Capítulo 71

Se me secó la boca.

Me pellizqué los labios con las yemas de los dedos y bajé la mirada.

No sabía qué decir.

Con la boca cerrada y los ojos en blanco, oí una voz monótona.

—Tu niñera está en la habitación de al lado. Llámala si la necesitas.

Volví a mirarlo.

Varkas metió el brazo en la manga de la camisa y continuó con calma.

—Me voy al este en una semana. Llamaré a los trabajadores, así que, si tienes equipaje que llevar, prepáralo con antelación.

—¿Eso, tan pronto?

Mientras yo murmuraba con expresión de desconcierto, Varkas, que se estaba abotonando la camisa, volvió a fijar su atención en mí.

Sus ojos, cubiertos por una espesa niebla, examinaron mi rostro con atención.

—¿Existe algún motivo para permanecer más tiempo en el palacio imperial?

Lo miré con expresión de asombro y luego negué lentamente con la cabeza.

Varkas, que había estado observando la escena, se acercó a la cama con paso firme. Sentí un escalofrío al ver el rostro que se aproximaba de repente.

Sin darme cuenta, fijé mi mirada en sus labios. Se podía ver una lengua roja a través de la pequeña abertura.

Eso me vino a la mente.

¿Fue realidad o un sueño?

Estaba pensando en ello aturdida, pero levanté la barbilla y sus claros ojos azules aparecieron justo delante de mí.

—¿Sueles experimentar dolores repentinos como el de ayer?

Mi corazón, que se había encogido fuertemente, esta vez se rompió con un golpe seco.

Le golpeé la mano con fuerza. Me molestó mucho que me trataran como a un paciente gravemente enfermo.

—No lo sé. ¿Qué sabes tú?

—Si hay algún problema...  se puede dar tratamiento adicional.

—Ni siquiera los magos de la familia Taren pudieron hacer nada al respecto. ¿Qué vas a hacer para curarlo?

Incapaz de superar mi nerviosismo, alcé la voz y apreté los labios. Sus labios rojos, que dibujaban líneas definidas, captaron mi atención de nuevo.

«Lo importante ahora es que anoche, esa boca andaba divagando sin rumbo. Pero, ¿por qué te importan mis piernas?»

Apreté mis labios resecos.

—Más que eso... Ayer...

«¿Por qué me hiciste eso? ¿Es solo para darte medicina?»

Estaba a punto de preguntar eso, pero luego volví a cerrar la boca.

Quizás, el roce de mis labios fue solo un instante. Puede que mi mente confusa hubiera distorsionado el recuerdo a su antojo.

Tragué saliva y observé su expresión.

Como si tuviera curiosidad por lo que pasaba al revés, no pude continuar. Varkas se enderezó y dejó escapar una voz monótona.

—Tengo un sanador esperando en la habitación de al lado. Si te sientes mal, llama inmediatamente.

—¿Eso es todo?

—¿Hay algo más que quieras decirme?

Las preguntas que bullían en mi boca fueron simplemente pronunciadas con la punta de la lengua, y una voz tranquila las siguió.

—Hasta el día de mi partida, permaneceré en el palacio imperial.

Lo miré como si me hubieran golpeado en la cabeza.

Unos dedos fríos cayeron sobre mi frente.

Sentí un hormigueo en la piel como si la hoja me hubiera tocado.

Sin darme cuenta, encogí el cuello, y Varkas, que me había estado apartando el pelo revuelto de la cara, retiró la mano de nuevo.

Una sombra oscura cayó sobre su rostro mientras permanecía de espaldas a la ventana.

—Por el momento, no tendrás que verme. Así que asegúrate de sentirte a gusto.

Abrí la boca con urgencia.

Sentía la necesidad de decir algo, pero tenía la garganta entumecida y no podía emitir ningún sonido.

Se giró lentamente y cogió el abrigo que había colgado en la pared.

Me quedé mirándolo fijamente de espaldas al otro lado de la habitación.

Varkas agarró el pomo de la puerta y miró por encima del hombro. Sus labios se entreabrieron ligeramente, como si fuera a decir algo. Pero al final salió sin decir nada.

Con un crujido, yo, que había estado mirando la puerta cerrada desde lejos, bajé de la cama. Un hormigueo me recorrió los huesos. Ignorando el dolor punzante, me acerqué a la puerta y giré el pomo.

Varkas ya había bajado las escaleras, y en el pasillo reinaba un silencio absoluto.

Con el rostro desolado, cerré la puerta de nuevo y me acerqué a la cama.

El único rastro que quedaba de él en la habitación era una bata cuidadosamente doblada.

Abrí el dobladillo de su ropa, que estaba doblada en el estante, y hundí mi rostro en la suave tela.

En lugar del olor a menta, un fuerte aroma a rosas inundó mi nariz.

Quizás porque me había estado abrazando todo el día, el aroma del bálsamo perfumado que me habían aplicado las criadas impregnaba el satén bordado con coloridos diseños. Me lo puse y me acosté en la cama fría.

Recordé el fuerte abrazo que me envolvió mientras luchaba contra el dolor.

Tuvo que atender a una paciente toda la noche, así que debió ser la peor noche de su vida. ¿Dónde había un hombre que aceptaría una primera noche tan dura y problemática?

Me mordí el labio fino y tembloroso con fuerza.

Fue un matrimonio aceptado, en primer lugar, para satisfacer un deseo infantil de venganza. Ya que logré que la grúa despegara la primera noche, debería estar contenta.

Traté de calmar mi amargura y levanté la vista hacia la ventana de cristal blanco. La luz del sol brillaba a través de la membrana transparente.

De repente, pensé que aquella era mi primera mañana como Thalia Roem Sheerkan.

Murmuré con rostro inexpresivo.

—¿Cómo será mi vida en el futuro...?

Sin darme cuenta, el día de partir hacia el Este estaba a la vuelta de la esquina.

Incapaz de superar el contacto de la criada a primera hora de la mañana, comencé a arreglarme y miré por la ventana con ojos cansados.

En el amplio patio, más de veinte carros estaban alineados. Sobre ellos había sedas envueltas en lino, artesanías enanas, vestidos tejidos por hadas y cofres con joyas raras.

La mitad de ellos eran regalos del palacio imperial, y la otra mitad eran cosas que había coleccionado persistentemente a lo largo de los años.

Yo, que había estado contemplando con mirada sombría los tesoros que una vez me habían obsesionado, cerré inmediatamente las cortinas.

Hace apenas una temporada, la gente estaba desesperada por encontrar vestidos y joyas exclusivas. Al verme brillar más que nadie, esperaba que Varkas se arrepintiera de su compromiso con Ayla.

Pero ahora las joyas y la ropa estaban bien. De todos modos, no puedo ser tan elegante como Ayla, ni tan hermosa como Senevere.

Si me vestía así de todo, solo me vería miserable y lamentable.

Me senté a horcajadas en la cama y me froté las rodillas palpitantes.

Como si el efecto de los analgésicos que había tomado a primera hora de la mañana ya hubiera desaparecido, el dolor que había permanecido latente comenzó a reaparecer.

Sin darme cuenta, había puesto una vela aromática nueva en el brasero donde se habían apagado las brasas. Justo cuando iba a encenderla, oí un golpe a mis espaldas.

—Su Alteza, Sir Sheerkan ha llegado.

En ese instante, las vagas sensaciones que parecían estar sumergidas en el agua despertaron vívidamente.

Dejé rápidamente la vela aromática y me puse de pie.

Al acercarme a la puerta y tirar de la manija, vi una larga fila de criadas a lo largo de la pared.

Les eché un vistazo.

—¿Y… la niñera?

—Ella fue la primera en subir al carro.

Cuando la niñera dijo que regresaría al palacio imperial, yo, que de alguna manera me sentí aliviada, exhalé un suspiro de alivio.

—Un momento. Me voy enseguida.

Cuando me giré para coger mi abrigo, la anciana criada abrió la boca apresuradamente.

—Lord Sheerkan me pidió que os diera esto.

Bajé la mirada hacia la ropa andrajosa que la criada sostenía con el ceño fruncido.

Era una capa suelta con capucha que cubría todo el cuerpo. Parecía que me la había traído para disimular mi cojera.

Me ardían las orejas de desprecio, pero me lo puse en el cuerpo sin decir una palabra.

El dobladillo largo me cubría los dedos de los pies. Probablemente parece que lleva una cortina.

Toqué la superficie lisa de la tela e hice un gesto hacia las criadas.

—Vámonos ya.

Capítulo 70

Varkas aspiró el aire fresco con aroma a lluvia entre sus labios y giró la cabeza para mirarme.

Una sombra sombría apareció en sus ojos tan silenciosamente como el amanecer.

¿Qué pensamientos se agitaban en esos ojos como un lago helado?

¿Le preocupaba su futuro, que se había vuelto complicado? ¿O se arrepentía de su decisión en retrospectiva?

Para asegurarme de no volver a tener esa duda, volví a hacer la pregunta.

—Después de todo, no quisiste casarte con Ayla porque te gustaba, ¿verdad?

Ya me lo imaginaba.

Eres alguien que no podía resultarle atractivo nadie.

De hecho, no importaba realmente quién fuera el oponente.

Así como fue capaz de ser un prometido cariñoso con Ayla, también podía ser un buen protector.

Me froté las comisuras de los labios para borrar su tacto.

Thalia Roem Guirta era solo una de las innumerables responsabilidades que tenía que asumir. Por lo tanto, no me dejaría engañar por la amabilidad vacía que me lanzaba como una línea roja.

Le di la espalda y me cubrí la cabeza con una manta.

En cierto momento, sentí como si me hubiera quedado dormida.

Mi cuerpo, que había estado tenso todo el día, se relajó en un instante con la fuerte bebida.

Yo, que flotaba en un estado de consciencia difusa con las extremidades colgando flácidas, de repente tensé la columna. La sensación comenzó a roerme las rodillas poco a poco.

Levanté mis párpados rígidos. La visión borrosa se llenó de oscuridad.

De repente, la energía latente que pesaba sobre mi cuerpo se liberó. Miré fijamente la oscuridad más absoluta con ojos aterrorizados.

La noche pegajosa y sin un rayo de luz me impedía respirar.

Jadeé con fuerza y me acaricié la garganta tensa. En ese instante, un dolor sutil que había comenzado en mis piernas se intensificó como un rayo.

Me agarré rápidamente las pantorrillas con ambas manos. Sentí cómo los músculos debilitados bajo mis manos se contraían. Sentí como si me clavaran un cuchillo, y un sudor frío me recorrió la espalda.

Me mordí el labio inferior y apreté las uñas contra los músculos retorcidos de mis piernas.

Entonces oí el sonido de un pedernal chocando, y un rayo de luz me dio en la cara.

Levanté la cabeza. Una pequeña vela encendida junto a mi cama reveló la pálida silueta de Varkas. Bajó la mirada hacia mi rostro pálido y se inclinó sobre la cama.

Solté un chillido sin pensarlo.

—¡No toques mi cuerpo!

Aparté su mano de mi pierna de un golpe y me arrastré hasta el borde de la cama. Sin embargo, pronto me atrapó.

Varkas me golpeó el hombro con una mano, inmovilizándome, y luego me tocó las pantorrillas, llenas de marcas.

Grité como un hombre cubierto de aceite hirviendo.

—¡No me gusta! ¡No lo toques!

—Quédate quieta. Solo estoy tratando de ver tus heridas.

—¡No me gusta! ¡He dicho que no!

Mientras me retorcía como si estuviera a punto de quedarme sin aliento, murmuró palabras que no entendí y me atrajo hacia él. Luego me ató con fuerza para que no pudiera forcejear y agitó la campanilla de la cama con una mano.

Al cabo de un rato, la puerta del dormitorio se abrió de golpe y un grupo de criadas desconcertadas entraron corriendo.

Varkas gritó con fuerza.

—¡Que venga el sanador ahora mismo!

Pronto estalló el alboroto.

El viejo mago irrumpió en la habitación y lanzó un hechizo curativo, mientras las criadas encendían velas y colocaban velas aromáticas relajantes junto a la cama.

Mientras tanto, Varkas me abrazó con fuerza y no me soltó.

Me encontraba enterrada en su pecho duro y palpitante, y miraba a mi alrededor con ojos aterrorizados.

Me preocupaba que alguien agarrara el dobladillo de mi ropa e intentara examinar mis piernas. Encogí las piernas y sujeté el dobladillo de mi falda con fuerza, como si fuera un escudo.

¿Cuánto tiempo llevaba haciendo esto? Pero el mago engreído le mostró el frasco azulado frente a su rostro.

—Si tomáis esto, el dolor disminuirá rápidamente.

Lo miré fijamente con los ojos entrecerrados.

Si me bebía eso, seguro que pierdo el conocimiento. Alguien podría intentar levantarme la falda mientras duermo.

Cerré la boca con fuerza y giré la cabeza en dirección contraria.

Entonces, unos dedos largos me agarraron la barbilla y me obligaron a levantar la cabeza. Pronto, la boca del frasco se presionó contra mis labios.

Apreté los dientes y forcejeé. Varkas, que me miraba con ojos gélidos, se llevó el frasco a la boca.

Antes de que pudiera comprender el significado de sus acciones, mis labios quedaron impregnados del sabor de las hierbas.

Mis ojos se abrieron de par en par.

Varkas me rodeó con su barbilla, me apretó la mejilla con fuerza y metió su lengua en mi boca abierta. Poco después, una sensación amarga me invadió.

Agarré el dobladillo de mi fina camisa como si quisiera rasgarla.

No podía entender lo que estaba pasando. La membrana mucosa que se estrechó y tragó el líquido en mi boca me tensó la lengua.

Su lengua rozó la mía por sí sola. Un gemido ahogado llenó mi garganta.

¿Me envenenó? Sentía la lengua y la garganta ardiendo, como si me quemaran.

—Ah...

Mis labios, que habían estado superpuestos durante tanto tiempo que resultaba antinatural, se separaron lentamente.

Lo miré, olvidándome del dolor en mis piernas.

Mirándolo fijamente a los ojos con las pupilas dilatadas, Varkas inclinó de nuevo el frasco y vertió todo el líquido restante en su boca.

Nuestros labios se unieron de nuevo. Clavé mis uñas en su antebrazo.

Su lengua penetró las membranas mucosas húmedas, y el líquido con olor a hierba espesa lo empujó lentamente por mi garganta. Mi garganta gorgoteó y, contra mi voluntad, lo succioné.

Fruncí los dedos de los pies, confundida, avergonzada y con una extraña sensación que nunca antes había experimentado.

Ya estaba dando vueltas ante mis ojos para ver si la medicina estaba haciendo efecto.

La saliva tibia seguía bajando por mi garganta. Aunque el líquido en mis papilas gustativas ya no era amargo, continuaba deslizándose por el espacio estrecho y húmedo. Era un movimiento pegajoso que me hacía dudar de la intención de aquel acto.

Le di un golpecito en el pecho, avergonzada, y la carne blanda se deslizó lentamente hacia afuera.

Lo miré, respirando con dificultad.

A diferencia de mí, que estaba hecha un lío, él tenía un rostro normal. Su expresión tranquila me desconcertó.

Quizás lo que acababa de suceder fue solo una fantasía mía.

Mientras me invadían esas dudas, él pasó su pulgar por mis labios. No fue hasta que oí el sonido húmedo que me di cuenta de que tenía los labios mojados.

Me escondí rápidamente la cara bajo las sábanas. Un suspiro húmedo me recorrió la cabeza.

—...Ahora duerme.

Me agarró la cabeza y la apretó contra su pecho. Respiré hondo su cálido y palpitante abrazo.

Pronto, la droga comenzó a extenderse por mi cuerpo. Sentí que mi visión se nublaba y me aferré con fuerza al dobladillo de su bata.

—No me toques las piernas mientras duermo.

Quizás escuchó ese murmullo y me dio unas palmaditas suaves en la espalda.

Pronto, la fuerza en mis extremidades se agotó y mis ojos se volvieron negros.

Cuando volví a abrir los ojos, la luz del sol brillaba intensamente en la habitación.

Miré al techo con ojos soñolientos, luego giré la cabeza para ver su presencia.

Pude ver a Varkas de pie junto a la ventana, cambiándose de ropa.

La luz que penetraba a través del cristal se deslizaba blanca sobre su cuerpo, parecido al yeso. Mientras lo miraba fijamente como si estuviera poseída, una mirada silenciosa se coló en mi rostro.

Me encogí de hombros.

Como si todo lo ocurrido la noche anterior hubiera sido una ilusión, Varkas, con rostro indiferente, me examinó con atención.

Capítulo 69

Varkas, que estaba subiendo el escalón, me miró atentamente con los ojos entrecerrados.

Una fina línea diagonal apareció entre las cejas rectas.

Sin siquiera tener tiempo de comprender el motivo, subió al carruaje, recogió la capa que había caído al suelo y me la echó sobre los hombros. Luego, como si fuera algo natural, intentó abrazarme.

Me sobresalté y le di un fuerte empujón en el hombro.

—¡Puedo caminar por mi propio pie!

El dolor en las rodillas estaba empezando a reaparecer a medida que se me pasaba el efecto de la medicina, pero no debería tener problemas para caminar durante un tiempo.

Aparté la capa ondeante y salí, con cuidado de no mostrar mi cicatriz.

Entonces una mano fuerte me agarró del hombro.

—¿Vas a salir vestida así?

Una mirada penetrante, como una cuña, se dirigió hacia abajo.

Yo, que había estado encogiéndome de hombros, bajé la mirada para examinar el estado de mi ropa.

Parecía como si los tirantes de mi vestido se hubieran desatado mientras dormía, dejando al descubierto mis hombros y brazos. Y eso no era todo. El escote pronunciado llegaba hasta mi esternón.

Me sonrojé y me subí rápidamente la parte de arriba del vestido.

Varkas, que había estado observando en silencio mi aspecto poco digno, suspiró levemente y volvió a ponerme la capa sobre los hombros. Esta vez no me negué.

Ató el nudo con fuerza hasta el cuello, luego me levantó con cuidado y me sacó de allí.

Me sentí como una muñeca bien empaquetada.

No. No fue tan tierno. Simplemente estaba mostrando lástima por una lisiada que ni siquiera podía caminar bien.

Lo apuñalé en el corazón con mis crueles palabras.

En lugar de dejar que me arrebatara hasta el último pedacito de mi corazón, pensé que sería menos doloroso cavar un hoyo con mis propias manos.

—Señor, ¿qué debemos hacer con el mensajero del este?

Justo cuando llegaba al umbral, uno de los hombres que estaban alineados cerca de la entrada le habló.

Alcancé a vislumbrar su rostro a través de la abertura de su capa. El hombre de complexión robusta, parecida a la de un oso, y de ojos penetrantes como los de un águila, también me miraba.

—¿Tengo que dar instrucciones para todo de esa manera?

Habló con frialdad, mientras me cubría la cabeza con la capa...

—Dadle un lugar donde vivir y asignad a alguien para que la cuide. Nos vemos mañana, en cuanto salga el sol.

Entonces, sin siquiera escuchar la respuesta del hombre, entró en el edificio a grandes zancadas.

Mientras él cruzaba el amplio pasillo y subía las escaleras, yo intentaba reconstruir la información que había recopilado en su cabeza.

A muchos les preocupaba que este matrimonio tensara las relaciones entre el príncipe heredero y la Casa de Sheerkan.

Probablemente estaba ocupado limpiando el desorden mientras Senevere se preparaba para la boda.

Debió de tener que apaciguar a Gareth, que se mordía los dientes de rabia por la traición, y explicar a los nobles conservadores, incluido el marqués Oristain, que no les había dado la espalda.

A pesar de estos esfuerzos, la gente parecía incapaz de aceptar el repentino cambio de novia.

En cierto modo, era natural. Incluso yo sospechaba que esta situación podría ser una broma maliciosa de alguien.

—Llamaré a alguien para que te atienda —Varkas, que había entrado en la habitación, dijo mientras me sentaba en una larga silla de terciopelo.

Miré alrededor de la acogedora habitación y luego volví a mirarlo a él.

Varkas se desabrochó la capa con una mano y tiró de la cuerda que colgaba junto a la cama para llamar a un sirviente. Se me revolvió el estómago al verlo.

Grité con una voz nueva.

—¡No necesito a la criada!

Varkas me miró por encima del hombro y entrecerró los ojos.

Evité su mirada y bajé la vista.

—Llama a mi niñera.

—Se está haciendo tarde. La traeré mañana, en cuanto salga el sol, así que te pido paciencia hoy.

Inmediatamente lo miré con una mirada feroz.

—No dejaré que nadie me cuide excepto mi niñera. Ya que me trajiste aquí sin permiso, ¡hazte responsable de mí y tráeme de vuelta!

Sus ojos azules adquirieron una luz fría.

Apreté los puños con tanta fuerza que se me rompieron los huesos.

Era un hombre que ya había decidido cuánta paciencia tendría conmigo cada día. Pensé que simplemente haría un berrinche y se iría.

Pero parecía que aún le quedaba su cuota por hoy, así que se dirigió a la puerta y llamó a un sirviente.

—Ahora mismo, enviad a alguien a la villa y traed a la niñera.

—¿Eh? ¿Ahora mismo?

—Sí. Que manden al que tenga los pies más rápidos.

Varkas volvió a cerrar la puerta delante del sirviente desconcertado y me lanzó una mirada penetrante, como preguntándome si estaba satisfecho.

Evité su mirada.

Varkas exhaló un largo suspiro, cogió un vestido del estante y me lo entregó.

—Por favor, mantenlo puesto hasta que alguien venga a atenderte.

Inmediatamente lo tomé, lo coloqué sobre mi vestido y exigí con voz temblorosa.

—Tú deberías salir ya. Me quedaré sola hasta que llegue la niñera.

—Esta también es mi habitación.

En ese instante, mis ojos empezaron a dar vueltas y las palmas de mis manos se me humedecieron por el sudor frío.

