Capítulo 18

Al pasar frente al palacio principal, vi a los sirvientes que me reconocieron agachar la cabeza apresuradamente. ¿Acaso temía que la infame segunda princesa causara revuelo?

Pasé junto a las criadas, que estaban horrorizadas por mi aspecto, sin decir nada y entré en el palacio, que era más ornamentado que cualquier otra ciudadela del palacio imperial.

Al atardecer, Senevere cenaba con el emperador en el palacio principal o pasaba un rato tranquilo en el palacio. Supuse que hoy sería esto último.

Como esperaba, Senevere se encontraba relajándose en un estudio secreto en la parte trasera de su despacho privado.

Al bajar al sótano por la puerta entre las estanterías, pude percibir el embriagador olor a hierbas, aceites perfumados intensos y un ligero olor a humo que me cosquilleaba la nariz.

La amplia habitación estaba repleta de viales con ingredientes alquímicos y diversos instrumentos para experimentos, y libros escritos en todo tipo de lenguas raciales se apilaban junto a la gran chimenea encendida.

Era una escena increíblemente desordenada para la habitación de una madre, que siempre se ocupa únicamente de cosas valiosas y preciosas.

Pero crucé la habitación hasta el escritorio de Senevere. Me recliné contra el respaldo de una silla con gruesos cojines de terciopelo, examinando un pergamino.

Ni siquiera me miró, y sentí el estómago ardiendo como si me hubiera tragado una bola de fuego.

Me incliné sobre el escritorio y escupí con fuerza.

—Asroth vino a visitarme hace un rato.

Fue entonces cuando sus profundos ojos azules se posaron en mí. Continué con sarcasmo.

—Me dijo que me iba a casar pronto.

—No sabía que Asroth estuviera interesado en ti.

Senevere dejó el pergamino y dijo eso con indiferencia.

Al ver que solo le prestaba atención a mi hermano menor hasta el final, sentí un impulso irrefrenable de arrojarle cosas. Agarré el dobladillo de mi falda y logré reprimir mis violentos impulsos.

—¿Por qué tengo que enterarme de mi matrimonio a través de él? ¿Qué otra cosa significa que vaya a participar en esta peregrinación? ¿Qué clase de plan estás tramando?

—Es un truco, es incómodo de escuchar.

Senevere dejó escapar un leve suspiro y se puso de pie. Tras un instante hipnotizada por sus gráciles movimientos, miré el rostro de mi madre con una sonrisa amable y una mirada cautelosa.

—Ya es hora de que tú también te cases. Acabo de recibir una propuesta de matrimonio de la persona adecuada en el momento adecuado, así que seguí adelante con el trabajo —dijo Senevere alegremente, con una voz inocente y aniñada.

—¿Es una pareja adecuada, un seriano o una persona con rasgos de serpiente?

Torcí las comisuras de los labios al recordar al hombre desaliñado que me acompañó a la cena.

—Por supuesto, es un hombre al que mi madre ha puesto a prueba a fondo, ¿verdad?

—Si preguntas si Serian puede interpretar el papel de un hombre... Así es. Tiene un gran talento para ello. Estará encantado de servirte si así lo deseas.

Cuando mi respuesta a la herencia masculina de mi madre fue recibida con un contraataque aún más horrendo, perdí completamente la compostura. Las palabras de Senevere se convirtieron en una araña que parecía reptar sobre mi piel.

—¡No necesito a un hombre tan repugnante! ¡Prefiero morderme la lengua y morirme antes que dejar que me toque! —grité.

—Ay dios mío... —Senevere apretó una mejilla y suspiró con tristeza—. Entonces busquemos otro novio. Estaba tratando de averiguar si había otro oponente adecuado.

Señaló el pergamino que tenía sobre su escritorio. Me estremecí al reconocer algunos de los nombres de los hombres que aparecían escritos en él. Todos eran seguidores fanáticos de Senevere.

¿Esta mujer planeaba convertir a uno de los hombres que aspiraban a ser el marido de su hija en su esposo?

La ira y el miedo me subían por el estómago.

—¡No quiero casarme! ¡No finjas que te importo ahora, déjame en paz como siempre lo has hecho!

—Quiero decir... ¿Quieres decir que no te gusta ningún otro hombre que no sea el heredero del Gran Duque Sheerkan?

Yo, que había sido apuñalada en el punto crítico, retrocedí con la cara azul.

Senevere estiró las comisuras de sus labios y jugueteó ferozmente con su lengua venenosa.

—Si tanto lo querías, deberías haberlo conseguido a toda costa. Lo tuve a tu lado durante siete años. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

Ella negó con la cabeza lastimeramente.

—Ahora, el hombre que querías será propiedad de otra mujer en unos meses. ¿Vas a quedarte de brazos cruzados viéndolo?

Me temblaban los hombros. Me horrorizaba que Senevere me estuviera mirando tan fijamente.

Senevere, contemplando el pálido rostro de su hija, volvió a ponerse la máscara de madre amorosa. Continuó con una actitud amable.

—Thalia, planeé esto solo para ti. Para mostrarle a mi preciosa hija una salida a esta miserable situación.

Unos dedos largos y blancos rozaron suavemente las comisuras de mis mejillas. Era como si una serpiente blanca se arrastrara sobre mi piel. Me quedé rígida, como paralizada.

Senevere miró fijamente el rostro asustado de su hija y susurró suavemente como una pluma.

—Tienes dos caminos. Uno es conseguir al hombre que deseas por cualquier medio necesario, y el otro es ser una perdedora menos miserable.

Su suave voz se me pegó a los oídos como savia espesa.

—Yo opté por el primer método y conseguí todo lo que quería. Pero si no puedes hacer eso, puedes elegir a otra persona que te satisfaga igual que a ti y fingir que estás igual de feliz que el ganador. Es un poco patético, pero, si de todas formas vas a perder, ¿no sería mejor cuidar tu orgullo?

Me aparté de ella apresuradamente, como un animal que escapa de una trampa.

Senevere sonrió dulcemente.

—Este viaje es la última oportunidad que te daré. Piensa detenidamente qué camino elegirás.

La miré desafiante y salí corriendo del laboratorio. Una risa alegre, como el trino de un pájaro, me persiguió como una sombra. El sonido se me quedó grabado en la mente durante mucho tiempo y no se me fue.

Finalmente, emprendí un viaje con mis medio hermanos, que me odiaban.

El Palacio de la Emperatriz me proporcionó todo el personal y el equipo necesario para el viaje, así que no tuve que preocuparme por nada. Senevere incluso intentó escoltarme con sus soldados personales y magos de alto rango.

Sin embargo, Gareth se opuso ferozmente. El príncipe heredero estaba furioso por tener que llevar a su hermanastra de viaje. Se negó a obedecer la orden de acompañar a los subordinados de la emperatriz.

Se dice que Gareth fue personalmente a ver al emperador para persuadir a Senevere de que revocara su orden y que tuvieron una acalorada discusión. Para mí fue una suerte. No tenía ninguna intención de verme rodeada de los fanáticos de mi madre.

¿Para mí? No seas graciosa...

Miré con furia a los sirvientes que llevaban su equipaje en el carro y me arranqué la uña encarnada que tenía al lado.

Senevere jamás me habría tramado algo tan problemático. Debía de tener otros planes.

Miré con recelo a los sirvientes enviados desde el palacio.

