Capítulo 110

—Esto sucedió gracias a la curandera de la familia Sheerkan, así que esto es lo que debemos hacer.

Lucas difuminó la expresión de su rostro. Al pensar en la situación de Tiuran en confinamiento solitario, su mente se confundió.

—¿Qué crees que se hará con Tiuran?

—Bueno, Su Alteza ha despertado sana y salva, así que será algo más que una condena de prisión. —Darren respondió con tono hosco—. Ha sido un golpe de suerte. Si Su Alteza hubiera estado en un estado más grave, habría tenido que ir a la horca.

Lucas frunció el ceño, sintiéndose incómodo.

Tiuran había sido un vasallo leal a la familia Sheerkhan durante más de una década. Sentía cierta repulsión hacia Darren, quien hablaba con indiferencia sobre su muerte.

—Eso sucedió porque era demasiado débil. ¿De verdad tienes que castigarla con tanta dureza?

—Lucas.

La voz de Darren mostraba señales de advertencia.

Darren, que le entregó al vendedor ambulante una bolsa de cuero que contenía monedas de plata como si se la estuviera arrojando, lo arrastró hacia un lado del salón.

—Sé que sientes antipatía hacia Su Alteza la Gran Duquesa. Pero, por favor, deja de mostrar hostilidad abiertamente.

—No estoy...

—¿No te preocupa más el estado de la curandera que la salud de Su Alteza la Gran Duquesa? —Disparó con frialdad—. Es hija de Su Majestad el emperador y anfitriona de Oriente. Según este principio, merece la pena de muerte solo por haberla perjudicado. Es un trato demasiado indulgente limitarse a una condena leve.

Lucas se quedó mirando el rostro de Darren.

—¿Reconoces a la segunda princesa como la anfitriona de Oriente?

—¿Qué sentido tiene admitirlo o no? Ya está sucediendo. —Darren se frotó la nuca y suspiró—. Ahora, ni siquiera puede romperse el matrimonio concertado por Su Majestad el emperador. Me guste o no, no tengo más remedio que aceptarlo. En este momento, lo más importante es fortalecer la unidad de Oriente.

Lucas miró fijamente a los ojos serios de Darren.

Siguiendo a Varkas por las distintas regiones del este, él también sintió algo.

Los gobernadores de cada región estaban más preocupados por consolidar su poder que por descuidar la seguridad pública, y como resultado, los saqueadores campaban a sus anchas en varias partes del este.

También había administradores capaces, pero parecían estar controlando sutilmente al nuevo Gran Duque en lugar de ofrecerle lealtad incondicional.

Tal y como había advertido Tyron, el orden en el Este se desmoronaba silenciosamente. Quizás deberían sentirse afortunados de tener un nuevo y poderoso líder llamado Varkas.

Tras llegar a una conclusión desagradable, Lucas luchó por bajar su mirada rebelde.

—Ya sé eso. Aun así, no quiero que me traten como a un niño obediente —añadió con severidad—. Solo hay que ser amable mientras estés al mando de los nobles del este.

—Si lo sabes, por favor hazlo.

Darren le disparó con ferocidad, como un oso gruñendo.

Lucas sonrió sarcásticamente sin ceder.

—No. Sigo haciéndolo. ¿No la viste corriendo como una rata para evitar chocar con nosotros? Estás agachado delante de ella.

Como si no estuviera de acuerdo con él, Darren arqueó sus pobladas cejas.

Encorvó la espalda con los brazos cruzados sobre el pecho y le dirigió una mirada amenazante.

—Eso no es suficiente. Incluso en entornos formales, por favor, proporciona ejemplos de la pareja del Gran Duque. Si haces comentarios groseros como esos, es la disciplina de Oriente...

—Sí. Ya lo entendí. Así que deja de insistir. —Lucas regañó y subió las escaleras.

Vio a Darren mirándolo con furia por encima de la barandilla.

Él resopló y rápidamente corrió por el pasillo. Entonces vio a tres o cuatro criadas abriéndose paso entre la multitud y se detuvo en seco.

Los asistentes del Gran Duque transportaban cuidadosamente bandejas con docenas de alimentos.

—No hay ninguna reina.

Lucas, que hacía una mueca sarcástica, frunció el ceño.

No entendía por qué había sido tan hostil con ella. Pensándolo bien, ¿acaso no había sido él quien cruzó la línea primero? Se rascó la cabeza con fastidio.

Lucas también era consciente de que era cruel.

Sin embargo, al recordar el momento en que discutió con la mujer, la ira irracional surgió antes que la culpa. Quizás fue por la forma en que ella lo miró.

—...Yo era como un insecto.

En el instante en que ella lo miró a los ojos como si estuviera contemplando lo más repugnante del mundo, lo invadió un impulso desagradable que jamás había sentido en su vida.

Quería derrotar a una mujer que fingía ser arrogante.

Quería armar un lío.

Un deseo tan despreciable le hervía en la sangre, y no podía controlarse.

Lucas rememoraba aquel momento aturdido, cuando de repente sintió una energía repugnante que le atravesó la garganta y se giró. La idea de que la razón por la que la había evitado no se debía únicamente a la advertencia de Varkas le cruzó la mente de un plumazo.

Si se acercaba a ella, sentía que iba a presenciar algo sucio en su interior que jamás querría afrontar.

Como para deshacerse de esa premonición reacia, Lucas salió apresuradamente del oscuro pasillo.

—Solo un bocado más.

Me quedé mirando al hombre que me extendía la cuchara como si estuviera viendo a un monstruo de dos cabezas.

¿Podría ser que el malvado Soñador estuviera traicionando a Varkas y haciéndose pasar por él?

Con tales dudas, supiera o no que me estaba observando, me insistió el hombre con su característico tono grave.

—¿Qué voy a hacer si no comes?

—...Ya está. Quiero dejar de comer.

—Solo una cucharada más.

—Pero es que no me gusta.

Giré la cabeza para evitar la cuchara que revoloteaba cerca de mi boca como una mosca molesta, y él me rodeó la barbilla con la otra mano.

Yo, que me vi obligada a girar la cabeza, lo miré con la cara roja.

Pero Varkas ni pestañeó.

—Si te comes esto, te dejaré comer tu fruta favorita de postre.

—¡Qué gracioso! ¡No quiero comer esto ni aquello...!

Me introdujeron una cuchara entre los labios entreabiertos en señal de protesta.

Abrí los ojos, avergonzada.

Presioné la punta de mi lengua con una cuchara como si fuera a tragar rápidamente.

Al final, me tragué la comida empapada. La terrible sensación de las gachas resbaladizas bajando por mi garganta me hizo fruncir el ceño.

Le lancé una mirada fiera.

En cualquier caso, Varkas se levantó de su asiento con rostro relajado y guardó el bol.

Esta vez, ante un comportamiento tan natural, surgieron otras sospechas.

Era un hombre que había vivido toda su vida al cuidado de otros. Un hombre que jamás había inclinado la cabeza ante nadie más que la familia imperial.

¿Por qué se le daba tan bien servir comidas?

—¿Alguna vez le has dado de comer a alguien? —pregunté de repente tras mirarlo con ojos entrecerrados.

Varkas, que estaba colocando los cuencos de comida en las bandejas, lanzó una mirada despreocupada por encima del hombro.

Poco después, volvió la respuesta simple.

—Estoy harto de hacerlo.

Yo, que había estado mirando fijamente al vacío, quise clavarme una cuchilla en la pupila al instante siguiente. Sentí como si toda la comida que había metido en el estómago fuera a regresar.

Forcé una sonrisa en mi rostro convulso.

—Eso es realmente terrible. Dejar a tu prometida, que te era tan devota, y que ahora tengas la obligación de cuidarla al lado de una mujer como yo...

—Su Alteza la primera princesa no era muy de involucrarse en los asuntos personales.

Varkas, que había dejado la bandeja junto a la puerta, escupió con indiferencia.

—Yo les daba de comer a ellos, no a las personas. Cuando era niño, Tork atendía a más gente que Su Alteza.

Me quedé atónita.

No sabía si sentirme aliviada o enfadada por sus palabras.

Capítulo 109

La curandera, que me había estado observando atentamente, abrió la boca con cuidado.

—Su Excelencia ha estado al lado de Su Alteza todo el tiempo, pero cuando oyó que aparecían saqueadores fuera del castillo, salió apresuradamente.

Ante esas palabras inesperadas, enderecé los hombros.

Ni siquiera tuve tiempo de sentir vergüenza por haber descubierto lo que estaba pasando. Salté y agarré el dobladillo de la túnica del curandero. El movimiento repentino me provocó un fuerte dolor en el estómago, pero en ese momento no me importó en absoluto.

—¿Oye, saqueadores? ¿Cuándo?

—Fue aproximadamente a las dos.

La curandera respondió con calma.

Insistí nerviosamente.

—¿Cuántas personas se presentaron? ¿Es una situación muy peligrosa? ¿Cuántos... son las tropas?

Yo, que estaba lanzando preguntas a toda velocidad, de repente sentí que mis ojos se ponían blancos y me mordí el labio.

Mi cuerpo se inclinó hacia adelante sin siquiera darme cuenta. Justo cuando estaba a punto de levantarme de la cama, una mano dura y bronceada me agarró del hombro.

Miré a la curandera con el rostro cubierto de sudor frío. La mujer me recostó en la camilla con mano firme.

—Voy a lanzaros un hechizo de recuperación, así que, por favor, calmaos por ahora.

—¿Y qué hay de Varkas...?

—Su Excelencia estará bien. Hay como mucho unas docenas de merodeadores, y nosotros contamos con algunos de los guerreros a caballo más fuertes del Este.

La serenidad del sanador finalmente me hizo volver en razón.

Respiré hondo y miré la ventana blanca.

Si se hubiera marchado a las dos, podría haber terminado con la represión a estas alturas.

Sí. Incluso durante la operación a gran escala del otro día, actuó como si nada hubiera pasado, y no regresó después de medio día. No hay necesidad de impacientarse sin motivo.

Mientras reflexionaba y aliviaba mi ansiedad, mi mano callosa y delgada se posó en el dorso de mi mano. Poco después, un calor tibio recorrió mi cuerpo.

—También os apliqué magia curativa, pero en realidad no presto atención a las heridas de mi cuerpo. Por favor, absteneos de hacer movimientos extenuantes durante un tiempo.

Cerré los ojos sin responder. La sanadora, que había estado observando mi estado en silencio, salió discretamente.

Al cabo de un rato, la niñera regresó a la habitación con una bandeja de comida.

No pude controlar el ardor y apenas logré tragar unas cucharadas de gachas de verduras. Al ingerir la comida, sentí un hormigueo en el estómago, como si me hubiera clavado una aguja. Yo, que llevaba un buen rato tumbado en la cama quejándome, finalmente pude conciliar el sueño hasta casi el atardecer.

Recuperé la consciencia cuando una densa oscuridad comenzó a envolver mi entorno.

Me desperté con una sed voraz y vi una gran sombra proyectada frente a la chimenea, y me puse rígido.

Cuando regresó, Varkas estaba de pie junto a la ventana, con una camisa fina. Por suerte, no hubo heridos.

Yo, que había estado exhalando un largo suspiro de alivio, de repente dejé de respirar.

Sus ojos, como un lago helado, me miraban fijamente.

A primera vista, no parecía diferente de lo habitual, y no había manera de saber por qué sentí un nudo en el estómago por un instante.

El hombre, que llevaba un rato inmóvil, se acercó lentamente al borde de la cama. Sin darme cuenta, tragué saliva seca.

El hombre, que me había estado mirando con una mirada extrañamente silenciosa, se volvió hacia el estante. Luego cogió una tetera de la bandeja y se sirvió un vaso de agua.

—¿Cómo está tu cuerpo?

—Está bien.

Yo, que estaba agachada para coger la taza, respondí en tono tranquilo.

Originalmente, iba a golpearlo. Bueno, ¿qué le dije? Le dije que no quería tomar esa medicina. Esto sucedió porque se vio obligado a alimentarme. Las palabras que estaba a punto de soltar se me atragantaron.

Lo miré de reojo, que parecía más decaído de lo habitual, y añadí con cautela.

—No es nada grave. Solo que tengo un poco de malestar estomacal.

En un instante, un destello de luz cruzó el rostro de Varkas. Me miró con una mirada feroz y disparó con rapidez.

—No era una pequeña dolencia. Era tan grave que vomitaste sangre.

Su reacción me dejó perpleja. Varkas me agarró del hombro y siguió apretándome.

—Si lo hubiera descubierto un poco más tarde, tus vías respiratorias podrían haberse bloqueado y podrías haberte asfixiado. ¿Por qué no me dijiste antes que no te sentías bien?

—Eso... suelo enfermarme, así que no sabía que fuera tan grave.

Las palabras pronunciadas a modo de excusa hicieron que el rostro de Varkas se endureciera aún más.

Varkas, que me miraba con la barbilla apretada como si se aferrara a algo, se acercó a la ventana y respiró la brisa fría. La voz que había salido después de un largo rato se había calmado.

—Por el momento, he decidido quedarme en este castillo para que te recuperes.

—¿Y qué hay del calendario de la gira?

—He visitado todas las ciudades principales. —Se frotó la sien con el dedo índice y respondió secamente—. Por lo tanto, Su Alteza, preocúpese únicamente por recuperar su cuerpo.

Mientras lo miraba con el rostro rígido, asentí a regañadientes.

Me molestó su tono autoritario, pero no quise discutir con él porque parecía cansado. Murmuré algo con voz apagada.

—Lo entiendo, así que deja de enfadarte.

Varkas, que fruncía los labios como si fuera a decir algo, cerró la boca.

Las luces parpadeantes acariciaban con avidez mi rostro cansado. Dejó escapar un profundo suspiro y se sentó en la cama.

—No te quedes ahí parada, cómelo rápido. Sangraste mucho. Aunque te sientas incómodo, necesitas mantenerte hidratado.

Un sentimiento de alivio se reflejó en su tono más suave. Bebí toda el agua que me sirvió.

La estimulación repentina me provocó un dolor agudo al sentir una contracción en el estómago, pero no lo demostré y me acurruqué bajo la manta.

En ese momento, sentí calor detrás de mi espalda. Me puse rígida.

Varkas se tumbó detrás de mí y, de forma natural, me atrajo hacia él. Luego, con una mano, me acarició el estómago, que tenía apretado.

Su amable caricia me conmovió profundamente. ¿Era un acto de compasión? ¿O de culpa?

Como por costumbre, empecé a indagar en el significado de sus acciones y pronto dejé de pensar.

Estaba bien. Ya no quería atormentarme con pensamientos autocríticos. Solo quería aceptar esta calidez tal como era.

Parpadeando en la oscuridad, me giré lentamente y me acurruqué en sus brazos.

Varkas me rodeó la espalda con los brazos. Oí un latido sordo a través de su fina camisa.

Al escuchar el ritmo constante y potente, rodeé su cintura con mis brazos con cuidado.

El castillo, que era tan silencioso como un ratón muerto, era ruidoso.

Lucas entró en el salón y frunció el ceño al ver la cocina llena de vendedores ambulantes. Rostros conocidos se mezclaban entre los comerciantes que llegaban cargando diversos ingredientes.

Entró en el espacio que no se diferenciaba en nada de un barril.

—¿Qué haces en un lugar como este?

—Oh, Lucas.

Darren, que estaba regateando con los comerciantes, lo miró con una expresión alegre.

—¿Has terminado todo el trabajo que te ha sido encomendado?

—He terminado. —Lucas replicó con brusquedad—. Recibí todo el entrenamiento de la mañana y, después de cuidar de los caballos, pulí la armadura y las armas de mi hermano.

—Bien hecho.

Darren se acarició la cabeza, sorprendido.

Lucas le estrechó la mano bruscamente y preguntó con voz ronca.

—¿Qué clase de desastre es este?

—Hemos transportado por vía aérea los ingredientes para enviárselos por separado a la Gran Duquesa. Parece que no hay muchas cosas que pueda comer en Oriente. No me quedó más remedio que comprar algunos ingredientes a comerciantes de la región central.

Lucas frunció el ceño al mirar los sacos que llenaban el restaurante.

¿Cuánto comería esa mujercita?

No querrás pasar toda la temporada aquí, ¿verdad?

Miró a Daren con expresión seria.

—¿Es tan malo?"

—Según la curandera, parece que tiene el estómago completamente destrozado.

Darren dejó escapar un profundo suspiro.

Capítulo 108

Lo tanteó con la punta de los dedos.

El líquido viscoso dejó una mancha desagradable en la piel lechosa. Un paño fino, empapado en sangre, se enredaba como algas sobre la piel tibia.

Varkas observó la escena con la mirada perdida, luego acercó la oreja al pecho ensangrentado de ella. Sintió un leve latido.

El accidente congelado comenzó a repetirse.

La levantó sobre la sábana y cerró la puerta del dormitorio de golpe.

Justo a tiempo, unas criadas que pasaban por el pasillo lo vieron y se tensaron. Varkas gritó con fuerza.

—¡Llamad al sanador! ¡Ahora mismo!

Sentía un hormigueo en el estómago, como si hubiera tragado agua hirviendo. El calor abrasador parecía aplastarme el estómago.

Al instante siguiente, sentí que me dolían todos los huesos, como si tuviera cubitos de hielo.

Busqué a tientas y extendí la mano para tirar de la colcha. Entonces alguien me abrazó con fuerza, con los brazos tan calientes como el hierro al rojo vivo.

Sentí alivio por el calor que penetró en mi sangre, pero por un instante, volví a arder.

Me revolví en la cama, sudando profusamente. Pareció darse cuenta de que tenía dolor, y sentí cómo el antebrazo que me rodeaba la espalda se soltaba.

Me aferré con todas mis fuerzas a aquello que intentaba alejarse.

«Sigue abrazándome. No me dejes sola».

Como si hubiera comprendido las palabras que apenas murmuraban en mi boca, el calor volvió a envolver mi cuerpo.

Fue doloroso. Aun así, sentí alivio.

Me acurruqué en su generoso abrazo, como un polluelo que se esconde entre las plumas de una gallina.

Poco después, el dolor punzante que sentía en el estómago se desvaneció y sobrevino un silencio sepulcral. Era como sumergirse en agua tibia.

¿Cuánto tiempo deseaste estar rodeada de una sensación de tranquilidad que te resultaba desconocida? Mi confusa conciencia se fue aclarando gradualmente.

Apenas levanté los párpados apretados. El rayo de luz que se filtraba por el toldo me atravesó la retina. Gemí inconscientemente por el hormigueo, pero oí pasos apresurados a lo lejos.

—¡Señorita! ¿Está sobria ahora?

Al girar la cabeza, vi a mi niñera llorando y fruncí el ceño.

La niñera me agarró la mano y resopló.

—¿Sabe lo oscuras que están mis entrañas? ¿Por qué me pasa esto siempre...?

Parecía confundida. No sabía qué estaba pasando.

Mientras me cubría la frente pegajosa con la mano, la niñera, que goteaba lágrimas como estiércol de gallina, se levantó de un salto.

—¡Mirad lo que estoy pensando! No es momento para esto. Esperad un minuto. Llamaré al sanador de inmediato.

Entonces dio un pisotón y salió corriendo del dormitorio.

Cuando el entorno quedó en silencio, mi cabeza finalmente comenzó a funcionar. Miré a mi alrededor lentamente.

Apenas unos segundos después recordé que había llegado a una ciudad en las regiones Este y Oeste. Sin embargo, mis recuerdos posteriores eran vagos. Era como si estuviera soñando con los ojos abiertos.

—Finalmente ha entrado en razón.

Mientras repasaba aturdida mis recuerdos fragmentados, la sanadora entró corriendo en la habitación.

Se acercó a la cama, respirando con dificultad.

—¿Cómo está vuestro cuerpo?

Yo, que la miré con expresión perpleja, abrí mis labios resecos. El sonido metálico salió de mi garganta agrietada.

Al ver esto, la curandera vertió agua inmediatamente en la taza y me la entregó.

Me esforcé por incorporarme, me apoyé en el respaldo de la cama y me llené la boca de agua tibia. El líquido que me bajó por el esófago me irritó el estómago.

Cuando tuve una tos persistente debido a una extraña molestia, la curandera retiró la ventosa de inmediato.

—No bebáis demasiada agua de golpe. Vuestro estómago está dañado, así que debéis tener cuidado al beber agua durante un tiempo.

Fruncí el ceño.

—¿Daños? ¿En el estómago?

—¿No se acuerda?

La curandera me miró con ojos oscuros y dejó escapar un profundo suspiro.

—Su Alteza perdió el conocimiento poco después de llegar a este castillo. Después de eso, estuvisteis enferma durante casi dos días.

Abrí los ojos de par en par y mi rostro se quedó paralizado ante el recuerdo que me vino a la mente.

Estaba dando vueltas en la cama. De repente, sentí un dolor intenso. Gemía sin pensar en pedir ayuda por el dolor que parecía atravesarme el estómago, pero el líquido caliente volvió a subir. En ese momento, creo que perdí el conocimiento.

Apreté mi cabeza palpitante y miré a la curandera con ojos gélidos.

—¿Alguien me envenenó?

—No, Su Alteza. No sentí que alguien os hubiera envenenado.

La curandera lo negó apresuradamente.

—Parece que los efectos secundarios del medicamento que habéis estado tomando durante las últimas semanas os han provocado una hemorragia interna.

—¿Efectos secundarios?

Miré a la curandera con ojos desconfiados.

La mujer continuó su explicación con calma.

