Capítulo 107

Para cuando hube comido algo ligero y terminado de arreglarme, ya era casi mediodía. Ante la insistencia de Nadine de que el jardín era precioso y que un breve paseo le vendría bien, cogí una sombrilla y salí.

Tras el aguacero, el tiempo era excepcionalmente soleado. Una brisa refrescante traía consigo el fragante aroma de las flores. Era el paisaje más apacible que había visto últimamente, y me produjo una profunda relajación.

—Si va hacia el este, hay una fuente muy bonita. Quizás sería agradable disfrutar del sol allí un rato.

Recordando las palabras de Nadine, caminé despacio. El sendero de grava lisa estaba bordeado de hierba que se mecía suavemente con el viento. Mientras admiraba la vista, repasaba mentalmente lo que diría cuando me encontrara con Lars.

Mi propuesta probablemente solo serviría de tema para chismes. Si bien eso podría ser aceptable para mí, alguien de su posición, un duque de Fremont, no tomaría decisiones apresuradas sobre el matrimonio.

Sin embargo, con esa estancia de una noche había ganado algo de tiempo. Probablemente Lars fingiría conocerla un rato antes de rechazar cortésmente su propuesta. Esa era la mejor manera de preservar su honor.

«¿De verdad es imposible? Ya que se preocupa por mí. ¡Vamos, podría casarse conmigo!»

Aunque lo murmuré para mí misma, sabía que era una exigencia irrazonable. Obligarlo a permanecer a mi lado aprovechándome de su culpa era algo que jamás debería haber hecho.

«¿Entonces no puede simplemente dejarse ver de vez en cuando?»

Si todo lo demás era problemático y molesto, ¿no podría al menos llamar de vez en cuando, aunque solo fuera para que pudiera ver su cara ocasionalmente?

Con ese humilde deseo en mi corazón, levanté la vista y me detuve en seco.

Bajo un árbol enorme con numerosas ramas extendidas, alguien estaba recostado contra una de las gruesas ramas.

Quizás Nadine era incluso más capaz que Maya. Me reí en silencio y me acerqué sigilosamente.

Con los ojos cerrados como si durmiera, vestía una camisa negra sujeta con cordones en la parte delantera y pantalones sin ningún adorno en particular, con un aspecto muy similar al de antes.

Las hojas que se agitaban con el viento proyectaban sombras erráticas sobre su rostro. Era como regresar a un día lejano.

Ahora que lo pensaba, nunca había estado con él así afuera a plena luz del día. Siempre aparecía en la penumbra de la noche y desaparecía como humo.

Tras observar a Lars tumbado con el brazo a modo de almohada durante un rato, murmuré para mí misma:

—Si fuera un poco más fuerte, te habría secuestrado ahora mismo.

Y en ese instante, sus cejas, bellamente arqueadas, se crisparon.

Aclarando su garganta, levantó la parte superior de su cuerpo. Sobresaltada, retrocedí.

—¿Estabas despierto?

—¿Qué demonios estás diciendo delante de alguien?

Me miró como estupefacto, frotándose la cara. Con el rostro ardiendo, bajé la sombrilla para ocultar la mirada.

—No, bueno, simplemente recordé un verso que escuché en alguna parte.

—…Ese es un poema bastante violento.

—En efecto. Me pregunto quién lo escribió.

Tras mirar alrededor sin rumbo fijo y moverme inquieta, me aclaré la garganta y hablé:

—¿Por qué duermes aquí en vez de en una cama cómoda? ¿Es eso apropiado para un duque?

—Precisamente por eso puedo. ¿Quién se atrevería a criticarme?

Mis orejas se aguzaron ante su respuesta despreocupada. Sonaba como el viejo Lars, no como el lejano duque Diconmeyer.

Cuando eché la sombrilla hacia atrás, mis ojos se encontraron con los de él, que estaba sentado encaramado en la rama, observándome.

—¿Cómo te sientes?

Ante su tranquila pregunta, mi corazón se aceleró como la pluma de un pajarito. Respondí con firmeza en la mirada para evitar que mi expresión se suavizara:

—Me enteré de que me cuidaste toda la noche. Eres más amable de lo que pareces. No sé cómo agradecerte este favor.

Ante la respuesta tajante, los labios de Lars se curvaron en una mueca. Con un bufido, se cruzó de brazos y entrecerró los ojos.

—Te has quedado aquí como querías, ¿por qué andas dando vueltas? ¿Por qué no te quedas en la cama tranquilamente?

—Me pregunté si esto podría ser un sueño.

Entré en la sombra del árbol y cerré la sombrilla. Sintiendo su mirada sobre mí, continué con calma:

—He tenido muchos sueños como este. Caminando por un jardín tranquilo en un día soleado, y cuando me doy la vuelta… Estás ahí en mi sueño.

Cuando giré la cabeza, vi sus ojos verdes mirándome. Los tenía muy abiertos, como si estuviera ligeramente sorprendido.

Tras decirlo en voz alta, el momento presente se sintió más como un sueño.

Era un momento que había anhelado tanto que, por mucho que lo intentara, no podía reprimir las emociones que me embargaban.

—Creo que aún no lo he dicho… Gracias por estar vivo.

Intenté encogerme de hombros para desahogarme, pero fue inútil. Sintiendo que se me humedecían los ojos, sonreí deliberadamente con los labios curvados hacia arriba.

—Por estar vivo y aparecer ante mí.

De repente, las lágrimas brotaron, sorprendiéndome incluso a mí misma. Mientras bajaba la mirada, intentando calmar su respiración, una mano grande se extendió ante mí. Al alzar la vista, vi un rostro que parecía contener un suspiro.

Sus hermosos ojos estaban sumidos en la oscuridad. Su voz baja y apagada resonó:

—Has trabajado duro resistiendo sola, Lucien Bickman.

Al oír esas palabras, sentí que las piernas me flaqueaban de repente. La represa que había construido para contener el torrente de emociones durante tanto tiempo se rompió en un instante absurdamente simple.

Respirando con dificultad por la abrumadora oleada de emociones, finalmente me mordí el labio, corrí hacia él y lo abracé con fuerza. Sintiendo sus manos sosteniendo mi cintura, me aferré a él aún más.

—¿Por qué no me llevaste contigo? ¿Por qué ni siquiera me avisaste? ¿Acaso pensabas no volver a aparecer? ¿Acaso alguien como yo no te importaba en absoluto? ¡¿De verdad no significaba nada para ti?!

El resentimiento que me invadió al instante se desbordó en lágrimas. A pesar de mi firme propósito de no volver a llorar como una niña delante de él, no pude evitar romper a llorar.

Echaba desesperadamente de menos el hombro firme sobre el que apoyar la cabeza, los brazos y el calor que la abrazaban. Los extrañaba tanto que pensaba que la muerte sería mejor que vivir sin ellos.

Lars me dejó llorar. Parecía esperar a que se secaran todas las lágrimas acumuladas. Mientras me acariciaba suavemente, liberé mis resentimientos uno a uno, sollozando en sus brazos durante un largo rato, hasta que mi rostro y el cuello de él quedaron empapados en lágrimas.

Solo cuando el canto de los pájaros empezó a oírse con más claridad que el llanto, Lars suspiró profundamente y enderezó la espalda. Las manos que me rodeaban se aflojaron.

—Si sigues llorando así, te vas a desmayar otra vez. ¿Acaso ese es tu plan, Lady Bickman?

Ante su tono claramente burlón, aparté bruscamente la cabeza de su hombro. Mirándolo fijamente con los ojos aún llenos de lágrimas, vi a Lars con una leve sonrisa en los ojos, sacando un pañuelo del bolsillo trasero. Lo agarré y me sequé la cara bruscamente. Sentía el rostro ardiendo.

—Si ya te has calmado, ¿podrías bajar ahora?

Apenas pude parpadear un instante ante las palabras de Lars. Al recobrar la consciencia, me di cuenta de que estaba sentada en su regazo con los brazos alrededor de su cuello. Aunque se me erizó el vello al percatarme de ello, rápidamente ideé una respuesta.

—…Siento las piernas débiles, no puedo bajar.

No puedo simplemente renunciar a esta oportunidad que me presentó después de años.

Mientras le ponía las manos en los hombros, Lars arqueó una ceja.

—¿Has olvidado que ya no eres una niña?

—Yo tampoco era una niña cuando te conocí.

Lars resopló brevemente ante mi respuesta estirada.

—Eso es muy diferente de lo que recuerdo. En aquel entonces, sí que lo eras.

Su mano rozó mi mejilla. Sus dedos apartaron una lágrima que había estado suspendida en el rabillo de mi ojo.

—Como una señorita.

Sus ojos, que miraban hacia abajo, recorrieron lentamente mi rostro. Podía sentir la cercanía de sus largas pestañas que proyectaban sombras, sus ojos, apenas visibles como joyas, su nariz prominente y sus labios claramente definidos.

Claramente no lo sabía. Cómo esa apariencia bella y cautivadora despertaba los impulsos de una persona.

—Otra vez, mirándome como si fueras a devorar a alguien…

En el instante en que los labios de Lars se entreabrieron con una sonrisa divertida ante su mirada embelesada, yo le acaricié la mejilla y presioné mis labios contra los de él.

La distancia era de apenas un palmo. La tentación de tocar esos labios era demasiado difícil de resistir.

Se me erizó la piel ante la sensación, a la vez firme y suave. Al rozar suavemente sus labios con los de él, sentí cómo su mandíbula se tensaba bajo sus dedos, acelerando su corazón. Incluso el roce de su nariz me mareó tanto que no podía pensar con claridad.

Reprimiendo desesperadamente el deseo de permanecer pegada a él para siempre, finalmente separé los labios y susurré.

—Parece que eres tú quien ha olvidado que no soy una niña.

Lars permaneció inmóvil con la misma expresión de antes, incapaz de seguir hablando. Tras un largo instante, como si se liberara de un hechizo, abrió la boca, pero no pudo ocultar su agitación.

—Qué estás haciendo…

—Cásate conmigo.

Mi voz tembló ligeramente, pero no me importó.

Si no lo decía ahora, no sabía cuándo recuperaría el valor. Jamás imaginé que llegaría el día en que Lars me dejaría sentarme en su regazo. Con la firme convicción de que esta oportunidad solo se presenta una vez en la vida, lo miré fijamente a los ojos, llenos de asombro, y hablé sin tomar aliento.

—No tienes a nadie que te guste, ¿verdad? Cásate conmigo. Si necesitas dinero, lo conseguiré; si necesitas gente, la encontraré. Si prefieres el pelo largo, me lo dejaré crecer; si quieres que use vestidos vaporosos y me quede quieta como una estatua todo el día, también lo haré. Intentaré hacer lo que quieras, así que cásate conmigo.

Una cosa era segura: mis palabras habían dejado a Lars desconcertado. Me miró fijamente, sin expresión, como alguien que se enfrenta a una situación por primera vez sin saber cómo reaccionar. Al encontrar adorable su expresión inusual, rápidamente lo agarré del cuello.

—Si no respondes, lo tomaré como una aceptación y te daré un beso de promesa.

—¡Oye, espera, ¿qué estás intentando hacer, espera, Lucien, Lucy!

Athena: Determinada y consistente es esta mujer.

Capítulo 106

Lars frunció el ceño, incapaz de apartar la vista de Lucien, que permanecía con los brazos cruzados. Suspiró de nuevo. Sin duda, esto era muy diferente a su personalidad habitual, pues rara vez dejaba ver sus pensamientos.

—Tanto si acepto como si rechazo, Balshwin no puede hacer nada. Mientras Cecilie Ohr viva, no puede estar con otra mujer.

—Pero todo el mundo sabe que la salud de la condesa es delicada. Dicen que podría morir en cualquier momento. Si el conde pretende hacer de Lady Bickman su esposa, y no su amante, no creo que le resulte difícil tomar medidas.

Lars hizo una pausa en sus palabras tan directas. Seguramente ya había considerado esa posibilidad. Yanken elevó deliberadamente el tono y preguntó:

—No creerás que lo haría, ¿verdad?

Lars dejó escapar una risa hueca y bajó la mirada. Su voz grave resonó en el aire.

—Me pareció extraño que el grupo mercantil Nix se hubiera vuelto tan poderoso. Balshwin está intentando absorber al grupo mercantil Nix a través de Lucien. Por eso la ha dejado en paz hasta ahora.

Ante esas palabras, Yanken se quedó boquiabierto, con la boca abierta de par en par. Sus ojos se dirigieron instintivamente hacia Lucien.

—Entonces, en el momento en que la rechaces, el destino de esa joven… No es que debas aceptarla por ese motivo. Debes tener tu propia mujer ideal, y siempre existe la opción de escapar a un convento.

Aunque el conde podría fácilmente incendiar todos los conventos de Edmus adonde Lucien pudiera huir si se lo propusiera, Yanken dijo esto de todos modos. La expresión de Lars, aparentemente absorta en sus pensamientos, se había endurecido fríamente. Era hora de marcharse.

—Es tarde, si estás cansado, deberías llamar a alguien.

Ante sus palabras pausadas, Lars agitó la mano levemente. Su mirada permaneció fija en Lucien. Yanken inclinó la cabeza y salió de la habitación.

La decisión era de Lars. Si hubiera sido él, habría pensado que ya había sufrido lo suficiente como para ganarse su título, habría dejado al príncipe Pelowic a su suerte y habría huido a Fremont con Lucien.

Pero la guerra civil de Fremont no era problema de nadie más.

Aunque no era de dominio público, el actual rey de Edmus, Dunkel III, gozaba de mala salud debido a una enfermedad crónica. Si fallecía y Pelowic heredaba el trono, era imposible predecir qué haría Balshwin. Últimamente, se había estado reuniendo con otros nobles para fortalecer sus amistades.

Habían acudido a Edmus en parte a petición de Pelowic para vigilar los movimientos de Balshwin.

—¡Dios mío! ¡Qué lluvia tan fuerte!

Mientras caminaba por el pasillo, Yanken chasqueó la lengua. El fuerte aguacero, como si traspasara el suelo, se intensificaba con la llegada de la noche.

Abrí los ojos con una sensación de ensueño. Sin embargo, la brillante luz del sol que entraba era tan deslumbrante que pronto tuve que darme la vuelta y esconder la cabeza bajo la manta. Sentí que algo se me caía de la frente, miré a un lado y vi que una toalla cuidadosamente doblada se había caído.

A punto de llamar a Maya, parpadeé con la mirada perdida y miré alrededor. Solo entonces recordé con claridad los sucesos de la noche anterior y respiré hondo.

Esta era la villa real donde se alojaba el duque Diconmeyer.

Las cortinas de los grandes ventanales estaban corridas. La tela gruesa tenía un brillo sutil, con el emblema real grabado en oro, lo que le confería un aire lujoso. Levanté la cabeza con pereza y miré la palangana colocada junto a la cama.

Recordaba la mano de alguien tocándome la frente mientras me sentía mareada por la fiebre. Era una mano grande y firme. Un leve suspiro y el sonido de una toalla empapándose en agua me habían acompañado todo el tiempo mientras dormía.

¿Pudiste haber sido tú?

Una vista espléndida se extendía ante la ventana. El cielo estaba despejado y azul después de la lluvia, sin una sola nube, y el amplio jardín y los árboles circundantes parecían mostrar la vitalidad del comienzo del verano. Me incorporé, recogiendo el cuerpo lánguido, y me froté la cara.

Bien. Al menos Lars no pudo ahuyentarme. Como había pasado la noche allí, ya no podía rechazar su propuesta rotundamente. Si lo hacía, lo acusarían de jugar con la señorita de la familia Bickman.

A menos que eso no le importara.

En cuanto bajé de la cama, me tambaleé y perdí el equilibrio. Mis piernas no me obedecían. Aun así, con obstinación, me dirigí a la ventana y la abrí de par en par. Al entrar la brisa fresca, sentí que mi mente se despejaba.

Utilizar a Balshwin fue una especie de último recurso. No fue solo una farsa. Creía sinceramente que si Lars me alejaba por completo, ese sería el único camino que me quedaría.

Sin nada más que esperar, ¿no debería al menos vengarme antes de que todo terminara?

Pero ya intuía que Lars no me dejaría sola. Como se sentía culpable por la muerte de Kirhin, no permitiría que yo también muriera.

—…La cuestión es si me aceptará o no.

Anteriormente, él había intentado enviarme a un convento cuando intenté inmiscuirme en sus asuntos. No creía que las cosas fueran muy diferentes ahora.

En aquel entonces, pude demostrar mi valía gestionando bien el grupo de comerciantes, pero ¿qué podría usar para demostrar mi valía esta vez?

—Parece que él mismo tiene mucho dinero.

Tras pasearme por la habitación y abrir con disimulo la puerta de un gran armario, me detuve. Dentro colgaban varias prendas de ropa y abrigos de hombre.

Tras parpadear con calma, corrí inmediatamente a la cama y hundí la nariz en la manta, olfateando. Finalmente, percibí su aroma, como un cálido rayo de sol sobre sus ojos verdes.

¿Me puso en su propia habitación? ¿No en una habitación de invitados?

Antes de que pudiera comprender lo que eso significaba, mi corazón ya latía con fuerza. Sentí que me subía la temperatura de nuevo y me secó las mejillas con el dorso de la mano. Aunque me decía a mí misma que probablemente no significaba nada, no pude evitar sentirme emocionada.

Debía haber docenas de habitaciones, entonces, ¿por qué poner a la mujer que le propuso matrimonio en su propio dormitorio?

—Si vas a hacer eso, bien podrías acostarte conmigo.

Mientras refunfuñaba, intentando mantener firmes mis labios que se aflojaban tontamente, algo de repente me vino a la mente.

Regresé al armario. Entre la ropa colgada, un abrigo de corte impecable me llamó la atención.

Mientras lo acariciaba lentamente, sentí una textura suave que me hacía cosquillas en la palma de la mano. Un material cálido con un tejido firme. Esto era definitivamente…

—Lana de cabra rizada de la región de Kendal.

La respuesta le vino a la mente automáticamente. Recordé una conversación que había tenido con Nix.

—Entonces, ¿alguien con esto probablemente sería un noble de Fremont?

—No estoy seguro. No es algo que guste especialmente a la nobleza. Prefieren materiales ligeros y cálidos. No les interesa la durabilidad.

De repente, sentí escalofríos en la nuca. La imagen del hombre sometiendo a los marineros en el banquete de Fatura seguía vívida en mi mente. Y las fantasías que había tenido sobre esa figura.

—¿Eras tú de verdad?

Sintiéndome mareada, se desplomó donde estaba.

¿Él también me había estado observando allí? ¿Desde cuándo? ¿Por qué?

Sentía que el corazón me iba a estallar. Más allá de su rostro frío e impasible, vi la hermosa sonrisa del último día que me había visitado.

Él se preocupa por mí, sin duda. Quizás después de todo haya esperanza.

Cuando me levanté del suelo y me dirigí a la puerta, con la intención de correr hacia él de inmediato, oí que llamaban.

—Señorita, ¿está despierta?

Ante el tono respetuoso de una mujer mayor, retrocedí un par de pasos. La puerta se abrió y dejó ver a una mujer elegantemente vestida, de cabello blanco. Con un aire maternal y afable, llevaba comida y ropa apetitosas.

—¡Ay, Dios mío, no debería estar despierta! Tuvo fiebre toda la noche.

—No, estoy bien…

—Vamos.

Con un tono que, extrañamente, no admitía réplica, me condujo a la cama como un pastor. Mientras me sentaba a regañadientes, la mujer me cubrió las piernas con la manta y dispuso con destreza sopa, pan y té sobre la mesa.

El delicioso aroma me hizo rugir el estómago, y rápidamente me llevé la mano a la boca. Con rostro sereno, dije:

—¿Dónde está el duque? Necesito verlo.

—Primero coma y recupere fuerzas. También le vendría bien refrescarse.

Cuando la mujer respondió con una leve sonrisa, finalmente me percató de mi estado. Alguien me había quitado el vestido, dejándome solo con una enagua blanca, y sentía el cuello pegajoso por el sudor que había desprendido durante la noche. Si me hubiera encontrado con Lars en ese estado, probablemente no habría tenido el valor de volver a mirarlo a la cara.

Mientras me ajustaba la ropa con torpeza, observé cómo la mujer sonreía y servía el té.

—Soy Nadine y trabajo en esta villa. Si necesita algo, solo dígamelo. Prepararé el agua para el baño mientras come.

Siguiendo con la mirada a la mujer mientras se remangaba, pregunté con cuidado:

—¿Es esta habitación, por casualidad, la del duque?

—Sí. Es el dormitorio principal.

Como pensaba.

Fruncí el ceño deliberadamente, asegurándome de que mis labios no se curvaran en una sonrisa.

—Me pregunto si es apropiado que esté tumbada aquí.

—Se desmayó ayer tras empaparte bajo la lluvia. El duque la trajo en brazos hasta esta habitación. Es la que él siempre usa, así que por las noches la chimenea está encendida. No solemos tener muchos huéspedes, así que habría llevado tiempo calentar otra habitación.

Ah, así que esa era la razón. Me sentí desanimada. Con un sabor extrañamente amargo en la boca, tomé una cucharada de sopa. Era una rica mezcla de papas, mantequilla y leche.

Al verme comer la sopa lentamente, Nadine sonrió con los ojos arrugados y dijo:

—Aun así, no esperaba que se quedara a su lado toda la noche.

—¿Qué?

—Hay muchos sirvientes, pero él no dejaba entrar a nadie. La cuidó personalmente durante todo el amanecer, cambiando el agua de la palangana varias veces. Sin duda, se preocupa mucho por usted.

La desilusión pareció disiparse, y carraspeé con un «hmm». Sentí un picor en la cara, y tras darle vueltas al asunto, finalmente cambié de tema.

—Debería avisar a la mansión. Estarán preocupados porque no he regresado.

—Se envió un mensaje al amanecer, así que no se preocupe y descanse. Es igual que el maestro, siempre pensando demasiado.

¿Cuándo ocurrió eso?

Finalmente, una sonrisa escapó de mis labios. Podía imaginarme claramente a Maya bailando de alegría.

Sacudí la cabeza y empecé a desgarrar el pan. Aunque sencillos, todos los platos estaban deliciosos.

Capítulo 105

—No sé si se encontró con esa persona allí. Lo único que sé es que mi hermano fue a salvarlo y murió, y esa persona que yo creía muerta apareció… —Respiré hondo, reprimí la intensidad de mis emociones y hablé—: Ante mis ojos, con una identidad diferente.

Mis ojos vacilaron pesadamente mientras levantaba la cabeza. Apretando los puños con fuerza, lo miré fijamente y pregunté enfatizando cada palabra:

—¿No tiene nada que decirme, duque Lars Karaman Diconmeyer?

Sostuve su mirada con tensión. Él no era de los que revelaban sus emociones fácilmente. No podía apartar la vista de él ni un instante.

El sonido de la madera derrumbándose entre las llamas. Al cabo de un rato, los labios de Lars se curvaron ligeramente. Una sonrisa amarga apareció y desapareció por un instante.

—…Pensé que no te quedarías quieta, pero… —Tras exhalar un leve suspiro, una voz suave brotó entre sus dientes—. Kirhin murió en mi lugar ese día. Si no hubiera sido por él, yo habría sido quien estuviera allí.

Me dolía el corazón intensamente y, sin darme cuenta, me presioné el pecho. El agua de lluvia que se había filtrado de mi vestido húmedo me mojó la palma de la mano.

Aunque ya me esperaba esta historia, oírla de su boca me hizo sentir real. El tono de Lars era tranquilo, pero pude percibir la profunda culpa que se reflejaba en él.

—Dijo que le gustaba tenerte cerca. Me pidió que te cuidara.

—¡Entonces por qué…!

De repente, sentí un nudo en la garganta y tuve que contener la respiración. No quería llorar como una niña delante de él. Así que intenté continuar con la voz más serena posible, pero no fue fácil.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Era tan difícil enviar una carta diciendo que estabas vivo? ¿Nunca pensaste en lo que yo podría estar pensando, en qué clase de infierno podría estar viviendo?

—Lucien.

Lars la observó en silencio, como si intentara reprimir su voz cada vez más agitada.

—Ya no tienes nada que ver con ese asunto. No tienes que preocuparte. No era algo en lo que debieras haberte involucrado desde el principio.

Mis labios temblorosos se detuvieron como si una mentira la hubiera detenido. Algo frío me atravesó el pecho. Sentí como si pudiera oír cómo la distancia entre nosotros se ampliaba.

Se estaba retirando a un lugar fuera de mi alcance.

—Vive como eres ahora. Disfruta de lo que tienes, en paz y seguridad. Como siempre debiste haber sido.

Claramente no lo sabía. Cómo he vivido estos últimos cuatro años, qué sentimientos guardo por él.

Incliné la cabeza y apenas logré esbozar una sonrisa.

—¿Lo has olvidado? ¿Cómo vivía antes? Yo era Lucien Gwynter. Vendida por mi madre por apenas diez monedas. Apenas me llenaba el estómago con pan y sopa a punto de echarse a perder mientras lavaba los pañales de la señora Vino todos los días.

—Lucien.

—Ah, ahora soy Lucien Bickman. Mi hermano me convirtió en su hermana en un momento de capricho. Y luego murió. ¿Así que ahora debería simplemente gastar tranquilamente la fortuna de la familia Bickman?

Lars arqueó una ceja y se puso de pie, fijando su mirada en mí. No le presté atención y continué hablando con los labios curvados hacia arriba, con vehemencia:

—¿Que no tiene nada que ver con eso? ¿Que no hay de qué preocuparse? ¿Cómo? Si el hombre que mató a mi hermano todavía me busca. Si se sienta frente a mí a jugar ajedrez con cara de indiferencia. Si la gente susurra que soy la amante de ese carnicero, ¿cómo no voy a preocuparme?

Mi arrebato hizo que el rostro de Lars se endureciera.

—Tú…

—Solo dilo. ¿Cómo te atreves a soñar conmigo? No tengo ninguna intención de tener a una chica como tú a mi lado, solo me molestas, así que por favor, ¡piérdete dónde estás! Entonces, con gusto me iré a esa oscuridad, llueva o truene. Y como extra, abrazaré a ese demonio y caeré al infierno. Así, al menos podré enfrentarme a mi hermano con la conciencia tranquila.

La expresión de Lars cambió repentinamente mientras avanzaba y me agarraba del brazo. En su rostro desfigurado, unos ojos verdes ardían intensamente.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué opinas de Balshwin?

—¿Qué te importa? Ya no tenemos ninguna relación. Tú haz lo tuyo. Yo haré lo mío.

—Te pregunté qué querías decir, Lucien.

Su voz era amenazante, como el gruñido de una bestia, pero no me sentí intimidada en absoluto. La razón ya se había desvanecido. No temía a nada, ni siquiera si se me cortaba la respiración en ese instante. El calor que me subía a la cabeza me impedía distinguir entre el bien y el mal.

—¿No has oído los rumores? El conde todavía me visita a menudo. Al principio, pensé que me vigilaba porque podría encontrarme contigo, ya que lo único que hacía era jugar al ajedrez. Ahora que lo pienso, tanto el conde como yo teníamos expectativas ingenuas.

Me encogí de hombros con una mueca de desprecio.

—Pero en cierto momento, noté que sus ojos me miraban de forma diferente a como lo hacían antes. A veces me miraba fijamente sin respirar. Como si se estuviera muriendo de sed. Me miraba las orejas, luego los labios, y después bajaba la mirada desde mi pecho hacia abajo. Fue entonces cuando me di cuenta. —Sonreí al ver cómo los labios de Lars se entreabrían por la sorpresa—. Ah, este carnicero loco tiene curiosidad por saber qué hay debajo de mi falda.

—¡Lucien!

Lars tiró bruscamente de mi muñeca, que sujetaba con firmeza. Al ser atraída hacia él, sentí que la cabeza me daba vueltas. El calor parecía girarme en el estómago.

Alcé la vista hacia el rostro que tanto había anhelado, como si lo apreciara. Ese rostro, aún hermoso, aún estremeciéndome el corazón.

Como atraída por una fuerza desconocida, alcé la mano y le acaricié la mejilla. Sentí su mandíbula firme, tensa.

