Capítulo 27

Sus ojos, brillantes de anticipación, se clavaron en mi pecho y descendieron lentamente. Se quedó mirando el contorno del fino dobladillo un buen rato, y luego volvió a subir y me miró fijamente a los ojos.

Sentí que los músculos de mi cuerpo se tensaban. Sabía que tenía que huir de inmediato, pero mis piernas no se movían.

El hombre se humedeció el labio inferior y se acercó a mí con aire de suficiencia.

—Si Su Alteza me lo permite...

Sus manos callosas tocaron mi cabello, que me caía sobre los hombros. Miré con horror cómo mi cabello se enredaba en sus dedos como un trozo de madera.

No podía respirar bien. Debería haberle gritado por atreverse a poner la mano sobre él, pero no salió ningún sonido de mi boca abierta.

Tal vez consentí en quedarme quieta, el hombre, que había estado acariciando mi cabello dorado uno por uno, esta vez extendió la mano hacia mi rostro.

Su palma, áspera como papel de lija, rozó mi delicada piel. Apreté el cuello con pánico cuando una gran mano envuelta en un guantelete emergió de la oscuridad y agarró la muñeca del hombre.

Me dejé caer hacia atrás, como si hubiera despertado de la hipnosis. Al levantar la vista, vi los brillantes ojos azul plateado.

De repente, mi corazón se hundió.

Instintivamente me pegué a la pared. Barcas, que me había estado observando con el rostro inexpresivo, desvió lentamente la mirada hacia el monje.

Al ver lo que veía en sus ojos, el monje, que era duro como una piedra, comenzó a temblar como si estuviera frente a un fantasma.

—Sólo... Su Alteza...

—Tranquilo.

Un sonido bajo potente interrumpió las excusas de la compañía. El rostro del monje, pálido como el papel, estaba distorsionado por el dolor. A primera vista, parecía que lo sostenía con suavidad, pero en realidad, parecía estar forzando el agarre como si fuera a romperse un hueso.

Barcas escupió lentamente un sudor frío en el rostro del hombre.

—No quieres armar un alboroto. Regresa a tu asiento en silencio.

El monje, que gemía de dolor, asintió con fiereza.

Barcas soltó el brazo y añadió.

—Hasta que nos vayamos, será mejor que te mantengas fuera de la vista.

—Lo tendré en cuenta.

El hombre se agarró la muñeca hinchada y gimió.

Barcas le hizo un gesto como para decirle que se callara. El hombre huyó a toda prisa. Tras contemplar su horrible espalda un instante, Barcas volvió a girar la cabeza.

Bajé la mirada sin darme cuenta. Aunque no había hecho nada malo, tenía la boca seca y la garganta caliente. Mientras lo miraba, inquieta, su voz resonó con un tono escalofriante.

—Seguidme. Os acompañaré a vuestro alojamiento.

Yo, que tenía el cuerpo tenso, sentí una extraña debilidad y dejé caer los brazos. En ese momento, me invadió una extraña sensación de tristeza.

Estuve a punto de morir de un susto terrible. Estaba muerta de miedo. ¿Pero por qué estaba él tan distante?

Me mordí el labio con rabia y pasé junto a él. Aunque muriera, no quería mostrarle debilidad.

Levanté la cabeza con orgullo y caminé por el jardín, y al otro lado del largo pasillo vi un dormitorio para mujeres creyentes.

Exclamé sin rodeos, con la mirada fija al frente.

—¡Estamos todos aquí, así que no me sigáis ahora!

Los caballeros custodiaban el edificio. No sufriría el mismo incidente que antes.

Apresuré el paso como si quisiera escapar. Sin embargo, no pude dar unos pasos y quedé atrapada entre él y el muro exterior del edificio.

Lo miré con los ojos muy abiertos.

—¿Qué...? De repente...

—Si jugáis con fuego y os quemáis una vez...

Su voz sonaba como si se rascara la garganta. Hizo una pausa, preguntándose si yo también lo sentía. Pronto, se oyó una voz más tranquila.

—¿No es hora de tener cuidado?

Sentí que la sangre me abandonaba la cara. Barcas, que me observaba con ojos penetrantes, como si quisiera diseccionarlo, torció los labios.

—O... ¿de verdad quieres rodar al azar?

Aparté la mano sin pensarlo. Pero esta vez, me agarró la muñeca antes de que pudiera tocarle la cara. Barcas añadió lentamente.

—Si ese no es el caso, por favor, cuidaos por ahora. Hasta el final de este viaje, no quiero que surja ningún problema.

Apreté con fuerza mis labios temblorosos. Me soltó el brazo y se dio la vuelta lentamente.

—Estoy seguro de que lo entendéis.

En ese momento, si hubiera tenido un cuchillo en la mano, lo habría hundido en su espalda sin dudarlo.

Lo miré fijamente a la espalda como un pez nadando en el agua, alejándome en silencio. Entonces, sentí que se me nublaba la vista y giré la cabeza apresuradamente.

Aunque sabía que no me miraría, temí romper a llorar. Me froté los ojos con fuerza con la manga y corrí al dormitorio como si quisiera escapar.

A la mañana siguiente, la ceremonia se desarrolló como si nada hubiera sucedido.

Me senté junto a la ventana de mi dormitorio asignado y miré a los hermanos mientras se dirigían al altar y a Barcas, quien los seguía como para escoltarlos.

Originalmente, yo también tenía que estar allí. Sin embargo, me retiré con la excusa de que no me sentía bien. Rechacé la ceremonia, obligatoria para la familia real, con excusas ridículas.

La ceremonia debería haberse pospuesto, pero se llevó a cabo según lo previsto, según la firme voluntad del príncipe heredero. Quizás el monasterio estuviera satisfecho con esta situación. No habrían estado dispuestos a conceder la bendición de Dios a una hija ilegítima.

—...Sólo quería participar.

Yo, que estaba riéndome, borré la sonrisa de mi cara cuando vi a Ayla y a Barcas de pie uno al lado del otro frente al altar.

No sabía qué haría si estuviera en esa situación. Incluso podría apresurarme a matar a uno de ellos.

«¿Cuál de los dos es más odioso...? Ya no lo sé.»

Yo, que habitualmente me llevaba los dedos a los labios, bajé de nuevo los brazos, para no estropear mis uñas apenas crecidas.

No pude aguantar más. Corrí las cortinas y me tiré en la cama.

Mientras me acurrucaba en la penumbra, los recuerdos de la noche anterior volvieron a mi mente. La mirada lujuriosa, la mano que se acercó a mí y la mirada fría en los ojos de Barcas...

—Si jugáis con fuego y os quemáis una vez... ¿No es hora de tener cuidado?

Tiré de la manta y la puse sobre mi cabeza.

Barcas creyó que lo había seducido. Quizás no fuera diferente. Siempre me arrinconé con mis tonterías... Y su papel era salvarme de la crisis.

Ahora que por fin había dejado ese trabajo tan pesado, era natural sentir asco de que algo similar hubiera ocurrido de nuevo. Debía estar harto de mí.

Enterré mi cara en la almohada y me reí.

Recordé el momento en que me alejé de su vida. Quizás fuera porque algo similar ocurrió ayer.

Me quedé mirando el rayo de luz que se filtraba por la cortina y cerré los ojos. Los recuerdos que había enterrado se desplegaron en mi mente.

Capítulo 26

Gareth, que observaba con ojos sospechosos el perfil de su media hermana, de repente se sintió molesto consigo mismo por prestar demasiada atención a cada movimiento de esa cosa insignificante y giró la cabeza.

¿Qué importaba lo que pasara por su cabeza? Ella sería borrada de este mundo para siempre el día que él ascendiera al trono. Solo tenía que soportarlo hasta entonces.

Bebió de un trago el fuerte vino como para borrar la presencia de su molesta hermana menor.

Me llevé el vino a los labios, fingiendo aburrimiento. Entonces noté que me temblaban ligeramente las yemas de los dedos, así que dejé la copa inmediatamente. Intenté parecer lo más natural posible, escondí las manos debajo de la mesa y me humedecí los labios resecos.

El lugar que Barcas había tocado estaba caliente, como si ardiera. Era así, aunque no era piel desnuda. Sentía como si las sólidas articulaciones de los huesos que podía sentir a través de los fríos guantes de cuero se me estuvieran filtrando.

Me froté las palmas sudorosas contra el dobladillo de la falda, ejerciendo fuerza sobre mis hombros, que estaban encorvados. Sentía el dobladillo húmedo pegado a mi piel.

Por un instante, una sensación de derrota me invadió. La ropa que había elegido para provocar a Gareth me parecía que me estrangulaba.

Apreté los puños, sintiendo un hormigueo en los hombros y la columna desnudos. Aunque sabía perfectamente que el hombre no podía estar mirándome, tenía los nervios de punta hasta el punto de dolerme.

Resistí desesperadamente el impulso de girar la cabeza por encima del hombro para ver hacia dónde miraba el hombre. Años de actuación me habían ayudado a mantener la compostura, pero no podía evitar que el sudor me resbalara lentamente.

Me mordí el labio inferior, sintiendo la fina tela adherida a mi piel como un líquido pegajoso. Elegir este atuendo fue una decisión muy estúpida.

—¿La comida no es de vuestro agrado?

Me estremecí al oír la voz repentina. El joven sacerdote sentado frente a mí me miraba con la mirada perdida.

«Creo que lo llamaban abad».

—Es una lástima, comparado con la comida que comíamos en el palacio —dije, encogiéndome de hombros.

Ante las palabras que escupí tan casualmente, el rostro del monje se distorsionó levemente.

Giré la cabeza para llamar la atención y cogí un trocito de pastel. Si fingiera comer algo, no estaría diciendo tonterías. Con ese pensamiento, me metí el pastel en la boca y lo mastiqué mecánicamente. Era como tragar una esponja.

Me tragué las náuseas y tomé un sorbo de vino. Entonces me di cuenta de que varios sacerdotes me miraban fijamente y fruncieron el ceño. Sus miradas pegajosas eran más repugnantes que la comida grasosa.

Salté de mi asiento.

—Este banquete es decepcionante. Creo que debería volver y dormir un poco.

Gareth me miró irritado.

Normalmente habría dicho unas palabras más para irritar a mi hermano, pero no podía quedarme quieta porque sentía que el agua dentro de mí iba a hervir en cualquier momento.

Salí rápidamente del pasillo. Al salir de la habitación, impregnada de olor a aceite, alcohol y velas encendidas, mis fuertes dolores de estómago parecieron calmarse un poco.

Respiré profundamente, secándome la frente, que estaba húmeda de sudor frío, y caminé rápidamente por el pasillo.

Sentí el frío aire de la noche bajar por mi espalda. Apresuré un poco el paso, abrazándome los brazos donde se me erizaba el pelo.

A veces no entendía por qué hacía esto. ¿Qué sentido tenía exponerme y causar problemas?

—Parece que el príncipe heredero no soporta tu presencia. A veces parece que no te tolera ni siquiera yo.

Un día, la voz de Senevere, murmurando alegremente, llegó débilmente a mis oídos.

Probablemente era el día del servicio conmemorativo de la difunta emperatriz Bernadette.

Gareth perdió completamente la cabeza cuando me vio siendo conducida al pasillo por la mano de mi madre.

Los nobles se aterrorizaron al verlo estrangular a la joven princesa mientras gritaba, pero el príncipe heredero no se inmutó. Dos caballeros irrumpieron y apenas lograron apartarlo.

Tras escaparme a duras penas de su feroz agarre, gateé hasta los pies de mi madre y me acurruqué. Entonces Senevere me envolvió con su cuerpo, protegiéndome.

Por un momento, sentí que iba a llorar de alivio, pero luego vi una mirada de satisfacción cruzar el rostro de Senevere.

Debió ser a partir de ese día. Empecé a provocar a Gareth cada vez que tenía oportunidad.

Aunque mi ya mala reputación había caído a su punto más bajo, no importaba. La reputación del príncipe heredero se vería afectada, y mi madre estaría feliz.

De repente, una risa hueca brotó de mis pulmones. Me pareció gracioso que aún me costara ganarme un poco de su afecto, incluso a estas alturas.

Incluso si destruyera el honor del príncipe heredero, Senevere nunca volvería a quererme.

Mi madre no amaba a nadie. Ni siquiera al emperador, ni siquiera a Asroth, a quien tanto adoraba.

Para ella, todo era solo una herramienta y un medio. Quizás lo sabía muy bien, y por eso seguía haciéndolo. Si no podía demostrar que era útil, no se convertiría en nada para ella...

—Su Alteza, la princesa.

De repente, una voz me sacó de mis pensamientos.

Al girar la cabeza, vi una figura oscura de pie a un lado del oscuro pasillo. Me tensé al darme cuenta de que era el sacerdote que me había estado espiando constantemente en el salón de banquetes.

«¿Me seguiste?»

Miré a mi alrededor con cautela. No había ni un solo ratón a la vista en el largo pasillo que conducía al jardín. Un escalofrío me recorrió la espalda al pensar en él siguiéndome en silencio hasta llegar a ese lugar apartado.

—¿Qué quieres?

Intenté no demostrar mi miedo y sonar autoritaria.

Por suerte, mi engaño pareció haber funcionado, y sentí que el sacerdote flaqueaba. Lo miré fijamente, esperando que se diera la vuelta y saliera corriendo.

—Te pregunté qué quieres.

—Uh, por lo que dijisteis hace un rato… —El sacerdote murmuró.

Fruncí el ceño.

—¿Qué dije?

—Eso, eso es... En el salón de banquetes antes…

El hombre que se había estado retorciendo de forma sucia me miró con la cara roja y llena de pecas.

Preparé las piernas para no ceder. Si mostraba debilidad, mi oponente se fortalecería. Levanté la barbilla con arrogancia.

—No entiendo lo que dices. A menos que tengas algo especial que decir, me voy ahora mismo.

—Eh... Dijisteis que querías estar a la altura de las expectativas de Su Alteza el príncipe heredero... ¿No es así? —El hombre escupió con urgencia.

Yo, que me giraba hacia el jardín, me detuve y lo miré. ¿Sería posible que hubiera venido tras escuchar los comentarios provocativos de Gareth, quien había dicho que no me metiera con los sacerdotes?

De repente, sentí un escalofrío en la columna, como si me hubieran dado un golpe con agua fría.

Capítulo 25

—Siempre estoy pensando en Su Alteza.

Barcas habló en un tono tan educado que era difícil encontrarle defectos.

—Su Alteza la princesa descansa plácidamente, así que digo que no os preocupéis. Por favor, no os sintáis mal por ello.

Miró a Barcas con irritación y entró en el amplio salón. Si se enojaba con ese hombre pétreo, solo quedaría ridículo.

Gareth chasqueó la lengua ligeramente y cruzó el salón, que estaba decorado como cualquier otro salón de banquetes noble.

—Gracias por venir, Su Alteza, el príncipe heredero.

Mientras se acercaba a la larga mesa cubierta con un mantel blanco puro, el abad se levantó de repente y lo saludó.

—Ahora, por favor, sentaos aquí.

Gareth se sentó en el sitio del que se había alejado y observó la mesa. El abad no parecía tener intención de vivir una vida de austeridad. La gran mesa estaba llena de cubiertos de plata, copas de oro y suntuosos platos sazonados con diversas especias.

Gareth, que los observaba a todos con expresión satisfecha, asintió a los quince sacerdotes que rodeaban la mesa.

—Gracias por su cálida bienvenida. Ahora, tomen asiento.

En cuanto terminó de hablar, todos los investigadores retiraron sus sillas. Solo Barcas, quien lo acompañaba, permaneció en silencio tras él, como una sombra.

Unas miradas curiosas se dirigieron hacia él. Parecían sorprendidas por la inusual apariencia del comandante de los caballeros imperiales.

Gareth frunció el ceño ligeramente.

No era raro, ya que Barcas siempre había atraído más atención de la que debía. Aun así, a Gareth le molestaba un poco que la gente le prestara más atención a Barcas que a él.

Fue una experiencia agotadora cuando estuvo bajo el cuidado de este hombre, pero lo desagradable nunca desapareció.

Gareth sostuvo su copa en alto, tratando de no mostrar su disgusto.

—Me gustaría expresar mi gratitud al abad por brindarnos una ocasión tan agradable.

Las miradas de los sacerdotes volvieron a ser atraídas hacia él. Gareth, que había disfrutado de la conversación por un momento, continuó hablando lentamente.

—Espero que este momento sea significativo para todos…

Justo cuando estaba a punto de concluir su discurso con una observación plausible, un fantasma dorado invadió repentinamente su campo de visión. Gareth se quedó paralizado y miró fijamente la entrada del salón.

Por un momento, pensó que era esa mujer de pesadilla, Senevere.

Sostuvo la copa con saña y observó a su hermanastra de pies a cabeza. Sin siquiera conocer la regla básica de vestir ropa sencilla en un monasterio, Thalia Roem Guirta vestía de una manera llamativa que habría llamado la atención incluso en un banquete imperial. Y era tan vulgar y vulgar.

Apretó los dientes con desprecio. Thalia, con sus frescas curvas aún incipientes, claramente visibles a través del dobladillo de su fino vestido, caminó lentamente hacia la mesa.

Los sacerdotes parecían a punto de desmayarse en cualquier momento. Algunos tenían la boca abierta, como si hubieran perdido la cabeza. Gareth no pudo controlar su ira y se levantó de su asiento.

—¿Cómo te atreves? ¿Dónde demonios te crees que estás para hacer algo así?

El vino se desbordó de la copa que había dejado con un golpe. Se dio una palmada en las manos sin siquiera pensar en secárselas.

—¿No escuchaste mi advertencia de mantenerte fuera de mi vista?

—Oh, por supuesto que la he oído.

La mujer se sentó en la silla junto a él como si fuera algo natural, con una sonrisa coqueta en los labios.

—Si Su Alteza desea verme, ¿cómo puedo quedarme quieta? No pude resistirme a la petición del gran príncipe heredero, así que me vestí con mucho esmero.

Entonces, como si lo estuviera mirando, se pasó una mano por el dobladillo de la ropa. Él miró a su media hermana con expresión de asombro.

—¿De qué tonterías estás hablando…?

—Seguramente, no es como si mi hermano no supiera de mi miserable temperamento... ¿No enviaste personalmente al comandante de los Caballeros Imperiales para decírmelo porque extrañabas mucho a tu hermana pequeña?

Sus ojos de color azul cobalto puro, no adulterados por ninguna impureza, se entrecerraron levemente.

—Su Alteza el príncipe heredero me lo ha pedido con tanta insistencia que, como su hermana menor, debería estar a la altura de las expectativas.

Tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no agitar la mano delante de la mujer. Thalia siguió hablando despacio, como para provocarlo.

—Ah, qué bien verte así. ¿Tú también estás contento, hermano?

—...Fue divertido hasta que apareciste.

Thalia estalló en risas ante las palabras que salieron como si apretara los dientes.

—Entonces valió la pena arrastrar mi cuerpo cansado.

Gareth apretó los dientes hasta que casi se parte la mandíbula. Cada vez que esta mujer se reía así, no podía resistir el impulso de aplastar ese rostro monstruosamente hermoso. Gareth apretó los puños con tanta fuerza que le temblaron los hombros, y escupió cada palabra como si la masticara.

—¿Cuánto tiempo más planeas molestarme? ¿Intentas comprobar cuánto puedo tolerarte?

—¿Por qué dices cosas tan tristes…?

La mujer se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa. La luz de la lámpara se reflejaba en sus hombros, lastimosamente delgados, y sus prominentes omoplatos. Las miradas de los monjes también se posaron en el exquisito cuerpo femenino, que parecía tallado en marfil.

