Capítulo 79

—Señora, encantada de conoceros. Os atenderé con toda mi dedicación a partir de ahora.

Observé a la chica con escepticismo. Era una criada que parecía torpe incluso a primera vista.

—¿Estás intentando poner a un novato sobre la mesa para presumir de tus habilidades? —Le espeté con un tono gélido—. Todos mis sirvientes serán mi niñera. Así que llámala también.

—Si es la niñera, ¿se refiere a esa mujer mestiza de baja estatura?

La mujer que se presentó como Aretta frunció el ceño.

—Os ruego que Su Alteza sea quien, de ahora en adelante, ejerza de anfitriona de este Oriente. Debéis contar con una cortesana digna de vuestro rango.

Yo, que percibí el desprecio en su voz, arqueé las comisuras de los ojos.

—Mi niñera es una persona que ha servido a la emperatriz. No creerás que la Gran Duquesa tiene un rango superior al de la emperatriz, ¿verdad?

El rostro de la mujer se tensó.

Golpeé con fuerza.

—¿No me oyes llamar a mi niñera ahora mismo?

La mujer que se había estado aferrando con fuerza con la boca apretó la cabeza.

—Lo entiendo. El arreglo personal estará a cargo de los asistentes que Su Alteza ha traído, así que, por favor, llamadnos cuando estéis lista. Os mostraré el interior del castillo.

—No necesito que me guíen.

El rostro de la mujer se puso visiblemente rígido ante la reticencia.

No me importó y continué con frialdad.

—¿Has olvidado que he viajado mucho? Voy a descansar en mi habitación unos días, así que no me molestes.

La jefa de las criadas, cuyos labios temblaban como si estuviera a punto de decir algo, se llevó inmediatamente a la joven criada consigo.

Su actitud descarada me incomodaba, pero no quería oír críticas negativas por haber conservado a mis sirvientes desde el primer día.

Me acosté en la cama.

Al cabo de un rato, la niñera de pelo y ojos tupidos bostezó y entró en la habitación.

Me molestó su aspecto indecente.

«¿No es precisamente porque te comportas así que te ignoran abiertamente?»

Grité con voz aguda.

—¡Qué cara tan fea tienes! Empieza por lavarte la cara inmediatamente.

—Ahhhh, ¿por qué estáis tan enojada desde temprano en la mañana otra vez?

La niñera hizo un puchero, vertió agua en el lavabo junto a la ventana y se lavó la cara.

Luego se peinó el cabello con sus manos regordetas y comenzó a encender la chimenea.

Mientras tanto, dos trabajadores robustos trajeron una bañera grande llena de agua. Cuando dejaron la bañera tras la mampara, cerré bien la puerta con llave y me metí en ella.

La niñera inmediatamente tomó una toalla suave y jabón y lavó cada rincón.

Sentía la piel caliente por el roce áspero que parecía perjudicar mi labor, pero me contuve y seguí adelante. Era cien veces mejor recibir un trato un poco duro que mostrar cicatrices a desconocidos.

Me sequé con una toalla, tratando de no darle mucha importancia a la actitud de la niñera, que se había vuelto notablemente fría después de que mi cuerpo quedara destrozado.

—Ninguna de las prendas os queda bien. Creo que habéis perdido mucho peso.

La niñera que me estaba vistiendo con un precioso vestido de seda dejó escapar un profundo suspiro.

No pude soportarlo y escupí una palabra.

—No respires. No quiero oírlo.

—¿Acaso no puedo respirar todo lo que quiera?

—¡No suspires mientras me miras! Lo haces porque no quieres parecerte a mí.

La niñera no dijo nada. Yo, que había estado esperando mi negación interior, la miré con ojos tristes.

La niñera era quien hacía de madre en lugar de Senevere. ¿Acaso no me había cuidado desde que era una recién nacida enana que no podía hablar? Así que, aunque la odiaba terriblemente, no podía dejar de cuidarla.

Tragué el nudo que se me había subido a la garganta y la empujé hacia la puerta.

—Ya se acabó, así que vete.

—Lo entiendo. Voy a salir, así que no me presionéis.

La niñera me soltó la mano con cierta brusquedad y salió sin dudarlo.

Cuando me quedé sola, la ira que había estado hirviendo se convirtió inmediatamente en ansiedad.

En esta tierra extranjera, solo había una persona en la que podía confiar y de la que podía depender: mi niñera. Si me daba la espalda, estaría completamente sola.

Lamenté haberme puesto nerviosa de repente.

Debería haber aguantado un poco más.

—Alteza, he venido por orden del Señor de la familia Ox. ¿Puedo entrar un momento?

Me mordí el labio nerviosamente, pero oí una voz desconocida al otro lado de la puerta.

Dudé un momento y luego hablé.

—Adelante.

Una joven de tez morena abrió la puerta y entró.

—Encantada de conoceros, Su Alteza. Me llamo Tiuran. El dueño de la pequeña familia me ha encargado que examine detenidamente la salud de Su Alteza.

La observé de arriba abajo con una mirada cautelosa.

Era una mujer hermosa, con extremidades largas y de aspecto fuerte, piel tersa que aparentaba tener treinta años y ojos castaños oscuros de mirada inteligente.

—¿Eres un sanador de la familia del Gran Duque?

—Sí.

La mujer respondió con calma.

La miré con recelo. Era demasiado joven para ser curandera de la familia más poderosa de Oriente.

La sonrisa de la mujer se desvaneció ligeramente, como si hubiera leído mi incredulidad.

La terapeuta preguntó con cautela.

—He oído que sufrís de dolor crónico debido a una lesión grave en la pierna. ¿Puedo examinar la zona lesionada un momento?

Instintivamente di un paso atrás.

No tenía ninguna intención de mostrar mis cicatrices a alguien a quien nunca había visto antes.

—Ya tengo un sanador exclusivo. Así que salga y vea algo más.

—Pero el maestro dijo...

—Se lo diré a Varkas, así que aléjate.

La mujer, que se mordía el labio inferior como si estuviera pensando en algo, abrió la boca con cuidado.

—Si no os sentís cómoda enseñándome las piernas, ¿por qué no me tomáis de la mano un rato?

—¿Qué haces tomándome de la mano?

—Voy a enviar magia para examinar el interior de vuestro cuerpo. Tras comprobar el estado físico de Su Alteza, os recetaré la medicina más adecuada a vuestra constitución.

Fruncí el ceño. Jamás había oído hablar de un método de examen tan extraño.

—¿De verdad puedes hacer eso?

—Me entrenaron para ser sanadora del clan desde que tenía siete años. Si me dais una sola oportunidad, haré todo lo posible por ayudar a Su Alteza.

La mujer parecía sincera.

Tras observarla atentamente a la cara, extendí una mano como si me estuvieran engañando.

La mujer me envolvió la palma de la mano con su mano callosa y dura.

Me sobresaltó la textura áspera de la corteza del árbol, pero por un instante sentí el calor extenderse por mi palma como un arroyo. Temblando con una extraña sensación, sentí un calor tibio que se extendía hasta mi estómago y sacudí las manos.

La mujer frunció el ceño como si estuviera pensando algo, me miró fijamente a la cara y dejó escapar un pequeño suspiro.

—Antes de poder rehabilitar vuestras piernas, necesitáis recuperar energía. Vuestro cuerpo está muy débil.

—¿Qué… tengo que hacer?

—Primero que nada, necesitáis comer bien y dormir bien. Os prepararé una medicina que os ayudará, así que por favor tomadla todos los días.

Yo, que esperaba recibir un trato diferente, me sentí decepcionada.

—¿No me diste tiempo para escuchar ni una sola palabra como esa? Está bien, entonces vete. Como dijiste, estoy débil y necesito descansar.

Cuando me acosté en la cama, la mujer salió de la habitación como si no pudiera evitarlo.

Me tapé con la manta hasta los hombros y pedí dormir bien. Sin embargo, al cabo de un rato, el dolor que había sido silencioso se intensificó gradualmente hasta los huesos.

Al no poder dormir y tras dar vueltas en la cama, no lo soporté más y toqué el timbre.

Poco después, la joven criada que me habían presentado hacía un rato se unió a la fiesta. No recordaba bien su nombre. Le hice un gesto de arrogancia con la cabeza.

—Llama inmediatamente al curandero que traje del palacio.

Un viento frío azota con furia las vastas llanuras.

Sujetando las riendas de su caballo, Varkas atravesó los pastos, giró la cabeza y miró a su alrededor, contemplando su pueblo natal.

La última vez que pisó este mundo fue hace 10 años, cuando escuchó la esquela de Thessaline, la madre de Lucas y Laina.

En aquel entonces, toda esta tierra era gris.

Como nunca había visitado Calmore, su ciudad natal siempre había permanecido insípida en su memoria.

Capítulo 78

En respuesta, levanté las comisuras de los ojos.

No tenía forma de saber si estaba discutiendo casualmente porque estaba cansado de discutir, o si simplemente dijo que no le importaba cómo se vestía.

Mientras lo miraba a la cara inexpresiva como si lo estuviera diseccionando, me quedé inmediatamente atónita.

—A veces siento que voy a explotar cuando estoy contigo.

No reaccionó ante la repentina disputa.

El prolongado silencio me ponía cada vez más ansiosa.

Me tapé con la manta hasta la barbilla y me giré hacia el otro lado.

—¡Sal de aquí ahora mismo!

—No hasta que te vea tomar la medicina.

—No voy a bebérmela, así que lárgate.

—Tomarás tu medicina y me aseguraré de que estés bien antes de irme.

—¡Dije que no la beberé!

Lo miré con semblante sombrío, y sus ojos pálidos brillaban con destellos dorados.

Acercó una silla a la cama y habló despacio.

—Si sigues siendo tan terca, te obligaré a beber.

Lo miré fijamente sin expresión.

De repente, el recuerdo de la primera noche de matrimonio me vino a la mente.

Todavía no podía distinguir dónde empezaba mi sueño y dónde empezaba mi realidad, y el recuerdo confuso volvía a aparecer vívidamente en mi mente.

Me pregunto si Varkas recuerda lo que pasó ese día.

El sudor me goteaba por la garganta.

Incapaz de soportar la extraña tensión en la habitación, expresé mis palabras con torpeza.

—¿Has estado bebiendo?

—Un poco.

Se apoyó en el respaldo de su silla y dijo eso con indiferencia.

Yo, que lo había estado mirando fijamente, le respondí con un tono más cortante de lo habitual.

—Si estás borracho, deberías lavarte y dormir, así que ¿por qué estás borracho en la habitación de otra persona?

—No bebí hasta emborracharme. Celebraron una ceremonia de bienvenida grandiosa, así que simplemente me limité a organizarlo un poco —respondió secamente y, con torpeza, se quitó el adorno del brazo y lo colocó en el estante.

Lo miré fijamente y le hice una pregunta con cautela.

—¿Qué dices? ¿Que ni siquiera mostré la nariz?

—Alguien te dice algo. —De repente, frunció el ceño—. Su Alteza es la persona de mayor rango en la ciudad. No hay nadie aquí de quien debas preocuparte.

—Alguien dijo que lo había notado. Yo solo pregunté por curiosidad.

Lo miré con resentimiento.

Un hombre que jamás me había tratado como a una princesa dijo algo así, y me sorprendió un poco.

Justo cuando estaba pensando en desearle lo peor, oí que llamaban a la puerta.

—Señor, le he traído medicina.

—Adelante.

Poco después, la puerta se abrió y una joven sirvienta entró en la habitación.

Tras arrebatarle el frasco de la mano, Varkas despidió de nuevo a la criada.

Miré con nerviosismo el frasco que tenía en la mano. Sentí una extraña congestión en el estómago.

Mientras luchaba por hacer pasar la saliva por mi garganta, él agitó el frasco frente a mí.

—Por favor, bébelo.

Miré el pequeño frasco azul y su rostro.

Si no me tomo esto, ¿me besarás como aquella noche?

Un pensamiento repentino me oprimió el corazón.

Confundido y desviando la mirada, se inclinó y preguntó en voz baja.

—¿No te lo vas a beber?

Sentía la cara ardiendo.

Si me negaba a beber así, sentía que él revelaría todo lo que había en mi corazón. Tomé el frasco con manos temblorosas.

—Oye, puedo bebérmelo sola.

Abrí el corcho y vertí la esencia de la hierba fuerte en mi boca.

Un líquido amargo me recorrió el esófago, como si fuera a quemarme la lengua. Tosí con una tos persistente y con lágrimas en los ojos. Fue la medicina más amarga que jamás había tomado.

—¿Qué clase de medicina es esta?

—Es una medicina elaborada por un curandero de la familia Sheerkan. —Me sirvió un vaso de sidra del estante—. A partir de ahora, el sanador de aquí estará a cargo de ti.

Habiendo cogido el vaso y bebido de un trago el dulce líquido, lo miré con consternación.

—¿Quién está a mi disposición? Ya tengo una terapeuta personal. Una hechicera de alto rango, formada en la Casa Taren, ha sido... yo todo este tiempo.

—En el mejor de los casos, el curandero no hizo más que quemar la Hierba del Sueño y lanzar un hechizo curativo. Eso no te hará sentir mejor para siempre.

Mis ojos se mantuvieron fijos.

Actualmente, la sanadora que me atendía era una persona muy capacitada, cuidadosamente seleccionada por Senevere.

—¿Crees que un chamán del pueblo Khan, que en el mejor de los casos solo domina artes ancestrales, puede compararse con un hechicero de la familia Taren? ¿O existe otro plan? —inmediatamente le respondí bruscamente tras mirarlo con sospecha—. No me gusta. Me curará un hechicero de la Casa de Taren. ¿Cómo puedo confiar en la gente de aquí? Seguro que todos me odian...

Su boca se endureció.

—¿Por qué piensas eso?

—¿Acaso crees que soy tonta? La familia Sheerkan apoya al príncipe heredero. Sé que no pueden alejar a Ayla y estar de acuerdo con que me case contigo. —Me burlé con frialdad—. ¿Quién sabe? Intentan envenenarme.

—Thalia Roem Sheerkan.

Una voz suave me rascó los tímpanos de forma inquietante.

Me encogí de hombros.

La advertencia en su voz baja, más que los diferentes apellidos que aparecían detrás del mío, fue lo que detuvo el accidente.

Añadió con rigidez.

—Estoy decidido a aceptar todas tus quejas. Pero no te pases de la raya.

Su voz fría me hizo llorar.

Le arrojé la copa que tenía en la mano.

—¿Quién tomó mi furia y me apaciguó?

La sidra pegajosa le empapó el pecho. Un silencio terrible se apoderó del lugar. Tras exhalar un largo suspiro, Varkas se incorporó lentamente.

Me asusté y me escondí en la esquina de la cama. Varkas negó con la cabeza.

—¿Por qué estás haciendo algo así?

Me sonrojé de vergüenza.

Se sacudió suavemente el líquido que le goteaba por el pecho y añadió en voz baja.

—Por mucho que pierdas los estribos esta vez, es inútil. Mañana, un nuevo sanador supervisará tu estado.

—¡Definitivamente dije que no!

Ni siquiera fingió escuchar y se dirigió hacia la puerta del dormitorio.

Alcé la voz contra mi espalda.

—¡Mentiroso! ¡Yo era la persona más importante de la ciudad! ¿Pero por qué haces lo que te da la gana?

—No sé qué pensarán los demás, pero tienes que escuchar a tu marido.

Varkas se detuvo en la puerta, se volvió hacia mí y habló como un niño.

—Yo también te escucho.

Luego se quitó el abrigo holgado y se lo echó sobre un brazo.

Abrí la boca aturdida. Tiró del pomo de la puerta y añadió con calma.

—Duerme ahora. Necesitarás descansar unos días para que desaparezca el dolor persistente.

Recobré la compostura y tiré la almohada, pero él ya se había marchado de la habitación.

Miré la tela que se extendía por el suelo con expresión inexpresiva y pronto caí sin fuerzas sobre la cama.

¿Por qué? Sentía que no tenía derecho a ser acosada por culpa de este matrimonio, no por él.

A la mañana siguiente, me desperté relativamente descansada.

Quizás fue porque había dormido casi todo el día y me dolían menos las piernas de lo habitual.

Me levanté de la cama, frotándome los ojos, y miré hacia el brillante cielo azul que se veía por la ventana, y luego toqué el timbre.

Al cabo de un rato, una mujer de mediana edad con rostro severo y una joven criada que parecía mucho más joven entraron en la habitación una al lado de la otra.

—Hola, Su Alteza. Os pido disculpas por la demora en el saludo. —La mujer mayor habló primero—. Me llamo Areta y estoy a cargo de las doncellas de este castillo. Esta es Brisa, la doncella exclusiva que servirá a Su Alteza en el futuro.

La mujer tiró del brazo de la criada, y una chica llamada Brisa negó con la cabeza apresuradamente.

Capítulo 77

Lucas parecía cansado.

Tras enterarse de la noticia del matrimonio de Varkas, sintió que se había vuelto completamente loco.

Raina, que sentía una sutil admiración por la relación entre Ayla y Varkas, ideó un romance un tanto torpe en su mente. Y en la historia, Thalia Roem Guirta parecía aparecer como una villana atípica que separaba a Ayla de sus amantes.

Los ojos de Raina ardían de determinación, igual que cuando salió por primera vez a cazar a la mantícora en persecución de guerreros a caballo.

—Ya veremos, haré que se vaya de este lugar por su propia voluntad. ¡Vamos a salvarlo de la bruja!

¿Qué demonios le pasaba por la cabeza a Varkas Raedgo Sheerkan para que parezca alguien que necesita ayuda?

A veces quería abrir la tapa de su cabeza.

Lucas contuvo un suspiro y recogió su abrigo del respaldo de su silla.

—Bueno, haz tu mejor esfuerzo.

—¿Vas a dejarla en paz?

—¿No lo viste envolviéndola antes? No quiero que me vea el próximo Gran Duque.

—¡Eso es todo un truco suyo! ¿No has oído el rumor de que las mujeres de Taren usan magia negra para robar las almas de los hombres?

Raina echaba espuma por la boca.

—¡Estoy segura de que fingió ser débil para despertar compasión! ¡Mi hermano simplemente no pudo ignorarla!

Negó con la cabeza. Era inútil hablar con Raina en ese estado.

Con un profundo suspiro, se dirigió hacia la puerta, y Raina soltó un chillido estruendoso.

—¡A dónde vas!

—¡Voy a dar un paseo a caballo! Estoy frustrado, así que necesito desahogarme.

—¡No! ¿Acaso no sabes que pronto habrá un banquete de bienvenida para tu hermano?

Salió de la habitación sin fingir que escuchaba.

El vestíbulo central estaba repleto de sirvientes que cargaban equipaje.

Un grupo de trabajadores de aspecto tímido, que parecían provenir de la región central, apilaron una montaña de grandes cofres a un lado del gran salón, y los sirvientes del castillo de Raedgo los abrieron y registraron su contenido. A primera vista, eran tesoros asombrosos.

—Creo que los rumores de que es tan extravagante son ciertos.

Recorrió con la mirada el cofre lleno de ropa y baratijas antes de salir por la puerta trasera.

Cuando estaba a punto de dirigirse al establo, vio a un grupo de guerreros de los Lanceros de Wolfram que habían salido para ayudar a Varkas en el patio trasero.

Lucas reconoció una cara conocida entre la multitud y se marchó.

—¡Tyrone!

El hombre que bebía vino con solo un tunka suelto envuelto holgadamente lo miró por encima del hombro.

—Ah, usted es el segundo maestro.

Se secó los labios húmedos y habló con su característico tono melancólico.

—¿Cómo has estado?

—Me está yendo tan bien que me aburro.

Lucas se dejó caer en las escaleras que rodeaban el teatro, agarró su botella y se la bebió de un trago.

—¿Cuál es la situación en la capital?

—Un desastre, como era de esperar.

El hombre, que no pareció ofenderse por su comportamiento grosero, se encogió de hombros con calma.

—Este matrimonio parece haber conmocionado al marqués de Oristain y a la mayor parte de la aristocracia conservadora. Lord Sheerkan tuvo dificultades para calmarlos.

—¿Y qué hay de la princesa y el príncipe heredero?

—Ni siquiera he visto a Su Alteza la primera princesa. Dijeron que no estaba en la sala. Y con razón. Estaba a punto de casarse... Probablemente no hará una aparición oficial hasta que se decida su nuevo matrimonio. Y Su Alteza el príncipe heredero...

Como si estuviera eligiendo las palabras adecuadas, Tyrone cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño.

—Estaba lleno de veneno, pero sorprendentemente se mostró tranquilo al aceptar la situación. Decidió que le sería más beneficioso fingir que aceptaba el matrimonio y fortalecer el vínculo, en lugar de fingir por completo estar con Lord Sheerkan.

Lucas ladeó la cabeza ante aquellas palabras inesperadas.

—Eso es increíble. Pensé que iría a la guerra contra Oriente para hacer que mi hermano pagara por la traición de su hermana... Se rumoreaba que la primera princesa no encubriría el incendio.

Al recordar la dura impresión que le había causado el príncipe heredero durante su visita a la capital hacía unos años, Tyrone soltó una carcajada.

—Ante el poder, hasta un cerdo hace rebotar un ábaco. El príncipe heredero se siente terriblemente mal por su hermana, pero es más cariñoso que el emperador. De hecho, parecía más preocupado por su base de apoyo que por la humillación que ella sufría.

Lucas frunció el ceño.

Él también había recibido educación durante varios años en la academia de la capital, pero no pudo adaptarse a los valores de la aristocracia central.

En la parte oriental del país, el vínculo entre carne y sangre era más fuerte.

Fue una bofetada en la cara, pero si Raina hubiera roto un compromiso, habrían librado una guerra para vengar la humillación.

De repente, sintió lástima por la primera princesa.

Había sido traicionada por su prometido e incluso por su hermano, en quien confiaba.

Tal vez Raina tuviera razón. Las mujeres de la familia Taren podrían tener peligrosos poderes mágicos que hacían que los hombres traicionaran su confianza.

Pensó en los profundos ojos azules que se asomaban bajo la capucha.