¿A esto le llamaban anhelo? Mientras rozaba suavemente sus labios con el dorso de la mano, parpadeé. Mi voz, algo apagada, salió como un susurro.

—En realidad, intenté matarlo una vez, pero fracasé. Otra persona murió como precio. Pero la próxima vez, no cometeré ningún error. Será mi última oportunidad.

El aliento que salía de su boca era caliente. El vaho que me llegaba hasta la barbilla se desvaneció de repente. Murmuré una última vez, sintiendo el roce de sus labios en la punta de sus dedos.

—Así que disfrute de su vida sin preocupaciones, duque Diconmeyer. Yo… le protegeré.

Mi visión se nubló y las piernas cedieron casi simultáneamente. Cerré los ojos mientras caía al suelo. Escalofríos y calor me invadieron como olas.

Yanken, con una taza de té en la mano, no se atrevió a llamar a la puerta y, en cambio, miró hacia el dormitorio a través de la rendija. En la cama yacía Lucien, respirando con dificultad, y a su lado estaba sentado Lars, releyendo las cartas que Hardy le había enviado.

Lucien tenía fiebre, probablemente por haberse mojado con la lluvia. Aunque podría haber ordenado a un sirviente que le cambiara la compresa fría de la frente, Lars ya había ocupado ese lugar.

En realidad, Yanken no había estado escuchando su conversación desde el principio. Claro que había estado cerca, atento a cualquier oportunidad. Por eso pudo salir corriendo y ver qué pasaba cuando Lucien alzó la voz.

Y esa conversación cambió por completo su opinión sobre Lucien.

Sus sentimientos por Lars no eran tan superficiales como el capricho de una niña o la simple gratitud. Parecía dispuesta a darlo todo para acabar con Balshwin.

Con ese nivel de determinación, ¿acaso no era ya una «camarada»? Si compartían el mismo objetivo, estaban dispuestos a arriesgar sus vidas por él.

—No está aquí.

Al oír la voz de Lars, Yanken entró. Mientras miraba los ojos cerrados de Lucien, Lars murmuró frotándose la frente:

—No hay nada de eso en las cartas de Hardy.

—Debió de ocurrir antes de que Hardy entrara en la mansión Bickman. Poco después de la muerte de Kirhin.

Yanken dijo esto al ver que Lars parecía buscar rastros de la historia de que Lucien había intentado matar al carnicero y había fracasado. Lars echó la cabeza hacia atrás y suspiró, dejando las cartas. Rara vez mostraba emoción en su rostro, lo que provocó una leve sonrisa en Yanken mientras colocaba la taza de té frente a él.

¿Quién hubiera pensado que llegaría tan lejos? Ni siquiera era la verdadera hermana de Kirhin, y aunque logró un notable ascenso social gracias a él, pensar que arriesgaría su vida para matar a «ese» Balshwin.

—Me pregunto si habrá otra persona tan temeraria en este mundo. No tiene miedo de nada.

Lars miró a Lucien con una expresión como si viera a una persona muy problemática, pero había algo demasiado tierno en su mirada. Mientras lo observaba tomar un sorbo de té, Yanken se apoyó en la ventana. Había varios puntos en las palabras de Lucien que debían ser aclarados.

—No creo que haya sido una exageración. —Al encontrarse con la mirada alzada de Lars, Yanken añadió—: Incluso entonces, el conde ya estaba interesado en Lucien. No es extraño que la naturaleza de ese interés cambiara. Esa joven, Lady Bickman, sin duda se ha convertido en una mujer de una belleza deslumbrante.

Lars exhaló bruscamente. Su rostro reflejaba claramente su disgusto.

—Si esa bestia realmente tuviera esos sentimientos, ¿habría estado Lucien a salvo hasta ahora?

—Eso es lo que más me preocupa.

—¿Qué?

—Eso significa que espera algo más que una sola noche.

Al oír esas palabras, las venas de la frente de Lars se hincharon. Yanken apartó la mirada con torpeza, chasqueando la lengua.

Poco después de llegar a Edmus, Yanken oyó rumores de que Lucien era la amante del conde. El rumor llegó a oídos de Yanken cuando, discretamente, preguntó por Lucien. Los borrachos murmuraban que no podía haber otra razón para que Balshwin visitara la mansión Bickman con tanta frecuencia durante años.

En realidad, Lucien debió haber tenido que soportar las visitas del conde sola. Sin nadie a quien consultar ni en quien apoyarse, completamente sola.

Pensar en la ira y el miedo que ella debió haber sentido le dejó un sabor amargo en la boca. Si él se sentía así, los sentimientos de Lars debían ser aún peores.

—En ese sentido, la jugada de esta mujer es verdaderamente genial. Si bien puso en juego su honor, que para una mujer es tan valioso como la vida, al mismo tiempo desmintió los rumores y neutralizó firmemente al comandante.

Además, se desmayó tras ser sorprendida por la lluvia y terminó quedándose en este castillo, así que Lucien había logrado en parte lo que quería. Yanken miró el pálido rostro de Lucien y negó con la cabeza. La astuta niña se había convertido en una mujer inteligente cuya astucia era difícil de comprender.

—¿De verdad vas a rechazar su propuesta?

Athena: A lo mejor el gilipollas la rechaza, pero en fin, es lo que ha dicho Lucien, que entonces intentará matar al conde y morirá en el intento. Porque la alternativa es mucho peor. Maldito gilipollas jajajajaj.

Capítulo 104

Mientras ponía cara de lástima, Dario sintió que algo le caía en la cabeza y levantó la vista. Caían gotas de lluvia.

El cielo parecía haberse oscurecido más rápido de lo habitual, y, efectivamente, estaba a punto de llover. Mientras dudaba, sin saber qué hacer, vio a Lucien extender su mano delgada.

Sus labios formaron una suave curva al sentir la lluvia caer sobre la palma de su mano extendida. Ante esa expresión, que recordaba a la de un general que había alcanzado la victoria en la batalla, Darío la miró con desesperación. Lucien se volvió hacia él con rostro sereno y dijo:

—Dado que podría estar ya infectada, temo contagiar la enfermedad a mi mansión si regreso así. Les ruego que me permitan entrar al castillo.

—¡Eso no es posible! Eso es solo una suposición suya, nadie sabe si la enfermedad se ha propagado, y además…

—Entonces esperemos a ver qué pasa. Con esta lluvia.

Dario, que había estado buscando desesperadamente las palabras con la mente confusa, se quedó boquiabierto ante la indiferente respuesta de Lucien, que parecía haber estado esperando ese momento.

Las gotas de lluvia ya dejaban manchas en el vestido azul celeste brillante de Lucien. Su nuca, blanca como la nieve, parecía recién enfriada. Aunque no hacía frío, el viento solía volverse bastante gélido por la noche. Dario, que por fin había recobrado la cordura, gritó con los ojos desorbitados:

—¡Al menos espere en el carro! ¡Pase lo que pase, se resfriará si se moja con la lluvia con esa ropa tan fina!

Lucien, que lo había estado observando en silencio mientras él buscaba algo con lo que protegerse de la lluvia, preguntó de repente:

—¿Cómo te llamas?

—Dario.

Mientras él inclinaba la cabeza por reflejo, Lucien pareció sonreír levemente. Acercándose un paso más, habló en voz baja, casi en un susurro:

—No te metas, Dario. Mi deseo es desmayarme aquí después de empaparme con esta lluvia.

Dario, que se había estado cubriendo la cabeza con las manos, la miró fijamente sin comprender, incapaz de entender.

Lucien contemplaba el castillo iluminado con el ceño fruncido. Parecía haber algo de dignidad en sus hombros rectos y su espalda erguida.

La lluvia arreciaba, hasta el punto de que las gotas que le golpeaban la cabeza le resultaban dolorosas, pero ella permanecía impasible. A pesar de que el azul celeste de su vestido se oscurecía cada vez más, la lluvia parecía no afectarle.

¿Qué debía hacer? Si una mujer tan delicada permanecía bajo la lluvia demasiado tiempo, podría desmayarse. Sus órdenes eran subir a Lucien al carruaje y enviarla de vuelta, pero carecía de la habilidad necesaria para introducirla en él, pues permanecía erguida como un árbol con raíces profundas en la tierra.

El duque parecía conocer bien a Lady Lucien, pero ¿era realmente necesario que fuera tan frío? Si quería rechazar su propuesta, debía haber otras maneras.

Por supuesto, incluso él, que solo lo había experimentado brevemente, podía darse cuenta de que esa señorita era bastante difícil de tratar.

El duque Diconmeyer, según había observado, era un hombre de pocas palabras y escasa expresión facial, pero un noble bastante decente que no maltrataba a sus subordinados.

Dado que rara vez conversaba con alguien que no fuera su ayudante Yanken, era difícil adivinar su personalidad, pero quizás debido a su pasado como mercenario, se sentía algo diferente a los demás nobles. Incluso lo había encontrado una vez durmiendo la siesta en un tocón cerca del coto de caza.

¿Qué tipo de historia podría existir entre esa persona y esta señorita?

...No parecía que le cayera mal.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Mientras reflexionaba, Dario encogió los hombros, sintiendo el frío en su cuerpo completamente empapado.

Le temblaban los labios. Si él, un joven robusto, se sentía así, sería aún peor para aquella noble dama. Mirando a Lucien con ojos preocupados, vio que seguía resistiendo la lluvia con firmeza, como una estatua.

Aunque aparentaba no estar afectada, al observarla más de cerca, sus labios, envueltos en la oscuridad, se estaban volviendo azules gradualmente.

Esto no podía continuar. Justo cuando pensaba que debía traer algo para cubrir su cuerpo e intentaba mover sus extremidades entumecidas, Dario se detuvo. Vio los labios de Lucien, que habían estado mirando fijamente al castillo, entreabrirse suavemente.

Al girar la cabeza, vio a alguien que avanzaba a grandes zancadas en la oscuridad.

Finalmente, Dario dejó escapar un suspiro de alivio y se mordió el labio. Mientras retrocedía con discreción, Lars se acercó y extendió la capa que había traído, cubriendo los hombros de Lucien.

Sus hermosos ojos estaban profundamente fruncidos, como si estuvieran enojados. Una voz baja y contenida brotó de sus labios.

—Te habría dicho que prestaras más atención a tu propia seguridad.

Las pupilas de Lucien, que habían estado mirando fijamente al hombre que apareció ante ella, adquirieron un brillo extraño. Sus pálidas mejillas temblaban ligeramente.

—Parece que vuestra enfermedad ya ha sanado, Su Gracia.

Su voz era cortante, como si estuviera cubierta de espinas. Bajó la mirada en silencio y dobló las rodillas.

—Lucien Bickman saluda al duque Diconmeyer.

Aunque el sonido de la lluvia era bastante fuerte, Dario oyó el largo suspiro de Lars. Al cabo de un rato, habló con un tono teñido de resignación.

—Lleva a Lady Bickman adentro.

—Sí, amo.

Sintiendo un alivio como si le hubieran quitado un peso de encima, Dario no pudo evitar sonreír.

Parecía que el resultado de esta batalla ya estaba decidido.

Aunque no era la época del año para ello, el fuego de la chimenea ardía con tanta fuerza que hacía que la habitación se sintiera sofocante. Tras apenas haber dormido la noche anterior y haber viajado durante mucho tiempo en un carruaje incómodo con el cuerpo encogido, ahora ardía de calor para intentar subir la temperatura corporal, que había bajado con la lluvia.

Mientras estaba sentada en el sofá, luchaba por mantenerme consciente, aunque mi conciencia se debilitaba. A pesar del calor, sentí escalofríos y me ajustó la pesada capa que estaba a punto de resbalarse, cuando una taza de té fue colocada frente a mí con un estrépito.

—Aquí, en homenaje a la tenacidad de la pequeña.

El dueño de la voz ronca tenía un rostro familiar. Una mandíbula ancha, barba incipiente y un hombre grande, parecido a un oso, que parecía mirar a la gente por encima del hombro.

Así que sin duda era uno de los compañeros de Lars con quien me había encontrado después de ser liberada de su secuestro por Troy Langberton tras la muerte de Laurel.

Al oír el título burlón, recordé la mirada que parecía no agradarle mucho. Aparté suavemente la taza de té y dijo:

—¿Me darías brandy si tienes? El té con leche solo con miel no es de mi agrado.

Ante esto, el hombre abrió mucho los ojos, sorprendido, y soltó una carcajada. Su expresión inesperadamente amigable pareció aliviar un poco la tensión en sus hombros.

Sacó un frasco de su pecho y lo inclinó sobre la taza de té, mezclando el líquido ámbar con el té con leche. Un aroma fragante se extendió sutilmente.

—Le pido disculpas, señorita. Descanse bien antes de marcharse.

El hombre corpulento, cuyo chaleco de cuero se ajustaba a su camisa, sonrió y se dio la vuelta. Cuando Lars apareció a mi lado, sentí un nudo en el estómago.

Extendí la mano rápidamente para alcanzar la taza de té, pero no pude agarrarla. Lars se me había adelantado y se había bebido el té con leche de un trago. Frunciendo el ceño con incredulidad, abrí la boca.

—…Pensé que era té que habían traído para servir a un invitado.

—No puedo servir té con alcohol, especialmente alcohol que provenga de la petaca de otra persona.

Mientras Lars hacía un gesto, la sirvienta que esperaba retrocedió a pasos cortos. Una risa de incredulidad escapó de mis labios.

—Déjeme decirle de antemano, duque, que para mí el brandy no es muy diferente del agua. Así que le agradecería que no sirviera té con leche solo con miel, del tipo que beben los niños.

Ella no quería más tratos infantiles. Levantó las cejas deliberadamente con vehemencia, pero Lars respondió impasible:

—Bueno, aquí hay una norma que establece que el alcohol solo se consume antes del atardecer, así que debo rechazar su petición. Le ruego que comprenda si la hospitalidad no es la mejor, ya que llegó de repente.

Cada vez más.

—¿Es esa una regla de la familia Diconmeyer?

—Algo así.

Lars respondió con indiferencia y se sentó en la silla frente a mí. La sirvienta colocó otra taza llena de té con leche y desapareció. Como tenía la garganta muy seca y el aroma del té era agradable, finalmente di un sorbo.

La dulzura de la miel y el extraordinario aroma del té se fusionaban armoniosamente, dejando un regusto persistente en la boca. Sin duda era Golden Leaf, tan caro que rara vez lo había probado, y mucho menos en té con leche, y que solo se cultivaba en la región de Langska.

El té Golden Leaf provenía únicamente de zonas montañosas de gran altitud, donde la recolección de hojas era difícil. Solo se seleccionaban las hojas más tiernas y jóvenes, que se secaban cuidadosamente sobre tela de terciopelo durante mucho tiempo. Era un té con leche exquisito, digno de su nombre. Olvidé la situación y vacié la taza por completo, saboreando cada bocado. Una sonrisa relajada se dibujó en los labios de Lars.

—Parece que el té es de su agrado.

—El brandy hubiera sido mejor.

Pensando que era una reacción infantil, disimulé la vergüenza y dejé la taza de té. Pero antes de que pudiera recuperar el aliento, una voz grave y resonante me interrumpió repentinamente.

—No puedo aceptar su propuesta, Lady Bickman.

Por suerte no tuve hipo. Si lo hubiera tenido, probablemente me habría levantado de un salto y marchado de la vergüenza.

Mirándome con sus ojos verdes aún vivos, Lars añadió fríamente:

—No tengo por qué compartir la responsabilidad de su temerario desprecio por su propio honor. Espero que encuentre a alguien mejor.

Anoche no había podido dormir porque había imaginado la conversación docenas, cientos de veces. Su rechazo a la propuesta era tan previsible que no me sorprendió.

—¿Por qué? —Sonreí levemente y pregunté—. ¿Porque la familia Bickman está maldita?

—Qué va a…

—¿Porque después del barón Christopher Bickman, Kirhin Bickman también perdió la vida en un desafortunado accidente?

Vi cómo el rostro de Lars se endurecía. Se obligó a mantener los labios firmes, luchando contra su tendencia a relajarse.

—¿Quiere que le cuente cuánto sé? Mi hermano fue allí para salvar a alguien. Recibió una carta de Su Alteza Pelowic. Pero, casualmente, hubo un ataque de Askun. Claro. Sé que no fue Askun quien mató a mi hermano. Las heridas en su cuerpo no fueron causadas por las armas que usa Askun.

Un denso silencio flotaba en el aire. Lars intentaba mantener una expresión impasible, pero yo podía adivinar lo que recordaba por su mirada baja.

Sentí que el corazón se me helaba al pensar en el pálido Kirhin. Mi voz tembló ligeramente.

Athena: Por mí, dile unas cuantas verdades.

Capítulo 103

—Bueno, eso podría significar que está así de desesperada.

Lars giró la cabeza ante la réplica de Yanken. Mirándolo con expresión disgustada, Lars arqueó las cejas.

—¿Qué es esto? ¿Para alguien que no la aprecia especialmente, te pones de su lado?

Yanken soltó una risita y se rascó la barbilla áspera y barbuda antes de hablar:

—Tras vivir dos guerras y envejecer, me he vuelto sentimental. Todo en el mundo cambia con el tiempo, pero si hay algo que nunca cambia, quizás merezca un trato especial.

Lars no rebatió las palabras contundentes pronunciadas con voz áspera y algo avergonzada; simplemente contuvo un suspiro. Los labios de Yanken se relajaron mientras estiraba el cuello para mirar por la ventana.

—Se acerca un carruaje. Bueno, veamos qué movimiento habrá hecho la desesperada Lady Bickman.

Finalmente, un suspiro escapó de entre los dientes de Lars.

También sabía que Lucien no lo dejaría pasar. En ese momento, en su corazón coexistían el deseo de que Lucien se rindiera y la esperanza de que no lo hiciera. Aunque anhelaba que viviera cómodamente en algún lugar alejado de él, el deseo de mantenerla cerca y protegerla resurgiría de repente.

¿Era responsabilidad o culpa?

Lars se frotó la cara y recordó la mirada penetrante de Lucien. Su propuesta estaba hábilmente formulada, como una caja de regalo, pero su mirada era intensa, como si lanzara un desafío.

Ahora que lo pensaba, siempre había sido así. Lucien era una chica delicada, pero siempre lo miraba como si fuera a devorarlo. Con ojos de pequeña bestia, lista para abalanzarse y morderle la nuca en cuanto viera una oportunidad.

…El problema ahora era que ya no parecía una bestia pequeña, sino una mujer en toda regla.

Desde el momento en que decidió ir a ver a Edmus, o incluso antes, Lucien ocupaba claramente un lugar en su mente. Por eso, en cuanto regresó, cabalgó instintivamente hacia la mansión Bickman.

Mientras desfilaban paisajes familiares, una tierna sensación se extendió por su pecho. Sabía por las cartas de Hardy que Lucien estaba bien, pero aún quería confirmarlo con sus propios ojos. Solo así se sentiría tranquilo.

Debido a la hora, la mansión Bickman estaba sumida en el silencio. Una de las habitaciones con las luces encendidas era el despacho, demasiado familiar para él, lo que le hizo suspirar.

Cuando entró en la habitación, Lucien estaba dormida, desplomada sobre su escritorio. Su nuca, blanca como la nieve, se veía claramente bajo su cabello, que se había vuelto más corto, como el de un niño. El cansancio era evidente en sus ojos fuertemente cerrados.

¿Cómo podía explicar la emoción que sintió en ese momento al ver que ella estaba a salvo?

Esa sensación de alivio absoluto.

En el campo de batalla, hubo varios momentos en los que sintió la muerte rozarle la nuca. Una flecha que le llegó cuando bajó la guardia le desgarró el rabillo del ojo, y una espada que no pudo bloquear le cortó el costado.

Curiosamente, en esos momentos en que la muerte se acercaba, siempre me venía a la mente el rostro de Lucien. Ese rostro inteligente y lleno de vida.

—Si le gustara a esa persona, no me importaría no casarme nunca. Con tal de que me dejara estar a su lado.

Esos preciosos ojos que pronunciaron esas palabras.

Tras acariciarle suavemente la cabeza mientras reprimía los innumerables deseos que lo abrumaban, salió de la habitación. Creía que ella seguiría estando bien, como hasta ahora. Hasta que la vio angustiada, presentándose en el banquete de Fatura vestida de hombre.

Había olvidado lo imprudente que podía ser Lucien cuando se enfrentaba a un desafío.

—Comandante. Dario ha llegado.

Ante las palabras de Yanken, Lars salió lentamente de sus pensamientos y dirigió la mirada. Dario, sujetando su sombrero con ambas manos, parecía inquieto.

—He regresado, amo.

—Buen trabajo.

—Ejem…

Cuando Lars estaba a punto de marcharse tras hablar brevemente, Dario carraspeó, deteniéndolo. Su voz se filtró, teñida de tensión.

—Lady Bickman está en el carruaje ahora mismo.

—¿Qué?

Fue Yanken quien alzó la voz. Inmediatamente soltó una carcajada. Al ver que Lars fruncía el ceño, Dario añadió apresuradamente:

—Bueno, dijo que tenía que preguntarte algo sí o sí, y que pensaría que era algo a lo que tendría que enfrentarse tarde o temprano. Le dije que estaba enfermo y que no podía salir, pero no le importó y se subió al carro…

Yanken cruzó los brazos sobre el pecho y asintió enérgicamente. Parecía a punto de aplaudir. Ante su expresión de gran admiración, Lars se frotó la frente palpitante. Al parecer, la firmeza de Lucien se había acentuado durante su separación.

—Parece que tendrá que prepararse para un emotivo reencuentro, comandante.

El tono de Yanken estaba lleno de diversión. Sin dejarse influenciar por esa voz, Lars ordenó sus pensamientos y lentamente abrió los labios.

—…Que la devuelvan.

—¿Qué?

Tanto Yanken como Dario abrieron mucho los ojos. A pesar de sus miradas que parecían reprocharle su dureza, Lars permaneció inmóvil, con la mirada cada vez más firme.

—El sol se está poniendo. Si dejo que Lucien entre sola al castillo a estas horas, no podremos evitar que se extiendan los rumores. Es mejor enviarla de vuelta ahora, aunque tengamos que inventar una excusa sobre una plaga.

—Pero, pase lo que pase, vino hasta aquí en ese incómodo vagón de equipaje, ¿no deberíamos al menos dejarla mojar la garganta…?

—¿Crees que vino hasta aquí solo para tomar una taza de té conmigo?

Mientras Lars negaba con la cabeza con un suspiro que parecía un lamento, la atmósfera gélida se suavizó ligeramente.

—Vino con la intención de pasar la noche aquí. Para reforzar su propuesta.

Al ver a los dos hombres boquiabiertos al mismo tiempo, hizo un gesto de desdén con la mano.

—Una vez que entre, no se irá hasta mañana por la mañana, sin importar la excusa que le demos. No podemos obligarla a irse, así que en cuanto entre, caeremos en la trampa de Lucien. Así que devuélvela ya mismo.

—Sí, sí.

Dario, que había respondido por reflejo, no pudo borrar su expresión de preocupación mientras salía. Yanken murmuró con un profundo suspiro:

—Pensar que la pequeña… Lady Bickman llegó con tales cálculos, y que te diste cuenta y la rechazaste, eres verdaderamente extraordinario.

—Cambia al carruaje más grande y prepara un caballo para que sirva de guía. El viaje de regreso será oscuro, así que sería más seguro que alguien iluminara el camino.

Tras hablar en voz baja, Lars caminó por el pasillo mientras Yanken lo miraba fijamente con la mirada perdida, moviendo la boca sin parar.

—¿Seguro que no piensas ir tú mismo?

Pensar que existía alguien que rechazaba a una mujer que venía a verlo, pero que al mismo tiempo se ofrecía a acompañarla a casa.

—¿Qué clase de plaga es esta? —murmuró Yanken, pero por suerte nadie lo oyó. Solo se oía el susurro de las ramas de los árboles meciéndose con el fuerte viento.

Cuando Dario era joven, su barrio era famoso por las corridas de toros.

A menudo había ido con su padre a ver estas corridas, y cada vez se imaginaba algo extraño: al árbitro anunciando el comienzo del combate quedando atrapado entre los toros que embestían desde ambos lados.

Con dos hermanas mayores, a menudo se encontraba atrapado entre ellas, así que era algo natural en su imaginación. Pero este tipo de situaciones se repetían con frecuencia en su vida. Se había visto envuelto en una pelea entre dos mejores amigos y entre dos mujeres que decían sentir algo por él.

Pero podía afirmar con certeza que ese momento fue el más difícil de todas sus experiencias en las que se encontró «en medio de una situación complicada».

Porque Lucien Bickman escuchaba las noticias que él daba sin pestañear.

Cuando él salió, Lucien ya había bajado del carruaje. Se había adentrado en el paisaje donde comenzaba a caer la noche y observaba tranquilamente a su alrededor.

Su apariencia podría haber parecido relajada, como la de alguien que da un paseo, pero a los ojos de Dario, no era así en absoluto. Parecía una general meditando dónde disparar la única flecha que llevaba clavada en el corazón.

—…Parece que sospecha que padece una enfermedad contagiosa y no puede salir de su habitación. Dijo que sin duda le recibirá cuando mejore, pero dado lo cansado que debe estar, le recomendamos que regrese ahora. Si espera un momento, le prepararemos el carruaje más grande y cómodo.

Aunque estaba nervioso, Dario confiaba en haber terminado de hablar con bastante fluidez cuando, de repente, oyó una risa baja y levantó la vista.

Los hermosos labios de Lucien se curvaron torcidamente. Sus ojos gris ceniza brillaban como si lo supiera todo, lo que provocó que Dario apretara los puños inconscientemente.

Lucien era sin duda muy hermosa, pero también parecía muy fría. Era de esas personas que infundían temor ante cualquier palabra que pudiera salir de su boca. Él comprendía por qué la llamaban «el hada de la flor de hielo maldita».

—¡Una enfermedad, qué terrible! Por supuesto, ¿ya le ha informado de esto a Su Alteza Pelowic?

—¿Qué?

Los ojos de Dario se abrieron de par en par ante la inesperada pregunta. Lucien mantuvo la mirada fija en él mientras hablaba.

—Entiendo que el duque se reunió recientemente con Su Alteza Pelowic. Dado que se dice que Su Alteza ofreció oraciones en el templo hoy, no parece que se haya contagiado del duque, pero, por otro lado, podría habérselo transmitido a Su Alteza, así que ¿no debería informarle con antelación?

—No, yo, bueno…

—Si resulta difícil, puedo ayudar. A través del grupo de comerciantes, podría entregarle una carta a Su Alteza hoy mismo.

Dario tragó saliva con dificultad, como si se tragara una piedra. La certeza de que jamás podría engañar a esa mujer por sí solo pesaba mucho sobre sus hombros. Un sudor frío le corría por la cara.

—Ah, está bien. Informaremos a Su Alteza de nuestra parte…

—No podría ser más rápido que el grupo comercial Nix. A menos que envíes un mensaje de inmediato.

—Bueno, probablemente ya lo sabe. Yo, yo me enteré tarde de la noticia…

—Una enfermedad.

La voz gélida le taladró los oídos, haciendo que Dario enderezara la espalda. Lucien dio un paso más cerca, mirándolo fijamente con ojos penetrantes, y continuó con elegancia:

—Se propaga de forma invisible. Es posible que te hayas contagiado hoy mientras recibías instrucciones del duque, y como has estado conmigo en el carruaje todo el tiempo, lo mismo me ocurre a mí. Aunque parezca insignificante, me encargo de numerosos asuntos de la familia Bickman y dirijo el grupo de comerciantes Nix. Si existe la posibilidad de que esté enferma, necesito saber qué enfermedad es y cuáles son sus síntomas.

Se equivocaba. Dijera lo que dijera, no lograría convencerla. Lejos de convencerla, con cada palabra que pronunciaba, sentía que se hundía más en una trampa.

Athena: Lars, es que eres subnormal. “Para protegerla” mis cojones. Me encantaría saber qué cojones dirías cuando te enteres de que tu enemigo jurado la quiere para sí mismo y hasta se hace pajas pensando en ella. Subnormal. Luego que te preocupas y la ves a escondidas. Anda a la mierda y sé consecuente con lo que piensas y haces.

