Capítulo 66

Kazerre vestía un atuendo sencillo: una camisa ceñida con un cinturón de cuero. Sobre ella llevaba una capa negra como la noche, pero en ella no se veía ningún broche, bordado ni insignia que indicara que era el duque de Evuteren.

—¿Piensa ir en persona?

—Sí.

Kazerre respondió brevemente, como si fuera lo más natural del mundo, sin ningún adorno.

Thierry sabía que tenía que detenerlo. Por mucho que intentara ocultar su identidad, ese rostro no podía pasar desapercibido en ningún sitio. Era un rostro que merecía cualquier descripción extravagante, tan sorprendentemente bello que solo podía obstaculizar cualquier intento de perseguirlo en secreto.

«Además, ni siquiera está en su estado habitual».

Desde que Aveline desapareció, no había dormido bien. Como mucho, cabeceaba a ratos en su oficina, o a menudo no dormía nada y se quedaba despierto toda la noche con los ojos abiertos. Con frecuencia se saltaba las comidas simplemente porque no tenía apetito.

Aun así, de vez en cuando corría al campo de entrenamiento, se tiraba al polvo, se limpiaba y volvía directamente a su oficina.

Ni siquiera se podría decir que sobrevivía gracias a su fortaleza mental. Probablemente su mente estaba sometida a una presión extrema.

Los caballeros, al ver a Kazerre esforzándose sin descanso, estaban profundamente preocupados. Al fin y al cabo, eran miembros de la Orden del Campo Nevado, descendientes de la Casa Evuteren. Esto significaba que debían anteponer a su señor a Aveline.

¿Pero quién de ellos se atrevería a detenerlo?

Nadie en la Orden podía aconsejarle que reconsiderara su postura. Sencillamente, no tenían derecho a hacerlo.

¿Podían realmente alegar que no tenían ninguna responsabilidad por haber llevado a su señor a tales extremos? Nadie podría afirmarlo con seguridad.

Si tan solo hubieran actuado con más sensatez, si tan solo se hubieran dado cuenta de la gravedad de la situación un poco antes…

No, incluso si hubieran establecido disciplina desde el principio, impidiendo que algún caballero de bajo rango menospreciara a Aveline y la excluyera de la investigación…

«Esto es culpa mía».

Thierry no podía negar que había contribuido al resentimiento hacia Aveline dentro de la Orden. La culpa lo abrumaba tanto que lo hacía caer de rodillas.

—Lady Croeta afirmó que no era la verdadera pareja predestinada del duque. Que toda la historia de la «reencarnación de Dione» era una mentira.

Thierry recordó la confesión completa de aquella mocosa insolente que tanto se parecía a su ama. La niña había alzado la barbilla y los observaba con ojos penetrantes, claramente decidida a ver cómo reaccionarían los caballeros.

—¿Ella no es la verdadera? ¡Qué tontería es esta…!

Los caballeros, desconcertados, ni siquiera podían articular frases coherentes; solo balbuceaban como peces de colores. Para ser sinceros, quizás la noticia les resultó grata.

¿Que la mujer que tanto había atormentado a su señor no era su verdadero destino? ¿Que había desaparecido por voluntad propia? Quizás fue como sacarse una muela dolorosamente.

Especialmente para Thierry, que había tenido constantes enfrentamientos con ella, pudo haber supuesto un inmenso alivio.

Pero, en realidad, nadie estaba de acuerdo con las palabras de Anika. Nadie se atrevió a decir: «¡Qué bien que se haya ido!»

Thierry tampoco pudo responder. Era como si su cerebro se negara a procesar la idea. Por más que repitiera las palabras de Anika, no lograba comprenderlas.

—¡Qué mentira tan repugnante! Lady Croeta es la elegida por los dioses para convertirse en la duquesa de Evuteren.

En medio del profundo silencio, un caballero habló de repente, rechazando rotundamente la pretensión de Anika. Quizás no pareció apropiado viniendo de alguien que habitualmente desaprobaba a Aveline, pero nadie lo contradijo. De hecho, uno a uno, comenzaron a darle la razón.

—Tiene razón. Descubriremos quién difundió este rumor tan vil y nos aseguraremos de que nunca más vuelva a hablar con tanta imprudencia.

—Por supuesto. Debemos demostrar qué sucede cuando alguien se atreve a manchar el nombre de Evuteren.

Con fría furia, los caballeros renovaron su lealtad a Evuteren.

Por mucho que les disgustara Aveline, jamás se habían imaginado un futuro en el que la duquesa de Evuteren no fuera Aveline Croeta.

—Duque.

Justo cuando Kazerre se estaba poniendo los guantes de montar, Morris, que había salido un momento para ayudarle a vestirse, regresó.

Kazerre se giró para mirarlo. Thierry, absorto en sus pensamientos, también dirigió su mirada hacia Morris.

Como cualquier persona que aborda un tema difícil, Morris respiró hondo, hizo una breve pausa antes de hablar en tono solemne.

—Como ya sabe, queda menos de un mes para la boda. Para estar preparados ante circunstancias imprevistas, ¿no sería prudente posponer la ceremonia y reprogramarla para una fecha posterior?

La expresión de Morris, mientras esperaba la decisión del duque, era más seria y cautelosa que nunca.

¿Cuándo encontrarían a Aveline? Incluso si la encontraran, ¿cuánto tiempo tardarían en regresar a la capital? ¿Qué otras variables podrían surgir mientras tanto? En ese momento, nada se podía afirmar con certeza. Por lo tanto, posponer la boda era la decisión más sensata.

Pero la respuesta no llegó de inmediato. Todos en la habitación contuvieron la respiración, mirando fijamente a Kazerre. Era como si la tranquila luz del sol de la tarde iluminara únicamente a él.

Para un hombre que siempre parecía estar bañado en luz, una profunda sombra se cernía ahora bajo sus ojos.

—No.

Por fin habló.

—La boda se celebrará según lo previsto.

Sí.

La boda se celebraría sin demora: puntual, impecable y sin contratiempos.

Porque, en definitiva, para ellos no pasaría nada. Y eso seguiría siendo cierto en los días venideros.

Tal como estaba previsto, él y Aveline celebrarían su boda en el Gran Templo y, una vez terminada la ceremonia, se dirigirían juntos al castillo de Evuteren, al norte. Y vivirían juntos. Era algo tan obvio que resultaba casi tedioso. Para toda la vida, así sin más.

Kazerre jamás había imaginado un futuro que se desviara de aquella escena tan cotidiana. Era simplemente el orden natural que les estaba destinado.

—Entiendo.

Mientras los sirvientes intercambiaban miradas furtivas, preguntándose en silencio si aquello estaba realmente bien, solo Morris acató la orden sin decir palabra.

—En ese caso, creo que lo mejor sería que lo confirmara ahora.

Morris extendió respetuosamente la mano hacia Kazerre. Sobre su palma descansaba una pequeña caja.

—Esto es…

Como hipnotizado, Kazerre extendió la mano y tomó la caja. Un sello rojo en forma de media luna adornaba la lujosa caja, envuelta en una cinta de satén.

—Este es el artículo que usted encargó a la Joyería Luna Roja.

Kazerre desató la cinta y abrió la caja.

En el interior había un par de anillos: en el centro de cada uno, un zafiro azul intenso y transparente procedente del monte Pritton, rodeado de diamantes engastados con precisión. Si bien los diseños y tamaños diferían ligeramente, estas sutiles diferencias realzaban aún más la armonía entre ellos.

Si bien también se podían utilizar otras piedras preciosas para los anillos de boda, se había convertido en una tradición tácita que el duque y la duquesa de Evuteren intercambiaran anillos de zafiro del monte Pritton.

Originalmente, probablemente se trató de una estrategia para aumentar el valor de las minas de zafiro en la región norte. Sin embargo, después de varias generaciones, se convirtió en una costumbre familiar.

Los padres de Kazerre también habían tenido anillos de zafiro Pritton. Aunque Kazerre solo había visto el anillo de su padre en persona, recordaba vívidamente la brillante gema azul que aparecía en todos los retratos de su madre.

Para el joven Kazerre, aquel anillo de zafiro simbolizaba la unión de su padre, aún con vida, y su madre, ya fallecida. Como si declarara que ni siquiera la muerte podría separarlos.

—Acaba de llegar, así que pensé que lo mejor era enseñárselo antes de que se fuera.

Ignorando el comentario adicional de Morris, Kazerre tomó con cuidado uno de los anillos. Su color azul intenso y transparente evocaba imágenes de los vastos campos nevados del norte y los lagos helados que se extendían hasta el infinito.

La tierra donde nació y creció. El hogar que amaba con locura. Una tierra que jamás podría abandonar, por muy pesada que se volviera.

Y el lugar donde una vez pensó que viviría con Aveline.

—¿Le parecería bien que esperara verlos a los dos usándolos a su regreso?

Las finas arrugas que el tiempo había marcado en el rostro del viejo mayordomo se acentuaron al sonreír cálidamente.

Solo entonces Kazerre se encontró con la mirada de Morris. Los ojos de un hombre que había superado las adversidades del mundo, que había madurado con la edad, ahora tenían una profundidad mayor que nunca.

—…Sí.

Kazerre asintió en voz baja y ligeramente ronca. Luego, guardó los anillos en la pequeña bolsa de cuero que Morris le había dado y la metió bien adentro de su abrigo.

Tras ceñirse firmemente la espada a la cintura, finalizó los preparativos para partir. Mirando a Morris, que lucía una expresión de satisfacción como si despidiera a un niño grande, Kazerre le dio una última instrucción.

—Cuida de la finca mientras estoy fuera.

—Sí. Me aseguraré de que cuando usted y Lady Aveline regresen de su paseo, todo esté preparado para que puedan descansar cómodamente.

Morris respondió con serenidad. Sus palabras dejaron claro que pretendía tratar su ausencia como una simple «breve salida». Nadie en Evuteren Manor se daría cuenta de lo que realmente estaba sucediendo.

Sí. Todo este asunto no sería ni siquiera un incidente menor. No permitiría que simples rumores infundados empañaran su destino.

—Nos marchamos ahora.

—¡Sí, Su Gracia!

Sin dudarlo, Kazerre salió de la habitación, seguido rápidamente por Thierry.

Morris y los demás sirvientes hicieron una profunda reverencia ante su señor, que siguió caminando sin mirar atrás.

Rogaba a los dioses que lo guiaran hacia su destino.

Capítulo 65

—…Sí, así es.

Anika apenas pudo responder, con la voz teñida de un aliento metálico provocado por profundos suspiros. Cuando Kazerre la miró en silencio, instándola a continuar, Anika reanudó la conversación con vacilación.

—Me dijo que alquilara una carreta de carga en la estación de carruajes. En cuanto al cochero, debía encontrar a un vagabundo que supiera manejar caballos, pero cuya identidad no pudiera verificarse. Le ordenó que abandonara la capital en cuanto terminara el trabajo. Tras llegar a la estación de alquiler, tomaría otra carreta de relevo para continuar el viaje…

—¿Y?

Mientras la voz de Anika se volvía cada vez más débil, Kazerre la presionó fríamente de nuevo. Por un instante, Anika vaciló, sin saber cuánto debía revelar. Sus labios se movieron en silencio. Pero entonces, al encontrarse con esos ojos violetas, transparentes y secos, que parecían traspasarla por completo, todo lo demás salió a la luz.

—Me dijo que difundiera un rumor por toda la capital dentro de dos semanas. Que Aveline Croeta es… una impostora. Que la verdadera elegida del destino es otra persona.

Anika, que había estado confesando obedientemente, estuvo a punto de llorar al final. Kazerre no reaccionó hasta que las lágrimas se secaron por completo. Al recomponerse y darse cuenta de esto, la confusión comenzó a reflejarse en su mirada.

—No me diga… ¿que ya lo sabía?

Kazerre no respondió. Para él, era una pregunta ridícula. Probablemente lo sabía antes que Aveline. Ese sacerdote había fingido repugnantemente concederle el honor de ser el primero en enterarse de la verdad.

Aunque tenía gente vigilándolo e interceptando cartas, esa rata se las había arreglado para colarse y lamerle las botas a Aveline. O quizás ya tenía aliados que compartían sus intenciones.

Debería haber tratado con él antes.

En lugar de simplemente poner un vigilante, debería haberle aplastado la garganta desde el principio. Incluso si eso significaba enfrentarse al templo, debería haber perseguido a todos los que se atrevieron a oír esas palabras inmundas y cortarles las orejas y la lengua.

Después de todo, ¿no fueron unos insensatos, tan insensatos como para creer que seguían la voluntad divina, mientras desafiaban el destino dispuesto por el mismo dios al que decían servir?

Debería haberlos desalojado, aunque le costara un gran precio. Una punzada de arrepentimiento lo invadió.

—Xenon.

—¡S-Sí, Su Gracia!

Xenon, que había estado escuchando la conversación sin prestar atención, se apresuró a acercarse presa del pánico.

Kazerre miró con indiferencia a sus subordinados, que aún intentaban comprender la situación, y luego dio su orden.

—A partir de ahora, trabajad con esta chica para averiguar adónde ha ido Aveline, cueste lo que cueste.

—¡Sí, Su Gracia! Entendido.

Xenon respondió al instante. Aunque no comprendió del todo su conversación, era evidente que se trataba de una pista —quizás incluso crucial— para encontrar a Aveline, y eso era lo único que importaba.

Kazerre giró la cabeza y volvió a mirar a Anika.

—¿Anika, verdad?

—…Sí.

—Si cooperas, no te haremos daño.

Parecía que habría consecuencias si ella no cooperaba. Pero a pesar del tono bajo y seco, no había rastro de la amenaza anterior.

Tal vez eso fue lo que le dio un poco de valor. Anika preguntó de repente:

—¿De verdad puede confiar en mí? Yo… yo ayudé a la joven a escapar con mis propias manos…

Kazerre la miró fijamente en silencio. Podía ver claramente cómo la emoción, ya fuera valentía o desafío, se desvanecía en tiempo real bajo su fría mirada.

Aun así, tenía cierto carácter audaz.

«En ese sentido, se parece un poco a Aveline cuando era joven».

Por supuesto, comparada con su ama, la chica seguía siendo terriblemente ingenua.

Cuando la imagen de una joven Aveline pasó fugazmente por su mente, aferrada a su cuello, pataleando y gritando que nunca lo soltaría, una leve sonrisa cruzó los labios de Kazerre, para luego desvanecerse.

«Sí. No podía ser otra persona que ella».

Con creciente seguridad, Kazerre dio una respuesta serena.

—Eres la primera pista que hemos encontrado. Aunque sea un hilo roto, no me queda más remedio que aferrarme a él.

Desde el principio, confiar en esa chica descarada no fue una cuestión de elección, sino simplemente inevitable.

Kazerre entregó a Anika a Xenon y luego caminó hacia donde esperaban los caballeros. Bajo el sol abrasador, sus ojos de un violeta claro permanecían tan firmes y resueltos como siempre.

—¡Anika, ¿qué demonios está pasando?!

En el momento en que los caballeros se marcharon, diciéndole que se pusiera un vestido de calle y esperara a que la llevaran, el jardinero Emil, que había estado observando ansiosamente desde la distancia, se apresuró a acercarse.

—Lo siento, señor.

—No, olvídalo, ¡lo siento! ¿Qué es todo esto? Dijeron que ayudaste a la joven a escapar, ¿es cierto?

Emil agarró a Anika por los hombros con sus manos grandes y callosas y la sacudió. Su interrogatorio fue más severo que el de los caballeros que la habían interrogado antes.

Aturdida por el temblor, Anika confesó con franqueza, con el rostro contraído por las náuseas.

—Es cierto. De hecho… incluso usé tu nombre para asegurar su ruta de escape. Lo siento.

—¡Sabía que algo andaba mal! No paraba de molestarme, preguntándome una y otra vez si me había olvidado del pedido que había hecho.

Emil estalló de frustración, gritando a todo pulmón.

Pero su enfado no duró mucho. La preocupación por Anika ya empezaba a reflejarse en sus ojos.

—¡Idiota! ¿En qué estabas pensando? ¡Aunque la dama te lo hubiera ordenado, imagina la sorpresa del duque! Míralo: está tan demacrado que da pena verlo.

Anika no tenía intención de explicarle todo a Emil, que no sabía nada, pero no podía negar la verdad de sus últimas palabras.

—Nunca pensé que el duque sufriría tanto…

En retrospectiva, era algo natural, pero Anika nunca creyó realmente que el duque llegaría a estar tan desesperado por encontrar a Aveline.

Porque Aveline se lo había dicho. Que al principio podría buscarla brevemente, pero que una vez que descubriera que era una impostora, la olvidaría enseguida. Y seguiría viviendo tranquilamente.

«Pero el duque lo sabía todo».

Aveline estaba convencida de que él no descubriría la verdad. Creía que, una vez que oyera los rumores que Anika había difundido, lo comprendería. Que, al igual que las flores florecen en primavera, se sentiría atraído por su verdadero destino.

Incluso dijo que tal vez ya lo estuviera haciendo inconscientemente. Que era lo suficientemente inteligente como para captar la verdad con una simple insinuación, y que no se molestaría en insistir.

Y, hasta cierto punto, eso parecía cierto. El duque jamás había intentado encontrar a Anika, la única persona que había ayudado a Aveline a escapar. Así de poco interés tenía en Aveline.

O eso creía ella.

—Estoy bien.

En lugar de discutir con Emil, Anika simplemente le dedicó una suave sonrisa.

Siempre había visto al duque desde lejos, así que no se había dado cuenta antes, pero de cerca era terriblemente hermoso, y a la vez, terriblemente aterrador.

Anika había planeado odiar a ese hombre con todas sus fuerzas.

Una vez que se extendieran los rumores, todos culparían a Aveline Croeta. El espléndido duque permanecería noble e intachable hasta el final.

Así pues, había decidido, en una promesa infantil, que al menos sentiría resentimiento hacia el duque, que sería feliz solo.

«Pero, señorita, el duque ahora no parece ser así en absoluto».

Era la ama a la que había servido durante tanto tiempo, así que tenía la intención de concederle este último deseo. Si Kazerre realmente nunca la hubiera encontrado, habría cumplido el deseo de Aveline.

Pero si Kazerre, sabiéndolo todo, aun así decidía perseguir a Aveline, entonces estaba dispuesta a traicionar a su señora. Como la huérfana de la tribu del desierto que era, sin honor ni confianza de la que hablar.

—Estoy bien ahora, señor.

Le escocían los ojos sin motivo aparente, y Anika presionó con fuerza el dobladillo de la manga contra los párpados.

«¡Qué ingenua eres! Esta vez te equivocaste».

Si hubiera estado a su lado, la habría molestado todo lo que hubiera querido. Aunque otras criadas la regañaran por ser grosera, sentía que podía reírse a carcajadas.

—¡Su Gracia!

Thierry irrumpió en la habitación de Kazerre como si rodara. Kazerre, que acababa de cambiarse de ropa, lo miró de reojo.

—¡Xenon ha enviado un mensaje! ¡Encontró una pista de que la dama subió a un carruaje mercante con destino a un pequeño pueblo al sur de la capital!

Thierry prácticamente gritó, presa de un frenesí de emoción.

La investigación, que había cobrado impulso desde la incorporación de Anika, avanzaba más rápido de lo previsto. Si bien ayudó que los miembros ya hubieran sentado las bases mediante diversas gestiones, la razón principal fue que Anika sabía mucho más de lo que habían anticipado.

—¿Recuerdas quién era el cochero?

—Encontrarlo no servirá de mucho. No conocía la identidad de la señorita; simplemente condujo el carruaje hasta la estación de alquiler.

—Entonces necesitaremos conseguir una lista de las mujeres que alquilaron un carruaje solas ese día.

Esto podría ser un dolor de cabeza.

—Para que lo sepas, ese día había al menos una docena de mujeres que alquilaron carruajes solas. La señora había reclutado a mujeres de complexión similar y las había enviado en todas direcciones para evitar ser perseguidas.

—¿Qué?

—Ja, esta señorita es realmente un caso aparte.

Thierry chasqueó la lengua con admiración. La mujer que tanto le había complicado la vida a su señor había demostrado ser igual de formidable en su huida.

Por supuesto, eventualmente podrían encontrar a Aveline investigando cada caso, pero no estaba claro cuánto tiempo les tomaría. Al pensar que se alejaba cada vez más, cada segundo se volvía una urgencia.

En ese momento, Anika, que había estado observando a Thierry de reojo, volvió a hablar.

—Esas mujeres... las recuerdo.

—¿Te acuerdas?

—Sí. Yo fui quien las reclutó para la señorita.

Ante la victoriosa Anika, los caballeros intercambiaron miradas rápidamente. Luego, casi de inmediato, la alzaron en brazos y recorrieron la capital a toda prisa, buscando a las mujeres que ella había mencionado.

Las mujeres, sobresaltadas por la repentina aparición de unos hombres grandes y sospechosos, confesaron rápidamente en qué dirección habían ido sus carruajes y describieron su aspecto. Al fin y al cabo, los caballeros que no revelaban su identidad no se diferenciaban mucho de los matones comunes a ojos de la gente de los barrios bajos.

Como resultado, lograron encontrar a todas las mujeres excepto a dos. Al comparar esta lista con la que Xenon había obtenido de la estación de alquiler, rápidamente redujeron las posibilidades restantes.

Dos se dirigieron al este, una al sur. Comenzaron a seguir el rastro de estos tres.

Las dos que se habían dirigido hacia el este habían cambiado de carruaje una o dos veces antes de que su rastro desapareciera.

Mientras tanto, seguían apareciendo testimonios de una mujer que había alquilado un carruaje sola hacia el sur. Se había encontrado el rastro de Aveline.

—Xenon ya ha enviado un mensajero por allí, ¡así que el próximo destino será pronto…!

En la emoción de haber encontrado finalmente a Aveline, Thierry dejó de hablar de repente. Acababa de darse cuenta de lo que estaba haciendo Kazerre.

—…Su Gracia, no me diga…

Capítulo 64

—Hess. Tu nombre será Hess.

Era un nombre inspirado en la estrella vespertina, y aunque no sabía por qué se le había ocurrido de repente, le sentaba sorprendentemente bien para ser algo elegido por capricho. El caballo negro como el azabache parecía un verdadero espíritu que traía la noche.

—No sé cuánto tiempo podremos estar juntos, pero…

Sabía que no le quedaba mucho tiempo. Aun así, no quería rechazar a esa bestia negra que había entrado sigilosamente en su mundo solitario.

—Hasta entonces, contaré contigo, Hess.

Como si comprendiera su nombre, el caballo negro resopló suavemente. Como si prometiera acompañarla en su solitario y desolado viaje.

—Lo sentimos, Su Gracia.

Los caballeros inclinaron la cabeza al unísono, con voces cargadas de culpa.

Habían pasado más de diez días desde la desaparición de Aveline, pero el culpable de su secuestro seguía siendo un completo misterio.

—Incluso contactamos con el informante mejor relacionado de la capital, pero no pudimos obtener ninguna información relevante. Afirmó que si él no lo sabía, probablemente no era cierto.

—También contactamos con informantes en otras regiones por si acaso, pero, de nuevo, no obtuvimos respuesta.

Thierry y Patrick dieron sus informes con voz grave. Habían frecuentado tanto los callejones que casi fueron vigilados por bandas criminales, pero al final no encontraron ninguna pista sobre Aveline.

Cuando le llegó el turno, Xenon abrió la boca con expresión sombría.

—Interrogamos a la empresa de alquiler de carruajes que nos prestó la carreta en aquel entonces, pero dijeron que ni siquiera sabían que el carruaje había ido a la finca del duque. Estamos intentando localizar al cochero desaparecido, pero parece que ya se ha marchado de la capital. Como además tenemos que actuar con discreción…

Incapaz de admitir que habían llegado a un punto muerto, Xenon dejó la frase inconclusa. Reconocer su incompetencia ante su señor siempre era un momento doloroso.

Pero él había hecho todo lo posible: compraba información a organizaciones clandestinas de toda la región, incluso ofreciendo precios exorbitantes, en un esfuerzo por recuperar el tiempo perdido.

Sin duda, eso debería haber revelado al menos algún rastro de movimiento importante de dinero o algo sospechoso.

Y, aun así, incluso ahora, el secuestrador permanecía en silencio: ni exigió rescate, ni amenazó. Xenon había empezado a dudar del secuestro en sí.

«Pero si no fue un secuestro…»

¿De qué otra forma se podría explicar la desaparición de una mujer de la noche a la mañana, completamente sola?

Si hubiera sido un trágico accidente, al menos debería haber aparecido un cadáver. Pero era como si nunca hubiera existido: ni rastro, ni siquiera una huella.

Solo quedaba una posibilidad.

Que había desaparecido por voluntad propia.

Pero ¿que Aveline Croeta, que se había aferrado a su señor feudal de forma tan obsesiva, y a menos de dos meses de su boda, hubiera desaparecido por su propia voluntad? Era casi impensable.

En el centro de la oficina, donde había concluido el informe, Kazerre observó en silencio a sus subordinados, que ni siquiera podían levantar la cabeza. Aunque no había dicho palabra, ya estaban pálidos, como si estuvieran a punto de ser torturados.

Sabía que eran leales. También sabía que habían estado buscando a Aveline sin descanso.

«Sí sé que…»

Y, sin embargo, daba la impresión de que, si perdía el más mínimo control, arremetería contra ellos sin piedad. Parecía que fácilmente podría cometer la insensatez de amputarse sus propias extremidades, las de sus hombres leales.

Profundamente frustrado, su mirada vagó sin rumbo, hasta que, por casualidad, se posó en la ventana. Y en el instante en que sus ojos inquietos recorrieron el jardín teñido de colores otoñales, sus pupilas se dilataron repentinamente.

—¿Su Gracia…?

Xenon lo llamó con cautela, intuyendo que Kazerre miraba fijamente algo, como un halcón que acecha a su presa.

Pero en lugar de responder, Kazerre se puso de pie de un salto y salió furioso de la oficina.

—¡¿A-A dónde va, Su Gracia?!

Los desconcertados caballeros se apresuraron a seguirlo, completamente a oscuras.

Pero Kazerre no tuvo tiempo de explicarse. Su cabeza, llena de sangre, daba vueltas rápidamente, trayéndole a la memoria un recuerdo de hacía tiempo.

—Probablemente salió a montar a caballo.

Una voz aguda y juvenil que había revelado el paradero de Aveline.

—La vi dirigirse a los establos hace un rato.

¿Por qué no lo había recordado antes? ¡En aquel entonces, la única que sabía dónde estaba Aveline era esa chica!

Kazerre irrumpió en el jardín y caminó con paso firme entre las flores blancas de cosmos. Un jardinero, que estaba ocupado replantando flores para el otoño, lo vio y lo miró desconcertado.

—¿Duque?

—¡Su Gracia! ¿Qué demonios…?

Justo cuando el jardinero confundido y los caballeros que seguían a Kazerre comenzaron a formular sus preguntas...

Kazerre, caminando sin dudarlo, se agachó ante una niña pequeña que estaba medio enterrada en la tierra.

—Tú…

Pero, sin saber qué preguntar primero, dudó un instante. Mientras él buscaba las palabras adecuadas, la muchacha se puso de pie, se quitó el sombrero de paja e hizo una reverencia cortés.

—Buenos días, duque. Me llamo Anika.

La chica se presentó con tranquilidad, sin mostrar el menor rastro de sorpresa ante su repentina aparición. Como si hubiera estado esperando todo el tiempo a que él la encontrara.

El rostro de Kazerre se endureció al instante al comprender el significado de sus palabras.

Su corazón latía con un temor ominoso. Se sentía como si estuviera al borde de un precipicio, balanceándose sobre un pie, sabiendo que un paso más lo precipitaría al abismo.

—Aveline está…

El nombre que más ansiaba oír fue el primero que pronunció, pero la pregunta nunca llegó a formularse por completo.

En el instante en que vio a Anika, salió corriendo casi por instinto, aferrándose a cualquier esperanza, a la desesperada posibilidad de encontrar aunque sea la más mínima pista.

Pero ¿era realmente esperanza? Si esta chica era la única que sabía del paradero de Aveline, desconocido para todos los demás, entonces eso significaba que Aveline…

«Se marchó. Por voluntad propia».

En ese instante, todos los movimientos del cuerpo de Kazerre se congelaron.

Las flores de cosmos se mecían suavemente con el viento, y la cinta del sombrero de paja ondeaba. En medio de aquel paisaje vibrante, donde todo parecía estar vivo y en movimiento, solo su mundo permanecía inmóvil. Su rostro era un vacío inexpresivo, como el de un hombre cuyos sentidos se habían apagado por completo, sin rastro de emoción.

—¿Aveline… se marchó por voluntad propia?

Eso fue todo lo que pudo pronunciar. Una voz ronca, ahogada como si tuviera algo atascado en la garganta.

No es que Kazerre nunca hubiera sospechado de Aveline. Todas las pruebas apuntaban a que se había marchado por decisión propia. Aun así, era plenamente consciente de que la razón le exigía cambiar el rumbo de la investigación.

Pero cada vez que esa duda comenzaba a echar raíces, la arrancaba sin dudarlo, porque sencillamente no tenía ningún sentido.