«Puta serpiente». Un intenso asco lo invadió y jadeó entre dientes. Como si sintiera que su ira estaba llegando al límite, las comisuras de los labios de Thalia se curvaron hacia arriba.

—Acabo de aceptar la invitación. No sé qué hice para que te enojaras tanto. ¿No crees que es demasiado para una hermana menor tan encantadora?

La mujer giró la cabeza hacia el abad sentado frente a ella como pidiendo su consentimiento. El rostro del monje se endureció, avergonzado, ante la repentina pregunta. Los ojos de la mujer se fruncieron de forma extraña, como si encontrara divertida su inocente reacción. Gareth sintió una oleada de asco al verla coquetear como una prostituta. Agarró bruscamente el antebrazo de la mujer.

—Parece que estás en celo. Si necesitas un compañero de cama, elige a uno de tus asistentes. Ni se te ocurra meterte con los sacerdotes... Si manchas el nombre de la familia real con rumores sucios, me aseguraré de que nunca más puedas lucir esa cara bonita en toda tu vida.

Los ojos de la mujer brillaron ante la amenaza asesina.

—¿Qué vas a hacer?

Thalia inclinó la cabeza como para iniciar una pelea y escupió con fiereza.

—Cuando mi hermano dice eso, me muero por estar a la altura de tus expectativas.

No pudo soportarlo más. Extendió la mano y retorció el delgado cuello, que no era más que un puñado.

En ese momento, una mano pesada cayó sobre su hombro.

—Su Alteza.

Gareth levantó la vista, sobresaltado. Barcas Raedgo Sheerkhan lo observaba con rostro sereno.

Era un rostro tan indiferente que se había cansado de verlo todo el tiempo, sin rastro alguno de emoción. Pero por un instante, Gareth se sintió amenazado. Aunque nunca podría haberlo sido.

—Todos están esperando el discurso de felicitación de Su Alteza.

Le dio un fuerte apretón en el hombro como para decirle que no se dejara llevar por las provocaciones de Thalia.

Gareth apartó la mano con bastante brusquedad; las puntas de sus dedos temblaban por el deseo inagotable de violencia.

Apretó los puños como si intentara ocultarlo y miró fijamente el rostro lánguido de la mujer.

«Thalia Roem Guirta está decidida a provocarme. No debo dejarme llevar por eso».

Gareth, que había calmado su furia repitiéndose esto, soltó el brazo de la mujer como si lo estuviera tirando. Luego volvió a coger su vaso y gritó con un tono exagerado, como si estuviera representando una obra de teatro.

—Hemos perdido el tiempo con disputas inútiles. Ahora, comamos algo. Quisiera expresar una vez más mi gratitud al abad por proporcionarnos un lugar tan maravilloso... Espero que hoy sea un día significativo para todos.

Los monjes, que habían estado mirando alternativamente al príncipe heredero, a la princesa ilegítima y al comandante de los caballeros imperiales, que se encontraba detrás de ellos con rostros helados, tímidamente tomaron sus copas. Solo Thalia Roem Guirta observaba la escena con los brazos cruzados y una mirada burlona.

Justo cuando su actitud rebelde estaba a punto de estallar nuevamente, Barcas se inclinó sobre la cabeza de Thalia.

—Por favor, mostrad cortesía básica como invitada, Su Alteza.

Entonces abrió con suavidad la mano de la mujer y colocó una copa de plata en la suya. Thalia, que pareció sobresaltarse por el repentino contacto y se quedó paralizada, lo fulminó con la mirada con veneno.

Gareth pensó que la mujer tiraría la copa al suelo enseguida. Quizás porque habían estado discutiendo por todo desde pequeños. Thalia estaba especialmente impaciente porque no podía comerse a Barcas.

Pero, contrariamente a sus expectativas, Thalia, que lo había estado mirando con la mirada como un gato envenenado, pronto se enderezó. Él entrecerró los ojos. No era propio de Thalia Roem Guirta ceder ante semejante advertencia. ¿Acaso no era ella siempre una mujer que no sabía qué era lo correcto? En lugar de someterse dócilmente a la presión de Barcas, debería haber fruncido el ceño y abalanzarse sobre él. Ese habría sido su comportamiento.

«¿Qué estás planeando?»

Capítulo 24

Mientras el joven príncipe conducía a su séquito hacia la enorme mansión de la Abadía de Mordawin, cientos de ciudadanos esparcieron pétalos a lo largo del camino.

Gareth levantó la mano en respuesta a la bienvenida. Los vítores de los ciudadanos se hicieron aún más fuertes. Era algo que llevaba días repitiendo, pero era un ritual del que nunca se cansaba. Alzó la barbilla y cabalgó triunfalmente.

Al atravesar la ciudad abarrotada, encontramos un gran patio y un magnífico templo. Detuvo a los Caballeros frente a lo que parecía un jardín de oración.

—Habéis recorrido un largo camino y tenido muchos problemas.

Después de un rato, un hombre con una túnica blanca apareció frente a él.

Gareth se sentó en su caballo y lo observó con atención. Tenía un rostro afilado como una punta de flecha y cabello plateado pálido con un toque azul.

Pronto se dio cuenta de que el joven fraile no era humano. Era extrañamente pálido y tenía las puntas de las orejas puntiagudas. Quizás un semielfo o un cuarto de elfo.

No era inusual. En la zona noreste del antiguo Reino de Osyria, no era difícil encontrar diferentes razas con sangre élfica o enana.

Gareth reprimió su instintivo desagrado por una especie diferente a la suya y formuló la pregunta en un tono digno.

—¿Es el abad aquí?

—Sí, Su Alteza, el príncipe heredero. Me llamo Vasilis y estoy encargado de la administración de este monasterio.

El hombre tenía una sonrisa suave en sus labios.

—Bienvenido a Mordawin.

—Esta tierra es el lugar donde mi antepasado, el emperador Darian el Grande, obtuvo su primera victoria sobre el Norte, y es el lugar sagrado donde se reveló su misión de unificar las naciones. También estoy muy feliz de estar aquí.

Gareth se bajó de su caballo y habló en el tono arrogante característico de la familia real.

—Por la tradición imperial, deseo ser bendecido en nombre de los santos, para que Dios nos bendiga a mí y a mi hermana en el futuro.

—Os aceptaré con mucho gusto. —El abad respondió cortésmente y añadió con cautela—. Antes que nada, ¿por qué no venís hoy a mi casa a descansar un poco? Hemos preparado una gran cena para Su Alteza con unos días de antelación.

Dudó por un momento.

Originalmente, debían alojarse en albergues para peregrinos. Alojarse en casa del abad podía interpretarse como un favor político.

Gareth miró a Barcas, que permanecía de pie tras él como una sombra. No quería llamar la atención, así que se cubrió la cara hasta la mitad con una capucha suelta.

Barcas, que había estado observando atentamente el monasterio, asintió después de un largo rato.

—Haced lo que queráis, Su Alteza.

—Sí. Entonces me quedaré en casa del abad esta noche.

Cuando les dieron permiso, los sirvientes que esperaban bajaron corriendo las escaleras para atender a los invitados. Gareth les entregó las riendas e instó a Barcas.

—Deberías cuidar de Ayla, es la primera vez que llega tan lejos, así que todo será extraño e incómodo.

Barcas palmeó sus palabras y asintió levemente.

Gareth causó una ligera impresión. Ojalá Barcas pudiera mostrarle tanta devoción a su hermana como a sus palabras.

Mientras Gareth refunfuñaba y seguía a los monjes, un hermoso carruaje al final del claro invadió su vista.

Miró fijamente la ventana del carruaje, cubierta con una gruesa cortina, y frunció el ceño. Ya fuera por cuidarse o por comprender el tema, Thalia Roem Guirta permaneció en su sitio durante todo el viaje. Si decía alguna tontería, estaba decidido a retorcerle el esbelto cuello.

«Deseo que pudieras quedarte callada así...»

Thalia Roem Guirta no podía ser así. ¿No era ella quien lo siguió con planes sucios desde el principio? Él no sabía cuándo, dónde ni qué tipo de disturbios causaría.

Gareth, mirando fijamente el carruaje, gritó ferozmente a Barcas.

—Y lo digo claramente. Vive como una rata muerta sin que me dé cuenta, como antes.

Barcas entrecerró los ojos ligeramente. Parecía no gustarle, mostrando abiertamente hostilidad hacia su hermanastra. Y hablando de eso, la regañaba para que prestara atención a sus palabras y acciones, incluso si era por su reputación.

Gareth resopló y se dio la vuelta. ¿Quién, entre el pueblo imperial, no sabía que el príncipe heredero quería destrozar a la hija ilegítima de su padre?

Levantó la barbilla y siguió a los sacerdotes hasta la mansión situada en la parte trasera del salón principal.

La residencia del abad era tan espléndida como las dependencias del palacio imperial. Pensó que al menos esa noche podría pasar cómodamente, y sonrió con satisfacción. Siguió a los monjes al gran salón.

El abad lo condujo a la habitación más ornamentada de la mansión.

Gareth recorrió con la mirada el espacioso dormitorio como si quisiera evaluarlo. Como si lo hubiera usado el abad, había pinturas que representaban el templo por toda la habitación, y libros de oración y teología estaban colocados sobre el escritorio.

Las decoraciones no le gustaban, pero aparte de eso, merecían un aprobado. Se quitó con naturalidad la capa con olor a caballo y esperó en la puerta, dando instrucciones a los sirvientes.

—Quiero lavarme primero. Tráeme una bañera lo suficientemente grande como para estirar los pies, llena de agua limpia.

Mientras los sirvientes se dispersaban, se sentó en una silla junto a la ventana e hizo un gesto con la barbilla a los sirvientes que lo habían seguido. Siguiendo las instrucciones tácitas, los dos muchachos comenzaron rápidamente a quitarse la armadura.

Gareth se lo dejó y tomó la copa del estante. Un astuto sirviente la llenó de inmediato. Se recostó en su silla y bebió un sorbo del vino frío. El líquido espeso le resbaló por la garganta y un intenso aroma le inundó la boca.

Saboreando el intenso sabor en la punta de la lengua, dejó escapar un gemido perezoso. Pensó que sería bueno esperar con ansias la cena. El vino preparado en el monasterio le sentaba de maravilla, a pesar de estar acostumbrado a todo tipo de licores raros.

«Parece que a Tierra Santa le va bastante bien».

Miró por la ventana de cristal hacia la vasta mansión del monasterio y torció la boca. Los sumos sacerdotes disfrutaban de tanta riqueza como los nobles. El abad debía de haber llevado una vida de lujo tanto como la gran aristocracia.

Liberado de su pesada armadura, Gareth se quitó la ropa sudada y se sumergió en el agua del baño que habían preparado los monjes. Los sirvientes inmediatamente le frotaron el cuerpo con cepillos suaves. Se apoyó contra la pared de la bañera y bebió el vino restante.

Se preguntó cuánto se había estirado, pero su cuerpo estaba algo revitalizado por la cabalgata de medio día. Salió de la bañera y se vistió con el vestido de noche de verano que le habían preparado los sirvientes. Se puso una túnica de terciopelo con adornos minimalistas y salió de la habitación siguiendo las indicaciones de los monjes.

—Hemos preparado una comida en el salón de abajo.

El monje con una luz trasera se puso de pie y habló con cautela, bajando las escaleras de mármol sobre una alfombra suave.

Gareth miró su cabeza con expresión sombría. El monarca debía hablar lo menos posible. Sabía lo mucho que significaba el silencio. Era porque tenía a su lado a un hombre que era la personificación del silencio.

Gareth frunció el ceño cuando vio a Barcas de pie en la entrada del salón, como si lo hubiera estado esperando.

Cuando Hareyh siempre lo veía, una extraña hostilidad asomaba de repente. Esto ocurría a pesar de que Barcas nunca lo había ofendido. ¿Será por la presencia única de este hombre? ¿O porque rara vez muestra su interior?

Gareth lo había estado observando desde niño, pero siempre era como un extraño del que había que tener cuidado. Así que estaba aún más ansioso.

¿Está realmente bien dejarle su semidiós a este hombre?

—¿Y qué pasa con Ayla?

—Su Alteza descansa en el dormitorio de las sacerdotisas. Dijo que estaba cansada y que no asistiría a la cena.

—Ha tenido que acampar durante días seguidos, por lo que está agotada.

—Hemos preparado medicamentos para ayudarla a recuperarse, así que no tenéis que preocuparos demasiado.

Gareth frunció el ceño ante la seca respuesta. Sabía que este hombre era muy amable con su hermana.

A pesar de ser un hombre en su mejor momento, Barcas Raedgo Sheerkhan cuidaba de las mujeres. Era tan sarcástico con las que se le acercaban que se estremecía al observarlas. Al menos, era bueno darle una oportunidad a Ayla.

Pero Gareth no pudo soportar su tibieza. Había tomado el tesoro más preciado del imperio, y no había ni el más mínimo atisbo de gratitud por ello.

Él respondió con un tono bastante brusco.

—Ayla es tu prometida. ¿No deberías preocuparte más por ella?

Capítulo 23

Contrariamente a mis expectativas, el viaje transcurrió sin problemas.

La noche era espesa como el alquitrán, pero amaneció sin que nadie se manchara de sangre, y empacaron sus pertenencias y partieron nuevamente antes de que saliera el sol.

Aunque el horario se fue retrasando poco a poco debido a que los soldados estaban cansados del calor sofocante, la peregrinación se desarrolló sin mayores contratiempos.

Cinco días después de dejar el palacio, Gareth y su guardaespaldas llegaron a la ciudad noroccidental de Sortica, donde pasaron el día antes de regresar al norte.

Mientras tanto, observé con los ojos iluminados a los asistentes enviados por Senevere.

Fingieron una lealtad abominable, pero nunca dejé de sospechar de ellos.

Solo estaban esperando el momento oportuno. Era obvio que algo terrible sucedería pronto.

La participación de Senevere siempre estaba acompañada de una conspiración ominosa.

Si no hoy, será mañana, si no mañana, al día siguiente... Pronto, una escena horrible se desarrollará ante nuestros ojos.

No sabía si tenía miedo o lo estaba esperando.

Cuando vi a Barcas, que había sido frío conmigo, tan amable con Ayla, esperé que la terrible devastación ocurriera de inmediato.

Sentí lástima por ellos si eran tan horribles que ni siquiera podía reconocerlos. Era cien veces mejor verlo de pie junto a Ayla y ver su cadáver.

Sin embargo, al caer la noche, temí asfixiarme. Repetí cientos de veces que no importaba que un hombre así muriera, pero era inútil.

Yo, que había estado temblando de ansiedad toda la noche, salí corriendo del cuartel antes del amanecer. Entonces, confiando en la tenue luz del amanecer, lo busqué. Solo cuando vi a Barcas vivo y respirando con mis propios ojos, sentí que podía respirar.

Caminé apresuradamente por un sendero angosto y boscoso, solo para detenerme cuando escuché el crujido del caballo.

Mientras me abría paso entre los espesos arbustos, vi un semental gris con una melena negra.

Barcas, quien hábilmente arrastró al gran caballo hasta la fuente, se sentó sobre una rodilla en el suelo. Luego tiró de las riendas para que el caballo se inclinara hacia la superficie del agua, y con la otra mano, recogió el agua del manantial y humedeció la larga y alta nuca del semental.

La luz del sol se filtraba a través del exuberante follaje y teñía su cabello de un hermoso tono plateado. Yo, que observaba la escena con la respiración contenida, cerré los ojos con desesperación.

Por mucho que lo recorté, mi amor por Barcas creció como un tumor y me carcomió. No veía salida a este atolladero.

¿Cómo podía deshacerme de este sentimiento?

Recostada en el hermoso árbol, yo, que miraba el cielo a lo lejos, me giré con impotencia. Entonces vi a Ayla bajando por el sendero y me escondí apresuradamente detrás de un árbol.

Como acababa de levantarse de la cama, solo llevaba una bata sobre un vestido fino, con el pelo largo colgando sobre los hombros. Parecía tan despeinada como yo, o incluso más perturbada.

Sin embargo, Ayla parecía noble y digna. Pensé que tal vez había algo en su sangre que yo no podría tener, ni aunque muriera pronto.

—Estabas en un lugar como este.

Ayla, con un calor rojizo en las mejillas, se acercó a él con cautela y se sentó en la roca plana.

La mirada de Barcas se posó en ella. Como si no pudiera soportar la mirada silenciosa, Ayla curvó suavemente las comisuras de los ojos y se quitó los zapatos con cuidado. Luego, sumergió los pies en el agua del manantial y los salpicó ligeramente.

El sonido de los caballos ronroneando, el chapoteo del agua y risas alegres como el canto de los pájaros se mezclaban con el aire frío de la mañana.

Resistí el deseo de salir corriendo a agarrar el cabello de mi hermanastra, de arrancarle los labios mientras le sonreía y resistí el impulso de arrancarle la lengua que le castañeteaba. No quería ver a Barcas intentando proteger a Ayla, ni aunque muriera.

Finalmente, Ayla, que había disfrutado del agua a su antojo, se acercó a él. En lugar de tomarla de la mano y levantarla, Barcas se agachó y le secó los pies. Le puso los zapatos con cuidado, como si fuera un sirviente leal. La visión fue como una daga que me atravesaba el corazón.

Me di la vuelta y eché a correr. Ramas y briznas de hierba me arañaban los brazos y las pantorrillas, pero no sentía dolor. Era como si todos mis sentidos hubieran fallado.

Me faltaba el aire mientras galopaba como un caballo de carreras por el bosque sinuoso. Entonces, tropecé con las raíces del árbol y me desmoroné. Enterrada entre los arbustos, mi corazón latía con fuerza y, de repente, me eché a reír.

¿Qué diría Senevere al ver esto? Probablemente frunciría el ceño y negaría con la cabeza. Podía oír su voz burlona desde algún lugar.

—Tienes dos caminos. Uno es conseguir al hombre que quieres por cualquier medio, y el otro es ser una perdedora menos miserable.

Parecía querer que lo sedujera, pero yo no podría ser como Senevere aunque muriera pronto.

Habría logrado lo que quería por todos los medios. Pero no sabía qué hacer, salvo rezar para que ese momento doloroso terminara cuanto antes.

Miré el cielo destrozado a través de las ramas y me incorporé. Mientras caminaba con paso cansado por el oscuro camino del bosque, vi a unos caballeros corriendo de un lado a otro. Al pasar junto a ellos y acercarme a la parte delantera del carruaje, un caballero de la guardia, que se preguntaba si sería Lubon o algo así, me detuvo rápidamente.

—¿Adónde demonios habéis ido sin decir una palabra? No podéis ir sola sin escolta...

El caballero, que soltaba una voz descarada y molesta, dejó de hablar de repente. Parecía bastante sorprendido por mi desorden.

—Qué demonios... Eso es lo que parece... ¿Os hicieron algo?

Pasé junto a él y me subí al escabel del carruaje.

Pero el hombre no parecía querer dejar de insistir. Se agarró al marco de la puerta y continuó con tono firme.

—Debo proteger a Su Alteza, así que...

—Creo que alguien realmente se preocupa por mí.

Lo miré con una mueca de desprecio.

—Parece que la emperatriz te ordenó no quitarme la vista de encima ni un instante... Si vas a vigilarme, tienes que tener la mente clara. ¿Por qué me culpas por no haberte visto?

El hombre cerró la boca y se quedó sin palabras.

Cerré la puerta de golpe delante de él.

