Capítulo 9

Tan pronto como abrí los ojos.

Me vestí con más cuidado que nunca. Soporté las manos de las criadas que me frotaban la piel con cepillos duros y fuertes hasta enrojecerla, y soporté el peinado constante que me hacía cosquillear el cuero cabelludo.

Después de terminar de arreglarme, saqué y me puse el vestido de terciopelo que mi abuelo, quien siempre me había mirado con desprecio el día que salí de la casa Taren, me había regalado por primera vez.

Cuando me miré al espejo, vi la imagen de una niña con un rostro tan hermoso como el de un ángel. Pensé que, si Senevere volviera a tener nueve años, se vería exactamente así.

Miré fijamente los profundos ojos azules de mi madre a través del espejo y salí de la habitación con expresión decidida. Sin embargo, el chico que siempre entrenaba a la misma hora no estaba hoy.

Yo, que llevaba un rato deambulando por el patio del castillo, dejando atrás al sirviente, me hundí en la decepción. Mi visión se oscureció al pensar que tal vez no lo volvería a ver.

No podía entender por qué estaba tan obsesionada con alguien con quien sólo había hablado una vez.

No. De hecho, lo sabía. En un día con una lluvia torrencial como esa, podría haber ignorado al niño embarrado y haber pasado de largo, pero no lo hizo.

Entró en el agujero, ensuciando su ropa y sus zapatos, para salvarme.

Sostuvo mi cuerpo, frío por la lluvia, en sus cálidos brazos y me miró a los ojos durante un largo rato.

Él sostuvo con cuidado al pájaro inútil que estaba a punto de morir y lo llevó a su casa.

Eso solo fue suficiente para darme esperanza.

Caminé incansablemente por las afueras del edificio, que parecía alcanzar el cielo.

El palacio era como el vientre de un monstruo gigante. Era tan vasto y complejo que, incluso después de vivir allí varios meses, me encontraba constantemente con lugares que nunca había visto.

Caminé por el jardín lleno de flores y árboles por un rato antes de trasladarme a través del amplio espacio abierto hacia la parte trasera del palacio principal.

Mis piernas, que habían estado moviéndose sin parar desde temprano por la mañana hasta el mediodía, me dolían y me palpitaban. Sentía como si tuviera ampollas y las plantas de los pies me ardían a cada paso.

Me sequé las gotas de sudor que corrían por mi frente y miré el cielo azul a través de las exuberantes hojas.

¿Cuánto tiempo había pasado así? Al incorporarme, pensando en volver a la villa, vi la esbelta espalda de un niño entre los altos abedules. Mis ojos se iluminaron de alegría.

Aunque estaba bastante lejos, era inmediatamente reconocible. Sus movimientos ágiles y elegantes, mientras caminaba en silencio, con la espalda recta, como agua fluyendo, eran algo que nadie se atrevería a imitar.

Inmediatamente comencé a perseguirlo, pero no importaba cuán rápido aumentara mi velocidad, la distancia entre nosotros no disminuía.

Noté que el niño tenía mucha prisa. ¿Adónde iba con tanta prisa?

Intenté llamarlo, pero respiraba con tanta dificultad que no podía emitir ningún sonido. Al final, lo perdí de vista.

Me senté con la espalda apoyada en la repisa de madera, con el rostro abatido. La luz del sol, fina como una aguja, caía con fuerza sobre mi rostro sudoroso.

Tras entrecerrar los ojos y mirar fijamente a través de las hojas frondosas durante un rato, oí una leve risa mezclada con el viento. Parecía el canto de un pajarito.

Me levanté de mi asiento y caminé lentamente hacia donde había venido el sonido.

Al pasar entre los espesos abedules y la espesura de arbustos frondosos, apareció a la vista un hermoso macizo de flores de lavanda, caléndulas y prímulas blancas, un pabellón de mármol blanco puro y una pequeña fuente.

Era un jardín encantador, como un palacio de hadas.

Miré a mi alrededor en trance, contemplando la encantadora visión de partículas doradas flotando. Entonces vi a un niño sentado sobre una rodilla frente a una silla de mármol.

No estaba solo. Frente a él estaba sentada una chica encantadora que parecía tener más o menos mi edad. Era una chica guapa, de cabello oscuro y sedoso y mejillas sonrosadas.

Mientras ella seguía parloteando, una leve sonrisa se dibujó en los labios del chico. Al verla, sintió un escalofrío en el corazón, como si me hubieran apuñalado con algo afilado. Sentí como si me hubieran robado mi propio tesoro.

Sabía que tales sentimientos eran irracionales.

A primera vista, parecía que ambos se conocían desde hacía mucho tiempo. Por otro lado, yo era solo una desconocida.

Así que decidí acercarme y presentarme cortésmente. Quería integrarme de alguna manera en el ambiente cálido que los rodeaba. Sobre todo, quería que los ojos azules del chico y su leve sonrisa se volvieran hacia mí.

Impulsada por ese poderoso impulso, salí de detrás de los arbustos y me acerqué a la fuente, de donde brotaba agua a borbotones. Entonces, los hermosos ojos azul plateado del niño y un par de ojos verde claro volaron hacia mí.

Yo, que nunca había interactuado con niños de mi edad, sentí que se me secaba la boca por un momento.

Pero yo era la princesa del imperio. Pensé que no habría forma de que se atreviera a negarse si me ofrecía a ser su amiga.

Levanté la barbilla y los saludé con confianza.

—¿Hola?

El niño simplemente me miró sin moverse ni un centímetro.

¿Será que no me reconocía? Cuando lo vi, parecía estar cubierta de barro, así que pensé que quizá no le resultara familiar verme vestida de princesa.

Entonces, cuando estaba a punto de contarle la historia de cómo me había ayudado hace unos meses, la chica que estaba sentada allí con una expresión vacía de repente dejó escapar un grito.

—¡No! ¡No! ¡Aquí no!

Era una voz desesperada, como si estuviera enfrentando una terrible pesadilla.

La muchacha, que me miraba con ojos aterrorizados, se abalanzó sobre el chico.

—¡Por favor, Barks! ¡Saca a esa niña de aquí! ¡Que no vuelva a poner un pie aquí! ¡Que no la vuelva a ver nunca más!

Dos brazos delgados rodearon el cuello del niño.

El chico rodeó la espalda de la chica con sus brazos, protegiéndola, mientras ella gritaba de dolor, y lanzó una mirada fría sobre sus hombros estrechos y temblorosos. Di un paso atrás.

Él dejó escapar un gruñido en voz baja.

—¡Sal de aquí ahora mismo!

Yo, que me había quedado mirando fijamente su rostro frío, pronto me di la vuelta y comencé a correr.

Sentí como si me hubieran echado agua helada en la cabeza. No podía pensar en nada, como si mi cerebro estuviera paralizado.

¿Cuánto tiempo corrí así? Al acercarme al castillo principal, algo me agarró del pelo. Mi cabeza se echó hacia atrás y mi cuerpo se inclinó bruscamente. Y antes de que pudiera comprender lo que había sucedido, un fuerte impacto me golpeó.

Rodé por el césped, agarrándome el estómago dolorido.

—¿De dónde demonios te crees que eres, el tipo de persona que se atreve a poner un pie en ese lugar

Una voz joven y enojada resonó por encima de mi cabeza.

Miré hacia arriba con cara de desconcierto. Un chico que nunca había visto me miraba fijamente.

Cabello negro y espeso, ojos verdes intensos. Me di cuenta de que su rostro se parecía mucho al de la chica que había visto antes, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba persiguiéndome ni por qué estaba tan enojado.

Me quedé paralizada por el shock de haber pasado lo peor que me había pasado en la vida, cuando el chico me dio otra patada en el estómago.

Me agaché en estado de shock y dejé escapar una tos mientras mis ojos se quedaban en blanco.

El niño continuó pateándome como si estuviera pateando una pelota pequeña.

—¡Muere! ¡Muere! ¡Muere!

Un grito me atravesó los tímpanos como un clavo largo. Las maldiciones y la violencia del chico no cesaron hasta que los sirvientes que presenciaron la escena acudieron corriendo, conmocionados.

Me arrastré por el suelo como un insecto, evitando las feroces patadas.

El niño, que había sido sujetado por los brazos por dos asistentes y todavía estaba enojado a pesar de haber sido golpeado de esa manera, rugió como un animal.

—¡Sal de este mundo! ¡Maldita bastarda!

Athena: Como si ella tuviera la culpa de haber nacido. Bueno, pues ya empiezo a entender de dónde va a venir el resentimiento de ella hacia los dos hermanos. No es como que lo vaya a justificar, pero cuando me dan contexto a las cosas, puedo ver más allá.

Capítulo 8

Desde ese día, recorrí la parroquia siempre que pude. Sin embargo, no volví a verlo hasta que plantaron un gran olmo en el lugar donde encontré al pájaro moribundo, y el humilde patio trasero se llenó de flores de colores.

Sentí una sensación de pérdida, como si hubiera perdido un tesoro que había encontrado por accidente. Ojalá hubiera ignorado la llamada de la niñera en ese momento.

Mi padre, que debía venir a verme, no apareció esa noche y mi madre tampoco me buscó.

Me arrepentí todo el tiempo mientras comía una cena insípida rodeado de criadas frías.

