Capítulo 55

Yo, que había estado flotando en la imagen residual de mis recuerdos como si flotara en una nube, regresé lentamente a la realidad.

Al levantar mis pesados párpados, apareció ante mis ojos una vela parpadeante.

Mientras lo miraba fijamente sin expresión, mis sentidos, antes borrosos, se fueron aclarando gradualmente.

Me incorporé lentamente, envuelta en un extraño vacío.

Durante un rato, no pude reconocer dónde estaba.

Tardé unos segundos en darme cuenta de que estaba tumbada en una habitación desconocida, en una cama desconocida.

Mientras observaba con la mirada perdida la habitación lujosamente decorada, de repente sentí una extraña sensación y bajé la vista.

Mis piernas estaban claramente expuestas debajo de mis bragas cortas.

No. No eran mis propias piernas.

No había manera de que algo tan feo pudiera estar adherido a mi cuerpo.

Con manos temblorosas, acaricié mis rodillas desiguales, como si la cera se hubiera enredado.

La forma de mis piernas era extraña.

La dirección de mis espinillas y rodillas estaba ligeramente distorsionada, y mi piel pálida estaba cubierta de cicatrices tan rígidas y ásperas como la corteza de un árbol.

Mientras recorría con la mirada las largas cicatrices que se extendían desde mis pantorrillas hasta mis rodillas y muslos como grietas en cerámica rota, pronto comencé a rascarlas con las yemas de los dedos.

Sentía como si pudiera desprenderme de esas manchas irregulares de mi piel y revelar mi piel original, que brillaba como una perla.

Ignoré el dolor punzante y arranqué sin piedad las marcas rojizas, hinchadas y de color rojo oscuro. Entonces, la sangre roja goteó por el arroyo.

Mientras lo miraba con cara de asombro, oí un crujido que venía de algún lugar.

Levanté la cabeza y abrí mucho los ojos para ver a Senevere sentada de lado en una silla con sábanas de terciopelo.

La emperatriz, que me miraba fijamente con unos ojos azules que brillaban intensamente incluso en la oscuridad, abrió sus labios rojos como la sangre y profirió una dulce belleza.

—¿Te atreves a hurgar en las heridas que ya han cicatrizado? Es problemático recurrir de nuevo a un sanador.

Dejó sobre la mesa el pequeño folleto que tenía en la mano y frunció el ceño.

La miré fijamente sin pestañear, y mis labios resecos se fruncieron.

—En mi cuerpo... ¿Qué hiciste?

Ante la pregunta, los ojos de la emperatriz se abrieron ligeramente y luego se curvaron formando una media luna.

Senevere sonrió levemente, como si hubiera escuchado un chiste gracioso, y negó con la cabeza.

—No creo que eso sea lo que le dirías a tu madre, que incluso llamó al «Clan Eterno» para curarte. No me mires así. Sé que desconfías de mí... Esta vez hice todo lo posible por ti. Me decepciona que este sea el único resultado.

Los ojos de Senevere recorrieron lentamente su cuerpo hasta posarse en la herida ensangrentada.

Me cubrí rápidamente las piernas con la manta. Me temblaban las yemas de los dedos como si estuviera viendo algo feo.

Dejó escapar un pequeño suspiro y continuó.

—Pensé que discutiría con ellos, pero creo que hicieron lo mejor que pudieron. No solo los huesos, sino también algunos músculos y nervios resultaron dañados, y alegaron que era un milagro que se hubieran recuperado hasta este punto.

Dirigiéndose a su hija, que estaba a punto de desmayarse por la impresión, la emperatriz continuó hablando con una calma inquietante.

—No puedo hacer nada con esa cicatriz. Hizo varias incisiones en la herida e intentó lanzar hechizos de nuevo, pero incluso la fea cicatriz se regeneró. Probablemente se debió a que la herida se dejó sin tratar durante mucho tiempo, lo que provocó la degeneración del tejido cutáneo.

Un suspiro escapó de sus labios.

—Pero no puedo culpar al curandero del Palacio Imperial. Si hubiera curado la herida de inmediato, tu piel estaría más limpia que ahora, pero tus piernas nunca se habrían podido usar. Pero ahora, al menos puedes caminar, así que deberías consolarte con eso.

Las palabras que brotaban de ella parecían convertirse en pinchos de hierro y me provocaban dolor de estómago.

Senevere me lo dijo como si quisiera clavar una cuña en mi aturdimiento.

—Lo siento mucho.

Bajé la cabeza lentamente.

Senevere, que me había estado mirando pensativa, se levantó de su silla y se puso frente a mí. Unos dedos suaves, perfumados con flores, rozaron mis mejillas.

—Thalia. ¿Recuerdas cuando dije que las cosas bellas y débiles son susceptibles de ser saqueadas?

Me costaba mirarla a los ojos con la mirada perdida.

Mi rostro, que parecía haber sido esculpido con gran detalle con perlas, oro y zafiros, estaba lleno de lágrimas.

Me habló con cariño, como si me estuviera contando una vieja historia.

—¿Y qué pasa con las cosas débiles y feas? Las cosas feas son objeto de burla y desprecio. Ni siquiera son saqueadas. Simplemente son pisoteadas, ridiculizadas y rechazadas sin sentido. Porque la gente tiene la costumbre de buscar constantemente algo que odiar y despreciar para demostrar su superioridad. Ser imperfecto significa ser una presa fácil para esa gente.

Intenté con todas mis fuerzas no llorar, pero un sollozo áspero escapó de mi garganta.

Las palabras que pronunció me dolieron más que las piernas ensangrentadas.

Al mirar mi rostro, desfigurado por las lágrimas, Senevere chasqueó la lengua con expresión lastimera.

—Pero no te preocupes. No quiero que mi hija esté en esa situación.

Unos dedos fríos, como las patas de un insecto, apartaron el pelo enmarañado de mis mejillas.

Pude ver cómo entrecerraba los ojos.

Era como si estuviera prometiendo aún más desesperación.

En el enorme templo situado dentro del Palacio Imperial, treinta y cuatro ataúdes estaban cuidadosamente colocados.

Mientras los sacerdotes vertían agua bendita y recitaban oraciones, los dolientes colocaban flores sobre el ataúd una tras otra.

Sentado en el banco, Asroth observó el largo y tedioso proceso, poniendo los ojos en blanco y espiando a sus hermanastros.

Su hermano mayor estaba sentado a la mesa, arrogante como siempre, y Ayla Roem Guirta lloraba a los muertos con gracia, haciendo honor a su apodo de «La Princesa Perfecta».

Era una escena que no se diferenciaba de lo habitual. Sin embargo, sintió una extraña incomodidad.

Asroth reflexionó sobre el motivo y pronto se dio cuenta de que su hermanastra estaba muy enfadada por algo.

Tenía una expresión bastante triste, pero sus ojos eran fríos como el hielo y su boca estaba visiblemente rígida.

«¿Por qué estás tan enfadada?»

A diferencia de su hermano mayor, que expresaba todas sus emociones tal como eran, ella siempre se escondía tras una sonrisa discreta.

Le resultaba curioso que su hermana, que nunca mostraba ninguna señal de vulnerabilidad, estuviera exhibiendo sus emociones delante de tanta gente.

¿Fue tan molesto que se pospusiera la boda?

Los ojos de Asroth se dirigieron naturalmente hacia su prometido.

Varkas Laedgo Sheerkan permanecía de pie junto al altar, con la espalda recta, observando en silencio los ritos funerarios. Parecía más una estatua en una iglesia que una persona viva.

Intrigado por su aspecto demasiado estático, Asroth lo examinó de pies a cabeza.

El siguiente Gran Duque Sheerkan vestía un elegante jubón que le cubría desde los hombros hasta la cintura, calzones que le quedaban como una armadura y una larga capa azul marino que le caía sobre el hombro izquierdo.

Iba vestido con modestia, pero a ojos de Asroth, tenía mucho mejor aspecto que los nobles que iban completamente vestidos y engalanados. Comprendía el disgusto de su hermanastra por el aplazamiento de la boda.

«Ahora que ha ocurrido este accidente, podré volver a hacer la peregrinación el año que viene.»

¿Significa esto que la boda de Ayla Roem Guirta y el próximo Gran Duque de Sheerkan también se pospondrá hasta el año que viene?

Asroth, tras reflexionar sobre ello, frunció el ceño repentinamente, indignado por su arrogancia.

De repente, sintió una opresión en el pecho.

Esperaba que su hermanastra, que siempre lo miraba con reticencia, se marchara con el Gran Duque lo antes posible.

«Quizás podamos romper con la tradición de la familia imperial y celebrar la boda según lo previsto».

Miró al Señor Sheerkan con una ferviente oración.

«Por favor, lleva a Ayla Roem Guirta hacia el este».

En ese momento, el hombre giró la cabeza, como si hubiera escuchado su ridícula plegaria.

Asroth bajó la mirada.

Se le encogió el corazón como si estuviera mirando dentro de su propia cabeza.

Athena: Ains, dentro de todo has salido bien parada, Thalia. Las cicatrices se pueden ocultar, pero no poder usar las piernas es una desgracia. Si las cicatrices estuvieran en la cara pues también es una desgracia, claro, pero dentro de lo malo… pero entiendo que a quien le pase es horrible. Y teniendo una madre tan nefasta, aún peor.

Capítulo 54

—¡No importa si los labios se ponen morados o verdes!

Mientras tiraba la ropa al suelo y alzaba la voz, oí otro suspiro.

Sentí que me ardían los ojos. Se reía con Ayla, pero delante de mí suspiraba todo el tiempo. Ni siquiera quería mirarlo.

—Aunque me congele aquí, no te haré daño, ¡así que puedes ir al banquete de cumpleaños de los preciosos hermanos gemelos! ¡Ve y halaga a esas dos personas!

—Aunque pase la noche aquí, Su Alteza no morirá de frío. Como mucho, contraerá la gripe.

—¡Entonces podré contraer la gripe y morirme!

Solté un grito estridente, y él se apartó el pelo que se le pegaba a los ojos con bastante brusquedad.

Me sobresalté un poco ante sus gestos de frustración. Sin embargo, la voz que salió de su boca era tan clara como siempre.

—¿Qué debo hacer para que dejéis de ser la heroína de una tragedia?

Volví a alzar la vista ante el tono cortante.

Siempre era educado con Ayla, pero conmigo era muy sarcástico.

Lo miré fijamente con ojos llameantes y me arranqué el adorno de perlas de mi cabello trenzado. Luego, sin dudarlo, lo arrojé al lago embravecido.

—Tráelo. Entonces renunciaré.

Los ojos de Varkas se entrecerraron.

Pensé que estallaría de rabia con el rostro impasible o que se daría la vuelta sin contemplaciones. Luego pensé que aguantaría aquí toda la noche y me derrumbaría.

Mírame como a un cadáver y siente remordimiento.

Pero, como siempre, Varkas no hizo caso a mis deseos.

Con orgullo, se abrochó los botones de la chaqueta del uniforme delante de mí.

Abrí los ojos de par en par y resoplé. Creía que iba a detenerlo y que estaba fanfarroneando. No había manera de que se tirara al agua de verdad.

Fingí estar relajada y observé cómo se quitaba el uniforme de caballero, lo dejaba debajo de un árbol y se quitaba las botas hasta la pantorrilla.

Vamos a hacerlo hasta el final, ¿no?

Varkas se desató el cinturón de la espada y se acercó a la orilla con una camisa transparente y pantalones ligeros de algodón. Luego, contempló en silencio el lago donde caía un diluvio.

Después de todo, debió haber reaccionado con firmeza, esperando que yo cediera ante mi terquedad.

Mientras me reía de mí misma, él saltó al agua sin previo aviso.

Me puse de pie de un salto.

El agua gris envolvió su cuerpo en un instante. Yo, con expresión aturdida, me apresuré a mirar dentro del agua oscura.

—¿Varkas?

El lago estaba en silencio.

No quedaba rastro de aquel chico de 18 años que había desarrollado un físico estremecedor desde los 16. Alcé la voz.

—¡Varkas!

Bajo la lluvia torrencial, solo resonaba mi voz.

—¡Vamos, no te quedes callado!

El viento sopló en el momento justo.

El lago se agitó por un instante, pero aún no había rastro de él.

De repente, me quedé sin aliento.

Salté al agua sin ninguna protección. Di solo unos pasos y el agua me llegaba hasta la cintura.

Revolví la superficie del agua enérgicamente con ambas manos y alcé la voz.

—¡Varkas! ¡Varkas! ¿Dónde estás?

Podía sentir el barro resbaladizo y las ramas bajo mis pies.

Di un paso más adentro. Antes de darme cuenta, el agua me llegaba hasta el pecho.

Sollocé desconsoladamente mientras avanzaba por el agua helada.

—¡Me... me equivoqué! ¡Así que detente ahora!

Al perder la razón y soltar mi garganta, la superficie del agua cercana se agitó ruidosamente y una figura alargada emergió del agua.

Lo miré con los ojos fijos en el hielo.

Tras sacudir la cabeza y sacudirse suavemente el agua que goteaba, Varkas giró lentamente la cabeza hacia mí. Sus ojos azules brillaban tenuemente bajo sus pestañas empapadas.

—Vamos.

Varkas me sujetó suavemente el hombro con una mano, como para mantenerme en equilibrio, mientras sostenía algo delante de mí.

Lo miré fijamente, aturdida.

—¿Es suficiente?

En la palma de su mano estaba el adorno de perlas que yo había tirado.

Una sonrisa vacía se escapó de mis labios.

Me llevé una mano a la frente y solté una carcajada sangrienta. Al instante siguiente, contorsioné el rostro como si algo me hubiera atrapado, arrebaté el adorno de perlas y lo tiré.

Al ver que yo había recogido sin esfuerzo lo que él tanto se había esforzado por rescatar, no mostró ninguna reacción.

Yo, que contemplaba su rostro sereno, no pude contenerme y aparté la mano bruscamente.

—¿Lo haces a propósito? ¡Intentar asustarme!

Incluso después de recibir una bofetada, permaneció en silencio.

De alguna manera, esa ecuanimidad me hizo aún más feroz.

Comencé a golpearlo con los puños.

—¡Te aferraste a mí hasta que me dijiste que había hecho algo mal! ¡Maldito cabrón! ¡Te odio muchísimo!

—Hacedlo con moderación.

Varkas me agarró las muñecas de repente y bajó la voz.

Lo miré con los ojos llenos de lágrimas. Parecía que iba a morir de frustración, y de su boca salió un suspiro ridículo.

—Ya cumplisteis la cuota por hoy. Dejad de ser un enjambre y salid aquí.

—No me gusta. ¡Jamás escucharé algo así! ¡Me voy a ahogar aquí, así que lárgate!

Me arrastró hasta la orilla con mucha rabia.

Continué golpeándolo en la espalda. Varkas, que me observaba con asombro, negó con la cabeza y recogió su abrigo. Luego me lo envolvió con fuerza y me ató los brazos con sus mangas para que no pudiera golpearlo más.

Luché por soltarme, pero como mi brazo no cedía, le di una patada en la espinilla.

—¿Estás loco por atar a una princesa? ¡Eres un matón!

—¿Quién va a decir algo?

Soltó un largo suspiro y me rodeó con sus brazos por los hombros como si cargara un saco lleno de sacos.

Grité como un patito enfadado.

—¡Soy miembro de la familia real, idiota! ¿Cómo puede un caballero tratar así a una princesa?

Varkas agarró en silencio su espada y su ropa y salió bajo la lluvia.

Tras retorcerme como un animal salvaje y gritar toda clase de insultos, pronto me quedé sin fuerzas.

Me dejó en casa justo después de llegar al palacio. Mientras lo miraba con una sonrisa burlona, me desplomé agotada.

Y esa misma noche, contraje una gripe terrible, tal como él había predicho.

Varkas se sentó en una silla a mi lado mientras mi fiebre aumentaba y leyó en silencio.

No supe hasta qué punto era superficial aparentar paz.

Le pregunté si podía enfermarse todo el tiempo, y él respondió:

—A veces no está mal.

Lo miré con ojos febriles y escondí mi rostro bajo las sábanas, pensando con cierta franqueza: ¿Dónde estaba a veces?

En el fondo, me alegró muchísimo que, en lugar de asistir a la fiesta de cumpleaños de Ayla, se quedara a mi lado. Así que pude perdonarlo por haber sido un poco cruel.

Intenté dormir mientras reprimía la risa.

Aunque la fiebre me tenía muy angustiada, no paraba de reír de forma extraña.

Siempre fue así cuando estaba con Varkas. Me sentía dolida, frustrada y enfadada, pero al mismo tiempo, mi corazón estaba desbordado. A veces sentía que estaba muy cerca.

¿Acaso no éramos como amigos?

En semejante malentendido descarado, los años que compartimos los dos se fueron acumulando uno tras otro.

Debió de ser una época difícil para él, pero para mí fue una joya.

Gracias a su presencia, pude sobrellevar los días de extrema soledad. Pero ahora, el recuerdo del pasado no era un consuelo, sino una atadura inseparable que me mantenía unida.

Athena: Los amigos no hacen estas cosas, no. Ainssss…

Capítulo 53

Mientras le entregaba al sacerdote el paquete de pergaminos con las identidades de los difuntos, Varkas giró la cabeza para mirarme. Rápidamente bajé la mirada.

Me sentí humillada en mi desnudez bajo el sol de verano, y no pude levantar la cabeza.

—Parece que Su Alteza la segunda princesa necesita tratamiento médico urgente, así que, por favor, omita el procedimiento de entrada.

El mago Taren se detuvo frente a Varkas y habló respetuosamente.

Al no obtener respuesta, volví a alzar la vista para observar su expresión. Varkas, con leves arrugas entre las cejas, me miraba fijamente a la cara.

¿Resultaba extraño que una mujer que se escandalizaba simplemente por ser tocada por otra persona se quedara callada?

Varkas me miró a la cara, analizando sus ojos entrecerrados, y lentamente bajó la mirada.

Una mirada fría se detuvo un instante en mi espalda y en la mano que me sujetaba el pecho, para luego descender hasta mi pantorrilla flácida bajo la falda. Como si hubiera notado una mancha rojo oscuro en el vendaje, el ceño fruncido se acentuó.

Inmediatamente, una mirada inquisitiva se dirigió a los magos de la Casa Taren.

El mago añadió en voz baja, como si lo ignorara.

—Su Majestad comprenderá que la segunda princesa se dirige directamente a su residencia.

—Sí. Llevémosla.

En lugar de que él respondiera, una voz clara dio una respuesta de repente.

Dirigí mi atención hacia la dirección de donde provenía el sonido, y mi rostro se endureció al ver a Ayla guiando a un grupo de criadas a través del claro abarrotado.

Se quedó de pie junto a Varkas, mirándome con lástima.

—Ha estado pasando por un proceso difícil con su cuerpo, así que lo mejor es que reciba tratamiento y descanse lo antes posible.

Con una mirada compasiva y tibia, apreté los dientes. Mi rostro se puso rojo de humillación.

Si no hubiera podido mover un dedo, le habría arrancado los ojos sin piedad.

Tanto si sabía que yo estaba furiosa por dentro como si no, Ayla, con una sonrisa amable, colocó su mano sobre el antebrazo de Varkas.

—Te lo explicaré bien. —Entonces se giró con gracia e instó a Varkas—. Ahora, entremos. Su Majestad le está esperando.

El hombre que permanecía inmóvil movió lentamente las piernas. Yo, que miraba aturdida la nuca, bajé los párpados.

Los magos atravesaron el palacio principal y entraron en un gran jardín de flores. Pronto, una estructura magnífica y ornamentada me envolvió.

Sentí como si me estuvieran absorbiendo las entrañas de un monstruo gigante.

En un instante, los magos cruzaron el salón de mármol y subieron las escaleras hasta el segundo piso, entrando en el estudio de Senevere. Luego, él abrió la puerta secreta entre las estanterías y recorrió el estrecho y oscuro pasillo. Pronto, el laboratorio de Senevere quedó al descubierto.

