Capítulo 28

Ya no intentaba ocultar su presencia. Liv se mordió el labio hasta que sangró. Miró a su alrededor nerviosa, agarrándose la falda, luego apretó los dientes y echó a correr.

El sonido de alguien persiguiéndola la dejó completamente en blanco. Normalmente, habría al menos una o dos personas en esta calle, pero ¿por qué estaba vacía precisamente hoy?

Buscó desesperadamente un lugar donde pedir ayuda, pero no encontró ninguno. Las casas estaban cerradas herméticamente, con las cortinas corridas en las ventanas, como si los residentes no quisieran saber nada de lo que sucedía afuera.

¿Saldría alguien si ella gritara?

La gente de aquí estaba demasiado preocupada por su propia supervivencia. Si se veían envueltos en los problemas de otros y resultaban heridos, su sustento podría verse directamente afectado.

Incluso si Liv estuviera en su lugar, no saldría al oír un grito. De todas formas, su intervención no serviría de nada, y si se involucraba, Corida también podría estar en peligro.

Lo más probable es que cerrara la puerta aún más fuerte…

En el instante en que ese pensamiento cruzó por su mente, sus pies al correr se torcieron bruscamente. Perdió el equilibrio y resbaló en un charco de barro.

—¡Agh!

Su cuerpo se inclinó hacia adelante. Instintivamente apoyó las manos en el suelo, apenas salvando la cara, pero sus rodillas recibieron un fuerte golpe. El hedor de la suciedad mezclada con el barro le asaltó la nariz.

No había tiempo para sentir dolor. Liv se apresuró a levantarse, pero sus piernas no le cooperaron. Mientras tanto, los pasos que la perseguían se acercaban, deteniéndose justo detrás de ella.

Liv, pálida de miedo, se giró donde había caído. En la oscuridad, vio una figura enorme que se alzaba sobre ella. Despedía un olor desagradable al acercarse.

—Que alguien salve…

Su voz tembló mientras intentaba gritar, pero sintió como si su garganta estuviera bloqueada y no saliera ningún sonido.

El hombre levantó lentamente la mano. Liv vio que sostenía algo parecido a un garrote y cerró los ojos con fuerza.

Un disparo agudo resonó en el tranquilo callejón. Al mismo tiempo, algo caliente le salpicó la cara a Liv. El olor metálico de la sangre le llegó a la nariz.

Liv tembló mientras abría lentamente los ojos.

—Ah...

El hombre tosió sangre y su enorme cuerpo se desplomó hacia un lado.

—Ah, ah…

Liv jadeó, con la mirada perdida en la figura caída. Tras un instante, se frotó la mejilla. Algo húmedo y pegajoso le había manchado la mano. Incluso en la penumbra, supo que era sangre.

La sangre brotaba del hombre, formando un charco en el suelo. Aunque no estaba del todo muerto, su cuerpo se convulsionaba esporádicamente. Liv se estremeció y se deslizó hacia atrás, aún sentada en el suelo. Sentía los brazos y las piernas tan débiles que le costaba moverse.

Mientras luchaba por alejarse de él, de repente escuchó una voz encima de ella.

—¿Está bien?

—¡Ugh!

Liv dio un salto al oír la voz y levantó la cabeza de golpe. El hombre que apareció suspiró, como compadeciéndose de ella al observar su rostro pálido.

—¿Adolf?

—Parece muy conmocionada.

Adolf sacó un pañuelo de su abrigo y se lo entregó. Liv, apenas capaz de aceptarlo en su aturdimiento, lo miró con expresión desconcertada. Adolf habló con amabilidad, ignorando al hombre que sangraba en el suelo.

—Por ahora, debería limpiar la sangre.

—¿Por qué… por qué está aquí, señor Adolf?

Adolf miró alrededor del callejón.

A pesar del fuerte disparo, nadie había salido. Las pocas casas con las luces encendidas se habían quedado a oscuras, y parecía que sus residentes contenían la respiración, fingiendo que no había nadie.

Si esto se prolongaba demasiado, alguien podría estar vigilando. O quizá ya lo estaban, escondidos tras gruesas cortinas.

—Deberíamos mudarnos a otro lugar.

—¿Qué…?

Adolf se bajó un poco más el sombrero y le dedicó una leve sonrisa.

—El marqués está esperando.

Dimus poseía varias propiedades. Algunas eran de dominio público, mientras que otras estaban bajo nombres ajenos.

La pequeña casa en la que se encontraban ahora era una de estas últimas. Aunque la había comprado con un alias, nunca le había encontrado un uso particular.

Hoy, eso podría cambiar.

Dimus recorrió con la mirada el diminuto interior de la casa, preguntándose si finalmente tendría un propósito. En realidad, no la estaba inspeccionando; su mirada distraída vagaba sin rumbo.

—Traje a la señorita Rodaise.

Dimus, que había estado mirando distraídamente la chimenea, miró hacia la puerta. En el umbral había una mujer pálida. Aunque se había lavado y cambiado de ropa, su tez aún reflejaba la conmoción de lo sucedido.

Una mujer que había estado cubierta con la sangre de otra persona, temblando incontrolablemente, con su ropa completamente desordenada.

—Llegas tarde.

Dimus miró el reloj sobre la repisa y habló con indiferencia. Ante sus palabras, los pálidos labios de Liv se entreabrieron ligeramente.

—Tuvimos que hacernos cargo de algún tratamiento.

—¿Tratamiento?

La mirada de Dimus se dirigió a Adolf, que estaba detrás de Liv.

—Solo un pequeño moretón.

Pensó que había llegado a tiempo.

—Un moretón…

A pesar de la irritación evidente en la voz de Dimus, Liv no parecía especialmente preocupada. O, mejor dicho, no parecía tener la capacidad de preocuparse por su estado de ánimo en ese momento.

Es comprensible. Después de casi ser atacada, ver a su agresor disparar justo delante de ella y quedar cubierta de sangre a corta distancia, ¿cómo podía preocuparse por el estado de ánimo de Dimus?

Dimus señaló el sofá que estaba frente a él.

—Toma el asiento.

—Por favor, siéntese aquí, señorita Rodaise.

Adolf sujetó a Liv del brazo y la condujo hasta el sofá. Dimus la observó cojeando con cuidado hasta el asiento, entrecerrando los ojos.

—¿No dijiste que era un pequeño moretón?

—Se torció el tobillo al caerse. Solo necesita descansar bien y se pondrá bien.

Los ojos de Dimus siguieron su delgado tobillo, que asomó brevemente debajo de su falda y luego desapareció nuevamente.

—Por favor, tenga su conversación.

Tras ayudarla a sentarse, Adolf hizo una reverencia cortés y se retiró. Liv, todavía algo desanimada, lo miró con una mirada insegura y suplicante. En el poco tiempo que habían pasado juntos, parecía haber llegado a confiar mucho en él.

Dimus la observó en silencio. Liv observó a Adolf mientras se marchaba, dejando escapar un leve suspiro cuando la puerta se cerró con firmeza tras él.

—¿Estás bien, Maestra?

—Ah, sí.

—No te ves bien.

—Es porque experimenté algo desagradable.

Las manos de Liv temblaban al hablar, sus dedos aferraban su falda como si intentara detener el temblor. No parecía la misma compostura de siempre.

—Fue realmente un acontecimiento inesperado.

—Tengo una deuda con usted. No sé cómo podré pagárselo.

Las palabras de gratitud de Liv parecían más producto de su imaginación que un sentimiento genuino. Su ansiedad se reflejaba en cada gesto: sus hombros encorvados, su mirada inquieta, sus labios pálidos.

—Si hubiera sabido que ibas a lastimarte, habría actuado más rápido.

Liv, que había estado dando las gracias sin parar, se detuvo de repente. Por primera vez desde que entró en la habitación, levantó lentamente la cabeza. Sus grandes ojos verdes se clavaron en los de él.

—¿Fue usted quien disparó el arma, marqués?

La incredulidad en su voz hizo que Dimus ladeara ligeramente la cabeza.

—¿Quién creías que era?

—Yo... yo pensé que era el señor Adolf, claro...

Las palabras balbuceantes de Liv dieron paso gradualmente a una actitud más fría. La sorpresa en su mirada cambió, dando paso a una leve sospecha. Parecía que no podía imaginarse al propio Dimus tomando medidas directas.

Por supuesto, nadie pensaría que Dimus interviniera personalmente en una situación como ésta.

Dimus miró alrededor de la habitación, ignorando su mirada interrogativa.

—Es un barrio peligroso. Dudo que el incidente de hoy sea el último, pero quizá soy pesimista.

El rostro de Liv se oscureció.

—Lo que pasó hoy es inusual. Nunca había sido tan peligroso...

—El problema es que te has convertido en un objetivo.

Ante el contundente comentario de Dimus, Liv guardó silencio.

—¿Crees que podrás seguir usando esa carretera cómodamente?

Claro que no. Dudaba en caminar por allí cada vez que oscurecía un poco. Cada vez que pasaba por ese callejón, con sus manchas de sangre invisibles, el miedo resurgía: esa figura sombría, el entorno desolado que no ofrecía ayuda, el aire frío y oscuro.

Incluso ahora, sólo considerar la posibilidad hacía que el rostro de Liv se congelara de miedo.

Dimus la miró y le habló con un tono aparentemente generoso:

—Deberías quedarte en esta casa. Te cobraré el mismo alquiler que has estado pagando.

—¿Esta… casa?

Liv finalmente se tomó un momento para mirar a su alrededor. Parecía que solo ahora se daba cuenta de que esta no era la típica mansión aislada. En cambio, era una casa típica, aunque deshabitada, lo que le daba una sensación desolada y vacía.

—No creo que sea una mala oferta.

Los ojos de Liv se movían con inquietud mientras observaba la habitación, frunciendo el ceño. Su voz transmitía claramente su confusión.

—Este favor es demasiado generoso para mí. ¿Por qué me muestra tanta... amabilidad?

Athena: Bueno, pues ahí estaba. Solo que iba acompañado de Adolf jaja.

Capítulo 27

El ritmo de trabajo de Brad había aumentado.

Ocurrió después de que el marqués dejara de supervisarlo. Sin su interferencia, Brad tenía libre acceso al estudio siempre que lo necesitaba y se dedicaba por completo a su trabajo como si intentara recuperar el tiempo perdido.

Aunque era lo que esperaba, Liv no estaba nada contenta. Después de que el marqués dejara de asistir a las sesiones, su trabajo extra también se detuvo, sin ninguna señal de reanudación.

Adolf le había informado que el marqués estaría ausente por un tiempo, por lo que no necesitaba trabajo extra mientras tanto. Le aseguró que el contrato no se había rescindido, solo se había suspendido temporalmente.

Fue un alivio que no le rescindieran el contrato. Sin embargo, la incertidumbre de cuándo se reanudaría el trabajo extra la dejó en una situación incómoda. Además, el progreso acelerado de Brad solo la aumentaba la ansiedad.

¿Su trabajo extra continuaría después de que Brad terminara la pintura?

¿Alguna vez olvidaría el sustancioso salario que había saboreado, incluso aunque fuera por un corto tiempo?

Estos pensamientos pesaron mucho en la mente de Liv. Además…

Una vez que el trabajo extra se detuvo abruptamente, Liv se dio cuenta de que se había interesado más en el marqués de lo que inicialmente pensó.

Sinceramente, cualquiera habría sentido lo mismo. Para Liv, era inevitable. Había pasado más tiempo con él del esperado, y sus frecuentes interacciones habían reducido la distancia psicológica entre ellos. Por supuesto, los atributos físicos del marqués no podían ignorarse.

Sobre todo, nadie sabía que un hombre aparentemente tan impecable tuviera esa peculiar afición. El hecho de que solo ella conociera el secreto de un hombre tan extraordinario le daba una sensación de importancia.

No era solo una ilusión suya. En retrospectiva, parecía que el marqués la trataba un poco diferente a los demás.

—Pero al final…

Liv suspiró y negó con la cabeza. No sabía qué capricho lo había llevado a interesarse por ella, pero su última conversación lo había trastornado, arruinándolo todo.

Sin el trabajo extra, Liv pudo irse a casa antes del anochecer, y regresó caminando sin energía. El único consuelo que encontró en esta situación fue que la extraña y atenta mirada que la había inquietado durante un tiempo había desaparecido. Como ya no tomaba un carruaje caro para volver a casa a altas horas de la noche, los extraños rumores que circulaban por el vecindario también desaparecerían.

Por costumbre, se dirigió a la capilla. Hacía mucho que no la visitaba, pues estaba demasiado ocupada con trabajo extra.

Frente al edificio de la capilla, que ahora se hacía visible, se encontraba una figura familiar que sostenía una escoba.

—¡Hola, señorita Liv!

—Hola, Betryl.

Betryl tenía el mismo aspecto de siempre, y verlo hacía que los acontecimientos de las últimas semanas parecieran un sueño lejano. Le hacía preguntarse si esto era la realidad, mientras que todo lo relacionado con el Marqués había sido solo una ilusión.

Betryl la saludó cálidamente y le dijo con una amplia sonrisa:

—Hay tantos visitantes que buscan el abrazo de Dios hoy.

Ante sus palabras, la mirada de Liv se dirigió a la desgastada entrada de la capilla. En cuanto oyó la palabra «visitantes», pensó en una persona inesperada con la que solía encontrarse allí.

¿Podría el marqués estar dentro?

El solo pensamiento le humedecía las palmas de las manos. Una sensación de tensión, cuya causa no podía identificar, le tensó la columna.

Tragando saliva con dificultad, Liv abrió la puerta con cautela. Tal como había dicho Betryl, a pesar de no ser la hora del servicio, había mucha gente sentada en los bancos. Liv recorrió rápidamente con la mirada las espaldas de la congregación.

No había ningún cabello rubio platino a la vista.

Liv, parada allí con una expresión involuntaria de decepción, se sobresaltó. ¿Decepcionada?

«Contrólate».

Reprendiéndose con dureza, Liv buscó con la mirada un asiento vacío. Vio que algunas personas se levantaban para marcharse, y sus pies se dirigieron con naturalidad hacia allí.

Al acercarse al espacio vacío, Liv se detuvo instintivamente. La persona que se acercaba por el lado opuesto hizo lo mismo.

—¿Ah, sí? ¿Maestra Rodaise?

—¿Profesor Marcel?

Quien la recibió con sorpresa fue Camille. Sonrió radiantemente mientras hablaba, pero de repente se detuvo y su rostro cambió como si se diera cuenta de algo.

—Vaya, nunca pensé que la encontraría aquí. Y pensar... Ah.

Quien la saludó con un rostro familiar fue Camille. Sonrió radiante al hablar, pero se quedó paralizado de repente, con la expresión endurecida como si se le hubiera ocurrido una idea.

—Para que usted venga aquí, tiene que ser realmente extraordinario.

Camille parecía un poco arrepentido, quizás incluso decepcionado. Aunque desconocía los detalles, Liv intuía que él había llegado a alguna conclusión precipitada.

Frunciendo el ceño, respondió con calma:

—No estoy segura de lo que está insinuando.

—No pasa nada. Probablemente no haya nadie en Buerno que no esté interesado en él. —Camille hizo un gesto de desdén, forzando una sonrisa.

La expresión de Liv se volvió más rígida mientras hablaba en voz baja:

—Disculpe, maestro Marcel, pero he estado asistiendo a esta capilla durante mucho tiempo.

—Entonces, ¿no está aquí para verlo?

—¿De quién está hablando?

—El marqués Dietrion.

Los ojos de Liv se abrieron de par en par. Al ver su reacción, la expresión de Camille se volvió extraña.

—Realmente no lo sabía, ¿verdad?

Camille, ajustándose el sombrero, echó un vistazo a la capilla. Algunas personas sentadas cerca voltearon la cabeza para mirarlos, aparentemente atraídas por su conversación. Liv también notó la creciente atención y se sintió avergonzada.

—Este no es el mejor lugar para conversar. ¿Salimos?

Liv dudó brevemente antes de asentir.

Sin té caliente para compartir, Liv y Camille se sentaron en un banco al aire libre cerca de la capilla y su conversación se prolongó más de lo esperado.

Al final, se fue sin ofrecer la oración que había venido a buscar. Pero no estaba muy decepcionada por perderse la oración. Lo que más la inquietaba era la sospecha de que la capilla ya no estaría en paz.

—Si hubiera sabido que vendría aquí, habría venido antes.

—Puede empezar a venir desde ahora mismo.

—Bueno, parece que incluso este pequeño espacio no estará disponible por mucho más tiempo.

Camille chasqueó la lengua exageradamente al ver que más gente se acercaba a la capilla.

Murmuró en voz baja, aparentemente para sí mismo:

—El rumor probablemente se extenderá aún más.

Liv respondió con una sonrisa incómoda, cambiando sutilmente su mirada.

Así que todas aquellas personas que se agolpaban en la capilla habían oído cierto rumor y habían ido debido a ello.

Se rumoreaba que el marqués Dietrion frecuentaba esta capilla.

Camille también estaba entre los que habían acudido por ese rumor. Con una risa incómoda, dijo:

—Quería ver si había algo especial en el lugar que frecuentaba Su Señoría el marqués.

Y cuando Liv, que había mencionado tener interés en el marqués en la fiesta de cumpleaños de Million, apareció en la capilla, él asumió que ella estaba allí por la misma razón.

Liv levantó la vista hacia la pequeña y vieja capilla. Camille, malinterpretando su mirada, la tranquilizó:

—Pronto todos se darán cuenta de que es solo un rumor sin fundamento.

—¿Cree que es un rumor sin fundamento?

—Por supuesto.

Camille se encogió de hombros, siguiendo su mirada.

—No hay razón para que el marqués venga a una capilla tan deteriorada. Si fuera él, probablemente habría instalado una sala de oración en su propia mansión.

—…Bueno

Escuchar las palabras de Camille la hizo pensar en lo extraño que era. ¿Por qué había venido?

—Espere, profesora Rodaise, ¿ha visto alguna vez al marqués aquí?

—¿Por qué iba a venir? ¿Por qué estaría aquí el marqués?

Liv se rio y negó con la cabeza. Pensándolo bien, parecía que nadie la había visto conociendo al marqués en esa capilla. No era un encuentro que beneficiara a nadie si se hacía público.

—Es cierto, ¿verdad?

Mientras Camille reía levemente, Liv miró el cielo ahora oscuro y se dio la vuelta.

—Debería irme. Se me ha hecho bastante tarde.

—¿Dónde vive? La acompañaré parte del camino.

—No está lejos, así que no hay problema. Debería regresar también, es tarde.

Camille insistió de nuevo, pero cuando Liv se negó, él no insistió más. Cuanto más interactuaba con él, más le parecía un hombre decente. Se preguntaba cómo un hombre como él podía haberse interesado por ella mientras se marchaba arrastrando los pies.

La noche cayó rápidamente.

Tras salir de la bulliciosa capilla y entrar en un tranquilo callejón, la diferencia se notaba abismal. Liv aceleró el paso, percibiendo el contraste aún más intensamente. No había ni un solo transeúnte a la vista camino a casa esa noche.

La atmósfera oscura y silenciosa hacía que el callejón pareciera más inquietante, y Liv se acurrucó en sí misma, intentando protegerse del repentino frío. Cruzándose de brazos y moviéndose con rapidez, de repente percibió un leve sonido mezclado con sus propios pasos.

Un paso pesado y amortiguado que intentaba permanecer en silencio.

Un escalofrío le recorrió la espalda hasta el cuello. Alarmada, Liv se detuvo y giró bruscamente, pero no había nadie en el oscuro callejón.

«Es sólo mi imaginación».

Intentando desesperadamente tranquilizarse, Liv reanudó su caminata. Pero una vez que sus sentidos estaban en alerta máxima, no se calmaban fácilmente. Caminando aún más rápido que antes, Liv contuvo la respiración, aguzando el oído para escuchar a sus espaldas.

No era su imaginación. El sonido se superponía con el de sus propios pasos, pero era más pesado y cauteloso.

Debería haber aceptado la oferta de Camille de acompañarla.

El arrepentimiento y el miedo la inundaron, consumiéndola por completo. ¿Y si el origen de esos pasos era la misma persona cuya mirada había sentido durante días? Creyó que había desaparecido, pero ¿y si la habían estado observando todo el tiempo, planeando robarle esta noche?

Solo tenía unas monedas para una ofrenda. ¿Arrojarlas bastaría para escapar?

Su mente se quedó en blanco mientras sus pasos se aceleraban aún más. Y los pasos detrás de ella seguían el mismo ritmo.

Athena: Una de dos: o es un ladrón o es Dimus que la está siguiendo cual Stalker.

Capítulo 26

El intento de cerrar el delicado collar sin espejo dio lugar a varios intentos fallidos, pero el marqués simplemente observaba en silencio, sin ofrecer ninguna ayuda.

Tras forcejear un rato, Liv por fin logró abrochar el collar; el rubí reposaba pesadamente sobre su pecho. Solo después de ponérselo se dio cuenta de que la cadena era más larga que los collares típicos. El frío de la joya contra su piel desnuda le provocó un ligero escalofrío.

—Pensé que te quedaría bien.

El marqués murmuró en voz baja, con la mirada fija en el rubí que colgaba solo sobre su piel pálida.

—Igual que el vino.

Liv, mirando torpemente el collar, se estremeció levemente. A pesar de notar claramente su expresión ahora visiblemente rígida, el marqués no mostró preocupación. Al contrario, pareció algo complacido.

«¿Debo sentarme de una manera que haga más visible el collar?»

Liv, de pie torpemente, finalmente se sentó en el borde de la cama, mirando directamente al marqués. Él entrecerró los ojos ligeramente.

Como si todo el disgusto que había mostrado ante su distracción hubiera sido mentira, el marqués, ya relajado, se llevó un cigarro a la boca. Volutas de humo lo rodeaban. No era un día especialmente especial, salvo por el aroma inusualmente intenso del cigarro, así que la atención de Liv pronto se centró en la joya.

Nunca había usado un accesorio así en su vida. Durante sus años escolares, no había ocasión para usar joyas, e incluso después de graduarse, nunca había asistido a un evento donde se necesitaran tales artículos. Si hubiera tenido algo así, lo habría vendido hace mucho tiempo para ayudar a la familia.

Sabía poco de joyas. Sin embargo, había oído lo suficiente para saber que cuanto más clara, brillante y grande era la gema, más valiosa era.

Era posible que el pequeño rubí que colgaba de su cuello valiera más que su propio cuerpo. Pensarlo le hacía sentir el cuello insoportablemente pesado.

Liv miró su pecho distraídamente.

—Quédatelo.

De repente, el marqués habló. Liv tardó un instante en comprender lo que quería decir.

—¿Disculpe?

—A veces, una propina hace que el trabajo valga más la pena.

—No, gracias.

Las palabras de rechazo salieron al instante. El marqués ladeó levemente la cabeza ante su rotunda negativa.

—Una vez usado, no se puede regalar a nadie más. Si de verdad no te gusta, puedes venderlo.

¿Venderlo?

Liv no pudo evitar reírse secamente.

Ya fuera a una joyería o a una casa de empeños, si se lo llevaba, el dueño llamaría a la policía de inmediato. Decir que era un regalo no sería convincente; la joya y Liv simplemente no encajaban. Incluso si fuera cierto, tendría suerte si no la acusaban de robo.

—No, en serio, está bien.

—¿No fuiste tú quien dijo que te faltaba dinero?

El marqués pareció sinceramente desconcertado por su negativa. Al fin y al cabo, todas las razones que la habían llevado a esta situación estaban relacionadas con el dinero, así que era lógico que le preguntara.

Claro que Liv no quería rechazar la propina. Si hubiera sido en efectivo, la habría aceptado sin dudarlo. Pero una joya como esta era harina de otro costal.

—Ya tengo bastante con lo que tengo. Si mis circunstancias cambian demasiado de repente... se vería extraño.

El collar era hermoso, pero nada más. Era un objeto valioso sin ningún uso práctico, y llevarlo puesto resultaba incómodo, como si perteneciera a otra persona. Un poco de dinero extra le sería mucho más útil para su vida diaria.

El marqués, observando el rostro de Liv, que no mostraba ningún atisbo de arrepentimiento, se dijo a sí mismo:

—Ya lo parece, ¿no?

Los labios de Liv, previamente tranquilos, temblaron levemente.

¿Cómo podía el marqués llegar siempre al punto con tanta facilidad?

—¿Te robaron?

