Capítulo 127

Mientras jadeaba y movía la cintura, Lars, que había hundido sus labios en mi pecho, me sostuvo por la espalda y me incorporó. Al encontrarme de repente sentada desnuda sobre sus muslos con las piernas abiertas, me sonrojé de vergüenza.

—Te ha crecido el pelo —susurró suavemente mientras enroscaba su lengua alrededor del pezón erecto. Mi cabello, antes corto, ahora me llegaba casi hasta los hombros. Con los ojos cerrados, aferrándome a sus hombros, pronto gemí suavemente y eché la cabeza hacia atrás. Su mano exploraba entre mis piernas.

Sus dedos penetraron en mi entrada, que se humedecía rápidamente, y revolvieron mi interior con suavidad. Al presionar y frotar con la palma de la mano, comenzaron a oírse sonidos húmedos. Lamiéndome los labios resecos, instintivamente, acerqué el pecho a su boca.

—Ah, haah.

La lengua de Lars rozó mi sensible pezón mientras tomaba el seno en su boca. Simultáneamente, sus largos dedos agitaron mis paredes vaginales contrayéndose y me penetraron profundamente. De repente, un placer disperso me inundó y las nalgas se tensaron.

Apenas me mantuve en pie, aferrándome a él mientras me desplomaba. La voz de Lars se hizo más grave mientras besaba el pecho agitado.

—Nunca imaginé que la carne humana pudiera ser tan dulce. Podría comerla todo el día si me dejaras.

Su intención era intercambiar unos cuantos besos ligeros, pero ahora era imposible. Bajó la mano y la deslizó dentro de sus pantalones. Su pene, ya grande y erecto, se irguió al contacto.

—Déjame comer a mí también. Rápido.

—¡Tú, espera, Luci…!

Susurré suavemente mientras agarraba la base de su miembro y me sentaba sobre él. A pesar de que ya me resultaba tan familiar, no entró de golpe. Tuve que recuperar el aliento cuando la entrada abierta había engullido parcialmente su pene.

Al abrir los ojos, vi arrugas en la frente de Lars y esbocé una leve sonrisa. Besé la vena palpitante de su frente lisa y lentamente me senté por completo, provocando un gemido en uno de nosotros. Una sensación de plenitud, como si nos hubiéramos fusionado, me invadió por completo.

Aún me costaba mover las caderas, pero disfrutaba viendo cómo la excitación se reflejaba en su rostro con cada movimiento. Quería tocarlo como él me tocaba a mí, y hacer que perdiera el control como yo lo hacía.

Gradualmente, el sonido de su miembro entrando y saliendo se hizo más fuerte. Sus manos, que me sujetaban por la cintura, se movían más rápido, como si no pudiera contenerse, y sus gemidos se volvieron más agudos para acompañarlo.

Y entonces, con un carraspeo repentino, alguien llamó a la puerta.

—Maestro, es hora de que se prepare.

Casi me mordí la lengua e instintivamente abracé a Lars. Él rio suavemente mientras movía los hombros con brusquedad.

—Cinco minutos.

—Calentaré el agua.

La voz de Nadine era tranquila, pero se percibía un innegable toque de diversión. Con los ojos fuertemente cerrados por la vergüenza que me invadía, perdí el equilibrio repentinamente al ser empujada hacia atrás. Lars se subió encima y me agarró por los muslos.

—Como no tenemos tiempo, no puedo permitirme el lujo de tomarme las cosas con calma.

Mi corazón latió con fuerza al oír su profunda sonrisa. Pronto él me penetró y comenzó a embestirme con rapidez, lo que provocó que me aferrara a él con las piernas enroscadas alrededor de su cintura.

El placer, lejano pero cercano como olas mezcladas con risas, me inundaba.

Cuando Lars, tras haber desayunado copiosamente, se quedó en la puerta, yo apenas había logrado vestirme y pude despedirlo.

Lars rio con ternura al verme siendo sostenida por Nadine porque mis piernas no tenían fuerza.

—Desayuna en la cama. Una despedida desde la ventana sería suficiente.

—¿Cómo me atrevería a hacer eso? Habría venido incluso con las piernas rotas.

Mientras fruncía los labios, Lars entrecerró los ojos como si fuera a regañarme, luego me acarició suavemente los labios. Tomándome la mano, bajó la voz y dijo:

—No olvides la conversación que tuvimos ayer.

—¿Conversación? Ah, ¿te refieres a esas dulces palabras que transmitías con tu cuerpo?

Puse los ojos en blanco ante su respuesta mientras él levantaba las cejas con indiferencia. Luego me besó brevemente el dorso de la mano y susurró.

—No me conviertas en una villana que pasará a la historia de Edmus.

—Mmm. Lo tendré en cuenta, ya que pareces demasiado capaz de lograrlo.

Lars asintió con expresión deliberadamente solemne e hizo un gesto hacia Nadine. Ella respondió con una sonrisa ensayada.

—Haré todo lo posible para asegurarme de que la señorita descanse bien hoy.

—Bueno, entonces.

Instintivamente, tiré ligeramente de su mano cuando su mirada me rozó. Lars se giró con naturalidad y me acarició la mejilla mientras bajaba la cabeza. Sentimos como si un calor intenso fluyera entre nuestros labios profundamente entrelazados.

—No te preocupes demasiado.

Finalmente, solté su mano al oír sus palabras claras, pronunciadas a un suspiro de distancia. Confiaba en la astuta vitalidad y el agudo instinto de sus ojos. No, no tenía más remedio que confiar en ellos.

«Que la protección de Dios esté contigo».

Moví los labios en silencio mientras veía a Lars montar a caballo y alejarse. Aunque nunca antes había buscado ayuda divina, hoy la anhelaba con desesperación.

—Entremos ahora a desayunar, señorita. Creo que le vendría bien entrar en calor primero.

—Nadine, voy a salir, así que por favor prepárame algo para desayunar que pueda llevarme.

—¿Qué?

Los ojos de Nadine se abrieron de par en par al verme darme la vuelta rápidamente y alejarme, cuando apenas unos instantes antes caminaba tambaleándome débilmente. Sin embargo, pronto recordó dónde estaba y se apresuró a bloquearme el paso.

—¿Salir? Pero el amo dijo que descansaría en la mansión todo el día…

—Sabes del mensaje que llegó ayer por la tarde del grupo de comerciantes, ¿verdad?

—Sí, se lo entregué.

Nadine parpadeó. Le expliqué con naturalidad y sin dudarlo.

—Hay documentos que deben enviarse hoy mismo y que requieren mi firma. De lo contrario, el próximo barco no podrá entrar en Edmus. Si la distribución se retrasa uno o dos meses, las pérdidas serán considerables. Me encargaré de todo y regresaré lo antes posible.

Amplié mi paso, aprovechando que Nadine estaba allí parada con una expresión de desconcierto. Normalmente habría aceptado esta explicación, pero desafortunadamente, Nadine era una criada experimentada y leal. Rápidamente se acercó a mi lado y señaló con brusquedad.

—Pero el amo no parecía saber nada de esto. Dijo que se quedaría en la mansión todo el tiempo.

—Esta competición de caza es muy importante, así que no quería distraerlo con asuntos triviales.

—Pero si es algo trivial, entonces con más razón hay que decírselo al maestro…

—Nadine.

Finalmente dejé de caminar y la miré directamente. Luego, ajustando mi tono para que fuera autoritario, pero no arrogante, dije:

—El Grupo Mercante Nix es mi grupo comercial, el cual he estado gestionando hasta ahora. Eso significa que sé mejor que nadie lo que necesita. Nadie más puede tomar esas decisiones por mí.

Nadine pareció bastante sorprendida, ya que era la primera vez que le hablaba con un tono tan severo. Al ver la tensión reflejada en sus ojos arrugados, le dejé claro el mensaje sin darle oportunidad de responder.

—Me prepararé y bajaré, así que por favor, prepárame el desayuno.

—Ah, sí, señorita.

Comencé a caminar, dejando atrás a Nadine, quien finalmente retrocedió. En mi mente, recordaba el contenido de la carta que había recibido ayer por la tarde.

La carta no era de Nix.

Aunque provenía del grupo comercial, no se identificó al remitente. Solo indicaba que Lucien Bickman debía leerlo.

La carta contenía lo que parecía ser un breve fragmento de un libro.

[El lamento de un padre resonó sobre el creciente charco de sangre.

—¡Sephir mató a mi hija! ¡Este gran general de Mukaten!]

Este texto críptico me dejó perpleja.

Examiné minuciosamente el sobre para ver si había algo más escrito, pero eso era todo. Ni remitente, ni contenido adicional. Miré con recelo las letras garabateadas toscamente.

Mukaten. Mukaten.

Mukaten era una de las ciudades antiguas cuya gloria fue breve pero brillante.

Es probable que Sephir se refiriera a la general Sephilia Prushein, pero no pude averiguar de qué parte de qué historia provenía este pasaje.

Afortunadamente, disponía de una biblioteca repleta de vastas colecciones de libros, y gracias a su buena organización, pude buscar de inmediato entre numerosos libros que trataban sobre leyendas antiguas.

Tras buscar secciones sobre Sephilia Prushein de Mukaten, finalmente encontré el pasaje que coincidía con el de la carta.

Y cuando descubrí que se trataba de una anécdota relacionada con una competición de caza, sentí que se me helaba la sangre.

Según cuenta la historia, se organizó una competición de caza para reconfortar a la gran general Sephir tras sus logros. La general demostró una habilidad excepcional y acumuló trofeos.

Entonces, la hija de uno de los ancianos de Mukaten murió a causa de una flecha que ella misma disparó, y su hermano, incapaz de contener su ira, apuñaló a la general en el acto.

Aunque no falleció, la general perdió la salud a causa del accidente y su estado empeoró. Los ancianos se dividieron y, pocos años después, la breve historia de Mukaten concluyó con una invasión bárbara.

Aunque había transcurrido mucho tiempo y no se podía saber con certeza, algunos historiadores creían que la competición de caza había sido una trampa para incriminar a la general desde el principio. En los registros dejados por otro anciano de Mukaten, se mencionaba el hallazgo de pruebas de que las plumas de la flecha que mató a la hija habían sido reemplazadas a la fuerza.

Pero aquello ya era cosa del pasado, y la general no tenía descendientes que pudieran restaurar su honor. Se había convertido en una vieja historia que solo se conocía si uno la buscaba específicamente.

Athena: Oh… ¿Habrá sido el duque? Para intentar salvar a la hija del hijo puta.

Capítulo 126

—Me abstuve de mencionar esto por respeto a tu honor, pero ¿acaso no es el duque Diconmeyer el hombre que se prepara para comprometerse con la dama de la familia Bickman, con quien has tenido un romance? Si estás intentando utilizarnos para algún otro propósito, ¡no puedo colaborar en este asunto!

En ese instante, una copa de vino pasó volando, rozando apenas la oreja de Micover.

Mientras se estremecía al oír el crujido de los cristales, Beitram se acercó y, sin dudarlo, lo agarró por la garganta. Su voz áspera retumbó en lo profundo.

—Ya te dije que odio el ruido.

—Gak, ¿q-qué estás haciendo…?

Intentó empujar el brazo de Beitram hacia abajo, pero fue inútil. Su brazo era como un pilar de hierro, inamovible por mucho que Micover lo golpeara o arañara.

Nunca antes había sido dominado físicamente por nadie, por lo que Micover estaba desconcertado y no sabía qué hacer. Mientras luchaba por respirar, una voz fría llegó a sus oídos.

—Escoria cobarde que espera a que caigan las migajas sin dar un paso al frente, y, sin embargo, con vuestras bocas sueltas escupís palabras inútiles. ¿Cuánto tiempo más tendré que soportaros? ¿Acaso tendré que colgar una cabeza al día en la puerta de la ciudad antes de que os calléis la boca?

—¡Esto, ugh, por favor…!

Solo después de que Micover profiriera una súplica con dificultad, con el rostro hinchado como si estuviera a punto de estallar y las lágrimas a punto de brotar, Beitram soltó su mano, con el rostro aún contraído.

Micover se desplomó al suelo, tosió y recuperó el aliento. Su visión se había vuelto negra y todo le daba vueltas.

—Al menos deberíais hacer bien las tareas que os asignen para que yo sienta que merece la pena manteneros con vida.

Micover levantó la cabeza con dificultad, viendo borrosos los zapatos de Beitram frente a él. Su rostro estaba cerca mientras se inclinaba.

Aunque su expresión estaba velada por la oscuridad y era difícil de discernir, sus ojos, de un tono dorado verdoso, emanaban claramente una feroz intención asesina. Beitram continuó.

—Si mi determinación en este asunto te parece ridícula, puedes huir. Eso sí, tendrás que dejar tu cabeza atrás. Por el bien de los demás implicados en la conspiración.

Micover comprendió de inmediato que Beitram no estaba bromeando. El terror lo invadió por completo; sintió como si un cuchillo le atravesara el corazón en el instante en que le diera la espalda a Beitram. Tras tragar saliva con dificultad, abrió la boca.

—Simplemente me preocupaba que el sacrificio del conde fuera demasiado grande. Si su determinación es tan firme, no tengo objeciones.

No pudo evitar la mirada de Beitram, que lo observaba fijamente como si intentara leerle la mente.

Poco después, Beitram chasqueó la lengua brevemente y retrocedió. Solo con eso, logró respirar con más facilidad, y Micover encogió los hombros.

—Entonces todo transcurrirá según lo previsto. Si el tiempo acompaña, será perfecto.

Beitram volvió a su asiento como si nada hubiera pasado. Aprovechando que Beitram llamaba a un sirviente para que le trajera una copa de vino nueva, Micover se puso de pie, le rindió un rápido homenaje y se marchó. El corazón le latía con fuerza, como si fuera a estallar.

Mientras caminaba por el pasillo, agarrándose el pecho con fuerza, vio una linterna que se acercaba desde la dirección opuesta. Micover se quedó paralizado al reconocer de quién se trataba.

—Duque Gerard. ¿Se va ya?

Era Joyce, vestida con un vestido blanco con volantes. Con su abundante cabello recogido con cintas, sonrió cálidamente.

—J-Joyce… Es tarde, ¿por qué no estás todavía en la cama?

—Estaba leyendo un libro. Pero su tez… ¿Le pasó algo a papá?

—Nada de eso. Solo estoy un poco cansado.

Mientras él se disculpaba apresuradamente y apartaba la mirada, Joyce dejó escapar un suspiro que parecía demasiado maduro para una niña. Una voz tranquila brotó de sus pequeños labios.

—Desde que falleció mi madre, mi padre no ha parado de trabajar. Hace mucho que no cena con nosotras. Me preocupa que pueda perjudicar su salud.

Aunque Micover no era una persona particularmente moral, en ese momento sintió un profundo dolor en el corazón. El contraste entre una joven preocupada por su padre y un padre fríamente dispuesto a sacrificar a su hija era demasiado marcado.

—Tu padre… es un hombre acostumbrado a cuidarse solo, así que no te preocupes demasiado.

—Sí, supongo que sí.

Joyce bajó la cabeza y sonrió débilmente. Sintiendo emociones indescriptibles, Micover se dio la vuelta apresuradamente, deteniendo a Joyce, que quería acompañarlo a la salida.

Aunque él también creía que los pequeños sacrificios eran inevitables por una causa mayor, esta decisión le inquietaba en muchos sentidos. Además, por mucho que lo pensara, las palabras de Beitram le sonaban a excusas.

La señorita de la familia Bickman era sin duda un factor variable.

Originalmente, los recursos de Beitram eran suficientes para administrar los fondos de los mercenarios, pero cuando el grupo de comerciantes Folluk comenzó a flaquear, esa responsabilidad recayó sobre Micover. Sin embargo, Beitram no le hizo caso cuando sugirió que debían acabar rápidamente con el grupo de comerciantes Nix.

Teniendo en cuenta sus frecuentes visitas a la mansión Bickman —lo suficiente como para provocar rumores— y lo sensible que se ponía cada vez que se la mencionaba, esto ciertamente no era una buena señal.

Si Beitram realmente priorizaba algo más que el trono, esta apuesta se volvería extremadamente peligrosa. No deseaba perderlo todo y ver su cabeza colgada en la puerta de la ciudad sin siquiera saber por qué. Sería mejor continuar con su vida, algo insatisfactoria pero estable, tal como estaba.

…Subir al mismo carro, o no.

Al ver el carruaje que lo esperaba, Micover frunció el ceño.

Si cruzaba esa línea, no habría vuelta atrás. Era la última encrucijada donde aún podía elegir.

Se rumoreaba que Lucien Bickman no solo era muy bella, sino también ingeniosa y hábil. Se decía que el crecimiento del grupo mercantil Nix, que superó a Folluk, se debía enteramente a sus capacidades.

Hubiera sido mejor que se hubiera puesto del lado de Beitram, pero, dada la situación actual, parecía todo lo contrario. Dado que su prometido, el duque de Fremont, era el consejero de confianza del príncipe Pelowic, probablemente apoyaría a ese bando.

Por eso Beitram estaba tan desesperado.

Tan cegado por los celos que utilizaría un plan diseñado para el príncipe contra un simple rival en el amor.

Evidentemente, su violencia había cruzado la línea. ¿De verdad le convenía a Micover tener a un Beitram como rey? No podía arriesgar su vida por alguien que no sabía separar los asuntos públicos de los personales.

—¿Qué debo hacer al respecto?

Con un largo suspiro, Micover subió al carruaje. Sus pensamientos se extendían en la oscuridad, enredados como una telaraña.

En cuanto abrí los ojos tras el letargo, lo supe.

La ventana, que normalmente se inundaba de luz solar, estaba cubierta de nubes. El aire húmedo me hacía cosquillas en la nariz. Era un tiempo sombrío, como si una tormenta pudiera estallar en cualquier momento.

Acaricié suavemente el brazo de Lars que descansaba sobre mi cintura mientras miraba en silencio por la ventana. Él se movió detrás de mí, abrazándome un poco más fuerte. Interrumpiendo momentáneamente mis pensamientos mientras las sensaciones persistentes de la noche anterior me invadían, giré el cuerpo y me acurruqué en sus brazos. Mi nariz rozó su firme pecho.

—¿Estás protestando porque me voy?

Pensaba que él seguía dormido, pero al parecer se había despertado.

Tras dormir en la misma cama durante varios días, descubrí que Lars tenía el sueño muy ligero. Cuando me despertaba sedienta al amanecer, él me ofrecía un vaso de agua como si no acabara de dormir profundamente.

Me acurruqué contra su pecho, que llenaba mi visión, y recorrí con la mano el hueco de su columna vertebral.

—Si te abrazo, ¿te quedarás?

—Me iría más tarde.

Chasqueé la lengua ante sus palabras mientras él me besaba la frente. Lars sonrió, estiró los labios y me apartó el cabello despeinado.

—¿Cómo te encuentras? Creo que deberías descansar en la cama todo el día de hoy.

Puse los ojos en blanco, alzando la cabeza con incredulidad.

Anticipándose a cualquier problema que pudiera causar, Lars me había hecho llorar y desmayarme de placer hasta el amanecer. Aunque conocía sus intenciones, el placer que me proporcionaba era demasiado dulce como para rechazarlo.

—Gracias a usted, ni siquiera puedo vestirme sola, Su Gracia.

—Mejor aún. No podrás levantarte de la cama.

Sonrió con satisfacción mientras se incorporaba. Lo observé en silencio mientras recogía sus pantalones del suelo y se los ponía. Cuando Lars se giró para mirarme, entrecerró los ojos.

—¿Por qué oigo el sonido de tu cabecita girando?

Me incorporé a medias, cubriéndome el pecho con la manta, y murmuré.

—Dijiste que te irías más tarde…

Mientras dejaba que mis palabras se desvanecieran como si estuviera enfurruñada, Lars soltó una risita.

Apuró el último resto de agua de un vaso y volvió a subirse a la cama. Su mano grande me sujetó suavemente la barbilla y tiró de ella. Nuestros labios se rozaron un par de veces, como plumas.

—No me había dado cuenta de que aún te quedaba energía, mi señora.

Su mano recorrió mi cuello mientras susurraba de forma sugerente. La manta que me cubría se apartó cuando me desplomé sobre la cama. Avergonzada, encogí las piernas e intenté cubrirme el pecho, pero los labios de Lars ya habían llegado hasta allí.

—¡Ah…!

Mis pezones, que habían sido mordidos y succionados innumerables veces el día anterior, estaban rojos e hinchados hasta el punto de escocer. Gracias a su afición por dejar marcas sutiles, el pecho y la parte interna de los muslos estaban cubiertos de manchas.

No me importaban esas marcas, pero me preocupaba lo excitada que me sentía cada vez que las veía. A este paso, me pasaría todo el día pensando en revolcarse en la cama con él.

Su caricia lánguida se adentró entre sus muslos. Mi cuerpo, que ya lo había recibido docenas de veces, era sensible a la estimulación. El simple roce de Lars bastaba para que todo mi cuerpo se calentara rápidamente. Justo como ahora.

Capítulo 125

—¿Qué acabas de decir…?

El duque Gerard Micover estuvo a punto de dejar caer la copa de vino que sostenía. Las sombras de las llamas que parpadeaban en la pared se movían caóticamente, al igual que su mente.

Incapaz de creer lo que había oído, miró a Beitram, sentado frente a él, pero su rostro enrojecido no mostraba ninguna expresión en particular. A pesar de que lo que acababa de decir no era algo que se pudiera decir con tanta naturalidad, era realmente asombroso.

Tras dejar apresuradamente su copa de vino, Micover se puso de pie bruscamente para mostrar su desconcierto. Sin embargo, como Beitram seguía rellenando su copa con indiferencia, tuvo que hablar primero.

—Esto es diferente de lo que habíamos hablado. No, es más que diferente. ¿Estás usando esta tarjeta solo para incriminar al duque Diconmeyer? ¿Qué es ese tipo para ti?

Aunque no lo entendía en absoluto, Beitram simplemente frunció el ceño. Micover exhaló bruscamente y volvió a hablar.

—Conde, creí que sinceramente tenías grandes ambiciones. Cuando propusiste este plan para sacrificar a tu propia hija Joyce, no hubo quien no se inclinara ante tu nobleza. El rey es anciano y Pelowic es débil, así que, si las cosas siguen así, nuestro Edmus podría convertirse en un estado vasallo de Askun o Fremont. Te felicité por elegir el camino más difícil en medio de ese peligro. ¿Pero qué? ¿Acaso dices que atacarás a un duque de otro país en lugar de a Pelowic?

Incapaz de contener su ira, Micover se pasó los dedos bruscamente por el pelo. Su rostro se puso rojo de calor al instante.

Durante mucho tiempo, algunos nobles se opusieron a que el débil Pelowic se convirtiera en rey. Naturalmente, formaron una facción y apoyaron a Beitram Balshwin. Micover también se mostró insatisfecho con el método de Dunkel III para dividir los territorios.

Desde niño había oído rumores extraños sobre la familia Balshwin, pero nunca les dio importancia. Claro que sintió una extraña atracción al conocer a Beitram, pero nada más. La razón por la que solía ponerse del lado del conde era porque consideraba que se ajustaba mejor a sus propios intereses.

Con la salud del rey Dunkel deteriorándose, nadie sabía cuándo Pelowic ascendería al trono. Cuando eso ocurriera, sería evidente que quienes habían votado sistemáticamente en su contra se verían perjudicados.

Ahora era la oportunidad perfecta para un golpe de Estado, mientras él aún no se había consolidado en el poder y el rey era demasiado débil para prestar atención.

En medio de esas discusiones, Beitram ideó una estrategia sorprendente.

Pelowic se mostró cauto y discreto tras percibir el ambiente tumultuoso, lo que dificultó atraerlo a un lugar adecuado. El plan consistía en lograr que participara estratégicamente en una competición de caza.

—No. Asesinar al príncipe allí es demasiado arriesgado. El asunto sin duda se agravará, y si el rey se involucra, todos estaremos en peligro.

—Tampoco podemos garantizar el éxito. Pelowic es precavido, así que, aunque participe a regañadientes, traerá consigo a numerosos acompañantes. Perderemos más de lo que ganaremos.

Beitram miró a su alrededor, a los nobles que negaban con la cabeza con ojos indiferentes, y rompió el silencio.

—Se están precipitando. ¿Asesinar al príncipe que pronto será rey? ¿Acaso están insinuando traición?

La gente contuvo la respiración al oír su voz, que al instante hizo que la reunión resultara inquietante. Micover intervino.

—Entonces, ¿qué pretendes hacer al invitar a Pelowic?

Mientras movía un alfil en el tablero de ajedrez que tenía a su lado, murmuró como para sí mismo.

—Su Alteza el príncipe Pelowic es un buen arquero. Si su flecha atravesara el cuerpo de mi hija Joyce, sería difícil descartarlo como un accidente.

Ninguno de los que estaban sentados alrededor de la mesa redonda podía hablar. No entendían sus palabras. El irascible Micover alzó la voz.

—¿Qué acabas de decir? ¿Por qué demonios Pelowic dispararía a la hija del conde...?

—Bueno, tal vez porque lo estoy molestando, ¿y es una especie de advertencia? La explicación debería venir de quien disparó la flecha, ¿no?

Solo el sonido de la pieza de ajedrez que había derribado con su alfil rodando por el tablero quedó suspendido en el aire. La gente contuvo la respiración, abrumada por su actitud tranquila e insensible. Tras un largo rato, alguien finalmente habló.

—Entonces… ¿en la competición de caza, Pelowic finge cometer un error y mata a la hija del conde Balshwin?

La gente se sobresaltó al oír que alguien golpeaba el tablero de ajedrez. Beitram, con la mirada fija en el tablero, respondió con frialdad.

—Por favor, absténgase de tales profecías funestas, Sir Delmer. Quiero muchísimo a mi hija, así que esas palabras me resultan difíciles de soportar.

Sus palabras confundían a la gente. Pero no era fácil exigir explicaciones detalladas a Beitram.

Micover, sintiendo las miradas que lo acosaban por la espalda, tragó saliva con dificultad y bajó la voz.

—Pero si ocurriera semejante desgracia, nadie podría culpar a la ira del conde Balshwin. Pero… aun así, Joyce solo tiene nueve años…

Micover había visto a Joyce un par de veces.

Ella había heredado los rasgos de la familia Balshwin: su piel rojiza y su cabello oscuro. Pero, a diferencia de su padre, tenía un carácter alegre que la hacía muy adorable. Aunque no le gustaban especialmente los niños, no podía evitar pensar que había algo en su sangre que lo atraía hacia la familia Balshwin.

La niña tenía un temperamento tranquilo, tal vez heredado de su madre, pero sus ojos brillaban con vitalidad y una sonrisa amable le sentaba de maravilla. Siempre que lo veía, corría desde lejos con una sonrisa radiante y lo saludaba con buenos modales, lo que siempre le arrancaba una sonrisa involuntaria.

Y ahora decía que sacrificaría a esa niña.

Atacar a Pelowic. Proteger este país.

Dado que las expresiones faciales de Beitram no eran muy marcadas, resultaba difícil discernir la intensidad de sus deseos. Algunos lo describían como cauteloso y frío, pero muchos se quejaban de no poder comprenderlo en absoluto.

Pero esta vez, la estrategia que salió de su boca fue suficiente para poner los pelos de punta a todos.

Porque su actitud de priorizar este país y sus propios intereses por encima de su hija decía mucho.