«¿Aveline podría dejarme?»

Imposible.

Aveline Croeta no podía abandonar Kazerre Evuteren. Era una verdad tan natural e innegable como que amanece. Al menos, en su mundo.

Hubiera tenido más sentido que algún asaltante desconocido hubiera irrumpido en esta gran mansión, la fortaleza de la Orden de los Caballeros del Campo Nevado, y secuestrado a Aveline.

Aunque ello supusiera un daño irreparable al honor del duque Evuteren y de los Caballeros del Campo Nevado. Aunque significara que lo tacharan de hombre patético e incompetente que ni siquiera se había dado cuenta de que su prometida había desaparecido.

Eso seguiría siendo más fácil de aceptar que creer que Aveline se marchó por voluntad propia.

Era imposible.

—¿Por qué?

La pregunta de Kazerre escapó de sus labios con una expresión aturdida, casi estúpida, como la de alguien a quien le acaban de clavar una espada en la espalda. Una pregunta a la que el único que podía responder ya se había marchado, dejando tras de sí solo silencio.

Los caballeros intercambiaron miradas atónitas al contemplar a su señor, que permanecía completamente destrozado. La verdad, que apenas empezaba a aflorar, se extendió silenciosa y rápidamente.

—Mi lady…

Anika, que había estado observando en silencio a Kazerre en su tormento, abrió la boca con cautela. Las palabras que una vez le había oído decir a Aveline en respuesta a la misma pregunta resonaban ahora con claridad en su memoria.

—Dijo que todo simplemente estaba volviendo a su lugar correspondiente. Así que no había de qué preocuparse.

—¿Lugar correspondiente…?

Mientras repetía esa frase absurda, un recuerdo repentino afloró a su mente: una noche en particular.

—Supongo que es hora de dejar de soñar con cosas que nunca serán.

La luz de la luna era inusualmente roja. El aire, anormalmente quieto.

—He perdido.

En medio de todo aquello, el pálido rostro de Aveline brillaba como si pudiera desvanecerse en cualquier momento.

—Te dejaré ir con ella.

Sus pálidos labios habían murmurado cosas sin sentido que él no podía entender.

—Aveline Croeta no es la reencarnación de Dione.

Y entonces, la razón de la inquietud que lo había atormentado desde entonces: aquella noche que había intentado obstinadamente borrar de su memoria mientras negaba sus palabras.

Un destello brilló en sus ojos violetas, que habían estado vacilando sin rumbo fijo. Apretó los dientes con fuerza, reprimiendo la rabia que lo invadía como si fuera a consumirlo por completo.

¿Lugar legítimo?

—Ese tipo de tonterías…

Si eso fuera cierto, entonces debería estar a su lado aún más tiempo. Ni siquiera debería pensar en irse.

El lugar que le correspondía a Aveline Croeta siempre había sido al lado de Kazerre Evuteren.

Por mucho que ella le arañara con las garras al descubierto, él lo soportaba todo, simplemente porque era natural.

Porque, para Kazerre Evuteren, Aveline Croeta era algo que se daba por sentado.

Aunque a veces la distancia y la sensación de asfixia —incluso de terror— jamás se había planteado separarse de ella. Ni siquiera se había imaginado que fuera posible.

«Pero tú no sentías lo mismo, ¿verdad?»

Él creía, sin la menor duda, que Aveline sentía lo mismo. Que por mucho que se atacaran y se causaran dolor, estaban unidos y jamás podrían separarse del todo.

Por eso había soportado todo lo relacionado con ella.

«¿Y todavía me dices que te fuiste... por esa patética excusa?»

Apretó la mandíbula con fuerza. Ni en sueños.

«¿Cuánto tiempo pensabas que me dejaría arrastrar?»

Sus ojos, como los de una bestia que acecha a su presa, se clavaron en Anika. Ella se estremeció ante la fuerza de su mirada feroz.

—¿Ayudaste a Aveline a escapar?

Athena: Me sorprende que lo des todo por sentado respecto a Aveline cuando eras el más hastiado de todo esto. ¿Qué era imposible que te deje? Qué tóxico eres, chico.

Capítulo 63

«¿Un caballo?»

La criatura que se enfrentaba a tres o cuatro hombres era un semental negro con pelaje y crin de un negro azabache.

Recortado contra el azul del amanecer, el caballo golpeó el suelo con su casco delantero, proyectando una larga sombra. Su enorme tamaño lo hacía aún más intimidante. Era fácil comprender por qué ni siquiera un grupo de hombres adultos podía hacerle frente.

Entonces, el semental sacudió la cabeza varias veces y de repente la alzó en alto. Su pelaje y crin eran tan completamente negros que era difícil distinguir dónde estaban sus ojos, y, sin embargo, extrañamente, parecía como si sus miradas se hubieran encontrado.

¿Cruzar la mirada con un caballo?

Y desde esta distancia, ¿era eso siquiera posible?

Pero la sensación de la que no estaba del todo segura se fue confirmando con el tiempo. El semental la miraba fijamente, completamente inmóvil.

La sensación de cruzar la mirada con una bestia incapaz de hablar.

Era una sensación extraña. Y, sin embargo, de alguna manera familiar.

Mientras ella permanecía sumida en ese estado de ánimo indescriptiblemente misterioso, los hombres que se enfrentaban al semental parecieron finalmente aprovechar una oportunidad y se acercaron con vacilación, agarrando con fuerza sus cuerdas.

Antes de que pudiera siquiera pensar en cuándo había sentido algo así por última vez, su cuerpo reaccionó. Se puso rápidamente la capa y salió disparada de la posada.

—¡Argh!

—¡Esa maldita bestia!

—¡Ya te lo dije, deberíamos haberlo tomado antes cuando se detuvo!

En el breve instante en que apartó la mirada, el caos volvió a estallar en el exterior.

Cuando un hombre se acercó, el semental levantó sus cascos delanteros como si fuera a pisotearlo y cargó.

El hombre apenas logró esquivarlo, pero el caballo, excitado, siguió corriendo y se estrelló la cabeza contra un poste del establo. Sin embargo, ni siquiera pareció sentir el dolor: simplemente dio media vuelta y reanudó su enfrentamiento con los hombres.

Los hombres retrocedieron asustados, aumentando la distancia entre ellos y el caballo. Justo cuando parecía que el tenso enfrentamiento estaba a punto de reanudarse...

—Disculpen.

Aveline se acercó por detrás al más corpulento de los hombres y le dio una palmadita suave en la espalda. El hombre giró ligeramente la cabeza, mirándola amenazadoramente con una expresión feroz.

—¿Qué?

Todo su cuerpo estaba tenso, su voz aguda y cortante. Parecía estar al límite, sin saber cuándo el caballo volvería a embestir.

Pero Aveline no mostró miedo y, sin dudarlo, fue al grano.

—¿Qué caballo es ese?

—Es un animal salvaje que ha estado merodeando cerca del pueblo desde anoche. Finalmente lo atrapamos, pero escapó de nuevo al amanecer…

En ese preciso instante, el semental comenzó a resoplar y a raspar el suelo con su casco delantero. Se levantó una nube de polvo que dificultó la visión.

Cuando el caballo exhaló ruidosamente, dando la impresión de estar listo para embestir en cualquier momento, los hombres se estremecieron instintivamente.

—En fin, estás estorbando, así que apártate.

El hombre la despidió con un gesto de irritación y volvió la cabeza. Ella también fijó la mirada en el caballo.

El caballo tenía la cabeza girada exactamente hacia ella. Ahora que lo veía de cerca, era mucho más grande de lo que había imaginado; parecía que podía pisotearla de un solo paso.

Pero Aveline no se inmutó y le dio otra palmada en la espalda al hombre.

—Si logro dominar a ese caballo, ¿me lo puedo quedar?

—¿Qué?

—Estoy preguntando si puedo quedármelo.

—¿Qué clase de tontería es esa? ¡Piérdete ahora mismo!

Justo cuando el hombre la miró con furia y comenzó a ladrarle...

El caballo soltó un fuerte relincho y cargó furiosamente en su dirección. Fue un auténtico alboroto.

El hombre, presa del terror, se arrojó al suelo, cubriéndose la cabeza presa del pánico.

Una vez que el hombre se apartó, su cuerpo delgado y frágil quedó completamente expuesto. El caballo que venía a toda velocidad parecía que iba a embestirla de frente.

—¡Quítate del camino!

Alguien gritó, pero Aveline no se movió.

Ella simplemente se quedó mirando al caballo que corría directamente hacia ella. Aunque se acercó en un abrir y cerrar de ojos, para ella ese momento pareció transcurrir a cámara lenta.

Si la golpeaba así, jamás saldría ilesa; sin embargo, curiosamente, no sentía miedo alguno. Una extraña certeza la invadió: aquel caballo no le haría daño.

En lugar de moverse, Aveline levantó la mano con calma.

—¡No!

La gente gritaba, anticipando un accidente horrible, cerrando los ojos con fuerza y ​​enterrando la cara en la tierra.

Pero, contrariamente a lo que esperaban, no se oyó ningún grito, ningún sonido repugnante de carne siendo aplastada. Incluso el estruendo de los cascos había cesado en algún momento.

Uno a uno, los espectadores levantaron la cabeza con cautela, preguntándose si había muerto tan rápido que ni siquiera había podido emitir un sonido.

—Ay dios mío…

Pero la escena que esperaban no estaba allí.

El caballo que había llegado a toda velocidad, ahora permanecía tranquilo frente a ella, como si nada hubiera pasado. Incluso le acariciaba la palma de la mano, demostrándole afecto.

Los espectadores miraban alternativamente a Aveline y al caballo. Sus rostros estaban inexpresivos, como si no pudieran creer lo que veían.

—Ya, ya. Buen chico.

Sin ejercer ninguna fuerza, Aveline domó al caballo y le acarició suavemente el cuello, indiferente a las miradas de los espectadores.

Justo en ese instante, salió el sol de la mañana, dejando al descubierto su elegante y brillante pelaje negro y los músculos bien definidos que se escondían bajo él. Parecía como si un corcel salido del retrato de un gran héroe hubiera cobrado vida.

El caballo negro, como si nunca se hubiera alterado, recibió con calma su caricia. Su respiración áspera y pesada se fue normalizando poco a poco. Incluso golpeó el suelo con el casco ligeramente, como si estuviera de buen humor.

—¿Cómo…?

El hombre tendido en el suelo murmuró con voz aturdida. Era el hombre corpulento que acababa de gritarle a Aveline.

Aveline, que había estado mirando fijamente a los ojos del caballo todo el tiempo, finalmente miró a su alrededor como una oradora que se dirige a una multitud. Recorrió con la mirada los rostros aturdidos uno por uno y finalmente divisó al hombre.

—¿Puedo tomarlo ahora?

Nadie se atrevió a responder, pero todos lo reconocieron en silencio. Que ella era la legítima dueña del caballo.

—¿Es cierto que sometiste con una sola mano a un caballo salvaje tan grande como una montaña?

La anciana dueña de la tienda de comestibles le preguntó a Aveline sin rodeos. Era ya la décima pregunta. Aunque la formulación parecía algo confusa, Aveline asintió vagamente en lugar de corregirla.

—¡Dios mío! Una joven con un aspecto tan frágil. He vivido mucho, pero ya lo he visto todo.

Entre risitas, la anciana comenzó a empacar los artículos que Aveline había pedido: raciones secas compactas, ropa de repuesto, jabón, una manta y cosas por el estilo.

Mientras viajaba con la caravana, podía arreglárselas solo con dinero, ya que la comida, la ropa y el alojamiento estaban cubiertos en su mayoría. Pero ahora que tenía que viajar sola, necesitaba abastecerse de provisiones básicas.

«Aun así, afortunadamente, mi situación financiera es mejor de lo que esperaba».

Todo fue gracias a que consiguió el caballo sin gastar un centavo. Les había pagado generosamente por la molestia de sacarlo del establo, incluyendo un extra por la silla de montar y la brida. Comparado con lo que esperaba pagar, fue prácticamente gratis.

—¿Cómo vas a cargar con la manta y la tienda de campaña?

—Los ataré a la silla de montar.

Aveline salió de la tienda y trajo las riendas del caballo. La anciana, al ver el enorme tamaño del animal, lo admiró y ató cuidadosamente los artículos encargados a su silla de montar.

Mientras tanto, Aveline se puso unas botas de cuero resistentes y de caña alta. Aunque un poco aparatosas —las mujeres solían usarlas para ir de excursión al bosque—, eran la mejor opción por el momento, ya que no podía conseguir el equipo de equitación adecuado.

Tras recogerse el pelo con fuerza y ​​abrocharse bien la capa, Aveline pagó a la anciana y salió de la tienda.

El caballo negro, que permanecía erguido con gallardía bajo la mirada de los niños curiosos, reconoció su presencia y se acercó lentamente. Bajó su orgullosa cabeza y frotó su hocico contra su mejilla.

—Ya, ya.

Aveline acarició suavemente sus orejas atentas. Sus ojos, negros y brillantes como perlas, la miraban fijamente. Aunque era un animal mudo, sentía como si le hablara. Aveline no pudo evitar sonreír.

—Supongo que tendré que pensar en un nombre.

Murmurando para sí misma, Aveline acarició el cuello del caballo un par de veces y luego, con un movimiento rápido, saltó sobre su lomo.

—Ah…

Apenas logró apoyarse en el borde de la silla, perdió el equilibrio momentáneamente y se tambaleó. No había tenido en cuenta la diferencia de tamaño entre las dóciles yeguas del establo del duque y este enorme caballo negro.

Pero justo cuando su cuerpo estaba a punto de caerse hacia atrás, el caballo golpeó rápidamente el suelo con las patas traseras y levantó ligeramente la grupa. El rebote la elevó momentáneamente en el aire, y aterrizó con precisión en la silla de montar.

—Je…

Una risa, mitad asombrada y mitad desconcertada, escapó de sus labios. Realmente parecía que aquel caballo negro quería llevarla a cuestas.

Aveline acarició suavemente su crin en señal de agradecimiento.

—¿Nos vamos entonces?

Tomó las riendas y golpeó el costado del caballo. El inteligente corcel negro entendió la señal y comenzó a trotar, para luego, de repente, lanzarse a un galope tendido.

Dejando atrás los gritos de asombro de los niños, el caballo que llevaba a Aveline salió disparado del pueblo en un instante. Cruzó el prado en un abrir y cerrar de ojos y se adentró en el bosque, donde los imponentes árboles tapaban el cielo y proyectaban amplias sombras.

Sin siquiera tirar de las riendas, el caballo corrió velozmente por los estrechos huecos entre los árboles, como si supiera exactamente adónde quería ir. El viento fresco le llenó los pulmones, despejándole el pecho como si lo limpiara todo.

Tras galopar durante un buen rato y salir del bosque, se extendía ante ellos una vasta pradera. Los campos, que habían conservado un verde intenso durante el verano, comenzaban a adquirir lentamente un tono dorado con la llegada del otoño.

En una de esas colinas, Aveline detuvo al caballo. Apenas pudo recuperar el aliento, que se le había subido a la garganta, pero el caballo, que había corrido todo ese camino, recuperó el aliento rápidamente, aparentemente imperturbable.

—Eres muy rápido.

Aveline alabó al corcel negro, con un tono teñido de incredulidad. A ese ritmo, parecía que llegarían al siguiente pueblo en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras descansaba un rato y contemplaba los campos dorados que brillaban bajo la luz del sol, algo le vino a la mente de repente. Murmuró como si recordara algo.

Capítulo 62

¿No habría pensado que era Aveline?

¿Hasta qué punto se sorprendería Kazerre al descubrir que su prometida había desaparecido repentinamente? ¿Hasta qué punto quedaría estupefacto?

Ni siquiera intentó explicar las circunstancias; en cambio, programó su siguiente cita como si no tuviera intención de irse. Para que le resultara imposible imaginar que se había marchado por voluntad propia. Incluso ella tuvo que admitir que fue un acto cruel.

«Pero esta era la mejor opción».

Se había propuesto ser una mujer terrible a los ojos de Kazerre hasta el final. Como siempre lo había hecho.

Tan cruel que ni siquiera querría seguirla. Tan insignificante que ni siquiera se molestaría en recordarla, y mucho menos en buscarla.

Y así, ser completamente olvidada.

«Si se trata de Kazerre, bien podría hacerlo».

Quizás al principio intentaría encontrarla.

Pero no por amor. Simplemente porque era un hombre diligente. Porque jamás descuidaría un deber que se le encomendara.

Así pues, una vez que se diera cuenta de que ella no era su verdadera pareja destinada, podía cortar limpiamente cualquier interés que aún tuviera en ella.

«Quizás incluso se sentiría aliviado de que desapareciera por mi cuenta».

Aveline resopló para sus adentros mientras se pasaba una mano por el pecho palpitante.

Tal vez la razón por la que nunca la había mirado no era solo por sus malas acciones. Tal vez se debía a un rechazo instintivo. Tal vez, en el fondo, sabía que ella no era su destino.

«Esto siempre iba a terminar así».

¿Por qué había luchado con tanta desesperación? Desde el principio, desaparecer como si nunca hubiera existido era el único destino que le estaba permitido.

Por eso, por una vez, quiso desaparecer de su vida sin dejar ni una sola carta. No borraría las cicatrices que había dejado en su vida a lo largo de los años, pero al menos el final sería limpio…

«Mentiras».

Aveline se escupió a sí misma con amargura.

Sí. No había sido por intenciones tan nobles.

Simplemente, no podía soportar decirle directamente que ella no era su destino. No se atrevía a escribir las palabras: «Olvídame».

Aunque las hubiera escrito, su persistente afecto se habría desbordado en la tinta negra, en su letra. Sin importar lo que escribiera, al final significaría que quería vivir a su lado.

Así que lo mejor era no dejar nada atrás. Asegurarse de que ninguno de sus sucios sentimientos lo alcanzara. Para que su necio anhelo no lo manchara en lo más mínimo. Para que ella, y solo ella, siguiera siendo digna de lástima hasta el final.

Y así, por mucho que se retorciera sola de agonía, nunca podría retractarse de nada.

«Sí. Con eso basta».

Aveline cerró los ojos. El cielo opaco y turbio, como agua lodosa, ahora estaba cubierto por una oscuridad aún más profunda.

El solitario graznido de un cuervo resonó en la distancia.

La caravana mercante que transportaba a Aveline llegó sana y salva a su destino justo antes del atardecer. Era una pequeña aldea de la pradera, donde el apacible balido de las ovejas que pastaban en prados de color fuego llenaba el aire.

Sin siquiera una despedida apropiada, Aveline se separó de la caravana y buscó inmediatamente una posada. Una muchacha vivaz que se presentó como la hija del posadero la recibió.

—Quisiera una habitación y una cena caliente, por favor.

Aveline le entregó a la niña una moneda de oro junto con su sencilla petición.

—E-esto es una moneda de oro, ¿verdad?

Los ojos de la niña se abrieron de par en par al ver la reluciente moneda de oro. Su mirada brillaba con curiosidad y asombro ante el desconocido invitado.

—Shh.

Con una leve sonrisa, Aveline se llevó un dedo a los labios y guiñó un ojo con picardía. La chica asintió rápidamente, con los labios apretados.

—Antes de cenar, me gustaría darme un baño. ¿Podrías traer agua caliente a la habitación?

—¡Por ​​supuesto! ¡Y te daré la mejor habitación de la posada!

Con una sonrisa radiante que iluminaba sus mejillas pecosas, la niña guardó cuidadosamente la moneda en el bolsillo de su delantal y se adelantó apresuradamente. Aveline la siguió escaleras arriba hasta el segundo piso.

La habitación era demasiado pequeña y sencilla como para merecer un céntimo. El único mobiliario consistía en una cama con una fina colcha, una mesita y un perchero de madera toscamente tallado.

Aun así, la pequeña ventana sugería que, relativamente hablando, era la mejor habitación que ofrecía la posada.

—Traeré el agua del baño enseguida, ¡espere, por favor!

La niña, que revoloteaba como una ardilla, corría las cortinas y extendía la colcha, pronto salió corriendo. Poco después, regresó con un niño —presumiblemente su hermano— que llevaba una tina de madera.

Los hermanos comenzaron a acarrear cubos de agua y a llenar la bañera con agua caliente en un frenético ajetreo.

—¿Necesita algo más?

—No, por ahora no.

—Si necesita algo más tarde, ¡avíseme cuando quiera!

La chica dejó en el suelo un montón de toallas de tela, jabón y otros artículos de baño, y estaba a punto de marcharse cuando Aveline pareció recordar algo y la detuvo.

—Oh, ¿por casualidad hay algún lugar en este pueblo donde pueda conseguir un caballo?

—¿Perdón? ¿Un caballo? ¿No un carruaje?

Aveline asintió levemente. La chica vaciló, inquieta, mientras respondía con un dejo de incertidumbre en la voz.

—Hay una caballeriza que alquila carruajes a la entrada del pueblo. Pero si venden caballos o no…

Dado el pequeño tamaño del pueblo, era improbable que se realizaran allí transacciones tan extensas como las de las grandes ciudades. Sobre todo, en lo que respecta al comercio de caballos, ya que implicaba grandes sumas de dinero, ella ya sospechaba que sería difícil encontrar uno.

«No hay más remedio. Primero intentaré negociar en la cuadra. Si no funciona, tendré que alquilar otro carruaje».

Aveline asintió levemente.

—Muy bien. Ya puedes irte.

La niña hizo una reverencia una vez más y se retiró con su hermano/a.

Una vez cerrada la puerta con llave, Aveline se quitó la capa cenicienta y la colgó en un perchero. Luego, desató el fino cordón de la cintura y dobló con cuidado la túnica de tono apagado que le llegaba hasta los tobillos.

Vivir sola no era tan difícil como había previsto. Quizás porque siempre había mantenido a las criadas a distancia, su cuerpo se movía por sí solo incluso sin que nadie la atendiera.

«¿Quién iba a pensar que mantener a la gente alejada mediante un falso poder divino sería útil de esta manera?»

Con una sonrisa burlona, ​​Aveline se desabrochó la camisola que llevaba debajo, dejando al descubierto unas bolsitas de cuero atadas alrededor del muslo y justo por encima del tobillo. Estas bolsitas contenían diversas cantidades de monedas de oro y joyas.

Las desató todas y las escondió debajo de la almohada. Aunque era un engorro encontrar nuevos escondites cada vez, la cantidad ya se había reducido a menos de la mitad en comparación con cuando empezó, así que cada vez le resultaba más fácil.

—Necesito encontrar un caballo antes de que se me acabe el dinero…

Era muy consciente de que el coste de alquilar un carruaje o alojarse en posadas era desorbitado. Aunque había vivido toda su vida fingiendo ser noble, no se había criado en el lujo, ignorante del mundo.

Aun así, había pagado grandes sumas sin dudarlo, no solo como compensación por favores, sino también para enviar una sutil advertencia de que su identidad no era común y corriente y que los demás debían andar con cuidado. Una amenaza silenciosa de que cualquier mala conducta podría acarrear graves consecuencias.

Gracias a eso, había logrado llegar hasta aquí sana y salva por su cuenta.

«Pero incluso este método está llegando a su límite».

La fuga de capitales era un problema, pero no podía estar segura de cuánto tiempo más funcionaría esa táctica. Cuanto más se alejara de la capital, peor se volvería el orden público. Algunos podrían ignorar los riesgos de atacar a un noble y dejarse deslumbrar por la promesa de una ganancia inmediata.

—Si tan solo pudiera al menos blandir una espada…

Aveline bajó la mirada hacia sus propias manos. Su piel pálida y delicada podría ser elogiada en la alta sociedad, pero era inútil en situaciones como esta.

Quizás hubiera sido mejor si al menos hubiera podido manejar una daga de defensa personal, pero incluso su mera proximidad le provocó ataques de ira, dejándola sin opciones.

—Este cuerpo prácticamente ruega que le corten el cuello antes de que pueda siquiera escapar.

Quizás incluso esto formaba parte del plan divino previsto para su futuro.

Tras apretar los puños varias veces, Aveline se rindió con un suspiro y apartó la mirada. En cualquier caso, lo más importante era calentar su cuerpo, que se había enfriado tanto que la piel se le había agrietado.

Metió los dedos de los pies en el agua de la bañera para comprobar la temperatura, y luego sumergió todo el cuerpo. El agua estaba tan caliente que le escocía la piel y le nublaba la vista.

Mientras observaba con la mirada perdida cómo se elevaba el vapor, un mechón de cabello azul oscuro desconocido que flotaba en la superficie llamó su atención.

«Ah, esta vez usé polvo de lapislázuli».

Con sus pensamientos ralentizados por el calor, Aveline finalmente recordó. Desde que cambió de color justo cuando empezaba a acostumbrarse a él, siempre le había resultado extraño.

«Debería teñirlo de otro color antes de buscar un nuevo carruaje».

El método de teñido era sencillo. Disolvía el polvo de gema molida en agua y luego lo mezclaba con la solución que Anika le había dado. Era una fórmula secreta de una tribu del desierto que se teñía el cabello para ocasiones especiales.

—Los imperiales tienen todo tipo de colores de pelo, pero las tribus del desierto suelen tener tonos similares. Por eso desarrollaron sus técnicas de teñido. Aun así, usar esa preciada fórmula para arruinar un cabello tan hermoso... ¡es casi un crimen!

Aveline no le había dado mucha importancia, pero Anika parecía desconsolada cada vez.

—…Todo este revuelo por algo así.

Aveline jugueteaba distraídamente con su cabello azul oscuro, que no sentía como suyo. Antes brillante, después de varios tintes, se había vuelto rígido como una escoba.

Pero el verdadero inconveniente del tinte no era su textura áspera, sino el hecho de que se desvanecía por completo después de cuatro días.

Para evitar cualquier percance, Aveline se teñía el pelo como máximo cada tres días. Por eso también solo buscaba carruajes para trayectos cortos. Se había acostumbrado a la molestia de buscar a escondidas arroyos solitarios.

«Hay un arroyo que fluye en las afueras del pueblo… Mañana por la mañana saldré y…»

Absorta en sus pensamientos, Aveline soltó de repente una risa hueca. La idea de planear el mañana en ese estado le pareció ridículamente absurda.

Cerró los ojos con fuerza y ​​sumergió todo el rostro bajo el agua, con la esperanza de que el cabello azul oscuro esparcido por la superficie la ocultara del mundo como una cortina de noche.

Al amanecer, Aveline se despertó con un leve murmullo al otro lado de la ventana. A juzgar por el color del cielo, el sol aún no había salido del todo.

Se envolvió en una fina manta y se acercó a la ventana, y la causa del ruido quedó claramente a la vista.

—¡Oye! ¡Condúcelo correctamente!

—¡Maldita sea! ¿Cómo se supone que voy a hacerlo mejor desde aquí?

Varios hombres robustos permanecían en posturas incómodas, aferrados a cuerdas y látigos como si se enfrentaran a algo. En el lado opuesto, algo enorme y completamente negro se movió ligeramente.

Aveline entrecerró los ojos y se concentró, tratando de discernir qué era, hasta que sus pupilas se dilataron por la sorpresa.

Capítulo 61

—¡Oh, Dios mío, ¿en serio?

Natalie se tapó la boca abierta con la palma de la mano ante la inesperada noticia.

Incluso Mark, cuyas expresiones rara vez se reflejaban en su rostro, abrió mucho los ojos y volvió a preguntar.

—¿Realmente sucedió tal como lo dijo el comandante?

—Sí.

—Qué curioso. ¿Qué clase de magia usó nuestro comandante para que una flor de invernadero decidiera salir corriendo por su cuenta?

Luen ignoró por completo la curiosa pregunta de Natalie. Era como si nunca hubiera esperado una respuesta, pues rápidamente cambió de tema.

—¿Entonces, cuándo se fue?

—Quién sabe.

¿Cuándo se había escabullido exactamente? Luen se burló con cinismo.

Siempre supo que ella abandonaría a Kazerre Evuteren por voluntad propia. Tarde o temprano, llegaría el momento en que ya no podría ignorar la verdad.

«Pero desaparecer de una forma tan completa».

Cualquier mínima posibilidad de que ella buscara su ayuda para esconderse había quedado completamente descartada. Era tan típico de Aveline Croeta que Luen no pudo evitar soltar una risita.

«Si hubiera sabido que esa mocosa sería tan meticulosa, al menos la habría amenazado».

Luen esbozó una mueca de desprecio al recordar a la niña de la tribu del desierto que solía rondarla, siempre fingiendo hacer recados.

Lo había previsto e intentó ganarse a la niña con antelación, pero fue inútil. La pequeña era innecesariamente leal a pesar de su humilde posición.

No era difícil adivinar que la niña ayudaría a Aveline a escapar. Pero Luen no había insistido demasiado porque estaba seguro de que, una vez que Aveline desapareciera, lo descubriría de una forma u otra.

Las ausencias siempre dejaban rastro. Ya fuera Aveline, la niña excesivamente leal, o incluso el propio Kazerre Evuteren, Luen había asumido que algo los delataría.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, la niña era meticuloso, y la residencia del duque no mostraba señales de nada extraño. Permanecía inquietantemente silenciosa, aunque ¿quién sabía qué clase de caos se estaba desarrollando en su interior?