Athena: Vaya bruja de madre…

Capítulo 17

Le lancé una mirada cautelosa al chico que me miraba fijamente con los ojos muy abiertos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me escapé del castillo para encontrarme con mi hermana.

El chico hablaba con tanta ligereza que me sentí feroz.

Fruncí el ceño. Mi hermano menor, Asroth, que acababa de cumplir seis años, era una espina clavada en mi costado.

Aunque teníamos los mismos padres, nuestras circunstancias eran tan distintas como el cielo y la tierra. Aquel muchacho de rostro inocente era hijo del emperador y la emperatriz, quienes se habían casado oficialmente, y yo era fruto de una relación obscena.

Mientras veía cómo bautizaban a Asroth con la bendición de muchos, me invadió la envidia. No podía odiar a ese charquito de sangre que ni siquiera podía abrir bien los ojos.

Senevere, que leía mis sentimientos con astucia, nunca permitió que su hija mayor, ya inútil, se acercara a su preciado hijo.

Por eso, solo pude ver el rostro de mi hermano en eventos oficiales. Era la primera vez que veía a este niño tan de cerca desde el día de su bautizo.

Fruncí el ceño y miré a mi alrededor.

—¿Venías aquí todo el tiempo? Si madre lo supiera...

—No vine solo. Vine con Behrens.

El chico lo dijo con tono cortante y se giró para señalar a un lado del pasillo. Fue entonces cuando divisé a un hombre vestido de negro, de pie en una profunda sombra.

Antes era un hombre de rostro fantasmal que había estado a mi lado. Ahora estaba al lado de Asroth, con una mirada recelosa, como si fuera a actuar de inmediato si intentaba hacerle el más mínimo daño.

Un agua amarga brotaba de mi interior. Los ojos oscuros del hombre parecían decirme que yo no podía ser importante para nadie.

Oculté mis retorcidas intenciones y pregunté con tono severo.

—¿Qué te trajo hasta mí?

—He oído que pronto te irás de viaje. Así que...

—¿Voy a recorrer un largo camino?

Interrumpí a mi hermano con voz temblorosa.

El chico, que vaciló un instante como sorprendido por la reacción, continuó con cautela.

—Mamá dijo que irás con ellos en esta peregrinación...

Yo, que miraba aturdida el rostro de mi hermano, de repente solté una carcajada. Me estremecí y di un paso atrás. Me pregunté si parecía loca a los ojos de este niño inocente.

Yo, que sonreía mientras me tocaba el vientre, me incliné hacia mi hermano pequeño y le pregunté con voz suave.

—¿Qué más dijo madre?

Asroth vaciló durante un largo rato. Parecía darse cuenta de que estaba haciendo sentir muy mal a su hermana.

Sin embargo, el chico no era del tipo de persona que se dejaba intimidar por alguien y se callaba lo que quería decir.

—Mamá me dijo que mi hermana podría casarse pronto. Un hombre llamado conde Serian le escribió una propuesta de matrimonio...

El chico, que había estado hablando con calma, se estremeció y cerró la boca.

Al parecer, tenía una expresión horrible en la cara. El hombre, que había estado observando en silencio desde la distancia, se interpuso entre Asroth y yo. Me pregunté si temía que perdiera la cabeza de la ira y estrangulara a esta criatura.

Fingí no ver al hombre que desconfiaba de mí y me quedé mirando el rostro inocente de mi hermano.

—¿Así que estás aquí para felicitarme? Ahora que tu hermana, que es la pesadilla de la familia imperial, por fin ha abandonado el palacio imperial para casarse, ¿quieres despedirte con alegría?

Tal vez sintió las afiladas espinas de mi suave voz, y los hombros del muchacho se estremecieron.

Protestó con expresión de frustración.

—Si mi hermana se va, será aún más difícil verte de lo que ya es... Quería hablar contigo antes. Somos hermanos de la misma madre.

En la voz del muchacho se percibía un leve anhelo.

—Siempre deseé que pudiéramos ser tan unidos como mi primera hermana y mi hermano. Pero si te casas, puede que nunca tengamos esa oportunidad. Por eso vine aquí.

Bajé la mirada hacia sus grandes ojos llenos de expectación, sin impresionarme.

Ese chico me hacía sentir completamente inútil.

Entre ellos tres formaban la emperatriz, el emperador y el apuesto e inteligente príncipe.

No era más que una mancha antiestética que querían borrar de aquella imagen perfecta. Cuanto más brillaba Asroth, más oscura se volvía la oscuridad que me rodeaba.

Me sentía fatal por la envidia que le tenía a esa persona joven. De hecho, odiaba estar cara a cara con ella de esa manera.

Miré con desprecio al chico cuyos ojos se iluminaron con una anticipación inquebrantable.

—¿Quieres que me entregue a tu servicio del mismo modo que la emperatriz se esfuerza tanto por convertir a mi hermano en emperador?

—¡Eso es lo que quería decir...!

—Aunque no tengas que llegar hasta el final, mi madre ya debe haberlo planeado todo para ti, para saber cómo usarme. Mi matrimonio debió haber sido arreglado porque te beneficiaría. Así que, hermano, no te hagas ilusiones.

Asroth no parecía tolerar mucho la hostilidad manifiesta hacia él. Con solo ver su expresión de impotencia, pude comprobar lo mucho que había crecido aquel niño.

Este niño probablemente nunca hubiera experimentado pasar una noche entera en vela por el miedo. Pensé que la reunión de hoy podría ser su primera herida.

Tenía una sonrisa aguda en los labios.

—No tengo ninguna intención de ser tu dulce y devota hermana. Porque te odio tanto como a los gemelos.

Los grandes ojos del niño se cerraron por la impresión. A esa carita patética, añadí sin piedad.

—Si lo entiendes, ¿no te limitarás a desaparecer?

Asroth, que apretó los labios como para contener las lágrimas, no perdió tiempo en darse la vuelta y salir del pasillo vacío. El hombre de negro siguió al niño y desapareció sin hacer ruido.

Cerré la puerta y volví a la ventana. El cielo, que hasta hacía un momento había sido azul, se estaba tornando de un color púrpura pálido.

Los trabajadores que estaban ocupados trasladando su equipaje abandonaron la mansión uno a uno para descansar, y ninguno de los caballeros regresó a sus aposentos de inmediato.

Yo, que solía llevarme el dedo índice a la boca, me detuve por el dolor punzante. Sangre roja oscura manaba entre las uñas abiertas. Al verla, el veneno que emanaba de mi corazón me subió a la garganta.

Tragando saliva con desesperación ante los gritos que amenazaban con estallar en cualquier momento, tomé la capa que había colgado en un lateral de la habitación y la coloqué sobre la delgada Shirkot. Luego abandoné el palacio sin una sola doncella.

Capítulo 16

Miró a Senevere con recelo.

¿Cuál era su intención al hacer que Thalia lo acompañara? Lo único que podía hacer era molestarla con sus bromas poco poéticas.

Sin embargo, Senevere no era de las que movilizaban ni siquiera a los emperadores para un acto tan inútil. Debe haber otros planes.

Ayla replicó con un tono bastante rígido.

—Cuando una mujer de la familia imperial realiza una peregrinación, suele ser antes de su matrimonio. ¿Por qué quieres dejarla ir esta vez?

—Thalia podría casarse pronto —dijo Senevere alegremente.

Ayla frunció el ceño. Nunca había oído el rumor de que Thalia se fuera a casar.