—El reactivo que Su Alteza estaba tomando contenía un medicamento que podía dañar el estómago. Normalmente, es un buen medicamento que repone la energía y aumenta la vitalidad... Si un paciente con el estómago delicado lo toma durante mucho tiempo, existe riesgo de hemorragia interna.

Me burlé.

—Así que, sin querer, me diste ese tipo de medicamento.

El rostro de la curandera se endureció levemente.

Dejó escapar un profundo suspiro.

—Por lo que puedo ver, sí. Examiné cuidadosamente el medicamento que tomó Su Alteza, pero solo contenía ingredientes que ayudaban a recuperar la energía. Sin embargo, parece que la curandera que lo preparó desconocía que la función estomacal de Su Alteza era tan vulnerable como la de un niño.

La miré con recelo.

—Estás regañando a esa mujer de una manera muy extraña.

—Simplemente os estoy contando lo que he descubierto. No quiero que Su Alteza le agobie con dudas innecesarias.

La mujer se puso de pie con calma y lentamente. Luego, con su característica serenidad, tomó una pequeña tetera del estante.

—En cualquier caso, se le dará al sanador la disposición adecuada. Y de ahora en adelante, creo que me haré cargo del tratamiento de Su Alteza.

Luego vertió la cantidad adecuada de líquido transparente en una taza de té pequeña.

La observé con atención. La mujer explicó con una sonrisa irónica.

—El té de miel se prepara con una pequeña cantidad de hierbas medicinales que ayudan al estómago a recuperarse. Si lo tomáis poco a poco, os sentiréis más relajada.

Lo acepté a regañadientes. Pero no tenía ganas de llevármelo a la boca.

Yo, que llevaba un rato mirando fijamente el té tibio, abrí la boca de repente.

—¿Estás segura de que no es la medicina que he estado tomando hasta ahora? No es veneno.

—No podemos descartar por completo la posibilidad de que se hayan mezclado otros medicamentos entretanto. De haber sido así, habría quedado un aura tóxica en vuestro organismo. Sin embargo, Su Alteza no presentó ningún síntoma de envenenamiento.

Entonces...

¿Está bien Varkas?

Estaba a punto de preguntarle eso, pero me quedé callada. No tuve el valor de preguntarle cómo había tomado el medicamento que me recetaron.

Apreté mis labios resecos. Mientras tanto, Varkas había estado tomando la droga poco a poco.

—¿De verdad no tiene efectos secundarios?

Incapaz de librarme de mi ansiedad, escupí nerviosamente.

—Si una persona realmente sana toma ese medicamento, no hay ningún problema, ¿verdad?

La curandera, que se había quedado perpleja por un momento, asintió.

—Sí. En casos normales, os ayudará a recuperar energía.

Me encogí de hombros con alivio. Entonces, de repente, me sentí desilusionada conmigo misma y solté una risa hueca.

Me sentí más aliviada de que él no estuviera siendo envenenado que de que mi vida no fuera el objetivo de nadie.

Fruncí los labios, aturdida.

—¿Y qué hay del Varkas...?

¿Dónde está ahora? ¿Cómo reaccionó cuando me vio desplomarme?

Me tragué la pregunta que tenía en la garganta, tiré el vaso y volví a tumbarme en la cama.

Capítulo 107

Salió rápidamente del pasillo y bajó las escaleras. Al salir por la puerta trasera, vio unos arbustos densamente entrelazados que le impedían ver con claridad.

Varkas, que pasaba entre ellos con paso impaciente, vio a Thalia sentada bajo un árbol de agracejo rojo y se detuvo un instante.

Cuando la vio sentada en el suelo con una bata fina, sintió un hormigueo en la garganta, como si hubiera tragado un trozo de cristal.

Reprimió las palabras que le brotaron del alma y se puso delante de ella.

—¿Qué haces en un lugar como este?

La mujer, que miraba fijamente el macizo de flores con la mirada perdida, levantó lentamente la cabeza. Sus ojos, algo borrosos, tantearon el aire. Varkas estrechó los ojos.

—¿Quemaste la vela para dormir?

—...Yo no la quemé. Es solo que estoy un poco cansada.

Thalia, que replicó con voz lánguida, volvió a bajar la mirada hacia el macizo de flores.

Siguiendo la mirada, Varkas divisó un pájaro inerte entre las largas briznas de hierba y frunció el ceño.

A través de la piel desgarrada del vientre, podía ver los intestinos infestados de hormigas, como si le hubiera mordido un gato montés.

Antes, era una mujer que creaba juegos con solo observar un error. Una mujer que odiaba la suciedad hasta la misofobia y amaba la belleza hasta el punto de ser tachada de extravagante, empezó a fijarse en la fealdad. El extraño cambio resultaba molesto.

La levantó con mano bastante brusca.

—Si estás cansada, deberías descansar en tu habitación. ¿Por qué haces esto?

—...Estaba frustrada, así que salí a tomar un poco de aire. Hacía un calor extraño en la habitación.

Thalia murmuró como si estuviera poniendo una excusa.

Varkas, que la había estado mirando con severidad, le puso el dorso de la mano en la frente.

Él no sentía el calor. Quizás porque llevaba ropa fina y estaba expuesta al viento frío, su piel estaba bastante fría.

Varkas dejó escapar un pequeño suspiro, se quitó el abrigo y se lo echó sobre el hombro.

—Entra. Tienes el cuerpo frío.

—Sí...

La rodeó con sus brazos y estaba a punto de dar un paso hacia la puerta trasera, pero una voz tensa le agarró el tobillo.

Bajó la mirada de nuevo. Unos ojos azules y sombríos llenaron su campo de visión. La mujer, que se mordía el labio como si dudara sobre algo, continuó con dificultad.

—Antes...

—¡Estás en un lugar como este!

En ese instante, una voz atronadora interrumpió sus palabras.

Varkas giró la cabeza hacia el sonido del que había venido. Darren Dru Sheerkan, junto con cinco o seis hombres, estaba pisoteando las flores que rodeaban el estrecho sendero que cruzaba el jardín.

—Darren tiene algo que informar con urgencia. Al llegar a la posada, se encontró con informantes de la capital, quienes le comentaron que la situación en el palacio imperial era inusual. Al parecer, la emperatriz está expandiendo su poder con determinación...

El hombre, que había estado hablando apresuradamente, encontró a Thalia tardíamente y guardó silencio.

Varkas examinó el semblante de Thalia. Su rostro, que parecía indefenso como el de una niña perdida, estaba gélido.

Dio un paso atrás, murmurando con voz baja y apagada.

—Voy a subir a la habitación para que pueda ocuparse de sus asuntos.

—Te llevaré a tu lugar para dormir.

—Puedo ir sola.

—¿No te dije que no puedes ir sola sin acompañante?

Un leve gesto de insatisfacción cruzó su bello rostro, como si lo estuviera reprendiendo.

Ella echó un vistazo a los caballeros que estaban detrás de Darren y señaló al hombre más bajo.

—Entonces, pon a esa persona como acompañante.

El soldado al que señalaron encogió los hombros con expresión desconcertada.

Después de que Thalia intentara arrancarle la lengua a Lucas, los guerreros de la familia la trataron como a una figura clave. El hombre acusado también se agachó como si se mostrara reacio y solo miró a Varkas.

Varkas dejó escapar un suspiro de fastidio.

—¿Qué haces ahí parado? No te apresures y atiende a Su Alteza.

Cuando sus instrucciones cayeron, los soldados corrieron hacia él.

Varkas, a regañadientes, desató el brazo que la rodeaba. Thalia se alejó de él sin dudarlo.

Varkas, que había estado mirando su espalda por un momento, dirigió su mirada a su vasallo. Darren sacó inmediatamente un fajo de pergamino de su pecho y se lo tendió.

—Este es un documento que recoge lo sucedido en la capital después de que Su Excelencia abandonara el palacio imperial.

Leyó el documento con atención. El informe indicaba que existía una división en el seno de la aristocracia conservadora y que la emperatriz había comenzado a reunir abiertamente partidarios del segundo príncipe.

Varkas arrugó las comisuras de los ojos.

«No se parece a ella».

El emperador seguía siendo poderoso. Si no hubiera habido cambios, el reinado de Beerus Roem Guirta se prolongaría durante más de diez años. Pero, ¿por qué la emperatriz no espera a que el segundo príncipe alcance la mayoría de edad?

Existía una profunda preocupación ante aquella incomprensible maniobra. Al igual que utilizó a su hija para provocar a Gareth, esta vez podría estar intentando incitar una rebelión utilizando a su hijo menor. Si la mujer estaba provocando que Gareth perdiera el control, sin duda existía un peligro mucho mayor oculto tras este matrimonio.

Al leer que se estaba discutiendo seriamente el compromiso entre el heredero de la familia Heimdall y la primera princesa, Varkas dobló el pergamino.

Fortalecer las relaciones con el Norte no era malo en sí mismo. Sin embargo, era peligroso dejar en sus manos los asuntos personales de Ayla.

Los norteños eran un pueblo diferente, obsesionado con su linaje. Para preservar el cabello rubio platino y los ojos rojos característicos de los antiguos gigantes, no dudaron en casarse con indígenas durante generaciones.

De ninguna manera aceptarían a la princesa de cabello negro como su señora. Debían tener otras intenciones.

Varkas, que se frotó las sienes con expresión pensativa, abandonó pronto el jardín.

Al entrar en el despacho acompañado por el mayordomo, un joven sirviente le trajo un instrumento de escritura. Se sentó en su escritorio y redactó algunos documentos. Se trataba de una orden para investigar minuciosamente el tamaño del ejército convocado por la familia Heimdall y el flujo de fondos.

Tras sellarla y entregársela al mensajero, escribió dos telegramas más para enviarlos a la capital. Uno iba dirigido al marqués de Oristine y el otro a Gareth.

Varkas, quien redactó una frase advirtiendo sobre los peligros del norte en el tono más eufemístico, estampó su firma y selló el documento al final.

Darren, que observaba desde la barrera, preguntó con un tono incómodo.

—¿Tiene intención de impedir la boda de la primera princesa?

Varkas lo miró con expresión de desconcierto.

—¿Hay algún problema?

—Eso... Si Su Excelencia la disuade, ¿no resultará un poco extraño? —Darren se rascó la nuca—. El mundo puede pensar que el Gran Duque Sheerkan guarda rencor contra la primera princesa.

Varkas esbozó una sonrisa irónica.

—Estás diciendo tonterías.

Los chismes no eran un problema. Más bien, era importante detener a Gareth antes de que causara problemas.

Enrolló dos trozos de pergamino y los selló con un sello.

—Elige al más rápido y envíalo a la capital.

El hombre, que lo miró fijamente con una mirada extraña por un instante, tomó inmediatamente el pergamino y salió.

Varkas se recostó en su silla y miró por la ventana.

Antes de que se diera cuenta, el cielo comenzó a descargar finos hilos de lluvia.

De repente, la imagen de Thalia de pie en el jardín apareció fugazmente en su mente. ¿Qué intentaba decir entonces?

Al pensar en los ojos desolados que contemplaban al pájaro muerto, sintió una punzada de inquietud en el pecho. Varkas, que golpeaba su escritorio con un nerviosismo desconocido, pronto abandonó la oficina.

El salón estaba lleno de ruido, como si se estuvieran preparando para una ceremonia de bienvenida. Subió las escaleras, pasando junto a los sirvientes que inclinaron la cabeza.

Al abrir la puerta del dormitorio, vio a una mujer menuda tumbada en cuclillas sobre una cama ancha.

Se acercó al borde de la cama. Pudo ver un leve rubor que se extendía sobre sus gráciles y curvas mejillas blancas. Había estado caído como el de un pollito enfermo todo el día, y finalmente parecía que se había enfermado.

Varkas exhaló un largo suspiro y cogió una toalla limpia del estante. Estaba a punto de limpiarle la cara con ella, pero de repente un olor extraño le rozó la punta de la nariz.

Dejó de moverse. Una mancha rojo oscuro se extendía por las comisuras de sus labios. La observó desde la distancia y luego sacudió suavemente su cuerpo tendido. La nuca, empapada en el sudor de la noche, colgaba inerte.

Solo entonces vio las marcas rojas en la almohada. Varkas, que había estado parpadeando lentamente, levantó con cuidado la cabeza.

Un olor denso y sanguinolento le perforó la nariz. Un líquido rojo que brotaba de las comisuras de sus labios le corrió por la garganta aterrorizada.

Capítulo 106

No sabía cuándo volvería a enfadarse, pero en los últimos años se había vuelto notablemente más tranquila. Al parecer, ya ni siquiera le quedaban fuerzas para hacer travesuras.

—¿Me trajiste aquí para nada?

Al contemplar su rostro demacrado con ojos preocupados, Varkas salió inmediatamente del carruaje.

La brillante luz del sol caía como un diluvio sobre sus cabezas. Una pálida arruga se dibujaba en su frente, cegándola por completo.

Proyectó una sombra sobre sus ojos con el dobladillo de su abrigo y cruzó la puerta sin detenerse. Cientos de pares de ojos curiosos se abalanzaron sobre ellos. De repente, sintió rigidez en la columna.

Siempre estaba rodeado de innumerables ojos, así que estaba acostumbrado a ser el centro de atención. Sin embargo, no lograba dejar de sentir las miradas indiscretas sobre la mujer que tenía en brazos.

—Parece que la Gran Duquesa no se encuentra bien.

El capitán de la guardia, que lo había estado siguiendo para guiarlo, murmuró con tristeza. Sus ojos estaban fijos en su cabello revuelto y sus mejillas blancas como el marfil. Reprimió el impulso de esconderla y escupió con fuerza.

—Le agradecería que primero me mostrara el dormitorio.

—Por supuesto, debemos ser considerados. Vengan por aquí. Lord Temuran me ha pedido que sirva a Su Excelencia el Gran Duque con la mayor sinceridad.

El hombre tomó la delantera de inmediato y comenzó a caminar.

Tras seguirle escaleras arriba, fue conducido a un vestíbulo silencioso y a pasillos oscuros que recordaban a un monasterio.

—Pueden usar esta habitación.

El hombre cruzó lo que parecía ser la sala de recepción y abrió la puerta con marco de hierro. Al entrar, Varkas observó con atención la cuidada decoración. Era una habitación sencilla, pero no descuidada. Cuando decidió que no bastaría con quedarse unos días, la acostó en la cama.

Mientras tanto, Thalia dormía profundamente.

¿Acaso el tranquilizante que le había dado la curandera no había dejado de hacer efecto? Él observaba atentamente a la mujer que luchaba por recobrar la consciencia, y vio al capitán de la guardia paseándose alrededor de la puerta.

Le hizo una pregunta directa.

—¿Qué pasa?

—Lo siento, pero Lord Temuran ha solicitado ver a Su Excelencia de inmediato. Puede pasar al salón de recepción ahora mismo.

Varkas frunció el ceño.

Era costumbre animar a los huéspedes que venían de lejos a tomarse un descanso. Esto significaba que Temuran era una persona imprudente que desconocía el caso, o que tenía un asunto urgente que era difícil de distinguir entre ejemplos.

Varkas, que lo miró por un instante, asintió.

—Próximamente iré.

El hombre, que se había quedado paralizado con el rostro nervioso, exhaló un suspiro de alivio.

Dio instrucciones a sus subordinados que esperaban en el pasillo para que llamaran a un curandero, y acto seguido fue tras el hombre.

Al cabo de un rato, apareció un espacio de estilo antiguo con luces brillantes.

Pasó junto a la alfombra de intrincados diseños y se acercó a la pesada mesa de madera. Un anciano sentado frente a él se levantó de un salto para saludarlo.

—Gracias por venir, Su Excelencia.

Como si la expresión del capitán de la guardia no fuera una mentira, el viejo caballero tenía un rostro frágil.

Varkas, que lo había estado observando en silencio, se sentó. Entonces el anciano volvió a sentarse en la silla y abrió la boca apresuradamente.

—Por favor, perdóneme por mi descortesía. Como puede ver, mi salud no es buena y no sé cuándo colapsaré. El hecho de que me atreviera a apresurar los pasos de Su Excelencia el Gran Duque con el deseo de verlo cuando aún estaba un poco lúcido no justifica que le pida disculpas mil veces...

—Ahora que estoy aquí, dígame el motivo por el que me ha hecho llamar.

Varkas cortó las palabras prolijas con un solo cuchillo.

El viejo caballero, que se secaba el sudor de la frente mientras lo observaba, finalmente abrió la boca.

—De hecho... tenía una pregunta que quería hacer, así que pedí una entrevista.

El hombre abrió la boca con dificultad y extendió una mano hacia el sirviente que estaba detrás de él. Entonces el joven, que permanecía quieto como una sombra, le entregó el pergamino.

El viejo caballero lo extendió y continuó con voz nerviosa.

—No hace mucho, recibí noticias de que la familia Heimdall estaba reuniendo guerreros del norte. ¿Es cierto el rumor de que Su Alteza el príncipe heredero está detrás de esto?

Varkas, que recibió el pergamino, comenzó a leerlo con atención.

Al parecer, se trataba de información transmitida por un comerciante que viajaba entre el norte y el este.

El documento, que fue transcrito de forma que no se pudiera identificar al autor, contenía los movimientos de la nobleza del norte y el testimonio de muchos caballeros pertenecientes a la familia imperial en Amasec.

Lo deslizó rápidamente hacia abajo y golpeó la mesa de madera con la punta de los dedos, pero el viejo caballero continuó con cautela.

—Últimamente ha circulado un rumor sobre una relación entre Su Alteza Real la primera princesa y el heredero de la familia Heimdall. ¿Conoce usted estos hechos...?

—¿Qué es exactamente lo que quiere saber?

Varkas, que apartó la vista del pergamino, formuló una pregunta directa.

El viejo caballero, que fruncía los labios con rostro nervioso, finalmente fue al grano.

—Me gustaría conocer la postura exacta del Gran Duque. ¿De qué lado estamos?

En lugar de responder, Varkas se quedó mirando el rostro del hombre.

Incapaz de soportar el breve silencio, el viejo caballero se apresuró a hablar.

—Comenzaron a circular rumores de que el matrimonio de Su Excelencia podría propiciar un posible giro hacia la neutralidad en Oriente o un acercamiento a la emperatriz. Además, Su Alteza Real el príncipe heredero ha comenzado recientemente a estrechar relaciones con el Norte. Algunos temen que pueda estallar un conflicto armado.

Varkas cometió un error.

Solo habían pasado unos meses desde que se rompió su compromiso y se casó. Mientras tanto, todos estaban ocupados.

Reclinándose en su silla, Varkas tomó el pergamino y lo colocó sobre la vela que había en la mesa. El documento amarillo se encogió al instante, desprendiendo humo negro.

Lo miró fijamente durante un rato, luego volvió la mirada hacia el viejo caballero y lo escupió con firmeza.

—Nada ha cambiado. El Este apoya a Gareth Roem Guirta.

—Entonces, ¿por qué Su Alteza el príncipe heredero fue al norte...?

—Un sirviente desleal intenta, de alguna manera, devolverle la vida a su hermana, que ha sido herida. ¿Cuántas familias en este imperio pueden compararse con la familia Sheerkan?

Aun con su afirmación, las dudas en el rostro del caballero no desaparecieron.

Varkas dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Entiendo que usted está en posición de administrar la zona adyacente al norte, así que comprendo que se sienta intranquilo, pero parece ser demasiado sensible. En el mejor de los casos, no es más que un rumor.

—¿Está diciendo que Su Excelencia sigue estando del lado de Su Alteza el príncipe heredero?

La pregunta insistente le incomodó a primera vista, pero Varkas demostró paciencia.

—Sí. La familia Sheerkan no estará en desacuerdo con Su Alteza el príncipe heredero.

Solo entonces apareció una expresión de alivio en el rostro del viejo caballero.

—Gracias por su amable respuesta. Creo que, gracias a su consideración, por fin podré superar este dolor.

Varkas negó con la cabeza en lugar de responder y se puso de pie.

El viejo caballero lo siguió y se levantó para despedirlo. Varkas, que lo detuvo con un leve gesto de la mano, salió del salón de recepción.

Antes de darse cuenta, una sombra se posó en el pasillo. Siguió la densa sombra y rápidamente despejó su mente.

La conducta precipitada de Gareth no fue sorprendente. Tenía una personalidad desconfiada, por lo que no podía retractarse fácilmente de sus afirmaciones. Su traslado al Norte para consolidar su poder era previsible. Sin embargo, el hecho de que los rumores se extendieran con tanta rapidez resultaba alarmante.

«...Parece que el aliento de la emperatriz ha comenzado a extenderse hacia el este.»

De otro modo, la tendencia del príncipe heredero no se habría extendido al este en tan poco tiempo. La mujer no había renunciado a su plan de separarlo de Gareth.

Varkas sintió que los nervios le subían a la cabeza y dirigió la mirada hacia la ventana.

El cielo estaba cubierto de nubes grises, como si estuviera a punto de llover, y el crepúsculo caía sobre los macizos de flores y los caminos cubiertos de maleza.

Varkas, que contemplaba el paisaje desolado con mirada indiferente, se detuvo de repente en seco.

En un instante, un aura penetrante se extendió desde las sienes hasta la frente. La mujer que había acostado en la cama vagaba sola por el jardín, sin compañía.

Capítulo 105

Los miré fijamente con un rostro duro e impasible.

—¿Qué os parece? ¿No lo colgasteis para que lo viéramos?

Los hombres que sostenían el tazón de gachas, se quedaron mirando con sorpresa.

Resoplé, aparté el brazo de Varkas y cojeando me dirigí a la parte delantera del carruaje.

Varkas, que me perseguía, me agarró del codo. Lo miré con cara de nervios.