Tras encontrarse con las miradas de la gente con serenidad, Beitram abrió la boca pesadamente.

—Si el destino ha decretado tal tragedia, no hay forma de evitarla. Solo creo que el cielo comprenderá el corazón de un padre que no puede superar el dolor y se llena de ira.

Todos estaban conmocionados y serios.

Ahora que Beitram había jugado esa carta, significaba que no tenía intención de dar marcha atrás. Micover sintió que el corazón le ardía ante la premonición de que pronto estallaría una guerra por el trono.

—El cielo también recompensará con un precio justo este dolor.

—¡Gloria a la Casa de Balshwin!

—¡Gloria a la Casa de Balshwin!

Las personas sentadas alrededor de la mesa se pusieron de pie, se llevaron las manos al pecho e inclinaron la cabeza hacia Beitram.

La reunión concluyó con tal determinación, y cada uno comenzó los preparativos en sus respectivos puestos.

Todo iba según lo previsto, con Pelowic aceptando asistir a la competición de caza, cuando de repente Beitram cambió el objetivo, pasando de Pelowic al duque Diconmeyer de Fremont, que también asistiría. No era de extrañar que Micover estuviera furioso.

—El duque Diconmeyer ha sido el fiel ayudante del príncipe Pelowic durante mucho tiempo.

Al oír la voz de Beitram, Micover levantó la cabeza, sacudiéndose esos pensamientos. Beitram, alzando su copa de vino, continuó mirándolo.

—Originalmente residía en Edmus antes de recibir su título y convertirse en noble durante la reciente guerra civil de Fremont. Mantiene una estrecha amistad con Fremont III y una profunda relación de confianza con el príncipe. De hecho, gracias a él, el débil e insensato Pelowic ha podido mantenerse en el poder hasta ahora.

Micover se puso rígido ante el tono cínico. Que Beitram revelara sus verdaderos sentimientos de esa manera significaba que estaba disgustado. Tras beber su vino, se levantó lentamente de su asiento.

—Si desaparece, aquel que actúa como enlace entre Edmus y Fremont, a Pelowic le resultará difícil recibir el apoyo de Fremont III. Entonces, cuando esté en crisis, no tendremos que preocuparnos por la intervención de Fremont. —Beitram añadió, mirando fijamente a Micover, que escuchaba con el ceño fruncido—. Es un hombre al que vale la pena atacar. Además, es alguien a quien solo podemos atrapar en una ocasión como esta. Así que les agradecería que se prepararan adecuadamente.

La explicación no era incomprensible, pero tampoco del todo convincente. Con la imagen sonriente de Joyce aún presente en su mente, Micover negó con la cabeza con firmeza.

—Entonces consideremos otro enfoque. Pase lo que pase, su seguridad no será tan estricta como la de Pelowic, así que quizás podríamos dispararle directamente…

—Así.

Beitram frunció el ceño mientras tomaba aire. Dirigiendo una mirada penetrante, habló lentamente.

—Si hubiera podido matarlo con un método tan sencillo, ¿lo habría mantenido con vida hasta ahora?

Su tono heló la sangre de Micover, pero también le provocó repulsión. La firmeza en su actitud, como si desde el principio no hubiera tenido intención de escuchar las opiniones de los demás, resultaba irritante.

En términos de riqueza, poder militar y legitimidad del título, todos apoyaban a Balshwin como digno de convertirse en rey, pero aún era solo un conde. Sin embargo, Beitram solía actuar con arrogancia, como si olvidara su posición.

—Aun así, no creo que sea necesario sacrificar a Joyce. Quizás deberíamos reunir a la gente y reflexionar más…

—Con tan poco tiempo restante, ¿qué otros métodos sugieres?

Beitram volvió a llenar su vaso, pronunciando las palabras con irritación.

—No te estoy pidiendo que arriesgues la vida de tu hija. Aunque no tienes hijos que valgan la pena arriesgar. De todas formas, todos son unos inútiles.

—¡Cómo te atreves, Balshwin!

Micover alzó la voz, la ira le invadió ante el comentario burlón.

Capítulo 124

En la habitación, donde reinaba la incomodidad, mis ojos buscaban algo que decir y se posaron en un objeto. Me acerqué y recogí el pequeño recipiente redondo que había caído al suelo. Ignorando el temblor de mis manos, respiré hondo y se lo ofrecí a Lars.

—¿Sabes qué es esto?

Tras aclararse la garganta con un «hmm», lo tomó distraídamente.

—¿Algún tipo de ungüento perfumado? Huele bien.

—Nadine me lo dio. Me dijo que, si lo aplicaba, las cosas se volvían, ¿cómo decirlo…? Más fáciles.

—¿Más fácil? ¿Qué cosas?

Aunque a mí me costó encontrar la expresión adecuada, él no pareció entenderla en absoluto.

Mientras él volteaba el frasco de ungüento entre sus largos dedos, me mordí el labio con fuerza al observar su perfil. Luego, recordando una escena de un libro que había sido su maestro de vida, llevé las manos a la espalda y me desabroché el collar.

La mirada de Lars se detuvo en mí, fija en las marcas que aún quedaban en el cuello.

Tras colocar el collar de encaje junto a la bandeja, moví las manos hacia el pecho, y su mirada me siguió naturalmente.

—Si aún quiero dormir en esta habitación…

Mientras tiraba de las cintas que sujetaban su corpiño, el suave sonido de «ssh» pareció inusualmente fuerte.

Al instante, una tensión que me oprimía el corazón me envolvió. Acaricié la segunda cinta y susurré suavemente.

—¿Me mantendrás caliente?

No me atreví a mirarlo directamente a los ojos, así que mi mirada se detuvo en su cuello. En ese instante, él tensó el cuello y una vena se hinchó notablemente. Un suspiro, como una exclamación, siguió a la mirada.

—…Lucien.

Mi rostro ardía, anticipando que me reprendería por haber aprendido semejante seducción lasciva. Aunque no podía retractarme de mis palabras, si hubiera podido, habría vuelto al momento anterior a hablar sin pensar y me habría cosido la boca.

La próxima vez, sin duda practicaría bien y hablaría con la mayor calma y seguridad posible. Mientras me retorcía de arrepentimiento por dentro y trataba de encontrar las palabras para arreglar la situación, su voz baja me alcanzó.

—No soy tan caballero como crees.

Parpadeando sin expresión, levantó la cabeza.

Al confirmar que el calor en sus ojos verdes era idéntico al mío, la alegría pareció estallar como un capullo. Bajando con fuerza los labios que se habían arqueado tímidamente, pronuncié la voz que se había ahogado por la vergüenza.

—¿Y si nunca quise que fueras un caballero?

Mientras soportaba la vergüenza y lo miraba fijamente, Lars dejó escapar una risa corta y dio un paso al frente. En un instante, grité cuando él me alzó en brazos.

—¡Eek!

Mi cuerpo, colgando en sus brazos, fue arrojado sobre la cama. Inmediatamente se subió encima de mí y presionó sus labios contra los míos. Tras rozarlos suavemente, su lengua invadió con vehemencia mi boca abierta, entrelazándose con la mía con flexibilidad y succionándola.

Jamás imaginé que ser deseada por alguien pudiera hacerme latir el corazón con tanta fuerza. Mientras su cálido aliento me hacía cosquillas en el cuello, una extraña sensación me invadió y giré el cuerpo.

Lars desató las cintas como si fuera a arrancarlas de un tirón, aflojando el corpiño mientras yo recuperaba el aliento. Su mano, que había bajado la parte del hombro del vestido, me agarró el pecho descubierto. Tuve que jadear para recuperar el aliento.

—Hnn…

—Ahora que lo pienso, sí que hueles bien.

Lars gruñó mientras sus labios descendían por mi cuello. Mi cuerpo, que ya comenzaba a flotar, se calentaba y desprendía un aroma a rosas. Instintivamente crucé las piernas y giré la cabeza, estremeciéndome ante la excitante sensación de su lengua rodeando mi clítoris.

Su mano se deslizó bajo el vestido que, de alguna manera, había bajado hasta debajo de mi cintura. La vergüenza me invadió mientras él presionaba su nariz contra su piel, inhalando profundamente mientras descendía cada vez más. Sin saber qué hacer, busqué a tientas sus hombros y, de repente, abrí los ojos de par en par.

—¡E-espera, estás sangrando!

—¿Qué?

Mi corazón se encogió ante su respuesta, que apenas parecía contener su excitación. Pero no pasé por alto la venda que le cubría el hombro, ahora teñida de rojo.

—Primero deberíamos cambiar la venda.

—¿Sientes dolor en alguna parte?

Parpadeé ante su pregunta mientras él levantaba ligeramente la cabeza.

—¿No? No soy yo quien sufre, eres tú…

—Entonces está bien.

En cuanto terminó de hablar, el aroma a rosas se extendió con fuerza. Lars había abierto el frasco de ungüento.

—Las palabras de Nadine casi nunca se equivocan.

Tras frotarse los dedos resbaladizos para calentarlos, me dio un breve beso en la frente. Su expresión, tan ansiosa, casi me hizo reír. Pero ese momento solo le estaba permitido.

—Ah…

Sus dedos se adentraron entre mis piernas, moviéndose suavemente y explorando mi cuerpo. Aunque aún parecía haber algo de hinchazón, provocando una extraña sensación, no sentía el dolor agudo de ayer. En cambio, mi cintura se contraía involuntariamente ante aquella peculiar sensación.

Sentía los labios resecos, y al lamerlos y bajar la mirada, pude ver su parte inferior endurecida. La idea de que hubiera entrado en su cuerpo ayer y lo hiciera de nuevo hoy me produjo un hormigueo en la parte baja del abdomen. Un sonido nasal se ,e escapó involuntariamente.

—¡Ugh!

Mientras mis caderas rebotaban hacia arriba, el sonido de mi cuerpo humedeciéndose por completo comenzó a llegar incluso a mis oídos. La respiración de Lars se volvía cada vez más agitada.

—Te estás mojando, Lucien.

—Siento algo raro. ¡Un momento, tu mano…!

—¿No querías que no fuera un caballero?

Lars, que había estado explorando mi cuerpo con flexibilidad con dos dedos cubiertos de ungüento, bajó la cabeza y susurró.

—Te arrepentirás de haber dicho eso.

—¡Espera, ¿qué estás haciendo, ah! ¡Lars!

Él me levantó el tobillo y hundió sus labios entre mis piernas. Mi cuerpo se estremeció ante la sensación de su lengua caliente y húmeda que me acariciaba y penetraba. La sorpresa fue dando paso gradualmente a un placer embriagador.

Agarré la ropa de cama, luego sus hombros, y en medio de la confusión de no saber qué hacer cuando mis dedos se engancharon en el vendaje, finalmente le agarré el pelo. Fue un acto inimaginable, pero no tuve tiempo para pensar en esas cosas.

La razón se desvanecía cada vez que sus labios rozaban sus partes íntimas y su lengua puntiaguda exploraba mi interior. Era una sensación que jamás había experimentado.

—¡N-no, rápido, nngh!

Solté palabras sin darme cuenta de lo que decía. El placer que se había extendido precariamente por mi cuerpo con aliento estalló de repente. Girando la cintura, eché la cabeza hacia atrás. Los fluidos amorosos impregnados de ungüento brotaron, empapando las sábanas.

Sentía como si cientos de chispas centellearan en mi cabeza. Aunque apenas podía respirar, no comprendía lo que acababa de suceder. Mi cuerpo, arrollado por el calor, se estiró lánguidamente. Las lágrimas brotaron de mis ojos fuertemente cerrados sin que me diera cuenta.

Con un esfuerzo, abrí los ojos ligeramente y miré a Lars, que se había quitado la camisa y los pantalones y ahora estaba desnudo. Al ver los genitales de un hombre por completo por primera vez, mis ojos se abrieron de par en par.

El grueso y erguido pilar parecía aún más enorme de lo que mi vaga imaginación había previsto. Tragué saliva involuntariamente. Por alguna razón, sentí que debía escapar de aquel lugar.

Mientras levantaba a medias la parte superior de mi cuerpo, la mano de Lars, que había estado sujetando la base y acariciándola suavemente un par de veces, me agarró la pierna.

«Esa cosa grande que tengo dentro», pensé, pero no pude decirlo en voz alta.

Nuestras miradas se encontraron y se entrelazaron brevemente. Sin dar un respiro, sus labios perfumados con rosas devoraron los míos.

Y en el instante en que tomé aliento, él me penetró profundamente.

La presión me impedía respirar bien, pero no era tan difícil como ayer. Sus manos acariciaban y masajeaban todo mi cuerpo, desde los pechos, mientras me colmaba de besos en las mejillas y las orejas. Cuando relajé la tensión con cuidado, él me penetró profundamente. Parecía que no lo había introducido del todo antes.

—¡Hnnk!

Mis muslos temblaron cuando su miembro, completamente insertado, tocó algo profundo en mi vientre. Sentí un dolor punzante, pero mi cuerpo anhelaba un placer más instintivo. Al girar la cintura y tensar inconscientemente la parte baja del abdomen brevemente, un gemido escapó entre los dientes de Lars. Murmuró como si apretara los dientes.

—Ah, quédate quieta.

La emoción que impregnaba cada sílaba hacía que su mente se distanciara.

A diferencia de ayer, cuando el placer satisfactorio de sentirlo tan cerca había mitigado el intenso dolor, hoy seguían apareciendo sensaciones desconocidas aquí y allá.

Sus labios rozaron mi mejilla mientras bajaba el cuerpo, moviendo las caderas lentamente. Con sus labios, secó las lágrimas que seguían brotando de los rabillos de mis ojos sin dar señales de detenerse.

Pensé que sería maravilloso si ese momento pudiera durar para siempre.

Tanteé y lo agarré del brazo, luego pregunté.

—¿Te sientes bien?

—Increíblemente.

Ambos nos reímos de su reacción inmediata. Lars, con los ojos entrecerrados con languidez, me acarició la barbilla.

—¿Y tú, Lucien?

—Me siento bien. Quiero hacerlo todos los días.

Cuando levanté las caderas deliberadamente, sentí cómo los brazos de Lars se tensaban mientras fruncía el ceño. El momento en que su respiración se agitó y sus ojos cambiaron fue verdaderamente, enloquecedoramente maravilloso. Sentí que el corazón me iba a estallar.

—De verdad que…

Apretando los dientes y murmurando algo, Lars volvió a besarme con pasión y penetró por completo. Su pene, increíblemente hinchado, me llenó del todo y comenzó a embestir con rapidez. Mis paredes vaginales, apenas estiradas para acomodarlo por completo, se humedecían y lubricaban cada vez más con cada embestida.

—¡Ah, ah, ahh! ¡Más lento!

Mi cuerpo temblaba con tanta violencia que la cama crujía. Apenas me aferraba a él, clavando mis uñas en sus robustos brazos y espalda. Con cada roce de nuestra piel empapada de sudor, extraños sonidos de fricción se extendían por la habitación, junto con el intenso aroma a rosas.

La noche apenas comenzaba, y yo estaba agradecida por ello.

Me entregué voluntariamente al placer que mi amante me brindaba. Era lo que había deseado desesperadamente durante mucho tiempo.

Athena: Ay, pues disfrútalo, chica.

Capítulo 123

—¡Absolutamente no! Debe haber algún plan. ¡El conde intentará matarte en ese hueco!

Lars dejó escapar una risa hueca mientras la presionaba suavemente sobre los hombros para que me sentara, ya que me había levantado de un salto emocionada al oír hablar de la competición de caza.

—¿No es demasiado grandioso como para ser una trampa tendida para mí?

—¿Es absolutamente necesario que asistas?

Me giré para mirarlo y lo agarré del brazo. Lars, que la había estado mirando fijamente con calma, sonrió levemente y me quitó el tazón de pudín de la mano. No pude rechazar su gesto mientras él tomaba una cucharada del suave y tembloroso pudín amarillo y me lo llevaba a la boca.

La combinación de las palabras «caza» y «Balshwin» desprendía un fuerte olor a sangre. ¿Acaso no era una ocasión propicia para infiltrarse con armas entre nobles a los que normalmente era difícil acercarse?

El objetivo del conde podría ser Pelowic, pero estaba casi segura de que era Lars.

—¿Puedo preguntar por qué Su Alteza Pelowic es tan importante para ti?

Al ver su expresión resuelta, que sugería que mis súplicas para que no se fuera serían en vano, cambié de dirección. Sus labios, que habían estado mirando el pudín por un instante, se abrieron lentamente.

—Me salvó la vida varias veces. Y… —Mientras volvía a colocar la cuchara contra mi boca redondeada, Lars continuó hablando en voz baja—. Creo que alguien como Balshwin no debería convertirse en rey.

Me quedé sin palabras y, obedientemente, comí el pudín. Había una solemnidad en sus palabras que no me atrevía a contradecir, y estaba profundamente de acuerdo con ellas. Al fin y al cabo, yo también llevaba mucho tiempo colaborando con el grupo de comerciantes Nix para impedir que el conde acumulara más poder.

Siguiendo con la mirada su mano mientras él dejaba el cuenco vacío, hablé enérgicamente.

—De acuerdo. Entonces yo tampoco puedo quedarme quieta. Si tú has jurado lealtad a Su Alteza el príncipe, yo también debería hacerlo. Así que iré también…

—No.

Podía preverlo. La tediosa batalla de voluntades que seguiría.

Entrecerré los ojos al mirar a Lars, pero él hizo lo mismo. Haber llenado un poco mi estómago con pudín de mantequilla era, sin duda, una buena idea.

Reflejando su mirada inquebrantable, sonreí dulcemente.

—En las competiciones de caza, las damas suelen entregar pañuelos para apoyar a los hombres que prefieren. ¿Acaso no es mi deber asistir? Si mi prometido está allí.

—Ese sentimiento puede demostrarse de otras maneras, así que, por favor, relájate. Y sabes muy bien que tu tranquilidad en casa me tranquilizaría mucho.

—Pero quiero verlo con mis propios ojos. ¿Qué pasa si otras mujeres siguen dándote pañuelos? ¿Mujeres hermosas como McGalpin o Shaperon?

—Lo juro. Aunque signifique avergonzarlas, no los aceptaré.

Con un suspiro, me mordí el labio. Parecía imposible convencer a Lars, que respondía con una expresión serena. Con un prolongado «hmm», abrí mucho los ojos.

—¿Sabes? Solo pido permiso por cortesía. Para entonces, estaré en la mansión Bickman y nadie podrá detenerme. Eso significa que no hay razón para que no pueda ir.

—Por supuesto, no hay ninguna razón por la que no puedas ir. —Lars asintió sin dudar y continuó, cruzando los brazos con calma—. Pero es probable que estas cosas sucedan. Cuando intentes salir, la puerta no se abrirá bien sin motivo aparente, y si logras abrirla y subirte a un carruaje, se le caerá una rueda. Tras difíciles reparaciones y una buena puesta en marcha, el carruaje se perderá durante mucho tiempo, y a mitad de camino, el cochero se desplomará quejándose de un repentino dolor abdominal. La impaciente Lady Bickman intentará conducir el caballo ella misma, pero no será solo el cochero quien tenga malestar estomacal. Mientras no puedas avanzar ni retroceder, el sol se pondrá, e incluso si finalmente consigues reemplazar al caballo y al cochero y llegar al coto de caza, la competición ya habrá terminado.

Lo miré fijamente sin expresión.

Eso definitivamente no era algo que se le hubiera ocurrido en el momento. Ya había decidido qué hacer antes de contarme sobre la competición de caza.

Lars se encogió de hombros y me sonrió levemente, mientras yo lo miraba con asombro.

—¿Por qué no disfrutar de una merienda tranquila en la mansión? Si hay libros que quieras leer, siéntete libre de llevarte tantos como desees.

—¿De verdad llegarías tan lejos?

Ante mi protesta, Lars me miró en silencio. La picardía en sus ojos verdes pareció hundirse en profundidades insondables.

—Dondequiera que apunte la espada de Balshwin, con solo estar allí podrías verte involucrada. Especialmente tú.

Lo sabía, pero no podía ceder. Le dediqué una sonrisa torcida.

—¿Así que dices que podría matarte, pero que yo debería quedarme sentada comiendo pudín y leyendo libros?

—Eso es bastante desagradable. ¿Por qué crees que seré yo quien salga lastimado?

—No cambies de tema.

Interrumpí bruscamente su fingida expresión de dolor. Lars finalmente soltó una risita y me tomó la mano.

—Necesito centrarme en mi seguridad y en la de Su Alteza. Si vienes, no podré hacerlo, y Balshwin podría matarme fácilmente. De hecho, con un solo dedo sería suficiente.

—¿Qué? ¡Si hace un momento te enojaste cuando sugerí que podrías lastimarte…!

—Si te utiliza.

Mi movimiento se detuvo al oír sus palabras en voz baja. Sentí un escalofrío recorrerme la espalda. Lars continuó, mirándome fijamente a los ojos temblorosos.

—En el momento en que te atrape, será como si me tuviera agarrado del cuello, Lucien. Si yo fuera Balshwin, jamás desaprovecharía esa oportunidad. Porque de verdad quiere matarme.

Las palabras de Lars eran sumamente acertadas. Podía pensar así porque conocía bien a Beitram Balshwin.

El conde que había observado era tal como Lars lo había descrito, así que no podía insistir más. Si Lars sufriera algún daño por mi culpa, por mis acciones, jamás podría vivir conmigo misma. No sería capaz de soportar la culpa, más terrible y dolorosa que las llamas del infierno.

Al ver que las fuerzas me abandonaban, Lars me dio unas palmaditas suaves en el dorso de la mano. Movía los labios nerviosamente, pero finalmente logré levantar la mirada.

—¿Puedes prometer que regresarás sano y salvo?

—Bueno, creo que esa promesa dependerá de mi suerte y de la habilidad que me ayudaron a sobrevivir en los campos de batalla de Askun y Fremont.

Mis labios, de contornos definidos, se curvaban en un arco agradable. Era una sonrisa que irradiaba un encanto seguro, pero al observarla atentamente, pronunciaba cada palabra con claridad y nitidez.

—Si en un momento crucial priorizas a Su Alteza Pelowic por encima de ti mismo, jamás perdonaré a esa persona hasta que muera.

—Lucien.

—Claro, si de verdad es tan misericordioso como alguien que te ha salvado la vida varias veces, no permitiría que eso sucediera. Ya tiene una deuda con nuestra familia Bickman.

La expresión de Lars se ensombreció ante mis palabras pronunciadas con frialdad.

—Tú, por aquella época…

Aparté con cuidado su mano y me puse de pie. El movimiento hizo que la lámpara parpadeara, creando un juego de sombras en la habitación.

—Debería haber sido yo. Mi hermano fue al grupo de comerciantes en mi lugar ese día. Como siempre, si hubiera ido yo, habría sido yo quien recibiera la carta que envió Su Alteza, y yo habría sido quien visitara la posada donde te hospedabas.

Un silencio denso se apoderó del lugar.

Al no poder soportar el peso, bajé la cabeza, pero pronto Lars se acercó a mí con un leve suspiro.

—No te estarás culpando por algo así, ¿verdad?

—Por supuesto, quien merece morir es Beitram Balshwin.

Alcé la cabeza con una mueca de desprecio, temiendo que mi culpa pudiera provocar la de él.

—Solo entiéndelo. Tu decisión afecta a más que solo tu vida. Pero yo estaré bien. De todos modos, no podría vivir si te pasara algo. Sin embargo, te juro que, si eso sucede, el conde no será mi único objetivo de venganza.

Lars exhaló bruscamente, frunciendo el ceño mientras me tocaba ligeramente la nariz.

—¿Te das cuenta de la enorme importancia de lo que estás diciendo ahora mismo?

—Parece que con solo vender los objetos de esta habitación se podría financiar un buen grupo de mercenarios, ¿no? Cualquier déficit podría cubrirse con el grupo de comerciantes Nix. Tengo bastante dinero.

Lars pareció disgustado por mis palabras desinhibidas, pero yo lo miré con ojos serios y añadí:

—Los problemas que pueda causar ahora podrían tener un impacto bastante significativo en este país. Así que concéntrate en regresar sano y salvo. Por el bien de la paz de Edmus.

Lars me miró fijamente sin moverse, como si no supiera qué decir.

Incluso para mí, esa bravuconería parecía un tanto exagerada. Presintiendo el silencio que probablemente precedía a una reprimenda monumental, bajé la mirada con expresión de desánimo cuando, de repente, una sombra oscura se cernió sobre mí.

Sus labios ligeramente inclinados se unieron a los míos. La mano grande que me acariciaba la mejilla estaba cálida. Tras lamer el pequeño espacio entre mis labios, como si los humedeciera, volvió a presionar sus labios contra los míos con fuerza antes de alzar la cabeza.

Sus hermosos ojos brillaban como estrellas. Mis labios se movieron con vacilación.

—Por qué…

—Tus labios olían delicioso.

En un instante, todos los engranajes de mi mente que producían pensamientos se detuvieron. Mientras tanto, Lars, que se había frotado los labios con el dedo, giró ligeramente el cuerpo.

—Por ahora, deberías descansar más hoy, ¿verdad? ¿De verdad vas a volver mañana? ¿Nix sigue sin poder hacer nada sin ti? Esta habitación tiende a enfriarse temprano por la mañana cuando entra el viento.

Aunque aún estaba aturdida, mis ojos divisaron los lóbulos enrojecidos de sus orejas y mis oídos escucharon sus palabras inusualmente desorganizadas.

Mi corazón latía con fuerza. Sentí un calor intenso en la cara, como si alguien me hubiera puesto una toalla caliente en la nuca.

Capítulo 122

¿Afecto? Como si mi afecto pudiera funcionar.

Sollocé y eché la cabeza hacia atrás. Tras buscar la causa de la decepción que me invadía, dejé escapar un largo suspiro.

Parecía que, mientras que su mundo se había puesto patas arriba de la noche a la mañana, el de él no había mostrado ni el más mínimo temblor, y por eso me sentía tan agraviada.

¿Sería más maduro mostrarse más distante? ¿Como si algo así no significara nada?

Mientras respiraba hondo, intentando reprimir la intensidad de sus emociones, algo me tocó la mano. Era el frasco de ungüento que Nadine me había dado.

En realidad, gracias a ello, el dolor sordo había disminuido considerablemente, y mi cuerpo se había impregnado de un sutil aroma a rosas, lo que demostraba su indudable eficacia tanto curativa como perfumada. Pero recordando las palabras de Nadine: «Lo usarás a menudo», lo agarré y lo tiré.

—¿Qué sentido tiene todo esto?

Definitivamente no oí los pasos.

En ese preciso instante, el frasco de ungüento golpeó directamente el pecho de Lars al abrir la puerta, algo que solo podía explicarse como una travesura del diablo.

Aunque el objeto que salió disparado debió haberlo sobresaltado, Lars no soltó la bandeja que llevaba. Miré fijamente el frasco de ungüento que había rebotado en su pecho y ahora rodaba por el suelo. Parecía demasiado conmocionada para hablar.

Lars entró con la mirada ligeramente baja. Tras cerrar la puerta, dejó la bandeja sobre la mesa y preguntó.

—¿Puedo preguntar por qué está tan enfadada?

—No estoy enfadada.

Incapaz de encontrar una excusa adecuada, mi respuesta fue directa. En realidad, en parte quería que él comprendiera mis sentimientos heridos.

Antes, pensaba que no pediría nada más si podía quedarme a su lado, pero el deseo humano era realmente infinito.