Aunque se decía que había nacido fuera del matrimonio, Thalia era una princesa que figuraba en la genealogía imperial. No podían celebrar el matrimonio sin que corrieran rumores. Senevere debió de inventarse una historia para convencer a Thalia de que la acompañara en este viaje.

Mientras miraba con tanta suspicacia el rostro de la Emperatriz, oyó la fría voz de Barcas.

—El matrimonio tuvo lugar en un momento muy afortunado.

A pesar del sarcasmo evidente, Senevere no perdió la compostura.

—Es bueno que la familia imperial tenga un compromiso tras otro. Todavía no se han comprometido oficialmente, pero Mi Majestad y yo somos optimistas al respecto.

Una mueca de desprecio apareció en los labios de Barcas.

—¿Podéis decirme quién es el afortunado?

—Seguro que has oído hablar de él al menos una vez. El jefe de los Condes de Serian, Verdein Serian. Recibí una propuesta de matrimonio formal hace unos días —dijo Senevere con una sonrisa benevolente en los labios—. Ella lleva mucho tiempo preparándose para la ceremonia de mayoría de edad, así que está en edad de casarse. Me pareció un buen matrimonio.

Ayla reprimió la risa que estaba a punto de estallar. Verdein Serian era uno de los fervientes seguidores de la emperatriz.

Corre el rumor de que una vez ostentó el récord del amante más longevo de Senevere. ¿Era una locura casar a su hija con semejante hombre?

Al recordar la aparición de Thalia en el salón de banquetes con el conde Serian, se sintió insultada. La madre que quería casar a su hija con su antiguo amante, y la hija que obedecía los deseos de la madre, ambas debían estar locas.

—Ahora que las cosas han sucedido, apresurad los preparativos para el viaje de la chica.

Como si quisiera dar por terminada la historia, el emperador dio la orden con tono firme y le indicó que se marchara.

Barcas, que había estado mirando a su monarca con una expresión vaga, inclinó la cabeza en silencio y se levantó lentamente. Luego se dio la vuelta y salió de la sala del trono.

Ayla miró a Senevere con recelo, luego se volvió hacia él con expresión perpleja. Nunca había pensado que Barcas renunciaría tan fácilmente.

Ella rindió homenaje al emperador y se apresuró tras él.

—¿Estás seguro de que te vas a llevar a Thalia así? El matrimonio de la chica es solo una excusa plausible. Senevere debe estar tramando algo horrible.

—Supongo que sí —respondió con indiferencia y bajó las escaleras.

Ayla miró fijamente hacia atrás, agarró el dobladillo de su falda y rápidamente lo alcanzó. Luego lo agarró del brazo y gritó con un tono algo elevado.

—¿Eso es todo? No sé qué hará la emperatriz con Thalia, ¡pero no sé qué te hará a ti...!

—¿Qué quieres que haga?

El hombre se detuvo y la miró con aire de suficiencia. Ayla se estremeció. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su humor estaba por los suelos.

Él era quien le había sonreído hacía apenas una hora. Pero ahora era un extraño, mirándola con frialdad.

—¿Quieres que me rebele contra las órdenes de Su Majestad? —dijo con desdén.

—Yo solo...

—Él es el monarca de este imperio, y yo he jurado lealtad a la familia imperial. No hay otra opción que obedecer. ¿Acaso no es eso lo que vuestra familia real siempre ha exigido de nobles como yo?

Hablando en un día inesperado, Ayla se puso rígida. El hombre que la miraba con expresión apagada se dio la vuelta y echó a andar.

Al ver que se alejaba sin dudarlo, se aterrorizó. Ayla corrió hacia él como cuando era niña, abrazándolo por la cintura.

—¡Lo siento! Estaba preocupada y tuve un ataque de ira. Así que no me mires con tanta frialdad.

La fuerza se fue apagando lentamente del cuerpo del hombre, que permanecía inmóvil. Dejó escapar un leve suspiro, se giró y la abrazó. Luego le acarició suavemente la cabeza, como cuando era niña.

—No os preocupéis. No importa lo que la emperatriz trame, Su Alteza jamás sufrirá daño alguno.

Ella alzó la vista hacia su rostro. El hombre que se había vuelto con cara de extraño había vuelto de repente a ser un caballero leal. Ayla sintió que sus emociones se ordenaban al instante.

Un hombre que podía fácilmente desestabilizarla y calmarla con unas pocas palabras insinceras... Ante esta persona, su orgullo, prestigio y autoridad como princesa eran inútiles.

Ayla se aferró al frío abrazo que nunca se había calentado, a pesar de que llevaban décadas juntos, mirando fijamente los tenues ojos azules.

¿Qué mira esta persona? Sus ojos, vacíos e insondables, parecían siempre perderse en la lejanía.

—Le juré a la emperatriz que os protegería mientras pudiera.

Apartó unos mechones de pelo de Ayla por encima de su mejilla, detrás de la oreja.

—Cumpliré esa promesa pase lo que pase. Así que Su Alteza no tiene nada de qué preocuparse.

Ayla estudió su rostro durante un largo rato y luego asintió.

Sí, mientras esta persona estuviera de su lado, no había nada de qué preocuparse. Absolutamente nada.

Después de cortarme las uñas rotas, me sentí vacía.

¿Cuántas semanas más tengo que esperar para que crezcan lo suficiente como para que la claven bien adentro de la carne? Miré nerviosamente hacia abajo, a las uñas rosadas que habían empezado a asomar ligeramente por encima de las puntas de mis dedos.

El orgullo de haber herido al príncipe heredero no duró mucho. Mi querido hermano habría ido directamente al sacerdote para que le curara la mano. En cambio, yo perdí mi arma secreta, que había perfeccionado con tanto esmero durante semanas.

«Quería usarlo para Ayla...»

¿Cuántas veces imaginé clavarle las uñas en sus ojos verdes cada vez que miraba a Barcas?

Rasqué la herida causada por las uñas rotas.

La costra que acababa de formarse se desprendió y gotitas de sangre brotaron. Sentí una creciente tensión. Me quedé mirando mis uñas teñidas de rojo, me llevé el dedo índice a la boca, succioné la sangre suavemente y me puse de pie junto a la ventana.

Hoy era difícil encontrar a Barcas. Ya no tenía sentido aguantar el sol abrasador y quedarse pegada al cristal.

Crucé la habitación con paso pesado, vertí agua fría en un recipiente sobre un estante y me lavé suavemente la cara sudorosa. Entonces oí que llamaban a la puerta. Parece que la niñera había traído la merienda otra vez.

Me limpié la cara con un paño limpio y dije amargamente:

—Adelante.

Sin embargo, quien abrió la puerta no fue un enano de baja estatura y extremidades regordetas, sino un niño pequeño con cabello castaño oscuro color cilantro y brillantes ojos verdes.

Capítulo 15

Ayla frunció el ceño, sintiéndose ofendida porque su tiempo juntos había sido interrumpido.

Al girar la cabeza, vio a un hombre con el uniforme de la Guardia Imperial que cruzaba rápidamente el jardín. Era un caballero llamado Rowen, asignado a la custodia de su padre en lugar de Barcas, quien estaba al mando de la expedición.

El caballero inclinó la cabeza ante ellos, saludó brevemente a Ayla y luego habló con urgencia a su superior.

—Su Majestad ha ordenado que el comandante sea traído inmediatamente.

Ayla supo instintivamente que Senevere había invocado a Barcas. Con solo ver la expresión sombría del caballero, supo que algo malo iba a suceder.