Una dama común y corriente se habría desmayado del susto o habría apartado la mirada del cadáver. ¿Acaso intenta criticarla por mostrar un comportamiento inapropiado para una Gran Duquesa?

Me miró con recelo, pero Varkas me dio la espalda con delicadeza.

—A partir de ahora, tendrás que viajar a caballo.

Mientras yo me quedaba paralizada por sus inesperadas palabras, él me condujo al lugar donde estaban alineados los caballos.

Hablé con urgencia

—¡No sé montar a caballo!

—No te preocupes. Su Alteza viajará conmigo.

Silbó suavemente, y Tork, que pastaba en el prado, se le acercó con su crin negra.

Me quedé mirando al caballo de guerra gris que parecía estar hecho de acero retorcido, como un monstruo terrible.

Tork era una bestia de un nivel muy diferente al del caballo sudoroso de Nornek que Gareth arrastraba para el espectáculo.

Era más regordete que un caballo normal, tenía una personalidad violenta similar a la de un caballo salvaje, e incluso poseía una arrogancia que lo llevaba a menospreciar a cualquier criatura que no fuera Varkas...

Odiaba esa palabra feroz que Varkas estaba usando con tanto cariño. Y lo mismo ocurría con Tork.

En cuanto lo vi, me giré rápidamente para evitar el resoplido salvaje del caballo. Sin embargo, me agarró de inmediato.

—De ahora en adelante, el camino será difícil. No podrás aguantar ni medio día en un carruaje.

—¡Es mejor caerse que montar en una bestia tan sucia y apestosa!

Algunos lugareños que iban a lomos de caballos a corta distancia me miraron con recelo. No podían creer que hubiera gente en el mundo que odiara a los caballos.

Decían que eran un pueblo apasionado por los caballos.

Apreté los dientes.

—¿Por qué no lo dejas pasar de una vez?

Varkas exhaló un breve suspiro, me abrazó y me subió a la silla de montar.

Grité y me aferré al cuello de Tork.

Detrás de mí, Varkas me atrajo hacia su pecho, atrayendo mi cuerpo rígido hacia él. Olvidé mi vergüenza y lo abracé por la cintura. Sentí que Tork iba a tirarme al suelo en cualquier momento, y mis caderas se entumecieron.

—Yo… por favor, bájame.

—Recuéstate cómodamente. No te voy a soltar.

Levanté la cabeza con fuerza y lo miré fijamente. Quise golpearlo, pero no podía moverme porque me preguntaba qué pasaría si Tork se descontrolaba.

Escupí cada letra con los dientes.

—¡Por favor, bájame inmediatamente!

Varkas fingió no oírme y sacudió las riendas. Cerré la boca apresuradamente, temiendo morderme la lengua.

Mi vista se tambaleaba al ritmo de los movimientos del caballo. Me sentí un poco mareada y cerré los ojos, pero oí una voz familiar a lo lejos.

—Todos los preparativos están listos. ¿Quieren marcharse de inmediato?

Era un vasallo llamado Darren.

Varkas asintió con la cabeza.

—Dividid la unidad en dos. La mitad me seguirá y la otra mitad arrastrará el carro para seguirme.

Siguiendo las instrucciones de Varkas, la caballería avanzó al unísono.

Yo, que observaba con los párpados abiertos, vi varios cadáveres colgando a un lado de la plaza del pueblo y me quedé paralizada. En ese momento, mi visión se volvió a nublar.

—No los mires.

Lo miré con expresión seria.

Varkas, que apenas animó sus palabras, escupió secamente.

—Han saqueado este pueblo muchas veces. Se exhibió para calmar la ira de los residentes y advertir a otros saqueadores, no para mostrarlo como un espectáculo.

Aparté la mirada con la boca cerrada. Varkas, que me había estado observando un momento, pronto espoleó su caballo cuesta arriba.

Mientras la plaza donde colgaba el cadáver se desvanecía gradualmente de mi vista, una extraña sensación de alivio me invadió. No me entendía. ¿Me sentía atraída por la muerte o tenía miedo?

Contemplé el paisaje aparentemente apacible del pueblo. Un viento con olor a hierba soplaba desde algún lugar. Los aullidos de las bestias que se habían oído durante toda la noche se mezclaban débilmente con él.

De repente, un pensamiento cruzó por mi mente.

¿Acaso esos pecadores también renacerán como bestias y cantarán canciones para alguien?

Quizás algún día yo también...

Al contemplar el frondoso bosque que brillaba con un azul intenso, inmediatamente deseché mis pensamientos vanos con una sonrisa irónica.

La visita guiada por el territorio estaba llegando a su fin.

Tras visitar todos los pueblos, grandes y pequeños, del este y del oeste, la caballería giró hacia el norte y avanzó hacia nuestro destino final, Tarlín.

Poco después, la ciudad más grande de Oriente y Occidente apareció en el horizonte.

Al ver las magníficas murallas grises, varios jinetes lanzaron fuertes vítores.

—Esta noche podrás pasar una noche un poco más cómoda.

Darren tiró de las riendas y redujo la velocidad, gritando con voz vivaz. Sin decir palabra, Varkas giró la cabeza de su caballo para observar la manada que lo seguía. Un lujoso carruaje apareció entre las largas filas de carros.

Al atravesar la zona escarpada, la obligó a sentarse en la silla de montar, pero ella estaba tan débil y asustada que no aguantó dos horas y se cayó. Al final, no le quedó más remedio que volver a subirla al carruaje.

Con un leve suspiro, Varkas volvió a pronunciar sus palabras.

Finalmente, las murallas que rodeaban la ciudad quedaron tan juntas que formaron una barrera continua. Varkas alzó un brazo para hacer una señal. Los jinetes izaron de inmediato una bandera bordada con el escudo de armas del caballo negro. Poco después, las puertas con marcos de hierro se abrieron de par en par, revelando ante ellos un complejo paisaje urbano.

—¡Ha tenido que superar muchos problemas para llegar tan lejos!

Mientras avanzaban por la carretera principal, fueron recibidos por los guardias de seguridad de la ciudad. Varkas aceptó el saludo con un leve asentimiento.

—¿Quién está al mando de esta ciudad?

—Lord Temuran. Es un cuidador designado por su propio padre.

Un hombre de mediana edad, que parecía ser el capitán de la guardia, respondió en tono tranquilo.

—Mi señor se encuentra delicado de salud y se está recuperando en el castillo de Tarlin. Me dijo que no podía reunirse con usted en persona y que le pedía disculpas.

Varkas contempló la ciudadela que se alzaba imponente en el centro de la ciudad. Tenía un aspecto magnífico, pero parecía demasiado grande para albergar a cientos de caballeros.

Le dio instrucciones a Darren.

—Creo que deberíamos dejar el número mínimo de personas y buscar alojamiento aparte para el resto. A ver si puedes alquilar toda la posada.

—Entiendo.

Darren dejó atrás a una docena de caballeros de élite y a Lucas Raedgo Sheerkan y se dirigió a las afueras de la ciudad.

Varkas asintió con la cabeza hacia su hermano, que se había vuelto visiblemente demacrado en las últimas semanas.

—No te quedes atrás, ven a mi lado.

—¿Yo tampoco puedo quedarme en la posada con Darren...?

—No me hagas decirlo dos veces.

Su hermano parecía muerto, y él se acercó lentamente. Varkas, que lo había estado mirando con ojos fríos, volvió a dirigir su mirada al capitán de la guardia.

—Ahora tomemos la iniciativa.

—Oh... Por favor, venga por aquí.

El capitán de la guardia caminó apresuradamente.

Mientras Varkas lo seguía hacia el centro de la ciudad, vio una amplia plaza y una enorme ciudadela.

Varkas desmontó de su caballo y se acercó al carruaje que se detuvo a un lado del claro. Al abrir con cuidado la puerta, vio a una mujer cojeando en el asiento.

Él, naturalmente, la sostuvo por la espalda. Ella se frotó los ojos y escupió una hermosa carcajada nasal.

—¿Hemos… llegado?

Varkas asintió levemente y luego deslizó su otro brazo bajo la rodilla de ella, levantando suavemente su cuerpo, ridículamente ligero. Sus delgados antebrazos rodearon su cuello como si fuera lo más natural del mundo.

Capítulo 104

No hubo tiempo para reaccionar.

Sorprendida, una sustancia espesa como la miel fluyó por la abertura con una lengua resbaladiza.

Yo, que esperaba un sabor amargo que me provocara dolor de estómago, abrí los ojos y me encontré con un sabor inesperadamente dulce.

El dulce líquido con aroma a flores envolvió suavemente mi lengua. Al tragar lo que se había asentado en mi boca, el trozo de carne que presionaba la punta de mi lengua se desprendió lentamente.

—Te has saltado la cena.

Una voz llena de reproche me hizo cosquillas en la piel hinchada.

Levanté la vista hacia el rostro que tenía delante con expresión de desconcierto.

Desde que empecé a besarlo con el pretexto de pedirle medicina, lo había estado besando casi todas las noches, pero esta fue la primera vez que él me besó primero.

No, para ser precisos, esta era la segunda vez.

Me sonrojé al recordar mi confusa primera noche.

Varkas, que me miraba fijamente, pasó su pulgar calloso por la comisura de mis labios.

—¿Quieres más?

Su corazón se estremeció al oír la voz susurrante.

Me aparté de él furiosa, como un hombre en llamas.

—¿Qué me diste de tomar?

Ante la pregunta, me quedé sin palabras. Él me guiñó un ojo y señaló el estante junto a la cama. Allí había una pequeña tetera de plata y un cuenco con varias frutas.

—Es una bebida elaborada mediante la fermentación de la leche de cabra. Los Dongwal suelen consumirla como sustituto del desayuno.

Mi mente, confundida por la explicación monótona, se complicó aún más. Sin embargo, él parecía tranquilo, como si darme de comer por vía oral no fuera gran cosa.

Tal vez fuera así.

Así como me dio la medicina con la boca mientras yo insistía en no tomarla, puede que también se hubiera encargado de mis comidas. Sí, estaba segura de que era así.

¿No era un hombre íntegro, incluso cuando algo sale mal? Al igual que hizo con Ayla, esta vez se estaba adaptando a mis necesidades.

Yo, que intentaba calmar mi mente, parecía fría.

—¿Quién te dio de comer en la comida?

Entrecerró los ojos al oír la voz cortante.

Sin embargo, no dio muestras de estar ofendido. Varkas, acariciándose la barbilla con expresión pensativa, me acercó una bandeja.

—Bueno, cómetelo tú misma.

Luego se levantó de su asiento y se dirigió a la ventana. Lo observé tomar agua del lavabo y limpiarse la cara y la garganta, y luego bajé la mirada hacia la bandeja.

De repente, sentí la necesidad de apretar la lengua.

Si hubiera insistido en que no quería comerlo, me lo habría dado. Con ese humilde pensamiento, tomé un trozo de pan.

Estaba caliente, como recién horneado. Mientras desmenuzaba el humeante y me lo llevaba a la boca poco a poco, Varkas, que se había cambiado de ropa, volvió a la cama.

—¿No te ha gustado la comida?

Al ver el trozo de pan que había puesto en mi huevo, Varkas frunció el ceño y preguntó.

Dudé un momento y luego negué con la cabeza.

—Merece la pena comerlo.

—Pues come bien. Deja de cocinar como si le tuvieras manía a la comida.

Levanté las comisuras de los ojos al oír un tono que parecía el de un niño en una situación complicada.

Pensé que iba a comérmelo, imaginando lo que contenía. Sin embargo, al encontrarme con su mirada vigilante, los espinosos caballos volvieron a adentrarse en mi garganta.

Quizás, él mismo me lo trajo. No quería ofenderlo con mi actuación.

Finalmente, cogí un pequeño trozo de pan que parecía haber sido frito en aceite.

Cerré los ojos con fuerza, di un gran mordisco y mastiqué la carne caliente con especias.

Sentí náuseas por un momento.

El sabor de la carne grasa en sí no era un problema. Sin embargo, el hecho de llevarme a la boca un alimento desconocido me provocó una fuerte sensación de rechazo.

¿Qué clase de carne era? No es como la de un lagarto, un murciélago o una rana. Cuando aplasté la carne blanda con los dientes, algo crujiente se mezcló con ella. Parecía una nuez. ¿Sabes? Quizás fuera como un insecto. La carne finamente picada estaba mezclada con todo tipo de ingredientes que parecían fritos en aceite.

Pensé que podría haber algún objeto extraño y desagradable dentro, y sentí un dolor punzante en el estómago.

Yo, que movía la mandíbula mecánicamente como si estuviera masticando barro, no pude soportar el asco y simplemente tragué lo que tenía en la boca.

Al ver esto, Varkas vertió rápidamente agua en la taza y me la entregó.

—Bebe.

Acepté el vaso apresuradamente.

Al inhalar el agua helada, la comida que me había obstruido la garganta bajó por el esófago.

Fue como si me hubiera tragado una piedra. Me estremecí ante la desagradable sensación de tener un cuerpo extraño, pero oí una voz mezclada con suspiros que venía de encima de mi cabeza.

—Ese terrible hábito alimenticio no tiene cura.

Lo miré con ojos sorprendidos.

Me sentí un poco avergonzada porque nunca había pensado en lo que comía ni en que a él le pudiera importar.

—Es que... es que hoy no tengo ganas de comer.

Las palabras que pronuncié como excusa hicieron que sus ojos se arrugaran. Parecía saber que yo comía menos que los sacerdotes abstinentes.

Varkas, que volvió a dejar escapar un pequeño suspiro, sirvió una bebida hecha con leche de cabra y me la ofreció.

—Me gustaría aumentar gradualmente la cantidad de comida que se puede ingerir. No se puede vivir solo de miel y fruta para siempre.

Mirando fijamente al hombre que me estaba molestando de forma inapropiada, acepté el vaso con cara de reticencia.

Cuando me obligué a tragar el líquido que llenaba la taza, él apartó la bandeja.

—Voy a llamar a una empleada doméstica, así que prepárate para irte pronto.

Mientras él se marchaba, conté con la ayuda de mi niñera para lavarme ligeramente y saqué mi ropa limpia para ponérmela.

Me pusieron un vendaje nuevo ayer por la tarde, así que no pensé que necesitaría llamar a un curandero.

Con un abrigo de piel sobre los hombros, me deshice del apoyo de mi niñera y salí sola.

Hacía mucho sol.

Alcé la vista hacia el cielo despejado, bajé la mirada y contemplé el apacible paisaje del pueblo.

Vi caballos desmontados pastando en una amplia pradera. Los jinetes que habían regresado de la subyugación se reunían en un claro vacío para comer.

Cuando estaba a punto de pasar junto a ellos y dirigirme al carruaje, me detuve de repente.

Un poste largo, erigido no muy lejos, apareció a la vista.

Sin darme cuenta, levanté la cabeza y enderecé la espalda al mirar la gran cabeza que colgaba del extremo.

Cuando vi su rostro pálido, sentí como si me hubieran derramado toda la sangre del cuerpo. El estómago, que había estado trabajando sin descanso desde la mañana, se retorcía de dolor.

Me tapé la boca con la manga.

Parecía que la comida que había introducido a la fuerza iba a volver a subir inmediatamente. Aun así, no podía apartar la vista de su rostro, desfigurado por el miedo.

Las ejecuciones públicas se llevaban a cabo con regularidad en la capital, pero esta era la primera vez que veía un cadáver decapitado.

Observé sus pupilas nubladas con extraña curiosidad. Pensé que tal vez podría vislumbrar el infierno a través de ellas.

Según esta doctrina, los seres impuros caían en un pozo de fuego. Y, como ser impuro, existía una alta probabilidad de que fuera al infierno.

Si fuera posible, quería vislumbrar el mundo al que iría después de la muerte.

Justo cuando estaba pensando en ello aturdido, un fuerte antebrazo me bloqueó la visión.

Giré la cabeza.

Varkas me miraba con una expresión indescriptible.

No era solo Varkas. Me aterraba mirar el cadáver decapitado como si estuviera encantado, y todos me miraban con recelo.

Capítulo 103

—Si lo hace, revisaré los ingredientes. Eso será un alivio para Su Alteza.

Ni afirmé ni negué, sino que hice un gesto con la mano como indicándole que retrocediera. La mujer bajó la cabeza de inmediato y salió de la habitación.

Yo, que estaba sentada frente a la chimenea observando las brasas ardientes, me levanté de mi asiento con una profunda sensación de cansancio.

Al tumbarme sobre la suave sábana, el dolor que se había extendido por mis rodillas fue disminuyendo gradualmente.

La sensación de hormigueo en la piel parecía ser el efecto de la pomada. También me volví insensible. Sin embargo, a medida que los ingredientes anestésicos se mezclaban con el emplasto y se extendían, mi consciencia se fue nublando gradualmente.

Alcé la vista hacia el techo manchado con la mirada perdida y luego dirigí mi mirada hacia la ventana de cristal que brillaba con un resplandor rojizo.

Sin darme cuenta, el cielo pasó de un color ámbar brillante a un color vino oscuro.

La puesta de sol, de intenso resplandor, pronto se verá envuelta en la oscuridad. Eso te daría ventaja al atacar al enemigo.

Deseaba una noche más profunda y tranquila que nunca. Así, los enemigos de Barcas no lo encontrarían.

Al imaginar la batalla que tendría lugar en la más completa oscuridad, inmediatamente me sacudí mis distracciones.

Antes de cumplir los veinte años, había derrotado a cientos de caballeros de Roem para ascender al puesto de comandante templario. Su misión sería simplemente aniquilar a la horda de saqueadores.

Luchando por superar mi ansiedad, cerré los ojos lentamente. El sonido de una campana que anunciaba el final del día inundó mi conciencia, que poco a poco se iba desvaneciendo.

Mientras escuchaba el tenue eco del campanario, me quedé dormida como si me hubiera desmayado en algún momento.

Recuperé la consciencia al amanecer, cuando cayó la noche.

Levanté los párpados con una sed abrasadora y tiré del cuello de mi vestido de lino en respuesta a la asfixia que de repente me invadió.

Aun así, la frustración que parecía oprimirme la respiración no desapareció, así que me arrastré hasta el final de la cama y alcancé la lámpara.

En ese instante, un destello escarlata recorrió la pared. Siguiendo el tenue rastro luminoso, giré la cabeza y respiré hondo al ver que la luz de la chimenea casi se había apagado. Los finos haces de luz se sentían como aire fresco.

Respirando con dificultad, me levanté de la cama y me dirigí a la chimenea. Vi algunas brasas chisporroteando entre las cenizas negras.

Tomé unos cuantos trozos de leña para mantener vivas las llamas, los metí en la chimenea y golpeé el fuelle contra el suelo. Entonces, la leña empezó a humear y a emitir llamas brillantes.

Mientras lo miraba y soltaba un pequeño suspiro de alivio, oí un sonido extraño que venía de algún lugar.

Giré ligeramente la cabeza. Solo después de unos segundos me di cuenta de que era el grito de un animal.

¿Apareció un perro salvaje?

Me acerqué a la ventana y la abrí con cuidado. El viento frío y seco me golpeó la cara.

Mientras temblaba por la sensación de frío, giré la cabeza para intentar oír el sonido más claro.

Un lamento lastimero resonó sobre la colina bañada por la luz blanca de la luna. Sin embargo, la imagen de la bestia aullando con el cuello abierto no aparecía por ningún lado.

¿O era un sonido que venía del bosque?

Al dirigir mi mirada hacia el final del prado, alguien llamó a la puerta. Miré fijamente la puerta con expresión recelosa.

—¿Quién está ahí?

—Os lo ruego, Su Alteza. Sentí vuestra presencia y vine a ver si sentíais dolor.

Era una curandera perteneciente a la familia Sheerkan.

Entrecerré los ojos, y ella inmediatamente le lanzó una mirada hosca.

—Simplemente no podía dormir. Retrocede.

Hubo un momento de silencio. La mujer, que caminaba de un lado a otro frente a la puerta como si dudara sobre algo, finalmente hizo una sugerencia cautelosa.

—Si no os importa, ¿puedo prepararos una infusión de hierbas para que podáis dormir cómodamente?

Fruncí el ceño. Me molestó que no obedeciera de inmediato la orden de marcharse.

—No hay necesidad...

Yo, que como siempre iba a decir que no, me quedé callada de repente. Recordé que le había prometido entregarle la droga que ella había preparado al mago de la familia Taren.

Realmente no sospechaba que me estuviera dando alguna medicina sospechosa, pero no estaría de más ser precavida.

Tras pensarlo un rato, respondí inmediatamente con un suspiro.

—Sí. Adelante.

Al cabo de un rato, la curandera entró en la habitación con un pequeño paquete en la mano.

La miré con una mirada inquisitiva.

Como si acabara de despertarme de la cama, solo llevaba puesta una bata gris sobre un vestido de lana holgado que parecía un pijama.

La mujer caminaba frente a la chimenea, con el cabello revuelto detrás de las orejas, como si estuviera avergonzada.

—Por favor, esperad un momento. Lo haré enseguida.

Luego colgó la olla de latón en el estante sobre el fuego y sacó un manojo de hierbas del paquete.

La mujer que mezcló varios de ellos y los echó en la tetera recordó inmediatamente que el agua estaba tibia.

Poco después, se percibió el aroma a manzanilla y lavanda.

—Bueno, eso es todo.

La mujer, que había servido la cantidad adecuada de té de hierbas, extendió cuidadosamente el vaso.

La sostuve en mi mano y miré hacia abajo. Quizás contenía miel, y su dulce aroma se mezclaba sutilmente con el de las flores.