Capítulo 102

—Tiene un proceso de fabricación muy complicado que no cualquiera puede manejar. Como estoy preocupada, iré yo misma.

—¿Qué?

—Además, ¿cómo podría quedarme quieta después de recibir tantos regalos? Eso no sería propio de un ser humano. La familia Bickman valora mucho la cortesía. Puesto que el duque ha mostrado tanta amabilidad, debo corresponderle. Vámonos.

—Ah, señorita…

Tras descargar el equipaje, subí al carruaje, que ya estaba vacío, y el mensajero, de rostro pálido, se acercó apresuradamente.

—Este es un carro de equipaje, no es lo suficientemente cómodo para que viaje en él. Si me explica lo del medicamento, haré todo lo posible por memorizarlo…

—Yo —comencé a decir en voz baja, mirándolo fijamente desde la penumbra del vagón—, tengo algo que absolutamente debo preguntarle.

La boca del mensajero se abrió lentamente ante el repentino cambio de ambiente. Mi voz cortó el aire con frialdad.

—Y estoy dispuesta a utilizar cualquier medio necesario para lograrlo.

Un profundo silencio se apoderó del lugar. No se atrevió a hablar ante mi expresión tensa. Sin perder el ritmo, hablé en un tono ligeramente más ligero, como si tirara de las riendas:

—Así que ríndete y guíame. Probablemente piensa que es algo a lo que tendrá que enfrentarse tarde o temprano de todos modos.

Eso era desconocido, por supuesto, pero existe una técnica en este mundo llamada farol. Y el mensajero, completamente absorto en esta técnica, finalmente retrocedió, incapaz de lidiar conmigo.

Era lo más natural. Como simple sirviente, no podía obligar a una dama noble como yo a bajar del carruaje.

—Aunque vaya, puede que no lo vea. Está postrado en cama. No saldrá.

Sonreí levemente al oír su voz, que ya sonaba medio resignada.

—No te pediré que me abras la puerta. Entraré por mi propio pie.

El mensajero, cuyo rostro ya se había enrojecido, murmuró «Bueno, pues» y cerró la puerta con torpeza. Lo oí subirse al frente y tomar las riendas.

Saludé a Maya, que estaba en la puerta con los puños apretados en señal de ánimo. Intenté mantener la calma, pero no me resultó fácil controlar la agitación de mis emociones.

La comitiva del duque Diconmeyer, que traía una solicitud de mantenimiento de la paz de Fremont III, fue recibida calurosamente por el príncipe Pelowic. El príncipe, partidario de la paz desde hacía tiempo, ofreció con gusto una de las villas reales como alojamiento. Se trataba de un castillo con hermosos jardines, bosques cercanos y terrenos de caza.

A Yanken no le gustaba aquel lugar excesivamente lujoso, pero no podía ignorar la buena voluntad de Pelowic. Acostumbrado a que no lo atendieran, tenía roces con los sirvientes varias veces al día.

También en esta ocasión, terminó de comer su merienda mientras estaba de pie, antes de que el sirviente pudiera siquiera dejar el plato, y le hizo un gesto con la mano para que se marchara. Los sirvientes eran diligentes, pero todos parecían carecer de tacto.

Mientras se limpiaba las migas de pan de la comisura de los labios y giraba la cabeza, un suspiro escapó de sus labios al ver la escena. Lars, que había enviado a un sirviente a la mansión Bickman, llevaba desde entonces de pie junto a la ventana, mirando hacia afuera.

Tras haber sobrevivido juntos a dos guerras, se podría decir que su unión era más estrecha que la de la mayoría de las familias. Se habían protegido mutuamente y saludaban juntos al amanecer cada día.

Cuando Lars, que se había unido a Fremont tras el incidente en Edmus, dijo que participaría en la guerra, Yanken intentó disuadirlo. Sabía que la razón por la que Lars estaba dispuesto a correr riesgos innecesarios era su culpa por lo ocurrido en Kirhin. Por supuesto, esa culpa también se extendía a Lucien.

—Deberías volver con Edmus. Regresa y protege a esa jovencita. La han dejado sola en la familia Bickman sin saber qué pasó; al conde no le costaría nada engullirla de un solo bocado.

—El conde no tocará a Lucien. Porque Kirhin está muerto.

Aunque su rostro parecía inexpresivo, su voz grave estaba cargada de dolor. Yanken escuchó atentamente sus palabras.

—Pero si vuelve a involucrarse conmigo y con nuestro trabajo, él no la perdonará. Alejándonos de ella es nuestra forma de ayudarla.

—…Te guardará un gran rencor.

Yanken era consciente de los sentimientos que Lucien albergaba por Lars. Y por lo que podía ver, Lucien también se había convertido en alguien especial para Lars.

Una despedida así seguramente dejaría remordimientos. Por eso quería detenerlo, pero Lars simplemente lo ignoró con una sonrisa amarga.

—Puede que ahora sea difícil, pero con el tiempo estará bien. Quiero que viva una vida tranquila como la señora de la familia Bickman. Quiero que eso sea posible para ella.

Esas palabras sonaron más a una promesa. Yanken carecía tanto de la elocuencia como de la habilidad para cambiar de opinión, así que respondió con un largo suspiro, aunque no se sentía tranquilo.

Porque esa jovencita no parecía dispuesta a vivir la vida tranquila y ordinaria de una dama noble que Lars deseaba para ella.

—Puede que no sea tan feroz como Askun, pero la guerra es la guerra. No hay garantía de que mañana estés vivo. Quien quiera irse, que se vaya ahora mismo. Yo les daré suficiente dinero para el viaje para que no tengan problemas para sobrevivir.

Lars reunió a los mercenarios que lo habían estado siguiendo y les dijo eso. Después, se hizo el silencio. No era un silencio de gente observando las reacciones de los demás, sino un silencio incómodo. Presionado por miradas que parecían decirle «di algo», Yanken se rascó la nuca y abrió la boca.

—Bueno, a veces me decepcionas mucho. Aquí no hay más que tontos que se gastarían una fortuna en apuestas en un día y acabarían sin un céntimo aunque les dieras dinero innecesario.

—El oso está hablando de sí mismo.

—Al menos bebería hasta saciarme antes de echarlo todo a perder. Eso haría que me arrepintiera menos.

Cuando Hardy y Rafkin intervinieron, Yanken los fulminó con la mirada, pero ellos solo resoplaron y se dieron la vuelta. Tras apenas reprimir un gruñido, Yanken gritó con fuerza:

—En fin, lo que quiero decir es que todos somos hombres sin nada mejor que hacer a menos que el comandante nos contrate, ¡así que vivamos y muramos juntos! ¡Limpiemos rápidamente Freemont y volvamos para acabar también con Beitram Balshwin! ¡Después de eso ya podremos pensar en vivir cómodamente!

—¡Bien!

—Hasta un oso descerebrado que solo sabe usar su cuerpo lo sabe, ¡así que no tiene sentido que el comandante no lo sepa! ¡Vamos rápido y acabemos con ellos! ¡Guau guau!

—¡Maldito seas! ¡Con guerra o sin ella, primero debería darte una paliza en la boca…

—Hardy, tengo otra petición para ti.

La voz de Lars interrumpió a Yanken y Hardy, que estaban a punto de agarrarse del cuello el uno al otro.

No era otra cosa que una petición para que permaneciera al lado de Lucien y la protegiera.

Hardy deliberó hasta el último momento, pero no pudo negarse a la petición del comandante. Al fin y al cabo, alguien tenía que quedarse en Edmus para vigilar los movimientos del conde.

—Eso es, déjanos la guerra a nosotros y tú vigila bien al conde Balshwin para asegurarte de que no haga ninguna tontería. Así podremos instalarnos rápidamente cuando volvamos.

—Oso, si mueres allí, morirás a mis manos. Si crees que no puedes sobrevivir, muere a mis manos antes.

Ante las palabras de Hardy, mientras mostraba su puño firme, Yanken suspiró «¡Ay, Dios mío!» y se presionó la cabeza como si quisiera aplastarla. Era su peculiar manera de despedirse amistosamente.

Hardy, que entró como doncella de Lucien, enviaba noticias por carta aproximadamente una vez al mes. De hecho, la mayoría de las cartas no se leían a tiempo, sino por tandas, tras regresar al castillo después de intensas batallas.

Las cartas contenían principalmente detalles de la vida cotidiana de Lucien, la situación del grupo mercantil Nix y los movimientos del conde. Aunque Yanken no pudo leerlas todas, se dio cuenta de la vehemencia con la que Lucien estaba haciendo crecer el grupo. Había pensado que era solo una chica entrometida a la que le gustaba meterse en todo sin poder valerse por sí misma, pero parecía estar equivocado.

Lars parecía intentar no demostrarlo, pero esperaba ansiosamente las cartas.

Incluso el día en que finalmente lograron un ataque sorpresa tras permanecer despiertos durante una semana y doblegar a las fuerzas enemigas, mientras todos los demás descansaban en los barracones, él solo regresó al castillo. Solo, por un sendero oscuro del bosque, mientras el resto estaba inconsciente.

Los demás pensaban que había otras razones, pero Yanken sabía que era por las cartas. Y esto no era algo que hubiera ocurrido solo una vez.

Por eso, la reunión con Lucien era lo que más preocupaba a Yanken al regresar a Edmus esta vez.

Gracias a la cooperación de Fremont III, Lars había ganado prestigio en Fremont y ya no necesitaba esconderse ni cubrirse el rostro. De ser así, existía una alta probabilidad de que Lucien lo encontrara y se vieran de alguna manera.

Pero jamás imaginó que se encontrarían en el salón de banquetes secreto de Fatura, donde circulaban todo tipo de rumores.

Junto con un Hardy completamente transformado.

—¿Por qué no fuiste a verla?

Yanken habló bruscamente, sacudiéndose esos pensamientos. Lars, que había estado mirando por la ventana donde se acumulaban las nubes como si fuera a llover, lo miró. Tragando un suspiro, Yanken se puso las manos en la cintura con torpeza y se levantó.

—No creerás de verdad que se va a rendir así como así, ¿verdad? Si fuera del tipo de persona que acepta las cosas tan fácilmente, ¿habría propuesto matrimonio y puesto su honor en juego?

Yanken sabía muy bien lo que la gente decía de Lucien. Esa señorita no era una persona común y corriente.

Si Lars rechazaba esta propuesta, Lucien se convertiría en el hazmerreír de la historia de Edmus. Las futuras mujeres aprenderían de su ejemplo a no proponerle matrimonio a un hombre delante de la gente.

Lucien debía saberlo. Parte de su intención era presionar a Lars, mientras que la otra parte demostraba su determinación de afrontar una posible humillación y deshonra.

—Para ser sincero, nunca me cayó especialmente bien esa señorita, pero creo que sería cortés hablar con ella seriamente al menos una vez, teniendo en cuenta lo lejos que ha llegado.

—…Lady Bickman.

—¿Qué?

Yanken alzó la vista hacia la voz que sonaba como un murmullo. Lars habló en tono indiferente:

—Llamar «señorita» a una dama noble de veintidós años es una verdadera falta de cortesía. ¿No le parece?

Al ver a Yanken chasquear los labios torpemente, Lars dejó escapar un leve suspiro. Tenía el cuello y los hombros rígidos.

—¿Por qué siempre tiene que llevar las situaciones a tales extremos? Siempre ha tenido la tendencia a actuar de forma temeraria. Actuar sin pensar en las consecuencias si las cosas salen mal no ha cambiado con el tiempo.

Capítulo 101

El tono débil de Lucien, teñido de amargura y desolación, conmovió a Maya. Entonces se levantó con determinación y exclamó en voz alta.

—¿Quién dice que no puede? ¿Acaso el coraje que la impulsó a proponer matrimonio con tanta audacia en aquel momento se ha desvanecido como la nieve? Alguien de su talla, que tomó una decisión tan trascendental sabiendo que podría convertirse en objeto de burla y risa, ¡sin duda alguna logrará lo que se propuso!

—Maya.

Brook, que se había puesto completamente pálido, la llamó en voz baja como para detenerla, pero Maya no lo escuchó. Golpeó su puño cerrado contra su pecho y continuó:

—Usaré todas mis fuerzas para cumplir su deseo. Es la mujer más hermosa de la historia de Edmus, no, de todo el continente. ¿Quién se atrevería a rechazarla? Además, en términos de riqueza, la familia Bickman estaría entre las más adineradas de Edmus. Si ese noble está en sus cabales, jamás se negará. ¡Se lo garantizo!

Una sonrisa que parecía imposible de aparecer cruzó fugazmente el rostro inexpresivo de Lucien. Era casi una sonrisa de incredulidad, pero aun así...

Ocultando la abrumadora emoción que afloraba en sus ojos gris ceniza, apretó suavemente la mano de Maya.

—Gracias por estar a mi lado, Maya. Te dejo a ti todos los preparativos.

—Por supuesto. Aunque mis uñas se desgasten por completo, le haré el adorno para el cabello más hermoso del mundo.

—No, ya tenemos muchos adornos para el pelo, y como no vamos a celebrar una gran fiesta, llevar eso en casa parece un poco…

—A partir de hoy, también necesitará cuidados especiales. Le conseguiré todo lo bueno para su piel, así que debe comerlo y aplicárselo a diario. Yo me encargaré de decorar la mansión. Shanti, trae rápido un vaso de zumo de limón. Hasta ese día, debe abstenerse de comer pudín de miel y otros dulces. ¿Entendido?

Lucien parecía tener mucho que decir, pero al parecer decidió dejarse llevar por el entusiasmo de Maya. Después, siguió las instrucciones de Maya sin quejarse.

Y finalmente, llegó el día en que se suponía que llegaría aquel magnífico noble.

A ojos de Maya, Lucien estaba en su mejor momento. Su piel, antes blanca, ahora resplandecía con transparencia, y sus rasgos distintivos se habían vuelto aún más vívidos, cautivando las miradas de la gente a simple vista.

Sus ojos, de una profundidad infinita, se habían vuelto aún más profundos, y las comisuras de sus ojos, que se estrechaban finamente como la cola de un pájaro, desprendían una atmósfera lánguida y seductora. En verdad, nadie con ojos podía ignorar a Lucien.

«Sí, tengo una misión. Por la razón que sea, ya que la señorita le propuso matrimonio delante de todos, esta boda debe realizarse sí o sí».

Para que nunca volviera a poner una expresión tan triste.

Para que ese detestable conde jamás volviera a mostrar su desvergonzado rostro.

—¡Señorita, es hora de recomponerse y prepararse!

Ante los enérgicos aplausos, Lucien levantó ligeramente la cabeza. Maya presentó rápidamente el plato del chef.

—Primero, por favor, elija un postre. Todos han sido elaborados con mucho esmero, ¿cuál prefiere?

—Si se prepararon cuatro, entonces, servidle a los cuatro. Yo tampoco sé qué le gusta a él.

Lucien murmuró mientras se levantaba adormilada. Tras un pequeño bostezo, sonrió.

—¿Nos vestimos entonces? Maya, ayúdame.

Maya respondió con un «sí» y observó en silencio la figura de Lucien que se alejaba.

Ella lo había llamado «esa persona». Era una forma curiosa de dirigirse a él.

Una forma de referirse a alguien que no era del todo conocido, pero tampoco completamente desconocido. Un término que parecía distante, pero que de alguna manera transmitía afecto.

Esa persona. Esa persona, en efecto.

Inclinando la cabeza, Maya siguió a Lucien a pasos rápidos.

El sol del mediodía iluminaba la mansión con una intensidad casi cegadora.

Al observar la mansión, que se había transformado por completo, intenté disimular mi nerviosismo. Las cortinas de colores vivos y alegres, junto con las flores que adornaban todo el lugar, daban la sensación de estar en la villa de otra persona.

La mansión estaba impecable, sin una mota de polvo ni en los rincones más recónditos, y rebosaba de una vitalidad vibrante. La brisa de principios de verano que entraba por las ventanas abiertas de par en par era ligeramente húmeda, como si se acercara la lluvia, pero la energía del interior era lo suficientemente fuerte como para resistirla.

Tras una larga conversación con Maya, decidí posponer el llamativo adorno para el cabello que me hacía parecer que debía casarme de inmediato, y opté por una diadema con delicado encaje bordado. El encaje blanco tenía pequeñas perlas que le daban un brillo sutil, así que no resultaba demasiado recargado.

El vestido azul claro, un color que rara vez usaba, me resultaba incómodo. Las cintas y los cordones que me ceñían el pecho en el centro dificultaban un poco la respiración, pero no demasiado. Lo único que me avergonzaba era mi busto, que se veía muy realzado.

—Eso es lo que estamos tratando de recalcar, señorita.

Con una risa pícara y algo ebria, Maya dispuso libros y tazas de té a mi alrededor, diciéndome que debía proyectar una imagen intelectual y tranquila.

Solo pude sonreír con amargura. No podía decirle que la otra persona ya sabía qué clase de persona era yo.

La información sobre el duque Diconmeyer era escasa no solo en Edmus, sino también en Fremont. Había luchado como mercenario al lado del príncipe Leon y había cosechado numerosos méritos. Decisivamente, había tomado el castillo de Recto, donde la familia Duncan, aliada de Fremont II, almacenaba suministros militares, con una táctica excepcional, cambiando por completo el curso de la guerra.

Lars había estado al lado del príncipe Pelowic desde el principio para vigilar a Balshwin, y el príncipe Pelowic tenía una buena relación con el príncipe Leon, quien ahora era el rey del Gran Ducado. Por lo tanto, podía entender por qué cruzó a Fremont para ayudar al príncipe Leon.

Solo una pregunta seguía rondando en mi mente.

¿Por qué no me había dicho si estaba vivo o muerto durante esos cuatro años?

Por supuesto, no tenía ninguna obligación de hacerlo. Simplemente trabajábamos para el grupo comercial por nuestros propios intereses. No sabía dónde vivía, qué le gustaba o le disgustaba, qué tipo de vida había llevado ni cuál era su propósito en la vida.

Pero, aun así, incluso si hubiera estado ocupado participando en la guerra…

—…Podrías haber escrito al menos una carta.

Un largo suspiro escapó de mis labios, eché la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados.

Tenía la firme convicción de que estaba vivo, pero esa creencia flaqueaba con frecuencia. Pensaba que, si estuviera vivo, se habría puesto en contacto conmigo de alguna manera.

Pero estaba completamente equivocada. Para Lars, yo solo era una molestia que se había cruzado brevemente en su camino. Sentía como si alguien me susurrara al oído que pensar que yo era especial para él era solo una fantasía mía.

¿Qué podía decirle? ¿Qué respuestas podía obtener? ¿Acaso tenía yo derecho a pedirle esas respuestas?

—¡El carruaje se acerca! ¡Todos a sus puestos!

La voz clara de Maya me puso los pelos de punta. No pude quedarme quieta y me levanté de mi asiento.

De todos modos, no tenía sentido fingir docilidad delante de él. Di vueltas y miré por la ventana. El carruaje negro brillante tenía elegantes dibujos dorados.

Tragándome el corazón que amenazaba con salírseme de la boca varias veces, apreté los puños y soporté la tensión. El carruaje llegó a la puerta y pronto alguien llamó. Maya me miró una vez y abrió la puerta de golpe.

—Bienvenido a la mansión Bickman.

Maya, que hablaba con una voz elegante que jamás había oído, hizo una pausa a mitad de una reverencia. Un hombre elegantemente vestido hablaba con rigidez, aparentemente nervioso.

—Disculpe. Debo informarles que el duque Diconmeyer ha sufrido un accidente repentino y no podrá asistir.

Maya se quedó boquiabierta ante semejante sorpresa.

—¿Qué? ¿Un accidente?

—Sí. Ayer se lesionó la pierna mientras cazaba y me envió a mí para explicarle la situación a Lady Bickman. Se disculpará formalmente por esta descortesía cuando se recupere. Aunque no es suficiente, le he traído algunos pequeños obsequios; por favor, acéptelos.

El hombre sacó una cantidad considerable de cajas del carro. Había una gran variedad, desde las típicas cajas de joyería hasta las de sastrerías de alta gama que solo trabajaban con telas de primera calidad.

Los hombros de Maya se encogieron con desánimo. Yo ya me dirigía hacia ellos antes de que pudiera darse la vuelta. El mensajero me vio y, sobresaltado, hizo una reverencia apresurada.

—Lamento mucho tener que darles esta noticia…

—¿Dice que se lesionó la pierna? ¿Qué tan gravemente? ¿Es una herida? ¿O una fractura?

Ante mis palabras, puso los ojos en blanco con nerviosismo y tartamudeó:

—Desconozco el estado exacto de mi amo, pero no puede caminar bien. Anoche tuvo fiebre y hoy sigue postrado en cama.

—Qué terrible. ¿Ha venido algún médico?

Cuando le pregunté con expresión seria, pude verlo parpadear y tragar saliva con dificultad.

—Un doctor, bueno… supongo que alguien habrá visitado el hospital.

—¿Crees que alguien lo visitó? Es realmente preocupante que se haya lesionado estando en un país extranjero donde el alojamiento debe ser incómodo. Espera un momento.

El mensajero intentó decir algo, pero no le di oportunidad y me alejé apresuradamente. Apreté los dientes detrás de mis labios apretados.

…Sí, pensé que tal vez no vendría de buena gana. ¡Lo pensé! ¡Pero!

—Así que de verdad no vas a venir. ¿Piensas desaparecer sin dar ninguna explicación? ¿Crees que voy a permitirlo?

Estaba furiosa porque llevaba días sin dormir bien por la tensión. Fui a mi habitación, cogí un abrigo que tenía preparado para cualquier eventualidad y saqué una pomada cualquiera del cajón. De todas formas, daba igual, ya que probablemente no estaba herido; incluso una pomada hidratante para pies secos serviría.

Apenas pudiendo disimular mi respiración agitada, volví a la puerta principal y agarré el brazo de Maya con nerviosismo. Luego hablé con voz muy agitada:

—Maya, estoy tan preocupada por él que no puedo soportarlo. Tenemos buena medicina para las heridas, así que ¿no sería mejor llevársela?

Maya, que había estado mirando fijamente con los ojos tan abiertos que se le veían los blancos, rápidamente puso su mano sobre la mía y exclamó:

—¡Por supuesto, señorita! ¡Qué clase de familia es la familia Bickman! ¡Somos dueños del grupo comercial Nix! ¡Todas las cosas más valiosas del mundo están en sus manos! ¡Incluso medicinas para curar heridas! Ya sea que el hueso esté roto, agrietado o herido, si no se puede curar con las medicinas de esta mansión, ¡entonces ninguna medicina podrá curarlo!

El mensajero, que había encogido el cuello como una tortuga asustada ante la voz atronadora de Maya, se humedeció los labios resecos con nerviosismo. Nos observó con incomodidad y sonrió.

—Bueno, si insiste, deme la medicina y yo…

Athena: Jajajajaja. Se lo merece.

Capítulo 100

Una copa de vino con intrincados diseños incrustados en oro cayó al suelo con un crujido seco. Beitram no pudo evitar dudar de sus oídos, aunque sabía que había oído bien.

—¿Quién hizo qué?

El aire mismo pareció contener la respiración ante su voz ominosa, que recordaba al rugido de una bestia. Quido, que conocía muy bien el temperamento de su amo, inclinó aún más su rostro enmascarado.

—Anoche, en la fiesta de compromiso de Elisabeth Belzak, Lucien Bickman le propuso matrimonio a un joven duque de Fremont.

Beitram se puso de pie bruscamente antes de que Quido terminara de hablar. Su rostro, iluminado por la luz, estaba completamente desfigurado.

—¿Desde cuándo se conocen?

—Se acaban de conocer.

—¿Qué?

—Dijo que se enamoró a primera vista y le propuso matrimonio.

A Quido le seguía doliendo la cabeza. No era la primera vez que Lucien tomaba decisiones audaces, pero nunca esperó que hiciera algo tan impredecible.

En Edmus, era costumbre que los hombres propusieran matrimonio. Generalmente, llevaban los objetos necesarios a casa de la mujer o hacían una declaración pública tras haber llegado a un acuerdo tácito. El caso de Lucien contravenía todas estas costumbres.

—¿Cómo respondió el duque? ¿Qué clase de hombre es?

Quido recordó las palabras de la persona que había difundido el rumor.

—El duque intentó desestimar la propuesta de Lucien como un impulso precipitado, pero ella se negó a ceder. Recitó una serie de personajes mitológicos e históricos que, según se decía, se enamoraron a primera vista y vivieron felices para siempre, y afirmó con valentía que era la primera vez en su vida que sentía tales emociones.

»Si tienes algún respeto por el honor de una dama, por favor, no te burles de la pureza de mis sentimientos. Te ruego que me des una oportunidad para demostrarte lo que siento.

Como una hábil pastora que arrea a sus ovejas, invitó al duque a la mansión Bickman. Rechazar la propuesta de una mujer hecha con tanta valentía delante de todos sería una acción reservada para el peor enemigo. El duque no tuvo más remedio que aceptar la invitación, como una bestia atrapada en una trampa.

—¿Era este hombre digno de que Lucien se enamorara a primera vista?

Beitram tuvo que exhalar un suspiro vacío después de preguntar, ya que no podía comprenderlo.

La Lucien que él había observado era alguien que controlaba bien sus emociones. Desde el día en que murió Kirhin y ella le apuntó con un cuchillo, solo había expresado sus emociones a través de sus ojos, sin cruzar jamás la línea con sus acciones.

Sin embargo, él sabía bien que su odio hacia él no había desaparecido. Siempre tenía la mirada de una depredadora esperando una oportunidad.

—Desde el momento en que entró, ninguna mujer en el salón pudo apartar la vista de él. Según los rumores, recibió su título por sus grandes hazañas en la reciente guerra civil de Fremont. Se ha convertido en el noble más rico de Fremont tras heredar los bienes de la caída familia Duncan. Es, en esencia, un confidente de confianza de Fremont III.

—¿Es de Fremont?

—Eso se desconoce, pero está claro que no es de noble cuna. No existía ninguna familia apellidada Diconmeyer en ningún lugar.

Beitram paseaba de un lado a otro con el ceño fruncido e irritado.

—Averigua más sobre el duque. Reúne toda la información que tengas a tu alcance.

—Sí.

Quido hizo una reverencia respetuosa y desapareció. Beitram respiró hondo y se recostó en su silla. Sintió un impulso violento de destruir todo a su alrededor.

Podría haber acabado con el grupo de comerciantes Nix hace mucho tiempo. Pero no lo hizo por dos razones. Primero, eran más capaces que Folluk, y segundo, por la sugerencia de Quido.

Quido quedó con una gran cicatriz imborrable en la comisura de la boca tras ser acuchillado por la espada de Kirhin. Era una visión espantosa que podía hacer desmayar a cualquiera que se lo encontrara de repente. Beitram tenía la intención de deshacerse de Quido, quien había fallado su objetivo y matado al inocente Kirhin, pero se contuvo porque parecía probable que Quido muriera de todos modos.

Quido se recuperó después de aproximadamente medio año. Beitram, que tenía muchas preocupaciones con respecto a la guerra civil de Fremont, finalmente no pudo despedirlo.

—Tengo un buen método.

Un día, Quido intervino mientras Beitram reflexionaba sobre cómo lidiar con el grupo de comerciantes Nix. Sus palabras hicieron que los ojos de Beitram se abrieran de par en par, a pesar de su inicial indiferencia.

—Cásese con Lucien Bickman.

No hacía falta preguntar más. Los asuntos que se resolverían surgieron de forma natural en su mente.

Soltó una risita y preguntó:

—Lucien no lo aceptaría de buena gana.

—Llevará tiempo. Si visita con frecuencia la mansión Bickman, los rumores se extenderán naturalmente. Y fomentaremos las historias sobre la maldición de la familia Bickman. Entonces nadie se atreverá a proponerle matrimonio a Lucien Bickman. Después de dejar pasar el tiempo y permitir que el grupo comercial Nix crezca…

—Entonces me casaré con ella cuando llegue el momento adecuado.

—El estado de su esposa no es bueno, así que no debería tardar muchos años. Mientras tanto, sería conveniente aprovechar el deseo de venganza de Lucien para que se centre más en el grupo de comerciantes.