Se mordió el labio. Aquella peregrinación se realizaba con el permiso del consejo. Su matrimonio con Barcas también había sido promovido hacía tiempo por los nobles conservadores que apoyaban al príncipe heredero. No importaba lo que Senevere planeara ahora, sería imposible dar marcha atrás.

Aun así, Ayla no podía librarse de su mal presentimiento. ¿Acaso Senevere no llevaba mucho tiempo utilizando todo tipo de artimañas para sembrar la discordia entre Gareth y Barcas?

A pesar de la feroz oposición del Gran Duque Sheerkan, mantuvo a Barcas, recién nombrado, al lado de Thalia durante siete años. Esta vez, seguramente intentaba sabotear al emperador.

Ayla se interpuso entre ellos dos a pesar de saber que era una descortesía.

—Yo también iré contigo.

—Pero, Alteza...

—Soy la princesa de este imperio. Tengo derecho a ver a Su Majestad el emperador cuando lo desee. Y ahora, he decidido ir a ver a mi padre junto con mi prometido.

El caballero, que parecía desconcertado por su actitud obstinada, miró a Barcas.

Se sintió ligeramente molesta por la actitud de que sus decisiones eran más importantes que las suyas, pero no lo demostró porque sabía perfectamente que los caballeros veneraban a Barcas.

Finalmente, Barcas asintió.

—Haz lo que Su Alteza desee.

Tan pronto como se le concedió el permiso, el caballero la siguió hacia su izquierda como si fuera su escolta.

Ayla salió del jardín con la espalda recta y se dirigió hacia el palacio principal.

Al cruzar la entrada del Gran Salón, su mirada se dirigió al interior del edificio, bañado por la intensa luz del sol de verano. Atravesó el reluciente vestíbulo de mármol blanco y subió las escaleras alfombradas de color marrón rojizo.

La gran puerta que conducía a la Sala del Trono del emperador estaba grabada con la imagen de Darian, el primer emperador que fundó el Imperio Roem, y los caballeros que le siguieron.

Al pasar por la gran entrada, echando un vistazo distraídamente a las estatuas de héroes conocidos, apareció ante su vista un amplio salón cubierto de alfombras ornamentadas y un trono dorado al fondo.

Ayla enderezó la espalda al mirar al hombre que ostentaba todo el poder del mundo y a la mujer que estaba a su lado. Su padre, como siempre, tenía un semblante solemne, y Senevere...

De repente, su hilo de pensamiento se interrumpió. En el momento en que vio la figura de la emperatriz rodeada por un halo dorado, la invadió una sensación de impotencia rayana en la desesperación.

De alguna manera, Senevere se volvió cada vez más hermosa con el paso del tiempo. Era espantoso.

«Diablo dorado...»

Cada vez que se la encontraba, Ayla recordaba una fábula que había leído de niña.

En cierto pueblo vivían dos hermanos que se amaban profundamente. Sin embargo, el diablo, que odiaba todo lo bueno del mundo, decidió separarlos y dejó caer una gran pepita de oro en su camino. Entonces, los hermanos, cegados por el brillo, se enzarzaron en una lucha por el oro y acabaron hiriéndose mutuamente.

Cuando Ayla vio por primera vez a Senevere, pensó que era oro con forma humana, preparado por el diablo para destruirlos.

Su resplandor cegó los ojos y los corazones de monarcas otrora gloriosos, tiñó de tristeza la vida de las mujeres e hizo que sus hermanos vivieran en amarga tristeza y humillación.

Es más, el demonio logró dar a luz al hijo del emperador, poniendo en peligro la posición de Gareth.

La mirada de Ayla se posó naturalmente en el niño pequeño que estaba de pie junto a la emperatriz. El segundo príncipe, Asroth Roem Guirta, los observaba a ella y a Barcas con curiosos ojos verdes.

Cada vez que veía al niño de ojos brillantes, Ayla sentía una profunda angustia. No entendía por qué Gareth criticaba tanto a Thalia, un simple escándalo, en lugar de a su hermano menor, el siguiente en la línea de sucesión al trono.

Ayla también sentía resentimiento al pensar en los años de humillación que su madre había sufrido a causa de Thalia. Sin embargo, Thalia era un ser insignificante que no tenía ninguna influencia sobre ellas.

Lo único que hizo esa niña al entrar en palacio fue atormentar a los sirvientes inocentes y provocar todo tipo de escándalos, haciendo que todos chasquearan la lengua. ¿Qué clase de amenaza podía representar semejante bribón?

Para Ayla, Thalia no era más que una presencia desagradable y un tanto patética. Un amargo vestigio del pasado que debía soportar en silencio. Eso era todo. Por eso podía tolerar las crueles bromas que la insignificante niña le gastaba.

Pero Asroth era diferente. Sabía que muchos en el palacio se sentían atraídos por el muchacho de ojos inocentes. Y aquellos a quienes les incomodaba el carácter áspero de Gareth también comenzaban a albergar expectativas secretas sobre el joven príncipe...

—¿Qué estás haciendo sin previo aviso?

Una voz profunda sacó a Ayla de sus pensamientos. El emperador la miraba con expresión inquisitiva.

Ayla se acercó a su prometido e hizo una leve reverencia.

—He seguido a Lord Sheerkan con la esperanza de ver el rostro de mi padre. Por favor, perdónenme por venir sin avisar.

—Levanta la cabeza. Puedes venir a verme cuando quieras.

La suave voz del emperador del Imperio, Virus Roem Guirta, resonó desde la cama. Siempre que la veía, parecía sentir culpa, como si recordara a su esposa traicionada, y siempre la trataba con amabilidad.

Ayla reprimió su cinismo e inclinó la cabeza cortésmente.

—Gracias por sus amables palabras.

—Eso está mejor. La primera princesa ya lo sabrá. Supongo que puedo aprovechar esta oportunidad para explicárselo a todos.

Senevere, que acariciaba el cabello castaño rojizo de su hijo, se inclinó hacia el emperador y le susurró.

Asroth los observaba con expresión curiosa, como si simplemente le interesara la conversación entre los adultos. Ayla, que miraba a su hermanastro con recelo, dirigió su mirada penetrante hacia la Emperatriz.

—¿Qué estás explicando?

—Su Majestad les dará los detalles.

Senevere respondió en un suave susurro y acarició con delicadeza el dorso de la mano del Emperador. Ayla se esforzó por no darse cuenta.

Tras un rato de incómodo silencio, su padre abrió la boca como si estuviera eligiendo sus palabras.

—Os he llamado hoy para informaros de que se ha producido un cambio en esta peregrinación.

—Por favor, hablad. Os escucharé.

Ni siquiera ante la repentina noticia, Barcas mostró señales de conmoverse. El emperador, que por un momento pareció incómodo con la actitud de su súbdito, pronto continuó hablando con brusquedad.

—He decidido llevar a Thalia contigo en esta peregrinación. Proporciónale escoltas adicionales y prepara el equipo de viaje necesario.

Ayla se quedó paralizada ante la inesperada instrucción.

Capítulo 14

—¿No vas a ir a hablar con ella?

Las criadas que estaban cerca parecían frustradas porque ella solo observaba desde lejos, así que la animaron a acercarse. Todas parecían ansiosas por ver a Barcas de cerca. Algunas lo miraban con un anhelo que iba más allá de la simple admiración.