Iba a correr tras él. Si hubiera tenido sueño, me lo habría llevado como si no pudiera ganar. Mientras yacía bajo la manta fría, anhelaba con más ansias las manos grandes y cálidas que me habían envuelto a su alrededor.

Quizás no era una ilusión creada por mi soledad. Justo cuando había empezado a sospechar, el chico apareció de nuevo ante mí.

¿Lo sabías? Sería correcto decir que lo encontré.

Las estaciones cambiaron, y yo tenía ocho o nueve años, y el calor caía del cielo en lugar de gotas de lluvia.

Al atravesar el largo pasillo que conducía al Palacio del Emperador, me atrajo el rugiente vítor y giré la cabeza hacia el gran ventanal arqueado. En un amplio claro, teñido de blanco por la luz del verano, aprendices de caballero con circotas negras blandían espadas de madera.

A pesar de haber casi treinta aprendices, mi mirada voló naturalmente hacia él, como una polilla hacia una chispa.

Su cabello rubio descolorido, color lino, brillaba con destellos plateados bajo el intenso sol de verano. Era la primera vez que lo veía quitarse la capucha, pero lo reconocí al instante. Era el chico que había aparecido bajo la lluvia de principios de primavera.

Incliné la parte superior de mi cuerpo sobre el alféizar de la ventana para poder verlo más de cerca.

El chico de ojos azules estaba mostrando sus movimientos sencillos que lo hacían destacar entre los demás aprendices.

Sus extremidades largas y flexibles se movían con gracia y fuerza, y el sonido del viento parecía cortar el aire.

—Ese tipo... ¿Sabes quién es?

El viejo sirviente que me siguió para llevarme ante el emperador lanzó una mirada despreocupada hacia la ventana.

—Estos son reclutas que se preparan para unirse a la Guardia Imperial. Todos son descendientes de prestigiosas familias aristocráticas.

No parecía estar interesado en quién me causaba curiosidad.

El sirviente me miró con desaprobación.

—Su Majestad está esperando. Vámonos.

A regañadientes, me aparté de la ventana y caminé por el pasillo silencioso como una tumba. Iba a encontrarme con mi padre biológico unos meses después de entrar en el palacio imperial, pero no me impresionó mucho.

En el pasado, cuando vi al emperador desde la distancia cuando visitó a la familia Taren, no pensé que fuera mi padre.

El hombre de cara hosca no mostró mucho interés en mí, y a mí simplemente no me gustaba el hombre que estaba quitándole el afecto a mi madre.

Lo mismo ocurrió después de que me incorporaron formalmente a la genealogía imperial.

Al entrar en la espaciosa y ornamentada habitación, miré con cautela al hombre imponente que estaba de espaldas a la luz.

Se hizo el silencio mientras el hombre permanecía sentado en silencio sobre el enorme escritorio de paredes y hablaba, con los ojos fijos en el documento de pergamino.

—A partir de ahora, debes aprender la etiqueta de la corte imperial.

Luego puso su sello en el papel.

Esperé a que levantara la vista y me viera. Pero sus ojos no me alcanzaron hasta que pasó mucho tiempo.

No lo entendía en absoluto. ¿Por qué un hombre que amaba a Senevere con tanta pasión no quería mirar a su propia hija, que se parecía tanto a ella?

El hombre que estaba garabateando algo en la mesa con su pluma continuó con indiferencia.

—He reservado varios maestros excelentes para ti. De ahora en adelante, ven al palacio principal antes del mediodía y toma clases. Tendrás que esforzarte al máximo para ponerte al día con tus estudios.

Mi respuesta no me pareció necesaria. El hombre hizo un gesto con la mano como pidiéndome que me fuera, y así terminó el reencuentro padre-hija que tuvo lugar después de un año.

Regresé con dificultad por donde había venido, buscando al chico por la ventana. Sin embargo, el entrenamiento acababa de terminar, y solo el blanco sol de verano flotaba en el terreno baldío.

A partir de ese día, cada vez que iba a clase, lo husmeaba mientras estaba en el claro.

Me encantaba ver las ligeras gotas de sudor formándose en el rostro enyesado del niño, y el leve rubor en sus pálidas mejillas por el intenso ejercicio.

A veces incluso hablé con él en mi corazón.

—Bien... ¿Qué le pasó al pájaro? ¿Murió al final? ¿Así que lo enterraste en algún sitio? ¿O llevaste al pájaro sano lejos?

Quería mirarlo a los ojos y hablarle como lo hice el día que llovimos juntos. Quería ver si aún tenía una corona de plata en los ojos.

Ese impulso se volvió insoportable.

Mientras miraba fijamente el teatro, dejando atrás mi clase de historia, una sombra oscura cayó detrás de mí.

Me di la vuelta. Mi madre, que no había visto ni pío en medio mes, estaba entre la luz y la sombra.

Era un rostro que veía a diario. Aun así, sentí que mi corazón se detenía por un instante.

Senevere, elaboradamente ataviada para igualar la dignidad de la emperatriz, parecía poseer toda la belleza imaginable. Ni siquiera los magos elfos que frecuentaban a la familia Taren se atrevían a rozar su belleza.

—¿Qué estabas mirando de esa manera?

Senevere miró a su hija y preguntó.

La miré con la mirada perdida, recuperé el sentido y me bajé rápidamente de la ventana. Por alguna razón, me resistía a hablar del chico.

Pero Senevere pareció notar inmediatamente lo que había al final de mi mirada.

La emperatriz giró la cabeza por la ventana y sonrió significativamente al chico alto y rubio.

—Es el hijo del Gran Duque de Sheerkan.

La miré sorprendida. Supuse que era un noble de una familia de alto rango, pero no esperaba que viniera de una familia tan noble.

Los ojos azul profundo se iluminaron significativamente, como si la emperatriz pudiera ver a través del corazón de su hija.

—¿Quieres a ese niño?

Mi cara estaba roja y no dije nada.

Con solo ver la expresión de su hija, Senevere pareció haber recibido una respuesta. Rio divertida y se inclinó para besarme en la mejilla.

—Te lo puedo dar si quieres.

Los susurros sonaban inquietantemente parecidos al viento soplando en el oscuro bosque en plena noche. Senevere se enderezó y sonrió con sus labios rojos.

—Si quieres obtener un premio, primero tienes que satisfacer el corazón de tus padres.

Sintiendo un ligero tono de reproche en su voz, abracé apresuradamente el libro de historia que había dejado en el alféizar. Luego me di la vuelta y eché a correr. Sentía la mirada de Senevere clavada en mi nuca como una telaraña.

Ella era la madre que extrañaba cada noche. ¿Pero por qué huía de ella?

Cuando viera a mi madre, iba a armar un escándalo por no estudiar. Iba a descargarle toda mi ira y resentimiento acumulados por no quedarse conmigo.

Sin embargo, Senevere, quien se había convertido en emperatriz del Imperio, ya no parecía mi madre. Parecía haberse convertido en algo extraño y aterrador, y no me atreví a darle un mordisco.

Esa noche, di vueltas en la cama, sin poder dormir hasta bien entrada la noche.

No era muy feliz en la familia Taren, pero aún tenía una compañera llamada Senevere. Era más como una mejor amiga y compañera de armas que como una madre. Aunque todos nos señalaran, podríamos soportarlo juntas.

Pero ahora Senevere se erguía como la emperatriz del Imperio, y yo me quedaba sola en un lugar extraño, entre desconocidos.

Sentí que la soledad me calaba los huesos. Deseaba desesperadamente tener a alguien a mi lado. Mientras me abrazara con sus cálidos brazos y me mirara con ternura, sentía que podía darle lo que fuera.

Por eso decidí conocer al chico que solo había observado desde lejos.

Capítulo 7

Sus manos eran muy blancas. Parecía casi tan blanco como era. Y tenía una apariencia muy elegante y hermosa.

Estaba a punto de extender mis brazos hacia él, pero sentí que el pájaro se acurrucaba en mi mano agitando sus alas y negué con la cabeza apresuradamente.

—No, ¿qué tienes en la mano ahora mismo?

Pude ver los ojos del niño entrecerrándose bajo la capucha, que estaba flácida por la lluvia.

Bajó la mirada hacia mis manos cruzadas sobre mi pecho.

—¿Es importante?

Pensé por un momento y negué con la cabeza.

—No importa.

—Entonces tíralo.

—No es importante, pero no puedo tirarlo a la basura.

La suave frente del chico se arrugó ante las palabras hirientes. Parecía estar enfadándose. Pensé que tal vez me dejaría en paz.

Sin embargo, el chico volvió a comportarse de forma completamente incongruente con su aspecto frío. Se inclinó frente a mí y abrazó mi cuerpo, manchado de lluvia y barro.

Solté un pequeño grito ante la acción inesperada. Entonces el chico me abrazó fuerte.

—Oye, lo siento.

—Quédate quieta.

Cumplí inmediatamente sus instrucciones.

Mientras examinaba cuidadosamente el pájaro en mi pecho, relajó su agarre para no lastimarlo y subió las piernas por la pendiente fangosa. Era un paso rápido, como el de un gato.

Pero, aunque había salido del atolladero tan rápido, no pudo evitar que su ropa se ensuciara. Arrugó el ceño mientras miraba el dobladillo de sus pantalones, botas y bata destrozados.