Apreté los puños con fuerza y humedecí mis labios resecos.

—Bueno, entonces saldré. Por favor, acompáñame a otra habitación.

—Su Alteza.

Me puso una mano en el hombro.

Apenas levanté la cabeza y vi profundas sombras proyectadas sobre unos ojos azules.

—Fuiste tú quien dijo que te casarías.

Alcé la vista hacia su rostro inexpresivo con los ojos muy abiertos.

¿Así que te quedas aquí? ¿Conmigo?

Sentí un nudo en el estómago por el miedo.

Bajé la mirada hacia mi rodilla dolorida.

Recordé la mirada de Senevere mientras observaba mi cicatriz. Los ojos oscuros de mi madre, como si contemplara algo repugnante, pronto se transformaron en los ojos azul plateado de Varkas.

Antes de que pudiera controlarlo, un revoltijo de palabras enredadas salió de mi boca.

—Entonces. Entonces, cancelaré. ¿Cómo voy a compartir habitación contigo? Me acabo de casar para... para atormentarte. Te casaste conmigo porque el emperador te lo ordenó. Tú tampoco quieres estar conmigo. Así que, finjamos que nunca pasó...

—Thalia.

Se arrodilló frente a mí, me acarició las mejillas y acercó su rostro al mío.

Lo miré a los ojos como si estuviera prisionera.

Un rostro pálido, empapado en sudor frío, se reflejaba en sus hermosos ojos, salpicados de fragmentos plateados. Una voz ronca, como si algo la hubiera arañado, brotó de su boca.

—No te haré nada. Es solo por esta noche. Ya soborné al sacerdote, pero no puedo silenciar a todos los sirvientes. Al menos la primera noche, tenemos que compartir habitación.

Con esa actitud serena, mi corazón, que había estado latiendo de forma irregular, recuperó su ritmo.

Asentí con la cabeza, mordiéndome el labio.

Tras comprobar que me había calmado, Varkas se incorporó lentamente.

Seguí sus movimientos con una mirada aún cautelosa.

Se quitó la camisa empapada por la lluvia y se sentó en una silla junto a la ventana, con una camisa fina. Su cuerpo, normalmente pulcro y ordenado, ahora se veía flácido por el cansancio.

Un profundo suspiro se extendió por toda la habitación.

Al cabo de un rato, llegaron los sirvientes con bandejas que contenían bebidas y comida.

Logré meterme mecánicamente un trozo de pan en el estómago. En lugar de pastillas para dormir, me bebí un vaso de aguardiente casero fuerte.

A medida que el alcohol hacía efecto, los músculos rígidos se relajaban y el dolor disminuía.

Serví más vino en mi copa dorada y bebí.

Después de beberme unas cuantas copas más, Varkas, que me había estado dejando hacer lo que quisiera, me arrebató la botella.

—Por favor, deja de beber ahora.

Me incorporé en la silla para coger la botella de vino.

Pero mis piernas, que ya estaban débiles, estaban en un estado de colapso debido al alcohol.

Me tambaleé como si no tuviera huesos. Varkas me levantó, inerte, y me acostó en la cama.

Aunque estaba medio inconsciente por el alcohol, revisé el dobladillo de mi falda.

Varkas, que me había estado mirando con ojos sombríos, me echó la manta sobre los hombros, luego se acercó a la ventana y abrió las cortinas.

La puesta de sol, que había pasado del carmesí al púrpura, lo inundó.

Parpadeé lentamente, observando cómo los hombros que dibujaban una línea marcada adquirían un color cobrizo.

Incluso bajo el sol abrasador, lucía escalofriantemente imperturbable.

Capítulo 68

Apreté el padastro que estaba junto a mi uña.

Gotas de sudor en mi frente corrían lentamente por mis sienes.

Varkas me agarró del hombro y se giró lentamente. Sentí sus dedos largos y firmes rodear una de mis mejillas.

No pude soportar mirarlo a los ojos y me fijé en la punta de su barbilla. El rostro de Varkas se ensombreció poco después.

Sus labios, sorprendentemente cálidos y suaves, rozaron las comisuras de mi boca y luego se apartaron.

Fue un beso tan ligero como una brisa. Un contacto mínimo, acorde con la formalidad.

Aquel roce fugaz, difícil de llamar beso, pareció tocarme el corazón.

—Esto marca el fin de todas las ordenanzas.

Tras la declaración final del sacerdote, resonaron los aplausos formales.

Lo miré con los ojos temblorosos. Un rostro inexpresivo, que no pude descifrar, me miraba fijamente.

¿Qué demonios estaba mirando así?

Varkas, que me había estado observando con su mirada implacable, pronto se giró hacia el público. Finalmente, solté el aire que había estado conteniendo.

Me rodeó la cintura con los brazos mientras caminaba entre los invitados.

Rostros fantasmales desfilaban ante nuestros ojos mientras seguíamos caminando lentamente.

Gareth con una mirada inquietante, el emperador con expresión angustiada y Senevere con una sonrisa de satisfacción...

Innumerables sombras se desplazaban como un río, y pronto apareció ante mí un cielo oscuro salpicado de lluvia.

—Tráeme mi abrigo.

Varkas se detuvo a la entrada de la capilla y habló con el caballero que lo esperaba.

El caballero inmediatamente extendió la chaqueta que llevaba puesta en el brazo.

Varkas me lo colocó sobre el hombro, se inclinó ligeramente y me sostuvo suavemente con un brazo.

Lo abracé rápidamente por el cuello para no caerme hacia atrás. El aroma a jabón perfumado impregnaba su suave cabello.

Me rodeó la espalda con un brazo y comenzó a caminar lentamente bajo la lluvia.

Observé cómo las suaves gotas de lluvia plateadas cubrían su rostro de blanco, y luego dirigí mi atención al jardín donde las sombras se arremolinaban.

—¿Adónde vas?

—Hemos preparado un refugio temporal en las inmediaciones del Palacio Imperial. —Caminó lentamente y respondió—. Nos quedaremos allí hasta que me vaya al Este.

Me quedé confundida.

¿Así terminaban siempre las bodas?

Senevere debió haber preparado una gran recepción nupcial. ¿Acaso el palacio no estuvo lleno de actividad durante días y días decorando el salón de banquetes y preparando la comida?

Algunos invitados vendrán a recibirlo. ¿Está bien dejarlo todo atrás e irse sin permiso?

—Hicimos lo que pudimos. No hay razón para seguir siendo un espectáculo.

Una voz fría me devolvió a la realidad.

Tenía razón.

Este matrimonio no era más que un rumor vulgar.

La princesa ilegítima lisiada y su sustituta, y el pobre mozo de cuadra que pasó de ser envidiado a ser objeto de compasión de la noche a la mañana...

Sabíamos lo que iban a decir de nosotros sin necesidad de escucharlos.

No había razón para que Varkas soportara semejante humillación. Por muy poderoso que fuera el emperador, no podrá imponer tales sacrificios a un hombre que gobernaría Oriente.

Atravesó el camino embarrado y se detuvo frente a un carruaje con el escudo de armas de la familia Sheerkan. El sirviente que estaba sentado en el asiento del cochero corrió hacia nosotros y le abrió la puerta.

Varkas se subió y me dejó caer sobre un asiento grueso.

Por un instante, miré a Varkas, que estaba completamente empapado, con una mirada extraña.

Sentado a horcajadas sobre mí, frente a él, Varkas tiró suavemente de mi capa, que me apretaba el cuello, mientras dejaba escapar un largo suspiro de cansancio.

Las gotas de agua en su cabello resbalaban por su frente lisa y se formaban alrededor de sus ojos. Una mirada que se sentía seca a pesar de estar mojada se extendía directamente hacia mí.

—¿Cómo están tus piernas?

Apreté los labios.

Me molestaba que se preocupara por mis piernas más de lo necesario.

La voz de Gareth, que se había burlado de mí por sentarme a su lado sobre una sola pierna, resonaba en mis oídos.

Mordí la tierna carne en mi boca.

Lo sé. No lo sé. Pero ¿por qué sigues recordándomelo?

—Sigue estando bien, así que no le prestes atención.

Cuando respondí con nerviosismo, sus ojos se entrecerraron ligeramente.

Giré la cabeza hacia la ventana para evitar la mirada penetrante. Pero unos dedos húmedos me hicieron girar la cabeza de inmediato.

—Pregunté si sentías algún dolor.

Tras un instante en el que tensé los hombros al oír su voz áspera, le golpeé la mano con violencia.

—Si te digo que no pasa nada, ¿te sentirás mejor? Pero ¿qué debo hacer? No he estado enferma ni un solo día desde aquel día.

Como si de una avispa se tratara, escupí el aguijón venenoso de mis palabras.

—Así que no te rasques el estómago con una pregunta tras otra, porque es molesto.

Los labios cálidos y suaves que me tocaron se cerraron fríamente.

Lo callé con palabras hirientes, y fui yo quien se sintió ahogada por su silencio. Me mordí el labio reseco con nerviosismo.

Aun así, era mejor ser frío que compasivo. La tibia amabilidad que emanaba de mis piernas era más horrible que cualquier otra cosa.

Para disimular mi nerviosismo, respondí con brusquedad.

—¿Qué haces sin irte? ¿Vas a comprarme para que me vaya de aquí?

Varkas, que me había estado mirando fijamente, se giró inmediatamente y golpeó la pared del carruaje.

Al cabo de un rato, oí el balanceo de las riendas y el carruaje empezó a avanzar lentamente.

Miré a través de la ventana de cristal opaco el jardín empapado. El paisaje desconocido, que nunca había sido mi hogar, se deslizó rápidamente tras la cortina.

Mientras lo observaba desde lejos, mi cuerpo flotó repentinamente y una suave sábana cubrió mi espalda.

Levanté la vista, sorprendida.

Tras recostarme en el espacioso asiento del carruaje, Varkas extendió la mano por detrás del respaldo y sacó una capa bordada con el escudo de armas de los Caballeros de Roem, cubriéndome con ella.

—Tenemos que seguir así durante mucho tiempo. Mientras tanto, mantente atenta.

Extendí la mano para tirarlo. Sin embargo, Varkas fue un paso más rápido.

Me agarró la mano y la apretó contra la sábana. Me miró fijamente a los ojos, que aún conservaban su eficacia, y gruñó con el tono áspero que había usado ocasionalmente en su adolescencia.

—No seas terca, no molestes a la gente con tu mirada lasciva.

Yo, que me estremecí ante el tono amenazante, enseguida me subí la capa hasta el puente de la nariz. Varkas, que había estado observando la escena, dejó escapar un suspiro cansado y volvió a sentarse en el asiento frente a mí.

Tenía ganas de llorar.

Enterré mi rostro en el hedor de su cuerpo y cerré los ojos.

En algún momento, parece que me quedé dormida.

Al notar que el carro había dejado de temblar, me llevé la mano a la frente pegajosa y me froté los ojos, que estaban muy tensos.

Cuando apenas abrí los ojos, la escena dentro del carruaje vacío llenó mi retina. Yo, que había estado parpadeando aturdida, sacudí la cabeza y me puse de pie. Puse los ojos en blanco buscando a Varkas con expresión asustada y oí una voz áspera mezclada con el sonido metálico del exterior.

—¿Qué opinas de Su Alteza la primera princesa?

Mis hombros se tensaron y me acerqué a la ventana. A través del cristal, salpicado de gotas de agua, pude ver el cielo vespertino donde la lluvia había cesado. Bajo el cielo rojizo se alzaba un enorme edificio de piedra de forma tosca, con una docena de hombres a bordo.

No fue difícil encontrar a Varkas allí. El hombre que estaba de espaldas a la puesta de sol escupió secamente.

—¿Qué estás preguntando?

—¿De verdad vas a abandonarla así...?

—Estás diciendo algo extraño.

Una mueca de desprecio cortaba el aire húmedo.

—¿Acaso nuestro compromiso no se concertó precisamente para mantener a la emperatriz bajo control? El matrimonio no es la única forma de proteger a dos personas.

—Qué significa eso...

Había confusión en la voz del hombre. Pero Varkas no parecía querer dar más detalles.

Interrumpió al caballero con fastidio.

—¿Estaba yo en posición de ser interrogado por ti?

—Lo siento. Fui presuntuoso.

El hombre negó con la cabeza apresuradamente.

Varkas, que lo miraba con ojos fríos, escupió secamente de inmediato.

—Nada cambiará. Vigila los movimientos de la emperatriz como siempre lo has hecho. Y si crees que Su Alteza el príncipe heredero hará algo imprudente, por favor, infórmame de inmediato.

—Entiendo.

Como si hubiera terminado de hablar, Varkas se dio la vuelta.

Apoyé la cabeza rápidamente sobre la sábana. Pero antes de que pudiera fingir que dormía con la capa al revés, la puerta del carruaje se abrió y apareció Varkas.

Lo miré con los ojos fijos en el hielo.

Capítulo 67

Cruzó el pasillo conmigo en brazos.

Me mordí los labios.

«¿Estás seguro de que te vas a casar conmigo así? ¿De verdad?»

Intenté preguntarle eso, pero luego volví a callarme.

Tenía razón. Quizás hayamos ido demasiado lejos como para dar marcha atrás.

Bajé la mirada y observé a los invitados que llenaban la nave.

Vi muchos rostros que aún no estaban secos de lágrimas. El séquito de la emperatriz, altos funcionarios y nobles de familias prestigiosas... Personas influyentes que podían conocernos nos observaban en silencio.

Entendí por qué Varkas no podía dejarlo estar.

Ni siquiera el heredero del señor habría podido arruinar la ceremonia nupcial ofrecida por el emperador ante tantos nobles.

—La ceremonia comenzará pronto. Los novios deben acercarse a la mesa de espera.

Cuando llegamos al cruce de caminos, el sacerdote que nos estaba esperando nos habló con cautela.

Varkas siguió al sacerdote directamente hasta la antecámara contigua al altar.

Caminé tambaleándome junto a él, poniendo los ojos en blanco sin cesar.

A través de la niebla y la visión borrosa, los rostros pasaban como si estuvieran presenciando una emocionante obra de teatro. Esos rostros fríos y grisáceos parecían reírse de mí todos a la vez.

—¿Os duele la pierna?

Varkas, al notar que mi cuerpo estaba rígido, me rodeó la barbilla con una mano y me preguntó.

Lo miré con la mirada perdida. Varkas frotó suavemente su pulgar alrededor de mis ojos húmedos. Fue un roce delicado que me hizo preguntarme si todo aquello era una ilusión creada por la hierba dormilona.

Me miró a los ojos y susurró en voz baja.

—Tened paciencia. Os dejaré descansar en cuanto termine la ceremonia.

Su garganta se tensó con un tono infantil.

Este hombre solo quería saber qué pasaría si me descontrolara delante de tanta gente.

Solo estaba tratando de tranquilizarme porque tenía miedo de que fuera a armar un escándalo.

Mientras intentaba desesperadamente calmar los latidos acelerados de mi corazón, una voz que jamás pensé que oiría aquí resonó en mis oídos.

—No puedo verte. Creo que es un matrimonio porque te gusta.

Yo, que había estado con los hombros caídos, giré lentamente la cabeza. Gareth, vestido con un jubón rojo, guiaba a cinco o seis hombres a través de los bancos.

De repente, sentí como si la sangre se me congelara en el cuerpo.

—A tu hermano que vino a felicitarte, ¿por qué tienes esa cara?

Gareth se detuvo frente a mí, torciendo las comisuras de sus labios.

Lo miré con los ojos llenos de miedo.

¿Fue reconfortante ver a tu media hermana, que siempre te estaba molestando por dentro, ponerse azul y ni siquiera poder abrir la boca?

Una extraña sonrisa se dibujó en el rostro curtido de Gareth.

Se inclinó hacia mí y susurró suavemente.

—Tienes el puesto de Gran Duquesa en una de tus piernas y debes sonreír ampliamente.

Lo miré fijamente con rostro severo.

Normalmente, le habría dejado marcas de uñas en esa cara tan sucia. Pero en ese momento, ni siquiera pude pronunciar palabra. Aun así, mis ojos borrosos parecían haber dejado de funcionar por completo debido a su inesperada aparición.

Mis párpados temblaban como los de alguien que acaba de tener una pesadilla, y de repente giré la cabeza.

—Su Alteza, el príncipe heredero. —Acariciando mi pelo y enterrando mi rostro en su pecho, dijo Varkas como para advertirle—. Si sois nuestro invitado, por favor, sed educado con nosotros. ¿Acaso deberíais causar molestias el día de la boda de un viejo amigo?

Un silencio pesado me oprimía la cabeza.

Tragué saliva con dificultad, hundiendo la frente en su túnica.

No sabía por qué Varkas quería protegerme de Gareth.

Originalmente, se suponía que sería al revés. ¿Acaso no era su trabajo proteger a Gareth y Ayla de los malvados hijos ilegítimos?

—No tienes por qué dejarme plantado así. Mientras cumplas tu promesa, yo cumpliré la mía.

La voz fría de Gareth provino de detrás de mí.

Quise girar la cabeza para ver su expresión, pero no pude moverme debido a la mano que me presionaba la cabeza.

Varkas habló con frialdad, apretando sus antebrazos alrededor de mi cintura.

—Si vais a presenciar la ceremonia, por favor, tomad asiento.

Se oyó un rechinar de dientes, y la presencia de Gareth se fue desvaneciendo. Solo entonces Varkas aflojó su agarre.

Giré la cabeza para mirar la espalda de Gareth mientras se dirigía al asiento VIP.

Al sentarse, el anciano que estaba sentado a su lado lo llamó. No fue difícil reconocerlo: era el marqués de Oristain.

¿Hablaron de algo antes?

Me quedé boquiabierta al darme cuenta de que muchas de las personas entre el público eran aristócratas conservadores que apoyaban al príncipe heredero.

¿Qué estaba pasando?

Mientras miraba alrededor de la capilla con expresión confusa, una mano fuerte me agarró la cabeza de nuevo.

—No tenéis que pensar en nada. —Sus ojos gélidos hicieron que mi mirada se tensara—. Después de hoy, no los volveremos a ver. No los miréis innecesariamente.

Lo escupió con tanta fuerza como para grabarlo en mi mente, y sin dudarlo un instante, caminó hacia el altar.

Caminaba como si me arrastrara, mordiéndome el labio entreabierto.

Varkas no pareció sorprendido por la situación actual. Su reacción tranquila comenzó a aclarar mis ideas confusas.

Quizás Gareth quería demostrar a todos que este matrimonio no lo separaba de la Casa de Sheerkan.

Y Varkas debió de estar de acuerdo.

En primer lugar, el matrimonio no fue más que una farsa orquestada por las exigencias del emperador, el sentido de la responsabilidad de Varkas y mi deseo de venganza. Él seguía estando del lado de Ayla y Gareth.

—¡Su Majestad el emperador y Su Majestad la emperatriz!

Al cabo de un rato, una voz atronadora provino de lo alto de la escalera que conducía a los asientos superiores.

Aparté la mirada de Varkas y los miré.

El emperador y la emperatriz caminaron con gracia frente al trono en el segundo piso.

Parecían ser los verdaderos protagonistas de este acto.

Contemplé al emperador con solemne majestad por un instante, y luego dirigí mi atención a Senevere, que estaba de pie a su lado.

Ella estaba radiante, como siempre, con un resplandor cegador.

Cabello rubio oscuro que parecía estar hecho de oro puro fundido, rasgos exquisitos en perfecta armonía y un cuerpo sensual que dibujaba curvas perfectas...

La belleza que creía que algún día podría alcanzar me atravesó la retina como una aguja.

—A partir de ahora, daremos comienzo a la ceremonia.

Cuando el emperador y la emperatriz se sentaron en sus respectivos tronos, el sumo sacerdote se levantó hacia el altar y gritó con voz solemne.

Varkas me condujo hasta el sacerdote.

Detrás de su rostro solemne y surcado de arrugas, pude ver el cielo negro empapado por la lluvia. El sacerdote, con las nubes oscuras a sus espaldas, comenzó a recitar pasajes de las escrituras en lenguas antiguas.

Todo parecía una comedia ridícula.

Senevere, con una sonrisa vaga, el emperador, que parecía algo incómodo, el sacerdote que pronunció palabras formales de bendición y los invitados que observaban el falso ritual con una mueca cínica.

—Varkas Raedgo Sheerkan, ¿aceptas a Thalia Roem Guirta como tu esposa y juras estar con ella por el resto de tu vida?

Tras leer todo el extenso pasaje de las Escrituras, el sacerdote finalmente formuló la última pregunta.

Mantuve la mirada fija en el suelo y me humedecí los labios.

Tras unos segundos de silencio, habló.

—Sí.

Fue una respuesta seca que sonó poco sincera.

El sacerdote me hizo la misma pregunta.

—Thalia Roem Guirta, ¿aceptas a Varkas Raedgo Sheerkan como tu esposo y prometes estar con él el resto de tu vida?

Alcé la vista hacia el rostro del sacerdote con los ojos nublados.

Quise decirlo con naturalidad, como lo había hecho Varkas, pero lo único que oía era mi respiración, como si alguien me estuviera estrangulando.

A medida que mi silencio se prolongaba, sus manos se apretaban alrededor de mi cintura.

Giré la cabeza para mirarlo.

Sus ojos azules me instaron silenciosamente a responder. Como si no quisiera prolongar este momento, me vi abrumada por una mirada decidida y logré pronunciar una palabra.

—...Sí.

—Por la presente, en nombre de los dioses y del emperador, declaro que los dos se han convertido en matrimonio.

El sacerdote proclamó con tono monótono y añadió una palabra para finalizar la ceremonia.

—Ahora demostrad vuestra unión con un beso.

Capítulo 66

—Además, ¿encendisteis la vela aromática?

Varkas, mirándome fijamente a los ojos con las pupilas dilatadas, dijo con reproche.

Sentí que se me ruborizaban las mejillas por un instante.