Sus ojos, que brillaban con un tenue resplandor, eran como joyas vivientes.

¿Lo sabías? Ni siquiera el lapislázuli de la más alta calidad se puede comparar con él.

Intentar quitar la capucha fue un acto totalmente inconsciente. En el instante en que hizo contacto visual, su mano se movió sin darse cuenta.

Preguntó con voz ligeramente apagada.

—¿Qué clase de persona crees que es la segunda princesa?

Aparecieron profundas arrugas entre las cejas del hombre. Hizo una pausa por un momento y luego respondió.

—Solo he hablado con ella una vez, así que no sé mucho sobre ella. Sin embargo, parecía claro que no era una persona común y corriente, como se rumoreaba.

—¿Más rara que Raina?

—De ninguna manera, ella va a ser peor que ella.

Lo dijo en tono de broma. Sin embargo, tal vez inseguro de sí mismo, tenía leves arrugas alrededor de los ojos.

Lucas sintió que su curiosidad aumentaba.

«¿Qué clase de persona es la que hace que este hombre con aspecto de locha desperdicie su oportunidad?»

—¿Qué tal su aspecto? ¿Es realmente tan guapa?

Ante la pregunta que espetó, el hombre que le había quitado la botella de la mano se detuvo y lo miró con curiosidad.

Por alguna razón, se sintió enfermo.

Raspó el suelo con el tacón de su zapato.

El hombre, que había estado observando la situación, vertió todo el licor restante en su boca y lo escupió con voz grave.

—Hasta tal punto que se convierte en un problema. —Luego añadió con significado y expresión pensativa—. Supongo que por eso Lord Sheerkan la mantiene tan bien escondida.

Cuando abrí los ojos, me envolvía una densa oscuridad.

Jadeé violentamente y apreté mi garganta. Era como si alguien se estuviera asfixiando.

Raspé mi piel para desprenderme de mis dedos sin forma, me arrastré hasta la cama y agité la cuerda del timbre.

Al cabo de un rato, oí que se abría la puerta.

Giré la cabeza.

Cuando una silueta familiar apareció ante mis ojos, la respiración contenida se liberó. Fue como si mi cuerpo lo reconociera antes de que mi mente pudiera hacerlo.

—¿Tuviste calambres en las piernas?

Varkas se inclinó sobre la cama con una luz junto a mi cama.

Respiré hondo y negué con la cabeza de un lado a otro.

—Simplemente llamé a la criada porque tenía sed.

Entrecerró los ojos. Parecía no creerme.

Varkas, que había estado midiendo mi temperatura con una mano en mi frente, dio órdenes en tono tajante a las criadas que llegaban tarde.

—Consigue la medicina del curandero.

Luego, él mismo vertió agua en el vaso.

Me molestó por un momento que ignorara mis palabras, pero le agradecí que corriera hacia mí y tomé el vaso sin dudarlo.

Al tomar un sorbo de agua fría, mi mente se aclaró.

Dejé mi vaso de agua y lo observé con ojos febriles.

Varkas llevaba un abrigo holgado, típico de los hombres de la zona, sobre una túnica ajustada.

Sentí náuseas por un momento debido a la ropa desconocida.

Eché un vistazo al contorno de su pecho a través del dobladillo de su túnica, y luego bajé la mirada con una expresión de incomodidad.

—Para eso te vestiste. Es extraño.

—Es un traje tradicional de Oriente.

—Bueno, no te los pongas en el futuro, no te quedan bien.

En realidad, era una combinación tremendamente buena.

Resultaba un tanto sugerente que un hombre que siempre vestía con la impecabilidad de un cuchillo llevara una prenda holgada que parecía a punto de soltarse.

Eso era un poco molesto.

—Tienes un aspecto tan indigno. Si andas por ahí vestido así, los vasallos te mirarán con orgullo. Así que no te lo pongas —dije con énfasis.

Varkas, que me había estado mirando fijamente a la cara, asintió lentamente.

—Ya veo.

Capítulo 76

Levanté la cabeza y vi un rostro frío e inmóvil.

Bajó la mirada hacia su hermano menor con ojos penetrantes y continuó hablando en voz baja.

—Creciste siendo bastante mimado.

El rostro del niño palideció.

Varkas, que había soltado su mano como si se la estuviera quitando de encima, dirigió su mirada al hombre de mediana edad que estaba de pie junto a las escaleras.

—¿Cómo enseñabas modales?

—Se me cae la cara de vergüenza.

El hombre, de aspecto obstinado, bajó la cabeza como si sintiera vergüenza.

El niño que vio aquello levantó de repente la voz.

—Si tienes algo que decir, ¡dímelo a mí! ¿Por qué le dices eso a un desconocido?

Los ojos gélidos de Varkas se volvieron inmediatamente hacia él.

El chico que había estado gritando apartó la mirada con curiosidad.

—No es que esté desgastado, así que al menos podría enseñarme su cara.

Levanté las cejas ante los murmullos. Sentí una punzada de indignación por la forma en que me trataban, como si fuera una especie de animal exótico.

«¡¿Quién se atreve a tratarme como un espectáculo...?!»

Justo cuando iba a decir algo, un dedo largo me tapó la visión.

Varkas me cubrió los ojos con la capucha y subió las escaleras.

Me quedé estupefacta.

No podía entender por qué intentaba esconderme con tanto ahínco. ¿Acaso quería evitar que tuviera algún conflicto con su familia?

Me quité la capucha y lo miré fijamente con una mirada feroz.

—¿Qué has estado intentando hacer? ¡Al menos deberías presentármelo!

—Debes haber tenido fiebre durante todo el viaje —respondió con tono tranquilo mientras cruzaba el amplio pasillo con suelo de mármol—. Primero, cuídate. Con mucho gusto te los presentaré cuando te sientas mejor.

—¡Estoy bien...!

Mientras intentaba refutar sus palabras, una tos me subió por la garganta.

Me tapé la boca y me encogí de hombros. La garganta, reseca por el calor, me escocía como papel de lija.

Dejé escapar un pequeño suspiro.

—Deja de malgastar tu energía y simplemente duerme un poco.

Luego me volvió a poner la capucha en la cabeza.

Yo, que lo había estado mirando con el ceño fruncido, pronto bajé la cabeza débilmente.

Como él dijo, estaba agotada por haber estado enferma durante varios días. En el fondo, sentí alivio al poder posponer el encuentro incómodo. Sin embargo, no pude expresar mis sentimientos con sinceridad y solo murmuraba.

—Realmente me irritas.

Subió las escaleras sin decir nada.

Un hombre que parecía ser un mayordomo lo siguió apresuradamente y lo condujo a una gran habitación en el segundo piso del palacio principal.

Al cabo de un rato, se desplegó ante mis ojos una escena en el interior de una habitación decorada con mucho más lujo que el dormitorio de la villa.

Miré a mi alrededor con los ojos muy abiertos. Una lámpara de araña adornada con cristales colgaba del alto techo, y candelabros dorados estaban colocados de forma regular por toda la habitación.

Las paredes estaban adornadas con muebles dignos de ser presentados a un emperador, y a primera vista, parecía como si hubieran sido fabricados por enanos.

Además, había tapices con diseños únicos, escudos con el emblema de la familia Sheerkan, pieles de animales y cerámica blanca decorada aquí y allá.

Mientras los examinaba detenidamente, Varkas se acercó a la cama grande que había en el centro de la habitación y con cuidado me recostó, diciendo:

—Puedes usar esta habitación a partir de ahora.

Agarré su manga distraídamente.

—¿Y tú?

Varkas, que había estado haciendo sonar la campanilla que colgaba junto a la cama para llamar al asistente, se detuvo y me miró.

En un instante, sentí que se me subía el calor a las mejillas.

Añadí apresuradamente.

—No estoy diciendo que debamos compartir habitación.

—No te preocupes. Tengo pensado tener un dormitorio aparte —dijo con calma.

Relajé los hombros con alivio. Había estado tensa todo el tiempo, esperando el momento en que tendría que mostrarle mis piernas.

Se enderezó y continuó hablando en tono tranquilo.

—Esta es la habitación que la señora de la familia Sheerkan ha utilizado durante generaciones. Será más que suficiente para la estancia de Su Alteza.

—Si yo uso esta habitación, ¿dónde se alojará la actual Gran Duquesa?

—Durante los últimos diez años, el puesto de Gran Duquesa Sheerkan ha estado vacante.

Su respuesta indiferente me dejó sin palabras por un instante. Me vino a la mente la historia familiar que había escuchado mientras vivía en el palacio.

La madre biológica de Varkas murió joven a causa de la fiebre puerperal tras dar a luz.

Había oído que la segunda Gran Duquesa, que fue recibida después, también falleció en un accidente inesperado, y que la conmoción provocó que la salud del Gran Duque Sheerkan se deteriorara.

Habría sido difícil dar la bienvenida a una nueva Gran Duquesa en una situación así.

Di una tos fuerte y torpe.

—Ah, claro. Así es.

—Llamaré a un curandero para ti. Toma algo para bajar la fiebre y duerme un poco.

Me ofreció un vaso de agua, tal vez preocupado por mi voz quebrada.

Al aceptarlo y dar un sorbo, oí un ruido en la puerta.

Volví la mirada y vi a una mujer de mediana edad con expresión solemne, y rápidamente levanté la parte superior de mi cuerpo.

Varkas, que me había estado presionando el hombro, miró a la mujer que estaba por encima de él. Entonces, la mujer, que me había estado observando con atención, hizo una reverencia cortés.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Excelencia.

Era una voz suave que no concordaba con su aspecto rígido.

La mujer continuó hablando en voz baja.

—Su Alteza el Gran Duque ha ordenado que el señor sea traído a la habitación inmediatamente.

—Dile que estaré allí pronto.

Varkas respondió con calma y me miró con ojos serenos.

—Bueno, entonces me retiro.

—¿No… debería ir yo también contigo?

—Su Alteza, puedes presentar sus respetos por separado más tarde. Le explicaré todo a mi padre, así que no te preocupes.

Y luego salió de la habitación sin darme oportunidad de detenerlo.

Me quedé mirando fijamente la puerta cerrada, luego me levanté de la cama y caminé con paso inseguro hacia la ventana.

A través de la ventana de cristal transparente, se podía contemplar toda la vista de Kalmor.

Una ciudad rodeada de murallas, y más allá, pueblos grandes y pequeños, y verdes prados... Aparté el marco de la ventana y un viento frío y seco me azotó la cara con fuerza.

Miré hacia las llanuras que se fundían con el cielo azul, entonces oí un sonido extraño que resonaba débilmente desde algún lugar y giré la cabeza.

Al final de la colina, apareció un bosque de abedules blancos. Por un instante, me invadió una extraña sensación, entre emoción y miedo.

«Aquí es donde viviré de ahora en adelante».

Respiré hondo.

El olor frío y seco del viento que había impregnado levemente el cuerpo de Varkas llenó mis pulmones.

En ese momento supe que me enamoraría de esta tierra.

Lucas estaba sentado, despatarrado en su silla, pateando el suelo.

Su hermana menor, Raina, que era un año menor que él, lo miró con furia y lo regañó.

—Si por tu culpa me tratan como a un niño sin educación, ¡entonces tendrás que asumir la responsabilidad!

—Eres una niña que no ha aprendido nada.

Una almohada rellena de plumón de ganso voló sobre su rostro.

Con la única intención de verse bien delante de su hermano, Raina pasó horas trenzándose su espeso cabello e incluso sacó las joyas de su difunta madre y un tunka de seda (prenda tradicional del pueblo Khan) para vestirse.

Pero, por no hablar de hablar con él, ni siquiera consiguió que su hermano la mirara.

Raina echó toda la culpa a su despreocupado hermano.

—¡El hermano Varkas fue educado como la realeza en la capital! ¡Es un noble entre nobles, versado en el protocolo palaciego! ¿Qué vas a hacer si usas el lenguaje de la gente común delante de él?

—Hasta el más noble de los nobles morirá congelado.

De repente, levantó la parte superior de su cuerpo.

—¿No lo viste antes? ¿Se marchó sin siquiera saludar a la gente que lo había estado esperando durante días? ¿Es esa la etiqueta del palacio?

—¡Eso es porque fuiste tú quien molestó a tu hermano primero!

—¿Qué hice tan mal? —Lucas se levantó de un salto de su asiento y refunfuñó—. ¡Solo intentaba observar su rostro! También me preguntaba qué clase de persona sería.

—¡No me interesa para nada la cara de una mujer!

Los ojos color avellana de Raina miraron fijamente las joyas de jade que colgaban de su cuello.

—¿Qué sentido tiene mirarle la cara a esa mujer vulgar que manchó nuestro honor? ¡Es igualita a su vulgar madre!

—...No me hables como si no hubieras aprendido nada de mí.

—¡Te digo que tengas cuidado delante de tu hermano mayor!

Los ojos de Raina brillaron mientras se echaba el pelo hacia atrás con brusquedad.

Con sus brazos y piernas largos y su piel bronceada por montar a caballo todos los días desde los seis años, Raina parecía un chico alto y delgado cuando no llevaba maquillaje.

Su hermana menor se quitó la túnica ornamentada y bordada y se sentó con las piernas cruzadas en la cama.

—Escucha con atención. No debes tratar a esa mujer con rudeza delante de tu hermano. Si la acosas tan abiertamente, ¡nuestro inocente hermano sentirá lástima por ella! ¡Al contrario, nos convertiremos en los hermanos menores malcriados y caprichosos!

—¿inocente? —Lucas murmuró con incredulidad.

Sin darle importancia, Raina continuó con su largo discurso.

—¡Por eso tenemos que hacerlo con el mayor secreto posible! Si armamos un pequeño escándalo, correrá a contárselo a su hermano y hablará mal de nosotros. Entonces la verán como una mala mujer que difama a los hermanos menores, tan amables y adorables, ¡y nosotros seremos los pobres hermanos menores!

Capítulo 75

—Puede que el exterior parezca un poco tosco, pero el interior es tan magnífico como el de cualquier castillo de la región central. No tendréis ningún inconveniente durante la estancia.

El hombre que me examinaba el cutis dijo con tono tranquilizador: «Solo parecía sospechoso».

«¿Acaso este paleto de pueblo ha puesto alguna vez un pie en el palacio imperial o en el castillo donde viven los grandes nobles?»

Como si sintiera una señal de desprecio, una leve mancha de sangre apareció en la frente del hombre. Añadió palabra por palabra.

—El castillo de Raedgo fue construido por los enanos durante la época de las naciones. Cuenta con un tamaño y unas comodidades comparables a las del Palacio Imperial.

—Lo sé. Es una fortaleza que tu gente, los Khan, trajeron como esclavos a los enanos que vivían en el noreste y la construyeron.

El hombre cerró la boca con fuerza al oír las palabras que escupí.

Continué con frialdad, tratando de impedir que aquel hombre de aspecto apacible me hablara.

—Si ya has dicho todo lo que no has preguntado, ¿puedes ir allí ahora?

—Vaya, ¿en serio?

El hombre, con expresión de asombro, negó con la cabeza.

—¿Conocéis el significado de la palabra «sociabilidad»?

—¿Sabes lo que significa la expresión «entrometimiento inútil»?

Levanté mi espada en mi voz.

—¿O qué significa la palabra «grosería»?

Cuando intenté hablar con él más a fondo, se dio cuenta de que no iba a poder encontrar el salón principal, así que el hombre cogió las riendas y se marchó como si estuviera huyendo.

Resoplé hacia la parte trasera del carruaje e inmediatamente cerré la ventana.

La mayoría de las personas que fingían ser amables sin motivo alguno suelen tener otros amigos.

Además, la señora oriental solo fingía sonreír con la boca, me miraba con los ojos y hacía valoraciones.

Quizás, estaba tratando de averiguar qué tipo de persona sería la mujer que se convertiría en la próxima Gran Duquesa.

Resoplé, corrí la cortina de la ventana y me hundí profundamente en mi asiento.

No debía bajar la guardia ni un instante. El clan Sheerkan no debía haberme despreciado.

La ex emperatriz Bernadette y el gran duque Sheerkan eran primos y mantenían una relación muy estrecha. El clan Khan debía sentir una fuerte antipatía por el hecho de que la hija de la actual emperatriz, inmersa en un conflicto político, se hubiera convertido en la próxima gran duquesa en lugar de su pariente consanguínea, Ayla.

Me agarré el pelo pegajoso. Quizás me traten peor de lo que imaginaba.

¿Acaso Senevere no sufrió todo tipo de humillaciones en el palacio imperial donde se refugiaba? Cuanto más grandes fueran Raedgo y el castillo, más serían, pero nunca menos.

Me arañé los labios ensangrentados con las uñas.

Sentía un hormigueo en la garganta, que se me había resecado por la fiebre. Saqué una botella de agua de una cómoda instalada a un lado del carruaje y me refresqué la boca cuando oí un fuerte sonido de trompeta afuera.

Volví a mirar a través de las cortinas.

Sin darme cuenta, el carruaje había llegado a la entrada de la fortaleza.

Como si estuviera pasando por el proceso de identificación, el carruaje, que llevaba un rato reduciendo la velocidad, finalmente atravesó la enorme puerta.

Mientras espiaba por la ventana, solté un suspiro sin darme cuenta.

Las palabras de la mujer oriental llamada Tyron no eran mentira. Contrariamente a su apariencia rústica, el interior del castillo estaba lleno de una belleza calculada con precisión.

Observé, una por una, las calles impecablemente limpias, las agujas que se alzaban hacia el cielo y la elaborada arquitectura. Parecía como si todas las estructuras hubieran sido cuidadosamente esculpidas por un solo artesano.

La fortaleza, construida con una combinación de piedra gris y mármol negro, se elevaba a diferentes alturas con una exquisita belleza escultórica, y puentes de piedra arqueados conectaban los edificios como si fueran arterias.

Mientras los contemplaba con admiración, vi una fuente en medio de la plaza.

Mis ojos se abrieron de par en par. Una fuente mucho más grande y colorida que la instalada en el Palacio Imperial arrojaba un chorro de agua cristalina.

Esta fortaleza debía de contar con abundantes fuentes de agua.

El agua que se desbordaba de la fuente fluía hacia el canal que discurría a lo largo del surco en forma de abanico al costado de la carretera.

Me quedé impresionada por el paisaje dentro del castillo, que estaba perfectamente entrelazado con piedra, mármol, acero y agua, y no paraba de poner los ojos en blanco.

En ese momento, los jinetes que marchaban en fila se detuvieron frente a la estructura que parecía ser el castillo principal.

Dirigí mi mirada hacia adelante.

Frente a la hermosa ciudadela, fruto de la combinación del delicado estilo arquitectónico del Imperio Romano y la singular belleza de los orientales, se alineaba gente vestida con coloridas vestimentas.

Varkas, que se había detenido frente a ellos, bajó de la silla de montar y gritó en la lengua oriental. Entonces, la gente que esperaba en las escaleras bajó y lo rodeó.

¿Eran parientes de Varkas?

Los miré con curiosidad y, tras derrotar a los alborotadores, Varkas se dirigió directamente a mi carruaje.

Corrí rápidamente las cortinas de la ventana. Justo cuando estaba a punto de tumbarme en el asiento y fingir que dormía, la puerta del carro se abrió de golpe y Varkas se coló dentro.

Lo miré con cara de nerviosismo.

Varkas llevaba puesta su armadura negra y un abrigo de corrosión de cobre que le cubría holgadamente, como siempre había hecho desde que dejó los Caballeros de Roem.

El enorme cuerpo, impregnado del fuerte olor a hierba seca, llenó mi visión en un instante.

—¿Cómo está tu cuerpo?

Tras quitarse el guantelete, Varkas puso su mano sobre mi frente. Quizás porque sintió el calor, tenía una fina arruga en sus cejas.

—La fiebre aún no ha bajado.

—...Está bien. Ni siquiera han pasado uno o dos días, ¿qué?

Bajé la mirada con expresión hosca.

Ahora que me había acostumbrado, me sorprendía menos cada vez que me tocaba, pero no podía evitar sentirme incómoda y extraña.

Me agarró abiertamente el dobladillo de la falda, se quitó el abrigo que llevaba sobre los hombros y me lo envolvió. Luego, como si fuera lo más natural del mundo, metió el brazo bajo el borde de mi falda y trató de abrazarme.

Inmediatamente me giré hacia un lado y abracé mis rodillas.

—¡No! ¿Vas a avergonzarme delante de tu familia?

Los ojos de Varkas se entrecerraron. Inclinó la cabeza hacia un lado, como si no pudiera comprender.

—¿Por qué es una vergüenza que un marido cuide de su esposa?

Lo miré con cara de asombro.

Desde hacía mucho tiempo sabía que este hombre era un ser humano movido por el sentido del deber. Sin embargo, no esperaba que cumpliera con sus responsabilidades ni siquiera en un matrimonio concertado bajo la presión del Emperador.

Lo miré fijamente con una mirada feroz.

—¿Te enseñó eso Ayla? ¿Debe un marido cuidar de su mujer?

Frunció el ceño ante la voz cortante.

Varkas, que había estado dudando un momento como si estuviera pensando en algo, escupió secamente.

—¿Acaso no juré ante el altar que cuidaría de mi esposa como si fuera mi propio cuerpo?

—Es gracioso. No te importa mi cuerpo. Y no tengo ninguna intención de desempeñar el papel de una esposa obediente —dije con vacilación—. Así que tú también deberías dejar de imitar a un marido devoto.

Con un disparo certero, me tambaleé fuera de mi posición y estaba a punto de salir, pero Varkas, que estaba detrás de mí, me agarró del cuerpo como si me estuviera arrebatando.

Lo miré con el ceño fruncido. Pero antes de que pudiera dispararle, Varkas habló primero.

—¿Tengo un aspecto tan estúpido como para que espere algo obediente de ti?

—¿Qué quieres decir con eso...?

—No espero nada de ti, así que haz lo que quieras.

Escupió secamente y abrazó mi cuerpo que se resistía con un brazo.

—Y yo voy a hacer lo que me dé la gana.

Luego me puso la capucha y salió del carruaje.

La intensa luz del sol me cegó y fruncí el ceño.