Fue una muy buena idea. Si en aquel momento se enfrentaba a Folluk y unía sus fuerzas con el grupo mercantil de Nix, nadie en Edmus se atrevería a desafiarlos.

Hasta ahora, el plan había transcurrido a la perfección. El grupo mercantil Nix se había convertido en uno de los más importantes de Edmus, y la respiración de Cecilie, que había sido tan precaria como una vela con la mecha quemada, había cesado en el momento oportuno sin necesidad de su intervención.

La gente creía que Lucien era su amante, y los jóvenes que se habían interesado en ella rompieron todo contacto debido a su presión. Incluso el más persistente, Chester Storms.

Lucien no podía haberse percatado de su plan. Era inteligente y tenía una gran visión para los negocios, pero carecía por completo de habilidad en asuntos románticos.

Además, no podía imaginar que él, a quien consideraba enemigo de su hermano, estuviera haciendo tales cálculos sobre ella.

Para Beitram, ella era la única mujer que le había parecido interesante, por lo que esperaba con ilusión una vida matrimonial placentera.

Y ahora Lucien le había propuesto matrimonio a un noble del Gran Ducado de la noche a la mañana con la absurda excusa del amor a primera vista. Era realmente increíble.

«¿Se sintió presionada por los rumores que la relacionaban conmigo? ¿Está intentando desviar la atención de la gente con un rumor aún más escandaloso?»

En cualquier caso, definitivamente no propuso matrimonio por impulso. Debía haber una razón clara y oculta. Lucien no era de las que causaban revuelo sin pensarlo.

—…Duque Diconmeyer.

Beitram bebió directamente de la botella, sin vaso. El alcohol que le bajaba por la garganta le quemaba el pecho. No tenía ni idea de cómo apagar ese fuego que se le arreciaba.

—No, ese color es demasiado oscuro. Algo más claro. ¿Ya llegaron las flores? Shanti, tienes que colocar el jarrón en su sitio inmediatamente.

Los sirvientes se movían al unísono bajo las órdenes de Maya. Llevaban ya tres días poniendo la casa patas arriba, y aunque deberían estar cansados, no había nadie en aquella mansión que pudiera vencer a Maya, que los impulsaba con un entusiasmo frenético.

Bueno, había una persona, pero estaba tumbada en el sofá como si su alma se hubiera marchado, dejando que Maya hiciera lo que quisiera.

—Eh, me gustaría que la señorita eligiera qué postres servir al invitado.

El chef se acercó con cautela con un plato. Contenía pudín de miel, el favorito de Lucien, una tarta hecha con mermelada de ciruelas, un pastel hecho con castañas guardadas para el invierno mezcladas con merengue y una tarta cubierta con frutas de temporada; todo tenía un aspecto delicioso.

Maya observó a Lucien, quien no respondía. Yacía como muerta, con la mirada fija en el techo. Incapaz de presionarla, Maya se mordió el labio.

Ese día, Maya, llena de expectativas, intuyó al instante que algo había sucedido al ver la expresión de Lucien al regresar a casa. Sin embargo, esa expresión reflejaba a la vez enojo, tristeza y alegría, lo que hacía imposible adivinar qué emociones albergaba.

Su cabello y su ropa estaban mojados, así que Maya pensó que podría haber tenido algún problema y la atendió mientras hablaba mal de Elisabeth, pero pronto se dio cuenta de que sus palabras no llegaban a oídos de Lucien. Ella estaba absorta en sus propios pensamientos.

Al día siguiente se enteró de que su ama era la protagonista de una propuesta increíble, y la que se la había hecho. Cuando salió al mercado, las criadas de otras casas se abalanzaron sobre ella.

Tras regresar sin haber completado ni la mitad de sus compras, se quedó de pie frente a Lucien junto a Brook.

—Señorita, ¿es cierto que usted personalmente le propuso matrimonio a un duque del Gran Ducado?

El rostro de Brook ya estaba pálido. Toda la ciudad se burlaba de su ama por ser frívola. Lucien, que había estado sentada en silencio en su oficina mirando fijamente a un rincón, solo recuperó la compostura cuando Maya preguntó ansiosamente por tercera vez.

—Es cierto.

—¡Dios mío, señorita! ¡Debería estar recibiendo propuestas, no haciéndolas! Si tenía tanta prisa, al menos podría haberlo hecho en privado. ¿Por qué tuvo que hacerlo tan abiertamente delante de todos? ¡Ahora la gente no habla de otra cosa que de su propuesta cada vez que se reúnen!

—Eso es bueno. Si se ha vuelto tan conocido, no hay vuelta atrás.

Maya solo pudo llevarse la mano a la frente ante el tranquilo murmullo de Lucien mientras seguía mirando fijamente al vacío.

Por lo que había oído, el hombre al que su ama le había propuesto matrimonio era un noble de alto rango de Fremont, y ella le había dicho que se había enamorado a primera vista. Circulaban rumores persistentes de que era un hombre excepcionalmente apuesto.

Al principio, pensó que su inocente ama, que nunca se había enamorado, había actuado por un impulso momentáneo, pero algo no cuadraba.

La ama que ella conocía no era ese tipo de persona, y desde que regresó de la fiesta de compromiso de Elisabeth, se la veía constantemente absorta en sus pensamientos, con una expresión impenetrable. Desde luego, no parecía alguien que se dejara llevar por emociones intensas.

Debía haber una razón. Y esa razón probablemente estaba relacionada con el grupo de comerciantes o con el conde Balshwin. Así que Maya preguntó una sola cosa:

—¿De verdad quiere casarse con él?

Ante esa pregunta, los hermosos ojos de Lucien vacilaron. Maya sintió que jamás olvidaría la expresión de Lucien en ese momento. Era lo suficientemente triste como para helarle la sangre, pero a la vez muy madura.

—...Quiero hacerlo. Pero probablemente no pueda.

Athena: Agh, grito de frustración. Es que me parece injusto porque al final, Lucien está ahí por Lars. Accedió a la familia Bickman por Lars, se involucró en los negocios por Lars, se arriesgó a mucha cosas por Lars y el maldito también la ha tratado de tal forma que siempre ha tenido la esperanza. Pues claro que va a hacer lo que sea para salvarse del puto conde que la tiene en el punto de mira.

Ha estado cuatro años sin saber de él. Y ahora de repente aparece como un duque poderoso. Pero qué coño. ¡Estoy molesta!

Capítulo 99

Quería levantarme, pero mi cuerpo no respondía con facilidad. Miré fijamente los ojos llorosos de Burzan mientras él se abalanzaba sobre mí.

«¡Es demasiado injusto morir después de intentar salvar a Elisabeth!»

La daga bien afilada relucía al reflejar la luz.

Como eso fue lo último que vi antes de cerrar los ojos con fuerza y acurrucarme, algo salió disparado por el aire con un golpe seco, seguido de un estruendo. Algo cayó sobre mí junto con un líquido húmedo.

«¿Ya estoy sangrando? ¿Dónde me apuñalaron? No parece doler».

Al oír a la gente respirar con dificultad, abrí los ojos ligeramente.

Mi cuerpo estaba cubierto de flores, y alrededor, fragmentos de cerámica rotos. Burzan se había desplomado a mi lado, sangrando por la cabeza. Alguien le había arrojado un jarrón de flores.

Con agua dentro, sin duda no habría sido ligero. El impacto había sido tan fuerte que sería una suerte que no hubiera muerto, pero a mí ni se me ocurrió comprobar el estado de Burzan. Mi vestido estaba empapado y arruinado.

Al cubrirme el corpiño por reflejo, algo me cubrió la espalda. Vi cómo las mujeres que tenía enfrente abrían los ojos de par en par y se agitaban.

—Disculpe. Era urgente.

Una voz lánguida y profunda rozó su oído.

Sentí como si el corazón se me cayera al suelo.

Sin darme la vuelta, seguí mirando fijamente al frente. Y al oír el grito de Rupert, sentí que el corazón se me encogía una vez más.

—¡Lord Lars!

Sentía como si alguien me hubiera golpeado la cabeza con un garrote enorme.

Ese nombre jamás podría ser pronunciado delante de tanta gente.

Era un nombre que debía pronunciarse con cuidado, tras observar el entorno. Un nombre secreto que jamás había compartido con nadie, excepto con Kirhin.

—¿Acaso el propósito de enviar invitaciones no es prevenir incidentes como este?

Ante el tono cínico, Rupert dirigió una mirada severa al mayordomo. Este, que palideció, inclinó la cabeza apresuradamente.

—Lo siento, amo. Todos, excepto Lady Bickman, vinieron con invitación, pero…

Todas las miradas se dirigieron hacia mí. No eran de compasión, sino que estaban teñidas de diversión.

Debía de ser todo un espectáculo, empapada y cubierta de flores. Elisabeth, de pie junto a Rupert, se limitó a mirarme fijamente sin decir palabra. Era de esperar.

Normalmente, me habría levantado con naturalidad y habría dicho algo, pero ahora no podía abrir la boca ni mover las piernas. Aunque sabía que debía darme la vuelta, tenía demasiado miedo para mirar y no podía moverme.

En medio de crecientes susurros y risitas, una voz tranquila que parecía reprimir la ira se abrió paso bruscamente entre ellos:

—Si no hubiera sido por Lady Bickman, alguien habría sido apuñalado por el cuchillo de ese hombre. Así es como la familia Belzak trata a alguien que salvó una vida.

Elisabeth se estremeció. Solo entonces Rupert hizo una señal apresurada al mayordomo y se acercó a mí, extendiéndome la mano.

—¿Se encuentra bien, señorita Lucien? Me quedé tan impactado que… Le ruego que disculpe mi descortesía. ¡Traedme algo para secarla y un té caliente!

Con torpeza, tomé la mano de Rupert y me puse de pie. La chaqueta que llevaba sobre los hombros era amplia y me envolvía cómodamente. Elisabeth, que había estado observando la reacción de su padre, se acercó y asintió levemente.

—Gracias por salvarme. Tu valentía es admirable.

—…No es nada.

Apenas moví los labios para hablar. Rupert hizo una reverencia a la persona que estaba detrás de mí.

—Gracias también, Lord Lars. Parece que sentía algo por Elisabeth y, al no poder superar sus celos tras enterarse del compromiso, cometió este acto. Llevaos a ese hombre de inmediato.

—Bien.

El hombre que había estado de pie detrás de mí avanzó lentamente e hizo una reverencia. Un reloj de bolsillo había caído en el lugar donde Burzan había sido arrastrado a la fuerza.

Apenas logré girar ligeramente la cabeza para ver el perfil del hombre que lo recogía.

La silueta de su recuerdo se superpuso naturalmente. Él miraba la parte trasera del reloj con una sonrisa fría.

¿Podría haber ardido con tanta intensidad sin yesca?

Tras observar con indiferencia el rostro impasible de Elisabeth, el hombre le arrojó el reloj a Rupert con ligereza. Las mejillas de Rupert se tensaron al mirar la parte posterior del reloj de bolsillo, tal como lo había hecho el hombre. Parecía que allí estaban grabadas las iniciales de Elisabeth.

—¿Por qué no presentas a tu invitado a todos, Rupert? Todos sienten curiosidad por la apariencia de este desconocido.

Cuando la situación se calmó un poco, una mujer con las mejillas sonrojadas le susurró algo a Rupert mientras agitaba su abanico. Al parecer, no era la única que lo miraba fijamente sin pestañear.

Todas las mujeres presentes observaban ese cabello negro y brillante que cubría ligeramente su nuca, la camisa negra de cuello alto que ocultaba parcialmente su cuello masculino y la hermosa estructura ósea formada por músculos firmes que se vislumbraba más allá.

Rupert carraspeó con un «ah» y extendió cortésmente la mano para señalar al hombre.

—Este es el duque Lars Karaman Diconmeyer del Gran Ducado de Fremont. Vino a Edmus recientemente para entregar una solicitud de mantenimiento de la paz de parte de Fremont III, monarca del Gran Ducado. Asistió a esta reunión debido a su relación con mi padre, capitán de la guardia real.

Las miradas de la gente cambiaron ante el inesperado y elevado título. Las mujeres se apresuraron a acercarse para presentar sus respetos.

—Bienvenido a Edmus, duque. Soy Stephnie, de la familia del marqués Ruhein. El castillo de Ruhein está rodeado de bosques y ahora mismo es precioso. Tengo que invitarle algún día…

—En cuanto a belleza, nuestra mansión Leamini es incomparable. Un extenso campo de margaritas rodea un lago. El paisaje es tan hermoso que cuenta la leyenda que incluso las hadas descansan allí. Sin duda, no se arrepentirá. Le enviaré un carruaje cuando quiera para que pueda visitarnos cómodamente.

—¿En qué región de Fremont reside? He visitado Fremont varias veces desde mi infancia, ¿quizás sea una región que conozco?

Rápidamente rodearon a Lars y gorjearon como pájaros. Sin embargo, él respondió concisamente con una expresión impasible:

—No he venido por diversión. Gracias por las invitaciones, pero debo rechazarlas.

Aunque su tono era cortés, transmitía una frialdad que desalentaba cualquier conversación posterior. Sintiendo la marcada distancia, las mujeres lo miraron con anhelo, moviendo los labios en silencio. Yo contemplé su perfil mientras él evitaba deliberadamente mirarla, y luego, con calma, abrí la boca.

—¿Duque… Lars Karaman Diconmeyer?

Su prominente nuez de Adán se movió.

Tras un largo rato, bajó la mirada y, a regañadientes, giró la cabeza hacia mí. Solo entonces pude verlo por completo.

Era él.

Su piel brillante color trigo y sus ojos color esmeralda que resplandecían como joyas confirmaron que era él.

Su mandíbula, antes definida y sin excesos, se había vuelto aún más firme, y en el lado izquierdo de su frente, que quedaba al descubierto gracias a su cabello peinado hacia atrás, había una cicatriz que no había visto antes.

Aunque desprendía un aura más ruda de lo que ella recordaba, sin duda era él.

El que era sacerdote, Damian, y Lars.

Ahora que lo tenía frente a frente, sentía que no podía respirar. Ya me había imaginado este día antes, pero no así.

Tenía tanto que decir, pero no podía pronunciar ni una sola palabra. Porque esos hermosos ojos que me miraban estaban fruncidos como si observaran algo molesto.

Me dolía el pecho como si fuera a desgarrarse.

No mostraba ninguna intención de tratarme como antes. Durante esos cuatro años, ¿dónde había estado?, ¿qué había hecho?, ¿cómo había obtenido el título de duque de Fremont?, ¿sabía de la muerte de Kirhin?, ¿acaso no había pensado que me preocuparía...? Sus ojos no revelaban ninguna intención de responder a tales preguntas.

Si fingía conocerlo precipitadamente, sería rechazada de forma mucho más vergonzosa y fría que las mujeres que lo habían rodeado como abejas.

Y lo que más temía, más que el hecho de que me ignorara allí, era que desapareciera para siempre de nuevo.

Me aferró con fuerza al dobladillo de mi vestido.

—Quiero expresar mi gratitud por su ayuda.

—Cualquiera habría hecho lo mismo.

Sin dudarlo un instante, Lars respondió bruscamente. No aparté la vista de él, aunque él no me miraba, y volvió a hablar:

—Me salvó la vida, y si no se lo agradezco, mancharía el nombre de la familia Bickman. Por favor, permítame ser una hermana que no avergüence a mi difunto hermano, el antiguo barón.

¿Fue su imaginación? Por un instante, pareció como si un suspiro se filtrara a través de su mirada tranquilamente baja. Su voz grave fluyó:

—Su seguridad es recompensa suficiente, Lady Bickman. Sería mejor que prestara un poco más de atención a su propia seguridad.

Aunque su tono no era nada afectuoso, sentí un nudo en la garganta.

Le preocupaba mi seguridad. Y como no pareció sorprendido cuando me referí a Kirhin como el «antiguo barón», probablemente sabía de la muerte de Kirhin.

—Hubo un pequeño altercado, pero no olviden quiénes son los protagonistas de esta ocasión. ¡Felicidades por su compromiso!

Lars volvió a centrar la atención de todos en Rupert e Elisabeth con un tono elegante pero impenetrable. Parecía que se disponía a marcharse.

Tenía que detenerlo. De alguna manera, necesitaba establecer una conexión. De lo contrario, él desaparecería de mi vista como humo otra vez. Se rodearía de muros y no me dejaría ningún resquicio por donde respirar.

Quizás esta era la última oportunidad de estar cerca de él.

Parece que lo había olvidado.

«No soy de las que esperan pacientemente, Lars».

—A pesar de la vergüenza y el ridículo que pueda sobrevenir, no puedo ocultar lo que me arde en el corazón, así que permítanme hablar con sinceridad.

De pie frente a él, hablé con la voz más clara que pude:

—Me enamoré a primera vista.

Todos contuvieron la respiración. Sentía cómo el asombro me invadía. Era realmente inusual que una dama noble expresara sus sentimientos de esa manera delante de tanta gente.

Los hermosos ojos de Lars también se abrieron de par en par, como si hubieran sido sorprendidos por una emboscada inesperada. Al percibir la tensión en su mirada, ejecuté sin dudarlo el siguiente ataque, que sin duda sería fatal:

—En presencia de todos los aquí presentes, yo, Lucien Bickman, propongo formalmente matrimonio al duque Diconmeyer.

Athena: La verdad, te lo mereces, Lars. Sí, la has salvado y la habrás protegido en la retaguardia, pero actitud asquerosa delante de la gente haciéndole daño, no.

Capítulo 98

—Bueno, no es que no sea de mala educación, pero rechazar a alguien que se ha tomado la molestia de venir sería una falta de decoro. Pero por favor, comprenda si no puedo atenderle como es debido. Ya tengo demasiados invitados a los que he invitado en mi nombre.

Elisabeth se mostró inusualmente generosa, dando a entender que la seda y las perlas habían surtido efecto. Asentí con la cabeza de buena gana.

—Eso es exactamente lo que esperaba. Por favor, no se preocupe por mí.

—Bueno, entonces.

Elisabeth, que había alzado la cabeza con aire altivo, se alejó acompañada de su criada. Tras superar un obstáculo, finalmente cogí una copa de vino y me relajé.

El champán estaba bastante bueno. Inconscientemente inclinó la copa y la vació por completo, cuando de repente notó a un hombre que se acercaba rápidamente y casi se atragantó.

—¡Lucy!

El hombre que se acercó, llamando suavemente, era Chester Storms. Hacía más de medio año que no visitaba la casa de los Bickman, así que había pasado bastante tiempo. La chaqueta azul marino, de corte impecable y que le quedaba a la perfección, le sentaba de maravilla.

—Lord Chester.

Solía llevarme a cotos de caza o jardines, diciendo que quería animarme. En aquel entonces, nada tenía sentido para mí, así que no le conmovió, pero en retrospectiva, había sido una persona amable.

—¿Cómo llegaste aquí? ¿Qué te trae por aquí tan de repente? No, ¿todo está bien?

Las comisuras de sus labios, que había estado forzando hacia arriba, se relajaron naturalmente. Sonrió levemente y respondió:

—Estoy bien. Usted también parece gozar de buena salud, Sir Chester.

Se aclaró la garganta con una expresión incómoda.

—Me sorprendió tanto verte en un lugar como este que me quedé perplejo. Lo siento.

—Para nada.

Mientras le hacía una reverencia y él se inclinaba respetuosamente, una sonrisa se dibujó también en su rostro.

—Sigues siendo hermosa.

Intenté restarle importancia al cumplido con una sonrisa, pero la sinceridad en sus ojos era intensa y no supe responder a tiempo. Mientras dudaba, Chester preguntó con cautela:

—¿Qué te trae por aquí? ¿Tenías una relación cercana con Elisabeth?

—Ah, últimamente he sentido que he estado viviendo demasiado aislada. Pensé que sería bueno socializar con la gente ahora. Ya pasé la edad de casarme, así que no es momento para estar ociosa.

Con un tono autocrítico, dirigí la mirada a lo lejos, recorriendo con la vista los bordes del salón de banquetes, cuando divisé a un hombre sentado con los hombros encorvados en un rincón.

Aunque parecía de complexión pequeña, no tenía mal aspecto. Estaba a punto de dejar su copa de champán casi vacía y saludar a Chester cuando él le bloqueó el paso.

—¿Podría ser que estés… considerando casarte?

Al oír su voz más baja, alcé la cabeza. El rostro apuesto de Chester, con sus rasgos fuertes y varoniles, estaba extrañamente rígido. Lo miré fijamente y respondí:

—Sí. Aunque no mucha gente querría entablar lazos con la actual familia Bickman.

Los ojos de Chester se abrieron de par en par. Cuando intenté pasar junto a él con un «bueno», Chester me bloqueó la vista una vez más.

—Lucy, solo un poco más de conversación…

—¡Lord Chester!

Una voz clara se elevó por encima de la música que llenaba agradablemente el salón de banquetes. Vi acercarse a una mujer con un vestido amarillo lleno de volantes. Era Bianca Resti.

Alta y delgada, adornaba su abundante y ondulada melena roja con purpurina esparcida como estrellas. Su mirada me fulminaba como si quisiera devorarme. Presintiendo problemas, esbocé de nuevo una mueca como una muñeca de madera.

—Cuando llegaste, debiste haberme buscado primero. A mí, Bianca Resti, tu prometida.

Chester exhaló un leve suspiro ante su tono deliberadamente enfático. Bianca la miró de arriba abajo y habló con tono tajante:

—Señorita Lucien. ¿Qué la trae por aquí? Es imposible que la hayan invitado.

—Vine a felicitar a Lady Elisabeth por su compromiso. Aunque llego tarde, ¡felicidades también a Lady Bianca por su compromiso!

—Una felicitación con meses de retraso no parece muy sincera. Incluso le envié una invitación en aquel entonces.

—Bianca.

La voz de Chester se tornó severa. Al ver a Bianca fruncir el ceño con descontento, alargué aún más las comisuras de sus labios.

—Lamento si herí sus sentimientos. Aun así, el par de pájaros azules que le envié como regalo de felicitación fueron piezas que elegí con mucho cuidado. Al fin y al cabo, eran estatuillas hechas de joyas hermosas y nobles.

Bianca resopló, pero no añadió nada más. Hice una reverencia a Chester.

—Bueno, que disfrutes de tu tiempo.

Ignorando a Chester, que intentó decir algo con un «ah», me dirigí rápidamente hacia la esquina. Sin duda, era un pretendiente ideal, pero nuestros caminos ya se habían cruzado. Era un barco que había zarpado, así que no había necesidad de crear discordias innecesarias ahora.

Tomé una nueva copa de champán y me acerqué con disimulo al hombre que había estado observando. Él estaba terminando su copa y tomando otra de vino. Ya parecía un poco ebrio.

La ropa que llevaba era de un material bastante caro, pero estaba tan desgastada que las costuras de los bordes se estaban descosiendo y el color de sus pantalones se había desteñido un poco. Aunque había intentado lucir elegante con una bufanda, a juzgar por la seda barata y el teñido irregular, independientemente de su pasado, sus bolsillos no parecían muy llenos en ese momento.

Tras observarlo con cautela, me aclaré la garganta levemente y me senté a su lado. El hombre se giró hacia mí sobresaltado. Con el pelo rizado y apagado y un bigote, aunque bastante fino, era sorprendentemente guapo y de aspecto amable.

—Es difícil relacionarme con la gente. Soy Lucien.

—…Burzan.

Murmuró algo con una pronunciación poco clara. Su mirada era inestable, lo que dificultaba saber si me conocía.

Aparentemente desinteresado en la conversación, tomó un sorbo de vino y bajó la cabeza. Al notar el reloj que asomaba entre los bolsillos de su chaleco, intenté sonreír con más calidez y pregunté:

—Es un reloj muy bonito. ¿Podrías enseñármelo?

—¡Esto no está permitido!

Burzan gritó bruscamente y giró el cuerpo como si intentara ocultar el reloj. Sorprendida por su reacción exagerada, parpadeé y algo cayó al suelo con un estrépito. Se le había salido del bolsillo del pantalón.

Aunque Burzan se agachó rápidamente y lo agarró, ella ya había visto de qué se trataba. Lo observó en silencio mientras él examinaba apresuradamente su expresión. Sus ojos, del color de las castañas maduras, temblaban peligrosamente.

—Tú, tal vez…

—¿Sucede algo?

Cuando Burzan se inclinó hacia mí y me habló con voz temblorosa, él se estremeció y encogió los hombros ante la voz refinada del mayordomo. Negué con la cabeza con calma y me puse de pie.

—No es nada. Ha bebido demasiado. Bueno.

Aunque la mirada de Burzan me seguía, caminé con indiferencia hacia la zona abarrotada.

Parecía mejor buscar a otra persona como pareja. Un hombre que se sienta solo en una reunión así, bebiendo con melancolía, difícilmente llevaría una daga plegable en el bolsillo para pelar manzanas.

Pero allá donde iba, nadie quería hablar conmigo. Solo susurraban o se burlaban a mis espaldas. Algunos hombres me miraban fijamente con curiosidad, pero solían evitar el contacto visual cuando los miraba.

Aunque había pasado bastante tiempo sin encontrar a la persona adecuada, finalmente me di por vencida y me senté en una pequeña silla en un rincón del salón de banquetes. Luego me miré el rostro reflejado en el espejo largo que estaba a mi lado.

¿Acaso no es suficiente incluso con este hermoso adorno para el cabello que hizo Maya?

No, ¿cómo se podía hacer historia en un solo intento? Necesitaba esforzarme más. Incluso ahora, de vez en cuando oía mi nombre mencionado junto al del conde Balshwin.

Se me erizó la piel del rostro. Mientras apretaba los puños inconscientemente, oí aplausos a mis espaldas.

—Por la presente, anuncio al mundo el compromiso de la hermosa pareja formada por Rupert Tohlris e Elisabeth Belzak. ¡Que todas las bendiciones y la santidad acompañen a estos dos en su camino juntos!

Se oyeron vítores y las doncellas comenzaron a esparcir flores de las cestas al unísono. A través del espejo, pude ver el rostro de Elisabeth sonriendo radiante. Mientras observaba en silencio, de repente noté algo en el espejo.

Era Burzan.

Estaba agazapado entre la gente con la mano en el bolsillo. Lo que me llamó la atención fue su expresión llena de intención asesina. Su mirada estaba fija en Elisabeth, quien sonreía ampliamente y respondía a las felicitaciones.

¿Esa daga estaba destinada a Elisabeth?

Elisabeth había sido de espíritu libre en sus amores, por lo que no limitaba sus parejas a los nobles. Dado el aspecto pulcro de Burzan, no era una historia imposible.

Suspiré y giré la cabeza. Burzan esperaba una oportunidad y avanzaba poco a poco. Se acercaba cada vez más a Elisabeth. No quería llamar la atención, pero no podía permitir que Burzan blandiera su cuchillo de esa manera.

Mi carrera hacia la zona concurrida y el momento en que Burzan sacó la daga de su bolsillo ocurrieron casi simultáneamente. Me abalancé hacia adelante y lo agarré del brazo.

—¡No!

—¡Suéltame!

En cuanto lo atraparon, aulló y agitó el brazo. Al perder el equilibrio y caer al suelo, la gente gritó. Elisabeth ya estaba en brazos de Rupert. Burzan puso los ojos en blanco con expresión de desesperación.

—¡Por qué, por qué demonios! ¡Elisabeth!

Su grito de angustia parecía indicar claramente una historia que cualquiera podía ver. Ante la mirada de Rupert, Elisabeth se acurrucó en sus brazos y susurró:

—Es un hombre al que le gustaba. Me reuní con él un par de veces para rechazarlo porque seguía enviándome regalos insistentemente, pero parece que su enfermedad mental se ha agravado.

—¡Guardias! ¡Proteged a Lady Belzak inmediatamente!

A la orden del padre de Rupert, capitán de la guardia real, los guardias que la rodeaban se abalanzaron sobre Elisabeth. Burzan, que había estado llorando, rio como si hubiera perdido la razón. Rápidamente ajustó el agarre de la daga y giró la cabeza. Aún incapaz de levantarme, lo miré a los ojos, que reflejaban resentimiento.

Un sudor frío me recorrió la espalda al darme cuenta de lo que él intentaba hacer.

—¡Todo es culpa tuya!

