidos, como si lo hubiera esperado mucho tiempo.

—No es nada. ¿Qué te trae por aquí?

Cuando Winfred, sintiéndose innecesariamente avergonzado, preguntó con voz deliberadamente más tranquila, Hiram abrió la boca con una sonrisa pícara.

—Acaba de llegar el cuadro que este padre dijo que te regalaría por tu cumpleaños. Cuando termines, ¿te gustaría ir a verlo juntos?

—¡Guau! ¿En serio?

Le había prometido regalarle un cuadro de su artista favorito para su decimosexto cumpleaños. Al saber que el cuadro había llegado al palacio, la alegría se dibujó en el rostro de Winfred. Estaba a punto de correr hacia el cuadro en cualquier momento.

Pero suspiró profundamente, como si intentara calmarse, y pronto recuperó la calma.

—Ahora que hemos terminado, sería un placer ver las pinturas juntos por una vez. ¡Vamos, padre!

Era una vista que cumplía a la perfección con la etiqueta, sin el menor defecto.

Aunque habría sido gratificante ver al príncipe heredero, quien podría considerarse una figura ejemplar, Hiram miró a su hijo con expresión desconcertada.

Era una imagen tan desconocida.

Claro que, hasta ahora, siempre que había visitantes en palacio, su apariencia no era muy diferente a la actual. De cara a los forasteros, siempre se había presentado como un príncipe heredero educado y respetable.

Pero en privado, como ahora, su hijo siempre se mostraba vivaz e inocente.

Si hubiera sido cualquier otro día, habría salido corriendo a ver la pintura de su artista favorito, pero ¿qué clase de viento sopló de repente y lo hizo caminar con tanta tranquilidad?

Hiram observó el perfil de su hijo mientras caminaba con calma, preocupado de que algo le hubiera pasado.

«No es realmente tranquilo... en absoluto».

Winfred claramente intentaba reprimir sus ganas de apresurarse y fingir calma.

Hiram reflexionó sobre esta incómoda escena. Pensándolo bien, la actitud de Winfred había cambiado un poco últimamente.

Era curioso cómo se enojaba y se estremecía rápidamente cada vez que lo molestaba, pero últimamente intentaba ser amable y no perder los estribos.

En aquel entonces, Hiram pensó que quizá sus bromas eran demasiado convencionales y que necesitaba desarrollar un nuevo repertorio, pero ahora que lo recuerda, no parece ser el problema.

—Ejem. Winfred.

—Sí, padre.

—Parece que el regalo de tu padre no te gusta tanto como pensaba. Si de verdad te gustara, ya estarías saltando de alegría —dijo Hiram con una expresión hosca, los hombros hundidos y una fingida decepción.

—Ni hablar. Es un cuadro que siempre he querido. Ya tengo dieciséis años y no puedo comportarme como un niño para siempre. Necesito madurar.

Winfred se encogió de hombros.

A medida que envejece, debe madurar. No estaba mal. Pero era evidente que apenas podía reprimir las ganas de correr.

—...Ejem.

Hiram, sintiéndose incómodo sin motivo, se aclaró la garganta.

Era natural para él envejecer y madurar. También sabía que Winfred no podía seguir siendo un niño brillante y alegre en sus brazos para siempre.

Sin embargo, los cambios que le estaban ocurriendo a Winfred ahora eran un poco diferentes del proceso natural de envejecimiento.

Se sentía mal porque sentía que Winfred se estaba cubriendo con una imagen falsa, algo que se había esforzado por crear, en lugar de algo genuino. Convertirse en adulto y renunciar a la propia identidad eran dos cosas diferentes.

Hiram observó en silencio mientras su hijo admiraba la pintura. Incluso cuando Winfred estaba a punto de exclamar de admiración, miró a su alrededor con una expresión extraña, como si estuviera reprimiendo una picazón.

—Muchas gracias, padre. El cuadro es tan hermoso.

—Bueno, me alegra que te guste. Dijiste que ya habías terminado con el trabajo, ¿verdad? ¿Entonces por qué no tomas una taza de té conmigo? —preguntó Hiram con una expresión amable. Su habitual picardía había desaparecido, y su actitud era seria.

—Ah, sí. Haré que preparen el té.

Aunque se sintió extraño viendo a su padre así, Winfred asintió y ordenó que prepararan refrigerios.

Y después de un rato, se preparó una mesa de té.

Mientras bebía, Winfred seguía observando el rostro de su padre. A juzgar por su expresión amable, no estaba enojado, pero no entendía por qué de repente se había puesto tan serio.

—Disculpa... Padre, ¿hay algo que quieras decirme?

Cuando finalmente no pudo contener la curiosidad y formuló esta pregunta, Hiram dejó la taza de té, sin dejar de sonreír con cariño.

—Winfred, no sé por qué de repente intentas actuar con tanta madurez, pero... espero que no te impacientes. No hay necesidad de madurar de repente solo por tener dieciséis años.

Winfred dejó la taza de té y cerró la boca con fuerza.

No era que intentara madurar un año más.

Pero no es como si pudiera decir: "Me gusta Ayla, así que quiero ser confiable para que el duque de Weishaffen me reconozca".

—Solo quiero ser confiable.

Tras pensarlo un momento, abrió la boca, omitiendo la historia de Ayla y Roderick.

—Pero eso no significa que de repente tengas que contenerte en lo que quieres hacer. ¿No sería frustrante contenerte así? Acabarás enfermo.

—...Pero.

Winfred, que sabía lo que decía su padre, aún sentía la necesidad de madurar, haciendo pucheros y murmurando.

Al verlo, Hiram sonrió radiante y preguntó.

—Oye, Win. ¿Qué te parece este padre? ¿Parece un hombre adulto?

Capítulo 107

A la mañana siguiente, Ayla admiraba las flores del invernadero con sus criadas. Lisa había sugerido que dieran un paseo, pues le parecía demasiado quedarse dentro.

Pero como hacía bastante frío, no quería salir, así que terminó tomando té rodeada de flores en el invernadero de cristal del balcón.

—¿Así que estuvisteis lavando platos juntas hasta tan tarde? ¿Lisa, tú también?

Ante las palabras de Lisa, Ayla abrió la boca con una expresión de ligera sorpresa.

Ya sabía que habían llamado a Laura la noche anterior para que revisara la montaña de platos, pero no tenía ni idea de que Lisa estuviera allí.

—Sí. Estamos pasando por esto todas juntas, así que no puedo relajarme.

Lisa respondió con una sonrisa tímida.

Después de todo, era una noble e hija del benefactor que la había ayudado a encontrar a Ayla, por lo que había un ambiente de respeto y consideración hacia ella entre los empleados.

Así que anoche, Lisa no fue llamada y fue una excepción, pero fue a la cocina a buscar algo que hacer sola.

—Aun así, es raro que tenga la oportunidad de descansar temprano... pero no estoy descansando lo suficiente.

—Oye, no. No estoy tan cansada.

Mientras Ayla y Lisa conversaban amistosamente, Laura la fulminaba con la mirada, como si no pudiera soportar su enfado.

Parecía celosa porque Lisa parecía estar recibiendo un trato especial, y también parecía odiar verla fingiendo ser amable ella sola.

«Lisa no finge ser amable; es amable de verdad. Cree que todos los demás son tan hipócritas como yo».

Ayla resopló y se llevó una galleta a la boca, sintiendo como si pudiera leer a través de la mente de Laura.

El dulce se derritió suavemente en su boca, dándole un sabor aún más delicioso de lo habitual. Fue gracias al sueño profundo que había tenido por primera vez en mucho tiempo desde que supo que su tío, Isidore, era un experto en maldiciones.

Fue mientras Ayla disfrutaba de su refrigerio.

—Disculpe, señorita.

El mayordomo del duque, Lester, le habló a Ayla.

—Sí, ¿qué pasa?

—...La habitación en la que vivía de niña sigue ahí. ¿Le gustaría echar un vistazo?

El tono era tranquilo y educado, igual que de costumbre, pero de alguna manera, parecía haber un dejo de desesperación en la pregunta.

—¿Te refieres a mi habitación cuando era pequeña? —preguntó Ayla, con los ojos abiertos y un toque de sorpresa. Claro que no estaba realmente sorprendida.

Lester le había hecho la misma sugerencia en su vida pasada. Sorprendida e insegura, Ayla asintió distraídamente y miró alrededor de la habitación, sin darse cuenta de que era la que había usado de bebé.

—Sí. No sé si recuerda algo, ya que era tan pequeña, pero pensé que sería bueno visitarla de todos modos...

—¿De verdad?

Como ni siquiera había empezado las clases formales de etiqueta y sucesor, no tenía nada que hacer, y también sentía curiosidad por saber cómo era su habitación de joven.

Aunque dijo haberla visto antes del regreso, había pasado bastante tiempo y su memoria se había desvanecido. En ese momento, Ayla la visitó sin saber nada, así que solo la miró mientras observaba la expresión del mayordomo, dejando solo arrepentimiento.

Mientras Ayla se levantaba de su asiento como para seguir al mayordomo, este, sin poder ocultar su alegría, la condujo a la habitación que había usado de niña.

—Por aquí, señorita.

Lester abrió la puerta cortésmente.

Entró en la habitación con el corazón ligeramente tembloroso.

Laura intentó seguirla, pero Lisa la agarró del brazo y la detuvo, mirándola con una expresión que sugería que debería dejarla en paz.

Una expresión de descontento cruzó el rostro de Laura por un momento, pero gracias a ella, Ayla pudo explorar libremente la habitación de su infancia sin preocuparse por la reacción de Laura.

La habitación, donde una cuna, un móvil y lindos peluches la recibieron, estaba impecable, como si la hubieran limpiado meticulosamente recientemente.

Si no fuera por los muebles descoloridos, no cree que hubiera podido sentir ningún rastro del tiempo.

«...No recuerdo nada».

Ayla miró a su alrededor frenéticamente, tratando de pensar en algo, pero no le vino nada a la mente.

Era natural. No había forma de que pudiera tener recuerdos de la época en que estaba aprendiendo a caminar.

Pero, aunque no podía recordar nada... Sentía un extraño cariño.

Aunque los muebles y la estructura de la habitación de su hermano menor Noah no eran muy diferentes, esta habitación de alguna manera se sentía como si incluso el aire que fluía a través de ella estuviera lleno de un dulce anhelo.

Mientras miraba alrededor de la habitación, sintiendo una extraña sensación de hormigueo, se detuvo cuando encontró algo que llamó su atención.

«Seguramente no esto...»

Su nombre y fecha estaban grabados en el pilar de madera. Había rastros de su altura siendo medida cada pocos meses, comenzando alrededor de cuando tenía un año.

«¿Yo era así de pequeña...?»

Con su estatura ridículamente baja, que parecía menos de la mitad de su altura actual, Ayla se sintió invadida por una extraña sensación de soledad.

Qué desgarrador es que ella, que era tan pequeña, nunca regresó a esta habitación ni una sola vez hasta que creció tanto.

«¿Quién me lo dio? ¿Madre? ¿Padre? ¿O... la niñera cuya familia fue masacrada por Byron?»

Ayla cerró los ojos con fuerza e imaginó los momentos en que esta marca fue grabada en el pilar.

Una niña regordeta apoyada en un pilar midiendo su altura, su padre escribiendo en el pilar y su madre sonriendo felizmente mientras observaba la escena.

Imaginar tales escenas extrañamente le trajo lágrimas a los ojos, pero Ayla las contuvo. Laura podría encontrarlo extraño.

Tal vez lo que realmente sucedió en esta habitación fue diferente de lo que imaginaba. Fue hace mucho tiempo, y no lo recordaba.

Pero también había algunos hechos claros.

Cuando aparecieron estos rastros, ella y sus padres fueron... felices. Y Byron destruyó esa felicidad.

«...No puedo perdonarte».

Con su deseo de venganza contra Byron ardiendo intensamente una vez más, Ayla salió de su habitación de la infancia.

Al salir de la habitación, Lester, que había estado esperando impaciente, se acercó a ella.

—La habitación... ¿la vio bien, señorita?

—Sí. Gracias por dejarme ver la habitación. Fue realmente... refrescante.

Una agradable arruga se formó en las comisuras de los ojos del mayordomo mientras Ayla sonreía y le expresaba su sincera gratitud.

—Vamos con este candidato, directora.

—No, directora. ¡El candidato que recomendé sabe más que ese candidato!

República de Tamora, Academia Nacional de Magia.

Candice Eposher se apretaba las sienes como si le doliera la cabeza.

Esto se debía a que los profesores actuales, divididos en facciones, llevaban días acosándola, cada uno proponiendo sus propios candidatos recomendados para la cátedra vacante.

—...Sí, todos, por favor, retiraos. Necesito tiempo para pensar.

—¡Pero, directora!

—¡Si seguís así, os sacaré cuando me plazca!

Cuando Candice apretó los dientes y gritó con expresión feroz, los profesores no tuvieron más remedio que salir de la oficina del director.

—¡Ah, sí! Menos mal que echaron a los profesores que se estaban comiendo los fondos de investigación, pero contratar nuevos también da mucho trabajo, la verdad.

Se despeinó y desahogó su frustración. En un día como hoy, solo quería tirarlo todo por la borda y volver a algún tranquilo pueblo rural a cultivar.

En ese momento, empezó a sonar una notificación muy bienvenida. Provenía de un puerto de comunicación que había escondido en un cajón.

—¿Quién es? ¿Bernie? ¿Ophelia? Sea quien sea, espero que sean noticias interesantes.

Candice abrió rápidamente el cajón de su escritorio, con el corazón latiéndole con fuerza. Era una llamada de Ophelia.

—¡Hola, amiga! ¿Qué pasa?

Activó el dispositivo de comunicación con una expresión alegre y me saludó con alegría.

Pero el rostro reflejado en el puerto de comunicación no era el de su amiga Ophelia. Era un rostro muy parecido al suyo.

—Soy yo, directora.

—...Ah.

Pensó que era su amiga y armó un gran alboroto al recibir la llamada, pero resultó ser el hermano mayor de su amiga.

Habría sido algo que habría hecho que cualquiera quisiera esconderse en un agujero, pero Candice aceptó sin pudor la llamada de Isidore como si nada hubiera pasado.

—¿Qué te trae por aquí, Dr. Hailing? Creía que eras Ophelia...

—Ah, si es Ophelia...

—¡Aquí estoy, Candy!

Ophelia se asomó tras el rostro severo de Isidore. Parecía que los hermanos estaban juntos.

—Te contacto porque tengo que pedirte un favor.

—¿Un favor? ¿Tiene algo que ver con Ayla? Si es así, te lo concedo.

Cuando Isidore abrió la boca con voz rígida, Candice se encogió de hombros y sonrió como diciéndole que hablara.

—Sí. Tiene que ver con esa niña, pero... puede sonar un poco improbable.

Empezó a hablar con una expresión sombría.

—Entonces... me estás pidiendo que busque el historial del Dr. Hailing de cuando eras estudiante de primer año en la Academia. Han pasado 30 años.

—...Sí. Si ese tipo es quien maldijo a Ayla, ¿no deberíamos atraparlo? Así será más fácil romper la maldición.

Ante las palabras de Isidore, Candice hizo un puchero y se sumió en sus pensamientos. No era que estuviera particularmente insatisfecha; era solo una costumbre que tenía siempre que se sumía en sus pensamientos.

Sus palabras no estaban equivocadas. Si había algo que pudiera ayudar a romper la maldición de Ayla, era hora de buscarlo.

Sin embargo...

—...Me pregunto si queda algún registro del incidente que la Academia encubrió hace 30 años.

Tras asumir la dirección, no hubo encubrimiento ni minimización del incidente... nada de eso. No le gustaba.

Pero antes de eso, era algo común. ¿Cuántos eventos desaparecían sin siquiera dejar constancia?

Pero no podía darle una respuesta tan desalentadora a su amiga, que ni siquiera podía dormir bien preocupada por su hija.

—Lo averiguaré y te llamaré. ¡Ophelia, confía en mí!

Candice se golpeó el pecho y gritó.

El puerto de comunicación se cortó con la escena de Ophelia agitando la mano en señal de agradecimiento detrás de Isidore, quien aún conservaba una expresión severa.

—...Si no hay registros, al menos deberíamos buscar a los profesores que trabajaron en esa época.

Candice sonrió, crujiendo los nudillos y el cuello.

Un estudiante extranjero del Imperio Peles que renunció hacía 30 años.

Juró encontrar ese registro incluso si eso significaba poner la academia patas arriba.

Capítulo 106

—Me tomaría un momento para echar un vistazo.

Isidore miró a Ayla con expresión muy seria.

Como si la expresión seria de su tío hubiera cambiado, ella asintió con el rostro rígido. Sentía que podía hacer cualquier cosa para romper la maldición que pesaba sobre su cuerpo.