Fruncí el ceño al percibir el fuerte olor a aceite perfumado y hierbas que me inquietaba.

—Túmbala aquí.

El mago cruzó el laboratorio en un instante con una zancada amplia y abrió de golpe la puerta que estaba junto a la vitrina.

Había visitado este lugar muchas veces, pero nunca había entrado en esta habitación. El hombre que me recogió entró y me dejó en la cama que estaba en medio de la habitación.

Miré a mi alrededor con ansiedad en los ojos.

La habitación, perfectamente organizada, estaba llena de herramientas extrañas que nunca antes había visto.

Tras examinarlos, volví a centrar mi atención en los dos magos. Estaban alineados con el equipo sobre la mesa, pero desconocía para qué lo estaban utilizando.

Me pregunté si así se sentía una llamada al entrar en el matadero. Tenía la nuca empapada en sudor frío. Si no hubiera sido por el hechizo, habría gritado.

—Primero examinaré la herida.

Uno de los magos se sentó sobre mi pierna.

Sentí cómo mi falda se subía y mi cuerpo se tensó.

El hombre quitó el vendaje con mano profesional y chasqueó la lengua levemente.

—Vuestro estado es peor de lo que pensaba —añadió mientras palpaba suavemente mis rodillas con una mano helada—. Creo que sería un problema si los huesos estuvieran mal unidos. Si se deja que la herida cicatrice así, los nervios se paralizarán y nunca podréis usar las piernas.

—¿Cuál es la torpeza de los magos humanos...?

El mago gruñó suavemente y cogió un pequeño cuchillo de la mesa.

—¿Hay algo más? Tendré que adivinarlo de nuevo.

De repente, un sollozo áspero brotó de mi garganta tensa.

El mago vio que mi rostro se ponía azul, bajó la tela de algodón que llevaba alrededor de la corona y levantó las comisuras de sus labios.

—No tenéis que preocuparos por eso.

Parecía un gesto tranquilizador, pero sentí que se me helaba la sangre. Era más como un pez imitando una expresión humana que una sonrisa humana.

El hombre no paraba de hablar.

—Será difícil que vuelva a ser exactamente igual que antes, pero al menos os facilitaremos la marcha.

Con dificultad, apreté los labios.

—Déjalo.

Si no puedo volver a ser como antes, no hay razón para soportar este proceso.

Quise gritar así, pero solo un sollozo áspero escapó de mi boca.

El hombre volvió a alzar su paño de algodón y dio instrucciones.

—Creo que es mejor quemar la hierba dormida.

El mago, tras examinar el equipo sobre la mesa, colocó un pequeño brasero junto a mi cama y quemó un manojo de hierbas secas.

Dejé de respirar de inmediato. Sin embargo, no duró mucho. Al inhalar el humo con sensación de asfixia, mi visión se nubló al instante.

Luché por apartar con fuerza el velo de blancura que me cubría los ojos, pero pronto me desmayé.

Las gotas de lluvia caían sobre el lago.

Me di cuenta de que estaba soñando. El paisaje de viejos recuerdos se desplegaba ante mí.

Thalia, de catorce años, estaba agachada bajo un árbol grande y hermoso, mirando la superficie gris del agua que caía a borbotones tras la lluvia.

A mi lado, Varkas, empapado por la lluvia, se acercaba.

—¿Se acabó el juego del escondite?

Lo miré con una mirada venenosa.

Había recorrido los terrenos del palacio, su ropa estaba desaliñada y su cabello hecho un desastre. Pero mi humor no mejoró.

Extendí la mano, agarré un puñado de terrones de barro y se los arrojé.

—¡Vete! ¡No quiero ver gente como tú!

Una fea mancha apareció en su uniforme de terciopelo ricamente bordado, pero Varkas ni pestañeó.

Ver su expresión tranquila me animó aún más. Continué lanzando bolas de barro.

—¡Fuera! ¡Ve con Ayla!

—Quiero hacerlo, pero es como una chimenea.

Tras un breve suspiro, Varkas dobló una rodilla a mi lado.

—Estoy obligado a permanecer a su servicio hasta que Su Alteza cumpla 16 años.

Lo miré con cara de enfado.

Sentía que iba a llorar. Para disimularlo, apreté los ojos y torcí las comisuras de los labios levemente.

—Es horrible tener que ver tu cara durante dos años más. Me dan ganas de vomitar solo de pensarlo. Lo odio más que a nada en el mundo. Es espeluznante. Es repugnante.

—¿Es así?

—No lo dije todo. Huelo a caballos en ti.

Sus cejas se arquearon ligeramente.

Entrecerré los ojos y bajé la mirada. Como pasó su infancia en un monasterio, estaba obsesionado con la limpieza.

Siempre olía a jabón fresco. Estaba segura de que era muy consciente de este hecho, así que también era muy consciente de que mi crítica se parecía más a la casa de un santo.

Pero en lugar de señalarlo, Varkas me echó el abrigo que llevaba en una mano por encima del hombro y se enderezó.

—El resto de las críticas se escucharán en el palacio. Despertad. Se os han puesto los labios morados.

Capítulo 52

Dominada por una extraña emoción que las palabras no podían explicar, miré la puerta mientras se acercaba.

Pronto podré liberarme de este terrible dolor.

En lugar de los curanderos charlatanes que estaban ocupados observando los ojos de Gareth, los magos de élite del Palacio de la Emperatriz me devolverán mi forma perfecta anterior.

Humedeciendo mis labios resecos, bajé la mirada con cautela para examinar mi cuerpo.

El cuerpo, envuelto en un fino vestido color crema, se encontraba en un estado que no podía calificarse de bello, ni siquiera con palabras vacías.

El contorno tosco del grueso vendaje, que se extendía desde el muslo hasta el tobillo, desentonaba con la falda fina, y aunque las quemaduras en las palmas de mis manos habían sanado milagrosamente, mis uñas seguían ensangrentadas y manchadas de rojo oscuro. El hecho de estar tan delgada por haber ayunado durante todo el viaje seguramente contribuyó a mi aspecto tan poco agraciado.

De repente, me invadió una sensación de ansiedad.

Al ver esto, ¿no se reirían todos de mí?

Cuando recordé a las criadas que se reían de mí para su propio beneficio, sentí un escalofrío recorrer mi espalda.

Rápidamente corrí las cortinas de la ventana. Si alguien me miraba y se reía de mí, perdería la cordura.

Cogí del suelo una fina manta de lino y me la eché por encima de la cabeza.

Al cabo de un rato, oí el sonido de un carruaje que estaban revisando para comprobar si pasaba por la puerta.

Asomé la cabeza por debajo de la manta y escuché todos los ruidos del exterior. El sonido de los cascos de los caballos y los gritos de la infantería resonaban con fuerza, y la melodía de la lenta marcha fúnebre se volvía aún más sombría.

La embriaguez de la multitud se mezclaba con el ruido. Era como si miles de insectos voladores lloraran a la vez. Sintiendo que mis nervios se agudizaban, me cubrí la cabeza con la manta.

El carruaje, que avanzaba lentamente por el camino de grava, se detuvo, y los alrededores se llenaron de gente. Parecía que todos los sirvientes del palacio imperial habían salido corriendo.

Me acurruqué en un rincón del carruaje y esperé a que amainara el alboroto. Tenía intención de quedarme allí hasta que Gareth y Ayla fueran a ver al emperador, según el protocolo de entrada. No quería mostrar mi fea cara a sus seguidores.

Me froté las piernas entumecidas y contuve la respiración en silencio.

Entonces, sin previo aviso, la puerta se abrió de repente y una espesa sombra invadió el carruaje.

Levanté la cabeza y abrí los ojos de par en par para ver una silueta familiar de espaldas al sol. La niñera se subió al carruaje con su andar torpe y me abrazó con sus bracitos regordetes.

—Oh, pobrecita. ¿De qué se trata esto?

Entonces me cubrió la cara con sus grandes manos y me miró, y las lágrimas le corrían por la cara como excremento de gallina.

—¿Cómo podéis estar tan delgada? No estabais herida y teníais la cara medio llena...

La miré aturdida, luego mi rostro se contrajo y la abracé por el cuello.

Mientras la pequeña criatura era abrazada por el pecho de su madre como si se estuviera hundiendo en sus regordetes senos, la niñera me acarició la espalda y el pecho.

Incluso un bebé recién nacido rompía a llorar al contacto de la cuidadora. Hundí mi rostro en su cabello ondulado con aroma a canela y sollocé.

—Niñera, yo... Me duele muchísimo. Siento que me voy a morir de dolor.

—No os preocupéis. Senevere os curará.

La niñera, secándome las lágrimas de las mejillas, señaló la entrada del carruaje. Me encogí de hombros cuando vi a un hombre extraño parado en la puerta.

El hombre, que cubría su corona con una tela blanca inmaculada, me miró con sus ojos gris oscuro con borde dorado.

Con una mirada como si estuviera mirando algo, me aferré instintivamente a mi niñera. Esta me dio unas palmaditas suaves en la espalda y me dijo con voz tranquilizadora.

—En cuanto supo que estabas herida, Senevere convocó a los magos de la Casa Tarren. Ellos te devolverán a tu estado anterior.

Entonces, apartó mi mano con firmeza y se hizo a un lado para dejar entrar a los magos.

Al ver la sombra que se acercaba, retrocedí. Un habitual sentido de la cautela volvió a aflorar.

—Iré con mis pies, así que aparta.

—¿Con esa pierna?

El hombre delgado que se inclinaba sobre mí ladeó la cabeza. Me sonrojé de desprecio.

—¡No hay ningún problema para llegar al Palacio de la Emperatriz!

Los ojos del hombre se entrecerraron por encima del velo. Sentí una extraña sensación de inquietud.

El hombre se acarició la barbilla como si estuviera absorto en sus pensamientos, y de repente me agarró la pierna.

Grité de dolor. Apretó la herida con tanta fuerza que la sangre se filtró por el vendaje.

—Si te dejamos caminar con estas piernas y la herida se revienta, seremos nosotros quienes sufriremos. No seáis terca.

Lo miré con asombro.

El hombre apartó la mano de mi pierna y asintió con la cabeza al hombre que estaba de pie frente a mí.

—Muévela.

El hombre se inclinó inmediatamente y metió el brazo bajo mi espalda. Sentí escalofríos por todo el cuerpo, como si una serpiente me hubiera tocado.

Esquivé su mano, giré la parte superior de mi cuerpo y balanceé los brazos.

—¡No toques mi cuerpo!

El hombre que había recibido el golpe en la mandíbula murmuró una palabra ininteligible con voz áspera. Al reconocer que ese era el idioma de los elfos, me tensé.

A través de la capucha, pude ver orejas anormalmente largas, piel enyesada y cabello grisáceo con un tinte azulado. Debe ser un elfo original, no un mestizo.

Sabía lo inhumanos que eran y estaba aterrorizada.

Los dos hombres hablaban en su idioma y me abrazaron por los costados. Abrí la boca para gritar.

En ese instante, una mano fría y húmeda me cubrió los ojos, y sentí que todo mi cuerpo se desvanecía. Era como si todos mis huesos y músculos se hubieran disuelto.

—Me hace malgastar maná innecesariamente.

El hombre apartó la mano de mi cara y murmuró en voz baja. Lo miré con las pupilas dilatadas.

Quise gritarle por lo que estaba haciendo, pero lo único que pude oír fue un sonido desagradable que salía de mi garganta.

El hombre se enderezó y dio instrucciones al hombre que estaba sentado frente a él.

—Ya no podrá moverse. Ahora, llevadla a la sala de tratamiento.

El hombre al que yo había golpeado en la mandíbula obedeció inmediatamente la orden.

Levantada como un saco de sacos, miré a mi niñera y le pedí ayuda. Pero, como siempre, la niñera reaccionó con insensibilidad ante mi miedo.

—Tened paciencia, señorita. Todo saldrá bien.

La niñera, que me había robado una mirada con la manga, saltó del carruaje. El hombre que me había levantado la siguió afuera.

Mientras la intensa luz del sol incidía directamente sobre mis retinas, fruncí el ceño.

Tras parpadear varias veces, vi a soldados del Palacio de la Emperatriz rodeando el carruaje.

Mientras los observaba con ansiedad, vi a un inquieto caballero pretoriano detrás de las filas de soldados que formaban una especie de barrera.

Intentó sortear a los soldados del Palacio de la Emperatriz y acercarse a mí, pero el hechicero Taren lo contuvo con firmeza.

—Su misión ha terminado. Nosotros nos encargaremos de Su Alteza, la princesa, así que por favor, retírese.

—Pero soy su guardaespaldas. Tengo que tomar...

—Su Alteza ha llegado a este punto, y usted ya ha sido descalificado.

El caballero se quedó mudo y en silencio. El mago de lengua afilada lo apartó con una mano y luego cruzó el claro abarrotado de carros.

Miré a mi alrededor con consternación. Al poco tiempo, logré distinguir un cabello rubio pálido entre los caballeros que esperaban en la entrada del palacio principal. Yo, que estaba a punto de llamarlo por su nombre, reaccioné y me mordí la lengua.

Varkas jamás me defendería.

De hecho, no sabía por qué sentía la necesidad imperiosa de pedirle ayuda.

Eran magos enviados por Senevere. No me harían daño.

Mientras luchaba por reprimir mi ansiedad, el hombre que me sujetaba dio un paso hacia mí.

Me tensé al ver que el rostro de Varkas se acercaba.

Capítulo 51

Recordaba aquellos días en que recogía cada palabra que salía de su boca como si fuera una joya y la meditaba una y otra vez.

Clavaría las palabras como dagas en mi pecho y las acariciaría una y otra vez.

Pero ya no quería sufrir más. Además, estaba cansada de sentirme decepcionada por sus palabras y acciones triviales.

Me había dado cuenta por completo de que ya no era una adolescente estúpida, de que Thalia Roem Gurta no significaba nada para él.

Luché por no aferrarme a los brazos robustos que me sostenían con cuidado, y corté sin piedad los brotes de mis esperanzas que tontamente se extendían.

La razón por la que se hizo esto a sí mismo fue por su sentido de la responsabilidad.

Era un hombre que había observado y analizado durante más de una década, diseccionándolo cientos de veces en su cabeza. Yo sabía cómo trabajaba.

Además de estar harto de Thalia Roem Guirta, yo era alguien a quien él debía proteger. Aunque no fuera tan importante como Gareth o Ayla, no merecía quedar en la miseria.

Dado que un hombre que vivía para cumplir con sus deberes no había cumplido con sus responsabilidades, era natural que se sintiera en deuda.

—Voy a preparar una comida.

Al entrar en el oscuro cuartel, Varkas me acostó en la cama.

Aturdida, bajé la mirada hacia mis piernas. El hormigueo comenzó a extenderse desde mis espinillas hasta mi pelvis.

—La comida está lista, así que por favor encended una vela aromática.

—Después de comer.

Una voz firme resonó por encima de nosotros.

Lo miré fijamente con los ojos entrecerrados. Pero Varkas ya se había dado la vuelta y estaba dando instrucciones a su escudero.

Quise lanzarle una almohada a esa espalda tan aburrida, pero sentía las extremidades pesadas como algodón mojado y no podía moverme. Al final, dejé de enfadarme y hundí la cara bajo la manta que olía a enebro y menta.

Al cabo de un rato, Varkas regresó con un tazón de gachas. Tomé la cuchara a regañadientes. El acto de meterme algo en el estómago me parecía una tortura, pero si no fingía comerlo, este hombre terrible jamás me permitiría encender la vela aromática.

No podía soportar el dolor cada vez mayor, así que me obligué a comer algo verde con muchas hierbas.

—Con eso es suficiente, ¿verdad?

Tiré el tazón medio vacío al suelo, y el hombre que había estado allí de pie mirándome comer lo miró como si fuera un fiscal.

—Me lo comí. ¿Qué más ibas a hacer? —añadí con nerviosismo.

Tras mirarme fijamente a la cara por un momento, que empezaba a sudar por el dolor, Varkas se dio la vuelta y le dijo al asistente que me trajera el incensario.

Una vez más, el humo blanquecino invadió mi cerebro. Al sentir que el dolor disminuía gradualmente, me desplomé.

Era como si estuviera en una nube fría. La presencia del hombre que me arañaba los nervios como una cuchilla también se desvaneció un poco.

Me preguntaba cuánto tiempo permanecería en ese estado de somnolencia, pero una sombra desagradable captó mi visión borrosa.

Cerré los ojos con fuerza y lo observé con atención. La elegante silueta de una mujer de espaldas a la puesta de sol quedó grabada en mi retina. Solo un instante después me di cuenta de que era mi noble hermanastra.

Observé su rostro impasible como si estuviera mirando los adornos del armario. Una leve grieta apareció en su rostro bien cuidado, como si fuera de porcelana fina.

Sentía curiosidad. Era una mujer que rara vez perdía la compostura, incluso cuando la acosaban. ¿Por qué matan así?

—Sé que te sientes responsable de esto. Pero eres mi prometido. ¿No es apropiado que la mantengas en tu cuartel...?

La voz amortiguada de Ayla se coló en mis tímpanos, que estaban tan gruesos como si estuvieran llenos de agua.

Fruncí el ceño. La suavidad de su voz me conmovió más que las palabras mismas.

Me preguntaba si mantenía esa misma nobleza de espíritu incluso cuando estaba enfadada.

Para mí, que tenía que excretar todos los residuos de mis emociones, era una contención que ni siquiera podía imitar. Quizás por eso odié aún más a Ayla.

Era horrible que esa mujer, con virtudes que ni siquiera yo podía imitar, fuera mi media hermana. Si no me hubieran comparado constantemente con ella, habría odiado menos a Ayla de lo que la odiaba ahora.

Ella continuó.

—Si te da miedo dejarla sola, la llevaré a mi casa. Así ya no tendrás que preocuparte...

—¿Hay alguien que meta serpientes y gatos monteses en la misma jaula?

Su voz seca y cansada interrumpió las palabras de la princesa.

Dirigí la mirada hacia Varkas, que estaba de pie sobre un hombro contra la columna del cuartel.

Era muy raro que él, que siempre se mantenía erguido, se apoyara en algo así. Quizás estuvo aquí todo el tiempo que estuve tomando la medicina. Me sorprendió que pudiera mantenerse de pie tan bien. Me costaba levantar los párpados.

—¿Me estás comparando con una bestia tan insignificante?

La voz de Ayla se volvió un poco más cortante.

Entrecerré un poco más los ojos. Quería ver el rostro de Ayla distorsionado. Pero los anchos hombros de Varkas ocultaban su apariencia.

Poco después, se oyó una voz fría.

—No está claro qué ocurrirá si Su Alteza la princesa se queda en vuestro lugar.

Dejó escapar un leve suspiro y añadió con un tono algo sarcástico.

—¿O preferís ver decapitadas a todas las sirvientas que tanto apreciáis?

Sin palabras, Ayla se calló.

Me quedé mirando fijamente su espalda entre las espesas sombras.

«...Al fin y al cabo, me estaban vigilando. Él estaba allí para impedir que siguiera corrompiendo.»

Desde el principio no tenía ninguna expectativa. Por lo tanto, no debería haber decepción.

Pero, ¿por qué volvía a sentir dolor?

Cerré los ojos, cansada de mí misma.

Cuando solté los hilos de la conciencia a los que me aferraba, los ruidos molestos se desvanecieron al instante. Fue como si me hundiera en aguas profundas. Me sumergí voluntariamente en el mundo del inconsciente.

El calor sofocante se prolongó durante varios días.

Para quienes tuvieron que cargar con decenas de cadáveres, fue un auténtico desastre.

Para evitar la descomposición, la cavidad corporal se llenó con sal purificadora y hierbas secas, y se aplicó mirra y barniz a la piel grisácea y descolorida. Sin embargo, con el paso de los días, un hedor peculiar emanó del ataúd.

Como era de esperar, los rostros de los manifestantes estaban desfigurados. Mientras me apoyaba en la ventana y contemplaba la escena, recordé de repente que, al salir del palacio, había rezado para que la procesión condujera al infierno.