Ayla hizo la vista gorda ante sus presuntuosas intenciones. Podían hacerlo libremente porque sabía que Barcas ni siquiera miraría a otra mujer.

«Por supuesto, nunca me dirigió una sola mirada airada...»

Ella dio una sonrisa amarga.

Para empezar, Barcas no podía sentir esas emociones.

Ingresó al palacio a una edad temprana y sacerdotes fundamentalistas fanáticos le lavaron el cerebro para convertirlo en un súbdito leal del Imperio. En el proceso, perdió la mayor parte de sus emociones.

Cuando su madre se enteró de la dura disciplina que el hijo del archiduque Sheerkan estaba recibiendo de los sacerdotes, hizo todo lo posible por protegerlo, pero el joven ya había perdido la mayoría de sus deseos humanos básicos, por no hablar de la alegría y la tristeza.

El rostro de Ayla se ensombreció al recordar la primera vez que lo conoció. Qué aterrador le había parecido al principio aquel chico con sus ojos vacíos, como la piel de un insecto.

Barcas parecía una muñeca de cera endurecida. Era tan callado que rara vez pronunciaba más de dos palabras al día, y no comía ni dormía a menos que alguien se lo ordenara. Parecía que sus deseos lo habían dominado por completo durante tanto tiempo que había perdido el apetito e incluso el sueño.

Comparado con aquellos tiempos, el Barcas actual parecía mucho más humano.

«Tal vez las cosas mejoren a partir de ahora...»

Miró a su prometido con ojos esperanzados. Se había prometido muchas veces no hacerse demasiadas ilusiones, pero no podía evitar sentir un vuelco en el corazón cada vez que lo veía.

El hermoso muchacho que siempre había estado al lado de su pobre madre... ¿Cómo no anhelar al hombre que ahora se había convertido en el hombre más perfecto de todo el Imperio Roem?

Aunque Ayla sabía que muchas mujeres que lo habían amado habían sufrido el amargo dolor de una ruptura amorosa, sentía que ella estaba en una posición mucho mejor que ellas.

Aunque el matrimonio fue concertado para fortalecer una alianza política, pronto se convertiría en su esposa y un día daría a luz a su sucesor.

Si ella continuaba demostrándose afecto a lo largo de los muchos años que estarían juntos, ¿acaso su corazón helado no se derretirá algún día?

Ayla se le acercó con cautela, acogiendo tal deseo. Barcas, que había estado de espaldas a la luz, giró la cabeza hacia ella, quizá presintiendo su presencia.

En ese instante, Ayla sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Era un rostro frío, como si se burlara de todos sus sueños y esperanzas.

El hombre que la había estado mirando con expresión inexpresiva enderezó la cabeza de nuevo y dejó escapar una voz baja.

—¿Qué está sucediendo?

Se recompuso y, conscientemente, esbozó una brillante sonrisa en sus labios.

—Salí para ver si los preparativos de su viaje iban bien.

—Ya casi está terminado.

Respondió con voz monótona, rozando ligeramente el robusto cuello del caballo.

—Me preocupa que el período de preparación sea más largo de lo previsto. Va a ser un viaje duro porque el clima se está volviendo más caluroso.

—No podemos hacer nada al respecto. Fue la terquedad de Gareth la que provocó el cambio de horario.

Ayla habló con cautela y miró a su prometido. Pensar en el comportamiento inmaduro de su hermano la avergonzaba y le impedía levantar la cabeza.

Gareth no solo interfirió en el viaje, sino que actuó como si hubiera decidido llevarse todo el palacio consigo. Insistió en llevar docenas de sirvientes para que lo atendieran, además de un bufón para entretenerlo durante el viaje, un cocinero e incluso un sastre.

Una vez más, quedó asombrada por la paciencia de Barcas al aceptar en silencio toda la terquedad y las quejas sin alzar la voz.

Parecía culpable.

—Siento mucho haberte causado problemas.

—Alteza, no tenéis por qué disculparos por esto. Era algo que, tarde o temprano, tuvo que pagar. —Añadió distraídamente, entregando las riendas al mozo de cuadra—. Os comportáis con más educación de la que esperaba. Es normal estar así de enfadada cuando despides a tu querido hermano.

El rostro de Ayla se ensombreció. La preocupación que había estado intentando ignorar la invadió al oír sus palabras.

Al alzar la vista hacia el magnífico castillo, resplandeciente de un blanco puro, Ayla apretó con fuerza el dobladillo de su vestido. Se le partía el corazón al pensar en dejar a su hermano solo en aquel palacio repleto de tristes recuerdos.

Además, ¿acaso no vivía aquí un demonio maligno que ambicionaba el lugar de Gareth? ¿Podría el impetuoso hermano menor enfrentarse él solo a esa astuta mujer?

—Si no le supone ninguna molestia, me gustaría visitar el palacio periódicamente incluso después de casarnos. ¿Le parece bien?

Barcas, que estaba estudiando otra palabra, volvió la mirada hacia ella. Ayla, que vio una leve arruga formándose entre sus cejas rectas, se dio cuenta de que había hecho una petición tonta y se sonrojó.

Como Gran Duquesa, administrar un vasto territorio en Oriente y liderar cientos de vasallos no era tarea fácil. Ahora que estaba casada, debía anteponer los asuntos de la Casa Sheerkan a todo lo demás.

Sin embargo, Barcas, que la miraba con ojos pensativos, asintió como si no tuviera importancia.

—Si el largo viaje no supone demasiado para Su Alteza, puede ir y venir libremente cuando lo desee. ¿Acaso este matrimonio no se concertó originalmente para fortalecer a Su Alteza el príncipe heredero?

El rostro de Ayla se ensombreció. Para él era un matrimonio puramente político, pero no para ella. Por un instante, sintió cierta decepción, pero Ayla intentó mostrarse feliz.

—Gracias por la comprensión.

Barcas asintió levemente y volvió a examinar los dientes del caballo.

Ayla contuvo un suspiro y colocó una mano sobre el antebrazo de su prometido, obligándolo a mirarla.

—Sé que estás ocupado, pero ¿podrías dedicarme un momento? Hay algo que quiero darte antes de que te vayas de viaje.

El hombre que la había estado mirando con expresión perpleja pronto se dio la vuelta. Luego, dio instrucciones al jinete que estaba a su lado para que llevara a los establos a todos los caballos que habían sido inspeccionados y la acompañó a un lugar relativamente tranquilo.

Gracias a la discreta intervención de las criadas, Ayla pudo disfrutar de un paseo a solas con él.

Ella le puso la mano en el fuerte antebrazo y caminó por el sendero bien cuidado. Una suave brisa les acarició el rostro al entrar en el amplio jardín de flores.

Los jardines del palacio estaban en plena floración. Los macizos de flores, cuidados con esmero por los sirvientes, estaban llenos de flores de verano de vivos colores, y los arbustos perfectamente podados estaban cubiertos de exuberantes hojas esmeralda.

Ayla lo contempló todo con expresión triste. Aquel paisaje siempre le dolía en el alma. Pero con el paso del tiempo, el palacio, repleto de vestigios de Senevere, se convirtió en parte de su vida cotidiana, y el jardín de su madre fue desvaneciéndose poco a poco de su memoria. Esto último era lo más difícil de soportar.

—¿Qué quieres darme?

Ayla, sumida en el arrepentimiento, se dio la vuelta y miró a Barcas.