—Mmm...

Mientras Roderick y Ophelia observaban con caras preocupadas, Isidore se acarició la barbilla y examinó a Ayla desde varios ángulos.

Ayla sintió una extraña sensación de incomodidad y se frotó la nuca. No veía nada, pero ¿de verdad Isidore veía algo?

Era cuando se le ocurrían esas tonterías.

—¡Uf!

Isidore gritó y se sacudió el pelo con furia.

Ayla se estremeció sorprendida ante la repentina e inesperada acción de su tío.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Roderick, que había estado observando en silencio, con voz apremiante, quizá desconcertado por sus acciones.

—Definitivamente parece que hay algo ahí. Está bien escondido. Es frustrante porque es tan vagamente visible...

Isidore, que había estado perdiendo los estribos por la frustración, respiró hondo al cabo de un rato y recuperó su habitual serenidad.

—¿Puedo ir a mi habitación un momento? Traje algo de casa por si acaso pasaba algo así, pero lo dejé en mi habitación.

—Oh, te guiaré, hermano.

—No. Creo que Roderick sería mejor que tú. Es un poco pesado, ¿sabes? ¿Te gustaría ir conmigo?

Cuando Ophelia, sentada en el borde de la cama, se levantó de repente y dijo que iría con él, Isidore negó con la cabeza.

Por eso, Roderick, quien de repente se quedó solo con su incómodo hermano mayor, desapareció por el pasillo donde había entrado con Isidore, sudando profusamente.

—¿Te importa si Laura irrumpe de repente...?

—No te preocupes. La mayoría de los empleados están lavando platos en la cocina.

Ophelia acarició suavemente la espalda de Ayla, con expresión preocupada, y la tranquilizó con voz suave. Le explicó que había elegido deliberadamente platos que requerían muchos para el menú de hoy.

—¿Recuerdas lo que te dije? Dije que de alguna manera rompería tu maldición.

—...Gracias.

Ayla sintió una sorprendente sensación de paz mientras las cálidas manos de su madre le acariciaban el cabello.

Aunque el poder de su tío no pudiera romper la maldición, confiaba en que su madre la protegería de alguna manera.

Después de un rato, el arco del pasadizo secreto se abrió de nuevo. Roderick entró por la puerta abierta, cargando una bolsa grande.

—Oye, ten cuidado. Tienes que dejarla con cuidado para que no se rompa. —Isidore, que lo seguía, hablaba inquieto.

Roderick lo sostenía con tanta ligereza que pensó que no pesaría tanto para su tamaño, pero al abrir la bolsa, salió un dispositivo metálico de aspecto bastante pesado.

—Si lo haces así... está hecho.

Mientras Isidore movía el dispositivo y finalmente le inyectaba magia, empezó a funcionar con un pequeño zumbido.

Entonces levantó la larga varilla conectada al dispositivo y se acercó a Ayla.

—No tengas miedo. Es solo un breve destello de luz. No te hará daño.

—Sí, tío.

Mientras Ayla asentía con expresión ligeramente nerviosa, Isidore iluminó suavemente esa parte de su cuerpo.

Y como si intentara examinarla a fondo, comenzó a subir, empezando por la punta de sus dedos derechos.

Aún sin ver nada, Ayla observó las acciones de su tío con una ligera incomodidad.

Pero eso fue solo un instante.

—¡Ah!

Isidore, que le observaba la nuca con la luz, jadeó como si hubiera descubierto algo, y Ophelia y Roderick también parecían sorprendidos.

—...Está aquí?

—¿Qué? ¿Qué hay ahí? Yo también quiero verlo.

Al ver a sus padres y a su tío mirándola con expresión preocupada, Ayla quiso ver lo que ellos veían. Pero como estaban justo detrás de su cuello, no podía ver, y era frustrante.

—¿No sería mejor no mirar? —preguntó Ophelia con voz preocupada, aparentemente preocupada de que su hija se asustara.

—...Es mi cuerpo. Por favor, déjame verlo.

—¿Estás segura de que está bien?

—Sí.

Mientras Ayla asentía con frialdad, su madre, que había intercambiado miradas con su padre por un momento, la levantó y la sentó frente al espejo del tocador.

Luego, cogió el pequeño espejo de mano del tocador y se miró la nuca.

Ayla se miró la nuca en el espejo de mano varias veces, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa.

Esto se debía a que un humo negro ascendía en forma de escorpión por su columna cervical.

Un escorpión negro parecía estar atado a su nuca, y Ayla inconscientemente extendió la mano hacia ella. Pero, por supuesto, no había nada a lo que agarrarse.

—...Parece que la maldición está diseñada para romperte las vértebras cervicales al activarse. Incluso se puede activar a distancia.

Cuando Isidore apagó la luz que iluminaba su nuca con rostro sombrío, el humo negro que salía del cuello de Ayla desapareció como si fuera una mentira.

Y Ayla repitió en voz baja las palabras de su tío.

«Romperme el cuello... Sabía que perdería la vida en un instante si se activaba la maldición, pero ¿no era demasiado cruel el método? Bueno... no importa el método, perder la vida por una maldición no puede ser más que cruel».

Ayla estalló en carcajadas.

—¿Puedes resolverlo?

Cuando Roderick preguntó con voz seria y el ceño fruncido, Isidore hizo una mueca incómoda.

—Parece que será difícil de inmediato y llevará tiempo. Supongo que tendré que depender de ti por un tiempo.

—¿Qué quieres decir con depender? ¿De qué estás hablando, hermano? Somos familia.

—Tiene razón. Y aunque no fuéramos familia, no hay nada que no pueda hacer por ti, ya que estás haciendo tanto por nuestra hija.

Cuando Isidore dijo que estaría a su cuidado por un tiempo, la pareja respondió con un gesto de la mano.

—Dicho así... No estoy ayudando a nadie más. Solo intento salvar a mi sobrina.

Isidore se encogió de hombros con torpeza.

—Bueno, ¿no ha pasado bastante tiempo? Creo que es hora de volver...

—Aunque lavara todos los platos de la mansión, ya habría terminado —dijo, rascándose la nuca.

—Ah, ya veo. Vámonos.

Roderick asintió y, junto con Isidore, comenzaron a guardar los dispositivos metálicos en sus bolsas.

Y antes de que todos se fueran, Ophelia arropó a Ayla en la cama y la cubrió con la manta, como si estuviera ayudando a una hija muy pequeña a dormirse.

Mucho tiempo atrás, antes de que Ayla dejara esta mansión.

—Hija mía, no te preocupes por nada y duerme bien.

La madre, que la saludó con cariño y ojos llenos de cariño, le dio a su hija un beso en la frente.

—...Sí, madre.

Un beso cariñoso de madre.

Sentía que había extrañado este momento tanto tiempo que incluso había olvidado que lo extrañaba.

—Entonces duerme bien.

Aunque no la besó como Ophelia, Roderick también le dedicó una sonrisa agradable que solo sus allegados podían reconocer, y se despidió antes de desaparecer en la entrada del pasadizo secreto con los demás.

Ayla sonrió y cerró los ojos.

Esa noche, sentía que podría tener dulces sueños.

—Hmm...

Al regresar a la habitación de invitados, Isidore no se fue directo a la cama, sino que se sentó en su escritorio, con los brazos cruzados y reclinándose en su silla.

—Es un escorpión negro.

Un símbolo de escorpión negro. Recordaba claramente haberlo visto en alguna parte. Pero había un problema...

—...No recuerdo dónde lo vi.

Continuó dando vueltas en la cama, perdido en sus pensamientos, como si su postura fuera incómoda.

Escorpión negro, maldición...

Mientras Isadore rebuscaba en sus recuerdos por un rato, un recuerdo de hace mucho tiempo cruzó por su mente. Habían pasado casi treinta años desde que tenía más o menos la misma edad que su hijo, Egbert.

«Ah, ese mayor».

Cuando Isidore, un estudiante de primer año en la Academia y dos años mayor que él, le vino a la mente, aplaudió levemente, como si su curiosidad finalmente hubiera sido satisfecha.

No podía recordar su nombre, pero era un estudiante extranjero poco común en la Academia Nacional, donde la mayoría de los estudiantes eran de la República de Tamora.

Una estudiante con un tatuaje de un escorpión negro en la mejilla izquierda, a quien siempre le gustaba vestir ropa oscura y negra.

«Si no recuerdo mal... creo que era del Imperio Peles».

Recordaba vagamente ser una persona sombría, siempre desconectada de los demás y siempre solitaria. También era conocida por ser una estudiante extraña, con un gran interés en las maldiciones y la magia negra.

«¿Te expulsaron? No, ¿lo dejaste por tu cuenta?».

Aunque no recordaba los detalles, estaba seguro de que había regresado al Imperio Peles sin completar su formación.

La academia guardó silencio, pero se comentaba mucho entre los estudiantes que la habían expulsado por un accidente.

«Si de verdad es una maldición que ha puesto...».

Isidore se frotó la barbilla con nerviosismo, absorto en sus pensamientos.

Lo intentaría con todas sus fuerzas, pero si no podía romper la maldición de su sobrina, ¿no deberían al menos intentar encontrarlo?

Decidió discutirlo con su hermana tan pronto como amaneciera y contactar a Candice Eposher, y luego se fue a la cama tarde y trató de dormir.

Capítulo 105

Sabina y Egbert no pudieron venir. Egbert acababa de entrar en la Academia. Dijo que no podría seguir el ritmo si se perdía la clase de teoría mágica básica, así que no podía faltar a clase...

Isidore concluyó su saludo diciendo que su esposa, Sabina, no podía acompañarlo porque no podía dejar solo a su hijo pequeño, pero que también quería ver a sus sobrinos y lo lamentaba.

Entonces Rachel se encogió de hombros, como si no entendiera nada de su hermano pequeño.

—La directora es la mejor amiga de mi tía, así que ¿por qué se salta las clases por...? De verdad que no lo entiendo. ¿Cómo pudo desperdiciar así la oportunidad de visitar el imperio?

—...No te equivoques, a todos les gusta jugar como tú.

Michelle resopló, como si no pudiera estar de acuerdo con las palabras de su hermana.

—Te perdiste las clases de la academia, ¿verdad? En realidad, querías venir a la capital imperial de visita.

—¿De qué hablas? Vine a ver a mi tía, a quien respeto profundamente.

Al ver que sus hijas discutían igual que en Tamora, Isidore negó con la cabeza con resignación, interrumpió la conversación de sus hijas y le habló a su hermana menor.

—Tu segundo hijo... ¿era Noah? ¿Noah?

—Hace tanto frío afuera que no pude sacarlo porque temía que se resfriara. Entra rápido, hermano. Noah también te extrañará.

—¿De qué hablas? ¿Cómo puede un niño que ni siquiera ha cumplido un año saber lo que es un tío?

Cuando Isidore, que se tomó en serio la broma de su hermana, dijo algo inesperado, Rachel se cubrió la cara y gritó como si estuviera avergonzada en lugar de su padre.

—¡Ay! Papá, es solo una broma.

Después de que Rachel gritara que su padre no tenía sentido del humor, todos entraron.

La cena de bienvenida, que también sirvió como fiesta de cumpleaños de Ayla, se celebró en un ambiente pequeño pero acogedor.

Aunque no se habló mucho, a veces las relaciones pueden ser cómodas sin conversaciones profundas. Y los lazos de sangre eran uno de ellos.

Era un ambiente completamente diferente al de las comidas del pasado, cuando esperaba que su "padre" le hablara, pero le preocupaba ofenderlo si lo hacía.

Y después de la cena, Ayla, que había recibido muchos regalos de sus padres, tío y primos, los colocó en su habitación y los miró con la mirada perdida.

La colección estaba llena de juguetes y artículos de moda que las adolescentes podrían disfrutar, pero Roderick también le regaló a Ayla un caballo blanco, sugiriendo que aprendiera a montar cuando tuviera tiempo. Por supuesto, el caballo no podía entrar en la habitación, así que tuvo que guardarse en un establo.

Había vivido un cumpleaños en su vida pasada antes de regresar, pero no se dio cuenta de que era su cumpleaños en ese entonces, así que no sintió nada.

Así que, de hecho, hoy era su primer cumpleaños.

—¿Está feliz, señorita? —preguntó Lisa con voz suave. Sus ojos rebosaban de cariño por la joven a la que servía.

Era porque Ayla era tan linda, con solo tocar el regalo con los ojos, temerosa de que se desmoronara si lo tocaba.

—¿Eh? Está bien, pero... Es increíble.

Se trataba de una familia celebrando y conmemorando el día de su nacimiento. Incluso trajeron regalos para sobrinos y primos que nunca habían visto antes, incluso de muy lejos en una tierra extranjera.

—Tengo algo preparado para usted también. Pero no es nada especial.

Lisa se sonrojó intensamente y le ofreció una pequeña caja de regalo.

Ayla abrió con cuidado la caja que le había ofrecido. Dentro había un pañuelo bellamente bordado.

—¿Lo bordaste tú misma?

—Sí, mi señora. Cuando se quedó en nuestra finca, mostró interés en las artesanías.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

Ayla abrazó el regalo de Lisa con genuina gratitud.

Y entonces, un momento después, Laura, que no podía quedarse sentada observándola encantada, hizo un gesto claro de "ejem". Parecía que sugería que Lisa se fuera, ya que tenían algo que discutir a solas.

Ayla intentó ignorar las señales de Laura, fingiendo no notarlas, pero su rostro se tornaba cada vez más sombrío, y no podía ignorarlas.

—Lisa, debes estar cansada hoy. Puedes ir a tu habitación a descansar. Solo dile a Laura que se prepare para dormir.

—Ah, sí, señorita. Buenas noches.

Lisa, que no estaba cansada en absoluto, asintió y le dejó paso.

Con las dos a solas, Laura comenzó a peinar el largo cabello de Ayla, diciéndole que necesitaba cuidarlo. Luego, como siempre, le susurró al oído desde atrás:

—Señorita, no ha olvidado todo lo bueno que todos han hecho por usted, ¿verdad? ¿Cuál es la verdadera razón por la que vino aquí?

“Aquí vamos de nuevo", soltó Ayla en su mente, riendo. Era lo mismo en su vida pasada. Siempre que estaban solas, Laura le susurraba constantemente estas palabras.

Para que Ayla no cambiara de opinión.

—No debes olvidar lo que le hizo al Maestro.

—...No lo he olvidado.

Ayla habló con firmeza en su voz.

Era imposible que hubiera olvidado lo que Byron les hizo a ella y a su familia.

—Así es, mi señora.

Laura acarició la cabeza de Ayla como si estuviera orgullosa de ella. Su voz estaba llena de orgullo, como si hubiera completado con éxito su trabajo hoy.

Y Ayla tuvo que morderse el labio con tanta fuerza que sus dientes rechinaban de odio hacia Laura.

Justo cuando apenas controlaba su ira, llamaron a la puerta y alguien entró. Era una de las criadas de la mansión.

—Señorita, ¿puedo llevar a Laura conmigo?

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó Laura con voz desconcertada ante la repentina aparición y el anuncio de que se la llevarían.

—Eso es... porque nos falta personal en la cocina. El mayordomo te ha ordenado que ayudes.

—La cocina no es mi responsabilidad.

Laura abrió la boca con voz frustrada. Ni siquiera era una criada a cargo de las tareas domésticas, sino una criada dedicada a la princesa. Y ahora, de repente, le pedían que ayudara a limpiar la cocina. Era comprensible lo injusto que se sentía.

—Sabes que últimamente andamos cortos de personal en la mansión. Con la llegada de invitados y el cumpleaños de la joven, hay un montón de platos que preparar. ¿Podrías ayudarme un poco?

—...Si ese es el caso, entonces no hay nada que pueda hacer.

Laura asintió y miró a Ayla, sabiendo que, si se echaba atrás por no estar al mando en esta situación, su imagen en la mansión se resentiría.

—No hagas nada más y vete a la cama temprano.

—Sí, me voy a dormir.

Mientras Laura le susurraba al oído, Ayla asintió.

Y ella, al quedarse sola, se tapó la boca y soltó una risita, sintiéndose un poco avergonzada. ¿No era la falta de personal culpa de Laura y de las fuerzas que la respaldaban? Se sentía como si hubiera cosechado lo que sembró.

Pero esa sonrisa duró poco.

Ayla tenía que estar alerta, su entorno tenso y alerta. Sintió una leve presencia en alguna parte.

Aguzó el oído como un conejo, buscando la dirección del sonido. Sus agudos sentidos rápidamente localizaron su origen.

«¿Dentro del muro? ¿Entonces es un pasadizo secreto?»

Fue entonces cuando Ayla giró la cabeza con urgencia hacia la entrada del pasadizo secreto.