¿Dios respondió a mis oraciones? ¿O me castigó Él?

Estaba pensando en ello mientras me tocaba las rodillas doloridas cuando oí un silbido a lo lejos.

Entrecerré los ojos, aguzados por la adrenalina, y miré hacia las colinas. Pude ver las paredes grises que se alzaban imponentes bajo las suaves colinas bañadas por una intensa luz solar.

El viaje miserable y oscuro que parecía no tener fin, finalmente había llegado a su fin.

Capítulo 50

Mi rostro se contrajo de dolor y le di una bofetada violenta en la mejilla.

—¡Miserable bastardo! ¡Tienes que molestarme cada vez para deshacerte de tu intuición!

Sus ojos azules brillaban levemente en la oscuridad. Sin embargo, me miró fijamente, con la frialdad de siempre. Su impasibilidad era aterradora.

Levanté las uñas y se las arañé por la mejilla. Varkas, aferrándose a mi muñeca sin inmutarse, miró a su alrededor en el campamento desordenado.

Sus ojos gélidos recorrieron los rostros contemplativos de las criadas, los caballeros desconcertados y la mujer sollozante que se agarraba las mejillas quemadas.

Un suspiro seco escapó de sus labios.

—Llevadla al médico.

Varkas señaló a la mujer con un ligero gesto de la barbilla y luego se dio la vuelta.

Grité, retorciendo mis extremidades.

—¡A quien quieras! ¡Es una pecadora! ¡Debemos decapitarla ahora mismo!

Las personas que oyeron el alboroto y corrieron a verme susurraban. Sin embargo, no tenía fuerzas para protegerme. Grité pidiendo a todo el campamento que se marchara.

—¡Maldito bastardo! ¡¿Qué clase de caballero eres?!

Pero Varkas ni pestañeó.

Tras cruzar la tienda en silencio, Varkas entró directamente en el barracón y me dejó en un amplio sofá.

Ni siquiera me di cuenta de que me habían arrastrado a su habitación, y solo estaba tratando de desahogar mi ira.

—¡Nunca me has protegido de verdad! ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Me dejaste ser un desastre! No querías salvarme esta vez, ¿verdad? Habrías querido que muriera. Por eso me dejaste, ¿cierto? ¿No viniste a rescatarme enseguida? ¡Lo sé todo!

Ignorando mis protestas, me presionó la muñeca contra la cama y me obligó a abrir la mano.

Sangre y un líquido supurante goteaban de mis palmas quemadas. Varkas, con el ceño fruncido, tomó un pequeño frasco de vidrio del estante.

Grité cuando vertió un líquido desconocido en mis manos.

—¡No me gusta! ¡No lo hagas! ¡Déjame en paz!

Me curó la herida en silencio y luego me la vendó con una tirita blanca que había traído de algún sitio.

Mientras tanto, le había dado un golpe en el hombro con la otra mano, y pronto agoté todas mis fuerzas y mis extremidades se debilitaron. Varkas, que me había estado mirando con los ojos secos, se enderezó lentamente.

—Os traeré un tranquilizante.

Con la mitad de la cara hundida en la almohada, respiraba con dificultad y levanté la vista para mirarlo.

Varkas caminó lentamente, tomó un frasco de un estante en un lado del barracón y lo examinó.

Sobre su espalda recta, se superponía la imagen de él corriendo hacia Ayla. Un dolor punzante me invadió.

Escupí una voz retorcida.

—Voy a morir de asco por estar viva y respirar así, ¿verdad?

Pude ver cómo su mano se ponía rígida mientras caminaba por el estante.

Permaneció inmóvil un rato, luego giró la cabeza tan lentamente que resultó antinatural.

Cuando vi su rostro, que parecía haber condensado todas sus emociones, algo en mi interior se hizo añicos y se desmoronó.

Tenía una sonrisa en los labios.

—Qué lástima. Era una oportunidad para que una mujer espinosa desapareciera de este mundo.

Las lágrimas inundaron mis mejillas. Mi rostro helado también quedó empapado por la fina capa de agua.

Se acercó y se inclinó frente a mí. Una botella de vidrio frío rozó mi labio inferior.

—Bebedlo. Os sentiréis un poco mejor.

—No lo necesito.

—Ya no necesitáis nada de lo que os dé.

Varkas dejó la botella.

Justo a tiempo, la luz de la lámpara se atenuó, proyectando una sombra completamente negra sobre su rostro.

Daba igual; no podía ver qué expresión tenía. Podía tener su habitual expresión indiferente, o mirarse con una mezcla de cansancio y fastidio.

Me dio la espalda.

El hombre que me miraba en silencio abandonó el cuartel.

Al oír los pasos a lo lejos, bajé la mano y me palpé la pierna. La dureza, como la de un trozo de madera, me heló la sangre.

Deformidad.

Rápidamente aparté esa palabra de mi mente.

No podía ser. Los que no me apreciaban solo hablaban de ello.

La corte imperial estaba llena de excelentes sanadores. Si se trataba de mi madre, conocía a muchas brujas que practicaban magia prohibida.

Estaba segura de que me curarían por cualquier medio necesario.

En ese momento, exhibiría mi cuerpo perfecto frente a aquellos que se rieron de mí.

Agarrándome las rodillas palpitantes, bajé los párpados.

La majestuosa procesión de peregrinación que comenzó en la corte imperial se convirtió en una sombría procesión fúnebre.

El séquito real vestía túnicas negras en lugar de gorgueras rojas, y los caballeros también llevaban velos de tonos apagados sobre sus armaduras.

La carreta, que iba cargada de licores preciosos, seda y joyas, transportaba treinta y cuatro cadáveres, cuidadosamente tallados, y los músicos tocaban un lamento fúnebre en tonos graves a intervalos regulares.

Yo, que había estado escuchando el sonido aturdida en el carro, sentí que el dolor que había sido reprimido se intensificaba de nuevo, y tartamudeé y agarré el incensario.

El frasco de latón frío estaba lleno de cenizas.

Tras soltar una palabrota, conseguí levantarme del cojín. Luego abrí la caja que había debajo del asiento y saqué una vela aromática nueva.

Era un manojo compacto de hierbas congeladas, onagras, hojas de mandrágora y flores rojas de esquirlas.

Cuando lo introduje en el frasco y lo encendí con una piedra preciosa, salió una densa bocanada de humo.

Sentí que mi mente estaba envuelta en una espesa niebla y me dejé caer sobre la manta.

Desde que comenzó la procesión de regreso, pasé la mayor parte del tiempo bajo los efectos de analgésicos. Si uno estaba inmerso en un humo acre, el mañana se convertía en hoy y el hoy en ayer.

Era vagamente consciente de que algún mago venía de vez en cuando a comprobar mi estado o de que el caballero me traía comida para molestarme, pero su presencia siempre rondaba la superficie de mi conciencia.

Fue solo Varkas quien me hizo enfrentarme a una dolorosa realidad.

Abrí la puerta del carruaje y alcé la vista hacia la sombra que había aparecido, entrecerrando mis ojos empañados.

Por algún motivo, mi carruaje, que iba al final de la procesión, se desplazó hacia la parte superior y fue escoltado intensamente por el jefe de los Caballeros Imperiales. Quizás sintió la necesidad de vigilarme personalmente para que no pudiera causar más problemas.

Varkas entró en el carruaje y se inclinó sobre mí mientras yo yacía extendida como algas.

Sentí cómo sus dedos fríos apartaban unos mechones de pelo de mi frente sudorosa.

—Inhalad velas aromáticas con moderación. Si lo hacéis, rápidamente os volveréis resistente.

Lo miré a la cara como si llevara mucho tiempo haciendo los deberes.

El hombre que había permanecido en silencio como esperando mi reacción dejó escapar un leve suspiro.

—Hoy vamos a acampar aquí.

El sol se había puesto y el carruaje se había detenido, así que, por supuesto, planeaba pasar la noche aquí.

No tenía forma de saber por qué decía algo que no necesitaba explicar. ¿Acaso no era un hombre que guardaba silencio incluso cuando tenía que hablar?

Capítulo 49

Me pregunto si me parecía tan extraño despertarme en mitad de la noche.

Respiré hondo e intenté calmar los latidos acelerados de mi corazón. Sin embargo, la sensación de asfixia no hizo más que intensificarse.

Mientras luchaba por introducir aire en las vías respiratorias estrechas, no pude soportar la asfixia y me puse de pie.

Tenía la pierna enyesada por el dolor, pero no me podían cubrir por delante y por detrás porque estaba a punto de desmayarme. Casi me caigo del carruaje y me tambaleé, con la boca abierta de par en par para respirar.

Finalmente, logré divisar una luz parpadeante no muy lejos. Sintiendo un alivio que me invadió el pecho, arrastré mis piernas rígidas y acalambradas hacia el gran barracón de la fogata.

En ese momento, una voz alegre mezclada con burla llegó al viento.

—Ella ha sido castigada.

Me detuve en seco.

La mujer sentada frente al fuego charlaba animadamente mientras recogía leña con una rama larga.

—Todos lo sabéis. ¡Maldijo a Su Alteza Real la primera princesa, y además irrumpió en su banquete de cumpleaños e hizo algo malo!

La voz de la criada se elevó con emoción.

Con cuidado, le vislumbre la cara, que quedaba al descubierto por la luz. A juzgar por su aspecto desconocido, parecía ser la asistente de Ayla o de Gareth.

La criada alzó su vaso y se humedeció los labios un rato, y luego, con excitación, volvió a jugar con su lengua.

—Claramente. Dios la ha castigado. Su maldición ha vuelto contra ella, ¡así que ahora se las tiene que arreglar sola!

—He oído que podría quedar discapacitada, pero ¿es cierto?

—¡Hay una alta probabilidad de que eso ocurra! La doncella que atiende a la segunda princesa me contó que tenía los huesos de la pierna completamente destrozados y que tuvieron que reconstruirlos durante horas como si fuera un rompecabezas.

Me estremecí y bajé la mirada hacia mis piernas.

La voz de la mujer se escuchó un poco más baja.

—¿Dijeron que incluso le quedaron horribles cicatrices en el cuerpo? Su piel estaba completamente deformada, y ni con magia pudieron eliminarla por completo. Es repugnante.

—Ya no la veré deambulando por el Palacio Imperial.

—Supongo que sí. ¡Su único orgullo está herido! ¿Cómo podría tener un cuerpo así y actuar como antes?

Las risas estallaron por todas partes como si fuera algo feo.

Yo, que había estado allí de pie como aturdida, arrastré las piernas detrás de la mujer.

Los rostros de quienes vieron mi sombra se tornaron contemplativos. Sin embargo, la mujer que charlaba animadamente aún no se había percatado de mi presencia. La mujer siguió hablando.

—Es como si ahora estuviera bloqueada. Una mujer lisiada de una familia ilegítima... ¡Aaaah!

De repente, la mujer con el pelo recogido dejó escapar un chillido.

Le tiré del pelo con fuerza, sin prestarle atención a sus gritos. Cuando vio mi cara, se puso blanca de la impresión y el horror.

Mirándola fijamente, esbocé una leve sonrisa.

—¿Por qué no sigues hablando?

—Yo, Su Alteza...

—¿Qué tiene de aterrador una mujer discapacitada que nació fuera del matrimonio?

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par. Un grito agudo brotó de sus labios, que hasta ese momento habían esbozado una sonrisa burlona.

—Ahora bien, Su Alteza, he cometido un error. He pecado gravemente...

—¿Qué delito has cometido?

—Yo, yo... —Los labios de la mujer temblaban y ella continuó con dificultad—. He insultado a Su Alteza, la princesa, con mis palabras irrespetuosas. Oh, por favor, sed generosa, perdonadme...

—Si haces algo mal, debes ser castigada. ¿Por qué piensas en ser perdonada?

La tez de la mujer estaba ahora casi cenicienta.

Mirando fijamente su rostro azulado, giré la cabeza para observar a la multitud que rodeaba el fuego.

Las criadas, paralizadas como ratones ante una serpiente, se agacharon. Vi al caballero tenso en medio de la escena e hice un leve gesto.

—Ven aquí.

El caballero vaciló un instante, pero luego se puso delante de mí con paso reticente.

Le solté el pelo y la arrodillé frente al caballero.

—Ha insultado a la familia imperial con su lengua, así que debes hacerle pagar las consecuencias. Ahora, toma tu cuchillo y cumple con tu deber.

Los hombros del caballero estaban visiblemente rígidos.

Un grito ahogado brotó de la boca de la mujer. El caballero la miró con expresión sombría y se inclinó profundamente, con una mano sobre el pecho.

—Alteza, hay escasez de personal para preparar el funeral y atender a los heridos. Si la ejecución se llevara a cabo en estas circunstancias, se producirían disturbios innecesarios. Por favor, dejad de lado vuestra ira…

—¿Vas a desobedecer mis órdenes ahora?

Sin soltar el silencio, el caballero bajó la cabeza aún más.

Yo, que me reí ante la señal silenciosa de acuerdo, inmediatamente contorsioné mi rostro.

—Si tú no puedes hacerlo, lo haré yo.

Tras haber soltado el cabello de la mujer como si fuera una bofetada, me abalancé sobre el caballero. Sorprendido por la acción inesperada, el hombre me agarró del hombro por reflejo. Lo miré con furia.

—¡Cómo te atreves a tocar mi cuerpo!

El hombre retiró la mano apresuradamente, como si se hubiera incendiado. Sin dudarlo un instante, agarré la empuñadura de la espada que colgaba de su cintura.

Pero las espadas largas que usaban eran más pesadas de lo esperado, y mis piernas eran tan débiles que ni siquiera podían soportar mi peso por completo. Al desenvainar la espada, perdí la concentración y me desplomé al suelo.

Un silencio terrible se apoderó de la horrible fealdad.

Levanté la vista, sujetándome la pierna temblorosa.

Los caballeros y las doncellas llenaban el campo de visión.

Los viejos recuerdos se agolpaban en mi mente. Decenas de pares de ojos fríos me miraban fijamente mientras yacía indefensa sobre el vómito. La vergüenza, la humillación y el miedo primigenio de aquel día revivieron y me quemaron la cabeza.

Me quedé tumbada en el suelo con las manos temblorosas y me puse de pie de un salto. Quería levantarme y reafirmar mi dignidad y autoridad como princesa, pero mis piernas no respondían.

Intenté estirar las piernas, que no se movían solas, pero vi a una mujer mirándome fijamente desde la distancia, y mi rostro se endureció.

La mujer que se había estado burlando de mí ahora me observaba gatear por el suelo.

No podía permitir tal cosa.

Busqué a tientas en el suelo y recogí un trozo de madera de las llamas. El calor me quemaba los dedos, pero el dolor en mi cuerpo no podía ser peor que el dolor de mi orgullo herido.

Le di un golpe en la cara a la mujer con leña ardiendo.

Se oyó un graznido.

No contenta con eso, estaba a punto de volver a golpear la leña cuando una sombra oscura emergió de la oscuridad y me arrebató el cuerpo.

Me retorcí como una bestia furiosa. Entonces olí un aroma familiar y detuve todo movimiento. Varkas, que me había rodeado con sus brazos, me miraba con una mirada fría.

Atrapada en su mirada, respiré con dificultad cuando me arrebató la leña de la mano y la arrojó lejos. Al igual que me había quitado la espada el otro día, me había despojado de mis armas una vez más.

Estaba furioso.

Este hombre no siempre estaba de mi lado.

Él no lucharía por mí y no me dejaría protegerme.

Athena: A ver, Thalia, es que tampoco tomas las mejores decisiones para protegerte. Que sabemos tu historia y contexto, pero hay mil maneras de hacer las cosas. Ojo, que creo que esa tipa necesita un escarmiento, pero sin llegar a extremos.

Capítulo 48

Podía sentir las gotas de sudor en mi frente resbalando por mi rostro descubierto y humedeciendo mis ojos.

Puede que fuera una droga que causara un dolor terrible. Tal vez fuera muy fuerte.

Incapaz de librarme de mis sospechas, abrí los labios.

Inclinó el frasco y vertió un líquido amargo en mi boca. Tosí con fuerza y, por reflejo, giré la cabeza hacia un lado. Él me agarró la barbilla y volvió a empujar el frasco.

Lo miré, tragando con impotencia el líquido que se filtraba en mi boca.

Podía ver el brillo de la luz en sus ojos pálidos, que parecían estar cubiertos por un velo. Intentando encontrar algún rastro de sus emociones en sus ojos inexpresivos, mis extremidades se debilitaron.

Intenté mantenerme consciente forzando los rabillos de los ojos, pero mi mente se fue nublando gradualmente y mi visión se volvió borrosa rápidamente.

Mis párpados parpadearon lentamente, y luego me sumergí en un silencio sepulcral.

No sabía cuánto tiempo había pasado. Parecía que solo habían transcurrido unos segundos, y, sin embargo, había pasado toda una vida.

Me quedé mirando fijamente al vacío, frunciendo el ceño ante el sonido constante de los cascos de los caballos y el traqueteo de las ruedas. A medida que mi visión, que había estado borrosa y nublada, se fue aclarando, pude distinguir el paisaje dentro del carruaje en la oscuridad.

Por un instante, me pregunté si todo había sido un sueño. La aparición de un monstruo aterrador, la forma en que Varkas me abandonó para salvar a Ayla y el hecho de que casi me matara el guiverno, todo eran pesadillas de anoche.

Como si negara tales pensamientos, el intenso dolor se extendió desde mis rodillas hasta la parte baja de mi espalda.

Apreté el labio inferior y me agarré las piernas ardientes.

Sentí la tela áspera bajo la fina camisa. Palpé con las yemas de los dedos y abrí los ojos de par en par al darme cuenta de que toda mi pierna izquierda estaba envuelta en un grueso vendaje.

Cuando me remangué la falda, vi un trozo de tela manchado de sangre que rezumaba y se me pegaba a los muslos y a los costados.

Con manos temblorosas y a tientas me bajé la falda y me incorporé.

Dentro del espacioso vagón había una gruesa sábana rellena de algodón, y cojines y mantas de verano estaban esparcidos por todas partes.

Los miré aturdida, me agarré a la barandilla de la pared y me levanté con dificultad. Sin embargo, no fue fácil ponerme de pie porque mis piernas no me obedecían.

Luché por enderezar mis piernas pesadas como el plomo, pero me desplomé con un golpe seco, incapaz de resistir el dolor que me recorría la columna. Grité de dolor, un dolor punzante que me atravesaba todo el cuerpo.

—¿Estáis bien?

Quizás oyó el ruido, el carruaje se detuvo de repente y la puerta se abrió bruscamente.

Entrecerré los ojos al mirar al hombre que estaba de espaldas a la luz. El guardia, que normalmente llevaba el pelo algo despeinado, me miraba con expresión preocupada.

Se subió al carro y rebuscó en una pequeña caja que había en un rincón.

—¿Tenéis mucho dolor? Aquí, el curandero ha preparado analgésicos. ¿Qué tal si bebéis esto...?

—¿Por qué no me lanzaste un hechizo curativo?

El hombre hizo una pausa y apartó la mirada al oír la pregunta.

Tiré del asiento y lo miré con recelo.

—¿Mi hermano te dio alguna instrucción para que no me trataras?

—Ese no es el caso. —El hombre agitó la mano con urgencia—. El curandero hizo todo lo posible por suturar los huesos y curar parte de la herida... La herida de Su Alteza era tan grave que no podía tratarse por completo de una sola vez. Por cuestiones de pronóstico, es mejor dejarla en manos del médico profesional del Palacio Imperial...

Mirando al hombre con incredulidad, bajé la mirada y me quedé mirando mi pierna.

Recordaba vagamente que una gran roca me había aplastado las rodillas y los muslos. Sin duda, si la herida hubiera cicatrizado como estaba, habría perdido la movilidad de la pierna para siempre. Aunque lo admití a regañadientes, no dejé de quejarme.

—¿Entonces quieres que me quede así hasta que llegue al Palacio Imperial?

—Sé que estáis sufriendo, pero por favor, tened paciencia. Viajaremos a ver a Gillian lo antes posible.

