Capítulo 5

—Si, si ese es el caso, para el frac…

Nicol se apresuró a hacer modificaciones en respuesta a las críticas de Aveline. Gotas de sudor se formaron en su frente mientras escudriñaba hasta el más mínimo movimiento de sus cejas.

Siempre que asistía a un banquete con el duque, Aveline encargaba extravagantes conjuntos a juego, como si fueran un juego de vestir. Como si estuviera ansiosa por lucirlo aún más.

—Ya que tenemos zafiros, podríamos añadirlos entre los bordados…

Sin embargo, independientemente de las circunstancias, el cliente de Nicol no era el duque, sino su prometida, quien ahora alzaba la barbilla con arrogancia, mostrando un evidente aburrimiento.

Nicol dejó de lado cuidadosamente sus sentimientos de lástima y se devanó los sesos buscando ideas para convertir al duque en un espectáculo aún más espléndido.

—…así que pensé que podríamos revisar el diseño de esta manera, pero…

Sin embargo, su voz, que hasta entonces había sido algo segura, se fue atenuando gradualmente. Se sentía intimidada por el rostro sereno de Aveline.

Con la barbilla apoyada en la mano, Aveline parecía estar escuchando atentamente a Nicol.

Pero Nicol intuyó instintivamente que su silencio —su mirada fija sin pestañear ni una sola vez— era una señal de que su propuesta le resultaba insatisfactoria.

Era un ambiente suficientemente amenazador para el tímido Nicol. De repente, le gritó a su asistente.

—Nosotros, todavía tenemos otros diseños. ¡Oye, ¿qué estás haciendo?! ¡Date prisa y tráele los bocetos a la señorita!

—¡Ah, sí!

Siempre que Nicol recibía un encargo de Aveline, preparaba numerosos bocetos de diseño con antelación. Aunque presentara decenas de páginas solo para ser rechazadas, sentía que sin ellas lo harían pedazos a él en lugar de a los bocetos.

Justo cuando estaba renovando una vez más su audaz pero irrealizable resolución de rechazar los encargos de Aveline la próxima vez...

—¡Eek!

La asistente, que se acercaba apresuradamente con los bocetos de diseño apretados contra el pecho, tropezó con sus propios pies y cayó de bruces.

Por desgracia, parece que se golpeó la cabeza contra la mesa, produciendo un ruido sordo y ominoso.

—¿Estás bien?

Las criadas, sobresaltadas, se apresuraron a rodearla para ayudarla a levantarse.

—Ugh…

—¡Oh, Dios mío!

El lado derecho de su frente había sido cortado por el borde, y la sangre corría a borbotones.

Las criadas exclamaron conmocionadas y corrieron a traer paños limpios para detener la hemorragia. La tímida Nicol, que temía a la sangre, ni siquiera se atrevió a acercarse y no dejaba de murmurar «¡Dios mío!»

—Deberíamos hacer que examinen la herida de inmediato.

—Primero detengamos la hemorragia.

—Ah, yo…

En medio del alboroto, la asistente, que sostenía el paño presionado contra su frente y respondía aturdida, levantó la vista de repente.

En el suelo de mármol blanco donde había caído, un pequeño pie calzado con un zapato de seda permanecía completamente inmóvil.

La asistente levantó lentamente la cabeza como hipnotizada.

Unos ojos dorados, desprovistos de emoción, la miraron. Era una mirada indiferente, como si lo que yacía a sus pies no fuera una persona herida, sino una molesta piedrecita.

Justo cuando su cuerpo comenzaba a paralizarse bajo esa mirada inexpresiva, los ojos de Aveline se curvaron amablemente.

Al inclinar ligeramente la cabeza, su cabello rosa pálido se meció suavemente, como pétalos de flores revoloteando en plena primavera.

Era una belleza tan deslumbrante que provocaba admiración a pesar de la situación inapropiada. La sonrisa, que brillaba como la cálida luz del sol, la dejó momentáneamente en blanco.

—¿Por qué me miras así?

—Ah, bueno…

Incluso su voz era clara y bonita, como la de un canario.

Cuando preguntó con tanta dulzura y con esa voz, sintió un gran alivio. Aquella amable pregunta le pareció tan noble como el aliento de una deidad que alivia las heridas de una criatura insignificante.

Sin embargo, su alivio fue prematuro.

—Seguramente…

La voz, que hasta hacía un instante había sido tan cálida como una brisa primaveral, se transformó de repente en una ráfaga seca del desierto.

El bello rostro, ahora desprovisto de sonrisa alguna, era limpio e implacable.

—No te atreves a esperar que yo use personalmente mi poder divino para ti, ¿verdad?

Bajo el frío interrogatorio, sus ojos, que habían permanecido congelados por la confusión, comenzaron gradualmente a vacilar.

En realidad, ella esperaba que Aveline pudiera usar su poder divino. Siendo la reencarnación de Dione con un poder divino especializado en curación, ¿acaso no podría curar una herida tan pequeña en un abrir y cerrar de ojos?

Por supuesto, ella no creía que Aveline fuera el tipo de persona que pudiera sentir compasión o simpatía.

Aun así, creía que Aveline no sería tan insensible como para ignorar a alguien que sangraba delante de sus ojos, que no sería tan cruel…

—¡N-no, en absoluto! ¿Cómo podría yo atreverme a esperar poder divino de usted, mi señora?

Al encontrarse con esos ojos dorados que no intentaban ocultar su desprecio, no pudo evitar darse cuenta de lo absurda que había sido su expectativa.

La asistente inclinó tanto la cabeza que casi tocó el suelo. No podía moverse ni un centímetro, como si el aire mismo le pesara enormemente.

La sangre goteaba de su frente sobre el suelo de mármol blanco. A pesar de la espantosa escena que tenía ante sí, Aveline ni siquiera pestañeó.

Examinó brevemente la coronilla de la cabeza inclinada a sus pies con una mirada serpentina que parecía indagar en los pensamientos más íntimos del otro, luego perdió el interés y se recostó de lado en el sofá.

El salón estaba tan silencioso que el crujido de la tela de su vestido al arrugarse se oía con claridad. En ese silencio donde incluso respirar parecía prohibido, Aveline finalmente habló.

—Si planea entrar y salir de esta mansión en el futuro, haría bien en recordar esto.

La voz que brotaba de unos labios tan suaves y flexibles como un melocotón maduro era aburrida y tediosa, como si nunca hubiera sido feroz.

—Puede que sea capaz de matarte, pero nunca podré salvarte.

Carecía de la gravedad necesaria para ser una advertencia, pero tampoco era lo suficientemente amenazante como para constituir una amenaza real.

Era simplemente un tono monótono, como si recitara un hecho objetivo, lo que en realidad despertó un miedo más primario.

La asistente temblaba y apenas logró asentir con la cabeza, que aún permanecía inclinada hasta el suelo. Todos en la sala contuvieron la respiración.

Aveline no mostró el más mínimo interés en ninguno de ellos mientras saboreaba tranquilamente su té de limón.

En la sala de recepción, donde todos los demás permanecían congelados como estatuas, solo ella se movía con calma, como el único ser vivo que irradiaba calidez.

Tal como siempre fue: refinada y elegante, y, por lo tanto, aún más cruel.

—La ropa le queda bien.

Morris sonrió satisfecho mientras sostenía el frac. Kazerre metió los brazos en el abrigo con expresión de fastidio. El abrigo azul marino oscuro se ajustó suavemente a sus anchos y fuertes hombros.

Los sirvientes que lo atendían lo miraban como hipnotizados, sin cansarse jamás de contemplarlo. Algunos incluso dejaron escapar exclamaciones de admiración sin darse cuenta.

—¿Hay algo que le incomode?

Ante la pregunta de Morris, Nicol, que había estado de pie cerca con la boca abierta, finalmente reaccionó y recogió sus alfileres.

A tan solo unas horas del banquete, no podían perder ni un instante si era necesario realizar algún cambio.

Como sastre de confianza de la casa ducal, se sabía de memoria las medidas de Kazerre, pero aun así le resultaba estresante confeccionar ropa sin una sola prueba.