Con un crujido, se reveló una entrada arqueada y alguien entró en la habitación.

—Hay un dispositivo tan curioso en la mansión. Me pregunto qué hace...

Era su tío materno, Isidore.

—...Hermano. ¿Podrías investigar más tarde y luego apartarte por ahora? Nos gustaría entrar también.

—Ah, sí. Lo siento.

Mientras Isidore, avergonzado, le sonreía torpemente a Ayla y salía del pasadizo, sus padres, que no habían podido entrar porque él les bloqueaba el paso, lo siguieron con un suspiro.

—¿Madre? ¿Padre? ¿Incluso mi tío...? ¿Qué pasa?

Ayla parpadeó confundida mientras observaba la escena.

Se preguntó por qué habían llamado a Laura de repente para algo más, y resultó ser una visita sorpresa.

Aun así, no entendía por qué no solo sus padres, sino también su tío materno, los acompañaban.

—Hola, Ayla.

Isidore levantó la mano torpemente a modo de saludo, como si la viera por primera vez. Era evidente que se habían saludado durante el día e incluso habían cenado juntos.

—Bueno... Tus padres me lo contaron. Dijeron que tenías una maldición. ¿Te importaría que yo, tu tío, te cuidara un momento?

—¿Eh? ¿Qué, qué? —preguntó Ayla con la mirada perdida, sin saber qué miraba. Era imposible que una maldición fuera visible.

—En realidad, estoy investigando maldiciones. Ah, no cómo maldecir a alguien. Estoy investigando cómo romper una maldición. Por si acaso hay algún malentendido.

Isidore, preocupado de que su sobrina, a quien acababa de conocer, lo malinterpretara como alguien de mente cerrada que maldice a los demás, añadió eso con urgencia.

«Vaya, mi tío fue quien hizo ese tipo de investigación».

Cuando lo conoció en su vida pasada, solo oyó que estaba encerrado en su estudio, investigando algo, así que no sabía mucho sobre él. Ayla nunca pensó que sería un erudito que estudiara antimaldiciones.

No, eso no era lo importante ahora mismo.

Quizás era posible romper esa agobiante maldición que la ataba como grilletes.

—Entonces, ¿puedes romper mi maldición también?

Capítulo 104

Laura tampoco admitía abiertamente su desagrado por Lisa. Solo la molestaba levemente, sin que nadie la viera, lo suficiente como para que incluso la víctima se preguntara: "¿Será que estoy siendo demasiado sensible?"

Siempre que Lisa expresa una opinión, la refutaba y presentaba una diferente, presionando a Ayla para que siguiera la suya.

—¿Qué le parece este adorno para el pelo? Creo que le queda muy bien, señorita...

—No, señorita. Esto le queda mejor.

Incluso ahora, era igual. Incluso cuando se trataba simplemente de elegir la ropa que Ayla usaría, Laura siempre discrepaba con Lisa en todo, mirándola con furia y obligándola a seguir su ejemplo.

—...Es tan hermosa, se verá guapa se pongas lo que se ponga.

Lisa abrió la boca, sonriendo torpemente y sintiéndose avergonzada. Parecía intentar disimularlo, pero parecía que seguía frustrada por la constante oposición a sus opiniones.

—Lisa...

Ayla se mordió el labio inferior mientras miraba el rostro hosco de Lisa.

Era lo mismo antes de la regresión. Laura siempre usaba a Ayla para reprimir y contener el espíritu de Lisa.

Mirando hacia atrás ahora, era un acto infantil que era descaradamente obvio. Pero en ese entonces, Ayla no tenía más opción que seguir el consejo de Laura, aunque no entendía por qué Laura estaba constantemente en desacuerdo con Lisa.

Y era lo mismo ahora. Por ahora, tenía que darles a Laura y Byron, que observaban desde atrás, la sensación de que las cosas iban bien.

«...Honestamente, no me gusta la horquilla que eligió Laura».

Laura no se equivocaba. La sencilla horquilla con el gran zafiro que había elegido complementaba el vestido que llevaba puesto.

El vestido en sí era elección de Laura. De pies a cabeza, era del estilo favorito de Byron, uno que Ophelia solía usar.

No estaba mal parecerse a su madre, y la ropa en sí era bastante bonita, pero parecía un poco madura para su edad.

Por supuesto, esa no era la razón por la que Ayla se resistía a usar la horquilla que Laura había elegido. Simplemente no quería llevar el peinado que le gustaba a Byron.

Y la horquilla que eligió Lisa era, a diferencia de la de Laura, un estilo llamativo con muchos volantes y encaje.

Fuera cual fuera su edad mental, era un estilo que le sentaba bien a una chica de la edad de Ayla, que ya tenía catorce años.

—¿Cuál le gustaría, señorita? —preguntó Laura, apretando con fuerza el hombro de Ayla. Era una presión física, una urgencia por obligarla a aceptar su elección.

—Yo...

Justo cuando Ayla estaba a punto de abrir la boca.

Llamaron a la puerta, se abrió y Ophelia entró en la habitación.

—Ayla, ¿aún no has terminado? Tu tío llegará pronto...

—¡Ay, mamá! Ahora solo necesito elegir un peinado.

Al ver la cara feliz, Ayla sonrió radiante y saludó a su madre.

Ophelia miró los adornos para el pelo que sostenían las dos criadas, luego cogió el precioso adorno rosa que Lisa sostenía y se lo puso a Ayla en la cabeza.

—Es un día especial, así que creo que estaría bien que te hicieras unas mechas.

Ante las palabras de Ophelia, las mejillas de Lisa se sonrojaron de alegría, y Laura, incapaz de fruncir el ceño delante de la duquesa, dejó la horquilla que había elegido con una sonrisa amarga.

Y Ayla sintió un extraño placer, y las comisuras de sus labios se levantaron ligeramente. Se sintió infantil por estar tan contenta, pero no pudo evitar una sensación de logro.

—Nuestra hija es preciosa. Vamos.

Ophelia, que había peinado cuidadosamente a Ayla, le tendió la mano.

—Sí, madre.

Ayla sonrió tímidamente y le tomó la mano con fuerza.

Había pasado bastante tiempo desde que había vuelto con sus padres, pero aún era increíble poder sujetar la mano de su madre así.

Ophelia, que salía de la habitación al paso de su hija, se detuvo un momento como si recordara algo y la miró.

—Feliz cumpleaños otra vez, Ayla.

Sí, hoy era el decimocuarto cumpleaños de Ayla.

Aunque era su cumpleaños, no había invitado a nadie especial ni nada, y solo había planeado una cena sencilla con la familia de Ophelia, que llegaba hoy.

—...También lo dijiste esta mañana.

—Pero quería repetirlo. Es un sueño poder celebrar el cumpleaños de nuestra hija.

Ophelia habló con una sonrisa inocente y juvenil. Era una sonrisa verdaderamente llena de felicidad.

Fue un momento que confirmó una vez más que, así como Ayla estaba feliz con su vida diaria con sus padres, sus padres también sentían lo mismo.

Mientras Ayla salía a recibir a los invitados, de la mano cariñosamente con su madre, su padre ya estaba esperando.

Llevaba el pelo pulcramente peinado hacia atrás, como si hubiera usado mucha más fuerza de lo habitual, y vestía un elegante uniforme. También tenía una expresión de extrema tensión en el rostro.

Incluso al encontrarse con el emperador, o incluso al entrar en batalla donde su vida estaba en juego, los caballeros nunca habían visto a Roderick tan tenso, así que lo miraban con desconcierto.

—Tranquilo, Roderick.

Ophelia le dio una palmadita en la espalda mientras observaba la figura paralizada de su esposo.

Hacía tanto tiempo que Isidore no se oponía a su matrimonio que no entendía por qué seguía tan nervioso.

La última vez que su familia los visitó, él e Isidore tomaron una copa juntos e incluso se hicieron amigos.

Pero era inevitable para Roderick. El padre de Ophelia había fallecido prematuramente, e Isidore, ocho años menor que ella, era prácticamente un suegro para él.

Aunque Roderick ya era aceptado como compañero de su hermana, aún no podía olvidar del todo la mirada que Isidore le había dedicado cuando se conocieron hacía unos años.

Esos ojos que parecían estar mirando a un ladrón que hubiera robado algo valioso...

Por supuesto, como padre con una hija, podía entender ese sentimiento.

Incluso él también imaginaría que en un futuro lejano, Ayla se casaría con alguien, y sentiría rabia hacia ese "alguien" cuyo rostro ni siquiera conocía.

Roderick sonrió, intentando decir algo, pero perdió la oportunidad. Oyó el traqueteo de cascos y ruedas a lo lejos.

—Oh, supongo que hemos llegado.

Quizás emocionada por la perspectiva de ver a sus sobrinos y sobrinas por primera vez en mucho tiempo, Ophelia miró hacia el origen del sonido con una expresión ligeramente emocionada. Entonces, cuando sus ojos se encontraron con los de su hija, sonrió y apretó con más fuerza la mano de Ayla.

De alguna manera, parecía que la emoción y la alegría de su madre se transmitían desde las yemas de sus dedos.

Y entonces, después de un rato, un gran carruaje adornado se detuvo frente a la mansión. Era un carruaje lujoso, enviado por Roderick para dar la bienvenida a la familia de Ophelia.

El carruaje se abrió y el primero en salir fue Isidore Hailing, el tío de Ayla. Se parecía vagamente a Ophelia y completamente diferente a ella.

La disposición de los ojos morados y los rasgos faciales era bastante similar, pero el color del cabello era más cercano al rubio claro que al plateado, lo cual era una ligera diferencia con Ophelia.

Pero, sobre todo, la diferencia más llamativa era... el ambiente. Isidore tenía una impresión muy estricta y fría.

—...Bienvenido, hermano.

Ophelia sonrió cálidamente y dio la bienvenida a su hermano, a quien no había visto en años, mientras Roderick lo saludaba cortésmente. Todavía nervioso, su voz quebró inexplicablemente.

Pero la mirada de Isidore se apartó de su hermana y su esposo. Estaba mirando a Ayla, que todavía agarraba la mano de Ophelia.

Su tío, de rostro frío, la observó con una mirada evaluadora. Podría haber sido un poco aterrador, pero Ayla no lo creía en absoluto.

Fue solo por poco tiempo, pero había visto a Isidore una vez antes de la regresión.

—Tú debes ser Ayla.

—...Hola, tío.

Mientras Ayla, aunque vacilante, se agarraba al dobladillo de su falda y lo saludaba de manera bastante convincente, una leve sonrisa apareció en el rostro frío de su tío.

—Te pareces a tu madre cuando era joven. Encantado de conocerte.

Era una sonrisa que se parecía a la de Ophelia, y calentaba incluso el frío aire otoñal que la rodeaba.

Y por eso Ayla no temía en absoluto la apariencia aparentemente despiadada de su tío.

Incluso en su vida anterior, Isidore le había sonreído a su sobrina así.

Mientras Ayla saludaba a su tío con una tímida sonrisa, un fuerte ruido comenzó a oírse dentro del carruaje.

Las dos hijas de Isidore bajaron del carruaje, escoltadas por un caballero.

—¡Uf, qué bochornoso es!

Una mujer de pelo largo y plateado, muy parecida a la de Ayla, estiró los brazos y gimió, con el cuerpo agitado y dolorido por el largo viaje en carruaje.

Y junto a ella, una mujer con el mismo pelo plateado, cortado a la perfección, miraba a su hermana mayor con desprecio.

La del pelo largo era Rachel, la hija mayor de Isidore, y la del pelo corto, Michelle.

—Rachel, Michelle. Tenéis que saludar a vuestros tíos.

Isidore regañó a sus hijas con voz severa, preguntándose por qué sus hijas adultas eran ahora menos educadas que su sobrina de catorce años.

Rachel saludó a su padre con alegría, diciéndole que recapacitara después de haber sido regañada, y Michelle volvió a mirar a su hermana con frialdad y las saludó con perfecta cortesía.

Aunque sus rostros y figuras eran tan parecidos que podrían considerarse gemelas, eran hermanas de la misma edad con personalidades muy diferentes.

Capítulo 103

Su padre nunca sabría cuánto consuelo le brindaron a Ayla las palabras: «La honestidad es el mayor talento».

—Así que, a menos que no quieras ser la cabeza de familia, Noah no se convertirá en el sucesor solo por ser mi hijo.

—...Sí, padre.

Ayla asintió con expresión avergonzada.

Roderick se sintió igual de incómodo. Habían pasado más de diez años sin que tuviera la oportunidad de cumplir adecuadamente con sus deberes paternales, y él también sintió una punzada de vergüenza al tener esta conversación con su hija.

—Sí, entonces supongo que debería irme. Ophelia no puede mantener a Laura cerca por tanto tiempo.

Roderick, que se sentía un poco avergonzado, se levantó de la cama y se rascó la nuca con torpeza.

—¡Ah, padre...! ¡No lo es!

Roderick, que caminaba lentamente hacia la puerta, se dio cuenta de que había entrado por un pasadizo secreto después de que su hija se lo señalara, y caminó rígido hacia la entrada secreta.

Ayla, que presenció la habitual seriedad de su padre y su inusual error, no pudo soportarlo más y se echó a reír.

—Entonces, vámonos de verdad.

Incluso pensándolo, Roderick rio entre dientes, quizá encontrando su error divertido, y retorció la mano de la estatua. Entonces, el pasadizo oculto reapareció.

—Entonces nos vemos por la noche.

Sonrió amablemente al entrar en la habitación y luego desapareció en el oscuro pasadizo.

—¿Llamó, señora?

—Sí, Laura. Pasa. Siéntate aquí.

Laura, que llegó a la habitación de Ophelia, se sentó en la silla frente a ella como le habían indicado.

—¿Por qué me llamó?

Cuando Laura preguntó, Ophelia abrió la boca con una sonrisa amable.

—Debiste de haber trabajado duro cuidando de Ayla sola. Gracias.

Ante esas suaves palabras, Laura resopló para sus adentros. ¿Por qué era tan confiada? ¿Cómo no reírse de ella por confiar a su hija a alguien que solo pretendía vengarse usando a su propia hija, e incluso darle las gracias?

—No, señora. Solo estaba haciendo lo que tenía que hacer.

—Aun así... me dio pena que tuvieras que sufrir sola, así que contraté a otra criada para que cuidara de Ayla contigo.

Ophelia abrió la boca, intentando reprimir la ira que la invadía ante la hipocresía de Laura.

Quizás nunca había sido tan buena juzgando a la gente. Temblaba de miedo al recordar su propio pasado insensato, cuando se regocijó por haber salvado a una niña buena y honesta.

—¿Sí?

Desde que nació el segundo hijo, era cautelosa al traer gente, así que le alivió pensar que no habría nuevas criadas por un tiempo.

Laura se quedó atónita ante la repentina sorpresa y no pudo controlar su expresión.

—¿Por qué te sorprendes tanto? Será mejor que trabajes con alguien más que sola.

—Oh, eso es... fue tan repentino.

Ophelia vio cómo la expresión de Laura cambiaba de repente y asintió con su historia en un tono algo mecánico.

—Sí, es bastante sorprendente. Disculpa por no decírtelo con antelación. He decidido llevar como criada a la hija del barón que ayudó a encontrar a Ayla.

—La joven dama de un barón.

Laura no pudo ocultar su impaciencia y se dio un golpecito en el dorso de la mano con el dedo.

Por lo que Ophelia había dicho, Lisa tenía diecisiete años, menor que Laura. Además, se había unido al ducado antes, así que técnicamente era mayor que ella.

Estaba claro que Lisa sería tratada como superiora a partir de ahora.

Aunque era hija de un barón, seguía siendo una noble.

Y, además, era la «hija del benefactor que encontró a la princesa». Era obvio con qué arrogancia menospreciaría a Laura.

«¡Yo también soy una joven noble!»

Laura sintió ganas de llorar por la injusticia. Si no se hubiera disfrazado de plebeya y entrado en el país, no habría tenido que doblegarse ante una simple joven de familia señorial.

Si no se hubiera visto envuelta en una conspiración de traición y no hubiera traído la ruina, habría vivido como una vizcondesa. Eso significaba que era una noble de mayor rango que esa chica llamada Lisa.

«¿Y quién es el benefactor? ¿Quién trajo a esa chica, Ayla, a esa finca...?»

Pensar en lo bien que tratarían los duques, que desconocían las circunstancias, a esa mujer llamada Lisa le revolvía el estómago.

Y si Lisa actuara dulce y coqueta con Ayla, como una lengua en su boca, ¿no le resultaría más difícil manipular a Ayla desde detrás de escena?

«Estoy muy molesta...»

Mientras Laura apenas podía controlar su creciente irritación, Ophelia sonrió y observó la escena como si no supiera nada.