Simplemente tomé la medicina porque me dolía.

No hice nada malo, pero no sé por qué siento que hice algo que merece ser reprendido.

Mientras intentaba bajar la mirada para evitar la suya, un suspiro seco me hizo cosquillas en la frente.

—...Tal vez sea algo bueno.

Murmurando con amargura, Varkas apoyó las rodillas en el suelo y me rodeó la espalda con una mano.

Alcé la vista hacia su afilada mandíbula con desconcierto.

Metió el otro brazo debajo de mi pierna y lentamente me levantó.

Instintivamente agarré el dobladillo de mi falda. Me pregunté si el vestido se enrollaría.

—Puedo valerme por mí misma.

—Deberíais estar ebria de medicina. —Varkas salió del carruaje mientras hablaba secamente—. Hoy me será más fácil sobrellevarlo.

Al percibir el sarcasmo en su voz, me encogí de hombros. Para él, hoy parecía ser un día que simplemente tenía que soportar. Mientras bajaba la cabeza con desesperación, oí una voz desconocida cerca.

—Señor, Su Majestad parece llegar un poco tarde.

Me dejé caer en sus brazos.

Varkas abrió su abrigo para cubrirme y dio instrucciones en tono brusco al hombre que le hablaba.

—Ve al primer ministro y cuéntale lo que está pasando.

Luego se dirigió a grandes zancadas hacia el arco tallado en mármol.

Inconscientemente, le agarré la camisa con fuerza. A través del fino abrigo que olía a menta, pude ver el cielo cubierto de nubes espesas.

Una tenue luz gris, como presagiando un futuro oscuro, iluminaba los rostros de los santos tallados en los muros y pilares de piedra.

A medida que los rostros se acercaban, el miedo que sentía en el estómago me subía por el esófago.

Abrí la boca impulsivamente.

—El tiempo está demasiado gris hoy.

Sus ojos azules, llenos de fragmentos plateados, se posaron en mi frente.

Evité su mirada y tartamudeé.

—Nadie se casa en un día como este.

Entonces debería renunciar. Justo cuando estaba a punto de decir eso, abrió los labios.

—Entonces, seremos los primeros.

Con voz tranquilizadora, me tragué las palabras que me subían a la garganta.

Solo fue una palabra dicha para hacerme sentir bien.

Intenté controlarme de esa manera, pero mi corazón, sin orgullo alguno, latía salvajemente.

Bajé la cabeza para ocultar mi rostro enrojecido.

En ese instante, la gran boca de la basílica nos engulló. El aire frío y denso oprimía mi cuerpo, envuelto en un vestido fino.

Me agaché y espié hacia afuera a través del dobladillo del abrigo de Varkas. Cientos de personas llenaban el pasillo. El número de invitados era mayor de lo esperado.

No podrían haberse reunido para celebrar este matrimonio.

Todos debieron verse obligados a asistir porque estaban viendo a Senevere.

Quizás vinieron a ver en qué se habría convertido la princesa ilegítima.

Bajé la mirada para comprobar si mis piernas estaban bien escondidas bajo la ropa. Aunque vi el dobladillo de la tela cubriendo mis dedos de los pies varias veces, mi ansiedad no disminuyó.

Con las manos sudorosas, agarré el borde de mi falda y la tiré hacia abajo, mirando hacia los bancos para ver si alguien me espiaba las piernas. Entonces vi cientos de pares de ojos bien abiertos.

Enderecé la espalda, preguntándome lo horrible que me veía, pero un abrigo oscuro me impedía ver.

—Creo que tendremos que esperar hasta que venga Su Majestad.

Su voz era extrañamente suave.

Cruzó la intersección y se dirigió al lugar relativamente tranquilo, y añadió:

—Hasta entonces, mantened los ojos bien abiertos.

Levantó la vista hacia la punta de su barbilla con la mirada perdida.

Hoy decía muchas cosas raras. ¿En qué parte del mundo había una novia que se durmiera en su boda?

Justo cuando iba a decir eso, oí una voz familiar detrás de mí.

—Lord Sheerkan.

Dirigí mi mirada hacia su cuello. El caballero que había estado siguiendo a Varkas como una sombra corría hacia ellos.

—El marqués de Oristain le está buscando. Dijo que quería hablar con usted un rato antes de la ceremonia.

El marqués de Oritstin era el abuelo materno de Gareth y Ayla. ¿Por qué asistió una persona así a la ceremonia?

Alcé la vista con expresión perpleja y vi un rostro algo endurecido. Tras un instante de silencio, como si estuviera pensando en algo, Varkas me sentó en el asiento del coro. Luego se quitó el abrigo y me lo echó al hombro.

—Un momento. Vuelvo enseguida.

Extendí la mano para agarrarlo, y luego la bajé rápidamente.

Se vio obligado a asumir el cargo por orden del emperador. Tenía que acostumbrarme a quedar en segundo plano.

—Protégela.

Varkas escupió como suplicando al caballero y salió con gracia del aeropuerto.

Lo miré de espaldas y me mordí el labio nerviosamente.

El marqués de Oristain debió haber venido para impedir este matrimonio. ¿Qué palabras usaría para persuadir a Varkas?

Mientras pensaba en ello aturdida, sentí una mirada punzante en mi mejilla.

Giré la cabeza y me horroricé al ver un par de ojos castaños oscuros que me miraban fijamente.

El caballero, que me había estado mirando de reojo con una expresión extraña, giró la cabeza con una sonrisa burlona. Sentí que me empapaba la espalda de sudor.

¿Por qué me miraba así?

Quizás el problema no solo estaba en mis piernas, sino también en mi aspecto.

Bajé la mirada hacia mi cuerpo, envuelto en un vestido vaporoso. Me pregunté si el contorno de mis piernas se reflejaba en el dobladillo de mi prenda.

—¿Os puedo traer algo de beber mientras esperáis?

El caballero se aclaró la garganta y preguntó con voz torpe.

Oculté mi ansiedad y dije en un tono envidiable y arrogante.

—No... no lo necesito.

Sin embargo, mi lengua, que estaba relajada por la débil energía, no se movió como yo quería.

Me humedecí los labios resecos y puse los ojos en blanco para mirar a mi alrededor.

Además del caballero que estaba a mi lado, había una larga fila de sacerdotes y asistentes que parecían estar esperando el evento.

Ellos, e incluso la gente reunida en la intersección, me miraron. Esas miradas penetrantes me pusieron de los nervios.

Me mordí el labio. Quería gritarles por lo que estaba mirando.

La voz de Senevere resonaba en mis oídos, diciendo que las cosas feas eran ridiculizadas y pisoteadas sin sentido.

Quise abandonar mi asiento de inmediato y salir corriendo de la ceremonia. Pero si lo hacía, me aplastarían delante de todos. Las risas me caerán encima como un diluvio.

La lisiada.

La peor novia de la historia

—Alteza, vuestra tez no se ve bien. ¿Debemos llamar a un sacerdote?

El caballero se me acercó con rostro preocupado.

Negué con la cabeza.

—Está bien.

—Recibir incluso un simple hechizo curativo...

—¿Tienes algún problema de audición? Yo digo que no pasa nada.

El hombre, molesto por el nerviosismo, cerró la boca de golpe. Sin embargo, no apartó su extraña mirada.

Pronto, la presencia de este hombre comenzó a incomodarme. La mirada que se aferraba a mí era terrible.

Miré con nerviosismo el lugar por donde Varkas se había marchado.

—¿Cuándo vas a volver?

¿De qué estaba hablando y por qué estaba tardando tanto?

De repente, la voz de Ayla resonó en mi mente, diciéndome que me arrepentiría. Quizás había incitado a su abuelo a truncar la boda.

Sí, sin duda. El matrimonio de Varkas conmigo. Era ridículo desde el principio.

Quizás todo esto fue una farsa para avergonzarme desde el principio.

Varkas ya debía haberse marchado del salón de bodas. Y yo sería una novia miserable abandonada en la ceremonia por ser hija ilegítima y carecer de discapacidades.

—Quiero volver.

El caballero me miró con desconcierto.

Tiré del abrigo de Varkas y lo arrojé al suelo, poniéndome de pie con dificultad. Evité las miradas cansadas que me observaban y me dirigí hacia la pequeña puerta lateral al final del ala.

El caballero, que observaba la situación con expresión perpleja, bloqueó el paso apresuradamente.

—¿A dónde vais? Pronto hay una ceremonia.

—¡Quítate del camino!

Extendí la mano para apartar al hombre. Sin embargo, mi débil fuerza impidió que el caballero acorazado pudiera ser apartado.

Le lancé una mirada hostil al hombre.

—¿No oyes mis palabras?

Cuando extendí la mano para empujarlo de nuevo, mis piernas cedieron y mi cuerpo se inclinó hacia un lado. Instintivamente, lo agarré del brazo.

Sentí cómo el cuerpo del caballero se ponía rígido. Fue horrible, pero yo también lo sentía así.

Fue horrible que un hombre me tocara. Me horrorizó su enorme cuerpo, que no podía controlar.

Al único que podía tocar era a Varkas. Sin embargo, el hombre me dejó en la ceremonia. De repente, las lágrimas brotaron sin control.

—¡Suéltame!

Al zafarme de la mano que me rodeaba el hombro como para sostenerme, mi cuerpo de repente pareció flotar.

Volví la mirada sorprendida. Pude ver los ojos fríos de Varkas.

Me miró a la cara como si estuviera a punto de derrumbarse, y luego dirigió su mirada a su subordinado.

El caballero se sonrojó y bajó la cabeza. Varkas, que lo había estado mirando en silencio durante un buen rato, se dio la vuelta y me abrazó por la cintura.

—Todos los invitados han llegado. La ceremonia comenzará ahora.

Una voz escalofriante resonó claramente por encima de nosotros.

—Es demasiado tarde para dar marcha atrás.

Capítulo 65

El Palacio Imperial es un lugar así. Hay monstruos por todas partes, capaces de cualquier cosa ante el poder. Si decides vivir aquí, prepárate para sufrir en soledad.

Theoric le dio una palmada en el hombro.

Edrick, paralizado por el impacto, levantó lentamente la cabeza y miró fijamente el rostro de su superior.

—¿Lo sabe Lord Sheerkan?

—Por supuesto. Fue él quien nos ordenó investigar todos estos hechos.

—Entonces, ¿por qué...?

Edrick soltó las palabras como si no las entendiera.

El hombre que lo miraba fijamente a la cara se encogió de hombros y dijo:

—No lo sé... No tenemos forma de saber qué está pensando. Pero si no lo sabe, debe haber alguna razón por la que debería aceptar casarse con la segunda princesa.

Edrick frunció el ceño.

«¿Cuál es el motivo de esto?»

Pensó en el rostro de un hombre que no puede descifrar lo que había en su interior, y tenía una expresión seria en la cara, pero un fuerte golpe le impactó en la espalda.

Edrick lo miró sorprendido.

Lord Hardt golpeó su gruesa palma contra su espalda y dijo en un tono ligero como para evocar el ambiente.

—En fin, ya no me importan los asuntos de la segunda princesa. —Luego añadió con bastante seriedad—. Tarde o temprano, la segunda princesa abandonará el Palacio Imperial. Si eso sucede, no tendremos que volver a vernos. Así que deja de lado tus aires de superioridad y preocúpate por tu futuro.

Las últimas palabras fueron casi como un alfiler.

Theoric negó con la cabeza.

—Demostraste un fuerte odio hacia el primer príncipe durante la peregrinación. Tienes tres años, ¿de quién te preocupas?

Edrick mostró su rostro.

Cuando señaló las partes que le preocupaban, sintió que los hombros se le hundían.

Al verlo cojear, Theoric se echó a reír con asombro.

—Uy, pensé que no tenías ninguna intención de progresar porque estabas actuando de forma evasiva, pero no parece ser necesariamente así, ¿verdad?

—Bueno, entonces... Es porque creo que debo cumplir con mi deber como caballero de la guardia. Después de todo, yo era su caballero.

En su ingenua respuesta, una compleja emoción se reflejó fugazmente en el rostro de Sir Hardt.

Miró fijamente a su subordinado a la cara y exhaló un largo suspiro.

—Una vez más, el papel ha terminado. Es hora de volver a tu sitio.

Edrick alzó la vista hacia su rostro resuelto, y luego se giró para mirar los imponentes muros que se alzaban entre los árboles.

A través de los árboles de color verde oscuro, pudo ver el tejado del palacio donde vivía la segunda princesa.

Era una persona que solo había prestado atención durante un par de meses.

Si no la hubiera visto sufrir tan horriblemente delante de él, probablemente no le habría importado tanto.

«Sir Hardt tiene razón».

Su papel como acompañante ha terminado.

El cruel entorno que la rodeaba era algo malo, pero él no podía hacer nada.

«Quizás sea algo bueno».

Como dijo Sir Hardt, este palacio imperial estaba infestado de monstruos cegados por el poder.

Además, no era completamente odiada.

Si se casaba con Lord Sheerkan y se marchaba al Este, al menos podría escapar de la gente hostil que la rodeaba.

Edrick, que se había sacudido la vaga sensación de culpa con un profundo suspiro, asintió de inmediato.

—Entiendo lo que quieres decir.

Como si estuviera satisfecho con su respuesta, una amplia sonrisa apareció en los labios de Sir Hardt.

Puso un brazo sobre el hombro de su subordinado y dijo:

—Sí. Entonces, cada uno haga lo suyo.

Como si lo arrastrara, Edric volvió a mirar por encima del hombro hacia el tejado de la villa. Sin embargo, enseguida enderezó la cabeza y dio un paso firme.

Me tumbé en la cama y observé el polvo que flotaba en el aire.

Las partículas brillantes flotaban lentamente en el aire con la corriente de aire brillante y aterrizaban sobre mi cuerpo al rociarse sobre él.

Extendí la mano, la levanté en el aire y la observé caer lentamente.

No sabía por qué estaba haciendo algo tan extraño.

Me sentía como si fuera un alga marina.

Los gestos sin sentido continúan como hierbas flotantes arrastradas por la corriente.

Quizás lo que me dolía era la cabeza, no las piernas.

Mientras estaba absorta en esos pensamientos, oí el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose.

Volví la vista para mirar al intruso.

La niñera que entró con un montón de tela en los brazos me lanzó una mirada fulminante.

—¿Y si seguís haciendo eso?

Una voz desgarradora me arañó los tímpanos de forma desagradable.

Tiré de la manta y me la puse sobre la cabeza. La niñera que la había cogido siguió hablando con voz temblorosa.

—¡Levantaos y lavaos de inmediato! Incluso si morís, os ponéis furiosa diciendo que no dejaréis vuestro cuerpo a nadie más, así que echasteis a todas las criadas, ¿y ahora qué estáis haciendo?

La miré con el ceño fruncido.

No entendía lo que decía. Creo que me pasé todo el tiempo durmiendo, pero ¿quién vino mientras tanto?

Miré a mi alrededor con la mirada perdida. Había cuencos rotos y objetos esparcidos por todas partes. Parecía que estaba perdiendo el control.

—¡Levantaos!

La niñera me obligó a ponerme de pie, a pesar de que dolía.

Observé desde la distancia el rostro enrojecido de la niñera con ojos somnolientos.

La niñera se golpeó el pecho con el puño, como si estuviera frustrada por la escena.

—¿Cuántas hierbas quemasteis mientras no estaba? ¡No podéis caminar bien, así que cómo os atrevéis a entrar al salón de ceremonias en este estado!

—¿Salón de ceremonias?

—¡Tenéis que ir a la boda!

—¿Quién se casa?

La cara redonda de la niñera se puso roja como una ciruela. Fue gracioso verla tan enfadada.

Saqué la lengua, que estaba medio suelta, con disimulo.

—Felicidades por tu matrimonio, niñera.

—¡Es la joven que se casa hoy!

La niñera gritó como un ganso con el cuello torcido.

—¿Por qué hacéis esto si dijisteis que lo haríais?

Fruncí el ceño.

Ahora que lo pienso, decidí casarme con Varkas.

¿Cuándo dijo eso?

No lo entiendo. Parecía que el concepto de tiempo se había disuelto en el humo y había desaparecido.

Yo, que había estado parpadeando lentamente con cara de asombro, me levanté de la cama inmediatamente.

En fin, hoy era el día de mi boda.

Entonces, no creía que debiera ir así.

Tropecé y caminé detrás del biombo.

—Yo solo os ayudaré a bañaros y a poneros la ropa interior. Dejad el resto en manos de las doncellas de la emperatriz.

—...Sí.

—Nunca debéis arañarme ni pegarme.

—¿Qué clase de persona inspiradora soy? ¿Por qué atacar a la gente?

Aunque la niñera no pudiera tragárselo, parecía que se lo había metido en la boca.

La expresión tonta fue graciosa, y la niñera suspiró y me quitó el pijama.

—Por favor, lavaos rápidamente.

Entré en la bañera.

Poco después, un baño de agua fría cayó sobre mi cabeza.

Me aparté el pelo que me cubría los ojos y me froté los ojos que me escocían.

La niñera parecía tener prisa.

La niñera, que me había echado encima todos los botes de bálsamo, empezó a frotarme todo el cuerpo con un cepillo grande. Parecía más bien bañar a un perro que a una princesa.

Sin embargo, acepté su servicio sin quejarme demasiado. No me dolió mucho debido al entumecimiento de mis sentidos.

—Vamos, venid aquí.

La niñera, que me había echado agua fría por la cabeza cuatro veces seguidas, me instaba nerviosamente.

Salí de la bañera empapada.

La niñera me envolvió en una toalla grande, me secó el agua y me puso la ropa interior y la falda en un abrir y cerrar de ojos.

Hoy, por primera vez, descubrí que una niñera más lenta que una babosa podía moverse con tanta rapidez.

Mientras la observaba con curiosidad, la niñera, que se había secado el sudor de la frente con el dorso de la mano, salió corriendo del dormitorio y llamó a las criadas.

Pronto me vi rodeada por decenas de mujeres.

¿Sabes? No serán docenas. Una persona parece dos, dos personas tres, cuatro personas, así que en realidad, debe ser menos que eso.

En cualquier caso, a mi parecer, había docenas de ellas.

Miré mis ojos mareados y luego bajé los párpados.

Al cabo de un rato, las criadas, tras haber hecho todos los preparativos, me condujeron a algún lugar. Sentía como si la corriente me arrastrara, a la deriva hacia el vasto mar.

Cuando recobré el sentido, me encontraba dirigiéndome a algún lugar en un gran carruaje.

Miré por la ventana con los ojos vidriosos.

Vi el cielo teñido de tinta y la enorme capilla debajo.

En el instante en que el paisaje borroso apareció ante nuestros ojos, una ansiedad inexplicable afloró.

Miré la entrada de la capilla que estaba justo enfrente de mí, me entró un sudor frío y agarré el pomo de la puerta.

Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta de golpe y saltar afuera, el carruaje se detuvo sin previo aviso.

La parada repentina me hizo tropezar y caer al suelo.

El dolor punzante se extendió a mi pelvis al patear con la rodilla. Me mordí los labios y contuve un gemido.

En ese instante, la puerta del carruaje se abrió de golpe y una espesa sombra se proyectó sobre mi cabeza.

En un instante, levanté la cabeza y contuve la respiración al ver a Varkas rodeada por un velo gris.

Él, que llevaba un escudo de armas suelto bordado con el escudo de armas de la familia sobre su túnica blanca pura, se inclinó hacia mí.

Podía sentir cómo sus ojos azules se deslizaban por mi rostro.

Capítulo 64

—¿Sabes por qué quiero casarme contigo?

Varkas me miró en silencio. Lo apreté contra su rostro inexpresivo.

—Quiero verte infeliz. Por eso me voy a casar contigo. Quiero que te enfermes. Mucho, mucho.

Sus ojos se hundieron profundamente.

Contuve la respiración y esperé su respuesta. Esperaba que su rostro indiferente se desmoronara, que se enojara, se cansara y me deshiciera de mí.

Que dijera que no.

Dicen que una mujer como yo nunca podrá ser tu esposa.

Aunque nuestros corazones se desmoronen sin forma, al menos podremos salvar el resto de nuestras vidas.

Pero, como siempre, me defraudó.

Con un breve suspiro, como si hubiera oído algo insignificante, Varkas apartó mi mano de su túnica y se enderezó.

—La boda se celebrará lo antes posible.

Luego se acercó a la ventana y la abrió.

El viento soplaba contra él y me salpicaba la cara.

En la puesta de sol, capté su mirada discretamente. Podía oír un fuerte sonido de bajo.

—Será mejor para mí y para vos.

¿Qué quería decir?

¿Significa eso que era mejor deshacerse rápidamente de las cosas problemáticas?

Lo miré a los ojos como buscando una respuesta, pero entonces sentí una profunda sensación de cansancio y bajé los párpados.

No importaba. Ya no intentaré averiguar qué estaba pensando.

Si me aceptó por sentido de la responsabilidad, yo elegí sentarme a su lado para devolverle el golpe. Así que no sería tan ingenua como para esperar algo de él.

Repetí mi promesa miles de veces.

«Esta noche es la última vez que voy a poner fin a este amor maldito».

Sin embargo, yo lo sabía.

El amor que hoy me mató volverá a mí mañana...

Todo el palacio estaba entusiasmado con la boda de la Segunda Princesa, que se celebraría próximamente.

Bajo el liderazgo de la emperatriz, los cortesanos comenzaron a decorar el salón nupcial con esplendor, y los sirvientes se movían constantemente entre el almacén de alimentos y la cocina para preparar vino y comida para los invitados.

Sin embargo, a pesar de todo ese bullicio, en el palacio reinaba un ambiente denso y caótico.

Al salir de la base logística, Edrick divisó a los aprendices reunidos en un rincón de la sala del teatro y frunció el ceño. Una historia desagradable llegó a sus oídos.

—Al final, madre e hija han estado privadas de hombres durante generaciones.