Mientras lo saboreaba, un largo grito rompió de nuevo el silencio de la noche. Solté un suspiro nervioso. Parecía que llevaba ladrando toda la noche.

—Cierra las ventanas. Corre las cortinas.

La mujer obedeció la orden de inmediato. Sin embargo, a pesar de que las ventanas estaban bien cerradas y las gruesas cortinas corridas, los aullidos de las bestias se oían con mayor claridad.

La curandera me miró con expresión de desconcierto.

—Parece que al lobo le falta alguien en este pueblo.

La miré con expresión de asombro.

—¿Ahora vas a bromear conmigo?

—No es así...

La mujer, que parecía desconcertada por la dura reacción, pronto reanudó su conversación en tono tranquilo.

—En Oriente existe el mito de que quienes mueren sin ser bautizados renacen como animales salvajes. Se cree que el llanto que se escucha por la noche es una canción que entonan al añorar a la persona que amaron en vida.

Resoplé.

—Las almas no bautizadas solo caerán en el abismo y perecerán. ¿Acaso no conoces doctrinas tan básicas?

—Por supuesto, lo conozco muy bien. —Un halo de amargura apareció repentinamente en la comisura de los labios de la mujer—. Pero en lugar de creer que un ser querido ha caído al abismo, ¿no sería más reconfortante creer que ha regresado a nuestro lado en forma de bestia? Los sacerdotes también hacen la vista gorda ante tales creencias.

Me quedé sorprendida.

—¿Hay tanta gente que muere sin haber sido bautizada?

—Como todos los ciudadanos del imperio, nosotros, los orientales, somos bautizados dentro de los cien días posteriores a nuestro nacimiento. Sin embargo, tales bendiciones no están permitidas para los niños que nacen muertos.

Percibiendo el matiz de dolor en la voz de la mujer, tensé mi cuerpo.

¿Alguna vez esta sanadora había perdido un hijo?

Estaba inquieta porque no sabía qué decir, pero la mujer me dedicó una sonrisa amable, como para animar el ambiente.

—El té se enfriará. Vamos.

Yo, que estaba prestando atención a la mujer, inmediatamente tomé un sorbo de té tibio.

La curandera, que había estado observando la escena en silencio, colocó unos frascos en el estante y salió al exterior.

Me quedé tumbada en la cama y escuché los llantos, que se iban haciendo cada vez más suaves.

Quizás escuché la canción llamándome. Probablemente por eso no había podido dormir hasta ahora.

Pensando en esto aturdida, inmediatamente me sacudí esos pensamientos inútiles de la cabeza.

Me resultaba abrumador enfrentarme a mi propio dolor. No podía permitirme el lujo de preocuparme por los asuntos de los demás.

Quizás la infusión de hierbas ayudó; pude conciliar el sueño profundamente sin soñar.

Me desperté sintiéndome renovada y miré la ventana de cristal brillantemente iluminada con los ojos que aún no habían desaparecido.

En ese momento, sentí una presencia que venía de lejos.

¿Trajo la niñera al menos algo de agua para lavar?

Me froté los párpados tensos y giré la cabeza hacia el sonido que había oído, y sentí un dedo ligeramente frío que me rodeaba la mejilla.

Mis ojos se abrieron de par en par. Cuando regresó, Varkas, vestido con ropa cómoda, estaba inclinado sobre la cama.

Yo, que había estado parpadeando sin pensar, me levanté de un salto y enderecé la parte superior de mi cuerpo.

Justo cuando estaba a punto de examinarlo de pies a cabeza para ver si tenía alguna herida, levantó la barbilla y sus labios se cerraron sin previo aviso.

Capítulo 102

Habló en un tono sencillo, como si fuera a salir a dar un paseo nocturno.

Levanté las comisuras de los ojos.

—¿Una guerra de subyugación leve?

Varkas, que le entregaba una bolsa de cuero con monedas de oro al hombre que parecía ser un administrador, me miró. Como si intuyera mi angustia, un leve suspiro escapó de sus labios apretados.

—Se han recibido informes de saqueadores acampando en esta zona. La base no es muy grande, así que podremos regresar antes del amanecer.

«¿Tienes que ir hasta allí?»

Justo cuando estaba a punto de escupirlo, noté que docenas de pares de ojos me miraban fijamente y me quedé callada.

Sentía una profunda ansiedad, pero no quería averiguar qué estaba pasando por culpa de ese hombre tan irresponsable.

Le di una palmada en el hombro y le disparé con frialdad.

—Cuando vuelvas, ¿qué tengo yo que ver? Quiero descansar, así que te acompañaré a la posada.

Escuché al administrador que los observaba al otro lado jadear y respirar con dificultad.

Sin embargo, Varkas no mostró ninguna perturbación. Volvió la cabeza hacia el administrador y preguntó.

—¿Dónde está el alojamiento?

—Oh... Por favor, venga por aquí.

El hombre se apresuró a tomar la delantera y comenzó a caminar.

Mientras lo seguía, apareció un pequeño edificio de piedra.

El administrador que intervino continuó explicando.

—Originalmente se utilizaba como residencia oficial, pero cuando supe que Su Excelencia iba a visitarnos, la dejé vacía. Ahora, puede usar esta habitación.

Con cuidado, abrió la gran puerta de la parte más interna.

Miré a mi alrededor en la oscura habitación con ojos sombríos.

A pesar de su exterior descuidado, el interior era bastante acogedor. Probablemente estaba decorado a propósito para dar la bienvenida a los huéspedes.

El administrador me miró y añadió con cautela.

—Si detecta algún fallo, por favor, infórmenos de inmediato. Lo corregiremos enseguida.

—No, eso es todo lo que tienes que hacer, así que retrocede.

Yo, que estaba mirando la cama con sábanas gruesas, dije con arrogancia, alzando la barbilla.

El administrador que había estado prestando atención a Varkas se marchó poco después.

Me quité la capa suelta, la tiré con despreocupación y me tumbé en la cama. Varkas, que me había estado observando en silencio, se acercó.

Ignoré deliberadamente su presencia y me giré hacia el otro lado. Al mirarle la cara, sentí ganas de volver a abofetearlo.

Rebusqué y tiré de la colcha y escupí sin rodeos.

—Hoy solo voy a dormir, así que dile a la niñera que no necesito cenar.

—Thalia.

Al sentir una espesa sombra sobre mi cabeza, alcé la vista. Varkas estaba apoyado en mi almohada, mirándome.

La luz del atardecer que entraba por la ventana le teñía de rojo un lado de la cara. Me quedé fascinada por aquel rostro enigmático, y un dedo frío se posó en mi frente.

—No te saltes las comidas, aunque estés cansada.

—Me da igual si me muero de hambre o no. —Giré la cabeza y, aturdida, me zafé de su mano—. Ve a matar al merodeador rápidamente.

Se le formó una leve arruga en las cejas. Ni siquiera podía adivinar por qué se había ofendido.

Me tapé con la manta hasta la cabeza.

Finalmente, lo oí levantarse de la cama. La ansiedad se disparó repentinamente al oír sus pasos alejándose.

Era un hombre capaz de matar fácilmente incluso a un gigante que le doblaba en tamaño. Una vez vi cómo derribaba a un dragón encadenándolo. Un grupo de merodeadores no sería nada para él.

Sin embargo, en este mundo no había nada absoluto.

Salté y agarré la punta de su capa.

Hizo una pausa y me miró. Murmuré con voz temblorosa.

—Tu cuerpo... Ten cuidado.

Sus ojos se abrieron un poco.

Verlo reaccionar así ante una palabra tan trivial me conmovió.

Añadí astutamente.

—Si haces algo mal, mi puesto estará en peligro. Así que... se trata de cuidarse con moderación.

Una expresión sutil aparecía y desaparecía en su rostro, como si estuviera sonriendo y frunciendo el ceño a la vez.

Me escondí de nuevo bajo la manta. Poco después, se oyeron pasos pesados.

—No te preocupes, volveré pronto.

Varkas me recostó en la cama y me acarició el pelo con delicadeza.

El contacto inesperado me produjo un gran disgusto.

Por alguna razón, la caricia suave hizo que mi corazón vibrara aún más que el beso apasionado.

Al cabo de un rato, salió de la habitación.

Levanté la cabeza en silencio, como un caracol que asoma la cabeza fuera de su concha.

Al acercarme a la ventana, vi a cientos de soldados esperando y de pie frente a la mansión.

Poco después, Varkas se unió a ellos. Lo observé durante un buen rato mientras conducía a su ejército a las afueras de la ciudad.

Incluso después de que su imagen desapareciera tras la colina, no pude apartarme de la ventana, pero oí una voz familiar fuera de la puerta.

—Su Alteza, estoy aquí para aplicar medicina.

—...Adelante.

Temiendo que se le concediera el permiso, la curandera de la familia Taren entró.

Cojeando, me senté en una silla frente a la chimenea. La mujer que estaba sentada de rodillas frente a mí me subió con cuidado el dobladillo de la ropa y me preguntó.

—¿Cómo estáis?

—Siempre es lo mismo, ¿eh?

Con destreza, desató las vendas que llevaba enrolladas en ambas manos y examinó cuidadosamente mi piel ensuciada.

—Al final, vuestra piel empezó a aplastarse. Será mejor que os quite el vendaje esta noche.

La miré fijamente con una mirada penetrante.

—No, envuélvelo bien.

—¿Hoy Su Excelencia también estará ausente? ¿De verdad necesitáis ocultar las cicatrices...?

—¡Sé quién está haciendo esto por culpa de Varkas!

Alcé la voz. El rostro de la curandera se endureció.

Yo, que la miraba fijamente a la cara nerviosa, murmuré en voz baja.

—Es que no quiero verlo. Así que envuélvelo bien.

Tras un breve suspiro, la curandera sacó una nueva venda, como si no pudiera evitarlo. Luego, con cuidado, aplicó una tirita adhesiva sobre la cicatriz y la vendó lo mejor posible.

—¿Creéis que bebéis la medicina hecha por el mago de Oriente?

La mujer que estaba sacando una toalla y limpiándose la tirita de las manos, de repente hizo una pregunta.

Respondí con hosquedad.

—No creo que sea eficaz en absoluto. El medicamento es tan fuerte que me duele un poco el estómago, pero después de tomarlo, me siento bien al día siguiente.

—¿Sabéis qué tipo de hierba usaron?

—Solo he oído que es una mezcla de varias hierbas que reponen la energía.

Miré a la curandera con ojos recelosos.

—¿Por qué me atacas así? ¿Tienes miedo de que me hayan envenenado?

—...La emperatriz me ha dado instrucciones de cuidar bien del cuerpo de Su Alteza. —La curandera habló cuidadosamente—. Y aquí hay mucha gente a la que no le agrada la existencia de Su Alteza. No hay nada de malo en ser precavido.

Yo, que la miraba fijamente con expresión firme, repliqué fríamente.

—Si hubieran querido darme algo como veneno, lo habrían quemado en la comida o en un vaso. Pronto los atraparán, pero ¿crees que lo mezclarían con medicinas?

La mujer cerró la boca con expresión pensativa.

«¿Hay algo que esté pasando por alto?»

Yo, que tenía una expresión hosca, añadí concienzudamente.

—Si sospechas eso, te dejaré un medicamento, así que tómalo y compruébalo.

Capítulo 101

Sintió cómo sus nervios se aceleraban con intensidad.

Mientras vertía un poco del líquido en el espacio estrecho y húmedo, su rostro, sonrojado, se desfiguró levemente. Parecía odiar profundamente el sabor de la poción.

Pero él no podía comprender las sensaciones que ella experimentaba. Podía sentir el fuerte olor a hierba que le picaba la nariz y el intenso amargor que le estimulaba las papilas gustativas, pero la sensación no le causaba malestar.

Varkas introducía y sacaba repetidamente su lengua de su boca fuertemente contraída, acercándola aún más a él.

Tragó lo que se había acumulado en su boca y le apretó los dedos. El sonido de su respiración le humedeció la garganta.

Intentó envolver su lengua con la de él, pero cuando las cosas no salieron como esperaba, levantó la cabeza.

Varkas vio un rostro desfigurado por un comportamiento desconocido.

De repente, algo afilado le arañó la columna vertebral.

Presionó con el pulgar su labio inferior hinchado y le abrió la barbilla a la fuerza. Luego, respiró hondo, dejando escapar el aire húmedo del orificio, y trabajó bruscamente.

—Saca la lengua.

Sus ojos húmedos temblaban de ansiedad.

Introdujo los dedos entre sus dientes y presionó suavemente su lengua húmeda.

Se oyó una voz algo impaciente.

—Vamos.

La mujer que lo miró con ojos confundidos sacó la lengua en silencio.

Varkas inmediatamente la tomó en su boca y la succionó suavemente, y el cuerpo de ella se puso rígido por la sorpresa.

Él la rodeó con el brazo que tenía extendido alrededor de la nuca e inclinó su cabeza aún más hacia ella.

Su pequeña lengua se movía de forma embriagadora. Ella intentó persistentemente encontrar una manera de escapar y lo rodeó con sus brazos por la cintura.

Bajo el fino dobladillo, podía sentir la delicada estructura y las suaves curvas.

Su cuerpo, que había perdido peso notablemente tras dos temporadas, parecía desmoronarse con el más mínimo esfuerzo. Él se sintió algo nervioso y soltó su lengua.

Saliva transparente fluía entre sus labios carmesí. Mientras la lamía, oyó una voz que lloraba.

—Por qué...

Ella lo miró con unos ojos que parecían tener fiebre.

—¿Por qué haces esto?

Frunció el ceño.

En cambio, quería preguntarle a ella.

¿Por qué no debería hacerlo?

Eran una pareja.

Aunque hicieran algo peor, la relación no tendría nada de extraño. Simplemente no se molestó en pedírselo porque sabía que ella no lo querría.

Pero ella dio el paso del contacto.

Reprimiendo aquello a lo que quería culpar, la miró fijamente a sus ojos vertiginosos, que no podía controlar.

Su corazón se fue retorciendo cada vez más al ver en sus ojos una mezcla de confusión, vigilancia y duda.

Lentamente fue aflojando los brazos.

—Si no quieres que haga esto, no me provoques en el futuro.

La mujer se mordió el labio y bajó la mirada.

La boca descuidada volvió a llamar su atención. Se burló de sí mismo y se levantó de la cama, pero su voz amortiguada le erizó los nervios.

—No, ¿quién dijo que no me gustaba?

Varkas la miró con ojos fríos.

Lo pidió como si buscara algo que hubiera dejado atrás.

—Ya no voy a llorar más, así que sigue adelante. Todavía queda algo de medicina.

Por un instante, un calor intenso le recorrió el estómago.

Frunció el ceño ante la sensación, que rozaba lo desagradable.

«¿Qué quiere esta mujer de mí? Ojalá estuvieras enferma. Muchísimo, muchísimo».

Un día, mientras ella estaba borracha, las palabras que había estado pensando le vinieron a la mente.

En aquel entonces, era una palabra que se usaba a la ligera. Incluso ahora, más de diez años después, la sensación de dolor no había regresado. Ni siquiera recordaba cómo se sentía antes.

Pero entonces se dio cuenta de que tal vez esa sensación que estaba experimentando ahora se parecía al dolor.

—Yo, yo no quería hacerlo, así que vete.

Thalia, incapaz de soportar el largo silencio, se apretó contra su pecho.

Varkas le agarró la mano como si se la arrebatara y la sentó sobre su regazo, con su cuerpo sorprendentemente ligero. Su cuerpo, que había estado rígido por la tensión, se relajó rápidamente.

Envolvió su cabello, inquietantemente suave, alrededor de sus dedos y le mordió los labios húmedos.

Siempre fue una mujer que tenía que fastidiar no solo a los demás, sino también a sí misma.

Desde el momento en que asumió la responsabilidad de ella, había intuido que su mundo ordenado se vería arruinado.

Varkas cerró los ojos, sintiendo el calor que parecía aplastarle las entrañas.

Era como si estuviera tragando veneno.

El viaje transcurrió sin problemas.

Tras visitar las principales fincas del noreste, nos dirigimos al sur y recorrimos varias zonas comerciales.

Durante un rato, las vistas panorámicas de la magnífica ciudad se desplegaban una tras otra, seguidas de la cálida hospitalidad de ricos comerciantes y nobles.

Pero nada me atraía. Esto se debía a que mi mente estaba llena de confusión.

Me toqué los labios ásperos y miré por la ventana.

Entre los caballeros que marchaban de manera ordenada, la figura de Varkas llamaba la atención a primera vista.

Con su coraza negra y su postura erguida sobre el caballo, parecía un señor frío y distante. Era difícil imaginar a un hombre primitivo que se complaciera en besarme en los labios cada noche.

Con una sensación de inquietud en mi interior, corrí las cortinas de la ventana. Sin embargo, aunque la vista quedó bloqueada, los pensamientos que rondaban mi cabeza no cesaron.

Recordaba obsesivamente las acciones que había realizado repetidamente con él.

Varkas nunca me besaba primero sin que yo se lo pidiera. Pero eso no significaba que estuviera obligado a hacerlo. Siempre me besaba sin cesar hasta que yo llegaba a mi límite y me resistía. A veces, parecía más bien complaciente.

Pero cuando me asusté por el contacto insoportablemente profundo y retrocedí, Varkas se retiró obedientemente con el rostro pálido. En ese momento, también sentí que todo era una exageración mía.

Por costumbre, apretaba los labios con fuerza, sentía un hormigueo y fruncía el ceño. Al palpar la zona con la punta de los dedos, noté un leve rastro de sangre.

No había forma de saber si era mi herida o si la había provocado Varkas. Últimamente, Varkas me hacía arrugar los labios con más frecuencia.

Yo, jugueteando con mis labios, cerré los ojos ligeramente. Justo cuando estaba a punto de echarme una siesta para despejar mi mente agitada, el carruaje que había estado funcionando sin parar se detuvo.

—Hemos llegado, bajemos.

Una voz seca se escuchó por la ventana.

Me arreglé la ropa desaliñada y salí del carruaje.

La extensa llanura estaba salpicada de grandes barracones cónicos y viejas chozas. Me desconcertó el paisaje, bastante sencillo. Comparado con el norte, donde la brecha entre ricos y pobres es abismal, el sur era generalmente próspero, por lo que hacía mucho tiempo que no visitaba el pueblo.

—Nos vamos a quedar aquí esta noche.

Un joven guerrero a caballo, al que Varkas había escoltado, se acercó y le explicó lo sucedido.

—Puede que resulte incómodo, pero por favor, tenga paciencia conmigo durante un día.

Me marché sin decir nada.

Varkas estaba hablando con un hombre que parecía ser el conserje del pueblo. Mientras lo observaba desde lejos, Varkas me hizo un gesto con la cabeza.

Me acerqué a él con cautela. Entonces Varkas me puso la mano en el hombro y le espetó al hombre con tono profesional.

—Vamos a instalar un cuartel aparte, así que solo tienes que proporcionar un lugar donde mi esposa pueda alojarse.

Lo miré con ojos sorprendidos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Esta noche habrá una batalla de sometimiento ligero.

Capítulo 100

Lucas se dio la vuelta inmediatamente y salió corriendo.

Darren, que observaba la escena desde cerca, chasqueó la lengua con expresión preocupada.

—¿No es eso un poco exagerado? ¿Y si incluso alberga antipatía hacia Su Excelencia?

—Actualmente, Lucas es el único heredero del Gran Duque. Si algo me sucediera, él debería ser el cabeza de familia.

Varkas escupió secamente.

—Más bien, me gustaría preguntarle qué pensaba al dejarlo así hasta que llegara a ese punto.

—Su Excelencia es tan joven y fuerte, ¿por qué deberíamos preparar al segundo maestro como su sucesor?

Darren se encogió de hombros levemente.

—Además, está casado, así que pronto verá a su heredero directo.

Sin decir palabra, Varkas abrió la cantimplora atada a su cintura y le dio un mordisco.

Entre los soldados que se afanaban en sus tareas, se podían ver catorce carros y grandes carretas de cuatro ruedas preparadas para el viaje.

Frente a él, se acercó un enano que llevaba una gran palangana. Parecía que intentaba escuchar el cuerpo de su esposa.

De repente, la astringencia de masticar metal viejo se extendió a su boca.

Tras lesionarse la pierna, Thalia se volvió extremadamente sensible a la hora de exponer su cuerpo. A excepción de la curandera que le había enviado su madre, nadie podía siquiera tocarle las piernas.

Cuando recordaba la imagen de ella sufriendo una convulsión cada vez que él intentaba examinar la herida, el sabor a pescado en su boca se hacía aún más fuerte.

Dio otro sorbo al licor fuerte, que le llegó a la garganta, que parecía estar cubierta de arena, y entonces cambió de tema conscientemente.

—¿Había algo especial en el Castillo Oscuro?

—No encontré nada particularmente sospechoso. Parece que nos invitó con la intención de entablar una relación con el Gran Duque.

Darren, que se acariciaba la barba, continuó con calma.

—Mientras Su Excelencia estaba a solas con el señor del castillo, incluso eché un vistazo al campamento militar, y parece ser cierto que el número de soldados es insuficiente.

—¿Existe alguna razón especial para la disminución de tropas?

—Creo que se debe a dificultades financieras. —Darren dejó escapar un profundo suspiro—. Parece que el señor del Castillo Oscuro no tiene mucho talento para administrar la propiedad. Muchos guerreros abandonaron el lugar por no pagar correctamente los candados, e incluso los saqueadores se aprovecharon de la situación, provocando graves bajas. No creo que se rebele contra el Gran Duque.

Varkas contempló pensativo la hierba al atardecer.