No era precisamente divertido engañar a alguien y tramar algo a sus espaldas, pero considerando cuánto las habían engañado antes, sentían que podían engañar aún más a Laura.

—Entonces, por favor, cuida de la señorita Lisa. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, por supuesto.

Ophelia había preguntado con una sonrisa amable, pero Laura, incapaz de revelar sus verdaderos sentimientos, no tuvo más remedio que reprimir su ira y actuar con hipocresía.

—Por cierto, ¿cuándo vendrá esa señorita?

—Ah, se me olvidó decirte eso. Pensé que llegaría mañana.

—¡Ay, qué poco queda!

Ya era frustrante que una criada entrara de repente, pero ¿pensar que llegaría mañana? Laura forzó una sonrisa, decidida a no dejar sola a Ayla por no haberle dado esta importante noticia una vez que regresara a su habitación.

No había forma de que esto hubiera surgido de la nada. Era evidente que había un plan desde que dejó la finca de Herzig con Roderick.

Pero esa mujer imprudente no le informó de este importante hecho.

«¿De verdad crees que es alguien cuando digo “señorita”?»

Ayla no era más que un instrumento de venganza, nada más. No podía entender cuándo la niña que siempre había sido tan observadora y recelosa con ella había empezado a comportarse de forma tan rebelde.

—Sí, entonces puedes irte ahora.

—...Sí, señora.

Laura salió de la habitación de Ophelia y se dirigió rápidamente a la de Ayla. Parecía que la única forma de desahogar su ira era desquitarse con Ayla.

—¡¡Señorita!!

Y Laura abrió la puerta de golpe. Ayla dio un salto de sorpresa al verla, preguntándose qué estaba haciendo.

—¿Eh, eh? ¿Qué pasa?

Verla tartamudear y titubear al hablar le hizo sentir que el estómago le iba a estallar.

Claro, Ayla solo intentaba calmar su corazón aturdido porque Roderick estaba en la habitación hacía un momento, pero a Laura, que desconocía la situación, le parecía que solo lo hacía porque algo la inquietaba.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Qué, qué?

—¡La hija del barón Herzig viene de criada! Ya lo sabías, ¿verdad?

Laura se cruzó de brazos y miró a Ayla con miedo.

—¿Eh? Sí. Creo que hablamos de algo así cuando dejamos la finca Herzig...

—¿Pero por qué no me lo dijiste?

Ayla suspiró suavemente. Se preguntó qué demonios habría dicho su madre para enfadar tanto a Laura, pero resultó que no era nada.

—Pensé que ya lo sabías... No le di importancia.

Ayla miró a Laura y respondió con voz abatida. En realidad, no estaba abatida; solo fingía estarlo.

Mientras inclinaba la cabeza y temblaba, el ánimo de Laura se suavizó. Creía que ya lo sabía, así que ¿qué más podía decir?

—De ahora en adelante, ¡debes contarme hasta el más mínimo detalle! Solo así podré informar a mi Maestro y responder en consecuencia.

—Uf, lo siento.

Ayla asintió, intentando complacer a Laura. Era un poco frustrante tener que vigilar constantemente cada movimiento de Laura, incluso después de volver al abrazo de sus padres, pero era inevitable si quería evitar despertar las sospechas de Byron.

—...Pero ¿por qué cerraste todas las cortinas? Está muy oscuro incluso a plena luz del día.

Laura, que había estado refunfuñando, finalmente notó que las cortinas estaban cerradas cuando su ira se calmó, y preguntó mientras las abría.

—¿Eh? Es cierto, parece que hace un poco de frío...

Ayla se rascó la mejilla y respondió con torpeza, y Laura suspiró profundamente, frustrada.

—Estás dentro, ¿por qué dices que hace frío? Antes vivías en lugares más fríos que este.

El tedioso regaño comenzó de nuevo. En serio, era difícil saber quién mandaba.

Ya había pasado una semana desde que Lisa Herzig se alojó en casa del duque de Weishaffen.

Aunque no fue mucho tiempo, Lisa se adaptó por completo a la casa del duque en esa semana y se había ganado el cariño de muchos.

En parte, se debía a que era hija del benefactor que había traído de vuelta a la preciosa princesa, pero, sobre todo, a su natural gentileza y amabilidad.

En la casa del duque, casi nadie le tenía antipatía a Lisa. Salvo Laura, no sería exagerado decir que todos la querían.

Athena: Es que dios, quiero que Laura caiga miserablemente. No se merece perdón.

Capítulo 102

Roderick preguntó, señalando con cuidado la cama. Había un sofá en la habitación, lo suficientemente grande como para acomodar a varias personas, pero la cama estaba más cerca de la entrada del pasadizo secreto.

Como nunca se sabe cuándo puede entrar alguien, conviene estar lo más cerca posible de la entrada.

—Sí, claro. —Ayla asintió con una leve sonrisa.

La dueña de la habitación era Ayla, pero en realidad, todo lo habían preparado Roderick y Ophelia. Podría haber hecho lo que quisiera sin pedirle permiso, pero ver a su padre pedírselo cortésmente la hizo reír.

Roderick se sentó en la cama con expresión avergonzada y presionó la cama aquí y allá con la palma de la mano, como si intentara revisar los cojines.

—Mmm, es bastante útil para algo que preparé con prisa. ¿No es incómodo el lugar para dormir?

—Gracias a mi padre, estoy muy cómoda.

Aunque había venido a verla porque tenía algo que decirle, y era muy conmovedor verlo preocupado por el sueño de su hija, Ayla se sentó de repente en la esquina de la cama, un poco lejos de Roderick, con una expresión endurecida.

—¿Qué pasa, por qué estás así? ¿Te incomoda que vaya a tu habitación?

Cuando la expresión de su hija se ensombreció de repente, Roderick se removió, observándola atentamente, y Ayla negó con la cabeza violentamente.

—No, eso no puede ser verdad. Eres mi padre... Me alegro mucho de que estés aquí. Solo... te lo contaré todo más tarde.

Abrió la boca con lágrimas en los ojos.

La razón por la que Ayla se quedó paralizada de repente fue que recordó el último momento antes de que el tiempo regresara, cuando estaba sola con Roderick en esa habitación.

Los terribles recuerdos de aquella época volvían a ella, aunque no quería, porque estaba sola con Roderick en el mismo espacio.

El espacio oscuro donde solo había luz de luna y una pequeña linterna, el inquietante sonido de la fría espada que sacó y el horrible olor a sangre de la que ella y Roderick habían derramado.

La vista, el oído, el olfato... incluso el dolor que sintió al morir. Todos esos sentidos parecieron volver con intensidad.

«No, ya pasó todo. Estoy bien».

Era de día, y ni su padre ni ella habían derramado ni una gota de sangre. Ayla respiró hondo, intentando calmarse.

—Sí...

Roderick temía que su hija volviera a callarse, diciendo que le contaría todo más tarde, pero asintió, diciendo que lo entendía.

Ya había terminado de hablar con Ophelia y decidió esperar a que la niña abriera la boca sin apresurarla a contarles lo que ocultaba.

—¿Qué te trae por aquí?

—Ah, cierto. Te traje un retrato del marqués Caenis. ¿Es este el que se llevó a Laura?

Roderick sacó un pequeño retrato que guardaba escondido en el bolsillo interior. Era un dibujo a carboncillo, sin color, pero los rasgos faciales aún eran reconocibles.

Sí, era cierto. Fue interesante.

Ayla asintió. Podía ver claramente el rostro del «marqués» que había estado siguiendo y casi atrapado.

—Él... trató a Byron como si ya hubiera ascendido al trono. Lo llamó “Su Majestad”.

—...Ah, cierto.

Ante el testimonio de Ayla, Roderick se echó a reír. El actual Ministro de Finanzas, encargado de las finanzas imperiales, se refería en privado a un traidor como "Su Majestad".

Era algo tan absurdo que ni siquiera tenía ganas de enfadarse.

—Tenía mis dudas, pero realmente fue... Así es. Ese tipo sí que es… —Roderick suspiró, hundiendo la cara en las palmas de las manos—... Gracias. Gracias a ti, obtuve mucha información.

—No, padre.

Cuando Roderick finalmente expresó su gratitud, Ayla sonrió levemente y respondió:

—¿Tienes algo más que decir?

—Sí, se espera que Lisa Herzig llegue mañana. Y tu tío materno también está de visita con su familia. Deberías poder ver a tu familia materna en una semana aproximadamente.

—¿Mi tío?

La noticia de Lisa no fue particularmente sorprendente, ya que había estado esperando su llegada, ya pasada su hora prevista. Sin embargo, Ayla se sorprendió un poco con la noticia de la visita de la familia de su tío.

No es que no hubiera conocido a la familia de su tío en su vida pasada. Unos días antes de la celebración de su decimoctavo cumpleaños, toda la familia visitó la mansión. Cinco personas: su tío y su esposa, dos hermanas, cinco y cuatro años mayores que Ayla, y un hijo de la misma edad.

Estaba tan preocupada por el hecho de que el evento estaba a la vuelta de la esquina que su memoria no regresó con claridad. De todos modos, supuso que se volverían a encontrar más o menos al mismo tiempo.

Ayla no pudo evitar sorprenderse, ya que nunca había esperado encontrarlos tan pronto.

—Sí. Parece que quiere conoceros a ti y a Noah lo antes posible.

Roderick respondió con una voz ligeramente nerviosa.

Aunque ya se habían reconciliado por completo, Isidore era quien se había opuesto al matrimonio de Ophelia con él, por lo que inconscientemente se ponía muy nervioso cada vez que se encontraban.

—Ah, ya veo.

Ayla asintió, un poco tímidamente. Se sentía extraño ver a un pariente al que solo había visto brevemente en su vida pasada venir desde una tierra lejana para verla.

Por supuesto, no solo ella, sino también su hermano menor Noah estaban incluidos en la razón, pero seguía siendo una sensación desconocida.

—Y... ahora que pareces estar bastante acostumbrada a la vida aquí, estoy pensando en empezar a tomar clases de etiqueta y sucesión juntos después de tu cumpleaños. ¿Qué te parece?

Ayla, que se había sentido un poco mareada por un momento y se movía el pelo de un lado a otro, abrió los ojos de par en par, sorprendida, ante las palabras de su padre, y lo miró.

Aunque en su vida pasada se había hablado de formación para sucesores, creía que era porque Ayla era la única descendiente directa de la familia del duque y no tenía otras opciones.

Pero ahora, ¿no era diferente? Con su hijo, Noah, no entendía por qué era la sucesora.

No era raro que una hija continuara la línea familiar, pero eso solo ocurría cuando no había un hijo varón que la continuara.

—¿Por qué tienes esa cara? Ahora que he descubierto tu identidad, ¿no es lo más natural? ¿Seguro que no quieres estudiar? —bromeó Roderick, una broma que no encajaba con su habitual seriedad.

—No, eso es... Claro, debería tomar clases de etiqueta, pero el sucesor... pensé que sería Noah.

—Bueno... Ophelia y yo no ignoraremos tu talento solo por ser nuestra hija. Eres un talento innato que puede liderar a la familia Weishaffen.

Roderick abrió la boca con expresión seria.

Al oír la palabra talento, Ayla se retorció el pelo tímidamente y evitó la mirada de su padre .

—Yo, yo... eso no es cierto.”

—No. Ser el líder del duque de Weishaffen no es solo un puesto para administrar el territorio. Es un puesto para liderar a los Caballeros de Weishaffen y servir de escudo para proteger este imperio. Eres la candidata perfecta para ese puesto.

Tras escuchar la detallada explicación de Roderick, Ayla finalmente pareció entender de qué hablaba.

Parecía que había nacido con las cualidades de una guerrera.

«Pero... soy fuerte porque retrocedí».

En su vida pasada, Byron la había regañado por su lento progreso. Si hubiera sido tan talentosa como su padre afirmaba, nada de eso habría sucedido.

—No es eso, padre. No nací con talento... solo trabajé duro.

Engañada por su falso padre, impulsada por el deseo irresistible de dañar a su verdadero padre, Ayla se tragó las palabras que no se atrevía a decir.

Mientras el rostro de su hija se ensombrecía, la expresión de Roderick se tornó incómoda. No había sacado el tema para entristecerla.

Se armó de valor, palmeó suavemente la espalda de su hija y abrió la boca.

—Sí, eso es exactamente lo que quería decir. Me refería a trabajar siempre duro y perseguir tus metas. Eso no es algo que cualquiera pueda hacer. La sinceridad es el mayor talento. Por supuesto, también tienes un físico natural magnífico.

Los ojos de Ayla se abrieron de par en par al mirar a su padre, quien le dijo que él también había soportado un entrenamiento riguroso como el suyo desde pequeño.

Era porque Roderick parecía haber sido fuerte de nacimiento. Parecía capaz de con todo lo que le enseñaban.

Era difícil creer que incluso su padre, que ahora era más fuerte que nadie en el mundo, hubiera entrenado bajo la reprimenda de su maestro y padre, el antiguo duque de Weishaffen.

—Nadie sabe qué será de Noah, que aún es un recién nacido, cuando crezca, pero nació muy débil... En mi opinión, pareces ser mejor candidata para el puesto de duque de Weishaffen que Noah.

Ayla se quedó sin palabras, con las orejas enrojecidas ante el elogio de Roderick. ¿Ser elogiada por su esfuerzo? Era algo que nunca había imaginado.

Claro, en su vida pasada, sus padres y profesores de etiqueta la habían elogiado por su diligencia en todo. Pero no podía aceptar ese elogio como genuino.

Esto se debía a que Laura siempre menospreciaba su confianza diciendo: «Aprendes despacio, así que tienes que esforzarte mucho más que los demás».

Athena: Ay… la confianza minada. Mira, tu padre te lo está diciendo, y además cree de verdad que vales. Así sigue hacia delante, chica.

Capítulo 101

—Sí, tu sobrina me lo contó. Dijo que se está adaptando bien.

Byron, sentado con altivez en su silla y con la mirada fija, le preguntó a Cloud. Era el primer informe desde que Ayla llegó a la residencia del Duque.

—...Sí, mi señor.

Cloud inclinó la cabeza y le entregó el informe cortésmente, que Byron aceptó y leyó lentamente.

El informe de Laura contenía cada pequeño detalle de la rutina diaria de Ayla.

Desde las historias de cuántos vestidos Ophelia le había encargado al diseñador, hasta las trivialidades de disfrutar del té con Roderick y charlar sobre cómo habían sido sus vidas hasta entonces.

Aunque había mucha información que realmente no quería saber, según este informe, era evidente que Ayla se estaba adaptando bastante bien a su presencia, sin siquiera saber que eran sus padres biológicos.

—Qué inesperado. No esperaba que esa mujer tuviera tanta facilidad para la improvisación.

Él creía que era una niña tímida y recelosa con los duques, por lo que no era muy accesible, pero cuando Laura dijo que estaba actuando de forma bastante convincente para ganarse la confianza de los duques, pareció que no era así.

—...Bueno, ¿cuántos años lleva esforzándose tanto para que no le odie? Si ni siquiera puede hacer eso, entonces no puede aprender.

Byron levantó las comisuras de los labios con satisfacción. Era una satisfacción que provenía de pensar que todos los años que había pasado usando a Ayla como herramienta de venganza no habían sido en vano.

Era un poco desagradable pensar en Roderick saltando de alegría al encontrar a su hija biológica, pero pensando en el futuro, ese nivel de incomodidad era soportable.

Cuanto mayor sea la alegría que siente ahora, mayor será la frustración que sentirá cuando su hija lo asesine. Era como si cuanto más brillante es la luz, más oscura es la sombra.

—Dile que se concentre en ganarse el favor de la pareja por ahora.

Quería matar a Roderick y a su hijo lo antes posible, pero estaba claro que si se precipitaba, cometería un error.

Roderick y Ophelia mirarían a Ayla con cariño hiciera lo que hiciera, pues era su propia hija, pero ¿no sería problemático si él, impulsado por su propia ambición, cometiera un error y la gente sospechara que él estaba detrás?

—Sí, mi señor.

Byron hizo un gesto con la mano, como para decirle que se fuera, ahora que había terminado. Pero Cloud permaneció de pie, como si aún tuviera algo que informar.

—¿Qué? ¿Tienes algo más que decir?

—Es decir... Isidore Hailing tiene previsto visitar la residencia del duque.

¿Isidore Hailing? ¿Quién era?

Byron reflexionó sobre la respuesta de Cloud. Había oído el nombre en alguna parte, pero no podía recordar de inmediato quién era.

A juzgar por el hecho de que usaba el apellido Hailing, debía ser del linaje de Ophelia, pero como no solía prestar mucha atención a las personas que no fueran Ophelia, no lo recordaba bien.