—¿Aunque no te comiste tu postre favorito?

Mientras él golpeaba la bandeja con el dedo, la miré y finalmente noté el aroma intenso y dulce que emanaba de ella. Era pudín de mantequilla. Increíblemente, en cuanto lo reconocí, sentí un hambre voraz, pero reaccioné con la mayor frialdad posible.

—Seguro que no lo sabes. Últimamente, mi postre favorito es el clafoutis de cerezas.

Lars dejó escapar un leve suspiro. Su expresión sugería que estaba reuniendo toda su paciencia, lo que me hizo estremecerme interiormente. Sin embargo, habló con un tono completamente relajado.

—Entonces me gustaría saber por qué te empezó a gustar el clafoutis.

—Simplemente sucedió. Los sentimientos de la gente pueden cambiar en un instante, ¿sabes?

Una vez que empecé a desviarme del tema, no pude contener las palabras sarcásticas. Lars soltó una risa burlona, entrecerrando los ojos con brusquedad.

—¿Ah, ya veo? ¿Entonces dices que tus sentimientos por mí también podrían cambiar de la noche a la mañana?

—¿Qué? ¿Cómo es posible? Hay un límite para subestimar los sentimientos de alguien. ¿Sabes cuánto te…?

La ira me invadió, y al levantarme gritando, me mordí el labio tardíamente. Había visto cómo la expresión severa de Lars se transformaba en una agradable sonrisa en la comisura de sus labios.

Levanté las cejas, fingiendo indiferencia de nuevo.

—No parece imposible. Te fuiste a tu habitación como si no pudieras soportar verme.

—Bueno, eso…

Poniendo los ojos en blanco, me senté incómodamente en el borde de la cama. En realidad, la mitad de mi inexplicable decepción ya se había desvanecido al ver que él había ido a mi habitación. Desde el principio, me resultaba casi imposible seguir enfadada mientras lo miraba a la cara.

Lars permanecía a cierta distancia con los brazos cruzados sobre el pecho. Ante mi mirada expectante, me mordí el labio antes de volver a ponerme de pie. Caminando de un lado a otro, comencé a hablar como si hablara conmigo misma.

—De acuerdo, si tanto insistes en escucharlo, te lo contaré. Se trata de anoche. Si es que aún no lo has olvidado, claro. Si bien para el gran duque pudo haber sido algo rutinario, para mí fue algo trascendental. Entre ayer y hoy, parece que han pasado cien años, y el mundo se ve diferente, pero tú estás tan, tan indiferente. ¡Como si nada! Claro, si tienes mucha experiencia, tal vez no te haya parecido nada especial. Pero para mí no. ¿Sabes lo alucinada que me siento ahora mismo?

Los labios de Lars se entreabrieron ligeramente. Yo solo pude mirarlo de reojo repetidamente, incapaz de mirarlo directamente a los ojos. Sentía que la vergüenza me iba a estallar la cara. Mientras resoplaba, él finalmente habló después de un rato.

—¿Quién dijo que estoy acostumbrado y que tengo mucha experiencia?

—¿Es necesario que alguien me lo diga explícitamente?

Mi actitud fue algo grosera, pero Lars no lo mencionó. En cambio, su mejilla tersa tembló levemente, como si estuviera reprimiendo la risa a la fuerza. Lentamente se acarició la barbilla y murmuró.

—Bueno, es mejor que decir que fue aburrido porque era torpe. ¿Debería decir que esto es una especie de talento natural?

—¿Qué? ¿Quién dijo tal cosa? ¿Tu, eh, primera, primera mujer?

Por primera vez en mi vida, pude sentir claramente lo que significaba tener las entrañas ardiendo, lo que era la emoción de los celos hirvientes.

Solo podía lamentar que Dios no me hubiera puesto a su lado desde su nacimiento.

Mientras apretaba el puño con fuerza, la voz de Lars se superpuso a la mía.

—No. Mi primera mujer decía que parecía acostumbrado y con experiencia.

—Ja, eso es comprensible…

Mientras resoplaba y respondía secamente, hice una pausa. Había una especie de orgullo en sus ojos mientras me miraba con calma y sonreía.

Ante su sonrisa traviesa y juvenil, me señalé a mí misma con la boca abierta, pensando «¿Podría ser?». Lars rio entre dientes y dijo.

—Siento decepcionarte, pero no me interesaban las mujeres. Para ser más preciso, no tenía tiempo para encontrar a alguien a quien entregarle mi corazón.

Mi mente se quedó en blanco, y una alegría inmensa brotó de mis pies. Todos mis celos y preocupaciones perdieron su razón de ser. De repente, recordé algo que él había dicho antes.

—Nací en medio del peligro. No solo estoy tanteando el terreno; estoy viviendo en él.

Intuía que su vida no era tan elegante como parecía, sino más bien dura. Que había una razón por la que tuvo que ir al campo de batalla de Askun a una edad tan temprana.

Quise lanzarme a sus brazos y abrazarlo con fuerza, pero la timidez me detuvo. Con una sensación de incomodidad, jugueteé con mi cuello.

—Estaba segura de que tendrías unas diez amantes a la vez.

—Con uno basta.

Lars ladeó ligeramente la cabeza mientras respondía monótonamente.

—Incluso con una sola, siento que me va a explotar la cabeza.

Hasta hace apenas unos instantes, la tristeza y la desesperación parecían acecharme, pero ya no. En su lugar, la tensión y el temblor llenaban ese espacio, y alcé la mano, intentando mantener la compostura.

—¿Me puedes dar ese pudín de mantequilla? Tengo hambre.

Lars entrecerró los ojos con un «hmm» y cogió el bol del pudín. Cuando me adelanté para cogerlo, él alzó el bol y me miró con indiferencia.

—Si lo quieres, ¿por qué no lo pides de otra manera? Mi corazón, herido por tu fría actitud, merece consuelo, Lady Bickman.

Su elegante tono me desconcertaba. Nadie podía manipular mis sentimientos con tanta facilidad como él.

Alcé la vista hacia sus ojos hermosos y juguetones, y rápidamente extendí los brazos para abrazarlo con fuerza. Era lo que más había deseado hacer desde que lo vi en el estudio.

—Te extrañé.

Mientras susurraba suavemente, pude sentir cómo la fuerza abandonaba el brazo de Lars que estaba levantado. Con la mejilla apoyada en su pecho, dije:

—Tenía curiosidad. Mi mente solo piensa en lo de anoche, pero ¿a dónde fue el gran duque Diconmeyer con ese semblante tan sereno? ¿Acaso no significo nada para él? ¿No significó nada lo de anoche? ¿Debería fingir yo también que no significó nada?

—Lucien. No es así. Había algo importante.

—Por supuesto que sí.

Alcé la vista hacia el suave roce que me envolvía por los hombros. Y sin dudarlo, pregunté.

—¿Qué conversaste con Su Alteza Pelowic? ¿Por qué te convocó repentinamente?

—…Tú.

Dejó escapar un suspiro de exasperación. Le dediqué una sonrisa y comencé a hablar con calma.

—Si no tiene nada que ver con el conde, no hace falta que me lo digas. Pero si no, me gustaría saberlo. No quiero volver a perder a nadie por haber estado en la ignorancia. Fue una experiencia realmente terrible.

Mi voz, que se volvía gélida, no podía evitar delatar amargura. Mi mirada se profundizó como si recordara aquel mismo rostro.

—Lucien.

—Ya no soy una niña. Llevo cuatro años liderando a la familia Bickman yo sola, y conozco bien la situación política de los países que rodean a Edmus. Quiero decir, entiendo casi todo. Así que… —Respiré hondo, me erguí y dejé bien claro mi punto—. No me ocultes lo que está pasando a tu alrededor.

Nos miramos en silencio.

Al recuperar la cordura, pude recordar los pensamientos sombríos que se reflejaban en el rostro de Lars cuando llegó a casa. Incluso durante la cena silenciosa, su mente debía estar ocupada con algo más que yo.

Si él no se lo decía, estaba dispuesta a tomar cartas en el asunto. Aunque Lars y el príncipe Pelowic no querrían eso.

—…Está bien.

Lars, que había mantenido una expresión severa, asintió brevemente. Me dio un golpecito en el puente de la nariz.

—No quiero alejarte dos veces de la misma manera. Sé mejor que nadie lo inteligente que eres y cuántos problemas puedes causar.

Mi corazón se aceleró al ser finalmente reconocida por él como alguien que ya no era una niña.

Intenté sonreírle con dulzura mientras lo miraba, para acallar la voz de Balshwin que seguía resonando en su cabeza.

—No podrás comprometerte con él. Porque morirás antes de eso.

Capítulo 121

Mientras parpadeaba, siguiendo distraídamente el brillo, Nadine sonrió y preguntó.

—¿Le gusta ese? ¿Se lo pongo?

—No, no. No estoy codiciando estas cosas. Aunque, por supuesto, estoy agradecida.

—Ya que estos objetos fueron preparados para usted, el maestro estaría encantado de que los usara. Aquí solo acumularán polvo. ¿Por qué no nos da el gusto de verle lucirlos?

Admiré en silencio la amable sugerencia de Nadine. Nadie podía rechazar semejante invitación. Asentí con timidez y me alegré mucho cuando Nadine me prendió el broche en el vestido.

—El amo regresará antes de la cena. Por favor, descanse, señorita.

—¿Dónde está el estudio aquí?

Como a Lars le encantaban los libros, pensé que debía haber un estudio en este castillo, ya fuera que Pelowic lo hubiera dispuesto o que Lars lo hubiera elegido él mismo. Nadine me indicó el camino con mucho gusto.

Y, sinceramente, en cuanto vi ese estudio, me enamoré de este castillo.

El lujoso dormitorio y el refrescante jardín parecían meras ilusiones pasajeras comparados con este magnífico estudio. Me recibieron libros, tantos que no podría leerlos todos en toda una vida.

La magnitud era tan impresionante que los libros de autores conocidos ni siquiera llenaban un rincón. Inhalé profundamente el aroma de los libros y me sumergí en la exploración del estudio.

Estaba lleno de libros sobre temas que jamás había visto. Después de estar de pie hojeando varios libros que quería leer, finalmente tomé algunos y me senté en el sofá junto a la ventana.

Solo levanté la vista de mi lectura, sin darme cuenta de que el sol se estaba poniendo, cuando de repente me percaté de que ya estaba demasiado oscuro para ver los libros con claridad.

Ya había caído el crepúsculo. Pensando que necesitaba una lámpara, me levanté y sentí rigidez en la cintura, lo que me obligó a tomarme un momento para regular mi respiración.

Tras alisar mi falda arrugada, me dirigí hacia la puerta y oí pasos. Al ver una luz parpadeante en el pasillo oscuro, tal vez alguien traía una lámpara, asomé la cabeza por la puerta con gusto.

—Gracias, Nadine. Estaba a punto de buscar…

Ah.

No es de extrañar que la lámpara oscilante pareciera inusualmente alta.

Al levantar la vista, tragué saliva. Lars me miraba con la mirada baja, vestido con un abrigo azul marino oscuro de cuello alto.

El abrigo tenía bordados plateados meticulosamente elaborados en las mangas y el cuello, con un aspecto similar al uniforme que un almirante o general podría usar en ocasiones formales. El diseño tenía un aire antiguo, pero a la vez una elegancia espléndida que le sentaba de maravilla. Tras perderme momentáneamente en mis pensamientos, recuperé rápidamente la compostura y esbocé una sonrisa.

—¿B-bienvenido de nuevo?

Lars, que me había estado mirando fijamente, frunció el ceño.

—…Tal como lo sospechaba.

Al oír su voz suave, me removí inquieta, sin saber hacia dónde mirar.

Estar a solas con él nunca me había resultado tan incómodo. Fragmentos de los recuerdos de la noche anterior seguían aflorando, obligándome a sacudir la cabeza con fuerza. Debí de ponerme roja.

—Debería haberte dicho que te atara a la cama, pero se me olvidó.

Lars murmuró mientras entraba al estudio. Lo seguí con cierta vacilación, unos pasos detrás.

—Con un estudio tan maravilloso aquí, quedarse en la cama sería una pérdida de tiempo.

—¿Qué era lo que leías con tanto gusto? ¿Los principios de funcionamiento de los relojes de bolsillo?

Tomó el libro que había dejado en el sofá donde estaba sentada. Le expliqué apresuradamente.

—Mira, ¿sabes lo fascinante que es esto? Tiene diagramas detallados en su interior. Siempre me ha intrigado el funcionamiento de estos resortes y pequeñas bobinas. ¿Has visto esto? Hay un reloj en el este del Imperio Essi decorado con oro y perlas, además de pintura de esmalte azul. Funciona con un mecanismo de resorte de latón, y al pulsar un interruptor, un pájaro se mueve y canta. Es realmente…

—Hermoso.

—¡Caro, ¿verdad?!

Hablamos al mismo tiempo y nos miramos. Al ver que volvía a entrecerrar los ojos, me encogí de hombros.

—Los nobles de Edmus buscan artículos de lujo. No algo que cualquiera tenga, sino algo verdaderamente especial. Sería fantástico poder importarlo y venderlo. ¿Has estado alguna vez en el Imperio Essi?

Tras soltar lo primero que se me ocurrió, le eché un vistazo. Lars, que había dejado la lámpara sobre la mesa, estaba sentado desgarbado en el reposabrazos del sofá y hablaba como si recordara algo.

—He oído que se tarda un mes solo en viajar hasta allí en barco, y que normalmente la mitad de la tripulación regresa debilitada por la enfermedad.

—Fremont también es famosa por sus artesanías, pero Essi tiene un aire diferente… Si pudiéramos importarlas, sin duda se pondrían de moda, así que debería consultarlo con el grupo de comerciantes. Dado que este libro se escribió hace décadas, ¿no habría ahora cosas aún más increíbles?

—Ah, olvidé mencionar que la otra mitad no regresa porque muere.

Ante sus palabras, añadidas con una ligera inclinación de cabeza, mi discurso, algo agitado y exagerado, se detuvo de inmediato. Tras observarme brevemente con los ojos bien abiertos, Lars pasó la página del libro.

—Hay muchos piratas en el camino a Essi. No hay islas donde parar a lo largo de la ruta, así que no hay dónde descansar. Hay una razón por la que aún no se han importado productos de Essi.

Aunque saqué el tema a colación sin pensarlo mucho, me sentí realmente decepcionada al saber que no se podía hacer. Mientras bajaba la mirada y hacía pucheros, su voz resonante continuó.

—¿Cómo te sientes?

De repente, el aire que nos rodeaba pareció contraerse, asfixiándome. Todo mi cuerpo se puso rígido de forma extraña.

Tras parpadear rápidamente, sonreí con los labios lo más curvados posible. Aunque de poco sirvió, ya que mi mirada vagaba por el suelo.

—Estoy b-bien. No es nada grave. Eh, lo suficientemente bien como para poder tomar un carruaje de regreso a la mansión Bickman de inmediato.

—¿Quieres volver?

Cuando se levantó repentinamente del sofá y preguntó, mi mirada errante se dirigió hacia él. Su expresión de sorpresa me sorprendió también.

—Eso no es lo que yo…

Mientras bajaba la voz torpemente, Lars suspiró levemente y se frotó la frente. De espaldas a la ventana, con una mano en la cadera, parecía algo ansioso, lo que me aceleró el corazón. Tras controlar mis labios que estaban a punto de esbozar una sonrisa, me acerqué con cuidado y le pregunté sutilmente.

—¿Te disgusta la idea de que vuelva?

Lars, que había estado mirando por la ventana, giró la cabeza. La forma en que respiró hondo dio la impresión de que estaba reprimiendo algo.

Mientras me mordía el labio, sintiendo la sequedad provocada por su mirada prolongada, extendió la mano. La mano pasó junto a mí y tomó la lámpara, haciendo que las sombras ondearan bajo la luz parpadeante. Lars habló sin rodeos.

—Prepárate para la cena.

Lo miré fijamente mientras salía del estudio. Su actitud fría me hizo preguntarme si me había extralimitado, lo que apagó mi ánimo, que hasta entonces había sido muy positivo.

Al rascarme el cuello con los dedos, estos se engancharon en el encaje y solté un suspiro. Tenía un sabor amargo en la boca.

Nadine parecía perdida en la silenciosa cena, donde no se entabló ninguna conversación significativa. Sin apetito, solo arranqué pequeños trozos de pan y rechacé el plato de pato que trajo.

—No puedo comer. Me duele el estómago.

—Pero señorita, hoy no ha comido mucho. Si no le apetece carne, puedo prepararle una sopa a fuego lento.

—Tampoco quiero eso…

Mientras negaba con la cabeza, me detuve en los ojos genuinamente preocupados de Nadine. La voz de Lars, desde el otro lado de la mesa, añadió:

—La sopa no debería resultar pesada para el estómago, así que tómate al menos una cucharada. Oí que desayunaste muy poco.

Sus palabras, tras un silencio tan prolongado, no fueron especialmente bien recibidas.

Estaba de mal humor por su actitud indiferente; se quedaba callado a pesar de que no habíamos discutido. Sentía cierta tristeza. Parecía un sueño que me hubiera abrazado con tanta pasión y me hubiera besado.

Desde pequeña, había oído innumerables veces, en los chismes de las lavanderas, que los hombres generalmente pierden el interés en las mujeres después de pasar la primera noche juntos. En las novelas que leía, abundaban las historias de mujeres que caían rendidas ante las palabras bonitas solo para ser abandonadas tras una noche.

«¿Eso es lo que me está pasando ahora?»

Con la mente confusa, lo miré fijamente mientras Nadine, que se había retirado discretamente, traía una sopa de pato cocinada a fuego lento durante mucho tiempo. Aunque me atrajo el delicioso aroma, me llevé unas cucharadas a la boca, pero no me sentó bien, quizás debido al ambiente incómodo.

Cuando finalmente dejé la cuchara, la mirada de Lars se dirigió hacia mí. Abrí la boca con una expresión tranquila.

—Debería volver mañana. Quedarme demasiado tiempo sería de mala educación, y necesito ver cómo está el grupo de comerciantes.

Al oír mis palabras, él también dejó el cuchillo y el tenedor, que había estado usando sin mucho entusiasmo. Luego, limpiándose la boca con una servilleta, respondió.

—Quédate y descansa unos días más. Si te echo de este castillo con un aspecto tan pálido, todos me culparán.

—Creo que me pondré aún más pálida cuanto más tiempo me quede.

Ante mi respuesta hosca, Lars frunció el ceño. Incapaz de soportarlo más, me puse de pie.

—Me retiro primero porque estoy cansada. Le ruego que disculpe mi descortesía, Su Gracia.

Aunque Nadine intentó detenerme, caminé rápidamente hacia mi habitación. Por alguna razón, me sentía intranquila y me asaltaban pensamientos negativos. Siempre me había considerado una persona relativamente tranquila y racional, pero en ese momento, mi razón parecía completamente impotente.

Que mi estado de ánimo fluctuara tanto por una simple mirada y unas pocas palabras.

En cuanto me senté en la cama de la lujosa habitación, se me llenaron los ojos de lágrimas, lo que me hizo reír amargamente de mí misma.

Cualquiera que te viera pensaría que estoy loca, Lucien. ¿Es este el momento para comportarte así? Deberías estar intentando impresionarlo, no actuando de esta manera.

Athena: No, chica, es entendible que estés así. Lo que una espera es un momento bonito después, no que se porte frío. Que seguramente es porque no sabe ni expresarse, pero bueno. No lo exime.

Capítulo 120

La gente habría notado que el príncipe, antes algo pasivo e introvertido, había cambiado. Los más perspicaces se plantearían seriamente el motivo. Sus acciones revelarían las conclusiones a las que llegaran. Lars ya había colocado hombres para vigilar a ciertos nobles que comandaban ejércitos privados.

—Pero al día siguiente de aquella reunión de asuntos de Estado, el conde me envió una carta. En ella se quejaba de haber olvidado el protocolo entre monarca y súbdito y de haberse atrevido a alzar la voz a Su Alteza, demostrando deslealtad, etc., y de que me invitaría a una merienda como disculpa. Y además… —Pelowic hizo una breve pausa, contempló el jardín lleno del susurro de las hojas meciéndose con el viento y continuó—. Dijo que se sentiría honrado si Su Alteza le concediera el honor de saludar al duque de Fremont, a quien Su Alteza trata como un invitado de honor. Añadió que demostraría su lealtad a Edmus con la más generosa hospitalidad.

Una línea se formó entre las cejas de Lars.

—Y entonces.

—Por supuesto que me negué. Claramente había algún plan detrás de todo esto.

Poco después, el conde solicitó otra reunión, pero Pelowic la rechazó debido a otro compromiso. Entonces comenzaron a circular rumores.

Circulaban rumores de que el príncipe, albergando resentimiento, había comenzado a marginar a Balshwin de forma notoria.

—Es demasiado precipitado convertir a Balshwin en un enemigo ahora, Su Alteza. Debéis actuar con cautela en todos los asuntos hasta que ocupéis el trono.

Incluso los nobles que habían jurado lealtad a Dunkel III insinuaban sutilmente ese tipo de cosas.

Él pensaba que no era un asunto importante, pero los rumores se extendieron, sugiriendo que el príncipe mantenía al conde bajo control. No era bueno que tales rumores se hicieran públicos. Podría darle una excusa a la otra parte.

En esta situación, el duque Gerard envió una invitación anunciando una competición de caza. En su carta detallaba su «modesto deseo» de aclarar el malentendido entre Su Alteza el príncipe y su amigo.

Enviar una carta así significaba que también había difundido rumores al respecto. Si esta invitación también era rechazada, el descontento de quienes apoyaban al conde estallaría contra el trato frío del príncipe.

Lars tamborileó lentamente con los dedos sobre la mesa.

Era una invitación irresistible. Dado el gran esfuerzo invertido, era muy probable que se hubiera preparado algo más para esta competición de caza.

La caza podría servir de excusa para volver a hablar del nombramiento del administrador del puerto de Kiten. Si Balshwin fuera un noble cualquiera, lo habría pensado, pero, por desgracia, no era un noble cualquiera.

Debía haber un propósito más siniestro. Sobre todo, teniendo en cuenta que se trataba de una competición de «caza».

El duque Gerard también era un buen cazador, pero no comparable a Balshwin. Balshwin cazaba a las bestias más grandes y feroces de la manera más cruel en cualquier competición de caza.

No usaba arco. No actuaba con mercenarios. Simplemente entraba solo en el bosque con una daga y siempre salía cubierto de sangre.

No cabía la posibilidad de cambiar de presa en secreto por una cuestión de honor. Las presas de Balshwin siempre eran desmembradas a su manera particular.

Era evidente que la caza tenía un significado diferente para Balshwin que para los nobles comunes.

Para él, la caza era como un duelo. Un duelo en el que uno arriesgaba su propia vida para quitarle la vida a un oponente.

Por supuesto, esa palabra era demasiado caballerosa para describir lo que estaba haciendo, pero, aun así.

En cualquier caso, si algo le sucediera a Pelowic durante la competición de caza en estas circunstancias, las sospechas recaerían primero sobre Balshwin. Además, atacar a Pelowic, rodeado de batidores y guardias, no sería tarea fácil.

La cuestión era si Balshwin consideraba que esta era una buena oportunidad que justificara correr tal riesgo.

—Él habría previsto que yo te acompañaría. Me pregunto a quién apunta con la punta de su espada.

Pelowic negó con la cabeza ante las palabras de Lars, que fluían sin inflexión.

—Debe ser yo. ¿Qué rencor podría tener contra el duque de Fremont? No tienes que ir. ¿Acaso intentaría asesinarme en un lugar así? Estaré rodeado de decenas de personas.

—No creerás que Balshwin jamás podría matar a esas decenas de personas, ¿verdad?

Ante las frías palabras que fluyeron en voz baja, la sangre se le heló a Pelowic. Intentó mostrarse valiente, pero para Lars, que lo conocía desde hacía muchos años, su tensión era claramente visible. Lars sonrió torcidamente y dijo.

—El conde ahora sabe quién soy. Que tenemos una vieja conexión y, por supuesto, de qué lado estoy.

—¿Qué? ¿C-cómo? Nunca te enfrentaste directamente a Balshwin en aquel entonces.

Al ver a Pelowic levantarse de su asiento sorprendido, Lars habló en tono tranquilo.

—Uno de sus subordinados vio mi cara. Me lo encontré ayer.

No pudo matar a Quido. Porque al notar que el hombre no lo atacaba desesperadamente, Lars dedujo rápidamente que tenía otro propósito y cambió de rumbo, regresando a la mansión de la duquesa Pichet. Su predicción resultó ser cierta, lo que le permitió rescatar a Lucien de las garras de Balshwin.

Lars miró fríamente a Pelowic, quien se desplomó en su asiento con un suspiro mientras se sujetaba la frente, repasando sus pensamientos.

Quizás esto era lo mejor. Cuando Balshwin ideó este plan, no sabía quién era Lars, pero ahora que lo sabía, existía la posibilidad de que el plan cambiara.

Los planes modificados a toda prisa solían tener fallos. Lars creía en la naturaleza vengativa y celosa de Balshwin. Para Balshwin, Lars no solo era una molestia que interrumpía sus planes, sino también alguien que había estado al lado de Lucien durante mucho tiempo y que, en última instancia, la había conquistado.

Con solo ver la marca en su cuello, se notaba la obsesión de Balshwin con ella. Probablemente, la persona que más deseaba eliminar en ese momento no era Pelowic.

«Una competición de caza, ¿eh?»

Lars apretó la mandíbula mientras bajaba la mirada. Un viento que traía el aire húmedo del verano estaba entrando.

Tras desayunar algo ligero y volver a dormirme, me sentí mucho mejor al despertar. Me sumergí en agua tibia y bebí té, y me sentí bien, salvo por un ligero escozor en la garganta.

Mientras Nadine me ayudaba a vestirse, le pregunté con cuidado.

—¿No sería mejor cubrirse el cuello después de todo?

—¿Qué tal está? ¿No ha disminuido bastante ya? Me siento agobiada al taparme el cuello.

Mientras inclinaba la cabeza de un lado a otro, Nadine, que había permanecido en silencio por un momento, carraspeó con un «Ejem».

—Por supuesto, todos en este castillo estarían encantados con la profundidad de vuestro afecto, pero me temo que podrían extenderse chismes innecesarios. Hay gente indiscreta en todas partes.

—Ah, esto…

Me detuve justo antes de decir que Lars no lo había hecho. No sería honorable para Lars que la gente supiera que otro hombre le había dejado marcas de mordeduras en el cuello. Sobre todo después de anoche.

—Es precioso, como pétalos de flores. ¿Qué le parece si se pone un collar de cinta de encaje? Le quedaría perfecto.

—¿Pétalos de flores?

Las marcas que aquella bestia le había dejado al morderla no merecían en absoluto semejante descripción, por muy generosa que se analizara.

Mis ojos se abrieron de par en par al tomar el espejo de mano que estaba sobre la mesa y examinarme el cuello. Tal como Nadine había dicho, tenía marcas rojas que parecían pétalos de flores salpicadas por todo el cuello, que aún presentaba algo de hinchazón.

Me sonrojé sin darme cuenta. Recordé a Lars besándome profundamente en el cuello mientras me abrazaba la noche anterior. La respiración agitada, los suspiros entrecortados, el calor y la pasión que me envolvieron por completo.

¿Lo había hecho deliberadamente?

Por supuesto que sí. Debió de haber cubierto las marcas después de escuchar su historia sobre el esclavo de Ningatan.