Pero no había otra opción. Durante sus numerosas visitas a esta residencia para ver a Aveline, Kazerre no había dado ni una sombra de sí mismo, lo que hacía imposible hacer una prueba de vestuario o incluso una estimación a simple vista.

«¿Cómo hemos llegado a esto? Yo era simplemente un ciudadano común y corriente, satisfecho con tres comidas al día y un lugar cómodo donde dormir…»

Nicol había vivido feliz con un trabajo estable incluso sin fama.

Pero, de alguna manera, tras captar la atención de Aveline, se convirtió de repente en una maestra artesana que marcaba tendencia de la noche a la mañana. Era una fama que jamás había deseado.

—Bien.

Mientras Kazerre murmuraba en voz baja, Nicol retrocedió, sintiéndose culpable de antemano.

Por supuesto, carecía del poder para rechazar el encargo de Aveline. Pero se sentía algo culpable por haber creado un atuendo que era exactamente lo opuesto al gusto de Kazerre, a pesar de conocer bien sus preferencias.

—No parece necesitar ninguna modificación.

—¿Ah, de verdad?

Morris le informó a Nicol con voz tranquila. A diferencia de Nicol, que estaba completamente intimidada, al mayordomo no parecía preocuparle en lo más mínimo la reacción de Kazerre.

Afortunadamente, Kazerre tampoco se quejó. Su rostro, deslumbrantemente bello como siempre, simplemente mostraba aburrimiento, sin rastro alguno de insatisfacción.

Nicol suspiró aliviada para sus adentros.

Si había algún consuelo, era que Kazerre no era en absoluto un cliente difícil. El duque, taciturno y sensato, era sin duda más generoso que otros nobles.

—Le sienta de maravilla. La señorita tiene un gusto excelente.

Morris elogió sutilmente a Aveline.

Aunque la ceja de Kazerre, siempre imperturbable, se crispó ligeramente, el experimentado mayordomo, curtido por años de servicio, fingió hábilmente no percatarse del disgusto de su señor.

Mientras tanto, los sirvientes que lo habían estado mirando aturdidos se apresuraron a ayudar con los preparativos restantes.

Le peinaron el cabello cuidadosamente hacia atrás para dejar al descubierto su amplia frente y le metieron la corbata con esmero dentro del chaleco para que no se moviera. No se olvidaron de alisar el abrigo para evitar arrugas.

Justo cuando los preparativos estaban casi terminados, un sirviente entró en la habitación y anunció:

—El carruaje está listo.

Kazerre asintió, se ajustó por última vez el cuello del abrigo y salió de la habitación.

Afuera, el resplandor del atardecer pintaba el cielo de un tono rojizo.

Kazerre, que caminaba con su alargada sombra proyectándose a sus pies, se detuvo de repente.

Al final de su mirada solo se encontraba el gran carruaje adornado con el escudo ducal y el cochero de pie, solo, frente a él.

Como si lo entendiera, Kazerre dejó escapar un pequeño suspiro y se acercó al cochero para preguntarle:

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—Debe partir ahora para llegar a tiempo.

Kazerre echó un vistazo rápido al anexo. Se dirigía hacia el segundo piso, donde se encontraban las habitaciones privadas de Aveline, incluido su dormitorio.

—Entonces me iré.

Capítulo 4

Mi Kazerre, mi Hyperion

—Bienvenido de nuevo, Su Gracia.

El mayordomo, firme frente a la mansión, hizo una reverencia respetuosa a Kazerre mientras este desmontaba de su caballo. Kazerre asintió levemente y le entregó sus guantes cubiertos de polvo.

Morris, que había estado al frente de la casa ducal de Evuteren como mayordomo durante toda su vida, era un hombre leal que había permanecido al lado de su amo durante todo el tiempo que estuvo en el frente norte. Para él, permanecer inmóvil como una estatua bajo el sol abrasador para saludar a su amo no significaba nada.

—La mansión parece ruidosa.

Kazerre se detuvo bruscamente mientras caminaba. Con el ceño fruncido, sus ojos violetas buscaban afanosamente la fuente del sonido.

La residencia ducal de Evuteren, donada especialmente por el primer emperador de Mazengarb, contaba con una historia y una tradición no menores que las del palacio imperial.

En particular, la mansión, que hacía gala de su majestuosa dignidad, tenía una estructura cuadrada abierta, con el edificio principal situado en el centro, sostenido firmemente por anexos alineados a ambos lados.

Y ahora, el bullicio que le estaba sacando de quicio provenía de la entrada del anexo que se extendía hacia la derecha.

—Hoy, la joven solicitó la presencia de un sastre para la celebración del cumpleaños del príncipe heredero. Parece que acaban de llegar.

Morris explicó con una expresión ligeramente preocupada.

No había mucha gente en el mundo capaz de incomodar a este anciano mayordomo. Y Aveline lo conseguía una y otra vez.

Habían pasado siete años desde que se mudó a la residencia ducal, justo después de que su padre, el conde Martin Croeta, falleciera repentinamente en un accidente.

La muerte del conde no solo trajo consigo un profundo dolor personal, sino también una gran crisis: el hecho de que Aveline ya no fuera noble. Esto se debía a que el condado de Croeta no era un título hereditario.

La familia Croeta era originalmente una familia noble caída en desgracia, cercana a la gente común, que vivía en una aldea remota en las Montañas Doradas. Cuando nació repentinamente un niño predestinado, le otorgaron apresuradamente un título nobiliario.

Tras la muerte del conde, titular de dicho título, resultaba difícil considerar a Croeta como una familia con título nobiliario.

Pero independientemente del estatus de su familia, Aveline Croeta seguía siendo la prometida del duque de Evuteren, elegida por Dios.

—A partir de ahora, Evuteren se hará cargo del bienestar de Aveline. Prepárenle un lugar en la residencia ducal.

Al recibir la noticia del fallecimiento en el norte, Kazerre, naturalmente, se hizo responsable de su bienestar.

Al fin y al cabo, en aquel entonces, la residencia ducal en la capital llevaba varios años vacía y sin dueño. No supondría ningún problema tener un huésped, ¿verdad?

Sin embargo, cuando finalmente regresó a la capital y vio rostros desconocidos que lo saludaban, y se enteró de que los ocupantes originales de esos puestos habían sido expulsados por Aveline, se dio cuenta de que sus suposiciones habían sido completamente erróneas.

Aveline reinaba en la residencia ducal no como invitada, sino como la dueña. Como una zorra que juega a ser rey donde no hay león.

Ni siquiera la jefa de las doncellas, que trabajaba en la residencia ducal desde antes del nacimiento de Kazerre, pudo ser una excepción para Aveline. Al final, Kazerre ni siquiera pudo averiguar su paradero.

—No entiendo por qué quieres saber cosas tan innecesarias.

—¿Innecesarias?

—Sí. Al fin y al cabo, mientras yo esté aquí, ninguno de ellos volverá a poner un pie en este lugar.

La sonrisa torcida que no le sentaba bien a su rostro bello y delicado seguía viva en su memoria.

Fue a partir de entonces cuando comenzó a albergar un escepticismo irreverente hacia el dios que había determinado su destino.

—La joven dijo que también le había mandado a hacer a medida su traje de gala para el banquete, Su Gracia.

Morris también fue una de las víctimas.

Aunque no fue expulsado como jefe de criados, a pesar de regresar triunfante con su señor, su autoridad se había visto mermada por el intruso.

Sin embargo, no mostró ningún resentimiento particular hacia Aveline. Al contrario, la defendía, diciendo que la futura ama parecía estar haciendo un ensayo general por adelantado.

Quizás había superpuesto su imagen con la de su joven amo, que había perdido a ambos padres a temprana edad, al igual que ella había perdido a su padre y se había refugiado en la residencia ducal.

—¿Le gustaría pasar por el anexo, Su Gracia? Si lo hace, podrá comprobar la vestimenta ahora mismo.