Un hombre con los dedos atascados en la rendija de la puerta soltó una maldición áspera. Llevaba un guantelete y no parecía estar gravemente herido, pero sentía mucho dolor y un gorgoteo se prolongó durante un buen rato.

Ignoré todas las quejas del exterior, como siempre hacía.

Si hubiera escuchado todo lo que decía la gente a mi alrededor, me habría vuelto loca hace mucho tiempo.

Después de convertirme en princesa, lo primero que aprendí fue a escuchar.

Me acurruqué como un erizo con una cortina gruesa sobre la ventana por donde entraba el amanecer de la mañana.

Capítulo 22

Su cuerpo robusto, pálido a la luz, llenó mi visión y no me moví, como si mi lengua se hubiera aferrado al paladar de mi boca.

Tragué saliva con dificultad y lo aparté lentamente.

El polvo acababa de ser lavado por la marcha, y el cabello rubio pálido goteaba agua más oscura de lo habitual, y sus hombros esculpidos y su espalda ancha estaban blancos y húmedos.

Yo, que había estado siguiendo las gotas de agua que se deslizaban por las curvas de sus tensos músculos, me sonrojé y rápidamente levanté la cabeza.

El dobladillo holgado de los pantalones también estaba empapado y se pegaba a sus piernas largas y fuertes.

Era la primera vez que lo veía tan indefenso desde que tenía 14 años, cuando me enfadé y le ordené que entrara al lago.

Apreté los labios y luché por reunir las palabras destrozadas en mi garganta.

En ese momento escuché una risa seca cerca.

—La palabra jerarquía saliendo de tu boca es como reírte de un perro.

El desconcierto disminuyó y disminuyó ante la voz burlona, ​​y el enojo tomó su lugar. Lo miré fijamente y resoplé.

—La jerarquía existe originalmente para que los superiores sean apreciados por los inferiores. Y vosotros, caballeros, estáis obligados a obedecerme a mí, la familia real. Así que asegúrate de que tus hombres sepan qué órdenes deben seguir, a menos que quieran ser azotados por blasfemia.

Mientras metía el brazo en la manga de su camisa, Barcas me dirigió una mirada gélida.

Tensé el cuerpo. Había aprendido por experiencia propia la crueldad con la que este hombre podía jugar con la lengua una vez que tomaba una decisión.

Mientras miraba su boca como si temiera una serpiente venenosa que pudiera escupir veneno en cualquier momento, Barcas recogió la túnica de la pared. Luego, sin mirarme, salió del cuartel.

Yo, que lo miraba fijamente mientras se alejaba, lo seguí de inmediato. Si me hubiera lanzado palabras crueles o me hubiera mirado con enojo, no me habría enfadado tanto. Sin embargo, no soportaba que me ignorara como si fuera una piedra rodando por el camino.

Levanté la voz tras alcanzarlo en un instante.

—Tienes que escuchar todo lo que te digo al oído, ¿verdad?

Al oír las voces ensordecedoras, los soldados que estaban ocupados cargando su equipaje se detuvieron y nos miraron.

Pero Barcas ni siquiera fingió escuchar. Mientras caminaba en silencio, mirando hacia adelante como si no valiera la pena tratar conmigo, me calenté la cabeza.

Tiré del dobladillo de su túnica. Quizás no queriendo que lo insultaran rasgándole la ropa delante de los sirvientes, Barcas se detuvo.

Hablando con descuido, escupí las palabras.

—Cuánto me desprecias en tu corazón. No tener que obedecer las órdenes de esa mariquita pesada te hará sentir mucha pena, ¿verdad? ¡Por eso ni siquiera finges escucharme!

—Si decís algo así como una palabra, fingiré que os escucho.

Él respondió fríamente arrancándome los dedos del borde de su túnica.

Apreté los dientes. Sentí desprecio mientras se sacudía la camisa como si algo sucio lo hubiera tocado.

Quizás sería mejor que este hombre desapareciera del mundo. Así no tendría que sentirme tan miserable.

Yo, que había estado lanzando miradas hostiles, de repente dejé escapar una risa salvaje.

—¿No me oyes? ¿Y si hablamos en el lenguaje de la bestia, como lo hacían tus antepasados ​​bárbaros? ¿Así podrás entenderlo?

Como si el insulto, que había excedido los límites, los sirvientes que nos observaban con ansiedad se volvieron tímidos. Pero Barcas solo me miró con severidad. Seguí susurrando contra la taza fría.

—Si quieres, puedes imitar el grito de un caballo. Seguro que lo conoces mejor. Te gustan más los caballos que los humanos.

—Es mejor hablar con un caballo que tratar con vos —dijo Barcas con una mueca de desprecio—. Mi semental habla mejor que vos. No me quejo en los días vacíos ni hago que la gente se canse.

Me sacudí de hombros ante el insulto. Al ver esto, Barcas torció las comisuras de la boca, desconcertado.

—Apenas os sonrojáis ante este nivel de contraataque y no dudáis en hurgar en los puntos vitales de los demás... ¿Creéis que otras personas no pueden ser tan despreciables como vos?

Me lanzó una mirada venenosa. Quise refutar sus palabras de inmediato.

¿Qué sabes de mí?

No hay nadie en el mundo que conozca la maldad humana tan bien como yo. Sé lo despiadados que pueden ser los humanos, así que decidí ser cruel también. Si no los pisoteo primero, me pisotearán.

Si siguiera diciendo esas cosas sólo expondría mis debilidades.

Di un paso atrás y le di una mirada distante, como si me preguntara cuándo había escrito una mala palabra.

—No vine aquí para meterme en una discusión tan inútil. Como dije antes, quiero trasladar mi campamento a otro lugar. Da instrucciones a los caballeros para que recojan sus cosas de inmediato.

Barcas respiró profundamente como para juntar paciencia.

—No pienso ceder a vuestros caprichos. No los desperdiciéis, regresad y descansad.

—¡No vas a mover todo el campamento! ¿Por qué no?

—No estoy obligado a explicar mi decisión.

—¡Soy la hija del emperador! ¡Si te lo pido, debes obedecer...!

—Hacedlo con moderación.

De repente, una sombra espesa cayó sobre nuestras cabezas.

Me encogí de hombros, desechando incluso la formalidad de la ceremonia.

Barcas cantó fríamente delante de mi cara.

—Ya he agotado un día de paciencia con vos. Si habéis llegado hasta aquí, deberíais saber cómo esperar el mañana.

Su rostro me miraba de una manera que no encajaba con su tono severo. Era un hombre que nunca perdía la dignidad, ni siquiera cuando ardía de ira. Eso me hizo sentir aún más miserable.

—Lleva a Su Alteza la princesa a su residencia.

Se enderezó y dio instrucciones a los caballeros que estaban cerca. Quienes habían estado observando en silencio nuestro enfrentamiento obedecieron de inmediato.

—Vamos, Su Alteza.

Dirigí una mirada aguda a los caballeros que me bloqueaban, luego volví mi mirada hacia Barcas.

Se alejó antes de que me diera cuenta. Yo, que lo había estado mirando fijamente mientras caminaba con gracia y sin interrupciones, rechiné los dientes.

Ni siquiera me pregunta por qué quería mudarme de campamento. Supongo que ni siquiera se preguntaba qué pensaba.

«Desearía que estuviera muerto».

Me sentí ridícula por haber armado tanto alboroto sobre lo que podría pasarle.

Después de todo, era un hombre que pertenecería a otra mujer después de este viaje. Un hombre que nunca sería mío... ¿Qué importaba si veía su cadáver mañana por la mañana?

Me giré violentamente.

Capítulo 21

Miró de un lado a otro entre la fría espalda de su superior y los rostros de los ciudadanos que lo miraban con ojos de reproche, luego dejó escapar un profundo suspiro y espoleó a su caballo.

La segunda princesa, que había estado encerrada en el carruaje como en una protesta silenciosa, sólo se reveló cuando llegó el momento de abandonar la capital y descansar a la orilla del río.

Los sirvientes, que se disponían a montar el campamento y los cuarteles, miraron a Thalia con ojos nerviosos.

Parecía que sus palabras sobre cambiarse de ropa varias veces al día no eran una exageración, pues en lugar del vestido que había usado al salir del palacio, llevaba un vestido de seda bordado con oro.

Además, alrededor de su delgado y brillante cuello blanco, llevaba un costoso collar con el que fácilmente se podría comprar un castillo, y sus muñecas, delgadas como ramas de abedul, también estaban adornadas con espléndidas joyas tachonadas de diamantes.

Edric, que vio la escena desde lejos, puso cara de sorpresa. Estaban a punto de cenar e ir a acampar. ¿Por qué se arreglaba tanto? Ya se sentía agotado por un comportamiento que no podía comprender en absoluto.

Contuvo un suspiro, le entregó las riendas al caballero y se acercó a la princesa. Entonces, la mujer que había estado observando a su alrededor se volvió hacia él con una mirada feroz.

Por un instante, Edric sintió un nudo en la garganta. Rodeada por la luz del sol poniente, Thalia parecía una criatura de fuego y oro.

Su cabello color trigo, agitado por el fuerte viento del río, creaba exuberantes ondas doradas alrededor de su rostro, y su impecable piel de ágata irradiaba un brillo pálido incluso en la ardiente puesta de sol.

Dio un paso atrás sin darse cuenta. Todo lo que formaba a la mujer era tan delicado que parecía que se rompería en pedazos en cualquier momento, esparciendo fragmentos afilados por todas partes.

Tragó saliva seca con una vaga sensación que no podía explicar con palabras, y una voz nerviosa se filtró entre sus labios inyectados en sangre.

—No me gusta estar aquí. Cambiemos el campamento.

Apenas recobró el sentido después de escuchar esa absurda instrucción.

Se irguió. Esta mujer era un hongo venenoso de apariencia llamativa. Si bajaba la guardia, hechizado por su belleza, sufriría un destino terrible.

Él adoptó un tono profesional y respondió sin rodeos.

—Este es el campamento que los guardias han elegido para vuestra seguridad. No podemos buscar otro lugar ahora.

—¿Quién te pidió tu opinión? —La mujer le dirigió una mirada helada—. Di la orden de trasladar el campamento. ¡Solo tienen que obedecer mis órdenes!

Edric tuvo que tomar un respiro para reunir paciencia.

—Todas las decisiones sobre esta expedición recaen en Lord Sheerkhan. Repito, no podéis abandonar las filas arbitrariamente.

—¿Entonces estás diciendo que todo lo que necesito es el permiso de Barcas?

La mujer que lo había interrumpido se giró bruscamente. Parecía que desde el principio había estado buscando una excusa para pelear con Lord Sheerkhan.

Edric siguió a la princesa a toda prisa. No entendía por qué la mujer estaba tan ansiosa por no causar problemas el primer día de su viaje. La superó con una zancada rápida y larga.

—¿Qué es lo que no os gusta de este lugar?

—Simplemente odio todo.

La mujer caminaba a paso rápido y sus pasos producían un ruido estruendoso.

—No me gusta estar cerca del agua ni del bosque. Habrá insectos por todas partes.

—¿Cómo puedes acampar en un lugar sin agua? Además, a veces aparecen grifos y arpías por aquí. El bosque es una defensa natural contra los ataques de grandes monstruos...

—¿Qué clase de seguridad es esta? ¡Ya me han picado dos moscas! Si paso la noche en un lugar así, los gusanos me arrancarán la piel. ¿Y ese ruido que viene del bosque? Ni siquiera quiero oír el crujido de las hojas, y si los pájaros cantan así, ¿cómo voy a crecer?

Edric miró a la princesa con cara de asombro. Ni siquiera un niño de cinco años haría semejante rabieta. Reprimió desesperadamente la irritación que lo invadía.

—Tendremos que acampar los próximos días. Si no empezamos a aclimatarnos ya...

—¡Cambiad el campamento! ¿Por qué tengo que soportar algo que no me gusta?

La mujer gritó con una voz nueva y galopó como un caballo de carreras por el campamento. Él tuvo que apretar los puños para no detenerla con su fuerza.

—Todos están exhaustos después de un largo día de marcha. No podemos derribar el cuartel y buscar un nuevo campamento por una razón tan absurda. Dejad de decir tonterías, regresad al carruaje y descansad un poco.

Mientras bloqueaba el paso de la mujer y escupía con severidad, su rostro, inquietantemente hermoso, se distorsionó levemente. Inmediatamente después, se oyó un sonido como el chasquido de un látigo, y un dolor punzante le recorrió la mejilla derecha.

Miró a la mujer con fiereza. Desde el momento en que le asignaron ser su guardaespaldas, se había preparado para una bofetada. Sin embargo, esta sensación era aún más desagradable de lo que había imaginado.

—¿De dónde sacaste el coraje para dar órdenes?

Apenas logró tragarse el sentimiento de insulto cuando la mujer lo agarró por el cuello y comenzó a gritarle ferozmente en la cara.

—Soy la hija del emperador, y estás aquí para mi conveniencia. Si te digo que camines toda la noche, tu destino es caminar hasta el amanecer. Así que deja de decir tonterías y lárgate de aquí.

La mujer que lo había empujado comenzó a caminar nuevamente por la orilla del río.

Edric miró fijamente la parte posterior de la cabecita con el rostro endurecido. Quería cargar a la maldita mujer sobre sus hombros y arrojarla de vuelta al carruaje como lo había hecho su superior.

Sin embargo, no contaba con el apoyo suficiente para poder tocar el cuerpo de un miembro de la familia real sin permiso y salirse con la suya.

Edric, que había estado mirando fijamente la parte posterior de su cabeza mientras ésta desaparecía rápidamente, dejó escapar un suspiro amargo.

Se preguntó si podría soportar la tiranía de aquella villana hasta el final del viaje. Ya le dolía la espalda.

Mientras caminaba a lo largo del río, sentí una mirada fría en mi espalda.

Le lancé una mirada penetrante por encima del hombro. Vi que quienes me habían estado espiando giraban la cabeza y fingían no darse cuenta.

Fue una reacción similar a la habitual. ¿Acaso no me trataban siempre como un polvorín que podía explotar en cualquier momento? Sin embargo, las miradas que me acechaban mientras me protegían hoy me parecieron sospechosas.

«Seguramente debe haber un espía entre ellos colocado por Senevere».

Observé a cada uno de los asistentes. Quizás todos eran espías. Si ella fuera mi madre, lo haría.

Mis pensamientos comenzaron a desviarse en direcciones cada vez más inverosímiles.

Senevere había estado intentando socavar la base de apoyo de Gareth durante muchos años, y esta podía ser su oportunidad de eliminar cualquier obstáculo que se interpusiera en el camino de su hijo.

Mi corazón latía inestablemente.

Si el objetivo de mi madre era Gareth o Ayla, no había problema. De ser necesario, incluso consideraría unirme a su plan. Sin embargo, si por casualidad Senevere iba tras Barcas...

Pensando en eso, miré con ojos ansiosos alrededor de los cuarteles militares densamente llenos.

Claro, necesitamos separar los campamentos. Si mantenemos la distancia física, será difícil para los espías de Senevere maniobrar durante toda la noche.

Aceleré el paso. Pronto encontré a Torque, el amado corcel de Barcas, atado frente a una gran tienda. Entré en la oscura tienda, pasando junto al semental gris que resopló con fuerza al reconocerme.

El interior de la tienda estaba ordenado como un templo. Observé las velas que emitían una luz tenue, los lujosos armarios y los brazos o vitrinas, y entonces noté una sombra oscura tras la cortina. Avancé sin dudarlo.

—Quiero trasladar mi campamento a otro lugar. Pero mi gran caballero dice que no puedo ir a ningún lado sin el permiso de Lord Sheerkhan. Parece que sus hombres creen que el líder de los Caballeros de Roem es superior a la familia real. ¿Cómo es que la guardia real se ha convertido en un grupo tan lamentable que ni siquiera conoce la jerarquía...?

Yo, que había estado divagando sin parar sobre lo que quería decir mientras quitaba la cortina, me quedé paralizada al momento siguiente.

Barcas se había quitado la camiseta y se estaba secando la humedad de la cara con una toalla.

Athena: Es que… el comportamiento de Thalia y lo que piensa sin el contexto es normal que piensen que está como una cabra y es mala de verdad. Su actuar no creo que sea el correcto. Podría actuar de otra manera…

Capítulo 20

Levanté la mano de nuevo, incapaz de controlar la ira que brotaba en mí.

Inmediatamente después, se escuchó un chasquido y un dolor frío se extendió por mi palma.

Yo, que supuse que esta vez lo detendrían, me encogí de hombros sorprendida. Sin embargo, la persona abofeteada tenía una expresión indiferente.

—Consideraré esto como un pago por tocar el cuerpo de Su Alteza sin permiso —dijo, dándose golpecitos en la suave mejilla con las yemas de los dedos enguantados, donde ni siquiera quedaba la huella de una mano—. Pero no tengo intención de soportar más vuestras travesuras. Recordad que ya no soy vuestro Guardia Real.

Luego salió del carruaje y cerró la puerta.

Me quedé sentada inmóvil contra el respaldo de mi silla durante un rato y luego miré por la ventana.

Barcas no estaba a la vista, como si se hubiera levantado de su asiento. En cambio, solo se veían a los sirvientes descargando cofres del carro y a los caballeros distraídos animándolos a continuar.

Quería salir corriendo de inmediato y dar ejemplo a quienes desobedecían mis órdenes, pero si lo hacía, Barcas no se quedaría quieto. Nunca toleraría la crueldad hacia sus subordinados.

Cuando recordé la mirada gélida que me observaba el día que le corté el pelo a la criada que había enterrado su rostro en el abrigo que Barcas había dejado, mis dedos se retrajeron automáticamente.

Corrí las cortinas con nerviosismo. Luego me acurruqué en el asiento, agarrándome las palmas de las manos, que me ardían.

¿Cuánto tiempo había pasado así? El carruaje empezó a moverse lentamente con el sonido de una trompeta que anunciaba el inicio del viaje. Parecía que el viaje que sin duda se convertiría en una pesadilla para toda la vida estaba a punto de comenzar.

Me quedé mirando un instante el rayo de luz que se filtraba por la rendija de la ventana, luego descorrí las cortinas con más cuidado. Entonces, sumida en la penumbra, pensé en lo bien que estaría si esta procesión me llevara al infierno.

Si todos fuéramos a la tumba juntos así, si todo terminara, no habría nada por lo que yo sería más feliz...

La procesión de peregrinación real debía seguir los pasos del primer emperador, Dariano, fundador del Imperio Roem, a lo largo del sinuoso río Silviska de norte a oeste y luego de oeste a norte nuevamente.

Cuando este continente se dividió en diez reinos: Whedon, Dristan, Baltor, Gwyn, Osiria, Rivadon, Arex, Valis, Doomnos y Sheerhan, Darian Roem Guirta, miembro de la familia real de Gwyn, huyó a la región central para escapar de la invasión del Reino de Baltor y se convirtió en el hijo adoptivo del duque Wallender, el líder del pueblo osiriano, y su tío materno.

Posteriormente, Darian, quien había unido las diversas tribus de Osiria, reunió a un fuerte apoyo de cada país y lanzó un movimiento para unificar las naciones. Tras librar decenas de guerras durante 20 años, logró la hazaña de unir diez reinos en uno solo y construir un enorme imperio.

La gran procesión que partió del palacio imperial fue una ceremonia sagrada que siguió sus pasos y un evento importante que anunció ampliamente la majestad imperial al presentar a los descendientes del gran Emperador al pueblo del imperio. Por lo tanto, la magnitud de la procesión fue increíblemente espléndida y magnífica.