Los guardias parecían empeñados en proteger únicamente a Elisabeth, y nadie era más cercano a Burzan que yo. Esto significaba que me apuñalarían antes de que alguien pudiera detenerlo.

Capítulo 97

Finalmente me levanté de la cama y saqué una botella del cajón inferior de la cómoda. No había pasado ni una semana desde que la traje, pero ya quedaba menos de la mitad. Pensando que debería haber suficiente para beber esta noche, agité la botella, y de repente mi mirada se posó en la capa que estaba sobre la mesa.

Aunque la razón decía que no podía ser, mi mente dibujó la imagen que más deseaba. Conocía a alguien que solía usar una capa así.

Ahora que lo pensaba, fue lo mismo el primer día que lo conocí cara a cara.

El día que fui al teatro con Mark, me arrojó su capa para protegerme de un borracho. Fingió no reconocerme, pero volvió a aparecer y me acompañó a casa. También me sacó de la cárcel cuando me vi sospechosa del asesinato del barón Bickman. Así empezó todo.

Guardé la botella en el cajón y me cubrí con la capa. El peso, combinado con la textura suave, me proporcionaba una extraña sensación de confort.

Aunque era tan grande que mis hombros se encorvaban y el dobladillo arrastraba por el suelo, me abroché la parte delantera y me subí a la cama. Sentí como si la piel firme de una persona me envolviera.

Cerré los ojos en la oscuridad y la máscara azul volvió a aparecer. Respiré hondo e intenté desesperadamente recordar al hombre vestido de negro.

La fuerte espalda del que me quitó sin esfuerzo la máscara azul, pateó el pecho de la máscara de conejo con la suficiente fuerza como para romperle las costillas, y luego derribó a Rumon y le presionó el plexo solar con la rodilla.

Cuando pronuncié su nombre con voz temblorosa, se giró lentamente para mirarme. Tras la máscara negra, brillaban unos ojos verdes que resplandecían incluso en la oscuridad. Era exactamente como lo recordaba.

Una lágrima rodó por el rabillo de mi ojo cerrado. Enterré mi rostro en la capa en lugar de en la manta.

Curiosamente, la oscuridad que proyectaba la capa parecía protegerme a la perfección de los peligros externos. Algo como la máscara azul no se atrevería a atravesarla.

Inhalé en la acogedora oscuridad.

¿Fue mi imaginación? El aroma seco a madera llegaba desde algún lugar.

Me daba igual si era una ilusión o un sueño. Solo deseaba que ese momento durara un poco más y me liberé de la tensión.

Me quedé dormida en un instante.

Pasaron días agitados.

Mientras supervisaba asuntos relacionados con el territorio, compré accesorios, zapatos y sombreros adecuados para asistir a fiestas. Incluso tuve que someterme a la inspección de Maya al probármelos para los últimos vestidos que llegaron.

—Perfecto. Es perfecto. Creo que este adorno para el cabello quedaría mejor con un pequeño ajuste… Quíteselo un momento.

—Ya basta, Maya. Ya lo has arreglado cinco veces.

—Le digo, ¡un ajuste más y quedará perfecto! Todo es porque la señorita tiene el pelo muy corto y estamos teniendo problemas.

Maya se había convertido en una excelente sirvienta que nunca perdía una conversación. Sin palabras, me quitó obedientemente el adorno del cabello. Era una decoración sumamente delicada en cuya colocación Maya había puesto todo su empeño.

Me colocó una horquilla bastante grande con cinco esmeraldas incrustadas como pétalos de flor, y debajo, una tela de malla plateada colgaba como un velo que cubría todo el cabello. Al atar esta abundante tela a intervalos con cintas para el cabello para darle más volumen, parecía que llevaba el pelo largo recogido. Esta era la estrategia de Maya para ocultar su cabello corto lo máximo posible.

—Todo el mundo sabe que tengo el pelo corto, así que no hace falta llegar a tanto…

—Señorita, usted sigue sin entender. Lo que usted sabe con la cabeza y lo que ve con los ojos son cosas distintas. Mire esto: sin el adorno para el pelo, se ve mucho menos… bueno, aunque sigue siendo guapa.

Maya, que había estado hablando con vehemencia, me miró en el espejo y se sentó en la silla refunfuñando. Al ver a Maya arreglar los pasadores del adorno para el cabello, volví la mirada al espejo. En él me veía a mí misma con un vestido verde que hacía juego con el color de las joyas.

Me sentía incómoda porque hacía tiempo que no usaba ropa así. Los hombros descubiertos se veían algo demacrados, pero parecían estar parcialmente disimulados por el esplendor del vestido. Era un vestido sumamente elaborado, con hilos de oro y plata meticulosamente bordados en el centro y los puños.

—Podríamos añadir muchas joyas, pero eso haría que el vestido se viera pesado y probablemente extravagante. En lugar de eso, es mejor resaltar el adorno para el cabello para que sea más llamativo. También prescindamos de los pendientes y el collar. Como tienes un escote y unos hombros preciosos, vamos a destacarlos.

Mientras hablaba, Maya arregló rápidamente las partes retorcidas y se puso de pie para sujetar el adorno en su cabello. Finalmente, una sonrisa de satisfacción apareció en su rostro y exhaló un suspiro de alivio.

—¡Dios mío, señorita! Siendo tan hermosa como un ángel, ¿qué hombre no se enamoraría de usted? Aunque le llueva la mano, nunca acepte ninguna propuesta de matrimonio de inmediato. Debe responder con serenidad. No muestre ninguna señal de desesperación. ¿Entendido?

Tragándome las palabras «es más bien como la marea baja», asentí con seriedad. Sabía que esa era la única manera de escapar rápidamente de Maya.

De repente, con expresión sombría, Maya murmuró en voz baja:

—Si tan solo tuviera un amigo que la acompañara, me sentiría mucho más tranquila.

—No te preocupes, Maya. No soy de las que se dejan intimidar en ningún sitio.

No echaba de menos tener amigos. Mi mente estaba ocupada pensando en cómo encontrar a un joven ingenuo, ajeno a las complejidades del mundo, y persuadirlo con palabras dulces.

—Es cierto. Es hora de irnos, así que vámonos.

Maya, que ya había dado los últimos retoques a mi aspecto, me envolvió los hombros con un chal que había preparado. La suave y acogedora piel de los bordes rozaba delicadamente mi cuerpo.

Tras respirar hondo, subí al carruaje y me dirigió a la mansión de Lady Elisabeth.

Elisabeth Belzak era la única dama de la familia Belzak y había sido muy querida desde la infancia por ser sobrina del padre. Su tío abuelo, el marqués, le había legado un territorio bastante fértil y un castillo, lo que le permitió crecer sin carencias. Tras disfrutar plenamente de la vida social, se comprometió con el segundo hijo del capitán de la guardia real.

Desafortunadamente, ella formaba parte del grupo que me había atormentado y ridiculizado durante la ceremonia de sucesión de Kirhin. Y, naturalmente, como no había sido invitada a la fiesta de compromiso, existía la posibilidad de que, en el peor de los casos, me rechazaran en la puerta por ser una invitada no deseada.

Aunque, a juzgar por las apariencias, probablemente no llegarían tan lejos.

A pesar de la oscuridad de la noche, el castillo, brillantemente iluminado, desprendía un agradable bullicio y vitalidad. Personas elegantemente vestidas descendían con entusiasmo de diversos carruajes de lujo.

Aunque le había dicho a Maya con valentía que no me sentiría intimidada, la idea de unirme a aquella multitud me oprimió el pecho. Tendría que actuar con la mayor desvergüenza posible, imaginando que llevaba una máscara. Respiré hondo y salí del carruaje.

Mientras caminaba lentamente hacia la entrada, noté que la gente se sobresaltaba al verme. Mantuve la postura erguida y forcé una sonrisa, decidida a no dejar que esa sonrisa se desvaneciera bajo ninguna circunstancia.

—Lady Bickman. Disculpe, ¿podría mostrarme su invitación?

El mayordomo hizo una reverencia respetuosa. Justo cuando lo había decidido, surgió una crisis, y puse aún más empeño en mis ya tensas mejillas.

—No tengo invitación, pero he venido a felicitar a Lady Elisabeth por su compromiso.

Por un instante, una expresión de preocupación cruzó los ojos del anciano mayordomo. Sin embargo, la borró rápidamente con una sonrisa ensayada.

—Debería consultar con la señorita. Por favor, espere un momento.

—Muy bien. Ya que estás en ello, por favor dile que le he traído seda Landrop y una caja de perlas para decorar un vestido como regalo.

Podía oír a la gente susurrando sorprendida tras haber escuchado mis palabras. El mayordomo, con los ojos muy abiertos, desapareció a paso rápido, diciendo que volvería enseguida. Abrí ligeramente su abanico.

Era un regalo que había preparado sabiendo que Elisabeth quería hacerse un vestido con seda de Landrop. No se negaría. La seda de Landrop no era fácil de conseguir, y la que manejaba el grupo de comerciantes Nix era de la más alta calidad.

El mayordomo regresó en un abrir y cerrar de ojos y me dejó entrar amablemente. Tras indicarle al cochero que descargara el equipaje del carruaje, me adentré entre la multitud de gente que me observaba con curiosidad.

Era una fiesta espléndida. Desde las cortinas hasta los muebles, todo parecía estar decorado con el máximo lujo. El aroma a flores frescas, que hacía que cada mesa pareciera un pequeño jardín, era tan embriagador que la mareaba. Observé a la gente con expresión serena, manteniendo contacto visual.

Debía haber al menos uno en algún lugar. Un joven pobre y tímido que no lograba adaptarse al ambiente y que bebía vino en un rincón.

—¡Qué invitada tan inesperado!

Mientras escudriñaba los alrededores con la mirada atenta de un halcón en busca de presas, una voz aguda surgió de detrás. Al girar la cabeza, vi a Elisabeth adornada de pies a cabeza con flores.

Llevaba un vestido rosa pálido adornado con joyas en forma de flores que colgaban como frutas. Si bien las joyas no eran de muy buena calidad, al tratarse de adornos para vestidos, sin duda lucían extravagantes.

—No esperaba que viniera a un lugar como este, Lady Bickman.

Incluso el encaje que rodeaba su cuello estaba adornado con flores, lo que hacía que su ya corto cuello pareciera aún más corto. Claramente no tenía una criada tan estricta como Maya.

Le sonreí a Elisabeth como una muñeca de madera rígida, procurando mantener las comisuras de mis labios curvadas hacia arriba.

—Casualmente adquirí seda Landrop de buena calidad y recordé que estaba comprometida. Aunque no he podido socializar mucho debido a las circunstancias, me enteré de la noticia y pensé que sería de mala educación fingir ignorancia. Espero que esta visita no parezca una falta de respeto.

Capítulo 96

El hombre sujetaba a Rumon por el cuello mientras le presionaba el plexo solar con la rodilla, mientras Rumon yacía en el suelo. Sus movimientos eran limpios y precisos.

Podía percibir una fría intención asesina, como si fuera a romperle el cuello a Rumon en un instante, fluyendo como agua. Sintiendo lo mismo, Rumon, cuya nariz ya sangraba, suplicaba desesperadamente por su vida mientras babeaba.

¿Quién podría ser?

Por alguna razón, mi mente se quedó en blanco. El caos que se desarrollaba ante mí parecía ocurrir en otro mundo. Mi mirada estaba fija únicamente en la espalda furiosa del hombre. El tiempo parecía transcurrir lentamente.

Me tambaleé y di un paso hacia el hombre. Ni yo misma sabía si intentaba detenerlo o darle las gracias. Como un marinero hechizado por el canto de una sirena, mis piernas se movían con naturalidad, como atraídas por algo.

Cuando extendí la mano hacia el hombro del hombre, que parecía lo suficientemente cerca como para agarrarlo, una voz clara resonó en el aire, rompiendo la atmósfera.

—¡Damian!

Levanté la vista sobresaltada y vi al hombre girar la mirada en la misma dirección, justo en el borde de mi visión. Jenne, con una máscara de terciopelo blanco, corría hacia nosotros, apartando a la gente que se apiñaba como una masa.

—¡Malditos vagabundos pervertidos y locos! ¡Si le ponen un dedo encima a Damian, les arrancaré las entrepiernas!

A pesar de no portar armas, su presencia amenazante bastó para hacerme reír involuntariamente. Sintiendo un verdadero alivio, mis piernas cedieron y, mientras me apoyaba en la mesa para ponerme de pie, de repente sentí que algo andaba mal y giré la cabeza.

En el suelo, Rumon estaba solo, acurrucado como una bola, aferrándose a su máscara arrugada.

Miré a mi alrededor frenéticamente, pero no había rastro del hombre por ninguna parte. Parecía haberse desvanecido en la oscuridad que se había instalado en el lugar como una sombra. Sin una iluminación más brillante que la luz del día, nadie lo notaría.

Mientras acariciaba mi corazón acelerado para calmarlo, Jenne, que había irrumpido entre la multitud como un búfalo salvaje, se interpuso en mi camino. Miró a los tres hombres corpulentos caídos con ojos penetrantes y preguntó:

—Damian, ¿estás bien?

—Estoy bien. Deberíamos irnos ya.

—¿Dónde está ese sapo de Tom? Es un completo inútil. Voy a patearle el trasero.

—Olvídalo, vámonos. Me temo que descubrirán quién soy cuando recapaciten.

Después de que le susurré, Jenne frunció el ceño, pero asintió. Luego se dio la vuelta y comenzó a despejar el camino.

—Vamos, apartaos, moveos. Si os movéis, os pisotearé. No, ¿por qué estáis todos en el suelo cuando hay un sofá justo ahí? Os vais a raspar las rodillas, oh, ya las tenéis raspadas.

Mientras escuchaba la voz de Jenne murmurando «¿no duele?», me agaché rápidamente para recoger la capa que había caído al suelo. Esa sensación de pesadez me recordó algo.

La capa de aquella persona era pesada y rígida, pero esta era muy suave. Su textura, extrañamente diferente, sugería que no había sido confeccionada en Edmus.

La doblé cuidadosamente y la sujeté contra mi pecho mientras seguía a Jenne fuera de la posada. El aire exterior era de lo más agradable.

El cochero que nos vio acercó el carruaje. Tras subirme a toda prisa, me quité la máscara y solté un largo suspiro. Jenne, que ya se había quitado la suya, carraspeó con incomodidad.

—Lo siento. Me distraje porque me encontré con alguien inesperado.

Al ver su expresión, que parecía reflejar el arrepentimiento por sus palabras en cuanto las pronunció, sonreí levemente.

—Jenne, si has recuperado la memoria, puedes decirlo. No te echaré por eso.

—No, es decir…

Tras poner los ojos en blanco, Jenne examinó rápidamente mis hombros y brazos mientras soltaba unas palabras.

—En fin, no está herida, ¿verdad? Eso es lo más importante. Si estuviera herida, volvería ahora mismo y quemaría vivos a esos desgraciados.

—No. La isla de Mükeln es muy importante. Es uno de los medios para llenar el bolsillo del conde Folluk. Necesitamos asegurar los bienes de Mükeln, aunque tengamos que pagar más.

Quizás debido a la tensión, mis dedos fríos se pusieron rígidos y se retorcieron de forma extraña. Como esto solía ocurrir cuando estaba cansado o me esforzaba demasiado, junté las palmas lentamente.

Jenne, que había estado observando mi pálido rostro en silencio, se encogió de hombros y luego me frotó la cara con la manga limpia. El tinte debía de haberse corrido.

—Mírela, señorita. Podría vivir un poco más cómodamente. ¿Por qué tiene que seguir poniéndose en peligro y viviendo como si no hubiera un mañana? Nadie querría eso.

—Yo… —Mientras acariciaba la capa, moví los labios lentamente—. No tengo razón para vivir si no hago esto.

En cierto modo, Balshwin fue la fuerza motriz que me mantuvo con vida. Si lo hubiera atacado una bestia salvaje en algún coto de caza, no habría sabido cómo vivir.

Me habría quedado sentada sin expresión, como una muñeca de cera, todos los días, y me habría consumido lentamente.

Como si quisiera sacudirse el aire oscuro, Jenne se despeinó con vehemencia su cabello rizado. Luego, entrecerrando los ojos, habló en tono persuasivo:

—Intente cambiar un poco su perspectiva. Podría vivir segura y feliz todo el tiempo que quiera. Salga de paseo cuando haga buen tiempo, pase los veranos en una villa leyendo sus libros favoritos a tu antojo. Como otras jóvenes de la nobleza, asista a fiestas para lucir sus vestidos, con la única preocupación de si sus accesorios combinarán con los de alguien más mañana. Tiene dinero de sobra. Su meta en la vida no tiene por qué ser ser conde. Piense en su propia felicidad.

Cuanto más hablaba Jenne, más se curvaban mis labios de forma natural. Recordé la expresión de Kirhin cuando decía con pasión lo mismo.

Tras tragar un suspiro pesado y vacío, me aferré a la capa.

—Necesito ver a Nix.

—¿En plena noche? ¿Va a despedir a Tom?

Jenne chasqueó los dedos como si fuera una buena idea. Observé en silencio la oscuridad que se extendía más allá de la ventana. Las farolas que iluminaban las calles pasaban esporádicamente.

Me preocupaba que estuviera dormido, pero afortunadamente, Nix estaba bebiendo con los guardias del grupo de comerciantes. Incluso cuando entré de repente con aspecto desaliñado y le entregué la capa de inmediato, no se sorprendió demasiado.

—Esta tela está hecha de lana de cabra Rung, que solo vive en la región de Kendal, en Fremont —añadió, dejando a un lado la lupa—: Es suave, pero al retorcer el hilo, se vuelve muy resistente y no se desgasta fácilmente; un artículo de lujo. Tiene peso, por lo que se usa más en la ropa de hombre que en la de mujer, pero, sobre todo, dado que las cabras Rung viven en las montañas, confeccionar una capa como esta habría requerido mucho tiempo y mano de obra.

Eso significaba que era raro y caro. Respiré hondo y bebí el té caliente que Nix me había ofrecido. Jenne estaba bebiendo con los guardias en lugar de Nix, que se había ausentado.

—Entonces, ¿es probable que el dueño de esto sea un noble de Fremont?

—Bueno, no es algo que guste especialmente a la nobleza. Prefieren materiales ligeros y cálidos. No les interesa la durabilidad.

—¿Nos encargamos de ello?

—No. La mayoría de la gente en Edmus no sabe nada de Rung, y la cantidad es tan pequeña que se consume toda dentro de Fremont.

Asentí lentamente. Varios pensamientos cruzaban mi mente agitadamente. Nix, que me había estado examinando, bajó la voz:

—¿Puedo preguntar dónde la obtuvo?

—…Estaba en el salón de banquetes de Fatura.

Omití la explicación detallada. Solo habría provocado quejas similares a las de Jenne. Aunque su tono era educado, las quejas de Nix eran igual de difíciles de soportar.

Las cejas de Nix se alzaron como sorprendidas.

—¿Y no sabe de quién es?

—Quiero saberlo.

Ante mi respuesta tajante, Nix parpadeó en silencio. Tras parecer ordenar sus pensamientos, finalmente habló:

—Le enviaré una carta a Barret, del grupo comercial de Rihasbin. Aunque no se encarguen directamente, quizás conozca a algún comerciante que lo gestione. Tardará un tiempo.

Tras asentir con la cabeza, vacié mi taza de té. Mis manos, que estaban entumecidas, se sentían mucho mejor, pero aún me quedaba algo de molestia, así que, por costumbre, tuve que masajearme las palmas.

—Y lo más importante, ¿qué tal estuvo el banquete? No pasó nada, ¿verdad?

—¡Nix, esos guardias que enviaste fueron todos unos inútiles! Estaban tan distraídos que nadie vio lo que le estaba pasando a la señorita…

—Jenne.

Interrumpí rápidamente el fuerte grito de Jenne desde el otro lado, pero Nix ya lo había oído. Frunció el ceño.

—¿A qué te refieres con «lo que estaba pasando»? Ahora que lo pienso, ¿por qué no regresó Tom contigo?

—Hubo un pequeño altercado, pero no pasa nada. Tom ha entablado una buena relación con los marineros, así que podemos hablar de comercio. Sería bueno poder comprarles sus productos a partir de este lote.

Cuando cambié rápidamente de tema para evitar más preguntas, Nix puso cara de sospecha, pero pronto suspiró. Sabía bien que, una vez que me callara, no podría sacarme más información.

—Parece cansada, así que por favor regrese y descanse. Su tez no se ve bien. ¿Quiere que le acompañe algún guardia?

—Son unos inútiles, te lo aseguro. Además, están todos borrachos. Jenne protegerá a la señorita. ¡No te preocupes!

Jenne, que se había levantado y vaciado su último vaso, se acercó a nosotros. Como ella misma dijo, más de la mitad de los guardias sentados tenían la nariz metida en la mesa.

Conteniendo a Nix, que estaba a punto de acompañarnos, regresé a la mansión con Jenne. Como ya era de noche, reinaba un silencio absoluto.

Sin despertar a Maya, me sequé el cuerpo con una toalla empapada en agua tibia y me tumbé en la cama. La oscuridad y el silencio me envolvieron.

Aunque sentía que me desmayaba de cansancio, cerré los ojos con la manta sobre la cabeza. Sin embargo, pronto el recuerdo del aliento fétido, la respiración agitada y la sensación de ser sujetada por la cintura y presionada hacia abajo me hicieron incorporarme de nuevo.

…Quizás debería haber tomado una copa en el grupo comercial antes de regresar.

A pesar del cansancio, me resultaba difícil conciliar el sueño estando sobria.

Capítulo 95

—Este hermano, este, este sí que es un hermano divertido. No, ¿entonces te comiste todo eso?

—Por supuesto. ¿Por qué me negaría? Tengo el estómago más grande del mundo, eso es lo que pasa.

La máscara azul, algo ebria, exclamó mientras se golpeaba el estómago. Yo escuchaba sus historias aburridas con la barbilla apoyada en la mano, con expresión indiferente. Después de haberles dado de beber mientras mantenía una conversación trivial hasta que estuvieron algo ebrios, me tomé un descanso.

En medio del alboroto, le di un codazo a Tom mientras lo observaba atentamente. Él carraspeó con un «hmm» y fingió sacar algo del bolsillo, pero se le cayó. Era una pitillera plateada decorada con coral. El hombre de la máscara azul que recogió la pitillera que había caído frente a él y se la entregó soltó una risita.

—¿Un regalo de tu amante? Qué bonito.

—¿Qué puedo hacer sino aceptar lo que me ha sido dado?

—El coral de Mükeln es el mejor. ¡El color es completamente diferente!

Cuando el hombre de larga barba que se había presentado como Rumon intervino, Tom respondió con indiferencia:

—Mi amante no es un noble adinerado. Una pitillera hecha con ese coral costaría al menos 300 pedirs.

—Jaja, vale la pena. Arriesgamos nuestras vidas para conseguir esas cosas.

—Entiendo.

Miré a Rumon, poniendo los ojos en blanco con calma mientras apoyaba la barbilla en la mano. Tom emitió un sonido de asombro y preguntó con expresión de admiración:

—¿Así que has estado en la isla de Mükeln? He oído que hay un demonio marino allí, así que la gente rara vez regresa con vida.

—Sí, si no tienes cuidado, todo el barco es absorbido. Pero tenemos una manera de evitar a ese demonio. Un camino que solo nosotros conocemos.

Las miradas de Tom y las mías se cruzaron en el aire. El hombre de la máscara azul murmuró, exhalando un aliento cargado de alcohol:

—Tras apenas abrirnos paso entre las feroces corrientes para llegar a la isla y vagar por las profundidades marinas, cuando descubres esa tumba color sangre, un escalofrío te recorre la espalda. Es como ver un extraño monstruo marino. Pero es de una belleza hechizante. Tan hermosa.

Tom, que había estado observando el ambiente, volvió a llenar los vasos vacíos con alcohol y preguntó:

—El hecho de que vosotros, hermanos, hayáis regresado significa que esta vez también habéis traído coral con éxito, ¿verdad?

—Por supuesto. Esta vez tenemos muchas piezas de la más alta calidad que se pueden vender como premium…

—¡Tom, Tom! ¿Dónde estás?

De repente, una voz aguda resonó desde algún lugar, haciendo que todos voltearan la cabeza. Una mujer de larga y brillante melena roja miraba a su alrededor con una máscara morada. Con sus pechos, a punto de estallar, medio expuestos por encima de su vestido, era Letitia, la amante de Tom.

Había oído que era extremadamente celosa. Cuando Letitia vio a Tom con otra mujer, la arañó en la cara. Aunque esa mujer le arrancó bastante pelo, ella protegió su rostro a toda costa. No era una mujer cualquiera.

—¡Tom!

—Necesito irme un momento.

Asentí levemente ante las palabras de Tom mientras él me devolvía la mirada. Dado que el tema del coral ya había surgido, no sería difícil redirigir la conversación hacia el comercio con el grupo mercantil Nix.

Tom, que se había abierto paso a empujones entre la multitud para llegar hasta Letitia, fue agarrado por la nuca por ella antes de que pudiera siquiera hablar. Letitia se aferró a él, presionando sus labios contra los de él y rodeando su cintura con una pierna mientras se levantaba la falda. Al ver esto, negué con la cabeza. Parecía improbable que regresara pronto.

—He oído que el grupo comercial Nix está buscando coral de Mükeln. ¿Ya habéis decidido dónde venderlo?

Ante mis palabras, Rumon, que había estado mirando a su alrededor, vació lentamente su taza y se limpió los labios, hablando con una pronunciación poco clara:

—Preferimos a quien ofrezca el precio más alto. Pero ya hay alguien que quiere comprar la mercancía.

—A Folkuk le costaría pagar el precio justo. Oí que hace poco se canceló un gran acuerdo, así que no hay dinero en circulación.

Emitiendo un zumbido, el hombre con la máscara de conejo se ajustó la máscara que se le resbalaba. Siguiendo su mirada, giré la cabeza y me sobresalté. El ambiente a nuestro alrededor había cambiado.

Los hombres y mujeres que se habían estado frotando unos contra otros en una danza sensual sobre el escenario ya estaban unidos como uno solo, jadeando. A su alrededor, la mitad de la gente bebía alcohol y la otra mitad estaba enredada entre sí.

Una mujer, sentada a horcajadas sobre un hombre tumbado en una mesa, arqueaba la espalda con flexibilidad. Otro hombre, que se había subido a la mesa, le estaba metiendo el pene erecto en la boca.

En el sofá, tres hombres y mujeres, fusionados en uno solo, movían sus cuerpos con vigor. Los gritos agudos de una mujer, que alcanzaba el clímax, rompieron el canto que flotaba en el aire.

No me había percatado del cambio de ambiente porque había estado bebiendo alcohol y charlando en un rincón apartado. El aire denso, cargado de obscenidad, de repente me dificultó la respiración. Ya me costaba respirar hondo debido a la opresión en el pecho.

—¿Dónde está Jenne? Creo que debería salir un momento.

Cuando giré la cabeza tras buscar con la mirada a la mujer de pelo rizado y máscara de terciopelo blanco, cerré la boca con fuerza. Las tres personas que me rodeaban me miraban fijamente como si quisieran devorarme.

Sus miradas habían cambiado. No estaban simplemente nubladas por el alcohol, sino que reflejaban una sed insaciable. Apreté el puño, sintiendo escalofríos ante sus miradas que parecían arder de deseo. Tuve que esforzarme para que mi voz no temblara.

—Debería tomar un poco de aire fresco…

—Shh. ¿A dónde vas, jovencito?

La máscara de conejo me bloqueaba el paso. La máscara azul estrechaba el hueco con su abultado vientre. Cuando de repente me agarró la mano, casi grité.

—Con una piel tan limpia, me gustaría probarla alguna vez. Tan suave. Como terciopelo muy suave.

Tomó mi mano y se la llevó a la boca, succionando mis dedos con ruidosos sorbos. Su lengua húmeda y gruesa se sentía como una criatura viviente, provocándome escalofríos mientras retiraba rápidamente mi mano y retrocedía. Sentía un nudo en el estómago.

—Tú, estás demasiado borracho. Hay muchas mujeres ahí atrás, así que compórtate.