Este era un tema que Liv no quería tocar. Al verla callada, sin ganas de responder, el marqués chasqueó la lengua brevemente. Fue solo un sonido leve, pero suficiente para presionar a Liv.

Liv observó la expresión del marqués y luego, a regañadientes, dijo:

—No me robaron. Es solo que... el carruaje que me proporcionaron es tan lujoso que causó un pequeño malentendido.

Tal vez sería mejor si reemplazara el carruaje que ella trajo a casa con algo más común.

Bajando la mirada, Liv intentó pensar con optimismo. El marqués no necesitaba un carruaje tan caro; usar uno a un precio razonable reduciría gastos innecesarios. Por otro lado, alguien que le había regalado un collar solo por su atractivo estético no parecía de los que se preocupan por el precio de un carruaje.

Aun así, si su impredecible generosidad se manifestara hoy, podría aliviar las preocupaciones que la habían estado agobiando.

Con ese pensamiento, un leve destello de esperanza apareció en los ojos de Liv.

—Ah.

El marqués dejó escapar una exclamación en voz baja ante las palabras de Liv. Se presionó la sien como si recordara algo y, tras una breve pausa, volvió a hablar:

—Tu residencia está en un barrio marginal, ¿verdad?

No era un barrio marginal.

Por supuesto… tampoco era un barrio muy bonito.

—Es una zona residencial normal.

—Si es un barrio en el que tienes que preocuparte de que te noten solo por ir en carruaje, no parece muy normal.

Liv decidió no discutir. Para el marqués, su barrio y un barrio marginal de verdad probablemente parecían iguales. Negarlo solo parecería un orgullo sin fundamento.

El marqués, frotándose la barbilla pensativamente, miró hacia arriba.

—¿Quieres que te acompañe?

—¿Qué?

Liv soltó sin pensar. Sus ojos se abrieron de par en par, como si hubiera oído algo imposible, y el marqués torció ligeramente los labios.

—¿Por qué parezco alguien que no entiende el concepto de acompañante?

—No, no es eso.

De hecho, así lo parecía. ¿Una acompañante? No esperaba que una palabra tan educada y refinada saliera de la boca del marqués.

Por otra parte, sería extraño que no entendiera la cortesía. Al fin y al cabo, era el estimado marqués Dimus Dietrion. No era que no supiera ser cortés; simplemente no tenía necesidad de serlo.

Pero ¿por qué estaba hablando de escoltarla ahora?

Ah, cierto. Le había preguntado si le habían robado. ¿Lo sugirió porque creía que el camino a casa era peligroso?

Pero ¿cómo fue que eso condujo a una escolta?

Siguiendo sus pensamientos enredados, la expresión de Liv cambió varias veces. Estaba tan absorta que no se dio cuenta de que el marqués la observaba divertido hasta mucho después.

Estaba esperando su respuesta.

Reprimiendo su confusión, Liv habló con cautela:

—Aprecio la oferta, pero no resolvería mi problema fundamental, así que debo rechazarla.

—¿Estás pidiendo una solución fundamental?

Había un atisbo de sonrisa en la voz del marqués al repetir sus palabras. Liv, cada vez más nerviosa, hizo un gesto rápido con la mano.

—No pido nada…

—Pregunta. —Interrumpiéndola, el marqués habló con voz clara—: Pregunta, maestra.

La sonrisa que brevemente había rozado sus labios había desaparecido, reemplazada por una orden fría y seca.

Sí, una orden.

Una orden realmente extraña. ¿Pedirle algo?

—¿Por qué debería hacerle una petición, marqués?

—¿Por qué no deberías?

Liv todavía parecía desconcertada mientras miraba al marqués.

—Si necesitas una razón…

El marqués, con la voz apagada, miró fijamente a Liv con intensidad. Dejó su puro medio quemado en el cenicero; las brasas se apagaron.

—Tengo curiosidad. ¿Hasta dónde llegará una persona que ha conservado su orgullo incluso desnuda si se excede?

Sus palabras fueron tan insultantes que a Liv le resultó difícil comprenderlas todas a la vez.

Liv, con la expresión vacía, repasó mentalmente las palabras del marqués una y otra vez antes de sonrojarse por una vergüenza tardía. Su expresión retorcida revelaba emociones que no podía ocultar del todo, extendiéndose como pintura derramada.

—¡Si me encuentra insatisfactoria, entonces…!

—¿Por qué crees que te encuentro insatisfactoria?

Incluso cuando Liv levantó la voz, el marqués permaneció sereno, chasqueando la lengua y con sus ojos azules brillantes.

—¿No sería más convincente entender que me llamaste la atención?

Liv, olvidando su ira, lo miró boquiabierta. La forma de pensar del marqués escapaba a su comprensión.

Liv abrió y cerró la boca, mordiéndose finalmente el labio para reprimir un suspiro.

El marqués podría tener razón. ¿No era de esos hombres que tenían la peculiar costumbre de tener a alguien desnudo delante durante horas? Añadirle la costumbre de insultar con indiferencia a quien le interesaba no era ninguna sorpresa. Probablemente habría innumerables personas que agradecerían incluso ese tipo de atención.

Este hombre era Dimus Dietrion. El hombre al que todos en Buerno anhelaban llamar la atención. Un hombre que usaba palabras tan arrogantes y despiadadas como si fueran su derecho.

—Entiendo que usted tenga interés en mí, marqués, pero no estoy segura de que ese interés sea algo positivo para mí.

Liv expresó su opinión con un tono indirecto, expresando que no apreciaba su interés. Por suerte, el marqués no tardó en comprender y pareció captar su significado rápidamente.

—La vida misma es algo de lo que no puedes estar seguro, ni siquiera un paso por delante —respondió el marqués con indiferencia, apartando la mirada de Liv—. Eres más difícil de lo que esperaba, maestra.

Un leve rastro de molestia permaneció en el rostro del marqués mientras murmuraba:

—Pensé que solo tu cuerpo estaba rígido, pero tu espíritu es igual de inquebrantable.

—Yo…

—Eso será todo por hoy.

Aunque era más temprano de lo habitual, el marqués se levantó sin dudarlo. Liv, sobresaltada, también se levantó rápidamente, pero el marqués salió de la habitación sin mirar atrás.

Al quedarse sola, Liv se dio cuenta tardíamente de que había irritado demasiado al marqués. La preocupación y el arrepentimiento la invadieron.

Pero no había nada que pudiera hacer.

Athena: No creo que esté irritado, más bien interesado. Como ya te dijo. Además, te comportas de forma opuesta a lo que está acostumbrado. A este tipo de personas eso siempre va a causar interés. Parece cliché, pero es como la vida misma en muchas ocasiones.

Capítulo 25

—Es solo un trabajo de asistente. Trabajo de oficina.

Se le escapó una mentira. A Liv le costaba mirar a Rita a la cara, así que fingió peinarse hacia atrás, evitando su mirada.

—Bueno, dada tu formación, ese tipo de trabajo sin duda es posible para ti.

Afortunadamente, Rita aceptó la mentira de Liv sin muchas sospechas.

«Así que mi educación me resulta útil incluso para mentir».

Liv sonrió con amargura y luego le habló con más firmeza a Rita:

—Bueno, Rita. Sé que tenías buenas intenciones, pero por favor, no le des trabajo de costura a Corida. Prefiero aceptar más trabajos yo misma.

—Está bien, está bien, lo entiendo.

Liv había planeado dar una larga explicación sobre lo peligrosa que podía ser una aguja para Corida, pero Rita pareció darse cuenta y rápidamente levantó la bandera blanca. Luego entrecerró los ojos y preguntó en tono sugerente.

—Por cierto, Liv, ¿estás segura de que en realidad no fuiste a Hyrob?

—No.

—Ah, esperaba que alguien de nuestro vecindario por fin pudiera ver el interior de Hyrob.

Rita suspiró como decepcionada y luego se encogió de hombros.

—Bueno, no veríamos nada bueno ni siquiera si fuéramos allí. Así vestidos, ni siquiera nos dejarían entrar.

Solo entonces Liv miró su ropa, algo cohibida. Un abrigo desgastado, una cinta deshilachada en el sombrero y zapatos cubiertos de barro seco.

«Ah, así que esa era mi apariencia».

Lo había adivinado por la mirada del portero, pero ver lo desaliñada que se veía la hizo reír con amargura. Se había presentado en esa gran tienda, pretendiendo ser clienta, vestida así; no era de extrañar que el portero, acostumbrado a tratar con sirvientes nobles, la tratara con tanto desdén.

El atuendo más limpio y formal que tenía estaba reservado para las clases de Million. Si se hubiera vestido como cuando trabajaba en casa de la baronesa Pendence, tal vez no habría sufrido tanta humillación hoy. Pero ¿qué habría cambiado?

Incluso si se hubiera vestido lo suficientemente bien para entrar a la tienda, tenía la sensación de que el resultado no habría sido diferente.

—Bueno, necesito devolver esta canasta, así que me voy.

—Está bien.

Rita miró al cielo antes de despedirse, como si tuviera prisa, y luego se dio la vuelta. Liv la vio escabullirse antes de reanudar la marcha. Había planeado ir directamente a ver a Pomel, pero al ver la bolsa de pasteles en la mano, lo reconsideró.

«Dicen que corren rumores de que mi situación ha mejorado».

A Pomel no le engañaron sobre el origen de la manga pastelera. Liv decidió ir a casa primero a dejarla.

Pero fue suerte o desgracia, justo antes de llegar a casa se topó con Pomel, que llevaba una bolsa bajo el brazo.

—¡Mira quién es!

Pomel la saludó con una cara exageradamente alegre. Liv frunció los labios, con expresión rígida.

Cuando no podía pagar el alquiler, la fulminaba con la mirada, pero ahora que había pagado, su actitud cambió al instante. Aunque se había quedado porque no tenía mejor sitio, Pomel era un casero al que nunca le caería bien.

—¡Liv!

—Hola, señor Pomel.

Liv lo reconoció a regañadientes y se obligó a responder. Pomel sonrió radiante al acercarse.

—¿Por qué siento que ha pasado tanto tiempo desde que te vi?

—Porque pagué el alquiler.

—Oye, qué dura. El alquiler no es la única razón por la que nos vemos, ¿verdad? Deberíamos llevarnos bien como vecinos.

El comportamiento excesivamente amigable de Pomel desconfiaba de Liv. Su cambio de actitud tras cobrar no era nuevo, pero esta transformación parecía particularmente sospechosa.

Pomel debía haber sentido la cautela de Liv, pero no pareció importarle y le dio un golpecito juguetón en el brazo.

—Si estás pasando por un momento difícil, házmelo saber en cualquier momento.

—Tendría muchos menos problemas si no me molestara, señor Pomel.

Pomel se rio de la respuesta sarcástica de Liv, luego se acercó y levantó sutilmente su mano.

—Vamos, Liv. Al menos he manejado algo de dinero en este barrio, ¿no?

Frotándose el pulgar y el índice, susurró sugestivamente, haciendo que Liv frunciera el ceño.

—Cuando la gente de repente recibe mucho dinero, tiende a gastarlo sin control y sin saber cómo administrarlo. Sé mucho sobre dónde invertir.

—¿De qué está hablando?

—Liv, escuché que tu situación ha mejorado recientemente.

—Lo siento, Sr. Pomel, pero no sé dónde escuchó eso. No es cierto en absoluto. Si las cosas hubieran mejorado, ya me habría mudado.

Liv negó con la cabeza con firmeza. Pomel entrecerró los ojos, probándola con sus comentarios astutos, pero Liv no titubeó al pasar junto a él. Podía sentir la mirada persistente de Pomel en su espalda.

¿Qué clase de rumores circulaban para que Pomel actuara así? Una creciente inquietud se apoderó de Liv.

El camino a casa, tan familiar por sus paseos diarios, de repente se sintió particularmente extraño.

Tras su visita al bulevar central, Liv había trabajado dos turnos más. Y en ambas ocasiones, sintió la mirada de alguien al bajar del carruaje negro.

Quizás solo eran sus sentidos agudizados los que percibían cosas que ni siquiera existían. Si solo hubiera sido su imaginación, habría sido un alivio.

Pero una vez que se apoderó de ella una sensación de inquietud, ésta empezó a crecer.

Si alguien descubría que recibía un pago extra al final de cada turno, podría convertirse en blanco de un delito. Y si ella fuera el único objetivo, sería una cosa. Pero Corida, enferma y sola en casa hasta altas horas de la noche, la preocupaba profundamente.

Liv inspeccionó la seguridad de su casa de inmediato. Puso más cerraduras en la puerta principal, aseguró las ventanas y le advirtió repetidamente a Corida que tuviera cuidado con los desconocidos.

Pero no podía deshacerse de la sensación de inquietud.

Ella había estado tan feliz simplemente por ganar más dinero, pero ahora había surgido una preocupación inesperada.

A los pocos días, el rostro de Liv se había oscurecido notablemente. La baronesa Pendence incluso le aconsejó que se tomara un descanso si no se sentía bien, expresando su preocupación. Aunque Liv intentó tranquilizarla con una sonrisa, a la baronesa no le pareció convincente.

«¿Debería simplemente mudarme?»

Se le había pasado por la cabeza. Pero al pensar adónde ir, no se le ocurrió ningún sitio adecuado.

La razón por la que ahora podía permitirse un poco más de comodidad era porque vivían en la zona más barata de Buerno. Mudarse a un barrio más seguro implicaría mayores gastos de manutención. Depender de trabajo extra impredecible para cubrir gastos fijos más altos era demasiado arriesgado.

¿Qué pasa si el trabajo extra terminaba justo después de mudarse?

Cuanto más lo pensaba, menos encontraba una solución y más agobiada se sentía. Liv suspiró sin darse cuenta.

¿La estaría vigilando de nuevo hoy camino a casa? Si se dieran cuenta de que llevaba un sobre grueso con dinero…

—Maestra.

—¿Sí?

—¿En qué estás pensando?

—Ah…

Liv, que había estado sentada distraída, salió de sus pensamientos. Parpadeando confundida, recordó rápidamente dónde estaba: la habitación del marqués, en medio de su turno extra.

Hoy, el marqués no bebía vino. En cambio, un puro encendido ardía lentamente entre sus dedos.

—Llevas suspirando sin parar desde que entraste en esta habitación. ¿Te has cansado del trabajo?

Parecía que decía que podía dejarla ir si ella quería. A Liv se le encogió el corazón ante la pregunta.

—No.

Últimamente, el marqués la había tratado con más cariño. Para ser precisos, empezó el día que compartieron vino. Pero eso fue solo por poco tiempo, y él seguía siendo un hombre sensible que podía cambiar de actitud en cualquier momento.

Por esa razón, en lugar de apoyarse en la leve cercanía que habían ganado para compartir sus preocupaciones, Liv optó por mantenerse tensa y cautelosa.

—Lo siento por molestarlo.

Parecía que su elección era la correcta. El marqués asintió con indiferencia, sin mostrar curiosidad por sus problemas.

Simplemente estaba insatisfecho porque ella no estaba completamente concentrada en el trabajo extra. No entendía bien qué más concentración necesitaba para simplemente quedarse quieta.

—Si has recuperado el sentido, ¿podrías abrir esa caja que tienes delante?

El marqués señaló con los dedos una pequeña caja en la mesita de noche junto a la cama. Estaba profusamente decorada con colores brillantes y un lazo grande; era evidente que era un artículo caro.

Liv ni siquiera lo había notado hasta ese momento, lo que le hizo darse cuenta de lo distraída que había estado. Ignorando el cansancio que amenazaba con abrumarla, se puso de pie.

Para abrir la caja, tenía que desatar la cinta. Al ver que estaba atada como si fuera un regalo, Liv dudó.

Manipuló torpemente el suave satén verde azulado antes de tirar finalmente del extremo de la cinta. Esta se deslizó suavemente, sin resistencia.

—Esto es…

Liv miró fijamente la caja abierta, aturdida. A sus espaldas, el marqués habló con su habitual tono indiferente.

—¿Por qué no te lo pruebas?

Dentro de la caja había un collar.

Un único rubí en forma de lágrima colgaba de una fina cadena, tan delicado que era casi invisible a menos que le diera la luz. El rubí estaba tallado con exquisita precisión, su color tan vivo y claro que Liv casi temía tocarlo.

Se giró para mirar al marqués sin pensar. Él frunció el ceño ligeramente al verla dudar.

Esa reacción fue como si la hubiera empujado hacia adelante. Liv recogió el collar con cautela.

Athena: Pues sí que puede pasar algo. Es peligroso… y no me extrañaría nada.

Capítulo 24

«Dominiano».

Era el nombre que buscaba. La Academia Dominiana era un lugar al que solo podían asistir los hijos de la alta nobleza, y a menudo era utilizada como material de chismes por los periódicos. Naturalmente, su nombre también apareció en el periódico de hoy.

Lo lamentable fue que sólo se habló de la Academia Dominiana, sin noticias del instituto de investigación médica.

¿Era imposible, después de todo, confiar en los periódicos para obtener información sobre el nuevo medicamento?

La expresión de Liv se tornó sombría. Tras descargar su frustración con Corida, decidió investigar más sobre la supuesta nueva medicina. Si se había desarrollado con éxito, esperaba que los periódicos hablaran de ella constantemente, por eso había consultado la más destacada.

Estaba a punto de cerrar el periódico, pero como ya lo había pagado, decidió hojear el resto. Como era de esperar de un periódico importante, estaba lleno de noticias de todo tipo, perfectamente clasificadas.

Incluso había artículos sobre noticias internacionales. Historias sobre nobles de alto rango de un país vecino que rompían un compromiso o un cardenal que planeaba visitar este país pronto. Nada de esto tenía que ver con Liv; todo era demasiado ajeno a ella, incluso como chismes vanos. Liv suspiró mientras doblaba el periódico, desinteresada.

Su siguiente destino fue la Botica Hyrob, ubicada en el Bulevar Central. Era la farmacia más grande de Buerno y famosa por abastecer medicamentos directamente a las familias nobles.

El dueño de su farmacia habitual solía envidiar la gran cantidad de ingredientes raros y la cantidad de clientes que Hyrob atendía. Cuando Liv preguntó por el nuevo medicamento, él insinuó que podría aprender más en Hyrob.

Como era de esperar de una tienda en el Bulevar Central, el exterior de Hyrob era deslumbrante. Parecía más una boutique o una joyería que una farmacia.

Manteniendo inconscientemente su distancia, Liv respiró profundamente antes de tomar una decisión y acercarse a la tienda.

Pero antes de que pudiera tocar la manija de la puerta, alguien se interpuso frente a ella.

—¿De dónde eres?

—¿Perdón?

Liv parpadeó al ver al hombre que tenía delante. Antes de que pudiera responder, él miró el papel que tenía en la mano y volvió a preguntar:

—¿Por casualidad eres de la finca Poin?

—…Oh.

¿Qué tamaño debía tener este lugar para que pueda haber un portero en la entrada?

Al ver la confusión momentánea de Liv, la sonrisa amistosa del portero se volvió más seria.

—¿Tiene una cita?

—No he concertado cita.

—En ese caso, me temo que primero debo confirmar su identidad. ¿Podría decirme a qué familia pertenece?

—…No trabajo para ninguna familia noble.

La sonrisa desapareció por completo del rostro del portero.

—¿Puedo preguntarle el propósito de su visita?

Habló con tono profesional, retrocediendo un poco, como si estuviera acostumbrado a lidiar con situaciones como esta. Por supuesto, seguía bloqueándole el paso.

Liv sintió que se encogía por un momento, pero se mordió el labio y levantó la cabeza.

—¿No es el propósito el mismo para cualquiera que visita una farmacia?

—Ah, un cliente.

Había algo extraño en la mirada del portero. Antes de que Liv pudiera captar el matiz, volvió a hablar rápidamente:

—Hyrob guarda una gran cantidad de medicamentos sensibles, así que no se permite curiosear en el interior. Le pido su comprensión.

—No estoy aquí para curiosear…

—Si el medicamento que desea comprar es poco común, debe pedir cita y esperar. De lo contrario, sería más prudente que los clientes buscaran un lugar más conveniente para acudir.

La cara de Liv se puso roja. No esperaba que la rechazaran en la puerta. Apenas conteniendo la ira ante la repentina humillación, preguntó con la voz más tranquila que pudo.

—¿No puedo al menos conseguir una consulta?

—Ya le he proporcionado la información que necesita.

—¿Cómo puedo hacer una cita?

El portero frunció el ceño levemente ante la pregunta de Liv. Bajó la vista hacia su periódico y suspiró con un tono aparentemente arrepentido.

—Lo siento, pero parece que las citas están completas por ahora.

Ni siquiera se permitían citas. Liv sintió que su frustración se desbordaba. Era evidente que el portero nunca tuvo la intención de dejarla entrar a la tienda. Debió de pensar que era una simple transeúnte sin valor y sin poder adquisitivo, alguien que solo había venido a curiosear.

¿Cómo debería abordar esta grosería?

Después de mirar fijamente la tienda por un momento, Liv apretó los dientes y asintió.

—Está bien. Lo entiendo.

Cuando ella retrocedió voluntariamente, el portero retiró su atención con una expresión desinteresada. Su actitud la hizo querer protestar en la tienda de alguna manera.

Pero ese sentimiento pasó rápidamente.

Después de todo, el portero tenía razón: era imposible que Liv se convirtiera en una clienta importante de Hyrob. Solo había venido con la esperanza de encontrar información sobre la nueva medicina, no de comprar remedios caros. Protestar por el trato injusto no haría más que fortalecer su orgullo.

Desde que le había contado a Corida sobre el nuevo medicamento, Liv quería obtener información más concreta y realista.

El largo y difícil camino a casa, con las manos vacías, fue desalentador. Como no quería regresar sin nada, se detuvo en una pastelería. Era la misma tienda donde la baronesa Pendence le había comprado aquellos exquisitos dulces.

No podía permitirse los mismos caprichos caros, pero le quedaba suficiente dinero para comprar algo decente. Calculando mentalmente el dinero que le quedaba, Liv siguió adelante.

Debería pagarle a Pomel el alquiler del mes que viene por adelantado. No quería que Pomel y Corida se pelearan por dinero.

—¡Liv!

Sumida en sus pensamientos, Liv levantó la vista al oír que alguien la llamaba. Parpadeó sorprendida al reconocer a la mujer que corría hacia ella con la cesta en la mano.

—Rita.

Ah, cierto. Había algo que también necesitaba hablar con Rita.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me cuesta tanto verte últimamente?

Parecía que Rita aún no había tenido noticias de Corida. Miró la bolsa de pasteles que sostenía Liv y se quedó sin aliento, abriendo mucho los ojos.

—Dios mío, esos pasteles son caros, ¿no?

—Escucha, Rita…

—¡Vaya! Y ese periódico es el que venden en el Bulevar Central, ¿verdad? ¿Fuiste allí?

Ignorando las palabras de Liv, la voz de Rita se elevó con emoción.

—¿Por qué fuiste al Bulevar Central…? ¡Espera, no me digas! ¿Cambiaste de farmacia?

Rita pensó de inmediato en Hyrob. Había visto a Liv preocupada por Corida a menudo, así que parecía haber acertado.

Al ver los ojos abiertos de Rita, Liv negó rápidamente con la cabeza.

—No, claro que no. Solo quería revisar el periódico, nada más. Y lo más importante, Rita...

Liv intentó hablar de nuevo, pero Rita, demasiado emocionada, la interrumpió:

—¡Vaya, Liv! ¡Así que es cierto que tu situación ha mejorado últimamente!

Liv, a punto de estallar, se quedó paralizada ante esas palabras.

—No, Rita. ¿A qué te refieres con rumores?

—¿Mmm? Alguien dijo que te vio bajar de un carruaje lujoso después del trabajo hace poco.

—¿Yo, bajando de un carruaje lujoso…?

Liv empezó a interrogarla, pero de repente se quedó en silencio. La visión de un carruaje completamente oscuro cruzó por su mente.

El lugar donde la dejaron apenas tenía farolas de gas, y era de noche, así que casi no había gente. Y el vagón era negro, así que habría sido difícil verlo.

La idea de que alguien la hubiera visto la hizo estremecer, pero se tranquilizó rápidamente. El carruaje no tenía ninguna marca, así que no había forma de relacionarla con el marqués Dietrion. Y, después de todo, no podía ser el único que usara un carruaje negro.