Liderados por el príncipe heredero, que estaba montado en un enorme caballo dorado, un centenar de Guardias Imperiales marcharon poderosamente por el centro de la ciudad, portando banderas bordadas con el emblema imperial, seguidos por un carruaje que transportaba a la primera princesa Ayla Roem Guirta y sus Guardias.

Los ciudadanos que se reunieron en las calles para ver a los descendientes de Darian aplaudieron con entusiasmo.

Los Caballeros de Roem, con cientos de años de historia y tradición, encabezaban la procesión con rostros solemnes, vistiendo uniformes de batalla de un blanco puro bordado con el emblema imperial sobre armaduras de oricalco, conocido como el mineral de los dioses, mientras a su derecha, la infantería portando escudos de plata con el emblema de la guardia grabado en sus espaldas avanzaba a paso firme.

La emoción de los ciudadanos se intensificó a medida que los soldados marchaban espléndidamente. Las mujeres reunidas a lo largo del camino esparcieron pétalos de flores de colores hacia los caballeros, y los trovadores entonaron canciones bendiciendo a los descendientes de Darian.

Como para responder a los vítores de los ciudadanos, la primera princesa abrió la ventana y apareció. Todos exclamaron.

¿Podría haber alguien más en el mundo que sea tan digna del título de princesa como Ayla Roem Guirta?

Una postura elegante y erguida como un lirio, piel clara con un tinte rosado, cabello castaño oscuro brillante y grandes ojos esmeralda...

La gente estiraba el cuello como tortugas para contemplar de cerca su hermosa figura. Algunos incluso perseguían el carruaje como poseídos. Si no hubiera estado rodeado de caballeros, el carruaje de la princesa habría estado completamente rodeado de ciudadanos entusiastas.

El pueblo, presa de una intensa excitación, colmó de palabras de bendición a la bella princesa sin cesar.

Pero cuando apareció un magnífico carruaje, el ambiente festivo se volvió tan tranquilo como si le hubieran echado un balde de agua fría. Los caballeros miraron a su alrededor con nerviosismo.

Quienes habían estado vitoreando a gritos hasta hace un momento ahora susurraban algo en voz baja, conteniendo la respiración. Parecía como si hubieran notado que la infame segunda princesa estaba sentada en el carruaje.

Los que se habían reunido en la calle retrocedieron lentamente, mirándolos con una mezcla de curiosidad y hostilidad, y algunos se persignaron o escupieron al suelo. Los caballeros suspiraron amargamente. No era de extrañar que reaccionaran así. No había ciudadano de la capital que no hubiera oído hablar de la crueldad de Thalia Roem Guirta.

La hija ilegítima del emperador, que había causado revuelo en todo el imperio desde su nacimiento, continuó provocando incidentes escandalosos todos los días y causó revuelo en la capital incluso después de convertirse en la princesa oficial.

Había varios sirvientes que trabajaban en su villa y fueron expulsados tras ser golpeados hasta la muerte, y algunos incluso sufrieron muertes violentas. Naturalmente, la mirada del pueblo imperial hacia la segunda princesa era fría.

—¿Qué tal si abrimos las cortinas y saludamos a la gente?

El insoportable caballero Edric Rubon se acercó al carruaje y, con cautela, hizo una sugerencia. Pero no hubo respuesta desde dentro.

Miró con disgusto la ventana con las gruesas cortinas corridas.

La segunda princesa había estado encerrada en el carruaje desde que comenzó la procesión, sin siquiera asomar la nariz. Parecía estar muy molesta por el altercado con Lord Sheerkhan.

Se tragó el suspiro que subía por su garganta.

«Como el rostro de una persona es mitad y mitad, si muestra un poco de sí misma, las reacciones de la gente cambiarán…»

En cierto modo, él pensaba que ella era una mujer bastante astuta.

Si se mostrara un poco tímida, muchos hombres intentarían quitársela por completo, pero Thalia Roem Guirta actuaba como si estuviera decidida a ser odiada. Era tan brusca y hostigaba a quienes la rodeaban que incluso su hermosa apariencia, que se parecía a la de su madre, parecía desvanecerse.

¿Cuántos caballeros de la guardia habían caído en desgracia por no soportar su terrible temperamento? Sir Sheerkhan, quien la había acompañado durante siete años, parecía un santo.

«No parece que le hayan tratado con el máximo cuidado durante todo este tiempo...»

Edric miró hacia adelante, recordando la imagen de su superior metiendo a la segunda princesa en el carruaje como si fuera una maleta. Entre los caballeros que marchaban ordenadamente, pudo distinguir vagamente la figura de Barcas, con una capucha negra baja.

Esa persona también parecía estar harta de Thalia Roem Guirta.

En cierto modo, era sorprendente. ¿Cuánta maldad había cometido a lo largo de los años para que un hombre tan anticuado, tan obsesionado con la lealtad a la familia real, cometiera un acto tan radical?

Nunca lo habría creído si no lo hubiera visto con sus propios ojos. Se le ocurrió que tal vez la segunda princesa tenía un talento natural para provocar hostilidad en los demás.

Capítulo 19

Como habían expulsado a todos los que habían sido enviados del palacio, ahora quedaban menos de diez sirvientas. Aunque no se les permitía estar cerca de mí, solo podía acompañar a un puñado de personas.

Por eso, me rodearon los sirvientes enviados por Senevere y tuve que emprender un largo viaje. Quise echarlos a todos, pero no pude al ver a Gareth y Ayla con cientos de sirvientes.

Miré fijamente a la multitud que rodeaba el carruaje del príncipe heredero y la primera princesa, y me mordí el labio llena de nerviosismo.

No quería que nadie se metiera conmigo, así que no había permitido que nadie más que Barcas y mi niñera hiciera nada durante años. No quería estar cerca de gente que no supiera cuándo ni cómo podría intentar aplastarme.

Sin embargo, era desgarrador imaginar la humilde apariencia de los dos hermanos alardeando de la majestuosidad de la familia imperial con cientos de sirvientes cada uno, acompañados por solo tres o cuatro asistentes.

Al final, no tuve más remedio que aceptar a las criadas enviadas por Senevere. Pero no podía descansar ni un instante pensando en lo que harían. Observaba cada uno de sus movimientos como si estuviera vigilando mis pertenencias.

En ese momento escuché una voz que parecía débil en la distancia.

—¿Estáis segura de que queréis llevaros todas estas pertenencias?

Miré fijamente al hombre que se acercaba a mí.

Poco después de echar al estúpido caballero pretoriano que estaba desesperado frente al príncipe heredero, el caballero recién asignado me habló sin dudarlo. Y no me gustó su actitud.

Le pregunté fríamente al hombre que se rascaba la nuca con cara de vergüenza.

—¿Tienes alguna queja sobre mi administración?

—Entiendo vuestro deseo de mantener tu dignidad como miembro de la familia real. ¿Pero no es demasiado? Cientos de vestidos y accesorios caros... Si no pensáis cambiaros de ropa cinco veces al día, es una bolsa innecesaria.

—No sabes nada. Voy a cambiarme de ropa diez veces al día, no cinco. Si viajo en carruaje todo el día, me empaparé de polvo, pero no quiero llevar ropa sucia ni un instante.

—De qué clase de broma estáis hablando...

El caballero rio torpemente. No parecía darse cuenta de que nunca decía tonterías.

Dejé al hombre solo y caminé hacia la parte delantera del vagón donde debía abordar.

Mi carruaje, situado al final de la larga fila, era tan grande y espléndido como el del príncipe.

Las puertas y el techo estaban profusamente decorados con oro y marfil, y el interior tenía asientos lo suficientemente anchos para servir como camas, cubiertos con gruesos cojines de fieltro de lana y seda.

Subí al carruaje y descorrí la cortina que había extendido detrás de los asientos. Entonces apareció un cambiador bastante espacioso y un armario grande.

Abrí el cajón que daba al maletero y miré dentro. Llevé todos los vestidos y accesorios hechos con las mejores telas que tenía, pero nada me llamó la atención. Para destacar entre Ayla, esto no era suficiente.

Revolví los cajones y me mordí con nerviosismo el labio inferior.

¿Pensabas que Senevere robaría el collar de diamantes que le había regalado el emperador? ¿Sabes? Incluso traje el joyero completo de mi madre.

Senevere parecía querer que rompiera el compromiso con Ayla. Así que me animó descaradamente. Si le pedía ropa y accesorios para cualquier propósito, me los prestaba con gusto.

«¿Debería ir al Palacio de la Emperatriz ahora?»

Miré nerviosamente la cómoda y bajé rápidamente del carruaje. Luego me dirigí a la residencia de Senevere y vi a Barcas con el uniforme de los caballeros de Roem entre los soldados.

Me detuve como paralizada. Había más de 150 hombres con el mismo uniforme en el patio del castillo, pero solo podía ver a Barcas.

Su mirada obsesiva se aferró obsesivamente a su espalda recta, sus hombros anchos y su brillante rubio ceniza.

Barcas cruzaba el patio a paso moderado, dando instrucciones a sus hombres. Parecía que revisaban las filas antes de partir.

Tragué saliva con dificultad. A medida que Barcas se acercaba, sentí un hormigueo en la garganta como si me hubiera tragado un puñado de cristales.

La mirada indiferente que había recorrido la larga procesión que comenzó en la puerta finalmente se fijó en mi carruaje.

Incluso desde lejos, pude ver un ligero surco en su frente. Era la misma expresión que siempre tenía cuando me miraba.

El rostro frío que me había lastimado terriblemente a cada momento se acercaba lentamente.

—¿Todavía no estás listo para ir?

Barcas reprendió al guardia sin siquiera fingir que me veía. Entonces el hombre se rascó la nuca con cara de vergüenza.

—Como puedes ver, creo que necesito conseguir otro carruaje.

Ante la respuesta susurrante del caballero, los ojos azul pálido de Barcas se volvieron hacia los sirvientes que intentaban meter la montaña de equipaje en la carreta. Pude ver un atisbo de molestia en su rostro inexpresivo.

Sus ojos finalmente me alcanzaron.

—La procesión pasará por seis grandes ciudades. Podéis comprar todo lo que necesitéis durante el camino, así que quitaos el equipaje innecesario.

Levanté la cabeza rígidamente.

—No me gusta. Sé lo que voy a necesitar.

—De todos modos, solo es ropa y accesorios —dijo en un tono seco—. Hay muchas ciudades en el noroeste del país que han desarrollado el comercio y la industria. Podréis comprar todo lo que podáis en el futuro, así que tened cuidado de no agotar a los sirvientes antes de partir.

Resoplé.

—No seas gracioso, intentas convertirme en una princesa virtuosa que se entrega al lujo en una peregrinación, para que me comparen con Ayla, ¿verdad? ¿Crees que caeré en la trampa?

—¿Desde cuándo os preocupáis por vuestra reputación?

Las comisuras de su boca se torcieron ligeramente, como si fuera ridículo.

—En primer lugar, nadie os pondrá a vos y a Su Alteza Real la primera princesa una al lado de la otra. Así que no os preocupéis.

Era una palabra que no quería oír, ni aunque muriera.

Levanté la mano con cara de pocos amigos. Sin embargo, no era Barcas quien se dejaría vencer en silencio. Agarrándome rápidamente la muñeca, Barcas hizo un gesto con la barbilla a los sirvientes.

—Dejad solo lo esencial y descargad el resto del equipaje. Me iré enseguida, así que daos prisa.

—¡Quién eres tú para decirlo! —grité frenéticamente, intentando soltarme. Pero el hombre no se movió.

Yo, que estaba al borde del veneno, le di una patada en la espinilla y le estreché la mano.

—¿Cómo te atreves a pedir que bajen mis cosas? ¿Sabes lo que ya has hecho? ¡Aún no eres un Gran Duque! ¡Como mucho, solo eras un caballero de la Familia Imperial! Te atreves a hablarle a la princesa del imperio sobre... ¿Caballero?

—¿Qué hacéis sin daros prisa?

Ni siquiera me miró mientras me enfurecía, sino que lanzó una mirada fría a los sirvientes. Entonces, los que solo observaban, apresurados, bajaron del carruaje.

No podría ser más obvio que las órdenes de Barcas, el próximo Gran Duque de Oriente y comandante en jefe de la Guardia Imperial, eran superiores a las órdenes de la princesa sólo en el nombre.

Yo, que había estado mirando a las sirvientas con malos ojos, perdí la razón y me abalancé sobre una de las sirvientas.

—¡Quita tus manos de mi equipaje ahora mismo! ¡Si dejas alguna de mis cosas que faltan, cuélgate...!

Mis palabras no continuaron. Barcas me levantó con un brazo y me metió de un empujón en el carruaje como si quisiera quitarme un montón de equipaje.

Obligada a sentarme en el asiento del carruaje, mi cara se puso roja de ira.

Barcas era un hombre leal a la familia real hasta la médula. Jamás tocaría el cuerpo de Ayla.

La razón por la que este hombre podía tratarme así era porque no pensaba que yo fuera un verdadero miembro de la familia real.

Estaba tan enfadada que me ardían los ojos. Era insoportablemente triste que un hombre que siempre había tenido una actitud dura con mi media hermana fuera tan grosero conmigo.

Capítulo 18

Al pasar frente al palacio principal, vi a los sirvientes que me reconocieron agachar la cabeza apresuradamente. ¿Acaso temía que la infame segunda princesa causara revuelo?

Pasé junto a las criadas, que estaban horrorizadas por mi aspecto, sin decir nada y entré en el palacio, que era más ornamentado que cualquier otra ciudadela del palacio imperial.

Al atardecer, Senevere cenaba con el emperador en el palacio principal o pasaba un rato tranquilo en el palacio. Supuse que hoy sería esto último.

Como esperaba, Senevere se encontraba relajándose en un estudio secreto en la parte trasera de su despacho privado.

Al bajar al sótano por la puerta entre las estanterías, pude percibir el embriagador olor a hierbas, aceites perfumados intensos y un ligero olor a humo que me cosquilleaba la nariz.

La amplia habitación estaba repleta de viales con ingredientes alquímicos y diversos instrumentos para experimentos, y libros escritos en todo tipo de lenguas raciales se apilaban junto a la gran chimenea encendida.

Era una escena increíblemente desordenada para la habitación de una madre, que siempre se ocupa únicamente de cosas valiosas y preciosas.

Pero crucé la habitación hasta el escritorio de Senevere. Me recliné contra el respaldo de una silla con gruesos cojines de terciopelo, examinando un pergamino.

Ni siquiera me miró, y sentí el estómago ardiendo como si me hubiera tragado una bola de fuego.

Me incliné sobre el escritorio y escupí con fuerza.

—Asroth vino a visitarme hace un rato.

Fue entonces cuando sus profundos ojos azules se posaron en mí. Continué con sarcasmo.

—Me dijo que me iba a casar pronto.

—No sabía que Asroth estuviera interesado en ti.

Senevere dejó el pergamino y dijo eso con indiferencia.

Al ver que solo le prestaba atención a mi hermano menor hasta el final, sentí un impulso irrefrenable de arrojarle cosas. Agarré el dobladillo de mi falda y logré reprimir mis violentos impulsos.

—¿Por qué tengo que enterarme de mi matrimonio a través de él? ¿Qué otra cosa significa que vaya a participar en esta peregrinación? ¿Qué clase de plan estás tramando?

—Es un truco, es incómodo de escuchar.

Senevere dejó escapar un leve suspiro y se puso de pie. Tras un instante hipnotizada por sus gráciles movimientos, miré el rostro de mi madre con una sonrisa amable y una mirada cautelosa.

—Ya es hora de que tú también te cases. Acabo de recibir una propuesta de matrimonio de la persona adecuada en el momento adecuado, así que seguí adelante con el trabajo —dijo Senevere alegremente, con una voz inocente y aniñada.

—¿Es una pareja adecuada, un seriano o una persona con rasgos de serpiente?

Torcí las comisuras de los labios al recordar al hombre desaliñado que me acompañó a la cena.

—Por supuesto, es un hombre al que mi madre ha puesto a prueba a fondo, ¿verdad?

—Si preguntas si Serian puede interpretar el papel de un hombre... Así es. Tiene un gran talento para ello. Estará encantado de servirte si así lo deseas.

Cuando mi respuesta a la herencia masculina de mi madre fue recibida con un contraataque aún más horrendo, perdí completamente la compostura. Las palabras de Senevere se convirtieron en una araña que parecía reptar sobre mi piel.

—¡No necesito a un hombre tan repugnante! ¡Prefiero morderme la lengua y morirme antes que dejar que me toque! —grité.

—Ay dios mío... —Senevere apretó una mejilla y suspiró con tristeza—. Entonces busquemos otro novio. Estaba tratando de averiguar si había otro oponente adecuado.

Señaló el pergamino que tenía sobre su escritorio. Me estremecí al reconocer algunos de los nombres de los hombres que aparecían escritos en él. Todos eran seguidores fanáticos de Senevere.

¿Esta mujer planeaba convertir a uno de los hombres que aspiraban a ser el marido de su hija en su esposo?

La ira y el miedo me subían por el estómago.

—¡No quiero casarme! ¡No finjas que te importo ahora, déjame en paz como siempre lo has hecho!

—Quiero decir... ¿Quieres decir que no te gusta ningún otro hombre que no sea el heredero del Gran Duque Sheerkan?

Yo, que había sido apuñalada en el punto crítico, retrocedí con la cara azul.

Senevere estiró las comisuras de sus labios y jugueteó ferozmente con su lengua venenosa.

—Si tanto lo querías, deberías haberlo conseguido a toda costa. Lo tuve a tu lado durante siete años. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

Ella negó con la cabeza lastimeramente.

—Ahora, el hombre que querías será propiedad de otra mujer en unos meses. ¿Vas a quedarte de brazos cruzados viéndolo?

Me temblaban los hombros. Me horrorizaba que Senevere me estuviera mirando tan fijamente.

Senevere, contemplando el pálido rostro de su hija, volvió a ponerse la máscara de madre amorosa. Continuó con una actitud amable.

—Thalia, planeé esto solo para ti. Para mostrarle a mi preciosa hija una salida a esta miserable situación.

Unos dedos largos y blancos rozaron suavemente las comisuras de mis mejillas. Era como si una serpiente blanca se arrastrara sobre mi piel. Me quedé rígida, como paralizada.

Senevere miró fijamente el rostro asustado de su hija y susurró suavemente como una pluma.

—Tienes dos caminos. Uno es conseguir al hombre que deseas por cualquier medio necesario, y el otro es ser una perdedora menos miserable.

Su suave voz se me pegó a los oídos como savia espesa.

—Yo opté por el primer método y conseguí todo lo que quería. Pero si no puedes hacer eso, puedes elegir a otra persona que te satisfaga igual que a ti y fingir que estás igual de feliz que el ganador. Es un poco patético, pero, si de todas formas vas a perder, ¿no sería mejor cuidar tu orgullo?

Me aparté de ella apresuradamente, como un animal que escapa de una trampa.

Senevere sonrió dulcemente.

—Este viaje es la última oportunidad que te daré. Piensa detenidamente qué camino elegirás.

La miré desafiante y salí corriendo del laboratorio. Una risa alegre, como el trino de un pájaro, me persiguió como una sombra. El sonido se me quedó grabado en la mente durante mucho tiempo y no se me fue.

Finalmente, emprendí un viaje con mis medio hermanos, que me odiaban.

El Palacio de la Emperatriz me proporcionó todo el personal y el equipo necesario para el viaje, así que no tuve que preocuparme por nada. Senevere incluso intentó escoltarme con sus soldados personales y magos de alto rango.