Lo miré con los ojos entrecerrados y luego miré por la ventana.

Podía divisar una larga fila de caballeros en la vasta llanura bañada por la luz del sol. En medio de todo aquello, mientras buscaba inconscientemente al rubio de cabello gris, me sentí cansada y cerré la cortina con fuerza. Con solo moverme un rato, sentí una profunda fatiga.

—Mi hermano ha aceptado la propuesta de regresar al palacio imperial.

—El ataque del guiverno ha causado un número significativo de muertes. No podía haberse opuesto abiertamente a la insistencia de que regresarais lo antes posible para pagar los funerales.

Al mirar hacia atrás con sorpresa ante la inesperada respuesta sarcástica, el caballero, dándose cuenta tardíamente del sarcasmo en su tono, rectificó rápidamente sus palabras.

—Más bien, vuestro cutis no está bien. Primero tomad medicamentos.

El hombre me tendió la tapa del frasco y la sostuvo frente a mi cara. Mirándolo fijamente, hice un gesto con la mano como si estuviera molesta.

—No lo necesito, así que quítalo. Necesito descansar.

—...Si no me creéis, llamaré a Lord Sheerkan.

Ya tumbada en la cama, lo miré con semblante severo.

De repente, sentí un nudo en el estómago, como si me hubieran atacado inesperadamente. Como para disimularlo, con una mueca de desprecio en los labios, disparé con frialdad.

—¿Crees que le creo?

—Pero Su Alteza... Él...

—No confío en nadie.

Lo interrumpí con vehemencia. Luego le mordí la cara y la escupí una por una.

—Sobre todo a ese tipo. Aún menos. Así que deja de lado las presunciones y lárgate de ahí.

El hombre, que fruncía los labios como si quisiera decir algo más, dejó escapar un pequeño suspiro y salió a la calle.

Al cabo de un rato, el carruaje volvió a ponerse en marcha.

Me subí la fina manta de verano hasta los hombros. El dolor, que había disminuido un rato, volvió a ser intenso, y una sensación de ardor me invadió. Me revolví en la cama, reprimiendo mis gemidos, y cerré los ojos como si quisiera huir del dolor.

Al ponerse el sol, un mago regordete vino a lanzarme un hechizo curativo.

Acepté su contacto en silencio. Era horrible que otros me tocaran, pero ya no tenía fuerzas para negarme.

—Encenderé una vela aromática que desensibiliza los sentidos. El dolor disminuirá.

Quizás había oído que yo había rechazado la medicina, así que el mago trajo un pequeño incensario a la entrada y lo encendió.

El aire viciado llenó el carro al instante. Intenté decirle que no hiciera nada inútil, pero sentí cómo mis nervios tensos se relajaban poco a poco y dejé de estirar los hombros.

El dolor punzante disminuyó lentamente y perdí el conocimiento. Al parecer, había quemado hierbas con efecto somnífero.

Agradecí la somnolencia. Sin embargo, el sueño no duró mucho. Poco después, el dolor comenzó a intensificarse de nuevo.

Me desperté gruñendo y levanté los párpados con dificultad. Al parecer, debería llamar a un mago y pedirle que encendiera más velas aromáticas.

Mientras me frotaba la cabeza palpitante y luchaba por incorporarme, de repente jadeé en busca de aire.

Miré a mi alrededor en la espesa oscuridad con las pupilas dilatadas.

No sabía qué me había sorprendido.

Capítulo 47

—¡Su Alteza está herida! ¡Necesitas conseguir el hechizo curativo de inmediato! —gritó Edrick.

Al oír esto, Lord Hardt ordenó al caballero que lo seguía que trajera al mago.

Al cabo de un rato, un joven mago de la familia imperial corrió hacia él.

Mientras él comprobaba el estado de la princesa, Edrick y sus caballeros se dispusieron a retirar la piedra.

Cuando se levantó la roca que le oprimía las rodillas, él dejó al descubierto sus rodillas y pantorrillas completamente destrozadas bajo la falda rasgada.

Edrick reprimió un gemido al ver varios trozos de hueso sobresaliendo de su piel. En ese estado, aunque lanzara un hechizo curativo, jamás podría volver a usar la pierna.

—Si dejamos que la herida cicatrice así, la forma de su pierna quedará completamente deformada. Primero, tenemos que trasladarla al campo de concentración y colocarle los huesos en su sitio —dijo el mago con voz grave, que había estado examinando el estado de la princesa con rostro serio.

Edrick lo miró con expresión sombría.

—¿Podrá resistir hasta entonces?

—He lanzado un hechizo curativo, así que estará bien por ahora. —El mago respondió con un suspiro, frotándose la nuca—. Aun así, creo que lo mejor es ponerle una férula en la pierna para evitar que la herida se abra más. ¿Existe alguna herramienta adecuada?

—¿Es esto suficiente?

Lord Hardt desató su espada de la cintura y la extendió.

El mago tomó la vaina y la sacudió ligeramente, como para calcular su peso, y luego asintió lentamente.

—Luego le ataré las piernas, así que por favor sujétala por debajo.

Edrick siguió inmediatamente las instrucciones del mago y le sostuvo con cuidado la pantorrilla hinchada.

En ese instante, un grito de dolor brotó de la boca inerte de la mujer.

Edrick se sobresaltó y perdió la mano. Sus piernas, con los huesos expuestos, cayeron al suelo, brotando sangre de color rojo oscuro. Mientras él se quedaba atónito ante la horrible escena, Varkas, que había estado observando la situación desde la distancia, rodeó con sus brazos el torso de la princesa y la abrazó con fuerza.

—¡Date prisa y deja de sangrar!

Edrick recobró el sentido y la agarró rápidamente por la pierna.

Mientras tanto, el mago rasgó su capa y presionó contra una larga herida que se extendía desde el muslo hasta la rodilla de la princesa. Esta hundió el rostro en el pecho de Lord Sheerkan, dejó escapar un gemido bestial y le arañó la nuca con sus uñas de color rojo oscuro.

—¡Eso es! ¡Ahora, por favor, ata la férula!

Tras el grito urgente del mago, los caballeros se agacharon y le sujetaron las piernas a la larga vaina.

Cuando finalmente le prestaron los primeros auxilios, Lord Sheerkan la tomó en sus brazos.

Edrick se apresuró a alcanzarlo.

—La trasladaré. El líder... está herido.

Justo cuando estaba a punto de alcanzarla, el brazo del hombre atrajo el cuerpo de la mujer hacia él. El gesto defensivo detuvo a Edrick.

Varkas frunció el ceño como si estuviera molesto e hizo un gesto con la barbilla.

—Eso es todo, así que toma la iniciativa. No hay tiempo que perder.

—Sí... lo siento.

Edrick murmuró una disculpa y se apresuró a iluminar el camino con una antorcha. En ese estado, no podría llevarla cuesta arriba por una pendiente tan pronunciada, así que tuvo que rodear la pared de roca para llegar al campamento.

Caminó por el oscuro sendero del bosque, mirando hacia atrás, hacia Varkas.

Las luces de los caballeros iluminaban un lado del rostro del hombre. Edrick observó su fría y uniforme expresión de aburrimiento e inmediatamente enderezó la cabeza. No era momento de preguntarse qué estaría pensando.

Edrick apartó todos los pensamientos de su cabeza y aceleró el paso a través del denso bosque.

Sentía que me ardían las piernas.

Gemí con un dolor punzante en la piel y logré levantar mis pesados párpados, que me costaba abrir como si estuvieran pegados.

En mi visión borrosa, pude ver el techo con luces tenues. Tras un instante de confusión, giré mi cuerpo y lancé un grito agudo.

—¡Por favor, sujetadla e inmovilizadla!

Guiada por una voz desconocida, bajé la mirada y vi a un hombre corpulento y atractivo de mediana edad inclinado profundamente sobre mi pierna.

Presionó una mano contra mi muslo e introdujo un pequeño instrumento parecido a unas pinzas en mi rodilla ensangrentada.

Observé la escena con horror y luego me giré para escapar del hombre. Entonces, alguien que estaba junto a mi cama dejó caer su hombro sobre el mío.

—¡Su Alteza! ¡Calmaos!

Jadeé con fuerza, mirando hacia la oscura sombra que se cernía sobre mí.

Su rostro estaba sombrío y cansado, y me resultaba algo familiar. Tardé unos segundos en darme cuenta de que era una de las criadas de Senevere. Pero no sentí ningún alivio.

Yo, que alternaba entre el rostro rígido de la criada y el hombre arrodillado sobre mí con las pupilas dilatadas, extendí la mano y arañé el rostro de la mujer.

La criada que me apretaba con sus fuertes brazos gritó y apartó las manos apresuradamente. Estaba a punto de arrastrarme sobre la cama y huir, pero una mano fuerte surgió de la nada y me sujetó la muñeca contra el colchón.

Me retorcí violentamente como una bestia atrapada en una trampa.

—¡Suéltame! ¡Suéltame!

—¡Calmaos! Os estoy curando las heridas ahora mismo. ¡No deberíais moveros así!

El hombre gritó desesperadamente, presionando su pecho cubierto de armadura contra mi torso.

Comencé a forcejear aún más. El dolor intenso parecía desgarrarme el cuerpo. Sin embargo, el miedo a huir me abrumaba por completo.

—¡No me gusta! ¡No me toques!

—¡Traedme pastillas para dormir ahora mismo! —gritó el hombre con fuerza.

Alcé la vista hacia su rostro tosco y sombrío, con ojos aterrorizados. Mi guardia, que siempre actuaba como un tonto, me reprimía con una expresión severa y rígida.

Una familiar sensación de miedo e impotencia se me atascó en la garganta.

Extendí la mano para arañarle la cara.

—¡Vete! ¡Dejadme en paz! —grité entre sollozos desgarradores, y una breve maldición salió de la boca del hombre.

Me retorcí aún más desesperadamente. El hombre me agarró la muñeca con una mano y me acercó el frasco frío a la boca.

—Tomad. Cuando despertéis, todo habrá terminado.

Me quedé callada.

Sin embargo, no se rindió fácilmente. El hombre apretó la boca del frasco contra mi labio inferior y suplicó.

—¡No es veneno! Es un medicamento que os ayuda a no sentir dolor durante el tratamiento. Así que, por favor...

A pesar de la súplica desesperada del caballero, apreté los dientes y resistí.

Nadie podía creerlo.

Todos debían estar intentando hacer algo terrible para aprovecharse de mi indefensión.

Golpeé el frasco con el codo y me puse de pie. Mientras luchaba con mis piernas ensangrentadas para escapar de las bestias que me sujetaban, vi una sombra esbelta irrumpir en el cuartel.

Al ver su rostro, me quedé paralizada.

El hombre que trajo el olor a lluvia torrencial me agarró el torso con sus brazos, que parecían gruñir.

No había escapatoria. Varkas se sentó detrás de mí, me sujetó el torso con fuerza con un brazo y asintió al caballero.

—Traedme alguna medicina.

El caballero obedeció la orden de inmediato.

A Varkas le entregaron un frasco nuevo, usó sus dientes para sacar el corcho y presionó la boca del frasco contra mi boca.

Lo miré fijamente con ojos temblorosos, luego desvié mi mirada hacia su rostro inexpresivo.

Varkas me instó en voz baja.

—Bebe.

Capítulo 46

Antes de que la princesa pudiera terminar de hablar, una risa nerviosa y apagada brotó de la boca del príncipe.

—Ya veo. No sería mala idea llevarle el cuerpo a la emperatriz.

Tan solo pensar en la escena lo emocionó, y la sonrisa del príncipe heredero se hizo aún más intensa.

Agarró el hombro de Lord Sheerkan con una mano y susurró con voz ronca.

—Sí. Si hace falta, no dejaré de hablarte. Deambularé por las montañas toda la noche buscándola.

El príncipe le dio una palmada en el hombro, se dio la vuelta y caminó hacia el otro lado del campamento desordenado. Siguiendo a su hermano, la princesa le dijo algo bonito a su prometido.

—Entonces, te pediré que me entregues a esa chica.

Cuando los dos imperiales se marcharon, se dirigieron inmediatamente hacia el norte.

Edrick empuñaba una antorcha y se adentró en el bosque, densamente oscurecido. Estaba ansioso por comprobar si las huellas dejadas por el dragón habían desaparecido tras el breve alboroto.

—Ten cuidado. Si no, caerás al valle.

Su caballero de mayor rango, Sir Theory Hardt, que lo había estado siguiendo de cerca, susurró aquello con preocupación.

Edrick asintió con la cabeza sin responder y alzó su linterna para iluminar el camino de tierra lleno de baches. Entonces, entre las rectas coníferas, se hicieron visibles rocas escarpadas y pendientes pronunciadas.

—Aquí lo tienes.

Señaló la pronunciada pendiente, y su superior, que lo había estado siguiendo en silencio, se le acercó como una sombra.

Edrick se hizo a un lado para poder mirar hacia abajo. Tras observar el cañón con su linterna por un momento, Varkas sacó una cadena con gancho del bolsillo de su cinturón.

Sujetándola firmemente en la grieta de la roca, Varkas se lanzó por una pendiente que casi parecía un precipicio. Edrick, con su linterna en mano, miró hacia abajo y vio que Varkas había aterrizado sano y salvo antes de seguirlo ladera abajo.

Por suerte, el valle no era muy profundo. Pisando las rocas afiladas y descendiendo con cautela por la pendiente, Edrick alzó la antorcha que sostenía en una mano para hacer una señal a los caballeros que se encontraban más arriba. Entonces, los caballeros que esperaban comenzaron a bajar por las rocas uno tras otro.

Edrick observó por un momento y luego se giró para mirar a su alrededor.

Al parecer, la caída del guiverno había provocado un impacto generalizado en la pared rocosa, dejando montones de rocas y tierra esparcidos por todas partes. Sería muy laborioso remover todos esos escombros.

Edrick escudriñó la oscuridad absoluta con mirada nerviosa y saltó por encima de una gran roca. Tras recorrer un buen rato el camino de tierra irregular, divisaron una figura oscura que se alzaba junto a un montón de rocas derrumbadas.

Lo reflejó detenidamente a la luz.

«...Parece que has encontrado el lugar correcto».

Como si hubiera sido frotado por la magia del fuego, el cadáver del guiverno, con un ala ennegrecida, yacía boca abajo entre los escombros.

Edrick miró a su alrededor para ver si alguna princesa yacía en algún lugar del cuerpo del monstruo, pero se detuvo cuando vio una figura oscura e imponente un poco más lejos.

Acercó la antorcha y vio a Varkas de pie junto a una gran roca. Edrick corrió hacia él a toda prisa.

—¡Capitán! ¿Encontró algo...?

Edrick gritó impacientemente y se detuvo al ver una figura blanquecina y sin vida frente a él.

La antorcha, que cayó al suelo sin poder moverse, iluminó el rostro pálido y el cabello desaliñado de la mujer. Edrick la miró fijamente y suspiró profundamente al ver los trozos de roca, grandes y pequeños, que cubrían la parte inferior de su cuerpo.

Sabía que era improbable que estuviera viva. Era una imagen para la que, en cierta medida, se había preparado. Aun así, al ver con sus propios ojos el aspecto horriblemente maltrecho de la mujer, sintió que se le helaba la sangre.

Dudó un momento, pero con paso tembloroso, se acercó a ella.

La parte superior de su cuerpo estaba relativamente intacta, pero sus piernas estaban casi aplastadas.

Edrick le estaba examinando la pierna izquierda, que estaba doblada en un ángulo extraño bajo una gran roca, y entonces apartó una gran piedra. Acto seguido, las rocas que estaban junto a ella se derrumbaron.

Edrick, avergonzado, levantó la cabeza para pedir ayuda. Entonces vio un rostro inexpresivo, como si llevara una máscara, y se quedó paralizado.

Varkas observaba a la mujer en silencio, con el torso erguido. Sus ojos secos no mostraban emoción alguna, y un escalofrío le recorrió la espalda.

Sabía que aquel hombre y la segunda princesa mantenían una relación cercana. De hecho, la conocía desde niño. No podía comprender cómo podía estar tan despreocupado al presenciar algo así.

Edrick gritó en señal de protesta.

—¿Qué está haciendo? ¡Por favor, ayúdeme!

Sin embargo, Varkas ni siquiera se movió.

Edrick lo miró con rostro hosco y se puso de pie para intentar quitar la roca él solo. Apartó las manos de la roca que aplastaba las piernas de Thalia al oír el jadeo de una pequeña bestia que se encontraba debajo.

Edrick inclinó la cabeza.

Bajo la luz, pudo apreciar la leve distorsión de su pálido rostro. En ese instante, las piernas le flaquearon y estuvo a punto de desplomarse.

Gritó con fuerza, abrumado por el alivio.

—¡Está viva! ¡Todavía respira!

Como si respondiera al sonido, sus finos párpados temblaron, dejando al descubierto sus pupilas desenfocadas. Parecía estar en estado de delirio.

Edrick enderezó la espalda a toda prisa. Tenía que conseguir la magia curativa cuanto antes.

Recogió la antorcha que había dejado en el suelo para llamar a los caballeros que buscaban en otro lugar. En ese instante, vio una leve sonrisa asomar en el rostro inexpresivo de la mujer.

Edrick detuvo todo movimiento sin darse cuenta. Un labio agrietado y ensangrentado brotó de él emitiendo un sonido incomprensible.

—Varkas...

Sus ojos se abrieron de par en par al oír el nombre que salió como una súplica, y el hombre, que había permanecido rígido como una estatua de piedra, se inclinó ante ella. Los ojos de la mujer brillaron levemente, como si reconociera su rostro sereno. Fue como si hubiera presenciado un rayo de salvación en medio del abismo.

—Yo... lo sabía. Que vendrías al rescate... Lo sabía.

Los ojos de la mujer se entrecerraron, y las lágrimas en sus delgados párpados humedecieron sus mejillas pálidas.

La sombra del fuego centelleaba sobre el rostro gélido del hombre mientras este observaba fijamente la figura. La luz brillaba en sus ojos vacíos, sin rastro de vida. Pero el hombre parecía permanecer inmóvil en las profundidades de la oscuridad.

Edrick, que contenía la respiración por alguna razón desconocida, le agarró el hombro involuntariamente.

—Uf... ¿Está bien?

Varkas alzó la vista y lo miró. Sus hermosas cejas se arrugaron. Parecía no comprender por qué le hacía esa pregunta. El propio Edrick no sabía por qué la había formulado.

¿Por qué este hombre no tenía buen aspecto?

Observó su rostro sereno con expresión confusa y oyó pasos apresurados que venían de alguna parte.

Edrick recobró el sentido y levantó la antorcha apresuradamente. Varios caballeros que reconocieron su señal acudieron rápidamente.

Capítulo 45

Edrick se abrió paso rápidamente entre la multitud de soldados.

Menos de una hora después de que terminara la batalla, el campamento fue rápidamente desalojado.

Mientras los soldados recuperaban las armas de los cuerpos de los guivernos y limpiaban las tiendas de campaña destrozadas, los trabajadores cargaban cofres y bolsas en carros, mientras las criadas recogían los cuerpos, los colocaban en un solo lugar y comenzaban a envolverlos en tul.

Mientras recorría el campamento, Edrick contaba con la mirada el número de cadáveres.

Un total de diecisiete.

Si sumamos a los que fueron devorados por los guivernos, parece que murieron entre veinticinco y treinta personas.

Considerando los heridos, la magnitud de los daños no es significativa. Apretó los puños.

«Un grupo de guivernos merodea durante la temporada de fuego...»

Por lo general, los guivernos despertaban de la hibernación al final de la estación de descanso y no comenzaban a formar grupos hasta la estación del agua. Y dado que se dispersaban en parejas después de la época de reproducción, era extremadamente raro que aparecieran más de quince guivernos a la vez durante la estación del fuego. Además, esta zona no era apta para que vivieran monstruos tan grandes como los guivernos.

—No es fácil terminar diciendo que no fui una persona sucia, aunque haya tenido mala suerte.