—Es solo un trabajo temporal. En fin, Rita, ¿le enseñaste a coser a Corida?

En lugar de dar una larga explicación sobre el carruaje, Liv decidió cambiar de tema. Rita sabía cuánto quería a Corida, así que su expresión se tornó preocupada al instante y frunció el ceño.

—Ay, Liv, ¿no te enojas por eso? Corida ya tiene quince años.

—Pero está enferma. Es una paciente.

—Aun así, Corida ha crecido demasiado para pasarse el día entero encerrada en esa casita. Un poco de costura le sirve de distracción. Sabes que siempre se sentía culpable porque tenías que cubrir todos los gastos sola. Y como últimamente llegas tarde tan a menudo, ha estado muy preocupada.

—No tengo intención de obligar a Corida a trabajar. Si se aburre, le compraré algunos libros para leer. Eso le vendría mucho mejor.

Cuando luchaban por llegar a fin de mes, ni siquiera podía pensar en comprar libros, pero si la situación seguía así, podría comprar algunos sin que fuera una carga. Si la salud de Corida lo permitía, Liv incluso podría darle clases sencillas en casa.

Rita se quedó boquiabierta.

—¿Ya puedes comprar libros?

Liv volvió a cerrar la boca. La conversación había tomado un giro inesperado.

Ignorando la expresión incómoda de Liv, Rita la agarró del hombro con preocupación y susurró:

—Ay, Liv. No estarás haciendo nada peligroso, ¿verdad?

Athena: El clasismo… Me apenan mucho estas cosas, incluso ocurren hoy día. Al final no puedes juzgar a nadie por su imagen, pero la gran mayoría lo hace.

Capítulo 23

—¿Qué es esto?

Debajo de la cama, donde solo debería haber polvo, había una cesta. En esta pequeña casa, era imposible que algo existiera sin que Liv lo supiera, así que no dudó en sacar la cesta.

Al levantar la fina tela que lo cubría, vio dentro tela, agujas y carretes de hilo. Liv, que solía coser en momentos de urgencia, reconoció de inmediato lo que era. Lo que la desconcertó fue por qué estaba debajo de la cama.

Liv, mirando la cesta con desconcierto, recogió la tela de encima. Al ver las puntadas torpes, se volvió hacia Corida con incredulidad.

—¿Hiciste esto?

—Quiero decir…

—¿Es un nuevo pasatiempo?

Sola en casa todo el día, debía haberse aburrido y luego comenzó a practicar algún pasatiempo como este.

Liv intentó comprender, pero vio que Corida dudaba, su rostro se puso rojo mientras evitaba el contacto visual y miraba fijamente sus pies.

No había forma de confundir esa reacción.

—¿Quién te enseñó esto?

Liv nunca le había dado a Corida una aguja. No solo agujas, sino que también la había mantenido alejada de los cuchillos de cocina. Siempre le había enseñado a Corida a evitar herramientas peligrosas a menos que fuera absolutamente necesario. Y eso se debía a que, en el pasado, Corida se había lastimado y la hemorragia no se había detenido fácilmente, lo que le había causado graves problemas.

Corida sabía mejor que nadie que, cuando se lastimaba, su sangrado era más abundante y prolongado que el de otras personas. Había vivido con cautela, siempre consciente de ello.

Al menos, Liv creía que era cuidadosa. Hasta que encontró esta canasta.

—No es tan difícil, así que… solo…

—Corida, ¿quién te dio esto?

No había forma de que Corida, que nunca salía de casa, pudiera adquirir de repente materiales de costura como este.

¿Podría Pomel haber dicho alguna tontería sobre el alquiler al convencer a Corida de hacer esto? Liv apretó los dientes, dejó la cesta y se puso de pie de un salto.

—Era el Sr. Pomel, ¿verdad? ¿Te dijo que hicieras algo así para pagar el alquiler?

Al ver que Liv parecía lista para confrontarlo, Corida se apresuró a decir:

—¡No! ¡Era... Rita!

—¿Rita?

—Lo aprendí de Rita… Dijo que coser es algo que se puede hacer en casa, así que…

Rita, su vecina, quería mucho a Liv y Corida. Tenía más o menos la misma edad que Liv y un don para las manualidades que mantenía a su familia con su bordado. Como trabajaba en casa, a veces le hacía compañía a Corida, algo por lo que Liv siempre había estado agradecida.

Pero si hubiera sabido que Rita enseñaba esto, habría dicho algo antes.

Al ver la expresión de Liv, los ojos de Corida se llenaron de lágrimas mientras trataba de explicar.

—¡Le rogué que me enseñara! ¡Ya tengo edad para trabajar!

Claro, Corida tenía quince años, y dependiendo de la situación familiar, muchas chicas de su edad empezaban a trabajar. Pero eso solo era cierto para las quinceañeras sanas.

—¿En serio? No seas ridícula, Corida. ¿Quién te dijo que trabajaras? Te lo dije yo, ¿verdad? Empecé a hacer trabajos extra y ahora me alcanza el sueldo.

—Pero no has estado cenando, trabajando hasta tarde…

En ese momento, Liv pensó en el "trabajo extra" que hacía sin cenar. El trabajo secreto donde se desnudaba y se convertía en el entretenimiento de un hombre.

Corida creía que Liv se quedaba despierta hasta tarde con libros y papeles, con el estómago vacío. Nunca se imaginó a su hermana desnudándose delante de un desconocido para ganar dinero. Así que, por supuesto, intentó ayudar ganando lo que pudo.

El rostro de Liv se sonrojó de vergüenza y bochorno. La indignación causada por su trabajo indecoroso se dirigía injustamente a Corida.

—¿Y si te esfuerzas demasiado y te derrumbas? ¿Quién te cuidará entonces?

—¡No soy tonta! ¡Puedo controlar mi propio cuerpo...!

—Ya estás sola en casa, ¿y si te lastimas haciendo esto? La hemorragia no para fácilmente; ¿qué harás entonces?

—Sólo quería ayudar, aunque fuera un poco.

—¡Ayudar significa no lastimarse ni enfermarse!

Con la voz alzada de Liv, el silencio se apoderó de la casa.

Liv, con la respiración entrecortada, miró el rostro pálido de Corida y apretó los dientes. Sintió una oleada de arrepentimiento tan fuerte que le palpitó la nuca.

—Lo siento. Me pasé.

Liv se presionó la frente con la mano y se disculpó con voz agotada. Corida, que la había estado mirando con la mirada perdida, negó de repente con la cabeza enérgicamente.

—No, es natural que te preocupes.

—Yo solo… —Liv abrió la boca pero no pudo mirar a Corida a los ojos, bajó la mirada—. Me preocupas mucho. Si te pasara algo mientras no estoy...

—Lo siento, hermana.

Corida, desconcertada, dio un pisotón y se disculpó. Su reacción solo avergonzó aún más a Liv, quien no pudo levantar la cabeza.

—Estoy ganando mucho dinero últimamente. Así que, por favor, no hagas cosas así. ¿Entendido? Puedo cuidar de nosotras con lo que gano; no necesitas trabajar.

Liv habló con calma, con la mirada fija en el suelo, y luego miró a Corida. Corida aún parecía abatida y desanimada.

—Si estuviera sana, las cosas irían mejor.

—Ya te pondrás mejor. Has aguantado hasta ahora, ¿verdad? De hecho, oí en la farmacia que habían desarrollado un nuevo medicamento.

Las palabras del farmacéutico fueron un consuelo en momentos como este. Liv no podía prometer que curaría a Corida, pero pintó una imagen vaga de su futuro prometedor, con la esperanza de darle esperanza.

Corida no parecía del todo convencida, pero su expresión era mucho más tranquila que antes. Liv, aliviada por dentro, le dedicó una sonrisa amable.

Quizás la nueva medicina realmente restauraría la salud de Corida. Si pudiera mejorar sus vidas, aunque fuera un poco. Si tan solo pudiera conseguir que Corida recibiera tratamiento de un médico más competente. Si tan solo no tuvieran que luchar para llegar a fin de mes todos los días, todo podría mejorar.

Si Million estuviera en la situación de Corida, la adinerada familia Pendence habría encontrado una solución hace mucho tiempo.

—Pero Liv, ya que trabajas para una familia noble, ¿quizás podrías usar tus conexiones para conseguirlo de alguna manera?

La inocente sugerencia del farmacéutico resonó en la mente de Liv.

¿Usar contactos para conseguir la nueva medicina? Esa suerte no le ocurriría a ella. Dios nunca había respondido ni a sus más pequeñas plegarias.

Pero…

—¿Quién sabe? Quizás ocurra un milagro.

El marqués había dicho que los humanos podían lograr cualquier cosa y él había concedido su oración.

Liv nunca imaginó que podría aspirar a algo más tras escapar de sus dificultades inmediatas. Pero sin darse cuenta, se preguntó qué le depararía el futuro.

¿Podría crear otro milagro?

¿Podría él…?

Liv negó con la cabeza con fuerza, interrumpiendo el pensamiento. Era una idea absurda.

¿Rezarle? ¿Pedirle la nueva medicina? ¿Pedirle que curara a Corida? Eso era muy distinto a simplemente ganar un dinerito extra. No tenía ninguna razón para concederle semejante petición.

Decidida a librarse de esos pensamientos absurdos, Liv se dedicó a las tareas del hogar. Las tareas domésticas eran la manera perfecta de anclarse en la realidad.

La calle más grande de Buerno atravesaba el centro de la ciudad.

En medio de esta céntrica calle había una plaza. En el centro de la plaza se alzaba un alto reloj, con una campana que sonaba cada hora. El sonido nítido se extendía por todo Buerno, atrayendo turistas a la plaza.

A ambos lados de la torre del reloj se alzaban dos fuentes. Su pintoresca belleza a menudo hacía que los transeúntes se detuvieran a recuperar el aliento.

El vendedor de periódicos había instalado su puesto delante de una de estas fuentes.

Liv, agarrando su abrigo, miró cautelosamente a su alrededor antes de ver al niño y respirar aliviada.

La calle central no era un lugar que Liv frecuentara. No formaba parte de su ruta habitual, y las grandes y lujosas tiendas del bulevar eran lugares que no tenía motivos para visitar.

La calle era abrumadora, con carruajes, caballos y algún que otro automóvil circulando ajetreadamente. La gente bien vestida llenaba las aceras, y la agobiaba solo con observarlos. Liv se movió rápido, queriendo terminar sus asuntos e irse.

—¡Periódico! ¡Consigue tu periódico aquí!

Abriéndose paso por la calle abarrotada, Liv finalmente alcanzó al chico y sacó unas monedas. La textura áspera del periódico pronto llenó sus manos.

En realidad, podría haber conseguido un periódico en otro lugar; había muchas calles donde se vendían. Incluso en su ruta habitual, podría haber encontrado algunos repartidores de periódicos. Pero Liv había venido hasta aquí porque los periódicos que se vendían en la calle principal los publicaba la editorial más grande del país, y a menudo incluso incluían noticias internacionales.

Haciéndose a un lado para evitar la multitud, Liv desdobló el periódico. Pasó rápidamente por alto los artículos que no le interesaban, pero entonces su mirada se detuvo de repente.

Capítulo 22

Balas volando en todas direcciones, gritos de agonía, sangre roja brillante, miembros desmembrados esparcidos por todas partes.

Muerte, muerte y más muerte…

En el caos destrozado de los fragmentos rotos, alguien clamaba a Dios. No, todos clamaban a Dios. Pero el hombre sabía. Sabía que pronto todo el ruido desaparecería y el mundo quedaría en silencio. Sabía que solo el hedor a sangre, el olor a humo y una figura solitaria quedarían de pie sobre el suelo quemado, completamente negro.

Dios no salva a la humanidad. Solo los humanos pueden salvarse a sí mismos.

—Maestro.

La voz del sirviente era tan suave que costaba creer que pretendiera despertar a alguien. Sin embargo, Dimus respondió de inmediato, abriendo los ojos. No es que hubiera dormido realmente; como mucho, habría cerrado los ojos durante una o dos horas.

—He preparado agua para su baño.

El sirviente hizo una reverencia cortés antes de salir rápidamente de la habitación. Dimus se quedó solo en el espacioso dormitorio.

Más allá de las cortinas pulcramente corridas, se vislumbraba un amanecer que se aclaraba levemente. Dimus se levantó lentamente de la cama; la manta se deslizó, dejando al descubierto su torso desnudo.

Bajo la túnica, que le cubría la cabeza con mucha holgura, su piel expuesta mostraba antiguas cicatrices. Con una mueca de dolor punzante, Dimus se pasó la mano izquierda con irritación por su cabello platino, cuyos suaves mechones rozaron sus cicatrices.

No eran solo las cicatrices entre sus dedos. Marcas horribles cubrían todo su cuerpo, con una picazón constante. A veces, sentía dolores indeseables; otras veces, sentía como si las cicatrices exudaran olor a sangre. Su expresión se ensombreció de irritación.

Con pasos pesados ​​se dirigió al baño.

El agua del baño, preparada por el sirviente, estaba agradablemente tibia. Dimus arrojó su bata a un lado con descuido y se metió en la bañera. Detestaba que otros lo atendieran durante el baño, negándose a cualquier ayuda. Solo en la habitación silenciosa, el agua lo envolvió en su calidez.

Su cuerpo frío empezó a calentarse poco a poco. Reclinándose y apoyando los brazos en el borde de la bañera, Dimus dejó escapar un largo suspiro.

Bajo el agua ondulante yacía una figura musculosa, tersa pero relajada. De no ser por las cicatrices, cualquiera habría considerado este cuerpo una obra de arte perfecta. Incluso entre todas las estatuas que había coleccionado, ninguna se comparaba con la magnificencia de su físico.

Si no fuera por las cicatrices.

Si no fuera por esa batalla.

Pero había demasiadas cosas a las que culpar. Sus habilidades, su estatus, su linaje...

Dimus intentó disipar sus pensamientos caóticos concentrándose en otra cosa. A medida que el agua tibia lo hacía sentir cada vez más lánguido, le recordaba a un sorbo de vino.

Esa sensación, naturalmente, lo llevó a pensar en alguien. Una mujer desnuda, con el rostro enrojecido, bebiendo vino.

A Dimus siempre le había gustado la desnudez pura. Cuando le picaban las cicatrices, se calmaba admirando la impecable figura humana. La sensación de insectos arrastrándose por su cuerpo se apaciguaba al contemplar obras de desnudos.

La visión de un cuerpo intacto e ileso le traía paz.

Pero esa preferencia siempre se limitó al arte. Nunca antes había admirado el cuerpo de una persona viva de esa manera.

Tales arreglos eran imposibles. Cualquiera que intentara desnudarse y abalanzarse sobre él, sin importar su edad o género, estaría demasiado ansioso y comenzaría de inmediato a adularlo.

En ese sentido, el comportamiento de Liv Rodaise le gustaba bastante. Al principio, solo le intrigaba su cuerpo, pero su comportamiento también resultó divertido. Y ayer...

Cuando eligió el sofá en lugar de la cama habitual y puso los ojos en blanco con nerviosismo, le recordó a un gato salvaje medio domesticado. Un gato que fingía estar en guardia mientras acortaba la distancia lentamente.

Su leve muestra de confianza, abriéndose un poco a él, había sido lo suficientemente encantadora como para que él la recompensara con vino.

—…Veinticinco.

Dimus recordó la expresión en el rostro de Liv Rodaise cuando mencionó su edad. Parecía avergonzada.

No era difícil adivinar por qué. Que él supiera, ella era soltera, y a los veinticinco años, la mayoría de las mujeres comunes ya habían sentado cabeza. Algunas incluso podrían haber tenido un par de hijos para entonces.

El trato social hacia las mujeres que habían superado la edad legal para casarse era severo. La mayoría asumiría que Liv Rodaise tenía algún defecto fatal.

Pero tales cosas no tenían importancia para Dimus. Compromisos, matrimonios... ¿había algo más absurdo y engañoso?

Instituciones como esa eran solo una fachada para que la sociedad pareciera respetable. Incluso sin ellas, hombres y mujeres se enredaban fácilmente. Bastaba con una razón trivial.

Una gota de vino, por ejemplo.

Dimus ladeó ligeramente la cabeza. Al moverse, el agua le resbaló por la clavícula.

—Vino tinto…

Incluso en retrospectiva, Dimus seguía prefiriendo cuerpos intactos e intachables. Sin embargo, la mancha de ayer...

—Nada mal.

Sí, no estuvo mal. La imagen de la mancha roja en su pecho pálido y redondo.

La piel que desprendía un dulce aroma a vino, en lugar del hedor de la sangre, parecía sorprendentemente apetitosa.

—…Apetitoso.

Dimus, burlándose de sus propios pensamientos, miró hacia abajo. Al darse cuenta de que se le hacía agua la boca, notó que su ingle se había endurecido bajo el agua ondulante.

Al ver su pene medio erecto balanceándose debajo de la superficie distorsionada del agua, Dimus dejó escapar una risita baja.

Como si contemplara la carne de otro, Dimus contempló su propia erección. Lentamente, sumergió la mano en el agua, y el grueso miembro se endureció aún más bajo su agarre.

Él debía estar loco.

Pensando así, Dimus se recostó aún más, liberando la tensión de su cuerpo. Su figura larga y desnuda se hundió aún más en la bañera, haciendo que el agua se desbordara. Con los ojos cerrados, se le formó un profundo surco entre las cejas y sus labios se entreabrieron ligeramente.

El gemido bajo que llenó el baño se parecía al gruñido de satisfacción de una bestia bien alimentada.

El tiempo que Liv había considerado simplemente un trabajo extra había cambiado por completo con sólo una copa de vino.

Liv se secó las manos húmedas en el delantal y suspiró. Ver el agua salpicándole el pecho mientras lavaba los platos le recordó de inmediato la mirada del marqués: definitivamente, algo le pasaba.

—Debes estar perdiendo la cabeza, Liv Rodaise.

Los pensamientos sobre el marqués se apoderaron lentamente de su vida diaria, hasta que, antes de que ella se diera cuenta, su cabeza se llenó de nada más que él.

Y esto fue después de solo unas semanas. Hacía apenas dos meses, él no significaba nada para ella, pero ahora, se encontraba pensando en él constantemente.

Ese hombre era como un veneno que se propagaba rápidamente: uno que no sólo era dulce y letal sino también adictivo.

—Hermana, ¿hoy es día libre?

Sumida en sus pensamientos, con la mirada fija en sus manos húmedas, Liv se sobresaltó al oír la voz de Corida. Se giró, y su reacción exagerada hizo que Corida la mirara con curiosidad.

—¿Hermana?

—Oh sí.

—¿Pasa algo?

—No, nada.

Liv secó los platos rápidamente y se quitó el delantal. Hoy era su día libre. Últimamente, había estado tan ocupada saliendo que no había podido concentrarse mucho en la casa ni en Corida, así que planeaba pasar todo el día en casa.

—¿No vas a salir hoy?

—No. He estado demasiado ocupada últimamente para prestarte atención a ti o a la casa. Me pondré al día con las tareas de la casa hoy y cocinaré para nosotras pronto.

Como había ido al mercado temprano por la mañana, la despensa estaba bien surtida. Los ingresos extra le habían permitido comprar más de lo habitual, y por eso, sus bolsas se sentían más pesadas.

Al escuchar a Liv hablar tan alegremente, Corida forzó una sonrisa incómoda.

—Oh, está bien.

Normalmente, Corida estaría encantada con la idea de pasar el día entero con ella, pero hoy, su reacción pareció extrañamente apagada. Liv, presintiendo que algo andaba mal, intentó ver mejor a Corida, pero su hermana se dio la vuelta rápidamente.

Liv observó la espalda de Corida, entrecerrando los ojos ligeramente.

¿Podría estar molesta por algo?

Al recordar los últimos días, cuando había estado demasiado distraída para darse cuenta de que Corida se había quedado sin su medicamento, Liv se dio cuenta de que su hermana tenía todos los motivos para sentirse herida.

Por supuesto que se enojaría.

Liv siempre había puesto a Corida en primer lugar. Pero últimamente, incluso Liv tenía que admitir que su atención estaba en otra parte.

En otro lugar, es decir…

Sin querer, Liv volvió a pensar en el marqués. Negando con la cabeza rápidamente, abrió una pequeña ventana para ventilar y recogió artículos de limpieza cuando Corida habló desde atrás.

—He estado limpiando aquí y allá.

—Gracias por eso.

Liv sonrió al responder, acercándose a la cama de Corida. Corida no era físicamente fuerte, y sus intentos de limpieza no siempre eran efectivos, sobre todo con el estado de su antigua casa. Si no la mantenían bien, las plagas y los roedores se apoderarían de ella enseguida.

Liv se arremangó y levantó las sábanas para limpiarlas completamente.

—¡Espera, no…!

El grito urgente de Corida coincidió casi exactamente con el momento en que Liv se agachó para mirar debajo de la cama.

Athena: Aaaamigo, empiezas tocándote y acabas queriendo meterte entre sus piernas. Pero bueno, ya vemos que esa obsesión extraña viene del complejo de su propio cuerpo con cicatrices. Me gusta cuando me dan contexto.

Capítulo 21

Al ver las numerosas obras de arte nuevas, Liv sospechó que pretendían volver a invitar al marqués. Incluso si no acudía, probablemente consideraban las compras una inversión, sin pérdidas en ningún caso. Para la familia Pendence, que nadaba en riqueza, esto no era una carga.

—El marqués no suele salir mucho.

—¡Pero ya ha venido dos veces a nuestra casa! ¡Seguro que volverá! Cuando lo haga, lo invitarán a comer. ¡Por eso están redecorando el comedor!

Liv estuvo a punto de decir que era demasiado presuntuoso, pero luego se calló. Era un hombre impredecible, y siempre existía la posibilidad de que volviera a aparecer de repente en la mansión Pendence. Si lo hacía, consolidaría por fin la relación entre el marqués Dietrion y la familia Pendence ante los ojos de los habitantes de Buerno.

Million, medio perdida en su ensoñación, juntó las manos con expresión soñadora.

—¡Oh, espero que venga pronto!

—¿De verdad quieres verlo tanto?

—¡Claro! No has visto al marqués de cerca, maestra. Es increíble... ¿Cómo podría alguien como él ser humano?

Sí, su rostro era realmente asombroso, casi demasiado hermoso para ser considerado humano.

Liv sonrió y asintió en silencio. Era sorprendente la frecuencia con la que su presencia había aparecido en su vida diaria durante las últimas semanas.

Una vez más, Liv continuó con su trabajo extra hoy. A Brad ya no le parecía extraño que se mudara lejos de él.

Al llegar a la habitación en el extremo más alto de la mansión, Liv se desnudó y estaba a punto de sentarse en su postura habitual cuando se detuvo. Las pocas veces que había trabajado horas extra, siempre se sentaba de espaldas al marqués.

No quería una compañera de conversación; quería una planta decorativa. No tenía por qué estar de frente a él. De vez en cuando, chasqueaba la lengua al ver su postura rígida, pero como no la había obligado a cambiar de postura, ella le daba la espalda.

Pero quizá fue por su reciente conversación con Million que Liv sintió curiosidad por la expresión del marqués en aquella habitación silenciosa. Era una simple curiosidad.

La gente de afuera siempre comentaba lo frío, indiferente, sensible e irritable que era el marqués Dietrion. Probablemente nunca lo habían visto sonreír, ni fumar un puro tranquilamente ni beber vino con despreocupación.

La expresión del rostro del marqués mientras se entregaba a su peculiar afición podría ser diferente a la que la gente solía conocer de él. Pensándolo así, su curiosidad se despertó.

¿Cómo la miraba? Como había dicho el primer día, ¿la miraba con la misma frialdad con la que se mira una maceta junto a la ventana?

Tras dudar un momento, Liv cambió de postura con cuidado. Eligió el sofá largo junto a la cama. Desde donde estaba sentado el marqués, estaría ligeramente inclinada. Para Liv, podía observarlo con solo mirar de reojo, sin necesidad de girar la cabeza.

Liv eligió el sofá impulsivamente y alisó nerviosamente el cojín. Luego, miró de reojo al marqués.

En ese momento, sus miradas se cruzaron directamente.

Aunque ella esperaba que él la estuviera mirando, encontrarse con su mirada de esa manera la hizo sentir como un ratón acorralado por un gato.

Le resultaba incómodo apartar la mirada, así que lo miró con la mirada perdida. El marqués levantó su copa de vino con calma, manteniendo el contacto visual. Bebió el vino lentamente, con aire relajado.