…Quizás incluso fueron celos.

Tuve que apretar los dientes para evitar que mis labios se curvaran en una sonrisa.

El collar de encaje negro que trajo Nadine era ligeramente transparente, pero lo suficientemente grueso como para cubrir perfectamente casi todas las marcas, salvo las más leves.

A juzgar por el material resistente y el delicado encaje, no era algo que se pudiera conseguir en cualquier sitio. Miré la pequeña caja de terciopelo donde había estado el collar y pregunté impulsivamente.

—¿Pero por qué hay accesorios tan femeninos en este castillo? Quizás…

Quise preguntar si otras mujeres frecuentaban el castillo, pero el orgullo me detuvo y apretó los labios. Sin embargo, como si me leyera el pensamiento, Nadine agitó las manos apresuradamente y sonrió.

—El amo lo preparó todo. En cuanto se marchó tras su primera estancia en este castillo, compró todo lo que pudiera necesitar. Vestidos, adornos para el cabello, ropa interior, zapatos… no falta nada. Todo es para usted, señorita. Si visita la habitación de invitados de allí, lo comprobará.

Ahora que lo pensaba, siempre me había quedado en esa habitación y nunca había explorado las demás. Siguiendo las indicaciones de Nadine hacia la habitación más cercana a la de Lars, no pude evitar quedarme boquiabierta.

Ni siquiera el dormitorio de la duquesa Pichet, con su gran conocimiento del lujo, sería tan ostentoso. Todo era de la más alta calidad. Incluso las cortinas que cubrían las ventanas estaban confeccionadas con la costosa seda Landrop bordada, y cada pequeño objeto decorativo estaba incrustado con joyas.

El armario estaba repleto de vestidos, ropa de calle y ropa de estar por casa, mientras que cajas de zapatos cubrían el suelo, y otro armario estaba lleno de adornos para el cabello y todo tipo de accesorios que una mujer pudiera usar.

Era imposible no darse cuenta de que todo era nuevo; algunas cajas incluso conservaban los recibos. Algunos artículos provenían del grupo comercial Nix, lo que me dejó boquiabierta de incredulidad.

No es de extrañar que el collar hubiera parecido inusual.

Encogiéndome de hombros, tomé la caja más cercana y la abrí, encontrando un broche con forma de pájaro densamente engastado con pequeños diamantes. La artesanía era exquisita, con diamantes amarillos de alta calidad y esmeraldas que representaban las plumas.

Si todas las cajas apiladas como montañas contuvieran artículos de calidad similar, Lars probablemente podría mantener tantos soldados rasos como Balshwin. Aunque el mantenimiento sería otra historia.

Capítulo 119

—¿Una competición de caza?

Lars miró fijamente a Pelowic con ojos penetrantes. Pelowic, que estaba sirviendo el té personalmente, frunció el ceño.

—Te pedí que me contaras primero sobre el compromiso. ¿Qué fue exactamente lo que pasó?

—Probablemente sea tal como lo oísteis. ¿Así que os han invitado a una competición de caza organizada por el duque Gerard?

—No he oído nada, duque. Así que me gustaría que me lo dijeras tú mismo.

Pelowic lo miró con expresión obstinada mientras dejaba la tetera. Lars no continuó y giró la cabeza. El jardín que apareció ante sus ojos estaba repleto de hermosas flores de diversos colores.

En cuanto a terquedad, Lars era igual de obstinado, si no peor. Al ver su prolongado silencio, Pelowic frunció el ceño y dio un ligero golpecito en la mesa.

—Lucien, de la familia Bickman, siempre ha sido extraordinaria. No es exagerado decir que gracias a ella la familia Bickman, que perdió a su cabeza en dos ocasiones, se ha mantenido fuerte hasta ahora. En términos de riqueza, se han convertido en una de las familias más prominentes de Edmus, gracias al grupo mercantil Nix que ella lidera.

Lars, a regañadientes, volvió a mirarlo. Una sonrisa amarga se dibujaba en los labios de Pelowic.

—También soy responsable de la muerte del ex barón Bickman, que se vio involucrado en ese incidente. Siempre me ha preocupado.

—Por eso has apoyado al grupo comercial Nix de diversas maneras. Ella lo sabe.

Una atmósfera densa fluyó brevemente entre ellos. Lars contempló la flor que más brillantemente florecía entre las que llenaban el jardín.

Al contemplar la flor, erguida con orgullo y el tallo en alto, recordó de alguna manera el rostro radiante de Kirhin y no pudo evitar sonreír. A veces echaba de menos esa atmósfera única que iluminaba sin esfuerzo la oscuridad de la gente.

—Su audaz propuesta me sorprendió, pero lo que realmente me sorprendió fue tu actitud. Sé que no sacrificarías tu libertad simplemente por el honor de una mujer. Quizás… ¿era ella la mujer que Yanken mencionó antes?

Pelowic tampoco era ajeno a la situación. Al concluir que no podría pasar al siguiente tema sin resolver este, Lars dejó escapar un largo suspiro con brusquedad.

—La mantengo cerca porque nunca sé qué podría hacer de otra manera. Es reflexiva e inteligente, pero a la vez temeraria.

En cuanto terminó de hablar, Pelowic soltó una carcajada.

—Escuchar la palabra «temible» de boca del duque Diconmeyer, quien lideró numerosas batallas hacia la victoria, ¿no es eso una exageración?

—No. Le tengo miedo. —Lars murmuró en voz baja con una leve sonrisa en los ojos—. Porque podría saltar a una hoguera por razones que ni siquiera puedo imaginar.

—Ahora ese brazo tiene un magnífico dibujo de águila. Nadie podrá capturarlo.

Al recordar el rostro de Lucien mientras pronunciaba esas palabras con los ojos brillantes, entrecerró los ojos.

Lucien sería más que capaz de grabar en su delicado cuello algo más que una magnífica águila. Si lo considerara necesario, sin duda lo haría.

Ya lo había sentido antes, pero su sentido del peligro era incomparable al de otras damas de la nobleza. No se trataba solo de audacia.

A veces pensaba que una sola palabra imprudente de su parte podría empujarla a un precipicio sin fondo visible. Lucien definitivamente tenía ese punto ciego.

«Probablemente piensa así porque cree que la salvé». Incluso entonces, siempre buscaba maneras de ser útil, con los ojos brillantes cuando decía que quería ayudar.

Por eso Lars se sentía confundido. ¿Y si Lucien se equivocaba respecto a sus sentimientos por él?

«Me pregunto si estará descansando bien».

Incluso al amanecer, al verla fruncir el ceño y luchar en sus sueños, Lars tuvo que recordarse a sí mismo una vez más: no debía dejarse engañar por la farsa de Lucien de que estaba bien.

A lo largo de su vida, había enfrentado innumerables tentaciones femeninas, pero nunca tuvo el lujo de disfrutarlas. Todo le parecía insignificante, y relacionarse con mujeres que no le interesaban era como convertirse en una bestia que se deja llevar por el instinto, por lo que a menudo reprimía sus deseos impulsivos.

Por eso, todo lo que vio y vivió con Lucien anoche lo cautivó intensamente.

La piel que rozaba sus dedos como seda, la dulce fragancia, el brillo de su cabello, semejante a hilos de plata, esparcido sobre la cama, y la ardiente pasión que se aferraba deliciosamente a su cuerpo.

Con el más mínimo descuido, estas escenas lo transportaban de vuelta a la noche anterior como el canto de una bruja que embruja a los marineros.

Si no hubiera sido por el mensajero de Pelowic, probablemente no se habría levantado de la cama hoy.

Aunque su cuerpo estaba allí, su corazón seguía al lado de Lucien, quien se había quedado dormida como si se desmayara mientras se apoyaba en su hombro.

Recordar esos recuerdos le produjo una molestia en la parte baja del abdomen, y mientras hacía una mueca, vislumbró el rostro sonriente de Pelowic. Borró el leve rubor en su mirada y preguntó.

—¿Qué parte de lo que dije fue tan graciosa?

—Esa expresión.

Pelowic hizo un gesto con la taza de té que tenía en alto.

—Parece que por fin has puesto los pies en la tierra. ¿Qué te parece si visitas el palacio con la señorita alguna vez…?

—Probablemente vos conozcáis mejor que yo la relación entre la familia del duque Gerard y la familia Balshwin. He oído que, dado que el grupo mercantil Folluk ya no es tan rentable como antes, están estrechando lazos con la familia ducal propietaria del territorio más fértil de Edmus. Se reúnen con frecuencia y salen de caza juntos.

Ante las palabras de Lars, que parecían indicar que ya había tenido suficiente, Pelowic se encogió de hombros con pesar. Con expresión más serena, asintió y habló.

—El padre del duque y la abuela de Beitram crecieron como si fueran familia. Aunque nunca admitieron ser amantes, es famosa la anécdota de que el antiguo duque Gerard envió regalos de boda en nueve carruajes el día de su boda con Balshwin. También se cuenta que bailó con la condesa más tiempo que el novio, el conde Balshwin.

Pelowic removió con elegancia el azúcar que había añadido a su taza de té.

—Ese fue su último encuentro. A la condesa se le prohibió salir hasta que murió de tuberculosis tras dar a luz a dos hijos. Algunos murmuraban que esa era la condición para aquel baile. El duque visitaba su tumba cada año y murió pocos años después de una enfermedad desconocida que lo consumió. El actual duque Gerard heredó ese título.

—¿Eso significa que el duque Gerard debe ser amigo del conde que lleva la sangre de Balshwin?

Ante las frías palabras de Lars, Pelowic ladeó la cabeza y continuó.

—He oído que lo criaron con constantes recordatorios. Que, si la familia Balshwin alguna vez pedía ayuda, siempre debía ponerse de su lado. Que le hizo un juramento de caballero a su abuela. La abuela de Beitram era huérfana y no tenía familia. Su linaje solo perdura a través de la familia Balshwin, y he oído que Beitram es el que más se parece a su abuela.

Tras tomar un sorbo de té, la mirada de Pelowic recorrió la mesa con calma. Parpadeando como si estuviera absorto en sus pensamientos, añadió con una leve sonrisa:

—En cualquier caso, el duque Gerard siempre se ha puesto del lado del conde cuando ocurre algo. Quién sabe. Quizás haya algo en la sangre de Balshwin que fascine a la familia Gerard.

El duque Gerard era, por decirlo suavemente, un hombre de carácter impulsivo, pero para decirlo sin rodeos, simplemente una persona con una personalidad perturbada.

Le gustaba cazar y un día se cayó del caballo mientras corría tras un zorro. Por suerte, solo se fracturó una pierna, pero en cuanto regresó a casa, cojeando con la pierna herida, fue al establo y mató a golpes al mozo de cuadra con un rastrillo de hierro. La culpa era de no haber adiestrado bien al caballo.

Sus temperamentos no eran tan diferentes en cuanto a ferocidad, así que no era de extrañar que se llevaran bien. La cuestión era si el duque tenía motivos ocultos para esta invitación.

—Celebrar una competición de caza en esa época del año. Normalmente, se celebraban en otoño.

Pelowic comprendió lo que significaba «en esta época».

Actualmente, Dunkel III no gozaba de buena salud. Llevaba meses tosiendo y había reducido el tiempo que dedicaba a los asuntos de Estado. Mostrar a los nobles su estado cada vez más delicado solo sembraría la discordia.

Así pues, Dunkel III se preparaba para ceder el trono a Pelowic.

El hecho de que la esposa de Pelowic, la princesa consorte Carmela, finalmente estuviera embarazada también influyó en la aceleración de su decisión. Si hubiera estado sano, habría anunciado la abdicación tras confirmar que el niño era varón, pero ahora no había tiempo que perder.

Pero entre los nobles más perspicaces ya se hablaba de la salud de Dunkel III. Algunos respetaban la línea de sucesión real, mientras que otros no.

Si solo se consideraba el beneficio personal, la situación actual era bastante favorable para la rebelión. Pelowic estaba en alerta máxima, intuyendo los sutiles movimientos de aquellos que llevaban mucho tiempo esperando una oportunidad.

Al ver que los pensamientos se multiplicaban en su rostro, Lars volvió a hablar.

—Busquemos una excusa para rechazar la invitación. No será difícil con la cooperación de Carmela. La salud de una princesa consorte embarazada puede tener prioridad sobre todo lo demás.

Una sonrisa amarga cruzó los labios de Pelowic mientras alzaba la vista. Dirigió la mirada a lo lejos y habló en voz baja.

—El conde ha complicado las cosas. En la última reunión de asuntos estatales, lo confronté directamente por el nombramiento de un administrador para el puerto de Kiten.

Desde hace tiempo se habían recibido quejas de que las rutas utilizadas por los barcos del grupo mercante Folluk interferían con otros buques pesqueros. Las capturas disminuyeron, los precios subieron y la población se vio más afectada. Era un problema que no podía posponerse más.

Llevaban varios intentos por impedir que el dinero llegara a los bolsillos de Balshwin, y esa era una de esas medidas. La resistencia del conde era previsible.

—Ese día critiqué duramente al conde. Si no pude imponer mi voluntad en un asunto tan trivial, sería igual después de heredar el trono. Muchos parecieron sorprendidos.

Capítulo 118

Ante mis palabras, su expresión, hasta entonces algo rígida, finalmente se relajó. Lars presionó firmemente su pulgar sobre mis labios y habló en voz baja.

—Si te duele, muérdeme. Dijiste que a veces quieres morderme cuando me miras.

—Siempre. Siempre te he querido.

Me gustaba ver sus labios sonrientes. Al encontrarse con mi mirada, Lars susurró.

—Deseo concedido.

—¡Eek!

Rápidamente me tapé la boca tras soltar un grito al sentir el tirón repentino en el muslo. Lars exhaló un suspiro caliente mientras presionaba sus labios contra mi mano.

Entre mis piernas, algo grande rozaba la zona ya húmeda. La sensación del roce me produjo una extraña sensación que me hizo estremecer los glúteos. Aunque creía conocerla, en realidad no la conocía en absoluto, y sentía un ardor intenso en la garganta.

Respirando hondo para disipar la tensión, miré a Lars a los ojos, y su mirada cambió. Antes de que pudiera comprender qué había cambiado y cómo, una inmensa presión la invadió.

—¡Mmph!

El libro no estaba equivocado, desde luego. Simplemente había exagerado.

Puede que no fuera un rayo, pero sí sentí como si mi cuerpo se estuviera partiendo. Una bola de fuego ardía entre mis piernas.

—Lucien, respira. Despacio.

Mientras mantenía los ojos fuertemente cerrados por el dolor insoportable, una gota de agua cayó sobre mi mejilla. Al abrirlos ligeramente, vi a Lars con el ceño fruncido. El sudor le corría por la mandíbula. No era la única que sufría dolor.

Sentí ansiedad, pensando que, aunque probablemente él no se detendría ya que le había pedido que no lo hiciera, giré la cintura para intentar superar el dolor. En ese instante, un gemido escapó entre los dientes de Lars.

—Lucien…

—Mejor hacerlo de una vez. Eso sería, snif, mejor.

Con el cuerpo ya acalorado, mi mente estaba confusa. Si el dolor no disminuía al soportarlo, parecía mejor acostumbrarse rápidamente. Lars suspiró y bajó el cuerpo mientras yo, imprudentemente, lo jalaba y lo abrazaba por la espalda.

—De acuerdo. Muerde donde quieras.

Asentí ante sus palabras mientras él acercaba su cuello a mis labios, y Lars respiró hondo y me separó de un solo golpe, agarrando la parte interior del muslo.

Apreté los dientes y contuve un gemido. No podía dejarle una marca en el cuerpo con la boca. Si necesitaba algo para calmar el dolor, el calor que emanaba de su piel, pegada a la mía, era suficiente.

Le acaricié la mejilla con la mano que sentía que me iba a flaquear, y Lars, que respiraba con dificultad, me besó apasionadamente. Nuestras lenguas se entrelazaron con frenesí, y las caricias de sus manos se volvieron cada vez más explícitas. Me sentí embriagada por su intenso aroma.

—¡Ah, mmm, mmm!

Arqueé la espalda ante sus manos que apretaban y masajeaban mis pechos como si quisieran reventarlos. Su miembro, aún tenso pero moviéndose con más suavidad que al principio, me llenaba por completo.

El movimiento de su miembro hinchado y retorciéndose, junto con el intento de mi cuerpo por engullirlo más profundamente, comenzaron a respirar al unísono. Respiraciones jadeantes, imposibles de distinguir de quiénes eran, llenaban el aire.

En algún momento, las lágrimas me corrieron por las mejillas, pero yo contemplé el rostro de Lars, ahora enrojecido, con ojos ardientes. Una sutil sensación se extendió por el dolor que sentía en la parte baja del cuerpo cuando sus ojos se encontraron con los míos en silencio. Cuando la parte inferior de su abdomen, que había penetrado hasta el fondo y estaba firmemente presionada contra mí, se movió con un leve movimiento, mis entrañas se contrajeron repentinamente como si convulsionaran.

—Ah, espera, ahí…

La vergüenza me invadió en cuanto pronuncié esas palabras sin darme cuenta. Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. Me mordí el labio rápidamente, sintiendo el sabor salado de la sangre. Parecía que me lo había desgarrado al morderse antes.

—¿Aquí?

Lars preguntó con voz ronca, pero no respondí y bajé la mirada. Sin embargo, él debió haberlo sentido. En ese momento, estábamos tan unidos que podía percibir cada cambio en los cuerpos.

—…Dijiste que me morderías.

Él lamió suavemente mis labios donde se habían formado gotas de sangre, murmurando. Un gemido distinto al anterior escapó entre mis dientes mientras giraba la cabeza siguiendo ese movimiento. Su miembro viril y sin filo se había introducido, rozando contra algo.

—Ah, mmm, Lars…

Al ver que mis ojos sorprendidos se abrían de par en par, él entrecerró ligeramente los ojos. Giré la cintura sintiendo un líquido tibio fluir entre mis piernas, y Lars, que había penetrado más profundamente, comenzó a moverse con más brusquedad.

Con cada embestida que hacía temblar y estremecer mi cuerpo, el placer se mezclaba caóticamente con el dolor punzante, floreciendo como llamas. Sintiendo que iba a olvidar dónde estaba y qué hacía, me aferré desesperadamente a sus hombros.

Sus gemidos llenaban dulcemente mis oídos. Podía ver la sombra de nuestros cuerpos entrelazados reflejada en la pared. Eso fue lo último que recordé.

Sentí una mano que me acariciaba suavemente el cabello.

Esa mano por la que había rezado y deseado durante esas noches en las que lloraba hasta quedarme dormida, aunque solo fuera en sueños.

Medio dormida, apoyé la cara contra aquella mano. No era suave, pero sí firme y cálida. Sentía que podía hacer cualquier cosa si tenía esa mano. Nada me asustaba, y nada era envidiable.

—No te vayas.

¿Habría escuchado su súplica desesperada? Algo suave rozó mi cabeza junto con el susurro de la manta.

Un aroma familiar permaneció en la punta de mi nariz. Pronto sentí que esa presencia se alejaba y abrí con dificultad los ojos, que estaban muy cerrados. Y al girar instintivamente mi cuerpo para alejarme de la deslumbrante luz del sol que entraba a raudales, dejé escapar un breve grito.

—¡Ay, señorita! No debería moverse así. Debe permanecer completamente quieta.

—Mis piernas… ¿Mis piernas siguen unidas?

Incluso en mi estado de confusión, tartamudeaba debido al dolor sordo que le cubría la parte inferior del cuerpo. Mi voz salió completamente ronca, como si fuera la de otra persona. La voz cariñosa de Nadine continuó.

—Están muy bien sujetas, así que no se preocupe. Estará bien siempre y cuando no se mueva demasiado.

Respirando hondo con esfuerzo, miré al techo con el ceño fruncido. El recuerdo de la noche anterior, provocado por el dolor, me subió al rostro al instante, pero no había dónde esconderse.

—¿No tiene hambre? ¿Le duele en algún otro sitio?

Nadine preguntó con cautela mientras se acercaba. Por su tono, me di cuenta de que Nadine lo sabía todo.

Inclinando ligeramente la cabeza, vi que llevaba puesto el pijama. La manta olía a limpio, como si la hubieran secado al sol hacía poco, y tampoco sentía ninguna molestia. Se habían tomado todas las precauciones necesarias mientras dormía, como si estuviera inconsciente.

—El, duque……

—Llegó un mensajero y fue al palacio muy temprano por la mañana.

Mis cejas se arquearon inmediatamente ante la sincera respuesta de Nadine.

—¿Un mensajero? ¿Quizás el príncipe Pelowic…?

—Me dio órdenes estrictas de no decirle nada y de que descansara completamente, así que no puedo abrir la boca. Por favor, perdóneme, señorita.

Ante la cálida sonrisa de Nadine, chasqueé la lengua. Incluso en esta situación, dando órdenes de guardar silencio, era una persona verdaderamente meticulosa.

—Primero, tómese una taza de té caliente. Está dulce con miel. Después, pediré que le traigan algo ligero para comer.

Con la ayuda de Nadine, me incorporé con cuidado, procurando no estimular la zona lumbar dolorida y escocida. Tomé un sorbo del té de aroma amargo, que tal vez contenía hierbas, y sentí que se me calentaba el estómago.

Era vergonzoso, pero no tenía fuerzas para mantener la compostura. Mientras bebía té con torpeza, viendo a Nadine tocar una campanilla para pedir comida a la criada, de repente me toqué el cuello por la incomodidad. Me habían puesto una fina tela.

—¿Le pica? Por favor, tenga paciencia un poco más. Le cambié la venda hace poco y se la volveré a cambiar esta tarde

Nadine se acercó con aguda percepción y habló mientras me levantaba ligeramente el cabello para examinarlo por debajo. Le devolví la sonrisa con una expresión incómoda.

—Gracias, Nadine. Por todo. Y también por, eh, ordenar la cama.

—¡Para nada, yo no hice nada!

—¿Qué?

Mis ojos se abrieron de par en par al oír las palabras de Nadine. Sonrió con una mirada traviesa.

—Ah, claro que traje las sábanas nuevas, pero todo lo demás lo hizo el amo. Cuando fui a avisarle del mensajero, ya estaba despierto.

Una tos involuntaria se me escapó, y sujeté con fuerza la taza para evitar que se derramara. Ahora que lo pensaba, me pareció sentir unas manos limpiándome el cuerpo mientras dormía.

Sentía la cara tan caliente como un horno. No podía discernir qué era más vergonzoso. Mientras me mordía el labio y movía rápidamente solo los ojos, Nadine se sentó a su lado y me preguntó amablemente.

—Le gusta mucho el maestro, ¿verdad? Lo puedo ver en sus ojos. Al fin y al cabo, el amor no se puede ocultar.

Me miró fijamente a los ojos. Eran unos ojos claros que parecían impregnados de la sabiduría de los años. Mi boca se abrió naturalmente ante aquella expresión sincera.

—Solo puedo soñar con la felicidad, aunque sea por un instante, cuando él está a mi lado. Sin él, mi vida carece de alegría y sentido. Soy como un muerto que apenas respira.

Ante mis palabras en voz baja, las arrugas alrededor de los ojos de Nadine se acentuaron.

—Los hombres generalmente no son buenos expresando emociones, incluido el amo, pero pude sentirlo. Lo mucho que piensa en usted. —Me tomó la mano con delicadeza y sonrió—. Felicidades por consumar su amor, señorita.

Por alguna razón, me sentí avergonzada y emocionada a la vez. Nadine se parecía a Maya, pero se diferenciaba en que era mucho más madura. Para mí, que no tenía figuras femeninas mayores a mi alrededor, era una sensación muy extraña. Tenía una calidez que parecía reconfortar a la gente.

—Bueno, no sé si lo hice bien. Primero, necesito recuperar la sensibilidad en las piernas para poder caminar.

Después de aclararme la garganta y hacer una broma, Nadine se levantó con un «Ah» y trajo algo.

—No se preocupes, tengo una buena medicina.

Miré lo que puso en mi mano. Era un pequeño recipiente de metal. De él emanaba un tenue aroma a rosas. Cuando levanté la vista, Nadine me guiñó un ojo y susurró.

—Es bueno como medicina, pero si lo usas de antemano, puedes compartir amor sin demasiado dolor. Lo usará a menudo.

—¿Qué?

Mi voz se quebró. Pero Nadine, despreocupada, se encogió de hombros con una sonrisa amable.

—Tómelo como una simple intromisión de una anciana. Ahora, oigo que viene la criada, ¿preparamos su comida?

Escondí rápidamente el recipiente de metal debajo de la manta cuando vi a la criada entrar en la habitación con un plato después de llamar a la puerta.

Necesitaría una toalla mojada para cubrirme la cara. Antes de convertirme en cenizas.

Athena: Pues sí, ¡enhorabuena! Pero, por dios, Lars. La has destrozado jajajajaja. Siendo sincera, no me esperaba encontrar ese tipo de escena en esta historia, pero muy agradecida con la autora jajaja.

¡Vivan los novioooooooos!

Capítulo 117

Pero Lars no se detuvo. Una sonrisa traviesa se formó en las comisuras de sus ojos, que estaban muy alargados.

—Y no. No puedes ver a otros amantes. Ni podrás tener ninguno. Porque no te lo permitiré.

Parecía un sueño. Si era un sueño así, mejor no despertar. Con la mente aturdida, apenas podía mover los labios.

—…Estás mintiendo.

—¿Qué parte?

Lars arqueó una ceja con rostro sereno. Yo solté lo primero que se me ocurrió, tartamudeando.

—¿Entonces soy mejor que la señora McGalpin o Constance Shaperon?

—¿Quiénes son esas personas?

—Las bellezas consideradas las más bellas de Edmus.

—¿Los nombres que conozco son diferentes?

Sentí una oleada de nerviosismo en el pecho al ver la expresión de Lars mientras entrecerraba sus atractivos ojos y sonreía. Sentí la cara caliente y sonrojada.

—Pero… nunca me aceptaste hasta ahora. Me ignoraste. Incluso intentaste rechazar mi propuesta.

—Me equivoqué. —Bajando la mano y sujetándola con delicadeza, continuó—. Creí que el conde no te tocaría si no estabas involucrada en lo que yo intentaba hacer. Pero ahora Balshwin tiene otros planes para ti. Independientemente de mi existencia, ya te has convertido en la presa marcada por esa bestia. Si de todas formas no vas a estar a salvo… No hay razón para no mantenerte a mi lado y protegerte.

Sus ojos, alzados lentamente, me cautivaron. Tal como lo habían hecho desde que nos conocimos.

Lo supe desde el momento en que vi por primera vez esa luz intensa.

Que jamás olvidaría esta luz por el resto de mi vida.

No podía respirar en este momento que jamás me atreví a soñar. Necesitaba más confirmación. Como Lars no era de los que expresaban sus sentimientos con facilidad, una sed ardiente recorría mi cuerpo. Intentando ordenar mi mente dispersa, moví los labios.

—Pero…

—¿De verdad crees que nunca te he aceptado? —Su suave voz parecía acariciar mi mejilla con delicadeza, como una pluma—. ¿Ni una sola vez?

Con cuidado, levanté la vista y lo miré fijamente.

De hecho, una parte de mí lo sabía. La razón por la que pude correr hacia él como un caballo desbocado era porque sabía vagamente que no me rechazaría fríamente.