«Maldito Kazerre Evuteren».

El control interno había sido tan exhaustivo que, incluso si quien hubiera desaparecido hubiera sido el propio duque en lugar de Aveline, nadie habría notado su ausencia.

El error de Luen había sido subestimar no solo la obsesiva determinación de aquel miserable, sino también la inquebrantable lealtad del personal de la casa del duque. De no haber sido por los caballeros que merodeaban por los callejones durante los últimos días, podría haber permanecido ocioso e insensato durante aún más tiempo.

Pensar en aquellos necios que habían dado con la respuesta correcta sin darse cuenta le provocaba una mueca de desprecio. Pero, como siempre, la sola mención de aquel hombre le invadía de ira.

—¿Sabes a dónde fue?

—Ni idea.

Por un instante, una duda cruzó por los ojos de Natalie: ¿era realmente prudente seguirlo? Pero Luen permaneció impasible y continuó hablando con indiferencia.

—Pero sé a dónde se dirige.

—¿Eh? ¿Dónde?

—Al Sur.

Era a la vez una suposición y una certeza. Si se trataba de Aveline Croeta, sin duda haría precisamente eso.

Consciente o inconscientemente, su mente mezquina solo pensaba en alejarse lo más posible de Kazerre Evuteren. Todo por la seguridad de Kazerre Evuteren.

Mientras apretaba el puño con disgusto, Luen sonrió con malicia.

—Entonces vayamos a buscarla antes de que llegue el príncipe en un caballo blanco.

Era una sonrisa que no le pegaba a su rostro elegante, una sonrisa propia de un villano.

—Parece que va a llover.

El hombre chasqueó la lengua suavemente mientras contemplaba el cielo a lo lejos.

Una bandada de aves migratorias volaba a baja altura sobre el denso bosque que acababa de dejar. El susurro de las hojas secas al viento sonaba inusualmente inquietante hoy.

Con expresión preocupada, giró la cabeza. Observó a los caballos bebiendo del arroyo y el carruaje estacionado cerca. El carro, cargado de armas de hierro encargadas por un señor que administraba una pequeña finca sureña, desprendía un leve olor metálico.

Su mirada se dirigió entonces al otro lado, donde algunos trabajadores contratados y mercenarios descansaban y calmaban su sed.

Hasta ese momento, era una escena familiar para cualquier comerciante.

Pero la mujer sentada sola en una pequeña roca en la esquina era cualquier cosa menos ordinaria.

Su cabello azul marino intenso, opaco y enredado, caía desordenadamente. Su rostro era inexpresivo y seco, carente de emoción alguna.

«¿Debería haberme negado?»

El hombre dejó escapar un pequeño suspiro.

—He oído que te diriges al sur.

Hace dos días, la mujer se le acercó repentinamente y le preguntó. Estaba sola, incluso.

Una joven sola: problemas a punto de estallar. Si alguno de sus mercenarios contratados intentara agredirla, solo le dejaría un sabor amargo.

—Mi destino no es la ciudad. Es un pequeño pueblo cerca del sur.

—Me da igual. Pagaré lo que haga falta. Solo déjame viajar contigo adondequiera que vayas.

Sin siquiera preguntarle debidamente cuál era el destino, le metió una bolsa en la mano y se alejó caminando hacia el carruaje estacionado.

Se quedó tan atónito que no supo negarse, y cuando revisó la bolsa, ya era demasiado tarde. Dentro había dos monedas de oro, una suma demasiado grande para que un plebeyo común pagara el pasaje del carruaje.

«Como era de esperar».

La mujer tenía un aspecto lamentable. Su cabello áspero y azul oscuro, su tez cansada y su túnica andrajosa de colores apagados y turbios no hacían sino acentuar su aspecto empobrecido.

Sin embargo, aquel hombre, que había dedicado su vida al comercio y tratado con todo tipo de personas, se había dado cuenta incluso antes de ver las monedas de oro de que ella no era una persona común. Sus delicadas y pálidas manos, que probablemente nunca habían realizado trabajos manuales, y su postura erguida a pesar de estar en posición de suplicar, no eran detalles que pudieran ocultarse fácilmente.

El hombre especuló que podría tratarse de una noble fugitiva que causaba problemas o de una amante que huía de un aristócrata. En cualquier caso, era obvio que involucrarse demasiado no le traería nada bueno.

Sin embargo, le resultó difícil negarse rotundamente, pues su voz cansada resonaba en su mente. Al final, no tuvo más remedio que llevarla y ordenó firmemente a los mercenarios que no le pusieran una mano encima.

«Solo necesito dejarla rápidamente y separarnos».

Hasta entonces, por muy inquieto que se sintiera, sería inútil darle vueltas al asunto.

El hombre dejó escapar un largo suspiro y gritó:

—¡Muy bien, es hora de ponerse en marcha!

A su orden, los que habían estado descansando comenzaron a levantarse uno por uno. La mujer, cuya expresión permaneció indescifrable, hizo lo mismo.

Se puso de pie lentamente, pero en lugar de dirigirse hacia el carruaje, se acercó al comerciante. Con voz seca, preguntó:

—¿Aún falta mucho para nuestro destino?

—Deberíamos llegar antes del atardecer de hoy.

Aparentemente satisfecha con la respuesta, se dio la vuelta sin dudarlo y caminó hacia el carruaje.

Entonces, el hombre la llamó por la espalda,

—Oye, ¿piensas volver a subirte al carro de heno?

Ella volvió la mirada y, en lugar de responder, asintió levemente. El hombre frunció el ceño como si le doliera la cabeza.

Hasta entonces, había viajado en un carro de heno sin techo. Él le había ofrecido repetidamente que viajara en el carro de carga cubierto con mantas, pero ella insistía obstinadamente en el carro de heno cada vez.

—¿Por qué no viajar en el carro de carga esta vez? Podría llover.

—No importa.

Ella se negó rotundamente y se subió al carro, acurrucándose entre el heno.

El comerciante, observándola con expresión disgustada, pronto se encogió de hombros, como diciendo que había hecho todo lo que estaba en su mano, y se dio la vuelta.

Mientras las ruedas del carro avanzaban con un estruendo, Aveline se recostó sobre el heno. El penetrante olor a hierba seca le picaba la nariz.

Había acabado en esa carreta sin techo porque la carreta de carga estaba llena de armas, pero no estaba mal. Era preferible soportar la soledad a lidiar con miradas indiscretas.

Con la mirada perdida en el cielo gris donde las nubes, cada vez más espesas, se desplazaban rápidamente, Aveline repasó su plan.

«Una vez que llegue al sur, podré conseguir un caballo».

La noche que abandonó la finca ducal, Aveline inició su huida en el carruaje que Anika le había reservado en secreto. Se subió a varias diligencias, abriéndose paso hasta los límites de la capital.

Después de eso, dependió principalmente de las caravanas de comerciantes que viajaban a otras ciudades, eligiendo deliberadamente solo aquellas con viajes cortos de uno o dos días para complicar su rastro.

Ella deseaba escapar a caballo en cuanto abandonara la finca ducal, pero engañar a la gente implicaba inconvenientes. Cuanto más esfuerzo pusiera, más difícil le resultaría al príncipe heredero dar con ella.

El mismo día en que Aveline abandonó la capital, más de una docena de mujeres, cada una viajando sola en una dirección diferente, también habían subido a carruajes; una maniobra que ella había preparado con antelación para frustrar cualquier intento de persecución.

«Me pregunto qué cara de estupefacción pondrá».

La idea de ver al arrogante príncipe heredero, que siempre actuaba como si fuera el dueño del mundo, con una expresión de total desconcierto, le provocó una risita incluso en esa situación. Casi lamentó no haber podido presenciarlo en persona.

Aveline estaba segura de que el príncipe heredero iría tras ella. Su orgullo no le permitiría soportar el hecho de haber sido engañado por alguien a quien consideraba insignificante.

«Ya falta poco».

Contando los días con los dedos, Aveline murmuró algo entre dientes.

En pocos días, Anika comenzaría a difundir los rumores, y entonces el príncipe heredero se enteraría de la verdad.

Que Aveline Croeta no era la salvadora profetizada, sino una impostora de proporciones históricas. Que cada promesa que había hecho con absoluta certeza no había sido más que un elaborado engaño.

Y, como consecuencia, la gran ambición del príncipe heredero —gobernar el mundo como emperador elegido por los dioses junto a su compañera predestinada— se había desmoronado por completo.

Además, ella conocía hasta el último de sus crímenes. Si tan solo quisiera silenciar al traidor que carecía de lealtad y fe, el príncipe heredero sin duda iría tras ella.

«¿Hasta dónde puedo llegar antes de que me alcance?»

Aveline no creía poder ganar este juego. Su oponente era el príncipe heredero del imperio, mientras que ella ya no era ni la elegida ni tenía ninguna relevancia.

Lo único que deseaba era prolongar el partido el mayor tiempo posible.

Correr lo más lejos posible, a un lugar donde ni una sola brasa pudiera alcanzar a Kazerre. Soportar la ira del príncipe heredero sola, por completo. Ese era su objetivo final.

Por supuesto, Kazerre ya no era un niño indefenso. Hacía tiempo que se había convertido en un hombre tan formidable que ni siquiera el príncipe heredero podía hacerle frente fácilmente.

Pero, aun así, Aveline no quería dejar ni la más mínima posibilidad de que algo a su alrededor pudiera hacerle daño.

—¿Está segura de que no se arrepentirá?

La voz de Anika resonó de repente en su mente.

Fue la última pregunta que escuchó mientras subía al carruaje para escapar de la finca ducal.

—Aunque solo sea para ganar tiempo, ¿está realmente segura de que no se arrepentirá de irse así, como si estuviera huyendo?

Los ojos de Anika, llenos de determinación y profunda resignación, parecían dispuestos a detenerla a toda costa, aunque sabían que jamás podrían hacerlo.

Aveline sostuvo su mirada sin apartarla y respondió con una voz baja pero firme.

—Ya me arrepentí.

Precisamente por eso tenía que marcharse.

Tras escuchar las palabras de Anika, Aveline finalmente sonrió.

Capítulo 60

Aun con la capucha puesta, los rasgos llamativos del hombre resaltaban. Sus ojos azul lago y sus facciones definidas pero armoniosas poseían una belleza que parecía fuera de lugar en una taberna destartalada.

Gracias a esto, Patrick, que de repente se había quedado aletargado, intercambió una mirada con Thierry antes de asentir con aprobación. El hombre le expresó su gratitud y se sentó frente a ellos.

—¿Eres mercenario?

—Algo así. ¿Y tú?

—Soy un músico viajero. Voy de un lugar a otro, actuando.

Patrick echó un vistazo a la mandola desgastada del hombre y a la túnica manchada de polvo a sus pies antes de preguntar:

—Parece que has viajado mucho.

—Así es. Acabo de llegar a la capital tras una estancia en un pueblo tranquilo del este. Fue un periodo de paz poco común, pero, por desgracia, me quedé sin dinero.

El hombre, que había estado charlando animadamente, levantó de repente su bebida y bajó la voz.

—Apenas pude conseguirlo a crédito. El dueño es un tacaño terrible.

Susurrando así, el hombre hizo un gesto sutil. Siguiendo su mirada, vieron al dueño de la taberna conversando con otro cliente. De complexión robusta y con una cicatriz en la mejilla, tenía un aspecto amenazador que destacaba incluso en aquel lugar sórdido, propio de un hombre que regentaba un establecimiento conocido por sus negocios turbios.

«Comparado con él…»

El hombre que tenían delante era alto, pero parecía demasiado delicado para ser fuerte. Si bien podía parecer corpulento comparado con la gente común, a los ojos de los caballeros que entrenaban sus cuerpos a diario, parecía bastante delgado.

En ese preciso instante, como si presintiera su mirada, el dueño de la taberna giró la cabeza bruscamente hacia ellos. El hombre se sobresaltó y apartó la mirada rápidamente, susurrando de nuevo.

—¿Lo ves? Tiene un sexto sentido para saber cuándo la gente habla mal de él.

Thierry le dirigió al hombre una mirada de exasperación. Al notarlo, el hombre se aclaró la garganta con torpeza y enderezó la postura.

—Esto es horrible. Necesito encontrar algo valioso para vender y largarme de aquí cuanto antes.

—¿Algo valioso?

—Es difícil ganarse la vida solo con la música en estos tiempos. Me dedico un poco a la venta ambulante, y me da bastante dinero. Si algo está de moda en la capital, la gente está dispuesta a pagar precios altos por ello.

Así que no era solo un músico arruinado, sino también un estafador.

La mirada de Thierry se volvió fría. Parecía ansioso por dar por terminada la conversación y encontrar un informante de verdad.

Pero Patrick, aún receloso, insistió con preguntas incisivas.

—¿Qué hace un músico callejero en un lugar como este?

Después de todo, este era un centro neurálgico del hampa, donde florecían los negocios ilegales.

El hombre parecía despreocupado y tranquilo, pero Patrick estaba seguro de que tenía un motivo para estar allí. Incluso hablaba del carácter del dueño de la taberna como si fuera un cliente habitual.

—Oh, yo también trabajo con información.

Como si simplemente se le hubiera olvidado mencionarlo, el hombre respondió con ligereza. Los ojos de Patrick brillaron, e incluso Thierry, que había perdido el interés, volvió a prestarle atención.

—¿Qué tipo de información compra y vendes?

—No discrimino, pero la mayoría de las cosas tienden a ser del tipo que no deberían estar a la vista. Por ejemplo, el veneno utilizado en el asesinato de la princesa de un reino vecino o las tiendas que comercian ilegalmente con afrodisíacos…

El hombre, que había estado hablando con entusiasmo, hizo una pausa repentina y sonrió. Era una sonrisa enigmática, como la de una adivina que predice el futuro.

—Entonces, ¿qué información estáis buscando vosotros dos?

A pesar del cambio abrupto al tema principal, Patrick no se inmutó. Preguntar sobre el tipo de información con la que trabajaba ya implicaba que ellos mismos buscaban información.

Si querían encontrar alguna pista sobre el paradero de Aveline, tendrían que comprar hasta el último fragmento de información clandestina. Esa era la única razón por la que habían escuchado la conversación de aquel hombre sospechoso.

Patrick todavía estaba pensando en cómo plantear su historia cuando Thierry de repente soltó:

—¿Has oído hablar de un carruaje sospechoso que salió recientemente de la capital?

—¿Un carro sospechoso?

—Sí. O tal vez una mujer…

Thierry se detuvo bruscamente, como si se hubiera atragantado con sus propias palabras. Patrick le había pisado el pie debajo de la mesa.

Thierry le dirigió a Patrick una protesta silenciosa y llorosa, pero Patrick solo frunció aún más el ceño. Mirando a Thierry con decepción, Patrick observó cómo finalmente comprendía la situación y se callaba.

—La verdad es que un noble nos contrató para encontrar a una joven fugitiva. Una muchacha ingenua que no conoce el mundo se metió en problemas.

—¿Ajá?

—Pensábamos que sería fácil seguirle la pista, pero está tardando más de lo previsto y se está convirtiendo en un verdadero quebradero de cabeza. Nos preguntamos si habrá contratado mercenarios para que la escolten.

Patrick inventó rápidamente una mentira creíble. Por suerte, el hombre pareció aceptarla sin sospechar demasiado.

—Así que eso es lo que está pasando. Mmm, una noble, ¿eh…?

Mientras estaba absorto en sus pensamientos, Patrick, aún molesto, le pisó la espinilla a Thierry una vez más por debajo de la mesa. Thierry fulminó con la mirada a Patrick, pero no se atrevió a protestar en voz alta.

—No creo haber conocido a nadie así. ¿Una mujer comportándose como una noble acompañada de personajes turbios? Si la hubiera visto, jamás la habría olvidado.

—Ya veo.

—Pero sí que suena interesante. Una fugitiva intrépida… Tengo la sensación de que nos llevaríamos muy bien.

Como la respuesta del hombre era completamente inútil, Patrick simplemente asintió a medias. Estaba a punto de dar por terminada la conversación e ir a buscar un informante adecuado cuando...

—Pero si aún no la habéis encontrado, ¿no significa eso que ya es demasiado tarde?

—¿Demasiado tarde?

—He oído que la trata de personas se ha disparado últimamente. En el sur, incluso hubo un caso en el que secuestraron a la familia de un comerciante para pedir rescate. ¿Y una noble que viaja sola? Los mercenarios que contrató podrían fácilmente traicionarla por el precio adecuado.

El color desapareció de los rostros de Patrick y Thierry en un instante.

Completamente ajeno a su reacción, el hombre simplemente sonrió ampliamente y dijo:

—¿No estaríais perdiendo el tiempo persiguiéndola ahora?

Thierry y Patrick intercambiaron miradas rápidamente. Llegaron a un acuerdo tácito al instante: debían actuar de inmediato.

Patrick, tras tomar su decisión, fue el primero en levantarse de su asiento. Thierry, que estaba a su lado, hizo lo mismo.

—Tenemos que irnos.

—¿Vais a ir tras ellos? Ya es demasiado tarde.

El hombre, de rostro inocente, los provocó de nuevo; sus palabras les irritaban profundamente. Sus ojos azules, claros y casi transparentes, reflejaban una inapropiada pizca de diversión.

Thierry, incapaz de contenerse más, lanzó una mirada fulminante. Su mirada penetrante era tan intensa que ni siquiera aquel hombre ajeno a todo pudo ignorarla.

En respuesta, el hombre levantó ambas manos con naturalidad, como para demostrar que solo estaba bromeando.

—El sueldo debe ser increíble. Bueno, pase lo que pase, al menos deberíais intentarlo. Mucha suerte.

Ignorando al necio que incluso agitó la mano con desgana, los dos aceleraron el paso. No tenían tiempo que perder con alguien como él.

Aunque los dos hombres les dieron la espalda y se alejaron, el hombre continuó saludándolos con una mano. La otra la tenía apoyada en la mesa, levantando la barbilla ligeramente, mientras sus largas piernas permanecían cruzadas en una postura relajada.

En cuanto salieron de la taberna y desaparecieron de la vista, la sonrisa se desvaneció por completo de su rostro. La calidez se esfumó de sus facciones, dejando tras de sí una expresión fría e inexpresiva.

En ese momento, el dueño de la taberna se le acercó con paso firme. El hombre, aún indiferente, observó cómo el dueño se acercaba.

De pie frente a él, el dueño hizo una reverencia.

—¿Qué le trae por aquí en persona? ¿Y qué es ese extraño instrumento?

—No es nada. Solo tenía que revisar algunas cosas.

El hombre respondió con voz monótona, sin emoción alguna, mientras se ponía de pie. El dueño de la taberna lo siguió y se alejó a grandes zancadas, sin dudarlo.

Pronto llegaron frente a una pequeña puerta junto a un armario. El dueño sacó un llavero de su cintura y, mientras abría la puerta, preguntó con indiferencia:

—¿Encontraste lo que buscabas?

—Más que suficiente.

El hombre respondió brevemente y se adentró en la oscuridad que había tras la puerta.

El clic de la cerradura al cerrarse resonó a sus espaldas. Aunque estaba completamente oscuro, avanzó sin dudarlo.

Tras recorrer cierta distancia, un tenue resplandor surgió de una esquina a la derecha. El pasillo que se extendía más allá estaba iluminado intermitentemente por faroles, que parpadeaban como si tuvieran vida con cada paso que daba.

Finalmente, llegó a su destino y abrió la puerta sin dudarlo.

A diferencia del sombrío pasillo por el que acababa de pasar, el espacio que tenía ante sí era suntuoso y acogedor. Varias capas de pieles de animales cubrían el suelo y, a pesar de la ausencia de ventanas, la luz se reflejaba en candelabros dorados, iluminando la habitación con la misma intensidad que a mediodía.

—Ha llegado.

Los que estaban dentro lo recibieron con la formalidad de quien espera su llegada.

Dejó la mandolina como si fuera una molestia y se echó la capucha hacia atrás. Mechones de cabello plateado puro, como tejidos con la luz de la luna, cayeron sueltos con su toque despreocupado.

—¿Está aquí, comandante?

Natalie, desparramada sobre un sofá de terciopelo con ribetes dorados como una gata bien alimentada, le hizo un gesto perezoso con la mano.

En lugar de devolver el saludo, Luen se dirigió al centro de la habitación y ordenó abruptamente:

—Preparaos para partir de inmediato.

Natalie, que acababa de relajarse, se incorporó sorprendida. Mark, que había estado leyendo tranquilamente en un rincón, también dejó su libro y dirigió su mirada hacia él.

—¿Cuándo?

—Ahora.

—¿Qué?

Natalie pronunció la palabra con incredulidad.

Aun sin ventanas, sabía que ya había anochecido. Irse ahora sería prácticamente una huida al amparo de la oscuridad.

—¿Pasó algo? ¿Por qué se fue con tanta prisa?

—Así es, comandante. ¿No ve lo impactado que está? Al menos dele tiempo para despedirse de la mujer a la que esconde.

—Eso no existe.

Mark desestimó de inmediato el comentario burlón de Natalie y volvió a centrarse en Luen.

Al encontrarse con sus miradas, Luen curvó una comisura de sus labios. Su rostro puro, casi sacerdotal, se transformó en una mueca de desprecio.

—Parece que nuestra estimada invitada finalmente ha abandonado la finca del duque.

Capítulo 59

—¡Su Gracia!

Xenon, que acababa de entrar en el vestíbulo, vio a Kazerre bajar corriendo las escaleras y se apresuró a acercarse. De todos modos, tenía pensado ir directamente al despacho, pero parecía que su señor estaba demasiado impaciente para esperar ni un instante y había salido corriendo a su encuentro.

—Estaba a punto de ir a su oficina…

—¿Has encontrado algo?

Kazerre lo interrumpió bruscamente antes de que pudiera perder el tiempo con palabras innecesarias, con un tono impaciente. Ante esto, la mirada de Xenon se ensombreció por un instante.

—Bueno, eso es…

Sin darse cuenta, Xenon adoptó la postura de un hombre culpable, evitando la mirada de Kazerre y bajando la cabeza.

Al percibir que algo andaba mal, Morris, que había estado siguiendo a Kazerre, se dio la vuelta y despidió a todos los sirvientes que se encontraban cerca. Los guardias apostados en las puertas y los asistentes que pasaban por allí desaparecieron rápidamente.

Tras la desaparición de toda presencia humana, la vasta sala quedó sumida en un silencio sobrecogedor. Era una quietud asfixiante, como si todos los seres vivos hubieran desaparecido, dejando tras de sí solo restos inorgánicos.

—Habla.

La orden de Kazerre resonó en el espacio ahora vacío. Su voz, teñida de frialdad, hizo que Xenon se estremeciera y levantara la cabeza.

Aunque su rostro se había demacrado en los últimos días, sus ojos violetas aún ardían con una luz intensa y penetrante.

Xenon finalmente logró que sus labios, a pesar de su reticencia, se abrieran.

—Un soldado acaba de confesar que, la noche en que desapareció la joven, un carruaje no identificado entró y salió de la finca.

—¿Qué?

La voz de Kazerre flotó en el aire. Sintiendo una culpa insoportable, Xenon inclinó aún más la cabeza.

—El jardinero dijo que se había realizado una entrega para reponer los suministros que había pedido para el jardín. Pero cuando le pregunté a Emil… no había ningún pedido realizado en ese momento.

Cuando el soldado se presentó por primera vez para confesar, Xenon pensó que era improbable. Pero al ver la expresión de desconcierto del jardinero, comprendió de inmediato que Aveline debía de haber estado dentro de aquel carruaje.

Aunque por fin había encontrado una pista sobre el paradero de Aveline, Xenon no sentía alegría alguna. La situación actual no era sino una traición a su señor.

—Lamento decirlo, pero el caballero de guardia esa noche ya había sido informado del carruaje. El soldado supuso que sus superiores también lo sabían. Sin embargo, el caballero regresó más tarde y lo amenazó, advirtiéndole que no toleraría ninguna tontería…

Así que el soldado guardó silencio. Durante días.

Pero con la joven aún desaparecida y la tensa atmósfera entre los sirvientes, que guardaban silencio, cada vez más palpable, su conciencia ya no pudo soportarlo. Finalmente, acudió directamente a Xenon.

—¿Cómo es posible algo así…?

Morris, que se encontraba un paso atrás, dejó escapar un suspiro involuntario. Su rostro anciano, incapaz de ocultar su asombro, no hizo sino intensificar el sentimiento de culpa de Xenon.

Era una situación impensable. Un caballero había ocultado la verdad y engañado a su señor. Kazerre se encontraba ahora en la posición de un rey traicionado por sus vasallos, igual que un gobernante condenado a la guillotina.

Xenon ni siquiera podía levantar la cabeza, incapaz de imaginar la profundidad de la desilusión de su señor.

—¿Hay algún otro testigo?

Contrariamente a lo que esperaba, la voz de Kazerre sonaba extrañamente tranquila.

Xenon dirigió una mirada cautelosa hacia arriba. El rostro de Kazerre era tan sereno como su tono sugería. Su expresión permanecía desprovista de emoción extrema, fríamente distante.

Mantenerse tan racional incluso en una situación así… Xenon sintió admiración e inquietud a la vez mientras respondía rápidamente.

—Hasta el momento, ese soldado parece ser el último testigo. He ordenado que se interrogue de nuevo inmediatamente a todos los soldados de la finca.

—Por si acaso, registrad todos los jardines de la capital y ved si alguien sabe algo sobre el carruaje.

—Ya he enviado gente. Deberíamos recibir una respuesta en medio día.

El intercambio de órdenes e informes continuó sin pausa.

—¿Todavía no hay noticias de los infiltrados?

—Todavía no han descubierto ninguna información significativa.

—Avisa a los informantes de los callejones. Que busquen a cualquiera que haya visto el carruaje. Si esto está relacionado con algún delito, podrían encontrar pistas más rápido.

—Sí. Me encargaré de ello de inmediato.

Al darse la orden final, Xenon inclinó la cintura en señal de asentimiento.

Estaba a punto de abandonar la finca para despedir a los mensajeros cuando una voz, cruda y afilada como una navaja, le atravesó la columna vertebral.

—¿Los responsables?

Era una voz que pertenecía a un ser completamente distinto al hombre que acababa de dar órdenes metódicas. Si antes su tono había sido tan frío y árido como la noche del desierto, ahora era oscuro e insidioso, como el aire que se desliza por las profundidades del infierno.

Xenon se quedó paralizado a mitad de camino. Un escalofrío le recorrió la espalda, como si una bestia le estuviera respirando en la nuca.

Pero el que estaba detrás de él no era un depredador salvaje, sino su noble y excelso señor.

Xenon tuvo que repetir ese hecho al menos cinco veces antes de lograr estabilizar su cuerpo tembloroso.

—Ah…

Sin embargo, en el instante en que se giró para mirar a Kazerre, Xenon contuvo involuntariamente un suspiro de sorpresa.

Ni siquiera cuando los colmillos de una bestia demoníaca habían estado en su garganta en el frente de batalla del norte, su señor había mostrado semejante expresión.

Solo ahora Xenon se dio cuenta de que su actitud tranquila de antes no había sido normal en absoluto.

—El soldado que estuvo de guardia esa noche sigue siendo interrogado. Y…

Tenía la garganta irritada, las palabras apenas escapaban como el viento que se cuela entre piedras agrietadas.

Xenon sabía lo que Kazerre realmente quería oír. Era muy consciente de ello.

Pero no quería decirlo. Los ojos de su señor parecían dispuestos a dejar de lado su nobleza y dignidad, a sumergirse en las profundidades de la venganza. Sin embargo, Xenon no tenía derecho a ocultar la verdad.

Tras una larga vacilación, finalmente logró soltar el resto.

—El caballero que ignoró el testimonio… se encuentra actualmente encarcelado.

Kazerre permaneció en silencio.

El inquietante silencio puso aún más nervioso a Xenon.

Si tan solo Kazerre lo hiciera responsable, Xenon lo aceptaría de buen grado. Pero parecía que su señor ya ni siquiera lo veía; su mirada estaba fija únicamente en la puerta que tenía detrás.

Entonces, por fin, Kazerre se movió.

Al pasar junto a Xenon, murmuró con voz baja y escalofriante.

—Me ocuparé de él personalmente.

Su voz era tranquila, pero su expresión no denotaba reproche, sino la ferocidad de un torturador. En sus profundos ojos violetas brillaba una intención asesina, como si pudiera arrebatar una vida con facilidad.

Al presentir que las cosas estaban a punto de salir terriblemente mal, Xenon intervino apresuradamente para detenerlo.

Sin importar la gravedad del crimen, incluso el criminal más atroz debía ser juzgado según las leyes militares de la orden de caballería. Ese era el honor de los Caballeros de los Campos Nevados, quienes protegían Evuteren.

—¡No! Yo me encargaré.

—Hazte a un lado.

—Lo interrogaré minuciosamente para asegurarme de que no haya deficiencias, así que, por favor, se lo ruego, déjeme esto a mí.