Quizás fuera el vino, pero sus labios se veían especialmente rojos. Su piel pálida solo acentuaba el color, dándole a su rostro un aire extrañamente seductor.

—¿Quieres una copa?

Liv, que había estado observando distraídamente al marqués, se sobresaltó y apartó la mirada. Lo oyó soltar una breve burla, que sonó como si se estuviera burlando de ella, lo que la obligó a levantar la vista de nuevo.

—…Por favor.

Fue en parte por desafío. Se preguntó si su respuesta lo irritaría, pero afortunadamente, no pareció importarle. Sacó una copa extra sin decir palabra.

El vino tinto se arremolinaba en la copa transparente y redonda. El marqués llenó la copa hasta el nivel adecuado y se la ofreció a Liv. No hizo ademán de acercarse a ella; esperaba que fuera a buscarla.

Liv tragó saliva nerviosamente, se levantó con cautela y se acercó a él.

Era lo más cerca que había estado del marqués estando desnuda desde que empezó el trabajo extra. Dudó, pero finalmente extendió la mano para tomar la copa.

El marqués, al entregarle la copa, giró la cabeza con indiferencia y volvió a centrarse en su propio vino.

—Es lo suficientemente dulce como para que no sea desagradable.

Al escuchar su murmullo despreocupado, Liv regresó al sofá con una extraña sensación. Hoy, el marqués parecía inusualmente amable. No sabía por qué, pero quizá estaba de buen humor.

Contemplando el delicado vaso transparente que parecía a punto de romperse con la más mínima presión, Liv se lo llevó con cautela a los labios. El vino apenas le humedeció la lengua, ni siquiera lo suficiente para un sorbo completo.

Contrario al dulce aroma que aún le llegaba a la nariz, el sabor era bastante amargo y astringente. Liv frunció el ceño involuntariamente.

—No estás acostumbrada al alcohol, ¿verdad?

Ella creyó que él había desviado la mirada, pero el marqués debió de notar su cambio de expresión. En lugar de responder, Liv inclinó su copa de nuevo, esta vez tomando un sorbo más grande. El vino le quemó ligeramente al bajar por la garganta, reconfortándole las entrañas.

—No es nada dulce.

—Qué desafortunado.

—…Simplemente no estoy acostumbrada —replicó Liv, con voz defensiva.

El marqués entrecerró los ojos.

—Tienes veinticinco años, ¿verdad?

El tema repentino fue su edad. Apretó la copa con más fuerza, pero logró asentir con calma.

Los nobles solían comprometerse antes de la edad adulta y casarse en cuanto alcanzaban la mayoría de edad. Según sus estándares, Liv ya había superado con creces la edad típica para el matrimonio. Pero entre la gente común, no era raro llegar a los veinte años sin casarse.

Así que tener veinticinco años no era tan malo. Hacía tiempo que había renunciado al matrimonio, así que no había nada de qué avergonzarse.

—Sí, tengo veinticinco años —respondió Liv con claridad, levantando la barbilla un poco más desafiante.

El marqués la estudió por un momento antes de murmurar en tono indiferente:

—Desafortunada.

La expresión de Liv se tornó incrédula ante la facilidad con la que la había tildado de «desafortunada». Sin embargo, el marqués ya había desviado su atención de ella una vez más.

Sólo porque ella no podía beber, él la descartó como si fuera una niña.

Liv, con el rostro ligeramente contraído por la molestia, se obligó a mantener una expresión neutral. Tomó otro sorbo de vino, intentando aparentar indiferencia.

Por muchos sorbos que tomara, no disfrutaba del sabor, pero sentía que debía terminar al menos la mitad del vaso. Además, el alcohol la relajaba poco a poco, lo que le hacía más llevadero el tiempo allí.

De hecho, era cierto. Aparte de unos cuantos tragos de cerveza durante sus días escolares, Liv no tenía experiencia con el alcohol, y enseguida sintió sus efectos.

Por primera vez, comprendió por qué Brad estaba tan entusiasmado con la visita a la taberna. La reconfortaba y la animaba. Sabía fatal, pero el efecto era innegable.

—Será mejor que conserves suficiente ingenio para vestirte.

La repentina voz sobresaltó a Liv, quien instintivamente giró la cabeza hacia ella. Sus ojos, muy abiertos, se fijaron en el marqués.

—Un borracho…

La copa se inclinó hacia sus labios, derramando un poco de vino.

El líquido rojo le resbaló por la barbilla, acumulándose en la punta antes de gotear. La gota cayó sobre su pecho pálido, trazando una línea a lo largo de su piel.

El marqués, en medio de sus palabras, se quedó en silencio, con la mirada fija en Liv.

Más precisamente, su mirada estaba fija en el lugar donde se había derramado el vino.

Al darse cuenta de adónde miraba, Liv se estremeció levemente y encorvó los hombros. La tensión que se había disipado brevemente bajo la influencia del alcohol ahora se acentuaba más que nunca.

—…No hay lugar para que pases la noche.

Su voz se había reducido a un murmullo bajo. El marqués se humedeció los labios, aparentemente solo para limpiar el vino que quedaba.

Pero con su mirada aún en su pecho, sintió como si esa lengua realmente estuviera tocando su piel...

Liv se sonrojó profundamente, sobresaltada por sus propios pensamientos.

«¡Dios mío, Liv Rodaise! ¿Qué clase de fantasías tienes sobre el marqués?»

—No me convertiré en una borracha.

Con el rostro enrojecido, Liv dejó apresuradamente la copa en la mesita auxiliar. Se frotó la mancha de vino del pecho con la mano; el líquido pegajoso se le pegó a la piel. La mancha prominente se desvaneció un poco, y el marqués finalmente apartó la mirada.

Ahora parecía indiferente, como si su intensa mirada de momentos antes no hubiera sido más que su imaginación.

Después de eso, no intercambiaron más palabras. El persistente aroma a vino le daba vueltas a Liv, y se obligó a mantenerse tensa, intentando no perder la cabeza. Para sus adentros, se repetía una y otra vez que el calor en sus mejillas se debía enteramente al vino desconocido.

Capítulo 20

—Million, ha pasado tanto tiempo.

—Sí, profesora.

A primera vista, la sonrisa de Million no parecía diferente de la habitual. Sus mejillas estaban ligeramente hundidas, como si hubiera perdido algo de peso, pero era evidente que no quería hablar de su enfermedad. Sin embargo, al abrir el libro de estudio, su rostro se tornó rápidamente hosco.

—Hace tanto que no estudio que me duele mucho la cabeza. ¿No podemos descansar hoy?

Era más una excusa para no estudiar que un dolor real; un intento de encontrar una forma de jugar. Liv, que estaba a punto de negar con la cabeza con severidad, como siempre, cambió de opinión. Aunque no había aprendido nada específico de Million, era evidente que algo le había pasado durante el descanso. Fuera lo que fuese, parecía haberle causado cierta angustia emocional, así que sería buena idea dejarla relajarse hoy.

—De acuerdo. Si la señora Pendence está de acuerdo, ¿qué tal si salimos a cambiar de aires hoy?

—¿En serio?

—Sí. He oído que últimamente hay barcos decorados con flores en el lago. ¿No te pica la curiosidad?

—¡Tengo curiosidad!

—Déjame preguntarle. Así que espera aquí un momento.

Aunque Liv pensó que la repentina sugerencia de salir podría ser rechazada, la baronesa Pendence accedió sorprendentemente, incluso ofreciéndole un carruaje. Parecía que también era consciente del estado de ánimo de su hija.

—La verdad es que es un alivio. Apenas ha comido bien y no ha salido, así que he estado bastante preocupada.

La baronesa añadió, insinuando que Million, quien nunca había estado enferma, había cogido recientemente un resfriado fuerte, que parecía haberle quitado las energías. Fue una sugerencia tácita de dejarla divertirse, pero sin presionarla demasiado. Liv asintió, entendiendo, aceptando la petición de la Baronesa.

Una criada preparó refrigerios a toda prisa y los acompañó en su salida. Para ser una salida espontánea, estaban bien preparados.

—¡Guau, mira el cielo!

Al señalar por la ventanilla del carruaje, la expresión emocionada de Million hizo que Liv suspirara de alivio. Ver sus mejillas sonrojadas le hizo sentir que, sin duda, había sido una buena decisión.

La orilla del lago, donde solían sentarse, estaba tan hermosa como siempre. La amplia vista era más conmovedora que cualquier cuadro de paisaje. Sin la visión limitada de un marco, todo lo que el ojo podía ver era una pintura, una obra maestra. Fue suficiente para olvidar las preocupaciones por un rato.

—¡Maestra, es el barco de flores!

Mientras esperaba a que la criada preparara los refrigerios, Million dejó escapar una suave exclamación, señalando hacia el lago. Efectivamente, a lo lejos, un pequeño bote lleno de flores de colores flotaba suavemente.

Liv había oído hablar de ello por los chismes de la tienda, pero era la primera vez que lo veía en persona.

—¡Guau, qué bonito es! ¿No podemos montarlo?

—Creo que eso podría ser difícil.

Para empezar, el bote era demasiado pequeño y ya estaba lleno de flores. Ante las palabras de Liv, Million hizo un puchero y encorvó los hombros. Luego, rápidamente, puso cara de determinación.

—¡Le pediré a papá que me compre un barco! ¡Lo decoraré aún mejor que ese!

—¿Un barco?

—¡Sí! ¡Y te invito primero, maestra! Tienes que subirte conmigo, ¿de acuerdo?

Dijo que invitaría a Liv primero si conseguía un barco. Liv, recordando la pregunta de Camille sobre los métodos de enseñanza, no pudo evitar sonreír con torpeza.

—¿No sería más divertido montarlo con tus amigos?

Liv insinuó, pensando en los muchos amigos de Million, pero la reacción no fue tan positiva como ella esperaba.

Million frunció los labios, pinchando el bollo que tenía delante con un tenedor y confesó con voz disgustada:

—En realidad, tuve una pelea con mis amigos.

—¿Una pelea?

Entonces realmente había un problema.

Liv abrió mucho los ojos, mirando a Million. Million, que había estado arruinando el bollo, suspiró y empezó a hablar.

—Sucedió hacia el final de mi fiesta de cumpleaños. Jaylin se burló de mí, diciendo que había llamado la atención del marqués con dinero.

—Oh, querida…

Jaylin era la hija única de la Compañía Comercial Deli, que amasó una fortuna con el comercio marítimo. Aunque se murmuraba en voz baja, todos en Buerno sabían que habían comprado un título nobiliario a una familia de vizcondes en decadencia.

En cualquier caso, el director de la Compañía Deli había comprado un título nobiliario y había nombrado a su hija vizcondesa, integrándola a la alta sociedad. Por lo que Liv sabía, también eran socios de la familia Pendence.

—Admití que sí, que nuestra familia tiene dinero, pero no pensé que el marqués se interesaría en alguien solo por dinero. Hablé con calma y cortesía, tal como me enseñaste, maestra. ¡Pero entonces Jaylin se echó a llorar! Y los demás dijeron que fui desconsiderada y que no consideré la situación de Jaylin.

—Ya veo.

—Entonces les volví a decir: ¿Por qué os molesta solo decir que tienen dinero? ¿Qué tiene que ver que su casa esté en subasta con que seamos ricos?

—Ah, claro.

¿Era cierto, entonces, lo que la gente decía sobre el hundimiento reciente del barco de la Compañía Deli?

Liv asintió, secretamente sorprendida. Si su casa estaba en subasta, debían estar pasando por graves dificultades económicas. Parecía que Jaylin, la única hija, había descargado sus frustraciones en Million por envidia y celos.

—Además, si Jaylin está enamorada del marqués, ¿no debería estarme agradecida? Pudo conocerlo gracias a mí.

Al parecer, Jaylin estaba enamorada del marqués Dietrion. No era raro que las jóvenes nobles de la edad de Million lo admiraran, pero parecía que sus sentimientos inocentes solo habían alimentado sus celos.

Por suerte o por desgracia, a Million no parecía molestarle el enamoramiento de Jaylin. No parecía que el interés de Million por el marqués fuera serio ni profundo.

En cambio, parecía más incómoda con el hecho de haber discutido con su amiga y haber sido culpada por ello.

—¿Crees que me equivoqué, profesora?

Al ver a Million hacer pucheros, Liv dejó escapar un bajo suspiro.

Claro, por lo que dijo Million, fue Jaylin quien se equivocó primero. ¿Y no era la fiesta de cumpleaños de Million? Jaylin había sido desconsiderada, y el juicio de los demás amigos parecía poco racional.

Aun así, Liv podía imaginar fácilmente lo que Jaylin debió haber sentido y por qué terminó llorando.

—¿Quieres reconciliarte con Jaylin?

—No estaba contenta en ese momento... pero ella no es mala persona. Así que, sinceramente, esta situación me incomoda. Pero parece que todos están del lado de Jaylin.

No era solo porque fueran más cercanos a Jaylin ni porque Million se hubiera equivocado. Liv creía que la raíz de esta situación incómoda era el marqués y los deseos de la gente hacia él.

Todo lo que había hecho el marqués era visitar la misma casa dos veces, y sin embargo eso solo había agitado a mucha gente.

En otro tiempo, Liv podría haberse sumado a la emoción. Pero ahora que lo enfrentaba cada semana, soportando ocasionalmente sus insultos groseros, le costaba verlo como una figura inalcanzable.

La gente anhelaba incluso la mirada fría del marqués, pero ¿cuántos podían realmente enfrentarla y soportarla?

Solo pensarlo la hacía estremecer. Liv rápidamente desechó el pensamiento y habló con calma.

—Jaylin se equivocó al decir cosas tan duras primero. Así que, en mi opinión, fue su culpa. Y con el tiempo, Jaylin se dará cuenta de lo vergonzoso que fue su comportamiento. Pero Million, la próxima vez, intenta tener más en cuenta los sentimientos de la otra persona al hablar. Si demuestras cariño por los demás, ellos harán lo mismo por ti.

Incluso mientras hablaba, Liv sintió que sus palabras eran algo irrealistas. Eran sólidas en teoría, pero carecían de sentido práctico. Liv lo sabía por experiencia propia.

Incluso si consideraba los sentimientos de los demás, lo único que recibía a cambio era una fría indiferencia o burla.

Pero aún no podía compartir esas duras realidades con Million. Además, Million probablemente recibiría la atención que Liv nunca recibió.

Las personas priorizaban a quién eligieron cuidar.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Y si ni siquiera después de eso consideran tus sentimientos, entonces está bien enojarse y señalar sus errores.

Al oír las palabras de Liv, Million abrió mucho los ojos. Pareció reflexionar un momento y luego preguntó con voz dubitativa.

—Pero al marqués no le importa nadie, y aun así todo el mundo lo quiere.

—Eso es…

Liv se quedó sin palabras, buscando a toda prisa una respuesta. Por suerte, Million no pareció notar su forcejeo y continuó con indiferencia.

—Pero entiendo lo que dices, maestra. No podemos estar enfadadas para siempre. Además, ¡soy una joven que sabe de alianzas entre casas!

Million levantó la cabeza con fingida sofisticación, alzando con elegancia su taza de té. Era algo que solía hacer cuando quería comportarse como una adulta.

—Hablar contigo me hace sentir mejor, maestra.

—Me alegro. Intenta hablarlo con tus amigos también.

Al menos se sentía mejor, y eso le bastó a Liv. Sonrió levemente, levantando su taza de té. Al llevársela a los labios, la calidez del té le inundó el rostro. Inclinó la taza con cuidado, y Million cambió de tema con voz alegre.

—Sí. Ah, ¿lo viste, maestra? Papá hizo una compra importante hace poco: un cuadro carísimo.

—Creo que lo vi en el pasillo.

Liv asintió en respuesta y Million se inclinó más cerca, bajando la voz.

—Oí que es de uno de los artistas favoritos del marqués. ¡Quizás vuelva!

Capítulo 19

—¿Brad?

—Liv, ¡no esperaba verte aquí!

Brad, con una gorra de caza en lugar de su habitual ropa de trabajo salpicada de pintura, le sonrió cálidamente a Liv. Extendió la mano para estrecharla, pero al ver a Camille sentado frente a ella, su expresión se transformó en una de sorpresa.

—¿Y quién será este…?

Brad dejó de hablar con voz ambigua, y su tono denotaba cierta sospecha. Entrecerrando los ojos, le dedicó a Liv una sonrisa cómplice y traviesa.

Para evitar que empezara a decir tonterías, Liv intervino rápidamente:

—Es el profesor de arte de Miss Million. Estábamos hablando de métodos de enseñanza.

No hacía falta una explicación tan detallada, pero Liv la dio de todos modos. A pesar de su esfuerzo, era evidente que Brad no veía la situación con intenciones inocentes.

—Ah, ya veo. Bueno, cuida bien de nuestra Liv. ¡Jajaja!

Brad parecía ansioso por actuar como un pariente protector, como si intentara ayudar. Liv, avergonzada, se cubrió la cara instintivamente con las manos.

Camille, que había estado observando la interrupción inesperada con una expresión sombría, asintió de mala gana.

—Ah, sí.

—¿Así que eres profesor de arte? ¡Qué interesante! Yo también soy pintor, así que me encantaría conocer a alguien con intereses similares.

—Ya veo.

La seca respuesta de Camille dejó claro que para él esa interrupción era desagradable.

Liv le dio un codazo a Brad en el brazo con la punta del dedo, señalando hacia atrás.

—Brad, tienes compañía esperándote.

No muy lejos, un hombre de mediana edad los observaba con curiosidad. Sin duda, era el compañero de Brad. Liv lo miró con curiosidad.

Con un sombrero de copa y una levita digna, el caballero de mediana edad tenía un porte gentil y amable. Parecía demasiado refinado para relacionarse con Brad, y Liv se preguntó por un momento si se equivocaba. Después de todo, Brad era conocido por su afición al juego y la bebida; era difícil imaginarlo con una amistad tan elegante.

Justo cuando la mirada de Liv se volvió sospechosa, Brad la saludó alegremente.

—Ah, vale, vale. ¡Bueno, me voy ya!

¿Fue sólo su imaginación o Brad parecía más emocionado de lo habitual?

Liv vio a Brad alejarse, hablando animadamente con el caballero de mediana edad mientras se adentraban en la cafetería. El comportamiento de Brad parecía fuera de lugar: encontrarse con un caballero mayor allí en lugar de en su bar habitual, con una expresión tan entusiasta. Cuanto más lo pensaba, más extraño le parecía.

—Un conocido inesperado.

La voz de Camille sacó a Liv de sus pensamientos. Él observaba la dirección en la que se había ido Brad, aún con el ceño fruncido.

No era solo la mirada de enfado que uno tendría hacia una persona grosera que interrumpiera una conversación. Liv, ladeando la cabeza, le preguntó con cautela a Camille.

—¿Conoce a Brad?

—Lo conozco como un pintor que cada año fracasa en las exposiciones.

Pensándolo bien, Camille tenía formación artística e incluso se graduó en una prestigiosa escuela de arte.

Pero el hecho de que fuera alumno de la Escuela de Arte Eglantine no significaba que conociera a todos los pintores del país.

—No es el único artista que fracasa cada año.

—Es cierto, pero cuando un pintor que fracasa constantemente de repente encuentra un mecenas importante y empieza a alardear de ello, es difícil no darse cuenta.

La respuesta de Camille fue seca y Liv se quedó sin palabras, con los labios apretados en una línea tensa.

Estaba claro quién era el "importante mecenas" de Brad, incluso sin verlo de primera mano. Su trabajo debía mantenerse en secreto, y Liv no podía evitar preocuparse de que la indiferencia de Brad causara problemas.

Ella creía que ya entendían lo molestas que eran las interrupciones del marqués durante las sesiones de trabajo. ¿Acaso Brad aún no podía renunciar a ese patrocinio?

—No parece alguien con buenas intenciones. Claro, no me corresponde juzgar sus amistades, pero como trabajo en el mismo sector, suelo escuchar cosas. Le sugiero que se aleje de él.

Camille bajó la voz, con expresión preocupada mientras ofrecía un consejo. Observó a Liv en silencio mientras ella se sumía en la contemplación, y luego continuó:

—La verdad es que me da curiosidad cómo llegó a conocer a alguien así. No parecen tener nada en común.

Era cierto que, a primera vista, Liv y Brad parecían no tener nada en común. Vivían en zonas distintas, trabajaban en trabajos distintos y no tenían motivos para encontrarse salvo por casualidad. Liv recordó su primer encuentro.

Fue poco después de llegar a Buerno, mientras estaba agotada por haber viajado tan lejos con su hermana enferma, Corida.

Se había estado alojando temporalmente en una posada barata, buscando un lugar donde establecerse. Finalmente encontró una habitación asequible en un barrio relativamente seguro.

A pesar de haber sido engañada varias veces, Liv casi había firmado el contrato de arrendamiento de esa habitación. Al mirar atrás, se dio cuenta de que estaba demasiado cansada para pensar con claridad y no quería tomar más decisiones difíciles.

La persona que le mostró la habitación resultó ser un estafador. El verdadero dueño se había ido de viaje y, en su ausencia, el estafador se hizo pasar por el dueño e intentó alquilar la propiedad.

Fue Brad quien evitó que la estafaran. No intervino por un noble sentido de justicia; él también era casi una víctima.

En ese momento, Brad buscaba un estudio y estaba a punto de perder una gran suma a manos del estafador. Brad irrumpió en la oficina justo cuando Liv estaba a punto de firmar el contrato, armando un escándalo que expuso la estafa. Gracias a su alboroto, Liv evitó firmar el contrato.

Y así comenzó su relación. Con el tiempo, se convirtió en una especie de amistad. Brad restó importancia al incidente, diciendo que Liv simplemente había tenido suerte, pero que se sentía sinceramente agradecida con él.

Y después de eso, incluso comenzó a darle pequeños trabajos de vez en cuando, lo que solo aumentó su aprecio por él.

—Le debo una. Me ayudó cuando me instalé en Buerno. No estoy segura de su reputación como pintor, pero ha sido un buen amigo para mí.

La tranquila explicación de Liv hizo que Camille arqueara las cejas sorprendido. Él no tardó en disculparse.

—Eso fue duro de mi parte.

—No pasa nada. Que alguien sea bueno conmigo no significa que sea bueno con los demás.

Liv respondió con indiferencia y cogió su taza. No creía que su conversación hubiera sido especialmente larga, pero solo quedaba un sorbo de café. Camille ya había terminado el suyo.

—Fue un pensamiento impresionante. —Camille dejó escapar un murmullo de admiración, inclinando la cabeza mientras preguntaba—: ¿Qué piensa de mí, maestra Rodaise?

—No creo que nos conozcamos lo suficiente como para definirlo. Solo nos hemos visto dos veces.

—Eso es cierto. —Camille rio suavemente—. Haré todo lo posible para ser un buen amigo para usted.

—Eso es…

Antes de que Liv pudiera responder, Camille la interrumpió deliberadamente poniéndose de pie.

—Ah, ¿nos vamos ya?

Su expresión dejaba claro que ya sabía lo que iba a decir. Sonrió radiante mientras agarraba su sombrero.

—Como la invité hoy, yo me encargaré del café.

—¿Qué? Pero…

—Si le molesta puede pagar nuestra próxima reunión.

Mientras observaba a Camille dirigirse alegremente al mostrador, Liv se dio cuenta de con qué destreza manejaba las cosas.

Si hubiera sido más joven y hubiera estado en mejor situación, tal vez habría sentido un gran aprecio por este joven. Podría haber imaginado un futuro prometedor y alimentado esas emociones en su corazón.

Pero Liv Rodaise ya no podía permitirse esos sueños. La mujer que era ahora solo sentía alivio por no tener que pagar el café hoy: un sentimiento mezquino y miserable.

Liv suspiró suavemente, bajando la mirada mientras ataba la cinta del capó debajo de su barbilla.

Las cosas podrían mejorar un poco, pero en el fondo nada cambiaría.

Probablemente hasta que muriera.

Tras esta con Camille, Liv había considerado visitar la mansión Pendence, pero recibió una carta antes de poder hacerlo. Era la noticia de que Million finalmente se había recuperado y que sus clases pospuestas se reanudarían.

—Ha pasado demasiado tiempo, maestra Rodaise. Espero que hoy vuelva a cuidar bien de nuestra Million.