Morris sugirió con cautela, observando a Kazerre, cuya mirada permanecía fija en el anexo. Era casi una pregunta que formulaba a pesar de conocer la respuesta.

—…No, está bien.

Como era de esperar, el viejo mayordomo se retiró sin hacer más preguntas ante esta respuesta. Al presenciar esto, Kazerre sintió que, por alguna razón, se le oprimía el pecho de nuevo.

Aveline Croeta, ante quien todos inclinaban la cabeza, pero a quien nadie se atrevía a acercarse.

Incluso Morris, aunque sentía lástima por ella, no se preocupó activamente por su bienestar. Era como un fantasma que rondaba la residencia ducal.

¿Qué demonios pretendía conseguir al poner esas espinas contra los demás de esta manera?

Era una preocupación que le había rondado la cabeza miles de veces cuando quiso comprender a Aveline, pero aún así no encontraba la respuesta.

«Quizás nunca hubo una respuesta desde el principio».

Quizás simplemente tenía una naturaleza que necesitaba someter a todos a sus pies en lugar de estar codo con codo con los demás.

¿No era eso lo que la Aveline Croeta que había observado hasta el momento había demostrado suficientemente?

De repente, Kazerre se dio cuenta de que, una vez más, había intentado comprender a Aveline.

A pesar de saber mejor que nadie que era un intento inútil, cada vez que recobraba la cordura, se encontraba pensando en ella por costumbre. En esos momentos, Kazerre se sentía como un perro de caza perfectamente entrenado.

Por mucha libertad que tenga para correr por los campos, al final, un perro de caza debe regresar con su amo cuando llegue el momento.

«...En realidad, ¿soy diferente?»

Quizás debido a su modestia, que rozaba la resignación, su apariencia —que había brillado noblemente como el retrato de un héroe— adquirió momentáneamente un aire precario, como el de un hijo pródigo merodeando por callejones oscuros.

Pero eso duró poco. En un instante, el rostro de Kazerre, tras haber ocultado sus emociones, volvió a ser el del caballero íntegro y noble duque de Evuteren que solía ser.

Como si quisiera apartarse de toda incorrección, se alejó del anexo con pasos decididos.

Pensar en Aveline Croeta siempre le producía esta sensación desagradable.

Así pues, para él, el destino solo podía ser la desgracia de experimentar para siempre la crueldad de Dios.

En ese momento, Aveline estaba recostada tranquilamente en un sofá bordado con elaborados motivos florales, bebiendo té de limón preparado en frío.

Ante ella, el personal de la tienda de ropa se afanaba en colocar las prendas confeccionadas en una atractiva presentación.

—Este es el vestido que solicitó, mi señora.

Nicol, propietaria de la tienda de ropa más elegante del distrito comercial de Morbe y sastre de confianza de la casa del duque, explicó señalando un vestido azul claro.

El vestido desprendía un brillo reluciente, lo que hacía evidente incluso para el ojo inexperto que estaba confeccionado con una tela extremadamente cara.

—Tal como nos indicó, planeamos colocar zafiros muy juntos a lo largo del escote. Hemos preparado todo para poder comenzar a trabajar tan pronto como nos entregue las joyas.

A simple vista, parecía una dama de la nobleza disfrutando de una tarde de compras: un momento común y corriente, pero agradable. Sin embargo, el salón estaba impregnado de una atmósfera solemne, como si se estuvieran preparando para una batalla final.

Aveline Croeta era una clienta implacable. Resultaba especialmente molesta para Nicol, cuyo único objetivo en la vida era vivir una existencia larga y tranquila.

¿Qué importa si es una clienta habitual que gasta mucho dinero?

Si la disgustaba aunque fuera un poco, no solo perdería dinero, sino también su sustento. Nicol podía nombrar varias tiendas que habían cerrado simplemente porque habían caído en desgracia con ella.

—¿Los zafiros?

La criada que estaba al lado de Aveline le ofreció rápidamente una pesada bolsa de cuero. Sus movimientos coordinados eran más precisos y claros que los de una procesión de caballeros.

Tras revisar el contenido de la bolsa, Aveline asintió levemente y la criada se la entregó a Nicol. Él la aceptó con aire de disculpa.

—¿Es suficiente?

—Sí, sí. Más que suficiente.

No era suficiente, era excesivo. Con esa cantidad, podría cubrir toda la parte trasera del vestido con zafiros y aún le sobrarían algunos.

«Si tuviera que convertir esto en dinero…»

Nicol tragó saliva inconscientemente.

Ni siquiera podía calcular cuánto dinero tenía en sus manos. Además, aunque las piedras eran algo pequeñas, se trataba de zafiros Pritten, reconocidos por su brillo y pureza superiores.

Sin embargo, a pesar de poseer tantos zafiros como estrellas en el cielo nocturno, ni siquiera pensó en guardarse ninguno.

La cantidad era tal que robar uno o dos podría pasar desapercibido, pero si la atrapaban, la sola idea de las consecuencias le hacía temblar las piernas.

Desde hacía tiempo, Nicol se regía por el principio de no correr riesgos innecesarios al tratar con nobles. Especialmente cuando la clienta era Aveline Croeta; aunque fueran diamantes azules en lugar de zafiros, no se atrevería a tocarlos.

—Y este es el atuendo para el duque Evuteren. Como solicitó, la corbata y el chaleco están confeccionados con la misma tela que su vestido…

Tras entregarle cuidadosamente la bolsa a su asistente, Nicol se dirigió hacia la ropa formal de caballero que colgaba junto al vestido y continuó su explicación.

El chaleco blanco como la nieve tenía el mismo brillo sutil que el vestido de Aveline. La corbata estaba hecha de la misma tela.

El frac que se llevaba encima era de un azul marino intenso, confeccionado con una tela de tan alta calidad que se mantenía erguido sin una sola arruga. El bordado de las mangas, cosido con hilo plateado, era especialmente llamativo.

Cuando Nicol recibió el encargo por primera vez, se imaginó al duque Evuteren vistiendo ese frac y sonrió con amargura.

La vestimenta tan llamativa y extravagante nunca fue del agrado del duque. Prefería las prendas de caballero que ofrecían una excelente movilidad y eliminaba los adornos innecesarios siempre que era posible.

Como no le gustaba la admiración y la adoración que se le dedicaban, las decoraciones ostentosas solo le molestaban.

—Tiene un aspecto bastante sencillo.

Y la prometida del duque era una mujer que no tenía en cuenta sus preferencias en lo más mínimo.

Capítulo 3

Poco después, Kazerre logró encontrar el origen del grito.

En el interior de un callejón oscuro y apartado, un hombre se encontraba en un forcejeo con alguien que vestía una túnica y lo sujetaba del brazo.

El brazo que el hombre de aspecto desaliñado agarró con fuerza era tan delgado que cabía entero en una mano. No hacía falta mucha imaginación para entender la situación.

El hombre, visiblemente desconcertado por el repentino grito de la mujer, le gritó y vociferó incoherencias.

—Solo te pregunté si tenías algo de tiempo, ¿por qué gritas?

—¡Suéltame!

—Vamos, ¿qué hice mal?

El hombre, aunque se mostraba inquieto ante la resistencia de la mujer, no la soltó del brazo. Era un ser patético en muchos sentidos.

Kazerre se acercó sigilosamente. Como había ocultado su presencia, no lo notaron hasta que puso la mano sobre el hombro del hombre.

—Uf, ¿y ahora qué?

Irritado por el repentino peso sobre su hombro, el hombre giró la cabeza con irritación. Al ver a Kazerre mirándolo, se sobresaltó y retrocedió.

—¿Q-Qué? ¿Quién eres? ¿Q-Quién eres tú para…? ¡Argh!

El hombre gritó y soltó el brazo de la mujer, sintiendo un dolor intenso como si le estuvieran aplastando el omóplato.

—¡Aaaagh! ¡Suéltame!

El hombre retorció todo su cuerpo, forcejeando y tratando de zafarse de la mano que le agarraba el hombro.