—Horrible.

—...Me estás ayudando, así que te lo reembolsaré. Puedo comprarte uno nuevo mucho más caro que el que llevas puesto. De hecho, soy hija de una gran persona. Les diré que te paguen una buena compensación.

Lo dije con tristeza, pero él pareció ofenderse de alguna manera.

El niño dio unos pasos más para evitar los montones de tierra que rodeaban el pozo y dijo sin rodeos.

—La cosita es bastante engreída.

Me sonrojé. Normalmente, le habría dado una bofetada al chico por decir algo descarado. No se atrevería a decirle algo así a la hija del emperador.

Pero por alguna razón, no pude decir ni una palabra. Aunque la lluvia fría me golpeaba constantemente la frente y las mejillas, mi cara ardía como un incendio.

El niño se detuvo bajo un árbol grande y hermoso que Senevere aún no había arrancado. Entonces, el pájaro emitió un débil graznido.

El chico se inclinó para dejarme ir, pero se detuvo y bajó la mirada hacia mis manos, entrelazadas sobre mi pecho.

—¿Qué tienes en la mano?

Fue entonces cuando sintió curiosidad.

Dudé por un momento y luego extendí mi mano con cuidado.

—¿Un pájaro? —murmuró escépticamente.

Era comprensible. El pajarito, con sus alas cubiertas de barro colgando flácidas, dejando al descubierto la carne rosada de su pecho, parecía más una rata que un pájaro.

Mis mejillas se pusieron rojas. Aquella cosa horriblemente fea era un pájaro, pero me sentí humilde.

—Es porque se estaba ahogando en agua fangosa. Originalmente...

Podría haber sido más bonito.

Iba a decir eso. El pájaro marrón, que solo tenía huesos, no parecía muy bonito. Debió ser un simple estornino común que se podía ver en cualquier lugar.

Pero el niño parecía estar dispuesto a mostrar bondad hacia el humilde y feo pájaro.

Lo tomó con un brazo y metió la mano del pájaro en su capucha.

Abrí los ojos de par en par. Su piel era tan cálida como la luz de una chimenea. El pájaro encontró calor y se acercó a la parte inferior de la clavícula del chico.

—Tus dedos son como hielo. ¿Cuánto tiempo llevas ahí parada?

El niño miró al pájaro bajo su barbilla y giró la cabeza hacia mí. Gracias a esto, pude ver sus ojos azules bajo sus pestañas oscuras, empapados de lluvia.

Sus ojos estaban inusualmente cerca. Era como si pequeños trozos de plata estuvieran esparcidos en el despejado cielo invernal.

Yo, mirándolo fijamente, murmuré involuntariamente.

—Bueno... Hay una corona de plata en tus ojos.

Los ojos del niño se abrieron un poco.

Sus labios se separaron ligeramente, como si fuera a decir algo, y luego se volvieron a cerrar. Noté que el chico sin nombre también me miraba a los ojos.

¿Qué encontró en los míos?

Estaba pensando en ello cuando oí una voz familiar en la distancia.

—¡Señorita!

Era mi niñera.

Todavía no conocía la palabra "Su Alteza", así que solía llamarme así, y mi madre y otras criadas la regañaban. Pero aún no parecía haberse solucionado. Su voz seria resonó en la distancia.

—Me tengo que ir ahora —murmuré en voz baja. No sé por qué, pero odiaba decirlo. Quizás este chico tampoco quería oírlo.

Se quedó inmóvil por un largo tiempo, luego lentamente me dejó en el suelo como un hombre reacio.

Cuando su brazo se separó del mío, sentí un escalofrío en los huesos. Fue entonces cuando me di cuenta de lo cálido que era el abrazo del chico.

Dudé y luego le tendí el pájaro joven.

—¿Lo llevarás contigo?

Porque mis manos están tan frías y tú estás caliente.

Justo cuando estaba a punto de decir eso, se agachó y tomó el pájaro con cuidado. Luego lo apretó contra sus mejillas, que estaban blancas como el yeso, y se echó la capucha hacia adelante como para protegerlo de la lluvia.

Lo miré fijamente y le pregunté.

—Ese pájaro... ¿podrá vivir?

—...Sí.

Los ojos azules con la corona plateada se quedaron fijos en mi rostro durante mucho tiempo.

—Puede vivir.

La expresión del niño era inexpresiva, pero de alguna manera pensé que estaba sonriendo.

Me giré y comencé a correr por el jardín lluvioso.

Corrí entre los rosales y arbustos arrancados, y el montón de tierra amontonado como una pequeña tumba. Giré la cabeza como atraído por algo, y lo vi de pie, inmóvil, bajo un hermoso árbol.

¿Por qué no se iba?

Quizás esté esperando que la lluvia amaine. Quizás me esté mirando mientras me voy.

De repente sentí la necesidad de volver donde estaba. Quería escapar de la lluvia con él. También quería sentarnos uno al lado del otro frente a la cálida chimenea y ver cómo los pájaros se recuperaban.

Pero mientras dudaba, una niñera entró de repente en el edificio. Su cara redonda se puso roja como si llevara mucho tiempo buscándome.

—¿Dónde demonios se ha metido? ¿Sabe cuánto tiempo le ha estado buscando Senevere?

La niñera me apretó la mano con fuerza con su mano regordeta y me atrajo hacia el edificio.

—¿Qué es esto? Tiene que ir a ver a Su Majestad pronto, pero ¿qué hago si se ensucia así?

—...Me caí mientras caminaba.

—¡Dios mío! ¡Qué clase de paseo da con este tiempo!

La niñera gritó consternada y se dirigió hacia el pasillo que conducía al palacio.

Miré hacia atrás, arrastrada por ella. Sin embargo, ya no lo veía.

Capítulo 6

Había pasado menos de medio mes desde que dejé el castillo de la familia Taren y entré al palacio imperial.

Mi madre estaba feliz de que el nombre de su hija finalmente figurara en la genealogía imperial, pero yo simplemente odiaba estar en un lugar desconocido. Como la atención de Senevere se centraba en la restauración del castillo, mi ansiedad se intensificó.

El palacio imperial era un lugar desolado y aterrador, a diferencia de lo que mi madre me había contado. Dondequiera que iba, me observaban fijamente, y mis asistentes eran más fríos que los sirvientes de la familia Taren.

Me sentía como un niño sin adónde ir. Así que, siempre que tenía oportunidad, me escabullía de mi habitación y deambulaba por el palacio.

En particular, solía pasear a menudo por el patronato, y el jardín estaba completamente destruido porque Senevere había arrancado todas las flores y árboles del castillo para borrar las huellas de la antigua emperatriz.

A la entrada del palacio principal y el anexo, rosales y arbustos coloridos comenzaron a llenar el vacío uno a uno, pero el patio trasero, que aún no había sido ajardinado, estaba cubierto de montones de tierra. Por esta razón, nadie visitaba el lugar.

Cuando me cansaba de los susurros de la gente o de sus miradas irritantes, pasaba el tiempo ociosamente en un rincón de la clientela desordenada.

Ese día también estuve en el patio trasero del palacio para evitar a mi molesta niñera y a la criada que me pinchaba el cuero cabelludo con un peine afilado para peinarme.

Debido a la lluvia que empezó al mediodía, no había trabajadores en el jardín. Me acuclillé en un rincón de un patio trasero vacío y me quedé mirando las gotas de lluvia caer.

Me pregunté cuánto tiempo había estado haciendo esto, pero escuché un pequeño silbido desde algún lugar.

Miré a mi alrededor desconcertada por un momento, luego caminé hacia las afueras del castillo como atraída por algo bajo la lluvia torrencial. Hasta esta mañana, solo había un hoyo profundo donde se encontraba el gran y hermoso árbol.

Me acerqué al alto montículo de tierra y miré hacia abajo. Un pajarito se revolcaba en el barro, emitiendo un grito lastimero.

«¿Se cayó de un árbol?»

Parecía que no había nada extraño en que el pájaro muriera de inmediato.

Las fuertes gotas de lluvia golpeaban sin cesar su cuerpo moreno y empapado, y terrones de barro alquitranado devoraban pegajosamente sus delicadas patas y sus alas sin forma. El constante graznido del pájaro se convirtió en un leve temblor en algún momento.

Doblé mis rodillas y miré fijamente la escena, y sin darme cuenta, pisé el pozo.

Fue una estupidez. Aunque di un paso con cautela, el suelo empapado por la lluvia se convirtió en un pantano y se tragó mis zapatos al instante.

Me giré para sacar el pie. Entonces perdí la concentración y me caí en el barro .

Caí sobre el charco y negué con la cabeza nerviosamente, sintiendo el agua fangosa y con olor a pescado filtrarse entre mis labios.

El nuevo vestido verde de la niñera estaba hecho un desastre y había barro pegado en mi cabello cuidadosamente trenzado.

Estaba molesta y enojada.

Me levanté y murmuré una pequeña maldición.

—Ves algo como un pájaro. Haces estupideces por nada...

Justo cuando estaba a punto de salir del pozo, volví a oír un grito débil. Era tan débil que era difícil notarlo a menos que se escuchara, pero para mí, sonaba como el grito de un pájaro.

Finalmente di unos pasos más sobre el charco negro. Entonces vi unas alas marrones y desaliñadas y una cabecita flácida sumergida en agua fangosa.