Con una ligera reverencia a la baronesa Pendence, quien la saludó con la misma calidez de siempre, Liv siguió a la criada por la casa.

Al regresar a la mansión Pendence después de tanto tiempo, Liv notó rápidamente los cambios en el interior. Había muchas más obras de arte en exhibición.

La familia Pendence siempre había amueblado su mansión con un estilo clásico, adquiriendo con frecuencia hermosos muebles, pero era inusual ver tantas piezas de arte nuevas.

Las numerosas obras de arte parecían exhibidas casi como si quisieran impresionar a alguien. Considerando que se trataba de una casa, no de una galería, resultaba algo excesivo, sobre todo porque el interés del barón Pendence por el arte era reciente.

Por supuesto, Liv no tenía motivos para comentar sobre cómo eligieron gastar su riqueza.

Tras observar brevemente un gran cuadro en la pared, con el rostro algo confundido, Liv continuó su camino en silencio. Million la esperaba en el estudio, como siempre.

Capítulo 18

—Puede dejarme aquí.

—Está bien, cuídese.

Al oír la amable despedida del cochero, Liv bajó con cuidado. Al regresar de una mansión grandiosa y lujosa, sintió como si despertara de un sueño.

Miró con la mirada perdida el carruaje negro que desaparecía en la oscuridad, luego se ajustó el abrigo y echó a andar. Al pasar por el estrecho y sucio callejón, se preguntó si todo lo que acababa de suceder era real.

La habitación blanca, el aire impregnado de olor a vino y puros, la mirada penetrante y persistente... Todo parecía un sueño de verano, flotando en su mente. El penetrante olor a aguas residuales en el aire hacía que esos recuerdos parecieran aún más surrealistas, como una ilusión. Era una sensación completamente irreal.

Liv apretó con más fuerza su abrigo. Desde lo más profundo de su bolsillo, sintió el grueso sobre.

Ah, no fue un sueño.

Con sólo sentarse allí desnuda durante unas horas había ganado una suma inimaginable de dinero.

Nadie lo sabría, pero Liv caminaba deprisa, tensa ante la idea de que alguien le robara el sobre. Por suerte, no tardó mucho en llegar a casa.

—¡Hermana!

En cuanto abrió la puerta, Corida la recibió con el rostro radiante de alivio. Debió de estar ansiosa porque Liv llegó mucho más tarde de lo habitual; Corida estaba de pie junto a la puerta.

—Disculpa, llego muy tarde. ¿Cenaste?

—Claro que sí… ¿Pero tú?

No fue hasta que Corida preguntó que Liv se dio cuenta de que no había cenado. Mientras estaba con el marqués, había estado tan tensa que ni siquiera se había dado el lujo de pensar en comer. Ahora que el hambre la estaba alcanzando, su cuerpo respondió de inmediato.

El fuerte rugido de su estómago respondió por ella. Corida hizo un puchero, quejándose de que, por muy ocupada que estuviera, estaba mal que alguien trabajara sin comer.

—Lo pospuse para terminarlo rápido.

—No pensé que la baronesa Pendence fuera tan desconsiderada.

—Corida, no deberías decir esas cosas. Ha sido muy amable con nosotras.

—¿Seguirás viniendo a casa tan tarde de ahora en adelante?

Un atisbo de ansiedad se dibujó en el rostro de Corida mientras refunfuñaba. Era cierto que Liv siempre llegaba a casa antes del atardecer, así que trasnochar como hoy y dejar a Corida sola debió de ser aterrador para ella.

Liv le dio una palmadita a Corida en la cabeza, disculpándose.

—Podría ser así por un tiempo.

Sintió pena por Corida, pero el peso del sobre pesado en su bolsillo le impidió hacer promesas vacías sobre volver a casa temprano.

Solo hoy significaba que no tendría que preocuparse por el alquiler ni por las medicinas de Corida durante un mes. Si seguía trabajando horas extra un mes más, podría ahorrar lo suficiente para sus gastos e incluso le sobraría algo.

Incluso si sólo trabajara hasta que Brad terminara su proyecto, tendría suficiente dinero para sobrevivir cómodamente durante unos meses.

—Me aseguraré de que no nos quedemos sin medicinas y pagaré la renta por adelantado para que el Sr. Pomel no vuelva a molestarte. Así que, por favor, ten paciencia, ¿de acuerdo?

—…Está bien.

Liv abrazó con fuerza a la hosca Corida y luego abrió la despensa, pensando en una cena tardía. Por primera vez en mucho tiempo, sintió un leve atisbo de esperanza.

Estar sentado tan cómodamente en una cafetería como ésta.

Liv bajó la mirada hacia la taza que tenía delante, sintiendo una extraña sensación de desconexión. No hace mucho, ni siquiera habría echado un vistazo a una cafetería. No podía creer que unas cuantas sesiones de trabajo extra la hubieran hecho sentir tan relajada.

Sin duda era algo por lo que alegrarse, aunque era una lástima que no sintiera ninguna emoción.

—Parece deprimida.

—¿Perdón?

—¿Hice una petición irrazonable hoy?

Solo después de que Camille habló, Liv se dio cuenta de que se había distraído. Negó rápidamente con la cabeza, disculpándose por su mala educación.

Camille lo ignoró con un gesto, como si no fuera gran cosa, pero aún había preocupación en sus ojos. Claramente, Liv se veía peor de lo que creía.

—No, no es nada de eso. Solo tengo algo en la cabeza, nada más. No es nada grave.

En realidad, no era nada grave, solo que el trabajo extra que había comenzado recientemente era más agotador de lo que esperaba.

Todo lo que tenía que hacer era sentarse desnuda durante unas horas, tal como cuando posaba como modelo de Brad, pero se encontró sintiéndose mentalmente agotada.

El marqués, con su sola presencia, le agudizaba los nervios, y siempre que se le ocurría hablar, aplastaba su confianza sin pensarlo dos veces.

—¿Eres modelo y lo único que sabes hacer es sentarte ahí?

—¿Esperaba que bailara?

—No me di cuenta de que le estabas enseñando a bailar a la única hija de la familia Pendence.

—No era necesario que mencionara eso.

—Aunque estés desnuda, sigues siendo una maestra. Parece que no te enorgulleces de tu profesión.

Solo pensar en sus conversaciones recientes le daba un vuelco. Pensar que siquiera había mencionado el nombre de «Pendence». Era evidente que no la respetaba como tutora, y quizá incluso disfrutaba menospreciándola.

Si no fuera por el peso del sobre que le dio Adolf, ella podría haber huido hace mucho tiempo.

Era demasiado dinero como para renunciar a él sólo por agotamiento mental.

Liv intentó recomponerse y miró a Camille.

—A estas alturas, no debería haber pedido su ayuda.

—Está bien. Dijiste que se trataba de Million, ¿verdad? Entonces yo también debería oírlo.

A pesar de lo cansada que estaba, Liv estaba sentada frente a Camille por Million. Él le había enviado una carta muy seria y extensa, diciéndole que necesitaba hablar con él.

Liv no tenía intención de reunirse con él, pero sus elocuentes escritos la convencieron de lo contrario.

—Solo oí que Million estaba enferma y no podría asistir a clases por un tiempo. ¿Le pasó algo?

Ahora que lo pensaba, había pasado bastante tiempo desde que suspendieron sus clases, pero no había habido noticias de reanudarlas. Ante la pregunta de Liv, Camille frunció el ceño y asintió con cautela.

—Sí, quizás. También recibí un mensaje diciendo que algún día tomaríamos un descanso después de una clase. Después de recibirlo, recordé cómo se veía Million en la última clase; parecía que algo no iba bien.

Million siempre había sido bastante saludable y a menudo corría felizmente cuando otros se resfriaban.

Liv a menudo había envidiado su energía, pensando en lo genial que sería si Corida pudiera tener incluso la mitad de la resistencia de Million.

Así que se sorprendió al saber que Million estaba enferma. Pero supuso que no era grave y que Million se recuperaría pronto.

—¿Pensó que algo andaba mal?

—Sí. Como sabe, Million suele estar alegre y animada. Pero durante nuestra última clase, parecía muy deprimida. Parecía tener otras cosas en la cabeza, más allá de estar enferma. Pero no dijo nada cuando le pregunté.

Al oír eso, Liv pensó de inmediato en la fiesta de cumpleaños de Million. La inesperada aparición del marqués Dietrion. Million se sonrojó de vergüenza mientras las jóvenes nobles a su alrededor la miraban con extrañeza.

Liv sabía lo variadas que podían ser las emociones a esa edad y con qué franqueza se expresaban. También sabía las diferentes interpretaciones que se daban a la riqueza y los títulos nobiliarios en la alta sociedad.

Sin embargo, rápidamente apartó esos pensamientos. No estaba bien sacar conclusiones precipitadas.

—Cuando supe que estaba enferma, pensé que quizá me habían despedido por un problema con mis clases. Pero luego supe que todas sus clases estaban suspendidas. Como era la profesora más cercana a Million, pensé que quizá supieras algo. Sé que puede sonar egocéntrico, pero me preocupa que una larga pausa afecte mi sustento.

Las sinceras palabras de Camille hicieron que Liv suspirara suavemente. Se sintió un poco culpable por sospechar que su mensaje pudiera tener segundas intenciones, y decidió tomar la conversación más en serio.

Siendo sincera, Liv no se consideraba la profesora más cercana de Million. Aunque sentía un cariño especial por Million, que tenía más o menos la edad de Corida, no era tutora interna y solo daba clases en días programados, al igual que los demás instructores.

Aun así, reconoció que Million parecía cómoda con ella. Quizás se debía a que Liv era la que más se acercaba en edad, y su actitud relajada fuera de las clases hacía que Million se sintiera a gusto.

Eran lo suficientemente cercanos como para que a veces Million la buscara para pedirle consejo.

—No estoy segura. No he oído nada. No he visto a Million desde la fiesta de cumpleaños.

—Ya veo.

—Dudo que tenga algo que ver con sus clases, profesor Marcel. Si así fuera, la baronesa habría dicho algo enseguida.

Camille todavía parecía un poco inseguro, pero asintió con la cabeza.

—Supongo que me apresuré demasiado. Escucharla decir eso me tranquiliza un poco, maestra Rodaise.

—Realmente no he sido de mucha ayuda.

—Eso no es cierto en absoluto…

—¿Liv?

Una voz fuerte interrumpió su conversación educada pero algo forzada.

Al oír la voz familiar, Liv giró la cabeza y abrió mucho los ojos por la sorpresa.

Capítulo 17

Lo único que tenía que hacer era desvestirse.

Liv no estaba segura de por qué, pero era evidente que al marqués le gustaba su cuerpo. Había comprado desnudos de ella, insistió en observar el proceso de pintura y ahora quería verla en persona.

Al fin y al cabo, esto era solo una extensión de las sesiones de pintura. La única diferencia era que Brad no estaría allí y ella estaría sola con el marqués, lo que la inquietaba un poco.

—Sólo hay una cosa que debe recordar, señorita Rodaise: absoluta confidencialidad.

—No tienes que preocuparte por eso. La confidencialidad también aplica al marqués, ¿verdad?

—En efecto.

¿A quién le iba a decir que había aceptado desnudarse delante de un hombre por una paga por hora? Al parecer, el marqués tampoco tenía intención de presumir de su peculiar afición, lo cual fue un alivio para Liv. Aun así, le costaba firmar.

No fue fácil llegar a un acuerdo que no podía terminar por sí sola.

—¿Qué pasa si me pide hacer algo que no está escrito en el contrato?

—¿Como?

Sintiéndose avergonzada, Liv jugueteó con su ropa mientras dudaba.

—Bueno… algo inmoral o indecente…

—¡Ja!

Fue una burla descarada. Sorprendida, Liv levantó la vista, solo para ver a Adolf tapándose la boca rápidamente y disculpándose.

—No me reía de usted, señorita Rodaise. Nunca quise ofenderla. Es solo que cualquiera que supiera un poco del marqués habría reaccionado igual.

Aunque Adolf se explicó con calma, la vergüenza de Liv ya había dejado su mente en blanco.

—Ah, ya veo. Claro. Alguien como yo ni siquiera merecería su tiempo. Fue una idea absurda.

—Eso no es lo que quise decir…

Toc, toc.

Ambos se volvieron hacia la puerta. Como era obvio que quien los visitara sería un sirviente enviado por el marqués, Adolf se disculpó y los llamó.

De hecho, la persona que entró tenía un mensaje del marqués.

—¿Quiere que empiece hoy?

—Sí.

Liv tragó saliva nerviosamente mientras miraba al sirviente con desconcierto. Entonces, con pluma en mano, finalmente firmó en el espacio en blanco. Ni siquiera había esperado a que se secara la tinta cuando el sirviente la instó a levantarse.

—Por favor sígame.

Desde su llegada a esta mansión, Liv nunca había visitado tantas habitaciones diferentes en un solo día. Normalmente, solo iba de la entrada al estudio, pero hoy había estado en el salón, la oficina, y ahora subía al piso más alto. El sirviente le explicó que no tenía permiso para entrar y la acompañó solo hasta las escaleras.

—Es la habitación del final.

Sola ya en el último piso, Liv vio salir al sirviente, sintiendo una oleada de inquietud. Respiró hondo y se dio la vuelta. Si hubiera sido cualquier otro piso, ya habría varias puertas a la vista, pero lo único que vio fue un pasillo largo y estrecho. Liv empezó a caminar lentamente por el pasillo.

No había ni un solo tapiz en las paredes blancas. De no ser por la alfombra, todo el pasillo habría sido de un blanco abrumador. La excesiva blancura le dio a Liv una sensación extraña, y se frotó los brazos en silencio.

Al final del pasillo, aparentemente interminable, había una gran puerta. Liv se detuvo frente a ella, apretándose la mano contra el pecho para calmar su corazón acelerado.

—Adelante.

La voz aguda la sobresaltó incluso antes de llamar. Liv dudó un momento antes de agarrar el pomo. Empujó la pesada puerta, revelando una habitación tan blanca como el pasillo exterior. Aunque había algunos muebles lujosos, algo en la habitación parecía extrañamente vacío para un espacio personal.

El marqués estaba sentado en un sofá solitario en un rincón de la habitación. Apoyado en la mano, parecía visiblemente irritado. En cuanto vio entrar a Liv, señaló con los dedos la cama, cubierta con sábanas blancas.

—Desnúdate.

El marqués espetó con impaciencia, abriendo bruscamente una botella de vino. Solo después de percibir el aroma del vino, Liv comprendió la realidad de lo que estaba sucediendo. Esto era simplemente una prolongación de las sesiones de pintura.

Sí, era solo un trabajo extra. Era un pasatiempo peculiar de un aristócrata adinerado, y se pagaba bien por hora.

Mientras Liv se desvestía con calma, notó que la mirada del marqués no la abandonaba. Sostenía una copa de vino en una mano, observando su cuerpo desnudo con una atención inquebrantable. Solo cuando Liv, ya desvestida, se sentó con cuidado en el borde de la cama, dejó escapar un suspiro inexplicable y apartó la mirada.

Liv, mirando al marqués beber su vino con un comportamiento ligeramente más tranquilo, no pudo contener su curiosidad.

—¿Se supone que debo quedarme así?

Aunque su voz no era muy alta, la habitación estaba tan silenciosa que resonó más de lo esperado. El marqués la miró de reojo. Al percibir su mirada inquisitiva, Liv se humedeció los labios resecos con nerviosismo antes de continuar.

—Quiero decir… ¿debería quedarme desvestida y no hacer nada?

—¿Firmaste el contrato sin leerlo? ¿O mi asistente te obligó a firmar sin explicártelo bien?

Por supuesto, él sabía que ninguna de esas dos cosas era cierta, lo que convertía sus palabras en un simple sarcasmo. Aunque el marqués nunca había sido cálido ni amable, a Liv le sorprendió su brusquedad.

Liv evitó su mirada, tratando de ocultar su incomodidad.

—El señor Adolf me dijo que solo necesitaba pasar tiempo con usted desnuda.

—Entonces has oído bien. ¿Y qué?

—Solo pensé… que tal vez quería algo más.

—¿De ti?

El marqués ni siquiera se molestó en mantener la mínima cortesía que le había mostrado antes. Parecía que, desde la firma del contrato, ya no sentía la necesidad de ser cortés. De lo contrario, ¿cómo podría ridiculizarla tan abiertamente?

—Pensé que eras diferente, pero supongo que no.

Un leve rubor se extendió por el rostro de Liv. Se dio cuenta de que el marqués la veía igual que las otras mujeres que lo perseguían, desesperadas por su atención.

Liv sabía que era diferente a esas mujeres. No deseaba el afecto, el dinero ni el estatus del Marqués. No tenía intención de ganarse su favor. No era tan insensata como para codiciar lo que jamás podría tener, ni quería sufrir las consecuencias de extralimitarse.

¡Si no necesitara el dinero no estaría aquí!

—No, solo quería decir que esta situación no es precisamente… normal.

Liv habló con voz rígida, reprimiendo su creciente frustración. La mirada desdeñosa del marqués le dio ganas de salir hecha una furia, pero los números malditos del contrato que acababa de firmar le vinieron a la mente, conteniéndola.

—Tienes razón. Te pagué porque tengo gustos peculiares, y por eso te quiero aquí.

El marqués respondió con frialdad, haciendo girar el vino en su copa con una sonrisa burlona.

—Entonces siéntate ahí en silencio como una planta, ¿quieres?

—Una planta…

¿Cómo pudo decirle algo así a una persona?

Antes de que Liv pudiera reaccionar, el marqués añadió con indiferencia:

—Llamarte estatua sería demasiado generoso. Aún no lo mereces.

La boca de Liv se abrió sin darse cuenta.

—¿Disculpe?

—No me esperaba una flor ruidosa, ¿sabes? ¿Hay plantas que hablen?

El marqués le había ordenado que se callara, y lo había hecho con la mayor elegancia posible. Liv apretó los dientes, respiró hondo antes de apartar la mirada.

Quizás el marqués solo buscaba un blanco fácil para sus insultos, no alguien a quien admirar. Liv supo desde el momento en que ni siquiera le ofrecieron una taza de té que él no la consideraba una igual, pero tratarla así...

Hervida de ira, Liv le dio la espalda por completo. No le había dado ninguna pose específica, así que decidió sentarse como le apeteciera. Por suerte, a él no pareció importarle, pues bebió un sorbo de vino y se sumió en sus pensamientos. De vez en cuando, percibía un ligero humo de cigarro flotando tras ella.

Como él no le hablaba, Liv también se sumió en sus pensamientos. Bajó la mirada hacia su propio cuerpo. Sus pechos, redondos y carnosos, y su vientre plano no estaban mal, ni siquiera a sus propios ojos.

Si tuviera cicatrices, ni siquiera se habría atrevido a ganar dinero de esta manera. Debería estar agradecida por el cuerpo con el que nació.

Cierto, interpretando el papel de una elegante tutora, solo para quitarse la ropa en cuanto entró al estudio. Qué ridícula debía parecer a los ojos del marqués. La forma en que la trataba ahora era, en última instancia, algo que ella misma se había buscado.

Una ola de melancolía le apretó el pecho y Liv cerró los ojos con fuerza.

Se imaginó que estaba en el estudio, con Brad detrás de ella. Pensó en el generoso sueldo que recibiría cuando todo esto terminara.

Sólo entonces encontró un poco de fuerza para soportar.

Athena: Ay, chica… Espero que a futuro él se enganche de ti y tú lo pisotees. Por imbécil integral.

Capítulo 16

—Éste es el pañuelo que me prestó antes.

El pañuelo, cuidadosamente doblado, olía de forma distinta a cuando se lo había dado. El olor a jabón, tan desconocido, era especialmente intenso. Dimus lo miró con los ojos antes de recostarse en la silla.

—Y respecto al trabajo extra que propuso, me gustaría escuchar más detalles.

—No puedo decírtelo a menos que prometas hacerlo.

—Pero…

—No tengo intención de involucrar a personas no relacionadas.

El hecho de que exigiera un compromiso antes de revelar los detalles sugería que el trabajo no era del todo transparente. Liv captó de inmediato el significado de sus palabras y guardó silencio, con el rostro rígido.

Dimus observó su rostro con calma mientras cruzaba sus largas piernas. Como era habitual, detestaba perder el tiempo, pero decidió darle a Liv tiempo suficiente para reflexionar.

De hecho, todo su comportamiento reciente con Liv había sido excepcional. ¿De verdad merecía tanta atención?

Dimus sacó un puro, sumido en sus pensamientos por un momento. Valor... Para ser honesto, aún no había encontrado ningún valor real en ella. Hasta ahora, no tenía más que el atractivo de la curiosidad.

Todo empezó con un cuadro. Un cuadro muy mal hecho.

No fueron las pinceladas toscas ni los colores chillones lo que llamó la atención de Dimus. Fue la mujer en pose torpe representada en la obra.

La postura torpe mostraba rastros persistentes de vergüenza, mientras que el cuerpo bien formado parecía tan delgado como un caballo descuidado. La espalda desnuda, expuesta en la pintura, transmitía su desesperación.

Así que Dimus no compró la pintura de Brad porque el artista hubiera hecho un gran trabajo. Más bien, la pintura en sí no transmitía nada de la intención del artista: solo la imponente presencia de la modelo.

Fue una experiencia refrescante y única. Tras haber visto y coleccionado innumerables desnudos, este destacaba por su absoluta incompetencia. El pintor ni siquiera intentaba crear arte; simplemente transfirió al lienzo lo que veía frente a él. O quizás la intensa aura del modelo había dominado tanto el subconsciente del artista que lo impulsó a pintar como lo hacía.

Este artista nunca debutaría como es debido; simplemente le faltaba talento. Claro que eso tampoco significaba que la modelo fuera extraordinaria.

La modelo, de hecho, era tan terrible que llamarla modelo parecía una exageración. Y lo que surgió de esta desastrosa pareja fue el cuadro que tenía delante.

Era un desastre, como algo arrastrado por el barro. Y eso lo hacía interesante.

¿Pudo haber sido mera suerte?

Esa curiosidad llevó a Dimus a comprar el segundo desnudo de Brad. También mostraba una vista de espaldas, igual que el primero, y la pose era igualmente rígida.

Incluso un tronco habría parecido más natural. Cualquier criada de su mansión, si la obligaran a posar, luciría más elegante.

Sin embargo, a pesar de tales pensamientos, Dimus no podía apartar la mirada del cuadro. El tercero era igual.

Le hizo preguntarse: ¿Por qué todas eran vistas desde atrás?

¿Qué expresión tendría una mujer con una espalda así en su rostro?

Así que, casualmente, sugirió: dibuja su cara la próxima vez. No esperaba que Brad entrara en pánico ante la sola idea de dibujar un perfil parcial.

Liv parecía creer que, si lograba recuperar y destruir la pintura con su cara, todos sus problemas se acabarían. ¿Pero era eso realmente cierto?

Si ella creía que podía resolver todo así de fácil, era más que ingenua: era tonta.

—Lo haré.

Dimus, absorto en sus pensamientos, volvió al presente. Con un gesto habitual, mordió su puro y miró a la persona sentada frente a él.

—Aceptaré el trabajo extra.

Su comportamiento era el de un soldado que se dirigía a la batalla. Cualquier cosa que imaginara que él la obligaría a hacer, claramente la aterrorizaba; su rostro estaba pálido. Dimus miró con frialdad los hombros visiblemente tensos de Liv.

Probablemente creía que tendría que sacrificar algo de gran valor. Cualquier cosa que ella considerara valiosa, para Dimus, era tan insignificante como una piedra en el camino.

—No hay necesidad de tener tanto miedo. No te será difícil.

Liv levantó la vista, con la mirada temblorosa. Parecía a punto de decir algo, pero en ese momento llegó un sirviente, empujando silenciosamente un carrito de té.

El sirviente, bien entrenado, apenas hizo ruido al preparar el té. Solo había una taza sobre la mesa.

Liv se sonrojó al notar que no había nada para ella. Quizás se sintió humillada.

Dimus, indiferente, habló con indiferencia:

—Cuando te vayas, un sirviente te estará esperando. Síguelo para recibir más instrucciones y firmar el contrato.

Liv, que se aferraba fuertemente a su falda, se puso de pie lentamente.

—Me voy entonces.

—Espero trabajar contigo, Maestra.

A través de la neblina del humo del cigarro, Dimus sintió su mirada. Ella respondió en voz baja: «Sí», y luego se dio la vuelta rápidamente y se fue.