Pero no se movió ni un ápice, como si le hubieran clavado un pilar en el hombro. Al darse cuenta de su fuerza despiadada, el miedo se reflejó lentamente en el rostro del hombre.

Para su desgracia, Kazerre estaba de espaldas al sol, así que el hombre no podía mirarlo directamente. Sin embargo, el aura intimidante que emanaba fue suficiente para amenazarlo.

—Lo siento, me equivoqué.

Encogido al máximo debido a la enorme diferencia de fuerza, el hombre finalmente se disculpó. El instinto de supervivencia se impuso al orgullo.

—Solo por esta vez, por favor, perdóname solo por esta vez. Prometo que nunca volveré a hacerlo… Por favor, ten piedad…”

Mientras el hombre suplicaba clemencia repetidamente, casi gimoteando, Kazerre recorrió su rostro aterrorizado con ojos impasibles que no mostraban ningún signo de emoción.

De todos modos, no tenía intención de entregarlo a las fuerzas de seguridad. Aquello era la capital, no el norte, y todos los soldados estaban bajo el mando directo de la familia imperial. Si armaba un escándalo, la noticia podría llegar incluso a oídos del príncipe heredero, el actual líder de la familia imperial.

Kazerre no tenía ningún deseo de disgustar al príncipe heredero. Era aún más reacio a involucrarse en la situación política de la capital.

Kazerre murmuró en voz baja a modo de advertencia al hombre que encorvaba los hombros y contenía la respiración como un ciervo ante un león.

—Me acuerdo de tu cara, así que lo mejor será no hacer ninguna tontería.

—¡Por supuesto, absolutamente!

El hombre asintió repetidamente con la cabeza, con el rostro lleno de gratitud, como si estuviera a punto de entrar en un monasterio y dedicar su vida al servicio.

Cuando la mano que le sujetaba el hombro por fin se aflojó, el hombre echó a correr inmediatamente.

Kazerre observó con desdén la figura del hombre que se alejaba a toda prisa. A juzgar por cómo huía con el rabo entre las piernas, parecía improbable que ignorara la advertencia de Kazerre.

Justo cuando Kazerre estaba a punto de darse la vuelta para regresar por donde había venido después de haber resuelto la situación de forma abrupta…

—Disculpe…

Una voz delicada captó su atención.

Kazerre se volvió hacia la mujer que estaba de pie frente a él.

Su rostro no era claramente visible, ya que llevaba la capucha muy bajada, pero el dobladillo de un vestido de colores vivos se vislumbraba tenuemente bajo la túnica gris.

—Gracias por ayudarme.

La mujer hizo una reverencia a Kazerre. El cabello color trigo que se le había escapado de debajo de la capucha se balanceaba suavemente con sus movimientos.

Su actitud serena hacía difícil creer que fuera ella quien había gritado antes.

Pero Kazerre ya había notado que la mano que sujetaba su túnica temblaba ligeramente.

«Una mujer noble vagando sola por los callejones del distrito comercial de Morbe».

Si bien la calle principal del distrito comercial de Morbe estaba repleta de tiendas espléndidas y glamurosas, el ambiente cambiaba drásticamente a tan solo unos pasos de las callejuelas.

Adivinos heréticos, intermediarios de información ilegales que operaban sin letreros, herboristerías que vendían drogas no identificadas: todo tipo de tiendas sospechosas escondidas entre sombras tan oscuras como brillantes eran los edificios, recordando la reputación del distrito comercial de Morbe de tener «nada que no se pueda conseguir».

Y ahora se encontraba a la entrada de aquellos callejones. Junto a una mujer ingenua que, erróneamente, creía que su identidad quedaba completamente oculta por una simple túnica.

Lo supiera o no, sin duda desconocía las costumbres de la capital.

—Sería mejor que en el futuro vinieras acompañada.

En lugar de indagar en su situación, Kazerre le dio un consejo apropiado y se dio la vuelta.

O, mejor dicho, intentó darse la vuelta.

—Espere un momento, por favor.

La mujer agarró apresuradamente el dobladillo de su ropa.

Kazerre bajó la mirada hacia la mano que lo detenía, y luego levantó lentamente la cabeza para encontrarse con su mirada.

Eran ojos de un verde intenso, que recordaban a un viejo árbol en el bosque. La vida vibrante y tenaz que sobrevive tanto a los días de sol abrasador como a las tormentas de nieve más violentas.

Quizás por eso. Su mirada quedó inesperadamente atrapada en esos ojos durante un largo rato. Como si hubiera sentido algo parecido al destino.

«El destino, ¿eh?»

Kazerre se burló para sus adentros.

Si el destino fuera un objeto tangible, él sería la persona que querría hacerlo pedazos en un instante.

Pero no podía hacerlo. ¿Acaso no se encontraba ya en la situación de tener que regresar, como un perro con correa, a ese «destino» incluso ahora?

Dejó de lado todos los pensamientos que le venían a la mente y le preguntó a la mujer con impasibilidad.

—¿Qué pasa?

—Ah, bueno…

La mujer, nerviosa, soltó rápidamente la ropa que había agarrado. Como si ella misma no supiera por qué lo había hecho.

Había algo en el desconcierto que mostraba la mujer, a pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, que hacía imposible dudar de sus buenas intenciones.

En lugar de instarla a que explicara su asunto, Kazerre esperó. Tal vez al darse cuenta de esto, la mujer, ahora mucho más tranquila, enderezó la postura y abrió la boca.

—No pude agradecerle como es debido antes, así que, si es posible, me gustaría expresarle mi gratitud formalmente. Si no es mucha insolencia, ¿podría decirme su nombre?

—¡Kazerre!

Pero la petición cuidadosamente formulada por la mujer fue interrumpida bruscamente.

Kazerre, plenamente consciente de quién era el dueño de la voz, giró la cabeza con indiferencia hacia la dirección del sonido.

Aveline estaba de pie en la entrada del callejón sin salida. Sus ojos dorados, que ardían como lava fundida, lo miraban fijamente.

Kazerre concluyó la conversación, que había sido interrumpida abruptamente por el intruso, con un leve suspiro.

—Mi compañera me está esperando, así que debo retirarme ahora.

—Ah…

—Por favor, tenga cuidado.

La mujer parecía arrepentida, pero no intentó detenerlo de nuevo.

Finalmente, mientras Kazerre permanecía a su lado, Aveline entrelazó su brazo con el de él de forma ostentosa y se dio la vuelta. No olvidó fulminar con la mirada a la mujer desconocida hasta el último momento.

—Te dije que esperaras.

Aveline alzó la vista hacia Kazerre mientras su reproche sordo se posaba sobre su cabeza.

Tenía una expresión ligeramente incrédula, como si no pudiera comprender por qué ella lo había seguido a pesar de sus instrucciones.

Por el contrario, Aveline, que rápidamente recuperó la compostura, señaló en un tono relajado con una suave sonrisa en los labios.

—Bueno, entonces no debiste haberme dejado atrás. Yo solo te seguí, así que si tenemos que buscar un culpable, ¿no es culpa tuya?

Su voz era tan segura que él sintió como si realmente hubiera cometido un grave error.

Este era otro de los malos hábitos de Aveline: trasladarle a él la responsabilidad de todos sus actos de esta manera.

—¿Ni siquiera pudiste esperar ese breve lapso de tiempo?

—Quién sabe si hubiera sido solo por poco tiempo.

—¿No es así? —preguntó Aveline, encogiéndose ligeramente de hombros.

Kazerre ni siquiera pudo suspirar.

Cada vez que ella mostraba ese nivel de obsesión, él era plenamente consciente de lo incomprensibles que eran el uno para el otro.

A veces, esa brecha le resultaba asfixiante, como si lo estuviera ahogando.

Pero entablar una discusión replicando a sus palabras solo prolongaría esa sensación asfixiante. Del mismo modo, intentar comprenderla solo lo haría más consciente de la insalvable distancia que los separaba.

Cuando Kazerre, habiendo perdido las ganas de discutir, cerró la boca y estaba a punto de apartar la mirada, se detuvo de repente como si algo le hubiera llamado la atención.