De niño, pasaba mucho tiempo en el jardín de Bernadette, y Ayla sabía que allí encontraba algo de consuelo para su mente devastada.

De repente se preguntó: ¿Este hombre también echaba de menos el jardín de su madre?

Ayla, que había estado mirando fijamente el rostro inexpresivo que no mostraba rastro de emoción, pronto dejó escapar un suspiro de resignación y sacó un pañuelo de dentro de su abrigo.

—Intenté bordar el emblema de la familia Sheerkan.

La mirada del hombre se posó en la tela cuidadosamente doblada. De repente, sintió la boca seca.

Ayla comenzó a hablar en un tono exagerado, como si intentara liberarse de la tensión.

—Es tradición regalarle a tu prometido un pañuelo hecho a mano antes de irse de viaje. Claro, nosotros también nos vamos de viaje…

—¡Qué regalo tan precioso!

El hombre la interrumpió en su parloteo y tomó el pañuelo. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios resecos.

Ayla sentía el corazón acelerado. Se avergonzaba un poco de sí misma por estar tan pendiente de cada movimiento de aquel hombre, pero se alegraba aún más de que Barcas, conocido por ser reservado con sus emociones, hubiera sonreído.

—Lo atesoraré —dijo, atando el pañuelo a la empuñadura de su espada. Ella sonrió tímidamente.

En ese momento, se oyeron pasos urgentes no muy lejos.

Capítulo 13

La criada alzó la cuchara con manos temblorosas y cerró los ojos como si no pudiera llevarla al cuenco.

Parecía tener la vaga creencia de que si aguantaba así, podría escapar. Quizás espera que alguien aparezca y me detenga.

Tomé el cuchillo que estaba sobre la mesa. Luego le di instrucciones al hombre con voz fría.

—Por favor, arreglad el dedo de esta mujer en el plato, ya que desprecia mi sinceridad de esta manera, necesito cortarle un dedo como ejemplo.

El hombre tomó de inmediato la mano de la mujer y la extendió sobre el plato de plata. Yo agarré la punta del dedo índice de la mujer y alcé mi cuchillo de carnicero.

Entonces la criada gritó horrorizada.

—¡Me lo comeré! ¡Me lo comeré todo!

La mujer metió apresuradamente la cuchara en el cuenco. Luego empezó a devorar la sopa que contenía el cadáver del ave.

Como si creyera que podría soportarlo si no lo saboreaba bien, la mujer lo engulló sin masticarlo correctamente. Sin embargo, no pudo ingerir más de cinco cucharadas y se vomitó todo lo que comió.

Al ver esto, la animé.

—Cómetelo todo. Deberías poder ver el fondo del plato.

La mirada aterrada de la mujer se dirigió hacia mí. Ya no era una mirada de desprecio, sino una mirada a algo horrible y aterrador.

Con un guiño, le di una orden tácita de que no se detuviera. La criada sollozaba amargamente, comía y vomitaba, comía y vomitaba una y otra vez.

No podía meterse el pájaro podrido en la boca, así que se metió la sopa a la fuerza y ​​luego la escupió varias veces...

Su rostro estaba cubierto de sangre, lágrimas y vómito, y luego sus ojos se pusieron en blanco. El cuerpo de la mujer se desplomó sobre la alfombra con un fuerte golpe.

Miré a la criada que hacía un torbellino de juegos con espuma de cangrejo en la boca, y luego señalé con la barbilla, con arrogancia, a los rígidos sirvientes.

—Límpialo todo.

Entonces les tiré el plato sucio a los pies y añadí.

—Y tráeme comida nueva. Esta vez tendrás que traer la correcta.

Desde ese día en adelante, el terrible acoso de los sirvientes cesó como una mentira.

Las criadas se movían con cautela, como si manipularan objetos peligrosos, y algunos sirvientes mostraban un miedo extremo. Ya no me miraban con desprecio ni me susurraban palabras crueles como si fuera a oírlas. Cuando aparecía, todos se apresuraban a cerrar la boca como conchas y a inclinar la cabeza.

Y en el palacio imperial corrieron rumores sobre la malicia de la segunda princesa. Quienes habían oído cómo yo había torturado a una doncella inocente, leal a la familia imperial durante décadas, se burlaban irónicamente de la crueldad de la joven.

Los sacerdotes se quejaban de que una víbora se había infiltrado en la corte imperial, y los leales al imperio temían que la tiránica princesa socavara la autoridad de la familia imperial.

Sin embargo, algunos quedaron satisfechos con mi brutalidad.

Era un día justo antes del invierno. La emperatriz, vestida con un traje tan azul oscuro como sus ojos, llegó al palacio.

Yo, que bajaba las escaleras con semblante serio para saludarla, me detuve sin darme cuenta. En el momento en que vi a Senevere, me invadió una nostalgia increíble.

Fue mi madre quien se giró con tanta brusquedad. Apartando mi mano de un tirón y mirando mi frágil espalda mientras me alejaba lentamente, juré no volver a amar jamás a esa persona.

Pero cuando Senevere cruzó el amplio salón y me besó en la mejilla, mi resolución se desmoronó como un castillo de arena ante las olas.

—Hola, Thalia. Estás muy guapa hoy.

El cuerpo de Senevere desprendía un dulce aroma a rosas, lilas y carne madura. Fue una lástima haberme perdido ese embriagador aroma.

Senevere bajó la mirada hacia el rostro moreno de su hija y sonrió cálidamente.

—Debes haberte sentido muy disgustada porque no he estado aquí en mucho tiempo. Discúlpame. Me llevó un tiempo prepararte un regalo especial, ¿verdad?

Parecía ansiosa.

—Regalos... ¿Qué?

—He oído con qué eficacia has domesticado a tus criados malcriados. Has colmado el corazón de esta madre, por lo que mereces una recompensa.

Cantó con voz de canario y se giró con gracia. Entonces vi a un niño que cruzaba lentamente el pasillo.

Contuve la respiración. En cuestión de meses, sería nombrado caballero oficialmente, y Barcas, vestido con el uniforme de la Guardia Imperial, se acercaba.

La luz del sol que entraba por la ventana iluminaba su cabello rubio grisáceo, esparciendo la luz por todas partes. Parecía atravesarme la retina como un fragmento de vidrio.

Senevere se acercó al muchacho y extendió una mano como para alardear de su generosidad.

—Es un apuesto caballero que te protegerá en el futuro.

El chico se detuvo frente a mí y dijo que sí.

Sus ojos, que antaño brillaban con la corona, ahora centelleaban con una ira afilada como dagas y una leve sensación de humillación. Solo un necio podría decir que no vino aquí por voluntad propia.

El niño me miró con ojos como si estuviera mirando objetos inorgánicos.

—Este es Barcas Raedgo Sheerkan.

Su voz era tan seca que me produjo escalofríos.

—Estaré a vuestro lado hasta que Su Alteza celebre su ceremonia de mayoría de edad.

Esperaba que llegara pronto ese día y que pudiera salir de ese trabajo humillante.

Levanté la vista hacia su rostro frío y enmascarado. Su mirada gélida, su discurso seco y su actitud rígida me habían hecho sentir una vez más insignificante y desdeñosa.

Intenté con todas mis fuerzas no encogerme, pero no pude evitar que la vergüenza me quemara la nuca.

Lo comprendí claramente en ese momento.

Este hermoso niño sería una molestia y no mi esperanza.

También era horrible.