Observó al muchacho reírse con desenfado. Era hijo del vizconde Kendon, un niño problemático que había formado una facción entre los aprendices de caballero.

El chico colocó su arma de entrenamiento en el soporte.

—He oído que la segunda princesa es la versión de Su Majestad la emperatriz. Con esa cara, no me extraña que Lord Sheerkan haya caído.

—¿Crees que a nuestro líder le gusta eso?

El chico grande negó con la cabeza.

—Si no hubiera sido por la orden de Su Majestad, la boda no se habría celebrado. Su Alteza la princesa no era suficiente.

—Uf, maldito ingenuo. ¿Qué clase de familia es Sheerkan, que cambiaría a su prometida por orden de Su Majestad?

El niño se pateó la lengua.

—¡Ja, lo aceptó porque tuvo el valor de hacerlo! Además, ¿Lord Sheerkan era caballero de la guardia de la segunda princesa? ¿No se llevaban bien desde hace mucho tiempo? Si escuchas a la gente que participó en esta peregrinación, dicen que los dos eran un poco extraños…

—No sé, ¿sabes cuánto solía la segunda princesa regañar al líder durante la guardia? La observé de reojo y creo que hicimos contacto visual.

El aprendiz que estaba colocando las flechas para el entrenamiento de tiro resopló ruidosamente.

—Además, la segunda princesa quedó lisiada en este accidente. Si dejas a alguien así, ¿quién se casaría con una mujer semejante? Debe haber habido algún tipo de artimaña malévola detrás de escena…

—Parece que hoy en día la formación se imparte de forma oral.

Edrick, que no lo había oído, lo interrumpió, y los aprendices de caballero se sorprendieron y enderezaron su postura.

Bajó la mirada hacia los chicos con una expresión fría.

—¿Sabes que la conversación que acabas de tener podría considerarse un insulto a la familia real?

Los rostros de los chicos palidecieron.

Edrick, que había estudiado detenidamente los rostros de cada uno de ellos, añadió con severidad.

—Los Caballeros de Roem son un grupo organizado para proteger a la familia imperial. Si vas a formar parte de él, al menos debes tener en cuenta que no debes hablar de la familia real en público.

—Lo siento, lo siento, Lord Rubon.

Los chicos hicieron una reverencia con rostros rígidos.

Tras permanecer un rato mirando al suelo en silencio, Edrick se giró lentamente y caminó hacia los aposentos de los templarios.

En ese instante, sus pesados antebrazos cayeron sobre sus hombros.

Edrick giró la cabeza y vio a su caballero de mayor rango, Sir Theoric Hardt, y sus ojos se abrieron de par en par.

Él sonrió.

—Estás muy cansado.

—¿Qué pasa en este momento?

Edrick alzó la vista hacia el campanario con expresión de desconcierto.

Todavía no era mediodía. ¿Acaso no es la hora de mayor actividad para todos los caballeros de alto rango que realizan sus tareas en el palacio principal?

Sir Hardt sonrió con curiosidad y se despeinó con sus grandes manos.

—Tengo buenas noticias, así que me apresuré a contártelas. Por fin, tu trabajo ha terminado. Mañana volverás a mi unidad.

Edrick hizo una pausa y lo miró. Aunque las buenas noticias eran evidentes, una mezcla de emociones lo invadió.

Preguntó con vacilación.

—Entonces, ¿quién se encargará de escoltar a Su Alteza Real la segunda princesa?

Sus ojos se entrecerraron ligeramente.

Dejó escapar un profundo suspiro mientras se desataba el brazo del hombro.

—Los caballeros de Roem quedaron totalmente excluidos de la escolta de la segunda princesa. Su Majestad la emperatriz planteó la cuestión de si habíamos omitido deliberadamente escoltar a Su Alteza Real la segunda princesa. Incluso dejó claro que no dejaría la escolta de Su Alteza el segundo príncipe en manos de los caballeros de Roem.

El rostro de Edrick se endureció. Era como pisotear el honor de los caballeros de Roem.

Desde la fundación del Imperio, los Caballeros de Roem han sido los guardianes de la familia real. Su identidad era negada.

Edrick bajó la cabeza con impotencia.

—Lo siento. No cumplí con mi papel, así que los caballeros... ¡qué humillación!

—No es tu culpa. Fue un accidente que nadie esperaba. Así que no tienes por qué culparte.

Theoric le dio una palmada en el hombro y lo consoló.

Como su rostro seguía impasible, Theoric, que se había estado acariciando la cabeza como si estuviera pensando en algo, sacó repentinamente a sus hombres del teatro. Edrick lo siguió, desconcertado.

Caminó en silencio durante un rato, y solo habló cuando llegó a un claro desierto.

—Sé que eres un tipo responsable. Pero esto realmente no es tu responsabilidad, así que no te preocupes.

Edrick frunció el ceño.

—Yo era su caballero. Después de todo, soy el principal responsable del fracaso de la escolta. ¡Pero cómo puedo...!

—El ataque fue el resultado de las intrigas de la emperatriz.

Edrick dejó de moverse y miró fijamente el rostro de su superior con la mirada perdida.

Theoric, que miraba al suelo con expresión sombría, continuó hablando en tono tranquilo.

—¿No te parece extraño? En aquel entonces, los guivernos atacaban al ejército en grupos... Normalmente, monstruos grandes como el guiverno no atacan ejércitos armados a menos que su hábitat sea invadido. Además, nuestro campamento estaba lejos de su hábitat.

—Bueno, a mí también me pareció raro... Aun así, no podemos concluir que se tratara de una conspiración de la emperatriz...

—Antes de la redada, hubo informes de movimientos sospechosos por parte del séquito de la segunda princesa. —Su tono se endureció—. Además, se encontraron rastros de magia de alto nivel en la zona cercana al lugar del accidente. Alguien debió haber perturbado deliberadamente el hábitat de los guivernos.

Edrick abrió la boca con expresión inexpresiva.

Cuando comprendió a qué se referían sus superiores, un sudor frío le recorrió la espalda.

—Sin embargo, la segunda princesa también participaba en esta peregrinación. ¿Cómo podía hacer algo así cuando su hija podía estar equivocada...?

—Eso le facilitó evitar levantar sospechas.

Edrick lo miró con el rostro lívido, sin poder pronunciar palabra.

Continuó con un tono sombrío.

—La emperatriz es una persona terriblemente meticulosa. Llevaron a cabo una investigación secreta inmediatamente después del accidente, pero no dejaron ninguna prueba concluyente, salvo algunas pruebas circunstanciales. Además, la mayor víctima en este caso es la propia hija de la emperatriz. En tal situación, ¿quién se atrevería a cuestionarlo?

Edrick bajó lentamente la mirada.

Le vino a la mente la imagen de la princesa enterrada en un montón de rocas, derramando lágrimas.

También recordó cómo ella se retorcía de dolor durante los primeros auxilios.

Su propia madre la había convertido en eso.

Sentía como si se le revolviera el estómago.

Athena: Qué… asco de mujer. Infinito asco.

Capítulo 63

Cuando el invitado no deseado se marchó, recluté a un sanador y llené la habitación de humo.

Mientras inhalaba el aire acre que brillaba como una bruma, mis sentidos comenzaron a calmarse lentamente.

Me invadió una profunda sensación de alivio.

Si esperaba un poco más, la niebla se abalanzará sobre mí.

Entonces no tendría que pensar en nada. Solo quería dormir como si me hubiera muerto.

Me recosté en la cama y cerré los ojos. Sin embargo, por mucho que esperé, ni un solo hilo de consciencia se rompió, y me aferré a la realidad.

Acerqué la cara a la estufa e inhalé el humo acre más profundamente en un intento por conciliar el sueño, pero lo único que pude hacer fue toser.

Mientras sacudía mi cuerpo y gritaba violentamente, incluso el ligero sueño que se acumulaba alrededor de mis ojos desapareció.

Miré por la ventana avergonzada. Antes de darme cuenta, el cielo se tiñó de un color oscuro como la sangre.

Preguntándome cuánto tiempo pasaría contemplando la escalofriante luz del atardecer, me levanté de la cama y me puse de pie en el suelo sobre mis dos piernas, como atraída por algo.

Si el medicamento hacía efecto, no sentía ningún dolor.

Di unos pasos a modo de prueba.

Mi pierna izquierda se movió con un ligero retraso y mi pie se arrastraba por el suelo. Sin embargo, el dolor que sentía cada vez que doblaba las articulaciones era leve. Esto parecía ser suficiente para caminar.

Me puse las zapatillas, con mis pies huesudos, y saqué del armario una capa con capucha.

Me la puse a la fuerza sobre el cuerpo y salí de la habitación.

A estas alturas, la niñera debería estar descansando en su habitación.

El curandero habría regresado a sus aposentos al final del día, y las criadas estarían descansando en sus habitaciones.

Tal como había previsto, caminé por el largo pasillo y bajé las escaleras, pero no me encontré con nadie más.

Atravesé un amplio vestíbulo y salí del palacio por una puerta lateral utilizada por los sirvientes.

Una brisa fresca acarició suavemente mi rostro.

Respirando el aire frío mezclado con el olor a hierba y flores, caminé lentamente.

Después de vagar sin rumbo fijo de esa manera, de repente me di cuenta de que estaba cerca del cuartel.

Una leve pregunta apareció en mi mente.

¿Por qué vine aquí?

Al mirar a mi alrededor en el claro iluminado con luz roja, con la mirada perdida, sentí una presencia y, por instinto, me escondí detrás de los arbustos.

Como si se tratara de un combate de entrenamiento, alcancé a ver a algunos caballeros blandiendo sus espadas en un lado de la plaza de armas.

Los observé desde la distancia y seguí caminando.

Caminé durante un buen rato, sin saber adónde iba, y mi visión, antes nítida, comenzó a nublarse. Parecía que las hierbas por fin estaban haciendo efecto.

Arrastraba mis extremidades mientras me dejaba caer, caminando tan lentamente como una lombriz de tierra.

De repente, vi mi sombra colgando a mis pies, engullida por la espesa penumbra, y levanté la vista. Antes de darme cuenta, me encontraba dentro de un edificio con poca luz.

¿Dónde más se encontraba este lugar?

Mientras fruncía el ceño con confusión, una puerta al final del largo pasillo llamó mi atención.

Me tambaleé hasta la entrada y llamé a la puerta con cautela.

Al cabo de un rato, se oyó un bajo suave.

—¿Qué está sucediendo?

Mis párpados se sacudieron lentamente.

Solo cuando oí esa voz pude recordar por qué estaba allí.

Escupí una voz ahogada.

—Vine aquí porque tengo algo que quiero contarte.

Se hizo un silencio gélido.

Me aclaré la garganta y volví a abrir la boca, preguntándome si mi voz era demasiado baja.

En ese momento, oí pasos pesados y, de repente, la puerta se abrió.

Levanté la cabeza.

Quizás tomándose un descanso al final del día, Varkas vestía únicamente pantalones de algodón oscuro y una fina camisa de lino que llevaba holgada.

Mientras examinaba la imagen con la mirada perdida, una voz fría resonó en mi cabeza.

—¿Vinisteis hasta aquí vestida así?

Bajé la mirada para examinar mi atuendo.

A través de las aberturas de la capa, pude ver el pijama de verano que la niñera me había puesto.

¿Qué era esto?

Fruncí el ceño, pero un dobladillo ancho se envolvió alrededor de mi hombro.

Lo miré, desconcertada.

Varkas, envuelto firmemente alrededor de mi cuerpo con su abrigo, miró a su alrededor en el pasillo mientras comenzaba a oscurecer.

—¿Y qué hay de la escolta?

—¿Escolta?

Entonces...

Su mirada se volvió penetrante.

Varkas me apretó suavemente la barbilla y la levantó. Luego se inclinó hacia mí y me miró fijamente a los ojos.

—¿Cuántas malas hierbas para dormir quemasteis?

Cerré los ojos con fuerza para ver su rostro, que se iba arrugando cada vez más.

Varkas tenía una expresión extraña en el rostro que nunca antes le había visto.

¿Lo sabes? Quizás sea mi cabeza la que está rara.

El mundo entero parecía distorsionado, ¿cómo era posible que este hombre pareciera normal?

Fruncí los labios mientras apartaba su mano de mi cara con bastante brusquedad.

—Dije que vine aquí porque tenía algo que decir.

Pude ver cómo entrecerraba los ojos. Parecía que algo no le gustaba.

Varkas me lanzó una mirada escalofriante, se enderezó y alzó la vista por la ventana hacia el cielo que se oscurecía. Entonces miré por encima del hombro y observé a mi alrededor.

Parecía estar pensando en algo, y yo me puse cada vez más nerviosa.

¿Hablé el idioma de los elfos o de los enanos? ¿Por qué no había respuesta?

No.

—¿No me oyes? Tengo algo que decirte...

De repente, mi cuerpo se inclinó hacia un lado.

Me agarré rápidamente al marco de la puerta.

Por lo visto, tuve calambres en las piernas por haber caminado desde el palacio hasta aquí. Sentí un leve espasmo en el músculo del muslo izquierdo.

Apoyé las manos contra la pared y ejercí presión sobre la otra pierna para evitar caerme al suelo.

En ese instante, mi cuerpo flotó sobre el aire.

Levanté la vista, sorprendida, y vi un rostro cansado que llenaba mi campo de visión.

Me tomó en sus brazos y entró en el amplio dormitorio iluminado con velas.

Bajé la mirada de nuevo y escudriñé el paisaje, tanto el familiar como el desconocido.

Había venido muchas veces a verlo, pero esta era la primera vez que entraba en su habitación.

De repente, solté una carcajada. Parecía que mis piernas eran dignas de mi santuario.

—Hablad de ello cuando se os pase el tratamiento.

Varkas suspiró y me dejó en su cama.

Me aferré al dobladillo de su túnica mientras él intentaba alejarse de mí. Podía sentir una leve tensión en la parte superior de mi cuerpo, tensa y musculosa, a través del fino dobladillo de mi ropa.

Quizás se dio cuenta de lo que intentaba decirle.

Intenté corregir la mirada perdida, agarrando el dobladillo de su túnica como si fuera una cuerda.

—No, vamos a hablar ahora. Si estuviera en mis cabales, no sería capaz de decirlo... ¿Dijiste que me tomarías como tu esposa si yo aceptaba?

No respondió, simplemente me miró fijamente a los ojos sin cesar.

Apenas moví la lengua, que estaba a punto de soltarse como una melodía de fideos.

—Hazlo, abandona a Ayla Roem Guirta y tómame como tu esposa.

Un profundo silencio se apoderó del lugar.

Una luz desconocida iluminaba su rostro mientras permanecía de espaldas a la puesta de sol.

Tal vez estuviera avergonzado.

Dado que seguramente lo dijo sabiendo que sería rechazado, pensé que mi respuesta podría haberle avergonzado.

Sin embargo, su voz era extrañamente tranquila.

—Lo haré.

Le tanteé el rostro con la mirada perdida. Una sonrisa vacía se escapó de su expresión impasible, que no mostraba emoción alguna.

Por culpa de este hombre, Ayla tuvo que visitar a su hermanastra, a quien tanto despreciaba, y renunciar a su orgullo.

Sentí la necesidad imperiosa de arruinarlo todo.

Pero, ¿por qué este hombre estaba tan tranquilo?

En un escalofrío que incluso me hizo sentir aburrimiento, algo se quebró dentro de mí.

Capítulo 62

Mientras dormía, unas hormigas se metieron en el interior de mis párpados.

Sintiendo un desagradable hormigueo en la parte posterior de los globos oculares, fijé mi mirada en mi hermanastra.

Me miraba con la misma gracia de siempre.

Al ver ese rostro inocente, sentí que me ardían los ojos.

Agarré la manta como si fuera un escudo y miré fijamente.

—¿Viniste a mirar? Si tienes algo que decir, date prisa y vete.

—¿Cómo… te sientes?

—¿Qué tal me veo?

Sus ojos verde pálido me examinaron con atención.

—No tienes buen aspecto.

Apreté la boca.

Me temblaban las yemas de los dedos. Si mis piernas estuvieran intactas, la habría agarrado del pelo y la habría echado de un portazo.

Reprimí mi creciente ira y pronuncié un tono de voz indiferente.

—Si lo sabes, ¿por qué no me dejas? Estoy empeorando por tu culpa.

Los labios de Ayla se tensaron.

Cuanto más se prolongaba el silencio, más me ponía nerviosa. A medida que el dolor, que por fin había disminuido, volvía a subir por mis huesos, alcé la voz.

—¿No me oyes decirte que te vayas?

—Dije que tenía una historia que quería contar. —Ayla soltó algo nerviosa.

La miré fijamente con los ojos entrecerrados.

—Entonces date prisa y vete. Solo con verte me pongo de los nervios. ¿Pero tengo que esperar pacientemente por ti? ¡No te hagas la graciosa, dímelo ahora mismo o desaparece de mi vista!

Como si estuviera harta de la avalancha de hostilidad, el rostro de Ayla se endureció visiblemente.

Me lanzó una mirada fría.

—Sí. Entonces te hablaré de lo que quiero. Vine aquí porque tenía curiosidad por saber qué planeas hacer en el futuro.

—¿Y qué te importa? —pregunté con indiferencia.

El dolor de cabeza empeoraba cada vez más. Las hormigas que habían estado mordisqueando la parte posterior de los ojos ahora parecían haberse incrustado en los huesos. El dolor punzante se extendió a la nuca.

Toda mi atención estaba puesta en eso, y Ayla no dejaba de susurrar.

—No te hagas la pretenciosa, sabes a qué me refiero.

—¿Acaso puedo leer la mente? ¿Cómo voy a saberlo si no me lo has dicho?

—¡Tú...! —La voz de Ayla se elevó ligeramente.

Giré la cabeza y fruncí el ceño al ver el rostro de mi hermanastra, distorsionado por el desprecio.

Ayla, que intentaba mantener la calma, se tomó un momento para recuperar el aliento y luego habló con voz más tranquila.

—Quiero preguntarte si de verdad quieres casarte con él.

No respondí, solo me quedé mirándola a la cara.

Parecía que ahora era Ayla quien tenía dificultades para soportar el silencio, no yo.

Continuó nerviosamente.

—No te cae bien Varkas. Lo has estado atormentando desde que era un niño, y ahora no vas a ser su esposa, ¿verdad?

Sus ojos parecían pedir mi consentimiento, y una sonrisa se dibujó en mi rostro.

La boca de Ayla se endureció.

Al ver su expresión de tristeza, mi risa intermitente se fue volviendo gradualmente áspera.

Me agarré el estómago y me reí, olvidándome del dolor de cabeza que amenazaba con aplastarme los huesos y del hormigueo que me recorría las piernas.

—¿Así que corriste porque tenías miedo?

El rostro de Ayla estaba ahora casi blanco como el yeso.

La miré a la cara como si la admirara y hablé en voz baja.

—Supongo que te ardía el alma porque tenías miedo de que te arrebataran a tu prometido. Pero ¿qué debo hacer? Por eso quiero quitármelo a toda costa.

El hermoso rostro de Ayla se tornó aún más cruel. Sus ojos, que recordaban a los frescos árboles de hoja perenne, también estaban llenos de veneno.

Me invadió una extraña sensación de euforia.

Siempre me miraba con una expresión impoluta. Esa hermana mayor por fin estaba mostrando sus verdaderas emociones.

—Simplemente dice que se va a casar contigo por sentido de la responsabilidad. —Ella gritó con voz seca—. ¡Simplemente se siente culpable por lo que pasó! Pero no es culpa suya que te hayas lastimado. ¿Pero por qué debería Varkas hacer semejante sacrificio?

Borré la sonrisa de mis labios.

Los sentimientos agradables se desvanecieron en un instante, y una ira helada los reemplazó. Sentía un impulso irrefrenable de arrancarle la lengua, que parloteaba como si fuera la boca de Barcas.

Me tragué la palabrota que me subía por la garganta, y con un esfuerzo apenas pude emitir una voz suave.

—Creía que eras un poco más lista. Pero eres más tonta de lo que pensaba.

Los labios de Ayla se congelaron.

Continué lentamente.

—Eso no es lo que deberías decirme ahora mismo. Tienes que preguntar con educación y sinceridad. Por favor, no te cases con Varkas Raedgo Sheerkan.

Los ojos de Ayla se crisparon.

Mientras la miraba fijamente a la cara humillada, Ayla apretó los labios y escupió con dificultad.

—Si te lo pidiera, ¿te negarías a casarte con él?

—No lo sé. —Escupí secamente—. ¿No depende eso de la sinceridad con la que la persona pregunte?

Ayla frunció los labios y bajó la mirada al suelo. Parecía que no podía dejar de hablar.

El silencio se prolongó durante un buen rato, y finalmente Ayla me dirigió una mirada triste. Poco después, una voz lastimera brotó de entre sus labios rosados.

—Por favor, rechaza casarte con Varkas; si no estás de acuerdo, Su Majestad tampoco te presionará. Así que, por favor...

Su voz estaba quebrada y dispersa.

La miré a la cara lastimera y reprimí una mueca de desprecio.

Ahora, esta mujer debía pensar que había renunciado a algo grandioso.

Era el orgullo de ser princesa.

Ayla, la honorable princesa, se había doblegado ante una insignificante hija ilegítima y creería que merecía ser recompensada.

Bajé la mirada hacia mis piernas, que estaban ocultas bajo las sábanas.

Fue solo en ese momento cuando pude ser mencionada como su prometida.

Pero esta mujer creía que podría recuperarlo renunciando a su orgullo.

Para ella, las piernas de Thalia Roem Guirta no valían nada más que su orgullo.

Lo solté sin pensar.

—Sí.

Tenía la cara enrojecida.

La miré fijamente a la cara y añadí con calma.

—Pero hay condiciones.

—¿Condiciones?

Una expresión de cautela apareció en su rostro.