Lars podría haberme impedido hablarle fácilmente si hubiera querido. Si su mano hubiera sido un poco más dura, si su mirada un poco más fría, no me habría atrevido a acercarme.

Ahora es tiempo.

El instinto me decía que, si alguna vez había un momento en la vida para armarme de valor, era ahora. Si no podía llegar a lo más profundo de su corazón ahora que me lo permitía, bien podría ahogarme en un plato de agua.

Rápidamente le agarré del cuello y, sin pensarlo dos veces, estampé mis labios contra los suyos.

Lars bajó el cuerpo como si se desplomara y se apoyó en la cama, haciendo que nuestros cuerpos se balancearan. Sentí su aliento caliente entre nuestros labios. Con solo eso, me mareé, y rápidamente separé los labios y eché la cabeza hacia atrás. Ya me faltaba el aire.

—Entonces, ¿esto significa que puedo hacer esto?

—…Soy yo quien quiere preguntar.

Tras exhalar un profundo suspiro, la mano de Lars rozó mi mejilla. Con su gran palma, me acarició el rostro con delicadeza y susurró seductoramente.

—Si eso significa que puedes hacer aún más.

—Hmmph…

Sus labios, ligeramente ladeados, se encontraron con los míos.

Era algo completamente distinto a la escena en la que, tras reunir toda una vida de valentía, lograba besarme. Era como si emociones profundas e intensas se transmitieran a través de nuestros labios.

Quería algo más, algo más profundo. Todo mi cuerpo tembló exquisitamente al contacto de su mano acariciando mi cabello que cubría mis orejas y nuca. Mientras mi lengua se entrelazaba con la suya, suave y penetrante, entre mis labios entreabiertos para respirar, sentí cómo las puntas de mis pechos se endurecían.

Nuestros labios, que se habían entrelazado varias veces, ya estaban húmedos de saliva. Me incliné ligeramente hacia atrás y me apoyé sobre los codos en la cama; no pude soportar el peso de su cuerpo sobre el mío y dejé que mis brazos cedieran.

Cuando mi espalda tocó la cama, sus labios, que habían estado explorando mi boca con insistencia, se entreabrieron ligeramente. Solo entonces pude alzar la vista hacia su rostro.

Cabello negro despeinado, una mandíbula afilada pero elegante a pesar de sus ángulos, y unos ojos fríos pero hermosos. Sus ojos, que brillaban con claridad incluso en la oscuridad, parecían arder como llamas.

Mi corazón latía con fuerza. No podía pensar en nada. Al enfrentarme al deseo de aquel hombre, revelado tan crudamente como si se hubiera levantado un velo en un instante, mi mente se sentía completamente vacía.

Sin apartar la mirada, su mano acarició suavemente el lado derecho de mi cuello. Cuando moví el cuerpo porque me escocía un poco por la hinchazón, vi que se le formaban arrugas entre las cejas y negué con la cabeza apresuradamente.

—No duele. Simplemente me moví porque me hace cosquillas.

Aunque no pude ver bien la posición, en el momento en que me mordió, sentí como si me arrancaran la carne, así que no sanaría pronto. De repente, la ansiedad me invadió por completo.

Juré ante el cielo que si Lars sentía repulsión por esa herida y dejaba de hacer lo que estaba haciendo, vendería mi alma si fuera necesario para matar a Beitram Balshwin.

No, puesto que de todas formas tenía que morir, estaba decidida a que la muerte fuera lo más dolorosa posible cuando la voz de Lars se superpusiera a mis pensamientos.

—Quería dejar una cicatriz. Para que lo recordaras cada vez que la vieras.

Aunque su tono era tranquilo, se percibía una sutil ira. Temiendo que la ira se convirtiera en disgusto, hablé apresuradamente.

—Oye, solo necesitamos aplicar la medicina correctamente. A menos que realmente tenga veneno en los dientes, una herida como esta desaparecerá si se trata bien. Si no desaparece, siempre podemos cubrirla con otra cicatriz.

—¿Qué?

Los ojos de Lars se abrieron de par en par. Expliqué con seriedad.

—Lo vi una vez en la calle Ningatan. Había un hombre que había escapado de la esclavitud en otra región, y su amo le había grabado el apellido de su familia en el brazo con un cuchillo. Dijo que si eso permanecía, podrían capturarlo de nuevo algún día, así que fue al herrero…

Aunque hablaba a toda prisa, mantuve la mirada fija en Lars con obstinación. Quería demostrarle que no le tenía miedo a Balshwin en absoluto. Que, por muchas cicatrices que me hubiera dejado, ese hombre no era más que una bestia que debía ser enjaulada.

—Ahora ese brazo tiene un magnífico dibujo de águila. Nadie podrá capturarlo.

A pesar de mi sonrisa deliberadamente segura, la expresión de Lars se descompuso.

—En serio.

—Ay.

Inmediatamente después de escupir esas palabras, enterró sus labios en mi cuello como si las masticara, con una expresión como si quisiera llevarse la mano a la frente.

Un dolor agudo penetró intensamente la herida, que aún palpitaba con calor. La sensación de que me succionaban la piel con fuerza pareció, extrañamente, agitarme la parte baja del abdomen.

—De ahora en adelante, consúltame antes de hacer nada. No tienes que pensar sola. Escucharé todo lo que tengas que decir.

Lars añadió con voz baja y ronca. Nuestras miradas se cruzaron bajo la luz parpadeante de la lámpara. Contuve los latidos acelerados de mi corazón y pregunté.

—¿Lo que yo diga?

—Sí.

—Entonces… —susurré mientras extendía los brazos y le abrazaba el cuello—. No pares. Nunca.

Sus ojos verdes, ligeramente distorsionados, emitían una luz preciosa. Una dulce voz me acarició el oído.

—Con mucho gusto, mi señora.

Con su ayuda, me quité la falda exterior, desabrochando los robustos ganchos y lazos. Al aflojar el corsé que Maya se había ajustado cuidadosamente para que mi pecho pareciera más voluminoso y la cintura más delgada, sentí que podía respirar de nuevo.

En un instante, vestida únicamente con una sola capa de un vestido blanco, quedé completamente expuesta a la mirada de Lars. Mi corazón latía con fuerza, como si fuera a estallar en cualquier momento.

La mayor parte de lo que sabía provenía de libros, que decían que iría acompañado de un dolor como el de ser atravesada por un rayo. Pero como nunca había oído hablar de nadie que muriera de dolor en su primera vez con un hombre, seguramente era una exageración.

Además, eso ya no me importaba.

Lo único que podía ver era a Lars, mirándome con los ojos de un hombre hecho y derecho.

Su mano, tras besarme los párpados y las orejas sucesivamente, descendió lentamente por el hombro hasta el pecho. Me mordí el labio con fuerza mientras apretaba las yemas temblorosas de los dedos. Mi pecho se arrugó bajo la presión de su mano. Sentí cómo el clítoris se endurecía bajo su tacto, que parecía áspero pero a la vez suave. Finalmente, un sonido escapó de mis labios.

—Mmm.

El bajo vientre se estremeció involuntariamente al roce que me rozaba el pezón que sobresalía a través de la fina tela. Cada vez que su aliento me rozaba la oreja, la excitación me invadía como humo. Deseaba que la tocara con más fuerza, que llegara a zonas más íntimas.

Lo abracé por el cuello mientras sus labios buscaban los míos, entrelazando nuestras lenguas. Mi respiración se aceleró gradualmente al compás del húmedo sonido de su saliva mezclándose y entrelazándose.

La mano de Lars, que me había bajado el vestido dejando al descubierto los hombros, me agarró el pecho desnudo. Mientras el pezón, sensible y erecto, rozaba la palma firme de él, una emocionante sensación me recorrió entre las piernas.

Amaba cada parte de él que rozaba sus dedos. Su piel humedecida por el sudor, los músculos que se movían dinámicamente con cada respiración, las cicatrices que revelaban su fuerza; todo.

—Ah, mmph…

Mi bajo vientre se tensó cuando su lengua, que de alguna manera había devorado su pecho, se enroscó alrededor del pezón. Le agarré el brazo mientras su mano, que había estado bajando, le acariciaba la cintura y se adentraba entre sus piernas.

Un placer estimulante surgió de forma irregular desde la punta de sus dedos del pie. Todas las emociones que había estado reprimiendo hacia él afloraron una tras otra.

Al darme cuenta tardíamente de que su ropa interior se había bajado por debajo de la falda levantada, giré la cabeza avergonzada, solo para bajar rápidamente la mirada al ver la prominente forma en sus pantalones.

Mi corazón latía tan rápido que el sonido resonaba con fuerza en mis oídos. Aunque me sentía nerviosa y temblaba, no pude ocultar la expectación que me invadió al imaginarlo penetrándola.

Sería el momento en que podríamos estar más cerca. Un momento solo para los dos, en el que nadie podría interrumpir.

—Lucien.

Lars me llamó por su nombre mientras exhalaba un aliento acalorado. Sus ojos, de un color intenso, brillaban de emoción.

—¿Tienes miedo?

Al encontrarme con su mirada, una sonrisa se dibujó naturalmente en mi rostro. La certeza de estar en sus brazos me invadió de nuevo, disipando toda tensión. Tomé su mano y besé suavemente el dorso.

—No sabes cuánto tiempo he esperado este momento. Aunque un rayo me partiera el cuerpo, no podría detenerme.

Capítulo 116

—Si lo sientes, déjame invitarte. Y quítate la camisa también.

Mientras yo hablaba, empapando una toalla en agua, Lars entrecerró los ojos e inclinó ligeramente la cabeza.

—No te ves en el espejo, pero tienes el hombro derecho tan hinchado que casi te toca la oreja. ¿Por qué no lo bajas un poco primero?

—El conde no es ningún monstruo. ¿Acaso tiene veneno en los dientes delanteros? ¿Por qué? ¿Seguro que no te da vergüenza desnudarte delante de mí?

Cuando parpadeé de forma ostentosa y sonreí con picardía, Lars bajó un poco la cabeza y dejó escapar un largo suspiro. Parecía haberse dado cuenta de que esta situación no terminaría a menos que accediera a mis peticiones.

Celebré en silencio al ver cómo sus manos se dirigían a los botones que abrochaban su chaleco.

En realidad, no había sugerido tratarlo solo para ver su cuerpo, pero no había razón para rechazar el beneficio adicional. Lo más importante era que ayudaría enormemente a mitigar el terrible recuerdo que había dejado el conde.

Con un crujido, su chaleco y su camisa cayeron al suelo. Tras escurrir el exceso de agua de la toalla, giré la cabeza y no pude evitar abrir ligeramente la boca.

Era un cuerpo hermoso. Los hombros rectos y anchos, y la impresión masculina que daban sus músculos bien definidos, me aceleraron el corazón.

Pero lo que me sorprendió fueron las cicatrices que cubrían todo su cuerpo.

Algunas eran tan grandes y profundas que con solo mirarlas se podía sentir el dolor. Las largas cicatrices, como finas serpientes que se deslizaban, serían rastros de latigazos. Eran cicatrices que jamás habría imaginado en alguien tan extraordinario como él.

—La zona que necesita tratamiento no está ahí, Lady Bickman.

Lars sonrió levemente mientras me miraba, y yo bajé la mirada. Solo entonces limpié rápidamente la sangre seca de su hombro con la toalla húmeda.

Me temblaban ligeramente las manos. Mis ojos se desviaban constantemente hacia sus cicatrices. Comparadas con esas cicatrices, las heridas de hoy no eran, desde luego, graves.

—Pregunta. Me pongo ansioso cuando estás callada, aunque también me inquieta cuando te descontrolas.

Frunciendo el ceño ante sus palabras traviesas, tomé abundante ungüento y lo apliqué sobre la herida. Ni se inmutó.

—¿Estas cicatrices se produjeron durante la guerra de Askun?

—Las más antiguos son de Askun, las que aún tienen un tono rojizo son de Fremont.

Su tono inexpresivo me partió aún más el corazón. Al ver las marcas donde la carne desgarrada se había unido de forma desordenada, hablé involuntariamente en tono acusatorio.

—¿De verdad tenías que participar en la guerra de Fremont? Podrías haber muerto. Sé que tenías algo que querías lograr, y que Bickman o el grupo de comerciantes Nix formaban parte de ello, pero aun así…

—Necesitaba poder. Porque creía que tenía que matar a Balshwin.

Lars respiró hondo, su mirada recorrió silenciosamente el aire vacío. Sintiendo la intención asesina que emanaba de su tono tranquilo y se extendía por el ambiente, tragué saliva en silencio.

—No era posible en Edmus, y el príncipe Leon tenía que ganar la guerra civil de Fremont. Tenía que participar.

Tal vez percibió la tensión en mis manos mientras desenvolvía la venda, y suavizó su mirada penetrante. Lentamente, le envolví el hombro con la venda.

—Así que había algo más importante que la vida y la muerte.

Las cejas de Lars se crisparon mientras ladeaba la cabeza y miraba mis manos. Con una sonrisa autocrítica, murmuró.

—Eso creía… Pero en momentos en que estuve a punto de morir varias veces, me pregunté si no sería cierto.

—¿Qué?

—En verano, vi florecer flores moradas de Karanja por toda la llanura. Era una llanura que al día siguiente estaría cubierta de cadáveres.

Su ancha espalda se irguió lentamente, como si tomara una profunda bocanada de aire. Mi mano, que sujetaba el extremo del vendaje, se quedó paralizada.

—Pensé: ¿Acaso no podría haber venido de vacaciones y disfrutar tranquilamente de ese hermoso paisaje? Incluso alguien se ofreció a pagar mis gastos de viaje. Ese tipo de pensamiento.

Al oír su risa suave, como si bromeara, un suspiro se me escapó de los labios. Recordé nuestra última conversación antes de que desapareciera, dejando solo la promesa de que regresaría en febrero.

Incapaz de resistir el impulso que me invadía, abrí los brazos y lo abracé. Mientras hundía mi cabeza en el hueco entre su cuello y su hombro, Lars giró la cabeza como sorprendido.

—Lucien…

—No pensé que estuvieras, snif, disfrutando cómodamente con mujeres guapas por ahí, pero no sabía que estabas viviendo tan peligrosamente.

Mientras me mordía el labio, un sollozo ahogado se me escapó. Lo único que pude hacer fue controlar mi respiración para contener las lágrimas. Aunque no lograba calmarme y mis hombros seguían temblando, Lars me rodeó la espalda con la mano y me habló con una voz entremezclada con risas.

—Si hubiera querido coquetear con mujeres guapas, no habría tenido que ir muy lejos.

Al oír esas palabras, mis nervios se pusieron en alerta máxima, superando mis tiernos sentimientos. Empujándolo por los hombros y alzando la cabeza, levanté ambas cejas.

—¿Tenías un amante en Edmus?

Por un instante, los labios de Lars, mirándome, se entreabrieron lentamente. Sin embargo, lo que brotó de esos labios no fue una respuesta, sino un suspiro.

—Siéntate. Ahora es tu turno.

Se levantó bruscamente y sacudió la cabeza, presionándome los hombros para que me sentara en la cama, pero yo volví a incorporarme como un resorte.

—¿Por qué no puedes responder? ¿Acaso crees que sigo siendo una niña que no debería saber estas cosas? Lo entiendo todo. Podría haber sucedido. Si yo tuviera esa cara y ese cuerpo, tampoco me habría quedado quieta. ¿Quién es? ¿Cuántas eran? ¿Acaso sigues viéndolas?

Lars frunció el ceño mientras escurría una toalla empapada.

Sentada a la fuerza en la cama con una fuerza a la que no podía resistirme, lo miraba con furia cuando de repente tuve que contener la respiración. Fue porque los labios de Lars se habían acercado mucho a los míos.

Paralizada por el roce de su mano, que se deslizaba suavemente sobre mi hombro y mi espalda, lo miré fijamente a los labios, que rozaban mi nariz, con los ojos muy abiertos. No podía respirar, sintiendo sus dedos sobre la piel sensible de mi nuca.

Tensa como si fuera a emitir un sonido si alguien me tocaba, de repente sentí que mi cuello se aligeraba. Lars, que se había desabrochado el collar con cientos de joyas, lo arrojó sobre la cama y dijo.

—Una persona. Todavía la veo. Pero ¿qué dijiste? ¿Qué habrías hecho si no te hubieras quedado quieta?

—¿Una persona?

En ese momento, oí el sonido del mundo derrumbándose.

Hubiera sido mejor si hubiera habido muchos; una persona tenía un significado diferente. Significaba que no era una relación pasajera ni una aventura momentánea.

La toalla fría me tocó la nuca, pero no pude mover ni un músculo.

Qué increíble debe ser esta persona. Siendo la única a la que eligió, no debe ser una persona especial cualquiera.

En un instante, los rostros de las dos mujeres consideradas las más bellas de Edmus pasaron por mi mente. Una era la señora McGalpin, que recientemente había enviudado, y la otra era Constance, la sobrina del barón Shaperon.

Me encontré con la señora McGalpin en el grupo de comerciantes. Llevaba un sencillo vestido azul oscuro para exteriores, pero los hombres, encantados con su apariencia, la seguían en fila, congregándose a las afueras del grupo de comerciantes.

Con su gloriosa melena rubia ondulada y su piel tersa como el mármol, el lunar en el rabillo del ojo, que siempre tenía un tinte rojizo, había dado lugar a una generación de mujeres que intentaban imitarla.

Aunque no era particularmente rica y vestía ropa de exterior algo descolorida, su voluptuoso pecho y su esbelta cintura eran tan perfectos que la mayoría de la gente probablemente ni siquiera recordaría de qué color era su ropa.

Pero oí que tenía una buena relación con su marido. ¿Entonces debe ser Constance?

—¿En qué estás pensando para poner esa cara tan feroz?

Al alzar la cabeza distraídamente ante la suave voz, me invadió una enorme sensación de traición. El rostro de Lars era demasiado sereno, e incluso en sus ojos se esbozaba una leve sonrisa. Era una expresión que no mostraba ninguna conciencia del dolor que sus palabras me causarían.

Me di cuenta entonces.

Para él, yo no era una mujer.

Las palabras que dije sobre que me gustaba, los besos que le lancé con todo mi cuerpo, nada de eso tenía sentido.

Debió de tomarlo como un juego de niños. En su mente, yo no había cambiado en absoluto desde aquel niño que conoció.

¿Cómo podría lograr que me viera al mismo nivel que a esas mujeres?

¿Cómo?

—Lucienn.

Mientras me llamaba por mi nombre y cambiaba la posición de la toalla, esbocé una leve sonrisa. Necesitaba mostrar una actitud lo más adulta posible.

—No es nada. Solo estoy un poco celosa. Yo también me lo pasé muy bien con Chester, pero me enteré de que tenías un amante. ¿Pero estamos de acuerdo en seguir viendo a nuestros amantes incluso después de comprometernos?

—¿Qué?

La toalla mojada cayó al suelo con un golpe seco. Le sonreí a Lars, que parecía como si le hubieran dado un golpe en la nuca.

—Dijiste que aún la ves. Eso significa que seguirás viéndola en el futuro. Si no piensas serme fiel, yo tampoco tengo motivos para pasar las noches en silencio.

—Un momento. ¿Tú y Chester Storms no hacíais picnics de vez en cuando cuando teníais tiempo?

Perdóname por haber mancillado tu honor, Lord Chester.

Aunque ni siquiera te darías cuenta de que está manchado.

Puse mi mano en la mejilla de Lars, quien parecía bastante sorprendido. Al ver su rostro confundido, un pequeño deseo de venganza se despertó en mí por la traición que había sentido. Con la sonrisa más madura que pude esbozar, hablé con sarcasmo.

—Tengo veintidós años, ¿sabes? La mayoría de las mujeres de mi edad ya son madres, ¿te sorprende que conozca hombres?

Con una risa de «¿eh?», Lars me agarró la muñeca. Sus hermosos labios se contrajeron. Entonces, una voz gutural se escuchó a través del hueco.

—Sería mejor no jugar a juegos inútiles.

—¡Esto no es un juego…!

—Pensar que estaría tan enfadado aun sabiendo que solo es bravuconería.

Parpadeé asombrada ante sus murmullos en voz baja y tensa. Su mano, que sujetaba mi muñeca, se apretó con más fuerza. Sus ojos verdes, claros y brillantes, me miraban fijamente.

—La única mujer en la que pensé en el campo de batalla fuiste tú, Lucien Bickman.

En el mundo que creía completamente destruido, me pareció ver la sombra de un castillo más espléndido que cualquier otra cosa.

¿Estaba viendo una ilusión? Era imposible oír exactamente lo que quería oír. El mundo nunca fue tan complaciente.

Athena: Ah, dios, por fin.

Capítulo 115

¿Cómo podía rechazar una mano extendida cuando estaba dispuesta a usar incluso mis manos ocultas para tomarla? Mordiéndome el labio inferior con fuerza, resistí apenas tres segundos. Al final, logré agarrar la punta de su mano.

—Ya que estás tan preocupado, sería de mala educación negarme, así que iré a regañadientes… Espera.

Noté que una manga sobresalía por debajo de su chaqueta. La manga, antes blanca, estaba manchada de tierra en algunas partes, y por dentro tenía manchas de color rojo oscuro…

Se me cayó el alma a los pies. Le agarré la mano con fuerza y le pregunté con urgencia.

—¿Q-qué es esto? ¿Es sangre? ¿Estás herido?

Como si finalmente se diera cuenta de lo que yo había visto, Lars apartó la mirada y dijo sin mucho entusiasmo.

—Bueno. Debe haberse arañado en algún sitio.

—¿Cómo? ¿Por quién? ¿El conde? No, el conde estaba conmigo. ¿Qué pasó? Déjame ver. ¿En algún otro lugar?

Lars me agarró suavemente la muñeca mientras yo le subía la chaqueta para revisarle el brazo y le palpaba varias partes del cuerpo, y él sonrió levemente.

—¿Veo que tu enfado ha disminuido?

—No si tienes más lesiones.

Cuando entrecerré los ojos como un gato enfadado, sus labios suaves se curvaron en un delicado arco. Su voz fluía con dulzura, como si calmara mis nervios alterados.

—Volvamos atrás. Primero necesito examinarte el cuello.

Tras asentir a regañadientes, cubrí la herida con mi adorno para el cabello, que colgaba como un largo mechón, y bajé con él para saludar a la duquesa. Cuando nos excusamos diciendo que estábamos cansados ante la gente decepcionada, Lady Temasi nos miró con ojos soñolientos.

—La noche apenas comienza, y una jovencita como tú ya está cansada. La gente se reirá de ti.

—Es culpa mía. El entusiasmo propio de la juventud y el vigor me superó, y no tuve en cuenta la resistencia de Lady Bickman. Como bien dice, la noche apenas comienza, así que regresaremos.

Algunos se quedaron boquiabiertos ante sus palabras. Gracias a eso, pudimos irnos sin ser detenidos innecesariamente, pero al no comprender del todo el significado implícito, solo pude mantener una expresión impasible mientras las mujeres me despedían dándome codazos en la espalda, haciéndome sonrojar.

Mientras Beitram subía al carruaje, abriéndose paso entre el viento, el cochero chasqueó el látigo como si lo hubiera estado esperando. En el carruaje, sumido en la oscuridad, Beitram alzó la mano y rozó sus labios. Su piel, suave como el agua, parecía perdurar en su boca.

De ella emanaba un aroma agradable. No era un perfume intenso para seducir hombres, sino una fragancia pura y limpia, como la de un estanque cristalino. Era un aroma que le despertó tanta sed que quiso saborearlo de un solo trago.

Su respiración se volvió agitada al recordar el cuerpo flexible que se había retorcido en sus brazos.

Siempre sentía fiebre cuando Lucien lo miraba con esos grandes ojos fijos solo en él. Ver esos ojos que controlaban con calma sus emociones desbordantes le daban ganas de llevárselos a la boca. Quería extraer los pensamientos que le rondaban por la cabeza y examinarlos uno por uno.

—Es él.

Mientras se llevaba la mano a la parte inferior del cuerpo, dolorosamente tensa, una voz grave resonó sin previo aviso. Frunciendo el ceño, Beitram giró la cabeza y vio a Quido, con la parte inferior del rostro cubierta por una máscara, inclinando la cabeza mientras continuaba hablando.

—El duque de Diconmeyer, que declaró su compromiso con Lucien Bickman, es en efecto el mismo hombre que ayudó al príncipe Pelowic.

—…Te refieres a la que dejaste escapar por tu incompetencia.

Mientras Beitram sonreía con frialdad, Quido borró cualquier rastro de su presencia, incluso su respiración, como si no existiera. De él emanaba un olor a sangre, pero Beitram no le prestó atención.

Quido, que había cometido un grave error, ya había perdido la confianza que tenía en él. Seguía usándolo porque aún le era útil, pero no era más que una hoja desafilada que podía desecharse sin dudarlo en cuanto se rompiera.

Beitram miró por la ventana con el ceño fruncido.

Ya se lo esperaba. Lucien no habría elegido a alguien sin motivo. Y menos aún de una manera tan agresiva.

Los había estado observando desde fuera del salón de banquetes. Lucien, ligeramente sonrojada, a diferencia de lo habitual, estaba rodeada de gente, y el hombre no le quitaba los ojos de encima con una expresión relajada.

Podría haber hombres que miraran a Lucien de esa manera. Pero no podría haber hombres a quienes Lucien mirara de esa manera.

Bueno, incluso si los hubiera, no sería un gran problema.

Cruzando las piernas, sonrió levemente. Si se trataba de la misma persona, en realidad era algo bueno. Solo tendría que tirar una piedra en lugar de dos.

—¿Se han enviado todas las invitaciones para el concurso de caza?

—Sí.

—Entonces sal. Está muy estrecho.

Con un gesto despectivo de la mano, Quido abrió la puerta del carruaje en marcha y saltó sin decir palabra. Chasqueando la lengua, Beitram cerró la puerta y golpeó la mampara que lo separaba del cochero.

—Hacia la calle Renbleden.

—Sí, amo.

Necesitaba una mujer esta noche. Preferiblemente una de piel blanca y ojos color ceniza.

No, si el color fuera similar, podría arruinar el ambiente. Lo importante para él no era el color de los ojos, sino lo que contenían.

Dado que los ojos podrían simplemente cubrirse, sería mejor elegir una mujer con un cuerpo lo más similar posible.

Beitram cerró los ojos y se recostó en su silla. Su mano vagó lentamente entre sus piernas, como si intentara calmar a una bestia que gruñía con los dientes al descubierto por el hambre.

Al llegar al castillo, Lars me dejó entrar primero y se quedó un rato fuera antes de entrar. Parecía que había reiniciado la seguridad, ya que de vez en cuando se veían sombras de soldados haciendo rondas.

—Nadine, prepara una habitación para que la señorita descanse. ¿No tienes hambre? ¿Hay algo que quieras comer?

—Estoy bien. Nadine, tráeme cosas para curarme una herida.

Nadine, pensando en mi cuello, sonrió de forma sugerente y dejó una cesta con pomada y vendas en la habitación. No se olvidó de dejar una bandeja con galletas, miel, requesón y té negro para picar.

—Si necesita algo, solo tiene que tocar el timbre.

Después de que Nadine me saludara con una cálida mirada y se marchara, inmediatamente centré mi atención en Lars.

—Ahora, quítatelo.

—¿Qué?

Lars, que había estado rebuscando en la cesta en busca de ungüento, se detuvo y se dio la vuelta. Señalé su chaqueta.

—Quítate la ropa para que pueda ver si estás herido.