Cuando cesó la lluvia, que había caído torrencialmente durante varios días, la intensa luz del sol comenzó a brillar como si anunciara la llegada de la estación del fuego.

Mientras cruzaba el patio en busca de su prometido, Ayla entrecerró los ojos mientras se secaba las gotas de sudor de la frente.

El gran claro, que normalmente se utilizaba para entrenamiento militar, estaba repleto de docenas de carros, comerciantes de arneses y soldados que transportaban caballos de imponente estatura especialmente adaptados para tirar de carros y todo tipo de equipo necesario para el viaje.

Tras fruncir el ceño ante el paisaje que parecía un mercado, Ayla vio a Barcas revisando el estado de su corcel en las afueras de la muralla del castillo, y sus ojos se iluminaron.

En lugar del uniforme blanco de los Caballeros de Roem, vestía una túnica negra con intrincados bordados y una coraza de hierro negro. Parecía más un noble oriental que un caballero de la corte imperial.

Ayla lo miró y sonrió con orgullo. Tras completar esta misión, Barcas dejará la Guardia y comenzaría el proceso de sucesión para convertirse en Gran Duque de Sheerkan.

Y ella estudiaría para convertirse en anfitriona de la familia del Gran Duque, a su lado. Era un futuro predestinado desde que él siguió a su madre a los jardines del palacio de la emperatriz.

Pero Ayla a veces se preguntaba si eso llegaría a suceder alguna vez.

Barcas siempre fue educado y a veces incluso amable, pero Ayla sabía que entre ellos había una distancia insalvable.

Ayla, que había sufrido una gran angustia durante toda esa distancia, apenas podía creer que él sería su marido en unos meses.

Capítulo 12

Me levanté de la cama, me paré frente al espejo y me quedé mirando mi rostro demacrado durante un largo rato.

«Eres como la rata en mi guiso».

Pensando en eso, me reí suavemente y la criada que me arreglaba todas las mañanas entró en la habitación.

—Te levantaste temprano. Ven aquí. Te ayudaré a lavarlo.

—No lo necesito.

Los penetrantes ojos de la criada se distorsionaron en una fría respuesta.

Ella me miró con una mirada intensa y me reprendió.

—Su Alteza está obligada a ser perfecta en todo momento y lugar, según las leyes de la familia imperial. ¿Qué es una puerilidad...?

—¡Niñera!

La criada me encogió de hombros y me cerró la boca. Pasé corriendo junto a ella y toqué la campanilla junto a mi cama.

—¡Niñera! ¡Niñera!

Entonces, la niñera, que había estado durmiendo hasta tarde en la habitación de al lado, abrió rápidamente la puerta y entró corriendo.

Señalé a la niñera y dije con arrogancia:

—A partir de ahora, mi niñera se encargará de cuidarme. Ayer, mi madre me dijo que podía hacerlo. Así que solo tienes que irte.

—Pero...

—¿Vas a desobedecer la orden de la emperatriz ahora? —dije bruscamente, y la criada, que me miraba con expresión agria, salió. No parecía tener el valor de ayudarme con mi adorno.

Grité ferozmente a mi niñera, que se frotaba los ojos hinchados con cara de insomnio.

—Ya lo oíste, ¿verdad? De ahora en adelante, le toca a la niñera lavarme y vestirme. Mantén la mente clara.

—Ya veo. Señorita...

La niñera bostezó y respondió secamente.

Levanté el brazo y le di una bofetada sin parar. La niñera, a quien le habían dado en la cara, me miró sorprendida.

Imité las expresiones faciales a menudo enojadas de mi madre.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que me llames “Su Alteza” para que entiendas?

Los ojos marrones de la niñera se abrieron.

La miré directamente a los ojos y mordisqueé cada palabra.

—De ahora en adelante, si me llamas “señorita”, te darás una bofetada en la cara.

Entonces le pedí a la niñera, que tenía una expresión aturdida, que comenzara a acicalarme.

Las manos de la niñera estaban tan rígidas que, para cuando terminó todo el adorno, habían pasado varias horas. No había comido bien en semanas y sentía que estaba a punto de desplomarme, pero salí de la habitación con la espalda recta.

En el pasillo había un hombre sombrío vestido de negro. Yo, sorprendida de ver a un desconocido frente a mi puerta, recordé de inmediato lo que había dicho mi madre. Al parecer, este hombre fantasmal era un «guardaespaldas útil».

Sacudí la barbilla como para pedirle al hombre que me siguiera y caminé hacia el restaurante. Como si llevaran mucho tiempo esperándome, algunos sirvientes me miraron con desaprobación.

Ignoré sus miradas y me senté al final de la larga mesa. Entonces, con arrogancia, señalé con la barbilla.

—Traed comida.

Los sirvientes, que habían dudado al oír mi pedido, pronto llegaron con platos de diversas comidas.

Una criada de unos treinta y tantos años supervisó todo el trabajo. Bajo su dirección, los sirvientes colocaron los platos de plata en orden y, finalmente, me sirvieron el tazón de sopa.

Miré fijamente el tazón. La sopa blanquecina estaba llena de frijoles y carne. Se veía bien, pero era evidente que el contenido no lo estaba.

Tomé la cuchara y revolví el líquido espeso cubierto de crema blanca. Al raspar el fondo del cuenco, encontré un gorrión que se había roto el cuello y estaba muerto.

Pude ver algunos gusanos retorciéndose en las cuencas de los ojos del pájaro en descomposición, que había estado muerto durante mucho tiempo.

Mis órganos internos se retorcieron como si estuviera a punto de vomitar. Sin embargo, oculté desesperadamente mi agitación y grité con fuerza a la criada que me trajo la sopa.

—¡Tú! Ven y siéntate.

La mujer, que tenía una expresión perpleja en su rostro ante las repentinas instrucciones, inmediatamente la miró con cautela.

Hizo una pausa por un momento y luego dijo en un tono duro.

—Lo siento, pero Su Alteza, tengo mucho trabajo que hacer.

Luego se dio la vuelta y trató de salir del comedor.

Siempre se quedaba cerca y observaba en silencio después de servir la comida, como si quisiera disfrutar de mi reacción. A juzgar por el hecho de que estaba a punto de irse con prisa hoy, parecía presentir que algo malo iba a pasar.

Salté de mi asiento y agarré la tetera de latón de la mesa. Luego, aplasté con todas mis fuerzas a la descarada criada que se atrevió a ignorar la orden de la princesa y le mostró la espalda sin permiso.

Incluso con la fuerza de un niño delgado, el golpe no habría sido pequeño porque fue golpeada en la cabeza con un objeto metálico.

La criada gritó fuertemente y se desplomó sobre la alfombra.

No solo la criada agredida, sino también las quince sirvientas del comedor quedaron paralizadas. Algunas gritaron y guardaron silencio.

Sin embargo, no me importó la mirada atónita de la gente. Asentí con arrogancia al hombre que estaba parado en la sombra al costado del restaurante.

—Esta mujer, siéntala a mi lado ahora mismo.

El hombre, que había permanecido inmóvil y mirándome fijamente, con solo su rostro mirándome, caminó lentamente y puso de pie a la mujer, que estaba a medio perder el conocimiento.

La mujer recobró el sentido y resistió con desesperación, pero no pudo con la fuerza del hombre endurecido. Una criada fue obligada a sentarse a la mesa.