Sin embargo, Gareth se opuso ferozmente. El príncipe heredero estaba furioso por tener que llevar a su hermanastra de viaje. Se negó a obedecer la orden de acompañar a los subordinados de la emperatriz.

Se dice que Gareth fue personalmente a ver al emperador para persuadir a Senevere de que revocara su orden y que tuvieron una acalorada discusión. Para mí fue una suerte. No tenía ninguna intención de verme rodeada de los fanáticos de mi madre.

¿Para mí? No seas graciosa...

Miré con furia a los sirvientes que llevaban su equipaje en el carro y me arranqué la uña encarnada que tenía al lado.

Senevere jamás me habría tramado algo tan problemático. Debía de tener otros planes.

Miré con recelo a los sirvientes enviados desde el palacio.

Athena: Vaya bruja de madre…

Capítulo 17

Le lancé una mirada cautelosa al chico que me miraba fijamente con los ojos muy abiertos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me escapé del castillo para encontrarme con mi hermana.

El chico hablaba con tanta ligereza que me sentí feroz.

Fruncí el ceño. Mi hermano menor, Asroth, que acababa de cumplir seis años, era una espina clavada en mi costado.

Aunque teníamos los mismos padres, nuestras circunstancias eran tan distintas como el cielo y la tierra. Aquel muchacho de rostro inocente era hijo del emperador y la emperatriz, quienes se habían casado oficialmente, y yo era fruto de una relación obscena.

Mientras veía cómo bautizaban a Asroth con la bendición de muchos, me invadió la envidia. No podía odiar a ese charquito de sangre que ni siquiera podía abrir bien los ojos.

Senevere, que leía mis sentimientos con astucia, nunca permitió que su hija mayor, ya inútil, se acercara a su preciado hijo.

Por eso, solo pude ver el rostro de mi hermano en eventos oficiales. Era la primera vez que veía a este niño tan de cerca desde el día de su bautizo.

Fruncí el ceño y miré a mi alrededor.

—¿Venías aquí todo el tiempo? Si madre lo supiera...

—No vine solo. Vine con Behrens.

El chico lo dijo con tono cortante y se giró para señalar a un lado del pasillo. Fue entonces cuando divisé a un hombre vestido de negro, de pie en una profunda sombra.

Antes era un hombre de rostro fantasmal que había estado a mi lado. Ahora estaba al lado de Asroth, con una mirada recelosa, como si fuera a actuar de inmediato si intentaba hacerle el más mínimo daño.

Un agua amarga brotaba de mi interior. Los ojos oscuros del hombre parecían decirme que yo no podía ser importante para nadie.

Oculté mis retorcidas intenciones y pregunté con tono severo.

—¿Qué te trajo hasta mí?

—He oído que pronto te irás de viaje. Así que...

—¿Voy a recorrer un largo camino?

Interrumpí a mi hermano con voz temblorosa.

El chico, que vaciló un instante como sorprendido por la reacción, continuó con cautela.

—Mamá dijo que irás con ellos en esta peregrinación...

Yo, que miraba aturdida el rostro de mi hermano, de repente solté una carcajada. Me estremecí y di un paso atrás. Me pregunté si parecía loca a los ojos de este niño inocente.

Yo, que sonreía mientras me tocaba el vientre, me incliné hacia mi hermano pequeño y le pregunté con voz suave.

—¿Qué más dijo madre?

Asroth vaciló durante un largo rato. Parecía darse cuenta de que estaba haciendo sentir muy mal a su hermana.

Sin embargo, el chico no era del tipo de persona que se dejaba intimidar por alguien y se callaba lo que quería decir.

—Mamá me dijo que mi hermana podría casarse pronto. Un hombre llamado conde Serian le escribió una propuesta de matrimonio...

El chico, que había estado hablando con calma, se estremeció y cerró la boca.

Al parecer, tenía una expresión horrible en la cara. El hombre, que había estado observando en silencio desde la distancia, se interpuso entre Asroth y yo. Me pregunté si temía que perdiera la cabeza de la ira y estrangulara a esta criatura.

Fingí no ver al hombre que desconfiaba de mí y me quedé mirando el rostro inocente de mi hermano.

—¿Así que estás aquí para felicitarme? Ahora que tu hermana, que es la pesadilla de la familia imperial, por fin ha abandonado el palacio imperial para casarse, ¿quieres despedirte con alegría?

Tal vez sintió las afiladas espinas de mi suave voz, y los hombros del muchacho se estremecieron.

Protestó con expresión de frustración.

—Si mi hermana se va, será aún más difícil verte de lo que ya es... Quería hablar contigo antes. Somos hermanos de la misma madre.

En la voz del muchacho se percibía un leve anhelo.

—Siempre deseé que pudiéramos ser tan unidos como mi primera hermana y mi hermano. Pero si te casas, puede que nunca tengamos esa oportunidad. Por eso vine aquí.

Bajé la mirada hacia sus grandes ojos llenos de expectación, sin impresionarme.

Ese chico me hacía sentir completamente inútil.

Entre ellos tres formaban la emperatriz, el emperador y el apuesto e inteligente príncipe.

No era más que una mancha antiestética que querían borrar de aquella imagen perfecta. Cuanto más brillaba Asroth, más oscura se volvía la oscuridad que me rodeaba.

Me sentía fatal por la envidia que le tenía a esa persona joven. De hecho, odiaba estar cara a cara con ella de esa manera.

Miré con desprecio al chico cuyos ojos se iluminaron con una anticipación inquebrantable.

—¿Quieres que me entregue a tu servicio del mismo modo que la emperatriz se esfuerza tanto por convertir a mi hermano en emperador?

—¡Eso es lo que quería decir...!

—Aunque no tengas que llegar hasta el final, mi madre ya debe haberlo planeado todo para ti, para saber cómo usarme. Mi matrimonio debió haber sido arreglado porque te beneficiaría. Así que, hermano, no te hagas ilusiones.

Asroth no parecía tolerar mucho la hostilidad manifiesta hacia él. Con solo ver su expresión de impotencia, pude comprobar lo mucho que había crecido aquel niño.

Este niño probablemente nunca hubiera experimentado pasar una noche entera en vela por el miedo. Pensé que la reunión de hoy podría ser su primera herida.

Tenía una sonrisa aguda en los labios.

—No tengo ninguna intención de ser tu dulce y devota hermana. Porque te odio tanto como a los gemelos.

Los grandes ojos del niño se cerraron por la impresión. A esa carita patética, añadí sin piedad.

—Si lo entiendes, ¿no te limitarás a desaparecer?

Asroth, que apretó los labios como para contener las lágrimas, no perdió tiempo en darse la vuelta y salir del pasillo vacío. El hombre de negro siguió al niño y desapareció sin hacer ruido.

Cerré la puerta y volví a la ventana. El cielo, que hasta hacía un momento había sido azul, se estaba tornando de un color púrpura pálido.

Los trabajadores que estaban ocupados trasladando su equipaje abandonaron la mansión uno a uno para descansar, y ninguno de los caballeros regresó a sus aposentos de inmediato.

Yo, que solía llevarme el dedo índice a la boca, me detuve por el dolor punzante. Sangre roja oscura manaba entre las uñas abiertas. Al verla, el veneno que emanaba de mi corazón me subió a la garganta.

Tragando saliva con desesperación ante los gritos que amenazaban con estallar en cualquier momento, tomé la capa que había colgado en un lateral de la habitación y la coloqué sobre la delgada Shirkot. Luego abandoné el palacio sin una sola doncella.

Capítulo 16

Miró a Senevere con recelo.

¿Cuál era su intención al hacer que Thalia lo acompañara? Lo único que podía hacer era molestarla con sus bromas poco poéticas.

Sin embargo, Senevere no era de las que movilizaban ni siquiera a los emperadores para un acto tan inútil. Debe haber otros planes.

Ayla replicó con un tono bastante rígido.

—Cuando una mujer de la familia imperial realiza una peregrinación, suele ser antes de su matrimonio. ¿Por qué quieres dejarla ir esta vez?

—Thalia podría casarse pronto —dijo Senevere alegremente.

Ayla frunció el ceño. Nunca había oído el rumor de que Thalia se fuera a casar.

Aunque se decía que había nacido fuera del matrimonio, Thalia era una princesa que figuraba en la genealogía imperial. No podían celebrar el matrimonio sin que corrieran rumores. Senevere debió de inventarse una historia para convencer a Thalia de que la acompañara en este viaje.

Mientras miraba con tanta suspicacia el rostro de la Emperatriz, oyó la fría voz de Barcas.

—El matrimonio tuvo lugar en un momento muy afortunado.

A pesar del sarcasmo evidente, Senevere no perdió la compostura.

—Es bueno que la familia imperial tenga un compromiso tras otro. Todavía no se han comprometido oficialmente, pero Mi Majestad y yo somos optimistas al respecto.

Una mueca de desprecio apareció en los labios de Barcas.

—¿Podéis decirme quién es el afortunado?

—Seguro que has oído hablar de él al menos una vez. El jefe de los Condes de Serian, Verdein Serian. Recibí una propuesta de matrimonio formal hace unos días —dijo Senevere con una sonrisa benevolente en los labios—. Ella lleva mucho tiempo preparándose para la ceremonia de mayoría de edad, así que está en edad de casarse. Me pareció un buen matrimonio.

Ayla reprimió la risa que estaba a punto de estallar. Verdein Serian era uno de los fervientes seguidores de la emperatriz.

Corre el rumor de que una vez ostentó el récord del amante más longevo de Senevere. ¿Era una locura casar a su hija con semejante hombre?

Al recordar la aparición de Thalia en el salón de banquetes con el conde Serian, se sintió insultada. La madre que quería casar a su hija con su antiguo amante, y la hija que obedecía los deseos de la madre, ambas debían estar locas.

—Ahora que las cosas han sucedido, apresurad los preparativos para el viaje de la chica.

Como si quisiera dar por terminada la historia, el emperador dio la orden con tono firme y le indicó que se marchara.

Barcas, que había estado mirando a su monarca con una expresión vaga, inclinó la cabeza en silencio y se levantó lentamente. Luego se dio la vuelta y salió de la sala del trono.

Ayla miró a Senevere con recelo, luego se volvió hacia él con expresión perpleja. Nunca había pensado que Barcas renunciaría tan fácilmente.

Ella rindió homenaje al emperador y se apresuró tras él.

—¿Estás seguro de que te vas a llevar a Thalia así? El matrimonio de la chica es solo una excusa plausible. Senevere debe estar tramando algo horrible.

—Supongo que sí —respondió con indiferencia y bajó las escaleras.

Ayla miró fijamente hacia atrás, agarró el dobladillo de su falda y rápidamente lo alcanzó. Luego lo agarró del brazo y gritó con un tono algo elevado.

—¿Eso es todo? No sé qué hará la emperatriz con Thalia, ¡pero no sé qué te hará a ti...!

—¿Qué quieres que haga?

El hombre se detuvo y la miró con aire de suficiencia. Ayla se estremeció. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su humor estaba por los suelos.

Él era quien le había sonreído hacía apenas una hora. Pero ahora era un extraño, mirándola con frialdad.

—¿Quieres que me rebele contra las órdenes de Su Majestad? —dijo con desdén.

—Yo solo...

—Él es el monarca de este imperio, y yo he jurado lealtad a la familia imperial. No hay otra opción que obedecer. ¿Acaso no es eso lo que vuestra familia real siempre ha exigido de nobles como yo?

Hablando en un día inesperado, Ayla se puso rígida. El hombre que la miraba con expresión apagada se dio la vuelta y echó a andar.

Al ver que se alejaba sin dudarlo, se aterrorizó. Ayla corrió hacia él como cuando era niña, abrazándolo por la cintura.

—¡Lo siento! Estaba preocupada y tuve un ataque de ira. Así que no me mires con tanta frialdad.

La fuerza se fue apagando lentamente del cuerpo del hombre, que permanecía inmóvil. Dejó escapar un leve suspiro, se giró y la abrazó. Luego le acarició suavemente la cabeza, como cuando era niña.

—No os preocupéis. No importa lo que la emperatriz trame, Su Alteza jamás sufrirá daño alguno.

Ella alzó la vista hacia su rostro. El hombre que se había vuelto con cara de extraño había vuelto de repente a ser un caballero leal. Ayla sintió que sus emociones se ordenaban al instante.

Un hombre que podía fácilmente desestabilizarla y calmarla con unas pocas palabras insinceras... Ante esta persona, su orgullo, prestigio y autoridad como princesa eran inútiles.

Ayla se aferró al frío abrazo que nunca se había calentado, a pesar de que llevaban décadas juntos, mirando fijamente los tenues ojos azules.

¿Qué mira esta persona? Sus ojos, vacíos e insondables, parecían siempre perderse en la lejanía.

—Le juré a la emperatriz que os protegería mientras pudiera.

Apartó unos mechones de pelo de Ayla por encima de su mejilla, detrás de la oreja.

—Cumpliré esa promesa pase lo que pase. Así que Su Alteza no tiene nada de qué preocuparse.

Ayla estudió su rostro durante un largo rato y luego asintió.

Sí, mientras esta persona estuviera de su lado, no había nada de qué preocuparse. Absolutamente nada.

Después de cortarme las uñas rotas, me sentí vacía.

¿Cuántas semanas más tengo que esperar para que crezcan lo suficiente como para que la claven bien adentro de la carne? Miré nerviosamente hacia abajo, a las uñas rosadas que habían empezado a asomar ligeramente por encima de las puntas de mis dedos.

El orgullo de haber herido al príncipe heredero no duró mucho. Mi querido hermano habría ido directamente al sacerdote para que le curara la mano. En cambio, yo perdí mi arma secreta, que había perfeccionado con tanto esmero durante semanas.

«Quería usarlo para Ayla...»

¿Cuántas veces imaginé clavarle las uñas en sus ojos verdes cada vez que miraba a Barcas?

Rasqué la herida causada por las uñas rotas.

La costra que acababa de formarse se desprendió y gotitas de sangre brotaron. Sentí una creciente tensión. Me quedé mirando mis uñas teñidas de rojo, me llevé el dedo índice a la boca, succioné la sangre suavemente y me puse de pie junto a la ventana.

Hoy era difícil encontrar a Barcas. Ya no tenía sentido aguantar el sol abrasador y quedarse pegada al cristal.

Crucé la habitación con paso pesado, vertí agua fría en un recipiente sobre un estante y me lavé suavemente la cara sudorosa. Entonces oí que llamaban a la puerta. Parece que la niñera había traído la merienda otra vez.

Me limpié la cara con un paño limpio y dije amargamente:

—Adelante.

Sin embargo, quien abrió la puerta no fue un enano de baja estatura y extremidades regordetas, sino un niño pequeño con cabello castaño oscuro color cilantro y brillantes ojos verdes.

Capítulo 15

Ayla frunció el ceño, sintiéndose ofendida porque su tiempo juntos había sido interrumpido.

Al girar la cabeza, vio a un hombre con el uniforme de la Guardia Imperial que cruzaba rápidamente el jardín. Era un caballero llamado Rowen, asignado a la custodia de su padre en lugar de Barcas, quien estaba al mando de la expedición.

El caballero inclinó la cabeza ante ellos, saludó brevemente a Ayla y luego habló con urgencia a su superior.

—Su Majestad ha ordenado que el comandante sea traído inmediatamente.

Ayla supo instintivamente que Senevere había invocado a Barcas. Con solo ver la expresión sombría del caballero, supo que algo malo iba a suceder.

Se mordió el labio. Aquella peregrinación se realizaba con el permiso del consejo. Su matrimonio con Barcas también había sido promovido hacía tiempo por los nobles conservadores que apoyaban al príncipe heredero. No importaba lo que Senevere planeara ahora, sería imposible dar marcha atrás.

Aun así, Ayla no podía librarse de su mal presentimiento. ¿Acaso Senevere no llevaba mucho tiempo utilizando todo tipo de artimañas para sembrar la discordia entre Gareth y Barcas?

A pesar de la feroz oposición del Gran Duque Sheerkan, mantuvo a Barcas, recién nombrado, al lado de Thalia durante siete años. Esta vez, seguramente intentaba sabotear al emperador.

Ayla se interpuso entre ellos dos a pesar de saber que era una descortesía.

—Yo también iré contigo.

—Pero, Alteza...

—Soy la princesa de este imperio. Tengo derecho a ver a Su Majestad el emperador cuando lo desee. Y ahora, he decidido ir a ver a mi padre junto con mi prometido.

El caballero, que parecía desconcertado por su actitud obstinada, miró a Barcas.

Se sintió ligeramente molesta por la actitud de que sus decisiones eran más importantes que las suyas, pero no lo demostró porque sabía perfectamente que los caballeros veneraban a Barcas.

Finalmente, Barcas asintió.

—Haz lo que Su Alteza desee.

Tan pronto como se le concedió el permiso, el caballero la siguió hacia su izquierda como si fuera su escolta.

Ayla salió del jardín con la espalda recta y se dirigió hacia el palacio principal.

Al cruzar la entrada del Gran Salón, su mirada se dirigió al interior del edificio, bañado por la intensa luz del sol de verano. Atravesó el reluciente vestíbulo de mármol blanco y subió las escaleras alfombradas de color marrón rojizo.

La gran puerta que conducía a la Sala del Trono del emperador estaba grabada con la imagen de Darian, el primer emperador que fundó el Imperio Roem, y los caballeros que le siguieron.

Al pasar por la gran entrada, echando un vistazo distraídamente a las estatuas de héroes conocidos, apareció ante su vista un amplio salón cubierto de alfombras ornamentadas y un trono dorado al fondo.

Ayla enderezó la espalda al mirar al hombre que ostentaba todo el poder del mundo y a la mujer que estaba a su lado. Su padre, como siempre, tenía un semblante solemne, y Senevere...

De repente, su hilo de pensamiento se interrumpió. En el momento en que vio la figura de la emperatriz rodeada por un halo dorado, la invadió una sensación de impotencia rayana en la desesperación.

De alguna manera, Senevere se volvió cada vez más hermosa con el paso del tiempo. Era espantoso.

«Diablo dorado...»

Cada vez que se la encontraba, Ayla recordaba una fábula que había leído de niña.

En cierto pueblo vivían dos hermanos que se amaban profundamente. Sin embargo, el diablo, que odiaba todo lo bueno del mundo, decidió separarlos y dejó caer una gran pepita de oro en su camino. Entonces, los hermanos, cegados por el brillo, se enzarzaron en una lucha por el oro y acabaron hiriéndose mutuamente.

Cuando Ayla vio por primera vez a Senevere, pensó que era oro con forma humana, preparado por el diablo para destruirlos.

Su resplandor cegó los ojos y los corazones de monarcas otrora gloriosos, tiñó de tristeza la vida de las mujeres e hizo que sus hermanos vivieran en amarga tristeza y humillación.

Es más, el demonio logró dar a luz al hijo del emperador, poniendo en peligro la posición de Gareth.

La mirada de Ayla se posó naturalmente en el niño pequeño que estaba de pie junto a la emperatriz. El segundo príncipe, Asroth Roem Guirta, los observaba a ella y a Barcas con curiosos ojos verdes.

Cada vez que veía al niño de ojos brillantes, Ayla sentía una profunda angustia. No entendía por qué Gareth criticaba tanto a Thalia, un simple escándalo, en lugar de a su hermano menor, el siguiente en la línea de sucesión al trono.

Ayla también sentía resentimiento al pensar en los años de humillación que su madre había sufrido a causa de Thalia. Sin embargo, Thalia era un ser insignificante que no tenía ninguna influencia sobre ellas.