Cuando mi visión, que había estado teñida de blanco por un momento, se aclaró, vi rostros desconocidos que me miraban con una mezcla de recelo y curiosidad.

Me sonrojé de vergüenza. Lejos de hacer gala de la majestuosidad de una princesa, me invadió la humillación de ser llevada en andas como una niña indefensa.

—¿Es esta la que destituyó a la primera princesa y usurpó el puesto de esposa de mi hermano?

Inconscientemente escondí mi rostro en su hombro y escuché una voz neutral que me transmitió una sensación clara.

Miré hacia atrás.

Un chico con el pelo negro y desaliñado y grandes ojos castaños dorados me miraba.

Debía tener quince años. Un rostro joven, nada regordete, se presentó ante mí.

El chico me miró con ojos curiosos, que apenas se salían de mis ojos.

—Tus ojos son como el lapislázuli.

Entonces, extendió la mano por encima de mi cabeza e intentó quitarme la capucha.

Me quedé paralizada, sorprendida por las palabras y acciones groseras que nunca antes había presenciado, pero Varkas agarró la muñeca del chico.

—Lucas.

Una voz sorprendentemente fría resonó sobre mi cabeza.

Capítulo 74

Inclinó la cabeza hacia un lado. Los sentidos alterados a veces provocaban fallos de funcionamiento.

Esperó a que se alejara, luego alcanzó a la mujer y entró en el cuartel.

Las hierbas habían estado ardiendo toda la noche, y el oscuro espacio estaba impregnado del olor a humo amargo. Sin embargo, también se percibía un olor extraño mezclado con él, que solo podía provenir de fruta a punto de ser triturada.

Era un olor extraño que, de alguna manera, había empezado a emanar de su piel.

Contuvo la respiración un instante y luego inhaló lentamente el aire. Después la llamó en voz baja.

—Thalia.

No hubo respuesta. Pero podía sentir su presencia.

Varkas entró en el espacio desordenado, lleno de cuencos, botellas y vasos de agua, y la miró con curiosidad. Entonces vio un montón de ropa amontonada junto a la cama desaliñada y se detuvo.

Hizo una reverencia ante un gran cofre colocado a un lado del cuartel.

Cuando abrió con cuidado la tapa, vio una pequeña figura sentada, acurrucada en círculo.

Una vez más, su cuerpo reaccionó de forma extraña. Fue como si hubiera pateado el casco de un caballo.

Se tranquilizó y le puso una mano en el hombro.

La mujer que había estado escondiendo la cabeza en su regazo levantó la cabeza.

Bajo sus pestañas húmedas, se revelaron sus ojos de un azul puro. Lágrimas transparentes se extendían sobre su piel translúcida como las de una criatura que habita en las profundidades marinas.

Le apretó las mejillas húmedas, le acarició la punta de la barbilla, ligeramente enrojecida, e inclinó un poco la cabeza hacia atrás.

Debía de tener algún rasguño, y había algunos en la delgada nuca. Mientras Varkas la observaba con atención, una voz se quebró entre sus labios rojos empapados de sangre.

—Monstruos... ¿Los derrotaste a todos?

Volvió a mirar a la mujer a los ojos.

El iris azul intenso, sumergido en el agua, brillaba precariamente.

Varkas recordó la primera vez que se encontró con esos ojos.

Fue el primer color que vio el día en que recuperó su color.

Respiró hondo y levantó su cuerpo rígido.

Sus brazos flexibles y suaves rodearon su cuello como si fuera algo natural. Un leve gemido humedeció su piel tensa.

—Pensé que me iban a llevar de nuevo.

Varkas la abrazó con más fuerza.

«No volveré a hacerlo».

Las palabras que rondaban por su lengua volvieron a su garganta. Tras el accidente, empezó a tragarse las palabras con frecuencia delante de ella.

Las palabras que se tragaba una y otra vez se acumulaban en su estómago como sedimento.

Frunció el ceño ante la incómoda sensación de una piedra que le aplastaba los órganos internos, y con delicadeza le acarició la estrecha espalda, que temblaba intermitentemente.

Su cuerpo rígido se relajó gradualmente y lo rodeó. Varkas apartó suavemente el cabello de sus hombros y la miró a la cara; vio unos ojos cerrados, como si estuvieran agotados.

Acarició con el pulgar sus pestañas doradas y caídas, y luego recorrió rápidamente la habitación con la mirada, con su cuerpo resbaladizo entre sus brazos.

Varkas vio su abrigo colgado de las pilastras de la tienda. Lo agarró y se lo puso encima, luego salió.

Mientras cruzaban rápidamente el campamento, algunos guerreros a caballo que estaban ocupados desmantelando los barracones les lanzaron miradas curiosas. Él le subió la túnica hasta la punta de la cabeza.

Los hombres la miraban fijamente como perros salvajes hambrientos desde que medía menos de 5 kuhns (unos 150 centímetros). Y esta mujer, temerosa de ello, a veces se mostraba indefensa ante sus ojos, como si pudieran ser mordidos hasta la muerte.

La abrazó aún más fuerte contra su pecho y aceleró el paso como para quitarse de encima las miradas molestas.

Cuando entró en su cuartel y la acostó en la cama, al cabo de unos meses, se hizo visible un cuerpo notablemente delgado.

Un suspiro le asomó por la garganta.

Lo molesto era que su delgadez estaba llevando su belleza por un camino peligroso. Varkas, que deslizó su mirada por el cuello nudoso, los hombros débiles y la clavícula prominente de la mujer, volvió la vista hacia la entrada del cuartel.

El joven sirviente que lo había estado siguiendo para atenderlo la miró de reojo. Sus nervios, ya algo adormecidos, se tensaron bruscamente.

Fulminó a todos los asistentes y cerró la entrada herméticamente. No fue una buena idea. El cuartel se llenó del dulce aroma que ella desprendía.

Tragó saliva seca con una sed extraña que parecía quemarle la garganta.

Mientras le recogía bruscamente el flequillo sin secar y le dirigía una mirada seca, las pálidas mejillas de ella, manchadas de lágrimas, se le clavaron en la retina.

Años atrás, las palabras que ella pronunció con horror resonaban en su mente.

—Bueno. Sigue como si fueras adicto... No me queda más remedio que seguir mirando...

Se mordisqueó la carne blanda del interior de la mejilla con las muelas. Podía percibir un leve sabor a sangre.

Se dio un golpecito en la sien con la punta de los dedos y recogió el abrigo que había dejado a un lado de la habitación.

Cuando Varkas salió al exterior, el olor a sangre le llenó los pulmones.

Mientras lo inhalaba como para limpiarse el olor a humedad de la garganta, Barakan, que ya estaba armado, se acercó a su lado.

—Todo está listo. Ahora puedes marcharte inmediatamente después de despejar el cuartel del señor. ¿Deberíamos demolerlo ahora?

—Una hora después. —Varkas, que había hecho una pausa por un momento, dijo en voz baja—. Tomemos un respiro y luego continuamos.

Una sonrisa de diversión cruzó los labios del hombre.

Se encogió de hombros y respondió en un tono ligero.

—Lo haré como una división.

El hombre se giró inmediatamente para dar instrucciones a sus hombres.

Varkas estaba sentado en un comedor y contemplaba las llanuras de Norden que se alzaban entre las densas hileras de árboles.

Un viento seco le arañaba las mejillas con brusquedad.

Un olor familiar se extendió por el aire.

Era el olor que ya había percibido antes.

Mientras Varkas rebuscaba en su memoria borrosa, oyó el aullido de un lobo a lo lejos.

Giró la cabeza.

Un eco lúgubre se extendió desde la entrada del bosque.

Mi cuerpo debilitado no pudo soportar el largo viaje y caí enfermo con fiebre.

Al mirar hacia el techo que se balanceaba, me revolví en la cama y jadeé con dificultad. El carruaje se movía a una velocidad similar a la de caminar, pero hasta la más mínima vibración era una tortura para mí.

Me agarré la cabeza con fuerza, con un dolor de cabeza que parecía truncar mi objetivo.

Entonces, oí un estridente ruido afuera. ¿Habíamos llegado por fin a nuestro destino? Me puse de pie y miré por la ventana. La vista de las vastas llanuras llenó mi visión febril.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la escena desconocida. La pradera de un verde intenso se extendía hasta el infinito, como si pudiera tocar el cielo. Una ráfaga de viento azotó la hierba fresca.

Abrí la ventana y dejé que la brisa fresca me refrescara la cara.

—Eso es Kalmor.

Al girar la cabeza para oír una voz que sonó de repente, vi a un hombre conduciendo un caballo cerca. Se acercó y me dedicó una sonrisa amable.

—Se llama Tyrone. Os saludé el otro día, ¿os acordáis?

Me quedé callada y lo miré con recelo. La sonrisa del hombre se desvaneció un poco. Me miró como si me estuviera explorando por un instante, y luego habló en voz baja, sin dejarse llevar por la frialdad.

—Debéis de estar muy mal. Pronto llegaremos al castillo de Raedgo. ¿Veis la muralla de la ciudad allí?

El hombre señaló hacia adelante.

Seguí con la mirada la punta de sus dedos.

Al final del horizonte, pude divisar una pared de color marrón grisáceo que parecía estar hecha de ceniza y arena. Asomé la cabeza por la ventana para observarla más de cerca.

El castillo de Raedgo parecía haber sido construido apilando enormes rocas.

Una gruesa muralla exterior, construida sin decoración, rodeaba la base de la colina de forma continua, y sobre ella se alzaban torres y ciudadelas, grandes y pequeñas, formadas únicamente por líneas rectas.

Me rodeé la nuca con los brazos con naturalidad.

Quizás fuera porque el lugar donde iba a vivir en el futuro me parecía demasiado sombrío.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

Capítulo 73

La desesperación es grisácea

Sus primeros recuerdos siempre comenzaban en el mismo lugar.

Una vasta llanura teñida de oro. El viento sopla sobre ella.

Mientras avanzaba entre la hierba ondulante, un cielo de un azul extrañamente oscuro se extendía sobre él.

Varkas se vio invadido por intensos escalofríos mientras se movía sin rumbo fijo entre las fronteras doradas y azules.

En cierto momento, ni siquiera sabía a dónde iba. Simplemente corría frenéticamente contra el viento.

Yo era libre. Puedo ir a cualquier parte y hacer cualquier cosa.

El hermoso mundo que tenía delante le susurraba así.

El corazón de Varkas latía con fuerza.

El calor de la sangre que fluye por las venas y la frescura del aire seco que llena los pulmones.

Todos esos sentidos le decían que estaba vivo.

Probó la alegría de vivir.

Sin embargo, el momento glorioso no duró mucho.

Un grueso muro gris lo rodeaba por todos lados.

Un espacio diminuto donde ni siquiera podías sentarte, y mucho menos acostarte. Encerrado en una habitación cerrada que parecía un ataúd, raspó las paredes hasta que se le aplastaron las uñas.

Esa resistencia inútil no tardó en llegar.

A través de la estrecha abertura en la pared, los ojos del fanático lo miran fijamente. El sacerdote jamás lo liberaría hasta que todo el mal que moraba en él hubiera desaparecido.

Sumido en la desesperación, anuló todos sus sentidos.

Lo primero que se quitó fue la nocicepción.

Luego, adormeció sus sentidos del gusto y del olfato.

En cierto momento, Varkas dejó de tener hambre y desapareció el deseo de dormir.

Ya no se le podía llamar ser vivo.

Solo cuando todo el contenido se evaporó y solo quedó la cáscara vacía, se abrió la puerta de la tumba.

Varkas alzó la vista hacia la persona que estaba de espaldas a la luz, con la mirada perdida. En lugar de unos ojos fríos que destellaban con un calor extraño y un rostro impasible, se reveló un rostro delgado, pálido por la conmoción.

Una mujer de cabello oscuro y ojos claros extendió el brazo hacia él. Un dedo delgado rozó su mejilla agrietada. Sin embargo, él no sintió más que una leve presión.

La mano, que tal vez fue su salvación, lo sacó de la tumba. Los rayos del sol se derramaron sobre mis pupilas.

Un paisaje extrañamente pálido apareció en su retina.

Pronto se dio cuenta de que todo en sus ojos era grisáceo.

Un mundo descolorido, sin color ni olor.

Parece que el mundo entero quedará reducido a cenizas y se desmoronará en cualquier momento.

¿Lo sabes? Puede que seas tú quien se haya convertido en cenizas.

Lentamente levantó los párpados.

Por un momento, no pudo reconocer dónde estaba.

Tras unos segundos, vio el techo del cuartel cubierto de sombras oscuras.

Lentamente levantó los brazos.

Varkas no vio las manos feas de un niño, sino las manos de un hombre con huesos y tendones abultados.

Mientras intentaba tocarlo como para comprobar algo, oyó algo parecido al grito de una bestia que venía de algún lugar.

Varkas se puso de pie mecánicamente. Casi al mismo tiempo, un soldado irrumpió en el cuartel.

—¡Sir Sheerkan! ¡Ha aparecido el lobo huargo!

Inmediatamente metió el pie debajo de la cama. Recogió la alabarda que había dejado junto a la cama y, al salir, los criados se aferraron a él y le envolvieron con una coraza ligera.

Se sacudió las manos desordenadas y examinó rápidamente el desordenado campamento.

El pálido amanecer iluminaba tenuemente la ordenada hilera de tiendas de campaña y a los soldados que corrían frenéticamente entre ellas.

Pronto lograron encontrar una bestia oscura con un cuerpo de casi ocho cubetas de largo (unos 240 centímetros).

El monstruo también parecía haberlo encontrado. El lobo gigante, que estaba aplastado, golpeó el suelo con fuerza y se levantó de un salto con un rugido feroz.

Estiró la pata izquierda medio paso hacia adelante y sostuvo la alabarda en diagonal. La pesada hoja del hacha en el extremo de la lanza se inclinó hacia el suelo.

Al mismo tiempo que una sombra oscura nublaba su visión, agarró con fuerza la lanza y la blandió con amplitud en una línea oblicua.

La hoja en forma de media luna atravesó la dura piel del lobo, cortando la densa carne y los gruesos huesos de un solo golpe.

La sangre pegajosa brotaba como una fuente de la superficie cortada donde se había desprendido la cabeza.

Varkas se secó el líquido que le había salpicado las mejillas con la manga y giró la cabeza para mirar a su alrededor. Vio unas bestias grises que se movían con agilidad entre las coníferas alineadas como una cerca.

Al notar que se retiraban, Varkas bajó la mirada hacia el enorme cuerpo que colgaba del suelo.

—...Parece que este tipo era un macho alfa.

Cuando los lobos perdían a su líder, perdían rápidamente su sistema y se desintegraban.

Clavó la punta afilada de la lanza en el suelo y se dirigió al lugar donde se había derrumbado la tienda para comprobar los daños.

Vio una bestia negra y peluda tendida entre el poste roto y un montón de tela raída. Mientras Varkas se inclinaba para examinar el cadáver del lobo con el corazón desgarrado, oyó una voz suave a sus espaldas que le produjo una sensación de frivolidad.

—Desde el primer día que regresaste a tu ciudad natal, has estado organizando una ceremonia de bienvenida bastante ruidosa.

Cuando Varkas giró la cabeza, vio a un hombre que solo llevaba un abrigo holgado sobre el torso desnudo. Era un guerrero del clan Barakhan. Clavó la lanza-hacha que sostenía en el suelo y señaló hacia el bosque con un gesto de cabeza.

—¿Quieres que tus hombres te vigilen?

—No podemos dispersar nuestras fuerzas ahora mismo. En primer lugar, debemos reparar los daños y reforzar la vigilancia.

—No hay ningún daño. Lo único que hizo fue morder a un caballo.

El hombre se frotó la nuca con una mano y respondió secamente.

—Una de las personas que organizó la ceremonia de mayoría de edad este año resultó levemente herida, pero afortunadamente no hubo víctimas mortales.

Varkas se enderezó.

Sin darse cuenta, la brillante luz del sol iluminaba cada rincón del desordenado campamento.

Observó a su alrededor con atención para evaluar los daños exactos y luego volvió a dirigir la mirada hacia la empresa.

—Para organizar el campamento. Las bestias que huelen la sangre se mueven antes de entrar.

—Lo haré como una división.

Mientras el hombre giraba a paso pausado, también se dirigió al centro del campamento.

La imagen de los soldados luchando por calmar a los caballos desbocados y de los sirvientes limpiando las tiendas de campaña rotas pasó fugazmente por sus pupilas.

Varkas pasó junto a ellos y caminó hacia el comedor que estaba al lado del gran cuartel.

Una sombra pálida y fantasmal se reflejaba en el agua de lluvia cristalina que había recibido el día anterior.

La miró un instante, luego recogió el agua con la mano y se lavó la sangre de la cara. El agua tibia le produjo una ligera irritación en la piel.

Lo robó bruscamente, se llevó la mano a la punta de la nariz y lo olió.

El olor a pescado de la sangre desapareció, y quedó un leve olor a pescado.

Varkas no podía decir cuál olía mejor.

El sentido del olfato fue la primera sensación que recuperó. Sin embargo, aún no lograba relacionar los estímulos que llegaban a su cerebro con las emociones.

Podía distinguir el tipo y la intensidad de los estímulos que percibía a través de la nariz, pero esto no le generaba sensaciones agradables ni desagradables. Simplemente distinguía entre lo que hacía sentir bien a los demás y lo que no.

Y aprendió que el olor a sangre era especialmente desagradable para los hombres.

Se quitó la armadura manchada con indiferencia, la tiró al suelo y se revisó la camisa.

Por suerte, no había manchas de sangre. Sin embargo, puede que percibiera otros olores desagradables que no reconocía.

Se dirigió a su cuartel para cambiarse de ropa.

En ese momento, encontró a un enano golpeando el suelo con los pies frente a la tienda ubicada en el centro del campamento.

Varkas fue directamente a verlo sin demora.

—¿Qué está sucediendo?

Era una voz áspera que incluso a sus oídos le resultaba extraña.

La mujer también le dirigió una mirada asustada, como si estuviera sorprendida.

—Oh, no he visto a la señorita desde hace un rato...

En ese momento, sintió un zumbido en los oídos.

Capítulo 72

Las criadas salieron del pasillo en silencio.

Hice lo mismo y caminé con la mayor cautela posible.

Cuando apenas logré llegar a las escaleras a un ritmo más lento que el de una tortuga, mi columna vertebral estaba empapada en sudor.

Bajé la mirada por las escaleras con ojos sombríos.

En ese momento, vi a Varkas entrar a grandes zancadas en la mansión.

Lo examiné de pies a cabeza, olvidando cómo respirar.

En lugar del uniforme de los Caballeros de Roem, Varkas vestía una coraza negra con el escudo de armas de la familia Sheerkan y un abrigo gris oscuro de piel de animal que llevaba holgadamente sobre los hombros.

Sentí un nudo en el estómago al ver a los guerreros a caballo del pueblo Khan, que en el pasado habían aterrorizado a todo el continente de Robiden.

Subió las escaleras a grandes zancadas y se detuvo frente a mí.

Quizás porque llegó con prisa, su cabello, que siempre había estado impecable, estaba despeinado como nunca antes.

Se inclinó sobre mí, con sus ojos metálicos y pulidos clavados en él.

—¿Cómo está tu cuerpo?

Mis ojos se fijaron en la distancia. Si fuera normal, le habría disparado con saña para desconcentrarlo, pero extrañamente, tenía la punta de la lengua seca.

Apenas pude pronunciar una palabra después de mucho tiempo.

—...Está bien.

Entrecerró los ojos. Parecía dudar de mi respuesta tranquila.

Varkas, que me había estado mirando fijamente a la cara, se quitó los guantes y los apoyó en mi frente. Instintivamente extendí la mano.

Al cesar el sonido, se instaló un silencio tenso. Junté mis dedos, que aún me hormigueaban, y lo miré.

No mostró ninguna señal de estar particularmente disgustado. ¿Sabes? No lo sé. ¿Alguna vez has leído bien su expresión?

Bajé la mirada y murmuré con voz apagada.

—Oye, me sorprendiste cuando me tocaste de repente.

En ese instante, sus largos dedos blancos volvieron a invadir mi visión.

Encogí el cuello. Pero él no me permitió apartar su mano dos veces.

Varkas rozó ligeramente mi frente y, esta vez, desató el nudo de mi abrigo hasta el cuello. Luego, sin darme oportunidad de negarme, me abrazó con ambos brazos y escupió bruscamente.

—A partir de ahora, tendrás que acostumbrarte a que te toque.

Mis ojos se abrieron de par en par. Mi corazón se convulsionó.

¿Qué quieres decir?

¿Lo sabes? ¿Lo sabes? No lo esperes.

Él solo intentaba cuidar de la pobre mujer coja. Rápidamente superé los sentimientos persistentes que crecían como la mala hierba, pero Varkas, que me había acomodado en una posición mejor, bajó lentamente las escaleras.

Temiendo caerme, lo abracé por el cuello. Varkas me rodeó la espalda con un brazo y dio un paso con cuidado.

Al cabo de un rato, la escena del jardín, repleto de hombres desconocidos, se desplegó ante mí.

Los miré con expresión de desconcierto. No parecían soldados de los Caballeros de Roem.

Todos los hombres llevaban largas lanzas a la espalda y vestían túnicas sueltas sobre sus gruesas armaduras.

Uno de ellos salió caminando delante de Varkas.

—¿Será ella la próxima Gran Duquesa?

Recorrí la compañía con la mirada con cautela. Era un joven de tez morena, como bronceada por el sol, con cabello castaño oscuro y ojos negros.

Me miró con curiosidad, apenas asomando la vista por encima de mi abrigo, y luego hizo una reverencia cortés.

—Encantado de conoceros, Su Alteza. Mi nombre es Tyrone El Drakhan.

Solo al oír aquel nombre desconocido me di cuenta de que las personas que estaban alineadas frente a mí eran hombres del este. Al parecer, los vasallos de la familia Sheerkan habían venido a ayudarlo.

Me bajé el dobladillo de la camisa que me cubría la cara para responder al saludo. Sin embargo, debido a la interferencia de Varkas, mi intento fue en vano.