—¿Por qué te detuviste?

Aveline lo empujó bruscamente, aparentemente reprochándole a Kazerre que evitara descaradamente su mirada. Mientras tanto, lo sujetaba firmemente por el puño de la manga para impedir que se alejara de ella de nuevo.

Sin embargo, Kazerre, como si no pudiera oír nada, fijó su mirada en sus pies y preguntó de repente.

—¿Están bien tus pies?

—¿Qué?

—Debió de haber sido una distancia considerable hasta aquí.

Kazerre preguntó, frunciendo ligeramente el ceño, tratando de ver a través de sus zapatos ornamentados.

Los callejones del distrito comercial de Morbe no estaban bien pavimentados, con muchos baches y zonas donde los pies se hundían. Era un camino accidentado para una dama noble y refinada que solo había caminado sobre impecables suelos de mármol.

Además, Aveline tenía la piel sensible y le salían ampollas con facilidad si se esforzaba demasiado, aunque fuera un poco.

Y había caminado apresuradamente para alcanzarlo, así que es posible que tuviera ampollas en esos piececitos.

El rostro de Kazerre era bastante serio.

Aveline no pudo responder de inmediato y movió los labios con torpeza antes de volver a cerrarlos.

El filo afilado que había afilado, lista para replicar a cualquier cosa que él pudiera decir, ahora se había marchitado como una hoja caída.

En lugar de volver a hablar, bajó la cabeza siguiendo su mirada.

—…Está bien. —Aveline murmuró en voz baja, encogiéndose sobre sí misma.

Kazerre se quedó mirando por un instante el cabello de Aveline, que bajo la luz del atardecer adquiría un intenso color albaricoque. Como ella tenía la cabeza gacha, no pudo ver qué expresión tenía.

Soltó un pequeño suspiro y respondió al mismo tiempo.

—Entonces eso es bueno.

Kazerre aceptó su respuesta sin problema.

Después de todo, ella no era el tipo de mujer que ocultaría una herida existente. Lo contrario podría ser una historia diferente.

Como si nunca se hubiera preocupado, Kazerre disimuló hábilmente su interés y reanudó la marcha. Su andar seguía siendo el de un paso rígido y caballeresco.

Sin embargo, su ritmo era notablemente más lento que antes.

Siguiendo su ancha espalda que ya no se giraba, Aveline se aferró con fuerza al dobladillo de su ropa, poniendo toda su fuerza en las yemas de los dedos.

Era una dulzura a la que nunca quiso renunciar.

Athena: Oooh, se masca la tragedia. Seguramente esa muchacha sea la nueva elegida.

Capítulo 2

Su voz, excesivamente baja, era tan fría como una ventisca que sopla desde un campo nevado. Su rostro, que rara vez mostraba expresión, también estaba sumido en la frialdad.

—¿Qué?

Aveline respondió con indiferencia, como si no supiera de qué hablaba. Su expresión, tan dulce como la luz del sol de principios de primavera, permaneció inalterable.

—No finjas que no lo sabes.

Kazerre lo señaló con brusquedad.

Era una voz tan fría que costaba creer que le estuviera hablando a su amada, pero Aveline simplemente se encogió de hombros levemente.

—Después de mucho tiempo, salí de compras para mí misma. Oí que varios grupos de comerciantes importantes habían venido para la celebración del cumpleaños de Su Alteza el príncipe heredero. Y entonces, casualmente, me encontré con la vizcondesa Olang, que había estado allí primero.

—¿Te pasó?

Kazerre chasqueó la lengua brevemente. Ni siquiera pudo reírse de la excusa de que ella ni siquiera intentó ser creíble.

Ya era incontable la cantidad de veces que Aveline lo había utilizado para humillar a las mujeres.

Las razones eran diversas y triviales. Incluso el simple hecho de mirarlo a los ojos o rozar su ropa era motivo suficiente para que Aveline encontrara algún defecto.

¿Y qué hay de Lady Olang, a quien Aveline finalmente había hecho llorar hoy? Kazerre ni siquiera sabía su nombre con exactitud.

Sin embargo, ella se había granjeado injustamente la ira de Aveline y había sufrido una humillación.

Kazerre, que conocía bien los métodos de Aveline, había hecho todo lo posible por evitar ese tipo de situaciones.

La mayoría de las invitaciones sociales que recibía servían para calentar la chimenea en lugar de leña, y cuando tenía que asistir a fiestas inevitables, acompañaba a Aveline y solo bailaba con ella. Incluso entonces, hacía todo lo posible por no responder a las invitaciones de Aveline.

Sin embargo, siguieron apareciendo corderos para el sacrificio en lugares que Kazerre desconocía.

Además, por mucho que Kazerre conociera los métodos de Aveline, ella también sabía cómo manipular a Kazerre.

—Un mensaje de Lady Croeta.

—Lo escucharé más tarde.

—Pero si no viene ahora mismo, amenaza con impedir que la joyería Luna Roja vuelva a invertir en las minas del norte…

La joyería Luna Roja llevaba mucho tiempo invirtiendo en las zonas mineras del norte. Su dueño, Theo, tenía el pequeño defecto de ser un charlatán, como buen comerciante, pero gracias a sus contactos, varios grupos mercantiles habían llegado al norte.

El norte ocupaba un tercio de la superficie total del continente, pero era una tierra árida cubierta de nieve durante todo el año.

Afortunadamente, no era una zona de extrema pobreza gracias a varias minas, incluidas minas de zafiros, dispersas por todo el territorio, pero la supervivencia misma sería difícil si no pudieran vender piedras y minerales en bruto para adquirir bienes.

Así pues, su amenaza, de utilizar como rehenes a los grupos de comerciantes que comerciaban activamente con el norte, fue lo suficientemente efectiva como para provocarle un quebradero de cabeza a Kazerre, que reinaba como amo del norte.

Al final, Kazerre no tuvo más remedio que buscar a Aveline. Resultaba bastante deprimente verse actuando según sus intenciones, incluso previendo un futuro en el que ella lo manipularía.

Sin embargo, lo que más le preocupaba era el sombrío futuro en el que esta situación se repetiría como en una rueda de hámster.

—Sí. Me pasó.

Aquella mujer, capaz de sonreír descaradamente mientras destrozaba la sinceridad de alguien y fingía no saber, era la protagonista de la profecía elegida por Dios y su compañera predestinada.

Todo comenzó con una leyenda transmitida desde el principio de los tiempos.

Hace mil años, la Tribu de la Luz, que gobernaba el mundo, estaba inmersa en una ardua guerra contra la Tribu de la Oscuridad que se les oponía.

Incapaz de soportar la prolongada guerra, Dios envió a Dione como su representante para liderar la Tribu de la Luz, y ella, junto con su caballero y amante Hyperion, llamado el Guardián de la Luz, finalmente provocó el punto de inflexión en la guerra.

Sin embargo, en la batalla final, Hyperion perdió la vida a manos de Serpina, su archienemiga, mientras intentaba proteger a Dione.

Mientras la desesperada Dione abrazaba el cuerpo de Hyperion y lloraba amargamente, Dios mismo descendió, lamentándose con su representante, e hizo una promesa.

Esa era la profecía: que cuando sus almas se encontraran y se unieran de nuevo, la bendición de Dios llegaría a esta tierra.

Pero, lamentablemente, el futuro que Dios prometió era un tiempo imposiblemente lejano para los simples mortales.

Cuando Dione, cuya esperanza de vida había llegado a su fin, también exhaló su último aliento, la Tribu de la Luz cayó rápidamente en la ruina, y varios reinos aparecieron y desaparecieron repetidamente en la tierra que habían abandonado.

Mientras tanto, la sagrada profecía apenas sobrevivió, transmitiéndose únicamente a través de las bocas de los juglares como un poema de amor romántico y trágico.

Pero ahora, más de mil años después, una nueva profecía descendió repentinamente. La palabra de Dios vino a cumplir la promesa olvidada del pasado lejano.

«El primer poseedor del antiguo pacto, que duerme en la sangre que corre sobre el campo nevado, pronto despertará.