Xenon extendió los brazos, plantándose firme frente a Kazerre. Cerró los ojos con fuerza, temiendo que el contacto visual le hiciera flaquear las rodillas.

«Si tan solo el subcomandante estuviera aquí…»

Lionel había sido miembro de los Caballeros de los Campos Nevados desde antes de que Kazerre naciera. Quizás habría sabido cómo manejar la situación cuando su señor reaccionó de esa manera.

Pero para Xenon, era la primera vez que veía a su señor tan furioso, y aún más, la primera vez que intentaba detenerlo. Lo único que podía hacer era suplicar.

—Por favor, Su Gracia…

Kazerre observó en silencio a su ayudante, que le bloqueaba el paso. Para Xenon, el silencio se prolongó durante una eternidad.

Entonces, cuando Kazerre se movió de nuevo, intentando pasar, Xenon lo agarró rápidamente del brazo.

—¡Su Gracia!

—Voy al campo de entrenamiento.

Kazerre respondió entre dientes apretados. Xenon notó el leve temblor en su mandíbula tensa y aflojó el agarre en el brazo de Kazerre.

Una compleja avalancha de emociones lo invadió: culpa, vergüenza, frustración e incluso alivio…

Xenon no pasó por alto la mirada de Kazerre, que miraba por la ventana con una expresión de querer salir furioso. Si hubiera dependido de él, habría castigado personalmente a ese humilde caballero o habría ido a buscar a Aveline.

Pero en ese momento, lo único que Kazerre podía hacer era resistir. Siempre que sus emociones amenazaban con desbordarlo, se esforzaba al máximo en el campo de entrenamiento hasta que apenas podía mantenerse en pie.

Y, aun así, a pesar de todo, siempre se levantaba y volvía a su oficina, aferrándose a la razón. Era casi lamentable verlo, pero Xenon sentía alivio al ver que su señor se mantenía firme, aunque le costara tanto esfuerzo. Al mismo tiempo, sentía una profunda culpa por ello.

—Envía un mensajero a Patrick inmediatamente.

—Sí, te enviaré uno enseguida.

Xenon respondió sin dudarlo y salió corriendo. Dado que su señor tenía las manos atadas, ahora le tocaba a él actuar.

—¡Maldita sea!

Thierry murmuró con ansiedad. Sentado a su lado, Patrick le lanzó una mirada fulminante.

—Si no quieres pelear, baja la voz.

—Como si alguien pudiera oírme en medio de este caos.

Thierry se burló, enfatizando sus palabras. De hecho, dentro de la ruidosa taberna, uno prácticamente tenía que gritar a todo pulmón para que lo oyeran.

En lugar de seguir discutiendo, Patrick se llevó la gran jarra de madera a los labios. A decir verdad, comprendía la impaciencia de Thierry.

Llevaban más de una semana infiltrados en las callejuelas. Habían identificado la taberna conocida por sus transacciones en el mercado negro y la habían estado vigilando, pero hasta el momento no habían encontrado nada útil.

—¿Por qué hay tanta paz últimamente? No hay trabajo, nada. A este paso, nos vamos a morir de hambre.

—Es por culpa de la Cola Negra. Todo el mundo está escondido.

—¿Cuánto tiempo piensan quedarse esos cabrones en la capital?

—Parece que estarán aquí hasta que te mueras de hambre.

—¡Maldita sea! ¿Debería dedicarme a matar cerdos para ganarme la vida?

En una mesa cercana, un grupo de mercenarios borrachos se reían a carcajadas contando chistes groseros. Eran hombres que se ganaban la vida aceptando encargos del hampa.

Tras observar el ambiente durante los últimos días, Patrick había notado que incluso los mercenarios se quejaban de la falta de trabajo. Eso significaba que no había habido movimientos sospechosos lo suficientemente importantes como para llamar la atención. Por lo tanto, comenzaba a pensar que, después de todo, la situación podría no implicar un secuestro.

Pero todo cambió cuando, al amanecer, recibieron noticias sobre una carreta.

Ante la creciente probabilidad de un secuestro, su misión se había vuelto aún más crucial. Sin embargo, seguían sin obtener información sustancial. Era imposible no sentir ansiedad.

—¿Qué hacemos? ¿Deberíamos intentar contactar con un informante?

Thierry se mordisqueó la uña antes de mirar a Patrick para ver su reacción.

Patrick ya le estaba dando vueltas a la misma preocupación. Inicialmente, no habían considerado contactar directamente con los informantes clandestinos. Pero dadas las circunstancias, tal vez tengan que correr ese riesgo.

—No, no podemos seguir sentados sin hacer nada. Deberíamos…

Antes de que Patrick pudiera terminar, Thierry, que había empezado a mover la pierna con frustración, se puso de pie de un salto.

Patrick lo agarró del brazo apresuradamente.

—¡Oye! ¡No te precipites! Todavía ni siquiera hemos decidido a quién acudir.

La red clandestina contaba con múltiples canales para obtener información, y elegir el adecuado requería un juicio cuidadoso. Aun así, no tenían la inteligencia suficiente para decidir.

Pero Thierry se zafó de la mano de Patrick con irritación y le respondió bruscamente:

—¡Maldita sea! ¿Y qué? ¿Nos vamos a quedar aquí sentados sin hacer nada?

—¡Lo que digo es que tenemos que tener cuidado! Si filtramos información a las personas equivocadas…

Los dos, que eran polos opuestos por naturaleza, estaban a punto de enfrentarse de nuevo cuando...

—Disculpen, ¿les importaría si me uniera a ustedes?

Un desconocido puso una mano sobre la mesa y preguntó amablemente.

Thierry y Patrick se giraron para mirar fijamente al intruso inesperado.

Capítulo 58

En realidad, así fue. La sola idea de que Aveline hubiera desaparecido sin dejar rastro de la residencia ducal ya era absurda.

Pero dado que un suceso tan imposible había ocurrido realmente, incluso una hipótesis descabellada podía tener cierta credibilidad. En ese sentido, la declaración de Kazerre causó revuelo.

Los caballeros, que habían estado protestando con vociferación como un enjambre de abejas, guardaron silencio ante su única observación, incapaces de pronunciar una palabra más. En realidad, no estaban en posición de discutir, por muchas bocas que tuvieran.

Al percibir que no surgiría más oposición, Kazerre apartó su mirada gélida de ellos y dio sus órdenes.

—Investigad minuciosamente a todas las personas que se encuentren dentro de la residencia. Si alguien os parece mínimamente sospechoso, interrogadlo de inmediato y no paséis por alto ni la más mínima pista.

—…Entendido, Su Gracia.

—Thierry y Patrick se infiltrarán en los callejones. Preguntarán a los informantes y localizarán a cualquier grupo o gremio que haya mostrado actividad sospechosa recientemente.

—Comprendido.

—Es obvio, pero no se debe filtrar ninguna información sobre el paradero de Aveline. Si realmente se trata de un secuestro, debemos evitar provocar al culpable.

Los caballeros, tras recibir sus órdenes, abandonaron la oficina uno a uno, con semblante sombrío y preocupado.

—Xenon.

—Sí, Su Gracia.

Xenon, que estaba a punto de marcharse rápidamente para hablar con Morris sobre cómo mantener tranquilos a los empleados domésticos, fue detenido por Kazerre, que le gritó.

—¿Y qué hay de ese sacerdote?

—¿Disculpe?

Tomado por sorpresa por la pregunta abrupta, Xenon replicó instintivamente, y luego soltó rápidamente un «Ah», dándose cuenta de a quién se refería Kazerre.

—Dado que no ha habido informes específicos, parece que no ha mostrado ningún movimiento sospechoso.

Incluso después de escuchar la respuesta de Xenon, Kazerre no dijo nada a cambio.

Xenon miró los ojos violetas de Kazerre, profundamente contemplativos, tratando de descifrar sus intenciones, pero pronto desistió.

«Después de todo, ni siquiera me explicó por qué nos había hecho vigilar a ese sacerdote en primer lugar».

Las órdenes que Kazerre había dado eran desconcertantes: les había ordenado que espiaran todas las conversaciones del sacerdote y que se aseguraran de que no tuviera contacto con nadie ajeno a la comunidad. Xenon no lograba comprenderlas en absoluto.

—Intensificaré la vigilancia e informaré de inmediato si muestra el más mínimo movimiento sospechoso.

Xenon seguía sin tener ni idea de qué tipo de amenaza podía suponer aquel sacerdote cualquiera, pero en lugar de cuestionar las intenciones de Kazerre, cumplió sus órdenes en silencio.

Este tipo de investigaciones encubiertas no eran la forma habitual de operar de Kazerre, pero tenía que haber una razón.

El amo al que había servido toda su vida no era de los que daban órdenes frívolas. Su deber era simplemente despejar el camino para que Kazerre pudiera avanzar en la dirección que él eligiera.

Esa confianza era precisamente la lealtad que Xenon y la Orden del Campo Nevado juraron a Kazerre.

—¿Qué? ¿Secuestro?

—¿Secuestrada Lady Aveline…?

Los caballeros de menor rango, que acababan de recibir órdenes de su superior, reaccionaron con asombro. Algunos incluso se taparon los oídos, como si hubieran oído mal.

—Por ahora solo son especulaciones, así que mantened la boca cerrada.

—¿Pero secuestro? Eso es difícil de creer. ¿No tendría más sentido decir que se escapó?

Uno de los caballeros más jóvenes se burló, como si acabara de oír algo totalmente ridículo, lo que provocó que se formaran profundas arrugas en la frente de su superior.

—Si no tienes intención de insultar a Lady Aveline, será mejor que retires esas palabras.

—No lo decía en ese sentido…

El caballero reprendido cerró la boca rápidamente. Aunque su expresión era de pura indignación, sus labios se fruncieron en un puchero.

No era del todo incomprensible.

Aveline Croeta era sin duda el tipo de mujer capaz de hacer algo así. Su señor había emitido un juicio bastante extremo.

«Pero también es cierto que ella no orquestaría algo así».

Era una mujer que sabía perfectamente cuáles eran sus límites con su señor. Siempre bailaba al borde del abismo, pero nunca lo cruzaba.

Y desaparecer sin decir una sola palabra era, sin duda, cruzar esa línea.

Eso significaba que la teoría del secuestro no era tan descabellada como parecía inicialmente.

—En lugar de perder el tiempo en especulaciones vanas, muévete. Busca no solo dentro de la mansión, sino también fuera. Presta mucha atención a si circulan rumores sobre Lady Aveline.

—…Entendido.

El caballero reprimió sus quejas y asintió. Los demás también asintieron con semblante serio.

Pero entre ellos había uno que no lograba integrarse con sus compañeros, sentado allí aturdido: el joven caballero que había interrogado al guardia de la puerta oeste la noche anterior.

«¿Secuestro…? ¿Podría ser ese carruaje…?»

Sus pupilas temblaron violentamente.

Desde el momento en que su superior mencionó el secuestro, no pudo oír hablar de otra cosa.

«¿Debería decir algo ahora? Pero si me preguntan por qué no lo denuncié antes…»

Si confesara honestamente que lo había descartado como algo sin importancia y lo había omitido en su informe, seguramente sería reprendido.

Incluso podría ser expulsado de la orden.

Ese pensamiento hizo que su visión se nublara.

—Oye, ¿estás bien?

Al notar su extraño comportamiento, el caballero que estaba a su lado le tocó el hombro y le preguntó.

Alzó la cabeza, alarmado, solo para encontrarse con la mirada de su superior, que lo observaba con recelo.

—Ah, no, no es nada.

Apartó rápidamente la mirada y forzó una risa, añadiendo una excusa poco convincente de que simplemente se había quedado absorto en sus pensamientos.

«Sí… No hay pruebas de que Lady Aveline estuviera en ese carruaje».

El secuestro era solo una de las muchas posibilidades.

Enterró su conciencia culpable profundamente en la tierra y la cubrió con tierra.

Sin tener la menor idea de las repercusiones que traería su decisión.

—Voy a entrar, Su Gracia.

Morris entró en el despacho del duque llevando una bandeja con una cena sencilla.

Ya había llamado a la puerta tres veces, pero al no obtener respuesta, decidió abrirla y entrar.

Un acto de autoafirmación sin el permiso del amo era una grosería impensable en el vocabulario de toda la vida del viejo mayordomo que se había consagrado a la familia ducal de Evuteren. Y, sin embargo, ya había cometido la misma falta varias veces durante la última semana.

En lugar de reprender a Morris por entrar sin permiso, Kazerre se quedó inmóvil frente a la ventana, mirando hacia afuera. Su mirada obstinada, fija en la puerta principal de la mansión, hacía imposible saber si siquiera era consciente de la presencia de Morris.

Morris giró la cabeza hacia el largo sofá. La manta que había traído, con la esperanza de que Kazerre pudiera descansar, aunque fuera un momento, permanecía cuidadosamente doblada e intacta.

—Su Gracia.

No hubo respuesta. Su espalda, tensa como si estuviera lista para saltar hacia adelante en el momento en que alguien abriera la puerta, permaneció inmóvil.

«¿Ha pasado una semana desde que desapareció la joven?»

Los sirvientes del anexo habían estado prácticamente confinados en la mansión, sometidos a constantes interrogatorios, mientras que la mitad de los Caballeros de Campo Nevado se habían disfrazado e infiltrado en diversas zonas de la capital, buscando cualquier pista. Sus esfuerzos se extendieron incluso a los callejones y zonas sin ley.

Sin embargo, aún no había noticias de su paradero.

Tras dejar una bandeja sobre el escritorio, Morris se acercó con cautela a Kazerre. A esas alturas, ya estaba acostumbrado al silencio del duque.

—Por favor, intente descansar, aunque sea por un rato. Le despertaré en cuanto tenga alguna noticia.

Morris suplicó con vehemencia, con el rostro lleno de preocupación. En realidad, esas palabras se habían repetido tantas veces que habían perdido su impacto.

Pero Kazerre permaneció en silencio, como siempre.

Las únicas veces que Morris miró a alguien con tanta compasión fue cuando su bienestar estaba en juego. Sabiendo esto, Kazerre siempre cedía, actuando como si no tuviera más remedio que seguir los consejos de Morris.

Pero esta vez, incluso las súplicas del viejo mayordomo fueron inútiles.

«Está ignorando por completo su propio bienestar».

Morris contuvo un suspiro y observó atentamente el perfil de Kazerre.

Su piel, antaño tersa, se había vuelto áspera y seca como tierra reseca. El brillo intenso de sus ojos se había apagado. El resplandor sano y luminoso que antes los rodeaba ahora se había transformado en sombras oscuras.

Era lo más natural. Desde que Aveline había desaparecido, no había descansado ni una sola vez.

Como si temiera que algo terrible sucediera en el momento en que cerrara los ojos, se negaba a acercarse a su habitación. Apenas probaba la comida que Morris le traía.

—Su Gracia.

—Vete.

Kazerre lo interrumpió con la brusquedad de una cuchilla, con la mirada fija aún en el exterior, fuera de la ventana.

Su mirada inyectada en sangre e inquebrantable sugería que no solo esperaba a que alguien cruzara la puerta. Más bien, parecía que apenas reprimía el impulso de derribarla él mismo y salir corriendo.

«Si tan solo pudieras actuar por tu cuenta…»

Pero Kazerre no estaba en condiciones de hacerlo. Si el duque Evuteren apareciera en la plaza pública, en menos de medio día toda Castaldia se alborotaría por la desaparición de Aveline.

Porque era Kazerre Evuteren. Porque era el duque Evuteren. Porque era el Guardián del Norte. Porque era el Comandante de los Caballeros de los Campos Nevados.

Al final, todos los grandes títulos que lo definían se habían convertido en grilletes que lo mantenían atado a la mansión.

¿Ya habían pasado diez años desde que heredó el título?

Un profundo pesar llenó los ojos envejecidos del mayordomo.

Una enorme responsabilidad había recaído sobre un niño que apenas había cumplido trece años. Un muchacho que había sido lanzado al campo de batalla a los quince, aferrándose a duras penas a la vida. Un joven de veintiún años que había cargado con incontables vidas sobre sus hombros, luchando desesperadamente por regresar con vida.

Ni una sola vez sus cargas habían sido ligeras.

Morris había observado conteniendo la respiración cómo este hombre extraordinario soportaba su extraordinario peso.

Sin embargo, ningún momento se había sentido tan cruel como ahora.

Su amo se encontraba cada vez más desolado, y la visión de ello era insoportable.

«Dios, te lo ruego, cuida de tus hijos fieles…»

Justo cuando Morris estaba a punto de salir de la habitación, impotente una vez más, como si sus plegarias hubieran sido escuchadas...

La expresión de Kazerre cambió repentinamente, y sus ojos se fijaron en algo que había fuera de la ventana.

Para cuando Morris se percató del cambio, Kazerre ya había pasado a su lado y había salido corriendo del estudio.

—¡Su Gracia!

Morris gritó desesperadamente, pero Kazerre desapareció de la vista con una velocidad aterradora, como si no hubiera oído su nombre en absoluto.

Capítulo 57

—Anoche, a altas horas de la noche, entró un carro en la finca.

—¿Una carreta?

El caballero frunció el ceño y volvió a preguntar, lo que provocó que el soldado se explicara rápidamente.

—Estaba de guardia nocturna sustituyendo a un compañero. Como no nos habían avisado de la llegada de ningún carruaje, pregunté qué ocurría, y me dijeron que era una carreta enviada por un vivero. Al parecer, faltaban algunas plántulas que el jardinero había encargado, así que habían venido a entregar el resto.

—¿Revisaste dentro del carro?

—Sí. Aparte de unas cuantas macetas y diversa carga, no parecía haber nada inusual. Además, se marchó de la finca poco después, así que no creí necesario denunciarlo.

—Mmm.

—¿Podría ser un problema?

Ante la cautelosa pregunta del soldado, el caballero echó un vistazo a la lista que había compilado.

Con los preparativos de la boda en marcha, la gente iba y venía sin descanso. Solo hoy, más de treinta carruajes habían llegado y partido. Un solo carruaje parecía insignificante.

¿Y Aveline Croeta, precisamente ella, en una carreta?

Esa mujer extravagante, que solo se adornaba con los tesoros más raros del mundo, no tenía nada que ver con una simple carreta.

No, si lo pensaba bien, esto ni siquiera era algo por lo que valiera la pena armar un alboroto.

«Sinceramente, su paradero es obvio».

Probablemente estaba disfrutando del lujo en el distrito comercial de Morbe, perdiendo la noción del tiempo, o escondiéndose intencionadamente en algún lugar de la finca solo para burlarse de su señor.

«Si fingimos buscarla, al final aparecerá por sí sola».

Y entonces, como siempre, ponía a prueba los nervios de su señor, dejándolo completamente exasperado.

Solo pensarlo hacía que al caballero le ardiera la nuca de irritación. La existencia del carro ya se desvanecía de su mente.

—¿Algo más inusual?

—¿Eh? No, en realidad no…

Mientras el soldado vacilaba, el caballero arrugó la lista y la guardó en el bolsillo del pantalón.

—Bueno, entonces supongo que no hay nada de qué preocuparse. Buen trabajo.

Dicho esto, el caballero le dio una palmada en el hombro al soldado y se marchó sin pensarlo dos veces.

Mientras la luz del amanecer teñía de calidez el cabello gris ceniza del joven caballero, Patrick entró en el despacho del duque Evuteren.

Al percatarse de que sus compañeros habían llegado antes que él, una profunda sensación de inquietud se apoderó de él.

Era como si esperaran la llegada de un mensajero con malas noticias. Los caballeros que ya lo habían visto entrar tenían expresiones igualmente sombrías.

—Patrick.

Patrick volvió la cabeza hacia el señor que lo había llamado por su nombre.

Los ojos, que siempre habían brillado con una claridad inquebrantable, ahora estaban apagados, y los labios, habitualmente firmes y definidos, estaban secos y agrietados tras una noche inusualmente larga. El aire nocturno persistente se aferraba a su abrigo, que aún no se había quitado.

Y las noticias que Patrick tenía que dar no harían sino aumentar su cansancio.

Bajando la cabeza, Patrick habló.

—Mis disculpas, Su Gracia. Hemos buscado no solo en el jardín oriental, sino también en los alrededores, pero no hemos podido encontrar a la señorita.

Un suspiro, casi un lamento, escapó de los labios de alguien.

Inicialmente habían dado por sentado que Aveline debía estar en algún lugar de la finca. Solo al amanecer comenzaron a darse cuenta de que su suposición había sido errónea.

Durante la noche, los caballeros registraron la finca a un ritmo pausado, bromeando sobre tener que someterse a ejercicios militares a una hora tan absurda.

Pero a medida que el cielo, antes completamente negro, se aclaraba hasta adquirir un tono azulado, las risas se desvanecieron, reemplazadas por una creciente inquietud.

Sus pasos se aceleraron. Recorrieron lugares que ya habían registrado, corrieron en todas direcciones hasta que el sudor frío les humedeció la espalda.

No les habría importado pasar toda la noche buscándola si alguien se hubiera presentado para decir que la había encontrado.

Pero al final, todos tuvieron que regresar con las manos vacías, como aventureros que fracasaron en su misión.

—¿Dónde demonios podría estar?

—Hemos registrado toda la propiedad, pero no la hemos encontrado. Eso significa que se ha marchado.

—Pero no había señales de que fuera a marcharse, ¿verdad?

Los caballeros murmuraban entre sí, cada uno ofreciendo su propia teoría.

Aun así, no pudieron evitar lanzar miradas furtivas a su señor.

Kazerre permanecía inmóvil al frente de la sala, en un silencio inquietante.

Su rostro inexpresivo daba la ilusión de serenidad.

A juzgar por las apariencias, no parecía un hombre cuya prometida hubiera desaparecido. Más bien parecía un espectador indiferente.

Pero los caballeros que habían cruzado el campo de batalla con él lo sabían mejor.

Que Kazerre Evuteren luciera un rostro inexpresivo nunca era una buena señal.

Cuando las emociones se desbordaban como olas contra un acantilado, cuando el mero hecho de resistir ya lo estaba llevando al límite, Kazerre se convertía en una especie de extirpación total de todos los sentimientos desde su interior.

Y ese fue el momento en que aquellos que le habían jurado lealtad no pudieron hacer nada.

Fue el momento en que quedaron completamente indefensos.

—¿Podría ser que su amiga íntima la visitara y salieran juntas? ¿Y tal vez ella todavía se alojaba en su casa…?

El tono de los caballeros era casi desesperado.

Hacía apenas unas horas se quejaban de haber desperdiciado sus esfuerzos, pero ahora esperaban que Aveline irrumpiera por esa puerta en cualquier momento y se burlara de ellos a sus anchas. Incluso si los engañaban de nuevo, sentían que esta vez no se enfadarían.

Sin embargo, Aveline aún no había aparecido, y su señor permanecía en silencio.

Pero eso era de lo más natural. Las hipótesis que mencionaron ya habían sido consideradas y descartadas por Kazerre hacía tiempo.

Entre ellas, la teoría optimista de que había visitado a una amiga fue descartada casi inmediatamente después de haber sido concebida.

La razón era sencilla. Kazerre no podía pensar en nadie con quien Aveline tuviera la suficiente confianza como para visitarla.

«Ni una sola persona».

Si ella hubiera tenido una amiga íntima de la que él no lo supiera, se habría arrepentido profundamente de su indiferencia al cometer la descortesía de visitar la mansión de alguien en plena noche.

Pero esa posibilidad momentánea se desvaneció rápidamente cuando una criada, que había trabajado en el anexo durante bastante tiempo, declaró: «La señorita no ha recibido visitas ni ha tenido interacciones con otras personas».

«Y tampoco es que tenga familia a la que pueda recurrir».

Una mujer completamente sola en el mundo, sin un solo familiar en quien confiar. Aparte de estar a su lado, Aveline Croeta no tenía adónde ir.

Y ahora, esa mujer había desaparecido.

Desde que se percató de la gravedad de la situación, Kazerre había considerado todos los escenarios posibles, incluso los más absurdos.

Por ejemplo, tal vez salió a caminar y accidentalmente resbaló en el estanque. O quizás salió a dar un paseo a caballo, pero el caballo regresó solo, dejándola abandonada en algún lugar. O tal vez…

«Aveline se marchó por su cuenta».

…Algo así.

«Eso es imposible».

Inmediatamente se retractó. De todas las suposiciones ridículas que había tenido, esta era la más absurda.

¿Que Aveline lo abandonara por voluntad propia? Eso era totalmente impensable.

Incluso los bufones más extravagantes y los bardos errantes tendrían dificultades para inventar semejante disparate.

Sin embargo, a pesar de negarlo, sentía un peso insoportable en el pecho, como si le hubieran puesto una piedra encima. Su visión se tornó blanca y luego se oscureció de nuevo.

No tenía sentido. Era absolutamente absurdo…

—Su Gracia.

Justo cuando la terrible sospecha comenzaba a afianzarse, Morris entró en la oficina con una expresión ligeramente preocupada, devolviendo a Kazerre a la realidad.

—Le pido disculpas por interrumpir en un momento como este, pero según una empleada del anexo, un sastre de la tienda de ropa tenía previsto visitar a la señorita esta tarde.

—¿Esta tarde?

—Sí. Estaba pensando en enviar a alguien para reprogramar la cita para unos días después.

Mientras Morris esperaba permiso, Kazerre asintió brevemente en señal de aprobación.

Al ver a Morris marcharse apresuradamente, Kazerre exhaló bruscamente. Solo entonces se dio cuenta de que por un instante se había olvidado de respirar.

Cuando recuperó el aliento, también recuperó el color su rostro mortalmente pálido. Con la sangre circulando de nuevo en su cerebro, pensó:

«Por supuesto. No puede ser eso».

Aveline era una mujer que no tenía a dónde más acudir. Es más, si realmente hubiera tenido la intención de irse, no habría programado citas futuras.

Así que no había manera de que Aveline se hubiera marchado por su propia voluntad.

La conclusión le produjo una inmensa sensación de alivio. Fue como si una ola gigante que amenazaba con engullir el mundo hubiera retrocedido repentinamente, dejando tras de sí un mar en calma.

Nada había cambiado: Aveline seguía desaparecida y no se había encontrado ninguna pista. Sin embargo, no entendía por qué se sentía tan tranquilo.

En cualquier caso, la prioridad ahora era encontrar a Aveline. Despejando su mente de pensamientos innecesarios, Kazerre descartó rápidamente las suposiciones más absurdas.

Solo quedaba una posibilidad.

—Ampliad la búsqueda de inmediato.

Su voz resonó con un tono autoritario y cargado de autoridad. El ambiente en la oficina se tornó tenso y amenazador.

Los caballeros, que habían estado hablando momentos antes, guardaron silencio, con la mirada fija en Kazerre.

—Registrad cada rincón de la propiedad, tanto por dentro como por fuera. Considerad todas las posibilidades y no dejéis ningún cabo suelto en la investigación. En el peor de los casos… —Un brillo peligroso apareció en los ojos violetas de Kazerre—. Considerad la posibilidad de un secuestro.

El desenlace inesperado dejó a los caballeros boquiabiertos de asombro. Entonces, todos a la vez, protestaron.

—¿Un secuestro, Su Gracia? Eso es una suposición absurda. ¿Quién en el Imperio Mazengarve sería tan insensato como para enemistarse con la Casa Evuteren?

—¡Exacto! No se gana nada secuestrando a la dama, a menos que lo haya hecho un canalla sin honor.

—Aunque fuera para pedir rescate, sigue sin tener sentido. Si los ladrones hubieran logrado entrar aquí para conseguir dinero, ¿no se habrían llevado simplemente la porcelana del recibidor? Podrían cambiarla por efectivo al instante, e incluso si los atraparan, al menos salvarían sus vidas.

—Quizás alguien con un rencor personal contra los caballeros…

—¡Ja! ¡Ridículo! Si existiera semejante tonto, ni siquiera disfrutaría viéndonos sufrir; estaría muerto antes de darse cuenta. A menos que estuviera intentando una forma innovadora de suicidio, es imposible.

—Esto es completamente irrazonable, Su Gracia.

Si Aveline había sido secuestrada, significaba que un intruso se había infiltrado en su dominio y se había llevado a la dama, mientras los caballeros permanecían impasibles.

Peor aún, no se habían percatado de ello durante todo un día. Era una deshonra intolerable, y los caballeros, ahora con su honor atentado, protestaron vehementemente, con el rostro enrojecido por la indignación.

—¿Entonces, esta situación tiene sentido?

Kazerre desbarató sus protestas con una mirada gélida, reduciendo la discusión a una sola verdad innegable.

Capítulo 56

—¿Eso es todo?

Kazerre preguntó con incredulidad.

Solo este anexo tenía docenas de habitaciones. Se necesitarían al menos diez personas solo para mantenerlo adecuadamente.

Además, teniendo en cuenta la naturaleza notoriamente quisquillosa de Aveline, necesitaría al menos cinco criadas dedicadas para apenas satisfacer sus exigentes caprichos. Sin embargo, los sirvientes que tenía delante apenas sumaban una docena.

—¿Y qué hay de las doncellas personales de Aveline?

En el mejor de los casos, esa cifra solo abarcaba a dos o tres personas como máximo. Tan solo imaginar cómo esas dos o tres personas lograban soportar el temperamento de Aveline era suficiente para frustrarlo.