Varkas, con la capucha puesta, dijo en tono despreocupado mientras pasaba junto al hombre.

—Nos vamos pronto, así que preparad los caballos.

—¿No hay problema si no pasamos por el palacio imperial?

—El traspaso de los templarios ya se ha completado. No tengo ninguna razón para quedarme aquí.

Varkas, que replicó con firmeza, dirigió una mirada fría al ayudante que permanecía de pie a lo lejos, junto al carruaje.

—¿Qué haces sin abrir la puerta?

El sirviente, con expresión de enfado, abrió inmediatamente la puerta del carruaje.

Al levantarse, Varkas me dejó caer sobre un grueso asiento. Luego me arregló la ropa con cuidadosos gestos de las manos y dijo:

—Estaremos en movimiento sin parar durante varias horas. Si te sientes indispuesta, por favor, avisa al cochero.

Lo miré con ojos confundidos.

No había forma de saber por qué teníamos tanta prisa. Alguien nos perseguía.

Los rostros de Gareth y Ayla me vinieron a la mente de repente.

Quizás los dos estuvieran tramando algo.

La voz de Ayla, de la que ella pensaba que me arrepentiría, resonó en mis oídos.

Me mordí el labio. Siempre había sido mi trabajo planear trucos. Pero ahora su posición es la opuesta.

Si Ayla quisiera a Varkas tanto como yo, haría cualquier cosa por recuperarlo.

Quizás enviaran monstruos para atacarnos. Varkas también está preocupado por esa situación...

—Su Alteza.

Como si se percatara del complejo trabajo que realizaba en mi mente, me levantó la barbilla y me miró a los ojos.

—¿No te lo dije antes? No tienes que pensar en nada.

La belleza del bajo resonó en mi mente como si fuera hipnotizante.

Me quedé perpleja.

¿Qué pretendes decir con eso? ¿Estás intentando bloquearme de antemano para que no cause problemas?

O... o...

Frené rápidamente porque estaba a punto de estirarme hacia el lugar equivocado.

Era un hombre que me dejó la cabeza hecha un lío y se marchó como si nada hubiera pasado.

Un hombre que me abandonó en un lugar desconocido y que ni siquiera se dejó ver durante una semana.

El vacío que sentía dentro de mí era demasiado profundo como para albergar una vana esperanza en unas pocas palabras significativas.

Aparté su mano.

—...No digas cosas extrañas; si te vas a ir, vete rápido.

Ni siquiera se inmutó a pesar de las palabras tan directas.

Una mirada incomprensible me arañó la frente. Apreté los labios resecos. Solo cuando sentía la garganta arder, se levantó lentamente y salió del carruaje.

Solo cuando oí que la puerta se cerraba, solté el aire que había estado conteniendo.

Mientras me acercaba sigilosamente a la pared del carruaje, vi a Varkas hablando con los hombres del Este a través del alféizar de la ventana.

Entre los hombres de cabello oscuro y piel clara, él destacaba como un extraño. Pensé que tal vez no sería muy diferente.

Abandonó su ciudad natal a una edad temprana y pasó la mayor parte de su vida en el palacio imperial. Oriente debía ser un lugar desconocido para él.

De repente, me vino a la mente la imagen de un niño pequeño enviado solo a una tierra extranjera. Su aspecto ha cambiado y sigue siendo el mismo que tenía cuando llegué por primera vez al palacio imperial.

¿Estaba Varkas, de seis años, tan solo como yo? Me pregunto si se asfixiaba como si hubiera entrado en las entrañas de un monstruo.

Mientras lo pensaba aturdida, el carruaje comenzó a moverse. Observé cómo el paisaje, a la vez desconocido y familiar, fluía como un río.

De repente, una sonrisa amarga apareció en mi rostro. ¿Era hora de que me preocupara por el hombre que gobernaría Oriente?

De ahora en adelante, iría a una tierra extraña sola. Tenía que empezar de cero en un lugar donde no tenía a nadie en quien apoyarme, y me preocupaba por las cosas equivocadas...

¿Cuándo tuviste un lugar en el que confiar?

Me senté en círculo en la esquina del vagón y hundí la cara en mi regazo.

El Palacio Imperial tampoco tenía dónde ubicarme.

Para Senevere, yo no era más que una herramienta útil.

Para el emperador, yo era un recordatorio incómodo de errores pasados, y para mis hermanastros, era como una mancha desagradable que algún día habría que limpiar.

De repente sentí curiosidad.

¿Qué sería en Oriente?

Capítulo 71

Se me secó la boca.

Me pellizqué los labios con las yemas de los dedos y bajé la mirada.

No sabía qué decir.

Con la boca cerrada y los ojos en blanco, oí una voz monótona.

—Tu niñera está en la habitación de al lado. Llámala si la necesitas.

Volví a mirarlo.

Varkas metió el brazo en la manga de la camisa y continuó con calma.

—Me voy al este en una semana. Llamaré a los trabajadores, así que, si tienes equipaje que llevar, prepáralo con antelación.

—¿Eso, tan pronto?

Mientras yo murmuraba con expresión de desconcierto, Varkas, que se estaba abotonando la camisa, volvió a fijar su atención en mí.

Sus ojos, cubiertos por una espesa niebla, examinaron mi rostro con atención.

—¿Existe algún motivo para permanecer más tiempo en el palacio imperial?

Lo miré con expresión de asombro y luego negué lentamente con la cabeza.

Varkas, que había estado observando la escena, se acercó a la cama con paso firme. Sentí un escalofrío al ver el rostro que se aproximaba de repente.

Sin darme cuenta, fijé mi mirada en sus labios. Se podía ver una lengua roja a través de la pequeña abertura.

Eso me vino a la mente.

¿Fue realidad o un sueño?

Estaba pensando en ello aturdida, pero levanté la barbilla y sus claros ojos azules aparecieron justo delante de mí.

—¿Sueles experimentar dolores repentinos como el de ayer?

Mi corazón, que se había encogido fuertemente, esta vez se rompió con un golpe seco.

Le golpeé la mano con fuerza. Me molestó mucho que me trataran como a un paciente gravemente enfermo.

—No lo sé. ¿Qué sabes tú?

—Si hay algún problema...  se puede dar tratamiento adicional.

—Ni siquiera los magos de la familia Taren pudieron hacer nada al respecto. ¿Qué vas a hacer para curarlo?

Incapaz de superar mi nerviosismo, alcé la voz y apreté los labios. Sus labios rojos, que dibujaban líneas definidas, captaron mi atención de nuevo.

«Lo importante ahora es que anoche, esa boca andaba divagando sin rumbo. Pero, ¿por qué te importan mis piernas?»

Apreté mis labios resecos.

—Más que eso... Ayer...

«¿Por qué me hiciste eso? ¿Es solo para darte medicina?»

Estaba a punto de preguntar eso, pero luego volví a cerrar la boca.

Quizás, el roce de mis labios fue solo un instante. Puede que mi mente confusa hubiera distorsionado el recuerdo a su antojo.

Tragué saliva y observé su expresión.

Como si tuviera curiosidad por lo que pasaba al revés, no pude continuar. Varkas se enderezó y dejó escapar una voz monótona.

—Tengo un sanador esperando en la habitación de al lado. Si te sientes mal, llama inmediatamente.

—¿Eso es todo?

—¿Hay algo más que quieras decirme?

Las preguntas que bullían en mi boca fueron simplemente pronunciadas con la punta de la lengua, y una voz tranquila las siguió.

—Hasta el día de mi partida, permaneceré en el palacio imperial.

Lo miré como si me hubieran golpeado en la cabeza.

Unos dedos fríos cayeron sobre mi frente.

Sentí un hormigueo en la piel como si la hoja me hubiera tocado.

Sin darme cuenta, encogí el cuello, y Varkas, que me había estado apartando el pelo revuelto de la cara, retiró la mano de nuevo.

Una sombra oscura cayó sobre su rostro mientras permanecía de espaldas a la ventana.

—Por el momento, no tendrás que verme. Así que asegúrate de sentirte a gusto.

Abrí la boca con urgencia.

Sentía la necesidad de decir algo, pero tenía la garganta entumecida y no podía emitir ningún sonido.

Se giró lentamente y cogió el abrigo que había colgado en la pared.

Me quedé mirándolo fijamente de espaldas al otro lado de la habitación.

Varkas agarró el pomo de la puerta y miró por encima del hombro. Sus labios se entreabrieron ligeramente, como si fuera a decir algo. Pero al final salió sin decir nada.

Con un crujido, yo, que había estado mirando la puerta cerrada desde lejos, bajé de la cama. Un hormigueo me recorrió los huesos. Ignorando el dolor punzante, me acerqué a la puerta y giré el pomo.

Varkas ya había bajado las escaleras, y en el pasillo reinaba un silencio absoluto.

Con el rostro desolado, cerré la puerta de nuevo y me acerqué a la cama.

El único rastro que quedaba de él en la habitación era una bata cuidadosamente doblada.

Abrí el dobladillo de su ropa, que estaba doblada en el estante, y hundí mi rostro en la suave tela.

En lugar del olor a menta, un fuerte aroma a rosas inundó mi nariz.

Quizás porque me había estado abrazando todo el día, el aroma del bálsamo perfumado que me habían aplicado las criadas impregnaba el satén bordado con coloridos diseños. Me lo puse y me acosté en la cama fría.

Recordé el fuerte abrazo que me envolvió mientras luchaba contra el dolor.

Tuvo que atender a una paciente toda la noche, así que debió ser la peor noche de su vida. ¿Dónde había un hombre que aceptaría una primera noche tan dura y problemática?

Me mordí el labio fino y tembloroso con fuerza.

Fue un matrimonio aceptado, en primer lugar, para satisfacer un deseo infantil de venganza. Ya que logré que la grúa despegara la primera noche, debería estar contenta.

Traté de calmar mi amargura y levanté la vista hacia la ventana de cristal blanco. La luz del sol brillaba a través de la membrana transparente.

De repente, pensé que aquella era mi primera mañana como Thalia Roem Sheerkan.

Murmuré con rostro inexpresivo.

—¿Cómo será mi vida en el futuro...?

Sin darme cuenta, el día de partir hacia el Este estaba a la vuelta de la esquina.

Incapaz de superar el contacto de la criada a primera hora de la mañana, comencé a arreglarme y miré por la ventana con ojos cansados.

En el amplio patio, más de veinte carros estaban alineados. Sobre ellos había sedas envueltas en lino, artesanías enanas, vestidos tejidos por hadas y cofres con joyas raras.

La mitad de ellos eran regalos del palacio imperial, y la otra mitad eran cosas que había coleccionado persistentemente a lo largo de los años.

Yo, que había estado contemplando con mirada sombría los tesoros que una vez me habían obsesionado, cerré inmediatamente las cortinas.

Hace apenas una temporada, la gente estaba desesperada por encontrar vestidos y joyas exclusivas. Al verme brillar más que nadie, esperaba que Varkas se arrepintiera de su compromiso con Ayla.

Pero ahora las joyas y la ropa estaban bien. De todos modos, no puedo ser tan elegante como Ayla, ni tan hermosa como Senevere.

Si me vestía así de todo, solo me vería miserable y lamentable.

Me senté a horcajadas en la cama y me froté las rodillas palpitantes.

Como si el efecto de los analgésicos que había tomado a primera hora de la mañana ya hubiera desaparecido, el dolor que había permanecido latente comenzó a reaparecer.

Sin darme cuenta, había puesto una vela aromática nueva en el brasero donde se habían apagado las brasas. Justo cuando iba a encenderla, oí un golpe a mis espaldas.

—Su Alteza, Sir Sheerkan ha llegado.

En ese instante, las vagas sensaciones que parecían estar sumergidas en el agua despertaron vívidamente.

Dejé rápidamente la vela aromática y me puse de pie.

Al acercarme a la puerta y tirar de la manija, vi una larga fila de criadas a lo largo de la pared.

Les eché un vistazo.

—¿Y… la niñera?

—Ella fue la primera en subir al carro.

Cuando la niñera dijo que regresaría al palacio imperial, yo, que de alguna manera me sentí aliviada, exhalé un suspiro de alivio.

—Un momento. Me voy enseguida.

Cuando me giré para coger mi abrigo, la anciana criada abrió la boca apresuradamente.

—Lord Sheerkan me pidió que os diera esto.

Bajé la mirada hacia la ropa andrajosa que la criada sostenía con el ceño fruncido.

Era una capa suelta con capucha que cubría todo el cuerpo. Parecía que me la había traído para disimular mi cojera.

Me ardían las orejas de desprecio, pero me lo puse en el cuerpo sin decir una palabra.

El dobladillo largo me cubría los dedos de los pies. Probablemente parece que lleva una cortina.

Toqué la superficie lisa de la tela e hice un gesto hacia las criadas.

—Vámonos ya.

Capítulo 70

Varkas aspiró el aire fresco con aroma a lluvia entre sus labios y giró la cabeza para mirarme.

Una sombra sombría apareció en sus ojos tan silenciosamente como el amanecer.

¿Qué pensamientos se agitaban en esos ojos como un lago helado?

¿Le preocupaba su futuro, que se había vuelto complicado? ¿O se arrepentía de su decisión en retrospectiva?

Para asegurarme de no volver a tener esa duda, volví a hacer la pregunta.

—Después de todo, no quisiste casarte con Ayla porque te gustaba, ¿verdad?

Ya me lo imaginaba.

Eres alguien que no podía resultarle atractivo nadie.

De hecho, no importaba realmente quién fuera el oponente.

Así como fue capaz de ser un prometido cariñoso con Ayla, también podía ser un buen protector.

Me froté las comisuras de los labios para borrar su tacto.

Thalia Roem Guirta era solo una de las innumerables responsabilidades que tenía que asumir. Por lo tanto, no me dejaría engañar por la amabilidad vacía que me lanzaba como una línea roja.

Le di la espalda y me cubrí la cabeza con una manta.

En cierto momento, sentí como si me hubiera quedado dormida.

Mi cuerpo, que había estado tenso todo el día, se relajó en un instante con la fuerte bebida.

Yo, que flotaba en un estado de consciencia difusa con las extremidades colgando flácidas, de repente tensé la columna. La sensación comenzó a roerme las rodillas poco a poco.

Levanté mis párpados rígidos. La visión borrosa se llenó de oscuridad.

De repente, la energía latente que pesaba sobre mi cuerpo se liberó. Miré fijamente la oscuridad más absoluta con ojos aterrorizados.

La noche pegajosa y sin un rayo de luz me impedía respirar.

Jadeé con fuerza y me acaricié la garganta tensa. En ese instante, un dolor sutil que había comenzado en mis piernas se intensificó como un rayo.

Me agarré rápidamente las pantorrillas con ambas manos. Sentí cómo los músculos debilitados bajo mis manos se contraían. Sentí como si me clavaran un cuchillo, y un sudor frío me recorrió la espalda.

Me mordí el labio inferior y apreté las uñas contra los músculos retorcidos de mis piernas.

Entonces oí el sonido de un pedernal chocando, y un rayo de luz me dio en la cara.

Levanté la cabeza. Una pequeña vela encendida junto a mi cama reveló la pálida silueta de Varkas. Bajó la mirada hacia mi rostro pálido y se inclinó sobre la cama.

Solté un chillido sin pensarlo.

—¡No toques mi cuerpo!

Aparté su mano de mi pierna de un golpe y me arrastré hasta el borde de la cama. Sin embargo, pronto me atrapó.

Varkas me golpeó el hombro con una mano, inmovilizándome, y luego me tocó las pantorrillas, llenas de marcas.

Grité como un hombre cubierto de aceite hirviendo.

—¡No me gusta! ¡No lo toques!

—Quédate quieta. Solo estoy tratando de ver tus heridas.

—¡No me gusta! ¡He dicho que no!

Mientras me retorcía como si estuviera a punto de quedarme sin aliento, murmuró palabras que no entendí y me atrajo hacia él. Luego me ató con fuerza para que no pudiera forcejear y agitó la campanilla de la cama con una mano.

Al cabo de un rato, la puerta del dormitorio se abrió de golpe y un grupo de criadas desconcertadas entraron corriendo.

Varkas gritó con fuerza.

—¡Que venga el sanador ahora mismo!

Pronto estalló el alboroto.

El viejo mago irrumpió en la habitación y lanzó un hechizo curativo, mientras las criadas encendían velas y colocaban velas aromáticas relajantes junto a la cama.

Mientras tanto, Varkas me abrazó con fuerza y no me soltó.

Me encontraba enterrada en su pecho duro y palpitante, y miraba a mi alrededor con ojos aterrorizados.

Me preocupaba que alguien agarrara el dobladillo de mi ropa e intentara examinar mis piernas. Encogí las piernas y sujeté el dobladillo de mi falda con fuerza, como si fuera un escudo.

¿Cuánto tiempo llevaba haciendo esto? Pero el mago engreído le mostró el frasco azulado frente a su rostro.

—Si tomáis esto, el dolor disminuirá rápidamente.

Lo miré fijamente con los ojos entrecerrados.

Si me bebía eso, seguro que pierdo el conocimiento. Alguien podría intentar levantarme la falda mientras duermo.

Cerré la boca con fuerza y giré la cabeza en dirección contraria.

Entonces, unos dedos largos me agarraron la barbilla y me obligaron a levantar la cabeza. Pronto, la boca del frasco se presionó contra mis labios.

Apreté los dientes y forcejeé. Varkas, que me miraba con ojos gélidos, se llevó el frasco a la boca.

Antes de que pudiera comprender el significado de sus acciones, mis labios quedaron impregnados del sabor de las hierbas.

Mis ojos se abrieron de par en par.

Varkas me rodeó con su barbilla, me apretó la mejilla con fuerza y metió su lengua en mi boca abierta. Poco después, una sensación amarga me invadió.

Agarré el dobladillo de mi fina camisa como si quisiera rasgarla.

No podía entender lo que estaba pasando. La membrana mucosa que se estrechó y tragó el líquido en mi boca me tensó la lengua.

Su lengua rozó la mía por sí sola. Un gemido ahogado llenó mi garganta.

¿Me envenenó? Sentía la lengua y la garganta ardiendo, como si me quemaran.

—Ah...

Mis labios, que habían estado superpuestos durante tanto tiempo que resultaba antinatural, se separaron lentamente.

Lo miré, olvidándome del dolor en mis piernas.

Mirándolo fijamente a los ojos con las pupilas dilatadas, Varkas inclinó de nuevo el frasco y vertió todo el líquido restante en su boca.

Nuestros labios se unieron de nuevo. Clavé mis uñas en su antebrazo.

Su lengua penetró las membranas mucosas húmedas, y el líquido con olor a hierba espesa lo empujó lentamente por mi garganta. Mi garganta gorgoteó y, contra mi voluntad, lo succioné.

Fruncí los dedos de los pies, confundida, avergonzada y con una extraña sensación que nunca antes había experimentado.

Ya estaba dando vueltas ante mis ojos para ver si la medicina estaba haciendo efecto.

La saliva tibia seguía bajando por mi garganta. Aunque el líquido en mis papilas gustativas ya no era amargo, continuaba deslizándose por el espacio estrecho y húmedo. Era un movimiento pegajoso que me hacía dudar de la intención de aquel acto.

Le di un golpecito en el pecho, avergonzada, y la carne blanda se deslizó lentamente hacia afuera.

Lo miré, respirando con dificultad.

A diferencia de mí, que estaba hecha un lío, él tenía un rostro normal. Su expresión tranquila me desconcertó.

Quizás lo que acababa de suceder fue solo una fantasía mía.

Mientras me invadían esas dudas, él pasó su pulgar por mis labios. No fue hasta que oí el sonido húmedo que me di cuenta de que tenía los labios mojados.

Me escondí rápidamente la cara bajo las sábanas. Un suspiro húmedo me recorrió la cabeza.

—...Ahora duerme.

Me agarró la cabeza y la apretó contra su pecho. Respiré hondo su cálido y palpitante abrazo.

Pronto, la droga comenzó a extenderse por mi cuerpo. Sentí que mi visión se nublaba y me aferré con fuerza al dobladillo de su bata.

—No me toques las piernas mientras duermo.

Quizás escuchó ese murmullo y me dio unas palmaditas suaves en la espalda.

Pronto, la fuerza en mis extremidades se agotó y mis ojos se volvieron negros.

Cuando volví a abrir los ojos, la luz del sol brillaba intensamente en la habitación.

Miré al techo con ojos soñolientos, luego giré la cabeza para ver su presencia.

Pude ver a Varkas de pie junto a la ventana, cambiándose de ropa.

La luz que penetraba a través del cristal se deslizaba blanca sobre su cuerpo, parecido al yeso. Mientras lo miraba fijamente como si estuviera poseída, una mirada silenciosa se coló en mi rostro.

Me encogí de hombros.

Como si todo lo ocurrido la noche anterior hubiera sido una ilusión, Varkas, con rostro indiferente, me examinó con atención.

Capítulo 69

Varkas, que estaba subiendo el escalón, me miró atentamente con los ojos entrecerrados.

Una fina línea diagonal apareció entre las cejas rectas.

Sin siquiera tener tiempo de comprender el motivo, subió al carruaje, recogió la capa que había caído al suelo y me la echó sobre los hombros. Luego, como si fuera algo natural, intentó abrazarme.

Me sobresalté y le di un fuerte empujón en el hombro.

—¡Puedo caminar por mi propio pie!

El dolor en las rodillas estaba empezando a reaparecer a medida que se me pasaba el efecto de la medicina, pero no debería tener problemas para caminar durante un tiempo.

Aparté la capa ondeante y salí, con cuidado de no mostrar mi cicatriz.

Entonces una mano fuerte me agarró del hombro.

—¿Vas a salir vestida así?

Una mirada penetrante, como una cuña, se dirigió hacia abajo.

Yo, que había estado encogiéndome de hombros, bajé la mirada para examinar el estado de mi ropa.

Parecía como si los tirantes de mi vestido se hubieran desatado mientras dormía, dejando al descubierto mis hombros y brazos. Y eso no era todo. El escote pronunciado llegaba hasta mi esternón.

Me sonrojé y me subí rápidamente la parte de arriba del vestido.