La chaqueta, que le quedaba perfecta sobre sus anchos hombros, lucía elegante, pero debía de ser incómoda. Normalmente, al entrar, uno se quitaba la ropa de abrigo y se la entregaba al mayordomo, pero él no mostraba ninguna intención de quitarse la chaqueta.

Lars se puso una mano en la cintura y dejó escapar un leve suspiro. Luego, con una leve sonrisa, hizo un gesto con la barbilla.

—Deja de decir tonterías y siéntate. Ya tienes el cuello hinchado.

—Mis heridas son todas visibles, pero las tuyas no. Así que, por favor, tranquilízame. Antes de que monte un escándalo.

Ante mis palabras amenazantes, Lars levantó una ceja con un gesto de sorpresa y se tocó la barbilla con una expresión ambigua, a medio camino entre sonreír y fruncir el ceño.

—Al menos es una suerte que aún tengas fuerzas para armar un escándalo.

—Solo dilo. Siempre tengo la fuerza para desvestirte.

Cuando le arrebaté la pomada que sostenía y levanté la barbilla, Lars se puso de pie, ladeado, y cruzó los brazos lentamente.

Pensé que iba a regañarme, pero no evité su mirada. En ese momento, quería hablar con él de cualquier cosa, ya fueran quejas o reproches.

—¿De verdad?

Sin embargo, casi me atraganté con las palabras pronunciadas por esos ojos verde oscuro.

Mis ojos se desviaron involuntariamente y giraron. Recordé su perfil en el carruaje de regreso, en silencio todo el camino. La expresión cuando no pudo contener su emoción y gritó, y el calor cuando me abrazó con tanta fuerza.

Me preguntó si mi enfado había disminuido, pero quizás era él quien no se había calmado. A menos que perdiera la razón como antes, no podía enfrentarme a él. Sobre todo, cuando me miraba con esos ojos tan serios, sentía que mi cuerpo se encogía hasta convertirse en una mota de polvo.

—Claro que sí. ¿Qué tiene de difícil? Venga, abra los brazos, duque.

Tragando saliva con dificultad y tratando de parecer indiferente, tomé con cuidado sus brazos cruzados y los separé. Lars, que me había estado observando en silencio mientras le agarraba las mangas, habló.

—El hombre al que más temes te mordió el cuello con tanta fuerza que te dejó una herida en una habitación aislada.

Mis oídos se aguzaron ante la repentina declaración. Cuando levanté la vista, añadió, mirándome con la mirada baja.

—¿Esa herida visible es realmente todo lo que hay?

Era extraño.

Con solo escuchar esas palabras sentí como si algo se derrumbara en mi interior, como si una avalancha se hubiera producido en lo más profundo de mi corazón.

Tenía que decir algo. De lo contrario, podría soltar palabras que ni yo mismo entendería.

—Eso no es todo, así que date prisa y quítatelo.

Me abalancé sobre él y le bajé rápidamente la manga. Lars frunció el ceño y se torció el hombro en respuesta a mi brusquedad.

—¿Qué significa eso?

—Eso significa que necesito ver con mis propios ojos que no estás herido antes de que mis heridas invisibles puedan sanar, así que quítate la ropa primero.

Mientras intentaba quitarle la chaqueta a la fuerza, Lars se sentó en la cama con una expresión de resignación.

Con solo el chaleco de seda sobre su camisa blanca, pude ver que su hombro izquierdo y su brazo derecho estaban desgarrados por algo afilado. La sangre ya se había secado y, afortunadamente, las heridas no eran profundas, pero eso no significaba que no estuviera enfadado.

—¿Quién estaba allí? ¿Quido? ¿Eso es todo? ¿Qué pasó con él?

Cuando pregunté con los ojos muy abiertos, Lars sonrió levemente y me dio un golpecito en la nariz con la punta del dedo.

—Te lo cuento para que no te sorprendas si alguna vez te lo encuentras, pero Kirhin le dejó una cicatriz en la cara. Parece que ya no puede mostrar su rostro.

—Cuando…

—Ese día. —Los ojos de Lars temblaron levemente mientras respondía secamente—. Justo antes de morir.

Me mordí el labio con dolor. No me extrañó, pues siempre había pensado que quienquiera que le hubiera hecho eso a Kirhin sería alguien del bando del conde Balshwin. Sentí un nudo en el estómago.

—Así que era Quido.

Recordé aquel rostro frío que blandía una espada contra Troy Langberton cuando me secuestraron. Sentí que se me congelaban los dedos.

—Lo siento.

Lars habló con voz distante y apagada. No creí que se hubiera quedado de brazos cruzados viendo morir a Kirhin. Con solo ver su expresión contorsionada cada vez que mencionaba el nombre de Kirhin, podía sentir lo mucho que le afectaba su muerte.

Capítulo 114

Beitram se me acercó con una copa de champán en la mano. Al ver su rostro inexpresivo, vestido con una camisa blanca y un chaleco marrón rojizo, el miedo se extendió como una llamarada por mi rostro. Tragué saliva con dificultad e incliné ligeramente la cabeza.

—Disculpe. Parece que me he equivocado de habitación.

—¿Te vas a comprometer?

Antes de que pudiera girarme del todo, la pregunta de Beitram me golpeó. Su voz tenía una aspereza que me recorría la columna vertebral. Miré de reojo la puerta entreabierta y respondí con calma.

—No sabía que le interesaría mi compromiso.

—¿Cómo no iba a hacerlo?

Al verlo apurarse el champán que quedaba de un solo trago, me puse muy nerviosa.

Era la primera vez que estaba a solas con él en un lugar que no fuera la sala de estar con el tablero de ajedrez en la mansión Bickman. La tensión me invadió por completo.

Sobre todo, pensé en Lars. ¿Estaría bien que se presentara ante Beitram ahora que era el duque de Fremont, o habría algún inconveniente en que hablara? Esas eran mis preocupaciones.

—Estás pensando en otra cosa otra vez. Siempre estás pensando en otra cosa.

—¿Cuándo es el funeral de la condesa?

Cuando dejó su vaso y dio un paso hacia mí, le lancé una pregunta como para interrumpirlo. Frunció el ceño, como si la pregunta le molestara. Continué con indiferencia.

—Espero que les den a quienes la querían la oportunidad de guardar luto como es debido. Parece que muchos de la familia Ohr extrañan a la señora.

—Los muertos no son más que cenizas. No vale la pena armar un alboroto por ellas. Pero tú eres diferente.

De repente, Beitram extendió su largo brazo, me agarró bruscamente la muñeca y me jaló.

Me jaló hacia él antes de que pudiera gritar, y luché con todas mis fuerzas para evitar caer en sus brazos. Una voz burlona rozó mi oído.

—Sabía que eras diferente de las damas nobles inocentes y corrientes, pero pensar que serías tan astuta. ¿Proponerle matrimonio sin pudor a un completo desconocido delante de todos?

—¡Suéltame!

—Debe ser porque ostenta el título de duque de Fremont. ¿Acaso pensaste que podías usarlo para detenerme? ¿Qué le diste a cambio?

Sujetándome sin esfuerzo ambas muñecas con una mano, me rodeó la cintura con el brazo. Era diferente a lo habitual. Sus ojos amarillo verdosos, semejantes a los de una bestia, brillaban con una intensidad inquietante.

Sabiendo que se excitaba más cuanto más alto hablaba, rápidamente respiré hondo y suprimí mi voz lo más que pude.

—Será mejor que me suelte la mano antes de que grite, conde Balshwin.

Sin embargo, Beitram desestimó mis palabras con una mueca de desprecio y susurró con frialdad.

—No tengo nada que perder. Tu mente brillante debería calcularlo rápidamente. Ya circulan rumores de que eres mi amante secreta. Asistes a una fiesta con el duque, pero disfrutas de un encuentro secreto con un amante arriba. Los rumores a tu alrededor se volverán aún más espléndidos. Como ese collar.

Sentí su mirada recorrer mi cuello, fija en el collar que cubría la parte superior de mi pecho como si quisiera arrancármelo. Incapaz de contenerme, apreté los dientes y le respondí.

—No diga esas cosas tan repugnantes. Si pudiera matarle, con gusto daría mi vida en cualquier momento.

Con un «hmm», Beitram resopló, con la mirada fija en mis labios torcidos. Podía sentir su aliento a menos de un palmo de distancia. Su actitud, que parecía haber abandonado su cortesía habitual, era ominosa.

—Sí. Supongo que sí.

Su mano me agarró firmemente de la cintura mientras murmuraba en voz baja. Mi bajo vientre se presionó inevitablemente contra el suyo, pero al arquear la espalda para mantener la mayor distancia posible, sentí algo extraño. Algo duro presionaba entre mis piernas, cubierto por el vestido.

Aunque nunca había visto el cuerpo de un hombre con detenimiento, no desconocía el tema. El pene de Beitram se marcaba a través de sus pantalones, completamente erecto. Se me erizó la piel como si un enjambre de hormigas me recorriera el cuerpo y tartamudeé.

—Tú, ahora…

Exageré cuando dije que Beitram me estaba buscando para atrapar a Lars, pero nunca se había comportado así. Solo me miraba de forma insistente de vez en cuando, así que realmente no esperaba que se sintiera atraído por mí.

Un leve suspiro escapó de los labios de Beitram. Sus ojos, lánguidamente bajos, irradiaban un calor que había estallado con fuerza.

Cuando giré la muñeca para escapar, su parte inferior se estremeció. Tuvo el efecto contrario. Ahora sus labios casi tocaban mi nariz.

Justo cuando Beitram bajó aún más la mirada y sus labios comenzaron a moverse, una voz resonante surgió de algún lugar.

—¡Lucien!

Abrí los ojos de golpe al oír una voz que me salvó la vida. Lars me estaba buscando desde abajo.

—¡Respóndeme, Lucien!

Los ojos de Beitram, alargados como los de una serpiente, se volvieron hacia la puerta abierta. A juzgar por su rostro contorsionado, era una situación inesperada. Luché con todas mis fuerzas una vez más y estallé.

—Ahora quita tus sucias manos. El duque no tolerará a nadie que insulte a su prometida.

—…Lady Bickman. —Con un suspiro apagado, Beitram me miró con los ojos entrecerrados—. No podrás comprometerte con ese hombre. Porque morirás antes.

Sus palabras, cargadas de una energía ominosa como la maldición de una bruja, me pusieron los nervios de punta. La rabia me invadió y quise destrozarle la cara en ese mismo instante.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí? Si me retiro de los asuntos del grupo mercantil, ¿me dejarás en paz? ¿Es eso lo que quieres?

Mientras miraba fijamente a Beitram, la voz de Lars se hizo más clara y giré la cabeza. En ese mismo instante, Beitram hundió sus labios en mi cuello.

—¡Ah!

Un dolor agudo me atravesó profundamente el cuello. Al liberarme de su agarre en mis muñecas, me desplomé, empujada por la fuerza.

—Yo también me lo pregunto. ¿Qué es exactamente lo que quiero de ti?

Murmurando como para sí mismo, Beitram se escabulló por la puerta abierta. Mientras yo jadeaba, agarrándome el cuello palpitante, oí de repente unos pasos que subían las escaleras cerca de mí.

—¡Lucien!

Lars, que me había visto a través de la rendija de la puerta, entró corriendo en la habitación. Para no parecer débil, apenas logré mantenerme en pie sobre mis piernas temblorosas cuando se acercó rápidamente y me abrazó con un movimiento rápido.

Sentía su calor y su sudor. Su aroma, como a madera bien secada al sol, se había intensificado. Aunque apenas podía respirar por su abrazo opresivo, que no mostraba ninguna moderación en su fuerza, no tenía el menor deseo de liberarme.

Al sentir el movimiento de sus músculos mientras respiraba con dificultad, lo agarré por la cintura. Mi mente aturdida parecía estar calmándose poco a poco.

—¿Estás bien? ¿Estuvo aquí el conde?

Parpadeé ante la pregunta de Lars mientras me sujetaba por los hombros. Al ver sus ojos desorbitados por la emoción, mi corazón se aceleró en respuesta.

—Estoy bien. El conde acaba de irse…

Lars frunció el ceño y me miró. Solo entonces observé su aspecto. Su cabello, que había sido peinado con esmero como el de un caballero, estaba completamente despeinado, y su chaqueta oscura estaba manchada de polvo en varios lugares, como si hubiera estado revolcándose en el suelo.

—¿Qué pasó? ¿Por qué tienes la ropa así?

—¿Qué haces aquí? No lo seguiste sabiendo que era el conde, ¿verdad? ¿Otra vez anteponiendo esa maldita curiosidad? ¿Acaso no sabes lo peligroso que es eso? ¿Todavía no entiendes qué clase de persona es el conde?

Pregunté preocupada, pero me quedé boquiabierta ante su repentina y atronadora diatriba. Era la primera vez que lo veía tan enfadado, hablando con tanta fuerza.

—Tú misma lo dijiste. ¡Qué clase de sentimientos alberga por ti! Es alguien que podría secuestrarte en cualquier lugar si quisiera y esconderte donde nadie pudiera verte. ¡Y aun así llegaste por tu propio pie a una habitación tan aislada…!

—Pensé que eras tú.

Intenté responder con calma, pero mi voz temblaba ligeramente. La tristeza se mezclaba con el miedo que sentía, haciendo que mis ojos se enrojecieran. Miré fijamente a Lars, que me observaba con ojos fieros, y repetí una vez más.

—Dije que creía que la persona que me llamó eras tú.

Una llama profunda centelleaba en los ojos de Lars. Pero no se veía tan hermosa como de costumbre. Mi visión estaba borrosa y nublada.

Sonreí torcidamente y abrí los labios, que sin darme cuenta había estado mordiéndome.

—Sí, lo siento por haber hecho alguna tontería. Pero, como consecuencia, una bestia me mordió el cuello, así que creo que aprendí la lección. Por eso no hace falta que me regañes así. Hice una tontería y yo misma pagué las consecuencias.

Mientras giraba el cuello para mostrar la zona que aún me dolía y palpitaba, el rostro de Lars se contorsionó.

—Esa herida…

Antes de que su mano pudiera tocar mi cuello, la aparté. Retrocedí y lo miré fijamente con los ojos llenos de lágrimas. Vi a Lars exhalar un leve suspiro y apretar el puño.

Un denso silencio se instaló entre nosotros.

—Deberías haber pedido ayuda. —Lars me miró y murmuró en voz baja y apagada—. Si te diste cuenta de que la persona que te llamaba era Balshwin, debiste haber pedido ayuda. No pienses en soportarlo sola.

—¿Lo olvidaste? Que lidié con esa persona sola durante cuatro años, cuando no había nadie más. No sabía que tenía a alguien a quien pedir ayuda.

Me di cuenta de que esas palabras habían conmocionado bastante a Lars. Su rostro, que había parecido frío, vaciló por un instante como si estuviera a punto de derrumbarse.

No me parecía buena idea quedarme más tiempo. Quería darme un buen baño con agua tibia y esconderme bajo las mantas hasta el amanecer. Luchaba desesperadamente por alejar los recuerdos de Balshwin que seguían aflorando en lo más profundo de mi ser, sola como siempre.

Respiré hondo y levanté la cabeza. Apenas pude esbozar una sonrisa.

—Volveré primero. Eso sería mejor, ¿no? Bueno, entonces.

Al darme la vuelta, Lars habló como para detenerme.

—Ven a donde me alojo esta noche. Está más cerca de aquí, y la mansión Bickman no se puede considerar realmente segura.

—No pasa nada. ¿Qué más podría pasar que me mordieran en otro sitio?

—Lucien.

Él me llamó por mi nombre en voz baja mientras yo hablaba deliberadamente con tono burlón.

No era un tono de sermón. Al sentir la profunda emoción que impregnaba su voz, cerré la boca y lo miré en silencio. Lars me devolvió la mirada con una expresión que parecía haberle serenado la mente y extendió la mano.

—Estoy preocupado, así que quédate donde estoy esta noche. Por favor.

En momentos como este, creo que era un cobarde.

Parecía saber exactamente qué decir para que yo no pudiera negarme.

Capítulo 113

Al parecer, la duquesa Pichet no prestaba mucha atención al jardín, ya que el diseño era sencillo y austero. Teniendo en cuenta el rumor de que uno de sus amantes era jardinero, esto podría haberse previsto.

Tras soltar un breve suspiro divertido, Lars se dirigió hacia el sendero que conducía al jardín, pero de repente se detuvo. Había oído algo.

No era el sonido de sirvientes moviéndose y cargando cosas. Era claramente un sonido producido con la intención de ocultar la propia presencia.

Mientras escudriñaba los alrededores de la mansión, envueltos en la oscuridad, divisó unos arbustos que se movían ligeramente. Sin apartar la vista del lugar, se acercó lentamente, cuando de repente algo salió disparado y echó a correr hacia el jardín.

Podría haber sido un ladrón de poca monta que se hubiera colado entre el bullicio de la fiesta, pero los movimientos del hombre alertaron a Lars.

El cabello largo recogido de forma informal y los movimientos elegantes y eficientes. La silueta le recordaba a alguien que nunca había olvidado.

¡Quido!

En el instante en que vio la parte inferior del rostro del hombre cubierta por una máscara al voltear la mirada, Lars comenzó a perseguirlo.

El viento, cargado con el denso aroma de la vegetación, rozó su mejilla. Al adentrarse en el bosque que conectaba con el borde del jardín, la oscuridad creada por las sombras de los árboles altos se onduló.

Los ojos de Lars se adaptaron rápidamente a la oscuridad. De no ser así, no habría sobrevivido a los innumerables ataques nocturnos en el campo de batalla.

El hombre enmascarado se encontraba entre dos majestuosos robles.

—Me preguntaba qué clase de hombre sería este duque Diconmeyer, que apareció como si hubiera surgido de la tierra y pacificó Fremont.

Quido habló con calma e hizo una reverencia con un gesto exagerado.

—Ha pasado mucho tiempo. Tu historia de vida es más larga de lo que esperaba. Sobrevivir a todas esas batallas.

Su corazón latía con fuerza y la excitación le hacía sudar, pero, al mismo tiempo, su mente se enfriaba profundamente. La ira que había reprimido durante tanto tiempo resurgió con frialdad, habiendo encontrado su legítimo objetivo.

—No tendría sentido que yo muriera mientras tú sigues vivo. ¿Verdad, Quido? En cuanto regresé a Edmus, te busqué primero, pero no te encontré por ninguna parte. Tenía muchas ganas de verte.

—No soy más que un ser humilde que vive donde no llega la luz. ¿Cómo pudo un noble señor como usted encontrarme?

—¿Qué? No te oigo bien. —Lars fingió llevarse la mano a la oreja y sonrió torcidamente—. Ah, ¿es porque Kirhin te arrancó la boca?

Los ojos de Quido brillaron en la oscuridad. Un sonido como el de una bestia recuperando el aliento resonó suavemente en el bosque. Pronto, Quido habló con una voz inquietantemente apagada.

—Realmente sufrí en aquel entonces. Quizás hubiera sido mejor morir. La herida empezó a pudrirse. Apenas pude evitar que se extendiera más cosiendo la carne viva, pero la carne se descompuso, dejándome con esta apariencia horrible.

Levantó la mano y se bajó la máscara. Su labio izquierdo estaba desgarrado longitudinalmente, retorcido y curvado, lo que le daba la apariencia de estar sonriendo grotescamente. Con mejor luz, se podía apreciar con detalle su lamentable estado.

—Todos los días babeo como un perro, y cuando el clima se vuelve húmedo, la herida vuelve a supurar. El barón Bickman dejó un regalo bastante peculiar.

—Le quitaste la vida. ¿Acaso no es un precio demasiado insignificante en comparación?

—Es porque no supiste protegerlo.

Lars vaciló ante la respuesta inesperada. Quido negó levemente con la cabeza y se cruzó de brazos.

—¿Por quién crees que murió Kirhin Bickman? ¿Quién lo metió en todo esto? Era solo un joven ocioso que disfrutaba de las cosas buenas de la vida y vivía el día a día. Si no se hubiera involucrado contigo, probablemente seguiría vivo, asistiendo a esta fiesta. Quizás se habría casado, incluso habría tenido hijos.

Los ojos de Quido se torcieron en una mueca parecida a una sonrisa mientras se limpiaba con el dorso de la mano la saliva que le había goteado por el labio inferior.

—¿Quién crees que le robó todo ese futuro?

En el silencio, su puño cerrado tembló levemente. Sentía cómo sus uñas se clavaban dolorosamente en la palma de su mano. El último rostro de Kirhin apareció fugazmente ante sus ojos. Lars apretó los dientes, apenas conteniendo su respiración agitada, antes de hablar.

—Fue por mi culpa. Pero, ¿no es una broma de muy mal gusto que te aproveches de mi culpa?

—Una broma aún más de mal gusto es el hecho de que te vayas a comprometer con Lucien Bickman. —Quido se burló mientras escupía el resto—. Tú, que causaste la muerte de su hermano.

La responsabilidad por la muerte de Kirhin era algo que tendría que cargar por el resto de su vida. Pero eso no significaba que Quido lo fuera a engañar.

—…Qué extraño.

Lars frunció el ceño deliberadamente y dio un paso adelante. Mirando fijamente a Quido, quien se puso rígido al instante, continuó.

—Pareces demasiado sensible por el compromiso de Lucien. No hay razón para que estés enfadado. Y en mi opinión, la peor broma es esa. —Lars bajó la voz deliberadamente y añadió lentamente—. Que tienes celos de que me haya comprometido con Lucien.

—¡Disparates!

Con una mueca de desprecio, algo salió volando con un chasquido seco, y Lars giró rápidamente sobre sí mismo. Una estrella ninja temblaba donde se había clavado en un árbol cercano.

—Si aprecias tu vida, mejor aléjate. Esa jovencita tiene otros propósitos.

——Lucien decide qué hacer con su vida. —Lars replicó fríamente, mirando a Quido con ojos penetrantes—. No es algo en lo que gente como tú y Balshwin deban meterse.

Con un «ja», una risita ahogada, Quido giró la muñeca. Una hoja brilló brevemente a la tenue luz de la luna. Su pronunciación se volvió ininteligible mientras el sonido se filtraba por las comisuras desgarradas de su boca.

—¡Qué situación! Debes venir con las manos vacías y sin armas, después de haber venido a una fiesta. ¿Por qué no ruegas por tu vida e intentas escapar a algún sitio?

—Es cierto. Sinceramente, tengo miedo.

Lars bajó el cuerpo, siguiendo el amenazante cambio de postura de Quido, con los ojos brillantes.

—Me da miedo que la baba que estás soltando como un perro me manche la ropa.

En ese instante, Quido se abalanzó hacia adelante con un rugido bestial lleno de furia.

Bajo la luz de la luna, las sombras de las hojas que se agitaban violentamente con el fuerte viento comenzaron a danzar como un bufón enloquecido.

Imperdonable. Me arrojaron como cebo entre toda esta gente y luego se escabulleron.

Comparado con lidiar con mujeres que me miraban fijamente como si me diseccionaran hasta los huesos con sus miradas curiosas y envidiosas, estar sepultada bajo un mar de documentos durante tres días y tres noches sería casi una bendición. Aproveché la oportunidad para levantarme de mi asiento cuando la atención se centró en la discusión entre los amantes de la duquesa.

Lo que hacía a Lars verdaderamente malvado era la forma tan desmesurada en que atraía la atención de la gente. Jamás imaginé que tuviera tanto talento para la actuación. Al ver cómo me trataba delante de los demás, a veces tenía la ilusión de que estaba realmente enamorado de mí.

—¿Qué? ¿Contenta de que hayan encontrado un lugar adecuado? ¿Pareces la diosa de la victoria que apareció en tu sueño?

Murmuré mientras la brisa me refrescaba las mejillas acaloradas. Ni siquiera un buen estafador podría con él. Si no me mantenía alerta, quedaría atrapada para siempre en las palabras que inventaba.

Pero no parecía algo malo. No, incluso podría hacerme feliz. Si tan solo pudiera verlo el resto de mi vida, enumerando tranquilamente elogios para mí y sonriendo con esa expresión un tanto traviesa.

Levanté la mano y acaricié con detenimiento el collar que adornaba mi cuello, por lo demás desnudo. Era un collar verdaderamente espléndido.

¿Podría ser cierta esa historia? ¿Que tenía tantas joyas que simplemente las mandó a hacer?

—Quizás tenía en mente a alguna mujer guapa en Fremont.

Si hubiera ido por ahí sin cubrirse la cara, no lo habrían dejado en paz. Además, Fremont era famosa por sus mujeres hermosas.

Mientras miraba fijamente a unas mujeres no identificadas que flotaban en el aire con los ojos entrecerrados, de repente oí que alguien me llamaba.

—Um, señorita Lucien. ¿Señorita Lucien?

Al oír su tono cortés y modesto, giré la cabeza y me encontré con una criada elegantemente vestida. Cuando nuestras miradas se cruzaron, sonrió con cautela y dijo:

—El señor pide reunirse con usted en la Sala de la Máscara Azul, en el lado oeste del segundo piso. Puede subir esas escaleras de allí.

—¿Señor? ¿Qué señor…?

Parpadeé y pregunté, pero la criada ya había inclinado la cabeza y se marchaba apresuradamente. Caminando hacia donde me había indicado, encontré unas escaleras de piedra que subían. Eran unas antiguas escaleras de caracol.

¿Quiere tomar un respiro en silencio porque demasiada gente está mostrando interés?

Me vinieron a la mente dos personas, pero antes de salir había visto a Chester en brazos de su prometida Bianca. Así que lo más probable es que fuera Lars, que había desaparecido.

Miré a mi alrededor y subí las escaleras. Al llegar al segundo piso, el ruido del salón de banquetes se desvaneció, creando una sensación de desolación. Lámparas antiguas colgaban en el pasillo alfombrado de rojo, iluminando la oscuridad de forma intermitente.

El significado de la Habitación de la Máscara Azul que mencionó la criada quedó claro de inmediato. Las habitaciones alineadas a lo largo del pasillo tenían máscaras de varios colores colgadas, y la máscara azul estaba en una puerta que daba a este lado, al final de la esquina. Pude ver la luz que se filtraba por la puerta entreabierta.

Al abrir la puerta y entrar, se desplegó ante nosotros una espaciosa sala que parecía una recepción. Espejos, estanterías y vitrinas cubrían las paredes, mientras que grandes sillones y sofás se disponían frente a la chimenea.

Y alguien estaba sentado en una silla individual.

Al ver su mano coger una copa de champán de la mesita, suspiré.

—¿No dijiste que me traerías algo de beber?

Me acerqué con tono quejumbroso, pero el hombre que estaba sentado se puso de pie.

Me detuve en seco ante la silueta desconocida. Sentí que el corazón se me caía al suelo en cuanto vi los hombros musculosos ligeramente encorvados hacia adelante, los brazos más largos que los de la gente común y el cabello gris iluminado por la luz parpadeante.

—Si quieres.

Athena: Agh…

Capítulo 112

Gracias al alboroto provocado por la duquesa Pichet, los dos atrajeron fácilmente la atención de todos los presentes en la fiesta.

Rápidamente rodeada de gente, Lucien lo miró, visiblemente inquieta por el aluvión de preguntas. Lars empezó a disfrutar viendo a Lucien luchar sola, asintiendo a todo lo que decía.

Hoy, Lucien estaba verdaderamente deslumbrantemente hermosa.