«¿Murió?»

Al recoger con cuidado al polluelo, sentí su cuerpecito empapado en agua latir débilmente. Aún estaba vivo.

Me rodeé el cuerpo tibio con las manos y soplé mi aliento cálido. El pájaro inerte revoloteó su pequeño pico marrón y batió sus delicadas alas con tristeza. Parecía estar luchando por sobrevivir.

Mientras lo observaba, algo se apretó en mi pecho.

No sabía qué era. No sabía por qué me dolía ver a un pájaro joven forcejeando en el barro, abandonado por su madre, descansando en mis manos.

Lo envolví con cuidado y lo apreté contra la parte más caliente de mi cuello. Y miré hacia la empinada pendiente de barro resbaladizo con la mirada perdida.

El montón de tierra se había ablandado aún más debido a las gotas de lluvia, que se espesaban. Di unos pasos a modo de prueba, pero no creía poder subir. Para salir de allí, tendría que arrastrarme a gatas como un animal.

Apreté los labios. No podía abandonar al pajarito que había rescatado, ni podía renunciar a mi dignidad de princesa y meterme en el barro como una vaca.

Así que me quedé quieta por un largo tiempo, disfrutando de las frías gotas de lluvia.

Fue entonces cuando un niño emergió de la lluvia neblinosa.

Era muy alto, vestía una túnica negra de monje y una capucha que le cubría la cabeza. Pero pude ver claramente sus ojos azul pálido a través de la blanca cortina de lluvia. Eran unos ojos muy hermosos.

—¿Qué estás haciendo ahí?

El chico de ojos azules se inclinó sobre mí y me preguntó. Era una voz fría que no encajaba con su delicado rostro. Sentí un escalofrío en la espalda.

En aquel entonces, se creía que era solo por el frío. Pero ahora que lo pienso, creo que tuve una vaga premonición al oír esa voz. Un chico con rostro indiferente mirándome desde arriba hundiría mi vida en un dolor infernal.

Si aquel día hubiera reconocido con claridad la verdadera naturaleza de aquella lejana sensación, habría arrojado al pajarito de mis manos al barro y habría subido a cuatro patas como un cerdo que no conocía ni la inmundicia ni la vergüenza.

Entonces habría huido del chico de ojos azules. Incluso el hecho de haberlo visto se habría borrado de mi mente para siempre.

Pero a mis ocho años nunca imaginé que el niño que apareció de la lluvia se convertiría en mi desesperación. Así que lo miré y le grité con mi habitual tono mordaz.

—¿No te das cuenta cuando lo ves? Estoy en un pozo y no puedo subir.

El chico entrecerró los ojos. Parecía querer preguntarme por qué había entrado en aquel lugar.

Pero en lugar de hacer preguntas, se deslizó hacia el pozo donde yo estaba, sin darse cuenta de que sus pantalones bien confeccionados y sus botas de cuero de aspecto lujoso estaban manchadas de barro.

Lo miré sorprendida. No esperaba que un chico con cara fría y sin sangre actuara así.

Caminaba con paso firme sobre el agua fangosa que se había convertido en un pantano. De cerca, el niño parecía aún más delgado que cuando lo miré desde abajo. Parecía una cabeza más alto que yo.

El niño caminó frente a mí con sus piernas largas y flexibles y me extendió una mano.

—Agárrate.

Capítulo 5

—Nunca te das cuenta de que hay una línea que no se debe cruzar.

Barks habló con su característica voz grave. Sin embargo, su hermoso rostro estaba arañado y endurecido con fiereza por la paciencia que tuvo para hacerlo.

Retorcí el brazo e intenté quitárselo de las manos. Sin embargo, el fuerte agarre del disciplinado caballero era como un grillete. Se interponía en el camino del príncipe y Ayla como un escudo fiel. Barks me atrajo cada vez más cerca, casi mordiéndome la cara.

—¿Hasta dónde tienes que llegar para quedar satisfecho? ¿No me mostraste el fondo y aún así no estás satisfecha?

—¿Te mostré el fondo? —Levanté la barbilla y dejé escapar una mueca burlona—. Noble Señor Sheerkan, ¿cree saber algo sobre el fondo de los seres humanos? No sea engreído.

Me incliné hacia él, sonriendo con ironía. A diferencia de los otros hombres, que estaban confundidos por la mirada y el aroma de mis ojos, Barks no mostró ninguna vacilación. Solo tenía una mirada cansada.

Sentía la necesidad de clavar mis uñas en sus ojos helados todas las noches.

—Desde donde está, me veré muy mal. Pero aún nos queda un largo camino por recorrer para llegar a lo peor.

Lo miré directamente a los ojos. Había una profunda incertidumbre acechando en sus ojos.

Este hombre, tarde o temprano, se vería obligado a hacerlo. Si era así, le dejaría al menos una buena marca de clavo antes de que cayera. Era justo.

Mis profundos ojos azules brillaban con veneno. Los ojos de Barks también miraban mi rostro malévolo, con un atisbo de peligro. Mientras nos mirábamos fijamente como si fuéramos a matarnos, oí una voz patética detrás de él...

—Barks.

El hombre me miró como si fuera a perforarme y de inmediato se volvió hacia su prometida.

Ayla tenía una expresión lastimera que encogió al espectador. Suplicó, tirando con cuidado del abrigo de Barks con las yemas de los dedos.

—Yo... quiero cambiarme de ropa. ¿Puedes sacarme de aquí?

—...A la orden.

Barks rodeó a Ayla con un brazo y se dio la vuelta. Mi presencia parecía haberse borrado por completo de su mente, y su mirada no cruzó mi hombro al salir del salón de banquetes con su prometida.

Sentí que la locura que me había estado controlando se agotaba en un instante.

El vacío se llenó de desesperación, dolor y celos. Sin embargo, incluso con el dolor de mis intestinos siendo rozados, fingí una actitud firme.

Con una sonrisa triunfante, como si hubiera ganado una victoria, caminé hacia la terraza donde se servían las bebidas y la comida. Entonces, la gente se apartó apresuradamente, como si quisieran evitar algo reticente.

No lo dudé y tomé una copa nueva con movimientos elegantes. Pero antes de que pudiera dar dos sorbos, el conde Serian, que había estado observando nuestra pelea desde lejos, se acercó apresuradamente y tomó la copa.

—Será mejor que abandonéis el salón de banquetes ahora mismo.

—¿Por qué?

Alcancé el plato de granadas y dije con calma:

—¿No oíste que Su Alteza la primera princesa te dijo que disfrutara al máximo del banquete? Todavía no he tenido suficiente.

—Las entrañas de Su Alteza están exaltadas, pero a sus espaldas, una bestia peligrosa mira como si estuviera a punto de abalanzarse sobre vos.

El conde señaló al príncipe heredero con un guiño. Fiel a sus palabras, Gareth parecía estar a punto de enzarzarse en una pelea a cuchillo.

Las gruesas venas se tensaban en la nuca de su bronceado cuello, y los tensos músculos de la mandíbula se contraían levemente. Era evidente que apenas estaba conteniendo su ira, que estaba a punto de estallar.

Normalmente, lo habría provocado a cometer atrocidades horribles, pero ahora no tenía la energía para hacerlo.

Dejé de fanfarronear y puse la mano en el dorso del brazo del conde Serian. Salí del salón de banquetes con la suficiente rapidez para que no pareciera que huía.

Un carruaje ya esperaba frente al jardín. El guardia abrió la puerta como si lo hubiera estado esperando, y me subí al escabel. Entonces, cuando estaba a punto de sentarme en el asiento, alguien me empujó.

Me desplomé en el suelo y miré hacia arriba. Gareth, que había desplegado a su caballero de guardia y había subido la cabeza al carruaje, me lanzaba una mirada asesina.

—Apenas soportamos tu presencia.

Gruñó y me rodeó el cuello con sus manos callosas. El caballero no pudo tocar el cuerpo del príncipe y simplemente le gritó:

—¿Qué hacéis?

Gareth ignoró al caballero furioso y me estranguló con ambas manos aún más fuerte. Instintivamente forcejeé con las piernas y clavé las uñas en el dorso de la mano hinchada de mi hermano. Pero su mirada se tornó furiosa y no pareció sentir dolor.

Gareth me mordió la oreja.

—Lo soporté durante mucho tiempo, soporté, soporté, soporté.

Los brillantes ojos verdes del príncipe heredero brillaban como llamas.

—Así que ya no tienes que esforzarte más, hermana. Ya te odiamos bastante...

Gareth finalmente aflojó su mano y se levantó.

Me junté las manos alrededor del cuello e inhalé con fuerza. Seguía tosiendo y me costaba respirar. Tenía la cara roja y jadeaba, pero la siniestra voz del príncipe heredero me perforaba los tímpanos.

—Tenlo en cuenta. Tu madre anda por ahí, y su sucia hija ilegítima anda rondando por el palacio imperial, y esto es solo por un tiempo.

Luego, amablemente, cerró la puerta del carro y se fue.

Al ponerme de pie, me di cuenta de que dos de mis uñas, cuidadosamente afiladas, estaban rotas, y fruncí el ceño. Tenía sangre pegajosa en las puntas de las uñas. La toqué con calor y murmuré con voz tranquila.