Lo único que hizo esa niña al entrar en palacio fue atormentar a los sirvientes inocentes y provocar todo tipo de escándalos, haciendo que todos chasquearan la lengua. ¿Qué clase de amenaza podía representar semejante bribón?

Para Ayla, Thalia no era más que una presencia desagradable y un tanto patética. Un amargo vestigio del pasado que debía soportar en silencio. Eso era todo. Por eso podía tolerar las crueles bromas que la insignificante niña le gastaba.

Pero Asroth era diferente. Sabía que muchos en el palacio se sentían atraídos por el muchacho de ojos inocentes. Y aquellos a quienes les incomodaba el carácter áspero de Gareth también comenzaban a albergar expectativas secretas sobre el joven príncipe...

—¿Qué estás haciendo sin previo aviso?

Una voz profunda sacó a Ayla de sus pensamientos. El emperador la miraba con expresión inquisitiva.

Ayla se acercó a su prometido e hizo una leve reverencia.

—He seguido a Lord Sheerkan con la esperanza de ver el rostro de mi padre. Por favor, perdónenme por venir sin avisar.

—Levanta la cabeza. Puedes venir a verme cuando quieras.

La suave voz del emperador del Imperio, Virus Roem Guirta, resonó desde la cama. Siempre que la veía, parecía sentir culpa, como si recordara a su esposa traicionada, y siempre la trataba con amabilidad.

Ayla reprimió su cinismo e inclinó la cabeza cortésmente.

—Gracias por sus amables palabras.

—Eso está mejor. La primera princesa ya lo sabrá. Supongo que puedo aprovechar esta oportunidad para explicárselo a todos.

Senevere, que acariciaba el cabello castaño rojizo de su hijo, se inclinó hacia el emperador y le susurró.

Asroth los observaba con expresión curiosa, como si simplemente le interesara la conversación entre los adultos. Ayla, que miraba a su hermanastro con recelo, dirigió su mirada penetrante hacia la Emperatriz.

—¿Qué estás explicando?

—Su Majestad les dará los detalles.

Senevere respondió en un suave susurro y acarició con delicadeza el dorso de la mano del Emperador. Ayla se esforzó por no darse cuenta.

Tras un rato de incómodo silencio, su padre abrió la boca como si estuviera eligiendo sus palabras.

—Os he llamado hoy para informaros de que se ha producido un cambio en esta peregrinación.

—Por favor, hablad. Os escucharé.

Ni siquiera ante la repentina noticia, Barcas mostró señales de conmoverse. El emperador, que por un momento pareció incómodo con la actitud de su súbdito, pronto continuó hablando con brusquedad.

—He decidido llevar a Thalia contigo en esta peregrinación. Proporciónale escoltas adicionales y prepara el equipo de viaje necesario.

Ayla se quedó paralizada ante la inesperada instrucción.

Capítulo 14

—¿No vas a ir a hablar con ella?

Las criadas que estaban cerca parecían frustradas porque ella solo observaba desde lejos, así que la animaron a acercarse. Todas parecían ansiosas por ver a Barcas de cerca. Algunas lo miraban con un anhelo que iba más allá de la simple admiración.

Ayla hizo la vista gorda ante sus presuntuosas intenciones. Podían hacerlo libremente porque sabía que Barcas ni siquiera miraría a otra mujer.

«Por supuesto, nunca me dirigió una sola mirada airada...»

Ella dio una sonrisa amarga.

Para empezar, Barcas no podía sentir esas emociones.

Ingresó al palacio a una edad temprana y sacerdotes fundamentalistas fanáticos le lavaron el cerebro para convertirlo en un súbdito leal del Imperio. En el proceso, perdió la mayor parte de sus emociones.

Cuando su madre se enteró de la dura disciplina que el hijo del archiduque Sheerkan estaba recibiendo de los sacerdotes, hizo todo lo posible por protegerlo, pero el joven ya había perdido la mayoría de sus deseos humanos básicos, por no hablar de la alegría y la tristeza.

El rostro de Ayla se ensombreció al recordar la primera vez que lo conoció. Qué aterrador le había parecido al principio aquel chico con sus ojos vacíos, como la piel de un insecto.

Barcas parecía una muñeca de cera endurecida. Era tan callado que rara vez pronunciaba más de dos palabras al día, y no comía ni dormía a menos que alguien se lo ordenara. Parecía que sus deseos lo habían dominado por completo durante tanto tiempo que había perdido el apetito e incluso el sueño.

Comparado con aquellos tiempos, el Barcas actual parecía mucho más humano.

«Tal vez las cosas mejoren a partir de ahora...»

Miró a su prometido con ojos esperanzados. Se había prometido muchas veces no hacerse demasiadas ilusiones, pero no podía evitar sentir un vuelco en el corazón cada vez que lo veía.

El hermoso muchacho que siempre había estado al lado de su pobre madre... ¿Cómo no anhelar al hombre que ahora se había convertido en el hombre más perfecto de todo el Imperio Roem?

Aunque Ayla sabía que muchas mujeres que lo habían amado habían sufrido el amargo dolor de una ruptura amorosa, sentía que ella estaba en una posición mucho mejor que ellas.

Aunque el matrimonio fue concertado para fortalecer una alianza política, pronto se convertiría en su esposa y un día daría a luz a su sucesor.

Si ella continuaba demostrándose afecto a lo largo de los muchos años que estarían juntos, ¿acaso su corazón helado no se derretirá algún día?

Ayla se le acercó con cautela, acogiendo tal deseo. Barcas, que había estado de espaldas a la luz, giró la cabeza hacia ella, quizá presintiendo su presencia.

En ese instante, Ayla sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Era un rostro frío, como si se burlara de todos sus sueños y esperanzas.

El hombre que la había estado mirando con expresión inexpresiva enderezó la cabeza de nuevo y dejó escapar una voz baja.

—¿Qué está sucediendo?

Se recompuso y, conscientemente, esbozó una brillante sonrisa en sus labios.

—Salí para ver si los preparativos de su viaje iban bien.

—Ya casi está terminado.

Respondió con voz monótona, rozando ligeramente el robusto cuello del caballo.

—Me preocupa que el período de preparación sea más largo de lo previsto. Va a ser un viaje duro porque el clima se está volviendo más caluroso.

—No podemos hacer nada al respecto. Fue la terquedad de Gareth la que provocó el cambio de horario.

Ayla habló con cautela y miró a su prometido. Pensar en el comportamiento inmaduro de su hermano la avergonzaba y le impedía levantar la cabeza.

Gareth no solo interfirió en el viaje, sino que actuó como si hubiera decidido llevarse todo el palacio consigo. Insistió en llevar docenas de sirvientes para que lo atendieran, además de un bufón para entretenerlo durante el viaje, un cocinero e incluso un sastre.

Una vez más, quedó asombrada por la paciencia de Barcas al aceptar en silencio toda la terquedad y las quejas sin alzar la voz.

Parecía culpable.

—Siento mucho haberte causado problemas.

—Alteza, no tenéis por qué disculparos por esto. Era algo que, tarde o temprano, tuvo que pagar. —Añadió distraídamente, entregando las riendas al mozo de cuadra—. Os comportáis con más educación de la que esperaba. Es normal estar así de enfadada cuando despides a tu querido hermano.

El rostro de Ayla se ensombreció. La preocupación que había estado intentando ignorar la invadió al oír sus palabras.

Al alzar la vista hacia el magnífico castillo, resplandeciente de un blanco puro, Ayla apretó con fuerza el dobladillo de su vestido. Se le partía el corazón al pensar en dejar a su hermano solo en aquel palacio repleto de tristes recuerdos.

Además, ¿acaso no vivía aquí un demonio maligno que ambicionaba el lugar de Gareth? ¿Podría el impetuoso hermano menor enfrentarse él solo a esa astuta mujer?

—Si no le supone ninguna molestia, me gustaría visitar el palacio periódicamente incluso después de casarnos. ¿Le parece bien?

Barcas, que estaba estudiando otra palabra, volvió la mirada hacia ella. Ayla, que vio una leve arruga formándose entre sus cejas rectas, se dio cuenta de que había hecho una petición tonta y se sonrojó.

Como Gran Duquesa, administrar un vasto territorio en Oriente y liderar cientos de vasallos no era tarea fácil. Ahora que estaba casada, debía anteponer los asuntos de la Casa Sheerkan a todo lo demás.

Sin embargo, Barcas, que la miraba con ojos pensativos, asintió como si no tuviera importancia.

—Si el largo viaje no supone demasiado para Su Alteza, puede ir y venir libremente cuando lo desee. ¿Acaso este matrimonio no se concertó originalmente para fortalecer a Su Alteza el príncipe heredero?

El rostro de Ayla se ensombreció. Para él era un matrimonio puramente político, pero no para ella. Por un instante, sintió cierta decepción, pero Ayla intentó mostrarse feliz.

—Gracias por la comprensión.

Barcas asintió levemente y volvió a examinar los dientes del caballo.

Ayla contuvo un suspiro y colocó una mano sobre el antebrazo de su prometido, obligándolo a mirarla.

—Sé que estás ocupado, pero ¿podrías dedicarme un momento? Hay algo que quiero darte antes de que te vayas de viaje.

El hombre que la había estado mirando con expresión perpleja pronto se dio la vuelta. Luego, dio instrucciones al jinete que estaba a su lado para que llevara a los establos a todos los caballos que habían sido inspeccionados y la acompañó a un lugar relativamente tranquilo.

Gracias a la discreta intervención de las criadas, Ayla pudo disfrutar de un paseo a solas con él.

Ella le puso la mano en el fuerte antebrazo y caminó por el sendero bien cuidado. Una suave brisa les acarició el rostro al entrar en el amplio jardín de flores.

Los jardines del palacio estaban en plena floración. Los macizos de flores, cuidados con esmero por los sirvientes, estaban llenos de flores de verano de vivos colores, y los arbustos perfectamente podados estaban cubiertos de exuberantes hojas esmeralda.

Ayla lo contempló todo con expresión triste. Aquel paisaje siempre le dolía en el alma. Pero con el paso del tiempo, el palacio, repleto de vestigios de Senevere, se convirtió en parte de su vida cotidiana, y el jardín de su madre fue desvaneciéndose poco a poco de su memoria. Esto último era lo más difícil de soportar.

—¿Qué quieres darme?

Ayla, sumida en el arrepentimiento, se dio la vuelta y miró a Barcas.

De niño, pasaba mucho tiempo en el jardín de Bernadette, y Ayla sabía que allí encontraba algo de consuelo para su mente devastada.

De repente se preguntó: ¿Este hombre también echaba de menos el jardín de su madre?

Ayla, que había estado mirando fijamente el rostro inexpresivo que no mostraba rastro de emoción, pronto dejó escapar un suspiro de resignación y sacó un pañuelo de dentro de su abrigo.

—Intenté bordar el emblema de la familia Sheerkan.

La mirada del hombre se posó en la tela cuidadosamente doblada. De repente, sintió la boca seca.

Ayla comenzó a hablar en un tono exagerado, como si intentara liberarse de la tensión.

—Es tradición regalarle a tu prometido un pañuelo hecho a mano antes de irse de viaje. Claro, nosotros también nos vamos de viaje…

—¡Qué regalo tan precioso!

El hombre la interrumpió en su parloteo y tomó el pañuelo. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios resecos.

Ayla sentía el corazón acelerado. Se avergonzaba un poco de sí misma por estar tan pendiente de cada movimiento de aquel hombre, pero se alegraba aún más de que Barcas, conocido por ser reservado con sus emociones, hubiera sonreído.

—Lo atesoraré —dijo, atando el pañuelo a la empuñadura de su espada. Ella sonrió tímidamente.

En ese momento, se oyeron pasos urgentes no muy lejos.

Capítulo 13

La criada alzó la cuchara con manos temblorosas y cerró los ojos como si no pudiera llevarla al cuenco.

Parecía tener la vaga creencia de que si aguantaba así, podría escapar. Quizás espera que alguien aparezca y me detenga.

Tomé el cuchillo que estaba sobre la mesa. Luego le di instrucciones al hombre con voz fría.

—Por favor, arreglad el dedo de esta mujer en el plato, ya que desprecia mi sinceridad de esta manera, necesito cortarle un dedo como ejemplo.

El hombre tomó de inmediato la mano de la mujer y la extendió sobre el plato de plata. Yo agarré la punta del dedo índice de la mujer y alcé mi cuchillo de carnicero.

Entonces la criada gritó horrorizada.

—¡Me lo comeré! ¡Me lo comeré todo!

La mujer metió apresuradamente la cuchara en el cuenco. Luego empezó a devorar la sopa que contenía el cadáver del ave.

Como si creyera que podría soportarlo si no lo saboreaba bien, la mujer lo engulló sin masticarlo correctamente. Sin embargo, no pudo ingerir más de cinco cucharadas y se vomitó todo lo que comió.

Al ver esto, la animé.

—Cómetelo todo. Deberías poder ver el fondo del plato.

La mirada aterrada de la mujer se dirigió hacia mí. Ya no era una mirada de desprecio, sino una mirada a algo horrible y aterrador.

Con un guiño, le di una orden tácita de que no se detuviera. La criada sollozaba amargamente, comía y vomitaba, comía y vomitaba una y otra vez.

No podía meterse el pájaro podrido en la boca, así que se metió la sopa a la fuerza y ​​luego la escupió varias veces...

Su rostro estaba cubierto de sangre, lágrimas y vómito, y luego sus ojos se pusieron en blanco. El cuerpo de la mujer se desplomó sobre la alfombra con un fuerte golpe.

Miré a la criada que hacía un torbellino de juegos con espuma de cangrejo en la boca, y luego señalé con la barbilla, con arrogancia, a los rígidos sirvientes.

—Límpialo todo.

Entonces les tiré el plato sucio a los pies y añadí.

—Y tráeme comida nueva. Esta vez tendrás que traer la correcta.

Desde ese día en adelante, el terrible acoso de los sirvientes cesó como una mentira.

Las criadas se movían con cautela, como si manipularan objetos peligrosos, y algunos sirvientes mostraban un miedo extremo. Ya no me miraban con desprecio ni me susurraban palabras crueles como si fuera a oírlas. Cuando aparecía, todos se apresuraban a cerrar la boca como conchas y a inclinar la cabeza.

Y en el palacio imperial corrieron rumores sobre la malicia de la segunda princesa. Quienes habían oído cómo yo había torturado a una doncella inocente, leal a la familia imperial durante décadas, se burlaban irónicamente de la crueldad de la joven.

Los sacerdotes se quejaban de que una víbora se había infiltrado en la corte imperial, y los leales al imperio temían que la tiránica princesa socavara la autoridad de la familia imperial.

Sin embargo, algunos quedaron satisfechos con mi brutalidad.

Era un día justo antes del invierno. La emperatriz, vestida con un traje tan azul oscuro como sus ojos, llegó al palacio.

Yo, que bajaba las escaleras con semblante serio para saludarla, me detuve sin darme cuenta. En el momento en que vi a Senevere, me invadió una nostalgia increíble.

Fue mi madre quien se giró con tanta brusquedad. Apartando mi mano de un tirón y mirando mi frágil espalda mientras me alejaba lentamente, juré no volver a amar jamás a esa persona.

Pero cuando Senevere cruzó el amplio salón y me besó en la mejilla, mi resolución se desmoronó como un castillo de arena ante las olas.

—Hola, Thalia. Estás muy guapa hoy.

El cuerpo de Senevere desprendía un dulce aroma a rosas, lilas y carne madura. Fue una lástima haberme perdido ese embriagador aroma.

Senevere bajó la mirada hacia el rostro moreno de su hija y sonrió cálidamente.

—Debes haberte sentido muy disgustada porque no he estado aquí en mucho tiempo. Discúlpame. Me llevó un tiempo prepararte un regalo especial, ¿verdad?

Parecía ansiosa.

—Regalos... ¿Qué?

—He oído con qué eficacia has domesticado a tus criados malcriados. Has colmado el corazón de esta madre, por lo que mereces una recompensa.

Cantó con voz de canario y se giró con gracia. Entonces vi a un niño que cruzaba lentamente el pasillo.

Contuve la respiración. En cuestión de meses, sería nombrado caballero oficialmente, y Barcas, vestido con el uniforme de la Guardia Imperial, se acercaba.

La luz del sol que entraba por la ventana iluminaba su cabello rubio grisáceo, esparciendo la luz por todas partes. Parecía atravesarme la retina como un fragmento de vidrio.

Senevere se acercó al muchacho y extendió una mano como para alardear de su generosidad.

—Es un apuesto caballero que te protegerá en el futuro.

El chico se detuvo frente a mí y dijo que sí.

Sus ojos, que antaño brillaban con la corona, ahora centelleaban con una ira afilada como dagas y una leve sensación de humillación. Solo un necio podría decir que no vino aquí por voluntad propia.

El niño me miró con ojos como si estuviera mirando objetos inorgánicos.

—Este es Barcas Raedgo Sheerkan.

Su voz era tan seca que me produjo escalofríos.

—Estaré a vuestro lado hasta que Su Alteza celebre su ceremonia de mayoría de edad.

Esperaba que llegara pronto ese día y que pudiera salir de ese trabajo humillante.

Levanté la vista hacia su rostro frío y enmascarado. Su mirada gélida, su discurso seco y su actitud rígida me habían hecho sentir una vez más insignificante y desdeñosa.

Intenté con todas mis fuerzas no encogerme, pero no pude evitar que la vergüenza me quemara la nuca.

Lo comprendí claramente en ese momento.

Este hermoso niño sería una molestia y no mi esperanza.

También era horrible.

Cuando cesó la lluvia, que había caído torrencialmente durante varios días, la intensa luz del sol comenzó a brillar como si anunciara la llegada de la estación del fuego.

Mientras cruzaba el patio en busca de su prometido, Ayla entrecerró los ojos mientras se secaba las gotas de sudor de la frente.

El gran claro, que normalmente se utilizaba para entrenamiento militar, estaba repleto de docenas de carros, comerciantes de arneses y soldados que transportaban caballos de imponente estatura especialmente adaptados para tirar de carros y todo tipo de equipo necesario para el viaje.

Tras fruncir el ceño ante el paisaje que parecía un mercado, Ayla vio a Barcas revisando el estado de su corcel en las afueras de la muralla del castillo, y sus ojos se iluminaron.

En lugar del uniforme blanco de los Caballeros de Roem, vestía una túnica negra con intrincados bordados y una coraza de hierro negro. Parecía más un noble oriental que un caballero de la corte imperial.

Ayla lo miró y sonrió con orgullo. Tras completar esta misión, Barcas dejará la Guardia y comenzaría el proceso de sucesión para convertirse en Gran Duque de Sheerkan.

Y ella estudiaría para convertirse en anfitriona de la familia del Gran Duque, a su lado. Era un futuro predestinado desde que él siguió a su madre a los jardines del palacio de la emperatriz.

Pero Ayla a veces se preguntaba si eso llegaría a suceder alguna vez.

Barcas siempre fue educado y a veces incluso amable, pero Ayla sabía que entre ellos había una distancia insalvable.

Ayla, que había sufrido una gran angustia durante toda esa distancia, apenas podía creer que él sería su marido en unos meses.

Capítulo 12

Me levanté de la cama, me paré frente al espejo y me quedé mirando mi rostro demacrado durante un largo rato.

«Eres como la rata en mi guiso».

Pensando en eso, me reí suavemente y la criada que me arreglaba todas las mañanas entró en la habitación.

—Te levantaste temprano. Ven aquí. Te ayudaré a lavarlo.

—No lo necesito.