Edrick entrecerró los ojos al contemplar los cadáveres de los guivernos esparcidos por las colinas, y pronto apartó la pregunta de su mente. No era momento para pensamientos tan inútiles. Movió sus largas piernas sin dudarlo y se dirigió al lugar donde se habían reunido los caballeros.

—¡Jefe!

Varkas, que había estado dando instrucciones a los caballeros, volvió la cabeza hacia él.

Edrick se estremeció y se detuvo. Tenía la cara manchada de sangre roja oscura. Su aspecto no había cambiado mucho, pero ver su rostro frío, como una pieza de mármol, cubierto de sangre, y sus ojos brillando con frialdad, le produjo una extraña sensación.

—¿La encontraste?

Lord Sheerkan preguntó con su característica voz grave.

Edrick recobró el sentido y rápidamente publicó un informe.

—Encontramos rastros del accidente de un guiverno en el norte. Parece que cayó por un cañón.

Varkas giró la cabeza para mirar hacia el norte. Las antorchas en manos de los caballeros iluminaban tenuemente las sombras del lúgubre bosque. Desconocía qué otros monstruos violentos acechaban allí.

Edrick habló con nerviosismo.

—Necesitamos organizar un equipo de búsqueda de inmediato. Es momento de tomarse un respiro...

—¿Qué tipo de búsqueda es una búsqueda?

La voz feroz interrumpió a Edrick, quien apartó la mirada. El príncipe, con su cabello negro azabache despeinado como la melena de un león, se acercaba a ellos con su séquito.

Edrick se inclinó apresuradamente para mandar el saludo. El príncipe ni siquiera lo miró y se puso delante de Varkas.

—¡De todas formas, seguro que murió! ¡No pierdas el tiempo en tonterías, prepárate para irte ya! ¿Y si me atacan los monstruos otra vez?

El rostro de Edrick se endureció ante aquellas palabras indiferentes.

Quizás sorprendido por el repentino incidente, el rostro del príncipe heredero palideció más de lo habitual. Alguien que jamás se había enfrentado a un ogro, y mucho menos a un dragón, en toda su vida, se encontraba en semejante aprieto, así que era comprensible que estuviera asustado. Sin embargo, Edrick no sentía la menor compasión por el príncipe, que parecía estar exasperándolo.

Edrick miró al príncipe con desaprobación y puso los ojos en blanco para ver la reacción de Varkas. Este permaneció extrañamente callado.

—No querrás obedecer los deseos del príncipe heredero, ¿verdad?

Aunque nació fuera del matrimonio, Thalia Roem Guirta era hija del emperador. Además, era la hija mayor de la actual emperatriz. Debido a su rencor personal, el príncipe heredero no podía permitir que la princesa imperial cayera presa de monstruos. Esto también influía en su reputación como caballero.

Edrick habló con urgencia.

—Si se organiza una partida de búsqueda, yo personalmente buscaré a Su Alteza la segunda princesa, así que...

—¡¿Quién se atreve a desafiar a este descarado a defender la seguridad?!

El príncipe heredero estalló en cólera.

Edrick lo miró con expresión serena. Su comportamiento violento había causado revuelo. Edrick habló con la mayor cortesía posible.

—Lo siento. Pero no puedo dejar a Su Alteza la princesa así...

—¿Su Alteza la princesa?

Ja, dijo el Príncipe con una risa seca en el rostro, palabra por palabra.

—Escucha, mocoso. Solo hay una princesa en este imperio: Ayla Roem Guirta. Thalia... No debería haber nacido en este mundo. Caer presa de monstruos como este es un final apropiado para... una hija ilegítima.

—Deteneos.

Edrick se sobresaltó al oír la voz grave y miró a su superior. Por mucho que Gareth se comportara como un cretino, Varkas lo trataba como una mera formalidad. Se quedó atónito al ver que había interrumpido al príncipe heredero y lo había tratado tan mal.

Como si no fuera el único sorprendido, el príncipe heredero también lo miró con los ojos muy abiertos. Pero Varkas mantuvo la compostura.

—Su Alteza, deberíais regresar y descansar.

Varkas hizo un gesto con la cabeza a los caballeros que estaban de pie detrás del príncipe heredero.

—Traed a un mago ahora mismo. Seleccionaremos a una decena de estas personas y formaremos un grupo de búsqueda.

Los caballeros se dispersaron inmediatamente bajo su mando. El príncipe lo miró con rostro aturdido, soltó a Edrick y se interpuso entre él y Varkas.

—Ahora... ¿Vas a rebelarte contra mí por eso?

—Su Majestad el emperador me ha ordenado escoltaros a los tres. —Una voz seca salió de la boca de Varkas—. Alteza, las órdenes del príncipe heredero no pueden ser superiores a las de Su Majestad.

—¡No pongas excusas! —El príncipe se interpuso en el camino de Varkas—. Creo que no me había dado cuenta de lo raro que eras con Thalia. Para ser honesto. ¡Tú...!

—¡Gareth!

En ese instante, un sonido agudo y penetrante rompió la tensión en el aire.

Edrick los miró con nerviosismo y luego desvió la mirada. La primera princesa, acompañada por dos damas de compañía, caminaba con gracia entre los caballeros.

Inmediatamente después de derrotar a todos los dragones, guio a las doncellas para recoger a los heridos. La princesa, cubierta con una gruesa capa de cansancio que aún no se había quitado, se acercó a su hermano y lo miró con severidad.

—Lord Sheerkan tiene razón. No puedo dejar a Thalia así. Al fin y al cabo, es de nuestra sangre.

—¿Estás hablando con sensatez?

El príncipe heredero miró a su hermana con una expresión de traición en los ojos.

—Mi madre sufrió algún tipo de humillación por culpa de eso, ¡pero tú dices eso!

—Por favor, sé racional.

La princesa interrumpió a su hermano con voz digna. Aunque solo habían pasado unos minutos, parecía mucho más madura que el príncipe heredero.

Ella miró a su hermano y continuó.

—Si dejas a Thalia sola y regresas al Palacio Imperial, tú y Lord Sheerkan seréis puestos bajo custodia innecesaria. ¿Por qué correr ese riesgo?

Las frías palabras que salieron de la boca de la primera princesa, de quien se decía que tenía un carácter benevolente, dejaron a Edrick sin habla por un momento.

Añadió en voz baja, como para tranquilizar a su inquieto hermano.

—Como mínimo, hagámonos cargo del cuerpo para poder celebrar un funeral.

Athena: Gareth es tan cretino e inútil… siempre poniendo el foco en precisamente en quien no pudo elegir de quién nacer ni en qué circunstancias.

Capítulo 44

Mientras se abría paso entre la multitud de soldados con las armas en alto, vi varios cadáveres aplastados entre las tiendas de campaña caídas.

Sentí un dolor punzante en el estómago por el miedo. Pero no podía dejar de pensar que el de Varkas podría acabar igual.

Recorrí frenéticamente el campamento desordenado para alcanzar a Varkas, que se había alejado bastante.

Entonces, se oyó un golpe seco.

Giré la cabeza en dirección al sonido y me puse azul. Vi un dragón aterrizar no muy lejos y devorar a un soldado entero.

Cada vez que la enorme boca del monstruo se movía hacia arriba y hacia abajo, la sangre se desbordaba y empapaba sus oscuras fauces.

La escena era tan surrealista que ni siquiera sentí miedo. Me desplomé hacia atrás, con las piernas temblando. Entonces divisé a Varkas entre los soldados con lanzas y grité con fuerza.

—¡Varkas! ¡Varkas!

Mientras corría hacia él como un niño que encuentra a sus padres en un bazar, Varkas, que había estado dando instrucciones a los caballeros, se volvió hacia mí.

En el instante en que nuestras miradas se cruzaron, sus ojos se abrieron ligeramente de arriba abajo y luego se entrecerraron de nuevo. Parecía enfadado porque ignoré sus instrucciones y salí corriendo.

Sus ojos se aguzaban y estaba aturdido, pero no me detuve y me acerqué a él. Lo único en lo que podía pensar era en ir a un lugar seguro con Varkas.

—No te metas en peleas; puedes pedirles a tus subordinados que lo hagan. Debes estar a mi lado.

Las palabras, que parecían un montón de palabras crudas, se mezclaban con su respiración agitada.

No pudo haberlo oído con todo el alboroto, pero se acercó como si me hubiera entendido. Extendí la mano hacia él.

En ese instante, un débil grito resonó desde algún lugar.

—¡Varkas!

Varkas giró la cabeza inmediatamente.

Seguí su mirada y abrí los ojos de par en par al ver a Ayla sola en medio del caos. Como si se hubiera separado de su acompañante, una sombra oscura se cernía sobre ella mientras caminaba apresuradamente. Al ver esto, Varkas no perdió tiempo y salió corriendo.

Al verlo alejarse de mí en un instante, abrí la boca atónita. Una súplica lastimera brotó de mi garganta tensa.

—No vayas. No vayas con ella.

Un sollozo abrasador, como lava, brotó de mi garganta.

La tomó en brazos y se dio la vuelta justo a tiempo.

El monstruo, que había fallado al atrapar a su presa justo delante de sus narices, raspó el suelo violentamente con sus garras negras, dejando escapar un rugido feroz.

Varkas desenvainó su espada, como para proteger a Ayla del monstruo furioso. Sin embargo, el monstruo no se atrevió a prestar atención a la presa que ya había fracasado en su intento de capturarlo. El monstruo, agitando su gigantesca cabeza de un lado a otro y olfateando, volvió de repente sus ojos hacia mí.

Me quedé mirando un par de ojos rojos gemelos, congelados. Emocionado por descubrir una nueva presa, las pupilas del monstruo se dilataron notablemente. Al instante siguiente, un cuerpo enorme voló sobre mí como una serpiente deslizándose sobre el agua.

El movimiento fue tan rápido que no hubo tiempo para gritar. Floté en el aire, mi cuerpo atrapado entre sus garras afiladas como ganchos.

Al mirar el suelo que se alejaba rápidamente, puse los ojos en blanco. Podía ver a los soldados ir y venir. Incluso eso se redujo al tamaño de la palma de mi mano en un abrir y cerrar de ojos.

Presa de una profunda angustia, comencé a forcejear desesperadamente con mis extremidades. Sin embargo, el latido en mi pecho se intensificaba. Sentía como si unas afiladas garras fueran a atravesar mi piel y destrozarme.

Miré horrorizada al monstruo que me sujetaba y luego grité con fuerza.

—¡Oh, ayuda...! ¡Alguien... a mí!

Sin embargo, la voz me pareció demasiado débil.

Jadeé en busca de aire y volví a abrir la boca.

Entonces, algo parecido a una luz brilló en la oscuridad azulada, y un viento fuerte y cálido me azotó la cara. Grité. El monstruo que me había arrebatado gritó y comenzó a temblar violentamente.

La fuerza que amenazaba con cortarme la cintura hizo que mi visión se nublara por un instante. Me sentí tan débil que mis extremidades se relajaron. Pronto, mi cuerpo flotó en el aire y comenzó a caer en picado hacia algún lugar.

Tras unos segundos, una fuerte descarga eléctrica recorrió todo mi cuerpo y todo se sumió en la oscuridad.

No sabía si estaba despierta o inconsciente. Pensé que tal vez estaba muerta. Sin embargo, como si negara la realidad, un dolor tremendo me invadió.

Jadeé y gemí como una vaca a punto de ser sacrificada.

Me dolía. Me dolía muchísimo. Sin embargo, no podía decir exactamente dónde me dolía.

—Uf... Hmmm...

Mientras me arrastraba por el suelo para escapar de algo que, sin darme cuenta, me oprimía, no pude soportar el creciente dolor y hundí la frente en la tierra fría. Entonces, percibí un olor acre que me perforó la nariz y luché por levantar la cabeza.

La oscuridad envolvió el cuerpo inerte del guiverno. Sollocé horrorizada y parpadeé confundida al darme cuenta de que el monstruo estaba muerto.

Como si hubieran sido arrasadas por las llamas, las alas del monstruo estaban medio ennegrecidas y arrugadas, y las enormes patas traseras escamosas chisporroteaban con brasas rojas.

Me quedé mirando la escena con la mirada perdida, apoyando las palmas de las manos en el suelo, y luché por incorporarme.

Esta vez, vi una gran roca y un montón de tierra aplastándome una pierna. Al parecer, se desprendió por la pendiente.

«Tengo que salir de aquí...»

Yo, que me retorcía desesperadamente para sacar la parte inferior de mi cuerpo de entre las rocas, no pude soportar el intenso dolor y volví a desplomarme. No solo mis piernas quedaron aplastadas por los desprendimientos de rocas, sino que también me lastimaron el pecho, los hombros y los brazos.

Tal vez tenía todos los huesos rotos.

Pero con eso bastaba. De hecho, ni siquiera sabía cómo seguía viva. ¿Sabes? Me estaba muriendo.

Miré a mi alrededor con ojos llenos de miedo.

Sin darme cuenta, una densa oscuridad cubrió mi entorno. ¿Así se sentiría estar enterrada viva? Me costaba cada vez más respirar.

Quería perder la cabeza, pero, extrañamente, mi consciencia se volvía cada vez más lúcida. Incapaz de soportar el creciente dolor, arañé el suelo con mis uñas destrozadas. Las lágrimas corrían sin cesar por mi rostro.

—Me duele... Me duele muchísimo... Varkas.

No tenía forma de saber por qué estaba murmurando ese nombre. Recordé que me dio la espalda y corrió hacia Ayla.

Nunca podría ser una persona importante para él. Lo único que tenía que proteger en cada momento eran Ayla y Gareth.

Sentía cómo las lágrimas calientes me empapaban las mejillas.

—No... Sin embargo... Vienes a buscarme —murmuré para mis adentros.

Yo también era la hija del emperador. Él tenía un gran sentido de la responsabilidad, así que sin duda intentaría encontrar mi cuerpo. No me dejaría así.

Me aferré a ello con desesperación, mirando fijamente hacia la creciente oscuridad.

Pronto, las brasas que ardían en la piel del monstruo se extinguieron y el mundo quedó sumido en la oscuridad.

Por mucho que esperé, no había señales de que alguien viniera a visitarme, así que apreté la garganta, que estaba a punto de quebrarse, y murmuré un poco más alto.

—Está bien. No pasa nada. Pronto llegará. Pronto...

Pero la voz pronto quedó ahogada por los sollozos que estallaron.

Apreté los labios y me cubrí la boca con manos temblorosas. No quería llorar.

Cuando lloraba, parecía que lo admitía. Nadie me buscaría...

Luché por empujar una amarga pared de dolor y desesperación hacia mi estómago. Luego murmuré para mí misma una y otra vez.

—Si espero un poco más, Varkas vendrá seguro. Y igual que me sacó del lodo un día, me ayudará. Estoy segura de que sí. Claro...

Athena: Me da bastante pesar leer esto. Obviamente no va a morir porque es la prota y queda muchísima historia, pero sí es probable que quede lisiada. Tal vez sea eso lo que use Senevere para atarla a Varkas. Pero, la verdad, preferiría que no se quedase con él a fecha de hoy. Ciertamente él solo cumplía su deber, pero… me da pesar. De todas formas la relación de los dos es tan mala que no me gustaría que se unan por ahora.

Capítulo 43

Con la mirada perdida, observé la figura oscura a la luz del sol poniente.

Su enorme cuerpo, cubierto de escamas, se elevaba como un volcán a punto de entrar en erupción. En la cima, una gigantesca cabeza reptiliana nos miraba fijamente, con sus ojos rojos centelleando.

Mis piernas cedieron y me desplomé. El monstruo resopló con furia y extendió sus alas, rodeado por una película negra, y el mundo entero pareció sumirse en la oscuridad.

Varkas desenvainó su espada y gritó con voz estridente.

—¡Preparad el equipo de subyugación ahora mismo!

Antes de que su orden cayera, los caballeros salieron corriendo de entre la multitud dispersa.

Rodearon al monstruo y clavaron en el suelo algo parecido a una estaca de hierro, a la que ataron una gruesa cadena. Pronto, decenas de arpones de acero volaron como flechas hacia el enorme cuerpo del monstruo.

Me tapé los oídos. Un rugido ensordecedor salió de la boca del monstruo, que mantenía la cabeza erguida.

El suelo temblaba con cada violento giro del pesado cuerpo atado por docenas de cadenas, y algunas estacas que no pudieron soportar la fuerza salieron disparadas por los aires.

—¡Todos!

Al mismo tiempo, mientras se oía un grito, el monstruo que había roto el resto de las riendas agitó violentamente un ala.

Grité. Un par de tiendas de campaña fueron arrasadas por las alas del monstruo, y cinco o seis sirvientes desprevenidos fueron arrojados como si fueran trozos de papel.

El cuerpo de uno de ellos cayó cerca de mí, retorcido en ángulos extraños. Era como si estuviera viviendo una pesadilla.

—¡Traed más equipo!

La voz áspera de Varkas apenas me mantuvo consciente, a punto de perder la consciencia. Logré incorporarme con las piernas temblorosas. Observé con pánico cómo Varkas se abalanzaba sobre el monstruo desbocado.

Se abalanzaba hacia las enormes fauces del monstruo, que parecían tener un tamaño de más de nueve metros.

—¡Varkas!

Su nombre salió a gritos de mi boca, y las alas del monstruo volaron como un látigo hacia Varkas.

Observé la escena con ojos aterrorizados.

Unas alas negras del tamaño del cielo cubrieron el cuerpo de Varkas en un instante. Mi mundo también se tiñó de negro. Pero al momento siguiente, la pálida hoja en la mano de Varkas rasgó la gruesa capa de papel.

En un instante, Varkas cortó las alas del monstruo horizontalmente y seccionó el grueso haz de músculos que lo conectaban al torso.

En un abrir y cerrar de ojos, el monstruo perdió una de sus alas, perdió el equilibrio y tropezó violentamente.

Sin correr riesgos, Varkas sacó una guadaña de su cinturón y clavó la hoja en forma de gancho en la horrible boca llena de dientes afilados como punzones. Luego se deslizó de lado, ató las cadenas a las estacas clavadas en el suelo y tiró de ellas con malicia.

Entonces el monstruo, con la mandíbula inferior atravesada por una guadaña de cadena, cayó como un pez atrapado en un anzuelo. La increíble fuerza que emanaba de un cuerpo esbelto y ágil como el de un bailarín me dejó boquiabierto.

Varkas se aferró a las cadenas que tenía entre las manos y gritó a sus hombres.

—¡Daos prisa y solucionad esto!

Pronto, decenas de arpones se clavaron en el cuerpo del monstruo.

La bestia, cubierta de escamas negras, se retorcía con su cuerpo del tamaño de una casa y resistía desesperadamente, pero era impotente ante la embestida de feroces ataques.

En un instante, el monstruo con aspecto de erizo estiró la lengua y quedó inerte en el suelo. Solo entonces pude soltar el aire que había estado conteniendo.

—¿Estáis bien?

El caballero guardia apareció de repente y me miró con preocupación. Al parecer, había acudido al campo de batalla buscándome, y además llevaba una espada en la mano.

El hombre la metió rápidamente en la vaina y extendió la mano para ayudarme a levantarme.

Aparté su mano de un manotazo y me acerqué a Varkas, que estaba sacando equipo del cuerpo del monstruo.

Varkas envolvió sus cadenas sueltas con una mano y me miró de arriba abajo. Incluso con la mirada seca que parecía comprobar el estado del objeto que había cuidado, no parecía enfadado en ese momento. Pregunté con nerviosismo.

—Eh... ¿Está todo bien? ¿Estás herido?

Lo miré fijamente con ojos temblorosos y vi una mancha de sangre de color rojo oscuro en la nuca.

Extendí la mano y le toqué el cuello. Por suerte, no parecía ser sangre de Varkas. Mientras exhalaba un suspiro de alivio, sentí un hormigueo repentino en la parte superior de la cabeza.

Alcé la mirada y vi a Varkas mirándome con los ojos ligeramente dilatados, y rápidamente bajé los brazos.