Después de que ella se fue, el sirviente que había terminado de preparar el té notó el pañuelo sobre la mesa.

—¿Debo enviar esto a la lavandería?

Dimus, exhalando humo y mirando la puerta cerrada, giró la cabeza.

¿Lavar la ropa? No lo había considerado. Sin siquiera mirar el pañuelo, dio una orden desinteresada:

—Tíralo.

El sirviente hizo una reverencia y tomó el pañuelo. El tenue aroma a jabón barato permaneció donde había estado el pañuelo, disipándose poco a poco.

El salón quedó en silencio, con solo el humo del cigarro flotando en el aire. Dimus, recostado en el sofá, extendió la mano para coger la taza de té, pero se detuvo.

Se miró los largos dedos enguantados, frunciendo ligeramente el ceño. Como insatisfecho, se frotó el pulgar y el índice pensativamente antes de ponerse de pie.

Dejando atrás el té sin tocar, Dimus salió del salón.

—¿Dónde está ella?

—Ella está firmando el contrato.

—Tráemela cuando haya terminado.

Se le revolvió el estómago. Por desgracia, no había nada en aquella mansión preparada a toda prisa para calmar sus náuseas.

—Que empiece hoy mismo.

Tenía curiosidad por ver qué efecto podría tener esta modelo inadecuada.

El marqués no había mentido.

Cada detalle del contrato presentado por el hombre que decía ser el ayudante del marqués era exactamente como este lo había descrito. Tal como se había prometido, el salario por hora era excepcionalmente alto y el trabajo no era tan intimidante como ella temía.

—Entonces, señor Adolf, ¿esto es todo lo que necesito hacer por tanto dinero?

El trabajo extra que el marqués le exigía a Liv era bastante simple. Solo tenía que pasar más tiempo con él desnuda.

No tenía ninguna obligación específica; solo debía permanecer en la misma habitación que él. El contrato estipulaba claramente que no le harían daño ni le pedirían que hiciera nada que pusiera en peligro su vida.

—Por supuesto, maestra Rodaise.

Las mejillas de Liv se sonrojaron. Escuchar el título de "maestra" en el tono educado de Adolf la avergonzó. ¿Sería porque no estaba allí para enseñar a nadie, o porque sentía que estaba cometiendo algo inapropiado a escondidas mientras trabajaba como tutora?

Probablemente esto último.

—No creo que el título de maestra sea apropiado.

—Ah, disculpe si le incomodó. Es solo que el marqués se refiere a usted así.

—¿Sabe… mucho sobre mí?

—¿Me lo pregunta a mí? Disculpe, pero solo sé lo que me han dicho sobre usted, señorita Rodaise.

Fue una afirmación muy ambigua. Liv intentó comprenderla, pero no llegó a nada definitivo.

Después de todo, dudaba que el marqués tuviera interés en investigarla o darle instrucciones específicas. Para él, probablemente era la persona indicada para este extraño... trabajo extra.

La mirada de Liv se posó en el contrato. Por más que lo releyera, el contenido seguía siendo el mismo.

—Si firma al pie, el contrato quedará completo. Su salario se pagará en efectivo el día de cada sesión, pero si tiene alguna preferencia específica…

—Me parece bien el efectivo. Pero no veo un límite de duración para el contrato.

—Ah, esa parte… —Adolf dudó un momento antes de continuar con calma—: Es hasta que el marqués ya no requiera sus servicios.

—…Entonces, ¿no tengo voz ni voto?

—¿Necesitas uno?

En otras palabras, la pregunta era si siquiera tenía derecho a tomar esa decisión. Adolf notó que el rostro de Liv, que había recuperado brevemente algo de color, palideció de nuevo, y rápidamente añadió una explicación.

—No me corresponde a mí decidirlo, pero creo que este contrato es muy ventajoso para usted, señorita Rodaise. Salvo que surja algún problema, el marqués tiene la intención de mantenerlo, y usted podrá obtener un ingreso estable fácilmente. Si le preocupa que el marqués cambie de opinión, no hay necesidad. Aunque solo trabaje un día, nos aseguraremos de que reciba una compensación generosa por su esfuerzo.

Ningún empleador le prometería una indemnización por despido tras un solo día de trabajo. Por un instante, la determinación de Liv, que había flaqueado, se consolidó al pensar en el dinero.

No estaba en posición de ser exigente. Liv se tranquilizó mientras pensaba en Corida.

Athena: Este tipo es más raro…

Capítulo 15

—Escuché que mientras el trabajo para usted continúa, marqués… usted le ordenó a Brad que detuviera todos sus demás proyectos…

Eso fue lo que Brad dijo cuando Liv sugirió sutilmente que trabajaran en otros proyectos simultáneamente. Él pareció preocupado, explicando que había una cláusula en su contrato que le prohibía trabajar en otras pinturas hasta que la del marqués estuviera terminada. Esto significaba que Liv tampoco podría ganar dinero extra como modelo de desnudos hasta que la pintura del Marqués estuviera terminada.

Era un gran problema para Liv. Ya tenía muy pocos días libres, aparte del tiempo que pasaba dando clases particulares a la familia Pendence y posando para el cuadro del marqués. No muchos lugares contratarían a alguien que solo pudiera trabajar unos días a la semana.

El marqués, quien ella creía que simplemente se daría la vuelta y se marcharía, de repente volvió a mirar a Liv. Su rostro era tan frío e indiferente como siempre, el mismo que Liv había visto innumerables veces.

Las palabras desesperadas que habían escapado de los labios de Liv volvieron a ella como un balde de agua fría. Su rostro se sonrojó de vergüenza y apartó la mirada rápidamente, mientras sus palabras salían atropelladamente.

—Lo siento. Lo que acabo de decir fue un error. No estoy en una buena situación ahora mismo... Si pudiera darle a Brad un poco más de tiempo para terminar el trabajo, se lo agradecería.

Liv bajó aún más la cabeza, incapaz de soportar la mirada del marqués.

Debió de haber perdido la cabeza, aunque solo fuera por un instante. Estaba tan abrumada que olvidó quién era el hombre que tenía delante y soltó esas tonterías.

Junto con la vergüenza vino la ansiedad que se apoderó de todo su cuerpo.

¿Y si sus palabras descuidadas hubieran irritado al marqués? ¿Qué pasaba si el trabajo de Brad se retrasaba como resultado de esto?

Mientras miraba ansiosamente a su alrededor, su mirada se posó en un pañuelo cuidadosamente doblado, probablemente perteneciente al marqués. Si tuviera el corazón suficiente para prestarle un pañuelo a una mujer que lloraba...

Una esperanza desesperada surgió desde lo más profundo de ella.

Quizás este hombre realmente habló por lástima y sin ningún motivo ulterior.

—Maestra, ¿consideraría aceptar trabajo extra?

Liv miró al marqués con expresión desconcertada. Su rostro permaneció impasible, su mirada llena de arrogancia.

—Le pagaré generosamente.

Por trabajo extra, debía de referirse a asumir más tareas después de terminar la pintura. Liv quedó tan desconcertada por la repentina propuesta que no pudo responder, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa. Al parecer comprendiendo su reacción, el marqués se dio la vuelta con indiferencia.

—Recogeré el pañuelo cuando reciba su respuesta.

El nítido sonido de sus pasos resonó por toda la capilla. Liv, sentada todavía, observaba aturdida su figura que se alejaba, llevándose la mano a la cara.

Las lágrimas en sus mejillas casi se habían secado.

El pañuelo yacía sobre su viejo escritorio.

No lo había usado. Preferiría remojar sus mangas gastadas antes que atreverse a usar algo que parecía tan caro.

Sin embargo, devolverlo sin usar tampoco le parecía bien, así que Liv se preguntó si debía lavarlo. Pero ¿y si el jabón barato dañaba la tela?

Los artículos entregados a las familias nobles eran de una calidad incomparable con el humilde jabón que ella recibía. Lo último que quería era ofender accidentalmente al marqués devolviendo un pañuelo mal lavado.

—Hermana, ¿quién te dio este pañuelo?

Corida, con el rostro rebosante de curiosidad, había hecho la misma pregunta innumerables veces, mostrando una voluntad decidida por descubrir al dueño del pañuelo.

Liv le suspiró a Corida.

—Te lo dije. No me lo dio; me lo prestó. Pienso devolverlo.

—¿Entonces quién te lo prestó?

—Una persona amable.

Incluso mientras hablaba, a Liv le pareció divertido. ¿Una persona amable? ¿Era Dimus Dietrion realmente alguien a quien se le pudiera llamar amable?

—¿Qué amable caballero le prestaría un pañuelo a mi hermana?

Liv no había dicho nada sobre que el dueño fuera un caballero, pero Corida sonrió con picardía, como si ya lo supiera todo. Liv la miró con severidad.

—Corida.

Al menos el pañuelo no tenía escudos ni inscripciones familiares. De haberlo tenido, el marqués probablemente no lo habría prestado, sabiendo que podría desatar un escándalo sórdido.

Sin embargo, la calidad del pañuelo era demasiado buena. Aunque Corida quizá no lo notara, cualquiera con ojo para la calidad deduciría fácilmente que pertenecía a un noble.

Necesitaba devolverlo lo antes posible.

—Hermana, si alguna vez conoces a alguien, tienes que decírmelo, ¿de acuerdo?

—Eso no va a pasar, Corida.

—¡Pero eres tan bonita, inteligente y maravillosa, estoy segura de que hay muchas personas a tu alrededor que están secretamente enamoradas de ti!

Liv presionó su frente y sacudió la cabeza ante las palabras esperanzadoras de Corida, sus ojos brillaban.

—Parece que la medicina está funcionando bien, ya que tienes tanta energía. Me alegro.

—No rechaces a la gente solo por mí, ¿de acuerdo?

La preocupación de Corida no era infundada. Liv había conocido a varios hombres que se interesaron por ella, pero se alejó al enterarse de que tenía una hermana menor enferma a la que cuidar.

Nunca le había contado estas historias a Corida, pero su perspicaz hermana lo había descubierto y se había puesto melancólica. Por eso Liv le había dicho con firmeza al farmacéutico que dejara de buscarle pareja.

Hacía mucho tiempo que nadie intentaba presentarle a alguien, pero Corida parecía más preocupada por no conocer a nadie. Por mucho que Liv le explicara que ya había pasado la edad ideal para casarse, no parecía tranquilizarla.

—Estoy bien…

—No es por ti, es porque no me interesa. Dejemos de hablar de tonterías.

Parecía que el pañuelo había despertado la imaginación de Corida. Si bien le hacía bien encontrar alegría en algo, sobre todo porque rara vez salía de casa, a Liv no le entusiasmaba el tema. Intentando parecer indiferente, cogió el pañuelo.

Tal vez Corida estaba teniendo pensamientos extraños porque había visto a Liv dudando sobre el pañuelo.

Necesitaba lavarlo. El marqués seguramente conocía su situación, así que no se sorprendería ni se ofendería si usara jabón barato.

Y en cuanto a la propuesta de “trabajo extra” del marqués…

—Corida, ¿recuerdas el trabajo extra que te mencioné? Parece que habrá más trabajo, así que volveré a casa más tarde.

—¿En serio? ¡Debes estar haciéndolo muy bien, hermana!

—Sí, algo así.

Desde el principio, Liv no tuvo opción. Ni siquiera sabía qué tipo de trabajo era, pero la respuesta ya estaba predeterminada.

Agarrando fuertemente el pañuelo, Liv se giró hacia el lavadero.

Una vez más la sesión del artista fue corta hoy.

Para entonces, Brad ya se había acostumbrado a las constantes interrupciones; su expresión de resignación era evidente mientras guardaba sus herramientas. Al menos hoy había logrado empezar con el coloreado principal.

Dimus echó un vistazo rápido al lienzo y luego desvió la mirada hacia la mujer que estaba a cierta distancia, vistiéndose en silencio. Sus manos se movían con rapidez, cubriendo su piel pálida con una facilidad experta. Dimus se humedeció ligeramente los labios con la lengua antes de hablar.

—Tengo algo que hablar con la modelo. Puedes llevarte el carruaje de vuelta.

—¿Perdón? ¿Con Liv?

Brad parecía desconcertado, mirando a Dimus y a Liv, e inclinó la cabeza rápidamente. Tras responder afirmativamente varias veces, recogió sus cosas a toda prisa y salió del estudio.

Liv observó cómo Brad se alejaba, con el mismo aspecto que un niño abandonado por sus padres. Tragó saliva con dificultad, con el rostro pálido de ansiedad.

En lugar de hablarle, Dimus simplemente salió del estudio. El denso olor a pintura le dio dolor de cabeza y le revolvió el estómago. A pesar de mantener la habitación bien ventilada y limpia con regularidad, no servía de nada. El olor a pintura se hizo más intenso, acortando el tiempo que podía tolerar en el estudio.

Fue una tarea muy molesta.

De repente, a Dimus todo este esfuerzo le pareció tedioso y molesto. Pero su irritación se calmó un poco al oír los pasos que lo seguían. Al menos el cuerpo era...

De su agrado.

Liv siguió a Dimus sin que él dijera una palabra. Apreciaba su ingenio. También le gustaba cómo se movía silenciosamente, su presencia casi imperceptible.

A diferencia de otros, Liv nunca intentó desesperadamente llamar su atención. Al contrario, parecía esforzarse al máximo para que él no la notara.

Desafortunadamente para ella, a pesar de todos sus esfuerzos, era bastante notoria.

—Prepara té.

Al entrar en la sala, Dimus dio instrucciones a un sirviente antes de sentarse en el sofá con naturalidad. Liv, que lo había seguido al salón, dudó un momento antes de sentarse frente a él, manteniendo una postura impecable.

Su cabello castaño rojizo, que momentos antes había estado despeinado, ahora estaba cuidadosamente recogido, y su ropa estaba abotonada hasta el cuello, lo que le daba un aspecto sereno. Parecía la maestra perfecta. Era realmente asombroso.

A Dimus le pareció intrigante la marcada transformación en el comportamiento de Liv en tan solo unos minutos. No esperaba que fuera una persona tan interesante cuando la vio por primera vez.

Capítulo 14

La emoción que sintió fue fugaz. Lo más urgente era el precio del medicamento. Ni siquiera podía imaginar lo caro que sería un nuevo medicamento.

—Pero Liv, ya que trabajas para una familia noble, ¿quizás podrías usar tus conexiones para conseguirlo de alguna manera?

Liv esbozó una sonrisa incómoda. El farmacéutico pareció interpretarlo como timidez de su parte.

Siempre que salía el tema de su trabajo, Liv intentaba cambiar de tema, pero el farmacéutico, despistado, siempre lo volvía a sacar. Parecía tener buenas intenciones, quizá intentando halagarla.

Desafortunadamente, a Liv sólo le resultó incómodo.

—Liv, ¿no es la familia Pendence para la que trabajas?

—Sí, así es.

—¡Mira! ¡Ya se ha corrido la voz! Dicen que la familia Pendence es muy cercana al marqués Dietrion. ¿Lo has visto alguna vez? Dicen que viene a menudo, ¡como si fueran prácticamente mejores amigos!

La fiesta de cumpleaños de Million había sido hacía poco, pero los rumores ya se habían extendido por toda la ciudad. Liv pensó en lo popular que debía ser el marqués y forzó una expresión de arrepentimiento.

—Solo voy a dar clases y me voy enseguida. No estoy segura.

El acto casual y convincente de Liv pareció funcionar, ya que el boticario suspiró sin sospechar.

—¡Qué lástima! Antes creía que el marqués era una especie de fantasma, pero supongo que es un ser humano viviente. ¡Los sirvientes de la finca Pendence no paran de hablar de él! Como si alguno de ellos hubiera visto algo más que su espalda desde la distancia.

—Ya veo. Aquí está el dinero para la medicina.

Liv intentó sutilmente terminar la conversación pagando, pero el farmacéutico siguió hablando, sin inmutarse.

—Liv, si calculas bien tus visitas, quizá puedas ver al marqués desde lejos. Intenta preguntarle a la alumna a la que estás enseñando.

—¿Qué ganaría con ver al marqués?

—¿Qué quieres decir? ¡Podrías intentar llamar la atención de alguno de los hombres guapos que trabajan para él! Apuesto a que les pagan bastante bien. Las personas importantes como el marqués siempre están rodeadas de docenas de asistentes, ¡seguro que hay al menos un tipo decente entre ellos!

Parecía que hoy no iba a ser una excepción.

La expresión de Liv se tornó amarga. El farmacéutico le había estado haciendo sugerencias similares desde que se conocieron. Le hablaba de hijos de buenas familias o de hombres con trabajos estables, siempre dándole consejos no solicitados.

Liv sabía que decía esas cosas por lástima por ella: cuidaba a su hermana menor enferma mientras se ganaba la vida sola. El farmacéutico parecía pensar que el matrimonio era la mejor manera para que Liv escapara de sus difíciles circunstancias.

No fueron solo palabras; incluso había intentado presentarle hombres en el pasado, seleccionando cuidadosamente a las posibles parejas como si estuviera genuinamente interesado en encontrarle un marido adecuado.

Nunca terminó bien. Liv había aceptado sus planes a regañadientes un par de veces, pero finalmente le dejó claro, con educación, pero con firmeza, que no necesitaba su ayuda en ese sentido. Desde entonces, él había optado por hacer este tipo de comentarios "útiles".

—No, gracias.

—Liv, no puedes cuidar de Corida sola para siempre. El mundo es un lugar duro, ¿sabes? Deberías conocer a alguien agradable antes de que sea demasiado tarde. Aunque sea mayor, con tu físico, podrías conquistar a alguien fácilmente. Solo lo digo porque os considero a ti y a Corida como mis propias hijas.

—Agradezco tu preocupación, pero no me interesa. ¿Tienes todos los medicamentos listos? Me voy. Nos vemos la próxima vez.

Liv se despidió rápidamente, recogió la medicina y se fue. Tras ella, oyó al farmacéutico gritar:

—¡No ignores mi consejo! —Como si su voz la persiguiera. Liv se llevó una mano a la cabeza dolorida y aceleró el paso.

Tenía la intención de dirigirse directamente a casa, pero cuando se encontraba en la entrada de un callejón estrecho y sucio, se detuvo y, siguiendo un impulso, cambió de dirección.

Sabía que debía apresurarse a regresar para darle la medicina a Corida, pero no podía soportar el gran peso que presionaba su corazón sin encontrar primero alguna forma de aliviarlo.

Caminó sin rumbo hasta que se encontró en una capilla familiar que visitaba a menudo.

Por un instante, Liv sintió una punzada de vacío al darse cuenta de que este era el único lugar al que podía ir. Pero no tenía adónde más recurrir.

Agotada, se encogió de hombros y entró con dificultad en la capilla. Alguien en el patio la saludó, pero estaba demasiado cansada para responder.

Liv eligió un lugar apartado al fondo de la capilla. Ni siquiera levantó la vista hacia la estatua de la deidad, ni prestó atención a quién más pudiera estar allí. Simplemente se sentó, colocó el paquete de medicinas en su regazo y lo contempló en silencio.

Medicinas.

Tuvo que gastar todo lo que tenía en ese pequeño paquete de medicinas. Todo el dinero que había ahorrado con tanto esfuerzo para sus gastos se había esfumado, solo para ese puñado de pastillas.

Liv recorrió el borde del paquete con los dedos, mordiéndose el labio con fuerza.

En verdad, ella no creía en Dios.

Nunca pensó que orar fervientemente la ayudaría de alguna manera a superar sus dificultades.

Porque Dios nunca había respondido sus oraciones.

Lágrimas redondas cayeron sobre el paquete de medicinas. Por mucho que se mordiera el labio o apretara la mandíbula, no pudo contener las lágrimas una vez que brotaron.

—Liv, no puedes cuidar de Corida tú sola para siempre.

En verdad, cuidar a Corida sola fue increíblemente difícil.

A veces guardaba rencor a sus difuntos padres, culpándolos, aunque no fueran culpables de su muerte. Los había maldecido por dejarle una carga tan pesada.

—El mundo es un lugar duro, ¿sabes? Deberías conocer a alguien agradable antes de que sea demasiado tarde.

Ella no quería seguir luchando para ganarse la vida y perder la oportunidad de establecerse como todos los demás.

Al graduarse del internado, Liv tenía sus propios sueños de futuro. En esos sueños, se imaginaba viviendo una vida más feliz, más estable y más amada.

¿Por qué no lo haría? Después de todo, ella también había sido una niña llena de sueños.

Sabía que la sugerencia del farmacéutico no era mala. Pero no se atrevía a sacrificar su amor y su matrimonio para escapar de su dura vida, solo para ganar un poco más de consuelo.

Para otros, su reticencia podría parecer un orgullo tonto, pero para ella, era el último vestigio de dignidad que le quedaba.

…En realidad, ella también anhelaba ser cuidada. Simplemente se negaba a entregarse a alguien como un objeto en venta, aferrándose a ese último resquicio de orgullo.

Su visión se nubló con lágrimas desbordantes. Liv cerró los ojos con fuerza, sintiendo la humedad en las mejillas y el alivio al ver cómo sus párpados, empapados de lágrimas, se aclaraban.

Tragándose los sollozos, abrió lentamente los ojos. Tras parpadear un par de veces, las lágrimas se aclararon y vio el paquete de medicinas y un pañuelo cuidadosamente doblado encima.

¿Un pañuelo?

Con la mirada perdida en el trozo de tela, Liv levantó la cabeza de golpe. Junto a ella había un hombre alto que no había visto acercarse. Estaba mirando la estatua, pero ella reconoció su rostro.

—¿Marqués… Dietrion?

Hoy, quizá a causa de su levita de color negro intenso, su rostro parecía incluso más pálido que de costumbre.

Al mirarlo desde abajo, su rostro parecía tan atractivo como siempre, con largas pestañas que le llamaron especialmente la atención. El lento aleteo de sus pestañas le recordó las alas de una mariposa.

El marqués, que había permanecido en silencio con la mirada fija al frente, ladeó de repente la cabeza ligeramente. Unos mechones de su cabello platino, cuidadosamente peinados hacia atrás, le caían sobre la frente.

—Dios puede escuchar, pero no concede deseos.

Las palabras fueron murmuradas con cinismo, apenas lo suficientemente alto como para que Liv las oyera. Pero la capilla estaba tan silenciosa que no tuvo problemas para entenderlo.

—El poder de lograr algo reside en los humanos, maestra.

Su voz baja era escalofriante, pero de algún modo seductora, como el canto de una sirena.

Sus ojos azules, que estaban fijos en la estatua, se dirigieron a Liv.

—Entonces, rézame.

Los labios del marqués se curvaron levemente. Asomó una leve sonrisa. Por un instante, pareció como si el tiempo se hubiera detenido. El hombre, cuyo rostro inexpresivo había cautivado a todos, ahora esbozaba una leve sonrisa; nadie habría podido resistirse a caer de rodillas ante él.

Liv no fue la excepción. Miró al hombre que la observaba, fascinada. Ese fugaz contacto visual se le hizo eterno.

—¿Quién sabe? Quizás ocurra un milagro.

Un milagro.

La palabra que pronunció tenía un dulce encanto que la tentaba.

¿De verdad ocurriría un milagro si ella le rezaba al marqués? ¿Podría este hombre conceder la oración que incluso Dios había ignorado?

Pero ¿por qué le decía eso?

Aunque su belleza la deslumbraba, una parte de la mente de Liv se llenaba de dudas. ¿Acaso el marqués Dietrion no la detestaba? ¿Acaso la atormentaba porque le disgustaba el cuadro?

Como si percibiera sus sospechas, la sonrisa del marqués se desvaneció y se dio la vuelta sin dudarlo. Al observar su espalda alejarse, Liv sintió una repentina urgencia.

Al darse cuenta de que no tenía tiempo para reflexionar sobre lo que eso significaba, la oportunidad ahora se sentía como una bendición que no podía permitirse perder.

—¡Necesito dinero!

Las palabras brotaron de ella como un rayo: una súplica cruda y sin adornos.

Athena: ¡Eh, eh, eh! Que eso es peligroso. Vas hacia la boca del lobo. Pero me da pena. Es que está en una mala situación. 

Capítulo 13

«Espera, ¿estaba allí?»

Liv pensó que había hecho contacto visual con el marqués por un momento, pero tal vez fue solo su imaginación.