«Tendré que contratar más criadas para el anexo de inmediato».

También tenía la intención de recompensar generosamente a las doncellas personales que habían permanecido al lado de Aveline por sus esfuerzos.

Mientras Kazerre organizaba mentalmente las órdenes que le daría a Morris, observaba atentamente a los sirvientes.

Pero nadie dio un paso al frente, sin importar cuánto tiempo pasara. No era por miedo a ser reprendidos; la pausa fue demasiado larga para eso.

Justo cuando Kazerre frunció el ceño ante el inesperado silencio, una de las criadas dio un paso al frente. Era la misma a la que se había dirigido primero.

—Eh, Su Gracia. Lady Croeta no tenía ninguna doncella personal.

—¿Qué?

Kazerre replicó como si hubiera oído mal. La calidez de su voz, normalmente suave y grave, se desvaneció al instante.

—Es decir, a la señorita no le gusta tener gente a su alrededor.

Ante la absurda explicación, Kazerre se mordió el interior de la mejilla. Era tan ridículo que casi se echó a reír.

Por mucho que le disgustara la gente, ¿cómo iba a ser posible que una dama noble no tuviera ni una sola doncella personal?

Aveline Croeta era la futura duquesa Evuteren. Era una noble de altísimo rango, a quien debían atender incluso antes de que lo pidiera, rodeada de sirvientes que satisfacían todas sus necesidades.

—¿Y la dejasteis así sin más?

Su fría pregunta dejó la habitación en un silencio sofocante. Los sirvientes se encogieron instintivamente, sus finos vellos se erizaron y sus dedos de los pies se encogieron por la tensión.

En la mirada penetrante de Kazerre, aparecían destellos de fuego que luego se desvanecían.

Sin duda estaba enfadado. Pero ni siquiera él estaba del todo seguro de a quién iba dirigida esa ira.

¿Acaso la culpa era de los sirvientes que habían descuidado a su ama simplemente porque ella no tenía doncellas personales? ¿O de la propia Aveline, que era tan difícil que ninguna doncella podía atenderla? ¿O tal vez de sí mismo, por haber ignorado esto por completo hasta ahora?

«Maldita sea, Aveline Croeta».

Parecía realmente decidida a sacarlo de quicio de todas las maneras posibles.

Kazerre se pasó los dedos por el pelo en un intento por recuperar la compostura.

«Este no es el momento para esto».

Lo urgente era averiguar el paradero de Aveline. Ya se podría buscar una solución más adelante para exigirle responsabilidades a alguien.

Reprimiendo la creciente ira, recondujo la conversación hacia el tema principal.

—¿Alguien de vosotros ha oído a dónde fue Aveline?

Los sirvientes miraron a su alrededor con nerviosismo, sus ojos recorriendo el lugar. Aunque sus labios permanecieron sellados, Kazerre pudo percibir la inquietud en sus miradas.

—¿Alguien sabe cuándo se fue?

La habitación, que ya era silenciosa, se volvió aún más silenciosa.

Ahora, los sirvientes ni siquiera apartaban la mirada. Simplemente miraban al suelo, conteniendo la respiración.

El golpeteo irritado de los dedos de Kazerre contra el reposabrazos del sofá cesó bruscamente.

—¿Me estáis diciendo que nadie sabe dónde está vuestra ama ahora mismo?

Su voz, teñida de fría furia, hizo que los sirvientes se encogieran instintivamente. Fue entonces cuando comprendieron por qué su amo, normalmente indulgente, se había ganado el apodo de «El Duque de Sangre de Hierro».

—M-Mis disculpas, Su Gracia —balbuceó una de las criadas con voz teñida de desesperación.

—La señorita se va con frecuencia sin avisar, así que…

Lógicamente hablando, los sirvientes no tuvieron toda la culpa. No eran sus doncellas personales, así que no estaban obligados a seguir los movimientos de Aveline.

Así que, al final, el problema era Aveline Croeta.

«En cuanto regrese, le asignaré una doncella personal».

Y por mucho que ella protestara, él no cedería.

Kazerre, con expresión indiferente, dio su siguiente orden.

—Cada uno de vosotros, decidme cuándo la visteis por última vez.

—La vi por última vez anoche en la cena.

Un sirviente perspicaz que se encontraba al margen del grupo respondió rápidamente y le dio un codazo al colega que estaba a su lado.

Uno a uno, los sirvientes reconstruyeron sus recuerdos y compartieron sus últimos encuentros con Aveline.

—La vi entrar en su habitación anoche cuando estaba ordenando su ropa de cama.

—La vi ayer por la tarde…

Todas las respuestas eran del día anterior. La creciente inquietud aumentó la tensión en la sala de recepción.

Finalmente, cuando le tocó el turno a la última persona, una criada, con el rostro pálido como si se estuviera asfixiando, abrió sus labios temblorosos.

—Ayer no estaba de servicio, así que la última vez que la vi fue anteayer…

Antes de que pudiera terminar su frase, Kazerre se puso de pie de un salto. Sin esperar a oír más, salió furioso de la sala de recepción.

—¡Su Gracia!

La gente se dio cuenta al verlo correr sin mirar atrás. Al final, nadie había visto a Aveline ese día.

Solo entonces comprendieron la gravedad de la situación, y sus rostros se ensombrecieron rápidamente. Mientras tanto, Kazerre corrió a toda velocidad por la inmensa mansión sin detenerse a recuperar el aliento.

No había tiempo para reprender a nadie por no haberse percatado del hecho absurdo de que había estado desaparecida todo el día.

Finalmente, se detuvo frente a los establos sumidos en la oscuridad, donde todo había caído en un profundo sueño. Su cabello, normalmente bien peinado, estaba ahora completamente despeinado, como si se hubiera lanzado de cabeza al corazón de una tormenta, pero no tenía tiempo para preocuparse por esas cosas.

Se secó el sudor de la frente con un movimiento brusco antes de abrir con fuerza la puerta del establo y entrar.

Sobresaltados por el repentino alboroto, los caballos despertaron, golpeando el suelo con los cascos y relinchando alarmados. El establo se sumió instantáneamente en el caos.

—¿Quién demonios está haciendo tanto ruido a estas horas?

Bill, el cuidador de los establos, se había quedado dormido en un montón de heno en un rincón. Se levantó de un salto, refunfuñando mientras corría hacia él.

—Probablemente sean esos chicos problemáticos de la cocina otra vez. Esta vez, te juro que…

Murmurando predicciones sobre los culpables, Bill levantó su linterna con irritación. El establo, antes completamente a oscuras, quedó tenuemente iluminado, dejando ver a Kazerre, cuya mirada penetrante ya escudriñaba la zona.

—¿S-Su Gracia?

La voz sobresaltada de Bill tembló justo cuando la luz de la linterna parpadeó de forma inestable antes de apagarse por completo. Mientras la oscuridad volvía a envolver su visión, Kazerre frunció el ceño y se giró hacia Bill.

Bill se agachó apresuradamente para recoger la linterna caída, mirando a Kazerre con expresión desconcertada. El sopor que aún se reflejaba en sus ojos desapareció al instante ante la inesperada visita nocturna.

—¿Qué le trae por aquí a estas horas, Su Gracia?

—¿Le prestaste un caballo a Aveline hoy?

—¿Se refiere a Lady Croeta?

Bill recorrió con la mirada el establo con expresión perpleja. Tras revisar rápidamente varios puntos, respondió con tono desconcertado, aún sin comprender de qué se trataba.

—Por el momento no hay caballos desaparecidos. Tampoco he recibido ninguna noticia sobre la joven que se llevó uno.

—¿Qué tal un carruaje?

—Hoy tampoco ha salido ningún carruaje…

Al ver que la expresión de Kazerre se tensaba con cada respuesta, Bill tragó saliva con dificultad y dejó la frase inconclusa.

Sin decir una palabra más, Kazerre dio media vuelta y salió del establo a grandes zancadas.

Prácticamente corrió de vuelta al edificio principal de la mansión, apartando a los porteros que protestaban y abriendo las puertas de golpe.

—¡Su Gracia!

Xenon y varios caballeros de alto rango lo esperaban en el vestíbulo y se apresuraron a acercarse. Por suerte, Morris, que había acompañado a Kazerre al anexo y presentía que algo andaba mal, ya había regresado para convocar a los caballeros con antelación.

Sin tomar aliento, Kazerre fue directo al grano.

—Aveline está desaparecida.

Los caballeros, que se habían mostrado escépticos incluso después de la advertencia de Morris, se tensaron al instante.

—¿No estuvo fuera solo un tiempo?

—El encargado de las caballerizas dijo que no le habían prestado ningún caballo.

—Entonces…

—Si no se fue, debe seguir estando en algún lugar de la mansión. Buscad en cada rincón.

—¡Sí, Su Gracia!

Los caballeros y los sirvientes se separaron rápidamente para registrar la propiedad.

Mientras Kazerre observaba sus figuras que se alejaban, su rostro se ensombreció aún más antes de que él también se apresurara a avanzar.

Los sirvientes de la mansión registraron minuciosamente cada rincón de la propiedad en plena noche. Ni siquiera las habitaciones abandonadas hacía tiempo ni el almacén de la cocina, adonde la joven no tenía motivo para ir, pasaron desapercibidas.

Los caballeros se encargaron de registrar el exterior de la mansión, incluidos los extensos jardines. Las antorchas parpadeaban como estrellas dispersas mientras avanzaban por el paisaje oscurecido.

—Haaah… ¡Qué desastre en plena noche!

Un caballero de menor rango, al que habían despertado para esta emergencia, bostezó ruidosamente mientras se dirigía pesadamente hacia la puerta oeste. Le molestaba la repentina llamada: ¿qué podía ser tan urgente como para poner la mansión patas arriba a esas horas?

«Probablemente esté durmiendo en algún lugar de la mansión».

O tal vez se había escondido a propósito para burlarse del señor. Siempre había sido del tipo de persona que molestaba a los demás de esa manera.

Si se tratara de otra mujer, tal vez se lo habría tomado más en serio y habría actuado con caballerosidad. Pero con Aveline Croeta, no había una verdadera sensación de crisis.

—Ey.

—¿Eh? ¿Señor?

El soldado que custodiaba la puerta de hierro occidental lo vio y comenzó a saludarlo, pero el caballero hizo un gesto con la mano para restarle importancia, indicando que no había necesidad de formalidades.

—¿Qué está pasando en la mansión?

El soldado ya había estado estirando el cuello, tratando de vislumbrar el alboroto. Aprovechando la oportunidad, preguntó con entusiasmo.

El caballero respondió con tono exasperado.

—No es nada grave. Solo estamos buscando a la joven.

—¿Qué?

El soldado parpadeó, atónito. Parecía tener dificultades para asimilar las palabras: «¿Cómo puede ser nada grave cuando la joven está desaparecida?»

El caballero, despreocupado, fue directo al grano.

—Probablemente esté dentro de la mansión, pero por si acaso, debemos comprobar la identidad de todas las personas que entraron y salieron hoy.

—Ah, sí. Hoy entraron cuatro carritos de supermercado…

Mientras el soldado enumeraba los recién llegados, el caballero los anotaba uno por uno.

Cuatro carritos de la compra. Dos carruajes de la modista. Uno de la sombrerería…

Dado que la puerta occidental era utilizada principalmente por sirvientes y comerciantes, no había nada fuera de lo común.

—Oh, ahora que lo pienso…

Justo en ese momento, mientras el soldado repasaba mentalmente los acontecimientos del día, algo pareció venirle a la mente.

Capítulo 55

Todo como debe ser

Kazerre regresó a la mansión en plena noche, con la luna brillando intensamente en el cielo.

—Ha regresado, Su Gracia.

Su fiel mayordomo le quitó el abrigo a toda prisa. La expresión de preocupación en el rostro arrugado del anciano le dio a Kazerre una idea aproximada de lo demacrado que debía de parecer.

Pero no tuvo tiempo de recuperar el aliento. Su ayudante, con ojeras, y los administradores de la mansión lo esperaban ansiosamente en el vestíbulo.

Una boda noble siempre era un asunto complicado, lleno de formalidades tediosas, y dado que esta involucraba a amantes predestinados, había innumerables detalles adicionales que requerían una atención minuciosa.

Para colmo, tenían previsto partir hacia el Norte inmediatamente después de la ceremonia, lo que aumentó el agotamiento de todos los implicados. Como responsable de la decisión final, Kazerre sentía que ni siquiera diez personas serían suficientes para gestionar todo.

—Quizás esto solo sea manejable porque nos hemos estado preparando durante los últimos dos años.

Reprimiendo un suspiro, se quedó de pie en medio del pasillo, sin siquiera tomarse el tiempo de ir a su oficina, y rápidamente recibió los informes.

—Entonces procederemos como usted nos indicó.

—Está bien.

—Su Gracia, sobre lo que mencionó anteriormente…

En circunstancias normales, un intermediario habría organizado los asuntos por él, pero con todos desbordados de trabajo y el tiempo agotándose, se abandonó el protocolo y se optó por solicitar su aprobación directa para las decisiones finales.

Como resultado, Kazerre a menudo se preguntaba si estaba pensando con claridad últimamente. Lo mejor que podía hacer era despejar su mente lo máximo posible y tomar decisiones rápidas sobre los problemas inmediatos.

Tras responder brevemente a la avalancha de preguntas, de repente se volvió hacia Morris al recordar algo.

—¿Qué pasa con el artículo que pedí?

Morris se inclinó hacia él y le susurró algo confidencial al oído.

—Hoy hemos recibido noticias de la joyería Luna Roja de que estará terminado pronto.

—Supongo que lo están manteniendo en secreto, ¿no?

—Por supuesto.

Satisfecho con la seguridad que le dio Morris, Kazerre, que había estado ladeando ligeramente la cabeza, enderezó la postura con un leve asentimiento.

El artículo que había encargado a la joyería Luna Roja era un par de anillos de zafiro Pritton.

—¿Está pidiendo anillos otra vez?

Theo, el dueño de la joyería, preguntó desconcertado cuando Kazerre apareció de repente y realizó un pedido urgente. Dado que los anillos de boda y demás joyas ceremoniales ya estaban preparados, sin duda se trataba de una petición inesperada.

No obstante, Kazerre insistió en el encargo porque, durante generaciones, los duques y duquesas de Evuteren habían lucido anillos de zafiro Pritton a juego.

Tal como lo habían hecho sus padres y abuelos, Kazerre tenía la intención, naturalmente, de encargar un juego para él y su esposa. Aunque no era una tradición familiar oficial, todos los retratos del castillo de Evuteren mostraban a las parejas ducales luciendo anillos azules idénticos, una imagen que le complacía.

Después de todo, él y Aveline también vivirían juntos en el castillo de Evuteren.

—Sí. Como regalo.

Aunque su matrimonio era una certeza predeterminada, sentían que faltaba algo al no haber una propuesta formal de matrimonio.

Por supuesto, Theo no tenía forma de saber lo que Kazerre pensaba realmente, pero no tenía motivos para rechazar la petición. Además, era una excelente oportunidad para vender por fin los zafiros Pritton que habían quedado en el inventario debido a la inconstancia de Aveline.

—Asegúrate de que Aveline no se entere de esto.

A pesar de su abrumadora carga de trabajo, Kazerre había ido él mismo a la joyería en lugar de llamar a Theo a la finca ducal por una sola razón:

Para que Aveline no se lo supiera.

No había ninguna razón trascendental ni un propósito oculto. Fue simplemente un pequeño gesto personal: una forma de añadir un toque especial a su boda, que por lo demás se desarrollaba según lo previsto.

«Según lo previsto».

Kazerre se burló de sí mismo. Incluso para sus propios oídos, la frase sonaba terriblemente fría.

Pero al final, esa era la verdadera naturaleza del destino.

A diferencia de la connotación sagrada y romántica de la bendición divina, para él el destino no era más que una obligación inherente. Como un viento de cola constante que guía a un barco por su rumbo predeterminado, el destino se aseguraba de que se mantuviera en el camino correcto, pero no le permitía desviarse.

Incluso cuando en ocasiones le resultaba asfixiante, incluso cuando la carga se sentía más como un castigo que como una bendición, Kazerre jamás consideró desviarse del camino que le había sido predestinado.

«No es que pudiera, aunque quisiera».

Su destino estaba enteramente en manos de los dioses. ¿Cómo se podía desafiar la bendición divina otorgada a esta tierra?

Aunque esa bendición significara pasar toda la vida con una mujer a la que no amaba.

«No es algo difícil».

El duque Evuteren. Gobernante del Norte. Maestro de la Orden del Campo Nevado.

¿Alguno de los muchos títulos que se le han otorgado desde su nacimiento ha sido alguna vez algo ligero?

Aun cuando el peso de esas responsabilidades amenazaba con aplastarlo, Kazerre se entregó voluntariamente a su destino, aceptando su deber sin dudarlo.

Por eso también pudo soportar a Aveline.

Comparada con la carga que ya soportaba, ella era una simple adición. Había asumido responsabilidades mucho mayores; la presencia de una más no lo haría flaquear.

—Su Gracia…

En ese momento, una mujer que había estado merodeando cerca, sin saber qué hacer y mirando a su alrededor con nerviosismo, se acercó con una expresión incómoda.

Era una cara desconocida para Kazerre, y quizás consciente de ello, se presentó antes de hablar.

—Soy empleada de Bluebell Hat Shop y quería confirmar el diseño del sombrero que encargó Lady Croeta. Necesitamos finalizar el diseño cuanto antes para poder empezar la producción…

Kazerre mostró por un instante una expresión de desconcierto. Ni siquiera sabía que Aveline había pedido un sombrero, así que esa mujer se había dirigido a la persona equivocada.

Sin embargo, al ver la expresión bastante ansiosa de la mujer, Kazerre aceptó por reflejo el boceto del diseño que le entregó y, distraídamente, preguntó:

—¿Aveline?

—Oh, eh… La señora dijo que no está disponible en este momento.

Tras revisar el boceto del diseño, Kazerre asintió levemente en señal de reconocimiento, pero luego hizo una pausa al escuchar su respuesta.

Si ella había venido hasta él, significaba que encontrarse con Aveline en ese momento era difícil...

—¿Ella no está en la finca?

Su mirada siguió en silencio a la mujer mientras ella abandonaba rápidamente la mansión tras expresar su agradecimiento. Una fría brisa nocturna se coló por la puerta entreabierta.

—Morris.

—Sí, Su Gracia.

—¿Sabes adónde fue Aveline?

Por mucho que se hubiera retrasado su salida, ya debería haber regresado. Era tarde, incluso para sus estándares habituales.

A menos que hubiera planeado pasar la noche fuera o salir a dar un paseo nocturno, no había razón para que llegara tan tarde.

—Consultaré con las empleadas domésticas del anexo.

Morris respondió rápidamente y estaba a punto de darse la vuelta cuando...

—No, iré yo mismo.

Tras pasar junto a Morris, Kazerre se dirigió rápidamente hacia el anexo.

En realidad, ni siquiera podía permitirse el lujo de cambiarse de ropa en ese momento. Teniendo en cuenta la enorme cantidad de trabajo pendiente, esto era prácticamente una pérdida de tiempo.

Sin embargo, en lugar de dirigirse directamente a su oficina, se dirigió al anexo.

Ni siquiera él pudo explicar del todo el motivo. Fue una decisión casi impulsiva, pero su expresión tranquila e indiferente permaneció tan serena como siempre, como si simplemente estuviera realizando una tarea rutinaria.

Sus pasos precisos y firmes permanecieron inalterables, pero bajo su ritmo impecable, había una sutil corriente subyacente de compulsión, algo que nadie, ni siquiera el propio Kazerre, notó.

—¿Su Gracia?

Dos criadas que habían estado charlando en el pasillo del anexo bajaron rápidamente la cabeza sorprendidas al verlo. Antes de que pudieran siquiera volver a levantar la cabeza, él preguntó:

—¿Sabéis adónde fue Aveline?

—¿La señorita? Mmm… no estoy segura…

—Yo tampoco…

Las criadas vacilaron, titubeando con incertidumbre. Impaciente, Kazerre modificó su pregunta y volvió a formularla.

—¿Cuándo se fue?

—Eso, eh…

Sus breves miradas intercambiadas dejaron claro que ni siquiera se habían dado cuenta de que Aveline estaba ausente.

—¿Cuándo fue la última vez que la visteis?

—Ahora que lo pienso, creo que no la he visto en todo el día… ¿Y tú? ¿Has visto a la señorita hoy?

—Eh, no… no creo…

Las cejas de Kazerre se alzaron lentamente. Las criadas, al darse cuenta de que su humor estaba cambiando, guardaron silencio rápidamente.

Mientras ellas inclinaban la cabeza en señal de disculpa, Kazerre dejó escapar un suspiro silencioso y dio una orden en voz baja.

—Llamad a todos los sirvientes del anexo.

—¡Sí, Su Gracia!

Las criadas reaccionaron al instante, alejándose rápidamente en diferentes direcciones. Por la forma en que se alejaban, casi parecía que estuvieran huyendo.

Kazerre entró en la sala de recepción de Aveline. El espacio, recién limpiado, estaba impecable, sin rastro de desorden; tan impoluto que no se percibía la presencia humana.

Al poco tiempo, los sirvientes comenzaron a reunirse en la habitación uno por uno. Sus expresiones reflejaban una mezcla de confusión —preguntándose por qué los llamaban tan repentinamente en plena noche— y nerviosismo, temiendo que algo hubiera salido mal.

Se congregó poca gente. Por mucho tiempo que pasara, el número no aumentaba.

Cada vez más impaciente, Kazerre finalmente se dirigió a la criada que estaba de pie al frente.

—¿Por qué no vienen los demás?

La criada ladeó ligeramente la cabeza, como si no entendiera lo que quería decir. Lo miró como si estuviera frente a un extranjero que hablaba un idioma desconocido.

«¿De verdad era tan difícil de entender mi pregunta?»

Justo cuando estaba a punto de hablar de nuevo, la criada, aún con expresión perpleja, respondió con naturalidad.

—Le pido disculpas, Su Gracia, pero… los sirvientes presentes aquí son todo lo que tiene el anexo.

Capítulo 54

¿Era porque la noche era demasiado oscura? ¿O porque la situación era demasiado inesperada? Ver a Aveline frente a él le pareció extrañamente irreal.

Como un hada de leyenda que solo aparece cuando el mundo duerme, era a la vez misteriosa y efímera.

—Aveline.

Kazerre la llamó de nuevo, esta vez con más fuerza.

Una extraña sensación de inquietud se apoderó de él, como la de un niño cruel que teme tanto la partida de un hada que le arranca las alas.

—¿Kazerre?

Pero en el instante en que Aveline se volvió hacia él, la extraña sensación se desvaneció sin dejar rastro. Fue como si lo hubieran sacado bruscamente de un sueño nebuloso y lo hubieran arrojado a la cruda realidad.

Su rostro pálido, ligeramente sorprendido, y el camisón blanco que llevaba brillaban tenuemente, como si absorbieran la luz de la luna.

—¿Qué haces despierto tan tarde?

—Eso es lo que debería preguntarte.

Ahora que había recuperado la noción de la realidad, lo primero que le llamó la atención fue lo ligera de ropa que iba.

Se había echado un chal azul sobre los hombros, pero le colgaba holgado de sus delgados brazos, sin cumplir su función.

—Estaba tomando un poco de aire fresco. Por alguna razón, no podía dormir. ¿Y tú?

—Lo mismo.

Su respuesta fue indiferente mientras se quitaba el abrigo y se lo echaba sobre los hombros a Aveline.

Él era tan grande y ella tan pequeña, que incluso después de envolverla en su abrigo, aún quedaba mucho espacio.

Aveline agarró la tela distraídamente, como si la hubiera sobresaltado el repentino calor.

—El aire nocturno es bastante frío. Deberías entrar.

—Sí… debería.

Ella accedió sin problemas, pero no hizo ningún intento por marcharse.

En lugar de insistirle de nuevo, Kazerre la miró a los ojos dorados, que brillaban con una humedad casi transparente.

Tenían un color enigmático, rebosantes de palabras no dichas, pero que parecían vacías en el momento en que se pronunciaban.

¿Cuánto tiempo llevaba mirándola así?

De repente, Aveline sonrió levemente.

—¿Por qué sonríes?

—Es que… encontrarnos así por casualidad se siente como un regalo inesperado.

Su silenciosa sonrisa se extendió suavemente por su rostro.

Observándola, Kazerre preguntó en tono despreocupado:

—Últimamente has estado saliendo mucho.

—Sí. Hoy me reuní con Su Alteza, el príncipe heredero.

—¿Para qué?

—Por nuestra boda. Parece que tiene muchas ganas de celebrarla.

La última vez que fue a ver al príncipe heredero, lo engañó haciéndole creer que lo glorificaría en una boda que nunca se celebraría.

Su objetivo era asestar un golpe aún mayor a la «perfección» a la que se había aferrado obsesivamente; un defecto tan grande que no podía ocultarse, arruinando su futuro, antes perfecto.

Ella quería que el príncipe heredero se centrara en el responsable de esa ruina.

Ella quería que toda su ira se dirigiera únicamente hacia ella.

Aunque al final él la redujera a cenizas, ella quería que Kazerre permaneciera intacto, que ni siquiera una chispa lo alcanzara.

—Está dándole demasiada importancia a una boda que ni siquiera es suya.

Ante el comentario irritado de Kazerre, Aveline esbozó una leve sonrisa antes de borrarla.

Fue la mención de «nuestra boda» lo que la hizo tomar conciencia de la realidad de repente.

¿Fue un engaño desear que Kazerre no supiera nada?

Pero una vida construida sobre mentiras significaba que incluso respirar podía ser un acto de engaño.

Si esa era su naturaleza, entonces la usaría al máximo: para mantenerlo inconsciente, para mantenerlo ileso.

—Kazerre.

Y así, deseaba que él nunca notara cómo le temblaban los labios al pronunciar su nombre.

—¿Te gusta Clonay Huster?

La pregunta inesperada sobresaltó a Kazerre. La miró fijamente, como si intentara discernir su intención.

Pero Aveline parecía indiferente. No estaba enfadada, ni tampoco lo estaba poniendo a prueba. Eso lo hacía aún más extraño.

—¿Por qué de repente…?

—No te preocupes. No intento provocar una pelea. Solo tenía… curiosidad.

Incluso le devolvió la mirada cautelosa con una sonrisa sincera.

Fue tan inesperado que Kazerre, pillado desprevenido, se encontró reflexionando seriamente sobre la pregunta.

Clonay Huster era, en efecto, una mujer que ocupaba sus pensamientos más de lo debido.

Sobre todo, cuando se encontraba con esos ojos verdes, una inexplicable sensación de culpa surgía en su interior.

Al principio, supuso que era porque ella era víctima de la crueldad de Aveline.

Pero por mucho tiempo que pasara, la culpa no desaparecía.

Incluso ahora, cuando Aveline había cesado sus actos de malicia, seguía presente.

En comparación con otras mujeres, hacia las que no sentía nada, Clonay Huster era sin duda diferente.

¿Pero eso era realmente amor? Ni él mismo lo sabía.

—Ya veo.

Como él no dio ninguna respuesta, Aveline simplemente lo aceptó por su cuenta.

Cualquiera que fuera el significado que extrajo de su silencio, incluso esbozó una sutil sonrisa.

«Aveline Croeta no es la reencarnación de Dione».

¿Por qué, precisamente ahora, le vinieron a la mente las palabras de ese sacerdote arrogante?

Kazerre cambió de tema apresuradamente, como si intentara acallar una voz que volvía a provocar su ira.

—No importa. En cualquier caso, eres mi prometida y le seré fiel a mi esposa.

Eso significaba que, independientemente de sus sentimientos, eso no afectaría su relación. Objetivamente, era una afirmación totalmente razonable. Quizás incluso era una promesa mucho más tranquilizadora que una declaración de amor superficial.

Ojalá ella hubiera sido realmente su destino.

Pero como no le correspondían ni las bendiciones divinas ni los solemnes votos de compromiso, lo único que le quedaba a Aveline, que al final no llegó a ser nada, era aquel amor frágil. Quizás por eso luchó con tanta desesperación, pero al final, jamás pudo aferrarse ni a un fragmento de su corazón.

—Hubiera sido bonito que me hubieras querido.

«Algún día, esperaba que con solo mirarme te sintieras inexplicablemente feliz. Y a veces, esperaba que fueras infeliz. Que tú también te sintieras solo en la tormenta de la pasión».

Hubo momentos en que ella lo deseó, cuando parecía imposible que él alguna vez la amara.

Ojalá pudiera llegar a ser como ella, tal como ella lo había sido para él. Quizás entonces, ahora que su corazón era lo único que tenía sentido, todo sería un poco más llevadero.

—¿Seguimos con este tema?

Kazerre la interrumpió, con tono irritado.

Su rostro, ahora desprovisto incluso de la cortesía obligatoria, era tan frío como la muerte misma. Al verlo tan distante, Aveline finalmente rio. Fue más bien una risita forzada y autocrítica, pero al final logró sonreír.

—Sí. Supongo que es hora de dejar de soñar con cosas que nunca sucederán.