El sudor le corría por los poros ante su silencio. Se preguntaba si la mujer que solía pegarle en la cara o tirarle cosas en un mal día ahora fingía estar preocupada. Yo, confundida y aturdida, murmuré como si estuviera buscando una excusa.

—Eh... Si alguien a quien conoces desde hace casi diez años aparece de repente frente a ti, tus sueños se volverán una locura. No quiero tener pesadillas por tu culpa.

—...No apareceré en vuestros sueños, lo cual es una suerte.

Por alguna razón, sentí alivio al escuchar su habitual respuesta amarga.

Estaba tan rígida que mis hombros se desplomaron mientras me quejaba de un dolor sordo.

Justo cuando Varkas iba a decir algo, oímos otro grito a lo lejos. Giré la cabeza y respiré hondo. Monstruos oscuros cubrían el cielo.

El guardia murmuró con rostro atónito.

—¿Por qué el guiverno en este momento...?

—¡Saca tu equipo de subyugación cuando tengas curiosidad por eso! Su Alteza, por favor, acercaos.

Varkas recuperó rápidamente la compostura, dio las instrucciones con voz chillona, me agarró de las muñecas y cruzó el campamento a grandes zancadas.

Me senté pegada a su espalda, moviendo las piernas hasta que las plantas de mis pies ardían. Había olor a sangre y llamas por todas partes.

Un desastre. El tan esperado desastre finalmente ocurrió.

Sin embargo, no podía sentir alegría alguna. Solo un miedo helado recorría mis venas.

—¡Lord Sheerkan! ¡Hemos levantado una muralla defensiva allí!

Mientras observaba con horror cómo los monstruos destrozaban las tiendas de campaña y otros carros tirados por caballos, alguien gritó con fuerza.

Varkas recurrió inmediatamente a ello.

—Nunca salgáis de aquí.

Varkas, medio hipnotizado, me condujo al centro del campamento y me habló en tono firme.

Giré la cabeza para mirar a mi alrededor. Un grupo de personas se refugiaba frente a decenas de carretas alineadas como una barrera.

—Hay herramientas mágicas defensivas instaladas en los carros. Estarás a salvo aquí.

—¿Qué vas a hacer?

Varkas me susurró la pregunta al oído y se dio la vuelta.

Lo agarré con urgencia.

—¿Estás loco? ¿Adónde vas?

—La magia defensiva solo dura un breve tiempo. Necesitamos acabar con los monstruos antes de que eso ocurra.

Apartando mi mano con firmeza, Varkas corrió hacia el lugar donde se estaba produciendo la pelea.

Yo, que lo miraba de espaldas aturdida, lo perseguí frenéticamente.

—¡No! ¡No te vayas! ¡Varkas! ¡Varkas!

Capítulo 42

Vi a la mujer a la que había estado observando con una luz en los ojos durante los últimos días, caminando en silencio entre las tiendas de campaña.

La observé con los ojos entrecerrados y luego la seguí con cautela.

La mujer parecía estar aprendiendo a moverse con naturalidad sin llamar la atención. Su andar era tan silencioso y ágil que, de no haber estado acostumbrada a sus movimientos únicos, entrenados por la familia Taren, lo habría pasado por alto rápidamente.

En un abrir y cerrar de ojos, la mujer se deslizó entre una larga fila de carretas que cruzaban el campamento.

Tras un breve silencio, me acerqué sigilosamente por detrás del gran carro y me asomé por el estrecho hueco entre las dos partes. Sin embargo, la mujer ya había desaparecido.

Miré a mi alrededor con desconcierto y me abrí paso entre los grandes carros. En ese instante, algo me golpeó los pies.

«Esto...»

Me agaché y fruncí el ceño al encontrar un pequeño frasco debajo de la rueda.

Al cogerlo e intentar examinarlo de cerca, sentí que unas gotas de líquido resbaladizo en la boca de la botella me mojaban los dedos.

Tiré la botella con sorpresa. Al acercar la mano a mi cara y olerla, percibí un fuerte aroma a flores y un hedor a pescado que parecía provenir de fluidos corporales animales. El olor era tan repugnante que me mareó. Fruncí el ceño y me limpié el extraño líquido con el pañuelo. Sin embargo, el olor persistía.

«Es lo peor».

Tiré mi pañuelo sucio al suelo y me puse de pie cuando vi una sombra oscura sobre mi cabeza.

Levanté la cabeza y grité, y me desplomé al suelo. Varkas me miraba con rostro frío.

—¿Qué hacéis en un lugar como este?

Yo, que lo había estado mirando aturdida, me puse de pie de un salto.

¿Cuánto tiempo llevaba observándome?

Aunque aún no había hecho nada, mi corazón latía con fuerza. Intenté mostrarme indiferente y escupí mi voz cortante.

—¡Estoy sorprendida! ¿Qué estás haciendo sin fingir que te gusta una rata?

—Aún no habéis respondido a mi pregunta.

Al escuchar mi virulencia, Varkas descruzó los brazos que tenía delante del pecho y dio un paso más cerca.

Yo, que había estado indecisa, inmediatamente arqueé las comisuras de los ojos.

—¿Por qué debería responder a tu pregunta? ¡Haga lo que haga o donde haga eso, no tiene nada que ver contigo!

Estaba a punto de irme, como para huir, cuando Varkas movió sus largas piernas para bloquearme el paso.

Atrapada entre el carro y su esbelto cuerpo, lo miré con expresión ansiosa.

—¿Por qué, por qué estás haciendo esto?

—Sé que vais a ver algún tipo de maldad si os dejo vagar por vuestra cuenta.

Me encogí de hombros ante el tono cortante.

Varkas, que había estado mirando fijamente a la figura, dejó escapar un leve suspiro e hizo un gesto con la barbilla.

—Os llevaré a vuestro alojamiento, así que id delante.

—Eh, no lo necesito. Yo... estoy sola.

—¿Hay alguna razón por la que no deba acompañaros?

Inconscientemente, agarré la empuñadura de la daga que guardaba en el bolsillo. Fue una estupidez. ¿Acaso no le dije claramente que ocultaba algo?

Al ver que entrecerraba los ojos, apreté mis manos con fuerza contra su pecho.

—¿Qué sabes tú? ¡Quítate de en medio!

Lo aparté con todas mis fuerzas, pero no se movió. Parecía delgado, pero su cuerpo era duro como el hierro.

Oculté mis miedos y levanté la barbilla con orgullo.

—¿No oyes lo que te digo?

Varkas me miró y se apartó lentamente.

No desaproveché la oportunidad y me colé rápidamente por el estrecho hueco que había entre el carro y él. Me alejé a toda prisa, pero una mano fuerte me agarró del brazo y me hizo girar con firmeza.

Mientras me inmovilizaba, metió la mano en el bolsillo de mi capa y sacó la daga afilada.

Lo miré con el rostro azulado. Varkas rozó la hoja con delicadeza, con manos gráciles, y luego me miró con ojos inexpresivos que no podían leer sus emociones.

Bastó con decir que lo guardaba para intentar defenderme. Pero cuando me encontré con su mirada penetrante, como si me leyera la cabeza, mi razón se hizo añicos.

Me abalancé sobre él como un niño al que le han robado su único juguete.

—¡Dámela!

Levantó la mano que sostenía la daga en alto.

Me puse de puntillas, tirando de su uniforme y extendiendo las manos.

—¡Devuélvela! ¡Dámela!

Varkas, que me miraba fijamente con rostro severo, arrojó la daga.

Me agaché rápidamente para recogerla. Pero antes de que pudiera agarrarla, sus pies, envueltos en el savathon dorado, la apartaron de una patada.

Observé con la mirada perdida cómo el arma se deslizaba bajo el carruaje y me incliné para arrastrarme por debajo. Pero antes de que mi cuerpo tocara el suelo, unos antebrazos largos y firmes me rodearon la cintura y me obligaron a ponerme de pie.

Mi rostro se contrajo con furia, mirándolo fijamente como si quisiera matarlo. Pero Varkas tenía la cara tan arañada como yo.

—No os preguntaré qué intentabais hacer con ello.

Varkas, con el rostro muy cerca del mío, masticaba cada palabra. Su voz era como una espada afilada.

—De ahora en adelante, siempre estaréis a mi lado. Así que, destruid todos esos planes inútiles y estúpidos que se os ocurran.

¿De qué me estás hablando? ¿Qué estás haciendo, quitándome lo mío? ¿Qué vas a hacer?

Ibas a ser el hombre de otra mujer.

Te vas a ir para siempre. ¿Por qué no puedo hacer nada al respecto cuando me dan ganas de matarla?

Las palabras se me atascaron en la garganta.

Quise soltar un insulto, pero si abría la boca, lloraría y gritaría como un niño mimado de diez años, así que cerré la boca con fuerza.

Varkas, que me había estado mirando fijamente, se enderezó e hizo un gesto con la barbilla como para tomar la iniciativa.

Lo miré con odio y caminé rápidamente entre los carros. Como si no fuera una declaración vacía decir que estaría bajo estricta vigilancia en el futuro, Varkas me siguió como una sombra.

Sentí una profunda tristeza al extrañar a las personas que antes había perdido. No quería que estuviera a mi lado, pero en un instante tomé la decisión más importante de mi vida e intenté molestarlo.

—Para proteger a Ayla...

¿Sabes? Quizás él lo estaba haciendo para proteger a Gareth.

Él no entendería del todo por qué llevaba un cuchillo en el bolsillo. No me importaba mi hermanastro, que me pegaba cada vez que tenía oportunidad, y ni siquiera podía imaginar por qué. Solo me enfadaba con mi hermanastra, que me soportaba en silencio.

Giré la cabeza para mirar el campamento donde comenzaba a oscurecer.

Ayla debería estar pasándolo bien a estas alturas. Rodeada de gente que la quería, debería estar pensando en el futuro feliz que le espera.

Al pensar en ese rostro enrojecido, sentí un nudo en el estómago. Una mujer abominable. Al ver a alguien que lo tenía todo, me horroricé, desde sus ojos lastimeros hasta su rostro infeliz.

Al final, quería matarla.

Mientras pensaba en ello, apreté mis labios ensangrentados, y Varkas, que me había estado siguiendo en silencio, de repente me agarró y me empujó violentamente hacia atrás.

Lo miré con ojos que recorrían mi cuerpo.

Por un instante, sentí un nudo en el estómago, como si aquel hombre me estuviera mirando fijamente. Pero no me estaba mirando.

Giré la cabeza para seguirlo, mirando al cielo con expresión seria, y respiré hondo. Algo del tamaño de una casa caía a una velocidad aterradora. Antes de que pudiera reconocerlo, se cubrió de polvo y se estrelló con fuerza.

—¡Es un monstruo!

A partir de los gritos de alguien, un alarido ensordecedor estalló por todas partes.

Capítulo 41

Los ojos del príncipe heredero parecían inyectados en sangre.

Como si estuviera a punto de lanzar un puñetazo, Edrick se colocó junto a Thalia. No fue el único que se percató del peligro, sino que Varkas, que había permanecido inmóvil como una sombra, se interpuso entre ambos.

—El horario se ha retrasado mucho. Procedamos con la ceremonia.

La segunda princesa se quedó paralizada un instante, y luego volvió la mirada hacia Lord Sheerkan.

Edrick, que apenas había estado alerta, notó la rigidez de su cuerpo. Esta mujer de carácter fuerte parecía saber que debía tener cuidado cuando Lord Sheerkan hacía muecas.

Cerró la boca con fuerza y apartó la mirada. El príncipe heredero, que parecía como si fuera a explotar, apretó los dientes y se colocó de nuevo frente al altar.

Cuando la situación pareció haber terminado, el sacerdote a cargo, que había estado agachado y observándose los ojos, tosió y reanudó el ritual.

Edrick se mantuvo a poca distancia y observó cómo los tres miembros de la familia real se turnaban para rezar por la consagración.

El príncipe heredero fue el primero en acercarse al altar e inclinó la cabeza, y el sumo sacerdote alzó una copa de plata, vertió agua bendita sobre ella y recitó palabras de bendición en lengua antigua.

A continuación, la primera princesa y su lugarteniente, Lord Sheerkan, se acercaron al altar y, por último, Thalia hizo una reverencia ante el sacerdote.

Edrick miró fijamente a Thalia, con la mirada baja, como si fuera una desconocida.

La luz de cientos de velas añadía un brillo misterioso a su cabello rubio bronceado y a su piel pálida, haciéndola parecer un ser de otra dimensión.

Mientras él la miraba fijamente sin expresión, el sacerdote vertió agua bendita sobre su cabeza.

Un chorro de agua transparente empapó su cabello dorado y sedoso, fluyendo por su frente lisa, sus mejillas y su nariz recta, formándose en la punta de su barbilla.

El sacerdote alzó la mano sobre la cabeza de ella y derramó su poder divino.

—Que la gracia de Dios esté con vos para siempre...

La oración, que parecía no tener fin, finalmente cesó.

El sacerdote hizo sonar la campana de plata, y el príncipe fue el primero en levantarse de su asiento y cruzar la congregación.

La primera princesa y Lord Sheerkan la siguieron, y Thalia Roem Guirta se irguió lentamente. Luego, alzó la barbilla y caminó con paso firme entre la congregación, con aire majestuoso.

Nadie podía apartar la vista de aquella imponente figura.

La personificación de la discordia. Un ser espeluznante y siniestro.

Fue como si se diera cuenta por primera vez de que la mujer a la que siempre había considerado como tal era en realidad la princesa del imperio...

Quizás debido al rápido aumento de altitud, el aire se volvió más frío, aunque estaba tan caliente como un baño caliente.

Respirando el aire seco y fresco, miré por la ventana el cielo iluminado por el sol.

Una noche de un azul intenso se cernía sobre nosotros desde el este. El día estaba a punto de terminar sin incidentes.

Sentía la garganta caliente, como si me hubiera tragado una bola de fuego.

Abrí la caja que había en la esquina del vagón y saqué un pequeño cuchillo de plata del monasterio. La hoja, de un brillo pálido, parecía indicarme que estaba cansada de esperar.

Me lo metí en el bolsillo y salí con cuidado del carro, desde donde podía ver el bullicioso campamento.

Me ajusté la capucha de la túnica a la cabeza y observé atentamente mi entorno. Al parecer, estaban celebrando un gran banquete para animar a Gareth.

Los sirvientes estaban más ocupados que nunca, llevando vino y comida de tienda en tienda, y algunos de los soldados ya estaban muy borrachos.

Jugueteé con la daga que llevaba en el bolsillo y me humedecí los labios resecos. Me alegró ver el bullicio. Así sería más fácil manejar la situación. Crucé el campamento con cautela.

En ese momento, el caballero guardia que me encontró corrió hacia mí con alegría.

—¡Su Alteza!

Fruncí el ceño.

¿Por qué este hombre insistía tanto en moverme la cola? Me sentí incómoda con su actitud incomprensiblemente amigable.

Lo miré fijamente a su rostro inofensivo como si no tuviera corazón negro, resoplé ruidosamente y pasé de largo. Sin embargo, el hombre no se inmutó ni siquiera ante semejante reacción fría.

—Estabais muy frustrada, ¿verdad? Venid, acercaos. Los sirvientes están preparando la comida. Si observáis cómo se cocina, Su Alteza se sentirá aliviada.

Ignoré el parloteo incesante y caminé hacia el sonido de la música.

Poco después, encontraron a Gareth disfrutando del sacramento junto a una hoguera frente al ornamentado cuartel.

Me detuve a cierta distancia. Para calmar al príncipe, que alzaba su copa con cara de pocos amigos, hacían todo lo posible por tranquilizarlo. Mientras los sirvientes, vestidos con ridículos disfraces de payaso, realizaban trucos con dagas, los músicos tocaban una melodía pegadiza a su gusto, y algunas criadas fingían ser sirvientas. Observé la escena con desdén, pero el caballero de la guardia me impidió el paso.

—Será mejor que vayáis para allá.

Alcé la vista hacia su rostro serio. Incluso en la sien, permaneció a mi lado con esa expresión. Como para protegerme del peligro.

Resoplé para mis adentros. Sabía que me engañarían.

—No te metas.

Di un quiebro y me coloqué delante de las tiendas de campaña alineadas cerca de la orilla del río.

Para empezar, mi objetivo no era Gareth. Intenté parecer lo más natural posible, poniendo los ojos en blanco mientras buscaba el campamento de Ayla. Finalmente, encontré a mi hermanastra disfrutando de una comida rodeada de un grupo de sirvientas.

Reflexioné por un momento.

Ayla estaba rodeada de caballeros. Para ellos, yo era una persona de interés, y si intentaba acercarme antes de tiempo, me detendrían de inmediato.

Me mordí el labio nerviosamente.

¿Cómo podía acercarme a mi hermanastra sin despertar sospechas?

Mientras estaba en semejante aprieto, el caballero de la guardia, que había estado charlando sin parar, de repente se quedó callado.

Levanté la vista. El hombre me miraba con recelo. Al parecer, sospechaba de mi comportamiento inusual.

Fingí indiferencia y me senté en una mesa cercana. Luego solté algo para distraer al caballero.

—Tengo hambre. Tráeme algo de comer.

El rostro del caballero se iluminó de nuevo al instante. Era un hombre ridículamente sencillo.

—¡Un momento! Lo prepararé enseguida.

Cuando el molesto vigilante se marchó, puse los ojos en blanco bajo la capucha y volví a observar los movimientos de Ayla. Se reía de los chistes de las criadas.

¿De verdad podía detener a esa maldita mujer?

Tenía la boca seca. Quizás un caballero que detectara algo sospechoso antes de que pudiera actuar con eficacia me detuviera. En ese caso, no bastaría con disimularlo como una broma traviesa.

Jugueteaba con la daga que llevaba en el bolsillo, preguntándome si realmente valía la pena arriesgar mi vida.

Aunque Ayla desapareciera de este mundo, no podría atrapar a Varkas. Él viviría su vida como siempre, y yo desaparecería como el rocío de la ejecución. El único resultado de esta insensatez era una muerte miserable.

«Pero...»

¿Era mejor ver a Varkas convertirse en el marido de Ayla que morir?

Mientras Ayla, que se convirtió en la Gran Duquesa de Sheerkan, daba a luz y criaba a su heredero, yo me consumía de un dolor terrible.

Tal vez me viera obligada a casarme con un hombre elegido por Senevere. Si eso sucedía, no podría soportar el contacto inmundo y repugnante de un hombre obsceno y asqueroso, y me ahorcaría. No, sin duda sucederá.

Quizás fuera mejor terminarlo de forma ordenada, con Ayla como mi compañera hoy.

Cuando finalmente me decidí, me puse de pie. Entonces, cuando estaba a punto de acercarme a Ayla de la forma más natural posible, de repente vi a una persona conocida.

«Esa mujer...»

Capítulo 40

Sacó su capa de templario, la sacudió y se la puso sobre su reluciente armadura dorada de Orihalkorn. El tabardo, confeccionado por las propias hadas, estaba bordado con el escudo de armas del cáliz dorado que contenía antiguas palabras y llamas. Se había lanzado un hechizo especial para protegerlo de un fuerte impacto. Sin embargo, parecía que ni siquiera la magia podía evitar las arrugas.

Dio unos golpecitos a la parte arrugada de su ropa andrajosa y la alisó, se limpió la suciedad del sabatón y se puso de pie.

Cuando terminó de vestirse y salió del cuartel, el cielo nublado llenó su visión. Hacía un viento inusual desde el mediodía y parecía que se avecinaba un chaparrón.

Edrick frunció el ceño, agarró su impermeable y caminó hacia la entrada del cuartel de Thalia. En ese momento, escuchó el sonido de una campana a sus espaldas, que señalaba el comienzo de la ceremonia.

Cuando giró la cabeza apresuradamente por encima del hombro, vio al príncipe heredero y a la primera princesa, que habían terminado todos los preparativos, conduciendo a su séquito hacia la entrada del templo.

Edrick cruzó el campamento a toda prisa. Al pasar entre los enormes pilares que parecían tallados en piedra y entrar en el arco, pudo ver el interior del templo rodeado de una luz azulada.