Varkas, que había estado observando en silencio mi aspecto poco digno, suspiró levemente y volvió a ponerme la capa sobre los hombros. Esta vez no me negué.

Ató el nudo con fuerza hasta el cuello, luego me levantó con cuidado y me sacó de allí.

Me sentí como una muñeca bien empaquetada.

No. No fue tan tierno. Simplemente estaba mostrando lástima por una lisiada que ni siquiera podía caminar bien.

Lo apuñalé en el corazón con mis crueles palabras.

En lugar de dejar que me arrebatara hasta el último pedacito de mi corazón, pensé que sería menos doloroso cavar un hoyo con mis propias manos.

—Señor, ¿qué debemos hacer con el mensajero del este?

Justo cuando llegaba al umbral, uno de los hombres que estaban alineados cerca de la entrada le habló.

Alcancé a vislumbrar su rostro a través de la abertura de su capa. El hombre de complexión robusta, parecida a la de un oso, y de ojos penetrantes como los de un águila, también me miraba.

—¿Tengo que dar instrucciones para todo de esa manera?

Habló con frialdad, mientras me cubría la cabeza con la capa...

—Dadle un lugar donde vivir y asignad a alguien para que la cuide. Nos vemos mañana, en cuanto salga el sol.

Entonces, sin siquiera escuchar la respuesta del hombre, entró en el edificio a grandes zancadas.

Mientras él cruzaba el amplio pasillo y subía las escaleras, yo intentaba reconstruir la información que había recopilado en su cabeza.

A muchos les preocupaba que este matrimonio tensara las relaciones entre el príncipe heredero y la Casa de Sheerkan.

Probablemente estaba ocupado limpiando el desorden mientras Senevere se preparaba para la boda.

Debió de tener que apaciguar a Gareth, que se mordía los dientes de rabia por la traición, y explicar a los nobles conservadores, incluido el marqués Oristain, que no les había dado la espalda.

A pesar de estos esfuerzos, la gente parecía incapaz de aceptar el repentino cambio de novia.

En cierto modo, era natural. Incluso yo sospechaba que esta situación podría ser una broma maliciosa de alguien.

—Llamaré a alguien para que te atienda —Varkas, que había entrado en la habitación, dijo mientras me sentaba en una larga silla de terciopelo.

Miré alrededor de la acogedora habitación y luego volví a mirarlo a él.

Varkas se desabrochó la capa con una mano y tiró de la cuerda que colgaba junto a la cama para llamar a un sirviente. Se me revolvió el estómago al verlo.

Grité con una voz nueva.

—¡No necesito a la criada!

Varkas me miró por encima del hombro y entrecerró los ojos.

Evité su mirada y bajé la vista.

—Llama a mi niñera.

—Se está haciendo tarde. La traeré mañana, en cuanto salga el sol, así que te pido paciencia hoy.

Inmediatamente lo miré con una mirada feroz.

—No dejaré que nadie me cuide excepto mi niñera. Ya que me trajiste aquí sin permiso, ¡hazte responsable de mí y tráeme de vuelta!

Sus ojos azules adquirieron una luz fría.

Apreté los puños con tanta fuerza que se me rompieron los huesos.

Era un hombre que ya había decidido cuánta paciencia tendría conmigo cada día. Pensé que simplemente haría un berrinche y se iría.

Pero parecía que aún le quedaba su cuota por hoy, así que se dirigió a la puerta y llamó a un sirviente.

—Ahora mismo, enviad a alguien a la villa y traed a la niñera.

—¿Eh? ¿Ahora mismo?

—Sí. Que manden al que tenga los pies más rápidos.

Varkas volvió a cerrar la puerta delante del sirviente desconcertado y me lanzó una mirada penetrante, como preguntándome si estaba satisfecho.

Evité su mirada.

Varkas exhaló un largo suspiro, cogió un vestido del estante y me lo entregó.

—Por favor, mantenlo puesto hasta que alguien venga a atenderte.

Inmediatamente lo tomé, lo coloqué sobre mi vestido y exigí con voz temblorosa.

—Tú deberías salir ya. Me quedaré sola hasta que llegue la niñera.

—Esta también es mi habitación.

En ese instante, mis ojos empezaron a dar vueltas y las palmas de mis manos se me humedecieron por el sudor frío.

Apreté los puños con fuerza y humedecí mis labios resecos.

—Bueno, entonces saldré. Por favor, acompáñame a otra habitación.

—Su Alteza.

Me puso una mano en el hombro.

Apenas levanté la cabeza y vi profundas sombras proyectadas sobre unos ojos azules.

—Fuiste tú quien dijo que te casarías.

Alcé la vista hacia su rostro inexpresivo con los ojos muy abiertos.

¿Así que te quedas aquí? ¿Conmigo?

Sentí un nudo en el estómago por el miedo.

Bajé la mirada hacia mi rodilla dolorida.

Recordé la mirada de Senevere mientras observaba mi cicatriz. Los ojos oscuros de mi madre, como si contemplara algo repugnante, pronto se transformaron en los ojos azul plateado de Varkas.

Antes de que pudiera controlarlo, un revoltijo de palabras enredadas salió de mi boca.

—Entonces. Entonces, cancelaré. ¿Cómo voy a compartir habitación contigo? Me acabo de casar para... para atormentarte. Te casaste conmigo porque el emperador te lo ordenó. Tú tampoco quieres estar conmigo. Así que, finjamos que nunca pasó...

—Thalia.

Se arrodilló frente a mí, me acarició las mejillas y acercó su rostro al mío.

Lo miré a los ojos como si estuviera prisionera.

Un rostro pálido, empapado en sudor frío, se reflejaba en sus hermosos ojos, salpicados de fragmentos plateados. Una voz ronca, como si algo la hubiera arañado, brotó de su boca.

—No te haré nada. Es solo por esta noche. Ya soborné al sacerdote, pero no puedo silenciar a todos los sirvientes. Al menos la primera noche, tenemos que compartir habitación.

Con esa actitud serena, mi corazón, que había estado latiendo de forma irregular, recuperó su ritmo.

Asentí con la cabeza, mordiéndome el labio.

Tras comprobar que me había calmado, Varkas se incorporó lentamente.

Seguí sus movimientos con una mirada aún cautelosa.

Se quitó la camisa empapada por la lluvia y se sentó en una silla junto a la ventana, con una camisa fina. Su cuerpo, normalmente pulcro y ordenado, ahora se veía flácido por el cansancio.

Un profundo suspiro se extendió por toda la habitación.

Al cabo de un rato, llegaron los sirvientes con bandejas que contenían bebidas y comida.

Logré meterme mecánicamente un trozo de pan en el estómago. En lugar de pastillas para dormir, me bebí un vaso de aguardiente casero fuerte.

A medida que el alcohol hacía efecto, los músculos rígidos se relajaban y el dolor disminuía.

Serví más vino en mi copa dorada y bebí.

Después de beberme unas cuantas copas más, Varkas, que me había estado dejando hacer lo que quisiera, me arrebató la botella.

—Por favor, deja de beber ahora.

Me incorporé en la silla para coger la botella de vino.

Pero mis piernas, que ya estaban débiles, estaban en un estado de colapso debido al alcohol.

Me tambaleé como si no tuviera huesos. Varkas me levantó, inerte, y me acostó en la cama.

Aunque estaba medio inconsciente por el alcohol, revisé el dobladillo de mi falda.

Varkas, que me había estado mirando con ojos sombríos, me echó la manta sobre los hombros, luego se acercó a la ventana y abrió las cortinas.

La puesta de sol, que había pasado del carmesí al púrpura, lo inundó.

Parpadeé lentamente, observando cómo los hombros que dibujaban una línea marcada adquirían un color cobrizo.

Incluso bajo el sol abrasador, lucía escalofriantemente imperturbable.

Capítulo 68

Apreté el padastro que estaba junto a mi uña.

Gotas de sudor en mi frente corrían lentamente por mis sienes.

Varkas me agarró del hombro y se giró lentamente. Sentí sus dedos largos y firmes rodear una de mis mejillas.

No pude soportar mirarlo a los ojos y me fijé en la punta de su barbilla. El rostro de Varkas se ensombreció poco después.

Sus labios, sorprendentemente cálidos y suaves, rozaron las comisuras de mi boca y luego se apartaron.

Fue un beso tan ligero como una brisa. Un contacto mínimo, acorde con la formalidad.

Aquel roce fugaz, difícil de llamar beso, pareció tocarme el corazón.

—Esto marca el fin de todas las ordenanzas.

Tras la declaración final del sacerdote, resonaron los aplausos formales.

Lo miré con los ojos temblorosos. Un rostro inexpresivo, que no pude descifrar, me miraba fijamente.

¿Qué demonios estaba mirando así?

Varkas, que me había estado observando con su mirada implacable, pronto se giró hacia el público. Finalmente, solté el aire que había estado conteniendo.

Me rodeó la cintura con los brazos mientras caminaba entre los invitados.

Rostros fantasmales desfilaban ante nuestros ojos mientras seguíamos caminando lentamente.

Gareth con una mirada inquietante, el emperador con expresión angustiada y Senevere con una sonrisa de satisfacción...

Innumerables sombras se desplazaban como un río, y pronto apareció ante mí un cielo oscuro salpicado de lluvia.

—Tráeme mi abrigo.

Varkas se detuvo a la entrada de la capilla y habló con el caballero que lo esperaba.

El caballero inmediatamente extendió la chaqueta que llevaba puesta en el brazo.

Varkas me lo colocó sobre el hombro, se inclinó ligeramente y me sostuvo suavemente con un brazo.

Lo abracé rápidamente por el cuello para no caerme hacia atrás. El aroma a jabón perfumado impregnaba su suave cabello.

Me rodeó la espalda con un brazo y comenzó a caminar lentamente bajo la lluvia.

Observé cómo las suaves gotas de lluvia plateadas cubrían su rostro de blanco, y luego dirigí mi atención al jardín donde las sombras se arremolinaban.

—¿Adónde vas?

—Hemos preparado un refugio temporal en las inmediaciones del Palacio Imperial. —Caminó lentamente y respondió—. Nos quedaremos allí hasta que me vaya al Este.

Me quedé confundida.

¿Así terminaban siempre las bodas?

Senevere debió haber preparado una gran recepción nupcial. ¿Acaso el palacio no estuvo lleno de actividad durante días y días decorando el salón de banquetes y preparando la comida?

Algunos invitados vendrán a recibirlo. ¿Está bien dejarlo todo atrás e irse sin permiso?

—Hicimos lo que pudimos. No hay razón para seguir siendo un espectáculo.

Una voz fría me devolvió a la realidad.

Tenía razón.

Este matrimonio no era más que un rumor vulgar.

La princesa ilegítima lisiada y su sustituta, y el pobre mozo de cuadra que pasó de ser envidiado a ser objeto de compasión de la noche a la mañana...

Sabíamos lo que iban a decir de nosotros sin necesidad de escucharlos.

No había razón para que Varkas soportara semejante humillación. Por muy poderoso que fuera el emperador, no podrá imponer tales sacrificios a un hombre que gobernaría Oriente.

Atravesó el camino embarrado y se detuvo frente a un carruaje con el escudo de armas de la familia Sheerkan. El sirviente que estaba sentado en el asiento del cochero corrió hacia nosotros y le abrió la puerta.

Varkas se subió y me dejó caer sobre un asiento grueso.

Por un instante, miré a Varkas, que estaba completamente empapado, con una mirada extraña.

Sentado a horcajadas sobre mí, frente a él, Varkas tiró suavemente de mi capa, que me apretaba el cuello, mientras dejaba escapar un largo suspiro de cansancio.

Las gotas de agua en su cabello resbalaban por su frente lisa y se formaban alrededor de sus ojos. Una mirada que se sentía seca a pesar de estar mojada se extendía directamente hacia mí.

—¿Cómo están tus piernas?

Apreté los labios.

Me molestaba que se preocupara por mis piernas más de lo necesario.

La voz de Gareth, que se había burlado de mí por sentarme a su lado sobre una sola pierna, resonaba en mis oídos.

Mordí la tierna carne en mi boca.

Lo sé. No lo sé. Pero ¿por qué sigues recordándomelo?

—Sigue estando bien, así que no le prestes atención.

Cuando respondí con nerviosismo, sus ojos se entrecerraron ligeramente.

Giré la cabeza hacia la ventana para evitar la mirada penetrante. Pero unos dedos húmedos me hicieron girar la cabeza de inmediato.

—Pregunté si sentías algún dolor.

Tras un instante en el que tensé los hombros al oír su voz áspera, le golpeé la mano con violencia.

—Si te digo que no pasa nada, ¿te sentirás mejor? Pero ¿qué debo hacer? No he estado enferma ni un solo día desde aquel día.

Como si de una avispa se tratara, escupí el aguijón venenoso de mis palabras.

—Así que no te rasques el estómago con una pregunta tras otra, porque es molesto.

Los labios cálidos y suaves que me tocaron se cerraron fríamente.

Lo callé con palabras hirientes, y fui yo quien se sintió ahogada por su silencio. Me mordí el labio reseco con nerviosismo.

Aun así, era mejor ser frío que compasivo. La tibia amabilidad que emanaba de mis piernas era más horrible que cualquier otra cosa.

Para disimular mi nerviosismo, respondí con brusquedad.

—¿Qué haces sin irte? ¿Vas a comprarme para que me vaya de aquí?

Varkas, que me había estado mirando fijamente, se giró inmediatamente y golpeó la pared del carruaje.

Al cabo de un rato, oí el balanceo de las riendas y el carruaje empezó a avanzar lentamente.

Miré a través de la ventana de cristal opaco el jardín empapado. El paisaje desconocido, que nunca había sido mi hogar, se deslizó rápidamente tras la cortina.

Mientras lo observaba desde lejos, mi cuerpo flotó repentinamente y una suave sábana cubrió mi espalda.

Levanté la vista, sorprendida.

Tras recostarme en el espacioso asiento del carruaje, Varkas extendió la mano por detrás del respaldo y sacó una capa bordada con el escudo de armas de los Caballeros de Roem, cubriéndome con ella.

—Tenemos que seguir así durante mucho tiempo. Mientras tanto, mantente atenta.

Extendí la mano para tirarlo. Sin embargo, Varkas fue un paso más rápido.

Me agarró la mano y la apretó contra la sábana. Me miró fijamente a los ojos, que aún conservaban su eficacia, y gruñó con el tono áspero que había usado ocasionalmente en su adolescencia.

—No seas terca, no molestes a la gente con tu mirada lasciva.

Yo, que me estremecí ante el tono amenazante, enseguida me subí la capa hasta el puente de la nariz. Varkas, que había estado observando la escena, dejó escapar un suspiro cansado y volvió a sentarse en el asiento frente a mí.

Tenía ganas de llorar.

Enterré mi rostro en el hedor de su cuerpo y cerré los ojos.

En algún momento, parece que me quedé dormida.

Al notar que el carro había dejado de temblar, me llevé la mano a la frente pegajosa y me froté los ojos, que estaban muy tensos.

Cuando apenas abrí los ojos, la escena dentro del carruaje vacío llenó mi retina. Yo, que había estado parpadeando aturdida, sacudí la cabeza y me puse de pie. Puse los ojos en blanco buscando a Varkas con expresión asustada y oí una voz áspera mezclada con el sonido metálico del exterior.

—¿Qué opinas de Su Alteza la primera princesa?

Mis hombros se tensaron y me acerqué a la ventana. A través del cristal, salpicado de gotas de agua, pude ver el cielo vespertino donde la lluvia había cesado. Bajo el cielo rojizo se alzaba un enorme edificio de piedra de forma tosca, con una docena de hombres a bordo.

No fue difícil encontrar a Varkas allí. El hombre que estaba de espaldas a la puesta de sol escupió secamente.

—¿Qué estás preguntando?

—¿De verdad vas a abandonarla así...?

—Estás diciendo algo extraño.

Una mueca de desprecio cortaba el aire húmedo.

—¿Acaso nuestro compromiso no se concertó precisamente para mantener a la emperatriz bajo control? El matrimonio no es la única forma de proteger a dos personas.

—Qué significa eso...

Había confusión en la voz del hombre. Pero Varkas no parecía querer dar más detalles.

Interrumpió al caballero con fastidio.

—¿Estaba yo en posición de ser interrogado por ti?

—Lo siento. Fui presuntuoso.

El hombre negó con la cabeza apresuradamente.

Varkas, que lo miraba con ojos fríos, escupió secamente de inmediato.

—Nada cambiará. Vigila los movimientos de la emperatriz como siempre lo has hecho. Y si crees que Su Alteza el príncipe heredero hará algo imprudente, por favor, infórmame de inmediato.

—Entiendo.

Como si hubiera terminado de hablar, Varkas se dio la vuelta.

Apoyé la cabeza rápidamente sobre la sábana. Pero antes de que pudiera fingir que dormía con la capa al revés, la puerta del carruaje se abrió y apareció Varkas.

Lo miré con los ojos fijos en el hielo.

Capítulo 67

Cruzó el pasillo conmigo en brazos.

Me mordí los labios.

«¿Estás seguro de que te vas a casar conmigo así? ¿De verdad?»

Intenté preguntarle eso, pero luego volví a callarme.

Tenía razón. Quizás hayamos ido demasiado lejos como para dar marcha atrás.

Bajé la mirada y observé a los invitados que llenaban la nave.

Vi muchos rostros que aún no estaban secos de lágrimas. El séquito de la emperatriz, altos funcionarios y nobles de familias prestigiosas... Personas influyentes que podían conocernos nos observaban en silencio.

Entendí por qué Varkas no podía dejarlo estar.

Ni siquiera el heredero del señor habría podido arruinar la ceremonia nupcial ofrecida por el emperador ante tantos nobles.

—La ceremonia comenzará pronto. Los novios deben acercarse a la mesa de espera.

Cuando llegamos al cruce de caminos, el sacerdote que nos estaba esperando nos habló con cautela.

Varkas siguió al sacerdote directamente hasta la antecámara contigua al altar.

Caminé tambaleándome junto a él, poniendo los ojos en blanco sin cesar.

A través de la niebla y la visión borrosa, los rostros pasaban como si estuvieran presenciando una emocionante obra de teatro. Esos rostros fríos y grisáceos parecían reírse de mí todos a la vez.

—¿Os duele la pierna?

Varkas, al notar que mi cuerpo estaba rígido, me rodeó la barbilla con una mano y me preguntó.

Lo miré con la mirada perdida. Varkas frotó suavemente su pulgar alrededor de mis ojos húmedos. Fue un roce delicado que me hizo preguntarme si todo aquello era una ilusión creada por la hierba dormilona.

Me miró a los ojos y susurró en voz baja.

—Tened paciencia. Os dejaré descansar en cuanto termine la ceremonia.

Su garganta se tensó con un tono infantil.

Este hombre solo quería saber qué pasaría si me descontrolara delante de tanta gente.

Solo estaba tratando de tranquilizarme porque tenía miedo de que fuera a armar un escándalo.

Mientras intentaba desesperadamente calmar los latidos acelerados de mi corazón, una voz que jamás pensé que oiría aquí resonó en mis oídos.

—No puedo verte. Creo que es un matrimonio porque te gusta.

Yo, que había estado con los hombros caídos, giré lentamente la cabeza. Gareth, vestido con un jubón rojo, guiaba a cinco o seis hombres a través de los bancos.

De repente, sentí como si la sangre se me congelara en el cuerpo.

—A tu hermano que vino a felicitarte, ¿por qué tienes esa cara?

Gareth se detuvo frente a mí, torciendo las comisuras de sus labios.

Lo miré con los ojos llenos de miedo.

¿Fue reconfortante ver a tu media hermana, que siempre te estaba molestando por dentro, ponerse azul y ni siquiera poder abrir la boca?

Una extraña sonrisa se dibujó en el rostro curtido de Gareth.

Se inclinó hacia mí y susurró suavemente.

—Tienes el puesto de Gran Duquesa en una de tus piernas y debes sonreír ampliamente.

Lo miré fijamente con rostro severo.

Normalmente, le habría dejado marcas de uñas en esa cara tan sucia. Pero en ese momento, ni siquiera pude pronunciar palabra. Aun así, mis ojos borrosos parecían haber dejado de funcionar por completo debido a su inesperada aparición.

Mis párpados temblaban como los de alguien que acaba de tener una pesadilla, y de repente giré la cabeza.

—Su Alteza, el príncipe heredero. —Acariciando mi pelo y enterrando mi rostro en su pecho, dijo Varkas como para advertirle—. Si sois nuestro invitado, por favor, sed educado con nosotros. ¿Acaso deberíais causar molestias el día de la boda de un viejo amigo?

Un silencio pesado me oprimía la cabeza.

Tragué saliva con dificultad, hundiendo la frente en su túnica.

No sabía por qué Varkas quería protegerme de Gareth.

Originalmente, se suponía que sería al revés. ¿Acaso no era su trabajo proteger a Gareth y Ayla de los malvados hijos ilegítimos?

—No tienes por qué dejarme plantado así. Mientras cumplas tu promesa, yo cumpliré la mía.

La voz fría de Gareth provino de detrás de mí.

Quise girar la cabeza para ver su expresión, pero no pude moverme debido a la mano que me presionaba la cabeza.

Varkas habló con frialdad, apretando sus antebrazos alrededor de mi cintura.

—Si vais a presenciar la ceremonia, por favor, tomad asiento.

Se oyó un rechinar de dientes, y la presencia de Gareth se fue desvaneciendo. Solo entonces Varkas aflojó su agarre.

Giré la cabeza para mirar la espalda de Gareth mientras se dirigía al asiento VIP.

Al sentarse, el anciano que estaba sentado a su lado lo llamó. No fue difícil reconocerlo: era el marqués de Oristain.

¿Hablaron de algo antes?

Me quedé boquiabierta al darme cuenta de que muchas de las personas entre el público eran aristócratas conservadores que apoyaban al príncipe heredero.

¿Qué estaba pasando?

Mientras miraba alrededor de la capilla con expresión confusa, una mano fuerte me agarró la cabeza de nuevo.