Ahora todo estaba claro: Kazerre, quien inexplicablemente protegía a Clonay, y Clonay, quien permanecía a su lado a pesar de la deshonra que había sufrido. Como la luna, incapaz de abandonar la Tierra, ellos también se veían inexorablemente atraídos el uno por el otro por la gravedad del destino.

Por mucho que se resistiera, era inútil. Aveline Croeta, que no era nadie, no podía cambiarlo. Y así, este era el único final posible. Tal como lo habían predeterminado los dioses.

—Qué…

La incredulidad inundó los ojos normalmente serenos de Kazerre, los ojos que ella siempre había amado. Pero Aveline, en lugar de esperar a que reaccionara por completo, interrumpió suavemente sus palabras.

—Kazerre.

«Aunque no sea tu destino, sigues siendo el mío. Me di cuenta demasiado tarde, solo después de casi destruirte. Solo después de casi perderte para siempre. Así que ahora, lo desharé. Si es necesario para proteger mi destino.»

—He perdido.

Para ella, hoy era un día trascendental, un día de cierre a su manera. Quizás por eso no podía dormir. Vagando sin rumbo por los jardines que pronto abandonaría, se lo encontró, como un último regalo. Así que debía atesorar ese momento, aunque él lo olvidara. Aunque fuera la única que quedara en esa noche.

—Te dejaré ir con ella.

Suavemente, recitó el conjuro para liberarlo del lazo que le había impuesto. Para que pudiera volar lejos sin mirar atrás. Y para ella, eso era suficiente.

—¿Qué tontería es esa?

Incluso para sí mismo, su respuesta sonó aturdida. Como un perro liberado repentinamente de su correa, sus emociones reprimidas estallaron involuntariamente. Pero Kazerre no tuvo tiempo de darse cuenta. La situación era completamente desconcertante. No lograba comprender el rumbo de la conversación, y cuanto más lo intentaba, más se enfadaba.

«¿Me dejarás ir? ¿Tú? ¿Dejarme?»

—A menos que estés intentando ponerme a prueba de nuevo, deberías parar. Lo diré de nuevo: te seré fiel. Si eso no es suficiente, seguiré repitiéndolo.

Kazerre repitió sus palabras con rigidez, con el rostro endurecido. Si era necesario, estaba dispuesto a aclarar el malentendido tantas veces como hiciera falta. Pero Aveline solo esbozó una leve sonrisa.

Al final, su lealtad no pertenecía a Aveline Croeta, sino a Clonay Huster. Ese era su verdadero destino. Por eso pudo apuñalarla con tanta honestidad pura e inmaculada.

Sin embargo, como hacía tiempo que conocía esa verdad, respondió con indiferencia.

—No. Ya lo entiendo perfectamente. No hace falta que lo repitas.

Kazerre la miró con leve asombro. Su actitud era completamente distinta a las reacciones extremas que solía mostrar cuando ponía a prueba su paciencia. Esta vez, parecía genuinamente distante. Algo en su rostro sereno le resecó la garganta de una manera extraña.

Él hubiera preferido que ella se hubiera enfadado, que hubiera hecho una rabieta. Si ella lo hubiera acusado, arañado, exigido,

«¿Cómo pudiste hacer esto?» Al menos así no habría sentido esa ansiedad punzante.

—¿Nos vamos?

Aveline se apartó como si no le interesaran sus sentimientos. Kazerre, que la miraba fijamente con la mirada perdida, la agarró de repente. Su agarre en su delicado brazo era extrañamente cálido.

—¿A dónde vas?

Una pregunta tonta. Ya sabía la respuesta, pero no pudo evitar preguntar. Porque si apartaba la mirada, ella podría desaparecer por completo. Porque tenía miedo.

—A mi habitación.

Aveline respondió como si fuera obvio, como si preguntara adónde iría si no era allí. Pero Kazerre no la soltó del brazo tan fácilmente. En cambio, se colocó a su lado. Sentía que no estaría tranquilo hasta que la viera entrar en su habitación.

—Te acompaño hasta allí.

Firme y sin intención de ceder, la miró fijamente. Aveline asintió con indiferencia, como si no tuviera motivo para negarse.

En silencio, los dos caminaron por el pasillo tenuemente iluminado. El susurro de sus pasos llenó el silencio donde las palabras no alcanzaban.

Cuando llegaron a su puerta, Kazerre fue el primero en hablar.

—Entra.

—No. Esperaré hasta que te vayas.

Él quería que ella entrara primero, pero ella se negó obstinadamente, insistiendo en despedirlo. Como siempre, fue él quien cedió ante su obstinación.

—De acuerdo. Yo iré primero.

—Muy bien. Buenas noches.

—Tú también.

Mientras se alejaba, volvió a mirarla. La vislumbró saludando levemente, su silueta apenas visible en la oscuridad. Ese gesto ligero y etéreo finalmente le produjo una sensación de alivio, y volvió a alejarse.

Incluso en la oscuridad más absoluta de la noche, Aveline mantuvo la mirada fija en su figura que se alejaba.

—Kazerre.

Solo después de que él se desvaneció por completo en la oscuridad, ella lo llamó, con la voz cargada de emoción, tal como una vez vertió todos sus sentimientos en su nombre.

—Kazerre…

«Tristeza, alegría, dolor y éxtasis: para mí, lo eras todo. Eras mi amor.»

—Adiós.

«Que sigas estando bien».

Fue una despedida dicha simplemente como un deseo.

Diez días después, Aveline Croeta desapareció del ducado.

Solo quedaba un mes para la boda.

Athena: Ay… se me ha encogido el corazón. Me ha dado muchísima pena esto. Mira que he criticado a Aveline, que ahora entiendo todo el contexto y demás, pero verla ahora tan… rota. Me da muchísima pena. Y aun así, va a hacer todo por protegerlo.

Capítulo 53

—Simplemente quería preguntarle si Su Alteza podría bendecir personalmente nuestro matrimonio.

—¿Yo mismo?

Ante la inesperada propuesta, el príncipe heredero arqueó ligeramente una ceja. Aveline mantuvo un tono recatado mientras continuaba hablando.

—Sí. Ya es un inmenso honor que Su Alteza asista a mi boda con Kazerre, pero si se acercara personalmente y nos bendijera, no podría haber mayor honor.

—Pero estando presente el Sumo Sacerdote, ¿sería apropiado que yo hiciera tal cosa?

El príncipe heredero rechazó su propuesta con ligereza, como si no pudiera ir en contra del decoro establecido.

«De todas formas lo va a aceptar, así que ¿para qué tanto revuelo innecesario?»

Era una oportunidad de oro: su rival predestinado inclinando la cabeza ante él, y esa escena a la vista de todos.

Para el príncipe heredero, que siempre había estado deseoso de someter a Kazerre, no podía haber un cebo más tentador.

—En efecto, Su Alteza es demasiado noble como para limitarse a sustituir a un simple sirviente de los dioses.

Cuando Aveline lo halagó con un leve suspiro, él dejó escapar una risa de satisfacción.

—Pero negarme también sería inapropiado. Al fin y al cabo, es tu petición. Muy bien. Daré mi bendición personalmente en tu boda.

—Me siento profundamente honrada, Su Alteza.

Aveline esbozó una sonrisa de gratitud.

—Bueno, ¿eso es todo lo que querías pedirme?

—Así es. Ah, ahora que lo pienso, había una cosa más que había considerado mencionar…

—¿Qué pasa? Ahora mismo, siento que podría considerar cualquier cosa que digas.

El príncipe heredero permitió sin rechistar que Aveline hablara.

Dudó un instante, y finalmente abrió los labios con una sonrisa tímida.

—Casualmente, hace poco encontré una carta peculiar mientras organizaba el estudio.

—¿Una carta?

—Sí. Parecía estar dirigida a mi padre, pero el contenido era… bastante irreverente.

Aveline miraba de reojo al príncipe heredero, como si intentara tantear su reacción. Al oír mencionar al conde Croeta, la diversión desapareció de sus ojos carmesí y la miró con frialdad.

Tras un instante de vacilación, continuó con voz precisa y decidida.

—Era una carta de un hereje.

El aire cálido de la cámara, impregnado de su anterior buena voluntad, se congeló en un instante.

Sin embargo, Aveline mantuvo una sonrisa amable mientras continuaba con su explicación.

—Estaba llena de extraños símbolos y dibujos que no lograba comprender, junto con descripciones que afirmaban que se trataba de terribles hechizos para maldecir a la gente. Me pregunté por qué el conde recibiría semejante carta…

Mientras observaba disimuladamente cómo la mano del príncipe heredero se aferraba con tanta fuerza al reposabrazos de su silla, que parecía un trono, hasta el punto de que se le marcaban las venas, Aveline asestó el golpe final.

—Y entonces recordé algo: la enfermedad de Su Majestad el emperador coincidió con el fallecimiento del conde.

En el instante en que terminó de hablar, un silencio denso se apoderó de ellos, oprimiéndolos como un peso sobre sus hombros.

Fue solo después del desplome del emperador cuando la gente comenzó a sospechar que el príncipe heredero también había extendido su influencia hacia él.

Ya no había manera de ocultar la enfermedad del emperador: era una enfermedad incurable, inmune tanto a la medicina como al poder divino.

«Sin duda, recurrió a algún tipo de brujería herética».

Si el conde Croeta se había atrevido alguna vez a experimentar con artes prohibidas para infundirle un falso poder divino, entonces era muy posible que también hubiera descubierto una manera de maldecir y matar a una persona.

Aun sabiéndolo, había fingido ignorancia hasta ahora, recelosa de que el príncipe heredero pudiera empezar a sospechar que ella también era una invención nacida de magia herética.

Pero ahora, no había razón para contenerse.

Aunque esto le hubiera hecho dudar de ella, ya habría desaparecido con todas las pruebas en su poder.

Es decir, la supuesta carta de los herejes, que en realidad nunca existió.

—Nunca me había dado cuenta de que tenías una imaginación tan vívida.

Tras un largo silencio, el príncipe heredero borró la sonrisa retorcida de sus labios y habló con frialdad.

—¿Cómo debo interpretar la intención detrás de esas palabras?

Aunque su mirada era oscura y amenazante, como si pudiera ponerle una cuchilla en la garganta en cualquier momento, Aveline simplemente bajó las pestañas con imperturbable serenidad.

La joven y temblorosa Aveline Croeta, que una vez se secó discretamente el sudor frío de las palmas de las manos al entrar por primera vez en este lugar, ya no estaba.

—¿Intención? Simplemente esperaba que Su Alteza reconociera que sé mucho más de lo que se cree, y aun así, os sigo siendo siempre leal y fiel. —Aveline añadió con un tono suave y persuasivo—. Sin duda, Su Alteza debe saber que, si realmente hubiera querido usar este conocimiento en vuestra contra, en lugar de confesarlo tan abiertamente, ya habría estado tramando innumerables planes en secreto. Me recibisteis sin dudarlo precisamente porque valorabais esa parte de mí, ¿no es así?

En realidad, el príncipe heredero siempre había favorecido a Aveline Croeta por encima de los demás.

No por un afecto genuino; tales emociones eran ajenas a un hombre como él.

Más bien, apreciaba su crueldad, su disposición a emplear cualquier medio necesario para lograr sus objetivos, pues eso resonaba con su propia naturaleza.

Y el hecho de que la absolutamente despreciable Aveline Croeta fuera la pareja predestinada de Kazerre Evuteren debió de complacerle enormemente.

El príncipe heredero siempre había querido aplastar a Kazerre Evuteren.

Incluso cuando Kazerre se arrodillaba ante él con la mayor humildad, incluso cuando tenía todas las ventajas sobre Kazerre, nunca era suficiente; anhelaba someterlo aún más.

«Una sed que jamás se saciará».

Un hombre como el príncipe heredero jamás podría comprenderlo, pero había cosas en este mundo que ninguna cantidad de sometimiento podía empañar: una nobleza de espíritu inquebrantable.

Era algo que jamás podría poseer, del mismo modo que era la razón por la que Kazerre nunca podría derrotarlo.

Y por eso Aveline estaba hoy aquí, dispuesta a cargar con toda la culpa.

—Entonces, ¿el hecho de que saques este tema ahora significa que hay algo que deseas de mí?

—Si tuviera algún deseo, sería simplemente fortalecer aún más el vínculo de confianza entre Su Alteza y yo.

—Dejemos de lado las charlas innecesarias y vayamos al grano.

El príncipe heredero dejó escapar un bufido. Incluso bajo su mirada desdeñosa, como si estuviera mirando a un insecto insignificante, Aveline no perdió la compostura.

—Ya sabéis, Su Alteza. —Ella sonrió radiante, con el rostro despojado de toda pretensión—. Mi único deseo siempre ha sido uno solo: la seguridad de Kazerre Evuteren.

De entre todas las palabras que había pronunciado en este lugar, solo esa era su verdad inquebrantable.

—¿Eso es todo?

—Sí. Mientras no le pongáis un dedo encima a Kazerre, como ahora, no pasará nada. Dado que se trata de Su Majestad el emperador, creo que eso basta para obtener un juramento de Su Alteza, ¿no es así?

Para fabricar una mentira gris indistinguible, había que mezclarla con una verdad casi pura. Era el secreto que había usado para engañarse incluso a sí misma durante toda su vida.

—Ja. Sé que estabas obsesionada con ese hombre.

Finalmente, el príncipe heredero soltó una sonora carcajada. Su risa, teñida de locura, resonó con fuerza en toda la cámara.

—¿Sabes por qué acepté tu oferta en aquel entonces?

Apenas había terminado de reír cuando, de repente, le hizo la pregunta. Como no tenía ni idea, Aveline simplemente ladeó la cabeza en silencio.

—Porque me gustaba cómo te abrías paso a la fuerza, sin ningún pudor, para alcanzar tu meta. Esa vulgaridad inquebrantable, como si intentaras demostrar tu falta de linaje. Ansiaba el día en que la sangre se mezclara con la de Evuteren como agua turbia.

»Así que lo dejaré pasar esta vez. Pero sería mejor que no me provocaras así de nuevo. Me resulta agotador tener que inventar una razón para matarte. Detesto absolutamente las molestias innecesarias.

La implicación era clara. La única razón por la que no la mataba era para empañar el nombre de Evuteren.

—Lo tendré en cuenta. Al fin y al cabo, mientras tenga a Kazerre, nada más me importa.

Pero el día en que el deseo del príncipe heredero se hiciera realidad nunca llegaría. Tanto ella como el príncipe heredero pretendían alejar a Kazerre de todo aquello. Aveline sonrió radiante para ocultar sus verdaderos pensamientos.

Fue una noche extraña. Por alguna razón, Kazerre no pudo conciliar el sueño. Para alguien como él, cuyo cuerpo estaba acostumbrado a dormir y despertarse a horas regulares, era algo inusual.

Repasó mentalmente el día para encontrar la causa de su insomnio. Pero no había nada particularmente inusual.

Como siempre, había terminado su agotador entrenamiento y cumplido con todas sus obligaciones del día. Además, había encontrado tiempo para los preparativos de la boda. El día había sido tan ajetreado que apenas se dio cuenta de cómo se le había pasado el tiempo.

Al final, la noche se hizo más profunda sin que él encontrara razón alguna, y su mente se aclaró. La vaga sensación de espera solo le hizo darse cuenta de lo larga y tediosa que podía ser una noche de insomnio.

Pensando que sería mejor moverse que quedarse tumbado, se levantó de la cama. Sin siquiera llevar una lámpara decente, caminó sin rumbo fijo adonde le llevaban los pies, y antes de darse cuenta, acabó dando un paseo nocturno por el jardín.

«Hoy la noche se siente especialmente oscura».

El jardín, con las luces apagadas, estaba tan oscuro que era difícil distinguir el cielo del suelo. Kazerre alzó la vista. En la oscuridad más absoluta, lo único en lo que podía confiar era en la tenue luz de la luna.

La delgada luna creciente lucía inusualmente roja aquella noche. No sabía si la extraña inquietud que sentía provenía de la luna roja o de su propio comportamiento inusual.

Incluso cuando divisó una silueta bajo el árbol centenario del jardín, al principio pensó que se debía a que sus ojos aún no se habían acostumbrado a la oscuridad. Pero cuanto más se acercaba, más nítida se volvía la figura.

—¿Aveline?

Finalmente, al reconocer la figura, murmuró para sí mismo.

Increíblemente, Aveline estaba allí.

Athena: Ains… vas a pasar a ser la villana vista por todos cargando con culpas para salvar a Kazarre y ya está.

Capítulo 52

—¿Por qué estás ahí parada?

Aveline preguntó distraídamente sin siquiera levantar la vista mientras seguía escribiendo la lista de invitados para la boda. Anika había terminado su recado, pero se negaba a irse, quedándose obstinadamente.

—¿Qué quiere decir?

Su voz, llena de desafío, hacía juego con la pregunta insolente. En lugar de señalarlo, Aveline lo ignoró y la desestimó.

—¿Acaso no te dije que podías irte?

—Eso depende de mí. Ya no es mi ama, ¿verdad?

Al final del comentario mordaz y rebelde de Anika, se vislumbraron leves lágrimas. Esto hizo que Aveline levantara la cabeza y la mirara a los ojos.

Anika echó un vistazo al papel en el que Aveline había estado escribiendo con una pluma suave y de trazo fluido.

Era ridículo. La boda ni siquiera se celebraría, y aun así la novia, que ya había decidido huir, seguía elaborando meticulosamente la lista de invitados. ¿Cómo no iba a encontrarlo absurdo?

Sin embargo, independientemente de lo que pensara Anika, Aveline solo inclinó ligeramente la cabeza y señaló con naturalidad:

—Por ahora, sigo siéndolo.

Habló de forma distante y concisa, como si no le interesaran los sentimientos de Anika, sino que simplemente quisiera asegurarse de la veracidad de los hechos.

—Como ya he dicho, nuestra relación laboral solo termina cuando cumplas con mi último pedido.

Y fue precisamente esta última orden la que dejó a Anika atónita. Chasqueó la lengua con fuerza, frustrada.

—Tu última orden es que esperes quince días después de tu desaparición y luego vendas la información de que «Aveline Croeta no era la verdadera protagonista del oráculo, sino una impostora que engañó a todos con un falso poder divino. El duque Evuteren fue simplemente una víctima, y ​​justo cuando estaba a punto de ser desenmascarada, ella desapareció».

Incluso Anika, que hacía tiempo que sospechaba que Aveline guardaba secretos, se quedó perpleja ante el contenido. Pero lo que la impactó aún más fue que su ama planeara desaparecer.

Sola. Sin decírselo a nadie.

—¿Y si no sigo sus órdenes? De todas formas, se irá pronto. ¿Y si simplemente cojo el dinero y me largo?

Anika preguntó con audacia, como si estuviera dispuesta a traicionarla en cualquier momento. Pero Aveline solo se encogió de hombros levemente.

—Bueno, entonces no hay nada que pueda hacer.

Su tono tenía un matiz cercano a la resignación, como si no estuviera particularmente preocupada.

—No te preocupes demasiado por ti misma. Si quieres, puedo escribirte una carta de recomendación. Por supuesto, a nombre de la Casa Evuteren.

Entonces, como si comprendiera perfectamente las preocupaciones de Anika, añadió con indiferencia.

A Anika le pareció tan ridículo que se sintió injustamente agraviada y respondió bruscamente.

—No hace falta. De todas formas, nadie más contrataría a un huérfano de una tribu del desierto como yo.

—Eso no es cierto. Eres muy capaz. Ah, ahora que lo pienso, ¿por qué no buscas al jardinero? Ya lo has ayudado muchas veces.

Por supuesto, Emil la acogería encantado. Y Anika siempre se había sentido más a gusto con Emil que con Aveline, ya que solía pasar su tiempo libre ayudando en los jardines.

En realidad, Anika y Aveline nunca habían sido especialmente cercanas.

La suya era estrictamente una relación de empleador y empleado, unida por el dinero, y ahora que no quedaba trabajo por hacer, Aveline simplemente estaba rompiendo ese vínculo.

Y, sin embargo, Anika se sentía extraña. Como si la estuvieran abandonando.

«No, no es eso».

No era eso. Esa opresión en el pecho, esa frustración que la impulsaba a exigirle explicaciones a Aveline sobre cómo creía que podía arreglárselas sola, no se trataba de abandono.

Era ridículo, de verdad. Por mucho que la gente llamara a Aveline una mujer despiadada, a ojos de Anika, no era más que una dama noble que jamás se había ensuciado las manos.

«Sin importar cuál haya sido tu pasado, has pasado mucho más tiempo dando órdenes a otros que estando solo. ¿Cómo esperas sobrevivir sola?»

Y así, irónicamente, Anika se encontró preocupada por Aveline Croeta.

La sola idea de que pudiera surgir tal emoción entre ellas era ridícula, incluso absurda. Si Aveline supiera lo que estaba pensando, sin duda se burlaría de ella.

—¿Tiene intención de llevarme con usted?

—¿A ti?

Aveline parpadeó ligeramente sorprendida ante el murmullo involuntario de Anika.

Anika quiso morderse la lengua, pero no pudo evitar mantener la mirada fija en Aveline.

—Eso es… probablemente difícil.

En lugar de burlarse de la sugerencia, Aveline simplemente la rechazó con naturalidad.

—No tendré dinero para contratarte. Como ya te dije, ya no seré una dama de la nobleza.

Fue una respuesta perfectamente lógica y calculada. No había lugar para la discusión, lo que solo hizo que Anika se sintiera aún más agraviada.

Ella lo sabía. Sabía que a ella y a Aveline solo las unía el trabajo. No era una sirvienta leal, sino simplemente una recadera obediente.

Y como Aveline había señalado, si no hubiera habido dinero de por medio, Anika no estaba segura de haberla seguido en primer lugar.

«Y ni siquiera tengo el valor de decir que el dinero no importa y pedirle que me deje ir con ella».

Anika se ridiculizó a sí misma interiormente.

No tenía la firme intención de compartir el incierto futuro de Aveline, ni tampoco tenían un vínculo lo suficientemente fuerte como para justificarlo.

Aveline tampoco esperaba eso de ella. Lo cual significaba que el razonamiento de Aveline era correcto.

Y, sin embargo, Anika no pudo evitar sentir arrepentimiento.

—¿Y si voy al duque y le cuento todo ahora mismo?

Se aferró a su último vestigio de vacilación.

Como era de esperar, en el momento en que mencionó al duque, la mirada de Aveline, normalmente serena, se iluminó con un destello de claridad, como si hubiera recuperado su agudeza mental.

Ese fugaz cambio de expresión entristeció aún más a Anika.

—Te confié esto porque consideré que tenías al menos esa integridad.

Anika era una huérfana callejera de las tribus del desierto. No tenía sangre noble ni antecedentes que la hicieran digna de confianza.

Y sin embargo...

—Así que, por favor, no lo hagas.

Cuando Aveline lo dijo así, ¿cómo iba a oponerse a ella?

Anika nunca había estado de acuerdo con las calumnias dirigidas a Aveline, pero en ese momento, sintió que podía aceptarlas.

Aveline Croeta era una persona verdaderamente despiadada. Si quería lograr su objetivo, no dudaría en explotar la vulnerabilidad de los demás.

Y mírala. Ese acto engañoso de prepararse meticulosamente para una boda que nunca se celebraría.

Sus dotes interpretativas eran tan excepcionales que, al ver los destellos ocasionales de emoción en el rostro de Aveline, era imposible imaginar que estuviera planeando arruinar su propia boda.

Aunque esa emoción estuviera teñida de tristeza, incluso mirarla le provocaba a Anika un dolor de corazón sin motivo aparente.

—¿De verdad se va a ir?

Anika preguntó, con la mirada clara reflejando la agitación en su corazón.

Siempre había confiado en la astucia y la rapidez mental, creyendo que mostrar sus verdaderas emociones sería como admitir la derrota.

Pero en ese momento, no quería restarle importancia al asunto con su cinismo habitual.

Aunque la respuesta de Aveline no cambiaría. Su ama no era el tipo de persona que anularía una decisión una vez tomada.

Aun así, si dudara tan solo una vez…

—Sí.

Sin embargo, incluso en el momento en que decidió abandonarse a sí misma, Aveline se mantuvo firme y digna, como si aún fuera la noble dama a la que Anika siempre había admirado como al cielo.

Así que Anika no tuvo más remedio que obedecer. Aceptar la decisión de una amante que había optado por abandonarse a sí misma.

Si estaba dispuesta a llegar a tales extremos por lo que deseaba, entonces Anika no tenía más remedio que acceder.

Las agujas doradas reflejaban la luz del sol, brillando intensamente. Aveline las contempló por un instante.

Las agujas doradas que adornaban profusamente los edificios de mármol blanco eran el símbolo del Palacio Imperial de Mazengarve y el orgullo del pueblo del imperio.

Pero cuanto más intensa era la luz, más oscuras las sombras. Aveline se encontraba ahora precisamente en esa oscuridad.

—Lady Croeta.

Al oír su nombre, Aveline giró la cabeza. Era un sirviente que siempre era relegado a tareas serviles en el palacio del príncipe heredero.

Pocos lo conocían, ya que nunca aparecía en eventos importantes, pero era el único que había sobrevivido en el palacio del príncipe heredero, donde el caprichoso príncipe cambiaba con frecuencia a sus sirvientes.

—Sígame, por favor.

Aveline dio un paso al frente, adentrándose en las sombras tras él.

Al entrar en la cámara subterránea del recóndito palacio del príncipe heredero, un pasadizo oculto durante mucho tiempo se extendía ante ellos. Era un túnel abandonado tras ser descubierto por naciones enemigas hacía ya mucho tiempo, y ahora casi olvidado.

Tras caminar un buen rato, llegaron a una vieja puerta de hierro. Detrás, una magnífica lámpara de araña brillaba como el sol, iluminando una escena impresionante que recordaba a un manantial escondido en el bosque.

Entre todo ello, animales exóticos, disecados y montados como elementos decorativos, y deslumbrantes mariposas adornaban las paredes en elaboradas exhibiciones.

Era la cámara secreta del príncipe heredero: siempre hermosa, siempre repugnante.

—Saludo al Sol del Imperio.

Aveline ofreció un respetuoso saludo al príncipe heredero, que permanecía sentado con arrogancia en el estrado central.

El título de «Sol del Imperio» estaba reservado exclusivamente para el emperador. Era un saludo peligroso, que podía considerarse traición, pero el príncipe heredero simplemente asintió en señal de reconocimiento.

—Debes estar muy ocupada preparando la boda, y aun así te has tomado la molestia de venir hasta aquí.

—Gracias a la consideración de Su Alteza, los preparativos se están desarrollando sin contratiempos.

—Pues deberían. Al fin y al cabo, es el día tan esperado en que el destino decretado por los dioses finalmente se hará realidad.

Su tono era indiferente, impropio de palabras tan grandilocuentes.

Aveline inclinó la cabeza cortésmente. Era un gesto que había repetido tantas veces que ya se había cansado de él.

—Por supuesto. Pero para mí, es un día de mucha mayor importancia que un simple decreto divino. Es el resultado de la benevolencia de Su Alteza al reunirnos al duque Evuteren y a mí.

—Vaya, vaya. ¿De verdad la elegida del oráculo debería tratar a los dioses con tanta indiferencia?

—Es inevitable que confíe más en Su Alteza, que está justo delante de mí, que en un dios lejano. Estoy segura de que los dioses perdonarían fácilmente a una necia como yo.

Para Aveline, que apenas había logrado sobrevivir bajo la mirada del príncipe heredero, nada era más fácil que halagarlo. El impulso infantil de morderse la lengua en señal de rebeldía había desaparecido hacía mucho tiempo.

Como era de esperar, el príncipe heredero, complacido por sus palabras, asintió con la cabeza con aire de satisfacción.

—Entonces, ¿cuál es tu petición?

Athena: Ay… así que al final, llegaste a tu momento de quiebre. Tengo curiosidad sobre si conseguirá irse o no.

Capítulo 51

¿Que Aveline no fuera su destino? Eso era imposible.

Era una tontería que ni siquiera podía tomarse como broma. Lo absurdo de semejante afirmación era tan impactante que ni siquiera pudo reírse. Más bien, le daban ganas de estrangularlo.

En innumerables ocasiones, Aveline, llevándolo al límite sin piedad, había agotado su paciencia. A veces, sus palabras y acciones crueles lo habían hecho temblar de rabia. Incluso hubo momentos en que llegó a cuestionar al dios que había deparado tal destino.

Pero ni siquiera entonces se le había pasado por la cabeza que Aveline pudiera no ser su destino.

Por mucho que se odiaran, por mucho que se arañaran e hirieran con saña, ella seguía siendo su destino. Esa era una verdad innegable.

«Y, sin embargo, un simple sacerdote se atreve...»

El hecho de que hubiera dejado marchar al hombre sin arrancarle la boca que había proferido semejantes blasfemias ya era una prueba de los límites de su paciencia.

Mientras la furia contra el sacerdote volvía a aflorar, él calmó su voz.

—¿Cómo te encuentras físicamente? ¿Tienes algún dolor?

Su voz, ahora suave y mesurada, no dejaba rastro de su anterior furia.