—Isidore, Isidore... Ah, te refieres al hermano de Ophelia.

Byron, que había estado murmurando el nombre durante mucho tiempo, finalmente asintió como si recordara quién era Isidoro.

—Sí, es cierto. Dijeron que estaba visitando a sus sobrinos con su familia.

—...Ya veo.

Byron murmuró con una mirada ligeramente insatisfecha en su rostro.

Aunque no estaba claro exactamente por qué Isidore se opuso al matrimonio de Ophelia y Roderick, Byron tenía un ligero gusto por Isidore, quien, por una vez, compartía sus puntos de vista.

Ophelia era su mujer, sin importar lo que dijeran los demás, y estaba destinada a convertirse en la emperatriz del imperio. Solo Ophelia podría estar a su lado mientras ascendía al trono.

Isidore probablemente no estaba satisfecho con la idea de que una hermana tan importante se convirtiera en la esposa de un simple duque, supuso Byron.

Byron se sintió algo decepcionado cuando Isidore, que había sido así, se reconcilió con Ophelia hacía unos años y visitó el imperio con su familia.

Creía que era un hombre perspicaz, pero fue muy desagradable verlo aceptar tardíamente a Roderick como el prometido de Ophelia. Para Byron, quien había estado forjando una estrecha relación unilateral con Isidore, viéndolo como un futuro cuñado, esta noticia fue un rayo de luz.

En fin, no parecía nada especial que un tío viniera a ver a sus sobrinos.

Si ese tío pudiera ser protegido, sería diferente, pero como parecía un vago que malgastaba la riqueza de la familia, no parecía necesario examinarlo con atención.

—¿Hay algo más que quieras decir? Si no, despidámonos. Estoy un poco cansado.

Byron, que se había levantado después de que el sol ya estuviera alto y había estado holgazaneando todo el día, parecía muy cansado, y con el rostro arrugado, volvió a agitar la mano.

—Sí, entonces me despido.

Cloud salió de la habitación de Byron con una expresión impasible, aparentemente desprovista de emoción.

Y después de salir, se apoyó en la pared y dejó escapar un largo suspiro. Los pensamientos complejos le oprimían el pecho, y sentía que se asfixiaría si no dejaba escapar al menos un suspiro.

Cerró los ojos un momento para ordenar sus pensamientos y luego giró la cabeza hacia el sonido de alguien que lo llamaba.

—Cloud.

—...Cuñada.

Era Capella, mirándolo fijamente con sus penetrantes ojos rojos.

—¿Qué estás pensando que te hace suspirar así?

—...No es nada.

Cloud negó con la cabeza, pero ella no apartó su mirada suspicaz. Capella seguía mirando a su hermano menor, con el rostro arrugado como si algo no estuviera bien.

—No estarás pensando en tonterías, ¿verdad? Solo piensa en tu familia. No te preocupes por nada más.

A Capella siempre le había disgustado la dulzura de Cloud con la hija de su enemigo. Esperaba que las cosas mejoraran ahora que la había perdido de vista, pero no. Caminaba con el ceño fruncido, como si algo terrible hubiera sucedido, y era una imagen realmente desagradable.

Pero Cloud no respondió.

—Cloud.

Capella volvió a llamar a su hermano menor.

—...Sí, cuñada.

Solo después de obtener su respuesta, Capella dejó de mirar a Cloud con enojo y siguió adelante. Al quedarse solo, soltó una risita entrecortada.

“Solo piensa en tu familia. No te preocupes por nada más." Estas eran las palabras que Capella siempre había tenido presentes desde la muerte de su hermano.

—...Estoy muy cansado.

Suspiró de nuevo, pasándose la mano por su cabello ceniciento.

—...dijo.

Laura terminó su discurso con expresión severa. Le había transmitido a Ayla las instrucciones de Byron:

—Por ahora, concéntrate en ganarte el favor del duque y la duquesa.

—Sí, lo entiendo.

Ayla asintió con la mirada perdida.

Comprobó varias veces que no hubiera nadie cerca y se preguntó si era algo importante, pero resultó que no era nada especial, así que se quedó completamente desconcertada.

Desde el principio, Roderick y Ophelia habían amado a Ayla sin ningún esfuerzo. Hasta el punto de que ella sentía pena y vergüenza.

Parecía que les gratificaba verla sonreír, o que estaban ansiosos por hacer algo más por ella.

—¿Por qué respondes con tanta indiferencia? Hace tiempo que no tienes noticias del Maestro. ¿No estás contenta?

Cuando Ayla pareció completamente indiferente, Laura preguntó con voz cortante.

—No, no es eso...

Se mordió el labio, con expresión incómoda. Había estado intentando controlar su expresión, pero parecía que la idea de volver con sus padres la había decepcionado inconscientemente.

—Quiero vengar a mi padre rápidamente... pero siento que no puedo ayudar, así que por eso.

Solo cuando Ayla se le ocurrió una excusa plausible, la mirada feroz de Laura se suavizó.

—No hay necesidad de apresurarse. Simplemente sigue las instrucciones del amo.

—Sí...

Ante las palabras de Laura, Ayla asintió con indiferencia. ¿Cuánto tiempo tendría que seguir observando cada movimiento de Laura? Sentía que se asfixiaba.

Fue entonces. Llamaron a la puerta. Laura se acercó y abrió, y Lester, el mayordomo, estaba allí de pie.

El mayordomo saludó a Ayla con un saludo cortés, sacado de un libro de texto, y luego le explicó que estaba buscando a Laura.

—¿Qué pasa, mayordomo?

Cuando Laura oyó que el mayordomo venía a verla, ladeó la cabeza y preguntó, sin saber qué pasaba.

—La señora te busca, Laura.

—¿La señora, a mí?

Como su amo la buscaba, Laura no podía negarse como simple criada, así que miró a Ayla y salió de la habitación. Dejarla sola le preocupaba un poco, pero ¿qué podía hacer?

—...Su Excelencia vendrá, mi señora.

Y Lester, que había confirmado que Laura se alejaba de la habitación, murmuró en voz tan baja que solo Ayla pudo oír.

—¿Viene mi padre?

Mientras el mayordomo desaparecía, dejando solo palabras vagas, Ayla recordó sus palabras con expresión desconcertada.

Al principio no lo entendió, pero pronto comprendió lo que significaba.

Llamó a Laura aparte, la separó de Ayla y le pidió al mayordomo que hablara con ella en privado, así que supuso que tenía algo que compartir en secreto.

De ser así, no habría entrado por un camino visible para todos.

Ayla corrió hacia la ventana y corrió las cortinas. Aún era de día y temía que alguien la estuviera espiando.

Justo cuando estaba a punto de correr las cortinas, llamaron a la puerta desde el otro lado del muro.

—Ayla.

—...padre.

Se reveló un pasadizo oculto tras la estatua, y Roderick emergió de él, con expresión amable y gentil, y una leve sonrisa en los labios.

—Vine a charlar un momento. ¿Puedo sentarme?

Capítulo 100

Ya casi es hora de que la medicina hiciera efecto, así que necesitaba tomarla rápido, pero casi se le pasó por culpa de esa estúpida criada.

Binka se tapó la nariz y bebió el líquido del frasco. Era un sabor que la hacía fruncir el ceño cada vez que lo bebía.

En ese momento, se oyó una voz cercana.

Rápidamente guardó el frasco y se escondió tras la pared para ver de quién era la voz. Era una criada que trabajaba en otro palacio.

—Eh, ¿os enterasteis de las noticias?

—¿Qué noticias hay?

—¡A eso me refiero! ¡El duque de Weishaffen por fin ha encontrado a la princesa!

La historia de la hija del duque de Weishaffen, que creció como plebeya en una cabaña remota en las profundidades de las montañas y luego encontró a sus padres biológicos, era un tema de interés para todos, nobles y plebeyos.

Era una historia que los plebeyos que soñaban con ascender socialmente disfrutarían especialmente.

—Ah, qué envidia. ¿Quizás yo también nací en secreto?

—¡Jajaja! ¿De qué estamos hablando? ¡Despertad!

Las criadas, que llevaban un rato charlando de historias oníricas, se dispersaron, diciendo que si no volvían rápido, sus superiores las regañarían.

En fin, todas las criadas eran unas estúpidas. Era increíblemente desagradable tener que relacionarse con gente así para sobrevivir.

«Es molesto».

Y lo que más la irritaba era la historia onírica de la princesa sobre cómo encontró a sus padres biológicos y cómo le revelaron su fortuna.

«Aquí hay gente que lava trapos sucios...».

Refunfuñó y negó con la cabeza. Lamentar su destino no serviría de nada.

Era una suerte que el príncipe heredero fuera tan estúpido. Tenía la personalidad perfecta para la brutalidad y la manipulación a su gusto.

Mientras Binka regresaba al palacio del príncipe heredero tras criticar a Winfred con tanta dureza, vio por casualidad a la persona en cuestión sentada sola en un banco del jardín, completamente fuera de sí.

No sabía qué lo había puesto tan nervioso, pero parecía la oportunidad perfecta para acercarse y ganarse su favor ofreciéndole consuelo. Significaba que estaba como una presa, perdido ante la bestia.

—¡Su Alteza!

Cuando Binka se acercó con voz alegre y le habló, Winfred, absorto en sus pensamientos y sin darse cuenta, soltó un cómico grito de "¡Huh!".

—¡Oh, Binka! ¿Cuándo llegaste?

—Justo ahora. ¿Qué hacéis aquí? ¿Os preocupa algo?

Cuando Binka preguntó con una gran sonrisa, suspiró suavemente y se sumió en sus pensamientos.

—Bueno, en realidad... el padre de la amiga que me gusta me tenía mucho cariño, ¿verdad? Pero cuando lo vi hoy, bueno...

Winfred estaba tan disgustado que empezó a hablar haciendo pucheros.

Se encontró con Roderick, que había entrado en palacio para encontrarse con el emperador, pero parecía menos de lo habitual y menos complacido con él.

Roderick siempre se había mostrado tranquilo y amable delante de Winfred, así que era la primera vez que veía una mirada tan penetrante en sus ojos.

—¿Por qué demonios está pasando esto? ¿Qué hice mal?

Era el padre de Ayla, a quien amaba tanto, así que habría sido un gran problema si algo repentino hubiera sucedido que lo hiciera quedar mal.

Al ver al inquieto Winfred, Binka pensó que realmente no podía entenderlo.

Claro, si Winfred hubiera sido un chico normal, habría sido un gran problema si el padre de la chica que le gustaba lo odiara.

Pero no era un chico cualquiera, ¿verdad? No podía entender por qué él, un príncipe heredero, se preocupaba por esas cosas.

Habría bastado con señalarle su comportamiento irrespetuoso al príncipe heredero y exigirle una disculpa. No sabía lo gran persona que era el duque, pero era imposible desobedecer al príncipe heredero.

Pero Binka sonrió radiante y ocultó sus oscuros sentimientos.

Esto se debía a que no podía olvidar la extraña mirada de Winfred cuando le reveló sus verdaderos sentimientos.

—¿No es solo que... la joven y Su Alteza parecen cercanos, y él está celoso? Siente como si le estuvieran robando a su hija.

Ante el consejo de Binka, Winfred abrió mucho los ojos. Los celos parecían completamente descartados.

—Él, él no es esa clase de persona...

—Un padre que ama a su hija sin duda haría eso. Quiere que esté a su lado mucho tiempo.

Por supuesto, Binka, quien creció sin padre, no podía comprender tales sentimientos, pero cuando observaba a los padres con hijas a su alrededor, a menudo veía que mostraban esas tendencias.

Se refería a la raza que comúnmente se llamaba hija tonta.

—...Ya veo.

Winfred asintió, como si finalmente lo comprendiera.

Solo después de diez años volvió a ver a su hija, por lo que sintió aún más cariño por ella. Quizás por eso Roderick sentía tanta negatividad hacia él.

«Un momento. ¡Así que el duque ya sabe que me gusta Ayla! ¿Cómo demonios lo supo? Incluso de jóvenes, se oponía tanto a entregarme a Ayla... ¿De verdad soy tan poco atractivo?»

Winfred se agarró la cabeza con fuerza, diciendo que le había confesado sus sentimientos a Roderick primero, aunque no se los había confesado a la persona involucrada.

Y mientras lo veía agarrándose la cabeza, Binka tuvo que reprimir la lástima que sentía por él. Si ese pensamiento se asomaba siquiera a su rostro, ¿no se iría por el desagüe toda la confianza que tanto le había costado construir?

—¿Eso es todo lo que os preocupa?

—...No, hay más.

Ante la pregunta de Binka, el rostro de Winfred se llenó de lágrimas y recordó su conversación con Roderick.

Pronto sería el decimocuarto cumpleaños de Ayla, así que, por supuesto, le pediría que lo invitara al banquete.

Roderick le pidió que fingiera no conocer a Ayla por el momento. No podía revelar los detalles, pero también dijo que debían seguir desconfiando de los espías de Byron.

Le emocionaba la idea de salir con ella con total confianza. Pero cuando le dijeron no solo que no podía salir, sino que tenía que fingir que ni siquiera eran amigos, se le encogió el corazón.

Sin embargo, Winfred, incapaz de explicarle todas las circunstancias a Binka, habló con vaguedad.

—La chica que me gusta... me pide que mantenga las distancias un tiempo. Solo esperaba con ansias el día en que pudiéramos salir a jugar juntos...

Winfred tenía una expresión hosca, a punto de estallar en lágrimas si se le incitaba.

«¿Quién vería esto como un príncipe heredero? ¿Cómo puede el príncipe heredero parecer tan indigno?»

Binka mostró brevemente una expresión de disgusto, pero Winfred, cabizbajo, no la vio.

«En fin, no sé quién es, pero parece una mujer bastante inteligente».

Binka, cuya expresión se había suavizado como si nada hubiera pasado, resopló y pensó:

«La señorita es una mujer que domina los fundamentos del amor: el tira y afloja».

Y Binka le explicó a Winfred con detalle la llamada teoría del «tira y afloja».

—Así que, Su Alteza, por favor, no os decepcionéis demasiado y tratad de afrontarlo con calma.

Pero a pesar de su apasionado sermón, Winfred no parecía impresionado.

—¿Por qué os ponéis así?

—...Esa chica no intenta distanciarse de mí coqueteando conmigo. Eso seguro. Dijo que tenía sus razones.

Roderick dijo que no podía entrar en detalles sobre las circunstancias, pero supuso que probablemente se debía a Byron.

Así que, aunque fue un poco decepcionante no poder jugar con Ayla, era comprensible.

—Sí, supongo que eso es lo que haré. Pero, como dije, hay que empujar cuando toca empujar y tirar cuando toca tirar para tomar la iniciativa. Si no, acabaréis siendo arrastrado.

Ante los continuos consejos de Binka, Winfred respondió como si no pudiera identificarse del todo con sus palabras.

—¿Por qué... debería tomar la iniciativa?

—¿...Eh?

—Me gusta esa chica. No me canso de decirlo. Simplemente no entiendo por qué tenemos que meternos en una guerra de nervios.

Binka no pudo ocultar su desconcierto. Nunca imaginó que el príncipe heredero, que siempre reía entre dientes, replicaría así.

Para empezar, los valores de ambos eran muy diferentes.

—Eso es porque Su Alteza aún es joven... y no sabe mucho del amor...

—No. No creo que esto cambie ni siquiera con la edad.

Aunque las cosas les fueran bien a Ayla y a él, era improbable que lo arrastrara, pero aunque realmente lo hiciera, a él no le importaría.

Porque la apreciaba. Quería darle todo lo bueno del mundo y ayudarla a conseguir todo lo que deseaba.

—Eh, Binka. Gracias por tu consejo. Gracias a ti, ahora entiendo por qué el padre de esa niña era tan frío conmigo. Necesito mejorar.

Winfred le dio las gracias a Binka con su habitual sonrisa radiante, se levantó y le dijo que debía irse.

Se levantó de su asiento y se marchó con una expresión muy seria.

Se prometió a sí mismo que se convertiría en un hombre mucho más confiable de lo que era ahora, alguien en quien se pudiera confiar y en quien confiar a su preciosa hija.

Y... no creía que tuviera ganas de hablar más de Binka y yila.

«De alguna manera, parece diferente de la Binka que conocí».

Pensaba que era una amiga amable y atenta, alguien con quien conectar fácilmente. Pero después de hablar con ella hoy, sintió una extraña sensación de inquietud.

Y Binka, que se quedó sola en el lugar donde el príncipe heredero se había marchado apresuradamente, tuvo que meditar sobre si había dicho algo incorrecto.

Lo saludó con una sonrisa, como siempre, pero sintió que su actitud era diferente a la de antes.

Pero por mucho que lo pensara, no se equivocó.