Giré la cabeza para examinar el estante. En una bandeja con fruta, pan y mantequilla, había algunos utensilios de plata.

Cogí un cuchillo pequeño que se usaba para cortar mantequilla y lo tiré delante de su hermanastra.

Las hojas plateadas se deslizaron hasta mis pies. Volviéndome hacia Ayla, que las observaba desde lejos, hablé en voz baja.

—Con eso, apuñálate la pierna.

—¿Qué?

Ayla me miró con una expresión ensordecedora.

Los miré fijamente a los ojos vacíos y dije con firmeza, palabra por palabra.

—Úsalo para dejarte una cicatriz en la pierna. Así...

Lentamente levanté la manta. Sus ojos, muy abiertos, se posaron en la fea y abultada cicatriz.

Con la mirada, recorrí con orgullo con la punta de los dedos las largas y feas marcas que comenzaban en mis espinillas.

—Desde aquí... Este es el alcance del cuchillo. Entonces haré lo que me digas.

Ayla alternaba entre el cuchillo en el suelo y sus piernas envueltas en el vestido de terciopelo. Sus párpados temblaban.

En ese instante, una mueca de desprecio gélido brotó de mis labios manchados de sangre.

—Desde el principio, ni siquiera tenías la más mínima intención de escucharme.

No dije nada.

Poco después, se colocó la máscara de la princesa en la cara a Ayla.

Ayla alzó la cabeza como preguntando cuándo había mostrado mi servilismo y se dirigió hacia la puerta. El sonido de sus pasos, que había sido constante, cesó cuando llegó a la entrada del dormitorio.

Ayla se volvió hacia mí, agarrando el pomo de la puerta. Sus ojos color pantano brillaban con un resplandor inquietante.

—Te vas a arrepentir de lo que pasó hoy. Thalia Roem Guirta. —Ayla, quien me maldijo, salió por la puerta y añadió fríamente—. Seguramente.

Capítulo 61

Los extravagantes artistas se apresuraron a patear la boca.

Fue lamentable que la segunda princesa hubiera sido lisiada, pero muchas personas dijeron que no era apropiado culpar a Lord Sheerkan.

En principio, se trataría de castigar a la guardia personal de la segunda princesa.

Ante todo, esta decisión no tuvo en cuenta en absoluto la posición de la primera princesa.

Aunque el matrimonio se basó en intereses políticos, ambos habían sido muy unidos desde la infancia.

El compromiso oficial tuvo lugar hace tres años, pero el matrimonio duró más de una década.

La separación unilateral de ambos había sido criticada por muchas personas.

Y todos coincidían en que el aliento de la emperatriz debió haber influido notablemente en el juicio irracional del emperador. Era un secreto a voces que ella luchaba por convertir a su joven hijo en emperador.

—¿Cuál será la relación entre Su Alteza el príncipe heredero y la familia Sheerkan en el futuro?

La criada que estaba revolviendo la olla con un cucharón se volvió hacia el curandero enviado por el Palacio de la Emperatriz y preguntó.

Un mago de mediana edad llamado Marisen visitaba con frecuencia el palacio principal, por lo que circulaban muchos rumores sobre él.

Cortó un manojo de hierbas frescas con su cuchillo y respondió con entusiasmo.

—No lo sé... Si Lord Sheerkan realmente rompe su compromiso con la primera princesa y se casa con la segunda princesa, entonces la sólida alianza entre las dos facciones habrá terminado de facto.

—¿Entonces, la familia Sheerkan podría optar por apoyar a Su Alteza el segundo príncipe?

Marisen parecía escéptico.

—Teniendo en cuenta la personalidad de Lord Sheerkan, me pregunto si cambiará de opinión tan fácilmente.

—¿Por qué? Su Alteza el segundo príncipe es mucho mejor que ese estúpido príncipe.

El comentario imprudente de la criada provocó que el curandero la reprendiera con una mirada severa.

—Más vale que tengas cuidado con lo que dices. Aunque aquí entra y sale un número limitado de personas, en el Palacio Imperial todos están al acecho.

La criada hizo un puchero.

Sin embargo, por dentro estaba asustada, así que miró a su alrededor.

Al ver esto, el curandero se rio y continuó.

—Cualquiera que fuera la relación entre el príncipe heredero y la familia Sheerkan, no tenía nada que ver con él.

Por respeto a su amo, se mantenía atento a los rumores, pero en el fondo, no le interesaba nada más que su propio trabajo.

Marisen puso las hierbas raras que había encontrado en una maceta pequeña y tiró del fuelle.

Pronto, la savia empezó a burbujear y el fuerte aroma de las hierbas inundó la cocina.

Cuando las hierbas estuvieron suficientemente maceradas, puso el frasco en la ventana para que se enfriara, pero de repente oyó una voz que venía de fuera.

—¿Hay alguien aquí?

La criada, que sudaba profusamente y empujaba leña al horno, levantó la vista sorprendida.

—¿Alguien ha decidido venir?

—No vi a nadie...

Marisen asomó la cabeza por la ventana para mirar la entrada del palacio.

Podía ver gente con túnicas onduladas alineada entre los espesos arbustos. No parecían haber sido enviados por el palacio de la emperatriz.

Marisen, con el ceño fruncido por un mal presentimiento, empujó a la criada hacia la puerta trasera.

—Yo saldré. Tú ve al Palacio de la Emperatriz y trae a los soldados.

En ese momento, solo había tres o cuatro doncellas en el palacio, la niñera de la segunda princesa y él como curandero.

«¿No se trata de una situación en la que la segunda princesa está inusualmente oculta y no puede tener una guardia adecuada?»

Si intentaban hacerle daño, no había nada que pudieran hacer para detenerlo.

La criada, que lo sabía bien, salió rápidamente de la cocina.

Marisen esperó a que la criada se alejara lo suficiente, cruzó el pasillo y abrió la puerta principal.

En la entrada del palacio se encontraban dos hombres con uniformes militares y tres mujeres que parecían ser nobles.

Marisen, que los había estado observando con cautela, habló con precaución.

—¿Qué hacen aquí?

—Estoy aquí para ver a Thalia Roem Guirta.

La mujer que estaba de pie al fondo dio un paso al frente.

Marisen, al ver su rostro, jadeó y contuvo la respiración. La mujer con el estatus más alto del imperio después de la emperatriz estaba parada frente a él.

Marisen inclinó rápidamente la cabeza.

—Saludo a Su Alteza Real la primera princesa.

—Sí, por favor, guíame.

Ayla Roem Guirta habló con voz cansada.

Marisen levantó la cabeza y tardó un momento en negarse.

—Lo siento, Su Alteza, pero la segunda princesa aún no se ha recuperado del todo. Si regresáis en el futuro...

—¿Tienes miedo de que le haga daño a mi hermana?

De repente, la voz de la princesa se tornó fría.

—Tu lealtad es fuerte, pero parece que no sabes con quién estás tratando. No te pedí ningún favor. Di una orden. Si lo entiendes, date prisa y toma la iniciativa.

Marisen, que se había quedado paralizado como un ratón ante una serpiente, finalmente se dio la vuelta.

Durante todo el trayecto hasta la habitación, la primera princesa no dijo ni una palabra.

Marisen miró por encima del hombro hacia la puerta del dormitorio, que se acercaba, y tragó saliva con dificultad.

Habían pasado algunas horas desde que se encendió la vela aromática, así que la segunda princesa ya se habría despertado.

Pero le preocupaba profundamente que su paciente, debilitado, no pudiera hacer frente a esta visita tan imponente.

—Esperad aquí. Entraré sola.

Al final del pasillo, la princesa dio órdenes a los sirvientes que la seguían con voz firme, y luego dirigió a Marisen una mirada de alta presión.

Bajo una presión tácita para anunciar su llegada, Marisen llamó a la puerta.

—Alteza, he llegado. ¿Puedo pasar?

Sin embargo, no hubo respuesta desde Inside.

«¿Será que todavía está durmiendo?»

Marisen lo pensó un momento y luego tiró suavemente del pomo de la puerta.

La habitación estaba impregnada del aroma de las hierbas y del dulzor intenso que podía provenir de la fruta a punto de pudrirse.

Marisen frunció el ceño ante el olor que le perturbaba la mente, y se horrorizó al encontrar a Thalia tendida como un cadáver en la cama.

Corrió apresuradamente al lado de la cama y le puso la mano debajo de la nariz, pero afortunadamente, sintió un leve aliento.

Dio un suspiro de alivio, pero entonces vio sus piernas, que estaban desordenadas bajo la falda que se le había subido hasta los muslos.

Además, parecía que se había quitado el vendaje y había apretado la cicatriz para sacarla, y tenía muchos arañazos en la piel rojiza.

Marisen dejó escapar un profundo suspiro y colocó su mano sobre la pierna de ella para lanzarle un sencillo hechizo curativo.

En ese instante, una mano huesuda se extendió y le agarró la muñeca.

Marisen giró la cabeza apresuradamente y se encontró con sus ojos azules nublados, y contuvo la respiración involuntariamente.

Sus ojos desenfocados vagaban sin rumbo en el aire.

El iris azul intenso se ondulaba con el más mínimo movimiento de su mirada.

Era como el humo que la princesa respiraba a diario, y resultaba una mirada que distraía.

—...Dije que nadie podía entrar sin permiso.

Thalia abrió los labios cubiertos de costras de sangre seca y escupió una hermosa voz mezclada con el sonido del metal.

Marisen recobró el sentido y rápidamente se subió la manta y se cubrió las piernas.

—Os pido disculpas, Su Alteza. La invitada dijo que sin duda se reuniría con...

Se enderezó y señaló la puerta con un guiño, y la mirada de ella lo siguió de inmediato.

Marisen pudo sentir cómo se tensaba el delicado cuerpo de la Segunda Princesa.

Thalia se puso de pie tambaleándose y miró a su hermanastra con una expresión de recelo.

—¿Qué haces en este lugar?

—Estoy aquí porque quiero hablar.

La primera princesa entró en la habitación, miró fijamente el rostro de su hermana y luego giró la cabeza hacia Marisen.

—Por favor, por favor, sal.

Marisen se sintió abrumado por la intimidación de la primera princesa y salió tambaleándose de la habitación.

Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta, las hermanas, que habían nacido en barcos diferentes, se pusieron a cavar en la nieve.

A diferencia de Thalia Roem Gurta, que parecía derrumbarse en cualquier momento, Ayla Roem Gurta irradiaba vitalidad.

Por alguna razón, el contraste le produjo un cosquilleo en la boca.

Marisen miró a Thalia por un instante con ojos sombríos y luego cerró la puerta con un profundo suspiro.

Capítulo 60

Me puse de pie en el suelo, apoyando ambas piernas, y estiré la espalda lo más que pude.

Un dolor agudo se extendió desde mis rodillas hasta mi espalda. Al parecer, algo salió mal cuando me caí.

Quise sentarme de inmediato, pero fingí indiferencia y miré fijamente a mi padre biológico.

Era la primera vez en casi medio año que nos veíamos. Incluso eso fue todo lo que pude ver desde la distancia. Era como si estuviera frente a otra persona.

Parecía que lo mismo ocurría con el hombre que tenía delante. El emperador, que mostraba signos de incomodidad, apartó la mirada y dijo:

—He oído que has pasado por un momento difícil.

Su voz era monótona, como si estuviera hablando de otra persona.

—Incluso tienes rasguños en el cuerpo.

Puse hostilidad en mis ojos.

Este hombre era una persona de carne y hueso. Me enfureció que alguien así fuera tan insensible a mi deshonestidad.

—¿Me llamaste porque tenías curiosidad por eso?

Sonreí con brusquedad, toqué ligeramente el dobladillo de mi falda y añadí con tono burlón.

—¿Te gustaría ver qué tipo de arañazos tengo en el cuerpo?

Las pobladas cejas del hombre protestaban.

Contrario a lo que cabría esperar de un rugido feroz, Beerus Roem Guirta me miró fijamente a la cara con la boca cerrada. Era como si viera el rostro de su hija por primera vez en su vida.

—No creo que tenga que comprobarlo con mis propios ojos.

El hombre que habló sin rodeos dirigió esta vez su atención a Varkas. Sus ojos reflejaban toda clase de pensamientos complejos, y una sensación de ansiedad se apoderó de él.

¿Por qué nos llamó a Varkas y a mí al mismo tiempo?

Lo miré con recelo, pero el emperador, que llevaba un rato cabizbajo, de repente profirió una palabra de reproche.

—Varkas Raedgo Sheerkan, he confiado en ti y te he confiado la seguridad de mis hijos. Y el resultado está ante mis propios ojos.

Sentí cómo la sangre se me helaba por todo el cuerpo.

El emperador golpeó el reposabrazos de la silla con la punta de los dedos y luego habló en tono grave.

—La segunda princesa no solo ha resultado mortalmente herida por tu fallida escolta, sino que también ha sufrido daños permanentes en su cuerpo. ¿Aceptas la responsabilidad de esto?

La mirada de Varkas me rozó por un instante, y luego se apartó.

—Lo admito.

No había emoción en su voz.

No había resentimiento, ni culpa, ni rastro de excusas. Su voz era muy tranquila, como si estuviera exponiendo los hechos tal como eran.

—Aceptaré cualquier castigo con resignación.

Di un paso adelante sin darme cuenta.

Varkas no tenía la culpa.

Intenté gritarlo, pero me quedé callada.

¿De verdad no tenía nada de malo?

Bajé la mirada hacia mis piernas, que habían comenzado a temblar levemente, y luego volví a fijarme en su rostro. La imagen de él corriendo de espaldas a mí se superponía a la mía. Quizás aquella visión, que jamás olvidaré, me dejó sin palabras.

—Lo admites con tanta facilidad que debes estar hablando rápido. —El emperador dejó escapar un profundo suspiro—. El matrimonio entre el emperador y la segunda princesa se rompió a causa de este accidente. Probablemente será difícil encontrar un matrimonio digno de la familia imperial en el futuro. Es una niña con tantos defectos...

El emperador habló como si yo no estuviera allí, me miró una vez el rostro pálido y cansado, y continuó lentamente.

—Tienes que asumir la responsabilidad. Rompe tu matrimonio con Ayla Roem Guirta y toma como esposa a la segunda princesa Thalia Roem Guirta.

Contuve la respiración.

No comprendí del todo lo que había oído, pero alcé la vista hacia el rostro del emperador con la mirada perdida, y luego me volví hacia Senevere.

Sobre su rostro se dibujaba una sonrisa como la de una serpiente que engulle a su presa.

De repente, mis folículos pilosos se estremecieron y el sudor brotó de todo mi cuerpo.

No me atreví a comprobar la expresión de Varkas, así que bajé la cabeza.

Varkas no podía aceptar semejante medida disuasoria.

Era hijo de un príncipe.

Ni siquiera el emperador tenía derecho a hacer tales exigencias al sucesor del Gran Duque de Oriente.

Por supuesto, lo rechazaría.

Apreté con fuerza el dobladillo de mi falda con manos temblorosas.

Tras unos segundos, habló.

—Si Su Alteza la segunda princesa está de acuerdo, lo haré.

Levanté la cabeza.

Me miró fijamente como si me atravesara, añadiendo cada palabra lentamente, como si rodara por la punta de su lengua.

—Tomaré a Su Alteza como mi esposa.

Por un instante, mi corazón se detuvo.

Me quedé mirando sus labios con los ojos desorbitados.

¿De verdad eran ciertas las palabras que salieron de su boca? ¿Tal vez escuché alucinaciones auditivas?

Sí. Claramente. No oí nada.

No había manera de que Varkas hubiera dicho que se casaría conmigo.

—Sí, príncipe.

La voz amortiguada del emperador me devolvió a la realidad, a pesar de mi confusión.

—Si aceptas, el puesto de Gran Duquesa Sheerkan será suyo. Ahora bien, ¿qué debo hacer?

Había un fuerte cinismo en su voz.

Fue entonces cuando me di cuenta de que el emperador quería que me negara.

Hacía esta propuesta por la espalda de la emperatriz, pero en el fondo, seguramente no quería que su hija ilegítima se casara con el confidente de Ayla.

Quizás Varkas estuviera diciendo algo así, esperando que yo montara un escándalo porque no me caía bien.

¿Lo sabes? Seguro que sí.

De repente, mi mente se calmó.

Si aceptaba, el hombre al que había anhelado toda mi vida tomaría el control.

Pero, ¿de verdad quería eso?

Bajé la mirada hacia mis piernas, que había escondido bajo el dobladillo de mi falda.

Solo pensar en mostrarle este cuerpo me revolvía las entrañas.

Si alguna vez veía disgusto o rechazo en su rostro, no podría mantener la cordura. A partir de ahí, todo podría derrumbarse aún más.

Volví a alzar la vista y lo miré.

Era un hombre que siempre me ignoraba y me daba la espalda.

El hombre que salvó a Ayla, no a mí.

Un hombre que no me amaría ni aunque muriera.

¿Podía vivir con un hombre así el resto de mi vida? ¿De verdad quería sumergirme en ese dolor?

—Yo, yo...

Abrí los labios con fuerza.

No lo soporto. Ya no quería hacerme daño.

Justo cuando estaba a punto de decir eso, vi el rostro de Senevere con una sonrisa.

Sus ojos me advertían silenciosamente que jamás me perdonaría si la decepcionaba.

Sentí un dolor punzante en el estómago.

—Yo...

Alternaba entre el rostro de Varkas, el del emperador y el de Senevere. Sus rostros estaban mezclados en un caos.

Sentí un fuerte mareo y apoyé la cabeza.

Sin darme cuenta, tenía la frente empapada en sudor. Me la sequé con la manga, pero las gotas que me resbalaban por la cara se me metieron en los párpados.

Mientras me lo limpiaba nerviosamente, mi visión fluctuó repentinamente y mis piernas cedieron.

Respiré hondo ante el impacto que sentí en el cuerpo.

Se oyó un grito lejano. Las doncellas de Senevere parecían estar recomponiéndose.

Me tumbé boca abajo en el suelo, esforzándome por ver con la vista empapada por el frío. Detrás de la cortina, el rostro de Varkas apenas se distinguía.

El hecho de que su rostro se vea más pálido de lo habitual es una ilusión creada por mi tonto amor.

Sí. Supongo que sí.

¿No era él el que no sintió ninguna agitación al verme hecha un desastre? ¿Por qué se cansaría de ser una mosca por mi culpa?

El cansancio apareció de repente.

Yo, que luchaba por mantenerlo en mi vaga visión, pronto lo dejé todo atrás.

La noticia de que el matrimonio entre el próximo Gran Duque y la primera princesa se había roto, y que la segunda princesa había ocupado su lugar, se extendió por todo el palacio imperial.

Athena: Yo me habría negado. Y habría intentado irme a donde fuera.

Capítulo 59

—Parece que los magos de la corte han vuelto a comprar monstruos.

La doncella, que la había estado siguiendo en silencio, respondió con un suspiro.

Me puse delante de él como atraído por algo. Entonces, la criatura, envolviendo su cuerpo con sus alas oscuras, alzó la cabeza.

Encogí los hombros.

Sobre el cuerpo de un enorme monstruo cubierto de plumas de color marrón oscuro, se encontraba la cabeza de una mujer. Sin embargo, parecía más un cadáver cosido que un rostro humano vivo.

Mientras lo miraba fijamente a su rostro pálido con venas azules, escuché una voz desagradable en mi oído, como la de un pez podrido.

—¿Sientes lástima por la misma enfermedad?

Aparté la cabeza bruscamente.

Gareth, vestido con un jubón rojo, estaba de pie justo detrás de mí.

Continuó lentamente, con una mueca de desprecio en los labios.

—El rostro de una mujer en el cuerpo de un monstruo... ¿Quién no piensa en eso?

Sus ojos entrecerrados recorrieron mi cuerpo y se detuvieron en mis piernas, ocultas por el dobladillo de mi vestido.

La sonrisa de mi hermanastro se volvió aún más sombría.

—He oído que tienes una cicatriz horrible... Aun así, me alegro de que puedas cubrirte, a diferencia de ese monstruo.

En ese instante, un líquido amargo, parecido a la bilis, volvió a brotar.

Me giré y abofeteé al príncipe supremo en la mejilla.

Oí el sonido de un cerdo desplumándose justo a mi lado. Debía ser el sonido de la criada que me seguía como un carcelero mordiendo la espuma del cangrejo. Al final de mi visión, pude ver vagamente cómo caía hacia atrás.

Lo hiciera o no, arañé el rostro bronceado de mi hermano con mis uñas ensangrentadas.

Cuatro líneas de un rojo brillante se extendían desde el rabillo del ojo hasta la punta de la barbilla. Sin embargo, no era una herida lo suficientemente grave como para quedar satisfecha.

Volví a extender los brazos. Al ver esto, los guardias se abalanzaron sobre mí y me agarraron por ambos lados.

Me retorcía como una bestia atrapada en una trampa. Pero no podía escapar.

Las lágrimas brotaron de mis ojos, llenas de impotencia. Miré fijamente a mi hermanastro con los ojos inyectados en sangre.

Un cuerpo perfecto con una constitución robusta.

¿Lo sabías? Ya no era perfecto.

Me reí al ver la sangre goteando por su rostro.

—Repítelo y te haré una cara con la que nunca más te reirás. Ya no tengo nada que perder. Así que no hay nada que temer.

Gareth se tocó la mejilla y me miró con ojos inexpresivos, con el rostro contraído de forma inquietante.

Poco después, una mano fuerte me agarró del pelo.

Agarró el cabello que había estado trenzado durante horas y tiró de él con violencia, como si fuera a romperme el cuello.

—¿Cómo te atreves...? ¿Cómo te atreves a poner tu mano en mi cara?

Su rostro, manchado de sangre, estaba de un rojo intenso.

Me reí aún más fuerte.

Pude ver cómo la razón abandonaba los ojos de mi hermano.

Con la otra mano me agarró la cara y me dio un golpe tan fuerte que casi me rompe los huesos. Incluso con el dolor de cabeza que me iba a estallar, no dejé de reír.