—Lo repito: estoy bien. Solo estaba un poco cansada, eso es todo. Mañana estaré completamente recuperada.

—¿Tosiste sangre porque estabas «un poco cansada»?

Ante esto, Aveline arqueó una ceja como si la hubieran tomado por sorpresa y soltó una risa corta e incrédula.

—Hay gente que hace eso. No lo entenderías, siendo tan increíblemente fuerte como eres.

Kazerre recogió la manta que se le había resbalado y se la volvió a arropar.

—De acuerdo. Simplemente deja la manta puesta.

Su tacto era a la vez tierno y casi compulsivo por su minuciosidad.

Cuando Kazerre supo por primera vez que un sacerdote lo había buscado en secreto, estuvo dispuesto a escuchar todo lo que aquel hombre tuviera que decirle.

A cambio, tenía la intención de pedirle al sacerdote que bendijera a Aveline.

Él ya sabía que el poder divino era inútil en su estado actual. Después de todo, Clonay había usado repetidamente el poder divino en Aveline, pero ella seguía inconsciente.

—Físicamente, ya está curada. No sé por qué todavía no ha recuperado la consciencia…

Al recordar la voz angustiada de Clonay, el brazo de Kazerre se tensó inconscientemente de nuevo, tal como había sucedido cuando sostuvo el cuerpo inerte de Aveline.

La última vez que se había sentido tan impotente fue cuando se desplomó en el Norte.

No, esto era peor. Una profunda y persistente desesperación se había aferrado a él, negándose a soltarlo.

Últimamente, Kazerre apenas había podido dormir. Cada vez que cerraba los ojos, los sucesos de aquel día se repetían vívidamente en su mente.

La luz que se filtraba a través de la oscuridad. Las respiraciones entrecortadas que había exhalado. Las voces de los caballeros que vitoreaban el despertar de su señor. Los ojos verdes rebosantes de emoción.

Y detrás de todo eso, el cuerpo que se había desmoronado lentamente, como una flor marchita que finalmente se rompe.

—¡Aveline!

Incluso ahora, el recuerdo de su cuerpo ingrávido y de su piel, tan fría que podría confundirse con la de un cadáver, le hacía doler las manos de nuevo.

Apenas recordaba cómo había logrado matar a la bestia y regresar a la finca ducal. Sin embargo, la sensación de aquel momento permanecía grabada en su mente con una claridad angustiosa.

Más tarde, convocó a los caballeros que habían llegado al lugar para que informaran de lo sucedido, pero ninguno pudo explicar con claridad lo que le había ocurrido a Aveline. Estaban demasiado ocupados defendiendo la línea contra la bestia.

Aun así, Kazerre se vio dominado por el impulso irracional e imperioso de interrogar sin descanso a sus caballeros. Sabía que era un impulso irracional, pero no podía reprimirlo.

Haciendo un esfuerzo por relajar el agarre, volvió a hablar.

—Por muy bien que te sientas, sigues siendo un paciente. Descansa como es debido.

—Ya te dije que estoy bien.

—Aveline.

Kazerre la llamó por su nombre en un tono firme y amonestador, lo que hizo que Aveline se encogiera de hombros levemente, como si estuviera exagerando.

Pero su expresión permaneció seria.

—…Bien. Descansaré. Ya estoy tumbada, ¿no?

Cuando Aveline finalmente cedió, su rostro tenso se relajó ligeramente.

—Ya basta de preocuparse por mí. Deberías descansar bien. Tienes los ojos oscuros. ¿Acaso estás durmiendo algo?

—Esa es la preocupación más inútil de todas. Incluso si estuviera al borde del colapso, seguiría siendo más fuerte que tú.

Kazerre desestimó la reprimenda y con delicadeza se colocó un mechón suelto de su cabello rosa detrás de la oreja.

Su cabello, tan suave como el plumón de un pajarito, se le escapaba entre los dedos con demasiada facilidad, dejándole una persistente sensación de pérdida.

—Ya te vi, así que me voy. Descansa un poco.

—Mmm.

Como si ese hubiera sido su único propósito desde el principio, Kazerre se dio la vuelta sin dudarlo, marchándose tan rápido como había llegado.

Aveline lo vio marcharse con ojos cálidos. Cuando él cruzó la puerta, incluso sonrió y lo saludó con la mano.

Y entonces, la puerta se cerró.

En el instante en que se quedó sola, todo rastro de su sonrisa desapareció. Los ojos dorados que habían parecido tan cálidos se volvieron fríos y vacíos, como si nunca hubieran albergado calidez alguna.

Aveline miró fijamente sus propias manos con la mirada perdida.

«Mi poder divino jamás regresará».

La energía divina ya no residiría en su cuerpo.

Fue una constatación incierta pero innegable. Como una flor que florece solo para marchitarse, como la lluvia que hace crecer el río: simplemente así son las cosas.

Las yemas de sus pálidos dedos temblaron levemente.

Pero no fue por la pérdida del poder divino. Eso ya no importaba.

Era Kazerre. Verlo sangrar ante ella, morir ante ella. La sofocante y oscura impotencia de no poder hacer nada. El terror que había sido mucho peor que el propio mundo derrumbándose.

Kazerre actuó como si nada de eso hubiera sucedido, como si nunca hubiera estado tan cerca de la muerte.

Pero Aveline aún podía verlo: esos ojos violetas que se apagaban y se desvanecían, parpadeando como una vela a punto de extinguirse.

Y una vez más, sintió miedo.

Su corazón se contrajo en dolorosos espasmos, como si estuviera convulsionando, y el miedo, vívido y abrumador, la inundó como una ola gigante, amenazando con engullirla por completo.

Tal vez, si seguía a su lado, tendría que repetirlo una y otra vez en el futuro…

«No, eso no volverá a suceder». Aveline apretó la manta con la que Kazerre la había arropado.

Para ella, nada en el mundo era más preciado que Kazerre. Incluso si el mundo entero se pusiera en la balanza, era natural que se inclinara únicamente a su favor. Así se formó el mundo de Aveline Croeta.

Así que, si lo que estaba en juego era su vida, entonces, incluso sin el peso del mundo, que la balanza volviera a inclinarse era un resultado inevitable.

«Y, sin embargo, estaba tan desesperada por aferrarme a ti».

Una risa hueca escapó de sus labios.

No era más que una fantasía ridícula. Solo ahora se daba cuenta.

Ella creía que podía soportarlo todo. Estaba convencida de que, mientras pudiera tenerlo a su lado, no importaba lo que se arruinara.

Pero al final, su determinación era tan frágil como un castillo construido con plumas.

Con tan solo un suspiro vacilante de su parte, todo se derrumbó por completo; qué efímera, incluso su arrogancia.

Así pues, esta terrible experiencia había sido para ella una advertencia sumamente eficaz e innegable.

A diferencia de ella, que había permanecido impotente mientras Kazerre agonizaba, Clonay Huster lo había revivido en un instante. La lección era terriblemente clara.

«Nunca fui yo la elegida».

Sí. Al final, no lo era.

No era la protagonista de la profecía. No era la reencarnación de Dione. No era el destino de Kazerre.

Mientras lo esperaba sola, pues él luchaba en el frente norte, Aveline había abrigado la esperanza de que, si alguna vez corría peligro, ella podría reunir todas sus fuerzas e insuflarle vida.

Pero ni siquiera ese papel le había sido concedido. Porque Aveline Croeta, al final, no era absolutamente nada.

Las verdades que había pasado toda su vida negando se derrumbaron de golpe, empujándola al borde de un precipicio.

Solo después de haber sido arrojada al fondo, con la cabeza destrozada, reconoció finalmente su necedad, lo increíblemente necedad que había sido.

—Aun así, yo…

El deseo de protegerlo nunca se desvaneció.

En realidad, desde el principio, eso era todo lo que había.

Ese deseo, por sí solo, brillaba como una estrella en su interior, incluso cuando caía en la más profunda desesperación. Y ahora, sintiéndose insignificante, Aveline Croeta comenzó a considerar qué podía hacer.

Su mirada se desvió hacia la ventana.

La finca ducal, bañada por el resplandor del atardecer, era tranquila, grandiosa y absolutamente apacible.

Ella imaginó a Kazerre Evuteren viviendo en ese entorno.

El espacio en el que permanecería mientras el tiempo transcurría, mientras envejecía, hasta el día en que finalmente exhalara su último aliento. El espacio donde, en última instancia, estaría a salvo.

Finalmente, supo lo que tenía que hacer.

«Para que nada pueda hacerte daño jamás».

Todo aquello que amenazara su paz debía ser eliminado.

«Aunque eso signifique incluirme a mí misma».

El pasado no se repetiría.

Sus ojos dorados, ensombrecidos por la determinación, brillaban precariamente.

A pesar de la ansiedad que se había extendido por la capital debido a la repentina aparición de la bestia, Mazengarve se mantuvo inesperadamente tranquila después.

Aun así, era necesario tomar precauciones, por lo que Kazerre siguió adelante con sus planes, enviando al vicecomandante Lionel y un contingente de caballeros al norte. Su primera tarea fue investigar la piedra de maná recién descubierta.

—Es natural que deba ocuparme de esto, pero debo admitir que me decepciona no poder asistir a la boda de Su Gracia. Si me permite decirlo, creo que la esperaba con más ilusión que usted.

—Mis disculpas. En cuanto termine la boda, me iré inmediatamente al norte para ofrecer un banquete. No olviden asistir.

—Por supuesto. Espero que prepare muchas bebidas para celebrar.

Con una sonrisa, Lionel le dio una palmada en el hombro a Kazerre. Fue un gesto que podría haber parecido irrespetuoso, pero nadie se atrevió a reprender a Lionel, un caballero cuyo nombre estaba grabado en la historia misma.

—Cuando te vuelva a ver, por fin serás un hombre casado.

Lionel habló con una expresión que recordaba a la de un padre despidiendo a un hijo adulto.

—Estaré esperando al duque y la duquesa de Evuteren en el norte.

—De acuerdo. Cuento contigo para que te encargues de todo hasta entonces.

Dicho esto, el mensajero se marchó y Aveline también se levantó finalmente de su lecho de enferma.

Como para demostrar su recuperación, se entregó a los lujos en el mercado y disfrutó de la equitación como siempre lo había hecho.

—¿De verdad estás bien?

—Ya te lo he dicho una y otra vez, solo estaba un poco cansada.

Aveline, como exasperada por su insistencia, lo despidió, con las mejillas ligeramente sonrojadas.

Solo después de confirmar repetidamente que se encontraba bien, Kazerre finalmente sintió alivio.

Y al poco tiempo, sus visitas se hicieron menos frecuentes.

En parte, era para evitar acostumbrarse a visitarla todos los días. Pero, sobre todo, estaba demasiado ocupado.

—¿Y las flores para la boda?

—Todos se han encargado según sus instrucciones. Ah, y en cuanto a los candelabros para las mesas…

A medida que el aire se volvía más fresco por las mañanas y las tardes, y las hojas, antes de un verde exuberante, comenzaban a adquirir tonalidades rojas y doradas, la finca ducal se llenó de actividad con los preparativos de la boda.

Todo se había planeado meticulosamente durante los dos últimos años, así que no había motivo para el pánico de última hora. Sin embargo, a medida que se concretaban los detalles de la ceremonia, incluso el personal se contagió de la emoción. El tan esperado matrimonio de su amo finalmente se hacía realidad.

Los sastres entraban y salían de la finca a toda prisa para dar los últimos retoques a los trajes de boda, mientras que los chefs se movían rápidamente por las cocinas, asegurándose de tener los ingredientes más frescos.

Casi a diario llegaban a la finca carruajes que transportaban vajilla y mobiliario para la recepción.

Todos se movían con una energía contagiosa, con los rostros radiantes de entusiasmo.

Todos, excepto Anika.

Capítulo 50

Kazerre bajó la mirada hacia el objeto que Samuel había colocado sobre la mesa.

Era un antiguo cuadro en pergamino.

En concreto, se trataba de un retrato. Aunque los colores se habían desvanecido un poco, aún quedaban restos de los pigmentos originales. A juzgar por la vestimenta inusual, no parecía ser una obra contemporánea.

Pero ese rostro. Incluso con los rasgos suavizados y los colores apagados, incluso con las prendas desconocidas que nunca había visto en persona, ese rostro era inconfundible…

—Este es un artefacto que descubrí en las ruinas de un antiguo templo recientemente excavado. Tras comparar la firma en el reverso con escrituras antiguas, llegué a la conclusión de que se trata de un retrato de la emisaria de la luz, Dione. ¿No se parece mucho a alguien?

Era algo más que un simple parecido.

Cabello rubio, otrora símbolo de prosperidad ancestral. Entre los pigmentos desvaídos y moteados, lo único que permanecía vibrante eran un par de ojos verdes inconfundibles. Aquella dulce sonrisa era idéntica.

De no ser por la textura envejecida del pergamino y la vestimenta antigua, sin duda se trataba de Clonay Huster.

La mirada violeta de Kazerre, fija en el retrato, vaciló. Samuel observó su evidente agitación con satisfacción.

Por fin, este hombre solemne y cauto aceptaba la verdad. Un momento histórico.

Samuel estaba inmensamente orgulloso. Se había convertido en un verdadero mensajero de Dios, guiando a un alma perdida por el camino correcto.

Poco después, Kazerre levantó con cuidado el retrato. Samuel sintió un instante de inquietud ante la expresión indescifrable de su rostro, pero se obligó a mantener la calma.

Sin duda, la reencarnación de Hyperion no le haría nada a un retrato de Dione. Dudar de eso era casi una blasfemia.

—¿Hay alguien más que sepa de esto aparte de usted, sacerdote?

Su voz, ahora más grave y pesada, transmitía un peso innegable.

Samuel se estremeció inexplicablemente, frotándose los brazos. Un extraño escalofrío le recorrió la espalda.

Debió de ser la emoción abrumadora de enfrentarse a la verdad. Con orgullo, respondió:

—Por supuesto, aún no se lo he contado a nadie. Dado el impacto que esta verdad tendría en el mundo, tenía que ser cuidadoso. En cuanto descubrí el retrato, lo retiré en secreto para que nadie más lo viera…

—Eso es un alivio.

—¿Cómo?

Samuel parpadeó atónito, sus palabras quedaron interrumpidas.

«Un momento, ¿acaba de hablarme de forma informal?»

Era un hombre tan cortés que incluso utilizaba títulos honoríficos con los sacerdotes aprendices.

Apenas había asimilado el pensamiento cuando...

Kazerre destrozó el retrato sin dudarlo.

Samuel, aún paralizado por la conmoción, saltó hacia adelante horrorizado.

—¿Q-qué está haciendo? ¡¿Ha perdido la cabeza?!

—Eso es lo que debería preguntar. ¿Crear un retrato falso para distorsionar la profecía divina? ¿Deseas ser juzgado por herejía?

—¿Falso? ¿Herejía? ¡Lo juro, soy un devoto siervo de Dios! ¡Esta es la verdad!

Samuel gritó desesperado, con los ojos desorbitados.

Pero un sacerdote débil no tenía ninguna posibilidad contra un caballero entrenado.

En un instante, el supuesto retrato de Dione fue hecho pedazos y esparcido por el suelo, sin dejar rastro alguno.

Solo entonces Samuel comprendió la gravedad de la situación.

La actitud reservada de Kazerre no se debía a la incredulidad, sino a su negativa a aceptar la verdad.

Y ahora, tenía la intención de enterrarlo.

Por fin, Samuel vio de verdad aquellos ojos fríos y violetas que lo miraban fijamente. Sintió el peso sobre sus hombros, una presión asfixiante tan intensa que casi le flaquearon las rodillas.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no se trataba solo de intimidación.

Era un aura asesina.

—¿Q-qué…?

El rostro de Samuel se contrajo de angustia, como si hubiera sido traicionado por el mismísimo Dios.

La comprensión de su difícil situación le golpeó como un martillo, y el miedo se apoderó de él, expandiéndose rápidamente.

Su cuerpo temblaba incontrolablemente, como si lo hubiera asaltado un repentino escalofrío febril.

Esta reacción no se parecía en nada a la que esperaba. No podía creerlo.

No era ningún secreto que Kazerre y su prometida estaban enfrentados. Aveline Croeta era muy inferior al duque de Evuteren en todos los sentidos. Era famosa por su carácter vil, que constantemente agotaba la paciencia de quienes la rodeaban, incluido el propio duque.

Así pues, Samuel creía que Kazerre acogería con agrado la oportunidad de dejar de lado a Aveline y cooperar con él. Era la respuesta lógica.

Como mínimo, debería haberse tomado el tiempo necesario para investigar racionalmente si la afirmación de Samuel era válida. Si de verdad era el duque de Evuteren prudente y digno que todos creían que era.

«Entonces, ¿por qué...?»

—La única razón por la que no te voy a denunciar es porque tus tonterías no merecen mi tiempo.

La mirada fría de Kazerre se clavó en Samuel, que temblaba violentamente.

En ese momento, era más peligroso que cualquier asesino infame que dominara el mundo del hampa.

¡Ah, qué engañosamente amable había sido Kazerre Evuteren todo este tiempo!

Pensar que había ocultado una presencia tan amenazante bajo su refinada apariencia... era casi ridículo.

Como un depredador que acecha entre las ovejas.

—Así que, de ahora en adelante, será mejor que tengas mucho cuidado.

Su voz, antes amable y pausada, ahora denotaba una escalofriante firmeza.

No, no fue una advertencia.

Era una amenaza.

La percepción que Samuel tenía de Kazerre se hizo añicos por completo.

«¡Qué equivocado estaba!»

Kazerre Evuteren ya no era un caballero. Era una bestia despiadada, dispuesta a clavarle los dientes en la garganta a su oponente en cuanto las cosas no salieran como él quería.

—¿Cree que puede ocultar la verdad de esta manera?

Samuel apretó los dientes y gritó. Le temblaba la mandíbula y la voz se le quebró, pero como devoto siervo de Dios, no podía ceder.

—El derrumbe del Gran Templo el Día del Oráculo y la aparición de demonios en la capital: ¡estas son advertencias de Dios! Debemos arreglar las cosas ahora mismo. ¡No podemos permitirnos seguir provocando su ira!

En comparación con Samuel, que gritaba hasta desgarrarse la garganta, Kazerre permaneció completamente indiferente y sereno. Como si la desesperación ante esta traición imposible le perteneciera solo a él.

¿Cómo pudo haber creído alguna vez en ese hombre y confiarle la verdad? El remordimiento lo carcomía.

—Si desafía el destino que Dios le ha deparado, ¡tampoco será perdonado!

Samuel gritó como si estuviera profiriendo una maldición.

Pero Kazerre se limitó a repetir su advertencia, con una expresión desprovista de calidez.

—Antes de preocuparte por la ira de Dios, deberías preocuparte por la mía. Si las tonterías que estás diciendo llegan a oídos de Aveline, ni siquiera tendrás la oportunidad de ser juzgado por herejía.

Con la misma mirada gélida de antes, miró a Samuel con arrogante desdén.

Sin embargo, en ese instante, sintió como si le hubieran puesto una cuchilla en la garganta. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Inconscientemente, Samuel se estremeció y retrocedió. El valor que había reunido hacía apenas unos instantes ahora le parecía una bravuconería infantil.

La advertencia de Kazerre Evuteren no era una amenaza vacía. Hablaba en serio. Y cumpliría su palabra.

Solo cuando el aterrorizado Samuel finalmente guardó silencio, Kazerre, tras mirarlo fijamente por un instante, se dio la vuelta.

Dejó atrás al aturdido Samuel y salió del salón.

El lugar al que se dirigía no era su destino original, sino su oficina.

Xenon, que había estado trabajando solo, levantó la vista, sorprendido al entrar.

—¿Ya ha vuelto?

—Investiga a un sacerdote llamado Samuel. Consígueme todos los detalles sobre él. Está afiliado al Gran Templo. Asigna a alguien para que lo vigile también.

—¿Eh? ¿Por qué de repente…?

Xenon comenzó a cuestionar por qué era necesaria tal vigilancia e investigación para un sacerdote común, pero rápidamente se calló.

Su señor desprendía un aura escalofriante y asesina que jamás había visto antes.

Incluso cuando cazaba demonios, Kazerre solo había demostrado un sentido del deber y la responsabilidad, nunca una malicia manifiesta.

¿Qué demonios se dijeron entre ellos?

La mirada que Kazerre dirigió hacia el salón era tan amenazante que Xenon se estremeció involuntariamente.

En lugar de insistir, Xenon asintió rápidamente.

Al ver que no había más instrucciones, Kazerre se dio la vuelta y se marchó.

Aveline, que estaba sentada con la espalda apoyada en la cama, mirando por la ventana, giró la cabeza al oír un ruido.

—Kazerre.

Ella lo saludó con una sonrisa radiante.

Habían pasado tres días desde que recuperó la consciencia.

Como aún no se había recuperado del todo, Kazerre se aseguró de visitarla al menos una vez al día.

Aunque había recuperado la consciencia, su tez seguía siendo débil. Las ojeras le daban un aspecto demacrado, y su palidez era casi fantasmal.

En comparación con hace tres días, cuando se la veía completamente frágil, sin duda estaba mejorando, pero para Kazerre, su recuperación era demasiado lenta.

—Pensé que no vendrías hoy porque llegaste tarde.

Aveline sonrió levemente, y las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.

Conservaba una sonrisa deslumbrante, pero los rastros de la enfermedad la hacían parecer tan frágil como una flor marchita.

Esa visión no hizo sino inquietar aún más a Kazerre.

—Me retrasé.

—¿Ha ocurrido algo?

Kazerre, que había estado mirando fijamente sus mejillas pálidas, desestimó la pregunta con indiferencia.

—No. Nada.

No tenía ninguna intención de contarle semejantes tonterías a un paciente que aún no se había recuperado del todo.

Con el carácter que tenía Aveline, probablemente se desmayaría dos veces más si lo oyera.

Sobre todo, porque, una vez más, se trataba de Clonay Huster.

Aveline ya había llegado al punto en que incluso oír ese nombre le provocaba espasmos. Asegurarse de que el sacerdote permaneciera bajo vigilancia constante no le parecía en absoluto excesivo.

Porque, al final, no era más que una completa tontería.

Athena: Vaya… yo pensaba que lo aceptaría fácilmente. Bueno, me ha sorprendido.

Capítulo 49

Oh, destino que me traicionó

—Ha llegado, Su Gracia.

Kazerre, que simplemente asintió en señal de asentimiento, desmontó de su caballo. Entregó las riendas a Bill, el mozo de cuadra que lo había estado esperando, y entró con paso ligero en la mansión. En sus pasos se percibía una leve impaciencia.

—¿Aveline?

—Ella está descansando en su habitación. El médico no tenía ninguna preocupación en particular.

Morris respondió con prontitud a Kazerre, quien preguntó por el estado de Aveline en cuanto regresó. Le bastaron unos pocos días para acostumbrarse a recibir informes diarios de las criadas del anexo sobre su condición.

Desde que Kazerre regresó cargando el cuerpo inconsciente de Aveline, Morris no dejaba de preocuparse compulsivamente por su estado. A pesar de su excesiva preocupación, Morris no se atrevía a reprenderlo.

Ese día, mientras observaba a Aveline desde detrás del médico que habían llamado, la mirada distante y hundida en los ojos violetas de Kazerre le había dejado a Morris un escalofrío en el pecho que aún persistía.

Incluso después de eso, Aveline permaneció inconsciente durante dos días más. Durante ese tiempo, la residencia ducal estuvo sumida en un silencio inquietante. Como un barco que se hunde en el fondo del océano, toda la mansión quedó envuelta en una quietud asfixiante.

—Su Gracia.

El mayordomo, que había estado observando la mirada inquebrantable de Kazerre fija en la habitación de Aveline, finalmente habló con cierta vacilación.

—Hay un invitado que insiste en reunirse con usted de inmediato.

—¿Un invitado?

Solo entonces Kazerre se giró para mirarlo.

Ante su mirada expectante, Morris susurró discretamente detalles sobre el visitante.

—Se presentó como mensajero del Gran Templo. Sin embargo, a mi parecer, es un sacerdote.

—¿Un sacerdote, dices…?

Un sacerdote desconocido realiza una visita secreta.

Kazerre reflexionó sobre la información, pero no encontró nada específico que le viniera a la mente. La única manera de averiguarlo era conocer al hombre en persona.

—Me voy ahora.

Reprimiendo un suspiro, Kazerre se apartó de la habitación de Aveline y cambió el rumbo de sus pasos.

El «invitado» estaba sentado torpemente en el borde de un sofá en la sala de estar, inquieto. El hombre, vestido con ropa sencilla que se podría ver en cualquier esquina, se puso de pie de un salto en el momento en que Kazerre entró.

—Saludos, Lord Kazerre.

El hombre ni siquiera se quitó la boina marrón al hacer una leve reverencia. Kazerre, a su vez, asintió brevemente y tomó asiento.

Aunque se había esforzado por ocultar su identidad, el intento fue bastante torpe. Su ropa holgada y mal ajustada solo lo hacía destacar más, su incomodidad y rigidez en el gran salón eran evidentes, y el hecho de que usara el nombre de Kazerre en lugar de su título lo delataba sin lugar a dudas.

Sin embargo, Kazerre respetaba la determinación que debió haber requerido venir aquí en secreto, incluso violando la doctrina del templo, que exigía que los sacerdotes vistieran sus túnicas fuera del templo. Parecía el tipo de persona sumamente devota, lo que hacía aún más notable su disposición a quebrantar las reglas.

—Gracias por concederme su tiempo. Soy…

—Mi mayordomo ya me ha informado, así que puede saltarse la presentación.

Kazerre lo interrumpió al notar su vacilación. Fue un pequeño gesto de consideración para evitar que el hombre repitiera su mentira.

Por supuesto, la principal preocupación de Kazerre era simplemente ir al grano.

—Me dijeron que tenías un motivo para buscarme.

—Ah, bueno…

El sacerdote vaciló, sus ojos se movían nerviosamente a su alrededor. Era evidente que quería que todos los demás se marcharan.

Ante la sutil señal de Kazerre, los sirvientes se retiraron como una marea que retrocede, dejando el salón en silencio.

Solo entonces el sacerdote, visiblemente aliviado, habló finalmente.

—Su Gracia, soy Samuel, un sacerdote del Gran Templo.

Kazerre no se sorprendió; la identidad del hombre era exactamente la que esperaba.

El disfraz de Samuel, mal disimulado, era tan obvio que hasta el mayordomo lo había notado. Su dramática cautela al revelar algo que ya se sospechaba podría haber resultado ridícula, pero Kazerre no se rio. Simplemente no le importó lo suficiente como para encontrarlo gracioso.

—¿Y qué asunto tiene un sacerdote conmigo?

—He venido a contarle un secreto importantísimo que he descubierto.

El tono grave de Samuel hizo que Kazerre se planteara brevemente cuál podría ser ese «secreto crucial».

¿Corrupción o malversación de fondos por parte del Sumo Sacerdote? Eso difícilmente puede considerarse un secreto; es prácticamente de dominio público.

Al no encontrar ninguna pista convincente, Kazerre abandonó sus especulaciones. A decir verdad, tenía poco interés en los secretos del Gran Templo.

—¿Y por qué vienes a mí con esto?

—Porque usted, Su Gracia, es quien está directamente involucrado.

Un destello de intriga cruzó la mirada, por lo demás indiferente, de Kazerre. Si se trataba de un asunto en el que él estuviera personalmente involucrado con el templo, solo había una posibilidad.

El oráculo divino.

¿Algún secreto sobre el oráculo en este momento?

Sus ojos penetrantes escudriñaron a Samuel, tratando de descifrar sus intenciones.

Samuel, al encontrarse por primera vez con la mirada penetrante de Kazerre, enderezó su postura como si se estuviera preparando.

Estaba seguro de que Kazerre recibiría con agrado el secreto que estaba a punto de revelar.

—Los dioses lamentaron la tragedia de Dione e Hyperion y buscaron reunir sus almas en una vida futura. Tras una larga espera, su súplica finalmente ha sido escuchada. El alma de Hyperion será invocada de la sangre que corre por los campos nevados, y el alma de Dione será llamada del lugar donde se pone la undécima estrella.

Mientras la discusión continuaba en términos teóricos, Kazerre arqueó ligeramente una ceja, como si espantara una mosca molesta.

—La sangre que corría por los campos nevados simbolizaba claramente a la Casa de Evuteren, que durante mucho tiempo ha protegido el Norte. Para demostrarlo, justo diez meses después de la profecía, usted nació, Su Gracia. Por lo tanto, no cabe duda de que usted es la reencarnación de Hyperion.

—Tu introducción es bastante larga.

Kazerre lo interrumpió con suavidad, dejando claro que no tenía ningún interés en perder el tiempo con hechos que ya eran de sobra conocidos.

«No es tan paciente como sugerían los rumores».

Samuel chasqueó la lengua para sus adentros.

Sin embargo, con solo pensar en llegar finalmente al punto principal, su entusiasmo se reavivó. Había anhelado revelar este secreto durante mucho tiempo.

Con la seguridad de un explorador que desvela un antiguo misterio, Samuel comenzó a hablar.