—¿Qué importa si no eres mujer? Tu piel se ve más tersa que la de la mayoría de las mujeres.

La máscara azul se lamió los labios. Rumon dio otro paso adelante y jadeó.

—¿No tenéis tú y Tom ese tipo de relación? Te vi tocándole el costado y la cintura hace un rato. ¿Querías estar a solas con él? Pero qué pena, Tom está ahí pegado a Letitia.

—No te preocupes, somos auténticos. Estamos a otro nivel comparados con esos tipos que solo cortan carne inerte que ni se mueve. Podemos enseñarte lo que es el verdadero placer hasta el amanecer, sin dejarte pegar ojo. Una vez que pruebes esto, no te conformarás con lo ordinario.

La máscara azul me jaló del brazo mientras se frotaba obscenamente la parte inferior del cuerpo, que ya estaba hinchada. Me quedé en blanco al oír sus risitas burlonas. Intenté zafarme de su agarre y apunté a sus puntos vitales, pero mis manos quedaron atrapadas y no pude moverme.

Solo entonces me di cuenta de que jamás me había enfrentado a hombres que usaban toda su fuerza física. Era como estar rodeado de enormes muros de piedra. No se veía ni una sola abertura. La enorme diferencia de poder me oprimía todo el cuerpo.

Si mi objetivo era escapar, podría haber fingido acompañarlos y luego haber blandido la daga que llevaba o haber revelado mi identidad. Pero eso habría empeorado las cosas.

¿La joven de la familia Bickman asistiendo al banquete de serpientes de Fatura? El conde Balshwin sería el menor de mis problemas. La familia Bickman se convertiría en el blanco de todas las bromas vulgares.

—¡Suéltame! ¡Tom! ¡Jenne!

—¿Quién es Jenne? ¿Otra amante con la que estás saliendo? Si es tan guapa como tú, llamémosla. ¡Oye, Jenne! ¿Dónde estás?

Rumon sonrió y estiró el cuello, llamando a Jenne. Era el gesto de alguien que sabía perfectamente que, con todos los instrumentos, los cantos y la respiración agitada de hombres y mujeres, nadie lo oiría.

Sentí la parte inferior del cuerpo de la máscara azul, que se había endurecido y puesto erecto, contra mi columna vertebral mientras me abrazaba por detrás. El asco me invadió. Olfateó mi cuello y gimió en voz baja.

—Tu cintura apenas cabe en un puño. Pero hueles muy bien, joven amo. Ya ni siquiera pienso en mujeres. ¿De verdad no eres una mujer?

—Podemos averiguarlo tocando lo que hay ahí abajo?

Mientras la máscara de conejo reía y extendía la mano, la máscara azul la apartó de un manotazo y comenzó a bajar lentamente la mano que me sujetaba por la cintura.

Fue una verdadera crisis. Estaba calculando el momento de sacar mi daga mientras retorcía mi cuerpo con todas mis fuerzas cuando, de repente, la máscara azul cayó hacia atrás con un sonido de «ugh».

Ante el fuerte estruendo, personas ebrias de drogas, alcohol y placer alzaron la vista, aún adormiladas, para mirar en nuestra dirección. Sin embargo, este nivel de alboroto parecía ser habitual y no atrajo mucha atención.

Estuve a punto de caerme con él cuando me jaló, pero me tambaleé y logré agarrarme a la mesa para mantener el equilibrio. Justo cuando iba a darme la vuelta, algo pasó volando y me cubrió la cabeza.

Sorprendida por el peso de la capa, me agaché instintivamente, e inmediatamente un aullido masculino pasó por encima de mi cabeza como si le hubieran dado una patada fuerte. El corazón me latía con tanta fuerza que parecía que se me iba a salir del pecho.

Al pensar que Tom había regresado, finalmente sentí que la tensión abandonaba mis hombros. Un sudor frío ya comenzaba a recorrer mi columna vertebral. Podía oír gritos y gemidos esporádicos. Levanté la capa y grité:

—¡No les hagas mucho daño, Tom! ¡Piensa en el coral!

En ese momento, vi la espalda de un hombre que le estaba dando una patada potente en el pecho al hombre con la máscara de conejo.

Vestido con camisa y pantalón negros, era tan oscuro como la noche, y si no fuera por su nuca y sus manos al descubierto, tal vez no lo habría reconocido ni siquiera estando justo a su lado.

No era Tom.

Era mucho más alto que Tom y tenía los hombros más anchos.

Capítulo 94

Tom gritó con fuerza, y sus orejas se pusieron rojas al instante. Le di una palmadita suave en el hombro.

—Entonces, finge ser mi compañero. Actúa como si acabaras de fijarte en un chico guapo. Y si cambias de opinión, cásate conmigo.

—Yo, yo ya tengo muchos amantes, ¿por qué iba a estar yo, un hombre, con otro hombre? ¡No, le dije que no volviera a mencionar esa conversación sobre el matrimonio!

Intentando contener la risa al ver los ojos blancos de Tom salirse de sus órbitas otra vez, pregunté con calma:

—¿Y a qué hora?

Tom, que había estado inhalando con el pecho inflado, exhaló un largo suspiro como un globo desinflado. Con rostro resignado y hombros caídos, dijo a regañadientes:

—Acérquese al grupo de comerciantes a medianoche. Yo la acompañaré. Recuerde: debe venir con el aspecto más desaliñado posible.

—No te preocupes. Me untaré el pelo con el tinte para cuero que compré la última vez. Nadie me reconocerá como Lucien Bickman.

Mientras hablaba con seguridad, Tom negó con la cabeza, con los ojos entrecerrados. Nix, con una leve sonrisa, dijo con calma:

—Enviaré a algunos guardias del grupo mercante. Tened cuidado.

Respondí con un «sí» y me bebí el alcohol de un trago. Parecía que hoy iba a ser otro día realmente agotador.

—Señorita, esto no me parece bien. ¿Qué demonios…?

Maya se mordió el labio nerviosamente a mi lado mientras me revisaba el aspecto por última vez. Mientras me aplicaba el tinte con cuidado, repetí la misma respuesta una vez más.

—Está bien. Esto, en definitiva, ayudará a mi matrimonio.

—¿Qué es exactamente esta fiesta secreta que se celebra en plena noche? ¿Y cómo le ayudará a salvar su matrimonio el ir disfrazada de hombre y ocultar su identidad?

—Bueno. Se podría decir que voy a adquirir conocimientos que me ayudarán en el matrimonio. Como no tengo ninguna mujer adulta que me enseñe estas cosas, tengo que averiguarlo por mí misma, ¿no?

Tras peinar cuidadosamente mi cabello, ahora castaño oscuro, este relucía con un brillo pulido. En el espejo se reflejaba un rostro sereno, propio del hijo menor de una familia noble y bien educada, de esos que atraen a las mujeres.

—¡Si, si eso ayudara, incluso me sacrificaría…!

Cuando me giré para mirar a Maya, que alzó la cabeza con los puños apretados, vaciló. Tenía los ojos muy abiertos.

—¿Qué tal me veo? ¿Convincente?

—…Se ve guapo. Sí. Deslumbrantemente guapo. Se ve un poco joven, pero sí. De verdad.

Sonreí ante su asentimiento mecánico, lo que hizo que Maya inclinara la cabeza y murmurara algo. Tras ceñirme el pecho y colocarme hombreras, me puse ropa de hombre. Finalmente, al calzarme unas botas de tacón alto, el look era impecable.

—Señorita, el carruaje está listo.

Jenne, que llamó a la puerta y la abrió de golpe al mismo tiempo, se detuvo. Después de mirarme de arriba abajo, ahora más alta, se cruzó de brazos y declaró:

—Jenne también viene.

—¿A dónde?

—A dondequiera que vaya la señorita con ese atuendo… con esa apariencia… Claramente no es un lugar apropiado.

Dado que Jenne, a diferencia de Maya, tenía las habilidades para protegerse a sí misma y más, no sería mala idea. Asentí e hice un gesto.

—De acuerdo. Pero podría ser peligroso. Y bajo ningún concepto podemos revelar nuestras identidades.

—Esa es mi especialidad.

Comencé a caminar con Jenne, quien me guiñó un ojo, cuando Maya, con los ojos muy abiertos, se aferró a nosotras.

—Entonces yo también quiero ir.

—Ya te lo dije, es peligroso. —Agarré a Maya por el hombro y le dije en voz baja—: Te aceptaré cuando seas capaz de lanzar un dardo y darle a una manzana que esté encima de mi cabeza.

—¡Cómo, cómo se supone que voy a hacer eso!

Tras consolarla un par de veces mientras gritaba indignada, salí del pasillo con Jenne.

Al salir de la mansión, me recibió una oscuridad absoluta. Tras respirar hondo la fresca brisa, subí al carruaje.

—Señorita, parece que le gustan mucho los lugares peligrosos. —Jenne, que estaba sentada a mi lado, se encogió de hombros y dijo—: No sé mucho sobre la vida de los nobles, pero ¿hay otras señoritas que salgan en mitad de la noche vestidas de hombres así?

—Necesito información sobre la isla de Mükeln. El camino es peligroso, por lo que pocos marineros han llegado hasta allí, pero el coral y las perlas que se encuentran en la isla tienen colores incomparables. Sin embargo, los marineros que conocen el camino son muy reservados. No comparten mapas ni rutas y siempre viajan en los mismos grupos. Esto hace que sus productos sean difíciles de conseguir y muy caros.

—Yo también he oído hablar de eso. Dicen que un demonio marino vive en el camino a esa isla. Siempre hay niebla y muchos arrecifes, lo que dificulta el acceso. Incluso hay una canción sobre un marinero experimentado que se equivocó de camino y se convirtió en un fantasma marino.

—Sabes mucho, Jenne. ¿Recordaste algo de tu pasado?

La observé fijamente. Con su linda carita pecosa, su cuerpo robusto y su excelente manejo de la espada, su identidad seguía siendo un misterio. Jenne parpadeó con sus ojos exageradamente abiertos y negó con la cabeza.

—No. Jenne tiene la mente en blanco. Debo haber tenido algo que quería olvidar. Entonces, ¿cómo piensa escuchar las historias de estos marineros?

Me hizo gracia la naturalidad con la que cambió de tema.

—Lo primero que buscan los hombres que llevan mucho tiempo en el mar es alcohol y mujeres. Voy a ir donde están esas dos cosas. Así que puede que haya algún problema. Si te preocupa, puedes esperar fuera. Tom estará dentro.

Ante mis palabras, Jenne suspiró de forma ostentosa y se rascó la barbilla.

—Las habilidades de Tom no son malas, pero no es muy perspicaz. Me quedaré merodeando cerca de usted. Por cierto, si está ocultando su identidad, ¿cómo debería llamarla?

—…Damian.

Me sorprendió el nombre que salió de mi boca. Al instante, una oleada de anhelo me invadió. Reprimiendo mi voz temblorosa, le sonreí a Jenne.

—Llámame Damian.

—Tenga cuidado y quédese justo a mi lado. ¿Entendido? Y no se quite la máscara.

—Parece que te gustan demasiado los chicos guapos, Tom. Baja el tono.

Tras advertirme repetidamente durante todo el camino, Tom chasqueó la lengua ante mi respuesta indiferente y abrió de golpe la puerta de la destartalada posada. Al mismo tiempo, se desplegó ante mí un mundo completamente distinto al del tranquilo exterior.

Un humo de dulce aroma impregnaba el aire. En el centro había un escenario preparado para espectáculos, donde hombres y mujeres casi desnudos se entrelazaban. Parecía que bailaban, pero en realidad no se parecía a un baile.

Alguien cantaba con voz lánguida. Alrededor del escenario se veía a gente bebiendo alcohol y charlando. Algunos nos miraron cuando entramos.

El hecho de que todos llevaran mascarillas creaba una atmósfera extraña. La mayoría llevaba finas cubiertas de terciopelo para los ojos o gruesas máscaras de papel que les cubrían la mitad del rostro.

Sin mostrar especial interés, la gente apartó la mirada mientras Tom caminaba entre la multitud. Incluso en ese breve instante, divisó a un grupo que parecía de marineros.

—Hola, Tom. ¡Cuánto tiempo sin verte!

—Letitia está allí, pero ¿tienes compañía?

Las personas que lo reconocieron lo saludaron. Me ajusté un poco la máscara. Tom me saludó con la mano.

—Baja la voz. No quiero que Letitia me vea.

—¿Qué es esto? ¿Tienes un nuevo amante?

Tom, restándole importancia con una risa despreocupada, se sentó. Miré a los hombres sentados en la mesa de al lado y tomé asiento.

El olor a alcohol y a marisco se extendía por el aire. Sus voces se oían mezcladas con el canto.

—…así que deberías haber comido el pastel de Sheryl allí. Por culpa de tu pesado trasero que andaba por ahí, nos lo perdimos todo.

—¡El pastel de Coty es el mejor, te lo aseguro! Sheryl siempre huele a pescado.

—Ese olor a pescado es el olor a mar que se te ha quedado en las fosas nasales, idiota. ¿Es que no sabes distinguir la diferencia?

—¿Sabes siquiera qué carne lleva el pastel Coty? Es carne de rata deshidratada. Mira qué sabor tan barato, disfrútalo.

—No, pero este cabrón sigue…

Cuando el hombre corpulento se levantó con su pesado cuerpo, haciendo que la silla resonara, abrí la boca.

—La tarta verdaderamente deliciosa es la tarta Zachary.

Los hombres se volvieron hacia mí. El que defendía el pastel Coty llevaba una máscara de conejo medio caída. Hice alarde de mi voz baja.

—¿No lo has probado? Está en la calle Ningatan. Si no has probado un pastel de carne picada recién horneado, relleno de trozos de carne, has vivido en vano.

Pude oír a Tom reírse con incredulidad. El hombre regordete de la máscara azul se acercó de repente y bajó la cabeza para mirarme a los ojos.

Le hice un gesto con la mano para sujetar a Tom, quien se sobresaltó. Incluso en el interior tenuemente iluminado, podía sentir el brillo en sus ojos. Tras mirarme fijamente, chasqueó la lengua.

—Con esa apariencia de joven amo delicado, ¿alguna vez has puesto un pie en la calle Ningatan?

—Todavía soy torpe con las técnicas para extraer huesos —respondí con indiferencia—. A menudo me regañan por dañar el cuchillo.

El ambiente entre los hombres cambió tras escuchar mis palabras. El hombre de la máscara azul, con expresión de incredulidad, se burló mientras miraba mis manos sobre la mesa.

—¿Deshuesas con esas manos tan finas?

—¿Quieres que te lo muestre? En tu cuerpo.

Miré al hombre con expresión desafiante e hice un gesto hacia su abultado vientre.

Una atmósfera tensa flotaba en el aire mientras la mujer cantaba con voz ronca y prolongada. Justo cuando la boca del hombre, al descubierto tras la máscara, se contrajo, una mano emergió por detrás y presionó con firmeza la coronilla de mi cabeza. Al encoger el cuello con un gemido de dolor, Tom se inclinó hacia mí con una sonrisa burlona.

—¿De dónde sacas tanta fanfarronería, novato? ¿Cuántos cuchillos más vas a estropear? Si hay que deshuesar algo, debería intervenir yo.

La atención de los hombres se centró en Tom y sus brazos musculosos, evidentes incluso a través de su ropa. Tom resopló y dijo:

—Ven a buscarme si necesitas carne o quieres convertirte en carne. Todos en la calle Ningatan saben dónde encontrar a Tom.

El hombre que se había quitado completamente la máscara como si fuera una molestia levantó la mano con un «oh».

—¿Tom? También conozco ese nombre. ¿He oído que trabajas en el grupo comercial Nix últimamente?

—Bueno, yo ayudo un poco. Necesitan mi mente brillante.

Ahora me tocaba a mí resoplar. Un hombre con una larga barba habló con voz ronca:

—Una vez navegué con Nix en Fremont. ¿Cómo está?

—Come bien, duerme bien y caga bien. Excepto que el negocio del grupo comercial es tan ajetreado que no tiene tiempo para mover la parte inferior de su cuerpo.

Los hombres estallaron en carcajadas ante el chiste de Tom. Aprovechando el ambiente distendido, llamé a un empleado y pedí alcohol. Los ojos de los hombres se abrieron de par en par cuando les sirvieron el licor de mijo más fuerte en un frasco.

—Puede que sea torpe con los cuchillos, pero me desenvuelvo bastante bien con el alcohol. Necesito amigos que puedan seguirme el ritmo.

Serví una copa llena del frasco y me la bebí de un trago. Los marineros, con cara de desconfianza, esbozaron amplias sonrisas.

—Pensaba que eras un joven amo que no conocía los entresijos del mundo, pero me caes bien.

Casi me caigo de la silla por la fuerza de la palmada brusca en la espalda. Al enderezar la espalda, los marineros cogieron alcohol indiscriminadamente y comenzaron a vaciar sus vasos con descaro.

Intercambié miradas con Tom mientras exhalaba un leve suspiro. Esto era solo el principio.

Capítulo 93

—Bueno, sucedió mientras la señorita Joyce lavaba el cuerpo de la señora. Lo siento.

Joyce tenía el aspecto de una Balshwin, pero su temperamento se parecía más al de una Ohr. Excesivamente compasiva, solía traer a casa pájaros o gatos moribundos que encontraba durante sus paseos. Desde el año pasado, cuando la salud de Cecilie empeoró, la visitaba todas las mañanas para lavarle las manos y los pies.

Era un comportamiento que Beitram no comprendía en absoluto, pero no intervenía demasiado en las acciones de sus hijas. No quería crear ocasiones innecesarias para ver sus rostros.

Tras chasquear la lengua brevemente, Beitram siguió el sonido del llanto. La habitación donde Cecilie llevaba mucho tiempo tumbada no era la más grande del castillo, pero sí la que recibía más luz solar.

Se limpiaba a diario, se cambiaban las sábanas y se quemaba todo tipo de incienso, pero el inevitable olor a muerte seguía presente de forma lúgubre. Beitram se detuvo brevemente ante la puerta abierta de par en par.

La segunda hija estaba colgada de la cama, con la cabeza hundida en el suelo y llorando, mientras que la menor estaba arrodillada a su lado, imitando torpemente a su hermana. Joyce, que había estado de pie junto a la cama mirando el rostro de Cecilie, lo vio y levantó la cabeza.

—Padre, has venido… ¡Tienes sangre en la ropa…!

—No es mi sangre.

Conteniendo con indiferencia a Joyce, que estaba a punto de correr hacia él, se acercó a la cama. La menor encogió el cuello con expresión asustada, y la segunda hija se levantó apresuradamente e inclinó la cabeza. Beitram contempló el rostro pálido como la nieve de Cecilie.

Llevaba una elegante bufanda atada al cuello para ocultar la cicatriz. Antes no le sentaba bien, pero ahora que su cuerpo había perdido su alma, toda su vitalidad había desaparecido por completo, lo que la hacía totalmente inadecuada.

Sus ojos y boca, fuertemente cerrados, no mostraban rastro de dolor. Según Hansen, de repente comenzó a temblar como si sufriera una convulsión y luego dejó de respirar. Joyce y una criada presenciaron esto de cerca.

Sentado ladeado en la cama, posó la mano sobre la mejilla de Cecilie. Le pareció sentir un calor tibio. Su piel, que se había resecado hacía mucho tiempo, parecía que se desmoronaría al menor contacto, como la corteza de un árbol en invierno.

Intentó recordar la brillante sonrisa de Cecilie, pero no pudo. Lo único que recordaba era su expresión mientras se acercaba con la mirada perdida y se cortaba la garganta.

Si hubiera sido un poco más despiadada, un poco más inteligente, no habría tenido ese final.

—Ahora puedes encontrarte con tu familia.

Mientras él murmuraba en voz baja, la segunda hija rompió a llorar de nuevo. Los niños creían que su madre se había puesto así tras intentar quitarse la vida. Que no podía soportar el dolor por la muerte de su padre y sus hermanos.

Joyce, siendo bastante inteligente, sentía lástima y resentimiento hacia su madre. Pensaba que su madre había abandonado a su familia viva por el bien de los muertos.

Beitram no se molestó en corregir este malentendido. Al fin y al cabo, toda desgracia pasa a ser propiedad de los muertos.

—Todas, dadle a vuestra madre un último beso. Sufrió durante mucho tiempo, así que rezad para que la muerte le traiga paz al despedirla.

Al oír sus palabras mientras se levantaba de la cama, las niñas se acercaron. Joyce le tomó la mano con cuidado y a Cecilie con la otra. Beitram, con cierta reticencia, le dio una palmadita suave en el hombro a la niña.

Su mente solo estaba ocupada con pensamientos sobre los bienes de la familia Ohr, que debían ser resueltos lo más rápido posible.

Tom se derramó alcohol de la boca. Nix podría haberle dado algo para limpiarse, pero no pudo. Él también me miraba fijamente, con la mirada perdida, tras haber interrumpido el sorbo de su té.

Normalmente habría ido primero al grupo comercial, pero inusualmente, pasé primero por la tienda de vestidos para que me tomaran las medidas rápidamente y encargar la ropa. También pagué un extra para que la tuvieran lista lo antes posible. Tenía previsto asistir a la fiesta de compromiso de Isabel esta semana.

—¿Qué está diciendo que vas a hacer…?

—Matrimonio.

Mientras Tom balbuceaba su pregunta, mi respuesta inmediata hizo que abriera aún más la boca. Nix dejó su taza de té e intervino con una tos fingida.

—No sé qué viento la ha impulsado a tomar esta decisión, pero no me parece una decisión que deba tomarse tan repentinamente.

—No es una decisión repentina, Nix. Llevo tanto tiempo oyendo hablar de matrimonio por parte de Maya que me lo han estado repitiendo hasta la saciedad desde hace dos años. Simplemente ha llegado el momento en que no puedo posponerlo más.

—No, ¿tenía a algún hombre en mente? Si es así, ¿por qué dejó pasar todos esos rumores falsos hasta ahora?

Tom alzó la voz como si estuviera realmente sorprendido. Lo miré con los ojos entrecerrados, apoyé la barbilla en la mano y susurré con una leve sonrisa:

—¿Qué te parece si te casas conmigo, Tom?

Finalmente, el vaso se le cayó de la mano a Tom. Como ya estaba vacío, solo se oyó el sonido del cristal al romperse, pero nadie lo miró. Disfruté viendo cómo el alma de Tom abandonaba sus ojos y añadí con indiferencia:

—Pensándolo bien, no parece una mala combinación. Sin duda, sería de gran ayuda para gestionar el grupo comercial. Tendríamos mucha más libertad.

Se le formaron arrugas en el puente de la nariz. Mostrando los dientes como un perro gruñendo, miró fijamente con una mirada feroz.

—¿Una noble, una dama, con un carnicero de Ningatan mucho mayor que ella? ¡Por favor, deje de decir cosas que le harán ganar un rayo!

—Pareces mayor por la presbicia, pero en realidad no eres mucho mayor.

—¡Basta ya! Por favor, retracte esas palabras, porque esta noche tendré pesadillas, señorita. ¿Por favor? Se lo ruego. Y por favor, no vuelva a decir esas cosas, ni siquiera en broma, en ningún otro sitio. ¡Esto podría convertirse en un problema para la propia familia Bickman!

Si vas a hacer un drama de estatus, deberías empezar por el hecho de que te estás enfadando conmigo ahora mismo.

Reprimiendo mi queja, giré la cabeza con un chasquido de lengua. Nix controló su voz con calma y dijo:

—Estoy de acuerdo con eso, señorita. No es algo que se deba decir ni siquiera en broma. Tom es una persona demasiado inepta para ser el marido de nadie.

Los gruñidos de Tom se intensificaron. Finalmente, se puso de pie con la mejilla temblando.

—¿Qué dijiste? ¿Acaso este viejo y grande ya ha perdido la fuerza en la boca? ¿Acaso no puede articular palabra? ¿Debería meterle dos o tres trozos de leña en las fosas nasales para ampliarle la superficie y que pueda distinguir entre delante y detrás?

Suspirando, me golpeé la frente contra la mesa. El aroma a madera invadió agradablemente mis fosas nasales.

—Me di cuenta de lo indulgente que he sido. No era el momento de posponer la boda. Si lo hubiera decidido el año pasado, no se habría vuelto tan complicado.

Tom, que le había estado mostrando a Nix lo grandes y limpios que estaban sus pantalones blancos, me miró de reojo. Al ver mis hombros caídos, chasqueó la lengua.

—Señorita, ¿qué le falta para encontrar marido? Es guapa, ingeniosa, valiente, monta bien a caballo y ahora incluso se maneja bien con el cuchillo. ¿Dónde más en Edmus podría haber una novia como usted?

—¿Así que por eso digo que nos casemos?

Cuando le propuse matrimonio de nuevo, esta vez Tom me mostró lo grandes y afilados que eran sus dientes. Es un hombre con muchos motivos para presumir. Nix dejó escapar un leve suspiro.

—¿El conde sigue visitando la mansión?

—Él también vino hoy. Y llegó un mensaje. —Lentamente levanté la parte superior de mi cuerpo y continué—: Decía que la condesa finalmente había fallecido. Él se marchó tras escuchar la noticia.

La intensidad de la mirada de Nix mientras me observaba aumentó. Apretando y aflojando su gran puño, murmuró:

—Los rumores empeorarán.

—¿Qué rumores?

Incapaz de comprender el contexto, Tom parpadeó y preguntó. Al escuchar el profundo suspiro de Nix, volví a apoyar la barbilla en la mano.

—En fin, cualquiera sirve. Un noble de menor rango que haya llegado del campo está bien, un pariente lejano de una familia noble que apenas sobrevive también. Incluso un vagabundo ocioso serviría. Probablemente no le importaría este asunto de todos modos.

—Pero en cuanto sepan el recuento, todos se echarán atrás. No parece que vaya a ser fácil.

—¿Y qué rumores van a empeorar? ¿El ridículo rumor de que el conde está perdidamente enamorado de la señorita Lucy?

—Por favor, intenta encontrar a alguien adecuado, Nix. Tom, si no te vas a casar conmigo, no te preocupes. Además, ¿no dijiste que tenías algo que hablar sobre Fatura?

Cuando lo interrumpí, Tom se cruzó de brazos con expresión de disgusto.

—Parece que la mayoría de los intermediarios de información se reunirán en el banquete secreto que se celebra hoy. Tras el fin de la guerra civil de Fremont, muchos soldados han llegado a Edmus en busca de trabajo, y los comerciantes que visitaron la isla de Mükeln también llegaron en barco esta mañana. Estaba interesada en Mükeln, ¿verdad?

—Entonces podemos ir juntos. ¿A qué hora y dónde?

—Bueno, sobre eso…

Ehm, carraspeando un par de veces, Tom puso los ojos en blanco. Con una expresión algo avergonzada, bajó la voz.

—Podría ser una especie de banquete un tanto, eh, inapropiado para que usted lo vea, señorita.

Mientras Nix y yo parpadeábamos en silencio, Tom se rascó la mandíbula y agitó su brazo musculoso.

—Dado que se reunirán muchos soldados que han pasado por momentos difíciles y marineros, es probable que sea un festín para las serpientes.

Asentí con la cabeza, conteniendo una exclamación. En Fatura, un «banquete de serpientes» significa un banquete donde se practica el sexo promiscuo. Enredarse con dos o tres personas era lo habitual, y se trataba de un banquete lascivo donde la gente se entregaba a una noche de placer sin importarle el estatus, el género ni las miradas ajenas.

El ambiente se caldearía rápidamente entre las personas reunidas con tal propósito, y las conversaciones fluirían espontáneamente en esos lugares. En otras palabras, es un sitio donde se difunden todo tipo de rumores sin ningún filtro.

—¿Entonces?

—¿Qué quiere decir con «entonces»? ¿Cómo puedo ir allí con usted, señorita?

Al oír que la voz de Tom se elevaba bruscamente al final, reprimí una risa.

—A mi edad, otros ya tienen hijos, así que ¿cuál es el problema ahora? Además, la gente suele usar máscaras en los banquetes de las serpientes. No es un lugar al que no pueda asistir. Puedo vestirme de hombre.

Mientras le mostraba cómo apartaba el cabello que se me caía fácilmente de la mano, Tom negó con la cabeza repetidamente.