Su juicio no era muy diferente al de Darren. Mientras su padre estaba enfermo, los nobles locales aumentaron su poder incrementando sus tropas.

Para el señor del castillo, que no disponía de un ejército propiamente dicho, la existencia de señores vecinos que se hacían cada vez más fuertes habría supuesto una amenaza.

Él habría pensado que era mejor apoyar al nuevo Gran Duque, incluso por su propia seguridad.

La cuestión era si aquel hombre le resultaba realmente útil.

—¿Va a apoyar a Darken para mantener a raya a los demás vasallos?

Mientras Darren hacía los cálculos mentales en el ábaco, le hizo una pregunta.

Varkas negó con la cabeza lentamente.

—Antes de decidir, conozcamos al resto del clan.

—Es una decisión acertada.

Tras finalizar su conversación con Darren, Varkas se dirigió al centro del campamento.

Sin darse cuenta, los soldados estaban sentados cerca de la hoguera comiendo. Miró a su alrededor en el campamento y se dirigió a su barracón.

Al entrar en la oscura tienda, el fuerte olor a aceite de rosas y el olor pegajoso le perforaron la punta de la nariz.

Al detenerse en la entrada, Varkas dirigió la mirada hacia la cama iluminada por la luz de las velas. Vio a una mujer con un pijama holgado de lino azul, que colgaba sobre la manta.

En un instante, una bocanada de aire fresco le recorrió las costillas.

Se acercó a la cama y le puso el dorso de la mano en la mejilla. Un ligero sudor frío empapó su piel tersa, como porcelana vidriada.

—¿Estás sufriendo dolor de nuevo?

Varkas, que fruncía el ceño, se puso de pie y rebuscó en la vitrina. Si tenía sueño, sería mejor quemar las hierbas.

Introdujo un manojo de hierbas secas en un pequeño incensario que el curandero había preparado con antelación.

Cuando estaba a punto de encenderle un fuego, oyó una voz tenue a lo lejos.

—...Varkas.

Al girar la cabeza, vio un ojo borroso que aún no había desaparecido.

Entrecerró los ojos como si estuviera ebria.

Quizás ya había consumido el tiempo perdido.

Se inclinó hacia ella y apoyó la nariz en su cuello, pero no percibió el olor a humo. En cambio, el aroma a carne era tan dulce que le llenó la garganta de aliento.

La estimulación excesiva le nubló la mente. Parecía que los sentidos que se habían deteriorado y atrofiado hacía mucho tiempo se habían despertado de repente.

Intentando deshacerse de esa extraña sensación, Varkas levantó la cabeza con cuidado y vio que sus hombros se encogían como si se sintieran incómodos con la distancia a la que se acercaba. Fingió no darse cuenta y preguntó con tono casual.

—¿Tienes fiebre?

Se cubrió el pecho con la colcha y respondió secamente.

—No pasa nada. Simplemente se me olvidó dormir.

—¿Comiste bien?

—Me lo comí hace un rato.

Hizo un gesto con la barbilla y señaló la bandeja que estaba junto a la cama.

Frunció el ceño mientras miraba los cuencos llenos de comida.

Casi no había señales de que hubiera comido. Además, era lo único que tenía para darñe de comer con vino de miel o unos trozos de fruta.

Al sentir que la extraña sensación que le había estado alterando los nervios se convertía en irritación en un instante, se rascó la cabeza con cierta brusquedad.

Thalia lo miró. Su aspecto inquieto lo puso cada vez más nervioso. Parecía mejor quedarse afuera hasta que ella volviera a dormirse.

Se giró hacia la entrada del cuartel.

—Solo duerme.

—Var... ¡Varkas!

En ese instante, una mano urgente surgió desde detrás de su espalda.

Él la miró con ojos sorprendidos. Thalia, que ponía los ojos en blanco mientras se aferraba a los puños de su abrigo, dejó escapar una voz quebrada.

—Me... me duelen las piernas.

Al no obtener respuesta, Thalia, que había tragado saliva seca, luchó por continuar.

—Dame medicina.

Varkas, que había estado parpadeando sin expresión, bajó la mirada hacia sus labios. La carne hinchada y roja parecía un huevo de granada aplastado.

Recordaba la sensación que sintió al metérselo en la boca y chuparlo. También recordaba vívidamente la textura húmeda de la carne que había envuelto suavemente su lengua.

De repente, una sed intensa le quemó la garganta. Caminó lentamente hacia el estante y sacó una pequeña botella de vidrio. Sosteniéndola en la mano, se sentó a horcajadas sobre la cama, y una profunda expresión de ansiedad apareció en su rostro.

Extendió un frasco como si fuera a probarlo.

—¿Es esto?

Un rubor rosado se extendió sobre su piel transparente, tan transparente que él podía ver a través de ella.

La mujer, que ponía los ojos en blanco con las orejas y el cuello teñidos de rojo, asintió levemente.

Inmediatamente abrió la tapa de la botella y bebió un buen trago.

Cuando la rodeó con los brazos por la delgada nuca, como si estuviera a punto de romperse, sintió un pulso rápido y fuerte.

Le recordó aquella vez que sostuvo un pajarito en la mano. Al igual que cuando sintió su corazón latir con fuerza bajo la piel suave y delicada, sintió ansiedad.

Envolvió su mandíbula alrededor de la delicada boca de ella como si fuera una escultura y acercó sus labios a la gruesa carne que parecía gotas de sangre.

Cuando introdujo su lengua en el fino hueco, un gemido como el de un gato le hizo cosquillas en la garganta.

Capítulo 99

El señor de la mansión, que lo había estado observando con expresión severa, esbozó una sonrisa incómoda y se rascó la nuca.

—Cometí un error. Lamento si se ha sentido ofendido.

Varkas, que lo miraba con ojos fríos, cruzó el patio.

Frente a la puerta, había una línea de caballería que ya había terminado de prepararse para partir.

Mientras los observaba, Varkas vio a Thalia pasar por un camino de tierra y se detuvo en seco.

Su cabello castaño claro, cuidadosamente trenzado, brillaba como oro puro bajo el sol otoñal.

Al observar atentamente su rostro pálido y fatigado, Varkas dejó su caballo al sirviente y se acercó a ella. Entonces, la mujer, que se aferraba al pomo de la puerta para entrar en el carruaje, lo miró con recelo.

—¿Qué, qué...?

Varkas, que estaba a punto de subirla al carruaje, retiró lentamente la mano.

Su esposa era como una presa ante su enemigo natural. Al encontrarse con sus asustados ojos azules, sintió un leve calambre en el estómago, en una zona que no lograba identificar con claridad.

La miró fijamente a la cara con los ojos entrecerrados, y luego dio un paso atrás.

Como si sintiera alivio, él vio cómo la tensión abandonaba su cuerpo y un sabor amargo le llenaba la boca.

Ignorando la extraña reacción de su cuerpo, abrió la boca con calma.

—Planeo viajar a caballo a partir de hoy. Pondré una escolta aparte junto al carruaje, así que, si ocurre algo, por favor, llámame.

Un leve gesto de alivio cruzó su rostro. La mujer, que bajó sus largas y abundantes pestañas como para ocultarlas, respondió secamente.

—Cuídate.

Luego se introdujo en el carruaje como si estuviera huyendo.

Varkas, que había estado de pie junto a la puerta observando en silencio, dejó escapar un leve suspiro y se dio la vuelta. Al parecer, todos sus esfuerzos por adaptarla a su mano habían sido en vano.

Recordando su comportamiento impaciente de anoche, no fue una reacción tan extraña.

«...Es mejor no tocarla por el momento.»

Era tan sensible y tímida como un joven caballo salvaje.

Si quería que ella se relajara, era mejor que no se acercara por un tiempo.

Sintiendo cómo la amargura en su boca se intensificaba, se sentó en la silla de montar.

—Una vez más, gracias por aceptar la invitación, Su Excelencia.

El señor, que había estado esperando un poco más lejos, se acercó de nuevo. Varkas giró su caballo hacia la cabeza de la larga fila de caballos y negó levemente con la cabeza.

—Resolveremos el problema de los saqueadores lo antes posible.

—Gracias. Entonces, nos vemos pronto en Calmor.

El hombre gritó con voz atronadora.

Inmediatamente espoleó a su caballo.

Al pasar las puertas, guerreros a caballo los seguían en fila. Parecían haberse divertido mucho la noche anterior, y sus cuerpos desprendían un fuerte olor a vino.

Varkas, que había estado observando los rostros de los jinetes, escupió secamente a Tyron, que conducía su caballo desde la distancia.

—Que Lucas tome la iniciativa. Hasta que regrese a Calmor, lo educaré yo mismo.

El hombre le dirigió una mirada preocupada.

—¿Le preocupa que pueda hacerle daño a ese niño tan pequeño? —Varkas, que dejó escapar un leve sarcasmo y añadió fríamente—. ¿Debo decirlo dos veces?

—...Lo traeré enseguida.

El hombre giró la cabeza del caballo y se dirigió a la parte trasera de la fila.

Al cabo de un rato, Lucas, con semblante severo, espoleó a su caballo.

Varkas bajó la mirada hacia su hermano con los ojos secos y asintió levemente.

—A partir de ahora, asumirás el papel de guía. Toma la iniciativa.

En su joven rostro, que aún conservaba su vello facial, se reflejaba claramente la tensión. Parecía presentir las pruebas que se avecinaban.

Asintió una vez más.

—¿Qué estás haciendo que no sales en cabeza?

Tras dudar un instante, el chico hizo girar las riendas y tomó la delantera.

Añadió con amargura, apoyando la espalda rígida.

—De ahora en adelante, no puedo permitir que te desvíes de las filas ni que te alejes de mi campo de visión. Si no cumples con tu función, también debes asumir la responsabilidad.

—Su Excelencia, aún le falta experiencia...

—Tyron El Drakhan.

El hombre que intervenía con tanta presunción se calló inmediatamente.

Varkas lanzó su primera y última advertencia.

—Si me interrumpes una vez más, lo pagarás caro.

Un silencio gélido se apoderó de los jinetes. Parecía comprender que su advertencia iba dirigida a todos los presentes.

Varkas dirigió una mirada penetrante a la caballería y volvió a fijar la vista en Lucas.

—Vamos.

Lucas, que echó un vistazo por encima del hombro, espoleó a su caballo. Varkas siguió inmediatamente a su hermano.

Debían dar un gran rodeo por el noreste y dirigirse hacia el sur.

Tras llegar a la frontera del antiguo reino de Alex, deben volver a dirigirse al oeste e inspeccionar la región sureste.

Finalmente, tras recorrer la zona noroeste, al llegar a Calmor, se da por concluido el recorrido por el territorio.

Hasta entonces, si lo retienes durante mucho tiempo, tardará aproximadamente medio mes.

Le daba tiempo suficiente para disciplinar a su hermano inmaduro.

Observó atentamente su entorno y siguió de cerca a Lucas. Estaba decidido a no interferir en los consejos de su hermano a menos que existiera un gran peligro.

Afortunadamente, Lucas supo encontrar el camino con habilidad sin desviarse demasiado de la ruta establecida.

Sin embargo, como carecía de experiencia liderando un grupo, se adentraba en el camino remoto sin pensar en quienes lo seguían.

Al final, Lucas se mostró visiblemente desanimado cuando regresó por donde había venido.

—Familiarízate con el mapa. Mañana debemos llegar a la zona cercana al arco de Brin.

No fue hasta bien entrada la tarde, al atardecer, que Varkas llegó al campamento y le habló con dureza a su hermano.

—Si la carretera se retrasa, es responsabilidad de todos. Mantén la calma y haz tu parte.

—¿…Por qué es esa mi responsabilidad?

Varkas, que se había bajado de la silla y había arrastrado su caballo hasta la orilla del agua, se detuvo y miró a su hermano.

Lucas lo miró con una expresión desafiante.

—El retraso en el horario se debe al hermano mayor, que hizo una queja infantil sobre el incidente de ayer.

Podía oír el sonido de respiraciones agitadas por todas partes.

El rostro de Lucas también estaba tenso. Sin embargo, pensó que no podía hacer nada al respecto, y se mantuvo erguido sobre la nuca bronceada.

Varkas dejó escapar un largo suspiro y se acercó lentamente a su hermano.

Lucas alzó la barbilla y puso los ojos en blanco con vehemencia.

Con una sonrisa seca, Varkas extendió la mano y le apartó el cabello castaño oscuro y despeinado. Los hombros de Lucas se tensaron como sorprendidos por el contacto repentino. Le agarró la nuca a su hermano y le inclinó la cabeza con fuerza sobre su rostro pensativo.

—Si hubiera querido desahogar mi ira por el incidente de ayer, te habría puesto en el ring de entrenamiento en lugar de causar tantos problemas.

La sangre brotaba de su rostro curtido por el trigo. Varkas añadió suavemente a esa expresión despreocupada, de la que nunca se había responsabilizado en su vida.

—Gracias porque aún no eres mayor de edad y porque eres mi hermano, Lucas. De lo contrario, en lugar de ponerte delante de mí, te habría puesto en el mismo sitio que a Alec Gutban. Si entiendes lo que quiero decir, deberías disculparte cortésmente con este hermano.

—...Lo siento, hermano.

—Sí. Te perdono por tu grosería —continuó en voz baja—. Tarde o temprano, tendrás que disculparte por haber intentado provocar a mi esposa sin cuidado. Ahora dice que ni siquiera quiere verte la cara, así que la dejé ir.

Lucas se mordió el labio.

Varkas, que lo miraba fijamente a la cara, ardiente de desprecio, soltó su mano como si temblara.

—Ahora haz lo tuyo.

Capítulo 98

Un escalofrío me recorrió la espalda.

Bajé la mirada, intentando disimular mi vergüenza. No sabía por qué había dicho eso.

Mi corazón latía violentamente, como si fuera a explotar. Creí oír un golpeteo y se me puso la piel de gallina.

Yo, que estaba en estado de pánico y dando vueltas en la cama, pronto comencé a soltar todo lo que encontraba.

—¿No es terrible solo pensarlo? No quiero tomar esa maldita medicina. ¡Así de mucho la odio!

Las palabras que pronuncié para disimular parecían revelar mis sentimientos más íntimos, y mis orejas ardían. Humedecí mis labios secos con la lengua.

Varkas, que había permanecido inmóvil, sintió las señales de que se acercaba a la cama. Pero yo no pude soportar levantar la cabeza.

Seguro que tenía cara de asombro. Hace apenas unas horas, la mujer que estaba descontrolada como una poseída por un demonio emitía sonidos sin sentido, así que seguramente tenía cara de cansancio. Quizás guarda un sarcasmo frío en el fondo.

Hablé sin parar como si algo me persiguiera.

—¿Sabes lo terrible que es esa medicina? Después de tomarla, duele hasta lo más profundo. Pero sigues obligándome, así que... tengo que dejar de tomarla.

—Thalia.

Una voz resonó justo encima de mi frente, y dejé de hablar.

Cuando levanté la cabeza, mis ojos llenaron mi visión como un lago invernal al amanecer.

El hombre que me miraba fijamente como si estuviera viendo una pieza de un rompecabezas que no se podía armar dijo en voz baja.

—Te daré de tomar, ven aquí.

Parpadeé sin pensar.

No entendí del todo lo que estaba diciendo.

Bajé la mirada hacia el frasco que sostenía en la mano con expresión confusa, y luego desvié mi mirada hacia sus labios de aspecto suave.

De repente, surgió una extraña sed.

Fruncí mis labios oscuros y aparté la mirada.

—Yo solo...

Simplemente dije: ¿Por qué tomárselo tan en serio? Justo cuando estaba a punto de dudar, abrió la tapa del frasco.

Levanté la vista.

Sus ojos incomprensibles y transparentes me miraban fijamente como para confirmar su intención. Era un ojo que parecía mirarme, pero no miraba a nada en particular.

Sin apartar la mirada de sus ojos, semejantes a los de un mineral, yéndose el frasco a la comisura de los labios.

Mi corazón dio un vuelco.

Si me pides que renuncie ahora, al menos podré conservar mi orgullo.

¿Acaso no luché por no perderlo incluso si moría?

«Si no tengo eso, realmente no soy nada. Pero...»

Lo miré con los ojos temblorosos.

Me vino a la mente el recuerdo del día en que sus labios se rozaron. ¿Y si pudiera reafirmar esa noche dándole un puñado de orgullo...?

Cerré los ojos.

Entonces, una mano grande con huesos prominentes se enroscó alrededor de mi nuca.

El aroma a agua, menta y viento que siempre me había inquietado me llegó a la punta de la nariz. Pronto, la mucosa de mis labios se llenó del intenso olor a flores silvestres.

Fueron unos labios que solo escupían palabras que desgarraban el corazón. De joven, incluso pensé que, si los tocaba, sentiría un dolor punzante. Sus labios, que habían sido tan crueles, sacudían todos mis sentidos.

Inconscientemente, agarré su camisa con fuerza.

Inclinó mi cabeza hacia atrás y apretó mis labios con más fuerza. Yo, que estaba tensando mi cuerpo, no pude resistir la presión en mi mejilla y abrí la boca. La esencia de las hierbas concentradas fluyó por la punta de mi lengua.

Fruncí el ceño ante el amargor que me quemó la boca por un instante, pero por un momento, su suave lengua se abrió paso a través de la membrana mucosa.

Sorprendida por la profunda penetración que parecía atravesar mi garganta, empujé su pecho hacia afuera, y la carne resbaladiza retrocedió un poco. Sin embargo, sin tiempo para recuperarme, la sensible membrana mucosa del interior de mi mejilla quedó aplastada.

Me encogí ante el estímulo desconocido. El trozo de carne blanda se giró y frotó el paladar, luego se enredó pegajosamente en mi lengua. Mucha saliva se acumuló en mi boca.

El líquido amargo se mezcló con la saliva de ambos y corrió por las comisuras de nuestros labios. Sin sentir vergüenza alguna, la punta de su lengua volvió a hurgar profundamente.

Se me cerró la garganta instintivamente y lo succioné. Fue el momento en que el movimiento instintivo de tragar algo se convirtió en un acto horrible y obsceno.

Dejé escapar un gemido travieso que jamás imaginé que saldría de mi boca. El chirrido me reventó los tímpanos.

No pude soportar los movimientos cada vez más violentos y le di un puñetazo en los hombros como si fueran un trozo de metal.

Finalmente, sus labios se apartaron. La saliva transparente continuó fluyendo como hilos.

La miré con ojos temblorosos, luego alcé la vista. Entonces vi un rostro sereno que parecía observar mi reacción.

De repente, me invadió una profunda confusión.

¿Quizás todo ese comportamiento extraño que acababa de tener fue producto de una ilusión? Su expresión se quedó congelada por la sospecha, pero Varkas tomó el frasco y lo agitó suavemente.

—Todavía queda algo de medicina.

La belleza, combinada con el sonido del metal fino, estimulaba los tímpanos.

Abrí los ojos de par en par y rápidamente bajé la mirada. Sentí un fuerte dolor de cabeza en las sienes. Me susurró y me pidió otra pizca de mi orgullo.

—¿Qué debo hacer con esto?

Separé mis labios ásperos y miré hacia abajo, a las sombras centelleantes del fuego.

Me pregunté cuánto tiempo más permanecería en ese silencio asfixiante, pero finalmente asentí. Sin embargo, él no mostró ninguna reacción.

Tras dudar un instante, luché por expulsar mi voz de mi garganta, que estaba completamente cerrada.

—...Dámela.

En un instante, mi cabeza cayó hacia atrás.

Inmediatamente, un líquido espeso me inundó la boca. Al tragarlo, sentí un calor desagradable en el esófago.

Sin embargo, el sabor amargo fue rápidamente eliminado por la saliva pegajosa.

Le apreté la camisa y solté un suspiro profundo.

La carne ardiente se deslizaba sin descanso por el estrecho espacio. La espalda era empujada poco a poco por la fuerte presión hasta que finalmente tocó la sábana.

Lo miré con cara de miedo. Quería levantarme y ponerme de pie, pero no podía alejarme de él ni un instante.

Inclinándose sobre la cama con una mano, Varkas continuó besándome los labios.

De su rostro, cubierto de sombras, solo brillaban sus ojos. Sentí como si me estuviera sumergiendo en una llama fría. Todos los sentidos se desvanecieron y el corazón se llenó de ansiedad.

—Abre más la boca.

Una voz húmeda humedeció las comisuras de mis labios.

Yo, que lo había estado mirando con ojos temblorosos, lentamente abrí más la barbilla.

La carne caliente rozó inmediatamente la lengua y se adentró en la garganta. Luego, como si disfrutara de sus gruñidos y succiones, se quedó un rato y después se retiró lentamente.

Me distraje con las acciones repetitivas.

Me giró la cabeza hacia un lado para que pudiera respirar el aire viciado y me agarró del pelo. Sus largos dedos se enroscaron en mi cabello y tiraron de él con una intensidad casi indolora. Incluso eso me pareció un acto espeluznante y obsceno.

—Varkas...

Una voz suplicante se mezcló con el aliento que exhalé.

Ni siquiera sabía qué estaba pidiendo. Cuando levanté la vista con los ojos llorosos, vi un ojo ligeramente deformado. Una palma un poco áspera me acarició la nuca sudorosa.

Tenía una curiosidad terrible.

¿Alguien más lo había tocado así alguna vez?

Me vino a la mente la imagen de él besando a Ayla.

Debió haberla acostado en la cama y también haberle besado los labios.

Del mismo modo que respondió a mi petición sin dudarlo, debió de haber respondido discretamente a la de ella.

Porque ese tipo de comportamiento no significaría nada para él.