El alma atraída por ese llamado también estará esperando donde se pone la undécima luz, y cumplirá la promesa debida.»

Diez meses después, Kazerre nació en la Casa de Evuteren, que reinaba sobre el norte cubierto de nieve.

El futuro duque de Evuteren y nuevo señor del norte, el alma noble elegida por Dios, el primer poseedor del antiguo pacto, la reencarnación de Hyperion, el Guardián de la Luz.

Tras presenciar el milagro, el templo se dispuso de inmediato a encontrar la reencarnación de Dione. Como resultado, se desarrolló la ridícula escena de sacerdotes observando el cielo nocturno a diario, acompañados por astrónomos.

Luego, al año siguiente, la undécima estrella más brillante finalmente se extinguió.

El templo envió caballeros sagrados a las Montañas Doradas del este, donde se habían puesto las estrellas. Tras registrar minuciosamente las aldeas circundantes, encontraron a dos niñas recién nacidas.

Diez años después, una de las niñas despertó su poder sagrado y finalmente fue elegida como la protagonista de la profecía.

Es decir, la misma mujer que ahora yacía tranquilamente y sonreía inocentemente frente a él.

—Aveline Croeta.

Kazerre la llamó por su nombre con una voz aún más grave.

Lo que denotaba su voz baja no era ni acusación ni disgusto hacia ella. Era simplemente un cansancio intenso.

Si había alguien capaz de agotar a Kazerre Evuteren, conocido como el Duque de Sangre de Hierro, esa era solo Aveline Croeta.

Su destino, entrelazado en nombre de Dios, los hizo inseparables.

Cada vez que Kazerre recordaba este hecho, se sentía mareado.

Era difícil creer que Aveline hubiera sido elegida por Dios, o que él la hubiera amado lo suficiente en su vida pasada como para conmover incluso a Dios, pero, sobre todo, el hecho de que tuviera que pasar el resto de su vida con ella era abrumador.

—Llama a tu prometida con más suavidad, Kazerre. Si hablas con una voz tan aterradora, parece que he hecho algo malo.

Su tono, que había sido suave y amonestador como si regañara a una niña, se volvió más frío hacia el final. Los ojos dorados de Aveline, que habían sido brillantes y frescos como un limón recién maduro, se llenaron rápidamente de veneno.

Fue un cambio tan drástico que resultaba difícil imaginarla sonriendo dulcemente y hablando con voz suave apenas unos instantes antes.

—La que se equivocó fue esa mujer estúpida que te admiraba sin saber cuál era su lugar.

Aveline sabía que la mirada de Lady Olang había estado fija en Kazerre durante todo el último baile. Todos los presentes habrían comprendido la emoción que se reflejaba en esa mirada.

Se atrevió a albergar sentimientos por su hombre. Eso, por sí solo, ya era suficiente para molestar a Aveline, pero Kazerre no dejaba de criticarla.

Ese siempre fue el problema con él. Su fría razón, que desestimaba todas sus acciones como «meras», siempre la hacía insoportable.

—¿O será que realmente te gusta esa mujer? ¿Quizás te preocupa que haya podido resultar herida?

La voz de Aveline era fiera, como si lo que decía fuera un hecho consumado. Al mismo tiempo, la fina frente de Kazerre se frunció de nuevo.

Era una acusación ridícula.

Aveline lo acusaba con la feroz certeza de una esposa que había sorprendido a su marido en pleno acto de infidelidad, pero en realidad, sabía que no podía ser cierto.

Porque eran amantes predestinados, elegidos por Dios, ¡por Dios!

Quizás porque estaba convencida de que él le pertenecía. Aveline solía poner a prueba los límites de Kazerre de esta manera.

Su actitud obsesiva de acosar a las mujeres que tan solo lo miraban, hasta el punto de que no podían ni caminar con los ojos abiertos, incluso antes de ser presentadas formalmente, parecía casi desesperada.

—Ya basta. Sabes que esas acusaciones no me afectan.

En lugar de alimentar su acritud, Kazerre zanjó la discusión con un tono indiferente. Ya había aprendido por experiencia que de nada bueno se derivaba de entablar demasiadas conversaciones.

Se produjo un momento de silencio cuando la conversación se interrumpió abruptamente.

Aveline, que había permanecido de pie, desconcertada como un soldado que observa a un enemigo rendirse prematuramente, finalmente levantó una comisura de los labios y esbozó una mueca de desprecio.

—Por supuesto. Lo sé perfectamente. ¿Quién más que yo sabría lo insensible que es Kazerre Evuteren? De lo contrario, esto no podría estar pasando. Fue esa mujer la que me gritó y me tiró el abanico, y, aun así, hasta el final, esa bruja…

—Debes haberla obligado a hacerlo. —Kazerre, incapaz de soportarlo más, refutó fríamente.

Su sereno comentario, desprovisto de cualquier sentimiento personal, era tan directo como hacer lo correcto. A juzgar por su actitud, se parecía más a reprender a un subordinado que había violado la ley militar que a dirigirse a su prometida.

Ante esa rectitud insensible, Aveline se quedó sin palabras y solo se mordió el labio.

Comparada con Kazerre, que no mostraba la menor vacilación, sus ojos temblaban ligeramente. Sus labios, que habían sido de un suave color escarlata, se tiñeron rápidamente de un rojo intenso al mordérselos con tanta fuerza.

—Siempre…

Aveline, que estaba a punto de decir algo, cerró la boca de repente y giró la cabeza bruscamente.

Incluso esa actitud tan severa parecía tan delicada como la de una mujer que soporta el dolor en soledad, y ahí radicaba el poder de la presencia de Aveline.

Pero Kazerre no sintió ninguna emoción.

Tampoco le interesaban las palabras que ella dejaba sin terminar. Probablemente, al final, solo se trataría de una queja sin fundamento.

Ya había tenido demasiadas experiencias para conocer la clase de persona que era Aveline como para prestar atención a cada una de sus palabras.

Aveline Croeta, despiadada e insensible, escupía veneno sin dudarlo y, aun así, sonreía con descaro. Ese temperamento áspero solo se satisfacía cuando todo lo que la irritaba se rendía a sus pies.

—Suficiente.

Aveline se zafó de Kazerre y le dio la espalda. Y comenzó a caminar en dirección contraria a donde estaba el carruaje.

El sendero oscuro y estrecho que discurría entre los edificios conducía al callejón trasero.

En lugar de detenerla, Kazerre se quedó quieto y observó cómo se alejaba. Su postura firme era decidida, como si no fuera a moverse ni un paso de allí.

Sin embargo…

A diferencia de Aveline, que nunca miró hacia atrás, la mirada de Kazerre no podía apartarse de ella.

Era una dama noble que siempre había llevado sus pies envueltos en suave seda. ¿Hasta dónde podría llegar sola, sin un carruaje?

Aunque era evidente, Aveline siempre actuaba con esa terquedad. Como si estuviera poniendo a prueba quién se rendiría primero.

Y Kazerre ya sabía quién sería el ganador de este tedioso partido.

—Aveline.

Kazerre, dejando escapar un leve suspiro, la llamó y lo siguió. Forzando sus pesados pasos que parecían reacios a separarse del suelo, y reprimiendo habitualmente los suspiros que intentaban escaparse.

Quizás sea por eso. La razón por la que Aveline sigue pisoteando sin piedad a la gente con sus pequeños pies calzados con zapatos y poniendo a prueba los límites de Kazerre.

Porque sabía que él acabaría cediendo.

Hacía tiempo que pensaba que no debía seguir complaciendo los caprichos de Aveline. Sin embargo, Kazerre terminaba cediendo ante ella. Como ahora.

—Espera, Aveline.

Aveline siguió caminando con paso firme, fingiendo no oír nada.

Pero un hombre como él podría alcanzar fácilmente sus pequeños pasos con tan solo unas pocas zancadas.

¿Habría sido mejor si se hubiera ido a algún lugar donde él no pudiera atraparla?