Entonces, una mano fuerte irrumpió y apartó a Gareth de mi lado.

Me desplomé como si fuera a colapsar. A medida que desaparecía la presión de partir los huesos, mi visión borrosa se aclaró y siluetas familiares penetraron en mi retina.

Yo, que había parpadeado aturdida, me puse de pie de un salto. El violento latido de mi corazón me reventó los tímpanos.

Mientras me bajaba apresuradamente el dobladillo de la falda hasta los dedos de los pies con manos temblorosas, oí una voz apagada junto a mi cama.

—Ja, sí, ya es hora de que aparezcas.

Gareth se zafó bruscamente de la mano que le sujetaba la muñeca y rechinó los dientes. Sus ojos verde oscuro ardían como las llamas del infierno.

—¿Nos vas a traicionar por eso?

—...Su Majestad el emperador me ordenó que trajera a Su Alteza Real la segunda princesa.

—¡Siempre estás poniendo excusas como esa...!

—La respuesta a vuestra pregunta se publicará después de su audiencia.

Las inexplicables palabras de Varkas hicieron que el rostro ensangrentado de Gareth se estremeciera miserablemente.

Un sonido espeluznante salió de sus dientes apretados.

Gareth, que rechinaba los dientes mientras se le rompía la mandíbula, agarró inmediatamente el hombro del Gran Duque que tenía al lado y gruñó.

—Sí. Tengo muchas ganas de ver qué tipo de respuesta da.

Luego se abrió paso entre la multitud y salió al exterior.

Varkas lo miró fijamente por un instante, luego bajó la mirada hacia mí.

Sentí cómo se encogía el vello que cubría todo mi cuerpo.

Sobre esos ojos profundos como el abismo que siempre me hacían sentir infinitamente más pequeña, reflejaba mi miserable ser. Parecía que me destrozaba.

Apoyé mis manos temblorosas en el suelo. Mientras luchaba por ponerme de pie con las piernas temblorosas, sentí una mano firme que me sostenía la espalda.

Aparté su cuerpo de mí.

—¡Ah, no lo hagas...!

Pero esa débil rebelión fue simplemente ignorada.

Varkas deslizó su brazo bajo el hueco poplíteo y me levantó suavemente.

Contuve mis gritos y me bajé la falda, temiendo que mis piernas quedaran al descubierto. Aun cuando vi que el dobladillo largo me cubría los dedos de los pies, mi ansiedad no desapareció.

Agarré con fuerza el borde de mi falda y dejé escapar una voz espeluznante.

—Voy a moverme con los pies, así que quítate de encima.

Varkas no dijo nada.

Tragué saliva con dificultad. Su silencio me asfixiaba.

—¡Quiero que te bajes!

Al alzar un poco más la voz, sentí una leve fuerza en el brazo que me rodeaba.

Al levantar la cabeza, me di cuenta de que estaba ocultando algo, así que me quedé callada.

Varkas habló en voz baja, manteniendo la mirada fija al frente.

—No querréis llamar más la atención. Si podéis soportarme un poco, evitaréis la humillación de quedar en ridículo bajo sus miradas.

Lo miré fijamente a la cara sin expresión, y luego puse los ojos en blanco para mirar a mi alrededor.

Vi decenas de pares de ojos, abiertos de par en par por la sorpresa y el asombro.

Bajé la cabeza como para esconderme de la mirada. Un leve suspiro se deslizó por mi frente. Las lágrimas estaban a punto de brotar de nuevo, y apreté los dientes.

—Solo tened paciencia.

Susurró suavemente y aceleró el paso.

Poco después, una enorme puerta que conducía a la sala del trono del emperador apareció ante él.

El chambelán mayor, que estaba de pie frente a él, abrió la boca al ver a Varkas, que apareció con la segunda princesa en brazos.

Ignorando su reacción, Varkas asintió levemente.

—He venido a petición de Su Majestad. Abrid la puerta.

El chambelán abrió apresuradamente la puerta, dejando al descubierto un vasto salón brillantemente iluminado y un trono dorado de poder.

Levanté la vista hacia el trono.

Un hombre imponente, que parecía haber sido moldeado por el poder, miró el documento de pergamino con expresión cansada.

Senevere, que había estado sentada a su lado susurrando, ladeó la cabeza y me miró fijamente. Una sonrisa grácil iluminó su hermoso rostro, que brillaba como una perla.

—Por fin estás aquí.

Fue entonces cuando la mirada del emperador se posó en mí.

Humedecí mis labios resecos. Sentía las miradas sombrías escudriñando mi figura. Incapaz de soportar más la vergüenza, forcejeé con mis extremidades.

—Bájame ahora.

Varkas ignoró mis súplicas y se dirigió con paso firme hacia el trono.

Lo miré con ojos confusos. No podía entender por qué ese hombre estaba haciendo eso.

¿Estaba bien que el prometido de Ayla mostrara esto delante del emperador?

Mientras volvía a mirar el trono con expresión nerviosa, una voz de reproche llegó a mis oídos.

—He oído que no hay problema para caminar...

Me estremecí, mis hombros se tensaron y, sin darme cuenta, puse excusas.

—Me caí por el camino y Lord Sheerkan me ayudó.

Entonces lo empujé contra mi pecho, y Varkas, que permanecía inmóvil como una estatua, finalmente me soltó.

Capítulo 58

Enderecé la espalda como si me hubiera caído un rayo.

La mujer se giró con gracia y continuó.

—Para recibir al Supremo del Imperio, Su Majestad la emperatriz me ha ordenado vestir a Su Alteza de forma impecable. Os ruego que colaboréis.

Luego hizo un gesto sutil hacia las criadas. Las cuatro criadas de la primera fila se acercaron a la cama con mi ropa.

Di un respingo hacia atrás.

—Marchaos todos. No quiero encontrarme con nadie así.

—Por favor, absteneos de usar palabras blasfemas.

La voz de la mujer, que había estado languideciendo, de repente se volvió feroz como el hielo.

—Por mucho que le digáis a la emperatriz, es inaceptable que habléis de Su Majestad el emperador. Haré la vista gorda esta vez, así que tened cuidado la próxima vez.

Tras encogerme de hombros por un instante, la miré fijamente.

—¿Qué harás si no haces la vista gorda? ¿Quieres contárselo al Gran Emperador?

—No hay nada que no podamos hacer. —La mujer respondió con frialdad.

Solté una risa seca.

—¿De verdad? Entonces corre al palacio principal y cuéntaselo. ¡La segunda princesa calva me dijo que no quería ver nada parecido a tu guapo rostro!

En ese momento, sentí un dolor punzante en el dorso de la mano.

Miré a la mujer, estupefacta.

La mujer se abalanzó sobre mí con el látigo delgado que tenía en la mano, y sus ojos eran gélidos.

—La autoridad de Su Alteza como princesa proviene de Su Majestad el emperador. No podemos tolerar tales insultos.

—Te atreves… te atreves conmigo.

No pude seguir hablando y mi cuerpo temblaba.

La mujer me miró con expresión seria y se dirigió hacia la puerta.

—Su Majestad la emperatriz nos ha pedido que pongamos a Su Alteza a salvo bajo la protección de Su Majestad el emperador por cualquier medio necesario. ¿Queréis que recurramos a medidas drásticas?

La mujer gritó amenazadoramente y abrió la puerta de par en par con una mano.

Contuve la respiración al ver a los soldados del Palacio de la Emperatriz formados en el pasillo.

La mujer examinó en silencio mi rostro de ojos azules, como si lo admirara, y habló en voz baja.

—No tenemos por qué sonrojarnos. Si Su Alteza coopera, todo terminará pronto.

Si no cooperaba, me obligarían a hacerlo.

Apreté los puños hasta que se me pusieron las articulaciones blancas. Me ardían los ojos de humillación.

En este momento, si Senevere estuviera frente a mí, podría clavarle una daga en el pecho.

De esta forma, debería pisotear sin piedad mi poca dignidad.

Sentía que jamás podría perdonarla en el resto de mi vida.

—Ahora, daos prisa y lavad a Su Alteza.

Por orden de la criada, las dos sirvientas se inclinaron sobre la cama.

Les golpeé la mano con fuerza.

—¡No toques mi cuerpo!

Las criadas, sobresaltadas por los fuertes gritos, retrocedieron apresuradamente como si quisieran evitar el fuego. Temían represalias en el futuro.

Al percibir su vacilación, adopté una actitud un poco más autoritaria.

—Dejaré que la niñera se encargue del baño. Así que salid de mi habitación.

La mujer me miró con expresión pensativa y luego exhaló un suspiro de resignación.

—Sí. Sin embargo, tenéis que dejarme la decoración a mí. No podemos renunciar a esto.

La doncella condujo inmediatamente a las criadas al exterior.

Al cabo de un rato, la niñera entró corriendo en el dormitorio.

Ella era la que siempre me hería con palabras hirientes. Aun así, en cuanto vi su rostro, sentí alivio y casi me eché a llorar.

Enterré mi rostro en los hombros de mi niñera, que vino a apoyarme.

No sabía lo rápido que fue, y la niñera estaba muy contenta.

—¿Os enterasteis por la criada? ¡Su Majestad os ha encontrado! Seguro que le dolió saber que estabais herida.

Escuchaba la charla de mi niñera con un oído mientras me esforzaba por levantarme del suelo. Un hormigueo me recorría los huesos.

Me llené de ira.

¿Qué es lo que me permitiría caminar sin problemas? Las piernas, que estaban encorvadas, ni siquiera podían soportar su propio peso correctamente.

Apreté los dientes y arrastré mis piernas doloridas hasta colocarme detrás de la pantalla.

Me metí tambaleándome en la bañera de mármol, y la niñera me echó agua tibia encima.

Al sumergirme en el agua tibia, miré mis piernas. La cicatriz rojiza parecía una lombriz hinchada.

Jugueteé con las yemas de los dedos, y la niñera me echó agua a la espalda de golpe.

Me invadió una oleada de tristeza, pero retiré las manos sin decir palabra. Temía que la niñera se enfadara y saliera de la habitación.

—Ahora voy a enjuagaros el pelo, así que inclinad la cabeza hacia atrás.

Mientras apoyaba la cabeza contra la bañera, la niñera inclinó la tetera grande y vertió agua tibia en ella.

Cuando por fin logré quitarme el jabón del cuerpo, salí tambaleándome de la bañera.

La niñera vino con una toalla grande y me secó el agua del cuerpo, luego me vistió con ropa interior nueva y una enagua.

—Ahora, la criada hará el resto.

Cuando la niñera salió de la habitación con una sonrisa, la criada regresó con las demás criadas.

Soporté en silencio las miradas que me recorrían de arriba abajo como si quisieran ponerme una nota.

La mujer que daba vueltas a mi alrededor aplaudió a las criadas.

—Trenzadle el pelo y ponedle la ropa que he preparado. Yo misma elegiré los adornos.

Pronto, docenas de dedos comenzaron a moverse de un lado a otro a mi alrededor.

Soporté en silencio el trato que recibía, como si fuera una muñeca, como si me estuvieran torturando.

Tres o cuatro criadas me vestían y me desvestían repetidamente, mientras que el resto de las criadas comenzaban a trenzar y recogerse el cabello que les llegaba hasta la cintura.

La criada, que había estado observando todo el proceso con semblante severo, asintió con la cabeza después de un largo rato.

—Ya es suficiente.

Las criadas que habían estado arreglando mi ropa retrocedieron inmediatamente.

Alcé la vista hacia la criada con ojos cansados. Me eché una capa de seda perlada sobre los hombros y me giré hacia la entrada.

—Es hora de irse.

Dudé y salí de la habitación. Quería caminar con la mayor naturalidad posible, pero mis piernas no se movían como yo quería.

Sentía cómo las miradas de los soldados se me escapaban con cada paso que daba en el momento equivocado. Quería aplastarles todos esos ojos.

Reprimiendo mi desprecio, salí del palacio y vi un carruaje esperando frente al jardín. Junto a él se encontraba un hombre extraño con armadura.

«¿Cambiaron al caballero anterior?»

El rostro del hombre que me había molestado durante todo el viaje pasó fugazmente por mi mente.

Pero pronto me di cuenta de que no pasaba nada. Al fin y al cabo, era un caballero guardián que cambiaba cada temporada. Ya era hora de cambiar.

Subí al carruaje con rostro sombrío. La criada que subió después de mí abrió los labios, los cerró con fuerza y escupió con voz severa.

—Hoy, Su Majestad el emperador os comunicará algo importante. Os ruego que os abstengáis de utilizar palabras y acciones descorteses.

—¿Cuál es la noticia principal?

—No sé nada de eso.

—Entonces, ¿cómo sabes si es una gran historia o una historia sin valor poético?

La mujer cerró la boca. Parecía que se le estaba acabando la paciencia.

Miré por la ventana, apartando la vista de la mujer que se frotaba las sienes.

Sin darme cuenta, el carruaje ya estaba atravesando los jardines del palacio y recorriendo los vastos terrenos del palacio imperial.

Mientras observaba con nerviosismo el paisaje que pasaba rápidamente, me toqué las rodillas, que ya empezaban a palpitar.

Aunque estaba cubierto de gruesos cojines, la leve vibración del carro parecía perforarme los huesos. Secándome las gotas de sudor de mis huesos de halcón peregrino, tragué el dolor con desesperación.

No sabía cuánto tiempo llevaba haciéndolo, pero el traqueteante carruaje finalmente dejó de moverse.

Salí tambaleándome y fruncí el ceño al ver la gran plaza donde el sol caía a plomo.

Frente al palacio principal, había mucha gente agolpada hoy. Mientras lo observaba con ojos sombríos, la criada que se me acercó me instó.

—Su Majestad está esperando. Vamos.

Me mordí el labio mientras caminaba.

La visión de quienes me reconocieron susurrando confundidos invadió mi campo de visión. Intenté ignorarlos y pasar junto a quienes bloqueaban la entrada, pero alguien me detuvo.

—No podéis pasar ahora. Lo siento, pero entrad por la puerta lateral...

El soldado que se interpuso apresuradamente frente a mí me miró a la cara con cierto retraso y respiró hondo.

Lo miré con una mirada fría.

—¿Quién se atreve a interponerse en mi camino?

—Lo siento, Su Alteza, la princesa.

El soldado se apartó.

Pasé junto a aquellos que, torpemente, inclinaban la cabeza hacia mí y entré en el edificio.

Intentando disimular mi andar antinatural, todo mi cuerpo estaba empapado en sudor. A pesar de mis esfuerzos, las cosas no parecían salir como yo quería.

Entrecerré los ojos y observé las reacciones a mi alrededor. En ese instante, vi una enorme jaula a un lado del pasillo. Abrí los ojos de par en par al ver lo que había dentro.

—¿Qué es eso?

Capítulo 57

Se secó el sudor de la cara con la manga, subió corriendo los escalones de piedra y tiró del pomo de la puerta, que estaba fuertemente cerrada. A través de las puertas abiertas, se reveló una vista del Gran Salón.

Lejos de estar vigilado, Asroth deambuló por el oscuro espacio donde no podía ver a ninguna sirvienta y subió sigilosamente las escaleras.

No sabía por qué oía pasos.

Lo sintió la última vez que lo visitó, pero este castillo es como un cementerio. La atmósfera inquietante le hace contener la respiración sin siquiera darse cuenta.

Mirando fijamente la ventana con cortinas, subió de un salto dos tramos de escaleras hasta llegar al tercer piso.

Finalmente, apareció a la vista la puerta del dormitorio de su hermana.

Asroth se detuvo frente a la gran puerta de caoba, tomó un momento para recuperar el aliento y luego llamó a la puerta con cautela.

Sin embargo, incluso después de esperar un buen rato, no hubo respuesta a la pregunta de quién era ni si podía entrar.

«¿Está dormida?»

Asroth, que había estado pegando la oreja a la puerta, llamó un poco más fuerte esta vez. Entonces oyó un golpe sordo desde dentro.

Tras pensarlo un rato, inmediatamente tiró del pomo de la puerta y miró alrededor de la habitación.

En el dormitorio desordenado, un humo blanquecino flotaba en el aire.

Asroth, que tosía en el aire viciado, abrió de repente los ojos de par en par. El paisaje se extendía ante él, como si una tormenta lo hubiera arrastrado.

Abrió la boca y parpadeó, adentrándose en el desorden como atraído por algo.

El dormitorio estaba lleno de trozos de vidrio roto.

La alfombra olía a vino fuerte, y había un revoltijo de tela rasgada y plumas que parecían haberse salido de la almohada.

Asroth, que los había estado observando con la mirada perdida, de repente se percató de un espejo de cuerpo entero hecho añicos y se encogió de hombros.

En la superficie del espejo, que se agrietó como una telaraña, pudo verse a sí mismo hecho pedazos.

Sintió una extraña sensación y retrocedió tambaleándose, pero oyó un crujido a sus espaldas.

Asroth se dio la vuelta presa del pánico y se quedó paralizado al encontrar a Thalia tendida en la alfombra.

De repente, jadeó.

Llevaba puesto solo un camisón fino y miraba al techo con la mirada perdida. Sintió un escalofrío recorrerle la espalda, como si toda su vitalidad se hubiera esfumado.

Movía sus delgados brazos como ramas de abedul, agarrando un puñado de plumas que rodaban por el suelo y esparciéndolas por el aire.

Plumas blancas flotaban en el aire como polvo.

La mujer, que observaba la escena con la mirada perdida, lentamente dirigió la vista hacia él.

Asroth dio un paso atrás sin darse cuenta.

Dejó escapar una voz ahogada a través de sus labios cubiertos de sangre.

—¿…Viniste a echar un vistazo?

—Yo, yo... Solo visito...

Sus ojos, llenos de tristeza, se posaron en el hermoso ramo de flores que él sostenía en sus brazos.

Asroth sintió que se le calentaban las orejas. Por alguna razón, sentía que estaba haciendo algo que no podía hacerle a ella.

Thalia bajó los párpados como una persona cansada.

—...Déjalo ahí.

Asroth dejó caer el ramo de flores sobre el estante junto a la cama.

Ya no sabía qué hacer.

Asroth, que miraba a su hermana con la mirada perdida, salió inmediatamente de la habitación.

Berens, que esperaba en el pasillo, frunció el ceño al ver su rostro pálido. Parecía sospechar que le habían hecho daño.

Asroth lo tomó de la mano sin darle ninguna explicación.

—Volvamos rápidamente al palacio principal.

Luego corrió por el silencioso pasillo como una tumba.

No sabía de qué huía. Solo quería abandonar cuanto antes aquel lugar extrañamente frío y lúgubre.

Miró por encima del hombro la puerta entreabierta del dormitorio y bajó corriendo las escaleras. Luego, como una bestia que escapa de una trampa, se escabulló del palacio de inmediato.

Era como si una hormiga se arrastrara por mis venas.

El dolor que me atravesaba los nervios me subía por las espinillas y me carcomía las rodillas, los muslos, la pelvis y la parte baja de la espalda.

El dolor no era tan intenso como antes, pero resultaba molesto.

Me arranqué las uñas y me raspé sin piedad las rodillas desiguales. Entonces, las hormigas que se arrastraban bajo la piel comenzaron a excavar en mis huesos como en un acto de rebeldía.

Arranqué la piel, que era tan dura como células muertas, para extraer las asquerosas larvas.

La sangre goteaba de la herida abierta. Ignorando el dolor punzante, se clavaba las uñas en la carne expuesta cuando la niñera, que entró en la habitación justo a tiempo, lo vio y lanzó un grito.

—¡Por favor, no hagáis eso!

La niñera tiró la bandeja que sostenía y me agarró la mano.

La miré con impotencia y luego coloqué mi otra mano sobre la cicatriz.

—¿Por qué hacéis esto? —La niñera, que me sostenía el resto de la mano, suspiró profundamente—. ¿Y si el aspecto feo empeora?

La miré con la mirada perdida.

Era una niñera que siempre me miraba y me elogiaba por ser guapa. Le parecía una reproducción de la infancia de Senevere, y me conmovió profundamente.

Incluso a los ojos de la niñera, ahora tenía un aspecto horrible.

Me torcí la muñeca violentamente y empujé el hombro.

—¡Fuera! ¡Ni siquiera quiero quedar mal!

La niñera, que me había estado mirando con una expresión melancólica, caminó hacia el frente del estante dando pisotones. Luego tomó un tazón de avena y un frasco de medicina de la bandeja y los extendió.

—No os preocupéis. Si os coméis esto, saldré, aunque os contagiéis.

Extendí la mano para coger el cuenco y lo tiré.

Sin embargo, incluso una niñera aburrida parecía notar algo si se veía sometida a la misma situación muchas veces.

La niñera retrocedió rápidamente y me dirigió una mirada severa.

—Si no coméis, no quemaré una hierba para dormir.

Yo, que la miraba con resentimiento, finalmente tomé el tazón. Ya no tenía energía para estar enfadada.

Tomé una cuchara y, mecánicamente, me metí la comida fangosa en la boca. Era como comer barro.

Mientras yo sufría náuseas, vaciaba las gachas y tragaba una droga desconocida, mi niñera metió un manojo de hierbas frescas en el incensario y encendió un fuego.

Me desplomé en la cama, empapado en un humo acre.

Mi conciencia se nubló y me sentí somnolienta, y caí rendida. Respiré aliviada al sentir que la sensación se volvía borrosa y miré por la ventana. A través del cristal transparente, el cielo vespertino se tiñó de rojo.

En cuanto se pusiera el sol, la oscuridad me envolvería. Incluso en mi delirio, me invadió una sensación de miedo.

Tenía miedo de que llegara la noche. El recuerdo de aquella vez que estuve en la oscuridad, esperando a que alguien viniera, parecía ahogarme.

Pero me aterraba aún más la llegada de la mañana. No quería vivir un día más con un cuerpo tan sórdido.