—No tenéis que pensar en nada. —Sus ojos gélidos hicieron que mi mirada se tensara—. Después de hoy, no los volveremos a ver. No los miréis innecesariamente.

Lo escupió con tanta fuerza como para grabarlo en mi mente, y sin dudarlo un instante, caminó hacia el altar.

Caminaba como si me arrastrara, mordiéndome el labio entreabierto.

Varkas no pareció sorprendido por la situación actual. Su reacción tranquila comenzó a aclarar mis ideas confusas.

Quizás Gareth quería demostrar a todos que este matrimonio no lo separaba de la Casa de Sheerkan.

Y Varkas debió de estar de acuerdo.

En primer lugar, el matrimonio no fue más que una farsa orquestada por las exigencias del emperador, el sentido de la responsabilidad de Varkas y mi deseo de venganza. Él seguía estando del lado de Ayla y Gareth.

—¡Su Majestad el emperador y Su Majestad la emperatriz!

Al cabo de un rato, una voz atronadora provino de lo alto de la escalera que conducía a los asientos superiores.

Aparté la mirada de Varkas y los miré.

El emperador y la emperatriz caminaron con gracia frente al trono en el segundo piso.

Parecían ser los verdaderos protagonistas de este acto.

Contemplé al emperador con solemne majestad por un instante, y luego dirigí mi atención a Senevere, que estaba de pie a su lado.

Ella estaba radiante, como siempre, con un resplandor cegador.

Cabello rubio oscuro que parecía estar hecho de oro puro fundido, rasgos exquisitos en perfecta armonía y un cuerpo sensual que dibujaba curvas perfectas...

La belleza que creía que algún día podría alcanzar me atravesó la retina como una aguja.

—A partir de ahora, daremos comienzo a la ceremonia.

Cuando el emperador y la emperatriz se sentaron en sus respectivos tronos, el sumo sacerdote se levantó hacia el altar y gritó con voz solemne.

Varkas me condujo hasta el sacerdote.

Detrás de su rostro solemne y surcado de arrugas, pude ver el cielo negro empapado por la lluvia. El sacerdote, con las nubes oscuras a sus espaldas, comenzó a recitar pasajes de las escrituras en lenguas antiguas.

Todo parecía una comedia ridícula.

Senevere, con una sonrisa vaga, el emperador, que parecía algo incómodo, el sacerdote que pronunció palabras formales de bendición y los invitados que observaban el falso ritual con una mueca cínica.

—Varkas Raedgo Sheerkan, ¿aceptas a Thalia Roem Guirta como tu esposa y juras estar con ella por el resto de tu vida?

Tras leer todo el extenso pasaje de las Escrituras, el sacerdote finalmente formuló la última pregunta.

Mantuve la mirada fija en el suelo y me humedecí los labios.

Tras unos segundos de silencio, habló.

—Sí.

Fue una respuesta seca que sonó poco sincera.

El sacerdote me hizo la misma pregunta.

—Thalia Roem Guirta, ¿aceptas a Varkas Raedgo Sheerkan como tu esposo y prometes estar con él el resto de tu vida?

Alcé la vista hacia el rostro del sacerdote con los ojos nublados.

Quise decirlo con naturalidad, como lo había hecho Varkas, pero lo único que oía era mi respiración, como si alguien me estuviera estrangulando.

A medida que mi silencio se prolongaba, sus manos se apretaban alrededor de mi cintura.

Giré la cabeza para mirarlo.

Sus ojos azules me instaron silenciosamente a responder. Como si no quisiera prolongar este momento, me vi abrumada por una mirada decidida y logré pronunciar una palabra.

—...Sí.

—Por la presente, en nombre de los dioses y del emperador, declaro que los dos se han convertido en matrimonio.

El sacerdote proclamó con tono monótono y añadió una palabra para finalizar la ceremonia.

—Ahora demostrad vuestra unión con un beso.

Capítulo 66

—Además, ¿encendisteis la vela aromática?

Varkas, mirándome fijamente a los ojos con las pupilas dilatadas, dijo con reproche.

Sentí que se me ruborizaban las mejillas por un instante.

Simplemente tomé la medicina porque me dolía.

No hice nada malo, pero no sé por qué siento que hice algo que merece ser reprendido.

Mientras intentaba bajar la mirada para evitar la suya, un suspiro seco me hizo cosquillas en la frente.

—...Tal vez sea algo bueno.

Murmurando con amargura, Varkas apoyó las rodillas en el suelo y me rodeó la espalda con una mano.

Alcé la vista hacia su afilada mandíbula con desconcierto.

Metió el otro brazo debajo de mi pierna y lentamente me levantó.

Instintivamente agarré el dobladillo de mi falda. Me pregunté si el vestido se enrollaría.

—Puedo valerme por mí misma.

—Deberíais estar ebria de medicina. —Varkas salió del carruaje mientras hablaba secamente—. Hoy me será más fácil sobrellevarlo.

Al percibir el sarcasmo en su voz, me encogí de hombros. Para él, hoy parecía ser un día que simplemente tenía que soportar. Mientras bajaba la cabeza con desesperación, oí una voz desconocida cerca.

—Señor, Su Majestad parece llegar un poco tarde.

Me dejé caer en sus brazos.

Varkas abrió su abrigo para cubrirme y dio instrucciones en tono brusco al hombre que le hablaba.

—Ve al primer ministro y cuéntale lo que está pasando.

Luego se dirigió a grandes zancadas hacia el arco tallado en mármol.

Inconscientemente, le agarré la camisa con fuerza. A través del fino abrigo que olía a menta, pude ver el cielo cubierto de nubes espesas.

Una tenue luz gris, como presagiando un futuro oscuro, iluminaba los rostros de los santos tallados en los muros y pilares de piedra.

A medida que los rostros se acercaban, el miedo que sentía en el estómago me subía por el esófago.

Abrí la boca impulsivamente.

—El tiempo está demasiado gris hoy.

Sus ojos azules, llenos de fragmentos plateados, se posaron en mi frente.

Evité su mirada y tartamudeé.

—Nadie se casa en un día como este.

Entonces debería renunciar. Justo cuando estaba a punto de decir eso, abrió los labios.

—Entonces, seremos los primeros.

Con voz tranquilizadora, me tragué las palabras que me subían a la garganta.

Solo fue una palabra dicha para hacerme sentir bien.

Intenté controlarme de esa manera, pero mi corazón, sin orgullo alguno, latía salvajemente.

Bajé la cabeza para ocultar mi rostro enrojecido.

En ese instante, la gran boca de la basílica nos engulló. El aire frío y denso oprimía mi cuerpo, envuelto en un vestido fino.

Me agaché y espié hacia afuera a través del dobladillo del abrigo de Varkas. Cientos de personas llenaban el pasillo. El número de invitados era mayor de lo esperado.

No podrían haberse reunido para celebrar este matrimonio.

Todos debieron verse obligados a asistir porque estaban viendo a Senevere.

Quizás vinieron a ver en qué se habría convertido la princesa ilegítima.

Bajé la mirada para comprobar si mis piernas estaban bien escondidas bajo la ropa. Aunque vi el dobladillo de la tela cubriendo mis dedos de los pies varias veces, mi ansiedad no disminuyó.

Con las manos sudorosas, agarré el borde de mi falda y la tiré hacia abajo, mirando hacia los bancos para ver si alguien me espiaba las piernas. Entonces vi cientos de pares de ojos bien abiertos.

Enderecé la espalda, preguntándome lo horrible que me veía, pero un abrigo oscuro me impedía ver.

—Creo que tendremos que esperar hasta que venga Su Majestad.

Su voz era extrañamente suave.

Cruzó la intersección y se dirigió al lugar relativamente tranquilo, y añadió:

—Hasta entonces, mantened los ojos bien abiertos.

Levantó la vista hacia la punta de su barbilla con la mirada perdida.

Hoy decía muchas cosas raras. ¿En qué parte del mundo había una novia que se durmiera en su boda?

Justo cuando iba a decir eso, oí una voz familiar detrás de mí.

—Lord Sheerkan.

Dirigí mi mirada hacia su cuello. El caballero que había estado siguiendo a Varkas como una sombra corría hacia ellos.

—El marqués de Oristain le está buscando. Dijo que quería hablar con usted un rato antes de la ceremonia.

El marqués de Oritstin era el abuelo materno de Gareth y Ayla. ¿Por qué asistió una persona así a la ceremonia?

Alcé la vista con expresión perpleja y vi un rostro algo endurecido. Tras un instante de silencio, como si estuviera pensando en algo, Varkas me sentó en el asiento del coro. Luego se quitó el abrigo y me lo echó al hombro.

—Un momento. Vuelvo enseguida.

Extendí la mano para agarrarlo, y luego la bajé rápidamente.

Se vio obligado a asumir el cargo por orden del emperador. Tenía que acostumbrarme a quedar en segundo plano.

—Protégela.

Varkas escupió como suplicando al caballero y salió con gracia del aeropuerto.

Lo miré de espaldas y me mordí el labio nerviosamente.

El marqués de Oristain debió haber venido para impedir este matrimonio. ¿Qué palabras usaría para persuadir a Varkas?

Mientras pensaba en ello aturdida, sentí una mirada punzante en mi mejilla.

Giré la cabeza y me horroricé al ver un par de ojos castaños oscuros que me miraban fijamente.

El caballero, que me había estado mirando de reojo con una expresión extraña, giró la cabeza con una sonrisa burlona. Sentí que me empapaba la espalda de sudor.

¿Por qué me miraba así?

Quizás el problema no solo estaba en mis piernas, sino también en mi aspecto.

Bajé la mirada hacia mi cuerpo, envuelto en un vestido vaporoso. Me pregunté si el contorno de mis piernas se reflejaba en el dobladillo de mi prenda.

—¿Os puedo traer algo de beber mientras esperáis?

El caballero se aclaró la garganta y preguntó con voz torpe.

Oculté mi ansiedad y dije en un tono envidiable y arrogante.

—No... no lo necesito.

Sin embargo, mi lengua, que estaba relajada por la débil energía, no se movió como yo quería.

Me humedecí los labios resecos y puse los ojos en blanco para mirar a mi alrededor.

Además del caballero que estaba a mi lado, había una larga fila de sacerdotes y asistentes que parecían estar esperando el evento.

Ellos, e incluso la gente reunida en la intersección, me miraron. Esas miradas penetrantes me pusieron de los nervios.

Me mordí el labio. Quería gritarles por lo que estaba mirando.

La voz de Senevere resonaba en mis oídos, diciendo que las cosas feas eran ridiculizadas y pisoteadas sin sentido.

Quise abandonar mi asiento de inmediato y salir corriendo de la ceremonia. Pero si lo hacía, me aplastarían delante de todos. Las risas me caerán encima como un diluvio.

La lisiada.

La peor novia de la historia

—Alteza, vuestra tez no se ve bien. ¿Debemos llamar a un sacerdote?

El caballero se me acercó con rostro preocupado.

Negué con la cabeza.

—Está bien.

—Recibir incluso un simple hechizo curativo...

—¿Tienes algún problema de audición? Yo digo que no pasa nada.

El hombre, molesto por el nerviosismo, cerró la boca de golpe. Sin embargo, no apartó su extraña mirada.

Pronto, la presencia de este hombre comenzó a incomodarme. La mirada que se aferraba a mí era terrible.

Miré con nerviosismo el lugar por donde Varkas se había marchado.

—¿Cuándo vas a volver?

¿De qué estaba hablando y por qué estaba tardando tanto?

De repente, la voz de Ayla resonó en mi mente, diciéndome que me arrepentiría. Quizás había incitado a su abuelo a truncar la boda.

Sí, sin duda. El matrimonio de Varkas conmigo. Era ridículo desde el principio.

Quizás todo esto fue una farsa para avergonzarme desde el principio.

Varkas ya debía haberse marchado del salón de bodas. Y yo sería una novia miserable abandonada en la ceremonia por ser hija ilegítima y carecer de discapacidades.

—Quiero volver.

El caballero me miró con desconcierto.

Tiré del abrigo de Varkas y lo arrojé al suelo, poniéndome de pie con dificultad. Evité las miradas cansadas que me observaban y me dirigí hacia la pequeña puerta lateral al final del ala.

El caballero, que observaba la situación con expresión perpleja, bloqueó el paso apresuradamente.

—¿A dónde vais? Pronto hay una ceremonia.

—¡Quítate del camino!

Extendí la mano para apartar al hombre. Sin embargo, mi débil fuerza impidió que el caballero acorazado pudiera ser apartado.

Le lancé una mirada hostil al hombre.

—¿No oyes mis palabras?

Cuando extendí la mano para empujarlo de nuevo, mis piernas cedieron y mi cuerpo se inclinó hacia un lado. Instintivamente, lo agarré del brazo.

Sentí cómo el cuerpo del caballero se ponía rígido. Fue horrible, pero yo también lo sentía así.

Fue horrible que un hombre me tocara. Me horrorizó su enorme cuerpo, que no podía controlar.

Al único que podía tocar era a Varkas. Sin embargo, el hombre me dejó en la ceremonia. De repente, las lágrimas brotaron sin control.

—¡Suéltame!

Al zafarme de la mano que me rodeaba el hombro como para sostenerme, mi cuerpo de repente pareció flotar.

Volví la mirada sorprendida. Pude ver los ojos fríos de Varkas.

Me miró a la cara como si estuviera a punto de derrumbarse, y luego dirigió su mirada a su subordinado.

El caballero se sonrojó y bajó la cabeza. Varkas, que lo había estado mirando en silencio durante un buen rato, se dio la vuelta y me abrazó por la cintura.

—Todos los invitados han llegado. La ceremonia comenzará ahora.

Una voz escalofriante resonó claramente por encima de nosotros.

—Es demasiado tarde para dar marcha atrás.

Capítulo 65

El Palacio Imperial es un lugar así. Hay monstruos por todas partes, capaces de cualquier cosa ante el poder. Si decides vivir aquí, prepárate para sufrir en soledad.

Theoric le dio una palmada en el hombro.

Edrick, paralizado por el impacto, levantó lentamente la cabeza y miró fijamente el rostro de su superior.

—¿Lo sabe Lord Sheerkan?

—Por supuesto. Fue él quien nos ordenó investigar todos estos hechos.

—Entonces, ¿por qué...?

Edrick soltó las palabras como si no las entendiera.

El hombre que lo miraba fijamente a la cara se encogió de hombros y dijo:

—No lo sé... No tenemos forma de saber qué está pensando. Pero si no lo sabe, debe haber alguna razón por la que debería aceptar casarse con la segunda princesa.

Edrick frunció el ceño.

«¿Cuál es el motivo de esto?»

Pensó en el rostro de un hombre que no puede descifrar lo que había en su interior, y tenía una expresión seria en la cara, pero un fuerte golpe le impactó en la espalda.

Edrick lo miró sorprendido.

Lord Hardt golpeó su gruesa palma contra su espalda y dijo en un tono ligero como para evocar el ambiente.

—En fin, ya no me importan los asuntos de la segunda princesa. —Luego añadió con bastante seriedad—. Tarde o temprano, la segunda princesa abandonará el Palacio Imperial. Si eso sucede, no tendremos que volver a vernos. Así que deja de lado tus aires de superioridad y preocúpate por tu futuro.

Las últimas palabras fueron casi como un alfiler.

Theoric negó con la cabeza.

—Demostraste un fuerte odio hacia el primer príncipe durante la peregrinación. Tienes tres años, ¿de quién te preocupas?

Edrick mostró su rostro.

Cuando señaló las partes que le preocupaban, sintió que los hombros se le hundían.

Al verlo cojear, Theoric se echó a reír con asombro.

—Uy, pensé que no tenías ninguna intención de progresar porque estabas actuando de forma evasiva, pero no parece ser necesariamente así, ¿verdad?

—Bueno, entonces... Es porque creo que debo cumplir con mi deber como caballero de la guardia. Después de todo, yo era su caballero.

En su ingenua respuesta, una compleja emoción se reflejó fugazmente en el rostro de Sir Hardt.

Miró fijamente a su subordinado a la cara y exhaló un largo suspiro.

—Una vez más, el papel ha terminado. Es hora de volver a tu sitio.

Edrick alzó la vista hacia su rostro resuelto, y luego se giró para mirar los imponentes muros que se alzaban entre los árboles.

A través de los árboles de color verde oscuro, pudo ver el tejado del palacio donde vivía la segunda princesa.

Era una persona que solo había prestado atención durante un par de meses.

Si no la hubiera visto sufrir tan horriblemente delante de él, probablemente no le habría importado tanto.

«Sir Hardt tiene razón».

Su papel como acompañante ha terminado.

El cruel entorno que la rodeaba era algo malo, pero él no podía hacer nada.

«Quizás sea algo bueno».

Como dijo Sir Hardt, este palacio imperial estaba infestado de monstruos cegados por el poder.

Además, no era completamente odiada.

Si se casaba con Lord Sheerkan y se marchaba al Este, al menos podría escapar de la gente hostil que la rodeaba.

Edrick, que se había sacudido la vaga sensación de culpa con un profundo suspiro, asintió de inmediato.

—Entiendo lo que quieres decir.

Como si estuviera satisfecho con su respuesta, una amplia sonrisa apareció en los labios de Sir Hardt.

Puso un brazo sobre el hombro de su subordinado y dijo:

—Sí. Entonces, cada uno haga lo suyo.

Como si lo arrastrara, Edric volvió a mirar por encima del hombro hacia el tejado de la villa. Sin embargo, enseguida enderezó la cabeza y dio un paso firme.

Me tumbé en la cama y observé el polvo que flotaba en el aire.

Las partículas brillantes flotaban lentamente en el aire con la corriente de aire brillante y aterrizaban sobre mi cuerpo al rociarse sobre él.

Extendí la mano, la levanté en el aire y la observé caer lentamente.

No sabía por qué estaba haciendo algo tan extraño.

Me sentía como si fuera un alga marina.

Los gestos sin sentido continúan como hierbas flotantes arrastradas por la corriente.

Quizás lo que me dolía era la cabeza, no las piernas.

Mientras estaba absorta en esos pensamientos, oí el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose.

Volví la vista para mirar al intruso.

La niñera que entró con un montón de tela en los brazos me lanzó una mirada fulminante.

—¿Y si seguís haciendo eso?

Una voz desgarradora me arañó los tímpanos de forma desagradable.

Tiré de la manta y me la puse sobre la cabeza. La niñera que la había cogido siguió hablando con voz temblorosa.

—¡Levantaos y lavaos de inmediato! Incluso si morís, os ponéis furiosa diciendo que no dejaréis vuestro cuerpo a nadie más, así que echasteis a todas las criadas, ¿y ahora qué estáis haciendo?

La miré con el ceño fruncido.

No entendía lo que decía. Creo que me pasé todo el tiempo durmiendo, pero ¿quién vino mientras tanto?

Miré a mi alrededor con la mirada perdida. Había cuencos rotos y objetos esparcidos por todas partes. Parecía que estaba perdiendo el control.

—¡Levantaos!

La niñera me obligó a ponerme de pie, a pesar de que dolía.

Observé desde la distancia el rostro enrojecido de la niñera con ojos somnolientos.

La niñera se golpeó el pecho con el puño, como si estuviera frustrada por la escena.

—¿Cuántas hierbas quemasteis mientras no estaba? ¡No podéis caminar bien, así que cómo os atrevéis a entrar al salón de ceremonias en este estado!

—¿Salón de ceremonias?

—¡Tenéis que ir a la boda!

—¿Quién se casa?

La cara redonda de la niñera se puso roja como una ciruela. Fue gracioso verla tan enfadada.

Saqué la lengua, que estaba medio suelta, con disimulo.

—Felicidades por tu matrimonio, niñera.

—¡Es la joven que se casa hoy!

La niñera gritó como un ganso con el cuello torcido.

—¿Por qué hacéis esto si dijisteis que lo haríais?

Fruncí el ceño.

Ahora que lo pienso, decidí casarme con Varkas.

¿Cuándo dijo eso?

No lo entiendo. Parecía que el concepto de tiempo se había disuelto en el humo y había desaparecido.

Yo, que había estado parpadeando lentamente con cara de asombro, me levanté de la cama inmediatamente.

En fin, hoy era el día de mi boda.

Entonces, no creía que debiera ir así.

Tropecé y caminé detrás del biombo.

—Yo solo os ayudaré a bañaros y a poneros la ropa interior. Dejad el resto en manos de las doncellas de la emperatriz.

—...Sí.

—Nunca debéis arañarme ni pegarme.

—¿Qué clase de persona inspiradora soy? ¿Por qué atacar a la gente?

Aunque la niñera no pudiera tragárselo, parecía que se lo había metido en la boca.

La expresión tonta fue graciosa, y la niñera suspiró y me quitó el pijama.

—Por favor, lavaos rápidamente.

Entré en la bañera.

Poco después, un baño de agua fría cayó sobre mi cabeza.

Me aparté el pelo que me cubría los ojos y me froté los ojos que me escocían.

La niñera parecía tener prisa.

La niñera, que me había echado encima todos los botes de bálsamo, empezó a frotarme todo el cuerpo con un cepillo grande. Parecía más bien bañar a un perro que a una princesa.

Sin embargo, acepté su servicio sin quejarme demasiado. No me dolió mucho debido al entumecimiento de mis sentidos.

—Vamos, venid aquí.

La niñera, que me había echado agua fría por la cabeza cuatro veces seguidas, me instaba nerviosamente.

Salí de la bañera empapada.

La niñera me envolvió en una toalla grande, me secó el agua y me puso la ropa interior y la falda en un abrir y cerrar de ojos.

Hoy, por primera vez, descubrí que una niñera más lenta que una babosa podía moverse con tanta rapidez.

Mientras la observaba con curiosidad, la niñera, que se había secado el sudor de la frente con el dorso de la mano, salió corriendo del dormitorio y llamó a las criadas.

Pronto me vi rodeada por decenas de mujeres.

¿Sabes? No serán docenas. Una persona parece dos, dos personas tres, cuatro personas, así que en realidad, debe ser menos que eso.

En cualquier caso, a mi parecer, había docenas de ellas.

Miré mis ojos mareados y luego bajé los párpados.