Debido a los gustos extravagantes de la duquesa, todos los asistentes a sus fiestas prestaban más atención a su apariencia que a otros eventos. Si bien todos lucían prendas de telas lujosas con adornos costosos, Lucien destacaba como la estrella indiscutible de la fiesta.

La belleza de Lucien ya era famosa, pero debido a los sombríos rumores sobre la familia Bickman, hacía tiempo que no se hablaba de ella. También influyó el hecho de que no se dejara ver en público. A medida que disminuía el número de personas que la veían en persona, todos empezaron a imaginar su aspecto más lúgubre y oscuro de lo que realmente era, hasta que apareció tan radiante como ahora.

Podía sentir cómo las miradas de la gente se desviaban poco a poco mientras la observaban entablar una conversación ingeniosa, con una sonrisa elegante de frente. Lo mismo ocurría con Lars.

Ya no parecía una niña.

En el campo de batalla, donde la vida y la muerte pendían de un hilo en un instante, él había imaginado una escena similar. Era la noche anterior a la emboscada al escondite del ejército de la familia Duncan.

Incapaz de dormir, Lars salió de su tienda y contempló la llanura sumida en la oscuridad y el silencio. Hasta entonces había tenido suerte de evitar la muerte, pero mañana podría ser diferente. Sería un día peligroso. Sin embargo, todos los días eran así.

Pelowic le había rogado que regresara, pero Lars no le hizo caso. Su participación en esa guerra no se debía únicamente a su deseo de ayudar a Edmus o al príncipe Pelowic.

Mientras viajaba a Fremont, orquestaba el matrimonio de Pelowic, contactaba con Leon y vigilaba los movimientos de Fremont II, el deseo de venganza contra Balshwin se había arraigado en su mente.

Matar a Balshwin no era tarea fácil. Infiltrarse solo en el castillo para un asesinato era prácticamente imposible, y atacar con un grupo de mercenarios habría desembocado en una guerra. Si hubiera sido fácil matar a Balshwin, lo habría hecho desde el principio.

Por eso necesitaba poder, y la guerra civil de Fremont fue una oportunidad para conseguirlo.

En realidad, la vida no tenía nada de especial para él. No había grandes alegrías, nada que esperar con ilusión. Mucho tiempo atrás, cuando abandonó el palacio para luchar en la Guerra de Askun, estaba tan desesperado por sobrevivir que no se había parado a pensar seriamente en la vida. Simplemente respiraba, guiado por sus instintos.

Cuando Pelowic acudió a él al final de la guerra de Askun, llorando y pidiendo ayuda, pensó que aquello podría ser el propósito de su vida.

Como no tenía nada más que hacer que sobrevivir, pensó que no estaría mal vivir por algo en lugar de seguir como hasta entonces.

Así fue como se vio envuelto en este asunto. Y entonces, un día, se encontró inesperadamente con una chica que irrumpió en el confesionario para confesar sus pecados.

De repente, le vino a la mente el rostro de ojos inteligentes que brillaban con claridad contra el telón de fondo de las estrellas que llenaban el cielo nocturno completamente negro de la llanura, lo que le hizo sonreír.

Lucien era una joven extraña.

Ella afrontaba todo con una voluntad indomable, superando todas las expectativas, y avanzaba como si nada la asustara. Lars era claramente consciente de su atracción por la imprudencia y el espíritu combativo de la chica, que a veces parecían temerarios.

Para él, que siempre había vivido con un pie medio sumergido en la muerte, respirando sin ningún propósito en particular, la vitalidad de Lucien —cultivando continuamente algo por voluntad propia— parecía casi mística.

Ella era diferente ayer, hoy y mañana. Hasta el punto de que él se preguntaba cómo era posible, Lucien vivía cada día como si estuviera corriendo.

Quizás por eso.

«Por eso pienso en ti cada vez que me enfrento a un momento cercano a la muerte».

Incluso mientras se desangraba en sus últimos momentos, Kirhin sonrió al pensar en Lucien. Lo mismo le sucedía a él. Gracias a ella, sentía curiosidad por el mañana y se reía de cosas triviales. A veces, incluso pensaba que esos días eran agradables. Era una sensación que jamás había experimentado.

«Yo te protegeré. De los peligros en los que vives».

Sonrió con ironía, recordando su rostro pálido que había pronunciado esas palabras con seguridad y ojos brillantes, a pesar de haber recuperado la consciencia hacía poco, exhausto. Sacó el frasco de perfume que guardaba en lo profundo de su pecho. Sus dedos se tensaron gradualmente mientras acariciaba el delicado grabado.

Tenía que regresar con vida.

Tenía que regresar con vida para leer la carta que Hardy le había enviado.

Tenía que volver con vida para verla de nuevo, en cualquier forma que fuera, erguida y con esa vitalidad ardiente.

Podía ver a Lucien sonriendo elegantemente con su vestido verde favorito, en medio de miradas envidiosas.

Él quería que ella fuera así, incluso cuando no estaba a su lado. Sin excepción.

…Eso era lo que él había pensado.

Una sonrisa se escapó, levantando la comisura de sus labios, seguida de la voz quisquillosa de una mujer que decía: «Oh, Dios mío».

—Por favor, respóndame. ¿Cómo consiguió un collar tan hermoso? ¿Quizás sea una reliquia familiar transmitida de sus antepasados?

Lady Temasi miraba el cuello de Lucien con ojos codiciosos, casi como si lo lamiera. Al ver que Lucien lo fulminaba con la mirada, con ojos que parecían incapaces de soportarlo más debido a su continua demora en responder, Lars le dedicó una leve sonrisa y abrió la boca.

—No tengo antepasados, señora. Mi título lo obtuve gracias a mis logros militares.

—Ah…

Temasi se quedó pensativa, con el rostro ligeramente enrojecido, y se cubrió la boca con el abanico. Lars, con gran habilidad, continuó evitando que el ambiente se volviera incómodo.

—Recibí varios regalos de Su Majestad el rey de Fremont. Había cajas llenas de joyas apiladas como montañas, pero no les encontraba ningún uso, así que busqué un buen artesano y le encargué que creara un adorno único. Le dije que podía usar todas las joyas que necesitara para hacer algo espléndido y noble.

Los ojos de la mujer comenzaron a brillar. Al girar ligeramente la cabeza, vio que Lucien también lo miraba con curiosidad. Lars le levantó la mano y le besó suavemente el dorso mientras hablaba.

—Me alegra que hayan encontrado un lugar adecuado en lugar de quedarse guardados para siempre.

Aquí y allá se oían suspiros mezclados con envidia y celos. Lars miró a Lucien, que parecía aturdida con los labios entreabiertos, y sonrió con calma. Por alguna razón, le gustaba ver esa expresión en su rostro.

—He oído que la señorita Lucien fue la que propuso matrimonio primero, pero parece que el duque se ha enamorado aún más, jojojo.

—¿Puedo preguntar qué fue lo que le resultó tan encantador de ella?

Una mujer con un lunar debajo del ojo preguntó, señalando a Lucien. Él respondió con calma.

—Ya la había visto antes.

—¿Disculpe?

Mientras los ojos de Lucien se abrían de par en par, Lars arqueó las cejas. Miró a las mujeres reunidas a su alrededor y continuó explicando.

—Sucedió cuando no pude dormir durante tres días antes de un ataque sorpresa en el campo de batalla. Me quedé dormido brevemente al amanecer y soñé con una mujer. Llevaba una corona de laurel, así que pensé que era la diosa de la victoria, y ese día gané la batalla.

Alguien exclamó con asombro: «¡Imposible!». Aunque sus expresiones denotaban incredulidad, sus rostros revelaban un profundo anhelo por escuchar sobre un destino milagroso. Lars, con gusto, cumplió con sus expectativas.

—Así que cuando vi a Lady Bickman por primera vez, me quedé impactado. Se parecía muchísimo a esa mujer.

—¡Cómo es posible!

—Eso es increíble. ¿Fue el destino?

—Debe haber alguna conexión con sus antepasados. ¡Qué historia tan bonita!

Las mujeres, con rostros de emoción juvenil, charlaban animadamente. Al mirar de reojo, Lars vio que, por desgracia, Lucien lo miraba como si fuera el mayor estafador del mundo. Con una sonrisa serena, Lars susurró en voz baja.

—Incluso en una época terrible de guerra y violencia, cuando las alas de la muerte cubran todo mi ser y lleguen días llenos de corrupción y desesperación.

—…Mi pureza y mi anhelo por ti solo permanecerán con las cenizas, viviendo eternamente en esta tierra.

Lars se sorprendió ligeramente al ver los labios que continuaron el poema con calma. Con una leve sonrisa, Lucien ladeó la cabeza con recato sin apartar la mirada de él.

—No sabía que a ti también te gustaba Arto, duque.

—…Soy yo el sorprendido. No mucha gente se aprendería de memoria los poemas de Arto.

Aquello era sincero. Aunque sabía que a Lucien le gustaban los libros y que tenía facilidad para la recitación, nunca la había visto recitar los poemas de Arto.

Al oír sus palabras, Lucien esbozó una leve sonrisa. Pronto, una voz clara brotó de sus labios.

—Por la chimenea, por las grietas de las puertas, por todas partes. Como humo que se filtra.

—Porque no conoce barreras de ningún tipo.

—¡Ah, con mucho gusto caeré en los brazos del cruel destructor que sacudirá para siempre mi ser!

—En esos brazos llenos de amor, con gusto arrojaré todo lo que tengo.

Esta vez, los ojos de Lars se abrieron de par en par. Parecía recordar vagamente cierto momento. Lucien añadió con calma, con los ojos brillantes.

—Escuché a alguien recitarlo y me gustó tanto que me lo aprendí de memoria.

—Ahora que lo pienso, Lady Bickman era conocida por su excelente recitación de poesía y asistía a diversas reuniones, ¿no es así?

—Los jóvenes de hoy en día no saben disfrutar de aficiones tan refinadas, pero ustedes dos hacen una pareja perfecta.

Los halagos llovieron, aprovechando el ambiente. La opinión pública sobre Lucien probablemente estaría dividida entre antes y después de esta fiesta.

Al ver a Lucien sonriéndole radiante, Lars sintió de repente una opresión en el pecho y habló en voz baja y profunda.

—Tengo sed, así que traeré algo de beber. Disculpen un momento.

Tras rozar levemente el hombro de Lucien, se apartó de la multitud, dándose cuenta de repente del calor que los rodeaba. Ser el centro de atención y comportarse como un noble no era de su agrado, y lo hacía sentir tan cansado como si estuviera en un campo de batalla.

Con ganas de tomar un poco de aire fresco, se quitó la chaqueta y se la echó al brazo.

Capítulo 111

—Hola, duque. Nos conocimos en la ceremonia de compromiso del marqués Belzak. Soy Chester…

—Storms. Encantado de conocerle.

Chester abrió mucho los ojos ante el tono rígido de Lars. Ese día, debido al revuelo causado por el anuncio bomba de Lucien, no habían tenido oportunidad de intercambiar saludos formales.

—No esperaba que me conociera. Claro, hizo una entrada tan impresionante que captó la atención de todos.

—No tengo mala memoria.

Chester quedó aún más perplejo por sus palabras, pronunciadas con una leve elevación de sus labios, claramente definidos. No había hecho nada particularmente memorable.

Aunque esperó más explicaciones, Lars no parecía particularmente amigable ni sociable. Tras bajar la mirada brevemente, Chester sonrió con indiferencia y habló.

—He oído rumores de que se va a comprometer con Lucy. Parece que su propuesta de matrimonio aquel día le impresionó bastante.

Con un «hmm», Lars frunció el ceño y lo miró de reojo. No parecía complacido. Levantando la barbilla, miró a Chester y dijo:

—He oído que fue muy cercano a Lucien durante un tiempo. ¿Me han dicho que se comprometió el año pasado?

—Ah, sí.

Chester notó, por su mirada penetrante, que sabía más que su nombre. Y que no aprobaba la forma en que se dirigía a Lucien.

Lars se giró para mirar directamente a Chester y, con la mirada fija en él, esbozó una sonrisa inexpresiva.

—Con mucho gusto asistiré a su boda si me invitan. Junto con Lady Bickman, por supuesto. Aunque nuestro compromiso quizás sea más importante.

—¿De verdad se va a comprometer con Lucy? ¿Por qué?

Su tono sonó acusatorio sin darse cuenta. Al ver que los profundos ojos verdes de Lars se oscurecían de disgusto, Chester agitó la mano apresuradamente.

—No, quiero decir, duque, apenas conoce a Lucy, parece una decisión demasiado precipitada…

—Más que yo.

Tras tomar un breve respiro, la expresión severa de Lars reflejaba ahora una clara hostilidad. Continuó lentamente.

—Parece que está diciendo que sabe más sobre ella.

Aunque aparentaba calma, su personalidad podría ser más agresiva de lo esperado. Pensándolo bien, se había ganado su título gracias a sus impresionantes logros militares, así que tenía sentido. Chester apretó el puño y respondió con serenidad.

—Es cierto que la conozco desde hace más tiempo.

—Bueno, pasar más tiempo con alguien no significa necesariamente que lo conozca mejor.

Alargando la palabra «mejor», Lars cruzó los brazos sobre el pecho y añadió con una leve sonrisa.

—Aunque no parece que pasaran mucho tiempo juntos.

Chester, sintiéndose repentinamente molesto, respondió secamente.

—Lucy es completamente diferente a las demás mujeres. Si aceptó su propuesta por mera curiosidad, debería reconsiderarlo.

Los ojos de Lars se entrecerraron al oír sus palabras. Aunque Chester se dio cuenta de que se había equivocado, no quería retractarse porque realmente le preocupaba Lucien.

De pie, con la espalda recta y mirando al otro hombre, Lars alzó ligeramente el brazo. Aunque Chester se estremeció interiormente, no se apartó porque vio una sonrisa de autocrítica en los labios de Lars.

Lars, apoyando suavemente la mano sobre el hombro de Chester, dijo en voz baja.

—En efecto. Desde luego, no es una mujer con la que uno pueda lidiar por mera curiosidad. Es una pícara cuyo pasatiempo es descontrolarse sin conocer sus límites.

—¿Qué, qué dijo?

Aunque Chester se irritó ante la inesperada serie de palabras e intentó moverse, la presión que le oprimía el hombro se lo impidió. Observándolo con una mirada fría e impasible, Lars habló en voz baja.

—Pero esa preocupación me parece excesiva, Storms. Su prometida podría malinterpretarlo innecesariamente si lo oyera. Suena como las palabras de un hombre con sentimientos encontrados.

Chester no pudo rebatir las palabras que dieron en el clavo. Lars ladeó la cabeza impasible y retrocedió.

—Yo cuidaré bien de mi prometida, ¿por qué no cuidas usted de la suya?

—¿Quién cuida de quién?

Ante la voz repentinamente alegre que resonó, ambos hombres se giraron al mismo tiempo. Lucien estaba allí, vestida con un vestido verde de brillo suave y vaporoso.

Un adorno para el cabello, hecho de hilos de plata entrelazados, caía elegantemente sobre su pecho izquierdo. Alrededor de su esbelto cuello, lucía un collar elegantemente engarzado con innumerables diamantes y esmeraldas.

Aunque no parecía pesado, las joyas creaban un resplandor deslumbrante, como el de las estrellas. Todas las miradas a su alrededor estaban fijas en su collar.

Lucien miró a Lars con expresión seria mientras sujetaba el dobladillo de su vestido.

—¿Mientras ignoras a una señorita que sube las escaleras?

Aunque su tono fingía disgusto, sus ojos grises rebosaban de una vitalidad nunca antes vista.

Parecía un pajarito piando, algo que resultaba extraño. Chester nunca había visto a Lucien con esa expresión.

—Si hubiéramos viajado juntos en el carruaje, te habría acompañado desde el momento en que bajamos, pero ¿quién se negó?

Lars respondió con naturalidad mientras bajaba un par de escalones y extendía la mano. Lucien posó su mano sobre la de él con soltura y frunció los labios.

—No pude evitarlo. Maya ardía en deseos de ser una artesana, diciendo que necesitaba rehacer el adorno para el cabello para que combinara con este collar que me enviaste… Ah, Sir Chester.

Lucien, que se había acercado, hizo una reverencia con una sonrisa. Chester le devolvió el saludo y sintió que se le ponían las mejillas rígidas.

Lo supo a simple vista.

Ella, que siempre había parecido tranquila y madura, sin alterarse jamás por nimiedades, ahora parecía una niña pequeña.

Y, además, una chica enamorada.

Sus mejillas, claras y sonrojadas como una manzana madura, reflejaban en su mirada la timidez característica de una mujer consciente de la presencia de un hombre.

No era algo que se pudiera fingir. Probablemente la propia Lucien ni siquiera se dio cuenta.

No podía comprender lo que había sucedido.

Ella le había propuesto matrimonio a Lars alegando amor a primera vista, pero Chester no lo creyó. Cuando Lucien le propuso matrimonio en la ceremonia de compromiso de Belzak, su expresión reflejaba una intensidad feroz, muy distinta a cualquier dulzura.

Pero ahora era completamente diferente. Como si mirara a un amante después de que se hubiera aclarado un malentendido, Lucien abrió la boca mientras miraba a Lars.

—¿Puedo preguntar de qué estabas hablando?

—Simplemente intercambiando saludos cordiales.

Chester habló antes de que Lars pudiera responder. Esperaba que Lars no dijera nada innecesario delante de Lucien. Como si captara su intención, Lars arqueó una ceja y dijo:

—Estábamos hablando de si la boda de los Storm o nuestro compromiso irían primero, ese tipo de cosas.

—¿Ya tenéis fecha para la boda? Debería preparar un buen regalo.

Lucien abrió mucho los ojos y sonrió. Esa encantadora sonrisa no contenía ni rastro de arrepentimiento.

Probablemente nunca le había gustado. Con amargura, la voz de Chester se fue apagando.

—Todavía no, pero ¿ya decidisteis la ceremonia de compromiso?

—Bueno, no estoy segura de cuánta preparación se necesita. Debería tomarme más tiempo para buscar asesoramiento…

—El mes que viene. No podemos demorarnos más. Y ya te dije que no necesitas preparar nada.

Ante las firmes palabras de Lars, Lucien aguzó el ceño.

—¿Cómo voy a no preparar nada para mi única ceremonia de compromiso? Yo también tengo cosas que quiero hacer.

—Esas cosas. —Lars levantó la mano de Lucien que sostenía y acercó sus labios al dorso de la misma mientras preguntaba—. ¿No podrías hacerlas para la boda?

Parecía oírse el crujido de sus ojos grises, antes tan serenos como un estanque helado en invierno. Al ver que Lucien, normalmente tan elocuente, no pronunciaba palabra, Chester contuvo un suspiro.

—Debería entrar ahora. Ustedes dos deberían subir también.

—Ah, sí. Nos vemos luego entonces.

Lucien, que parecía inusualmente nerviosa, asintió con la cabeza. Chester le dio la espalda con cierta prisa y subió las escaleras. La imagen del rostro sonrojado de Lucien probablemente permanecería grabada en su mente durante mucho tiempo.

Lars se rio entre dientes al ver la expresión de Lucien mientras observaba a Chester alejarse. Con los ojos entrecerrados, bajó la cabeza y murmuró.

—Parece que cree que le he quitado el puesto. Esos ojos siguen reflejando una total admiración por Lady Bickman.

—¿Qué? ¿Qué dijiste?

La ceja de Lars se crispó ante su respuesta, que llegó con un ligero retraso, como si hubiera estado pensando en otra cosa en lugar de observar a Chester. No le agradaba la idea de que ella pudiera estar recordando momentos del pasado con él.

—Bueno. El tiempo que pasaste con Chester Storms no fue corto. Era alguien a quien consideraste seriamente como posible pareja.

—Lo hice. Pero duque.

—Qué.

Cuando él preguntó sin rodeos, Lucien lo miró, fingió una pequeña tos y preguntó en voz baja.

—¿Puedes repetirlo?

—¿Que qué?

—Lo que dijiste sobre hacerlo en la boda. Con esa misma voz, ese mismo tono.

Lucien extendió la mano como instándolo a intentarlo.

Lars frunció el ceño y enderezó la cabeza ante la inesperada petición, notando que sus ojos temblaban ligeramente. Sintiendo que la risa se le escapaba entre los dientes, controló su expresión con firmeza y le tomó la mano con delicadeza.

—Lady Bickman.

—…Sí.

—…Tengo hambre, subamos. La duquesa Pichet nos estará esperando.

Lars subió las escaleras tomándola de la mano. Lucien, siguiéndolo como si la arrastraran, sujetando el dobladillo de su vestido con la otra mano, murmuró con voz llena de descontento.

—Un momento. Ese no es el mismo tono de antes. ¿Cuándo se escucha ese tono? ¿Qué tengo que hacer para oírlo?

Aunque la gente murmuraba al verlos, ya que parecían estar discutiendo amistosamente, ninguno de los dos le prestó atención.

La gran fiesta ya había comenzado.

La duquesa Pichet, amante de los lujos, prácticamente se abalanzó sobre Lucien y la agarró en cuanto vio su collar. Su joven amante, repentinamente relegado como un estorbo, expresó su decepción, pero fue en vano.

—¡Si hubiera sabido que existía una pieza tan hermosa, la habría comprado sin importar el precio! ¿Dónde la consiguió, señorita Lucien? ¿Por qué no me lo dijo...? ¿Un regalo del duque Diconmeyer? ¿Se va a comprometer? ¡Dios mío!

Capítulo 110

Pensó que era solo cuestión de tiempo y se esforzó más, pero la distancia entre él y Lucien no se redujo a pesar del paso del tiempo.

Cuando ocurrió el incidente con Kirhin, una parte de él pensó que era una oportunidad. Que podría hacer que ella dependiera de él.

Pero Lucien se burló de él distanciándose aún más. El muro de hierro invisible que lo bloqueaba parecía haberse vuelto más grueso que antes. Y en medio de todo esto, Beitram Balshwin había intervenido.

Dado que sus padres habían sido muy unidos, Chester había visitado el castillo de Balshwin varias veces de niño, pero lo único que sintió entonces fue una profunda melancolía. Aunque podía conversar fácilmente incluso con los ancianos más testarudos y excéntricos, la gente de la familia Balshwin era difícil de tratar.

Su padre solía llevarlo a las reuniones con el conde anterior, diciéndole que serían útiles, pero a Chester no le gustaban. Sus ojos eran claramente diferentes a los de la gente común. Esa mirada siempre vacía y de alguna manera hambrienta lo incomodaba.

Un día, cansado de la inesperada falta de respuesta de Lucien incluso después del incidente de Kirhin, Chester se encontró con Beitram de camino a la mansión Bickman. Aunque había oído que Beitram solía visitarlos, era la primera vez que se veían en persona.

Podría haber pasado de largo sin más, pero Beitram detuvo deliberadamente su carruaje. Chester lo saludó con cortesía.

—Veo que viene de visitar a Lucy.

—¿Lucy?

Un hedor rancio a sangre emanaba de Beitram, que se yergue imponente frente a él, sacudiéndose ligeramente los guantes. Aunque sabía que era solo su imaginación, Chester siempre percibía ese olor a sangre al verlo. Quizás porque su padre le había contado sobre las cosas que manejaba y cómo las manejaba.

Sinceramente, a Chester le resultaba muy irritante su actitud. A pesar de que casi todo el mundo sabía que sentía algo por Lucien, Beitram frecuentaba la mansión Bickman con total naturalidad.

Le preocupaban especialmente las intenciones de Beitram, sobre todo sabiendo que la salud de la condesa era delicada. Aunque no podía decirlo en voz alta.

Chester, que tenía un buen físico, nunca se había sentido intimidado por otro hombre, pero Beitram era diferente. Nadie podía evitar sentirse inferior en su presencia. Además, circulaban rumores desde hacía tiempo de que el linaje Balshwin estaba mezclado con sangre de bestia.

—¿Por qué no abandonar este esfuerzo inútil? No importa cuánto esperes, no creo que Lucy vuelva a sentir algo por ti.

Ante las repentinas palabras de Beitram, los ojos de Chester se abrieron de par en par por reflejo mientras se tensaba.

—¿Disculpe?

—Te iría mejor con alguien más tonta e irreflexiva. Por ejemplo, ah, Bianca Resti.

Aunque alargó las palabras como si la idea se le acabara de ocurrir, su actuación no fue particularmente convincente. La expresión de Chester se endureció con disgusto.

—No entiendo lo que dices.

—Es decir, deberías tomar una decisión acertada, ya que estás en edad de casarte. ¿Cuánto tiempo más vas a seguir echando agua en una vasija rota? Después de un año, solo has logrado mirarla a la cara una o dos veces al mes durante nuestras salidas. ¿Cuándo piensas ver entre sus piernas?

El rostro de Chester se enrojeció ante las palabras insultantes. Su voz sonó algo áspera.

—Eso es ir demasiado lejos, conde.

—¿Ah, sí? Seguro que no dirás que nunca lo has imaginado. Cualquier hombre con instintos sexuales lo habría hecho. La carne íntima de una mujer, empapada de dulce miel, esperando el contacto de un hombre.

Chester no podía creer que Beitram estuviera pronunciando con tanta calma palabras tan obscenas, propias de la oscuridad de una vela, en plena tarde. Aunque sabía que no estaba en posición de enfrentarse a él, la ira crecía lentamente en su interior.

Beitram, que había estado mirando fijamente la mandíbula tensa de Chester con los ojos entrecerrados, de repente torció la comisura de sus labios en una sonrisa.

—Ah, ¿podría ser que por eso has estado posponiendo la boda? ¿Es por eso que te has aferrado a Bickman a pesar de no tener ninguna posibilidad?

—¿Qué quiere decir con...?

Mientras Chester fruncía el ceño mirando a Beitram, de repente jadeó. Beitram, sin dudarlo, extendió la mano y lo agarró por la parte inferior del cuerpo.

A pesar de que Chester intentó con desesperación zafarse del agarre de Beitram, el dolor insoportable que le producía la presión lo dejó inmóvil. La repugnante voz de Beitram le rozó el oído.

—¿Eras un hombre medio lisiado que no podía cumplir con su papel? Pues bien, con esto, no podrías penetrar a Bickman ni aunque ella abriera las piernas para ti. Se ha encogido hasta ser menos de un puñado.

Tras soltarle la mano con una mueca de desprecio, Beitram chasqueó la lengua y arrojó los guantes al suelo. Aunque Chester sentía que iba a desplomarse, logró mantenerse en pie gracias a la fuerza que ejercía sobre sus rodillas.

—¡Sus palabras son más sucias que las alcantarillas, conde Balshwin! ¡Discúlpese inmediatamente por insultar a la dama!

Los labios de Beitram se curvaron hacia un lado. Con expresión de desprecio, rio y arqueó las cejas.

—¿Insulto? ¿Qué insulto te he hecho? Solo he dicho la verdad. Creía que eras un crío que no sabía cómo tratar con las mujeres, pero resulta que estás en un estado lamentable, cargando con un pedazo de carne inútil que cuelga sin parar. ¿Por qué no dejas en paz a Lady Bickman y dejas de molestarla? Con esa cosa, morirías sin siquiera poder rozar el pie de Lucy. Probablemente anhela un hombre de verdad. Uno que la haga retorcerse y gemir mientras él la penetra con sus caderas.

—¡Maldito seas!

Incapaz de contener su creciente ira, Chester finalmente lanzó un puñetazo. No podía soportar la vergüenza de que él y Lucien fueran insultados con palabras tan obscenas.