Sin embargo, como si lo hubiera calculado de antemano, Aveline nunca se apartaba de su vista. Siempre estaba a una distancia que le permitía alcanzarla en cualquier momento. Hasta el punto de que resultaba un tanto lamentable.

Finalmente, Kazerre, que rápidamente adelantó a Aveline, la agarró suavemente del brazo izquierdo.

Aveline pronto dejó de caminar. Aunque su mirada seguía evitándolo obstinadamente, no le soltó la mano.

—Vamos al carruaje. Primero, sentémonos y…

Justo cuando Kazerre intentaba persuadirla con un tono de voz deliberadamente suave.

—¡Kyaa!

Un grito agudo de mujer, que sonaba como si la estuvieran desgarrando, provenía de algún lugar.

La expresión de Kazerre se tornó sombría al instante, pues instintivamente presentía una situación ominosa. Giró la cabeza rápidamente y escudriñó la dirección del sonido con mirada feroz.

—Espera aquí.

—¡Espera, Kazerre!

Kazerre, sin siquiera volver la mirada hacia Aveline, soltó la mano que la sostenía y salió corriendo.

Aveline observó aturdida cómo su figura se alejaba de ella.

Una brisa fresca recorrió la palma vacía de su mano.

Athena: Ains, la hostia de realidad va a ser grande, Aveline. Así no se hacen las cosas.

Capítulo 1

Amantes predestinados

En un caluroso día de principios de verano.

El distrito comercial de Morbe, que se dice que ha visto todo el oro y los tesoros del continente al menos una vez, estaba hoy repleto de gente que se había congregado allí procedente de diversos lugares.

Desde artículos de lujo tan deslumbrantes que hacían girar los ojos hasta baratijas extranjeras de propósito desconocido, abundaban por doquier cosas que cautivaban la atención de los espectadores.

Sin embargo, a pesar de las ambiciosas intenciones de los comerciantes, las miradas de los transeúntes en la zona comercial estaban fijas una y otra vez en una sola persona.

—Guau…

De algún lugar surgió una exclamación cercana a la admiración.

Si la palabra "encantadora" se transformara en una persona, ¿sería así?

Su cabello rosa pálido, como un delicado pétalo de flor a punto de florecer, se mecía suavemente con cada pequeño paso, y sus ojos amarillos brillaban intensamente como limones maduros.

Su rostro, de un blanco puro y sereno, que parecía capaz de desprender polvo de estrellas al tocarlo, era tan inocente y delicado que uno podría jurar de inmediato dedicar su vida a protegerla.

—¿Quién demonios es?

—Ya sabes, Aveline Croeta.

—¿Ah, la amante predestinada mencionado en la profecía?

Aveline movía los pies con paso firme y sin inmutarse, incluso en medio de los susurros a su alrededor.

Las miradas fulminantes o los chismes maliciosos que se extendían a sus espaldas eran las humillaciones habituales que sufría cualquier persona en el ojo público, por lo que, para ella, era casi una reacción cotidiana.

Finalmente, Aveline se detuvo frente a un edificio espléndido y asintió levemente. El portero, que la había reconocido hacía rato, le abrió la puerta con cortesía.

Al entrar, la recibieron joyas que centelleaban sin cesar como estrellas en el cielo nocturno. Como correspondía a la joyería más representativa del distrito comercial de Morbe, se exhibían en abundancia diversas gemas de colores.

En ese momento, un empleado que vio a Aveline salió corriendo sorprendido.

—¡Lady Croeta! ¿Cómo es posible que a estas horas…?

—Simplemente llegó el momento.

El rostro del hombre palideció sin rastro de sangre. Contrastaba enormemente con los hombres que había visto antes en la calle, quienes no podían apartar la vista de ella y se sonrojaban.

Pero para Aveline, esta también era una reacción con la que ya estaba cansada de estar familiarizada.

Ella ignoró con calma la expresión aparentemente nerviosa del hombre y añadió tranquilamente:

—¿Qué estás haciendo? Date prisa y guíame adentro.

—Ah, eso es porque el Maestro Theo está reunido en este momento con un huésped que hizo una reserva con anticipación…

—¿Y entonces?

—¿S-Sí?

Por un momento, el hombre, estúpidamente, le devolvió la pregunta.

Era un excelente dependiente, reconocido por Theo, el dueño de la joyería Luna Roja, capaz de atender directamente a los invitados de la nobleza, pero delante de Aveline siempre se mostraba torpe, como un empleado recién contratado.

—¿Entonces, me estás diciendo que dé la vuelta ahora?

Pero no podía evitarlo. Por mucho tiempo que pasara, no lograba acostumbrarse a la discrepancia entre su voz suave y temblorosa y su mirada gélida que helaba la sangre.

—¡Ah, no! ¡Por aquí, por favor!

Finalmente, el hombre, recobrando la consciencia un instante tarde como de costumbre, condujo apresuradamente a Aveline a una sala de recepción privada.

Quizás debido a que habían enviado a un empleado con antelación para dar aviso, el interior de la sala de recepción estaba algo ruidoso.

Pero Aveline intervino con elegancia, sin prestar atención. Era la serenidad de una mujer que siempre causaba revuelo allá donde iba.

—Oh, Dios mío.

Una pequeña exclamación escapó de sus labios rosados. Todas las miradas en la sala de recepción se dirigieron a ella al instante.

—Veo que había un invitado.

Aveline continuó con rostro inocente, como si no lo supiera.

Su voz era tan frágil y suave como el plumón de un pajarito, pero, por el contrario, el ambiente se tensó rápidamente.

—Lady Croeta.

Un hombre regordete, con anillos y pulseras en ambas manos, corrió apresuradamente hacia ella. Era Theo, el dueño de la joyería.

—¿Cómo es posible que en este momento…?

—¿De verdad necesito explicarlo?

Aveline preguntó con una leve sonrisa en los ojos. La barbilla alzada con arrogancia y la mirada suavemente curvada creaban una disonancia sorprendente.

—Ah, no, en absoluto.

La decepción ensombreció el rostro de Theo mientras lo negaba apresuradamente.

Tras haber vivido toda su vida en el distrito comercial de Morbe, podía lidiar con los caprichos de las damas con los ojos cerrados, pero la historia era diferente cuando se trataba de Aveline Croeta.

—Primero necesito sentarme.

—¿Disculpe?

—Me duelen un poco las piernas de haber estado de pie tanto tiempo.

—Bueno, eso…

Theo miró con nerviosismo a su clienta actual, Lady Olang, en quien se había estado concentrando.

La única silla para invitados que había allí era el sofá de terciopelo en el que ella estaba sentada.

—Ah…

Lady Olang, que había mantenido su posición incómodamente debido a la repentina intrusión de Aveline, soltó una risa sin alegría ante la mirada de Theo. Entonces, finalmente, se puso de pie, miró fijamente a Aveline y señaló.

—Señorita Croeta, ¿no está siendo demasiado grosera?

Los labios de Lady Olang, rígidos como si hubiera sufrido la mayor humillación, temblaron ligeramente.

Theo, atrapado entre las dos, cerró los ojos con fuerza, anticipando la catástrofe inminente. Si hubiera podido, habría deseado mantenerlos cerrados para siempre.

—¡Ay, Dios mío, Lady Olang!

Aveline giró ligeramente la cabeza y miró a Lady Olang con ojos inocentes, como si no supiera que estaba allí.

—¿Qué acaba de decir?

—Le dije que estaba siendo muy grosera. Sea cual sea el asunto que tenga, ¿no sería correcto esperar a que yo termine?

—Ay, Dios mío, supongo que me precipité un poco. —Aveline añadió en un tono suave, como si admitiera su error—. Debería haber esperado al menos hasta que la sacaran de aquí.

—¿Q-Qué dijo?

El rostro de Lady Olang se puso rojo y azul como el de un caballero que ha perdido su honor.

Por el contrario, Aveline permaneció tranquila. Esta diferencia de temperatura avivó aún más la ira de Lady Olang.