Al cabo de un rato, las criadas, tras haber hecho todos los preparativos, me condujeron a algún lugar. Sentía como si la corriente me arrastrara, a la deriva hacia el vasto mar.

Cuando recobré el sentido, me encontraba dirigiéndome a algún lugar en un gran carruaje.

Miré por la ventana con los ojos vidriosos.

Vi el cielo teñido de tinta y la enorme capilla debajo.

En el instante en que el paisaje borroso apareció ante nuestros ojos, una ansiedad inexplicable afloró.

Miré la entrada de la capilla que estaba justo enfrente de mí, me entró un sudor frío y agarré el pomo de la puerta.

Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta de golpe y saltar afuera, el carruaje se detuvo sin previo aviso.

La parada repentina me hizo tropezar y caer al suelo.

El dolor punzante se extendió a mi pelvis al patear con la rodilla. Me mordí los labios y contuve un gemido.

En ese instante, la puerta del carruaje se abrió de golpe y una espesa sombra se proyectó sobre mi cabeza.

En un instante, levanté la cabeza y contuve la respiración al ver a Varkas rodeada por un velo gris.

Él, que llevaba un escudo de armas suelto bordado con el escudo de armas de la familia sobre su túnica blanca pura, se inclinó hacia mí.

Podía sentir cómo sus ojos azules se deslizaban por mi rostro.

Capítulo 64

—¿Sabes por qué quiero casarme contigo?

Varkas me miró en silencio. Lo apreté contra su rostro inexpresivo.

—Quiero verte infeliz. Por eso me voy a casar contigo. Quiero que te enfermes. Mucho, mucho.

Sus ojos se hundieron profundamente.

Contuve la respiración y esperé su respuesta. Esperaba que su rostro indiferente se desmoronara, que se enojara, se cansara y me deshiciera de mí.

Que dijera que no.

Dicen que una mujer como yo nunca podrá ser tu esposa.

Aunque nuestros corazones se desmoronen sin forma, al menos podremos salvar el resto de nuestras vidas.

Pero, como siempre, me defraudó.

Con un breve suspiro, como si hubiera oído algo insignificante, Varkas apartó mi mano de su túnica y se enderezó.

—La boda se celebrará lo antes posible.

Luego se acercó a la ventana y la abrió.

El viento soplaba contra él y me salpicaba la cara.

En la puesta de sol, capté su mirada discretamente. Podía oír un fuerte sonido de bajo.

—Será mejor para mí y para vos.

¿Qué quería decir?

¿Significa eso que era mejor deshacerse rápidamente de las cosas problemáticas?

Lo miré a los ojos como buscando una respuesta, pero entonces sentí una profunda sensación de cansancio y bajé los párpados.

No importaba. Ya no intentaré averiguar qué estaba pensando.

Si me aceptó por sentido de la responsabilidad, yo elegí sentarme a su lado para devolverle el golpe. Así que no sería tan ingenua como para esperar algo de él.

Repetí mi promesa miles de veces.

«Esta noche es la última vez que voy a poner fin a este amor maldito».

Sin embargo, yo lo sabía.

El amor que hoy me mató volverá a mí mañana...

Todo el palacio estaba entusiasmado con la boda de la Segunda Princesa, que se celebraría próximamente.

Bajo el liderazgo de la emperatriz, los cortesanos comenzaron a decorar el salón nupcial con esplendor, y los sirvientes se movían constantemente entre el almacén de alimentos y la cocina para preparar vino y comida para los invitados.

Sin embargo, a pesar de todo ese bullicio, en el palacio reinaba un ambiente denso y caótico.

Al salir de la base logística, Edrick divisó a los aprendices reunidos en un rincón de la sala del teatro y frunció el ceño. Una historia desagradable llegó a sus oídos.

—Al final, madre e hija han estado privadas de hombres durante generaciones.

Observó al muchacho reírse con desenfado. Era hijo del vizconde Kendon, un niño problemático que había formado una facción entre los aprendices de caballero.

El chico colocó su arma de entrenamiento en el soporte.

—He oído que la segunda princesa es la versión de Su Majestad la emperatriz. Con esa cara, no me extraña que Lord Sheerkan haya caído.

—¿Crees que a nuestro líder le gusta eso?

El chico grande negó con la cabeza.

—Si no hubiera sido por la orden de Su Majestad, la boda no se habría celebrado. Su Alteza la princesa no era suficiente.

—Uf, maldito ingenuo. ¿Qué clase de familia es Sheerkan, que cambiaría a su prometida por orden de Su Majestad?

El niño se pateó la lengua.

—¡Ja, lo aceptó porque tuvo el valor de hacerlo! Además, ¿Lord Sheerkan era caballero de la guardia de la segunda princesa? ¿No se llevaban bien desde hace mucho tiempo? Si escuchas a la gente que participó en esta peregrinación, dicen que los dos eran un poco extraños…

—No sé, ¿sabes cuánto solía la segunda princesa regañar al líder durante la guardia? La observé de reojo y creo que hicimos contacto visual.

El aprendiz que estaba colocando las flechas para el entrenamiento de tiro resopló ruidosamente.

—Además, la segunda princesa quedó lisiada en este accidente. Si dejas a alguien así, ¿quién se casaría con una mujer semejante? Debe haber habido algún tipo de artimaña malévola detrás de escena…

—Parece que hoy en día la formación se imparte de forma oral.

Edrick, que no lo había oído, lo interrumpió, y los aprendices de caballero se sorprendieron y enderezaron su postura.

Bajó la mirada hacia los chicos con una expresión fría.

—¿Sabes que la conversación que acabas de tener podría considerarse un insulto a la familia real?

Los rostros de los chicos palidecieron.

Edrick, que había estudiado detenidamente los rostros de cada uno de ellos, añadió con severidad.

—Los Caballeros de Roem son un grupo organizado para proteger a la familia imperial. Si vas a formar parte de él, al menos debes tener en cuenta que no debes hablar de la familia real en público.

—Lo siento, lo siento, Lord Rubon.

Los chicos hicieron una reverencia con rostros rígidos.

Tras permanecer un rato mirando al suelo en silencio, Edrick se giró lentamente y caminó hacia los aposentos de los templarios.

En ese instante, sus pesados antebrazos cayeron sobre sus hombros.

Edrick giró la cabeza y vio a su caballero de mayor rango, Sir Theoric Hardt, y sus ojos se abrieron de par en par.

Él sonrió.

—Estás muy cansado.

—¿Qué pasa en este momento?

Edrick alzó la vista hacia el campanario con expresión de desconcierto.

Todavía no era mediodía. ¿Acaso no es la hora de mayor actividad para todos los caballeros de alto rango que realizan sus tareas en el palacio principal?

Sir Hardt sonrió con curiosidad y se despeinó con sus grandes manos.

—Tengo buenas noticias, así que me apresuré a contártelas. Por fin, tu trabajo ha terminado. Mañana volverás a mi unidad.

Edrick hizo una pausa y lo miró. Aunque las buenas noticias eran evidentes, una mezcla de emociones lo invadió.

Preguntó con vacilación.

—Entonces, ¿quién se encargará de escoltar a Su Alteza Real la segunda princesa?

Sus ojos se entrecerraron ligeramente.

Dejó escapar un profundo suspiro mientras se desataba el brazo del hombro.

—Los caballeros de Roem quedaron totalmente excluidos de la escolta de la segunda princesa. Su Majestad la emperatriz planteó la cuestión de si habíamos omitido deliberadamente escoltar a Su Alteza Real la segunda princesa. Incluso dejó claro que no dejaría la escolta de Su Alteza el segundo príncipe en manos de los caballeros de Roem.

El rostro de Edrick se endureció. Era como pisotear el honor de los caballeros de Roem.

Desde la fundación del Imperio, los Caballeros de Roem han sido los guardianes de la familia real. Su identidad era negada.

Edrick bajó la cabeza con impotencia.

—Lo siento. No cumplí con mi papel, así que los caballeros... ¡qué humillación!

—No es tu culpa. Fue un accidente que nadie esperaba. Así que no tienes por qué culparte.

Theoric le dio una palmada en el hombro y lo consoló.

Como su rostro seguía impasible, Theoric, que se había estado acariciando la cabeza como si estuviera pensando en algo, sacó repentinamente a sus hombres del teatro. Edrick lo siguió, desconcertado.

Caminó en silencio durante un rato, y solo habló cuando llegó a un claro desierto.

—Sé que eres un tipo responsable. Pero esto realmente no es tu responsabilidad, así que no te preocupes.

Edrick frunció el ceño.

—Yo era su caballero. Después de todo, soy el principal responsable del fracaso de la escolta. ¡Pero cómo puedo...!

—El ataque fue el resultado de las intrigas de la emperatriz.

Edrick dejó de moverse y miró fijamente el rostro de su superior con la mirada perdida.

Theoric, que miraba al suelo con expresión sombría, continuó hablando en tono tranquilo.

—¿No te parece extraño? En aquel entonces, los guivernos atacaban al ejército en grupos... Normalmente, monstruos grandes como el guiverno no atacan ejércitos armados a menos que su hábitat sea invadido. Además, nuestro campamento estaba lejos de su hábitat.

—Bueno, a mí también me pareció raro... Aun así, no podemos concluir que se tratara de una conspiración de la emperatriz...

—Antes de la redada, hubo informes de movimientos sospechosos por parte del séquito de la segunda princesa. —Su tono se endureció—. Además, se encontraron rastros de magia de alto nivel en la zona cercana al lugar del accidente. Alguien debió haber perturbado deliberadamente el hábitat de los guivernos.

Edrick abrió la boca con expresión inexpresiva.

Cuando comprendió a qué se referían sus superiores, un sudor frío le recorrió la espalda.

—Sin embargo, la segunda princesa también participaba en esta peregrinación. ¿Cómo podía hacer algo así cuando su hija podía estar equivocada...?

—Eso le facilitó evitar levantar sospechas.

Edrick lo miró con el rostro lívido, sin poder pronunciar palabra.

Continuó con un tono sombrío.

—La emperatriz es una persona terriblemente meticulosa. Llevaron a cabo una investigación secreta inmediatamente después del accidente, pero no dejaron ninguna prueba concluyente, salvo algunas pruebas circunstanciales. Además, la mayor víctima en este caso es la propia hija de la emperatriz. En tal situación, ¿quién se atrevería a cuestionarlo?

Edrick bajó lentamente la mirada.

Le vino a la mente la imagen de la princesa enterrada en un montón de rocas, derramando lágrimas.

También recordó cómo ella se retorcía de dolor durante los primeros auxilios.

Su propia madre la había convertido en eso.

Sentía como si se le revolviera el estómago.

Athena: Qué… asco de mujer. Infinito asco.

Capítulo 63

Cuando el invitado no deseado se marchó, recluté a un sanador y llené la habitación de humo.

Mientras inhalaba el aire acre que brillaba como una bruma, mis sentidos comenzaron a calmarse lentamente.

Me invadió una profunda sensación de alivio.

Si esperaba un poco más, la niebla se abalanzará sobre mí.

Entonces no tendría que pensar en nada. Solo quería dormir como si me hubiera muerto.

Me recosté en la cama y cerré los ojos. Sin embargo, por mucho que esperé, ni un solo hilo de consciencia se rompió, y me aferré a la realidad.

Acerqué la cara a la estufa e inhalé el humo acre más profundamente en un intento por conciliar el sueño, pero lo único que pude hacer fue toser.

Mientras sacudía mi cuerpo y gritaba violentamente, incluso el ligero sueño que se acumulaba alrededor de mis ojos desapareció.

Miré por la ventana avergonzada. Antes de darme cuenta, el cielo se tiñó de un color oscuro como la sangre.

Preguntándome cuánto tiempo pasaría contemplando la escalofriante luz del atardecer, me levanté de la cama y me puse de pie en el suelo sobre mis dos piernas, como atraída por algo.

Si el medicamento hacía efecto, no sentía ningún dolor.

Di unos pasos a modo de prueba.

Mi pierna izquierda se movió con un ligero retraso y mi pie se arrastraba por el suelo. Sin embargo, el dolor que sentía cada vez que doblaba las articulaciones era leve. Esto parecía ser suficiente para caminar.

Me puse las zapatillas, con mis pies huesudos, y saqué del armario una capa con capucha.

Me la puse a la fuerza sobre el cuerpo y salí de la habitación.

A estas alturas, la niñera debería estar descansando en su habitación.

El curandero habría regresado a sus aposentos al final del día, y las criadas estarían descansando en sus habitaciones.

Tal como había previsto, caminé por el largo pasillo y bajé las escaleras, pero no me encontré con nadie más.

Atravesé un amplio vestíbulo y salí del palacio por una puerta lateral utilizada por los sirvientes.

Una brisa fresca acarició suavemente mi rostro.

Respirando el aire frío mezclado con el olor a hierba y flores, caminé lentamente.

Después de vagar sin rumbo fijo de esa manera, de repente me di cuenta de que estaba cerca del cuartel.

Una leve pregunta apareció en mi mente.

¿Por qué vine aquí?

Al mirar a mi alrededor en el claro iluminado con luz roja, con la mirada perdida, sentí una presencia y, por instinto, me escondí detrás de los arbustos.

Como si se tratara de un combate de entrenamiento, alcancé a ver a algunos caballeros blandiendo sus espadas en un lado de la plaza de armas.

Los observé desde la distancia y seguí caminando.

Caminé durante un buen rato, sin saber adónde iba, y mi visión, antes nítida, comenzó a nublarse. Parecía que las hierbas por fin estaban haciendo efecto.

Arrastraba mis extremidades mientras me dejaba caer, caminando tan lentamente como una lombriz de tierra.

De repente, vi mi sombra colgando a mis pies, engullida por la espesa penumbra, y levanté la vista. Antes de darme cuenta, me encontraba dentro de un edificio con poca luz.

¿Dónde más se encontraba este lugar?

Mientras fruncía el ceño con confusión, una puerta al final del largo pasillo llamó mi atención.

Me tambaleé hasta la entrada y llamé a la puerta con cautela.

Al cabo de un rato, se oyó un bajo suave.

—¿Qué está sucediendo?

Mis párpados se sacudieron lentamente.

Solo cuando oí esa voz pude recordar por qué estaba allí.

Escupí una voz ahogada.

—Vine aquí porque tengo algo que quiero contarte.

Se hizo un silencio gélido.

Me aclaré la garganta y volví a abrir la boca, preguntándome si mi voz era demasiado baja.

En ese momento, oí pasos pesados y, de repente, la puerta se abrió.

Levanté la cabeza.

Quizás tomándose un descanso al final del día, Varkas vestía únicamente pantalones de algodón oscuro y una fina camisa de lino que llevaba holgada.

Mientras examinaba la imagen con la mirada perdida, una voz fría resonó en mi cabeza.

—¿Vinisteis hasta aquí vestida así?

Bajé la mirada para examinar mi atuendo.

A través de las aberturas de la capa, pude ver el pijama de verano que la niñera me había puesto.

¿Qué era esto?

Fruncí el ceño, pero un dobladillo ancho se envolvió alrededor de mi hombro.

Lo miré, desconcertada.

Varkas, envuelto firmemente alrededor de mi cuerpo con su abrigo, miró a su alrededor en el pasillo mientras comenzaba a oscurecer.

—¿Y qué hay de la escolta?

—¿Escolta?

Entonces...

Su mirada se volvió penetrante.

Varkas me apretó suavemente la barbilla y la levantó. Luego se inclinó hacia mí y me miró fijamente a los ojos.

—¿Cuántas malas hierbas para dormir quemasteis?

Cerré los ojos con fuerza para ver su rostro, que se iba arrugando cada vez más.

Varkas tenía una expresión extraña en el rostro que nunca antes le había visto.

¿Lo sabes? Quizás sea mi cabeza la que está rara.

El mundo entero parecía distorsionado, ¿cómo era posible que este hombre pareciera normal?

Fruncí los labios mientras apartaba su mano de mi cara con bastante brusquedad.

—Dije que vine aquí porque tenía algo que decir.

Pude ver cómo entrecerraba los ojos. Parecía que algo no le gustaba.

Varkas me lanzó una mirada escalofriante, se enderezó y alzó la vista por la ventana hacia el cielo que se oscurecía. Entonces miré por encima del hombro y observé a mi alrededor.

Parecía estar pensando en algo, y yo me puse cada vez más nerviosa.

¿Hablé el idioma de los elfos o de los enanos? ¿Por qué no había respuesta?

No.

—¿No me oyes? Tengo algo que decirte...

De repente, mi cuerpo se inclinó hacia un lado.

Me agarré rápidamente al marco de la puerta.

Por lo visto, tuve calambres en las piernas por haber caminado desde el palacio hasta aquí. Sentí un leve espasmo en el músculo del muslo izquierdo.

Apoyé las manos contra la pared y ejercí presión sobre la otra pierna para evitar caerme al suelo.

En ese instante, mi cuerpo flotó sobre el aire.

Levanté la vista, sorprendida, y vi un rostro cansado que llenaba mi campo de visión.

Me tomó en sus brazos y entró en el amplio dormitorio iluminado con velas.

Bajé la mirada de nuevo y escudriñé el paisaje, tanto el familiar como el desconocido.

Había venido muchas veces a verlo, pero esta era la primera vez que entraba en su habitación.

De repente, solté una carcajada. Parecía que mis piernas eran dignas de mi santuario.

—Hablad de ello cuando se os pase el tratamiento.

Varkas suspiró y me dejó en su cama.

Me aferré al dobladillo de su túnica mientras él intentaba alejarse de mí. Podía sentir una leve tensión en la parte superior de mi cuerpo, tensa y musculosa, a través del fino dobladillo de mi ropa.

Quizás se dio cuenta de lo que intentaba decirle.

Intenté corregir la mirada perdida, agarrando el dobladillo de su túnica como si fuera una cuerda.

—No, vamos a hablar ahora. Si estuviera en mis cabales, no sería capaz de decirlo... ¿Dijiste que me tomarías como tu esposa si yo aceptaba?

No respondió, simplemente me miró fijamente a los ojos sin cesar.

Apenas moví la lengua, que estaba a punto de soltarse como una melodía de fideos.

—Hazlo, abandona a Ayla Roem Guirta y tómame como tu esposa.

Un profundo silencio se apoderó del lugar.

Una luz desconocida iluminaba su rostro mientras permanecía de espaldas a la puesta de sol.

Tal vez estuviera avergonzado.

Dado que seguramente lo dijo sabiendo que sería rechazado, pensé que mi respuesta podría haberle avergonzado.

Sin embargo, su voz era extrañamente tranquila.

—Lo haré.

Le tanteé el rostro con la mirada perdida. Una sonrisa vacía se escapó de su expresión impasible, que no mostraba emoción alguna.

Por culpa de este hombre, Ayla tuvo que visitar a su hermanastra, a quien tanto despreciaba, y renunciar a su orgullo.

Sentí la necesidad imperiosa de arruinarlo todo.

Pero, ¿por qué este hombre estaba tan tranquilo?

En un escalofrío que incluso me hizo sentir aburrimiento, algo se quebró dentro de mí.

Capítulo 62

Mientras dormía, unas hormigas se metieron en el interior de mis párpados.

Sintiendo un desagradable hormigueo en la parte posterior de los globos oculares, fijé mi mirada en mi hermanastra.

Me miraba con la misma gracia de siempre.

Al ver ese rostro inocente, sentí que me ardían los ojos.

Agarré la manta como si fuera un escudo y miré fijamente.

—¿Viniste a mirar? Si tienes algo que decir, date prisa y vete.

—¿Cómo… te sientes?

—¿Qué tal me veo?

Sus ojos verde pálido me examinaron con atención.

—No tienes buen aspecto.

Apreté la boca.

Me temblaban las yemas de los dedos. Si mis piernas estuvieran intactas, la habría agarrado del pelo y la habría echado de un portazo.

Reprimí mi creciente ira y pronuncié un tono de voz indiferente.

—Si lo sabes, ¿por qué no me dejas? Estoy empeorando por tu culpa.

Los labios de Ayla se tensaron.

Cuanto más se prolongaba el silencio, más me ponía nerviosa. A medida que el dolor, que por fin había disminuido, volvía a subir por mis huesos, alcé la voz.

—¿No me oyes decirte que te vayas?

—Dije que tenía una historia que quería contar. —Ayla soltó algo nerviosa.

La miré fijamente con los ojos entrecerrados.

—Entonces date prisa y vete. Solo con verte me pongo de los nervios. ¿Pero tengo que esperar pacientemente por ti? ¡No te hagas la graciosa, dímelo ahora mismo o desaparece de mi vista!

Como si estuviera harta de la avalancha de hostilidad, el rostro de Ayla se endureció visiblemente.

Me lanzó una mirada fría.

—Sí. Entonces te hablaré de lo que quiero. Vine aquí porque tenía curiosidad por saber qué planeas hacer en el futuro.

—¿Y qué te importa? —pregunté con indiferencia.

El dolor de cabeza empeoraba cada vez más. Las hormigas que habían estado mordisqueando la parte posterior de los ojos ahora parecían haberse incrustado en los huesos. El dolor punzante se extendió a la nuca.

Toda mi atención estaba puesta en eso, y Ayla no dejaba de susurrar.

—No te hagas la pretenciosa, sabes a qué me refiero.

—¿Acaso puedo leer la mente? ¿Cómo voy a saberlo si no me lo has dicho?

—¡Tú...! —La voz de Ayla se elevó ligeramente.

Giré la cabeza y fruncí el ceño al ver el rostro de mi hermanastra, distorsionado por el desprecio.

Ayla, que intentaba mantener la calma, se tomó un momento para recuperar el aliento y luego habló con voz más tranquila.

—Quiero preguntarte si de verdad quieres casarte con él.

No respondí, solo me quedé mirándola a la cara.

Parecía que ahora era Ayla quien tenía dificultades para soportar el silencio, no yo.

Continuó nerviosamente.

—No te cae bien Varkas. Lo has estado atormentando desde que era un niño, y ahora no vas a ser su esposa, ¿verdad?

Sus ojos parecían pedir mi consentimiento, y una sonrisa se dibujó en mi rostro.

La boca de Ayla se endureció.