Los penetrantes ojos de la criada se distorsionaron en una fría respuesta.

Ella me miró con una mirada intensa y me reprendió.

—Su Alteza está obligada a ser perfecta en todo momento y lugar, según las leyes de la familia imperial. ¿Qué es una puerilidad...?

—¡Niñera!

La criada me encogió de hombros y me cerró la boca. Pasé corriendo junto a ella y toqué la campanilla junto a mi cama.

—¡Niñera! ¡Niñera!

Entonces, la niñera, que había estado durmiendo hasta tarde en la habitación de al lado, abrió rápidamente la puerta y entró corriendo.

Señalé a la niñera y dije con arrogancia:

—A partir de ahora, mi niñera se encargará de cuidarme. Ayer, mi madre me dijo que podía hacerlo. Así que solo tienes que irte.

—Pero...

—¿Vas a desobedecer la orden de la emperatriz ahora? —dije bruscamente, y la criada, que me miraba con expresión agria, salió. No parecía tener el valor de ayudarme con mi adorno.

Grité ferozmente a mi niñera, que se frotaba los ojos hinchados con cara de insomnio.

—Ya lo oíste, ¿verdad? De ahora en adelante, le toca a la niñera lavarme y vestirme. Mantén la mente clara.

—Ya veo. Señorita...

La niñera bostezó y respondió secamente.

Levanté el brazo y le di una bofetada sin parar. La niñera, a quien le habían dado en la cara, me miró sorprendida.

Imité las expresiones faciales a menudo enojadas de mi madre.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que me llames “Su Alteza” para que entiendas?

Los ojos marrones de la niñera se abrieron.

La miré directamente a los ojos y mordisqueé cada palabra.

—De ahora en adelante, si me llamas “señorita”, te darás una bofetada en la cara.

Entonces le pedí a la niñera, que tenía una expresión aturdida, que comenzara a acicalarme.

Las manos de la niñera estaban tan rígidas que, para cuando terminó todo el adorno, habían pasado varias horas. No había comido bien en semanas y sentía que estaba a punto de desplomarme, pero salí de la habitación con la espalda recta.

En el pasillo había un hombre sombrío vestido de negro. Yo, sorprendida de ver a un desconocido frente a mi puerta, recordé de inmediato lo que había dicho mi madre. Al parecer, este hombre fantasmal era un «guardaespaldas útil».

Sacudí la barbilla como para pedirle al hombre que me siguiera y caminé hacia el restaurante. Como si llevaran mucho tiempo esperándome, algunos sirvientes me miraron con desaprobación.

Ignoré sus miradas y me senté al final de la larga mesa. Entonces, con arrogancia, señalé con la barbilla.

—Traed comida.

Los sirvientes, que habían dudado al oír mi pedido, pronto llegaron con platos de diversas comidas.

Una criada de unos treinta y tantos años supervisó todo el trabajo. Bajo su dirección, los sirvientes colocaron los platos de plata en orden y, finalmente, me sirvieron el tazón de sopa.

Miré fijamente el tazón. La sopa blanquecina estaba llena de frijoles y carne. Se veía bien, pero era evidente que el contenido no lo estaba.

Tomé la cuchara y revolví el líquido espeso cubierto de crema blanca. Al raspar el fondo del cuenco, encontré un gorrión que se había roto el cuello y estaba muerto.

Pude ver algunos gusanos retorciéndose en las cuencas de los ojos del pájaro en descomposición, que había estado muerto durante mucho tiempo.

Mis órganos internos se retorcieron como si estuviera a punto de vomitar. Sin embargo, oculté desesperadamente mi agitación y grité con fuerza a la criada que me trajo la sopa.

—¡Tú! Ven y siéntate.

La mujer, que tenía una expresión perpleja en su rostro ante las repentinas instrucciones, inmediatamente la miró con cautela.

Hizo una pausa por un momento y luego dijo en un tono duro.

—Lo siento, pero Su Alteza, tengo mucho trabajo que hacer.

Luego se dio la vuelta y trató de salir del comedor.

Siempre se quedaba cerca y observaba en silencio después de servir la comida, como si quisiera disfrutar de mi reacción. A juzgar por el hecho de que estaba a punto de irse con prisa hoy, parecía presentir que algo malo iba a pasar.

Salté de mi asiento y agarré la tetera de latón de la mesa. Luego, aplasté con todas mis fuerzas a la descarada criada que se atrevió a ignorar la orden de la princesa y le mostró la espalda sin permiso.

Incluso con la fuerza de un niño delgado, el golpe no habría sido pequeño porque fue golpeada en la cabeza con un objeto metálico.

La criada gritó fuertemente y se desplomó sobre la alfombra.

No solo la criada agredida, sino también las quince sirvientas del comedor quedaron paralizadas. Algunas gritaron y guardaron silencio.

Sin embargo, no me importó la mirada atónita de la gente. Asentí con arrogancia al hombre que estaba parado en la sombra al costado del restaurante.

—Esta mujer, siéntala a mi lado ahora mismo.

El hombre, que había permanecido inmóvil y mirándome fijamente, con solo su rostro mirándome, caminó lentamente y puso de pie a la mujer, que estaba a medio perder el conocimiento.

La mujer recobró el sentido y resistió con desesperación, pero no pudo con la fuerza del hombre endurecido. Una criada fue obligada a sentarse a la mesa.

Regresé a mi asiento y observé el rostro de la mujer sentada a mi lado. Tenía el cuero cabelludo desgarrado al desgarrarse con el pico de la tetera, y sangre roja oscura corría por las sienes, creando dos largas manchas en sus mejillas pálidas.

No me importó la horrible escena y empujé el tazón de sopa con el pájaro muerto frente a la mujer. Una mirada confusa bajó a la sopa debajo de mí y luego volvió a ella.

Le metí la cuchara a la fuerza en los dedos, que estaban húmedos por el sudor frío.

—Como homenaje a vuestro arduo trabajo preparando la comida todos los días, hoy voy a compartir mi comida con vosotros.

—Yo... Su Alteza, yo...

—Come. —Arrastré la mano de la criada sobre el cuenco y dije con fuerza—: Me lo trajiste para comer. ¿Por qué no puedes comerlo?

—Solo estoy...

Los labios de la mujer temblaron y miró a quienes la rodeaban, pidiendo ayuda. Sin embargo, todos parecían paralizados por la repentina situación y no sabían qué hacer.

—¡Ven y come!

La criada se estremeció y me estrechó la mano bruscamente. Luego se levantó e intentó huir. Sin embargo, el hombre la sujetaba con fuerza por detrás, y ella parecía incapaz de moverse.

La mujer, que alternaba entre el rostro sombrío del hombre y mi rostro con expresión aterrorizada, pronto comenzó a llorar y a suplicar.

—Yo... yo ... Me equivoqué... Dos veces más... Esto no pasará. Así que, por favor, perdonadme... una vez.

—Si no vacías este cuenco, no podrás salir de aquí con tus propios pies.

El rostro de la mujer se puso azul. Su mirada se posó en el cinturón del hombre que la sujetaba. Le pareció ver la espada colgando allí.

Ella jadeaba en busca de aire y lloraba desesperadamente.

—Por favor, por favor... ¡Tened piedad...!

—Estoy mostrando misericordia —dije amargamente—. Podría matarte ahora mismo. ¿Pero no te estoy dando la oportunidad de vivir así?

El cuerpo de la mujer tembló.

Empujé la sopa del cadáver del pájaro podrido frente a ella.

—Si lo entiendes, mételo todo en la boca.

Athena: No me extraña la situación. Con una madre así, la soledad y el ambiente de abuso… o te vuelves frío, duro e implacable, o eres el que cae.

Capítulo 11

A partir de ese día, no pude comer la mayoría de los alimentos porque no podía creer lo que había dentro.

La niñera estaba frustrada porque no entendía nada. Pensaba que yo era muy exigente.

Sobreviví a base de fruta y miel que mi niñera me traía, poco a poco, como meriendas, sin explicarle nada.

La soledad ya no era un problema. En el lugar más espléndido y lujoso del mundo, tuve que luchar contra el hambre.

Había días en que tenía tanta hambre que, a regañadientes, probaba la comida que me traían los sirvientes. Pero, inevitablemente, había bichos, ratas y, a veces, incluso una bola de pelo que no sabía a quién pertenecía.

Después de pasar por esto varias veces, llegué a un punto en el que no podía llevarme nada a la boca. En pocas semanas, me quedé demacrada y fea.

A estas alturas, hasta la niñera más aburrida parecía haber notado que algo andaba mal. Fue directa a ver a la emperatriz y le dijo con furia que su única hija iba a morir.

Gracias a esto, pude ver el rostro de mi madre por primera vez en meses.

—¿Cómo terminó así?

Éstas fueron las palabras que Senevere, que había fingido no conocer a su hija como si la hubiera olvidado por completo, dijo cuando visitó por primera vez la villa.

Mis ojos se enrojecieron al mirar a mi madre, que florecía radiante como una flor en un día de verano, a diferencia de mi propia apariencia arruinada y destrozada. Al ver su rostro, tan puro que parecía inocente, sentí que el resentimiento brotaba de mi interior.

Iba a enojarme con ella. Iba a gritarle, diciéndole que era muy egocéntrica. Pero cuando abrí la boca, sollocé a mares.

Lloré como un bebé recién nacido y le conté todo lo sucedido. Le confesé las terribles atrocidades cometidas por los sirvientes del palacio y las crueldades que había padecido. Senevere se sentó junto a mi cama y escuchó en silencio hasta que terminó la historia.

Pensé que se quedaba callada porque estaba reprimiendo su ira, tal vez sin palabras ante los horrores que habían sucedido a su única hija.

Así lo exigí, agitando bruscamente los brazos.

—¡Mamá! ¡Por favor, que dejen de hacerme daño! ¡Tienes que actuar ahora mismo para asegurarte de que nadie vuelva a hacerme daño!

—¿Por qué debería hacer eso? —Senevere inclinó la cabeza.

Me quedé atónita ante la inesperada respuesta. El rostro de Senevere reflejaba pura curiosidad. No tenía ni idea de por qué su hija maltratada le pediría ayuda.

—Thalia, este palacio es tuyo, y todos los sirvientes de este castillo son de tu propiedad. Ya tienes nueve años. ¿Qué pasaría si le hicieras un berrinche a tu madre porque no sabes manejar bien una de tus pertenencias?

Me quedé completamente sin palabras.

Senevere suspiró con genuina decepción, ahuecando mi mejilla con una mano.

—Eres la hija del emperador.  Realmente no entiendo por qué personas tan insignificantes te tratan de forma tan unilateral. Es vergonzoso que mi hija sea tan ingenua y débil.

—Oh. Mamá...

Senevere miró pensativa las velas de la ventana. Su rostro, de una belleza inquietante, no mostraba rastro alguno de ira por el maltrato sufrido por su hija. Solo había una ligera sensación de decepción, frustración y una profunda reflexión sobre cómo podría ayudar a su hija descarriada.

Me sentí como si estuviera tratando con un insecto que tenía una imitación convincente de una forma humana.

Senevere, que había permanecido perdida en sus pensamientos durante mucho tiempo, chasqueó los dedos y dijo:

—Probemos esto. Te dejaré un guardaespaldas útil. Es un hombre al que he entrenado durante mucho tiempo. Si lo manejas bien, te será muy útil.

Se levantó de su asiento como si todos sus problemas se hubieran resuelto.

Agarré con urgencia el dobladillo de su vestido.

—¡No necesito a alguien así! ¡Quiero estar con mi madre!

Una mirada de desilusión cruzó el rostro de Senevere ante mi grito desesperado.  Palidecí en estado de shock.

Senevere se inclinó hacia su hija, quitándose los dedos del vestido uno a uno. Luego chasqueó la lengua como si lo lamentara de verdad.

—Thalia, todo empezó conmigo. ¿Pero sabes por qué la gente no pone ratas en mi sopa?

Me quedé congelada como un ratón ante una serpiente, incapaz de responder.

Senevere continuó suavemente.

—¿Por qué el agua de mi baño siempre está tibia y fragante? ¿Por qué mi mesa siempre está llena? ¿Por qué nunca se atreven a hacerme lo que te hacen a ti? ¿Te dirá mami el secreto?

Unos labios de color rojo sangre tocaron suavemente mi oreja.

—No se atreven a hacer tal cosa porque me temen. Algunos incluso me admiran. Claro que muchos otros sienten repugnancia y desprecio. Pero ni siquiera ellos me ven como objeto de acoso, sino como objeto de precaución. Porque represento una gran amenaza.

Me miró fijamente a los ojos. O pude ver algo oscuro y enroscado en los ojos de Senevere.

Senevere se enderezó y me dio un último consejo.

—Recuerda, los fuertes y los bellos son temidos y envidiados. Sin embargo, los bellos y los débiles suelen ser blanco de saqueo. Esto es especialmente cierto en este palacio. Si no quieres ser pisoteada sin piedad por las innumerables bestias que te perseguirán, será mejor que nadie sepa que eres débil.

Con esas palabras se fue, dejando atrás a su hija, que se había vuelto tan frágil como podía serlo...

Esa noche, medité sus palabras una y otra vez.

Los débiles son pisoteados. Y Senevere parecía no tener intención de proteger a su pequeña hija de ser pisoteada tan despiadadamente.

¿Podría ser este el estado mental de un soldado derrotado que había perdido incluso su último bastión? Todo mi cuerpo temblaba de miedo de que algo aún más terrible pudiera ocurrir en el futuro.

Aunque me trataran con más dureza que ahora, nadie me protegería. Hasta mi propia madre me había dado la espalda, así que ¿acaso Su Majestad el emperador miraría a su hija ilegítima, que no era diferente de su propia vergüenza?

Me acurruqué bajo la manta y me mordí las uñas con nerviosismo. La imagen de los pies de los sirvientes mientras vomitaba en el suelo del comedor me cruzó por la mente.

Podía imaginar fácilmente la visión de esos pies indiferentes moviéndose afanosamente a mi alrededor, que yacía en un estado miserable... y pisoteándome como a un insecto insignificante.

Sentía los ojos ardientes, como si me ardieran. Mamá tenía razón. Tarde o temprano, me derrumbaría en la nada.

Y la razón por la que me metí en esta situación era porque lo tomé sobre mí como pecador. Mi culpa me debilitó.

Cuando empecé a actuar con impotencia, como si pudiera con todo, supieron instintivamente que no me resistiría. Por mis gestos acobardados, mi mirada tímida, mi habla vacilante... descubrieron la apariencia de debilidad y comenzaron a ser crueles a su antojo.

Cuando finalmente amaneció, me di cuenta de lo que tenía que hacer.

Capítulo 10

Después del alboroto, comencé a quedarme sólo en la villa.

Pero gracias a las criadas, que no dejaban de parlotear como si nunca hubieran actuado como si fueran mudas, supe que el chico que me había agredido era el príncipe heredero del imperio y mi medio hermano. Y que la chica de pelo negro que había visto en el bosque de abedules ese día era mi media hermana...

También se supo que habían pasado menos de seis meses desde que ambos perdieron a su madre.

Esto significó que Senevere y yo entramos en la casa imperial sólo tres semanas después de la muerte de la ex emperatriz Bernadette.

Incluso Senevere llegó al extremo de borrar todo rastro de la antigua emperatriz tan pronto como entró en palacio.

Se me ocurrió que tal vez el pequeño jardín detrás del palacio principal era un rastro de Bernadette que mi madre no había logrado eliminar.

Miré por la ventana.

La lluvia de verano caía a cántaros sobre el jardín que mi madre había cultivado con tanto esmero. Las plantas, empapadas de humedad y desprendiendo un fuerte olor a hierba, parecían monstruos terribles.

Corrí las cortinas de la ventana. Luego me acurruqué en la cama y pensé en la mirada de odio del Príncipe Heredero y en el rostro de mi hermanastra, pálido de miedo. Y en el chico de ojos azules que me había estado fulminando con la mirada mientras la protegía...

—Barcas Raedgo Sheerkhan...

Miré al techo y murmuré su nombre distraídamente.

Cuando finalmente supe el nombre del niño, no me alegré en absoluto, porque me di cuenta de que nunca volvería a sonreírme.

La exemperatriz Bernadette pertenecía a la familia del margrave Oristain, una de las más prestigiosas de Osiris, pero su madre era una noble de la Casa de Sheerkhan. La difunta emperatriz y Barcas eran parientes lejanos.

Incluso cuidó de Barcas, quien ingresó al palacio siendo joven y comenzó a recibir una educación severa. Quizás consideraba a Senevere un enemigo.

«Y yo también...»

Cuando recordé por primera vez los ojos fríos que me habían mirado, empecé a sentir resentimiento por ser la hija de Senevere. Incluso mi apariencia, de la que siempre me había sentido orgullosa, me parecía vergonzosa.

No quería sentirme así.

Yo fui la que recibió una paliza tan brutal, ¿por qué debería sentirme culpable?

Fue el príncipe heredero quien hizo lo malo.

Realmente no sabía nada. ¿Qué hice mal? No era mala. No hice nada malo.

Me lo repetía a mí misma una y otra vez, pero cuando me rodeaban las frías miradas de mis sirvientes, esos pensamientos desaparecían sin dejar rastro.

Yo era perfectamente consciente del significado que tenían sus duros toques sobre mí.

Me trajeron agua helada para el baño y me lavaron bruscamente hasta que mi piel se puso roja, me pincharon hábilmente la piel con pinzas cada vez que me cambiaban de ropa, me peinaron el cuero cabelludo tan brutalmente que me dolía, me sirvieron comida fría en cada comida...

Todas estas eran sus propias formas de castigo.

Sabía que me odiaban, pero realmente no me importaba porque no era muy diferente cuando estaba con la familia Taren.

Siempre que me sentía intimidada, Senevere me abrazaba fuertemente con ambos brazos y me susurraba que yo era el resultado del amor verdadero y que no tenía por qué preocuparme por lo que dijera nadie.

Creí en esas palabras e intenté actuar con la misma seguridad de siempre. Pero ahora mi madre ya no estaba a mi lado, y a mi alrededor solo se oían susurros sobre lo amable y buena que había sido la ex Emperatriz y cuánto sufrimiento había soportado.

Me sentí notablemente desanimada. Mi cabeza, que siempre había mantenido erguida, ahora se inclinaba como una jirafa, y mi mirada se dirigió naturalmente al suelo. Y los sirvientes, que habían sido sensibles a este cambio, se volvieron cada vez más severos. Como el emperador e incluso Senevere me prestaban poca atención, parecía que incluso el miedo al castigo había desaparecido.

Para ellos, yo no era la princesa del imperio en primer lugar. Solo era alguien que le rompió el corazón a Bernadette, la emperatriz a la que habían servido con lealtad durante mucho tiempo, y evidencia de un asunto turbio.

Cada vez que pasaba por el pasillo, los oía hablar mal de mí. Sentía que me iba a estallar la cabeza. Cada vez que los oía criticarme, me sentía resentida y enojada.

Pero desde que nací y tanta gente sufrió, sentí que este nivel de tristeza era algo que tenía que soportar. Pero su acoso llegó a un nivel que ya no podía aguantar.

Habían pasado unas dos temporadas desde que entré en palacio. Bajé al comedor a desayunar y me invadió una extraña sensación de inquietud.

Ese día, muchos sirvientes salieron a atenderme. Al ver a las criadas alineadas contra la pared, tuve el presentimiento de que algo estaba a punto de suceder.

Pero, contrariamente a mis expectativas, los sirvientes fueron amables y la mesa estaba inusualmente llena de comida. Bajé la vista hacia el plato de plata como en trance.