Era natural. Winfred y ella tenían valores diferentes, como el agua y el aceite, y no se trataba de si estaba bien o mal.

A diferencia de Winfred, quien se dio cuenta de esto desde el principio, Binka no lo entendía, por mucho que lo pensara. Simplemente creía que tenía razón.

Athena: Ains, yo necesito saber quién es esta.

Capítulo 99

Candice estaba sentada en su magnífica silla ejecutiva, girando y moviéndose, pensando qué hacer con el miembro del consejo que había contrabandeado materiales de investigación mágica al extranjero.

Uno de los puertos de comunicación que había escondido en un cajón empezó a pitar.

Era imposible que Bernie, que acababa de regresar, la hubiera contactado a través del puerto de comunicación, así que solo quedaba el puerto de comunicación que conectaba con Ophelia.

Candice abrió rápidamente el cajón y activó el puerto de comunicación. El espacio donde antes se reflejaba su gran figura con gafas reveló de repente el rostro de una amiga conocida.

—¡Ay, duquesa! Me has estado llamando tan a menudo. ¿Qué ocurre esta vez?

—Te envié una carta hace unos días, ¿no la recibiste? Parece que aún no lo sabes. Bueno, tardará un poco en llegar.

Ophelia habló con una expresión ligeramente emocionada desde el otro lado del espejo. Candice le preguntó con expresión de desconcierto.

—¿Qué no sabes?

—Esa es la cuestión. ¡Me reencontré con Ayla! Llegó a casa ayer... y cuando me desperté, tenía tanto miedo de que no fuera un sueño. Así que corrí a su habitación en cuanto me desperté. Pero no era un sueño.

Candice respondió con la misma voz.

—¡Guau! ¿En serio? ¡Qué bien! Ahora no tengo que preocuparme por nada.

Candice habló con alegría ante la sorprendente noticia. Sabiendo cuánto habían sufrido sus amigos y sus maridos durante la última década, lo sentía como si fuera suyo.

Pero al oír sus palabras, el rostro de Ophelia se ensombreció. Fue una reacción completamente inesperada.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa?

—Es que... Ayla... tiene un pequeño problema. Por eso necesito tu ayuda. ¿Puedes verlo en persona y convencerla? Eres la única en quien puedo confiar.

Ophelia se mordió el labio inferior con nerviosismo, diciendo que le incomodaba un poco enviar un asunto tan importante por carta.

Y Candice, que entendió las palabras de su amiga, borró al instante su alegría y se puso seria.

—Necesitas la ayuda de Isidore Hailing... ¿Ese hijo de puta de Byron le echó una maldición a Ayla?

El hermano mayor de Ophelia, Isidore Hailing, era un erudito entre los eruditos que estudiaba diligentemente la teoría mágica, aunque no tenía mucha habilidad mágica innata.

Bueno, la mayoría de la gente no sabía de su excelencia porque odiaba sobresalir.

Y el campo en el que más sobresalía era la teoría de las antimaldiciones.

Ophelia no respondió a su pregunta, pero Candice se dio cuenta de que su silencio significaba afirmación. Parecía reacia a siquiera mencionar la maldición sobre su hija.

—Eso tiene sentido.

Después de doce años, finalmente encontró a su hija, pero el enemigo jurado que la secuestró ahora le había echado una maldición.

—No te preocupes. Ya casi es hora de salir del trabajo, así que lo veré enseguida. Es asunto de su sobrina, así que hasta el más reticente se pondrá manos a la obra.

—...Sí, gracias.

Ophelia terminó la llamada con una expresión triste, y Candice, incapaz de contener la ira por la maldad de Byron, gritó:

—¡Uf!

¿Cómo podía alguien ser tan malvado?

—Uf, no. Tranquilicémonos.

Candice respiró hondo e intentó controlar su ira.

No podía ir a ver a Isidore en ese estado de confusión. Después de todo, ella era la líder de este país.

Fue entonces cuando apenas logró controlar su creciente ira y salió.

—¡Ay, Directora! Acaba de llegar una carta para usted.

La secretaria de Candice le entregó un sobre recién llegado. Estaba escrito a mano por una amiga cercana.

—...Supongo que esta es la carta de la que hablaba Ophelia.

Tras agradecer a la secretaria, subió al carruaje rumbo a casa de Isidore y abrió la carta de su amiga.

La carta transcurría sin incidentes. Simplemente decía que habían encontrado a Ayla y que ella y su esposo regresarían a casa en unos días.

Pero esa breve carta capturaba plenamente la emoción que Ophelia sintió al escribirla. Su caligrafía, habitualmente pulcra, flotaba en el aire.

Así que parecía contrastar más con la expresión amarga de su rostro al cortar la comunicación.

Parecía que, al escribirla, no tenía ni idea de que una terrible maldición pesaba sobre Ayla.

Mientras Candice doblaba la carta y la guardaba en el bolsillo de su abrigo, sintió que se le agriaba el apetito de repente, y el carruaje llegó a su destino y se detuvo.

«Pero soy la mejor amiga de su hermana menor, así que no me tratarán con frialdad, ¿verdad?».

Candice se rascó la nuca al bajar del carruaje. Conocía a Isidore por su investigación sobre teorías mágicas, pero no eran tan cercanos como para ir sin contactarlo.

Y por suerte, la familia de Isidore la recibió con los brazos abiertos. Claro, no solo por ser amiga de Ophelia, sino también porque todos sus hijos asistían a la Academia Nacional de Magia.

Por así decirlo, fue una visita repentina del director de la academia.

—¿Qué la trae por aquí? —preguntó Isidore, con un rostro parecido al de Ophelia, pero siempre con una expresión fría, con voz brusca.

A diferencia de los demás familiares, no parecía muy contento con la visita de Candice.

—Ah, eso...

Normalmente era de las que decían lo que querían decir sin dudarlo, pero ahora se sentía un poco cautelosa. Era inevitable, dada la importancia del mensaje que intentaba transmitir.

—Si no es importante, lo haremos luego. Tengo que hacer las maletas.

Y mientras ella reflexionaba sobre cómo sacar el tema, Isidore abrió la boca, con el rostro algo ansioso. Era una expresión que contrastaba bastante con su imagen habitual de estudiante tranquilo y ejemplar.

—¿...Tú? ¿A dónde vas?

Candice preguntó con urgencia, boquiabierta. ¿A dónde demonios iba este pesado? ¡Y en un momento tan crucial!

No sabía dónde iba, pero tuvo que detenerlo enseguida.

—Es amiga de Ophelia, señora presidenta, así que debe de haberse enterado. Hoy recibí una carta diciendo que han encontrado a mi primera sobrina perdida. Tampoco pude visitar a Ophelia cuando nació su segundo hijo... Pensé en aprovechar esta oportunidad para visitar el Imperio y ver a mis sobrinos. —Isidore respondió con una sonrisa incómoda.

Rara vez veía su rostro sonriente, pero viéndolo así, ¿no se parecía exactamente al de su hermana?

Sin embargo, eso no era lo importante en ese momento.

—...Ah, vine para nada —murmuró Candice con la mirada perdida.

Había venido a convencerlo de que visitara el Imperio Peles, pero antes de que pudiera convencerlo, él ya se preparaba para ir.

No, esta visita puede que no fuera del todo inútil.

En lugar de visitar a su sobrina sin saber que estaba bajo una maldición, sería mejor saberlo de antemano e ir preparado.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir...?

—En realidad, Ophelia me lo pidió.

Cuando Isidore, que la había oído murmurar, preguntó con cara de asombro, Candice transmitió la información que había oído de Ophelia.

Por supuesto, usó un hechizo antiespionaje para evitar que alguien a su alrededor escuchara a escondidas.

—Tal vez eso es lo que pasó...

Cuando Candice terminó su explicación, Isidore miró fijamente al vacío, como si hubiera estado bastante sorprendido.

No conocía las circunstancias exactas porque vivía en un país diferente al de su hermana menor, y no habían estado en contacto durante un tiempo.

Byron era un villano más allá de la imaginación.

Fue desafortunado que las únicas que sufrieran de semejante villano fueran su hermana menor y su hija.

Fue realmente desagradable.

—Tenemos que irnos lo antes posible.

Isidore se levantó de un salto de su silla como si estuviera listo para irse en cualquier momento, incluso esta noche.

—Entonces tengo que hacer las maletas, así que me gustaría que regresara, señora presidenta.

—Eh, sí...

Aunque la obligaron a salir de su casa, Candice no se arrepintió.

Al contrario, se sintió aliviada por haber cumplido la misión que Ophelia le había encomendado y haber subido al carruaje de regreso.

—Oye, Binka. No te habrás olvidado de este domingo, ¿verdad?

Ante la pregunta de su compañera, Binka, que estaba fregando, levantó la vista y la miró.

—¿Este domingo? ¿Qué ha pasado? Tengo el día libre.

—Mira esto. ¿Cómo puedes olvidarlo ya? Es la fiesta de inauguración de Judy, ¿no te acuerdas?

Cuando Binka le preguntó con expresión desconcertada, su compañera respondió con una cara triste, como si preguntara cómo era posible.

Decidieron que irían todas juntas a la fiesta de inauguración de una antigua compañera que había trabajado como criada en el palacio, pero se había casado y había renunciado.

—Ah, sí... Pero lo siento. No puedo ir. Sabes, tengo que cuidar a mi madre enferma en mis días libres.

—Ya lo sé, pero... ¡Judy ha sido tan buena con nosotras todo este tiempo...! ¿Por qué no puedes faltar ni un solo día? —preguntó la compañera con expresión de arrepentimiento.

—Mmm, no creo que eso funcione.

De hecho, Binka no tenía intención de participar en una reunión tan improductiva, pero no pudo evitar mostrar una expresión de arrepentimiento.

—¿Y el regalo? Íbamos a juntar dinero y comprar un bonito regalo. Pero ahora todos han pagado menos tú.

—...Eso parece imposible. Sabes que andamos justos porque las medicinas son caras.

Binka reprimió su irritación contenida y puso cara de lástima.

Incluso sin eso, el precio de las materias primas había subido, así que gastaba la mayor parte de su sueldo en medicinas. ¿Cómo podía permitirse comprar algo así como un regalo para una criada que acababa de renunciar?

Por supuesto, era ella la que tomaba la medicina, no su madre.

—Oh, ¿qué puedo hacer? Espero que tu madre se mejore pronto. Luego iré a lavar las sábanas.

Mientras la molesta y habladora colega se alejaba, Binka tiró bruscamente el trapo que estaba lavando, salpicando agua por todas partes.

«Bueno, supongo que me ven como a su mismo nivel porque trabajo de criada. No soy el tipo de persona que estaría aquí así».

Apretó los dientes y sacó el frasco de medicina que tenía escondido en su pecho.

Athena: ¿Quién cojones es Binka? A mí me da miedo que todo se vaya al traste por algún personaje oculto.

Capítulo 98

Ante las palabras de su hija, Roderick y Ophelia se miraron con expresiones avergonzadas.

¿Qué padre se quedaría de brazos cruzados viendo a su hija, que apenas cumplirá catorce años después de su próximo cumpleaños, asumir tareas peligrosas?

Pero, si esa hija lo deseaba tanto... no parecía bueno simplemente detenerla.

—Y, de hecho...

Ayla tragó saliva con una expresión tensa.

Siempre había pensado que algún día hablaría de la maldición con sus padres. Era algo que no podía resolver sola. Simplemente no esperaba que ese momento llegara tan pronto.

Abrió la boca con voz temblorosa.

—...Hay una maldición en mi cuerpo. Si Byron descubre que no estoy siguiendo sus órdenes, yo... moriré.

—¿Qué significa eso?"

Ophelia, sorprendida por sus palabras, preguntó con voz temblorosa como era de esperar.

¿Una maldición? ¿Cómo podía un hechizo tan terrible ser lanzado sobre el cuerpo de su preciada hija, a quien no le importaría meterse en el ojo?

—Es totalmente cierto. Creo que lo puso ahí para controlarme. Era tan pequeña que ni siquiera lo recuerdo...

Ayla se mordió el labio y Ophelia la abrazó en silencio.

Roderick golpeó el sofá con el puño, con una ira aparentemente incontrolable.

—No te preocupes, Ayla. Mamá... sin duda levantaremos tu maldición.

¿Había sentido alguna vez tanta pena por haber perdido su poder mágico?

Ophelia sentía una sensación de impotencia y frustración que la inundaba, pero le aseguró a su hija con voz segura que no se preocuparía.

Era también una promesa para sí misma.

—...Por ahora, no podemos hacer nada. Tendremos que seguir fingiendo que no sabemos nada.

Roderick abrió la boca con voz afligida.

—Lo siento...

Aunque no había hecho nada malo, Ayla se encogió y se disculpó sin motivo. Todavía tenía la costumbre de disculparse constantemente con Byron, Laura y todos los que la rodeaban.

—No hiciste nada malo. No tienes que disculparte —dijo Roderick, acariciando suavemente la espalda de Ayla.

“No tienes que disculparte”. Qué reconfortantes fueron esas palabras aparentemente insignificantes. Fue realmente extraordinario.

Y un momento de silencio se hizo entre ellos. Necesitaban un momento para recomponerse tras escuchar una noticia tan horrible e impactante.

Fue Roderick quien rompió el silencio.

—Entonces... asignaré a alguien en secreto a estos tipos y haré que los vigilen. Sería mejor obtener pruebas directas que las que copiaste. ¿Te parece bien?

—Sí, padre.

—¿Tienes algo más que decir? —preguntó con expresión algo cansada.

—Oh, Laura. Es la sobrina de Cloud Air. Dijo que era la hija de su hermano muerto.

Así que, cuando Ayla dijo que debían tener especial cuidado delante de Laura, Ophelia y Roderick parecieron sorprendidos.

—¿Esa niña?

—Sí. Ha sido mi sirvienta desde pequeña.

Las dudas de la pareja aumentaron al saber que Laura llevaba mucho tiempo a su servicio.

—Ni hablar... He oído que esa chica trabajó mucho tiempo para el marqués de Caenis.

—Marqués de Caenis...

Y ante las tonterías de Roderick, Ayla repitió el nombre.

—Ahora que lo pienso, había un marqués entre quienes ayudaron a Byron. No recuerdo su nombre, pero recuerdo su rostro con claridad. Laura se fue con él.

Cuando su hija le preguntó si podría ser el marqués de Caenis, Roderick se secó la cara como si le doliera la cabeza.

—Ja, ese tipo...

La persona que durante tanto tiempo creyó de su lado resultó ser un traidor. El marqués de Caenis incluso fingió discordia con Byron, incluso fingiendo hostilidad abiertamente.

Fue algo que no pudo evitar sorprenderse.

—Intentaré conseguir un retrato del marqués de Caenis. Confirma que es él.

Aunque no dudaba de las palabras de Ayia, Roderick, que no podía renunciar a su última esperanza, habló en voz baja.

—...Sí, padre.

Ella asintió, pues también quería saber con certeza la identidad del marqués.

—De ahora en adelante, cuando hablemos en privado, pensaré en una forma de alejar a Laura de ti.

—Gracias —respondió Ayla alegremente, ya que sería mucho más fácil moverse si tan solo Laura pudiera ser retirada.

Ahora que había terminado de hablar, era hora de devolver la caja.

—Pero, ¿qué es esto?

Ophelia, que estaba revisando el joyero de Ayla, descubrió un paquete de regalo que había escondido y preguntó.

—Ah, eso es...

Estos eran los artículos que compró en la tienda de recuerdos del Reino de Inselkov, donde se había encontrado con Winfred.

—Estos son los gemelos que compré para mi padre... y estos son para mi madre.

Mientras Ayla depositaba tímidamente los regalos que había preparado en las manos de sus padres, Roderick y Ophelia los miraban con emoción.

—¡Dios mío, es tan bonito!

—Es solo una piedra barata de una tienda de recuerdos. Ni siquiera es una gema...

Ayla se retorció el pelo con torpeza y evitó su mirada.

—Pero es el primer regalo que recibo de mi hija. Quiero presumirlo al mundo. Ah, cuando todo esté arreglado, claro.

Mientras Ophelia hablaba alegremente, Roderick se concentró en los regalos que aún quedaban en la caja.

—¿Y qué son esos?

Ante la pregunta de su padre, Ayla sacó una piedra morada bellamente tallada en forma de flor y la sostuvo en la mano.

Un talismán para rezar por la salud de los niños.

Parecía que le sentaría mejor a Noah que a ella.

Todavía no lo había visto con los ojos abiertos, pero había oído que tenía los ojos morados, igual que su madre.

«¿No te parece el destino?»

—He oído que en el Reino de Inselkov, estas piedras se usan como talismanes para orar por la salud de los niños. Me gustaría dárselo a Noah.

—...Ya veo.