Para mí, un acontecimiento que parece poner el mundo patas arriba no significará nada para él...

—¿…Por qué lloras?

Soltó mi labio que me estaba mordiendo y preguntó con voz grave y apagada.

Un pulgar calloso pasó por debajo de mis ojos. Oculté mis pupilas bajo mis pestañas.

—...Cansada. Basta ya.

Varkas, frunciendo el ceño, se puso de pie lentamente. Parecía tan distante que costaba creer que fuera alguien que hasta hacía poco se dedicaba a escudriñar con voracidad las bocas de los demás.

Se acercó a la ventana y la abrió. El aire fresco y húmedo disipó el calor que llenaba la habitación.

Observé su perfil en la oscuridad, luego me giré hacia el otro lado y cerré los ojos.

Mi mente se fue confundiendo gradualmente.

Si abría los ojos mañana, ¿volvería a ver el día de hoy como un sueño?

Pensando en esto aturdida, pronto caí inconsciente.

—Dado que hemos tomado medidas drásticas para controlar la entrada, el desagradable incidente de anoche no se extenderá.

Varkas, que estaba dando palmaditas a Tork mientras tiraba bruscamente de él, miró al señor de Darken.

El hombre estiró las comisuras de los labios y tembló con un cubo.

—Por cierto, tiene una esposa estupenda. ¿Cómo es posible que con esa apariencia angelical tenga tan mal genio...?

—Uzan Darken.

Como si leyera la advertencia en su voz, el hombre cerró la boca.

—Creo que es mejor ponerle freno a la boca primero —añadió Varkas.

Capítulo 97

Giró la cabeza y me sujetó la muñeca con fuerza.

Me aferré con fuerza, clavando las uñas en la carne que goteaba. Esta vez, su rostro pálido se tornó azul.

Sacudió su cuerpo y dejó escapar un gruñido. No me importó y apreté los dedos como si fuera a aplastarle la lengua.

En ese instante, oí un grito agudo a mis espaldas. Poco después, se oyeron pasos apresurados y alguien me tiró del hombro.

Solté un grito feroz.

—¡Suéltame! ¡Le voy a arrancar la lengua para que no vuelva a hacer ese ruido de náuseas!

—¡Oh, Dios mío! ¡Que alguien la detenga!

Una nueva voz resonó con fuerza.

De cualquier manera, apreté la barbilla de Lucas y hundí mis dedos más profundamente.

Al clavarle las uñas en la base de la lengua, sentí una fuerte presión en la parte baja de la espalda y mi cuerpo flotó hacia arriba.

Miré hacia atrás con un dejo de enfado. Varkas, que me había levantado como una carga, me dirigía una mirada rígida.

—¿Qué demonios está pasando?

Como si intentara comprender lo que sucedía frente a él, nos miraba a Lucas y a mí alternativamente.

Entonces, como si no pudiera creer lo que le había sucedido, Lucas, que había estado sentado allí con el rostro inexpresivo, se levantó de un salto.

—¡Yo, esa mujer, acaba de intentar arrancarme la lengua! ¡Mira esto!

Lucas, que estaba regañando y abofeteando, mantuvo la lengua herida expuesta durante un buen rato.

Me puse una banda de sangre en el cuello.

—¡Vamos! ¡La arrancaré de raíz!

El chico retrocedió un paso, asustado.

—Mira, ¿en serio? ¡Qué chica tan loca! ¡Increíble! ¿Por qué dejaste a la princesa sola y te casaste con una mujer así? ¡Incluso ahora... solicita la anulación del matrimonio ahora mismo!

—Lucas Laedgo Sheerkan.

El bajo, mezclado con suspiros, resonó con fuerza en el pasillo.

Lucas, al igual que yo, que habíamos perdido los estribos y nos habíamos descontrolado, nos quedamos paralizados.

Tras contener la respiración por un instante, Varkas continuó lentamente.

—¿Qué le dijiste a mi esposa?

—Yo solo...

Lucas soltó esas palabras con expresión de desconcierto.

Varkas, que lo miró con ojos fríos, dijo categóricamente:

—Supongo que no puedes decirlo delante de mí.

El rostro de Lucas palideció.

El chico, que ponía los ojos en blanco, murmuró con resentimiento.

—No, pase lo que pase, ¿sueles hacer esto...?

Me miró fijamente como si me estuviera matando, pero esta vez la mirada triste de Varkas se dirigió hacia mí.

Enderecé los hombros.

Me interrogó como un interrogador en un tribunal.

—Su Alteza, ¿podríais explicar el contexto?

Lo miré con ojos malvados.

Al pensar en los insultos que había proferido su hermano, todo mi cuerpo tembló.

¿Me lo has vuelto a quitar de la boca?

Lo dije como si estuviera rechinando los dientes.

—No quiero morir.

Los ojos de Varkas se entrecerraron.

Varkas exhaló un largo suspiro como para armarse de paciencia y continuó con calma.

—Tienes que darnos una explicación para que podamos tomar las medidas oportunas.

El rostro de Lucas se contrajo. Parecía enfadado, como si lo estuvieran tratando injustamente.

Yo, que lo miraba fijamente a la cara como si estuviera a punto de destrozarla, inmediatamente comencé a retorcer mi cuerpo.

—No lo necesito, así que déjame ir. ¿No me oyes para dejarme ir?

Finalmente, me tiró al suelo.

Estiré mis piernas palpitantes y eché un vistazo a la multitud en el pasillo.

Rostros ebrios nos miraban, preguntándose qué estaba pasando.

Me invadió la desilusión.

Yo, que había estado lanzando miradas hostiles en todas direcciones, me di la vuelta y me dirigí al dormitorio. La distancia era de apenas unos pasos, pero parecía una eternidad.

Abrí la puerta de golpe y me lancé directamente a la cama.

Al cabo de un rato, Varkas me persiguió.

Hundí la cara en la almohada y lo ignoré. Si no lo hubiera hecho, me habría abalanzado sobre él y lo habría perseguido como una loca, igual que hice con Lucas.

«¿Tu hermano tiene razón de verdad? ¿Hiciste eso siquiera con Ayla?»

—Thalia.

Un lado de la cama estaba completamente apagado, y una espesa cortina colgaba sobre mi cabeza.

Tensé la columna vertebral.

Una mano muy áspera me rodeó el hombro. Poco después, me obligaron a girar y, con la vista empañada por las lágrimas, vi un rostro afilado como una cuchilla.

Escupió como si estuviera interrogando.

—¿De verdad no me vas a contar qué pasó?

—¿De qué más puedo hablar?

Le di un golpe seco.

—Lo has visto todo. Intenté arrancarle la lengua a tu hermano, pero fracasé por tu culpa. ¿Qué más tengo que explicarte?

—¿Por qué hiciste eso?

—Porque quise.

Como si su paciencia se hubiera agotado debido a la discusión infantil, la mirada de Varkas se volvió penetrante.

Me agarró la barbilla y cantó de forma intimidante.

—¿Hasta cuándo vas a seguir comportándote como una niña?

Mi rostro se contorsionó.

El primero en cruzar la línea fue Lucas Raedgo Sheerkan. Pero, ¿por qué tenía que ser reprendida de esta manera?

Le agarré la mano de un golpe y le disparé furioso.

—Simplemente devolví el insulto que recibí. Si quieres culparme, culpa a tu padre por educar así a sus hijos.

Se presionó las sienes como una persona con dolor de cabeza.

—La represalia se realiza a través de un agente. No voy a entrar corriendo como un mocoso de diez años.

—¿Quién será mi agente? ¿Vas a degollar a tu hermano por mí? —resoplé—. No espero nada de ti. Si alguien me ataca, responderé con mi fuerza.

—¿Vas a tener otra pelea de perros?

—No hay nada que no pueda hacer. —Le lancé una mirada hostil—. Si no quieres verlo, no dejes que tu hermano me vea. Si lo veo delante de mí una vez más, entonces sí que me enfadaré.

Varkas frunció el ceño.

Aunque fue una molestia terrible, sentí un cosquilleo en las yemas de los dedos al ver la expresión de su rostro.

Resistí la tentación de arañarlo sin pensarlo, me arrastré hasta la esquina de la cama y me cubrí con las mantas.

¿Cuánto tiempo había transcurrido?

Sentí que Varkas se levantaba. Poco después, se oyó el sonido de la puerta al cerrarse y un silencio gélido se apoderó de la habitación.

Asomé la cabeza en silencio y miré alrededor de la habitación vacía.

En un instante, las lágrimas brotaron de mis ojos.

Mordiéndome el labio y conteniendo las lágrimas, pronto dejé escapar un torrente de sollozos sobre la almohada.

Después de temblar así, me pareció que me había quedado dormido en algún momento.

Me desperté en la penumbra y giré la cabeza para oír un ruido metálico.

Cuando regresé, Varkas estaba colocando los frascos en el estante.

Levanté la mirada con expresión inexpresiva, y él me lanzó una mirada tranquila por encima del hombro.

—Como no parabas de quejarte, me dieron analgésicos. Come y duerme.

Cuando vi su rostro sereno, como si nada hubiera pasado, sentí una extraña sensación.

Me subí la manta hasta la parte de atrás de la nariz.

—Sí.

Un suspiro cansado escapó de sus labios. Se vislumbraba una ligera disminución de la densidad en su flequillo, que hasta entonces había caído bastante.

Me preguntaba si este hombre también estaba reprimiendo su ira.

Me quedé mirando su rostro, que estaba teñido de luz.

En general, los labios con un brillo intenso sobre el rostro de pigmentación suave llamaron la atención.

Me pregunté cuánto tiempo llevaba mirándolo fijamente, y de repente, sin darme cuenta, las palabras equivocadas salieron de mi boca.

—Si me das de tomar con tu boca, me lo beberé.

Varkas, que estaba dejando la botella de poción en el estante, se detuvo y me miró.

Solo cuando vi sus ojos ligeramente agrandados me di cuenta de lo que había dicho.

Athena: Pue sí, como bien ha dicho Varkas, te comportas como una cría. Es que no tiene sentido nada de lo que haces. Es tonta del culo.

Capítulo 96

—Si necesita algo, por favor, avíseme.

Mientras miraba fijamente la habitación con mirada severa, el señor del castillo estaba junto a la puerta y me habló. Varkas, que se había quitado el abrigo y lo había colgado junto a la chimenea, preguntó con su característico tono despreocupado.

—Le agradecería que me trajera agua para lavarme y vino caliente.

—Llamaré a la empleada doméstica inmediatamente.

Cuando el hombre se retiró, me dejé caer en una silla con cojines de terciopelo.

Desde temprano por la mañana, estaba agotada de tanto recorrer ciudades y pueblos. Fingí arreglarme la falda mojada y me froté suavemente la rodilla dolorida.

Varkas, que me observaba de reojo, abrió la boca en voz baja.

—Voy a llamar a un curandero, así que deberías descansar hoy.

Fruncí el ceño.

—¿Qué pasa contigo?

—Tengo previsto reunirme con el señor del castillo. Puede que sea tarde, así que vete a la cama primero.

—¿Cuándo no has hecho eso?

Disparé con bastante precisión.

Habíamos compartido la misma habitación durante los últimos días, pero nunca lo había visto tumbarse.

Varkas siempre trabajaba hasta el amanecer, a veces pasando la noche en vela con los señores locales. Cada vez que entraba en la misma habitación, mi nerviosismo quedaba eclipsado.

Yo, que lo miraba fijamente con la boca cerrada, pronto me tumbé en la cama.

—Yo me cuidaré, así que tú haz tu trabajo.

Varkas, que había estado observando en silencio, dejó escapar un pequeño suspiro y abrió la puerta.

Poco después, los sirvientes del castillo entraron en la habitación con bandejas de vino y fruta, así como con una bañera de madera con agua caliente.

Llamé a la niñera para que me diera una ducha ligera y comí unos trozos de fruta encurtida en miel con vino.

Entonces, cuando estaba a punto de pedirle al curandero que encendiera la vela para dormir, oí una risa bastante fuerte fuera de la puerta. Al parecer, los caballeros estaban celebrando una fiesta con bebida.

Yo, que tenía una expresión hosca, de repente tensé los hombros. Risas agudas se mezclaban con el fuerte ruido.

Sacudí con urgencia a la niñera, que estaba dormitando frente a la chimenea, para despertarla.

—Niñera, ¿hay alguna hija aquí en el castillo?

—¿Cómo lo sabría?

La niñera replicó como si estuviera algo avergonzada.

—¿Escuchaste algo mientras ibas de un lado a otro? —respondí con nerviosismo.

—Yo tampoco lo sé. Me llamaron enseguida en cuanto llegué. —La niñera dejó escapar un profundo suspiro—. Más bien, ¿puedo parar y volver a mi habitación? Yo también necesito un descanso.

Cuando estaba a punto de mandarla abajo, me mordí el labio.

Cuando vi su rostro cansado, sentí un remordimiento de conciencia.

Debía de estar cansada por viajar a un lugar desconocido, pero debía estar muy fatigosa porque tuvo que bañarme.

Asentí lentamente.

—Sí. Solo vete.

La niñera salió inmediatamente. Miré hacia el pasillo.

A medida que el ruido del exterior se hacía más claro, sentía una creciente ansiedad. Y eso que sabía que Varkas no podía hacer el ridículo.

Mientras me mordía el labio con expresión ansiosa, finalmente me puse el abrigo y salí.

Al pasar por el pasillo con la sombra del fuego y bajar las escaleras, vi a un grupo de hombres y mujeres jugando en parejas.

Entrecerré los ojos y observé los rostros de los hombres. A juzgar por la familiaridad que me transmitían, parecían ser guerreros a caballo de la familia Sheerkan.

Uno de ellos agarró por la cintura a una joven que parecía ser una criada y le susurró al oído. La criada se sonrojó y rio nerviosamente.

Tras mirarlos con asco, giré mis pasos hacia el pasillo.

Alrededor de una larga mesa con comida y bebida se sentaban los ayudantes de Varkas. Un grupo de mujeres les ofrecía alcohol como si estuvieran desnudas.

Parecía que el señor del castillo estaba recibiendo invitados y había invitado a un gran número de prostitutas.

Mirando a mi alrededor con mirada fiera, apresuré mis pasos por el amplio pasillo. Lo único en lo que podía pensar era en que tenía que sacar a Varkas de ese lugar inmundo de inmediato.

—¡Su Alteza!

Mientras arrastraba mis piernas doloridas por el salón de banquetes, oí una voz familiar a lo lejos.

Al girar la cabeza, reconocí un rostro familiar entre la multitud y entrecerré los ojos. Era un caballero oriental llamado Tyron.

El hombre que se me acercó se rascó la nuca y esbozó una sonrisa incómoda.

—He oído que Su Alteza se tomará un descanso temprano, pero ¿qué está pasando aquí...?

—Hay mucho ruido, así que salí.

Mientras ponía los ojos en blanco buscando a Varkas, le sonreí sarcásticamente.

—Supongo que he arruinado un buen rato, ¿no?

—Jajaja.

El hombre soltó su respuesta con una sonrisa exagerada.

Yo, que le había estado dirigiendo una mirada fría, volví a fijar la vista en el bullicioso salón de banquetes.

—Más aún, ¿dónde está Varkas?

—Su Excelencia se encuentra en el despacho del tercer piso. Lord Darken le pidió que estuviera a solas.

Tras escudriñar el pasillo, giré la cabeza en un instante.

—¿Solo?

Solo entonces se dio cuenta de por qué estaba revolviendo en el pasillo, y una sonrisa divertida apareció en la comisura de sus labios.

—Sí, todas las criadas han sido reprendidas, no se preocupe.

En ese momento, fue como si hubiera leído todo lo que había dentro, y sentí que se me ruborizaban las mejillas.

Levanté la voz.

—¡Quién estaba preocupada!

Entonces me di la vuelta y el hombre me persiguió directamente.

—No podéis ir sola. Os acompañaré a vuestra habitación.

—No hay necesidad.

—Lo necesitáis —dijo el hombre con firmeza—. Si algo sale mal con Su Alteza, la responsabilidad recaerá sobre nosotros. Vámonos.

Entonces me agarró del codo sin darme oportunidad de negarme.

Instintivamente, aparté su mano.

—Digo que no lo necesito.

Como si le hubiera sorprendido la violenta reacción, una gruesa arruga apareció en la frente del hombre.

Lo dejé solo y seguí caminando por el mismo camino por el que había venido, como si estuviera huyendo.

Mientras subía de nuevo las escaleras tenuemente iluminadas, mis muslos y pantorrillas comenzaron a temblar.

Sentía que había sobrecargado mis piernas todo el día. Era un poco tarde, pero sentí que debía llamar a un curandero y pedirle que me hiciera un hechizo de recuperación.

Recorrí el largo pasillo, golpeándome los muslos acalambrados con los puños. Entonces oí un extraño gemido y me detuve en seco. Al girar la cabeza hacia donde provenía el sonido, vi una extraña silueta que parpadeaba al final del pasillo.

Apenas unos segundos después, me di cuenta de que se trataba de un hombre y una mujer abrazados como si fueran un solo cuerpo. Parecía que la comida que apenas había entrado en mi estómago iba a refluir hacia atrás.

Reprimí las náuseas y di un paso atrás.

Justo en ese momento, mis ojos se cruzaron con los de un chico que estaba besando pegajosamente a una criada regordeta.

Contuve mis gritos.

La persona que estaba haciendo travesuras en el pasillo no era otra que el hermano de Varkas.

Tras dudar, me giré rápidamente. Entonces perdí el equilibrio y caí al suelo.

El fuerte impacto me provocó un dolor intenso desde las rodillas hasta la pelvis y la parte baja de la espalda. Solté un grito ahogado con lágrimas en los ojos.

—¡Cuñada!

Al ver esto, Lucas apartó a la criada y corrió hacia mí.

Le extendí la mano con fuerza para que me sostuviera.

—¡No toques mi cuerpo!

Lucas se estremeció y retrocedió.

Yo, que lo había estado mirando con ojos gélidos, me quejé y me puse de pie.

Me esforcé por apoyarme en la pared con una mano, y Lucas, que estaba rígido, murmuró para sí mismo con expresión resentida.

—¿Es por lo que acabas de ver? Yo no le pedí que hiciera eso primero. Simplemente lo acepté porque dijo que me daría una buena experiencia.

Estaba a punto de sufrir un escalofrío por esas palabras vacilantes.

Le lancé una mirada de asco.

—¿Quién dijo qué? ¿Por qué ensucias los oídos de los demás hablando de cosas que ni siquiera te he preguntado?

El rostro de Lucas se puso rojo.

Apretó la mandíbula y abrió los ojos con furia.

—¿Por qué te avergüenzas tanto por un solo beso? Vas a hacer más cosas con mi hermano todas las noches...

Moví mis manos como un látigo.

Como si anticipara el ataque, Lucas me agarró la muñeca de nuevo.

—¡Ja! ¿Sabes cuánto tiempo más voy a aguantar los golpes? Si me pegas una vez más, no podré soportarlo más...

El chico, que había estado bajando la voz como amenazando, se calló de repente. Pareció notar mi cara, que estaba roja como si hubiera estado en llamas.

Parpadeó sin comprender y murmuró con incredulidad.

—¡De ninguna manera!, vosotros dos aún no han hecho nada... ¡Uf!

Le di una patada en la espinilla y Lucas se arqueó.

Le di un puñetazo en la espalda.

Lucas, que estaba completamente indefenso tras la paliza, me empujó contra la pared.

—¡Oye! ¡Así de temperamental eres, por eso ni siquiera te han tocado con el dedo!

Rugió con furia, como si la fiebre le hubiera subido hasta la punta de la cabeza.

Me encogí de hombros como si me hubieran apuñalado.

El chico, que me miraba fijamente a la cara con una mirada ardiente, añadió con crueldad.

—Quizás mi hermano no se ha olvidado de su ex prometida. Le gusta tanto tener sexo con esa chica que no puede hacerlo contigo...

No quería oír ni una palabra más.

Le metí las uñas, que me habían empezado a crecer hacía unos días, en sus labios flojos.

Con un grito, le agarré del brazo.

Su esbelto cuerpo cayó hacia atrás como si se sintiera un poco avergonzado por mi comportamiento de abalanzarme sobre él como una loca.

Me senté sobre su estómago, le abrí la boca sucia que parecía un inodoro y le agarré la lengua resbaladiza con los dedos. Su rostro quemado por el sol parecía a punto de estallar.

Athena: Vaya relación con la familia política. Yo sé que habrá muchos lectores que les de pena Thalia, no lo dudo, pero muchas de las cosas que hace no tienen justificación y su comportamiento es absurdo e infantil. Es un tutorial de qué no hacer si quieres llevarte bien con cualquiera.

Capítulo 95

Varkas, que por un instante se había quedado mirando la brillante joya roja como si estuviera ardiendo, se acercó al mercader y la pagó.

Bajé la mirada hacia el broche de rubí que tenía en la mano con una expresión de derrota.

Varkas preguntó con tono despreocupado.

—¿Algo más?

Debía ser una palabra sin sentido, pero ¿por qué sentía que flotaba dentro de mí?

Volví a desviar la mirada hacia Piedra Lunar.

—No hace falta. Todo es regular.

El rostro del comerciante estaba desfigurado.

Fingiendo no verlo, me giré hacia la entrada, y Varkas me siguió, rodeándome la cintura con los brazos. Parecía que intentaba sostenerme, ya que me estaba tambaleando.

Al salir de la tienda, tras estrechar la mano familiar, vi a otros vasallos esperando junto a Darren Drew Sheerkan.

Uno de ellos se acercó y publicó un informe.