La criada de cocina trajo pan recién horneado y mantequilla en lugar del pan duro y duro, y pronto una codorniz asada y un guiso humeante fueron colocados delante de mí.

Había estado comiendo solo comida horrible día y noche durante los últimos meses. Ver guisos calientes llenos de mugre en lugar de sopas frías y aguadas como agua de lluvia me hizo llorar de vergüenza.

Miré a mis sirvientes. Decenas de pares de ojos me observaban esperando mi reacción.

¿Quizás ya no sentían la necesidad de castigarme? Así que quizá estuvieran dispuestos a perdonarme y ser amables conmigo.

Levanté la cuchara. Tomé la sopa humeante y me la llevé a la boca. Los sabores de mantequilla, leche y diversas verduras, así como su suave dulzor, me inundaron la boca.

El sabor de la comida caliente, que hacía tiempo que no comía, me provocó un hambre terrible. Olvidé mi orgullo y comí el guiso a toda prisa.

¿Cuánto tiempo llevaba jugando con la cuchara? De repente, sentí un sabor muy extraño. Era un olor demasiado fuerte para ser el de la carne, que las especias no podían eliminar. Fruncí el ceño y miré fijamente el guiso.

En ese momento se oyó una risa burlona detrás de mí.

Giré la cabeza bruscamente. Todas las criadas tenían rostros inexpresivos y la mirada baja. Pero pude ver claramente cómo se les crispaban las comisuras de la boca. En un instante, me empapó la espalda de sudor.

Tras dudar un rato, removí el tazón con su cuchara. Tras retirar los grumos grandes, vi algo parecido a un gran trozo de carne asentado en el fondo del tazón cóncavo. No. No era un trozo de carne.

Me quedé paralizado de la impresión al recoger la sustancia negruzca con una cuchara. Una rata gris e hinchada yacía inerte en el caldo espeso, con la boca abierta. No se me escapó ni un grito.

Me caí de la silla y vomité el guiso en el suelo. Aunque había vomitado más de lo que había comido, las náuseas no pararon.

El olor penetrante que emanaba de mi nariz se hizo más intenso. El sabor a rata muerta se me pegó a la lengua y parecía que no desaparecería jamás.

Me pinché la garganta con el dedo, me raspé la lengua y luché por expulsar el vómito que ya no salía.

Después de estar tumbada en el suelo y vomitar un rato, mi visión, borrosa por las lágrimas, mostró un par de pies moviéndose alrededor de la mesa.

Levanté la cabeza con la mirada perdida. La criada a cargo de la cocina recogía los platos con calma, como si nada hubiera pasado. Los demás sirvientes también se movían afanosamente alrededor de la mesa, recogiendo los platos y secando la mesa. Como si ni siquiera vieran mi figura tirada sobre el vómito...

Athena: Y luego que por qué es mala. Si es que muy pocas veces alguien es malo porque sí…

Capítulo 9

Tan pronto como abrí los ojos.

Me vestí con más cuidado que nunca. Soporté las manos de las criadas que me frotaban la piel con cepillos duros y fuertes hasta enrojecerla, y soporté el peinado constante que me hacía cosquillear el cuero cabelludo.

Después de terminar de arreglarme, saqué y me puse el vestido de terciopelo que mi abuelo, quien siempre me había mirado con desprecio el día que salí de la casa Taren, me había regalado por primera vez.

Cuando me miré al espejo, vi la imagen de una niña con un rostro tan hermoso como el de un ángel. Pensé que, si Senevere volviera a tener nueve años, se vería exactamente así.

Miré fijamente los profundos ojos azules de mi madre a través del espejo y salí de la habitación con expresión decidida. Sin embargo, el chico que siempre entrenaba a la misma hora no estaba hoy.

Yo, que llevaba un rato deambulando por el patio del castillo, dejando atrás al sirviente, me hundí en la decepción. Mi visión se oscureció al pensar que tal vez no lo volvería a ver.

No podía entender por qué estaba tan obsesionada con alguien con quien sólo había hablado una vez.

No. De hecho, lo sabía. En un día con una lluvia torrencial como esa, podría haber ignorado al niño embarrado y haber pasado de largo, pero no lo hizo.

Entró en el agujero, ensuciando su ropa y sus zapatos, para salvarme.

Sostuvo mi cuerpo, frío por la lluvia, en sus cálidos brazos y me miró a los ojos durante un largo rato.

Él sostuvo con cuidado al pájaro inútil que estaba a punto de morir y lo llevó a su casa.

Eso solo fue suficiente para darme esperanza.

Caminé incansablemente por las afueras del edificio, que parecía alcanzar el cielo.

El palacio era como el vientre de un monstruo gigante. Era tan vasto y complejo que, incluso después de vivir allí varios meses, me encontraba constantemente con lugares que nunca había visto.

Caminé por el jardín lleno de flores y árboles por un rato antes de trasladarme a través del amplio espacio abierto hacia la parte trasera del palacio principal.

Mis piernas, que habían estado moviéndose sin parar desde temprano por la mañana hasta el mediodía, me dolían y me palpitaban. Sentía como si tuviera ampollas y las plantas de los pies me ardían a cada paso.

Me sequé las gotas de sudor que corrían por mi frente y miré el cielo azul a través de las exuberantes hojas.

¿Cuánto tiempo había pasado así? Al incorporarme, pensando en volver a la villa, vi la esbelta espalda de un niño entre los altos abedules. Mis ojos se iluminaron de alegría.

Aunque estaba bastante lejos, era inmediatamente reconocible. Sus movimientos ágiles y elegantes, mientras caminaba en silencio, con la espalda recta, como agua fluyendo, eran algo que nadie se atrevería a imitar.

Inmediatamente comencé a perseguirlo, pero no importaba cuán rápido aumentara mi velocidad, la distancia entre nosotros no disminuía.

Noté que el niño tenía mucha prisa. ¿Adónde iba con tanta prisa?

Intenté llamarlo, pero respiraba con tanta dificultad que no podía emitir ningún sonido. Al final, lo perdí de vista.

Me senté con la espalda apoyada en la repisa de madera, con el rostro abatido. La luz del sol, fina como una aguja, caía con fuerza sobre mi rostro sudoroso.

Tras entrecerrar los ojos y mirar fijamente a través de las hojas frondosas durante un rato, oí una leve risa mezclada con el viento. Parecía el canto de un pajarito.

Me levanté de mi asiento y caminé lentamente hacia donde había venido el sonido.

Al pasar entre los espesos abedules y la espesura de arbustos frondosos, apareció a la vista un hermoso macizo de flores de lavanda, caléndulas y prímulas blancas, un pabellón de mármol blanco puro y una pequeña fuente.

Era un jardín encantador, como un palacio de hadas.

Miré a mi alrededor en trance, contemplando la encantadora visión de partículas doradas flotando. Entonces vi a un niño sentado sobre una rodilla frente a una silla de mármol.

No estaba solo. Frente a él estaba sentada una chica encantadora que parecía tener más o menos mi edad. Era una chica guapa, de cabello oscuro y sedoso y mejillas sonrosadas.

Mientras ella seguía parloteando, una leve sonrisa se dibujó en los labios del chico. Al verla, sintió un escalofrío en el corazón, como si me hubieran apuñalado con algo afilado. Sentí como si me hubieran robado mi propio tesoro.

Sabía que tales sentimientos eran irracionales.

A primera vista, parecía que ambos se conocían desde hacía mucho tiempo. Por otro lado, yo era solo una desconocida.

Así que decidí acercarme y presentarme cortésmente. Quería integrarme de alguna manera en el ambiente cálido que los rodeaba. Sobre todo, quería que los ojos azules del chico y su leve sonrisa se volvieran hacia mí.

Impulsada por ese poderoso impulso, salí de detrás de los arbustos y me acerqué a la fuente, de donde brotaba agua a borbotones. Entonces, los hermosos ojos azul plateado del niño y un par de ojos verde claro volaron hacia mí.

Yo, que nunca había interactuado con niños de mi edad, sentí que se me secaba la boca por un momento.

Pero yo era la princesa del imperio. Pensé que no habría forma de que se atreviera a negarse si me ofrecía a ser su amiga.

Levanté la barbilla y los saludé con confianza.

—¿Hola?

El niño simplemente me miró sin moverse ni un centímetro.

¿Será que no me reconocía? Cuando lo vi, parecía estar cubierta de barro, así que pensé que quizá no le resultara familiar verme vestida de princesa.

Entonces, cuando estaba a punto de contarle la historia de cómo me había ayudado hace unos meses, la chica que estaba sentada allí con una expresión vacía de repente dejó escapar un grito.

—¡No! ¡No! ¡Aquí no!

Era una voz desesperada, como si estuviera enfrentando una terrible pesadilla.

La muchacha, que me miraba con ojos aterrorizados, se abalanzó sobre el chico.

—¡Por favor, Barks! ¡Saca a esa niña de aquí! ¡Que no vuelva a poner un pie aquí! ¡Que no la vuelva a ver nunca más!

Dos brazos delgados rodearon el cuello del niño.

El chico rodeó la espalda de la chica con sus brazos, protegiéndola, mientras ella gritaba de dolor, y lanzó una mirada fría sobre sus hombros estrechos y temblorosos. Di un paso atrás.

Él dejó escapar un gruñido en voz baja.

—¡Sal de aquí ahora mismo!

Yo, que me había quedado mirando fijamente su rostro frío, pronto me di la vuelta y comencé a correr.

Sentí como si me hubieran echado agua helada en la cabeza. No podía pensar en nada, como si mi cerebro estuviera paralizado.

¿Cuánto tiempo corrí así? Al acercarme al castillo principal, algo me agarró del pelo. Mi cabeza se echó hacia atrás y mi cuerpo se inclinó bruscamente. Y antes de que pudiera comprender lo que había sucedido, un fuerte impacto me golpeó.

Rodé por el césped, agarrándome el estómago dolorido.

—¿De dónde demonios te crees que eres, el tipo de persona que se atreve a poner un pie en ese lugar

Una voz joven y enojada resonó por encima de mi cabeza.

Miré hacia arriba con cara de desconcierto. Un chico que nunca había visto me miraba fijamente.

Cabello negro y espeso, ojos verdes intensos. Me di cuenta de que su rostro se parecía mucho al de la chica que había visto antes, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba persiguiéndome ni por qué estaba tan enojado.

Me quedé paralizada por el shock de haber pasado lo peor que me había pasado en la vida, cuando el chico me dio otra patada en el estómago.

Me agaché en estado de shock y dejé escapar una tos mientras mis ojos se quedaban en blanco.

El niño continuó pateándome como si estuviera pateando una pelota pequeña.

—¡Muere! ¡Muere! ¡Muere!

Un grito me atravesó los tímpanos como un clavo largo. Las maldiciones y la violencia del chico no cesaron hasta que los sirvientes que presenciaron la escena acudieron corriendo, conmocionados.

Me arrastré por el suelo como un insecto, evitando las feroces patadas.

El niño, que había sido sujetado por los brazos por dos asistentes y todavía estaba enojado a pesar de haber sido golpeado de esa manera, rugió como un animal.

—¡Sal de este mundo! ¡Maldita bastarda!

Athena: Como si ella tuviera la culpa de haber nacido. Bueno, pues ya empiezo a entender de dónde va a venir el resentimiento de ella hacia los dos hermanos. No es como que lo vaya a justificar, pero cuando me dan contexto a las cosas, puedo ver más allá.

Capítulo 8

Desde ese día, recorrí la parroquia siempre que pude. Sin embargo, no volví a verlo hasta que plantaron un gran olmo en el lugar donde encontré al pájaro moribundo, y el humilde patio trasero se llenó de flores de colores.

Sentí una sensación de pérdida, como si hubiera perdido un tesoro que había encontrado por accidente. Ojalá hubiera ignorado la llamada de la niñera en ese momento.

Mi padre, que debía venir a verme, no apareció esa noche y mi madre tampoco me buscó.

Me arrepentí todo el tiempo mientras comía una cena insípida rodeado de criadas frías.

Iba a correr tras él. Si hubiera tenido sueño, me lo habría llevado como si no pudiera ganar. Mientras yacía bajo la manta fría, anhelaba con más ansias las manos grandes y cálidas que me habían envuelto a su alrededor.

Quizás no era una ilusión creada por mi soledad. Justo cuando había empezado a sospechar, el chico apareció de nuevo ante mí.

¿Lo sabías? Sería correcto decir que lo encontré.

Las estaciones cambiaron, y yo tenía ocho o nueve años, y el calor caía del cielo en lugar de gotas de lluvia.

Al atravesar el largo pasillo que conducía al Palacio del Emperador, me atrajo el rugiente vítor y giré la cabeza hacia el gran ventanal arqueado. En un amplio claro, teñido de blanco por la luz del verano, aprendices de caballero con circotas negras blandían espadas de madera.

A pesar de haber casi treinta aprendices, mi mirada voló naturalmente hacia él, como una polilla hacia una chispa.

Su cabello rubio descolorido, color lino, brillaba con destellos plateados bajo el intenso sol de verano. Era la primera vez que lo veía quitarse la capucha, pero lo reconocí al instante. Era el chico que había aparecido bajo la lluvia de principios de primavera.

Incliné la parte superior de mi cuerpo sobre el alféizar de la ventana para poder verlo más de cerca.

El chico de ojos azules estaba mostrando sus movimientos sencillos que lo hacían destacar entre los demás aprendices.

Sus extremidades largas y flexibles se movían con gracia y fuerza, y el sonido del viento parecía cortar el aire.

—Ese tipo... ¿Sabes quién es?

El viejo sirviente que me siguió para llevarme ante el emperador lanzó una mirada despreocupada hacia la ventana.

—Estos son reclutas que se preparan para unirse a la Guardia Imperial. Todos son descendientes de prestigiosas familias aristocráticas.

No parecía estar interesado en quién me causaba curiosidad.

El sirviente me miró con desaprobación.

—Su Majestad está esperando. Vámonos.

A regañadientes, me aparté de la ventana y caminé por el pasillo silencioso como una tumba. Iba a encontrarme con mi padre biológico unos meses después de entrar en el palacio imperial, pero no me impresionó mucho.

En el pasado, cuando vi al emperador desde la distancia cuando visitó a la familia Taren, no pensé que fuera mi padre.

El hombre de cara hosca no mostró mucho interés en mí, y a mí simplemente no me gustaba el hombre que estaba quitándole el afecto a mi madre.

Lo mismo ocurrió después de que me incorporaron formalmente a la genealogía imperial.

Al entrar en la espaciosa y ornamentada habitación, miré con cautela al hombre imponente que estaba de espaldas a la luz.

Se hizo el silencio mientras el hombre permanecía sentado en silencio sobre el enorme escritorio de paredes y hablaba, con los ojos fijos en el documento de pergamino.

—A partir de ahora, debes aprender la etiqueta de la corte imperial.

Luego puso su sello en el papel.

Esperé a que levantara la vista y me viera. Pero sus ojos no me alcanzaron hasta que pasó mucho tiempo.

No lo entendía en absoluto. ¿Por qué un hombre que amaba a Senevere con tanta pasión no quería mirar a su propia hija, que se parecía tanto a ella?

El hombre que estaba garabateando algo en la mesa con su pluma continuó con indiferencia.

—He reservado varios maestros excelentes para ti. De ahora en adelante, ven al palacio principal antes del mediodía y toma clases. Tendrás que esforzarte al máximo para ponerte al día con tus estudios.

Mi respuesta no me pareció necesaria. El hombre hizo un gesto con la mano como pidiéndome que me fuera, y así terminó el reencuentro padre-hija que tuvo lugar después de un año.

Regresé con dificultad por donde había venido, buscando al chico por la ventana. Sin embargo, el entrenamiento acababa de terminar, y solo el blanco sol de verano flotaba en el terreno baldío.

A partir de ese día, cada vez que iba a clase, lo husmeaba mientras estaba en el claro.

Me encantaba ver las ligeras gotas de sudor formándose en el rostro enyesado del niño, y el leve rubor en sus pálidas mejillas por el intenso ejercicio.

A veces incluso hablé con él en mi corazón.

—Bien... ¿Qué le pasó al pájaro? ¿Murió al final? ¿Así que lo enterraste en algún sitio? ¿O llevaste al pájaro sano lejos?

Quería mirarlo a los ojos y hablarle como lo hice el día que llovimos juntos. Quería ver si aún tenía una corona de plata en los ojos.

Ese impulso se volvió insoportable.

Mientras miraba fijamente el teatro, dejando atrás mi clase de historia, una sombra oscura cayó detrás de mí.

Me di la vuelta. Mi madre, que no había visto ni pío en medio mes, estaba entre la luz y la sombra.

Era un rostro que veía a diario. Aun así, sentí que mi corazón se detenía por un instante.

Senevere, elaboradamente ataviada para igualar la dignidad de la emperatriz, parecía poseer toda la belleza imaginable. Ni siquiera los magos elfos que frecuentaban a la familia Taren se atrevían a rozar su belleza.

—¿Qué estabas mirando de esa manera?

Senevere miró a su hija y preguntó.

La miré con la mirada perdida, recuperé el sentido y me bajé rápidamente de la ventana. Por alguna razón, me resistía a hablar del chico.

Pero Senevere pareció notar inmediatamente lo que había al final de mi mirada.

La emperatriz giró la cabeza por la ventana y sonrió significativamente al chico alto y rubio.

—Es el hijo del Gran Duque de Sheerkan.

La miré sorprendida. Supuse que era un noble de una familia de alto rango, pero no esperaba que viniera de una familia tan noble.

Los ojos azul profundo se iluminaron significativamente, como si la emperatriz pudiera ver a través del corazón de su hija.

—¿Quieres a ese niño?

Mi cara estaba roja y no dije nada.

Con solo ver la expresión de su hija, Senevere pareció haber recibido una respuesta. Rio divertida y se inclinó para besarme en la mejilla.

—Te lo puedo dar si quieres.

Los susurros sonaban inquietantemente parecidos al viento soplando en el oscuro bosque en plena noche. Senevere se enderezó y sonrió con sus labios rojos.

—Si quieres obtener un premio, primero tienes que satisfacer el corazón de tus padres.

Sintiendo un ligero tono de reproche en su voz, abracé apresuradamente el libro de historia que había dejado en el alféizar. Luego me di la vuelta y eché a correr. Sentía la mirada de Senevere clavada en mi nuca como una telaraña.

Ella era la madre que extrañaba cada noche. ¿Pero por qué huía de ella?

Cuando viera a mi madre, iba a armar un escándalo por no estudiar. Iba a descargarle toda mi ira y resentimiento acumulados por no quedarse conmigo.

Sin embargo, Senevere, quien se había convertido en emperatriz del Imperio, ya no parecía mi madre. Parecía haberse convertido en algo extraño y aterrador, y no me atreví a darle un mordisco.

Esa noche, di vueltas en la cama, sin poder dormir hasta bien entrada la noche.

No era muy feliz en la familia Taren, pero aún tenía una compañera llamada Senevere. Era más como una mejor amiga y compañera de armas que como una madre. Aunque todos nos señalaran, podríamos soportarlo juntas.

Pero ahora Senevere se erguía como la emperatriz del Imperio, y yo me quedaba sola en un lugar extraño, entre desconocidos.

Sentí que la soledad me calaba los huesos. Deseaba desesperadamente tener a alguien a mi lado. Mientras me abrazara con sus cálidos brazos y me mirara con ternura, sentía que podía darle lo que fuera.

Por eso decidí conocer al chico que solo había observado desde lejos.