Aunque Beitram, experto en lucha, podría haber esquivado fácilmente el puñetazo, el puño de Chester impactó de lleno en su mandíbula izquierda. Y en ese instante, vio a Beitram sonriendo con languidez.

Sintió cómo toda la sangre se le escapaba del cuerpo. Los ojos de Beitram, que parecían inhumanos, brillaban de forma inquietante.

Chester finalmente comprendió por qué Beitram había pronunciado esas palabras vulgares. Un escalofrío le recorrió la espalda, retrocedió y Beitram, acariciándole lentamente la mandíbula, habló.

—Cuando alguien sin siquiera un título apropiado golpea la cara de un conde como yo, supongo que estás preparado para las consecuencias, ¿Chester Storms?

La risa que se oía bajo su voz fría hizo callar a Chester. Necesitaba dar alguna explicación, pero Beitram no le dio la oportunidad. Lo golpeó brutalmente, casi hasta la muerte, a la vista de la mansión Bickman.

Aunque Beitram no le tocó la cara, era difícil encontrar un solo rincón del cuerpo de Chester que no estuviera magullado. Tenía las articulaciones aplastadas y las costillas doloridas, lo que le dificultaba la respiración. En medio de aquel dolor insoportable e inaudito, tuvo que jurar que jamás volvería a visitar a Lucien.

Llevado a casa en un carruaje, Chester no pudo levantarse de la cama durante más de un mes. Para cuando sus huesos rotos sanaron y apenas había recuperado sus fuerzas, sus padres ya habían enviado una propuesta de matrimonio a la familia Resti. Dando palmaditas en los hombros a su aturdido hijo, su padre le aconsejó:

—Bianca es una buena chica. No se la puede comparar con ese siniestro Bickman. Recuérdalo y anímate. La ceremonia de compromiso será el año que viene.

—Padre, tú sabes quién me hizo esto. ¿Por qué no dices nada?

—¡Tonto!

Su padre le golpeó la mejilla sin dudarlo, aunque Chester apenas se mantenía en pie. Como nunca antes había recibido un golpe de su padre, Chester estaba demasiado conmocionado para hablar, más por el impacto psicológico que por el dolor.

—Agradece la misericordia de haber regresado con vida. Incluso si hubieras vuelto con las extremidades arrancadas, no habríamos tenido nada que decir.

Así fue como se desarrolló su compromiso con Bianca. Aunque recibió la bendición de muchos, Chester no estaba nada contento. Sobre todo, cuando recibió la estatuilla del pájaro azul que le envió Lucien; sintió como si una parte de su corazón se rompiera.

No albergaba ninguna esperanza de volver a tener nada con ella. Lucien seguía pareciendo más interesada en el grupo de comerciantes que en el matrimonio o en los hombres.

Aunque Beitram siguió visitándola después, Chester no se creyó los rumores en absoluto. Porque conocía bien la personalidad de Lucien.

Pero ese día llegaría tarde o temprano. No podía discernir los sentimientos de Beitram hacia ella, pero estaba tan obsesionado con Lucien que había ahuyentado a Chester de esa manera. Era solo cuestión de tiempo antes de que extendiera sus terribles garras y la hiciera suya cuando llegara el momento preciso.

Pero ahora.

Al llegar al lugar de la fiesta, Chester bajó lentamente del carruaje. Bianca había querido acompañarlo, pero él prefirió irse por separado, con la excusa de que tenía asuntos que atender.

Lucien probablemente vendría aquí. Con «él» del que se rumorea.

El duque Lars Karaman Diconmeyer, quien había hecho que la aparentemente eternamente soltera Lucien le propusiera matrimonio primero.

Los dos aparecían aquí y allá como si quisieran que su relación fuera de dominio público. Causaron revuelo en una merienda e incluso pasearon por las calles a plena luz del día, donde muchos podían verlos. Se les veía tan íntimos y cariñosos que animaban a la gente a hablar de más.

Con sentimientos encontrados, Chester siguió adelante. Desde luego, no quería que Lucien se casara con Beitram. Pero tampoco podía aceptar que se casara con otro hombre.

Si eso iba a suceder, si ella tenía pensamientos de casarse con alguien, entonces más bien…

Mientras subía las escaleras, mordiéndose el labio, oyó a gente susurrando. Al girar la cabeza, vio a un hombre bajando de un carruaje negro.

Era alto y delgado, y su chaqueta entallada resaltaba sus anchos hombros y su esbelta cintura. El chaleco de satén negro, sobre una camisa con el cuello levantado, desprendía un brillo elegante. Los intrincados diseños tejidos con hilos de diversos colores lucían de una exquisitez incomparable.

Tras sacar una cadena de oro que llevaba en el bolsillo para mirar su reloj, el hombre alzó la cabeza. Era el duque Diconmeyer.

El entorno comenzó a agitarse visiblemente. Lucien no estaba por ninguna parte. Chester lo miró con celos. Su apariencia era impecable, incluso para un hombre. Con su porte sereno pero firme, se parecía de alguna manera a Lucien.

—Disculpe.

Cuando sus miradas se cruzaron mientras él subía las escaleras, dispersando cortésmente a la multitud que se había congregado, Chester se aclaró la garganta con torpeza y se acercó.

Capítulo 109

—¿Es cierto?

Nix, que estaba trasladando la última carga que había llegado en barco con los trabajadores, giró la cabeza al oír una voz jadeante a sus espaldas. El rostro de Tom, con el sol poniente a sus espaldas, se veía particularmente rojo. No era solo por la puesta de sol. El terrible olor a alcohol le picaba la nariz.

Nix se secó el sudor y enderezó la espalda. Tom lo instó con rostro ansioso.

—¿Es cierto que la señorita se va a comprometer con ese tal duque perro-hueso?

—Si te refieres al duque Diconmeyer de Fremont, entonces sí. La noticia llega más tarde de lo que esperaba.

Tom se quedó boquiabierto, como si no pudiera creer la tranquila respuesta de Nix.

—Últimamente he estado bebiendo toda la noche con esos malditos marineros, no, ¿cómo pudieron comprometerse tan fácilmente? La señorita también tiene la culpa, por proponer matrimonio tan repentinamente sin saber qué clase de hombre es...

—Aunque sea un noble de otro país, tiene un estatus elevado, así que deberías cuidar tu lenguaje.

Mientras Nix miraba a su alrededor, Tom hizo una mueca, respirando con dificultad. Sonriendo levemente, Nix lo provocó.

—¿Por qué, de repente te arrepientes de no haber aceptado la propuesta de la señorita?

—¡Cómo te atreves a decir semejante barbaridad! ¡Juro por el cielo que jamás he tenido tales pensamientos sobre esa señorita!

Ante la ira aparentemente sincera de Tom, Nix cerró la boca en silencio. Mientras Tom cruzaba los brazos sobre el pecho, sus firmes músculos se tensaron.

—Esa señorita es diferente a las demás damas de la nobleza.

—Como si no lo supiera…

—Aunque aparenta ser inteligente y experimentada, tiene un lado inocente e infantil. ¿Y si se involucra con un hombre ostentoso pero despreciable por una situación urgente, y luego ocurre algo terrible? ¿Y si se le acerca con la intención de aprovecharse de su fortuna? ¿O si se le acerca con malas intenciones, cautivado por su belleza?

Aunque Tom parecía quejarse de Lucien todos los días, Nix sabía muy bien que la cuidaba con un corazón protector.

Al ver su expresión, como la de un padre que despide a su hija para que se case a pesar de no tener pareja, Nix no pudo evitar sonreír, intentando mantener la compostura mientras se encogía de hombros.

—En primer lugar, es un noble que posee el territorio más extenso de Fremont, y dado que la señorita fue quien le propuso matrimonio primero, es improbable que él se le acercara por su fortuna. Y en cuanto a la belleza de la señorita, no hay hombre que no se sienta cautivado, así que es difícil considerar que tuviera malas intenciones.

—Vamos, ¡qué tontería! Puede que la señorita sea inteligente, pero no ha conocido a hombres bestiales. ¿Cuántas mujeres han arruinado sus vidas por enamorarse de hombres con una apariencia simplemente decente?

—Parece que conoces bien a la señorita, pero no es así. ¿De verdad crees que la señorita Lucien agarraría a cualquiera y le propondría matrimonio por desesperación?

Tom hizo una pausa mientras exhalaba con dificultad.

—¿Estás diciendo que no es así?

—No pretendo conocer los pensamientos íntimos de la señorita, pero quiero decir que su elección no es mala.

—¿El duque perro hueso?

Ante su persistente hostilidad, Nix soltó una risita y bajó la voz.

—Él fue quien más contribuyó durante la guerra civil de Fremont y se dice que es cercano al rey del ducado. Podría decirse que ostenta el mayor poder en Fremont fuera de la familia real. Además, se dice que su apariencia recuerda a Parki, quien seducía a todos con su atractivo y los arrastraba al abismo del mal. Incluso hubo una criada que acudió en busca de una buena medicina porque su ama enfermó tras verlo. ¿Te lo creerías?

Tom resopló y levantó la barbilla.

—¿De qué sirve un hombre con una cara bonita? Y hablando de la señorita Lucien, ¿qué le importa Parki? Ella misma es la personificación de la belleza. ¿Qué defecto podría tener?

Al ver que la conversación derivaría en elogios a la belleza de Lucien si se la dejaba en paz, Nix negó con la cabeza y lo interrumpió.

—La señorita tiene tanta prisa por casarse debido a los rumores sobre el conde Balshwin. Pero, ¿qué familia noble de Edmus querría casarse con la familia Bickman, eclipsada por el conde? A menos que desconozcan la situación.

Tom puso los ojos en blanco, luego chasqueó los dedos con un «Ah».

—Por eso le propuso matrimonio a un noble de Fremont…

—Además, es duque. Eso significa que no es alguien que le tema al conde Balshwin. ¿Dónde más se podría encontrar a alguien más cualificado para ser el guardaespaldas de la señorita?

Por fin, una sonrisa se dibujó en el rostro de Tom, que hasta entonces había sido como un toro furioso. Se golpeó el pecho como si lo hubieran elogiado.

—¡En efecto! ¡Qué señorita tan increíble! Siempre pensando varios pasos por delante.

—Entonces deberíamos pensarlo al revés. ¿Por qué un duque del ducado, que no carece de nada, aceptaría la propuesta de la señorita?

Ante el tono serio de Nix, Tom abrió mucho los ojos.

—Bueno, debió aceptar de inmediato al ver a la señorita, que parece salida de un cuento de hadas.

Era ilógico esperar otra respuesta de Tom. Los mitos que la gente asociaba con Lucien probablemente eran muy diferentes de lo que Tom tenía en mente. Asintiendo con la cabeza, Nix simplemente se rio.

—Bueno, si ese es el caso, entonces es una suerte.

—Un duque debería ser capaz de impedir que Balshwin actúe de forma imprudente. En ese caso, debería preparar un regalo de compromiso de inmediato. El coral de Mükeln sería perfecto para la ocasión.

Los ojos de Nix brillaron ante las palabras de Tom mientras se acariciaba la barbilla.

—¿Podrías conseguir un poco?

—¿Por qué crees que he estado emborrachándome hasta perder el conocimiento con esos tipos y llamándolos hermanos? Gracias a eso, descubrí el precio que ofrece Folluk, así que conseguir la mercancía no es problema, pero quiero encontrar la manera de llegar a la isla ya que estoy en ello. Los marineros suelen confiar los unos en los otros después de arriesgar sus vidas juntos en las mismas olas, así que no es imposible, pero…

Mientras Tom se quedaba pensativo, aparentemente absorto en sus pensamientos, Nix lo miró expectante, invitándolo a continuar. Tom saludó con la mano y sonrió levemente.

—En fin, yo me encargaré de lo mío, así que dile a la señorita que se concentre en su compromiso. Además, infórmale de que el coral que Folluk recolectó sin duda terminará en nuestro almacén esta vez, ya que anda escaso de dinero después de que su último negocio fracasara.

—Eso es una gran suerte. Quienes comercian con metales preciosos valoran especialmente la confianza. Si se corre la voz de que nosotros suministramos el coral en lugar de Folluk, incluso aquellos que solían utilizar los servicios del grupo comercial de Folluk podrían cambiar de opinión durante un tiempo.

—Todo gracias a mí. Jajajaja.

Cuando Tom soltó una carcajada, de repente eructó ruidosamente, lo que provocó que Nix hiciera una mueca y retrocediera. Tras chasquear los labios y rascarse la nuca, Tom suspiró profundamente y murmuró para sí mismo:

—…Pensar que la señorita se va a comprometer.

Su expresión parecía fuera de lugar con su mandíbula fuerte y sus músculos abultados. Al ver esa mirada amarga pero afectuosa, Nix estuvo a punto de extender la mano para darle una palmada en el hombro a Tom, pero tuvo que retirarse rápidamente. Fingió no oír otro eructo fuerte que se le escapó.

—¿Es cierto que Lucien Bickman le propuso matrimonio a un duque de Fremont?

—Este tipo llega bastante tarde con las noticias. ¿No te has enterado de que el duque ya ha aceptado su propuesta?

—Dicen que es solo un rumor difundido por la familia Bickman. Sinceramente, ¿por qué un duque aceptaría comprometerse con una señorita de una familia tan siniestra? Además, ¿no es Lucien la que Balshwin...?

Al oír mencionar a Balshwin, la gente bajó la voz. Era una reacción natural, producto de un miedo profundamente arraigado. El silencio se rompió con la voz de alguien bastante ebrio.

— ¿De qué están hablando ahora? ¿De noticias de cuando mi hijo todavía mamaba? ¿No sabían que asistieron juntos a la fiesta del té de la vizcondesa Rangler hace unos días? Oí que el duque acompañó a la señora Bickman con sumo cuidado. De hecho, dijo que se enamoró de ella a primera vista, pero que no se atrevió a decírselo porque desconocía las costumbres de Edmus.

—¿Es eso cierto?

—Bueno, la señorita es una belleza excepcional. Incluso ese Balshwin…

Una vez más, las voces se fueron apagando como si estuvieran predestinadas.

Chester, que había estado de pie cerca de la taberna escuchando las conversaciones de la gente, se dio la vuelta con un largo suspiro. La duquesa Pichet ofrecía una cena esa noche. Llegaría tarde si no se daba prisa.

Cuando sentía curiosidad por los rumores que circulaban, solía pasear por lugares donde la gente se reunía de esa manera. Como todos a su alrededor tendían a ser cautelosos con sus palabras, caminar por las calles era la mejor forma de escuchar historias sin filtros. Aunque, la verdad, las noticias no eran del agrado de todos.

Le gustaba Lucien.

Al principio fue curiosidad, y luego su belleza le llamó la atención. Pero si eso hubiera sido todo, no se habría aferrado a ella durante más de un año.

Lucien era especial.

Tenía más dignidad e ingenio que cualquier dama noble. Una inteligencia aguda se reflejaba en sus ojos grises, y todos sus movimientos eran elegantes a la vez que audaces. Mientras que otras mujeres le resultaban aburridas a los diez minutos, con Lucien podía pasar todo el día sin sentir lo mismo. Siempre deseaba quedarse más tiempo.

Sin embargo, no era difícil notar que sus sentimientos diferían de los de él. Lucien a menudo parecía absorta en sus pensamientos cuando estaba con él, y sin importar lo que él le diera, mantenía una cortesía fingida sin mostrar verdadera alegría.

Al principio, simplemente pensó que, como ella veía todo tipo de objetos raros a través del grupo de comerciantes Nix, sus regalos no la satisfacían. Pero con el paso del tiempo, llegó a la amarga conclusión de que no era así.

Lucien no sentía ningún interés romántico por él. Ni siquiera un poco.

Fue un duro golpe para su orgullo. Chester estaba acostumbrado desde niño a las miradas de las mujeres que lo observaban, y nunca había sido rechazado cuando mostraba interés. Incluso las criadas mayores lo escuchaban con gusto.

Capítulo 108

Cuando me abalancé sobre él con los labios mientras lo sujetaba por el cuello, y él intentó apartarme, perdimos el equilibrio y caímos de la rama. Aunque no fue desde mucha altura, el impacto me hizo cerrar los ojos con fuerza.

No dolió. Eso fue porque Lars me había abrazado en el último momento.

Como resultado, cayó indefenso de espaldas sobre la hierba, frunciendo el ceño y encorvando sus anchos hombros. Me incorporé rápidamente y lo agarré del brazo.

—¿Estás bien? ¿Te has hecho daño?

—…Después de darme un susto de muerte, ¿me preguntas si estoy bien?

Me mordí el labio obedientemente ante su gemido bajo y sus palabras gruñonas.

Lars estiró los hombros y se tumbó boca arriba en la hierba. Luego, entrecerrando los ojos como si la luz del sol le molestara, se llevó el brazo a la frente. Tras mirarlo en silencio, hablé en voz baja.

—Te lo prometo. Si alguna vez encuentras a alguien que te guste, puedes irte. Te dejaré marchar. Sin quejas.

Él giró la cabeza para mirarme. Incapaz de sostenerle la mirada, me retorcí nerviosamente y arranqué la hierba con los dedos. Tras un instante, Lars suspiró y habló con tono brusco.

—¿Quién propone matrimonio partiendo del divorcio, señorita?

—Porque si no lo hago, no estarás de acuerdo, por eso.

Murmurando para mí misma, continué arrancando la hierba. Tenía los dedos manchados de verde. Al no obtener respuesta, Lars se giró hacia mí y apoyó la cabeza en una mano.

—¿Por qué iba a pedirte que te quedaras quieta como una estatua sin decirte ni una palabra?

—Porque creo que lo odiarías de verdad. Quiero decir que quiero estar a tu lado, aunque me pidas que haga algo que detesto. Porque me gustas.

Miré sus labios, pero no pude alzar la mirada más. Si nuestros ojos se encontraban y él mostraba una expresión fría o de disgusto, me dolería demasiado.

En el silencio que se instaló con la suave brisa, jugueteaba con la inocente hierba cuando de repente oyó una risita.

—Veo que te has lanzado sobre mí y me has dado un beso tan apasionado.

Levanté la vista. Por suerte, la expresión de Lars no era muy diferente de la habitual. Acercándome a él de rodillas, no pude contenerme más y abrí la boca.

—Eso no es ni la mitad de mi pasión. Puedo demostrártelo.

—No, por favor, esos ojos. Cálmate, Lucien.

Lars agitó la mano, hablando con voz enérgica. Aparté con un gesto la hierba arrancada.

—¿Tanto lo odiabas?

—Bueno, yo diría que fue más bien aterrador.

—¿Aterrador?

—Te abalanzaste sobre mí mirándome fijamente con esos ojos hinchados.

Ante su respuesta, arqueé una ceja y me mordí el labio con fuerza. Preguntándome si mis ojos estaban realmente tan hinchados, me los froté, pero me escocían como si me hubiera entrado jugo de hierba.

Mientras me tocaba los párpados con los ojos alternativamente cerrados, Lars ya había recogido el pañuelo del suelo y se había sentado más cerca. Tuve que contener la respiración cuando su muslo entró en mi limitado campo de visión.

—Levanta la cabeza.

Nadie en este mundo podría desobedecer esa voz grave.

Levanté la cabeza con los ojos cerrados, y con el pañuelo, húmedo por haber absorbido mis lágrimas, él me secó con cuidado alrededor de los ojos. Aun con los ojos cerrados, podía sentir dónde se posaba su mirada, lo que me produjo un cosquilleo en el corazón.

Me sentía nerviosa, pero a la vez increíblemente feliz. Tan feliz que no me importaría que ese fuera el último momento de mi vida.

—La participación es lo primero.

Sentí como si una ola gigantesca me hubiera arrasado. Tenía la cabeza entumecida, como si la hubiera golpeado esa ola.

Tras un silencio sobrecogedor, abrí mucho los ojos. Delante de mí estaba Lars, sosteniendo la parte limpia y doblada del pañuelo.

—¿Qué… dijiste?

Sintiendo que había oído cosas, volví a preguntar tímidamente. Con rostro inexpresivo, él me secó los ojos con el pañuelo y dijo:

—Asiste a todas las fiestas de la semana que viene. La noticia de que pasaste la noche aquí se correrá esta tarde, así que cuanto antes lo solucionemos, mejor. La ceremonia de compromiso debería ser posible dentro de dos meses, aunque me pregunto si es demasiado pronto para los preparativos.

Aunque lo oía con mis propios oídos, no podía creerlo. Tras mirarlo fijamente con los ojos muy abiertos, finalmente logré hablar, abriendo y cerrando la boca como un pez.

—¿Por qué, por qué haces esto? ¿De verdad puedo ayudarte en algo? ¿Dinero? ¿Personas? ¿Información? ¿Qué necesito darte? Solo dímelo.

Lars soltó una carcajada como si me encontrara un caso perdido y me tocó la frente con el dedo.

—Preocúpate por tu propia seguridad, bribón.

—Pero…

—Al menos. —Su voz, tras una breve bocanada de aire, resonó con fuerza en mi oído—. Eso impedirá que ese hombre ponga un pie en la mansión Bickman con el pretexto del ajedrez.

No podía haber nadie más en este mundo que pudiera expresar sus sentimientos con tanta libertad. Sintiendo que mis conductos lagrimales volvían a activarse, aunque creía que estaban completamente secos, agité los brazos de forma exagerada y alcé la voz.

—Fue un verdadero infierno. Estaba muy preocupada. Desde que la condesa falleció, temía que me visitara con más frecuencia. Entonces los rumores se descontrolarían, así que pensé que sería bueno casarme pronto, y fue entonces cuando apareciste. ¿Cómo no iba a proponerte matrimonio?

—¿Qué?

Mientras sus ojos se agudizaban, parpadeé y moví los labios.

—No, por supuesto que podría haber habido otras maneras, pero en aquel momento solo se me ocurría…

—¿Cecilie Ohr murió? No había oído esos rumores.

¿Ah, así que eso fue lo que le llamó la atención?

Al ver la expresión de sorpresa en Lars, suspiré aliviada y comencé a explicar.

—La última vez que vino, oí a un sirviente de la casa del conde entrar apresuradamente con la noticia. Por eso el conde también se marchó con tanta prisa. Parece que aún no han hecho un anuncio oficial, así que a mí también me pareció extraño.

Los ojos de Lars se endurecieron como si estuviera absorto en sus pensamientos. Esperé ansiosamente a que abriera los labios, temiendo que esta noticia pudiera hacerle cambiar de opinión. Tras un instante, levantó la cabeza y dijo:

—Deberíamos adelantar la ceremonia de compromiso. Debería celebrarse el mes que viene, con todo lujo de detalles. Yo me encargaré de lo necesario, así que no tienes que preocuparte por nada.

De repente, sentí como si los ángeles lanzaran fuegos artificiales y todas las delicias del mundo fluyeran hacia mi boca. Si todas las dificultades y tristezas hasta ahora hubieran servido para este momento, no sería injusto. Quizás Dios sí existe.

En estado de confusión, tartamudeé:

—Eh, bueno, solo quiero confirmar. Cuando dices que te vas a comprometer conmigo…

Mi mente iba a mil por hora, filtrando las palabras que parecían inapropiadas para decir en voz alta. Abrí la boca con cuidado, consciente de la mirada de Lars.

—Quiero decir, por ejemplo, si hago algo como lo que hiciste antes, ¿tú...?

—¡Señorita!

En ese momento, dejé de hablar ante lo que parecía una alucinación auditiva proveniente de lejos. Era una voz que no debería oírse allí.

Al inclinar la cabeza y abrir bien los ojos, Lars soltó una risita tras mirar en dirección al sonido.

—Ha llegado tu fiel servidora.

—¿Cómo diablos llegó Maya hasta aquí?

—Le avisé del compromiso. Pensé que sería bueno que lo supiera con antelación.

Lars se levantó con ligereza. Estupefacta, instintivamente le agarré la mano extendida y me puse de pie.

—Espera, ¿desde cuándo planeabas comprometerte conmigo? Me rechazaste ayer, ¿qué cambió mientras estaba inconsciente?

Ante mi incesante interrogatorio, Lars echó la cabeza hacia atrás y respiró hondo. Su mirada, que había estado rozando la luz del sol que se filtraba entre las hojas, pronto se posó en mí.

—Me di cuenta de que había olvidado algo.

—¿Qué, qué?

Mientras le preguntaba, sin poder ocultar mi respiración agitada, los labios de Lars se curvaron en un arco agradable. Levantando suavemente mi mano, rozó su dorso con los labios y murmuró:

—¿Qué clase de persona es usted, Lady Bickman?

Mis labios se entreabrieron de sorpresa. Tras reír en silencio, se dio la vuelta y se marchó, y por encima de su hombro vi a Maya corriendo a toda velocidad, sujetándose la falda. Me quedé incómoda en el mismo lugar donde me había tomado de la mano, apenas pudiendo articular palabra.

—Eh, como siempre digo, el lugar donde debes poner tus labios no es mi cabeza ni el dorso de mi mano, así que ¿por qué te quedas, duque? ¿Disculpa?

Intenté alcanzar a Lars, pero Maya se lanzó a mis brazos como una piedra que rueda cuesta abajo a una velocidad vertiginosa. Agarrándome los hombros con fuerza, la voz atronadora de Maya resonó con orgullo.

—¡Oh, señorita! ¿Qué está pasando? ¡De verdad se va a comprometer! ¡Siempre supe que lo lograría! ¡Creí en usted! ¡Por fin ha llegado el día en que esta Maya demuestre todas las brillantes habilidades que he estado perfeccionando! Pero, ¿por qué se está ensuciando el vestido delante del duque… señorita? ¿Por qué tiene esa cara, señorita?

Al parecer, no se había enterado de que tuve fiebre anoche, porque Maya me sacudió con fuerza de un lado a otro como si me sacudiera el estómago, y luego ladeó la cabeza. Aunque me sentía mareada, no me importó.

Como dijo Maya, lo había hecho.

—¿Verdad? Esto no es un sueño, ¿verdad, Maya? ¿Ese hombre que aparece ante mí y acepta mi propuesta?

Cuando le pregunté a Maya, apenas moviendo los ojos que no lograban enfocar bien, vi cómo sus labios se curvaban hacia arriba. Con una expresión aún más feliz que la mía, me tomó firmemente de las manos.

—Por supuesto. Y parece que le ha cautivado, a juzgar por cómo insiste en el compromiso. Estaba tan contenta que envié a alguien al grupo de comerciantes antes de venir. Cuanto antes se difunda esta noticia, mejor. Cuando volvamos, probablemente todas las mujeres de Edmus la envidiarán.

Sus rápidos gestos me hicieron sonreír, naturalmente. Asentí con la cabeza enérgicamente.

—Maya. De verdad eres una de las pocas cosas buenas que me han pasado.

—Solo confíe en mí, señorita. ¡Crearé una ceremonia de compromiso aún más espléndida y magnífica que la de la familia Belzak!

Maya sonrió tan ampliamente que sus ojos casi desaparecieron. Siguiendo su ejemplo, sonreí y la abracé.

Maya, que aún irradiaba el calor del principio del verano, me dio unas palmaditas en la espalda. Con la barbilla apoyada en su hombro, seguí contemplando la figura de Lars que se alejaba, ya muy lejos. Mi corazón, lleno de emoción, crecía suavemente como un barco mecido por las olas.

Athena: Suspiro un poco de alivio, la verdad. Aunque lo que quiero es que este tipo se arrastre y admita lo que siente.