Sí. Debió de ser su imaginación. ¿Cómo podía el marqués fijarse en ella entre tanta gente? Y, aunque lo hiciera, ¿por qué le prestaría atención? Últimamente, se había liado con el marqués de las maneras más absurdas, lo que la había vuelto excesivamente sensible.

Pero ¿qué lo había traído allí tan de repente?

Million había mencionado que el marqués y el barón se habían conocido gracias a un trato de arte. Si la transacción se concretaba, no habría motivo para volver a verlo, ¿verdad? ¿O se trataba de una nueva obra de arte?

Liv asumió con cautela que su nombre no saldría a relucir en la conversación entre el marqués y el matrimonio Pendence. Al fin y al cabo, no beneficiaría en nada al marqués.

¿Lo haría?

Al ver la mirada de Liv fija en el marqués, Camille suspiró suavemente. Luego susurró, como si compartiera un secreto:

—Es cierto que he oído hablar un poco más del marqués. Hay muchos nobles que aprecian y aman el arte, y yo solía relacionarme con ellos. Naturalmente, uno se encuentra con varias historias, incluso si no se refieren específicamente al marqués.

A primera vista, las palabras de Camille sonaban como la explicación de un artista hábil para conseguir el patrocinio de la nobleza.

Sin embargo, si fuera un simple artista común y corriente, ¿por qué los nobles compartirían sus historias privadas delante de él?

Liv captó fácilmente el punto clave oculto en las vagas palabras de Camille.

—¿Es… un noble?

—No mucho de uno.

Quizás notando la incomodidad en el rostro de Liv, Camille hizo un gesto de desdén con las manos.

—Sean cuales sean mis orígenes, solo soy un profesor de arte que lucha por llegar a fin de mes, de la familia Pendence. ¡La vida es muy dura últimamente! Ni siquiera llevo un mes viviendo en mi nuevo piso, y el loco del casero ya está intentando subirme el alquiler.

Camille suspiró y se tocó la frente como si estuviera realmente preocupada.

Si realmente fuera un noble de cierto nivel, no habría razón para que alquilara un lugar, por lo que parecía que sus palabras eran ciertas.

Hoy en día, abundaban los títulos nobiliarios que solo servían para ostentar la nobleza, e incluso circulaban rumores de que algunos compraban y vendían títulos en secreto. Ser noble no implicaba necesariamente vivir una vida extraordinaria.

Aunque al principio dudaba siquiera en acercarse a Camille, Liv sintió cierta compasión por su situación. Se sintió algo aliviada, y una sonrisa reconfortante se dibujó en su rostro.

—Aun así, vivir en Buerno es más llevadero que en otras ciudades. Basta con mirar a Feron: intentar alquilar un piso de calidad similar allí costaría el doble o el triple.

Ante el comentario casual de Liv, Camille dejó escapar una exclamación baja y preguntó:

—Vaya, ¿ha vivido en Feron?

—…Sólo por un corto tiempo.

Feron era la capital del país. Como correspondía a una capital, era más glamurosa, más grande y más poblada que cualquier otra ciudad. A Liv le había gustado vivir allí.

Hasta que sus padres tuvieron el accidente en esa ciudad.

—¡Si fuera un noble, no habría forma de que no lo supiera!

—Es natural que no lo sepa. Porque yo no lo soy.

Pensar en Feron solo le trajo tristeza a Liv. Se obligó a concentrarse en otra cosa y levantó la cabeza.

En ese momento, notó que el marqués parecía estar preparándose para partir. El barón y la baronesa sonreían radiantes al despedirlo, y Million permaneció junto a sus padres, temblando levemente.

—El solo hecho de tenerlo aquí ha hecho que este sea el regalo de cumpleaños más maravilloso para Million.

Oyó al barón Pendence reír a carcajadas. El marqués miró brevemente a Million. Aunque Liv estaba lejos, era fácil imaginar la mirada fría que debió de haberle dirigido.

Liv miró a Million con preocupación antes de volver la vista hacia las demás jóvenes reunidas. Las jóvenes susurraban entre dientes, mirando constantemente entre Million y el marqués. Sin duda, cotilleaban sobre él.

Afloraron recuerdos de sus días en el internado, particularmente de los primeros días.

«No, todo estará bien».

Al ver al marqués desaparecer tras la entrada de la fiesta, Liv intentó apaciguar sus crecientes preocupaciones. Sus días de escuela eran solo experiencias personales. La idea de que Million pudiera pasar por algo similar era solo su imaginación.

Incluso si surgían problemas, ¿le correspondería intervenir? Preocuparse por cosas innecesarias era improductivo; sería más útil centrarse en su propia situación. Ahora mismo, necesitaba preocuparse por si el marqués la había mencionado al matrimonio Pendence.

Lo único bueno era que, a juzgar por el comportamiento de la baronesa, no parecía que el marqués Dietrion hubiera dicho nada particularmente malo sobre ella. Si hubiera mencionado a Liv, la baronesa Pendence seguramente la habría buscado.

—Debería irme —le dijo Liv a Camille con la voz cargada de cansancio.

Camille amablemente sugirió que se volvieran a encontrar pronto, y Liv finalmente abandonó la mansión, relajándose solo cuando estaba lo suficientemente lejos.

Había asistido a la fiesta para celebrar el cumpleaños de Million, pero a su regreso lo único que le quedaba era la sensación inquietante que le había provocado el marqués Dietrion.

No mucho después del cumpleaños de Million, llegó una carta de la familia Pendence.

Decía que Million estaba muy enferma y no podía asistir a sus clases por el momento. Liv había enviado una respuesta la semana pasada, muy preocupada y deseando una pronta recuperación de Million.

La incertidumbre sobre cuándo se reanudarían las clases le dificultaba encontrar trabajo adicional. Para aprovechar su tiempo libre, Liv pasó varios días recorriendo el barrio con la esperanza de encontrar trabajo de costura.

Aunque sus esfuerzos habían sido en gran medida infructuosos, se sentía mejor haciendo algo que simplemente quedarse sentada sin hacer nada.

—Hermana…

Liv, preparándose para otra salida, se giró al oír la débil voz de Corida. El rostro pálido de su hermana parecía vacilante mientras la miraba.

—¿Mmm?

—Eh, el señor Pomel vino mientras no estabas.

Al oír el nombre de Pomel, Liv gimió instintivamente.

—De todas formas, pensaba verlo hoy. Debería haberlo hecho antes, pero últimamente he estado muy despistada.

—Está bien. Y…

Corida, que había estado jugueteando con sus manos, bajó la mirada y habló vacilante:

—Me he quedado sin medicina.

Liv se quedó paralizada. Como a menudo se ausentaba por diversas razones, Corida estaba acostumbrada a administrar su propia medicación. Por eso, cuando no prestaba mucha atención, era fácil que se perdieran de vista y se les acabaran sin darse cuenta.

Sintiendo una punzada de culpa, Liv acarició suavemente la cabeza de Corida.

—¿Desde cuándo?

—Oh, no mucho.

Eso significaba que había soportado el dolor sin medicamentos durante al menos varios días. Liv contuvo un suspiro y abrazó a Corida con fuerza.

—Lo siento. Iré a buscarla enseguida.

—¡No es urgente, hermana!

—Espera un poco. Volveré pronto.

La idea de Corida de "urgente" era cuando se encontraba en un estado realmente grave, tosiendo sangre. El hecho de que lo hubiera mencionado significaba que ya se encontraba en una condición peligrosa.

Liv agarró el poco dinero que les quedaba y salió. Aparte del pago extra para Pomel, todo el dinero restante se gastaría en la medicina de Corida.

Tal vez debería preguntarle a la baronesa Pendence si podría recibir su salario un poco antes.

«Si no le hubiera comprado a Million ese regalo de cumpleaños, podríamos haber durado unos días más».

Mientras Liv corría por el estrecho y sucio callejón, calculando mentalmente sus gastos, dejó escapar una sonrisa amarga.

¡Qué pensamiento tan vergonzoso y mezquino!

El hecho de que ni siquiera pudiera celebrar el cumpleaños de su estudiante como era debido era lamentable. Pero como no había una solución inmediata a su problema, era natural que buscara a alguien a quien culpar. Aunque, en realidad, nadie tenía la culpa.

Si había alguna culpa, era suya. Debería haber revisado la medicina de Corida antes, pero lo había descuidado en medio de su apretada agenda.

—¡Hola! ¡Cuánto tiempo sin verte, Liv!

La farmacia no estaba lejos de su casa. Al elegir un lugar para vivir, Liv se había asegurado de que estuviera cerca de la farmacia para poder ir siempre a comprar sus medicamentos. Claro, la razón principal por la que vivía en esa zona era porque era la más barata de Buerno.

El farmacéutico saludó a Liv con cariño, como si fuera una vieja amiga. Liv le devolvió una leve sonrisa.

—Hola. Vengo a comprar unas medicinas.

—Me preguntaba por qué no habías venido últimamente.

El farmacéutico sonrió y empezó a preparar la medicina de siempre. Como Liv siempre compraba la misma, no necesitaba receta.

Mientras empaquetaba el medicamento con maestría, el farmacéutico alzó la voz de repente:

—¿Oíste? Se anunció un nuevo medicamento de Dominian.

—¿Un nuevo fármaco?

El instituto de investigación médica afiliado a la Academia Dominica distribuía medicamentos por todo el continente. Si anunciaban un nuevo fármaco, significaba que pronto podría comercializarse.

—Sí. Por lo que he oído, parece que podría ser perfecto para alguien como Corida. Deberías investigarlo.

—¿Crees que estará disponible aquí?

—Desafortunadamente, un medicamento nuevo como ese no llegará a una farmacia tan remota como esta.

La medicina que Corida tomaba actualmente solo impedía que su condición se deteriorara más. Pero si existía un medicamento que realmente pudiera curarla...

Capítulo 12

—…Soy Liv Rodaise.

Incluso al presentarse, Liv no pudo evitar su confusión. El hombre que tenía delante era bastante guapo, pero no entendía por qué se acercaba.

Después de todo, era la fiesta de cumpleaños de Million, y los asistentes eran amigos de Million, sus padres o conocidos del barón y la baronesa Pendence.

Entonces, era lógico que este hombre también estuviera conectado de alguna manera...

—Pareces sorprendida de que me haya acercado a usted tan de repente.

—Me temo que sí.

Cuando Liv estuvo de acuerdo claramente, Camille se rio alegremente.

—Le hablé porque me alegré de verdad de verla. Puede que no me conozca, pero yo sé un poco de usted.

Antes de que Liv pudiera malinterpretarlo, Camille agregó rápidamente:

—Million habla a menudo de usted durante sus lecciones de pintura.

—Ah… entonces, ¿es…?

Ahora que lo pensaba, Liv recordó vagamente que Million mencionó que había encontrado un profesor de arte.

Liv intentó recordar lo que Million había comentado, pero no recordaba mucho. Million solía hablar de una gran variedad de temas, y Liv apenas había prestado atención a las menciones de su nuevo profesor de arte. Lo que sí recordaba era la sorpresa que le causó el nombre de la escuela de la que se había graduado. Era impresionante, y Liv pensó que era apropiado que la familia Pendence contratara a alguien con semejantes credenciales.

—Usted es quien se graduó de la Escuela de Artes Eglantine…

—Sí, soy el nuevo profesor de arte de Million. —Camille asintió, sus ojos se arrugaron cálidamente, antes de fruncir el ceño juguetonamente—. Parece que Million le mencionó mi nombre. Espero que solo haya dicho cosas buenas.

—Por supuesto que eran cosas buenas.

Liv rebuscó rápidamente en su memoria. Aparte de sus credenciales, solo recordaba que Million decía que era guapo.

En aquel momento, le restó importancia, pensando que Million simplemente estaba en la edad en que uno empieza a fijarse en el sexo opuesto. No era precisamente un elogio que pudiera dirigirle directamente a la persona en cuestión. ¿Quizás sería mejor elogiar sus habilidades?

—¿A juzgar por su vacilación…?

—No, de verdad, estuvo bien. ¡Habló lo guapo que es...!

Al ver a Camille bajar la mirada abatida, Liv abrió la boca apresuradamente y la volvió a cerrar. Pero era demasiado tarde: las palabras ya se le habían escapado.

Liv parpadeó avergonzada, a punto de disculparse, pero Camille se echó a reír primero.

—¡Jaja, qué cumplido! Debería agradecerle a Million por eso.

Afortunadamente, Camille no pareció ofenderse en absoluto. Después de todo, no era algo malo de escuchar, así que tal vez estaba bien.

Liv sintió una sensación de alivio, aunque su rostro todavía mostraba su incomodidad cuando desvió la mirada.

—De hecho, Million presume mucho de usted, maestra Rodaise. Tenía muchas ganas de conocerla, así que estoy encantado de tener esta oportunidad.

—Gracias por pensar tan bien de mí, maestro Marcel.

—Por favor, llámeme simplemente Camille.

—No podría posiblemente…

—Sólo pregunto porque me gustaría llamarla Liv.

Los ojos de Liv se abrieron de par en par. Por un momento, quedó demasiado aturdida para hablar, pero luego miró a Camille con curiosidad.

Aunque su vida había sido consumida por el trabajo, Liv había recibido atención de algunos estudiantes varones en el internado.

Puede que no tuviera mucha experiencia, pero no era tan despistada como para no poder reconocer el interés romántico.

—Lo siento, pero nos acabamos de conocer hoy, así que creo que es mejor que mantengamos el decoro adecuado.

La mirada desconcertada de Camille desapareció en un instante mientras se recomponía, su expresión se volvió algo de disculpa.

—Oh, disculpe si la hice sentir incómoda. Solo tenía ganas, nada más.

—No pasa nada. Parece que Million habló muy bien de mí.

¿Qué habría dicho Million para que un desconocido mostrara de inmediato tanto interés en ella? Liv decidió recordarle sutilmente a Million que tuviera cuidado durante la siguiente lección.

—Nunca me habían acusado de ser descortés, pero parece que causé una mala impresión en nuestro primer encuentro. Es bastante vergonzoso.

Para demostrar su sinceridad, un leve rubor asomó a las mejillas de Camille. Su actitud cálida y amigable, y su torpeza, dificultaban que alguien siguiera enojado con él.

¿Quizás su apariencia había jugado a su favor más de una vez?

Con ese pensamiento en mente, Liv dio un paso atrás.

—No pasa nada. La cortesía no es algo de una sola vez. Mientras se mantenga en el futuro, todo estará bien.

—Ya veo… Millones dijeron que era estricta.

¿Estricta?

Liv estaba realmente desconcertada y miró a Million a la distancia.

¿Estricta? Million nunca debió haber conocido a una profesora tan estricta si pensaba así en Liv.

Al notar el desconcierto de Liv, la sonrisa de Camille se suavizó.

—De hecho, Million dice que es su profesora favorita. Quería pedirle un consejo sobre enseñanza.

—No estoy segura de que mis métodos de enseñanza sean nada digno de mención.

—Pero ¿podría orientarme sobre los límites apropiados? Es la primera vez que doy clases a una jovencita y soy muy cauteloso con todo. No puedo hablar de esto con la baronesa Pendence; sería demasiado embarazoso como profesor. Si verme en persona le resulta incómodo, incluso una carta breve bastaría.

Probablemente tenía algunas preocupaciones, siendo un profesor que daba clases a una joven por primera vez. A Million también le convenía darle un consejo.

Tras pensarlo un momento, Liv asintió.

—Si se trata de Million, puedo darle un consejo.

—Gracias.

Camille, que por un momento pareció desanimado, se animó de nuevo. Parecía alguien naturalmente optimista y alegre.

Después de darle a Camille una dirección donde podía enviar sus cartas, Liv decidió que era hora de finalmente abandonar la fiesta.

Observó la zona, buscando el montón de regalos para dejar el suyo entre ellos. Sus ojos estaban fijos en la entrada de la fiesta.

¿Era solo su imaginación? La entrada parecía inusualmente ruidosa y bulliciosa. Liv observó con curiosidad cómo el barón y la baronesa Pendence corrían hacia el tumulto, con aspecto nervioso.

…Liv ya había presenciado una escena similar. Ese día, la baronesa Pendence fue sorprendida por una visita inesperada mientras le ofrecía té.

El día que conoció a Dimus Dietrion.

—¿Podría ser…?

Liv abrió la boca levemente, incrédula. Camille, que se había acercado a su lado sin que nadie la viera, miró hacia la entrada y silbó suavemente.

—No esperaba ver a alguien como él en una reunión como ésta.

Un hombre se destacó entre la multitud. Incluso después de parpadear varias veces, su rostro no desapareció.

Era el marqués Dietrion.

Liv nunca había mirado a nadie así tan abiertamente. Pero en ese momento, no podía apartar la mirada del marqués.

No solo Liv, sino todos en la fiesta lo miraban conmocionados. Probablemente todos pensaban lo mismo.

¿Era posible que el marqués haya venido únicamente para celebrar el cumpleaños de la hija del barón Pendence?

Seguramente tenía alguna otra razón importante.

«Pero ¿presentarse así no contaría como asistir a la fiesta?»

Un pensamiento repentino hizo que Liv mirara a su alrededor. Million, que había estado jugando con sus amigos, se acercaba a sus padres con la cara roja como un tomate. Sus amigos estaban detrás de ella, con expresiones indescifrables.

El barón y la baronesa, con el rostro enrojecido, presentaron a su amada hija al marqués. Parecían invitarlo a quedarse, pero cuando el marqués negó con la cabeza, parecieron ligeramente decepcionados.

Parecía que el marqués tenía intención de irse después de saludarlos. De pie, torpemente, entre los adultos, Million no dejaba de mirar el rostro del marqués, con las mejillas sonrojadas.

De repente, Liv empezó a sentirse un poco preocupada.

Para el barón y la baronesa, esta fue una maravillosa oportunidad de mostrar su conexión con el marqués, pero para Million…

—Es sorprendente. No parece alguien a quien le gusten las reuniones grandes.

Sumida en sus pensamientos, Liv se giró al oír las palabras de Camille. Él observaba al marqués con una vaga sonrisa, lo que la llevó a preguntar con cautela.

—¿Conoce bien al marqués Dietrion?

—¿Yo? No, claro que no. Solo sé tanto como los demás.

Aunque su comentario anterior sonaba como si lo conociera bastante bien.

Liv inclinó la cabeza ligeramente, pero Camille entrecerró los ojos juguetonamente y preguntó en tono burlón:

—¿También está interesada en el marqués, maestra?

La pregunta sonó como si preguntara si ella también era una de las muchas mujeres enamoradas del marqués. Liv adoptó una expresión deliberadamente cortante.

—¿Hay alguien en Buerno que no esté interesado en el marqués Dietrion?

—¡Jaja, tiene razón!

Camille se echó a reír a carcajadas ante la réplica de Liv. Aunque estaban en un rincón apartado, su risa fue tan fuerte que atrajo algunas miradas.

Y entre los que miraban hacia allí estaba el propio marqués.

Capítulo 11

—¿Perdón? Pero estaba empezando a entrar en faena... —murmuró Brad con los ojos muy abiertos, pero cerró la boca al encontrarse con la mirada del marqués.

Tragando saliva con dificultad, forzó una sonrisa y asintió.

—Ah, sí. Claro. ¡Yo limpiaré! Jaja

El marqués dejó el cigarro apenas fumado en el cenicero y salió del estudio con expresión indiferente.

Brad, quien se había inclinado varias veces hacia la nuca del marqués, continuó inquieto incluso después de que se cerrara la puerta del estudio. Solo cuando el sonido de los pasos desapareció por completo, finalmente se relajó; sus piernas cedieron mientras se hundía en una silla con un suspiro de alivio.

Liv, que observaba la situación en silencio envuelta en una manta, recogió la ropa que había tirado. Había traído ropa fácil de poner y quitar, así que no tardó mucho en vestirse.

Mientras alisaba el dobladillo arrugado de su falda, Liv le hizo una pregunta a Brad con cautela.

—¿No había sirvientes?

—No. Creo que se retiraron para no interrumpir el trabajo. Regresé porque pensé que me perdería si seguía deambulando. Este lugar es enorme.

Liv bajó la mirada y miró brevemente a Brad mientras él se secaba el sudor frío con la manga.

Cuando llegaron, el número de asistentes que los recibieron superó fácilmente los diez. Considerando el tamaño de la mansión, era natural que hubiera aún más personal a tiempo completo. Dado que la mansión parecía estar en una zona apartada, probablemente había alojamientos separados para el personal.

¿Era posible que no hubiera tanta gente apostada cerca del dueño de la casa?

—Brad, ¿no te parece un poco raro?

—¿Raro?

La mirada de Liv se volvió hacia el suelo. El vino se había acumulado allí y los fragmentos de vidrio rotos.

—Simplemente no creo que el marqués sea del tipo que deja caer una copa de vino por accidente.

—Sigue siendo humano. Quizás fue el alcohol.

Habiendo recuperado la compostura, Brad ignoró la preocupación de Liv mientras comenzaba a prepararse para irse.

—Creo que es refrescante; ¡lo hace más cercano!

Dejar caer el vaso lo suficientemente lejos para que no se derramara sobre él... ¿fue realmente un accidente?

¿No estaba tratando de interrumpir el trabajo?

Liv se mordió con fuerza el labio inferior.

¿Estaba siendo demasiado sensible? ¿Le estaba dando demasiadas vueltas? ¿Le estaba dando demasiada importancia a cada una de sus insignificantes acciones, simplemente porque era demasiado consciente de él?

Liv recordó el rostro del marqués cuando acababa de irse. Siempre parecía indiferente, como si todo le molestara. De vez en cuando, la irritación se reflejaba en sus rasgos, pero nada más.

En esencia, el marqués había mostrado poco interés en Liv y en Brad. Se limitó a observar la obra en silencio, tal como habían acordado.

Entonces ¿por qué se sentía así?

¿Por qué tenía la sensación de que había captado el interés de alguien que era a la vez malicioso y cruel?

A pesar de toda la inquietud y sospechas que sintió Liv el primer día, el trabajo avanzó paso a paso.

El marqués continuó asistiendo a cada sesión sin falta, interrumpiéndola a menudo bajo el pretexto de haber cometido un error.

«Con el pretexto de cometer un error», esa fue solo una suposición de Liv. Sin embargo, estaba bastante segura de que su suposición era correcta. Desde cualquier punto de vista, el momento en que el marqués cometió los supuestos «errores» era sospechoso.

El marqués solía interrumpir justo cuando Brad cogía ritmo, haciendo ruido para romper la concentración en el estudio. Como resultado, el desnudo era apenas un boceto apenas terminado. Comparado con el ritmo de trabajo habitual de Brad, el progreso era significativamente más lento.

Además, todo el trabajo se hacía a discreción del marqués, por lo que, incluso cuando querían continuar, tenían que parar tan pronto como él lo decía, sin una palabra de queja.

Liv inicialmente creyó que el trabajo terminaría rápido, dada la velocidad de Brad, pero no tuvo en cuenta las limitaciones del entorno actual. El marqués proporcionó el estudio, y solo podían trabajar mientras él estuviera presente, lo cual era un obstáculo considerable. Por muy rápido que trabajara Brad, no importaba.

Todo dependía de los caprichos del marqués. Al principio, Brad estaba entusiasmado y elogiaba al marqués sin parar, pero incluso él empezó a notar que algo no iba bien.

Pero ¿qué podían hacer al respecto? No podían hacer nada.

Brad intentó mantenerse optimista.

—Si el marqués de verdad quería hacernos sufrir, podría haberlo hecho de mil maneras. De ninguna manera se tomaría la molestia de darnos esta gran mansión como estudio.

Brad no se equivocaba. Si el marqués realmente quería atormentar a Brad y Liv, podría haber elegido métodos mucho menos engorrosos.

Proporcionar una gran mansión entera como estudio, preparar materiales de arte lujosos, enviar un carruaje para recogerlos regularmente y supervisar personalmente cada sesión: todos estos eran esfuerzos engorrosos también para el marqués.

—No te preocupes, Liv. Trabajaré más rápido.

Liv no tuvo más remedio que confiar en las palabras de Brad. Sin importar las razones ocultas tras esta inexplicable situación, nada cambiaría, aunque las descubrieran.

Ya era demasiado tarde para detener la obra. No les quedaba otra opción que terminar el cuadro cuanto antes y entregárselo al marqués.

—¡Maestra!

Sumida en sus pensamientos, Liv salió sobresaltada de su ensoñación. Al darse cuenta de dónde estaba, se olvidó rápidamente de sus pensamientos. La alegre voz que la llamaba pertenecía a Million.