—...Necesito cuidarlas uno nuevo.

Esta vez, necesitaba afilarlas. Para poder hundirlo hasta el hueso.

Una risa apagada y quisquillosa salió de mi boca.

No sabía por qué me reía.

El guardia inútil que había abierto la puerta apresuradamente para asegurarse de que estaba a salvo me miró con expresión de asombro. A sus ojos, parecía que estaba loca. Quizás fuera cierto. Debí haberme vuelto loca hace mucho tiempo.

Me quedé en el suelo oscuro del carruaje y me reí durante un largo rato.

Todo el palacio imperial estaba alborotado. En pocos días, la primera princesa y el príncipe heredero emprenderían una peregrinación. Era una costumbre que los descendientes de Darian, el gran emperador que unificó las naciones, debían cumplir al alcanzar la edad adulta.

Las mujeres comunes emprendían su viaje antes de casarse, y los hombres emprenden el suyo después de cumplir veinte años, y ambos fueron organizados según la insistencia del príncipe heredero de que era natural que dos personas nacidas al mismo tiempo recibieran la bendición de Dios el mismo día.

Para escoltar a los dos hombres, que ocupaban el segundo puesto en el imperio, solo superados por el emperador y la emperatriz, se trajo una unidad de élite de los Caballeros del Palacio Imperial. Naturalmente, el responsable de la expedición era Barks, comandante de la Guardia. Gracias a esto, a menudo se me veía deambulando por el patio del castillo a través de la ventana del palacio.

Hoy, todavía estaba bajo la lluvia torrencial, revisando el estado de sus armas, caballos y demás equipo de viaje. Me tumbé boca abajo en el alféizar de la ventana, mirándola fijamente sin pestañear.

Barks miró al cielo, como si intentara calcular el tiempo. La imagen de la lluvia plateada cubriendo suavemente su rostro llenó mi retina.

Así llovía el día que me enamoré de él.

Me acordé de ese día.

Capítulo 4

Como alguien que odiaba atraer más atención de la necesaria, levantó una mano para detener el intento de su sirviente de llamarlo por su nombre y luego bajó las escaleras en una postura elegante y erguida.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, todos se fijaron en Barks. Incluso la presencia del próximo emperador pareció desvanecerse con su aparición.

Lo miré con avidez, de la cabeza a los pies.

Vestía con la misma escrupulosidad de siempre, las túnicas de la Guardia Imperial. Una diferencia era que llevaba una coraza negra con el emblema del Diablo Negro, en lugar de la armadura dorada que simbolizaba la Orden de Roem bajo el elegante abrigo proporcionado por la Orden.

Eso significaba que estaba en el banquete como heredero del Gran Duque Seerkan y prometida de Ayla.

Como era de esperar, Barks se dirigió directamente al centro del pasillo donde se encontraban Gareth y Ayla.

—Saludo a Su Alteza Real, el príncipe heredero.

Le mostró a Gareth un nivel de cortesía que no era ni muy poco ni demasiado, y luego se volvió hacia Ayla, que sonreía tímidamente.

Me temblaban las yemas de los dedos. Apreté el vaso con tanta fuerza que mis huesos se pusieron blancos.

Barks extendió la mano hacia la "Princesa Ortodoxa", y Ayla lo sujetó ligeramente por la espalda. De repente, sentí un dolor intenso, como si mis órganos internos se retorcieran.

No lo toques.

Quería gritarlo sin reservas. Tuve que morderme el labio para no mostrar mi horrible fealdad.

—¿No sería mejor dejar el salón de banquetes?

El hombre que me examinaba el rostro con atención me invitó. La persona que parecía disfrutar sinceramente del alboroto dijo eso, y recuperé la cordura. No había venido aquí para abandonar el salón desdichado y miserable.

Me tragué la expresión, que se había desvanecido por un instante, y crucé el pasillo con gracia. El príncipe heredero, la primera princesa y quienes los rodeaban me abrieron paso con naturalidad.

Debían de estar esperando un acontecimiento emocionante. Iba a cumplir sus expectativas a la perfección.

—Hola. Querido hermano y... querida hermana mayor.

Ignorando la presencia de Barks, los saludé solo a ellos dos lentamente. Si lo viera cara a cara, perdería por completo la cordura que había logrado retener.

Le di la espalda a Barks y fijé la mirada en el rostro de Ayla. Luego dije con voz burlona:

—Me alegro de que te hayas recuperado sana y salva. Antes... te veías muy bien.

—Gracias por tu preocupación. —Ayla dijo con una suave sonrisa en sus labios que no me dejó sentir ni un solo matiz.

Se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo.

Nunca sabría que fue su media hermana quien le puso droga en la bebida. Sin embargo, no había ni una pizca de ira en su mirada. Era como si estuviera viendo algo que faltaba en las cosas comunes.

Vasos, platos o candelabros en el pasillo... ¿Cómo podría la gente enojarse por tales cosas?

Su actitud, que no sólo era pacífica sino también grave, estaba llena de profundo pesar.

Debí haberle dado veneno en lugar de un antiemético. Aunque me castigaran con un castigo terrible... Aunque me quemaran en el fuego del infierno por la eternidad.

Comparada con esta mujer, mi ira cruda parecía humana.

—¿Cómo te atreves a venir aquí?

Gareth se inclinó hacia mí, rechinando los dientes. Sus ojos brillantes me miraban de arriba abajo con profundo asco.

—¡Qué vulgar! ¿Acaso tu madre se prostituyó y te dio instrucciones para apaciguar a mis leales?

—Estás diciendo que soy vulgar.

Abrí mi falda ampliamente como si estuviera orgullosa.

—Mi madre usó este vestido el día que vio por primera vez a Su Majestad el emperador. Es un vestido muy significativo.

Por un momento se hizo el silencio en la sala.

Los ojos del príncipe se iluminaron de ira. Tristemente, me encantaba jugar con fuego.

—A mi padre le debe haber encantado este vestido. ¿No crees?

Los hombros del príncipe heredero se encogieron. Parecía tener prisa y quiso llevarse la mano a la cara.

Pero su astuta hermana no podía permitirlo. En el momento justo, Ayla puso la mano en el antebrazo de Gareth para detenerlo, se giró hacia su media hermana y le dedicó una sonrisa radiante.

—Sí. Te queda muy bien.

Sorprendentemente, no había malicia en su voz. Como si solo hablara de los hechos que veía, su tono estaba impregnado de medicina. Quizás pensaba que reaccionar a las provocaciones de la insignificante hija ilegítima era en sí mismo denigrante.

Ayla, quien había mirado a su hermano gemelo con calma, se acercó a su prometido. Se apoyó suavemente en su costado y le dijo con una cara muy feliz:

—En fin, gracias por venir. Hoy es un día muy especial, sobre todo para mí. Quería que alguien más me felicitara.

La delicada mano de Ayla aterrizó suavemente sobre el antebrazo del hombre que permanecía inmóvil como una sombra.

Bajé la mirada como si quisiera destrozarle la mano. No podía levantar la vista. Si alguna vez lo vi sonriéndole a Ayla, no podría mantener la cordura.

Ayla habló con una voz tan suave como una pluma.

—Por fin tenemos fecha oficial para la boda. El día que comienza la Temporada de los Vientos, viajaré al este para convertirme en miembro de la Casa Seerkan. Claro que, antes de eso, debemos hacer una peregrinación para recibir las bendiciones de los Santos. Tendré que darme prisa antes de que el día se ponga caluroso, así que hoy podría ser la última vez que te vea.

Ella disimuló bien su expresión de arrepentimiento.

—Me alegro de haberte visto así antes de irme del Palacio Imperial. Quería al menos despedirme de ti.

Luego, como si quisiera terminar la conversación, se apoyó en el hombro de Barks y añadió suavemente.

—Por favor, disfruta al máximo del banquete.

Con una sonrisa generosa en los labios, Ayla se giró con suavidad. Yo, que la había estado mirando, hablé de repente.

—Hoy es el último día. Quiero bendecir tu futuro.

Al acercarme a Ayla, el hombre que observaba en silencio la silenciosa batalla entre las dos mujeres reaccionó de inmediato. Sus ojos se iluminaron al extender los brazos frente a ella como para proteger a su prometida.

Rápidamente derramé vino sobre el pecho de Ayla antes de que Barks pudiera bloquearme por completo.

El vino oscuro manchó la parte superior del vestido blanco con perlas rojas y goteó hasta el dobladillo de la falda. Parecía como si le hubieran clavado una puñalada en el corazón y sangrara.

—Rezaré todos los días para que ella esté así pronto.

La horrible maldición hizo que todos respiraran profundamente.

El rostro de Ayla, que había estado tranquilo todo el tiempo, también se puso azul. Su expresión de auténtico miedo era tan ridícula que casi me echo a reír a carcajadas.

Sin embargo, la alegría duró poco. Una mano fuerte me agarró la muñeca y me apartó. Como resultado, no tuve más remedio que enfrentarme al hombre al que tanto había ignorado.

Un par de ojos azul pálido me miraban con furia feroz.

Athena: Joder, tía, eres mala de verdad. ¿Por qué ese odio tan grande? ¿Qué te han hecho para que los odies así? Y sobre todo a Ayla.