Edrick hizo una pausa por un momento y observó a los asistentes que llenaban los bancos y las largas filas de caballeros a lo largo de las paredes.

El príncipe heredero y la primera princesa estaban de pie frente al altar. Al parecer, estaba recibiendo una bendición del sacerdote a cargo antes de la ceremonia.

Edrick, que golpeaba el suelo con los pies nerviosamente, divisó a Lord Sheerkhan esperando en el cruce de caminos y cruzó rápidamente la columnata.

—Capitán, los preparativos para Su Alteza Real la segunda princesa estarán terminados en breve. ¿Puede esperar un minuto?

Se acercó a él, abrió la boca con cautela y le dirigió una mirada serena.

Edrick contuvo la respiración sin darse cuenta.

En lugar de un uniforme de caballero, Varkas vestía un jubón negro con una coraza adornada con el escudo de la familia Sheerkhan y una capa de forma peculiar sobre un hombro, que a sus ojos resultaba inquietante. De repente, Edrick recordó las palabras de la princesa: que era feo. Si uno hubiera crecido viendo hombres así desde pequeño, habría pensado que todos los hombres decentes serían feos.

Mientras estaba absorto en esos extraños pensamientos, su superior, que lo había estado observando en silencio, dejó escapar un leve suspiro y caminó lentamente hacia el altar.

—Creo que deberíamos interrumpir el ritual. Su Alteza Real la segunda princesa también asistirá a la ceremonia de consagración.

El sacerdote que recitaba la oración miraba alternativamente a Varkas y a Edrick, que permanecían en una posición incómoda.

Thalia también estaba obligada a participar en la ceremonia como miembro de la familia imperial. Él no sabía si se había negado, pero si hubiera manifestado su deseo de asistir, debería haber respondido. Sin embargo, el sumo sacerdote no se atrevió a contestar y solo miró a los ojos de Gareth.

—¿Me estás diciendo que espere a esa hija ilegítima?

El príncipe heredero miró fijamente a Varkas con una mirada feroz, luego masticó cada carta y la escupió.

—¡Proceded con la ceremonia ahora mismo! ¡No quiero perder ni un segundo por eso!

El rostro de Edrick se endureció. Podía ver con sus propios ojos la intensa hostilidad del príncipe heredero hacia la segunda princesa. Sabía que no respondería fácilmente. Sin embargo, no esperaba tener que expresar abiertamente su negativa delante de todos. ¿Acaso no era también la voluntad de Su Majestad el emperador que la segunda princesa participara en la ceremonia de peregrinación?

Edrick dudó, y luego habló.

—También es miembro de la familia real reconocida por Su Majestad el emperador. Según la costumbre, tiene derecho a recibir las bendiciones de los santos.

El príncipe heredero miró fijamente a Varkas con ojos llameantes, y luego dirigió su mirada hacia él.

Edrick tragó saliva con dificultad. El príncipe heredero, con el rostro surcado por gruesas arrugas, se interpuso ante él como un tigre errante.

—¿Sabes siquiera de quién estás hablando?

—Me disculpo, Su Alteza, el príncipe heredero. Simplemente...

Edrick bajó la cabeza apresuradamente para excusarse, pero respiró hondo al sentir la fuerza con la que le apretaban el cuello. Gareth, que le agarró la mejilla, tiró de él con fuerza.

Edrick miró fijamente el rostro ensangrentado, esforzándose por no fruncir el ceño. Quizás le resultaba molesto, pero el príncipe, cuyos ojos verde oscuro brillaban, gruñó como una bestia furiosa.

—¿Te atreves a enseñarme sobre esto?

—Lo siento, lo siento...

Edrick apretó los puños para no soltar sus manos estranguladas.

En ese momento, Varkas puso una mano sobre el hombro del príncipe.

—Su Alteza.

Los hombros de Gareth se tensaron al oír una voz suave. Edrick pudo percibir una leve tensión en el rostro arrogante del príncipe heredero.

Varkas dijo en tono suave.

—Hay muchos ojos que miran.

Un leve rubor subió a las mejillas de Gareth. Parecía avergonzado de haberse sentido intimidado por él por un instante.

El príncipe soltó la ropa de Edrick y miró a Varkas con ojos feroces.

—Te advertí que no volvieras a tocar mi cuerpo, ¿verdad? ¿Crees que siempre te cuidaré?

Gareth apartó bruscamente la mano de su hombro y acercó su rostro al de él de forma amenazante. Como si estuvieran a punto de irrumpir, no solo los caballeros, sino también la Primera Princesa, se apresuraron a disuadir al Príncipe Heredero.

En ese instante, un sonido gélido, como el de una bola de hielo, resonó en el salón principal.

—Si hubiera sabido que me esperaba este tipo de diversión, habría participado en la última ceremonia.

Edrick giró la cabeza y vio a Thalia caminando lentamente por la columnata con tres o cuatro criadas, y dejó de respirar.

La mujer, que había estado ansiosa por no causar problemas en cada oportunidad, salía al altar de una manera perfectamente formal.

La pálida luz del sol que entraba por la ventana dejaba ver claramente el rostro de la princesa y su delicado cuerpo envuelto en un blio de platino.

Edrick parpadeó aturdido ante la falta de realidad, y cuando se dio cuenta de que no solo él, sino todos los presentes en los bancos de la iglesia, la estaban mirando fijamente, estudió los rostros del príncipe heredero y la primera princesa.

El príncipe heredero miraba fijamente a su hermana con una expresión demoníaca, y la primera princesa tenía un rostro sereno, pero él pudo ver que los nudillos de sus manos fuertemente entrelazadas estaban blancos.

Al percibir la tensión entre las tres familias reales, Edrick se acercó sigilosamente a la segunda princesa. Pero nadie le prestó atención. Solo Thalia Roem Guerta puso los ojos en blanco y le dirigió una mirada.

Sin embargo, su atención también se centró en Varkas y Gareth.

—¿Qué haces quieto? ¿No querías abofetearme?

El príncipe heredero, con la mandíbula destrozada y rechinando los dientes, se apartó lentamente de Lord Sheerkan. Luego recorrió con la mirada a su hermana de la cabeza a los pies y torció los labios con sarcasmo.

—No sé a quién se lo vas a mostrar, pero eso no significa que creas que va a encubrir tus sucios orígenes, ¿verdad?

—¿No me regañaste hace unos días por no ser educada? Dije que hoy le presté especial atención, pero me da pena decirlo.

La princesa se puso rígida por un instante y luego se colocó frente a él, con una sonrisa significativa asomando en las comisuras de sus labios.

Edrick la miró con ojos fríos. Justo ayer, la habían acosado tanto que intentó provocar de nuevo al príncipe heredero, quien quedó conmocionado e incluso atónito.

Sin embargo, sin importarle si se sentía avergonzado o no, la segunda princesa apoyó su rostro contra el del príncipe y añadió en voz baja.

—Cuánto me esforcé por arreglarme para que me viera exactamente como le gustaba a mi hermano...

Athena: A ver, decidí cambiar el nombre de Barcas a Varkas porque creo que queda mejor… es que si no me imagino todo el rato a una barca. Luego lo voy cambiando en los capítulos anteriores.

Capítulo 39

En un instante, Barcas, que había llegado delante del carruaje, me arrojó sobre el asiento.

Me froté el trasero palpitante y lo miré con ojos furiosos. Luego me quedé paralizada cuando vi que su rostro se endurecía. Barcas, que me miraba con una expresión de paciencia limitada, dijo retorciéndose.

—¿No os advertí que no causarais más problemas?

Tras un instante de vacilación, lancé una mirada rebelde.

—¿Por qué debería escucharte? ¿Qué demonios eres?

—Sois más que una princesa de nombre.

Una mueca de desprecio frío apareció en los labios de Barcas.

Me puse de pie de un salto, llorando. No podía soportarlo sin darle una bofetada a ese arrogante.

Sin embargo, Barcas fue un paso más rápido. Inclinándose sobre mí e impidiéndome mover los brazos, me miró con expresión inexpresiva. Una mirada fría, desprovista de compasión, recorrió mis mejillas enrojecidas y la nuca, que seguramente estaba amoratada.

Un suspiro de disgusto escapó de sus labios.

—¿Qué es lo que realmente desconocéis? Nadie aquí os protegerá activamente. Si Su Alteza el príncipe heredero decide hacerlo, nadie puede garantizar vuestra vida.

—¿Por qué te importa eso? —Lloré desconsoladamente—. Si desaparezco de este mundo, ¿no serás tú quien se sienta más aliviado?

—No puedo negarlo.

A pesar de la respuesta esperada, sentí que mi corazón sangraba.

Habló con una voz brutalmente tranquila.

—Pero no puedo permitir que Su Alteza el príncipe heredero ponga en peligro su posición. Así que, si queréis haceros daño, hacedlo vos misma.

Le di fuerza a mis ojos ardientes.

Se puso de pie lentamente. De repente, su rostro se cubrió con una sólida máscara de caballero. Añadió en tono profesional.

—Primero, voy a traer a un sanador. Descansad un rato después de que os hayáis recuperado.

Respondí recogiendo una copa de vino del suelo y arrojándola. Una copa de plata se estrelló contra su pecho y cayó al suelo. Barcas me miró con frialdad y luego salió del carruaje.

Cerré la puerta bruscamente. Las lágrimas que había contenido con desesperación corrían por mis mejillas. Cerré la boca apresuradamente para ver si los sollozos se escapaban. El grito en mi garganta me oprimía la respiración. Deseaba asfixiarme.

En la cima de la colina Ulgram, solo quedaba el templo blanco que el emperador Darian había mandado construir para conmemorar la independencia de Osiria.

Los peregrinos se detuvieron frente a ella y alzaron la vista hacia la magnífica arquitectura blanca con asombro en sus ojos.

Incluso después de todos estos años, el templo se había conservado casi a la perfección.

Recorrieron con la mirada las oraciones y las estatuas de héroes en las paredes, sumiéndose en un éxtasis religioso. Sin embargo, el príncipe heredero no pareció sentir ninguna emoción ante las reliquias dejadas por sus antepasados.

Gareth saltó de la silla de montar y preguntó, escudriñando el arco con una mirada sombría.

—¿Es este el segundo lugar sagrado?

—Sí, Su Alteza.

Uno de los asistentes respondió con nerviosismo.

Los asistentes, conscientes de que su estado de ánimo había tocado fondo desde el día anterior, miraban al príncipe heredero con expresión aturdida. Solo Barcas mantenía su habitual calma.

—Aquí no vive ningún sacerdote. Prepararemos la ceremonia nosotros mismos —dijo Barcas acercándose al príncipe.

El príncipe heredero, que lo había estado mirando con una extraña expresión de hostilidad, se dio la vuelta y respondió.

—Entonces no lo dudes y hazlo rápido.

Antes de que pudiera dar instrucciones, los asistentes aparcaron la carreta cerca del templo y comenzaron a descargar los paquetes. Los asistentes de la primera y la segunda princesa, que llegaron tarde, también se unieron a ellos.

Mientras los soldados montaban rápidamente la tienda, los sirvientes sacaron del cofre el incensario ceremonial y el cáliz, así como las jarras y los candelabros de plata, y comenzaron a pulirlos. Una vez concluidos los preparativos, las doncellas ayudaron de inmediato al príncipe heredero y a la primera princesa con sus adornos.

Edrick, que había estado observando desde la distancia, se acercó al carruaje donde estaba estacionada Thalia. Para participar en la ceremonia, tenía que invitarla a vestirse de gala también. Pero, extrañamente, no se quedó boquiabierto.

Se quedó mirando la puerta cerrada a cal y canto y se rascó la nuca con brusquedad. Al recordar la imagen de la segunda princesa que había visto la noche anterior, sintió un nudo en el estómago.

Edrick extendió el brazo para llamar a la puerta y miró hacia los barracones del príncipe, que se encontraban un poco más lejos.

Mientras los sirvientes sacaban una gran bañera frente a la tienda, la llenaban de agua y encendían una hoguera, el príncipe se recostaba en una silla y bebía vino con calma. Su semblante despreocupado le amargaba la boca.

—Parece que no sientes ninguna culpa por haber agredido a tu hermana hasta ese punto.

Edrick había oído rumores de que el príncipe heredero abofeteó a la segunda princesa, pero no esperaba que fuera algo tan grave.

Apretó los puños al recordar la imagen de una mujer delgada, del tamaño de un puñado, forcejeando y siendo estrangulada por un hombre corpulento. En ese momento, Lord Sheerkan se encontraba cerca, y una terrible tragedia estuvo a punto de ocurrir.

Edrick bajó la mirada hacia sus palmas sudorosas y luego se dio la vuelta.

Era obvio que Thalia Roem Guirta insistiría en no participar en la ceremonia. No necesitaba gastar energía.

Edrick contuvo un profundo suspiro y estaba a punto de caminar hacia el templo cuando escuchó un ruido metálico a sus espaldas.

—Eh, tú.

Edrick giró la cabeza y vio a Thalia de pie con los brazos cruzados a la entrada del carruaje; sus ojos se abrieron de par en par. Como si nada hubiera pasado, la mujer, con su habitual expresión arrogante, bajó del carruaje y asintió.

—Trae a las criadas.

—¿Sí?

La mujer le dirigió una mirada de fastidio mientras él parpadeaba a lo lejos.

—¿Feo, tonto y sordo? ¡Voy a arreglarme, así que llama a las criadas de inmediato!

Edrick, atónito por el discurso que jamás había oído, se dio la vuelta inmediatamente y llamó a los sirvientes que la emperatriz le había asignado.

Por alguna razón, la lengua de Thalia se contraía vigorosamente y dejó escapar un suspiro de alivio. El curandero le había curado la herida la noche anterior, pero ella había pasado hambre todo el día y había sufrido tanto que él temía que enfermara.

«Por suerte, parece estar bien».

Había escapado por poco con vida, pero se había burlado del príncipe heredero sin mostrar el menor temor. No te puedes desanimar tan fácilmente.

Edrick rio tímidamente e inmediatamente ordenó a sus sirvientes que trajeran agua y a sus hombres que mantuvieran sus uniformes abiertos. Parecía que la segunda princesa finalmente estaba dispuesta a participar en las ceremonias tradicionales de la familia imperial, así que tenía la intención de cuidarla como un caballero de la guardia.

Athena: ¿No preferirías interesarte en Edrick? Por ahora parece diferente, al menos. De todas formas, Thalia, entiendo tu visión de la vida y cómo has llegado a ser como eres, pero así con esa actitud no vas a conseguir absolutamente nada. Y mucho menos sé como vas a acercarte a Barcas.

Capítulo 38

—¡Suelta!

Le di una patada en la espinilla. Sin embargo, no era un hermano mayor que pudiera sufrir la misma broma dos veces. Gareth, que esquivó rápidamente mi golpe, me torció el brazo y se rio levemente en mi cara.

—No me lo esperaba... ¡Los problemas de la familia imperial deben haber quedado eclipsados por el noble oriental!

Lo miré horrorizada.

Sentí como si la sangre se me congelara. Rápidamente corregí mi expresión desaliñada.

—No digas tonterías, ¿quién...?

—Así es. No es menos que eso. ¡Ni siquiera conoces el tema de un hijo ilegítimo, y te atreves a codiciar al sucesor del Gran Duque Sheerkhan!

Tal vez estaba contento de haber descubierto la debilidad de su hermana, que él había visto como una espina clavada en su costado; ahora Gareth se reía a carcajadas...

Me agarró la barbilla con una mano y escupió el aliento a pescado con olor a alcohol delante de mi cara.

—Al fin y al cabo, la sangre no se deja engañar. ¿Dónde está el temperamento de una prostituta vulgar que tiene ojos para otros hombres?

Lo miré con una expresión de suficiencia. Gareth, que me había estado mirando con una sonrisa burlona en su rostro venenoso, me apartó. Luego añadió lentamente.

—Despierta de tu ilusión, Barcas no es alguien a quien te atreves a codiciar...

—Hay algo que he olvidado, hermano. Para mí, no solo la sangre de una prostituta vulgar, sino también la sangre de un hombre que coqueteó estando casada.

De repente, la sonrisa del príncipe heredero desapareció.

Al mirar fijamente aquel rostro extrañamente distorsionado, hablé lentamente.

—Hablando de eso, la sangre de ese hombre sin escrúpulos corría por las venas de mi hermano, ¿verdad?

Pude apreciar la firmeza de su cuerpo grande y musculoso.

Sabía que tenía que parar aquí, pero no podía dejarlo con mis debilidades. Sonreí con ironía, igual que él.

—Ya que mi hermano ha descubierto mi secreto, ¿quieres que yo descubra uno de los tuyos?

Había una leve sensación de inquietud en los ojos de Gareth. Yo, que lo había estado mirando con una mueca de desprecio, le susurré al oído.

—Circulan rumores secretos entre las criadas. Su Alteza el príncipe supremo busca cada noche a una mujer de cabello castaño oscuro y ojos azules como el mar.

La sangre parecía marcharse del rostro bronceado de Gareth.

Le sonreí con malicia a su rostro atónito.

—Creo que sé quién era la mujer que conociste en tus sueños el día que mi hermano se convirtió en hombre por primera vez y se orinó en la cama... ¿Lo intentamos?

Todo su cuerpo se convulsionó, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Pensé que, si no me detenía en ese momento, esta vez sí me matarían. Pero, como siempre, escuché la voz del diablo que me incitaba.

—No te pongas tan nervioso. Soy una buena hermana pequeña, así que guardaré tu secreto hasta el final. Al parecer, Su Alteza el príncipe heredero heredó la sangre de Su Majestad con mucha fuerza.

Antes de que pudiera terminar de hablar, giré la cabeza hacia un lado con una fuerte sacudida.

Caí al suelo, agarrándome la cara ardiente como si estuviera en llamas.

Mis ojos temblaban como si tuviera una conmoción cerebral. Mientras intentaba incorporarme, agarrándome la cabeza, Gareth se subió encima de mí y me estranguló con ambas manos. Sentía que los ojos se me iban a salir de las órbitas.

Me resistí desesperadamente. Le arañé los antebrazos con mis afiladas uñas y le di patadas a su cuerpo, duro como una roca, pero mi cuerpo debilitado era tan débil que era tan débil.

Chillé como un pez fuera del agua, y mis extremidades pronto se debilitaron. En ese instante, la presión que me había estado apretando el cuello como si fuera a romperme los huesos se aflojó por completo.

Me retorcí espasmódicamente y respiré hondo. La vista se me nubló por las lágrimas y pude ver a Barcas sujetando el brazo de Gareth.

Barcas, que me miraba con una expresión impasible, desvió la mirada hacia Gareth.

Seguía mirando fijamente a su hermanastra como si fuera a matarla. Estaba frustrado y furioso, y parecía estar perdiendo la cabeza. La víctima estaba tan ridícula que soltó una carcajada entre toses persistentes.

El rostro de Gareth se puso rojo y levantó los puños.

—¡Maldita sea...!

Pero su mano nunca me tocó.

Barcas sujetó su musculoso antebrazo con ligereza, como la muñeca de un niño, y lo giró, mirándome fijamente con una mirada penetrante. Parecía cansado de que no hubiera podido hacerle ni cosquillas a mi hermano ni siquiera después de mi muerte.

—Lleva a la princesa a su residencia.

Dio instrucciones al guardia, que se acercó corriendo con la cara azulada.

El caballero me ayudó de inmediato.

Retiré la mano y me puse de pie tambaleándome. Luego, como si nada hubiera pasado, me sacudí el polvo de la falda con cara de indiferencia. Gareth, que me miraba con ojos furiosos, le gritó a Barcas.

—¡Suéltame ya!

—¡Para ya!

Ayla, que observaba la escena desde la distancia, alzó la voz. Era la primera vez que presenciaba de cerca el comportamiento violento de su hermano, y el rostro de Ayla palideció.

Se apresuró a acercarse a él y le espetó con voz dura.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¡Eres el príncipe de este imperio! ¿Cómo pudiste hacer algo así...?

—¡No interrumpas!