Aveline Croeta siempre fue ese tipo de mujer. Con un rostro tan inocente que resultaba detestable, pero cada palabra que salía de esos bonitos labios estaba cargada de veneno y erizada de espinas.

Sabiendo esto, Lady Olang seguía pendiente de cada palabra que pronunciaba, como si estuviera atrapada en una trampa de la que no podía escapar.

—No puedo creer que alguien pueda ser tan inculto. Sin duda, se nota cuando uno no ha recibido una educación adecuada en casa. Tiene muchísima suerte de haber recibido la profecía. Si no se hubiera aferrado como una sanguijuela a la Casa de Evuteren, ¿acaso merecería semejante trato? Bueno, viendo que aún no conoce su lugar, supongo que a los de baja cuna no se les puede hacer nada.

Lady Olang criticó a Aveline punto por punto sin siquiera tomar aliento. Aunque su voz se agitó ligeramente hacia el final, su torrente de críticas fluyó con naturalidad, como si se tratara de una idea largamente meditada.

Sin embargo, el rostro de Aveline permaneció impasible, sin mostrar la menor señal de asombro. En cambio, Theo, que estaba de pie torpemente a su lado, parecía estar siendo estrangulado.

—La señorita Olang tiene razón.

—Qué…

Cuando Aveline no solo no refutó, sino que incluso asintió con una suave sonrisa, el ímpetu de Lady Olang flaqueó por un momento.

Según la experiencia de Lady Olang hasta el momento, esa mujer era la más aterradora cuando ponía esa expresión.

—¿No es una verdadera suerte? Gracias a eso, por mucho que admires al duque Evuteren, el día en que tu vana fantasía se haga realidad nunca llegará.

—¿Q-Qué está diciendo?

—Te doy el consejo obvio de que no debes codiciar al hombre de otra. Parece que ni siquiera alguien que recibió mejor educación en casa que yo entiende estos principios. Ah, ahora que lo pienso, ¿he oído que Lady Olang también es bastante hábil para robar hombres?

La tez de Lady Olang se tornó repentinamente azul pálida.

En cambio, Aveline era simplemente hermosa y serena, casi creando la ilusión de que estaba elogiando a Lady Olang en lugar de atacarla con palabras.

—Quizás recibiste una educación en casa demasiado buena. De hecho, es evidente que eres diferente de alguien sin raíces como yo.

—Eso…

Los ojos de Lady Olang temblaron ante la continua y serena crítica.

La atrocidad de la vizcondesa Olang, quien se enamoró de un plebeyo joven de la edad de su hija e intentó asesinar a su esposa, era una historia que se mantenía en secreto incluso en su ciudad natal.

«¡¿Cómo sabe eso esa mujer?!»

No solo se reveló el preciado secreto que había guardado, sino que incluso se removió la vergüenza de su familia.

Y no se trataba de una cualquiera, sino de Aveline Croeta, su némesis. La mujer insoportable que monopolizó a aquel hombre guapo al que tuvo que renunciar en cuanto se dio cuenta de que era su primer amor.

Finalmente, incapaz de contener su ira, Lady Olang arrojó el abanico que sostenía a los pies de Aveline.

—¿Por qué alguien como tú está al lado del duque? ¡Yo podría hacer mucho más por él que alguien como tú!

Su profundo resentimiento resonó con fuerza en la sala de recepción.

Todos estaban desconcertados, incapaces de reaccionar ante la situación que se había agravado tan drásticamente en un instante. Theo ahora debía preocuparse por el futuro de su tienda, en lugar de solo por el de un cliente más.

Solo Aveline, la misma persona que había echado leña al fuego y avivado la ira, continuó observando a Lady Olang con tranquilidad.

—…Disculpe.

En ese instante, una voz tranquila y baja rompió al instante la tensa atmósfera.

La atención de todos se centró inmediatamente en el nuevo visitante.

—¡D-Duque Evuteren!

Theo y los empleados hicieron una profunda reverencia, sorprendidos por la repentina aparición del duque. El salón de recepción quedó sumido en un silencioso revuelo.

Aquellos que habían logrado controlar sus labios, pero no sus ojos, le lanzaron miradas furtivas sin temor.

Desde su suave cabello negro como una perla negra hasta las puntas de sus pies que sostenían firmemente su robusto cuerpo, era un hombre tan hermoso que era inevitable que las miradas se posaran en él incluso en esa situación.

Pero, lamentablemente, el rostro que se decía había sido moldeado por el mismo Dios permaneció inmutable, y los ojos color amatista, alabados como joyas otorgadas por Dios, simplemente estaban desolados e inexpresivos.

Con la mirada serena y firme, el hombre encontró a Aveline por primera vez.

Justo cuando algo estaba a punto de llenar esos ojos inexpresivos, Aveline abrió la boca como si hubiera estado esperando.

—Viniste a recogerme, mi amado Kazerre.

Aveline se acercó a él con la ligereza de una mariposa y entrelazó sus brazos con los suyos. Eran una pareja tan dulce y cariñosa que era imposible sentir envidia.

«Amantes predestinados, unidos directamente por Dios».

Como correspondía a ese título sagrado, la visión de ambos de pie uno junto al otro era tan hermosa como una bendición. Si alguien se atrevía a negar la existencia de Dios, estos dos podían presentarse como prueba.

—¿Cuándo…?

Lady Olang, que se había quedado paralizada desde su aparición, murmuró con voz temblorosa.

Aveline contempló con calma la lamentable imagen de su rival.

Lady Olang los miraba fijamente con la mirada perdida, sus pálidos puños temblaban. Cuando sus miradas se cruzaron, sus ojos inyectados en sangre se agitaron incontrolablemente.

Fue el momento en que el sencillo sueño de una joven que solo quería mostrar su mejor lado al hombre que admiraba se desvaneció como una burbuja.

—…Bien.

Aveline giró suavemente la cabeza hacia Theo, atrayendo su atención. Una dulce y satisfecha sonrisa, como si acabara de saborear un delicioso postre, iluminó su rostro terso y bello.

—Creo que optaremos por rubíes en lugar de zafiros como regalo de compromiso.

—¿S-Sí?

—Creo que el rojo me sienta mejor después de todo. ¿No lo crees?

Mientras Aveline preguntaba con una sonrisa, la visión de Theo se nubló.

Fue entonces cuando los zafiros Pritten que había comprado a precio de oro se convirtieron en un mal negocio con tan solo una palabra de ella. Theo sintió un nudo en la garganta al calcular el enorme déficit.

La joyería Luna Roja, que había rebosado de la vitalidad propia del principio del verano, ahora se sumía en la tristeza como si se estuviera celebrando un funeral.

Solo Aveline se giró para mirar a Kazerre con semblante fresco, una vez concluido su asunto.

—Volvamos ahora, Kazerre.

Ella lo atrajo hacia sí, ejerciendo fuerza en el brazo que había entrelazado con el suyo. El hombre, que había permanecido rígido como si no fuera a moverse ni un ápice, fue guiado inesperadamente por su delicado toque sin apenas oponer resistencia.

Al cruzar la puerta y salir al pasillo, pronto se oyeron sollozos a sus espaldas. El llanto, que comenzó siendo leve, se hizo más fuerte con la creciente tristeza.

Aveline siguió caminando sin detenerse, con el rostro satisfecho, como si cantara una bendición para su futuro. Sus pasos eran tan ligeros y alegres como los de una niña en un picnic primaveral.

Los dos salieron de la tienda y tomaron el atajo que conducía al lugar donde estaba estacionado su carruaje. El camino era relativamente tranquilo, ya que se trataba de una calle lateral especialmente acondicionada para evitar el bullicio de la calle principal.

¿Cuánto más caminaron así?

Finalmente, cuando no había nadie más alrededor, Kazerre, que la había estado siguiendo obedientemente, se detuvo de repente.

—¿De qué se trata esto?

Athena: Uuuuuh. Esta prota es mala. Y se va a dar un hostión cuando la vida le ponga todo del revés. ¿Veremos mujer que tiene que redimirse o un camino hacia la villanía más absoluta y su destrucción? Tengo curiosidad.