Capítulo 3

Parecía que los hermanos aún no habían llegado. Gareth, el príncipe heredero del imperio y mi medio hermano, siempre se erguía como un rey en el centro del salón de banquetes o en el segundo piso, con vistas al salón.

Y Ayla permanecía junto al príncipe heredero con su suprema dignidad y gracia.

«Pero puede que no pueda ver a Ayla Roem Guirta esta noche».

Cogí una copa de plata de la pequeña mesa redonda y me reí suavemente.

No hace mucho, al recordar a Ayla desplomándose en medio del salón de banquetes con el rostro amoratado, una cruel satisfacción me invadió el corazón. Mientras preparaba vino en el suelo de mármol, sentí como si el corazón se me desbordara.

Realmente me hubiera gustado poder hacerlo de esa manera.

Rasqué la superficie de la copa con las puntas de mis uñas afiladas, produciendo un sonido chirriante.

No sabía cuánto le recé a mi media hermana tirada en el suelo y convulsionando: Muere como es, Ayla. Por favor, no vuelvas a abrir los ojos.

—Su Alteza.

Yo, que estaba en medio de un pensamiento lúgubre, giré la cabeza y oí una voz a lo lejos.

Un hombre, elegantemente vestido con una túnica verde oscuro, estaba de pie, con una mano apoyada en el pecho. Era un rostro familiar.

Fue mucho después que recordé que era él quien a menudo aparecía en los banquetes ofrecidos por mi madre.

No recordaba el nombre. Solo recordaba vagamente que mi madre lo llamaba conde Serian.

—Hace mucho tiempo que no os veo. Su Alteza está cada día más hermosa.

El hombre me miró con admiración, se inclinó y me besó el dorso de la mano. Me sentí incómoda, como si me hubiera tocado una oruga húmeda. Sin embargo, sonreí levemente.

—¿Alguna vez le pediste a mi madre que jugara conmigo?

—Su Majestad la emperatriz siempre está preocupada por Su Alteza la princesa. —El hombre expresó apresuradamente su afirmación—. Pero incluso si no fuera por la petición de la emperatriz, no habría tenido que hablar con Su Alteza. Mirad alrededor.

Me susurró al oído como si me estuviera contando un gran secreto.

—Todos los hombres aquí presentes observan a Su Alteza. Quieren acercarse a vos como yo, besar esta hermosa mano y expresaros su ardiente admiración, pero se la tragan. No quieren ser vistos por Su Alteza el príncipe heredero.

—¿No te pasará eso?

—Me odiaron hace mucho tiempo.

Él sonrió con suficiencia.

—Gracias a vos, esta noche se me ha confiado la tarea de apoyar a Su Alteza, así que es una bendición disfrazada.

No me gustaba el tipo que me prestaba más atención de la necesaria. ¿Sabes?

Pertenecía al eje del odio.

Sin embargo, parecía mejor tener un escudo plausible que soportar cientos de pares de miradas punzantes sola.

Acepté la escolta como si fuera una línea roja.

—¿Qué dijo Su Majestad? ¿Te pidió que salvaras a su pobre hija mayor, que andaba por ahí como una oveja negra?

—Su Majestad me ha ordenado que ayude a Su Alteza a disfrutar al máximo del banquete.

Contuve un bufido.

El hombre me condujo al frente del escenario, instalado frente al balcón.

—Y me ordenó que hiciera todo lo posible para destacar entre los demás en el salón de banquetes.

Los que bailaban al son de la lira, el laúd y el órgano retrocedieron y me miraron con irritación. Pero al conde no le importó y me hizo una reverencia.

—Por favor, ¿me daríais el honor de bailar con Su Alteza?

Miré sus manos delgadas y callosas con una mirada reticente.

No tenía el más mínimo deseo de contactar con un hombre al que ni siquiera conocía bien. Sin embargo, las miradas penetrantes y los susurros de la gente me provocaban repulsión.

Todos quieren que desaparezca de aquí. O quieren que me quede callada, como si estuviera atrapada en un rincón.

Pero no podía ser así.

Tomé la mano del hombre. Me rodeó la cintura con el brazo como si me hubiera estado esperando y empezó a moverse por el escenario con destreza.

Incluso yo, que detestaba el contacto con los demás, no pude evitar admirar su excelente baile. El conde Serian sabía ejecutar movimientos perfectos al ritmo de la música y tenía un don para hacer que sus oponentes destacaran con exquisitez.

Siempre me había gustado bailar, pero nunca me había sentido tan elegante como ahora. Y parecía que no era la única que se sentía así.

Miré por encima del hombro del conde, quien me hacía girar hábilmente el cuerpo. Vi cientos de pares de ojos moviéndose al unísono siguiendo mis movimientos. Nadie podía apartar la vista de la hija ilegítima de la familia imperial, a quien tanto habían menospreciado.

Me sentí eufórica. Antes, cuando aparecía en público, la gente fingía lo contrario y espiaba cada uno de mis movimientos. Sin embargo, era solo una expresión de desprecio y desconfianza.

Pero esta vez era diferente. Me miraban como miraban a mis madres. Sentí sus ojos llenos de miedo y fascinación, enredados en mi cuerpo como un hilo enredado.

Fue como si me hubiera convertido en Senevere. El ser más poderoso, peligroso y hermoso del mundo.

Sin embargo, la dulce sensación de victoria duró poco. De repente, la música cesó y aparecieron los verdaderos héroes del banquete.

—¡Su Alteza Gareth Roem Guirta, Gran Príncipe Heredero del Imperio, y Su Alteza Ayla Roem Guirta, primera princesa del Imperio, están entrando!

Con un fuerte grito del chambelán, dos miembros de la familia real entraron majestuosamente en el salón de banquetes y descendieron las escaleras de mármol. Rápidamente me apartaron de la atención de la gente.

El conde Serian se rio amargamente y me condujo a la terraza donde se servían las bebidas y la comida.

—Es una lástima que el momento de diversión se haya interrumpido.

El conde sonrió como para aliviar mi expresión severa, pero ni una palabra llegó a sus oídos.

Miré a Ayla, con su vestido blanco puro, con ojos ardientes. Parecía haber olvidado la fealdad que había visto en público hacía unas semanas.

Cuando vi su hermoso rostro de pie junto a su hermano y sonriendo con gracia, mi estómago ardía de ira.

Los miré sin descanso, deseando desgarrar sus cabellos negros intensos, sus ojos esmeralda y sus rostros tallados en marfil.

Estaban llenos de elegancia y dignidad real. Era algo que Senevere y yo no podíamos tener, por mucho que lo intentáramos.  Senevere era la serpiente venenosa que hundió al joven emperador, quien una vez había sido elogiado como un emperador próspero, en el pantano de la inmunda infidelidad, y yo era la inmundicia que brotaba del vientre de la víbora. Aunque Senevere diera a luz a docenas de hijos de emperadores en el futuro, ese hecho nunca cambiaría.

Miré a mi hermanastra en silencio, rodeada por la intensa atención de la multitud, y me volví hacia la mesa con las copas de vino. Entonces, ella notó que quienes miraban con envidia a la princesa y al príncipe heredero me miraban e intercambiaban miradas sutiles.

Tenía los nervios a flor de piel. Quería arrancarles los ojos a todos.

No me comparéis con ellos.

Reprimí lo que quería gritar y fingí desesperadamente una expresión de indiferencia, pero el hombre a mi lado me susurró al oído sin darse cuenta.

—Parece que los dos intentan ignorar la existencia de Su Alteza. ¿Qué pueden hacer? ¿Os gustaría ir a saludarlos primero?

Lo miré con ojos venenosos.

Tiró de las comisuras de los labios como si estuviera divertido.

—¿No vinisteis aquí para eso?

Me mordí el labio.

Fiel a sus palabras, había venido aquí para hacer sentir mal a los hermanos. Para crear una terrible disonancia en el lugar donde todos los celebran. Y Senevere debía de estarlo deseando.

Finalmente recuperé la compostura, agarré mi copa con fuerza y ​​me volví hacia mis medio hermanos. Entonces di un paso audaz entre la multitud.

En ese momento, Barks Raedgo Sheerkan apareció en la entrada del salón de banquetes.

Detuve todo movimiento. Mi corazón latía con fuerza como si me hubieran tendido una emboscada.

Capítulo 2

Acto 1

Este amor es como una maldición

Me miré al espejo. Allí estaba el rostro de la mujer que había visto desde que nací.

La única diferencia entre ella y yo era que la chica del espejo tenía ojos ansiosos y labios secos en lugar de una sonrisa elegante y ojos jóvenes y radiantes de sensualidad.

Yo, que me miraba con expresión insatisfecha, giré la cabeza hacia la niñera y le pregunté.

—¿Cómo me ves?

—Parecéis un ángel.

La niñera, que constantemente me cepillaba el pelo, respondió con los ojos cerrados en forma de media luna.

—Su Alteza se parece mucho a Senevere. Esta minuciosa decoración es como ver a Senevere a los 18 años.

Le aparté las manos del pelo con brusquedad. Me molestaba la insensibilidad de la niñera al pensar que parecerse a alguien era un cumplido.

—Ya terminaste de peinarlo, así que tráeme algo de ropa.

La niñera caminaba contoneándose frente al cofre con cara de cachorro.

La miré con desaprobación. ¿Cómo podía ser tan aburrida?