—Pero el alma de Dione es diferente.

Cuando Samuel oyó que la mujer que había curado las graves heridas del duque de Evuteren tras el ataque de una bestia en la capital no era otra que Clonay, sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

Los rumores afirmaban que Aveline se había desmayado al ver a la bestia y que era incapaz de usar el poder divino, pero él pensaba lo contrario.

«Esto debe ser una revelación divina».

Dios había mostrado directamente quién era el verdadero elegido.

—¿Diferente?

—Aveline Croeta no es la reencarnación de Dione.

En el instante en que pronunció esas palabras, el ambiente en la sala de recepción se tornó gélido. Era un silencio tan letal que incluso respirar parecía un acto que podía costar la vida.

Kazerre no mostró ninguna reacción en particular. Ni siquiera su rostro, normalmente impasible, reveló emoción alguna.

Sin embargo, Samuel se sintió paralizado, asfixiado por la atmósfera opresiva. Para un simple sacerdote que había vivido una vida protegida en el templo, este tipo de presión era insoportable.

Su peso apagó la llama de la emoción que había ardido con tanta intensidad en él hacía apenas unos instantes.

Mientras la confusión se reflejaba en los ojos de Samuel, Kazerre finalmente rompió el silencio.

—Me retiro ahora. No tengo intención de perder más tiempo en semejantes tonterías.

—¡Esto no es ninguna tontería! He pasado años en el Gran Templo investigando la profecía. También me enviaron a templos antiguos para investigar reliquias. ¡Y así fue como descubrí la verdad: quién es el verdadero sujeto de la profecía!

Samuel, nervioso, reunió valor y se enfrentó directamente a Kazerre.

Su expectativa de que el duque acogiera con agrado sus palabras de inmediato había sido completamente errónea. Sin embargo, dada la naturaleza racional y cautelosa de Kazerre, quizás esta reacción era de lo más natural.

Samuel incluso podía comprender la confusión de Kazerre. Si la verdad en la que uno había creído durante toda su vida se ve repentinamente trastocada, cualquiera se resistiría instintivamente.

Sin embargo, Samuel estaba seguro de que Kazerre acabaría acogiendo esta revelación con alegría.

—La verdadera reencarnación de Dione es Lady Clonay Huster.

La voz de Samuel rebosaba confianza. Tenía pruebas suficientes para respaldar su afirmación, así que no había motivo para sentirse intimidado.

Ya se había anticipado a las siguientes preguntas de Kazerre y había preparado las respuestas con antelación.

Por ello, no se percató de cómo la expresión de Kazerre se ensombrecía.

—¿Lady Clonay Huster? Ni siquiera fue considerada como candidata.

Kazerre lo interrumpió, como si no viera necesidad de seguir discutiendo. De hecho, Lady Brell, que había sido candidata junto con Aveline, tenía el pelo azul y no se parecía en nada a Clonay.

Samuel presentó rápidamente la explicación que había preparado.

—También he investigado eso. En primer lugar, está confirmado que Lady Clonay nació el último día de la estación oscura, tal como lo predijo la profecía. Sin embargo, también descubrí que cuando la señora Huster la esperaba, había regresado a su tierra natal en el sur para dar a luz. Por lo tanto, técnicamente, Lady Clonay no nació cerca de la Montaña Gilt.

»Pero piénselo. ¿Acaso la profecía especificaba si el alma de Dione nacería en el lugar donde cae la undécima estrella, o si simplemente pertenecería a una familia de esa zona? Dios nunca aclaró ese punto. Y como sabe, la finca Huster está cerca de la Montaña Gilt.

Samuel recordaba vívidamente la euforia que había sentido al unir todas esas verdades dispersas. Lo había descubierto solo, sin nadie con quien compartir su alegría, lo cual era una lástima.

«Era imposible que una mujer tan malvada hubiera sido elegida por Dios».

Y ahora, por fin tenía pruebas que validaban su creencia arraigada.

Samuel había esperado el momento oportuno para revelar esta verdad. No podía filtrarse prematuramente a los incompetentes sumos sacerdotes, quienes podrían ocultarla por temor a las represalias.

Tras una cuidadosa deliberación, había elegido a su primer público: Kazerre Evuteren.

Aquel que más derecho tiene a conocer la verdad. Aquel que se alegraría de ella más que nadie.

Samuel también sabía que Kazerre no sentía mucho aprecio por Aveline. Por mucho que fingiera ser una amante devota, no podía disimular la frialdad en sus ojos cada vez que la miraba.

«Bueno, ¿a quién podría gustarle una mujer tan malvada?»

Ahora, la verdad había salido a la luz: ella había sido una impostora todo el tiempo. Esto significaba que Kazerre había sido engañado y manipulado por esa mujer despreciable durante años.

Qué trágico.

Samuel sentía una creciente necesidad de liberar a Kazerre de las garras de Aveline.

—El mero hecho de que el cumpleaños coincida con el de Aveline no desmiente su afirmación sobre la profecía.

Pero Kazerre se mostró mucho más escéptico y cauto de lo que Samuel había previsto.

Además, como si no tuviera intención de continuar la conversación, comenzó a levantarse de su asiento. Preso del pánico, Samuel metió la mano apresuradamente en su abrigo y sacó algo.

No tenía previsto revelarlo tan pronto. Pero en ese momento, ganarse la confianza de Kazerre primaba sobre cualquier estrategia.

—¡Tengo pruebas! ¡Pruebas irrefutables!

Capítulo 48

En el instante en que ella giró la cabeza y sus miradas se encontraron, sintió como si el tiempo se hubiera detenido hasta la eternidad. Lo atormentaba, como si temiera que jamás volviera a mirarlo.

—Kaze…

Cuando ella pronunció su nombre, como si despertara de un sueño, Kazerre la atrajo hacia sí sin dudarlo. Su pequeño cuerpo, lo suficientemente ligero como para caber sin esfuerzo en el abrazo de un brazo, tembló levemente. Al sentir ese movimiento, Kazerre la abrazó con más fuerza.

Un fuerte impacto sacudió el suelo justo detrás de ellos con una explosión ensordecedora, seguida del sonido de la tierra abriéndose. Mientras se protegía de la onda expansiva, se preparó para huir con ella en brazos.

Pero antes de que pudiera moverse, algo afilado y veloz le atravesó el hombro, clavándose profundamente en su interior. El sonido de la carne desgarrándose y el hueso rompiéndose era inquietantemente nítido y monótono, en contraste con el horror absoluto del momento.

Fue como ser mordido por una bestia. Quizás no fue muy diferente.

Antes de que su cuerpo se desplomara, Kazerre usó todas sus fuerzas para apartar a Aveline.

—¡Corre!

Su intención era servir de cebo, dándole tiempo para escapar. Si la bestia lo hubiera elegido como su objetivo, permanecer juntos solo la pondría en mayor peligro.

—¡Deprisa!

—¡No, Kazerre!

Aveline, que había salido disparada muy lejos por el empujón, gritó al ver los colmillos del monstruo clavados en el hombro de Kazerre.

Cuando ella intentó correr de vuelta hacia él, él gritó con furia.

—¡No vengas!

La mordedura le ardía el hombro hasta el punto de ser insoportable, y su visión comenzaba a nublarse.

«Vete, por favor…» Ni siquiera estaba seguro de si su voz la estaba alcanzando.

Los colmillos del monstruo se clavaron más profundamente y su brazo quedó flácido.

—¡Kazerre!

En ese instante, un brillo asesino apareció fugazmente en los ojos de Aveline.

Su cuerpo tembloroso, que momentos antes había estado sumido en el terror, se estabilizó de repente como si encontrara la paz. Los gritos que habían llenado el ambiente se desvanecieron, hasta desaparecer por completo.

En aquel silencio antinatural, Aveline dio un paso hacia Kazerre.

—¡Su Gracia!

Los caballeros de la Orden del Campo Nevado desenvainaron sus espadas y cargaron contra el monstruo con una fuerza implacable.

Aveline se detuvo mientras los caballeros pasaban corriendo a su lado.

La intención asesina que la había rodeado se desvaneció sin dejar rastro. La cacofonía de sonidos regresó, inundando sus oídos una vez más. La oscuridad que había nublado su visión se disipó, revelando un mundo rebosante de color.

Bajo el repentino ataque de los caballeros, el monstruo soltó a Kazerre y se retiró.

Sin nada que lo sostuviera, Kazerre se desplomó en el suelo. La sangre brotó de su hombro, empapando rápidamente la tierra bajo sus pies.

—¡Kazerre! ¡No!

Aveline gritó horrorizada y corrió hacia él.

Las espadas de los caballeros que lo rodeaban no la asustaron en lo más mínimo. No tuvo tiempo de comprender lo absurdo de esa situación.

—¡Maldita sea! ¿Por qué hay un monstruo aquí?

Thierry gritó desesperado.

La herida de Kazerre era grave, incluso a simple vista. Los colmillos del monstruo eran su arma principal, y una herida causada por ellos casi siempre resultaba fatal.

—¡Thierry! ¡Protege a la dama!

Pero Aveline estaba allí. Si usaba su poder divino para curarlo, se recuperaría rápidamente.

Por esa razón, los caballeros concentraron todos sus esfuerzos en mantener al monstruo a raya.

«Así que, por favor, dioses, velad por su amada alma».

Empuñando sus espadas, los caballeros se lanzaron a la batalla con oraciones silenciosas.

—Kazerre, quédate conmigo. ¿Por favor?

Mientras tanto, Aveline se arrodilló junto a Kazerre, hablándole frenéticamente como si pudiera mantenerlo consciente solo con sus palabras.

Colocó sus manos sobre su herida, reuniendo todo el poder divino que pudo congregar.

—…veline…

Los párpados de Kazerre temblaron débilmente.

Al reconocer su nombre por la voz apenas audible de él, Aveline se inclinó ansiosamente hacia él.

—Sí, soy yo, Kazerre. Por favor, aguanta un poco más. Mantente despierto.

—…Tú… corres…

Kazerre murmuró con voz débil. Sus ojos, apenas abiertos, perdieron el enfoque antes de poder observarla por completo.

—No, Kazerre. Por favor, quédate conmigo…

Al ver cómo sus ojos violetas se cerraban lentamente, Aveline lloró, derramando su poder sagrado sobre él.

«Más rápido, ahora…»

Una luz tenue y difusa surgió de las yemas de sus dedos.

—¿Eh…?

Pero en un instante, la luz sagrada parpadeó débilmente y luego se desvaneció por completo. La grave herida de Kazerre permaneció intacta.

—No, esto no puede ser. ¿Por qué…?

Aveline miró horrorizada sus manos empapadas en sangre.

Sus manos temblaban violentamente; no, todo su cuerpo temblaba sin que pudiera controlarlo.

«¿Por qué?»

¿Había agotado su poder?

«Pero hasta ahora he podido usarlo sin problemas, aunque sea falso. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué ahora, precisamente ahora? ¿Por qué? ¿Por qué?!»

Se agarró la cabeza con desesperación. Su sangre había manchado su cabello rosa pálido, convirtiéndolo en un desastre caótico.

El oráculo. Las palabras de los dioses. El destino. El castigo. Todo se arremolinaba en su interior, fusionándose en una tempestad incontrolable. Los gritos atrapados en su garganta vibraban por todo su cuerpo.

—No, Kazerre…

Su visión se nubló por el incesante torrente de lágrimas.

Aveline estaba atormentada por el deseo de secar hasta la última gota de humedad de su cuerpo. Si tan solo pudiera detener esa hemorragia, no le importaría marchitarse en medio del desierto sin una sola gota de agua.

Ella volvió a presionar las yemas de los dedos contra su hombro y gritó.

—¡Trabaja! ¡Trabaja, maldita sea! ¡Por favor!

Sus ojos dorados, que antes brillaban como si contuvieran la luz, ahora estaban inyectados en sangre por la rotura de capilares. El dolor de sus órganos retorciéndose en su interior le dificultaba la respiración.

Aun así, Aveline no se detuvo, y obligó a su cuerpo a desatar todo su poder sagrado.

Pero por mucho que lo intentara, la energía divina no se manifestaba.

¿Era este el precio de engañar a Dios?

«Pero si es así, yo debería ser quien reciba el castigo».

Él no había hecho nada malo, ¿por qué tenía que sufrir?

—Por favor, Dios mío…

A pesar de todo el tiempo que había pasado guardándole rencor, ahora le suplicaba. Juró que jamás volvería a desafiar su voluntad, que aceptaría el destino que le había deparado y se dejaría abandonar por él, si tan solo lo salvara.

En ese preciso instante, un dolor punzante le atravesó el corazón.

Aveline se agarró el pecho izquierdo y se desplomó, abrumada por una agonía más aguda que cualquier cosa que hubiera conocido jamás.

—Huk.

Sus vasos sanguíneos ardían como si su flujo se invirtiera, sus órganos internos se quemaban como si fueran consumidos por el fuego. El mundo se puso patas arriba.

Entonces, algo caliente le subió por la garganta.

Un líquido tibio y espeso le llenó la boca y se derramó entre sus labios, salpicando el pecho de Kazerre.

Solo entonces Aveline se dio cuenta de que estaba tosiendo sangre.

De nuevo, tuvo arcadas, y una sangre espesa y viscosa goteó de sus labios.

En el instante en que su sangre tocó su pecho, el cuerpo de Kazerre se estremeció. Aveline retrocedió conmocionada, temiendo que incluso una gota de su sangre pudiera causarle más daño.

—¡Su Gracia!

En ese momento…

Una cascada de cabello dorado llenó la visión de Aveline. Era un color cálido y suave, como el sol poniente absorbiendo hasta el último rayo de luz del día.

Clonay apartó a Aveline de un empujón y corrió hacia él, extendiendo las manos. Al instante, una luz blanca radiante lo envolvió, sagrada y pura.

Al poco tiempo, la hemorragia en el hombro de Kazerre cesó y su piel comenzó a sanar. Su respiración, antes áspera y entrecortada, volvió a ser regular.

Aveline observó cómo se desarrollaba todo el milagro como si se tratara de un espejismo procedente de una tierra lejana.

Parpadeó lentamente.

«Ah… ya veo».

Una profunda revelación se instaló en el vacío de su mente.

Como si finalmente hubiera encontrado la respuesta a la pregunta que la había atormentado durante tanto tiempo, o como si un alma abandonada hubiera recibido su revelación final.

—¡Su Gracia! ¿Se encuentra bien?

La voz de Clonay temblaba de emoción mientras examinaba con atención el estado de Kazerre. Sus ojos color esmeralda ya estaban llenos de lágrimas.

Desde detrás de Clonay, Aveline observó cómo los párpados de Kazerre se levantaban gradualmente. Estaba ileso. Sin un rasguño.

Como un pájaro que se libera de su cascarón, volvió a la vida, destrozando su mundo en el proceso.

«Mi destino».

Y, sin embargo, ¿podría ella dejar de amarlo alguna vez?

Aunque pisoteara con sus botas embarradas todas las esperanzas que ella había cultivado, aunque arrancara de raíz la flor del amor que ella había sembrado con su propio ser, nada de eso importaba mientras él estuviera a salvo.

El miedo a ser abandonada por él, el terror a que el mundo le diera la espalda, el resentimiento que sentía hacia Dios, todo eso desapareció.

Al final, solo quedó el alivio.

La invadió una sensación de alivio puramente humana.

A medida que su tensión se disipaba, una oleada de dolor la invadió, como si una represa se hubiera roto. Su visión se nubló.

—¿Q-Qué…?

Kazerre, recuperando la nitidez, se incorporó desconcertado.

No podía entender por qué Clonay estaba frente a él. Lo último que recordaba era a Aveline abrazándolo…

De acuerdo, Aveline.

Reaccionando de golpe, la buscó frenéticamente.

Entonces la vio, desplomada detrás de Clonay, sentada en el suelo, con el pelo rosa colgando sobre su rostro, ocultando todo excepto la leve curva de su cabeza.

—¿Aveline?

Presintiendo que algo andaba terriblemente mal, Kazerre intentó levantarse. Pero justo en ese momento, el cuerpo de Aveline se desplomó lentamente hacia adelante.

—¡Aveline!

A través de su visión cada vez más tenue, Aveline vio a Kazerre corriendo hacia ella.

Tenía la cara tan hecha un desastre que casi le dieron ganas de reír.

«No hay necesidad de que parezcas tan asustado. Mientras estés a salvo, no me importa en absoluto…»

Quería decírselo, pero sus labios no se movían.

«Kazerre. Quizás te burlarías y me llamarías una mujer miserable, pero si pudiera quedarme a tu lado, con gusto habría asumido la ira de Dios. No me habría importado si el mundo se arruinara. Pero si el mundo que se acababa no era este mundo, sino mi mundo… Si eras tú… Entonces yo…»

Mientras todos los sonidos se fundían en un zumbido lejano, Aveline dejó que sus ojos se cerraran lentamente.

Y finalmente, el mundo que la rodeaba fue engullido por la oscuridad.

Capítulo 47

Aveline contempló el halo de luz que se extendía tenuemente alrededor del sol poniente sobre la zona boscosa al otro lado del río.

El río, teñido de cálidos tonos rojos, las nubes que variaban entre claras y oscuras, y las sombras alargadas de los árboles que se extendían sobre el agua.

Era la puesta de sol sobre el río Brio, donde el cielo adquiría un tono diferente cada vez que uno lo miraba. Quizás por eso siempre parecía nuevo y hermoso.

—Mira, lo envías así mientras pides un deseo.

En ese preciso instante, Aveline se percató de que una joven a su lado dejaba una vela flotando en el río.

Un niño que estaba de pie junto a ella dejó escapar una pequeña exclamación de asombro.

La vela, que flotaba suavemente sobre el río, pronto se unió a otras esferas de luz similares, formando un espectáculo que recordaba a una galaxia. Aunque el sol aún no se había puesto del todo, las sombras de los árboles se extendían a lo largo, haciendo que las llamas de la vela parecieran muy nítidas.

—¿Pediste un deseo?

—Sí.

—¿Qué clase de deseo?

—¡Es un secreto!

Las alegres risas de los niños resonaban apaciblemente en el aire.

Existía una superstición en torno al Festival de las Luces: si la vela que dejabas flotar en el río no se apagaba antes de desaparecer de la vista, tu deseo se haría realidad.

Por supuesto, ella siempre supo que no era más que una creencia infantil.

Y, sin embargo, hubo un tiempo en que Aveline también había enviado velas flotando río abajo, deseando su regreso sano y salvo, que volviera a ella sin un solo rasguño.

Ahora que por fin había logrado mantenerlo a su lado, ¿podía decir que su deseo ya se había cumplido?

Mientras caminaba lentamente por la orilla del río, Aveline se dio la vuelta de repente.

Había caminado lo suficiente como para que Kazerre no fuera más que un pequeño punto en la distancia.

Aun así, el hecho de que lo reconociera de un vistazo le dejó un sabor amargo en la boca.

«Ya ni siquiera me sigue».

Si ella se soltaba, él se soltaba. Si ella se alejaba, él se alejaba. Como si ella fuera la única que se aferraba tontamente a su vínculo.

Justo cuando apartó la mirada de Kazerre, quien se negaba incluso a mirarla, un niño pequeño, que había estado observando las luces flotantes con expresión de emoción, ladeó la cabeza con perplejidad.

—¿Eh?

—¿Qué pasa?

—Creo que esa sombra se acaba de mover…

En ese momento, un viento huracanado azotó la zona.

El susurro de las hojas llegó ominosamente al otro lado del río, y una a una, las brillantes llamas de las velas se fueron apagando.

Mientras Aveline se apartaba distraídamente el cabello revuelto por el viento, miró hacia la orilla del río y entonces se quedó paralizada.

Tal como había dicho el niño, las sombras se movían.

No se limitaban a mecerse con el viento, sino que cambiaban de forma adoptando formas distintas, como si fueran seres vivos con voluntad propia.

—¿Qué…?

En el instante siguiente, la sombra tembló violentamente y luego se elevó como una columna de agua que se dispara en sentido contrario.

Los peces quedaron atrapados en su potente ascenso, arrojados fuera del agua y jadeando en busca de aire al caer al suelo.

Empapada por la bruma, Aveline contempló en silencio, atónita, la columna de agua que se elevaba hacia el cielo.

—Dios mío.

—¿Qué es eso?

La gente que se había congregado a la orilla del agua retrocedió instintivamente.

Atrapados en una situación tan inesperada, se quedaron paralizados, incapaces de reaccionar.

Entonces, mientras todos permanecían estupefactos, la columna de agua, que se alzaba imponente como si fuera a perforar los cielos, comenzó a retroceder lentamente.

Y por fin, la sombra negra que se escondía en su interior quedó al descubierto.

Se parecía a una serpiente enorme, lo suficientemente grande como para tragarse una mansión entera con facilidad.

O, mejor dicho, tenía una forma parecida a la de una serpiente, pero era demasiado antinatural para ser considerada una criatura viviente.

Su cuerpo era tan oscuro como si hubiera engullido todas las sombras del mundo. Con solo mirar su exterior, uno podría preguntarse si siquiera tenía ojos o boca.

Cuando la monstruosa sombra negra dejó escapar un rugido bestial, los árboles del bosque se mecieron como si fueran a ser arrancados de raíz.

El viento violento bastaba para hacerle temblar las piernas.

—¡Un…un monstruo!

La gente, que había estado mirando fijamente a la entidad desconocida sin expresión, finalmente salió de su estupor y huyó despavorida.

—¡Aaahhh!

—¡Corred!

Se oyeron gritos de pánico mientras la multitud se dispersaba en todas direcciones, algunos empujando a Aveline en su desesperación por huir.

Perdió el equilibrio y se tambaleó.

No había tiempo para dudar. Ella también tenía que correr.

Sin embargo, a pesar de sus pensamientos frenéticos, Aveline permaneció inmóvil, incapaz de apartar la mirada de la criatura.

Era como si su cuerpo se hubiera congelado por completo.

—¡Agh…!

Los gritos de la multitud que huía sonaban lejanos, como si vinieran de muy lejos.

Era extraño. El monstruo no tenía ojos visibles, pero ella podía sentir su mirada fija en ella.

Y a juzgar por la forma en que bajó su enorme cabeza en su dirección, no se equivocaba.

Aveline se quedó paralizada, observando conmocionada cómo la bestia se acercaba a ella.

—¡Aveline!

—Jamás esperé ver a Su Gracia en un lugar como este.

Quien impidió que Kazerre fuera a ver a Aveline fue Alphonse, el comandante de los Caballeros Sagrados.

Kazerre, observando la figura de Aveline que se alejaba por encima del hombro de Alphonse, preguntó con indiferencia:

—¿Qué le trae por aquí, señor?

—Me invitó la condesa de Frey. Estaba muy interesada en escuchar las heroicas historias del Día del Oráculo. Como sabe, he estado bastante ocupado últimamente, así que acabo de llegar.

El día del Oráculo, lo único que hicieron los Caballeros Sagrados fue entrar en pánico y vagar sin rumbo fijo.

Los oficiales al mando, incluido el comandante, habían sido ataviados con suntuosas y engorrosas túnicas ceremoniales en honor a la ocasión, lo que solo sirvió para entorpecer su labor en caso de emergencia.

Finalmente, fue Kazerre quien tomó el mando provisional, aseguró la retirada y condujo a la gente a un lugar seguro. Una vez que Alphonse terminó de equiparse y llegó tarde al lugar, Kazerre le encomendó la responsabilidad de las consecuencias.

—Esos tontos con cabeza de flor son asombrosamente inútiles.

Jacques murmuró un comentario sarcástico mientras observaba a Alphonse tomar el mando. Incluso un simple escudero los encontraba ridículos, así que el estandarte de los Caballeros Sagrados no necesitaba más comentarios.

Era obvio que Alphonse distorsionaría la verdad y se atribuiría el mérito, pero a Kazerre le daba completamente igual.

En realidad, le preocupaba mucho más Aveline, que se perdía en la distancia, más allá del hombro de Alphonse.

—Bueno, espero que lo pase bien.

Kazerre respondió distraídamente. Su tono dejaba claro que había reconocido la presencia de Alphonse y que ahora era el momento de marcharse.

Pero en lugar de eso, Alphonse se acercó aún más, bloqueando una vez más el paso de Kazerre.

Por primera vez, un destello de irritación cruzó el rostro, normalmente indiferente, de Kazerre.

—¿Tiene algo más que decirme, señor?

—Ah, si no fuera una molestia, esperaba poder acompañar a Su Gracia. ¿A dónde se dirige?

Kazerre no tuvo más remedio que burlarse de la repentina muestra de familiaridad de Alphonse.

Era obvio que estaba tratando de prevenir que Kazerre dijera algo que pudiera contradecir los grandiosos relatos que había inventado para la condesa Frey.

Sin importar las ilusiones competitivas que albergara, Alphonse aprovechaba cada oportunidad para mantener a Kazerre a raya. Incluso mostraba los dientes como un perro callejero amenazador.

Para Kazerre, no era más que una molestia. Su honor no era algo que pudiera ser mancillado por las mezquinas intrigas de los Caballeros Sagrados, y no tenía ningún deseo particular de enemistarse con el templo, por lo que siempre había optado por ignorarlo.

Pero si iban a seguir obstaculizándolo de esta manera, eso era otra cuestión.

—He oído que todavía no hay ninguna pista sobre los culpables que provocaron los disturbios el Día del Oráculo. Viendo al comandante merodeando por aquí, no es de extrañar que la investigación no haya avanzado.

—¡Qué insulto…!

Alphonse estaba a punto de protestar cuando la expresión de Kazerre se endureció repentinamente, volviéndose feroz.

Abrumado por el repentino cambio de ambiente, Alphonse se tensó instintivamente y se tragó las palabras.

Pero la mirada penetrante de Kazerre no estaba dirigida a Alphonse. Estaba fija en la orilla del río.

«El ambiente ha cambiado».

Era algo parecido a la sed de sangre, pero diferente: una presencia antinatural.

Una escalofriante sensación de que algo andaba mal lo invadió, algo que había sentido a diario en el frente de batalla del norte. Algo que jamás debería haber sentido allí.

«¿Aveline?»

Se giró rápidamente para buscarla.

En el breve instante en que apartó la mirada de ella, ella ya se había alejado aún más hacia la orilla del río.

Tras confirmar su ubicación, Kazerre apartó inmediatamente a Alphonse y echó a correr. Escuchó vagamente los gritos de sorpresa a sus espaldas, pero no miró hacia atrás.

En ese preciso instante, algo comenzó a emerger del río.

Entonces, aparecieron a la vista unas escamas negras, resbaladizas y brillantes, mojadas por el agua.

—¿Qué… qué es eso…?

Alguien murmuró con asombro.

Las personas que se habían estado retirando lentamente miraban con incredulidad, con el rostro paralizado por el terror. Algunos intentaron huir, pero se desplomaron al cederles las piernas.

Pero Kazerre sabía exactamente de qué se trataba.

Una criatura que se tragaba incluso su propia sombra.

Una bestia de la oscuridad.

Un monstruo.

—¡Aaaah!

Cuando el monstruo rugió, la multitud estalló en el caos, huyendo frenéticamente en todas direcciones.

Los gritos resonaban sin cesar.

La ribera, bellamente decorada con telas vibrantes, se convirtió en un caos absoluto en un instante. Las velas que flotaban en el agua salieron disparadas por los aires, algunas aterrizando y provocando pequeños incendios en medio del tumulto.

Kazerre luchó contra la marea de gente presa del pánico, con la atención centrada únicamente en Aveline.

Pero la multitud era demasiado densa. La distancia entre ellos se negaba a acortarse.

Y Aveline, a diferencia de las demás, no estaba corriendo.

Permaneció inmóvil, como abandonada, completamente sola en medio del caos.

Se le secó la garganta al verlo.

—¡Aveline!

Él la llamó desesperadamente, pero ella no reaccionó.

Ella simplemente se quedó allí, mirando al monstruo, como hipnotizada.

Entonces, la imponente bestia, que antes permanecía inmóvil como un gran pilar, comenzó a moverse.

Hacia Aveline.

Cuando Kazerre instintivamente se llevó la mano a la cintura, sus dedos no agarraron nada.

«¡Maldita sea!»

Cuando acompañaba a Aveline, rara vez llevaba una espada. Nunca había visto la necesidad de hacerlo, pues conocía perfectamente el profundo miedo que ella sentía hacia las armas blancas.

Y precisamente ahora, los caballeros que había traído para que lo protegieran lo esperaban junto al carruaje.

No tenía nada. Ni una espada maldita. Ni siquiera una daga.

En ese momento, no tenía forma de luchar contra la bestia.

La única opción era rescatar a Aveline y huir.

Si llegaban hasta los caballeros, podrían reagruparse. Solo tenía que resistir hasta entonces.

—¡Aveline!

Finalmente, al oír su nombre, se giró para mirarlo.

Athena: Quiero ver si ahora pasa algo con Clonay, porque también estaba por ahí. Sonará mal, pero me encantaría que se fuera por ella en lugar de Aveline. Porque ahora mismo prefiero que Aveline se aleje de Kazerre. Tal vez si su mundo cambia pueda tener otro propósito.