Cerré los ojos con fuerza y recité las palabras de una ferviente oración.

Ojalá todo el tiempo que me habían dado transcurriera mientras dormía.

Esperaba poder liberarme de este dolor para siempre.

Sin embargo, como siempre, mi deseo no se hizo realidad.

Despertada por una mano que me sacudía el hombro, levanté la vista hacia la ventana por donde entraba la luz del sol y suspiré lastimosamente.

Parecía que iba a empezar otro día aburrido. Me agarré la frente palpitante.

En ese momento, escuché una voz desconocida en mis oídos.

—Debéis levantaros, Su Alteza.

Giré la cabeza y vi una sombra oscura de pie junto a la cama, y me levanté de un salto.

Una mujer de gran estatura y complexión robusta la miraba fijamente con una mirada de acero.

La mujer hizo una reverencia con gracia y un gesto delicado.

—Os ruego que me disculpéis por irrumpir en vuestra habitación sin permiso, Su Alteza. Me llamo Trania Meldren, soy la doncella del Palacio de la Emperatriz. A petición de Su Majestad la emperatriz, he venido a acompañar a Su Alteza durante un día.

Con expresión de confusión, puse los ojos en blanco y miré lentamente a mi alrededor.

Sin darme cuenta, había una docena de doncellas vestidas con trajes que lucían el sello del Palacio de la Emperatriz, esperando a un lado del dormitorio limpio.

Cuando vi una hermosa prenda de vestir en sus manos, me quedé paralizada.

Una ominosa premonición se atascó en mi garganta.

—¿Por qué yo...?

—Hoy, Su Alteza tendrá una audiencia con Su Majestad el emperador.

Capítulo 56

«No causé ninguna impresión, entonces ¿por qué me siento tan incómodo?»

Asroth, que estaba jugueteando con los botones de su ropa, levantó la vista al cabo de un rato.

Lord Sheerkan se había desplazado hacia el ala izquierda y estaba hablando con el sumo sacerdote.

Asroth entrecerró los ojos ante el ambiente serio que se respiraba.

No pudo distinguir su expresión porque estaba de espaldas, pero sí pudo ver que el cuello del viejo sacerdote estaba cubierto de sangre.

Sacudió los hombros y gritó algo, y un escalofrío recorrió el rostro de Lord Sheerkan.

A primera vista no parecían amigables. Los ojos de Asroth brillaban de interés.

«¿De qué están hablando?»

Los sacerdotes eran firmes partidarios del príncipe heredero, al igual que el siguiente Gran Duque de Sheerkan.

Se preguntaba por qué dos personas en la misma esfera de influencia estaban en conflicto.

Intrigado, Asroth salió sigilosamente del santuario. Se escondió tras un pilar en la intersección e intentó escuchar a escondidas su conversación, pero alguien lo agarró por la nuca.

Asroth alzó la cabeza y vio el rostro severo de Berens, con las cejas fruncidas.

Lo miró con semblante sombrío y lo regañó en voz baja.

—Son los enemigos políticos de Su Alteza. No os acerquéis.

—¿Qué clase de problema habrá si no hago ruido?

Hizo un puchero e intentó replicar, pero el hombre no se movió.

Asroth, que tenía una expresión de insatisfacción, puso los ojos en blanco y los miró de nuevo.

Sin darse cuenta, Lord Sheerkan había terminado su conversación con el sumo sacerdote y se dirigía hacia el cruce de caminos.

Asroth se escondió apresuradamente detrás de las piernas de Berens.

Lord Sheerkan lo miró con indiferencia y pronto cruzó la columnata con paso elegante.

Asroth, que se había estado escondiendo detrás de Berens y mirando su espalda, preguntó en voz baja.

—¿Qué crees que le dijo el Sumo Sacerdote al Señor Sheerkan?

—Parece que lo reprendió por este incidente.

—¿Por qué? Lord Sheerkan y la Gran Cruzada mantienen una relación laboral. Incluso si Lord Sheerkan comete algún error, ¿no debería estar protegido?

Una leve sonrisa cruzó por los ojos de Berens.

—El mundo no es tan simple.

Berens reprendió y giró la cabeza hacia el altar donde se estaban celebrando los ritos funerarios.

—Muchos sacerdotes sienten antipatía hacia el pueblo Khan. En particular, la aversión de los sacerdotes fundamentalistas hacia el clan Sheerkan está muy arraigada.

Asroth estaba a punto de preguntar por qué, pero guardó silencio. Le vinieron a la mente las cosas que había aprendido en clase de historia.

En el pasado, fue el pueblo Khan quien luchó hasta el final contra el movimiento de unificación de las naciones liderado por Darian Roem Guirta.

Incluso hirieron de muerte a Uighur, un caballero que, según se decía, había sido elegido por los dioses en la "Batalla Final" del norte.

Tras la guerra, los orientales también fueron incorporados al Imperio Roem, pero hasta el día de hoy, el pueblo Khan no se había integrado completamente en el mundo occidental, y la hostilidad del pueblo imperial hacia ellos no había desaparecido por completo.

Asroth, que reflexionaba sobre estos hechos, resopló de repente.

—Es una tontería. Lo mismo les pasó a otras personas que lucharon con uñas y dientes. ¿No es demasiado cruel rechazarte por no rendirte hasta el final?

Berens miró a Asroth con sorpresa por un instante, y luego esbozó una leve sonrisa.

—No necesariamente. Es más bien que el clan Sheerkan desconfía porque tienen muchísimo poder.

—¿Un poder inmenso?

Inclinó la cabeza y preguntó, y Berens, que había permanecido en silencio por un momento, habló lentamente.

—Los registros muestran que un cierto porcentaje del clan Sheerkan nació con habilidades extraordinarias, como la capacidad de ver el futuro, leer la mente de las personas y controlar todo tipo de bestias a voluntad. Debido a estos poderes sobrenaturales, en el pasado fueron temidos.

Los ojos de Asroth brillaron ante la interesante historia.

—¿Tiene Lord Sheerkan alguna habilidad especial?

—Es improbable. Los sacerdotes realizaron un examen exhaustivo, pero no encontraron nada diferente. —Berens se acarició la barbilla, pensativo—. Quizás debido a la dilución de la sangre a lo largo de las generaciones, sus habilidades se han desvanecido. Desde el nacimiento de un poderoso lector de mentes hace ochenta años, nunca ha habido un mago primordial en la familia Sheerkan.

Tras aclarar la situación, se acarició la barbilla como si algo le hubiera cruzado por la mente de repente.

—Hablando de eso, he oído rumores de que la antigua emperatriz tenía clarividencia...

—¿Mi madre? —Asroth preguntó sorprendido.

Berens se detuvo un momento a pensar en algo, y luego negó con la cabeza.

—Probablemente sea solo un rumor creado por quienes quieren deificarla. El príncipe heredero y la primera princesa también son personas comunes y corrientes. —Luego añadió con una suave sonrisa—. Quizás, el poder del Khan haya desaparecido por completo.

El tono tranquilizador hizo que Asroth se sintiera un poco mal.

«¿Por qué debería sentirme aliviado de que el pueblo Khan haya perdido sus habilidades durante generaciones?»

No tenía intención de enfrentarse a su hermano. Por lo tanto, los Sheerkan tampoco eran sus enemigos.

Sin embargo, cuando habló del tema, estaba seguro de que lo desestimarían como una queja infantil, así que guardó silencio.

—Parece que la ceremonia está a punto de terminar. Será mejor que vayáis a casa ya.

Berens vio cómo las personas sentadas a la mesa se escabullían de la columnata una a una, y con delicadeza le puso una mano en la espalda.

Asroth lo siguió inmediatamente fuera de la capilla. Tampoco quería enfrentarse a sus hermanastros, quienes lo consideraban una molestia.

Evitaron la concurrida puerta principal y salieron a apoyar a los dolientes. Sin embargo, en el patio trasero, un grupo de nobles estaba sentado charlando.

Asroth, que encontró a los feroces seguidores de Gareth en medio de la refriega, frunció el ceño.

No se atreverían a hacerle daño, pero no había razón para que tuviera que enfrentarse a caras desagradables.

Tomó la mano de Berens y se dirigió hacia un sendero estrecho y muy sombreado.

En ese momento, un nombre familiar llegó a sus oídos.

—¿Qué probabilidades crees que tiene Thalia Roem Guirta de recuperarse?

—No lo sé. La encontraron casi muerta, y ni siquiera los elfos habrían podido curarla.

Sus ojos se abrieron de par en par y miró a Berens.

—¿Es eso cierto?

Berens se tomó un momento para pensar en algo, y luego asintió lentamente.

El rostro de Asroth se tornó muy serio.

Había oído que su hermana no se encontraba bien, pero no esperaba que estuviera tan gravemente herida como para que circularan rumores al respecto.

Preguntó con tono interrogativo.

—¿Por qué nadie me dijo que estaba herida?

—Su Alteza no necesita saberlo.

—¡Es mi hermana! Claro que deberías contármelo.

Al alzar la voz, el ruidoso jardín quedó en silencio, como si le hubieran echado agua fría.

Asroth giró la cabeza y frunció el ceño al ver a los nobles que se apresuraban a buscarlo.

No quería tener que lidiar con ellos, así que salió del jardín con el paso más amplio que pudo, y Berens, que lo había estado siguiendo en silencio, suspiró.

—Su Alteza, ella os odia. No recibiréis recompensa por vuestra atención.

Asroth se detuvo y lo miró fijamente.

«En tu cabeza, sabías que no te equivocabas. Thalia Roem Gurta te odia. ¿Acaso no lo dijo ella misma?»

Pero no quería admitirlo.

—Quizás, quizás se arrepienta de haberme dicho eso. Ese día simplemente... Quizás estaba de mal humor y habló mal. A veces la gente es así. Si la visito, ¿no me pedirá disculpas?

Fue una declaración impulsiva, pero sonaba bastante plausible.

Asroth no escuchó la respuesta de Berens e inmediatamente regresó al palacio.

De camino, recogió un ramo de las flores más bonitas del jardín y preparó un regalo para la visita al hospital.

«Te sorprenderás si te visito, ¿verdad?»

Quizás, le gustaría hacer que un hermano tan bueno fuera un poco más guapo.

Asroth caminó sin parar por los vastos terrenos, lleno de expectación.

Finalmente, un edificio tosco de color gris apareció entre el jardín cubierto de flores y hierbas.

Athena: Es muy interesante esto del clan Khan. Y claramente, algo va a pasar con eso. No se dan informaciones en las historias para luego no usarlas jaja.

Asroth es un buen niño. Me apena que no tengan una buena relación como hermanos.

Capítulo 55

Yo, que había estado flotando en la imagen residual de mis recuerdos como si flotara en una nube, regresé lentamente a la realidad.

Al levantar mis pesados párpados, apareció ante mis ojos una vela parpadeante.

Mientras lo miraba fijamente sin expresión, mis sentidos, antes borrosos, se fueron aclarando gradualmente.

Me incorporé lentamente, envuelta en un extraño vacío.

Durante un rato, no pude reconocer dónde estaba.

Tardé unos segundos en darme cuenta de que estaba tumbada en una habitación desconocida, en una cama desconocida.

Mientras observaba con la mirada perdida la habitación lujosamente decorada, de repente sentí una extraña sensación y bajé la vista.

Mis piernas estaban claramente expuestas debajo de mis bragas cortas.

No. No eran mis propias piernas.

No había manera de que algo tan feo pudiera estar adherido a mi cuerpo.

Con manos temblorosas, acaricié mis rodillas desiguales, como si la cera se hubiera enredado.

La forma de mis piernas era extraña.

La dirección de mis espinillas y rodillas estaba ligeramente distorsionada, y mi piel pálida estaba cubierta de cicatrices tan rígidas y ásperas como la corteza de un árbol.

Mientras recorría con la mirada las largas cicatrices que se extendían desde mis pantorrillas hasta mis rodillas y muslos como grietas en cerámica rota, pronto comencé a rascarlas con las yemas de los dedos.

Sentía como si pudiera desprenderme de esas manchas irregulares de mi piel y revelar mi piel original, que brillaba como una perla.

Ignoré el dolor punzante y arranqué sin piedad las marcas rojizas, hinchadas y de color rojo oscuro. Entonces, la sangre roja goteó por el arroyo.

Mientras lo miraba con cara de asombro, oí un crujido que venía de algún lugar.

Levanté la cabeza y abrí mucho los ojos para ver a Senevere sentada de lado en una silla con sábanas de terciopelo.

La emperatriz, que me miraba fijamente con unos ojos azules que brillaban intensamente incluso en la oscuridad, abrió sus labios rojos como la sangre y profirió una dulce belleza.

—¿Te atreves a hurgar en las heridas que ya han cicatrizado? Es problemático recurrir de nuevo a un sanador.

Dejó sobre la mesa el pequeño folleto que tenía en la mano y frunció el ceño.

La miré fijamente sin pestañear, y mis labios resecos se fruncieron.

—En mi cuerpo... ¿Qué hiciste?

Ante la pregunta, los ojos de la emperatriz se abrieron ligeramente y luego se curvaron formando una media luna.

Senevere sonrió levemente, como si hubiera escuchado un chiste gracioso, y negó con la cabeza.

—No creo que eso sea lo que le dirías a tu madre, que incluso llamó al «Clan Eterno» para curarte. No me mires así. Sé que desconfías de mí... Esta vez hice todo lo posible por ti. Me decepciona que este sea el único resultado.

Los ojos de Senevere recorrieron lentamente su cuerpo hasta posarse en la herida ensangrentada.

Me cubrí rápidamente las piernas con la manta. Me temblaban las yemas de los dedos como si estuviera viendo algo feo.

Dejó escapar un pequeño suspiro y continuó.

—Pensé que discutiría con ellos, pero creo que hicieron lo mejor que pudieron. No solo los huesos, sino también algunos músculos y nervios resultaron dañados, y alegaron que era un milagro que se hubieran recuperado hasta este punto.

Dirigiéndose a su hija, que estaba a punto de desmayarse por la impresión, la emperatriz continuó hablando con una calma inquietante.

—No puedo hacer nada con esa cicatriz. Hizo varias incisiones en la herida e intentó lanzar hechizos de nuevo, pero incluso la fea cicatriz se regeneró. Probablemente se debió a que la herida se dejó sin tratar durante mucho tiempo, lo que provocó la degeneración del tejido cutáneo.

Un suspiro escapó de sus labios.

—Pero no puedo culpar al curandero del Palacio Imperial. Si hubiera curado la herida de inmediato, tu piel estaría más limpia que ahora, pero tus piernas nunca se habrían podido usar. Pero ahora, al menos puedes caminar, así que deberías consolarte con eso.

Las palabras que brotaban de ella parecían convertirse en pinchos de hierro y me provocaban dolor de estómago.

Senevere me lo dijo como si quisiera clavar una cuña en mi aturdimiento.

—Lo siento mucho.

Bajé la cabeza lentamente.

Senevere, que me había estado mirando pensativa, se levantó de su silla y se puso frente a mí. Unos dedos suaves, perfumados con flores, rozaron mis mejillas.

—Thalia. ¿Recuerdas cuando dije que las cosas bellas y débiles son susceptibles de ser saqueadas?

Me costaba mirarla a los ojos con la mirada perdida.

Mi rostro, que parecía haber sido esculpido con gran detalle con perlas, oro y zafiros, estaba lleno de lágrimas.

Me habló con cariño, como si me estuviera contando una vieja historia.

—¿Y qué pasa con las cosas débiles y feas? Las cosas feas son objeto de burla y desprecio. Ni siquiera son saqueadas. Simplemente son pisoteadas, ridiculizadas y rechazadas sin sentido. Porque la gente tiene la costumbre de buscar constantemente algo que odiar y despreciar para demostrar su superioridad. Ser imperfecto significa ser una presa fácil para esa gente.

Intenté con todas mis fuerzas no llorar, pero un sollozo áspero escapó de mi garganta.

Las palabras que pronunció me dolieron más que las piernas ensangrentadas.

Al mirar mi rostro, desfigurado por las lágrimas, Senevere chasqueó la lengua con expresión lastimera.

—Pero no te preocupes. No quiero que mi hija esté en esa situación.

Unos dedos fríos, como las patas de un insecto, apartaron el pelo enmarañado de mis mejillas.

Pude ver cómo entrecerraba los ojos.

Era como si estuviera prometiendo aún más desesperación.

En el enorme templo situado dentro del Palacio Imperial, treinta y cuatro ataúdes estaban cuidadosamente colocados.

Mientras los sacerdotes vertían agua bendita y recitaban oraciones, los dolientes colocaban flores sobre el ataúd una tras otra.

Sentado en el banco, Asroth observó el largo y tedioso proceso, poniendo los ojos en blanco y espiando a sus hermanastros.

Su hermano mayor estaba sentado a la mesa, arrogante como siempre, y Ayla Roem Guirta lloraba a los muertos con gracia, haciendo honor a su apodo de «La Princesa Perfecta».

Era una escena que no se diferenciaba de lo habitual. Sin embargo, sintió una extraña incomodidad.

Asroth reflexionó sobre el motivo y pronto se dio cuenta de que su hermanastra estaba muy enfadada por algo.

Tenía una expresión bastante triste, pero sus ojos eran fríos como el hielo y su boca estaba visiblemente rígida.

«¿Por qué estás tan enfadada?»

A diferencia de su hermano mayor, que expresaba todas sus emociones tal como eran, ella siempre se escondía tras una sonrisa discreta.

Le resultaba curioso que su hermana, que nunca mostraba ninguna señal de vulnerabilidad, estuviera exhibiendo sus emociones delante de tanta gente.

¿Fue tan molesto que se pospusiera la boda?

Los ojos de Asroth se dirigieron naturalmente hacia su prometido.

Varkas Laedgo Sheerkan permanecía de pie junto al altar, con la espalda recta, observando en silencio los ritos funerarios. Parecía más una estatua en una iglesia que una persona viva.

Intrigado por su aspecto demasiado estático, Asroth lo examinó de pies a cabeza.

El siguiente Gran Duque Sheerkan vestía un elegante jubón que le cubría desde los hombros hasta la cintura, calzones que le quedaban como una armadura y una larga capa azul marino que le caía sobre el hombro izquierdo.

Iba vestido con modestia, pero a ojos de Asroth, tenía mucho mejor aspecto que los nobles que iban completamente vestidos y engalanados. Comprendía el disgusto de su hermanastra por el aplazamiento de la boda.

«Ahora que ha ocurrido este accidente, podré volver a hacer la peregrinación el año que viene.»

¿Significa esto que la boda de Ayla Roem Guirta y el próximo Gran Duque de Sheerkan también se pospondrá hasta el año que viene?

Asroth, tras reflexionar sobre ello, frunció el ceño repentinamente, indignado por su arrogancia.

De repente, sintió una opresión en el pecho.

Esperaba que su hermanastra, que siempre lo miraba con reticencia, se marchara con el Gran Duque lo antes posible.

«Quizás podamos romper con la tradición de la familia imperial y celebrar la boda según lo previsto».

Miró al Señor Sheerkan con una ferviente oración.

«Por favor, lleva a Ayla Roem Guirta hacia el este».

En ese momento, el hombre giró la cabeza, como si hubiera escuchado su ridícula plegaria.

Asroth bajó la mirada.

Se le encogió el corazón como si estuviera mirando dentro de su propia cabeza.

Athena: Ains, dentro de todo has salido bien parada, Thalia. Las cicatrices se pueden ocultar, pero no poder usar las piernas es una desgracia. Si las cicatrices estuvieran en la cara pues también es una desgracia, claro, pero dentro de lo malo… pero entiendo que a quien le pase es horrible. Y teniendo una madre tan nefasta, aún peor.

Capítulo 54

—¡No importa si los labios se ponen morados o verdes!

Mientras tiraba la ropa al suelo y alzaba la voz, oí otro suspiro.

Sentí que me ardían los ojos. Se reía con Ayla, pero delante de mí suspiraba todo el tiempo. Ni siquiera quería mirarlo.

—Aunque me congele aquí, no te haré daño, ¡así que puedes ir al banquete de cumpleaños de los preciosos hermanos gemelos! ¡Ve y halaga a esas dos personas!

—Aunque pase la noche aquí, Su Alteza no morirá de frío. Como mucho, contraerá la gripe.

—¡Entonces podré contraer la gripe y morirme!

Solté un grito estridente, y él se apartó el pelo que se le pegaba a los ojos con bastante brusquedad.

Me sobresalté un poco ante sus gestos de frustración. Sin embargo, la voz que salió de su boca era tan clara como siempre.

—¿Qué debo hacer para que dejéis de ser la heroína de una tragedia?

Volví a alzar la vista ante el tono cortante.

Siempre era educado con Ayla, pero conmigo era muy sarcástico.

Lo miré fijamente con ojos llameantes y me arranqué el adorno de perlas de mi cabello trenzado. Luego, sin dudarlo, lo arrojé al lago embravecido.

—Tráelo. Entonces renunciaré.

Los ojos de Varkas se entrecerraron.

Pensé que estallaría de rabia con el rostro impasible o que se daría la vuelta sin contemplaciones. Luego pensé que aguantaría aquí toda la noche y me derrumbaría.

Mírame como a un cadáver y siente remordimiento.

Pero, como siempre, Varkas no hizo caso a mis deseos.

Con orgullo, se abrochó los botones de la chaqueta del uniforme delante de mí.

Abrí los ojos de par en par y resoplé. Creía que iba a detenerlo y que estaba fanfarroneando. No había manera de que se tirara al agua de verdad.

Fingí estar relajada y observé cómo se quitaba el uniforme de caballero, lo dejaba debajo de un árbol y se quitaba las botas hasta la pantorrilla.

Vamos a hacerlo hasta el final, ¿no?

Varkas se desató el cinturón de la espada y se acercó a la orilla con una camisa transparente y pantalones ligeros de algodón. Luego, contempló en silencio el lago donde caía un diluvio.