—Aun así, podría ser peligroso. ¿Acaso su bonito rostro quedará oculto solo porque va vestido de hombre? Los hombres a los que les gustan los chicos guapos se volverán locos y se abalanzarán sobre usted. Entonces todo se volverá un caos, ¿y cómo se supone que voy a protegerla yo solo?

Al ver su rostro contorsionado, arqueé una ceja y desvié la mirada hacia Nix.

—A veces, Tom tiene una forma extraña de halagarme por ser guapa.

—Para Tom, la señorita es la mujer más hermosa de Edmus. Más hermosa que cualquier dios o hada. Y aún es una jovencita. Parece que quiere mantenerte alejada de las cosas sucias y peligrosas.

—¡No, ¿cuándo he dicho yo tales cosas…?!

Capítulo 92

Recientemente, cambié mi enfoque del ajedrez. Jugaba como si considerara algunas piezas prescindibles. A veces, jugaba como si los peones y los caballos no existieran; otras veces, como si los peones y los alfiles no existieran. Intenté comprender su estilo de juego esforzándome por competir con él en condiciones similares.

Porque algún día, estaba decidida a ganar.

Sin embargo, al igual que yo lo estaba descifrando, él también estaría descifrándome a mí. Por eso necesitaba practicar creando variables y tendiendo trampas complejas e intrincadas.

—Si pudiera ganar fácilmente, no tendría que enfrentarme a usted hasta ahora, conde.

Moví mi caballo para atacar a su alfil. Se formaron leves arrugas entre las cejas de Beitram, como si hubiera esperado que la reina se alejara.

Mientras él calculaba mi movimiento, yo lo observaba. Aunque me resultaba espantoso mirarlo, había adquirido la costumbre de aprender qué expresiones hacía en diferentes situaciones.

Sus ojos, que parecían mezclar la frialdad de una serpiente escurridiza con la ferocidad de una bestia salvaje, se entrecerraron bajo su cabello ceniciento y su piel rojiza. Intenté descifrar algo en aquel rostro inexpresivo, pero nada era legible.

«¿Qué pretende este hombre? ¿Con qué propósito vive, lastimando a la gente con tanta crueldad?»

Beitram, que estaba a punto de alcanzar su alfil, frunció el ceño de repente y abrió mucho los ojos como si algo le inquietara. Nuestras miradas se cruzaron directamente, pero no aparté la vista. Ya estaba acostumbrada a esa mirada intensa que parecía rugir a su oponente.

Beitram habló con voz baja y profunda:

—Creo que su mirada es excesivamente larga, Lady Bickman. ¿Tiene algo que decir?

—¿Alguna vez ha sido feliz en su vida?

Ante mi repentina pregunta, la mirada de Beitram se congeló. Siguió un breve silencio, y luego preguntó:

—¿Qué?

—Sinceramente, ¿alguna vez ha sido tan feliz que ha sentido el corazón lleno?

Los ojos verde dorado se distorsionaron. Era la expresión de alguien que se encuentra con una forma de vida incomprensible.

Mientras soportaba su mirada en el incómodo silencio, unos pasos interrumpieron de repente. Brook se acercó con cuidado e inclinó la cabeza.

—Disculpen la interrupción. Ha llegado un mensaje urgente para el conde.

Beitram lo miró y chasqueó la lengua como si estuviera disgustado. Luego movió su alfil para derribar a mi reina y se puso de pie.

—Parece que he ganado este juego…

—Gané. —Lo interrumpí y enseguida llamé a mi alfil—. Mate.

Mientras murmuraba en voz baja, Beitram frunció el ceño. Sus cejas se alzaron gradualmente mientras analizaba el tablero y calculaba las jugadas. Probablemente, este sería el día en que lo vencí en el menor tiempo posible.

Fue un resultado inesperado. No pensé que movería su alfil. Si hubiera observado el tablero con más atención, habría visto hacia dónde intentaba guiarlo.

Fue una decisión inusualmente precipitada en él.

—Maestro, soy Hansen.

El hombre que entró sin esperar lucía una barba tupida. Tenía las mejillas rojas y sudorosas, lo que sugería que llevaba mucho tiempo montando a caballo. Sosteniendo su sombrero con humildad cerca del bajo vientre, miró a Beitram con expresión ansiosa.

—Por favor, regrese al castillo de inmediato. La señora, señora Cecilie…

Como la mirada de Beitram seguía fija en el tablero de ajedrez, el hombre vaciló torpemente, luego cerró los ojos con fuerza y soltó el resto:

—Ella ha fallecido.

Mis labios se entreabrieron sin que yo me diera cuenta.

Yo sabía perfectamente en qué estado se encontraba Cecilie Ohr, así como los trágicos rumores que circulaban sobre ella en la familia Ohr.

Tras haber perdido el conocimiento y respirar con dificultad, como un cadáver viviente, su estado había empeorado desde el invierno pasado. Dado que apenas podía absorber nutrientes, el médico diagnosticó que no le quedaba mucho tiempo de vida.

La víctima más trágica de las crueles acciones de Beitram fue Cecilie Ohr. Aunque no quise expresar mis condolencias al conde, sentí compasión al pensar en ella.

Me levanté de mi asiento y hablé con una actitud respetuosa:

—Me duele profundamente esta repentina y triste noticia. Ruego por el eterno descanso de la condesa Balshwin…

—El caballo era un cebo.

Los labios de Beitram finalmente se movieron. Al instante siguiente, sentí un escalofrío y me quedé paralizada. Sonreía como si estuviera complacido cuando levantó la mirada.

—Fue un partido muy entretenido, Lady Bickman. Espero con ansias el próximo.

Me quedé momentáneamente atónita, sin saber cómo interpretar su sonrisa. No lograba discernir si intentaba disimular la situación fingiendo serenidad o si era sincero.

Su sonrisa, vista en esa situación inesperada, me helaba el corazón.

—Vamos.

Beitram hizo un gesto impaciente a Hansen y dio zancadas largas. Hansen se inclinó rápidamente ante mí y lo siguió.

Observé en silencio cómo los dos hombres salían de la mansión. Maya, que había estado observando la situación, se apresuró a acercarse.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—…Tengo que darme prisa.

—¿Qué? ¿Con qué se da prisa?

Maya abrió mucho los ojos, pero yo no respondí. Mis pensamientos iban a mil por hora.

Incluso cuando la condesa vivía, se difundían rumores repugnantes sobre mi relación con Beitram cuando visitaba la mansión Bickman. Si sus visitas continuaban tras la muerte de su esposa, entonces, sin duda, ningún hombre en todo Edmus estaría dispuesto a casarse conmigo.

Necesitaba encontrar un novio, cualquiera me servía. Lo antes posible.

Cuanto más lo pensaba Beitram, más incrédulo se sentía y reprimía la risa. Las habilidades ajedrecísticas de Lucien mejoraban día a día. Ahora podía plantar cara a casi cualquiera.

Además, era experta en el engaño. Como una comerciante, explotaba con maestría la psicología de las personas que caían en la trampa. Ocultaba sus verdaderas intenciones lo mejor posible mientras tendía una trampa para infundir una sensación de victoria en su oponente. Pero cuando este se daba cuenta, esa trampa siempre resultaba ser un atajo hacia la derrota.

Por supuesto, no siempre lo conseguía. Pero lo que sí estaba claro era que invariablemente ideaba una jugada que él jamás notaría, al menos una vez.

Tras haber jugado al ajedrez juntos durante mucho tiempo, Lucien había descifrado perfectamente qué estrategias seguiría él en distintas situaciones. Como resultado, el tiempo que ella tardaba en ganar —es decir, el tiempo que él pasaba en la mansión Bickman— se iba acortando gradualmente.

Al sufrir derrotas tan inesperadas, sentía un escalofrío, como si la hoja de un asesino le hubiera cortado entre las costillas sin que él se diera cuenta.

La sensación de estar más cerca de la muerte. Esa momentánea y vertiginosa sensación de impotencia era una emoción que rara vez experimentaba.

Para cuando se dio cuenta, ya era adicto. El momento en que Lucien proclamó repentinamente «jaque mate» con voz clara se había convertido en el momento más emocionante de su día.

Tras repasar mentalmente sus movimientos, Beitram frunció el ceño. En cierto momento, no eran las piezas de ajedrez, sino los dedos que las movían, lo que seguía apareciendo en su mente.

No tenía buen ojo para el arte. Esto se debía a que no sabía lo que era bello. Sabía comprar cosas valiosas y dirigir grupos de comerciantes y personas, pero no sabía qué objetos cautivaban a la gente.

Por lo tanto, ni siquiera las mujeres más bellas significaban nada especial para él. Después de que Cecilie se volviera así, tuvo un par de amantes, pero como tales actos solo le servían para reproducirse, no las buscaba con frecuencia.

Por lo tanto, su apariencia no significaba nada para él. La apariencia era solo una cáscara que cubría la carne. Con tal de que no fueran ruidosos, cualquiera le servía.

Pero.

Recordó aquellos ojos penetrantes. Grandes ojos almendrados con misteriosas pupilas color ceniza.

Lucien nunca evitó su mirada. Ya se podían contar con los dedos de una mano las personas que lo miraban fijamente a los ojos. Incluso entre ellas, nadie lo miraba tan abiertamente durante tanto tiempo.

La joven, que parecía una niña, había cambiado mucho en cuatro años. Su pelo corto a veces la hacía parecer un chico guapo, pero cuando llevaba vestidos que dejaban al descubierto sus hombros de un blanco deslumbrante, por alguna razón él sentía hambre.

…De nuevo.

Beitram chasqueó la lengua como un suspiro. La zona entre sus piernas se le hinchaba. Últimamente, después de jugar al ajedrez con Lucien y volver a casa, tenía una erección de vez en cuando al recordar el tiempo que habían pasado juntos.

Al pensar en esos ojos que lo miraban fijamente sin miedo, su pene se endureció. Para aliviar la incomodidad, metió la mano dentro de sus pantalones y agarró su pene erecto. El pilar con venas azuladas sobresaliendo se tensó aún más.

Todos los cuerpos femeninos eran iguales. El placer que proporcionaban existía, sin duda, pero era breve e insatisfactorio. Dado que nadie sería diferente, era más conveniente que cada uno se cuidara cuando surgiera el deseo.

Exhalando un suspiro entrecortado, comenzó a tocarse lentamente el pene. El miembro, con la punta húmeda de excitación, se balanceaba con sus movimientos. El sonido húmedo resonaba lascivamente.

Primero, imaginó introducir su pene en una mujer con las piernas abiertas. Como sus amantes no solían estar mojadas por dentro, tenía que aplicarse ungüento o aceite previamente. Su pene era largo y grueso, así que nunca lo había introducido por completo.

Como solución de compromiso, pensó en oler la piel de una mujer y acariciar sus suaves pechos, y su bajo vientre comenzó a estremecerse. Para terminar rápido, apretó con fuerza su pene y lo acarició, aumentando su excitación. Mientras sus tensas nalgas rebotaban rítmicamente en el aire, una voz suave resonó en su cabeza.

—Mate.

Un chorro de semen turbio salió disparado. Tras una breve pausa, su miembro eyaculó de nuevo, pero se mantuvo erecto sin perder fuerza. Molesto, Beitram frunció el ceño y se limpió bruscamente la mano sucia con un pañuelo que sacó del bolsillo.

Al meter a la fuerza su pene insatisfecho de nuevo en sus pantalones, la parte delantera se abultó. La incomodidad que se extendía por su rígida parte inferior del cuerpo lo dejó sin sentirse nada descansado. Un calor moderado aún persistía entre sus piernas.

Algo faltaba. Faltaba muchísimo.

Tras exhalar un suspiro de irritación, giró la cabeza y vio a Hansen de pie, algo incómodo, junto al carruaje. Mientras tanto, habían llegado al castillo.

Al abrir la puerta y salir, vio a Hansen hacer una profunda reverencia. Tiró el pañuelo sucio al suelo y entró. El cielo se teñía de rojo, como si se acercara el atardecer.

En cuanto entró, lo primero que oyó fue el llanto de los niños. Aunque parecían haber superado la edad para llorar, los niños lloraban a menudo.

Por supuesto, hoy estarían llorando porque su madre ha muerto.

—Ha llegado, amo. Eh, la señora…

—Lo oí.

Haciendo un gesto con la mano ante las palabras del mayordomo, Beitram se lavó las manos en la palangana que trajo una criada y dijo:

—Prepara el funeral con calma. Todavía hay algunos asuntos pendientes relacionados con los bienes de la familia Ohr. No has difundido la noticia de la muerte de Cecilie, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Aparte de enviarle a Hansen de inmediato. Ni siquiera hemos llamado a un médico todavía.

—Tampoco deberías habérselo dicho a los niños. Ahora hay mucho ruido.

El mayordomo inclinó la cabeza ante las palabras de Beitram mientras miraba hacia donde provenía el sonido del llanto.

Athena: Dios mío, qué asco. Qué asco de tío. Aléjate de Lucien.

Capítulo 91

—Amenazar así a una criada no parece propio de su reputación como conde.

—Es usted quien pone en peligro a sus subordinados, señorita. Simplemente deje de ponerlos en peligro con sus propias manos.

Beitram habló sentado tranquilamente, con las piernas cruzadas. Me mordí el labio al percibir la burla que colgaba al final de sus palabras. Me recordó lo que había sucedido antes.

Poco después del funeral de Kirhin, Beitram visitó la mansión. Afirmó que venía a expresar sus condolencias tardíamente, ya que no había podido asistir al funeral por otros asuntos, pero para mí no fue más que una burla.

Acostada, sin motivación y llena solo de ira, no tenía intención de dejarlo entrar en casa. Así que, cuando bajó de su carruaje, cargado de regalos de condolencia, me abalancé sobre él con un grito que sonó como un lamento.

Si hubiera estado un poco más serena, ¿lo habría logrado?

La daga que tenía en la mano no logró matarlo. Beitram giró rápidamente su cuerpo y me agarró el brazo con facilidad, y mi cuchillo solo consiguió rozarle el cuello, cortándole levemente la ropa y la piel.

—¡Carnicero bestial! ¡Mataste a mi hermano! ¡Lo sé todo, lo sé absolutamente todo! ¡Muere! ¡Muere ya! ¡He dicho que mueras!

Quizás deseaba que me matara. Aunque me retorcía mientras lo maldecía, mi fuerza no era rival para la suya. Quería ver a Kirhin, que jamás regresaría, y a Lars, a quien era imposible encontrar. Pensé que sería mejor morir si no podía hacerlo en vida.

Beitram me miró con ojos fríos y sin mostrar sorpresa alguna, desenvainando su espada. Ofrecí mi cuello voluntariamente. No me importaba no poder renacer. Pensaba que, si moría, me convertiría en un espíritu maligno y lo maldeciría por cada instante que siguiera respirando.

Pero a quien cortó la espada desenvainada de Beitram no fui a mí. Fue a Sofía, que había estado con Brook y salió para detenerme.

La sangre salpicó al instante y ella se desplomó. Mientras un charco de sangre se formaba en el suelo, me quedé boquiabierta. Beitram sacudió su espada con indiferencia y la envainó como si nada hubiera pasado.

—Tras atreverse a intentar asesinar a un noble, incluso la ejecución inmediata sería demasiado indulgente. ¿No está de acuerdo, Lady Bickman?

¿Qué estaba diciendo? Yo fui quien intentó matarlo. Cuando lo miré fijamente con ojos salvajes y excitados, Beitram susurró con una mueca de desprecio.

—Recuerde esto. Si alguien intenta matarme de nuevo, otra persona morirá así.

Sentía como si un viento helado me atravesara el pecho. Beitram me advertía que, si lo intentaba de nuevo, mataría a alguien cercano a mí de esta manera.

Él no me mataría.

Él mataría a Brook, Maya. Y yo me consumiría sola, lamentando dolorosamente mi impotencia.

—Ofrezco mis condolencias por el fallecimiento del barón Bickman.

Tras llevarse la mano al pecho en señal de respeto, Beitram se giró y se dirigió a su carruaje. Podría haberlo apuñalado por la espalda, pero mis pies no se movían. Porque ante mis ojos se desplegó la imagen de Brook o Maya, con el cuello cortado, fríos y mirándome con ojos vacíos.

Después de eso, Beitram visitaba la mansión Bickman una o dos veces al mes. Era exasperante.

Ni siquiera tenía ningún asunto en particular. Con la excusa de que había estado cazando en el cercano Bosque de Rarefield, se detenía a comer o tomar un té, según la hora. Luego jugaba unas partidas de ajedrez antes de marcharse.

Tras soportar esas visitas durante varios meses sin darme cuenta, sentía un profundo asco cada vez que lo veía. Había planeado matarlo, pero al imaginar el futuro desesperado de la familia Bickman si asesinaba a un conde dentro de la mansión, no pude hacerlo. Estaba dispuesta a morir, pero no podía arrastrar irresponsablemente a Ulrich y a los demás en la mansión.

Además, si fracasaba, alguien más moriría. Brook y Maya me miraban con ojos llenos de ansiedad cada vez que Beitram llegaba.

Fue un infierno. Pero como no había forma de evitarlo, a veces ponía excusas como salir o estar enferma para no tener que estar presente.

Sin embargo, Beitram, que ya se había marchado obedientemente una o dos veces, dijo esto cuando Maya le dijo que yo estaba enferma de nuevo:

—Entonces estoy preocupado y me quedaré a pasar la noche.

Ese día, al igual que la primera vez que visitó la mansión Bickman, llovía a cántaros. Podría haber apostado todo lo que tenía a que eligió deliberadamente un día así para venir.

Los caminos estaban resbaladizos y el viento soplaba con fuerza, lo que hacía demasiado peligroso regresar a caballo. Sin embargo, si se quedaba a pasar la noche en una casa donde yo, una mujer soltera, vivía sola, se generarían innumerables rumores. Esto era especialmente preocupante en un momento en que ya corría la voz de que el conde Balshwin visitaba con frecuencia la mansión Bickman.

Al final, tuve que vestirme e ir a la sala de recepción. Beitram estaba sentado cómodamente, como si fuera su propia casa, con un juego de ajedrez extendido. Me miró con rostro inexpresivo mientras sacudía su cabello mojado.

—Se ve pálida. Así que cuando dijeron que estaba enferma, no era del todo mentira.

—¿Qué es exactamente lo que quiere?

Había muchas maneras de engañar a la gente. Aunque no tenía intención de olvidar, soportar ese tipo de provocación era aún más difícil. Sin querer mantener una actitud cortés, hablé con despreocupación.

—¿Acaso matar a mi hermano no fue suficiente? ¿Intenta involucrarme también en la muerte? Pero usted no matas así, conde. Blande su espada y se cubres de la sangre de su víctima como un bárbaro. ¿Por qué no hace eso?

—Lo haré cuando llegue el momento, así que no hay necesidad de impacientarse. —Como si nada, Beitram añadió brevemente—: Es que ahora mismo me apetece observarte un poco más.

¿Así se siente cuando se te revuelve el estómago? Mientras movía los labios con incredulidad, preguntó con naturalidad:

—Estoy aburrido. ¿Jugamos al ajedrez? Si ganas, aunque sea una partida, me iré de esta mansión inmediatamente.

Sus palabras, pronunciadas como si fueran algo obvio mientras derribaba tres piezas de ajedrez, me pusieron los nervios de punta. Forcé una sonrisa en la comisura de mis labios.

—¿Qué tal una condición de que nunca regrese? ¿O una condición de que muera?

Los ojos verde dorado que me habían mirado destellaron con una luz extraña. Con el rostro gélido, se levantó y se acercó lentamente.

Aunque tensa, intenté no demostrarlo, manteniendo la cabeza erguida con obstinación, cuando de repente un doloroso suspiro escapó mientras él me agarraba la garganta. Beitram, que había sujetado fácilmente mi tráquea, habló en voz baja:

—Me gustaría que usted mostrara una actitud acorde con mis modales de caballero, señorita.

Sentí cómo la sangre me subía a la cara. Aunque le arañé el brazo hasta que se me desgarró la piel, no se movió ni un milímetro, como si fuera de hierro.

Finalmente, cuando mi visión comenzó a oscurecerse, asentí con la cabeza y Beitram me liberó.

Dejándome sin aliento, agarrándome la garganta, Beitram volvió a su asiento. Luego, con voz tranquila, dijo:

—Pero sí. Si puede vencerme en las mismas condiciones, no volveré.

Sentía como si me saltaran chispas de los ojos. La idea de que podría librarme de esas visitas invasivas si hacía algo me dominaba la mente.

Solo había dos opciones.

O bien lograba asesinarlo en algún lugar que no tuviera relación con Bickman, o bien ganaba al ajedrez.

—Espero que cumpla su promesa.

Beitram asintió sin dudarlo ante mi voz ronca. Empecé con tanta rabia, después de perder repetidamente durante más de dos horas, que finalmente tuve que pedirle que retirara a la reina y al caballo, lo que me hizo desear morirme de vergüenza.

Cinco horas después de empezar a jugar al ajedrez, conseguí mi primera victoria.

El viento y la lluvia arreciaban aún con más fuerza que cuando llegó, y el camino estaba completamente oscuro, pero Beitram se puso de pie sin decir palabra. Nadie le ofreció la cena ni intentó detenerlo. En cuanto salió de la mansión, acompañado por Brook, me desplomé de agotamiento.

Al despertar, esperaba noticias de que el conde Balshwin hubiera sido hallado muerto, arrastrado por la tormenta, pero, por desgracia, el rayo no lo había alcanzado. Tuve que enfrentarme al conde, que regresó a la mansión dos semanas después con el rostro impasible.

Tras medio año, y luego un año, comenzaron a circular rumores. Se decía que el conde Balshwin estaba enamorado de la joven de la familia Bickman y que frecuentaba su casa.

Tras la muerte de Kirhin, el número de jóvenes que visitaban a la familia Bickman disminuyó gradualmente. Pero una vez que se extendieron los rumores sobre el recuento, cesaron por completo. Incluso Chester Storms, que había permanecido hasta el final, se dio por vencido sin poder concretar un compromiso.

La razón por la que no se concertaba mi matrimonio no era por falta de esfuerzo. La verdadera razón era que la gente me consideraba la amante secreta del conde Balshwin. Uno de los motivos que esgrimían era el grupo de comerciantes Nix.

Teniendo en cuenta que todos los comerciantes que habían intentado comerciar con Fremont habían encontrado la muerte, el éxito del grupo mercantil Nix fue bastante excepcional.

Si bien actuar con rapidez en los primeros días para asegurar la protección de la asociación de comerciantes, los guardias y el templo había sido efectivo, la capacidad del grupo de comerciantes de Nix para continuar con sus negocios se debió, en última instancia, a que Balshwin hacía la vista gorda. De lo contrario, Nix habría sido pasto de los cuervos desde hacía mucho tiempo.

¿En qué estaría pensando?

Observé en silencio el rostro que tenía delante.

Habían quedado atrás los días en que temblaba de rabia con solo mirarlo. Mi odio se había asentado pesadamente en lo más profundo de mi corazón, cargando con el peso del tiempo. Permanecía latente, conteniendo la respiración, esperando que el adversario mostrara una oportunidad.

Mostrar sus garras y degollar al oponente cuando se presentara la oportunidad.

Beitram simplemente observaba cómo el grupo mercante Nix se expandía más allá de Folluk. Aun teniendo en cuenta que tenía muchas otras preocupaciones debido a la guerra civil de Fremont, su actitud era algo complaciente. Seguramente tenía otros planes.

—No tienes intención de ganar.

Al oír el golpeteo de una pieza de ajedrez sobre el tablero de mármol, parpadeé. Su alfil amenazaba a mi reina. A este paso, probablemente me darían jaque mate en cinco movimientos.

Sus palabras tenían algo de cierto y a la vez de falso. No tenía ninguna intención de ganarle en este juego en particular.

Capítulo 90

Miré por la ventana mientras bostezaba levemente. Parecía que había llovido al amanecer, ya que la niebla no se había disipado del todo, lo que hacía que el paisaje se viera borroso. Igual que mi mente.

Al despertar por la mañana, me encontré tumbada en el sofá del estudio, tapado con una manta. Al parecer, me había movido allí porque me resultaba incómodo dormir en el escritorio.

Sentí como si hubiera soñado algo mientras dormía, pero mi mente estaba tan confusa que no recordaba nada. Después de asearme y lavarme, ya era casi la hora del almuerzo cuando me senté a la mesa.

Pensando que sería mejor almorzar más tarde, pedí té. Sacié el hambre con un té con leche y un poco de fruta. Maya trajo una tetera cuando notó que mi taza estaba vacía y refunfuñó.

—Señorita, usted no sabe cuidar su cuerpo. ¿Por qué durmió en ese sofá tan duro cuando tiene una cama suave y mullida? Se va a enfermar mucho así.

—Si estabas tan preocupada, deberías haberme despertado en lugar de taparme con una manta. ¡Menuda palabrería la de alguien que deja dormir a su amante en el sofá!

Cuando resoplé burlonamente, Maya parpadeó.

—¿Yo?

—¿No fuiste tú quien vino temprano por la mañana y me cubrió con una manta?

—Dijo que no necesitabas ayuda para ir a la cama porque tenía que trabajar hasta tarde, así que ayer fui directamente a mi habitación con Shanti. Y esta mañana fui a la suya.

—¿Quién es Shanti?

—La niña que trajo. ¿La trajo sin siquiera saber su nombre?

Desvié la mirada torpemente ante la expresión de desconcierto de Maya y cogí mi taza de té.

—Enséñale bien. Es una niña muy lista.

—No se preocupe. La haré igual que yo.

Aunque tenía mucho que decir, discretamente me tapé la boca con el té caliente. Me pareció mejor discutir con Maya después del almuerzo.

—Hoy descansará en la mansión, ¿verdad? Es hora de preparar los vestidos de verano, así que podríamos llamar a una modista por una vez…

—Estaba pensando en pasarme por el grupo comercial esta tarde. También quiero echar un vistazo al nuevo almacén. Debe haber mucho trabajo acumulado. Y necesito entregar los nuevos contratos que recuperamos.

Intenté cambiar de tema disimuladamente, anticipándome a lo que diría, pero Maya no era de las que se rinden fácilmente. Se me acercó de forma intimidante y bajó la voz.

—Señorita, sabe que no suelo decir esto a menudo, ¿verdad? Hay una gran fiesta esta semana. ¡La fiesta de compromiso de Lady Elisabeth! Llevo un mes contándole sobre ella.

—Parece que lo mencionas cada vez que abres la boca. ¿No es eso bastante frecuente?

—Lo que pasa, señorita, es que este no es el momento de estar entrando y saliendo de ese grupo comercial todos los días. Usted ya tiene veintidós años. ¡La señora Matu, que se casó hace dos años, ya es madre!

Estiré los labios y crucé los brazos sobre el pecho.

El fervor de Maya, que había comenzado el año pasado, se intensificaba cada vez más este año. Esto se debía a que yo había llegado a una edad que se situaba justo en el límite de la edad para contraer matrimonio, así que Maya, siendo una sirvienta leal, no podía quedarse de brazos cruzados.

Después de cumplir veintidós años, el número de solicitudes de encuentro disminuye significativamente. En este país, solo había dos casos en los que las damas de la nobleza no se casaban: o bien tenían un defecto grave como una enfermedad, o bien se habían consagrado a un convento para servir a Dios.

Hasta ahora, lo había evitado usando diversas circunstancias como excusa, pero tampoco podía escapar de esta costumbre. Si no me casaba y seguía dirigiendo el grupo de comerciantes como hasta ahora, no sabía en qué tipo de rumores desagradables podría verme envuelta.

Como no podía trabajar fuera del convento si entraba, necesitaba encontrar pareja si tenía que elegir. Pero tenía un gran problema. Miré a Maya con calma y le dije:

—No es culpa mía que no se haya decidido ningún partido.

—…Pero es culpa suya que no lo esté intentando.

Aunque dudó un instante, Maya se mantuvo firme con la cabeza bien alta. Exasperada, fruncí el ceño.

—Tu lengua ha crecido bastante, Maya.

—Todo gracias a usted, señorita.

Tras su audaz réplica, pareció sentirse culpable y se dejó caer a mi lado. Su expresión se había endurecido, adquiriendo un semblante sombrío.