La mujer, gimiendo y hurgando en el arcón, sacó un vestido de satén rojo y lo miró.

—Mirad esto. Este es el vestido que Senevere llevaba cuando pisó por primera vez el Palacio Imperial. Creo que lo preparó para Su Alteza.

Me veía cansada.

—¿La niñera recuerda lo que llevaba puesto hace tanto tiempo?

—¡Claro! ¿Cómo olvidar ese día? Senevere parecía de otro mundo. Lloré de alegría porque había una persona tan hermosa en el mundo. Ni siquiera Su Majestad el emperador podía apartar la mirada de Senevere.

La niñera suspiró con expresión aturdida, como si estuviera soñando despierta.

Me tragué la risa. ¿Acaso esta mujer creía que el encuentro entre ambos era el romance del siglo?

En aquel entonces, el emperador tenía una emperatriz con la que llevaba seis años casada y que incluso estaba esperando un bebé. El encuentro entre Senevere y el emperador fue nada más y nada menos que una desgracia.

Incluso después de la muerte de la exemperatriz Bernadette y de la emperatriz oficial de Senevere, la gente no lo olvidó. Mientras existieran, jamás olvidarían los pecados desvergonzados que se cometieron.

Me tragué un sarcasmo que me subió hasta la garganta y le arrebaté el vestido de la mano a mi niñera.

—Si tienes tiempo para decir tonterías, por favor, vísteme.

—Por supuesto. Haré todo por vos.

La niñera vistió mi cuerpo con un hermoso blio de terciopelo.

Me alisé el pelo y volví a mirarme en el espejo. Con el vestido de mi madre, me parecía aún más a ella.

Me preguntaba si una sensualidad ominosamente densa había comenzado a agitarse en mi interior. Observé la parte superior de mi pecho, que había empezado a elevarse en círculos sobre el profundo escote cuadrado.

No se podía decir que fuera elegante, pero nadie podía negar el hecho de que era extremadamente fascinante.

Solía ​​llevarme los dedos a las comisuras de los labios y luego bajar las manos rápidamente, desmaquillando mi rostro. Quería verme más guapa que nadie hoy. Quería verme más guapa que mi madre, si era posible.

Quería que todos me vieran. Así que no deseaba que nadie mirara a Ayla.

Había un hambre intensa en mis ojos azul oscuro reflejados en el espejo. No era la mirada de una princesa imperial. Parecía un cretino en la calle.

Tomé el candelabro de la mesa y abofeteé a la mujer del espejo sin piedad. Con el fuerte ruido, apareció una grieta como una araña en la superficie del espejo. La niñera que me arreglaba la falda se desplomó sorprendida.

Tiré el candelabro al suelo y dije fríamente:

—Estoy harta de ese espejo. Tráemelo como si fuera nuevo.

La niñera me miró con el rostro pálido, frunció los labios y se incorporó. Luego, como si nada hubiera pasado, me puso un abrigo de piel sobre los hombros.

Me miré en el espejo, que se había roto en docenas de pedazos, y luego me di la vuelta.

Al salir de la habitación, vi al escolta de Senevere de pie al lado del pasillo. Bajé las escaleras, ignorando al hombre que me miraba con el rostro rojo como un tomate.

Frente al palacio, un carro con ribetes de oro y ocho guardias esperaban. Senevere no quería que su hija mayor luciera desaliñada.

—No quieres que ofenda a tus oponentes políticos.

Torcí los labios con cinismo y subí al carruaje. En ese momento, el nuevo guardia que vino a cerrar la puerta dijo algo como si escupiera algo caliente de su garganta.

—Hoy... Estáis verdaderamente hermosa, Su Alteza.

Su voz ansiosa hizo que todo su cuerpo se erizara por un momento.

Lo miré con el ceño fruncido. No necesitaba ningún elogio de este hombre.

—No digas tonterías, vámonos.

El hombre cerró la puerta con cara vacía.

En ese momento, el carruaje empezó a moverse. Hundí la espalda en el asiento y miré el cielo rojo sangre a través de las cortinas ondeantes.

Qué bonito sería que el banquete de esta noche se viera así. Quería un gran alboroto, y que todo se descontrolara.

Inconscientemente jugueteé con mis labios, y cuando vi el tinte rojo en las puntas de mis uñas, rápidamente bajé los brazos.

Sentí que me ardían los nervios. Contrariamente a mis sentimientos, solo hermosas melodías y luces brillantes sonaban desde el palacio principal.

Al bajar del carruaje, fruncí el ceño al observar el amplio sendero que conducía al salón de banquetes y a los ornamentados jardines. Cientos de nobles vestidos de seda bajaban, uno tras otro, las escaleras de mármol hacia los salones del palacio principal.

Fingí no haber visto al caballero que me había seguido para escoltarme y me dirigí a la entrada del salón de banquetes. Quienes me reconocieron me abrieron el paso, naturalmente.

Era algo normal. El palacio imperial era mi hogar. Ni siquiera me molesté en hacer fila como los demás invitados.

Le dije con calma al asistente, quien mostró un signo de vergüenza.

—Estoy aquí para celebrar los cumpleaños de los hermanos.

Los ojos del sirviente se abrieron de par en par.

—¿Qué haces sin anunciar mi llegada? —dije con nerviosismo.

El hombre se apresuró a apartarse del pilar y gritó fuerte.

—¡La segunda princesa, Su Alteza Thalia Roem Guirta, está entrando!

Por un momento, un silencio gélido llenó el magnífico salón.

Entré en el glorioso salón de banquetes dorado y levanté la cabeza. Sentí cientos de pares de ojos punzantes recorriendo mi cuerpo de la cabeza a los pies.

Saboreé en silencio su asombro, su ira, su desconcierto y su reticente admiración. Entonces, como si la marea bajara, la gente se alejó de mí.

Parecía una plaga.

Murmuré para mí misma con una sonrisa maliciosa.

En ese momento, alguien se interpuso en mi camino.

—¿Qué está pasando aquí?

Miré fijamente el rostro del hombre. Era uno de los insensatos que siguieron a Ayla, mi noble hermanastra.

Sonreí con ironía. Había visto a mi madre cautivar a los hombres así miles de veces.

—¿He llegado a un lugar al que no puedo llegar?

El rostro del hombre, endurecido por la cautela, se sonrojó. Retrocedió un paso, con expresión de desconcierto.

Me acerqué más a él que a su retirada, levantando la barbilla en alto.

—Este es el palacio de mi padre, y el banquete de hoy es para mis hermanos. ¿Qué sentido tiene que no esté aquí?

Cuando lo miré directamente a los ojos, el hombre se quedó congelado.

Podía ver cómo se le abultaban las fosas nasales. Era como si oliera el aceite de rosas que con tanto esmero me habían aplicado en el pelo.

Se le nublaron los ojos como si estuviera borracho, y una extraña sensación de satisfacción y profundo asco me invadió a la vez. Pasé junto al hombre al que habían hablado bruscamente y me dirigí al centro del pasillo.

Capítulo 1

Preludio

Unos pasos regulares resonaban en la oscuridad. Gareth se sentó en un banco del jardín y contempló el estanque; luego giró la cabeza para mirar el pasillo.

Ataviado con las conquistas de los Caballeros Imperiales, Barks salía de la larga arcada que conectaba con el jardín. Le recordaba a una serpiente nadando lentamente en las aguas profundas y oscuras.

A veces se preguntaba por qué.

Cabello rubio pálido con un tono descolorido similar al lino, ojos azul plateado y piel que parecía yeso...

¿Por qué un hombre hecho sólo de colores borrosos, como un viejo pergamino, creaba una atmósfera tan lúgubre?

Cada vez que se enfrentaba a él, sentía un escalofrío en la columna sin razón alguna.

—Su Alteza, el príncipe heredero.

El hombre se llevó la mano al pecho e hizo una reverencia. Gareth agitó la mano bruscamente, molesto.

—Deshazte de la formalidad inútil.

Aunque era miembro de la Guardia Imperial, era un hombre que pronto sucedería al Gran Duque Sheerkan como gobernante de la región oriental. No era un cargo que pudiera tratar con indiferencia. Pero Gareth lo miró con desdén, como si tratara a un subordinado insignificante.

—¿Hasta cuándo te dejaré mirar hacia arriba? Siéntate.

A pesar de su actitud grosera, el rostro del hombre no cambió en absoluto. Un hombre de expresión indiferente, ni molesto ni obediente, se sentó en una silla de mármol.

El príncipe heredero examinó cuidadosamente los elaborados rasgos que no parecían humanos. A primera vista, parecía normal, pero no era difícil adivinar que no estaba de muy buen humor.

Quizás las cosas no salieron bien. Gareth, con los ojos entrecerrados, hizo una pregunta.

—¿Qué pasó con el interrogatorio? ¿Será que no lograron descubrir quién estaba detrás?

—Descubrí todo lo que pude encontrar.

El hombre se bajó con una mano la parte superior de su apretado abrigo y respondió con voz monótona.

—Pero no creo que eso sea lo que Su Alteza quiere.

Gareth levantó una ceja.

—Cuéntame más.

—La medicina en la taza de Su Alteza no vino del Palacio de la Emperatriz.

—¿Sí?