Ophelia aceptó la piedra con expresión conmovida, profundamente conmovida por la bondad de su hija. Pero Roderick estaba más preocupado por el resto de los objetos.

—¿Eso?

—...Es un secreto.

Con expresión severa, Ayla chasqueó los dedos. Entonces, el joyero que tenía ante los ojos desapareció en un instante.

—Entonces volveré. Laura podría venir a mi habitación.

Ahora sí que era hora de volver, dijo Ayla, de pie frente al pasadizo secreto.

—Pero... ¿qué es el retrato del pasillo?

—Ah, Su Alteza el príncipe heredero lo dibujó para mí. Debió de preocuparle que no pudiéramos verte.

Cuando preguntó, como si de repente hubiera recordado algo, Ophelia respondió con una sonrisa radiante.

Winfred había pintado ese elaborado cuadro. Ayla, ligeramente sorprendida, les dio las buenas noches a sus padres y entró en el pasadizo secreto.

La pareja que quedó abandonada tras la despedida de su hija pensaba lo mismo.

Una piedra amarilla, del mismo color que los ojos de Winfred, estaba escondida dentro de la caja. Y un retrato lleno de amor, cada pincelada.

La idea de que tal vez la relación entre Ayla y Winfred fuera más que una simple amistad.

Sin embargo, los pensamientos de la pareja diferían; a diferencia de Ophelia, quien veía con cariño el tierno cariño de los niños, Roderick sentía celos de que le arrebataran a su hija.

—Hermana, aquí está, aquí está.

Bernie llamó a Candice, con la cara cubierta por un periódico. Su voz era apenas audible, casi un susurro.

Mientras ella se acercaba al banco donde él estaba sentado y se sentaba a su lado, Bernie, con un sombrero fedora y un abrigo largo beige, me entregó un sobre.

Parecía que estaban llevando a cabo algún tipo de operación de espionaje.

No, tal vez espionaje.

Desde que llegó a la República de Tamora, Bernie se había instalado rápidamente en los callejones, llevándole a Candice toda la información que necesita.

Gracias a la rapidez de pensamiento de Bernie, ya habían podido atrapar y disciplinar a dos profesores que estaban malversando los fondos de la academia para beneficio propio.

La información que pidieron hoy también fue bastante útil.

—Bueno, ¿ese hombre, miembro del Consejo de Magos, vendía materiales de investigación a países extranjeros?

—¡Vaya, muchas gracias! Si no fuera por ti, difícilmente habría encontrado la filtración.

Candice soltó una carcajada alegre y le dio una palmada en la espalda a Bernie, un gesto de intimidad a su manera.

—¡Shh! ¡Hermana, tu voz es demasiado alta! ¿Quién podría oír? —dijo, llevándose el dedo índice a los labios.

—¿Quién está escuchando? No cualquiera puede entrar aquí.

Candice se encogió de hombros con incredulidad. La conversación tuvo lugar en el jardín privado adjunto a la oficina del director de la Academia.

Nadie podía entrar y salir libremente allí excepto Bernie, quien le había mostrado la entrada secreta, y nadie en el país era lo suficientemente valiente como para colarse y espiar la vida privada de Candice.

—¡Entremos en el espíritu del espía! Esta es la primera vez en mi vida que he hecho algo tan impresionante.

—¿Así que por eso llevas esa ropa? Un sombrero fedora, un abrigo... ¿Dónde has visto algo así?

—He oído que los detectives de las novelas de misterio populares de hoy en día caminan así... Mmm, mmm.

Bernie fingía ser amable, cruzando las piernas y frotándose la barbilla sin motivo alguno.

«Se ha vuelto mucho más fácil comparado con cuando nos conocimos en el Reino de Inselkov».

Candice asintió con satisfacción y lo miró.

Cuando llegaron juntos a este país, él se comportaba como un tonto, gritando: «¡¿Por qué me dices ahora que eres una persona increíble?!».

Era tan adaptable que casi podía creer que era originario de la República de Tamora.

—Bueno, entonces me voy. Ocúpate de tus asuntos, hermana. Si tienes alguna otra solicitud, ¡contáctame cuando quieras!

Tras terminar su informe, Bernie saludó cortésmente y regresó rápidamente al pasadizo secreto por el que había entrado. Candice, que rio alegremente al verlo, tomó los documentos que había dejado y entró en la oficina.

—Y bien, ¿qué hacemos con este viejo?

Athena: Ah, menos mal, ha dicho las cosas que me parecían lógicas. Menos mal. Candice y Bernie me parecen tiernos jaja. Y que Roderick ya vea a Winfred como objetivo a batir me hace gracia.

Capítulo 97

Tras recibir consuelo en los brazos de sus padres por un momento, Ayla se secó las lágrimas y volvió a hablar.

—Pero... la información que tenía era demasiado limitada. Pensé que podría lidiar con ello si supiera qué tramaba.

Así que cuando Byron confesó que había estado recopilando información usando las técnicas de infiltración que le había enseñado, Ophelia se sorprendió y la reprendió.

—¿Salías de tu dormitorio todas las noches y vagabas por ahí? ¡Es demasiado peligroso! ¿Y si te pillaban?

Claramente, su madre la estaba regañando, pero extrañamente, Ayla se sentía increíblemente feliz. Era muy distinto a lo que sentía cuando Byron, a quien creía su padre biológico, la regañaba.

Quizás... La reprimenda de Ophelia estaba llena de cariño y preocupación por ella. Eso pensó.

—...Y entonces conocí a Su Alteza el príncipe heredero.

Roderick abrió la boca con una voz más indulgente que la de Ophelia. Había cierta admiración en sus ojos al mirar a su hija.

También estuvo de acuerdo en que era una jugada muy arriesgada.

Pero al final, gracias a eso, salvó a Winfred de una amenaza de asesinato y pudo contactarlos.

¿Cómo no iba a ser maravilloso?

—Sí. Fue entonces cuando descubrí la verdadera identidad de Byron. Winfred me lo contó.

—Mmm, mmm.

Aunque ya sabía que Ayla y Winfred eran tan cercanos que podían llamarse por sus nombres, Roderick tosió, algo incómodo.

No era porque fuera contra la etiqueta no llamar al príncipe heredero por su título honorífico.

Era solo porque le daba pena que su hija, a quien había recuperado después de 10 años, ya se llevara bien con otro hombre.

Y Ayla, completamente ajena a los celos mezquinos de Roderick, explicó brevemente lo que sucedió después.

Roderick y Ophelia no pudieron ocultar su sorpresa al oír que Cloud la había salvado de ser descubierta.

—¿Te salvó?

—Sí. Dijo que ya sospechaba que yo conocía el secreto.

Tras terminar de explicar lo sucedido en la cabaña de Scott y Debbie, Ayla dejó escapar un largo suspiro.

—Después de eso, como ambos sabéis, pasé un tiempo en la finca Herzig.

—Ya veo...

—Y... he organizado la información que he recopilado hasta ahora.

Ayla se frotó los dedos con fuerza para invocar la caja mágica que Winfred le había dado.

Entonces, una caja reluciente de joyas moradas apareció en el aire.

—Oh, esa caja...

Ophelia reconoció la caja que le había dado a Winfred y expresó su alegría.

Ya sabía que la caja estaba con Ayla, pero verla en persona le hizo sentir de nuevo la extraña conexión.

Qué casualidad que la caja que había hecho acabara en manos de su hija a través de Winfred.

—Ah, esto... Winfred me lo dio.

Mientras Ayla abría el joyero con una expresión extrañamente emocionada, Roderick sintió una renovada incomodidad y se desabrochó la camisa. Aunque el verano casi había terminado y no había motivo para que hiciera calor, el aire de la habitación se sentía de alguna manera sofocante.

—Lo sé. De hecho, se lo di a Su Alteza el príncipe heredero como regalo de cumpleaños hace unos años.

Ophelia estaba tan absorta mirando a su hija con ojos tan felices que no notó la incomodidad de su esposo.

Y los ojos de Ayla se abrieron de par en par al descubrir algo que no sabía antes.

—¡Oh, ya veo! No lo sabía.

Sabía que su madre era de la República de Tamora, la tierra de los magos. Así que se preguntó si tenía una conexión con el mago más poderoso del mundo.

Parecía como si no tuviera idea de que el creador era Ophelia.

—Pero creo que el hechizo de invocación era un silbido. ¿Cómo cambió?

Ante la pregunta de Ophelia, el rostro de la niña se puso rojo brillante de inmediato. A diferencia de Roderick, quien se había sonrojado rojo y azul con una ira desenfrenada, sus mejillas eran de un hermoso rosa, nacido de la vergüenza y la vergüenza.

—...Yo, yo no puedo silbar.

Había intentado practicar sola varias veces desde que Winfred le dio esta caja, pero cada vez que lo hacía, solo obtiene un sonido de desánimo.

—¿Dios mío, en serio?

Tenía ganas de esconderse en un agujero, pero su madre se rio, como si la situación le pareciera divertida. Ayla tuvo que hundir la cara acalorada en el joyero.

—Oh, no te rías, madre.

Incluso Winfred se rio de Ayla, que no sabía silbar, y le dijo que era mona, e incluso su madre hizo lo mismo.

Cuando Ayla sintió una sensación de traición, Ophelia la consoló con una voz suave.

—Oh, lo siento. No quería burlarme de ti. Solo me reí porque suenas igual que tu padre. Y él tampoco sabe silbar.

—¿Estás segura?

Ayla levantó la cara de su profunda reverencia y miró a Roderick. Sus ojos parecían preguntar si las palabras de su madre eran ciertas.

—...Sí. Supongo que es porque te pareces a mí que no sabes silbar.

Roderick silbaba para consolar a su hija, aunque cada vez que Ayla intentaba silbar, lo único que conseguía era un zumbido, sorprendentemente similar al suyo.

Y al verlo, Ayla se sintió extrañamente reconfortada.

No era la única que no sabía silbar. ¡Su padre tampoco!

Su estructura oral parecía asemejarse a la de su madre, pero curiosamente, su incapacidad para silbar se asemeja a la de su padre.

«Oh, entra en razón. Ahora no es el momento para esto».

Ayla estaba a punto de sacar la nota de la caja, pero se dio cuenta de que la conversación se había desviado, así que abrió la caja apresuradamente.

—Bueno, esta es... la información que he organizado hasta ahora.

Sacó sus notas y se las enseñó a sus padres. Había dicho que las había organizado a su manera, pero los papeles eran todos de diferentes tamaños, así que no parecían estar bien organizados.

Sucedía porque robaba un trocito de papel de algún sitio todos los días y lo anotaba sin dejar rastro.

Parte de la nota estaba escrita en el reverso de un papel donde Capella había anotado su menú semanal y la lista de la compra, y parte en un recibo de venta que había robado de una posada.

Pero a Roderick y Ophelia no parecía importarles en absoluto esos papeles tan confusos.

—Lo has recogido muy bien. Está bastante ordenado.

Roderick frunció el ceño mientras pasaba las páginas. Mucha gente se unía a la rebelión de Byron.

Era completamente inesperado que incluso nobles extranjeros hicieran cola para apoyar a Byron.

Mientras leía la nota con expresión seria, Ophelia notó algo más.

—Tu letra es muy bonita. ¿Cuándo la practicaste por separado?

La letra debía de demostrar experiencia, y la de la nota parecía hábil y experta, incluso para una chica de la edad de Ayla.

También se notaban las largas horas de práctica.

—Oh, eso es...

Ayla parecía avergonzada, sin saber cómo responder. Su letra había sido corregida en su vida anterior, cuando aprendió etiqueta básica en casa del duque.

Hasta entonces, había aprendido a leer y escribir, pero nunca había tenido la oportunidad de escribir, así que era una vergüenza no poder presumir.

—De verdad... gente que nunca imaginé que estaba ayudando a Byron. Debo reunirme con Su Majestad el emperador en cuanto amanezca y encargarme de esta gente.

Pero, como Roderick, que leía los documentos, sacó el tema, Ayla no tuvo oportunidad de responder a la pregunta de su madre, pues estaba ocupada intentando detenerlo.

—¡Oh, no! ¡Padre!

—¿Qué quieres decir con que no? —preguntó Roderick con voz perpleja ante el desesperado intento de su hija por detenerlo.

—Todavía no... No. Byron, si quieres atraparlo de golpe, no puedes aislar a sus ayudantes. Si lo haces, se esconderá aún más. Podrías perder tu oportunidad de atraparlo para siempre.

Así que tenía que tenderle una trampa. Tenía que hacerle creer que todo iba bien.

Aunque las palabras de su hija tenían sentido, Roderick parecía dubitativo.

—Entonces tendrías que seguir actuando como agente doble.

—¡Sí, eso es exactamente! Seguí fingiendo que no sabía nada, fingiendo seguir sus órdenes…

Ayla asintió. Planeaba contarles a sus padres todo sobre su plan.

Pero su plan se topó con la oposición de Roderick antes de que pudiera salir a la luz.

—Eso está absolutamente prohibido.

—Sí, yo también lo creo. Ahora que estás en casa, ya no hay necesidad de preocuparse por él. Que los adultos atrapen al traidor.

Es más, incluso Ophelia estuvo de acuerdo con su opinión.

Ayla miró a sus padres con expresión avergonzada. Sabía que estaban preocupados por ella, pero no pudo evitar sentirse avergonzada.

Deseaba desesperadamente vengarse de Byron con sus propias manos. Cuando regresara al pasado y tuviera otra oportunidad, juró devolverle toda la desesperación que había soportado.

Pero era algo que no podía dejar ir.

Y sobre todo...

Si Ayla daba alguna señal de no escuchar a Byron, él... activaría inmediatamente la maldición que le había puesto y la mataría.

Era irónico que hicieran algo por preocupación, pero que en realidad acabara amenazando su vida.

—Yo, Madre, Padre... puedo hacerlo. Sabía que era mi enemigo, pero le he estado mintiendo durante más de un año. De verdad quiero vengarme por arruinarme la vida con mis propias manos.

—Ayla...

—No me gusta... quedarme ahí sentada esperando a que sea atrapado.

Athena: No me acuerdo, pero… ¿pasa algo por decirlo? Lo de la maldición, digo. Ya habló de la maldición con Cloud entonces no sé si había algo que decía que no podía contárselo a sus padres. Vamos, veo que sería lo más lógico. Eso y delatar a Laura. No para que la quiten de en medio todavía, pero sí para saber que es una espía.

Capítulo 96

Cómo vivía, qué tramaba Byron, quién era y qué tuvieron que hacer para atraparlo.

Si contara todas esas historias, no tendría tiempo ni aunque se quedara despierta toda la noche.

«Creo que había un pasadizo secreto por aquí».

Ayla nunca lo había usado, así que nunca entró, pero había encontrado la entrada al pasadizo secreto la primera vez que entró en esta habitación en su vida anterior.

Lo había tenido presente con la esperanza de que ayudara al plan de Byron.

Sin embargo, no le sirvió de mucho el día que regresó al pasado, ya que Byron había entrado con confianza por la puerta principal disfrazado de portero.

«Esta estatua... creo que habría estado bien torcerla así».

Ayla torció la mano de la estatua del ángel que adornaba la pared. Entonces, la pared misma giró, revelando una puerta que daba a un pasadizo.

«...Ojalá estuviera conectada con la habitación donde están mis padres».

Entró en el pasillo con un pequeño candelabro de la mesa.

Al girar la manija dentro del pasillo, el espacio donde había estado la puerta se transformó en una simple decoración de pared.

Mientras Ayla caminaba por los laberínticos pasillos, con la ayuda de una pequeña vela, empezó a temer perderse y vagar por allí el resto de su vida.

Pero intentó borrar ese pensamiento y, confiando en su memoria e instintos, caminó en dirección a la habitación del duque y la duquesa.

¿Cuánto tiempo tardaba en caminar así?

Se sobresaltó al ver el espejo colgado en el pasillo. ¿Por qué demonios habría un espejo en un lugar como este?

Pero al observarlo más de cerca, vio que no era un espejo, sino un retrato.

No tenía ni idea de quién ni cómo la había pintado así, pero en cuanto vio la silla frente al retrato, se le encendieron los ojos.

La idea de que uno de sus padres, o tal vez ambos, estuvieran sentados en esa silla mirando el retrato de su hija le hizo llorar.

Y de alguna manera, sintió que había llegado al lugar correcto.

Ayla estaba segura de que ese debía ser el dormitorio de sus padres.

Mientras Ayla buscaba el picaporte que abría la pared, una voz provenía del interior de la alcoba.

Debido al grosor de las paredes, no podía oír mucho, pero parecía que sus padres hablaban de algo.

—Siento no haberte avisado con antelación, Ophelia. Tomé mis propias decisiones.