—Hemos completado todas las inspecciones de mercado. La oferta y la demanda de materias primas son estables, y el comercio de los principales productos parece estar activo. Sin embargo, se han recibido varias quejas sobre la relativa inestabilidad de la seguridad.

Varkas, que pasaba por un pasaje notablemente desierto, se volvió hacia él.

—¿Hay algún problema con las fuerzas de seguridad?

—Más que un problema con las fuerzas de seguridad, parece deberse al reciente aumento de delincuencia organizada. Dijeron que hubo una serie de asaltos dirigidos contra comerciantes.

Las cejas de Varkas estaban finamente arrugadas. El hombre añadió con cautela.

—Para tratar el asunto, el señor de Dorkaen solicitó una reunión. ¿Qué haría usted?

—...Sí. Primero, encontrémonos con el Señor.

Varkas, que se tocaba la barbilla, asintió bruscamente. Yo, que había estado espiando la escena, volví a mirar.

La joya que había dejado atrás brilló ante mis ojos como si la estuviera tirando.

Pensé que bastaría con tener joyas sencillas como una piedra lunar, pero mi arrepentimiento no desapareció. Para cuando salí de la casa de cambio y subí al carruaje estacionado al costado del camino, incluso estaba nerviosa.

Quizás nunca volviera a encontrar una joya de ese color. Sentada en mi asiento, mirando el rubí con descontento, miré por la ventana.

Varkas estaba hablando de algo con sus vasallos. Al parecer, les estaba comunicando a los caballeros la decisión tomada hacía un rato.

Como intuía que estaba a punto de marcharse, rebusqué en el armario del carruaje.

Tras rebuscar entre las pertenencias de Varkas, logré encontrar una bolsa de cuero con monedas de oro. La guardé en mi ropa y salí con cuidado.

Los soldados parecían ocupados cargando los carros con los regalos de boda de los hombres poderosos de la ciudad. Yo, que los observaba, pronto crucé el camino.

Cuando volví a entrar en la lonja, vi a los comerciantes limpiando sus tiendas.

Me ajusté bien la capucha y me abrí paso entre las calles abarrotadas. Quizás el movimiento repentino me agotó, y el dolor se extendió a la pelvis al tensarse los músculos de la pantorrilla. Haciendo caso omiso, entré corriendo en la joyería y me dirigí al mostrador.

Una joya parecida a los ojos de Varkas emitía un suave resplandor desde el cojín rojo. La recogí y la contemplé un rato, luego volví la cabeza hacia los mercaderes.

—Compraré esta joya.

El hombre que me miró con expresión de sorpresa tenía una gran sonrisa en el rostro.

—Al fin y al cabo, usted tiene ojos para ver. Esta piedra lunar es una pieza rara con un color y un patrón únicos. Originalmente, debería haber recibido 35 soldem, pero se la daré a Su Alteza la Gran Duquesa por 30 soldem.

Escuché la charla del mercader y abrí mi bolsa de cuero. En ese momento, una voz seca provino de detrás de mí.

—Esto es una estafa en toda regla. ¿Qué clase de monedas de oro es una piedra lunar?

Al girar la cabeza, vi a Lucas Raedgo Sheerkan y abrí los ojos de par en par.

Bajó la mirada hacia la joya que tenía en la mano y sonrió.

—Ni siquiera te daré cinco monedas de oro.

—¡Qué, qué tontería es esa!

El hombre alzó la voz como si le hubieran hecho una injusticia.

—¡Esta piedra lunar es una rareza! ¿Sabe dónde se pueden encontrar cosas con esos colores y patrones?

—Pase lo que pase, no son 30 Soldem.

—30 soldem también es un precio bajo. Si lo pones en subasta, ¡podría ser incluso más caro que eso...!

Delante del mercader, cuyo rostro estaba enrojecido, vertí monedas de oro sobre él.

Con un repiqueteo, las monedas acuñadas por la familia imperial se apilaban en los estantes. A primera vista, parecía que había más de 30.

Metí las joyas en mi bolsillo y dije con arrogancia.

—Es engorroso contarlas una por una. Cuídate.

Entonces me di la vuelta y salí de la tienda.

Frente a la tienda, esperaban guerreros a caballo con expresiones severas.

Levanté la cabeza y pasé junto a ellos. Sin embargo, a los pocos pasos, Lucas me alcanzó.

—¡Oye, si andas por ahí así...!

—¿Ey

Cuando le lancé una mirada fiera, el chico retrocedió enfadado y bajó la vista.

Fue el resultado de un trabajo diligente durante los últimos días.

El chico lo corrigió con una expresión que parecía disimular su enfado.

—No puedes ir por ahí sin escolta, cuñada.

—Pensaba regresar pronto.

—Aun así, tienes que decírmelo. ¿Y si te escapas a escondidas?

Le di un golpe bastante fuerte en el hombro.

—No soy prisionera de la familia Sheerkan. No tengo ninguna obligación de informar sobre cada uno de mis movimientos.

—Eso no es lo que quise decir. ¿Y si pasa algo grave...?

Escuché las quejas presuntuosas y me volví hacia la plaza.

Mientras tanto, todos los caballeros estaban sentados a caballo, como si hubieran terminado de prepararse para partir.

Me acerqué apresuradamente al carruaje. Entonces, Varkas, que estaba hablando con un noble que se encontraba cerca, me dirigió una mirada fría.

Me tragué la saliva seca.

¿Se enfadó porque desaparecí sin decir una palabra?

Yo estaba muy nerviosa, pero Varkas, que dejó escapar un pequeño suspiro, negó ligeramente con la cabeza.

—Monta. Tengo que ir a caballo.

Luego caminó hacia los caballeros. Solté un pequeño suspiro de alivio y subí al carruaje.

Al cabo de un rato, el carruaje detenido comenzó a moverse por la carretera principal.

Saqué la joya que había guardado en el interior de mi abrigo. El mineral azul plateado brillaba tenuemente en las sombras tenues.

Como alguien que recibe una joya por primera vez en su vida, la contemplé durante un buen rato, luego la volví a tomar entre mis brazos y miré por la ventana.

Una nube gris clara se extendía por el cielo, que apenas unas horas antes había estado despejado. El aire frío, ahora completamente alejado del calor del verano, se mezclaba con el aroma a hierba seca. A juzgar por la humedad, parecía que pronto llovería.

Tal como esperaba, cuando el carruaje abandonó el centro de la ciudad y salió del castillo, unas nubes espesas descargaron una llovizna.

Apoyé la mejilla contra la fría ventana y miré hacia adelante.

Una ciudadela bastante rudimentaria se alzaba sobre una suave colina cubierta de lluvia. Aquel lugar parecía ser un centro en Dorcaen.

—¡Gracias por venir!

Cuando llegamos a la puerta, un hombre con una piel de oso al hombro salió corriendo del edificio. Era un hombre de mediana edad con una espesa barba negra.

Hizo una reverencia respetuosa a Varkas, que iba en cabeza.

—Encantado de conocerle, Su Excelencia. Mi nombre es Uzan Darken, y soy el responsable de la gestión de esta zona.

Varkas saltó del caballo y aceptó la bienvenida con expresión abatida.

—Soy Varkas Raedgo Sheerkan.

El hombre, que observaba a su nuevo monarca con ojos curiosos, tenía una sonrisa amable.

—Ha tenido que superar muchos obstáculos para llegar hasta aquí. Ahora, entremos. He preparado una magnífica cena para Su Excelencia.

—Gracias por su atención.

Varkas, que fue cortés y saludó debidamente, entregó las riendas al criado y se acercó a mí.

De pie, lejos, bajo la llovizna, encogí los hombros. Varkas desdobló el dobladillo de mi capa y creó un velo sobre mi cabeza.

Uzan, que lo observaba con interés, le habló con cuidado.

—Veo que esta bella dama es la Gran Duquesa. La saludo por primera vez, Su Alteza. Puede llamarme Uzan.

Respondí con un movimiento de cabeza.

El hombre, que había estado mostrando una expresión ligeramente disgustada, rápidamente recuperó su sonrisa y dejó de mirar a su padre.

—Es un inmenso honor darle la bienvenida como una persona tan valiosa. Haremos todo lo posible para que su estancia sea lo más placentera posible.

—Me ha saludado, así que por favor acompáñeme a mi habitación. ¿Cuánto tiempo más me quedaré bajo la lluvia?

Cuando le disparé con frialdad, el hombre subió apresuradamente las escaleras.

—Uf, lo siento, Su Alteza, la Gran Duquesa. Ahora, venga por aquí.

Mientras lo seguía al interior de un enorme edificio de piedra, el olor a madera quemada y caramelos me perforó la nariz.

Me apoyé en el costado de Varkas y observé el lúgubre castillo a mi alrededor.

Como si el edificio hubiera sido construido en tiempos de las naciones, el interior del antiguo castillo estaba sumido en una densa oscuridad y una humedad sofocante.

—Puede usar esta habitación.

El señor del castillo los condujo a una habitación en el segundo piso. Era un dormitorio bien decorado y bastante acogedor.

Capítulo 94

Uno de los vasallos me miraba con expresión respetuosa. ¿Se llamaba Darren Drew Sheerkan? Un hombre, pariente lejano de Varkas, habló con cautela.

—Si algo le gusta, se lo compro.

—Está bien. No necesito...

Yo, que habitualmente estaba a punto de decir que no, de repente me quedé en silencio. Me estaba cansando de estar sentada quieta como un adorno.

Miré a Varkas, rodeado de magistrados y concejales, y me puse de pie, con la capucha puesta.

—Sí. Toma la iniciativa.

Al salir de la sala de conferencias por la puerta trasera, se reveló un gran espacio abarrotado de cientos de comerciantes.

Me paré frente a la barandilla y miré hacia abajo. En los puestos, muy juntos, había montañas de coloridas telas de lana y fieltro, y detrás de ellos, largas filas de carros y baúles llenos de equipaje.

—Por favor, venga por aquí.

El hombre me condujo escaleras arriba. Me agarré a la barandilla con una mano y di un paso cauteloso. Al bajar el último escalón, el animado ambiente de la casa de subastas llenó mi vista.

Recorrí el bullicioso pasaje, observando a los comerciantes competir por las ofertas. Mientras los hombres vestidos como aristócratas comunes balbuceaban y regateaban, los intermediarios usaban balanzas y un ábaco para calcular tarifas e impuestos, y los transportistas cargaban las pilas de textiles en carros.

Me sentí como si hubiera caído en medio de un salón de banquetes bullicioso.

Estaba mirando las especias que vendían los comerciantes extranjeros y me acerqué a una tienda relativamente tranquila.

En los puestos, bastante destartalados, había hileras de artesanías hechas con mano de obra tosca. Mientras las observaba con atención, un hombre que me seguía en silencio como un guardia me habló.

—La joyería está ubicada en el pasillo lateral. ¿Le gustaría que le enseñara el lugar?

—Está bien. De todas formas, no voy a usar joyas de enano.

—Ah, claro.

El hombre se rascó la nuca con expresión inexpresiva. Lo ignoré y entré en un callejón lleno de pequeñas tiendas.

En ese momento, un tapiz en la pared llamó mi atención.

Me acerqué y me quedé mirando la singular tela adornada.

Sobre la elaborada tela entrelazada de hilos dorados, rojos y granates oscuros, estaban bordadas las imágenes de una joven de piel blanca pura y una bestia negra de tres cabezas.

Mientras fruncía el ceño al contemplar el inquietante cuadro, oí una voz desconocida cerca.

—¿Le gusta ese tapiz?

Giré la cabeza y vi a una mujer oriental dentro del puesto con una expresión cautelosa.

Dejó el libro de contabilidad que tenía en la mano y propuso un trato en tono educado.

—Está en el mercado por 30 soldem, pero si lo compra, se lo cambio por 26 soldem.

—Alguien compró un tapiz muy extraño.

Una leve curiosidad apareció en el rostro de la mujer ante la respuesta tan directa. Inclinó la cabeza para mirarme a la cara.

—Parece ser de otra zona.

Miré con recelo.

—¿Cómo lo sabes?

—Este tapiz representa algunos de los cuentos populares más famosos de Oriente. Pensé que debía venir de otro lugar.

—¿Cuentos populares?

Volví a mirar la tela de la pared.

Tal vez viendo que estaba dispuesta a mostrar interés, el comerciante inmediatamente comenzó a hablar.

—Se dice que hace mucho tiempo, vivió un monstruo enorme que intentó devorar incluso las estrellas del cielo. La bestia codiciosa intentó devorar toda la vida en la tierra.

La mujer se detuvo para ver mi reacción. Hice un gesto como para continuar. Una voz clara con una resonancia extraña prosiguió hablando lentamente.

—Un día, los espíritus de la tierra despertaron para calmar a la bestia que amenazaba al mundo. Ella cantó sin cesar durante cien días y cien noches para domar al monstruo, y de entre ellos nació un gran guerrero. Los antiguos orientales creían ser descendientes de este guerrero.

Levanté las cejas, recordando que había oído historias similares de las criadas del castillo de Raedgo.

La vendedora, que rebuscaba entre las pilas de telas cuidadosamente dobladas, sacó un pañuelo y lo extendió sobre el puesto.

—Incluso hoy en día, muchos orientales creen que el diseño de esta bestia protege contra la mala suerte. Si no le gustan los tapices, ¿por qué no compra este pañuelo?

Sobre la tela rojiza había un monstruo bordado con tres cabezas. Era un dibujo familiar.

Entrecerré los ojos y pronto recordé que era una frase que había visto en un libro cuando estudiaba la historia de las naciones. Antes de ser incorporada al Imperio Roem, era un símbolo utilizado por la familia Sheerkan.

Lo levanté como si algo me atrajera.

No era para nada de mi gusto, pero no podía ignorar el entusiasmo de la comerciante.

Miré por encima del hombro.

—¿Qué haces sin calcular?

En ese instante, una mano delgada con un hueso que sobresalía del costado se extendió.

—¿Es suficiente?

Con voz escalofriante, colocó unas cuantas monedas de oro relucientes en los estantes.

Me sobresalté y volví la vista. Varkas, vestido con una capa azul marino oscuro, me miraba con expresión indiferente. Se apoyó en mi espalda, y una voz suave resonó en su sien.

—¿Hay algo más que desees?

Lo miré desde lejos y luego negué lentamente con la cabeza. Varkas me miró fijamente a la cara y luego dirigió su atención al mercader.

—¿Es suficiente el precio de los productos?

—Oh, ya basta. Ya es suficiente.

La mercadera se apresuró a agarrar las monedas de oro, y Varkas no perdió el tiempo en darse la vuelta.

Al salir del estrecho pasillo guiado por él, vi la sala de subastas, relativamente tranquila.

Habló en voz baja mientras entraba en el centro del edificio.

—La joyería está allí. También hay caravanas del continente austral, así que Su Alteza debería poder encontrar sus artículos favoritos.

Lo miré aturdida. En ese momento, el hombre que nos había estado siguiendo en silencio interrumpió sin darse cuenta.

—Su Excelencia, Su Alteza dice que no usará joyas enanas a menos que estén hechas por enanos. Pero, ¿acaso las cosas paganas llenarán el corazón de Su Alteza la princesa?

Lo miré fijamente a través del dobladillo de mi túnica. No podía desperdiciar la oportunidad de conseguir una gema de Varkas por culpa de un imbécil como él.

Lo solté con cierta impaciencia.

—Ahora que lo pienso, creo que está bien tener al menos uno de los accesorios que sea un poco diferente.

Varkas miró por encima de mi hombro por un instante, y luego volvió a mirar al frente.

Pasamos por decenas de puestos y nos dirigimos hacia un lateral del edificio.

Pronto apareció la entrada de la bolsa de metales preciosos. Varkas me condujo al interior.

—Bienvenidos.

Un comerciante que estaba de pie frente al estante me saludó vagamente sin siquiera levantar la cabeza. A pesar de la descortesía, Varkas no reaccionó mucho y me condujo hasta el estante.

—Si algo te gusta, por favor, házmelo saber.

Examiné cuidadosamente el terciopelo rojo. Había piedras preciosas grandes y pequeñas de excelente calidad.

Algunos de ellos parecían inusuales incluso para mí, pues habían estado expuestos a todo tipo de tesoros raros. Al cogerlo, el comerciante que examinaba la calidad de la piedra con una pequeña lupa escupió un fuerte escupitajo.

—¡Señorita! ¡Si lo toca sin cuidado...!

El comerciante que reconoció tardíamente a Varkas jadeó y se levantó de un salto de su asiento.

Varkas dijo con tono seco:

—Su Alteza comprará todas las cosas en lugar de usar sus propias manos.

—¡Oh, no, señor Gran Duque! No se preocupe, mírelo todo lo que quiera. No lo reconocí, así que desobedecí...

Ni siquiera miré al mercader y centré mi atención en las otras gemas.

De repente, vi un mineral azulado tenue y me detuve. Lo levanté con cuidado y lo acerqué a la luz, y un misterioso brillo plateado apareció en su superficie lisa. Era una hermosa piedra lunar que recordaba a los ojos de Varkas.

—¿Te gusta eso?

Mientras contemplaba la gema como si estuviera poseída, Varkas me habló.

Tropecé y dejé caer la joya. Sentí un calor intenso en la nuca al ver su mirada, como si me estuviera mirando directamente al corazón.

«Ah, esto no es bueno».

Le arrebaté el rubí rojo de mi costado.

—Quiero esto.

Capítulo 93

—Estáis recorriendo la finca con el cuidador. Acabáis de asumir el cargo, así que ¿qué estáis viendo?

La niñera puso la comida en la mesa y respondió secamente.

—Ahora, no seáis tonta, venid aquí y sentaos. La señorita debe comer rápido y prepararse para irse.

Contuve un suspiro profundo y me senté en mi silla a la mesa. Seguía sin tener apetito, pero no quería discutir con mi niñera, que parecía estar de buen humor por primera vez en mucho tiempo.

—Voy a comer muy poco.

—Lo lamento.

La niñera, que le sonreía a la cara, cortó la comida en trozos pequeños y los colocó en un plato.

Desmenucé las rebanadas de pan, las corté en trozos del tamaño de una uña y luego las piqué aún más finamente para asegurarme de que no tuvieran nada extraño mezclado. Cuando estuve convencida de que la comida era segura, me llevé el pan en polvo a la garganta con la mermelada pegajosa. En ese momento, estaba a punto de terminar mi comida, pero la niñera me dio más carne cocinada en una misteriosa salsa marrón y un huevo al vapor.

No me atreví a comer la carne magra picante, así que apenas comí un huevo y me levanté. En ese momento, sentí la presencia de otro hombre fuera del cuartel.

—Su Alteza. Vengo a comprobar vuestro estado de salud.

Era una curandera que me había dado Senevere. Respondí con voz hosca.

—Adelante.

Cuando se concedió el permiso, una mujer de mediana edad con rasgos refinados entró. Preguntó amablemente.

—¿Cómo está el dolor?

—Hoy no está tan mal.

Me senté a horcajadas en la cama y respondí sin rodeos. La mujer, con naturalidad, se inclinó frente a mí y me quitó el vendaje de la pierna. Al ver las cicatrices amoratadas, la niñera giró la cabeza de inmediato.

Intenté fingir que no lo sabía y miré mi pierna con indiferencia. La curandera aplicó una especie de crema pegajosa sobre la cicatriz y la vendó de nuevo.

—Vuestra piel puede aplastarse, así que hoy la envolveré un poco suelta.

—No pasa nada, así que envuélvelo bien fuerte.

—¿Estáis pensando en añadir más cicatrices aquí?

La curandera me regañó con tono severo. Yo, que la había estado mirando fijamente con ojos penetrantes, me mordí el labio y negué con la cabeza. La mujer, con una leve sonrisa asomando en la comisura de sus labios, añadió palabras tranquilizadoras mientras me vendaba la herida sin apretar.

—No os preocupéis. He atado el nudo bien fuerte para que no se suelte.

En lugar de responder, forcejeé con la venda. Parecía imposible que se soltara a menos que la agarrara con las manos. Con un leve suspiro de alivio, la mujer sacó un pequeño incensario de la bolsa que llevaba a mi lado.

—Quemaré algunas hierbas antes de partir. Así el viaje en carruaje será más llevadero.

Luego, puso una vela aromática hecha de hierbas secas en el frasco. La agarré de la mano y la detuve.

—Está bien

Los ojos de la curandera se abrieron de par en par con sorpresa.

—¿Os encontráis bien? Si el carruaje se mueve mucho, el dolor empeorará.

—Pero él simplemente lo va a soportar. Varkas...

Intenté soltarle que a Varkas que no le gustaba que quemara hierbas, pero me quedé callada. No quería que descubrieran que me importaba. Aunque no había nadie de quien reírse o ridiculizar, mi corazón ahora...

Perdí los estribos como si estuviera aturdida.

—Si es así, creo que simplemente es así.

Tras mirarme con preocupación por un instante, la curandera guardó el incensario en su bolso.

Me levanté de mi asiento, me lavé la cara ligeramente y luego me cambié de ropa con la ayuda de mi niñera.

Cuando terminé de arreglarme y salí, vi una hilera de barracones de color beige y gente yendo y viniendo entre ellos.

Me encogí de hombros ante el paisaje desconocido. Niños jugando descalzos sobre la hierba, mujeres en cuclillas frente a una gran hoguera horneando pan y carne, y hombres montando a caballo con el torso descubierto... Todo me resultaba desconocido.

—Simplemente sucedió.

Mientras miraba a mi alrededor aturdida, oí una voz familiar que venía de algún lugar.

Al girar la cabeza, vi a un chico delgado con ojos castaños dorados y fruncí el ceño. El excéntrico hermano de Varkas estaba sentado sobre un gran cofre y me miraba fijamente.