—El boticario de la familia imperial se lo recetó a una criada del palacio principal. Dijeron que, para empezar, no era un veneno. Simplemente, tiene efectos secundarios como vómitos y dolor de estómago al tomarse en grandes dosis, por lo que no se controla estrictamente.

—¿Entonces la doncella del palacio de repente perdió la cabeza y drogó la taza de mi hermana?

El príncipe heredero rio de forma ridícula. Sin embargo, tenía los tendones tensos en la nuca. Era señal de que estaba furioso hasta la coronilla.

Sin embargo, la mirada de Barks hacia Gareth, cuyo rostro estaba rojo de ira, era infinitamente seca.

—La criada no tomó la medicina ella misma.

—Entonces ¿quién es el culpable? —Perdió la paciencia y levantó la voz—. ¡No alargues el asunto, solo dime la conclusión! Si la emperatriz no se equivocó y la criada no tuvo un accidente, ¿quién se atrevió a hacerle una broma a la bebida de mi hermana?

—La segunda princesa lo hizo.

Gareth, que estaba gritando ante la respuesta que surgió de la nada, se detuvo.

—¿Cómo?

El rostro del príncipe heredero se deformó violentamente. Cuando se le habló a la princesa, el príncipe heredero era como lava hirviente. Pero cuando mencionó a la hija ilegítima que había traído, parecía alguien con la peor inmundicia del mundo. Un crujido escapó de su mandíbula apretada.

—Eso es una locura. Si es asunto de mi hermana, ella tiene los ojos al revés por los celos y no distingue entre el interés propio...

Barks no respondió a los insultos vulgares que podrían haberse corregido. Gareth, que había estado observando a semejante hombre, no pudo dejar de lado su arrepentimiento y se abalanzó sobre la princesa.

—Aun así, Senevere en este asunto... ¿No es demasiado pronto para asegurar que su aliento no funcionó? ¿Es posible que ella instigara a su hija...?

—Si así fuera, habría usado un veneno adecuado en lugar de este tipo de medicina de broma —dijo Barks apresuradamente. Sus ojos pálidos brillaban como moscas en la oscuridad—. La emperatriz no habría sido atrapada de una manera tan torpe.

Gareth no pudo encontrar nada que refutar y mantuvo la boca cerrada. Se resistía a interrumpirlo, pero el desprecio en su voz lo satisfizo.

Fue muy satisfactorio para él que este joven, tan indiferente a todo, organizara un día para la mancha de la familia imperial. Thalia Roem Gurta.

«Este hombre es suyo...» Sintió que le habían asegurado que estaba de su lado.

—Definitivamente... Senevere no pondría en peligro su posición con cosas tan estúpidas. —Gareth, que se sintió algo aliviado, dijo con voz resignada—. Thalia, me dio un pisotón. Pensé que algún día trabajaría.

Sonrió como un luchador mientras arrasaba en la academia.

—Estoy seguro de que perdió la razón porque mi hermana te secuestró. ¿Cuánto se peleó esa ilegítima que desconocía el tema con el heredero del Gran Duque? Ahora que el Caballero Pretoriano, a quien consideraba su juguete, se ha convertido en el compañero de la princesa "real", supongo que ha perdido los estribos.

El hombre no dijo nada. Barks Raedgo Sheerkan era un hombre que no decía nada más de lo necesario. Por lo tanto, su silencio no era tan extraño.

Pero a veces a Gareth el silencio del hombre le resultaba insoportable. Ese era el caso en ese momento. Miraba a Barks como si exigiera una respuesta.

—En fin. Esta vez no podrá escapar del castigo de ese año. Si lo haces bien, puedes llevarla a un envenenamiento...

—No saldrá como quieres.

Interrumpió al príncipe heredero por segunda vez. La mirada de Gareth se tornó feroz. Sin embargo, la mirada del hombre permaneció en silencio mientras observaba al próximo emperador del imperio.

—En primer lugar, solo hay pruebas circunstanciales y ninguna prueba física sólida. Si decide hacerlo, no será fácil demostrar que es la culpable.

—¡Eso es lo que pasaría si pusieras como testigo a la criada que proporcionó la medicina...!

—¿Crees que con el testimonio de una sola doncella puedes llevar a juicio a la hija mayor de Senevere?

Mientras Gareth luchaba por encontrar algo que refutar, continuó con calma.

—En segundo lugar, aunque esté claro que esto fue obra de la segunda princesa, es difícil imponer un castigo severo solo por tomar una medicina que causa dolor de estómago. Si insiste en que fue una broma ligera, acabará siendo, como mucho, una pena de prisión.

—¿Broma ligera?

Gareth, que lo había estado escuchando en silencio, finalmente estalló en cólera. Saltó de su asiento y tomó la mano del siguiente Gran Duque.

—¿Sabes la vergüenza que sufrió la que iba a ser tu esposa delante de todos? ¡Una joven que nunca había mostrado un aspecto perturbado se desplomó y vomitó en el salón de banquetes! ¿Cómo podía Ayla sufrir tanto, y cómo podía ser una broma sin importancia...?

Como si recordara aquel día, el rostro bronceado del príncipe heredero se encendió tanto que pudo reconocerlo incluso en la oscuridad. Apretó los dientes y gimió.

—Sí, estaba loco en ese momento, pero cuando Ayla se desplomó, vi a Thalia, ¡y sonreía a lo lejos! Aunque le destrozara las extremidades, no creo que se atreva... ¡a matar a mi hermana!

—Su Alteza.

Gareth se estremeció. No alzó la voz, pero el sudor le corrió por la espalda por un instante. Gareth retrocedió un paso y miró a Barks.

El hombre se ajustó la ropa desaliñada con un toque tranquilo.

—Ella no es digna de la atención de Su Alteza el príncipe heredero.

Su voz era monótona, como si estuviera hablando del hecho obvio de que la noche llega cuando se pone el sol.

—Lo único que hace es acosar a mucha gente con esas bromas tan desagradables. El gobernante del imperio debería estar entusiasmado con esas bromas tan insignificantes.

Lo dijo como para tranquilizar a un niño.

Normalmente, habría desahogado su enojo con él por atreverse a amonestarlo, pero Gareth, que sabía muy bien que había cruzado la línea primero, permaneció en silencio.

El hombre se levantó lentamente. Aunque fue tan grosero como para irse sin pedirle permiso al Príncipe, su comportamiento fue tan natural como la corriente.

—Le he enviado un calmante. De ahora en adelante, supervisaremos estrictamente tanto el alcohol como la comida en la mesa de Su Alteza.

—Entonces, ¿encubrirlo?

—Si Su Alteza quiere descubrir la verdad de este asunto y castigar a la segunda princesa, no os detendré. Pero quiero irme.

Gareth se sonrojó ante la efusiva respuesta. Barks parecía intentar desestimarlo como una simple travesura de un niño mimado y obsesionado con la especulación.

Como decía, el príncipe heredero y el heredero del Gran Duque del Este sólo estaban lastimándose sus propias caras.

Sin embargo, Gareth sintió una fuerte repulsión por su frialdad. No se debía solo a su indiferencia hacia su hermana. Gareth lo miró con recelo.

—De ninguna manera. No vas a envolverla, ¿verdad?

El hombre se giró para encarar el camino por el que había venido, pero se detuvo y miró por encima del hombro con frialdad.

Justo a tiempo, el viento del lago alborotó suavemente su cabello rubio grisáceo. Sin embargo, la impresión que le causó la compañía no disminuyó en lo más mínimo. Una sonrisa, como una espada bien forjada, llenó sus labios. Fue la primera expresión que se dibujó en su rostro, como si llevara una máscara.

—¿Voy a llevarme a esa chica?

Barks soltó una carcajada, como si hubiera oído una anécdota graciosa. Sin embargo, los ojos azules del hombre brillaron de ira.

Gareth se quedó sin palabras. Sabía que este hombre odiaba a Thalia. Pero no sabía que albergaban una hostilidad tan fuerte.

¿No era un hombre completamente castrado por los sacerdotes? De hecho, Gareth nunca lo había visto mostrar emoción en más de una década.

¿Qué diablos hizo este hombre de madera para mostrar todos sus dientes?

Gareth lo miró con curiosidad.

Cuando era caballero de la guardia de Thalia Roem Guirta, había escuchado todo tipo de insultos por parte de ella, pero nunca había pensado que Barks se vería afectado por ello.

¿No era demasiado noble para dejarse llevar por la histeria de una necia? Para él, Thalia Roem Guirta no era más que una molestia. Pero no parecía ser así.

Barks lo dijo como si estuviera masticando, sus ojos azules brillando débilmente sin una pizca de calidez.

—Simplemente no quiero volver a involucrarme con ella.

Luego, como si no tuviera nada más que decir, se dio la vuelta y regresó por donde había venido.

Gareth lo miró en silencio mientras se alejaba como una serpiente de agua pasando sobre un lago, y una sonrisa de pez apareció en sus labios.

—Thalia. No sé qué hizo, pero me hace bien.

Ahora que el hombre que se supone era su mayor partidario odiaba a su enemiga, su alianza se haría más fuerte.

Gareth se levantó con cara de satisfacción.

Athena: Bueno… no pinta que empiece muy bien la cosa. ¡Hola, hola! Aquí tenemos presencia de nueva novela recién salida del horno. Me espero una historia llena de drama y gritos internos, ¡así que veamos qué nos ofrece!