—No. Ya estaba considerando contratar más criadas, pues me sentía mal dejando a Laura sola al cuidado de Ayla. El barón Herzig y su familia son famosos por su amabilidad.

A primera vista, parecía que hablaban de traer a Lisa como criada.

Ahora que la historia de sus padres parecía haber terminado, Ayla puso la mano en el pomo de la puerta para abrirla.

Fue entonces cuando...

—Tú también la viste, ¿verdad? Era la mano de Ayla. —La voz de Ophelia sonaba enfadada—.

«¿Mi mano?»

Ayla entró en pánico y bajó rápidamente la mano que había estado agarrando el pomo. No entendía qué demonios tenía en la mano que había enfadado tanto a su madre.

—¿Te refieres a callos? Sí, yo también me sorprendí al verlos en el territorio de Herzig. Parecían las manos de un caballero entrenado durante mucho tiempo.

—¡¿Qué demonios le hizo hacer a esa niña...?!

Ophelia rompió a llorar, diciendo que era desgarrador ver las manos de la niña cubiertas de callos y viejas cicatrices, que deberían haber sido suaves y tiernas durante mucho tiempo.

Ayla miró su mano con expresión avergonzada.

Sin duda era áspera, a diferencia de las manos de la noble dama.

¿Quién iba a decir que esa mano les rompería el corazón a sus padres?

Ahora que lo pensaba, recordaba que en su vida pasada, cuando le tomó la mano por primera vez, Roderick la miró en silencio durante un buen rato.

Tal vez era algo que ya no podía entender.

Pensó que Roderick, en su vida anterior, podría haber reconocido a Ayla como una asesina entrenada.

Se excusó, diciendo que eran los callos que le habían salido por crecer como plebeya y ayudar en los campos, pero ¿acaso su padre, experto en el manejo de la espada, no sabía de sus mentiras?

Aunque sabía que mentía, lo aceptó sin decir nada porque era su propia hija.

Porque era su hija. Debió de creer que su hija nunca le haría daño.

Cuando Ayla pensó en su yo del pasado, que había traicionado esa confianza, sintió que el corazón se le desgarraba.

No, no era momento de arrepentirse de los errores de su vida pasada. Era hora de unir fuerzas con sus padres y condenar a quienes la habían forjado de esa manera.

Aún no era tarde para expiar las tonterías que había cometido, incluso después de haber matado a Byron.

Ayla agarró el pomo y lo giró con fuerza.

Donde antes estaba la pared, se había convertido en un pasadizo, con un crujido igual que en su habitación.

—¿...Ayla?

—¿Cómo atravesaste ese pasadizo...?

Aunque no había tiempo para contarles sobre el pasadizo secreto, la pareja se sobresaltó al ver a su hija aparecer repentinamente y la miraron.

—Shhh.

Ayla se llevó el dedo índice a los labios. Si alguien de afuera descubría que estaba allí secretamente, y si esa persona era la espía de Byron... todo se arruinaría.

—Alguien podría estar escuchando a escondidas.

—Sí... Pensé que estarías cansada, así que planeé hablar de ello mañana, pero no sabía que estarías aquí. Te habría llamado cuando llegara el momento.

Ophelia miró la tez de Ayla con expresión preocupada.

—Está bien, madre. Estoy en forma.

Nació fuerte y fuerte, y como entrenó desde pequeña, no se cansaba fácilmente.

Habiendo viajado por el país con Byron, había desarrollado aversión a los largos paseos en carruaje.

—Ven aquí y siéntate.

Roderick señaló un largo sillón en la habitación.

Ayla entró torpemente en el dormitorio de la pareja, sintiéndose como si la estuvieran tratando con excesiva hospitalidad para una hija que había irrumpido repentinamente sin invitación y a través de un pasadizo secreto.

El dormitorio olía al aroma de sus padres. Por supuesto, el dulce aroma floral de Ophelia se mezclaba con el de Roderick, como el aroma invernal de los árboles.

Respiró hondo y aspiró el aroma de sus padres, algo que no había notado antes.

—Su Alteza el príncipe heredero nos contó la historia general. Por ejemplo, ¿qué propósito tenía Byron para ti? Y... también sé que aprendiste esgrima en Cloud Air.

Mientras respiraba hondo y luchaba por abrir la boca, Roderick habló primero.

—...Sí, padre.

Ayla abrió la boca, con el cabello enredado en las manos, con expresión ansiosa.

Era bastante doloroso confesar los años que había crecido creyendo que Byron era su padre.

—Yo... creía que era mi padre biológico y vivía solo para vengarlo. Pero... resultó que no era su hija biológica.

Intentó decírselo a sus padres con voz tranquila, sin querer preocuparlos, pero extrañamente, las lágrimas caían como si se le hubieran roto los lagrimales.

—¿Cuándo te enteraste de eso? —preguntó Ophelia, secándose las lágrimas de su hija con la manga.

Le castañeteaban los dientes al pensar en la traición que debió sentir su pequeña hija al darse cuenta de que la habían engañado toda su vida.

—Un año y... un poco más.

Aunque le preocupaba un poco que la manga de su madre se ensuciara, Ayla aceptó obedientemente su toque.

Era la primera vez que la trataban como a una niña, así que se sentía un poco incómoda, pero de alguna manera, era una mano que la hacía sentir segura.

Solo tenía doce años. Un secreto impactante, demasiado para que una niña de solo doce años lo soportara. Ophelia reprimió su creciente ira e intercambió miradas con su esposo.

Roderick tenía una expresión gélida en su rostro, pero detrás de sus ojos tranquilos, ardía una ira aterradora.

—¿Puedo preguntar cómo lo supiste?

Ante la pregunta de su padre, Ayla hipó sin darse cuenta.

Pensó que era una pregunta que escucharía algún día. Y algún día, estaba lista para confesar todo lo que había pasado.

Pero ese no era el caso ahora. Todavía no... porque no estaba mentalmente lista.

Al menos no podía decir nada hasta que Byron, la mente maestra detrás de todo esto, rindiera cuentas.

—¿Es vergonzoso decirlo?

Cerrando la boca con expresión confusa, Ophelia preguntó con voz preocupada.

Ayla asintió lentamente.

Si fuera una buena mentirosa, podría haber inventado una excusa razonable que sus padres aceptarían: por ejemplo, que había escuchado la conversación de Cloud y Byron.

Pero no quería hacerlo.

Era imposible mentirles a sus padres.

«Algún día... os lo diré sin duda».

Y buscaría perdón. Por haber cometido parricidio, por mucho que Byron la hubiera engañado.

Entonces sus padres le habrían perdonado sin dudarlo.

Igual que en su vida pasada.

Aún recordaba vívidamente el rostro de su padre, mirándola con cariño incluso mientras moría en los brazos de su hija, como si fuera ayer.

—Sí, dilo cuando estés lista.

—Espera sin apresurarme.

Su madre abrazó a Ayla y su padre le acarició suavemente la espalda. Esas palabras fueron cálidas y reconfortantes.

Capítulo 95

—¿Eh? ¿Qué pasa, Ayla?

—¿Puedo... ver a Noah... solo una vez?

Mientras abría la boca vacilante, Ophelia miró a su hija con una expresión ligeramente sorprendida.

Por supuesto, Ophelia planeaba presentarle a Ayla a Noah, pero pensó que debía estar cansada por el largo viaje, así que quería darle un descanso primero.

Fue un poco inesperado que Ayla quisiera dejar su tan esperado descanso y conocer a su hermano menor.

Aun así, se sintió bien. Era comprensible que la presencia de su hermano menor se sintiera extraña, pero también era admirable que ella fuera la primera en acercarse y verlo.

—Por supuesto, no hay razón para que no.

Ophelia respondió con una brillante sonrisa.

Cuando Ayla y sus padres fueron a la habitación de su hermano, Noah estaba durmiendo.

Era inevitable ya que pasaba la mayor parte del día durmiendo, pero estaba triste por no poder ver a su hermano menor abrir los ojos y moverse activamente.

Aun así, solo verlo dormir como un ángel llenó a Ayla de una emoción indescriptible.

¿Cómo podía ser tan pequeño?

Nunca había visto a un recién nacido así, ni en su vida pasada ni en esta, tras haber pasado toda su vida vagando con Byron.

Era asombroso.

Se sentía bastante extraño que algo tan pequeño como una muñeca respirara, jadeando.

A primera vista, era difícil encontrarle algún parecido, ya que su cabello era negro, como el de su padre, pero al observarlo más de cerca, la forma de su rostro y su nariz eran similares, como si se mirara en un espejo.

Era realmente asombroso ver algo parecido a ella en ese pequeño rostro.

«...Es realmente asombroso».

Claramente, Noah nunca había existido en una vida pasada. Le parecía misterioso que esta vida no nacida hubiera nacido gracias a su regreso al pasado.

No podía entender qué había fallado para que esto sucediera.

—Quiero verte con los ojos abiertos.

Cuando Ayla susurró para no despertar a su hermano dormido, Roderick respondió con una suave sonrisa en su rostro serio.

—Tiene los ojos morados, como los de tu madre. No creerías lo hermosos que son cuando les da la luz.

Cabello negro y ojos morados.

Aunque era todo lo contrario a Ayla, quien tenía cabello plateado y ojos azules, de alguna manera sintió un cosquilleo en el corazón.

Parecía que había heredado los rasgos de sus padres y los había compartido con su hermano menor.

—Debe ser realmente bonito.

Ayla sonrió radiante y miró a su hermano dormido.

La imagen de él durmiendo con la boca abierta, soñando con comer algo.

—Madre mía, mira qué pelo tan dañado tienes. ¿Cómo lo hiciste mientras yo no estaba?

Laura, que peinaba a Ayla, refunfuñó a todo pulmón. Dijo que si seguía así, su amo se decepcionaría.

Aun así, Ayla se encogió de hombros, sumergiéndose en el suave baño de burbujas. ¿Qué podía decepcionar a Byron, que ni siquiera estaba allí, de su pelo?

—No puedo hacer nada. Mi padre decía que si una chica de la montaña tenía el pelo demasiado suave, sospecharían.

Mientras Ayla respondía sumergiéndose más en el agua tibia, Laura arrugó la cara.

Era realmente extraño. No es que lo que dijera estuviera mal, pero la actitud de Ayla hacia ella parecía un poco diferente a la de antes.

—Por cierto, ¿por qué hiciste eso antes?

—¿Qué hice?

—...Cuando conociste a la duquesa. No había necesidad de ser tan exagerada.

Derramó lágrimas de alegría, como si realmente hubiera conocido a sus padres biológicos. Claro que los conocía, pero era excesivo asumir que actuaba como si no los conociera.

—¿Qué más te insatisface?

Y ante la bofetada de Laura, Ayla hizo una mueca de incredulidad. Menos mal que Laura estaba detrás de ella, incapaz de ver su expresión.

Cuando conoció a Roderick y Ophelia en su vida anterior, Ayla se sintió inmensamente feliz, sin saber que eran sus padres biológicos.

Aunque sabía que tenía que hacerlo para engañarlos de forma realista, no estaba acostumbrada a actuar y terminó dudando.

Y qué enfadada estaba con Laura, que siguió a Roderick y Ophelia hasta la finca de Herzig.

Se enfadó y dijo:

—¿Qué puedo hacer si no puedes actuar así? ¡El ambiente se volvió incómodo por tu culpa!

Habría sido más natural que la abrazara y llorara, e incluso presumió de sus dotes interpretativas delante de ella.

Claro, no era actuación; fue sincero, pero en fin, en esta vida, hizo lo que Laura quería en su vida anterior. Pero esta vez, dijo que era «demasiado».

Era frustrante no saber qué hacer.

Laura solo quería criticar todo lo que hacía.

—¿Entonces fue incómodo? Hice lo posible por actuar con naturalidad.

—No es eso, pero…

Laura dudó ante la excusa de Ayla.

Ciertamente no era antinatural, así que no pudo decir nada. Aunque fue una escena que alegró a los enemigos de la familia, fue tan conmovedora que incluso ella, la observadora, se sintió brevemente conmovida hasta las lágrimas.

—¿Entonces por qué dijiste que querías ver al bebé?

Laura hizo otra pregunta que la había estado inquietando.

En cualquier caso, era una vida que eventualmente se perdería en manos de Ayla. Incluso si se encariñaba, solo interferiría con su trabajo.

Pero Ayla incluso tomó la iniciativa de ir a ver a Noah.

—...He oído que tengo un hermano menor. Claro que querría verlo, ¿verdad? Si yo fuera de verdad Ayla Hailing Weishaffen. Eso pensé, y actué con criterio. Así, el duque y la duquesa no sospecharían.

Cuando Ayla respondió con naturalidad, Laura no pudo evitar callarse esta vez. Tras oírlo, le pareció una idea plausible.

—No sabía que fueras tan buena actriz —dijo Laura con una risa hueca. Sentía que había visto una nueva faceta de Ayla que desconocía.

—Todo esto es para vengar a mi padre. Tengo que hacer esto.

Se encogió de hombros y respondió.

Para vengar a mi padre. No era mentira.

Solo que su padre era Roderick, no Byron.

Para vengar a su padre biológico, a quien tuvo que matar con sus propias manos en su vida pasada. Para vengarse a sí misma, que había sido completamente explotada.

—Señorita, ¿ya se ha dormido? —preguntó Laura con voz aguda, observando a Ayla dormir.

Aún era un poco temprano para dormir, pero se había quedado dormida en cuanto terminó de lavarse y secarse el pelo.

Parecía que el viaje había sido bastante agotador.

Su fortuna había crecido de verdad.

Laura frunció el ceño al ver la cama con dosel y sus cortinas de encaje rosa pálido.

La habitación estaba llena de cosas que una joven noble desearía.

Era una habitación llena de una vitrina llena de muñecas de porcelana con forma de niña, cada arruga delicadamente dibujada, y peluches de suave pelaje, y cada mueble había sido cuidadosamente seleccionado para ser bonito y adorable.

Era difícil creer que todo esto se hubiera preparado en tan solo unos días.

Y entre todas esas cosas hermosas, Laura sintió celos. Una vida rodeada de solo cosas bellas y buenas, bajo el cuidado de unos padres amorosos.

Si no fuera por los Caballeros de Roderick, no habría tenido que vivir una vida de traición y persecución, y si lo hubiera hecho, habría disfrutado de todo lo que se merecía.

Como hija de una familia noble.

Aunque la familia Air no era una familia noble de alto rango, era un vizcondado conocido por producir bastantes caballeros.

Si tan solo su padre no hubiera caído en esa traición y muerto, podría haber disfrutado lo que Ayla disfruta ahora.

Por eso Laura odiaba a Roderick.

Odiaba que le arrebatara al padre que la habría amado, y ahora le da a su hija tanto amor.

Aunque Laura a veces pensaba que quizás esto no habría sucedido si su padre, Bayfold, no se hubiera unido a la rebelión de Byron, intentaba ignorarlo.

Odiaba tanto a Roderick que no podía soportarlo sin atormentar a Ayla.

Miró a Ayia dormida y se secó las lágrimas.

Pensar en su padre le hacía llorar. Vivir sola en la casa de su enemiga, lejos de su madre, parecía agotador.

Capella era una madre estricta, así que, si supiera que estaba llorando así, sin duda la regañaría. Decía: «Has crecido mucho, pero sigues actuando como una niña a tus veinte».

Laura sorbió por la nariz y se secó las lágrimas al recordar a su madre regañándola, diciéndole que no se dejara llevar por sentimentalismos innecesarios y que solo pensara en vengar a su familia.

«...La niña dormida no se irá a ningún lado, ¿verdad?».

En fin, su habitación estaba en un lugar por el que tenía que pasar para salir de allí, así que si Ayla se movía, lo sabría.

También quería acostarse temprano esa noche.

Y después de que Laura saliera de la habitación, Ayla, que había fingido dormir con los ojos cerrados por un momento, se levantó con cuidado.

—¿Por qué lloras? ¿Quién quiere llorar de verdad?

Ayla, que había fingido dormir pero estaba despierta, oyó a Laura llorar a pleno pulmón y sintió una extraña sensación de alivio.

Sería más fácil culpar a alguien tan despiadado que, aunque lo apuñalaras, no sangraría ni una gota.

Si demostraba tal debilidad, ¿no se debilitaría ella también?

Además, con la ayuda de Cloud, podía entrar sana y salva a este lugar. E incluso recibió una súplica: «Por favor, perdona a Laura».

Se quedó un rato en la habitación oscura, sin comprender, preguntándose si Laura, que se había ido, volvería. Al pasar el tiempo y cuando Laura estaba a punto de dormirse, se levantó de la cama.

Era hora de ir con sus padres y contarles qué les intrigaba.

Athena: A mí me da igual, yo quiero que pague. No tiene cerebro para ver que el culpable de todo es Byron.