—Por difícil que sea encontrar a alguien, creo que debería participar más activamente en este tipo de reuniones, sobre todo en momentos como este. De lo contrario, la gente malinterpretará aún más las cosas. Si nos quedamos callados, la verdad es que la gente ociosa no parará de hablar mal de nosotros.

Enseguida comprendí a qué se refería Maya. Ya había oído, a través del grupo de comerciantes, rumores que podrían circular en los mercados o en las reuniones de las criadas.

Parecía que había llegado el momento inevitable. Incapaz de resistir la mirada abatida de Maya, dejé escapar un leve suspiro y entrelacé mis manos con las suyas.

—De acuerdo. Pero no esta semana. Será muy difícil encontrar tiempo.

—Luego, el próximo martes, la merienda de Lady Rangler. El jueves por la mañana, una reunión de damas de la nobleza organizada por Lady Temasi, y el viernes, una cena ofrecida por la duquesa Pichet. Dado que la naturaleza de las tres reuniones es diferente, la prioridad es que le hagan los vestidos. No ha comprado ropa nueva últimamente.

¿Quién convirtió a la otrora inocente Maya en un personaje tan meticuloso?

Sintiéndome abrumada por ella, que ahora blandía su látigo como un pastor de ovejas con los ojos brillantes, levanté la mano débilmente en un intento de resistir.

—Un momento. ¿Tengo que asistir a las tres?

—Bueno, si insiste en que no puede, nos saltaremos la merienda. Es importante que se deje ver en la reunión de damas de la nobleza, y debe asistir sí o sí a la cena. Es la fiesta más espléndida, con la mayor cantidad de asistentes.

Yo sabía mejor que nadie lo espléndida que era la duquesa Pichet. Al fin y al cabo, el grupo mercantil Nix era el responsable de las joyas que ella compraba.

Aunque ya me sentía abrumada, decidí resignarme. La vida era una sucesión de decisiones. Si se volvía realmente insoportable, siempre podía dejarlo todo e ingresar en un convento, así que debía hacer al menos un mínimo esfuerzo.

—De acuerdo. Pero pasemos por la modista esta tarde de camino al grupo comercial para que nos tomen las medidas.

—¡Sí! ¡Entonces les diré que preparen el almuerzo de inmediato!

Maya corrió por el pasillo con una sonrisa radiante. Solté una risa hueca y me presioné las sienes con fuerza.

Con tantas tareas pendientes, necesitaba administrar bien mi tiempo. Mientras pensaba en la ruta más eficiente, vi a Maya regresar hacia mí con cierta vacilación.

—¿Y ahora qué? ¿Tienes más pedidos?

—Señorita…

Al ver su rostro, que normalmente no se quedaba callado como su ama, ahora enrojecido por la tensión, me puse de pie. Mirando por la ventana, vi a un hombre enorme que acababa de desmontar de un caballo negro.

Todo mi cuerpo se tensó. Una terrible sensación de asco me invadió, haciendo temblar mis puños apretados. Y, al mismo tiempo, el miedo se me metió hasta los huesos.

Me odiaba a mí misma por tenerle miedo. Parecía que nunca cambiaría, sin importar cuánto tiempo pasara.

El fuerte sonido de los golpes en la puerta resonó. La mayoría de los visitantes tocaban el timbre, pero él siempre llamaba.

Aunque el sonido era previsible, sentí un escalofrío. Maya me miró con ojos ansiosos antes de dirigirse a la puerta con pasos cortos. Oí a Brook saludarlo.

—Un día espléndido, conde. Parece que ha estado de caza.

—Pronto debería llegar un carruaje cargado de caza. Lo traje porque no me sirve de mucho.

Se me puso la piel de gallina al oír su voz desagradable, que sonaba como metal raspando. Apreté los dientes y respiré hondo. Mi mano buscaba instintivamente la daga clavada en mi pecho.

—Conde.

—Trae algo para limpiar.

Sus pasos se acercaron tras dar instrucciones a Maya con naturalidad, como si estuviera en su propia casa. Tras cerrar los ojos brevemente y volver a abrirlos, giré la cabeza y vi a Beitram con el rostro enrojecido y salpicado de sangre.

No vestía la indumentaria que los nobles solían usar para cazar. No llevaba ni chaleco de cuero para protegerse ni armadura de malla fina. Como si no temiera las garras de las bestias, a menudo salía de caza con una camisa de franela más apropiada para estar en casa.

La camisa que llevaba hoy debía de ser blanca. Aunque ahora parecía una camisa roja con algunas manchas blancas.

—Lady Bickman. Parece que el almuerzo aún no está listo.

Se apartó el pelo revuelto con la mano mientras me miraba con el rostro inexpresivo y se quitaba los guantes. Lo miré fijamente sin moverme y abrí la boca.

—Veo que ha regresado con vida hoy.

Noté que Maya tropezaba mientras traía una toalla mojada y un recipiente con agua. Sin embargo, Beitram simplemente arqueó las cejas con calma.

—¿Tanto deseas mi muerte?

—No. Lord Balshwin, jamás debe morir cazando, absolutamente no. Así que tenga siempre cuidado.

Ante mi respuesta, sus labios se curvaron ligeramente. Sus ojos, divididos entre azul y verde dorado, me miraron como si me encontrara interesante. Sus finos labios se abrieron lentamente.

—¿Porque debes matarme con tus propias manos?

El brazo de Maya, arrodillada junto a él, mientras le cubría la cabeza con una toalla empapada en agua tibia, tembló ligeramente. Al no obtener respuesta, Beitram resopló brevemente y tomó la toalla para limpiarse las manchas de sangre de la cara.

—Para eso, deberías centrarte más en practicar con la espada que en frecuentar al grupo de comerciantes. Eso, claro, si no quieres volver a ver morir a gente inocente.

Su voz grave y amenazante me trajo a la memoria viejos recuerdos. Con los puños apretados, respondí con un rostro que fingía serenidad:

—Tenga paciencia. Estoy buscando una oportunidad.

—Hay muchos que quieren matarme, así que date prisa. Podrías perder tu turno. Ah, y.

Beitram, que había arqueado una ceja como si nada, arrojó con indiferencia la toalla que había usado para limpiarse la sangre del cuello al lavabo junto a Maya. Mirando de reojo a Maya, que estaba sobresaltada y lo miraba con los ojos muy abiertos, se echó a reír.

—Recuerda también que si fracasas, esta vez será el cuello de esta criada el que acabe cortado.

Escuché a Maya inhalar de forma extraña. Con el rostro visiblemente tenso y los labios pálidos y temblorosos, cayó de espaldas en cuanto Beitram levantó la mano.

La palangana se volcó, derramando el agua teñida de rojo por la sangre sobre el suelo. Los ojos desconcertados de Maya se llenaron de lágrimas, como si fuera a llorar. Beitram frunció el ceño y chasqueó la lengua.

—Es una inútil, así que podría deshacerme de ella ahora mismo, pero tengo hambre, así que tráeme algo de comer primero.

—¡S-sí! Lo traeré enseguida.

Con voz temblorosa y lastimera, Maya apenas logró hablar mientras se esforzaba por salir con la palangana y la toalla. Sus pasos eran tan precarios que fue un alivio que no se cayera.

Capítulo 89

Maya dejó de regañarme y abrió mucho los ojos al ver al niño al que ayudaba a bajar del caballo. Aun así, siguió secándome las manos con una toalla caliente, algo muy propio de ella.

—Ella trabajará en la mansión a partir de hoy. Maya, enséñale tú. Deja de insistir.

—Si tan solo escuchara mis quejas. Jenne, ¿qué has estado haciendo al lado de la señorita? ¡Deberías estar cepillándole el pelo y ayudándola a vestirse todas las mañanas!

—¡Hay que cepillarle el pelo! Escucha, yo también tengo mucho que decir. ¿Sabes lo que pasó? Fui a su habitación a cepillarle el pelo y había desaparecido, dejando solo una nota, y resulta que se había infiltrado en un vagón lleno de hombres aterradores sin decir ni una palabra…

Mientras Jenne seguía hablando sin tomar aire, pude imaginar a Maya a punto de explotar, así que me aparté discretamente.

No tengo ni idea de por qué estoy rodeada de gente que solo me regaña. Al acercarse a Brook, mi único refugio, me dedicó una sonrisa amable.

—¿Quiere que le traiga té primero? ¿O algo de comer?

—¿Qué… es eso?

La gruesa pila de documentos que sostenía en un brazo desprendía una presencia imposible de ignorar. Ante mi pregunta, Brook respondió con expresión avergonzada.

—Estos son documentos de liquidación de impuestos del territorio Scud. Debe estar cansada hoy, así que revisaré todo lo que pueda.

Brook ahora necesitaba una lupa para leer la letra pequeña. Sobre todo, con los documentos fiscales llenos de letras y números diminutos, no sería capaz de leer ni una cuarta parte después de pasar todo el día allí.

Si hubiera regresado hace unos días, como estaba previsto, podríamos haberlos revisado con calma. Con una leve sonrisa de arrepentimiento, dije:

—Por favor, prepara té y algo de comer en el estudio. No estoy tan cansada, así que solo me cambiaré de ropa y bajaré.

—Pero aún así…

—Brook, por favor, revisa los demás asuntos. ¿Qué zona se inundó gravemente por las fuertes lluvias del verano pasado? Asegúrate de enviar cartas a todos los administradores de la zona para que se preparen adecuadamente. La temporada de lluvias comenzará pronto.

—Entiendo.

—¿Ha ocurrido algo inusual?

—No. Me alegra que haya regresado sana y salva, señorita.

Justo cuando iba a hablar de nuevo, mientras contemplaba su cálida sonrisa, apareció el rostro severo de Maya tras escuchar las quejas de Jenne.

Era más baja que yo y tenía las manos más pequeñas, pero de alguna manera había desarrollado una personalidad tan formidable; era comprensible y a la vez desconcertante.

Le hice un gesto de asentimiento a Brook y comencé a caminar a paso ligero. Invariablemente, la clara voz de Maya resonó en mi cabeza.

—Señorita, ¡siento que me arde el alma! Le he estado rezando a Dios Gier incluso en sueños para que deje de hacer cosas peligrosas, pero ¿por qué siempre parece que se mete en líos cada vez que va a algún sitio?

—Entonces deja de malgastar tus esfuerzos, Maya. Dios no existe.

—¿Qué?

Cuando hablé con voz monótona, sentí que Maya vacilaba. La miré de reojo y esbocé una mueca de desprecio.

—Si existe alguno, sería el malvado dios Parki. Los inocentes mueren mientras los culpables viven bien. ¿Acaso no es así como funciona el mundo?

El rostro angelical de Maya se ensombreció al instante, como si hubiera comprendido el significado de mis palabras. Como no tenía intención de ser maliciosa, dejé escapar un leve suspiro y hablé con suavidad.

—Por favor, prepara pudín de mantequilla y pastel de miel para merendar. No necesito ayuda para vestirme.

—Sí, señorita.

Dejando atrás a Maya, cuya expresión se relajó rápidamente como si sintiera alivio, miré de repente hacia el pasillo que conducía al ala oeste mientras caminaba. Allí colgaban retratos de antiguos barones.

Aún veía ocasionalmente la imagen de Kirhin por toda la mansión. Aunque ahora había pasado mucho más tiempo aquí sola que con él, los recuerdos de aquella época permanecen vívidos en mi mente.

—…He vuelto, hermano.

Tras murmurar en voz baja hacia el rostro radiante y sonriente del retrato, me esforcé deliberadamente por forzar una sonrisa. Intenté sonreír, pero no pareció funcionar como esperaba.

Hoern, el administrador de la provincia de Scud, no era un hombre diligente. Su pereza, heredada del cargo de su padre, era evidente con solo observar la cantidad de cosechas que afirmaba haber recogido.

Los rendimientos eran irregulares, la documentación deficiente y la producción anual estaba disminuyendo. Scud, al estar relativamente tierra adentro en el continente y, por lo tanto, ser más cálido, había estado entre los tres territorios principales gestionados por la familia Bickman en términos de cosecha hace tan solo unos años.

En tales casos, solo había dos posibilidades.

O bien estaba falsificando en secreto las cifras de las cosechas para enriquecerse ilícitamente, o bien era realmente un incompetente.

Tenía la intención de enviar a alguien a investigar desde el año pasado, pero se fue posponiendo debido a los negocios del grupo comercial. No había mucha gente en la que pudiera confiar con asuntos familiares.

Pasaría otro año así. Eso solo beneficiaría a Hoern.

Solté un largo suspiro y levanté la cabeza. Sentía el cuello y los hombros rígidos como piedras.

Aunque pensé en visitar la zona antes de que hiciera demasiado calor, el grupo comercial no parecía dispuesto a permitirme ese lujo. Desde el final de la guerra civil de Fremont, el volumen de comercio se había disparado como una marea, dejando montañas de documentos por revisar.

Con una mejilla apoyada en la mano, observé a mi alrededor en el silencioso estudio. Afortunadamente, solo el crepitar de la leña al quemarse rompía el pesado silencio.

A veces apreciaba esa tranquilidad, pero en ocasiones me sentía terriblemente sola.

Qué bueno habría sido tener a alguien en quien pudiera confiar a mi lado.

Maya, Jenne, Brook, Tom y Nix estaban conmigo, pero había un vacío profundo en mi corazón que jamás podría llenarse. Tan profundo que ninguna voz podía alcanzarlo.

¿Por qué debería seguir corriendo si ya no queda nadie que reconozca mis esfuerzos?

Me esforcé al máximo, pensando que, ya que Kirhin me había integrado a la familia, debía hacer todo lo posible para evitar que la familia Bickman se desmoronara. Pero a veces me sentía tan cansada que quería dejarlo todo. Hoy era uno de esos días.

Tras ordenar los documentos a grandes rasgos, me recosté con el brazo doblado a un lado y cerré los ojos. Al inhalar profundamente el aroma a madera vieja y papel, mi conciencia comenzó a divagar de inmediato. Después de darme vueltas un par de veces para encontrar una posición cómoda, el sueño me venció, como si me hubiera estado esperando.

No tenía intención de resistirme, pero quizás porque mi cuerpo estaba demasiado cansado, no pude conciliar el sueño por completo. Aunque mi cuerpo estaba tan agotado que no podía moverme, una parte de mi mente se negaba obstinadamente a desconectarse. Parecía que el hábito adquirido tras pasar días en tensión aún persistía.

¿Cuánto tiempo había pasado? Mientras me hundía irremediablemente en el sueño, de repente sopló una brisa desde algún lugar.

¿Había una ventana abierta?

El aire nocturno aún estaba bastante fresco. Gracias a que Maya había dejado el fuego encendido en la estufa, no tenía frío. Al contrario, mientras disfrutaba de la refrescante sensación que parecía disipar el bochorno, mis sentidos se agudizaron de repente. Sentí una presencia.

Pensando que Maya había entrado, intenté levantarme, pero mi cuerpo no me obedecía. Algo denso e invisible me oprimía por todas partes sin dejar huecos. Esperaba que Maya me sacudiera el hombro pronto, pero incluso después de un buen rato, no me despertó. Simplemente me miró.

Su mirada era tan minuciosa que pude distinguir exactamente dónde estaba fijada.

Al principio me pareció extraño. Maya no era de las que dudaban en despertarme o no en esas situaciones. Me habría estado llamando por mi nombre y regañándome desde el momento en que abriera la puerta.

Espera.

Ahora que lo pienso, ¿había oído abrirse la puerta?

Mientras intentaba reconstruir mis recuerdos fragmentados, un leve suspiro rozó mi oído. Quien había susurrado comenzó a caminar hacia mí.

Los pasos no eran los de Maya. Sin embargo, de alguna manera, no me resultaban desconocidos. Sentía que el corazón me latía con fuerza. Una tensión inexplicable se enroscaba alrededor de mi nuca.

Su mano, que me había estado observando en silencio, se posó sobre mi cabeza con la delicadeza de una pluma. Me acarició el cabello varias veces con movimientos tan lentos que apenas se notaba su peso. Parecía una caricia decidida a no despertarme.

Sentía que iba a romper a llorar.

Sabía perfectamente a quién quería que perteneciera esta mano.

Había tenido este sueño cientos, miles de veces. Pero al despertar, a veces era Maya, a veces Brook, y la mayoría de las veces solo aire vacío.

Pensé que debía abrir los ojos, pero no quería. Porque si los abría, esta sensación se convertiría en una mentira. Porque este aroma, creado por mi imaginación, se desvanecería por completo.

En lugar de confirmar la solitaria realidad de estar solo, era mejor permanecer inmerso en un sueño donde pudiera imaginar libremente. Incluso esta breve fantasía fue una felicidad exquisita para mí.

Las lágrimas que habían comenzado a acumularse fluyeron en silencio. La añoranza me invadió, haciendo que mi respiración se acelerara gradualmente.

Los dedos que habían estado acariciando mi cabello rozaron suavemente el puente de mi nariz como si me secaran las lágrimas. Quería aferrarme a esa calidez momentánea. Quería retenerla para que no se fuera a ninguna parte.

Pero si tenía que irse, podría llevarse todo lo mío.

—…Regresa.

Cuando dejé escapar un sonido apenas audible, la mirada en mi rostro se hizo más nítida. Por favor, mientras apenas movía los labios, una palma firme acarició suavemente mi cabello. La tenue luz que había percibido tras mis párpados se convirtió en completa oscuridad, como si estuviera cubierta por una sombra.

La mano reconfortante, como la que arrulla a un niño para que se duerma, pronto me condujo al sueño. Aunque intenté resistirme porque no quería perder ese contacto, al poco tiempo se me apagaron todas las luces de la mente y finalmente caí en un sueño profundo y sin sueños.

Capítulo 88

El cochero era muy hablador y tenía una voz fuerte, así que en los últimos días había podido comprender más o menos cómo funcionaba aquello.

Básicamente, al contratar sirvientes se requerían cartas de referencia y documentos de identidad. Estas personas compraban a la gente a bajo precio, falsificaban documentos y luego los vendían a un precio más alto o a quienes buscaban mujeres para otros fines. Fue un acto que pisoteó los límites de la ley.

Si pudiéramos obtener los documentos falsificados y la conexión con el grupo mercantil de Folluk, sería un arma poderosa. Atacar al grupo mercantil de Folluk equivaldría a atacar a Balshwin.

Al ver que mi expresión se volvía fría, Tom dejó escapar un breve suspiro.

—Dejaré que otros se encarguen de eso, así que vuelve a la mansión con Jenne. Si nos demoramos más, Nix también vendrá a por nosotros. No quiere eso, ¿verdad?

Por un momento, me quedé sin palabras. No era difícil lidiar con Tom y Nix individualmente, pero enfrentarme a los dos juntos era muy problemático.

A pesar de no llevarse especialmente bien, Tom y Nix siempre se ponían de acuerdo en un mismo propósito a la hora de sermonearme.

—Señorita, ¿qué debemos hacer con estas personas?

Al girar mis rígidos hombros, Jenne asintió hacia la gente que deambulaba confundida. Los miré brevemente.

—Págales lo que costaron y déjalos ir.

De todos modos, no costaría más de unos cientos, ya que los compraron baratos. Jenne preguntó con voz sorprendida:

—¿No los vamos a llevar al territorio?

—No seas tonta. Eso sería como decirle a Folluk que asaltamos su carruaje.

Cuando Tom resopló burlonamente, Jenne frunció el ceño y se puso las manos en las caderas.

—Bueno, ¿para qué pagar entonces? Podríamos dejarlos como están.

—Probablemente sea por compasión, ¿no? Aunque la señorita parezca una persona fría y problemática, tiene buen corazón.

—Sinceramente, ¿no eres en parte responsable de que la señorita se haya convertido en una alborotadora?

—¿Qué? ¿Qué hice? ¡He dedicado mi vida a arreglar los errores de la señorita, producto de un momento de mal juicio!

Mientras escuchaba a medias la discusión entre los dos, de repente sentí una mirada y me giré. La niña que había compartido la carne seca conmigo estaba de pie, incómoda, mirándome.

Al ver esa expresión, como si comprobara si podía hablar, me acerqué a ella y me incliné.

—Ahora puedes ir a donde quieras. ¿Quieres volver a casa?

La niña, parpadeando, negó con la cabeza sin dudarlo un instante. Luego, con cuidado, agarró el dobladillo de mi manga.

—Me esforzaré al máximo en todo lo que me pidas. Quiero ir contigo, hermana mayor.

Sentí temblar la manita. Los ojos redondos también temblaban. Mirándolos fijamente a los ojos, susurré con picardía:

—Donde estoy no es seguro. Podrías morir en cualquier momento. Como dicen, soy una alborotadora que solo piensa en sí misma.

La niña volvió a sacudir la cabeza con fuerza. Luego, con una leve sonrisa, movió sus pequeños labios:

—No pasa nada. Da igual adónde vayas, es lo mismo: nunca sabes cuándo vas a morir.

Solté una leve risita ante las palabras de la niña. No se equivocaba. La vida en la calle de una niña sin protección podía ser, a veces, peor que la muerte.

—De acuerdo. Vámonos entonces.

Cuando agarré la muñeca de la niña, Jenne y Tom, que seguían discutiendo, se giraron para mirarme al mismo tiempo. Primero subí a la niña al caballo y luego hice un gesto.

—Tom, por favor, encárgate de esto. Jenne, volvamos a la mansión.

Mientras me subía detrás de la niña y tomaba las riendas, Tom gritó con urgencia:

—¡Espere, otra vez va, Jenne, despegando! ¡No olvides asegurarte de que la señorita coma algo en el pueblo de camino!

—¡No te preocupes, el reloj biológico de Jenne es más preciso que el reloj de pared del palacio!

Al patear el vientre del caballo y comenzar a galopar, la voz segura de Jenne se desvaneció en la distancia. El viento me apartó la capucha que llevaba puesta.

Sentir la brisa refrescante acariciando mi cabello despeinado era agradable. Parecía que el verano se acercaba.

Muchas cosas habían sucedido en los últimos cuatro años. La familia Bickman, que en su momento había atraído la atención y sido el centro de los círculos sociales, vio cómo su reputación se desmoronaba como un castillo de arena arrastrado por las olas debido a una serie de infortunios.

Dado que Ulrich no prestaba atención a los asuntos familiares, tuve que contenerme para no dejarlo todo atrás y ocuparme de varios asuntos del territorio con Brook.

Sin embargo, el grupo de comerciantes Nix no tenía ninguna importancia para mí. Les dije que se disolvieran rápidamente, sabiendo que el conde no los dejaría en paz, pero se negó.

—No tengo nada más que hacer, así que seguiré con mi trabajo. Si me pasa algo, será cosa del destino.

Tras haber perdido a su familia a manos del conde, recuperó algo de vitalidad al retomar su trabajo en el grupo de comerciantes, persuadido por Kirhin. Nix regresó al grupo, afirmando que prefería morir trabajando a volver a una vida en la que simplemente vivía porque era inmortal.

El conde no tocó al grupo comercial Nix, incluso cuando las ventas de Folluk disminuían día tras día. Dado que sus intenciones eran desconocidas, no se podía decir que estuviera a salvo, lo que hacía que la situación fuera como caminar sobre la cuerda floja.

Volví a hacerme cargo del grupo comercial aproximadamente un año después. Nix me convenció, expresando, de forma inusual, su arrepentimiento, pero yo también buscaba una razón para vivir.

Si Lars seguía vivo, debía encontrarlo, y para ello necesitaba dinero y gente. Además, si quería vengarme del conde, incluso con mi escasa fuerza, también necesitaba dinero y gente. Y la única forma de conseguirlos era a través del grupo de comerciantes.

Durante tres años, expandí ostentosamente el poder del grupo mercantil Nix. Compré más barcos, contraté a más gente e importé y vendí más mercancías. No rehuí las tareas peligrosas.

Necesitando información sobre los entresijos del mundo del hampa, también recopilé rumores secretos de Fatura a través de Tom. A medida que los comerciantes empezaron a frecuentar Fatura, esta se fue transformando en una organización de información que reunía todo tipo de datos bajo el mando de Tom.

Por supuesto, nada de esto fue fácil. Esto se debió a que hace dos años estalló una guerra en el ducado de Fremont.

En aquel entonces, el ducado de Fremont estaba gobernado por Fremont II, quien había sido un súbdito leal de Fremont I, fallecido a causa de la peste. Fremont II, que se había casado con la reina de Fremont I según sus deseos, también tenía dos hijos, pero la situación se volvió inestable cuando el príncipe Leon, hijo de Fremont I, alcanzó la mayoría de edad.

El príncipe Leon, que había llegado al poder al casarse con Miriam, de la familia Heskel, conocida por su poderío militar en Fremont, anunció su postura sobre la sucesión, tal como todos habían previsto. Fremont II rechazó su propuesta e inició una guerra con el pretexto de traición.

Diversas zonas del ducado se convirtieron en campos de batalla, y en medio del caos, los nobles de Edmus alzaron la voz exigiendo su intervención en la guerra. Sin embargo, el príncipe Pelowic, que había concertado una alianza matrimonial con la familia ducal de Talis, parientes de la reina Nagi de Fremont, se opuso a la guerra, alegando la paz que reinaba en Edmus.

La razón era que, si se gestionaba mal, Fremont podría dirigir la guerra hacia Edmus, dando prioridad a la crisis del país.

Dunkel III, rey de Edmus, hizo caso a las palabras de Pelowic. Siendo ya anciano, se mostraba reacio a iniciar una guerra de duración incierta con poco que ganar.

Los nobles siempre se expresaban con vehemencia, pero cuando estallaba la guerra, se mostraban cautelosos a la hora de enviar sus ejércitos privados. Si enviaban demasiados soldados, podrían enfrentarse a miradas sospechosas tras la guerra, cuestionándose el motivo de haber formado un ejército privado tan numeroso.

Además, era cuestionable si sus espadas apuntarían realmente hacia Fremont.

En Edmus se encontraba el poderoso conde Balshwin, y si los nobles se unían en torno a él, sería un grave problema. En el peor de los casos, no solo el ducado, sino también el trono de Edmus podrían estar en peligro.

Los nobles observaron la reacción del conde Balshwin, pero como no se rebeló particularmente, la tensión fue disminuyendo gradualmente. Mientras esta paz precaria se prolongaba, la situación política en Fremont se fue estabilizando poco a poco. Las fuerzas de Leon estaban ganando.

El rumbo de la guerra cambió por completo cuando capturaron el castillo en la región de Recto, que Fremont II y la familia Duncan habían convertido en su centro de operaciones. Se rumoreaba que un talentoso comandante mercenario estaba guiando a Leon hacia la victoria.

Al mismo tiempo, Leon envió un mensaje a Pelowic. Si llegaba a ser rey, pagaría un tributo anual de 100.000 pedirs como gesto de respeto a Edmus, la raíz del ducado. Para Dunkel III, no había razón para rechazar esta propuesta flexible y enérgica.

Aproximadamente dos años después del inicio de la guerra, Fremont II finalmente se rindió. Fue entonces cuando llegaron noticias de que los soldados de Leon y los ejércitos privados de nobles que lo apoyaban habían llegado hasta las puertas del palacio.

Y Leon heredó el trono, convirtiéndose recientemente en Fremont III. Fremont II y sus hijos fueron encarcelados en el calabozo, y las propiedades de los nobles que lo habían apoyado fueron confiscadas y redistribuidas.

La reina Nagi, madre de Leon y reina de Fremont I y II, renunció a todos sus derechos e ingresó en un convento por voluntad propia. Solo entonces volvió a reinar cierta paz en el ducado de Fremont.

Para nosotros, que habíamos estado gestionando el grupo comercial con cuidado y cautela durante este tiempo, finalmente fue un momento para tomar un respiro.

—¡Oh, Dios mío, señorita”

Al llegar a la mansión, Maya, con cara de horror, y Brook, con expresión de resignación, salieron a recibirnos. Sus expresiones dejaban claro mi aspecto.

—¿Cómo es posible que nunca cumpla con la fecha de regreso que dijo? Ya me he acostumbrado a que llegue con unos días de retraso. ¿Y qué pasa con esa ropa tan raída? ¿Qué pasó con los vestidos que le preparé? ¿Y por qué tiene la cara medio sucia? ¿Y quién es esta niña?