Al ver su expresión de tristeza, mi risa intermitente se fue volviendo gradualmente áspera.

Me agarré el estómago y me reí, olvidándome del dolor de cabeza que amenazaba con aplastarme los huesos y del hormigueo que me recorría las piernas.

—¿Así que corriste porque tenías miedo?

El rostro de Ayla estaba ahora casi blanco como el yeso.

La miré a la cara como si la admirara y hablé en voz baja.

—Supongo que te ardía el alma porque tenías miedo de que te arrebataran a tu prometido. Pero ¿qué debo hacer? Por eso quiero quitármelo a toda costa.

El hermoso rostro de Ayla se tornó aún más cruel. Sus ojos, que recordaban a los frescos árboles de hoja perenne, también estaban llenos de veneno.

Me invadió una extraña sensación de euforia.

Siempre me miraba con una expresión impoluta. Esa hermana mayor por fin estaba mostrando sus verdaderas emociones.

—Simplemente dice que se va a casar contigo por sentido de la responsabilidad. —Ella gritó con voz seca—. ¡Simplemente se siente culpable por lo que pasó! Pero no es culpa suya que te hayas lastimado. ¿Pero por qué debería Varkas hacer semejante sacrificio?

Borré la sonrisa de mis labios.

Los sentimientos agradables se desvanecieron en un instante, y una ira helada los reemplazó. Sentía un impulso irrefrenable de arrancarle la lengua, que parloteaba como si fuera la boca de Barcas.

Me tragué la palabrota que me subía por la garganta, y con un esfuerzo apenas pude emitir una voz suave.

—Creía que eras un poco más lista. Pero eres más tonta de lo que pensaba.

Los labios de Ayla se congelaron.

Continué lentamente.

—Eso no es lo que deberías decirme ahora mismo. Tienes que preguntar con educación y sinceridad. Por favor, no te cases con Varkas Raedgo Sheerkan.

Los ojos de Ayla se crisparon.

Mientras la miraba fijamente a la cara humillada, Ayla apretó los labios y escupió con dificultad.

—Si te lo pidiera, ¿te negarías a casarte con él?

—No lo sé. —Escupí secamente—. ¿No depende eso de la sinceridad con la que la persona pregunte?

Ayla frunció los labios y bajó la mirada al suelo. Parecía que no podía dejar de hablar.

El silencio se prolongó durante un buen rato, y finalmente Ayla me dirigió una mirada triste. Poco después, una voz lastimera brotó de entre sus labios rosados.

—Por favor, rechaza casarte con Varkas; si no estás de acuerdo, Su Majestad tampoco te presionará. Así que, por favor...

Su voz estaba quebrada y dispersa.

La miré a la cara lastimera y reprimí una mueca de desprecio.

Ahora, esta mujer debía pensar que había renunciado a algo grandioso.

Era el orgullo de ser princesa.

Ayla, la honorable princesa, se había doblegado ante una insignificante hija ilegítima y creería que merecía ser recompensada.

Bajé la mirada hacia mis piernas, que estaban ocultas bajo las sábanas.

Fue solo en ese momento cuando pude ser mencionada como su prometida.

Pero esta mujer creía que podría recuperarlo renunciando a su orgullo.

Para ella, las piernas de Thalia Roem Guirta no valían nada más que su orgullo.

Lo solté sin pensar.

—Sí.

Tenía la cara enrojecida.

La miré fijamente a la cara y añadí con calma.

—Pero hay condiciones.

—¿Condiciones?

Una expresión de cautela apareció en su rostro.

Giré la cabeza para examinar el estante. En una bandeja con fruta, pan y mantequilla, había algunos utensilios de plata.

Cogí un cuchillo pequeño que se usaba para cortar mantequilla y lo tiré delante de su hermanastra.

Las hojas plateadas se deslizaron hasta mis pies. Volviéndome hacia Ayla, que las observaba desde lejos, hablé en voz baja.

—Con eso, apuñálate la pierna.

—¿Qué?

Ayla me miró con una expresión ensordecedora.

Los miré fijamente a los ojos vacíos y dije con firmeza, palabra por palabra.

—Úsalo para dejarte una cicatriz en la pierna. Así...

Lentamente levanté la manta. Sus ojos, muy abiertos, se posaron en la fea y abultada cicatriz.

Con la mirada, recorrí con orgullo con la punta de los dedos las largas y feas marcas que comenzaban en mis espinillas.

—Desde aquí... Este es el alcance del cuchillo. Entonces haré lo que me digas.

Ayla alternaba entre el cuchillo en el suelo y sus piernas envueltas en el vestido de terciopelo. Sus párpados temblaban.

En ese instante, una mueca de desprecio gélido brotó de mis labios manchados de sangre.

—Desde el principio, ni siquiera tenías la más mínima intención de escucharme.

No dije nada.

Poco después, se colocó la máscara de la princesa en la cara a Ayla.

Ayla alzó la cabeza como preguntando cuándo había mostrado mi servilismo y se dirigió hacia la puerta. El sonido de sus pasos, que había sido constante, cesó cuando llegó a la entrada del dormitorio.

Ayla se volvió hacia mí, agarrando el pomo de la puerta. Sus ojos color pantano brillaban con un resplandor inquietante.

—Te vas a arrepentir de lo que pasó hoy. Thalia Roem Guirta. —Ayla, quien me maldijo, salió por la puerta y añadió fríamente—. Seguramente.

Capítulo 61

Los extravagantes artistas se apresuraron a patear la boca.

Fue lamentable que la segunda princesa hubiera sido lisiada, pero muchas personas dijeron que no era apropiado culpar a Lord Sheerkan.

En principio, se trataría de castigar a la guardia personal de la segunda princesa.

Ante todo, esta decisión no tuvo en cuenta en absoluto la posición de la primera princesa.

Aunque el matrimonio se basó en intereses políticos, ambos habían sido muy unidos desde la infancia.

El compromiso oficial tuvo lugar hace tres años, pero el matrimonio duró más de una década.

La separación unilateral de ambos había sido criticada por muchas personas.

Y todos coincidían en que el aliento de la emperatriz debió haber influido notablemente en el juicio irracional del emperador. Era un secreto a voces que ella luchaba por convertir a su joven hijo en emperador.

—¿Cuál será la relación entre Su Alteza el príncipe heredero y la familia Sheerkan en el futuro?

La criada que estaba revolviendo la olla con un cucharón se volvió hacia el curandero enviado por el Palacio de la Emperatriz y preguntó.

Un mago de mediana edad llamado Marisen visitaba con frecuencia el palacio principal, por lo que circulaban muchos rumores sobre él.

Cortó un manojo de hierbas frescas con su cuchillo y respondió con entusiasmo.

—No lo sé... Si Lord Sheerkan realmente rompe su compromiso con la primera princesa y se casa con la segunda princesa, entonces la sólida alianza entre las dos facciones habrá terminado de facto.

—¿Entonces, la familia Sheerkan podría optar por apoyar a Su Alteza el segundo príncipe?

Marisen parecía escéptico.

—Teniendo en cuenta la personalidad de Lord Sheerkan, me pregunto si cambiará de opinión tan fácilmente.

—¿Por qué? Su Alteza el segundo príncipe es mucho mejor que ese estúpido príncipe.

El comentario imprudente de la criada provocó que el curandero la reprendiera con una mirada severa.

—Más vale que tengas cuidado con lo que dices. Aunque aquí entra y sale un número limitado de personas, en el Palacio Imperial todos están al acecho.

La criada hizo un puchero.

Sin embargo, por dentro estaba asustada, así que miró a su alrededor.

Al ver esto, el curandero se rio y continuó.

—Cualquiera que fuera la relación entre el príncipe heredero y la familia Sheerkan, no tenía nada que ver con él.

Por respeto a su amo, se mantenía atento a los rumores, pero en el fondo, no le interesaba nada más que su propio trabajo.

Marisen puso las hierbas raras que había encontrado en una maceta pequeña y tiró del fuelle.

Pronto, la savia empezó a burbujear y el fuerte aroma de las hierbas inundó la cocina.

Cuando las hierbas estuvieron suficientemente maceradas, puso el frasco en la ventana para que se enfriara, pero de repente oyó una voz que venía de fuera.

—¿Hay alguien aquí?

La criada, que sudaba profusamente y empujaba leña al horno, levantó la vista sorprendida.

—¿Alguien ha decidido venir?

—No vi a nadie...

Marisen asomó la cabeza por la ventana para mirar la entrada del palacio.

Podía ver gente con túnicas onduladas alineada entre los espesos arbustos. No parecían haber sido enviados por el palacio de la emperatriz.

Marisen, con el ceño fruncido por un mal presentimiento, empujó a la criada hacia la puerta trasera.

—Yo saldré. Tú ve al Palacio de la Emperatriz y trae a los soldados.

En ese momento, solo había tres o cuatro doncellas en el palacio, la niñera de la segunda princesa y él como curandero.

«¿No se trata de una situación en la que la segunda princesa está inusualmente oculta y no puede tener una guardia adecuada?»

Si intentaban hacerle daño, no había nada que pudieran hacer para detenerlo.

La criada, que lo sabía bien, salió rápidamente de la cocina.

Marisen esperó a que la criada se alejara lo suficiente, cruzó el pasillo y abrió la puerta principal.

En la entrada del palacio se encontraban dos hombres con uniformes militares y tres mujeres que parecían ser nobles.

Marisen, que los había estado observando con cautela, habló con precaución.

—¿Qué hacen aquí?

—Estoy aquí para ver a Thalia Roem Guirta.

La mujer que estaba de pie al fondo dio un paso al frente.

Marisen, al ver su rostro, jadeó y contuvo la respiración. La mujer con el estatus más alto del imperio después de la emperatriz estaba parada frente a él.

Marisen inclinó rápidamente la cabeza.

—Saludo a Su Alteza Real la primera princesa.

—Sí, por favor, guíame.

Ayla Roem Guirta habló con voz cansada.

Marisen levantó la cabeza y tardó un momento en negarse.

—Lo siento, Su Alteza, pero la segunda princesa aún no se ha recuperado del todo. Si regresáis en el futuro...

—¿Tienes miedo de que le haga daño a mi hermana?

De repente, la voz de la princesa se tornó fría.

—Tu lealtad es fuerte, pero parece que no sabes con quién estás tratando. No te pedí ningún favor. Di una orden. Si lo entiendes, date prisa y toma la iniciativa.

Marisen, que se había quedado paralizado como un ratón ante una serpiente, finalmente se dio la vuelta.

Durante todo el trayecto hasta la habitación, la primera princesa no dijo ni una palabra.

Marisen miró por encima del hombro hacia la puerta del dormitorio, que se acercaba, y tragó saliva con dificultad.

Habían pasado algunas horas desde que se encendió la vela aromática, así que la segunda princesa ya se habría despertado.

Pero le preocupaba profundamente que su paciente, debilitado, no pudiera hacer frente a esta visita tan imponente.

—Esperad aquí. Entraré sola.

Al final del pasillo, la princesa dio órdenes a los sirvientes que la seguían con voz firme, y luego dirigió a Marisen una mirada de alta presión.

Bajo una presión tácita para anunciar su llegada, Marisen llamó a la puerta.

—Alteza, he llegado. ¿Puedo pasar?

Sin embargo, no hubo respuesta desde Inside.

«¿Será que todavía está durmiendo?»

Marisen lo pensó un momento y luego tiró suavemente del pomo de la puerta.

La habitación estaba impregnada del aroma de las hierbas y del dulzor intenso que podía provenir de la fruta a punto de pudrirse.

Marisen frunció el ceño ante el olor que le perturbaba la mente, y se horrorizó al encontrar a Thalia tendida como un cadáver en la cama.

Corrió apresuradamente al lado de la cama y le puso la mano debajo de la nariz, pero afortunadamente, sintió un leve aliento.

Dio un suspiro de alivio, pero entonces vio sus piernas, que estaban desordenadas bajo la falda que se le había subido hasta los muslos.

Además, parecía que se había quitado el vendaje y había apretado la cicatriz para sacarla, y tenía muchos arañazos en la piel rojiza.

Marisen dejó escapar un profundo suspiro y colocó su mano sobre la pierna de ella para lanzarle un sencillo hechizo curativo.

En ese instante, una mano huesuda se extendió y le agarró la muñeca.

Marisen giró la cabeza apresuradamente y se encontró con sus ojos azules nublados, y contuvo la respiración involuntariamente.

Sus ojos desenfocados vagaban sin rumbo en el aire.

El iris azul intenso se ondulaba con el más mínimo movimiento de su mirada.

Era como el humo que la princesa respiraba a diario, y resultaba una mirada que distraía.

—...Dije que nadie podía entrar sin permiso.

Thalia abrió los labios cubiertos de costras de sangre seca y escupió una hermosa voz mezclada con el sonido del metal.

Marisen recobró el sentido y rápidamente se subió la manta y se cubrió las piernas.

—Os pido disculpas, Su Alteza. La invitada dijo que sin duda se reuniría con...

Se enderezó y señaló la puerta con un guiño, y la mirada de ella lo siguió de inmediato.

Marisen pudo sentir cómo se tensaba el delicado cuerpo de la Segunda Princesa.

Thalia se puso de pie tambaleándose y miró a su hermanastra con una expresión de recelo.

—¿Qué haces en este lugar?

—Estoy aquí porque quiero hablar.

La primera princesa entró en la habitación, miró fijamente el rostro de su hermana y luego giró la cabeza hacia Marisen.

—Por favor, por favor, sal.

Marisen se sintió abrumado por la intimidación de la primera princesa y salió tambaleándose de la habitación.

Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta, las hermanas, que habían nacido en barcos diferentes, se pusieron a cavar en la nieve.

A diferencia de Thalia Roem Gurta, que parecía derrumbarse en cualquier momento, Ayla Roem Gurta irradiaba vitalidad.

Por alguna razón, el contraste le produjo un cosquilleo en la boca.

Marisen miró a Thalia por un instante con ojos sombríos y luego cerró la puerta con un profundo suspiro.

Capítulo 60

Me puse de pie en el suelo, apoyando ambas piernas, y estiré la espalda lo más que pude.

Un dolor agudo se extendió desde mis rodillas hasta mi espalda. Al parecer, algo salió mal cuando me caí.

Quise sentarme de inmediato, pero fingí indiferencia y miré fijamente a mi padre biológico.

Era la primera vez en casi medio año que nos veíamos. Incluso eso fue todo lo que pude ver desde la distancia. Era como si estuviera frente a otra persona.

Parecía que lo mismo ocurría con el hombre que tenía delante. El emperador, que mostraba signos de incomodidad, apartó la mirada y dijo:

—He oído que has pasado por un momento difícil.

Su voz era monótona, como si estuviera hablando de otra persona.

—Incluso tienes rasguños en el cuerpo.

Puse hostilidad en mis ojos.

Este hombre era una persona de carne y hueso. Me enfureció que alguien así fuera tan insensible a mi deshonestidad.

—¿Me llamaste porque tenías curiosidad por eso?

Sonreí con brusquedad, toqué ligeramente el dobladillo de mi falda y añadí con tono burlón.

—¿Te gustaría ver qué tipo de arañazos tengo en el cuerpo?

Las pobladas cejas del hombre protestaban.

Contrario a lo que cabría esperar de un rugido feroz, Beerus Roem Guirta me miró fijamente a la cara con la boca cerrada. Era como si viera el rostro de su hija por primera vez en su vida.

—No creo que tenga que comprobarlo con mis propios ojos.

El hombre que habló sin rodeos dirigió esta vez su atención a Varkas. Sus ojos reflejaban toda clase de pensamientos complejos, y una sensación de ansiedad se apoderó de él.

¿Por qué nos llamó a Varkas y a mí al mismo tiempo?

Lo miré con recelo, pero el emperador, que llevaba un rato cabizbajo, de repente profirió una palabra de reproche.

—Varkas Raedgo Sheerkan, he confiado en ti y te he confiado la seguridad de mis hijos. Y el resultado está ante mis propios ojos.

Sentí cómo la sangre se me helaba por todo el cuerpo.

El emperador golpeó el reposabrazos de la silla con la punta de los dedos y luego habló en tono grave.

—La segunda princesa no solo ha resultado mortalmente herida por tu fallida escolta, sino que también ha sufrido daños permanentes en su cuerpo. ¿Aceptas la responsabilidad de esto?

La mirada de Varkas me rozó por un instante, y luego se apartó.

—Lo admito.

No había emoción en su voz.

No había resentimiento, ni culpa, ni rastro de excusas. Su voz era muy tranquila, como si estuviera exponiendo los hechos tal como eran.

—Aceptaré cualquier castigo con resignación.

Di un paso adelante sin darme cuenta.

Varkas no tenía la culpa.

Intenté gritarlo, pero me quedé callada.

¿De verdad no tenía nada de malo?

Bajé la mirada hacia mis piernas, que habían comenzado a temblar levemente, y luego volví a fijarme en su rostro. La imagen de él corriendo de espaldas a mí se superponía a la mía. Quizás aquella visión, que jamás olvidaré, me dejó sin palabras.

—Lo admites con tanta facilidad que debes estar hablando rápido. —El emperador dejó escapar un profundo suspiro—. El matrimonio entre el emperador y la segunda princesa se rompió a causa de este accidente. Probablemente será difícil encontrar un matrimonio digno de la familia imperial en el futuro. Es una niña con tantos defectos...

El emperador habló como si yo no estuviera allí, me miró una vez el rostro pálido y cansado, y continuó lentamente.

—Tienes que asumir la responsabilidad. Rompe tu matrimonio con Ayla Roem Guirta y toma como esposa a la segunda princesa Thalia Roem Guirta.

Contuve la respiración.

No comprendí del todo lo que había oído, pero alcé la vista hacia el rostro del emperador con la mirada perdida, y luego me volví hacia Senevere.

Sobre su rostro se dibujaba una sonrisa como la de una serpiente que engulle a su presa.

De repente, mis folículos pilosos se estremecieron y el sudor brotó de todo mi cuerpo.

No me atreví a comprobar la expresión de Varkas, así que bajé la cabeza.

Varkas no podía aceptar semejante medida disuasoria.

Era hijo de un príncipe.

Ni siquiera el emperador tenía derecho a hacer tales exigencias al sucesor del Gran Duque de Oriente.

Por supuesto, lo rechazaría.

Apreté con fuerza el dobladillo de mi falda con manos temblorosas.

Tras unos segundos, habló.

—Si Su Alteza la segunda princesa está de acuerdo, lo haré.

Levanté la cabeza.

Me miró fijamente como si me atravesara, añadiendo cada palabra lentamente, como si rodara por la punta de su lengua.

—Tomaré a Su Alteza como mi esposa.

Por un instante, mi corazón se detuvo.

Me quedé mirando sus labios con los ojos desorbitados.

¿De verdad eran ciertas las palabras que salieron de su boca? ¿Tal vez escuché alucinaciones auditivas?

Sí. Claramente. No oí nada.

No había manera de que Varkas hubiera dicho que se casaría conmigo.

—Sí, príncipe.

La voz amortiguada del emperador me devolvió a la realidad, a pesar de mi confusión.

—Si aceptas, el puesto de Gran Duquesa Sheerkan será suyo. Ahora bien, ¿qué debo hacer?

Había un fuerte cinismo en su voz.

Fue entonces cuando me di cuenta de que el emperador quería que me negara.

Hacía esta propuesta por la espalda de la emperatriz, pero en el fondo, seguramente no quería que su hija ilegítima se casara con el confidente de Ayla.

Quizás Varkas estuviera diciendo algo así, esperando que yo montara un escándalo porque no me caía bien.

¿Lo sabes? Seguro que sí.

De repente, mi mente se calmó.

Si aceptaba, el hombre al que había anhelado toda mi vida tomaría el control.

Pero, ¿de verdad quería eso?

Bajé la mirada hacia mis piernas, que había escondido bajo el dobladillo de mi falda.

Solo pensar en mostrarle este cuerpo me revolvía las entrañas.

Si alguna vez veía disgusto o rechazo en su rostro, no podría mantener la cordura. A partir de ahí, todo podría derrumbarse aún más.

Volví a alzar la vista y lo miré.

Era un hombre que siempre me ignoraba y me daba la espalda.

El hombre que salvó a Ayla, no a mí.

Un hombre que no me amaría ni aunque muriera.

¿Podía vivir con un hombre así el resto de mi vida? ¿De verdad quería sumergirme en ese dolor?

—Yo, yo...

Abrí los labios con fuerza.

No lo soporto. Ya no quería hacerme daño.

Justo cuando estaba a punto de decir eso, vi el rostro de Senevere con una sonrisa.

Sus ojos me advertían silenciosamente que jamás me perdonaría si la decepcionaba.

Sentí un dolor punzante en el estómago.

—Yo...

Alternaba entre el rostro de Varkas, el del emperador y el de Senevere. Sus rostros estaban mezclados en un caos.

Sentí un fuerte mareo y apoyé la cabeza.

Sin darme cuenta, tenía la frente empapada en sudor. Me la sequé con la manga, pero las gotas que me resbalaban por la cara se me metieron en los párpados.

Mientras me lo limpiaba nerviosamente, mi visión fluctuó repentinamente y mis piernas cedieron.

Respiré hondo ante el impacto que sentí en el cuerpo.

Se oyó un grito lejano. Las doncellas de Senevere parecían estar recomponiéndose.

Me tumbé boca abajo en el suelo, esforzándome por ver con la vista empapada por el frío. Detrás de la cortina, el rostro de Varkas apenas se distinguía.

El hecho de que su rostro se vea más pálido de lo habitual es una ilusión creada por mi tonto amor.

Sí. Supongo que sí.

¿No era él el que no sintió ninguna agitación al verme hecha un desastre? ¿Por qué se cansaría de ser una mosca por mi culpa?

El cansancio apareció de repente.

Yo, que luchaba por mantenerlo en mi vaga visión, pronto lo dejé todo atrás.

La noticia de que el matrimonio entre el próximo Gran Duque y la primera princesa se había roto, y que la segunda princesa había ocupado su lugar, se extendió por todo el palacio imperial.

Athena: Yo me habría negado. Y habría intentado irme a donde fuera.