—¿Toda la familia imperial es tan perezosa como tú? Todos estaban esperando a que te decidieras a decir lo que pensabas.

Levanté las comisuras de los ojos. Entonces, un atisbo de rigidez cruzó el rostro del chico, que temblaba.

—No, el sol ya ha salido y está en lo alto del cielo, pero ni siquiera puedo ver tu nariz...

—¿Qué pasa con la academia?

Disparé con frialdad. El chico se encogió de hombros y replicó sin pudor.

—Ni siquiera voy a la academia con mi padre.

—¿Estás orgulloso de ser un niño tigre?

Los ojos del niño se arrugaron.

—¡Quién es el niño tigre! ¡Yo solo soy un poco libre!

No me sentía digna de atención y me di la vuelta. Él me persiguió fríamente.

—¿Tú, eres tan sucia en primer lugar? No, ¿cómo llegaste a ese punto? Según los rumores, si golpeas a las criadas, las golpeas y las echas, ¿e incluso envenenaste la copa de la primera princesa? ¿Es todo eso cierto?

Yo, que caminaba despacio, me detuve erguida. Como si temiera ser golpeado, el chico retrocedió un paso.

Lo miré en silencio y luego, lentamente, esbocé una leve sonrisa.

—Así es. Todo es real.

Los ojos bronceados del chico se abrieron de par en par. Mirándolo fijamente a los ojos, continué hablando.

—Cuando me aburría, golpeaba a las criadas, e incluso ponía veneno en el vaso de mi hermanastra.

Las pupilas del chico temblaron violentamente. No sabía si hablaba en serio o si estaba bromeando. Me acerqué a él y le mostré mi rostro amenazadoramente.

—¿Sabes más? Incluso afilaba mi cuchillo todas las noches para destrozar esa hermosa cara.

Pude ver cómo la pelusa se encogía sobre sus suaves mejillas. Sangrando rápidamente, presioné sus lóbulos de las orejas contra los lóbulos abultados y susurré con voz sombría.

—Así que tú también deberías tener cuidado. No piedad.

Al enderezarme, vi un rostro con una expresión de asombro. Resoplé y bufé, y luego cojeando me dirigí hacia el carruaje.

Tras pasar la noche en un prado cerca del castillo de Raedgo, nos dirigimos hacia el este para visitar un pueblo bastante grande antes de poner rumbo al norte.

Mientras recorríamos los caminos de tierra que conectaban las aldeas, apenas se veían campamentos, tanto grandes como pequeños. Muchos de los habitantes de Khan aún parecían mantener un estilo de vida nómada. Para criar cientos de cabezas de ganado, era inevitable trasladarse de un pasto a otro cada temporada.

Por otro lado, los pobladores de las aldeas llevaban una vida similar a la de la población imperial. Vivían en casas de piedra y barro, cultivaban los campos y algunos abrían talleres para elaborar artesanías o comerciar con víveres en el mercado.

En particular, el mercado de la lana era muy activo, y los tejidos y fieltros de lana de alta calidad parecían ser una de las principales fuentes de ingresos en Oriente.

En las principales ciudades se celebraban grandes mercados, y cientos de mercaderes acudían de todo el imperio para comprar telas caras. Naturalmente, una enorme cantidad de monedas de oro circulaba en el mercado. La principal tarea de Varkas era comprender el funcionamiento de este sistema.

—El mercado crece significativamente año tras año. No solo los textiles, sino también la alimentación y la artesanía están muy activas.

El administrador que estaba de pie junto a Varkas continuó explicando en un tono tranquilo.

—Los detalles que aquí se incluyen son los registros fiscales recopilados esta temporada. Además, he reunido todos los ingresos por alquiler, los peajes y el estado de las ganancias de la sala de compraventa de caballos operada directamente por su vasallo.

Varkas hojeó rápidamente el grueso libro de contabilidad. Yo, que lo había estado observando desde la distancia, no pude soportar el aburrimiento y volví la mirada hacia la ventana. El paisaje urbano, con sus calles bien conservadas y edificios de piedra, apareció ante mis ojos.

Oriente era un lugar realmente extraño. Aquellos que vivían en tiendas de campaña en prados abiertos y aquellos que llevaban una vida imperial dentro de las altas murallas de la ciudad... Era como si dos mundos distintos se hubieran mezclado.

—Esto llevará un tiempo, así que ¿te gustaría salir un rato a ver la sala de operaciones?

Mientras fijamente por la ventana con la mirada perdida, giré la cabeza avergonzada.

Capítulo 92

El fuerte olor a agua y el sabroso aroma a menta inundaron mis pulmones.

Lo miré con los ojos temblorosos. Varkas inclinó la cabeza hacia mí y me susurró al oído con voz suave.

—Si Su Alteza arma tanto alboroto, no tiene sentido compartir la misma habitación, ¿verdad?

De repente me distrajo un sonido que parecía el de un árbol. Le estreché la mano y me aparté rápidamente.

A medida que la distancia aumentaba, apareció ante nosotros un cuerpo escultural que brillaba suavemente.

Bajé la mirada rápidamente.

—¡Ponte algo de ropa! ¿No tienes vergüenza?

Mientras lo regañaba con voz entrecortada, una fina arruga apareció en su frente.

Varkas negó con la cabeza, asombrado, se puso de pie y escupió secamente.

—Eso no es algo que diría alguien que solía pasearse por el palacio desnuda.

—¡Cuando... yo!

Levanté la vista con expresión rígida, y cuando lo vi sacar una camisa nueva y ponérsela, cerré la boca. Varkas, metiendo el brazo en la manga, soltó una palabra hiriente.

—Desde que estabas a punto de celebrar tu ceremonia de mayoría de edad, de alguna manera comenzaste a imitar a la emperatriz, ¿verdad?

Mi rostro se contorsionó con desprecio.

Cuando recordaba aquellos días en los que intentaba llamar su atención, aunque fuera un poco, me invadía una profunda tristeza.

Le arrebaté la almohada de la mesita de noche y le di un golpe en la espalda con todas mis fuerzas.

—Ahora que ni siquiera puedo soñar con tener esa ropa, ¡me voy a sentir muy triste por dentro!

Varkas, que se estaba abotonando la camisa, me miró con ojos fríos.

Yo, que estaba sufriendo, tensé mi cuerpo. Tras el accidente, Varkas aceptó en silencio mi nerviosismo. Sin embargo, su paciencia parecía estar agotándose.

Un hombre que me había estado mirando sin piedad se acercó a la cama. Casi instintivamente, me giré hacia el otro lado. Cuando intenté huir, su fuerte antebrazo me rodeó la cintura.

En un instante, volví a tumbarme y lo miré con los ojos rígidos.

Era un hombre que recurría a la fuerza para someterme cuando perdía el control y me descontrolaba. Aunque su comportamiento, algo brusco, no me resultaba del todo desconocido, me inquietaba profundamente.

Varkas acercó su rostro y escupió amenazadoramente.

—Me gustaría corregir tus hábitos pronto.

Lo miré con ojos asustados. También me mordí los labios, y su mirada inexpresiva se posó en mis labios ásperos. Añadió lentamente.

—El hábito de la autotortura.

Mi corazón empezó a latir como si fuera a explotar.

No había forma de saber si se debía al miedo o a otras emociones.

Cerré los ojos.

—Apártate del camino.

Varkas no se movió. Sus labios me ardían ante la mirada persistente.

Oculté mis labios ensangrentados entre mis labios. Varkas, que me había estado mirando con los ojos entrecerrados, soltó la mano que me sujetaba el puño. Sin embargo, me quedé con la mandíbula apretada, sin pensar siquiera en cómo usar la mano libre.

Respiré con dificultad. Sus dedos callosos me separaron los labios con fuerza. Sus yemas de los dedos, humedecidas con agua, rozaron la membrana mucosa inflamada.

—Deja de decir tonterías.

Lo miré con una expresión que mezclaba ansiedad y confusión.

Si alguien más me hubiera tocado de esa manera, lo habría interpretado como una señal de sexualidad. Cuando entraba y salía del salón de banquetes de Senevere, había visto a muchos hombres ansiosos porque no podían tocar mi cuerpo.

Sin embargo, su rostro indiferente, que no reflejaba ningún deseo, perturbó mi juicio. A mí, aquel roce que me oprimía el corazón parecía no significar nada para él.

Solté un suspiro de alivio.

—Oh, ya entiendo... Vete.

La voz que brotaba como una súplica, y los ojos llenos de destellos plateados se alzaron hacia arriba. La pupila profunda e insondable parecía anular toda razón.

Por costumbre, sacaba la lengua y fruncía los labios. Luego, al rozar su pulgar con la punta de la lengua, me ponía roja como un tomate. Varkas observaba atentamente mi reacción. Parecía querer averiguar si de verdad me disgustaba.

Sentí que mi corazón se estaba revelando, y el sudor me subió a la frente. Yo, que ya no podía soportar el silencio, escupí con urgencia.

—Me duelen las piernas.

Varkas se quedó paralizado.

Giré la cabeza hacia un lado y repetí con voz apagada.

—Me desperté con dolor. Por favor, llama a un sanador.

Solo entonces dio un paso atrás.

Hui hacia la esquina de la cama como una bestia liberada de una trampa. Varkas, que había estado observando esto con ojos pensativos, se giró con un breve suspiro.

—Recibí la medicina con anticipación.

—No necesito ninguna medicina. Dicen que las velas para dormir hacen que uno escuche cien veces mejor. Llama a mi curandera, y ella se encargará de...

Sus palabras tan directas me hicieron parecer fría de nuevo. Solté las últimas palabras sin pensar y me tapé la barbilla con la manta.

Varkas cogió una botella de cristal del estante, la abrió y me la tendió. Yo, que la había estado mirando fijamente como a un enemigo, acepté la botella a regañadientes. El primer día que llegué a Oriente, era una droga que echaba en una olla cada vez que me la metía a la fuerza por la garganta.

Cerré los ojos con fuerza y tragué el líquido amargo como si fuera a quemarme la lengua.

Aceptó la botella vacía con naturalidad y me recostó en la cama. Su actitud sencilla, como si tratara de un niño de diez años, me complicó aún más las cosas.

¿Cuál era su comportamiento anterior? ¿Estaba intentando asustarme? ¿O...?

—Vete a la cama ya. Necesitas descansar lo suficiente para asimilar la agenda de mañana.

El flujo de pensamientos se vio interrumpido por la mano que ordenaba la colcha.

Lo miré fijamente como si estuviera mirando a una víbora que pudiera transformarse repentinamente en cualquier momento.

Sin importar si sabía que yo estaba en guardia o no, Varkas ajustó la lámpara, bajó la luz y se dirigió a la esquina del cuartel. Luego se sentó a la mesa y abrió la estantería que parecía ser un libro de contabilidad. Daba la impresión de estar consultando los registros financieros del lugar.

Lo observé conteniendo la respiración, preguntándome cuándo se acostaría a mi lado. Pero a medida que avanzaba la noche, no se movió de su escritorio.

Al final, me agoté y me dormí primero.

En algún momento me quedé dormida, y al día siguiente me desperté sola en un cuartel vacío. Fue una mañana en la que el nerviosismo que me había provocado irme a la cama con él quedó eclipsado.

Mientras miraba alrededor de la lúgubre tienda, empapada por el amanecer, con los ojos aún sin sueño, dejé escapar un suspiro de frustración.

En primer lugar, me había prometido que no pasaría nada. Pero, ¿qué fue lo que me hizo sentir tan deprimida?

—Señorita, ¿está despierta?

Examiné cuidadosamente el asiento a mi lado para ver si había algún rastro de él, y oí la voz de la niñera fuera del cuartel.

Me levanté de la cama a trompicones.

—Me desperté.

Poco después, la niñera con una gran bandeja sobre la cabeza entró en el cuartel con paso firme.

—¿Dormisteis bien anoche?

Parecía estar de muy buen humor. La niñera, con una gran sonrisa en el rostro, dejó una bandeja llena de comida y charló con ella.

—He estado preparando el desayuno. Esta vez, a la jovencita también le gustará. Anoche, el cuidador preparó una buena cantidad de comida, y todo estaba delicioso.

Fruncí el ceño y miré los recipientes dorados. Estaban repletos de gachas de avena cocidas con diversos granos, pan blanco de forma tosca, queso chicloso y mermelada blanda. Solo con mirarlos me dolía el estómago.

—Sí, entonces tráeme un poco de vino de miel.

—No. El Gran Duque me regañó severamente por no atender la comida de la señorita. ¿Me parece bien que Su Excelencia me castigue?

Yo, que estaba cogiendo un trozo de pan y buscando con la mirada algo parecido a una mosca, la miré con expresión de recelo.

Era una niñera que, en el fondo, creía firmemente que el emperador se preocupaba por su hija ilegítima. Esta vez también, debía de estar dando un significado excesivo a cada palabra pronunciada, como si fuera algo pasajero.

—¿Dónde ha estado el Gran Duque desde primera hora de la mañana?

Capítulo 91

Lucas resopló.

—¿Cuándo empezaron los pueblos del este a preocuparse por cosas como la paz?

—Es hora de prestar atención.

En el rostro de Tyron se vislumbraba una leve señal de advertencia. El guerrero a caballo, que lo miraba fijamente con sus ojos penetrantes, continuó con seriedad.

—Mientras Su Excelencia está convaleciente, la cohesión del Este se ha debilitado notablemente. Por otro lado, el pueblo Zram ha ido ganando poder progresivamente. Si deciden atacar, el Este se convertirá en un mar de fuego en un instante. No es momento para disputas por nimiedades.

Lucas borró la sonrisa de enfado de sus labios.

—¿No estás exagerando? Aunque los Zram están en apuros, tenemos el ejército de caballería más poderoso del Imperio. Intentemos labrarnos un nombre entre los salvajes que han sido relegados a la periferia.

—Ese ejército de caballería no es más que un grupo desorganizado sin un líder fuerte. —Tyron suspiró con frustración—. Mientras el Gran Duque se retiraba del frente, los señores del Este habían incrementado su poder. Sus guerreros son leales a su señor, no a la familia Sheerkan. Si tan solo uno de ellos se une para rebelarse, el Este se dividirá en un instante.

Ante el creciente pesimismo, Lucas reafirmó su apuesta.

Sabía que algunos vasallos estaban haciendo movimientos inquietantes. Pero nunca había pensado en una situación tan grave como la que describió Tyron.

Lucas respondió con tono firme.

—Si los vasallos traman una rebelión, no se quedarán de brazos cruzados en el palacio imperial. La familia Sheerkan también es vasalla del emperador. Oponerse al Gran Duque es rebelarse contra el Imperio Roem.

—No lo entiende —Tyron chasqueó la lengua bruscamente—. Esto significa que debemos evitar que se produzca una rebelión desde el principio. Si el palacio imperial tuviera que intervenir, Oriente ya estaría sumido en el caos. Necesitamos restablecer la disciplina antes de que eso suceda.

Lucas no encontró nada que refutar y se quedó callado. Tyron, que lo miraba con ojos severos, lo acorraló con firmeza.

—La investidura del nuevo Gran Duque será una oportunidad para reunificar Oriente. Como miembro de la familia Sheerkan, debe cooperar.

—...Al final, pretendo obedecer su voluntad.

—¿Acaso no es inevitable que nazca como el segundo hijo? —Tyron pronunció una palabra escalofriante.

Lucas, que lo miraba fijamente en silencio, sacudió las riendas y se deshizo del pesado quejica.

Solo tenía quince años. No quería preocuparse por la complicada situación en Oriente ni por sus obligaciones como segundo hijo.

Pronunció sus palabras con avidez, como si fuera codicioso.

Al salir corriendo del prado, vio una vasta extensión de pastizales bajo el sol poniente.

Lucas detuvo su caballo en la cima de la colina y miró a su alrededor, observando los cientos de caballos que pastaban tranquilamente, luego giró su caballo hacia un gran campamento cercano.

Al acercarse al gran cuartel, que parecía ser un lugar de reunión, un hombre alto con un abrigo colorido salió corriendo a saludarlo.

—¡Bienvenido! He estado esperando que vengas cuando quieras para que te hagan una felación.

También era vasallo de la familia Sheerkan, con la que tenía cierta familiaridad. Lucas saltó de la silla de montar y le gritó enérgicamente al hombre.

—¡Kun Badera! Ha pasado mucho tiempo.

—Ha pasado mucho tiempo, Lucas. ¡Estás tan alto!

—He engordado más de lo que jamás me has visto.

El hombre soltó una risita y se despeinó bruscamente.

—Ese mal hábito de hablar sigue presente.

El hombre, de rostro barbudo y sonrisa relajada, miró de repente a su alrededor.

—Por cierto, ¿dónde están los demás? He oído que el recién nombrado Gran Duque traerá guerreros a caballo...

—Él estará allí pronto. —Lucas señaló la cima de la colina y escupió con acritud—. Él también me regaña, y me adelanté a él.

Antes de que pudiera terminar de hablar, cientos de jinetes aparecieron en la cresta.

Kun Badera ordenó inmediatamente a sus sirvientes que se prepararan para recibir a los invitados. Lucas también subió a la colina para cumplir con su deber.

Justo a tiempo, Varkas bajó del carro que llegó frente al salón de reuniones.

Lucas, que corría para atenderlo, se detuvo de repente. La segunda princesa estaba en brazos de su hermano.

Varkas, que sostenía a la mujer inerte en un brazo como si estuviera completamente exhausto, miró a su alrededor y preguntó.

—¿Dónde deberíamos alojarnos?

Kun Badera, que los había estado mirando fijamente a los dos con la mirada perdida, se acercó rápidamente y negó con la cabeza.

—Señora, encantado de conocerla. Su Excelencia. Mi nombre es Kun Badera, quien se encarga de sus caballos.

El hombre, que tartamudeaba con el rostro muy nervioso, se dio la vuelta y añadió:

—Sígame. Yo le guiaré hasta donde se alojará.

Varkas, que había bajado débilmente la cabeza de la mujer por encima de su hombro, siguió al hombre. Lucas, que dudó un instante, hizo lo mismo.

El lugar al que los llevó el hombre era un gran barracón situado en el centro del campamento. Dentro de la tienda cónica cubierta de betún, había camas grandes y muebles lujosos.

Varkas, que estaba mirando a su alrededor, recostó a la mujer en la amplia cama y dio instrucciones a Lucas.

—Ve y llama a las sirvientas. Entre las doncellas de Su Alteza debe haber una persona de baja estatura.

—...Sé que mi trabajo es servir a mi hermano.

Varkas, que estaba bajando el toldo de la cama, soltó una risa seca como si estuviera haciendo el ridículo.

—¿Entonces, no te acabo de dar instrucciones?

—Lo que me pediste que hiciera era una tarea insignificante que hasta un sirviente podría realizar. Mi trabajo es controlar tus palabras y tus armas...

—Tu trabajo consiste en seguir mis instrucciones sin dudarlo.

Varkas se levantó de su asiento y caminó a grandes zancadas delante de él. Lucas retrocedió un paso sin darse cuenta.

Sujetándose el hombro con una mano, Varkas se apartó el pelo revuelto y continuó lentamente.

—Lucas, aprenderás a obedecerme en el futuro. Es una virtud que deberías haber aprendido desde que empezaste a montar a caballo.

Lucas se puso rígido como un ratón ante una serpiente. Varkas, que lo miró a la cara con ojos fríos, añadió con calma.

—Si en el futuro vuelves a faltar al respeto a mis palabras, serás castigado como corresponde. ¿Lo entiendes?

Lucas tragó saliva seca y asintió lentamente. Varkas inmediatamente hizo un gesto con la barbilla.

—Entonces date prisa y llama a la criada.

Lucas salió corriendo del cuartel inmediatamente.

Por lo visto, esta excursión no iba a ser una salida agradable.

Avanzó tambaleándose, con el pelo revuelto.

El dolor que me aquejaba en las rodillas se extendió hasta la pelvis.

Mientras daba vueltas y vueltas en el grueso asiento, luchaba por levantar mis párpados tensos.

El techo desconocido, con sus luces parpadeantes, llenaba la vista.

Parpadeando, levanté lentamente la parte superior de mi cuerpo. Entonces, de repente, me di cuenta de que solo llevaba puesto un fino vestido de lino, y me sentí disgustada.

Me palpé la pierna a toda prisa y sentí la venda que me había puesto por la mañana. Por suerte, parecía que solo me había quitado la chaqueta. Justo cuando solté un pequeño suspiro de alivio, oí un leve murmullo de agua a lo lejos.

Giré la cabeza y me quedé paralizado al ver a Varkas lavándose la cara sin camiseta.

Recogió el agua con la palma de la mano y se la pasó por la nuca. Un chorro de agua transparente fluyó lentamente por sus músculos tensos. Yo, que había estado mirando la escena sin expresión, logré contener las palabras.

—Oye, ¿qué estás haciendo ahora?

Varkas, que se frotaba la cara con las manos mojadas, giró la cabeza hacia mí. Su cuerpo pálido, empapado, llenaba mi retina.

Se me puso la cara roja como un tomate y me tapé rápidamente con la manta hasta el pecho.

—¡Por qué, por qué te lo quitas! ¡Pervertido!

Varkas, que me miraba en silencio, dejó escapar un profundo suspiro.

—No puedo mojarme la ropa, ¿verdad?

—¡Por eso te estás lavando aquí...!

Estando a punto de empezar a hablar con una voz nueva, dejé de respirar al instante siguiente. Varkas se inclinó sobre la cama y me tapó la boca con una mano.

—Baja la voz.