Million estaba vestida para impresionar, luciendo un vestido azul cielo con coloridos adornos florales y joyas que a simple vista parecían caras. Era evidente que Million era la estrella del día.

Hoy era el cumpleaños de Million.

—¡Maestra, muchas gracias por venir!

La fiesta de cumpleaños se celebró al aire libre en el patio trasero de la residencia del barón Pendence. Como correspondía a la querida hija única del barón Pendence, la fiesta estuvo llena de esplendor y atención.

Había muchos invitados, tanto adultos como niños, y habría sido fácil que la presencia de Liv pasara desapercibida. Sin embargo, Million, de alguna manera, la vio en cuanto entró y se acercó corriendo.

Algunas miradas curiosas la siguieron mientras Million corría, pero Liv las ignoró y le sonrió a la chica.

—Feliz cumpleaños, Million.

Aunque había considerado declinar la invitación, Liv no podía ignorar la fiesta de cumpleaños de un alumno al que enseñaba. Aun así, se sentía incómoda.

Su atuendo era impecable, pero demasiado sencillo para la fiesta, y el regalo que trajo, preparado a toda prisa, le pareció insuficiente. Le dio tanta vergüenza que decidió colocarlo discretamente entre los demás regalos, en lugar de entregárselo directamente a Million.

—¡Mis padres están allí!

Lo ideal habría sido que Liv entregara el regalo e irse. El barón Pendence y su esposa sabían que su hermana menor, Corida, estaba enferma, así que, usándola como excusa, podría irse antes.

Aunque se sentía un poco culpable, Liv sabía que quedarse en un evento como este no la beneficiaría de ninguna manera.

—¡Padre, madre! ¡La maestra está aquí!

Liderados por Million, se acercaron al barón Pendence y a su esposa, quienes estaban ocupados atendiendo a los invitados. Al ver a Liv, la baronesa Pendence sonrió radiante.

—¡Maestra Rodaise!

La baronesa Pendence tomó cálidamente la mano de Liv y la condujo a encontrarse con sus conocidos.

—Es la maestra Rodaise, quien supervisa las clases de cultura de Million. Maestra, por favor, salude. Es la condesa Blaise.

La condesa Blaise era la madre de Adrienne y amiga íntima de Million. Liv la saludó con rapidez y cortesía.

—Es un placer conocerla. Soy Liv Rodaise.

—Oh, ¿eres la encantadora maestra de la que siempre habla Million?

La condesa Blaise rio con amabilidad, aceptando el saludo de Liv. Liv siempre había pensado que Adrienne, quien solía guiar a un grupo de amigos, era excepcionalmente sociable. Ahora tenía sentido; había heredado ese rasgo de su madre.

Liv sintió una pequeña sensación de calidez hacia la condesa, que se acercó a ella sin importar su estatus.

—Si Adrienne no tuviera ya un tutor de toda la vida, ¡le habría pedido que vinieras de inmediato!

—Gracias por decirlo, condesa.

—La maestra Rodaise se graduó del internado Clemence. Su rendimiento académico es excepcional.

Tras la orgullosa presentación de la baronesa Pendence, otra dama que estaba junto a la condesa Blaise exclamó con admiración.

—¡Dios mío! ¿Un graduado de Clemence? ¡Tengo que recordarlo!

Inicialmente, Liv tenía pensado irse después de darle su regalo a Million, pero modificó un poco su plan. La mayoría de los invitados a la fiesta de Million probablemente eran padres con niños de su edad. No estaría de más quedarse un rato más y causar una buena impresión.

Con la ayuda de la baronesa Pendence, Liv se presentó a varias damas. Todas eran de un nivel social similar al de la familia Pendence, con un nivel adecuado de refinamiento. Liv se esforzó por mostrarse como una tutora confiable y digna.

Sin embargo, el interés por una joven y hermosa tutora del internado Clemence no duró mucho. Pronto, la conversación de las chicas derivó a otros temas. Liv se quedó un rato más antes de retirarse discretamente al ver a otra invitada unirse al grupo. Million, rodeada de sus amigas, estaba ocupada recibiendo felicitaciones de cumpleaños.

Liv dudó un momento. ¿Debería dejar su regalo e irse? Con tantos invitados, su partida anticipada probablemente pasaría desapercibida.

Mientras jugaba con la pequeña caja de regalo que sostenía, alguien se acercó a ella.

—¿Profesora Rodaise?

Como no había mucha gente que se dirigiera a ella de esa manera además de Million o la baronesa Pendence, Liv levantó la vista, un poco sorprendida.

El que había hablado era un joven de cabello negro y rizado y ojos azul pálido. Tenía una tez sana, con tenues pecas esparcidas por las mejillas, lo que, por alguna razón, le sentaba bastante bien.

Le sonrió cálidamente a Liv, abriendo ligeramente los ojos y la saludó cortésmente.

—Hola, mi nombre es Camille Marcel.

Capítulo 10

Liv y Brad, absortos en sus pensamientos, voltearon la cabeza a la vez. Ni siquiera habían oído abrirse la puerta, y no tenían ni idea de cuándo había entrado el marqués en el estudio. El marqués se quedó allí, mirándolos.

Con las manos entrelazadas a la espalda, los ojos azules del marqués pasaron de Brad a Liv. Al volver a ver su rostro unos días después, Liv descubrió que era aún más guapo y elegante de lo que recordaba. El levita azul marino, el chaleco que llevaba debajo y la camisa de seda le sentaban a la perfección.

Liv, quien se había desvestido para el trabajo, cruzó instintivamente los brazos sobre el pecho. Ver al marqués impecablemente vestido la hizo repentinamente consciente de su propia piel desnuda. La vergüenza y el bochorno que sintió al posar como modelo desnuda resurgieron.

Había creído que podría soportar la sesión con calma, pues ya le había dado la espalda al marqués una vez, y no le había pasado nada. Pero ahora Liv se daba cuenta de que se había sobreestimado. La razón por la que lo había logrado la última vez era simplemente porque estaba demasiado desesperada como para sentir vergüenza.

—¡Marqués, es un verdadero honor! ¡Me aseguraré de crear una obra maestra para usted!

El marqués, que había estado mirando a Liv, volvió su mirada hacia Brad.

—Si falta algo, díselo al encargado y se solucionará de inmediato.

—¡Todo es perfecto! ¡Es más que suficiente!

En cuanto la mirada del marqués la abandonó, Liv apartó la mirada, casi como si huyera. Había estado sentada tranquilamente en la cama, y ahora se cubrió con la suave manta blanca, cubriéndose con cuidado el cuerpo. La fina tela apenas ocultaba su piel, pero le proporcionaba cierto consuelo.

Sin embargo, fue sólo temporal.

El marqués miró a Liv y su voz destilaba sarcasmo.

—Seguro que no crees que puedes llamarlo una pintura desnuda si te cubres así, ¿no?

—¡Claro que no! ¡Liv, guarda esa manta ya!

Brad le gritó a Liv presa del pánico, como si hubiera cometido un grave error. Probablemente ansiaba causar una buena impresión al marqués, pero su tono excesivamente enérgico incomodó a Liv.

Sin embargo, discutir con Brad sobre su tono delante del marqués era impensable, así que Liv, obedientemente, apartó la manta. Al hacerlo, una voz baja y serena habló a sus espaldas.

—¿Siempre estás tan alerta en el trabajo?

—¿Qué? ¡Ay, no…!

—Entiendo que los artistas suelen ser temperamentales, pero francamente, tu tono es molesto.

—¡Lo... lo siento! ¡Tendré más cuidado!

El marqués parecía más exigente que la mayoría de los artistas.

Al escuchar la conversación a sus espaldas, Liv se convenció de ello. El trabajo de un pintor era pintar bien, pero allí estaba el marqués, criticando cada pequeño detalle del diálogo entre el artista y la modelo. Era peculiar, cuanto menos. Brad era probablemente el único pintor que debía cuidar su tono incluso al hablar con su modelo durante el trabajo.

¿El marqués pidió observar solo para ser quisquilloso?

«Tal vez sea exactamente eso.»

Liv consideró la posibilidad tardíamente. Quizás el marqués estaba disgustado con ella y Brad, y esta era su forma de castigarlos. Quizás se ofendió por su disputa inicial sobre el cuadro, ya que un noble como él probablemente no estaba acostumbrado a que lo rechazaran.

Especialmente alguien como Dimus Dietrion.

Con ese pensamiento, Liv empezó a preocuparse por toda la situación. El trabajo había sido difícil desde el principio, y se preguntaba si alguna vez podría salir adelante sin problemas. Quizás debería ofrecerle dinero para compensarlo...

No, eso no era posible. Por mucho que el marqués hubiera pagado por el cuadro, Liv no podía pagarle.

No había salida. Ya estaba en la mansión, ya desvestida. Su única opción era terminar el trabajo lo antes posible. Así que Liv esperaba que Brad al menos sintiera un poco de urgencia. Si presentía que algo andaba mal, tal vez intentaría terminar el trabajo más rápido.

Desafortunadamente, Brad estaba ocupado disculpándose con el marqués, con un tono reverente.

Liv suspiró y apartó la manta por completo. Escuchar a Brad, que estaba tan desesperado por impresionar al marqués, hizo que la tensión que la había envuelto en el cuello comenzara a disiparse.

—Parece que la modela está lista.

No, quizá la tensión no se había disipado después de todo. Al oír la voz del marqués, los hombros de Liv se encogieron.

—Empecemos.

Liv respiró profundamente y oró en silencio.

Esperaba que el marqués se aburriera rápidamente del tedioso trabajo en el estudio, rodeado únicamente por el olor a pintura.

El marqués había elegido un rincón del estudio para sentarse, donde le habían preparado un sillón y una copa de vino. Contrariamente a sus temores de que la acosara o chasqueara la lengua con desdén, el marqués observaba la sesión en silencio. Incluso Brad, que al principio parecía demasiado cauteloso con el marqués, fue ganando ritmo poco a poco. Una vez que empezó, parecía que podía concentrarse bastante bien.

Lamentablemente Liv no pudo.

Ella sintió su mirada demasiado intensamente sobre su piel desnuda.

Quizás todo estaba en su mente. No, sin duda era solo su imaginación. Era consciente de la presencia del marqués, lo que le hacía sentir sus ojos fijos en ella, aunque no estuvieran allí.

No saber qué hacía el marqués, de espaldas a él, la ponía aún más nerviosa. Deseaba poder olvidarlo, pero el ligero aroma a vino, entre el de la pintura, le recordaba constantemente su presencia.

En verdad, Liv había asumido que solo se quedaría alrededor de una hora.

Incluso una hora parecía excesiva. Pensó que treinta minutos serían suficientes para elogiar su paciencia. Después de todo, ¿qué tan interesante podría ser observar un boceto en progreso, con el modelo sentado e inmóvil?

Pero para su sorpresa, el marqués permaneció allí incluso después de haber pasado una hora.

«Pero ¿cuánto tiempo más podrá soportar?»

Brad solía trabajar durante horas una vez concentrado, siempre y cuando no lo interrumpieran. Si Brad conseguía olvidarse del marqués y concentrarse únicamente en su pintura, esta sesión podría terminar alargándose aún más de lo esperado.

Por ahora, el marqués parecía interesado, bebiendo vino a sorbos mientras observaba. Pero pronto, perdería el interés.

Así que Liv se concentró más que nunca, intentando seguir a la perfección las instrucciones de Brad. Recordó los pocos modelos que había visto en pinturas y los imitó. Justo cuando empezaba a adaptarse al desconocido entorno del estudio...

Un fuerte ruido rompió repentinamente el silencio. Hasta entonces, los únicos sonidos habían sido el rasgueo de un lápiz y alguna respiración ocasional. El clamor repentino fue estremecedor y agudo.

Liv dio un salto, sobresaltada, e instintivamente se giró hacia el origen del ruido. Vio una copa de vino rota, hecha añicos en el suelo, con un líquido rojo derramado por todas partes.

—¡Dios mío! ¿Se encuentra bien, marqués?

Brad dejó caer rápidamente su lápiz, abandonando el progreso que acababa de hacer.

—Ah, se me resbaló la mano.

El marqués habló con poco interés. Brad, preocupado por si estaba herido, salió corriendo del estudio a buscar a un sirviente.

No fue hasta que oyó que la puerta del estudio se cerraba de golpe tras Brad que Liv salió de su estupor y se envolvió rápidamente en la manta. No tenía intención de exponerse a ningún sirviente que entrara a limpiar el vino derramado.

Liv se envolvió bien en la manta y miró al marqués. Él seguía sentado en el sofá, con las piernas largas apoyadas en un taburete.

Siempre parecía el tipo de persona que frunciría el ceño ante el olor del humo del cigarro, alguien meticuloso hasta el extremo.

Sorprendida por la vista inesperada, los ojos de Liv se abrieron ligeramente.

El marqués habló con voz fría:

—Perdóname.

Aunque las palabras eran una disculpa, el tono parecía más bien una orden autoritaria. A Liv le pareció demasiado cortés que él siquiera usara la palabra "perdón", así que desvió la mirada y respondió en voz baja que estaba bien. Pronto, el denso aroma del puro comenzó a mezclarse con el persistente aroma a vino.

Liv, atraída por el aroma, volvió a levantar la vista. El marqués, que siempre parecía perfectamente sereno, parecía casi indulgente con el puro en la boca. Parecía absorto en sus pensamientos, con los ojos cerrados, como si no percibiera su mirada.

Su indiferencia ante su presencia le infundió a Liv una extraña sensación de valentía. Por primera vez, lo observó sin miedo ni ansiedad. Su cabello platino ligeramente despeinado, su hermosa nariz y sus labios firmemente apretados parecían esculpidos por un maestro.

Y aquellos brazos y piernas largos, aunque su vestimenta era más bien común, en él parecían las prendas más elegantes.

La mirada de Liv se desvió hacia su mano, que descansaba despreocupadamente sobre el reposabrazos. Llevaba guantes blancos.

«¿Eh?»

Liv miró al suelo con expresión perpleja. Aún podía ver las manchas de vino. Liv ladeó ligeramente la cabeza.

En el momento en que sintió una pizca de confusión, el marqués, que estaba sentado con los ojos cerrados, los abrió de repente.

Sorprendida, Liv apartó la mirada rápidamente. Se aferró a la manta con más fuerza sobre los hombros, justo cuando la puerta del estudio se abrió y Brad regresó.

—L-Lo siento, pero no había sirvientes cerca…

Brad tartamudeó, inclinándose en señal de disculpa. El marqués, que lo observaba con desinterés, se puso de pie.

—Terminemos la sesión aquí.

Athena: Lo hizo a propósito. Claramente.

Capítulo 9

¿Podría alguien estar más atrapado en delirios que éste?

Liv nunca fue hábil para llamar la atención ni deleitar a los demás con ingenio. No era una narradora, y estaba segura de que no soportaría estar en el escenario, bajo la mirada de todos.

Dejando a un lado sus pensamientos sin sentido, Liv decidió centrarse en su conversación con Million.

—¿De verdad lo crees, Millón?

—¡Claro que no! Mírele la cara. ¿Qué ganaría haciendo algo así? Son mentiras inventadas por gente celosa de él.

Million, que había estado llena de convicción al hablar de que el marqués supuestamente citaba frases de novelas, ahora se rio con desdén ante los rumores de taxidermia. Liv le devolvió una leve sonrisa.

Taxidermia…

Había innumerables rumores sobre el pasado de Dimus Dietrion, pero en realidad se sabía muy poco de él. Tanta gente los había oído de pasada que incluso alguien como Liv, que normalmente no hacía caso de tales chismes, los conocía.

La taxidermia era solo una de muchas, impulsada por el hecho de que la mansión del marqués estaba aislada de la ciudad y que el número de invitados era tan reducido que se contaba con los dedos de una mano. Se había convertido en una inquietante leyenda urbana.

Por supuesto, sí que había miembros de la clase alta que se entregaban a aficiones demasiado desagradables para exhibirlas en público. Liv había oído y visto cosas así mientras asistía al internado y trabajaba como profesora particular. Ese tipo de intereses no tenían nada que ver con el estatus social ni la riqueza.

Así que, incluso si el marqués Dietrion tenía aficiones secretas o una vida privada sórdida, no sería sorprendente.

Tal vez cuando insistió en observar la sesión de pintura desnuda, era solo una faceta de esas actividades ocultas…

—¡Ay, maestra! ¡Es Adrienne!

Million, absorta en los rumores del marqués, se iluminó de repente y centró su atención. Su amiga Adrienne la saludaba desde lejos, acompañada de algunos otros. Million se puso de pie de un salto, emocionada.

Liv observó en silencio cómo Million corría hacia sus amigas y comenzaba a ordenar el espacio donde habían estado sentadas. Como acompañante de Million, Liv debía vigilar desde una distancia respetuosa. Sería maravilloso que alguno de los padres de esas chicas le tomara cariño a Liv y la contratara para un trabajo extra.

Liv no sentía amargura ni pena por sus circunstancias, donde tenía que intentar impresionar a las jóvenes solo para conseguir un trabajo. Su vida era demasiado dura para permitirse semejantes excesos.

Liv se movía afanosamente. El hombre que había ocupado brevemente su mente se desvaneció rápidamente.

El marqués envió un carruaje para recogerlos en el estudio de Brad.

Era un carruaje negro, sin ningún escudo en particular. No destacaba mucho desde fuera, pero una vez dentro, Liv se dio cuenta de que no tenía ventanas.

Más precisamente, desde fuera parecía que había ventanas, pero desde dentro no podía ver nada. El carruaje, que transportaba a Brad y Liv, tenía las puertas cerradas desde fuera y viajó durante un buen rato hacia un destino desconocido.

El secretismo que reinaba en todo aquello era casi asfixiante y Liv estaba extremadamente nerviosa, pero Brad parecía completamente despreocupado.

Durante todo el viaje, elogió al marqués por la amabilidad de enviarle un carruaje privado. Mencionó lo cómodos que eran los asientos, la suavidad con la que se desplazaba el carruaje y lo lujoso que era el interior, todo ello entre risas. Incluso dijo que el suntuoso interior era más que digno de admirar, así que no le importaba no poder ver el exterior.

«Es un alivio poder viajar con Brad».

Liv se sintió realmente tranquila. Tener al despreocupado Brad allí era mejor que nada.

Si hubiera viajado sola en un carruaje como este, la habrían invadido pensamientos negativos. Para cuando llegaron, podría haber estado tan aterrorizada que le fallaron las piernas, recordando todos los rumores escalofriantes sobre el marqués que había comentado con Million.

—¡Hemos llegado, Liv!

Liv, que estaba incómodamente sentada en el borde del lujoso asiento del carruaje, levantó la cabeza rápidamente. Efectivamente, el carruaje estaba aminorando la marcha, tal como Brad había dicho.

Finalmente, el carruaje se detuvo por completo y oyó el sonido de un candado al abrirse desde afuera. Un lacayo uniformado abrió la puerta silenciosamente y preparó un escalón para que pudieran bajar.

—Bienvenidos. Síganme, por favor.

Un sirviente, presumiblemente su guía, los saludó cortésmente. Brad, con aspecto entusiasmado, se sonrojó de emoción por el trato que recibían. Liv, con los ojos llenos de inquietud, siguió al sirviente, levantando la vista de vez en cuando.

Una escalera que parecía extenderse interminablemente conducía a una elegante mansión que parecía casi una ilustración de un libro de cuentos.

Las paredes color crema albergaban ventanas arqueadas tan transparentes que se preguntaba si siquiera tenían vidrio. El techo azul pálido se estrechaba abruptamente hacia arriba, con delicadas estatuas adornando cada esquina. Con el cielo despejado como telón de fondo, toda la escena lucía de una belleza impactante.

—Dios mío, ¿de verdad estamos trabajando aquí?

Brad se quedó boquiabierto, con la cabeza girando mientras observaba el entorno. Parecía tan ridículo que merecía burlarse por su mirada, pero Liv estaba tan sorprendida como él y no se atrevió a burlarse de él.

La mansión era enorme. Se alzaba solitaria, rodeada de exuberantes jardines y vastos campos, lo que la convertía probablemente en una de las villas del marqués. Considerando la reputación del marqués Dietrion de evitar a la gente, tenía sentido que tuviera una villa aislada.

En realidad, Liv ni siquiera sabía si se trataba de un lugar remoto. No había podido ver nada de los alrededores durante el viaje en carruaje. Por lo que sabía, podría ser una finca privada dentro de la ciudad.

Arrastrada a un lugar desconocido con Brad.

De repente, Liv recordó los rumores triviales que había compartido con Million. En aquel momento, había restado importancia a todas las historias oscuras y siniestras sobre el marqués, considerándolas meros chismes.

«En un lugar como este, alguien podría ser asesinado y sería fácil encubrirlo…»

Todos los sirvientes aquí eran sin duda leales al marqués. Incluso si algo les sucediera a ella o a Brad en este lugar, nadie lo sabría jamás.

Como convertirse en un ejemplar de taxidermia, por ejemplo.

El pensamiento le provocó escalofríos. Por alguna razón, de repente recordó la mirada distante del marqués al observar su espalda desnuda. En ese momento, sintió como si no la hubiera visto como una persona, sino como un objeto, algo para evaluar.

¿Tendría la misma expresión al mirar un ejemplar de taxidermia?

—Liv, ¿qué pasa?

La voz preocupada de Brad sacó a Liv de sus pensamientos. Brad, que se había adelantado, la observaba desde lo alto de las escaleras. Al ver la expresión de desconcierto de Brad y la mirada indiferente del sirviente que los esperaba, Liv empezó a subir rápidamente los duros escalones de piedra.

Una vez que alcanzó a Brad, el sirviente se giró nuevamente.

La imponente entrada de la mansión se abrió lentamente, revelando un interior opulentamente decorado. Como se les había informado con antelación, el personal formó dos filas a cada lado para dar la bienvenida a los invitados.

Se sentía como meterse en las fauces de una serpiente, una que se disfrazaba de brillantes y coloridos colores para atraer a su presa. Mientras contemplaba las imágenes deslumbrantes, casi dolorosamente brillantes, Liv intentó inconscientemente reprimir su creciente inquietud.

La pesada puerta se cerró detrás de ellos.

Cada vez que Liv se desnudaba en el estudio de Brad, temblaba por el aire frío.

Con el tiempo, se acostumbró al frío, pero al principio temblaba. Sobre todo en invierno, volvía de las sesiones de modelaje y caía fatal. El estudio de Brad tenía corrientes de aire y no tenía calefacción.

A la esposa de Brad no le gustaba el tiempo que pasaba en el estudio, así que se negaba a gastar dinero en arreglarlo. Aunque Brad se consideraba artista, sus ingresos eran escasos, y era su esposa quien mantenía la casa. Quizás sus gastos impulsivos se debían al miedo a que su esposa le quitara incluso las pequeñas ganancias que obtenía de sus pinturas.

Por supuesto, a Liv no le preocupaban las circunstancias de la casa de Brad. Lo que importaba era que las condiciones en su estudio eran terribles.

Es por eso que este lugar presentaba un contraste tan marcado.

—¡Guau! ¡Mira qué colores tan vivos! ¡Y siente la suavidad de estos pinceles!

Brad estaba asombrado y su boca soltaba exclamaciones sin parar.

Incluso Liv, que sabía poco de materiales de pintura, se dio cuenta de que todo en el estudio era de primera calidad. Brad parecía a punto de desmayarse de la emoción al examinar cada uno de los materiales.

Incluso cuando se sentó frente al lienzo, su admiración no cesó. Liv, con expresión resignada, se colocó frente al lienzo. Ella también estaba secretamente impresionada con el estudio bien equipado, aunque no tanto como Brad. El sofá y la cama que le proporcionaron eran, como era de esperar, de la más alta calidad.

Pero lo que más la sorprendió fue lo cálido que era el estudio.

Brad solía mencionar que pintar era un proceso delicado, afectado por la temperatura y la humedad. Se quejaba de la reticencia de su esposa a gastar un céntimo para adecuar el estudio a su trabajo. Por eso, Liv nunca se quejaba del frío del estudio.

Pero aquí, sin duda, hacía más calor que en el estudio de Brad. Era tan inusual que Liv se frotó el brazo desnudo lentamente. A pesar del calor, se le puso la piel de gallina.

—Lo tenía preparado para que nada interfiriera con el trabajo. ¿Necesitáis algo más?