Después de todo, debió haber reaccionado con firmeza, esperando que yo cediera ante mi terquedad.

Mientras me reía de mí misma, él saltó al agua sin previo aviso.

Me puse de pie de un salto.

El agua gris envolvió su cuerpo en un instante. Yo, con expresión aturdida, me apresuré a mirar dentro del agua oscura.

—¿Varkas?

El lago estaba en silencio.

No quedaba rastro de aquel chico de 18 años que había desarrollado un físico estremecedor desde los 16. Alcé la voz.

—¡Varkas!

Bajo la lluvia torrencial, solo resonaba mi voz.

—¡Vamos, no te quedes callado!

El viento sopló en el momento justo.

El lago se agitó por un instante, pero aún no había rastro de él.

De repente, me quedé sin aliento.

Salté al agua sin ninguna protección. Di solo unos pasos y el agua me llegaba hasta la cintura.

Revolví la superficie del agua enérgicamente con ambas manos y alcé la voz.

—¡Varkas! ¡Varkas! ¿Dónde estás?

Podía sentir el barro resbaladizo y las ramas bajo mis pies.

Di un paso más adentro. Antes de darme cuenta, el agua me llegaba hasta el pecho.

Sollocé desconsoladamente mientras avanzaba por el agua helada.

—¡Me... me equivoqué! ¡Así que detente ahora!

Al perder la razón y soltar mi garganta, la superficie del agua cercana se agitó ruidosamente y una figura alargada emergió del agua.

Lo miré con los ojos fijos en el hielo.

Tras sacudir la cabeza y sacudirse suavemente el agua que goteaba, Varkas giró lentamente la cabeza hacia mí. Sus ojos azules brillaban tenuemente bajo sus pestañas empapadas.

—Vamos.

Varkas me sujetó suavemente el hombro con una mano, como para mantenerme en equilibrio, mientras sostenía algo delante de mí.

Lo miré fijamente, aturdida.

—¿Es suficiente?

En la palma de su mano estaba el adorno de perlas que yo había tirado.

Una sonrisa vacía se escapó de mis labios.

Me llevé una mano a la frente y solté una carcajada sangrienta. Al instante siguiente, contorsioné el rostro como si algo me hubiera atrapado, arrebaté el adorno de perlas y lo tiré.

Al ver que yo había recogido sin esfuerzo lo que él tanto se había esforzado por rescatar, no mostró ninguna reacción.

Yo, que contemplaba su rostro sereno, no pude contenerme y aparté la mano bruscamente.

—¿Lo haces a propósito? ¡Intentar asustarme!

Incluso después de recibir una bofetada, permaneció en silencio.

De alguna manera, esa ecuanimidad me hizo aún más feroz.

Comencé a golpearlo con los puños.

—¡Te aferraste a mí hasta que me dijiste que había hecho algo mal! ¡Maldito cabrón! ¡Te odio muchísimo!

—Hacedlo con moderación.

Varkas me agarró las muñecas de repente y bajó la voz.

Lo miré con los ojos llenos de lágrimas. Parecía que iba a morir de frustración, y de su boca salió un suspiro ridículo.

—Ya cumplisteis la cuota por hoy. Dejad de ser un enjambre y salid aquí.

—No me gusta. ¡Jamás escucharé algo así! ¡Me voy a ahogar aquí, así que lárgate!

Me arrastró hasta la orilla con mucha rabia.

Continué golpeándolo en la espalda. Varkas, que me observaba con asombro, negó con la cabeza y recogió su abrigo. Luego me lo envolvió con fuerza y me ató los brazos con sus mangas para que no pudiera golpearlo más.

Luché por soltarme, pero como mi brazo no cedía, le di una patada en la espinilla.

—¿Estás loco por atar a una princesa? ¡Eres un matón!

—¿Quién va a decir algo?

Soltó un largo suspiro y me rodeó con sus brazos por los hombros como si cargara un saco lleno de sacos.

Grité como un patito enfadado.

—¡Soy miembro de la familia real, idiota! ¿Cómo puede un caballero tratar así a una princesa?

Varkas agarró en silencio su espada y su ropa y salió bajo la lluvia.

Tras retorcerme como un animal salvaje y gritar toda clase de insultos, pronto me quedé sin fuerzas.

Me dejó en casa justo después de llegar al palacio. Mientras lo miraba con una sonrisa burlona, me desplomé agotada.

Y esa misma noche, contraje una gripe terrible, tal como él había predicho.

Varkas se sentó en una silla a mi lado mientras mi fiebre aumentaba y leyó en silencio.

No supe hasta qué punto era superficial aparentar paz.

Le pregunté si podía enfermarse todo el tiempo, y él respondió:

—A veces no está mal.

Lo miré con ojos febriles y escondí mi rostro bajo las sábanas, pensando con cierta franqueza: ¿Dónde estaba a veces?

En el fondo, me alegró muchísimo que, en lugar de asistir a la fiesta de cumpleaños de Ayla, se quedara a mi lado. Así que pude perdonarlo por haber sido un poco cruel.

Intenté dormir mientras reprimía la risa.

Aunque la fiebre me tenía muy angustiada, no paraba de reír de forma extraña.

Siempre fue así cuando estaba con Varkas. Me sentía dolida, frustrada y enfadada, pero al mismo tiempo, mi corazón estaba desbordado. A veces sentía que estaba muy cerca.

¿Acaso no éramos como amigos?

En semejante malentendido descarado, los años que compartimos los dos se fueron acumulando uno tras otro.

Debió de ser una época difícil para él, pero para mí fue una joya.

Gracias a su presencia, pude sobrellevar los días de extrema soledad. Pero ahora, el recuerdo del pasado no era un consuelo, sino una atadura inseparable que me mantenía unida.

Athena: Los amigos no hacen estas cosas, no. Ainssss…

Capítulo 53

Mientras le entregaba al sacerdote el paquete de pergaminos con las identidades de los difuntos, Varkas giró la cabeza para mirarme. Rápidamente bajé la mirada.

Me sentí humillada en mi desnudez bajo el sol de verano, y no pude levantar la cabeza.

—Parece que Su Alteza la segunda princesa necesita tratamiento médico urgente, así que, por favor, omita el procedimiento de entrada.

El mago Taren se detuvo frente a Varkas y habló respetuosamente.

Al no obtener respuesta, volví a alzar la vista para observar su expresión. Varkas, con leves arrugas entre las cejas, me miraba fijamente a la cara.

¿Resultaba extraño que una mujer que se escandalizaba simplemente por ser tocada por otra persona se quedara callada?

Varkas me miró a la cara, analizando sus ojos entrecerrados, y lentamente bajó la mirada.

Una mirada fría se detuvo un instante en mi espalda y en la mano que me sujetaba el pecho, para luego descender hasta mi pantorrilla flácida bajo la falda. Como si hubiera notado una mancha rojo oscuro en el vendaje, el ceño fruncido se acentuó.

Inmediatamente, una mirada inquisitiva se dirigió a los magos de la Casa Taren.

El mago añadió en voz baja, como si lo ignorara.

—Su Majestad comprenderá que la segunda princesa se dirige directamente a su residencia.

—Sí. Llevémosla.

En lugar de que él respondiera, una voz clara dio una respuesta de repente.

Dirigí mi atención hacia la dirección de donde provenía el sonido, y mi rostro se endureció al ver a Ayla guiando a un grupo de criadas a través del claro abarrotado.

Se quedó de pie junto a Varkas, mirándome con lástima.

—Ha estado pasando por un proceso difícil con su cuerpo, así que lo mejor es que reciba tratamiento y descanse lo antes posible.

Con una mirada compasiva y tibia, apreté los dientes. Mi rostro se puso rojo de humillación.

Si no hubiera podido mover un dedo, le habría arrancado los ojos sin piedad.

Tanto si sabía que yo estaba furiosa por dentro como si no, Ayla, con una sonrisa amable, colocó su mano sobre el antebrazo de Varkas.

—Te lo explicaré bien. —Entonces se giró con gracia e instó a Varkas—. Ahora, entremos. Su Majestad le está esperando.

El hombre que permanecía inmóvil movió lentamente las piernas. Yo, que miraba aturdida la nuca, bajé los párpados.

Los magos atravesaron el palacio principal y entraron en un gran jardín de flores. Pronto, una estructura magnífica y ornamentada me envolvió.

Sentí como si me estuvieran absorbiendo las entrañas de un monstruo gigante.

En un instante, los magos cruzaron el salón de mármol y subieron las escaleras hasta el segundo piso, entrando en el estudio de Senevere. Luego, él abrió la puerta secreta entre las estanterías y recorrió el estrecho y oscuro pasillo. Pronto, el laboratorio de Senevere quedó al descubierto.

Fruncí el ceño al percibir el fuerte olor a aceite perfumado y hierbas que me inquietaba.

—Túmbala aquí.

El mago cruzó el laboratorio en un instante con una zancada amplia y abrió de golpe la puerta que estaba junto a la vitrina.

Había visitado este lugar muchas veces, pero nunca había entrado en esta habitación. El hombre que me recogió entró y me dejó en la cama que estaba en medio de la habitación.

Miré a mi alrededor con ansiedad en los ojos.

La habitación, perfectamente organizada, estaba llena de herramientas extrañas que nunca antes había visto.

Tras examinarlos, volví a centrar mi atención en los dos magos. Estaban alineados con el equipo sobre la mesa, pero desconocía para qué lo estaban utilizando.

Me pregunté si así se sentía una llamada al entrar en el matadero. Tenía la nuca empapada en sudor frío. Si no hubiera sido por el hechizo, habría gritado.

—Primero examinaré la herida.

Uno de los magos se sentó sobre mi pierna.

Sentí cómo mi falda se subía y mi cuerpo se tensó.

El hombre quitó el vendaje con mano profesional y chasqueó la lengua levemente.

—Vuestro estado es peor de lo que pensaba —añadió mientras palpaba suavemente mis rodillas con una mano helada—. Creo que sería un problema si los huesos estuvieran mal unidos. Si se deja que la herida cicatrice así, los nervios se paralizarán y nunca podréis usar las piernas.

—¿Cuál es la torpeza de los magos humanos...?

El mago gruñó suavemente y cogió un pequeño cuchillo de la mesa.

—¿Hay algo más? Tendré que adivinarlo de nuevo.

De repente, un sollozo áspero brotó de mi garganta tensa.

El mago vio que mi rostro se ponía azul, bajó la tela de algodón que llevaba alrededor de la corona y levantó las comisuras de sus labios.

—No tenéis que preocuparos por eso.

Parecía un gesto tranquilizador, pero sentí que se me helaba la sangre. Era más como un pez imitando una expresión humana que una sonrisa humana.

El hombre no paraba de hablar.

—Será difícil que vuelva a ser exactamente igual que antes, pero al menos os facilitaremos la marcha.

Con dificultad, apreté los labios.

—Déjalo.

Si no puedo volver a ser como antes, no hay razón para soportar este proceso.

Quise gritar así, pero solo un sollozo áspero escapó de mi boca.

El hombre volvió a alzar su paño de algodón y dio instrucciones.

—Creo que es mejor quemar la hierba dormida.

El mago, tras examinar el equipo sobre la mesa, colocó un pequeño brasero junto a mi cama y quemó un manojo de hierbas secas.

Dejé de respirar de inmediato. Sin embargo, no duró mucho. Al inhalar el humo con sensación de asfixia, mi visión se nubló al instante.

Luché por apartar con fuerza el velo de blancura que me cubría los ojos, pero pronto me desmayé.

Las gotas de lluvia caían sobre el lago.

Me di cuenta de que estaba soñando. El paisaje de viejos recuerdos se desplegaba ante mí.

Thalia, de catorce años, estaba agachada bajo un árbol grande y hermoso, mirando la superficie gris del agua que caía a borbotones tras la lluvia.

A mi lado, Varkas, empapado por la lluvia, se acercaba.

—¿Se acabó el juego del escondite?

Lo miré con una mirada venenosa.

Había recorrido los terrenos del palacio, su ropa estaba desaliñada y su cabello hecho un desastre. Pero mi humor no mejoró.

Extendí la mano, agarré un puñado de terrones de barro y se los arrojé.

—¡Vete! ¡No quiero ver gente como tú!

Una fea mancha apareció en su uniforme de terciopelo ricamente bordado, pero Varkas ni pestañeó.

Ver su expresión tranquila me animó aún más. Continué lanzando bolas de barro.

—¡Fuera! ¡Ve con Ayla!

—Quiero hacerlo, pero es como una chimenea.

Tras un breve suspiro, Varkas dobló una rodilla a mi lado.

—Estoy obligado a permanecer a su servicio hasta que Su Alteza cumpla 16 años.

Lo miré con cara de enfado.

Sentía que iba a llorar. Para disimularlo, apreté los ojos y torcí las comisuras de los labios levemente.

—Es horrible tener que ver tu cara durante dos años más. Me dan ganas de vomitar solo de pensarlo. Lo odio más que a nada en el mundo. Es espeluznante. Es repugnante.

—¿Es así?

—No lo dije todo. Huelo a caballos en ti.

Sus cejas se arquearon ligeramente.

Entrecerré los ojos y bajé la mirada. Como pasó su infancia en un monasterio, estaba obsesionado con la limpieza.

Siempre olía a jabón fresco. Estaba segura de que era muy consciente de este hecho, así que también era muy consciente de que mi crítica se parecía más a la casa de un santo.

Pero en lugar de señalarlo, Varkas me echó el abrigo que llevaba en una mano por encima del hombro y se enderezó.

—El resto de las críticas se escucharán en el palacio. Despertad. Se os han puesto los labios morados.

Capítulo 52

Dominada por una extraña emoción que las palabras no podían explicar, miré la puerta mientras se acercaba.

Pronto podré liberarme de este terrible dolor.

En lugar de los curanderos charlatanes que estaban ocupados observando los ojos de Gareth, los magos de élite del Palacio de la Emperatriz me devolverán mi forma perfecta anterior.

Humedeciendo mis labios resecos, bajé la mirada con cautela para examinar mi cuerpo.

El cuerpo, envuelto en un fino vestido color crema, se encontraba en un estado que no podía calificarse de bello, ni siquiera con palabras vacías.

El contorno tosco del grueso vendaje, que se extendía desde el muslo hasta el tobillo, desentonaba con la falda fina, y aunque las quemaduras en las palmas de mis manos habían sanado milagrosamente, mis uñas seguían ensangrentadas y manchadas de rojo oscuro. El hecho de estar tan delgada por haber ayunado durante todo el viaje seguramente contribuyó a mi aspecto tan poco agraciado.

De repente, me invadió una sensación de ansiedad.

Al ver esto, ¿no se reirían todos de mí?

Cuando recordé a las criadas que se reían de mí para su propio beneficio, sentí un escalofrío recorrer mi espalda.

Rápidamente corrí las cortinas de la ventana. Si alguien me miraba y se reía de mí, perdería la cordura.

Cogí del suelo una fina manta de lino y me la eché por encima de la cabeza.

Al cabo de un rato, oí el sonido de un carruaje que estaban revisando para comprobar si pasaba por la puerta.

Asomé la cabeza por debajo de la manta y escuché todos los ruidos del exterior. El sonido de los cascos de los caballos y los gritos de la infantería resonaban con fuerza, y la melodía de la lenta marcha fúnebre se volvía aún más sombría.

La embriaguez de la multitud se mezclaba con el ruido. Era como si miles de insectos voladores lloraran a la vez. Sintiendo que mis nervios se agudizaban, me cubrí la cabeza con la manta.

El carruaje, que avanzaba lentamente por el camino de grava, se detuvo, y los alrededores se llenaron de gente. Parecía que todos los sirvientes del palacio imperial habían salido corriendo.

Me acurruqué en un rincón del carruaje y esperé a que amainara el alboroto. Tenía intención de quedarme allí hasta que Gareth y Ayla fueran a ver al emperador, según el protocolo de entrada. No quería mostrar mi fea cara a sus seguidores.

Me froté las piernas entumecidas y contuve la respiración en silencio.

Entonces, sin previo aviso, la puerta se abrió de repente y una espesa sombra invadió el carruaje.

Levanté la cabeza y abrí los ojos de par en par para ver una silueta familiar de espaldas al sol. La niñera se subió al carruaje con su andar torpe y me abrazó con sus bracitos regordetes.

—Oh, pobrecita. ¿De qué se trata esto?

Entonces me cubrió la cara con sus grandes manos y me miró, y las lágrimas le corrían por la cara como excremento de gallina.

—¿Cómo podéis estar tan delgada? No estabais herida y teníais la cara medio llena...

La miré aturdida, luego mi rostro se contrajo y la abracé por el cuello.

Mientras la pequeña criatura era abrazada por el pecho de su madre como si se estuviera hundiendo en sus regordetes senos, la niñera me acarició la espalda y el pecho.

Incluso un bebé recién nacido rompía a llorar al contacto de la cuidadora. Hundí mi rostro en su cabello ondulado con aroma a canela y sollocé.

—Niñera, yo... Me duele muchísimo. Siento que me voy a morir de dolor.

—No os preocupéis. Senevere os curará.

La niñera, secándome las lágrimas de las mejillas, señaló la entrada del carruaje. Me encogí de hombros cuando vi a un hombre extraño parado en la puerta.

El hombre, que cubría su corona con una tela blanca inmaculada, me miró con sus ojos gris oscuro con borde dorado.

Con una mirada como si estuviera mirando algo, me aferré instintivamente a mi niñera. Esta me dio unas palmaditas suaves en la espalda y me dijo con voz tranquilizadora.

—En cuanto supo que estabas herida, Senevere convocó a los magos de la Casa Tarren. Ellos te devolverán a tu estado anterior.

Entonces, apartó mi mano con firmeza y se hizo a un lado para dejar entrar a los magos.

Al ver la sombra que se acercaba, retrocedí. Un habitual sentido de la cautela volvió a aflorar.

—Iré con mis pies, así que aparta.

—¿Con esa pierna?

El hombre delgado que se inclinaba sobre mí ladeó la cabeza. Me sonrojé de desprecio.

—¡No hay ningún problema para llegar al Palacio de la Emperatriz!

Los ojos del hombre se entrecerraron por encima del velo. Sentí una extraña sensación de inquietud.

El hombre se acarició la barbilla como si estuviera absorto en sus pensamientos, y de repente me agarró la pierna.

Grité de dolor. Apretó la herida con tanta fuerza que la sangre se filtró por el vendaje.

—Si te dejamos caminar con estas piernas y la herida se revienta, seremos nosotros quienes sufriremos. No seáis terca.

Lo miré con asombro.

El hombre apartó la mano de mi pierna y asintió con la cabeza al hombre que estaba de pie frente a mí.

—Muévela.

El hombre se inclinó inmediatamente y metió el brazo bajo mi espalda. Sentí escalofríos por todo el cuerpo, como si una serpiente me hubiera tocado.

Esquivé su mano, giré la parte superior de mi cuerpo y balanceé los brazos.

—¡No toques mi cuerpo!

El hombre que había recibido el golpe en la mandíbula murmuró una palabra ininteligible con voz áspera. Al reconocer que ese era el idioma de los elfos, me tensé.

A través de la capucha, pude ver orejas anormalmente largas, piel enyesada y cabello grisáceo con un tinte azulado. Debe ser un elfo original, no un mestizo.

Sabía lo inhumanos que eran y estaba aterrorizada.

Los dos hombres hablaban en su idioma y me abrazaron por los costados. Abrí la boca para gritar.

En ese instante, una mano fría y húmeda me cubrió los ojos, y sentí que todo mi cuerpo se desvanecía. Era como si todos mis huesos y músculos se hubieran disuelto.

—Me hace malgastar maná innecesariamente.

El hombre apartó la mano de mi cara y murmuró en voz baja. Lo miré con las pupilas dilatadas.

Quise gritarle por lo que estaba haciendo, pero lo único que pude oír fue un sonido desagradable que salía de mi garganta.

El hombre se enderezó y dio instrucciones al hombre que estaba sentado frente a él.

—Ya no podrá moverse. Ahora, llevadla a la sala de tratamiento.

El hombre al que yo había golpeado en la mandíbula obedeció inmediatamente la orden.

Levantada como un saco de sacos, miré a mi niñera y le pedí ayuda. Pero, como siempre, la niñera reaccionó con insensibilidad ante mi miedo.

—Tened paciencia, señorita. Todo saldrá bien.

La niñera, que me había robado una mirada con la manga, saltó del carruaje. El hombre que me había levantado la siguió afuera.

Mientras la intensa luz del sol incidía directamente sobre mis retinas, fruncí el ceño.

Tras parpadear varias veces, vi a soldados del Palacio de la Emperatriz rodeando el carruaje.

Mientras los observaba con ansiedad, vi a un inquieto caballero pretoriano detrás de las filas de soldados que formaban una especie de barrera.

Intentó sortear a los soldados del Palacio de la Emperatriz y acercarse a mí, pero el hechicero Taren lo contuvo con firmeza.

—Su misión ha terminado. Nosotros nos encargaremos de Su Alteza, la princesa, así que por favor, retírese.

—Pero soy su guardaespaldas. Tengo que tomar...

—Su Alteza ha llegado a este punto, y usted ya ha sido descalificado.

El caballero se quedó mudo y en silencio. El mago de lengua afilada lo apartó con una mano y luego cruzó el claro abarrotado de carros.

Miré a mi alrededor con consternación. Al poco tiempo, logré distinguir un cabello rubio pálido entre los caballeros que esperaban en la entrada del palacio principal. Yo, que estaba a punto de llamarlo por su nombre, reaccioné y me mordí la lengua.

Varkas jamás me defendería.

De hecho, no sabía por qué sentía la necesidad imperiosa de pedirle ayuda.

Eran magos enviados por Senevere. No me harían daño.

Mientras luchaba por reprimir mi ansiedad, el hombre que me sujetaba dio un paso hacia mí.

Me tensé al ver que el rostro de Varkas se acercaba.