Gareth gruñó como un animal. Ayla retrocedió un paso bruscamente. A mí me pareció bastante sorprendida de que su hermano, que siempre se había comportado como un cachorro manso, mostrara los dientes. Le dije a mi hermanastra en tono burlón.

—Así es. No interfieras con nuestro trabajo.

Ayla me fulminó con la mirada, sus ojos color esmeralda brillaban con intensidad. Luego, al ver mi rostro abatido, se estremeció. Me acaricié la mejilla hinchada con una mano y sonreí con picardía.

—Fue solo una pequeña discusión entre hermanos. ¿Verdad, hermano?

Al inclinar la cabeza como pidiendo consentimiento, oí el sonido de dientes rechinando con los dientes apretados.

Me interpuse entre Gareth y él, que estaba quejándose. El caballero se interpuso en mi camino, pero me ignoró y miró fijamente a los ojos verde oscuro de mi hermanastro.

—En realidad, somos lo suficientemente cercanos como para compartir un secreto.

Tenía la cara a punto de estallar. Parecía que quería devorarme vivo en ese mismo instante.

Pero no quería arriesgarse a que su secreto obsceno saliera a la luz. Delante de su hermana, dijo con voz tensa, relajando su cuerpo.

—...No toques mi cuerpo.

Barcas, que había estado mirando fijamente a Gareth, soltó su mano. En su piel morena se notaba claramente la huella, como si hubiera ejercido mucha fuerza. Gareth, que la había estado sujetando con fuerza, nos miró alternativamente a Barcas y a mí con una mirada llena de hostilidad, luego se dio la vuelta y se dirigió al campamento.

Solté una risita mientras lo miraba como a un soldado derrotado, pero sentí una mirada fría en sus ojos. Borré la sonrisa de mi rostro y levanté la cabeza. Como siempre, un rostro insensible me miraba fijamente, incapaz de descifrar sus emociones.

Pero pude leer claramente la desilusión y la ira reflejadas en sus ojos gélidos.

Me agarró del brazo con la mano que cubría su guantelete y asintió con la cabeza al caballero.

—Trae a Su Alteza Real la primera princesa a su residencia.

Negó con la cabeza al ver a la impasible Ayla y me condujo entre los árboles como si yo fuera una criminal.

Mi rostro se contrajo violentamente.

Sin importar lo que dijeran, yo era la princesa del imperio. Como vasallo de la familia imperial, no se atrevía a arrastrar a la hija del emperador como si fuera una perra.

Le agarré el brazo bruscamente y lo aparté.

—¡Eres un maldito grosero! ¡No puedes hacer ahora mismo...!

En ese instante, mi cuerpo flotó en el aire. Grité. Sosteniéndome sobre un hombro como si fuera un fardo, Barcas caminó entre las tiendas, ignorando las miradas atónitas.

Tenía la cara roja y me retorcía como una bestia venenosa. Pero, aunque le golpeé la espalda y los hombros con los puños y le di patadas con fiereza, Barcas no se movió.

Capítulo 37

No encontré las palabras para excusarme y solo moví los labios. Quería fingir ser tan descarada como siempre, pero estaba al límite, tanto física como mentalmente, y mi mente no funcionaba bien.

Me subí rápidamente la capucha para ocultar mi rostro, que estaba despeinado por la emoción. Entonces, cuando estaba a punto de pasar junto a mi hermano, que bloqueaba la entrada, Gareth me agarró rápidamente la muñeca.

—Pregunté por qué estabas registrando el cuartel de Barcas.

—¡Suéltame!

Agité los brazos frenéticamente, pero la mano de Gareth estaba pegada a mí como con pegamento y no se soltaba.

Me agarró del cuerpo y tiró con fuerza, gruñendo como un lobo furioso.

—¡Dime qué clase de truco estabas intentando hacer!

Me mordí el labio mientras las manos me apretaban hasta los huesos.

Parece una persona fuerte pero ignorante.

Le di una patada sin piedad en la espinilla a mi hermano. Gareth, aún desarmado, se levantó de un salto, murmurando maldiciones.

Retiré rápidamente el brazo sin perder de vista el hueco. Luego salí corriendo del cuartel de Barcas y empecé a correr a toda velocidad.

Oí ruidos de cosas rompiéndose detrás de mí, como si Gareth me estuviera persiguiendo. Pero no miré hacia atrás y simplemente corrí como loco entre las tiendas de campaña.

Al poco rato, mi carruaje apareció a la vista. Salté dentro, cerré la puerta con llave y me agaché en un rincón del carruaje.

Me preocupaba que Gareth, cuya ira le había llegado hasta la coronilla, intentara destrozar el carruaje. Sin embargo, incluso después de un buen rato, no había señales de alboroto. Parecía que había dejado de perseguirme por culpa de las miradas de quienes lo rodeaban.

Suspiré aliviada y escondí el rostro entre las rodillas. De repente, la desilusión me invadió y mi rostro se contrajo. Sentí asco de mí misma por comportarme como la mayor idiota del mundo.

¿Por qué perdí la cabeza y dejé de preocuparme por su bienestar? Además, me resultaba incómodo ver a Gareth en ese estado emocional.

¿Ese tipo no se dio cuenta de algo?

Me mordí los labios y miré por la ventana con cautela.

Vi a los caballeros derribando los barracones. No parecieron percatarse del alboroto que yo había provocado.

Mientras había estado poniendo los ojos en blanco de vez en cuando con la cara pegada a la ventana, volví a correr las cortinas.

Al amanecer, los caballeros montaron a caballo y comenzaron a formar una fila. Entre ellos estaba Barcas. Yo, que como de costumbre lo había estado observando inspeccionar las filas a través de las cortinas, me escondí rápidamente cuando se acercó al carruaje en el que viajaba.

Me preguntaba si Gareth le habría contado algo y estaría intentando interrogarme.

Mientras me devanaba los sesos buscando excusas, Barcas se detuvo cerca del carruaje, dio algunas instrucciones a los caballeros y luego volvió al frente.

Bajé los hombros con alivio. Entonces, se oyó la fuerte voz del caballero de la guardia.

—Estamos a punto de partir.

No dije nada. Quizás no esperaba respuesta, pero el caballero siguió su camino sin decir palabra. Poco después, el carruaje en el que viajaba también comenzó a moverse.

Me hundí en el asiento y miré al cielo que se volvía blanco a través de las cortinas. Parecía que iba a empezar otro día aburrido en el que no pasaría nada.

La marcha, que comenzó al amanecer, se detuvo incluso antes de que se pusiera el sol.

Gareth, cuya paciencia había llegado al límite, declaró unilateralmente que no se movería más ese día.

En rigor, el itinerario de este viaje estaba a discreción del comandante en jefe, Barcas. Sin embargo, pocos se atreverían a desobedecer las órdenes del próximo emperador.

Finalmente, con el consentimiento de Barcas, se vieron obligados a acampar en medio de la nada, justo antes del segundo lugar sagrado, la colina de Ulgram.

Parecía una situación desagradable para los soldados que querían salir de las llanuras cuanto antes, pero para mí fue una ventaja. Había estado atrapada en el carruaje que se sacudía todo el día sin comer ni dormir bien, así que mi resistencia estaba por los suelos.

Me recosté en el asiento del carruaje, parpadeando con los ojos mareados.

En ese momento, se oyó una voz insistente desde fuera.

—Alteza, os he traído algo de fruta.

Fruncí el ceño. Me pareció extraño que el caballero, que había sido tan reprendido ayer, volviera a entrometerse.

A menos que tengas algún motivo oculto, ¿por qué serías tan amable conmigo?

Le respondí bruscamente.

—Vete.

—¿No podéis comer alimentos porque no sabéis qué contienen? Siempre y cuando sea fruta fresca y sin procesar, no debería haber problema.

No me molesté en responder, así que me quedé callada. Entonces el caballero abrió bruscamente la puerta del carruaje y me puso delante una bandeja de fruta.

—Me preocupa que esto se convierta en una verdadera procesión fúnebre. Por favor, dejad de ser tan terca y coméoslo.

Lo miré con asombro y luego bajé la vista hacia una bandeja de plata. Había manzanas rojas maduras, ciruelas y uvas verdes.

Yo, que lo había estado mirando fijamente sin expresión, murmuré con voz tranquila como si no tuviera intención de enfadarme.

—¿Cómo podría saber si estaba envenenado?

Llegado este punto, habría sido fácil rendirse, pero el caballero no se inmutó. Soltó un profundo suspiro y tomó una manzana de la bandeja. Le dio un gran mordisco y me mostró la manzana con las marcas de la mordida.

—¿Está todo bien ahora?

—¿Me estás diciendo que coma lo que estabas comiendo? ¡Está sucio, así que apártate de mi camino!

El caballero me miró como si quisiera estrangularme. Aun así, me di la vuelta. De hecho, tenía mucha hambre, pero no quería comer comida que hubiera sido manipulada por otra persona. Aunque me la obligara a tragar, era obvio que la vomitaría toda.

—Sí, deja de molestarme y lárgate de aquí.

—Alteza, ¿es que solo sabéis decirme que me vaya?

Me irritaban cada vez más las palabras y acciones del caballero, que se estaba pasando de la raya.

Salté de mi asiento. Me sentí mareada por un momento, pero me armé de valor y me aferré, sin querer parecer débil.

En cuanto recuperé la vista, salí del carruaje, dejando al caballero observándome atentamente.

El cielo ya estaba cambiando de un azul intenso a un naranja pálido. Lo observé un instante y luego me moví hacia el fondo del campamento para evitar las miradas.

Quería ir a algún lugar donde no hubiera nadie y descansar tranquilamente. Pero si me separaba del grupo, los caballeros me alcanzarían de inmediato.

Tras pensarlo un momento, me dirigí hacia el denso bosque que se encontraba a poca distancia de donde estaba aparcada la carreta.

A esta distancia, debería poder confirmar mi ubicación a simple vista, así que no creo que se quede por ahí fingiendo ser mi acompañante.

Me senté con la espalda apoyada en el árbol de zelkova, respirando profundamente el fresco aire de la tarde. Debía de llevar así un buen rato cuando oí una risa débil cerca.

Abrí los ojos, que habían estado cerrados. No era la única que había salido a buscar un lugar tranquilo para descansar, pues vi a Ayla caminando tranquilamente entre los extensos abetos.

Mi rostro estaba deformado.

Estaba agotada física y mentalmente. No creí poder mantener esa expresión de felicidad por más tiempo.

Salté de mi asiento. Justo cuando estaba a punto de irme, vi la figura de otra persona escondida detrás de un árbol.

Hasta esta mañana, él era el hombre que me había hecho rogarle que simplemente siguiera con vida.

Lo miré con los ojos muy abiertos. Barcas, que seguía a Ayla en silencio, sujetando las riendas de Torque con una mano, parecía más tranquilo que nunca.

Estaba tan acostumbrada a verlo con una expresión fría o el ceño fruncido que su rostro sereno me resultaba extraño.

¿Esa era la expresión que siempre ponía delante de Ayla?

Mientras él la miraba fijamente sin expresión, Ayla agarró el brazo de Barcas y levantó la cabeza de puntillas. Contuve la respiración al comprender lo que me estaba pidiendo.

No quería verlo. No quería presenciar una escena que me rondaría la cabeza una y otra vez durante el resto de mi vida, incapaz de borrarla de mi mente.

Aunque gritaba por dentro, no podía apartar la vista de ellos dos. Quizás deseaba verlo rechazarla fríamente. Pero, como un perro de caza leal, Barcas accedió al deseo de Ayla.

Al verlo inclinar la cabeza hacia ella, me di la vuelta y empecé a correr, pero pronto alguien me alcanzó.

Levanté la vista sorprendida. Gareth, con las mejillas enrojecidas como si hubiera bebido, me miraba fijamente, sujetándome del brazo.

Bajé la cabeza apresuradamente como si lo estuviera observando. Sin embargo, ya se me habían formado lágrimas en los ojos.

—De verdad... —Gareth murmuró, riendo histéricamente.

Luché violentamente para alejarme de él, pero el príncipe heredero no cedió.

Gareth, que me había estado mirando a la cara, que aún no se había recuperado del todo de su agitación emocional, como si fuera algo insólito, finalmente estalló en carcajadas.

—¿Fue así?

Capítulo 36

Los ojos de la mujer brillaron de ira, y masticó cada palabra antes de escupirla.

—¿Me oyes de la misma manera?

El ímpetu arrollador de la mujer le hizo retroceder un paso.

La princesa, que temblaba con su esbelto cuerpo, alzó la voz.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que me dejes en paz? ¿Acaso mis palabras son tan graciosas?

—Simplemente traje comida porque me preocupaba que Su Alteza se desmayara.

Edrick, atónito ante la avalancha de palabras, protestó con expresión de frustración.

La princesa resopló abiertamente en su cara.

—¿Por qué te preocupas por mí?

—Soy un caballero de la guardia de Su Alteza. ¡Debo ayudaros...!

La mujer soltó una carcajada repentina.

Se sonrojó. Era la primera vez en su vida que lo ridiculizaban así delante de él, por lo que no supo cómo reaccionar.

La mujer que lo miró con desprecio continuó.

—Parece que crees que soy una tonta... ¿Acaso piensas que no sé que los Caballeros de Roem no son más que los perros leales del príncipe heredero?

Su rostro se endureció.

Ella miró con desprecio la cesta que él sostenía en la mano y añadió con frialdad.

—¿Sabes lo que contiene y me pides que me lo coma? ¿Qué clase de inmundicia deberías hacer? ¡Eres un caballero!

Edrick, que no lo soportaba, alzó la voz. El insulto que recibía por primera vez en su vida le hizo arder las orejas.

—¡Las palabras de Su Alteza son un insulto no solo para mí, sino para toda la Orden de los Caballeros Imperiales! ¡Hemos jurado ante Dios proteger a la familia imperial! ¡Yo... no hago nada que perjudique a Su Alteza!

—¿Crees que me lo creeré?

Se quedó mirando el rostro empapado de hielo de la princesa, sin poder pronunciar palabra.

Borró la sonrisa de sus labios y lo regañó.

—Si quieres coquetear conmigo, ve con mi hermanastra, porque no lo necesito.

Luego, dio por terminada la conversación cerrando la puerta de golpe.

Apretó con más fuerza la cesta. Si no lo hacía, abriría la puerta de golpe y le gritaría que dejara de ser tan terca.

Edrick se quedó mirando la puerta del carruaje con los ojos brillantes, pero rápidamente apartó la mirada.

Hizo todo lo que pudo. No tuvo el valor de convencer a una mujer que lo insultaba abiertamente y le era hostil.

Edrick dejó caer la cesta sobre el estante que había frente al cuartel público y se dirigió a la zona de distribución de alimentos.

Los caballeros ya estaban sentados en el campo comiendo.

Edrick se interpuso entre sus colegas y comenzó a comer gran parte de la comida de su plato. Se dijo a sí mismo que no era asunto suyo si la mujer traviesa tenía hambre o no...

Yo, que había estado dando vueltas en la cama en la oscuridad, me incorporé con cuidado.

Al descorrer las cortinas de la ventana, vi algunas linternas con caballeros de guardia que brillaban tenuemente en la oscuridad. Todo lo demás estaba sumido en la más completa oscuridad.

Alzando la vista hacia el cielo negro sin luna, salí con cautela del carruaje.

Durante unos días, solo comí unas rebanadas de pan y algunas frutas encurtidas en miel, así que no tenía fuerzas en las extremidades. Pensé que tal vez hubiera sido mejor comer la comida que había traído el estúpido caballero.

No parecía lo suficientemente inteligente como para tramar un plan, pero quizás fui demasiado desconfiada.

Recordé el rostro sombrío del caballero, pero rápidamente borré ese pensamiento de mi mente.

¿Acaso no aprendimos que las personas que se nos acercan con rostros inofensivos son de las que no se debe confiar? Quizás intentan pillarme desprevenida para luego cometer un acto terrible.

Observé con recelo a los caballeros que montaban guardia cerca de la valla y caminé con cautela.

En mi visión habitual de la oscuridad, alcancé a vislumbrar los techos triangulares de las tiendas de campaña, largas filas de carros y las siluetas de los caballos.

Caminé con cuidado de tienda en tienda, procurando no tropezar con el pico. Podía sentir el viento soplando desde las colinas a través del dobladillo de mi ropa.

El olor a leña quemada, mezclado con el de la hierba alta, me cosquilleaba la nariz. Me dejé guiar por mis sentidos y me adentré sigilosamente en la oscuridad.

Finalmente, logré encontrar la residencia de mis sirvientes. Entrecerré los ojos y esperé un buen rato para asegurarme de haber llegado al lugar correcto, luego me abrí paso a tientas hasta el carro más cercano. Me acurruqué entre las pilas de equipaje y me quedé mirando la entrada de la tienda. Quería ver si el espía que mi madre había infiltrado revelaría sus acciones esa noche.

Abracé mis rodillas y miré fijamente a la oscuridad sin parpadear.

De vez en cuando, oía a los soldados roncar o rechinar los dientes. Oía a los caballos ronronear y a los insectos. No sabía que la noche fuera tan ruidosa.

Intenté calmar mis nervios doloridos, contando cada minuto y cada segundo de dolor.

Me pregunté cuánto tiempo estaría conteniendo la respiración de esa manera, y el cielo oscuro se fue aclarando gradualmente hasta adquirir un azul típico del sur. Al parecer, esta noche transcurriría con tranquilidad.

Moví con cuidado mi cuerpo rígido y estiré mis articulaciones. Era como si mis huesos estuvieran goteando y gritando.

Mientras me masajeaba las extremidades y lograba reprimir mis gemidos, vi una sombra oscura que salía del interior de la tienda.

Entrecerré los ojos.

No pude verle la cara porque estaba oscuro, pero pude distinguir claramente que era una mujer de complexión delgada.

Logré incorporarme de mi cuerpo tembloroso y perseguí la sombra.

Tras recorrer la larga fila de carruajes, apareció el de Ayla. Ella se frotó las palmas de las manos, húmedas por el sudor frío, contra el dobladillo de su túnica.

Qué bonito sería si una mujer pudiera esconderse en el carruaje. Así haces lo que tendría que hacer por ti.

Con un deseo tan desesperado, me quedé mirando la espalda de la mujer. Pero ella pasó junto al carruaje de Ayla y se dirigió al final de la larga fila del campamento. Dirigí mi mirada hacia aquel lugar, y mi rostro se endureció. El estandarte de la familia Sheerkhan, bordado con el escudo del Diablo Negro, ondeaba frente a la tienda.

Me apresuré hacia allí. Sin embargo, después de apartar la vista un momento, la mujer ya había desaparecido.

Mirando con ansiedad entre las tiendas de campaña, dirigí la mirada hacia la entrada del cuartel.

«Quizás... ¿Entró ahí dentro?»

Se me cayó el alma a los pies.

Si Ayla y Barcas seguían conectados de esta manera, la posición de Gareth se consolidaría aún más.

La familia Sheerkhan era poderosa y ejercía una gran influencia tanto en el norte como en el este. Si Ayla se convertía en Gran Duquesa de Sheerkhan, Gareth tendría a la Liga de los Nobles a sus espaldas. Era muy probable que mi madre hubiera decidido eliminar a Barcas para evitar tal situación.

Pensando en eso, entré corriendo al cuartel de Barcas como si algo me persiguiera. No podía pensar con claridad.

Tras examinar apresuradamente los oscuros barracones, quité la cortina del centro.

La cama estaba vacía. Como empezaba su jornada antes del amanecer, probablemente estuviera mirando alrededor del campamento o comprobando el estado del motor.

Ese juicio me vino a la mente fugazmente, pero mi ansiedad no disminuyó.

Rebusqué a tientas en la cama vacía, buscando manchas de sangre. Entonces oí pasos pesados y levanté la cabeza. Vi a un hombre corpulento de pie frente al cuartel.

Yo, que me apresuraba hacia el lugar, pensé que había llegado el Barcas y me detuve. Gareth, vestido con ropa ligera, me miraba con asombro.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Levantó las comisuras de los ojos y me examinó de arriba abajo.