Regresé a mi asiento y observé el rostro de la mujer sentada a mi lado. Tenía el cuero cabelludo desgarrado al desgarrarse con el pico de la tetera, y sangre roja oscura corría por las sienes, creando dos largas manchas en sus mejillas pálidas.

No me importó la horrible escena y empujé el tazón de sopa con el pájaro muerto frente a la mujer. Una mirada confusa bajó a la sopa debajo de mí y luego volvió a ella.

Le metí la cuchara a la fuerza en los dedos, que estaban húmedos por el sudor frío.

—Como homenaje a vuestro arduo trabajo preparando la comida todos los días, hoy voy a compartir mi comida con vosotros.

—Yo... Su Alteza, yo...

—Come. —Arrastré la mano de la criada sobre el cuenco y dije con fuerza—: Me lo trajiste para comer. ¿Por qué no puedes comerlo?

—Solo estoy...

Los labios de la mujer temblaron y miró a quienes la rodeaban, pidiendo ayuda. Sin embargo, todos parecían paralizados por la repentina situación y no sabían qué hacer.

—¡Ven y come!

La criada se estremeció y me estrechó la mano bruscamente. Luego se levantó e intentó huir. Sin embargo, el hombre la sujetaba con fuerza por detrás, y ella parecía incapaz de moverse.

La mujer, que alternaba entre el rostro sombrío del hombre y mi rostro con expresión aterrorizada, pronto comenzó a llorar y a suplicar.

—Yo... yo ... Me equivoqué... Dos veces más... Esto no pasará. Así que, por favor, perdonadme... una vez.

—Si no vacías este cuenco, no podrás salir de aquí con tus propios pies.

El rostro de la mujer se puso azul. Su mirada se posó en el cinturón del hombre que la sujetaba. Le pareció ver la espada colgando allí.

Ella jadeaba en busca de aire y lloraba desesperadamente.

—Por favor, por favor... ¡Tened piedad...!

—Estoy mostrando misericordia —dije amargamente—. Podría matarte ahora mismo. ¿Pero no te estoy dando la oportunidad de vivir así?

El cuerpo de la mujer tembló.

Empujé la sopa del cadáver del pájaro podrido frente a ella.

—Si lo entiendes, mételo todo en la boca.

Athena: No me extraña la situación. Con una madre así, la soledad y el ambiente de abuso… o te vuelves frío, duro e implacable, o eres el que cae.

Capítulo 11

A partir de ese día, no pude comer la mayoría de los alimentos porque no podía creer lo que había dentro.

La niñera estaba frustrada porque no entendía nada. Pensaba que yo era muy exigente.

Sobreviví a base de fruta y miel que mi niñera me traía, poco a poco, como meriendas, sin explicarle nada.

La soledad ya no era un problema. En el lugar más espléndido y lujoso del mundo, tuve que luchar contra el hambre.

Había días en que tenía tanta hambre que, a regañadientes, probaba la comida que me traían los sirvientes. Pero, inevitablemente, había bichos, ratas y, a veces, incluso una bola de pelo que no sabía a quién pertenecía.

Después de pasar por esto varias veces, llegué a un punto en el que no podía llevarme nada a la boca. En pocas semanas, me quedé demacrada y fea.

A estas alturas, hasta la niñera más aburrida parecía haber notado que algo andaba mal. Fue directa a ver a la emperatriz y le dijo con furia que su única hija iba a morir.

Gracias a esto, pude ver el rostro de mi madre por primera vez en meses.

—¿Cómo terminó así?

Éstas fueron las palabras que Senevere, que había fingido no conocer a su hija como si la hubiera olvidado por completo, dijo cuando visitó por primera vez la villa.

Mis ojos se enrojecieron al mirar a mi madre, que florecía radiante como una flor en un día de verano, a diferencia de mi propia apariencia arruinada y destrozada. Al ver su rostro, tan puro que parecía inocente, sentí que el resentimiento brotaba de mi interior.

Iba a enojarme con ella. Iba a gritarle, diciéndole que era muy egocéntrica. Pero cuando abrí la boca, sollocé a mares.

Lloré como un bebé recién nacido y le conté todo lo sucedido. Le confesé las terribles atrocidades cometidas por los sirvientes del palacio y las crueldades que había padecido. Senevere se sentó junto a mi cama y escuchó en silencio hasta que terminó la historia.

Pensé que se quedaba callada porque estaba reprimiendo su ira, tal vez sin palabras ante los horrores que habían sucedido a su única hija.

Así lo exigí, agitando bruscamente los brazos.

—¡Mamá! ¡Por favor, que dejen de hacerme daño! ¡Tienes que actuar ahora mismo para asegurarte de que nadie vuelva a hacerme daño!

—¿Por qué debería hacer eso? —Senevere inclinó la cabeza.

Me quedé atónita ante la inesperada respuesta. El rostro de Senevere reflejaba pura curiosidad. No tenía ni idea de por qué su hija maltratada le pediría ayuda.

—Thalia, este palacio es tuyo, y todos los sirvientes de este castillo son de tu propiedad. Ya tienes nueve años. ¿Qué pasaría si le hicieras un berrinche a tu madre porque no sabes manejar bien una de tus pertenencias?

Me quedé completamente sin palabras.

Senevere suspiró con genuina decepción, ahuecando mi mejilla con una mano.

—Eres la hija del emperador.  Realmente no entiendo por qué personas tan insignificantes te tratan de forma tan unilateral. Es vergonzoso que mi hija sea tan ingenua y débil.

—Oh. Mamá...

Senevere miró pensativa las velas de la ventana. Su rostro, de una belleza inquietante, no mostraba rastro alguno de ira por el maltrato sufrido por su hija. Solo había una ligera sensación de decepción, frustración y una profunda reflexión sobre cómo podría ayudar a su hija descarriada.

Me sentí como si estuviera tratando con un insecto que tenía una imitación convincente de una forma humana.

Senevere, que había permanecido perdida en sus pensamientos durante mucho tiempo, chasqueó los dedos y dijo:

—Probemos esto. Te dejaré un guardaespaldas útil. Es un hombre al que he entrenado durante mucho tiempo. Si lo manejas bien, te será muy útil.

Se levantó de su asiento como si todos sus problemas se hubieran resuelto.

Agarré con urgencia el dobladillo de su vestido.

—¡No necesito a alguien así! ¡Quiero estar con mi madre!

Una mirada de desilusión cruzó el rostro de Senevere ante mi grito desesperado.  Palidecí en estado de shock.

Senevere se inclinó hacia su hija, quitándose los dedos del vestido uno a uno. Luego chasqueó la lengua como si lo lamentara de verdad.

—Thalia, todo empezó conmigo. ¿Pero sabes por qué la gente no pone ratas en mi sopa?

Me quedé congelada como un ratón ante una serpiente, incapaz de responder.

Senevere continuó suavemente.

—¿Por qué el agua de mi baño siempre está tibia y fragante? ¿Por qué mi mesa siempre está llena? ¿Por qué nunca se atreven a hacerme lo que te hacen a ti? ¿Te dirá mami el secreto?

Unos labios de color rojo sangre tocaron suavemente mi oreja.

—No se atreven a hacer tal cosa porque me temen. Algunos incluso me admiran. Claro que muchos otros sienten repugnancia y desprecio. Pero ni siquiera ellos me ven como objeto de acoso, sino como objeto de precaución. Porque represento una gran amenaza.

Me miró fijamente a los ojos. O pude ver algo oscuro y enroscado en los ojos de Senevere.

Senevere se enderezó y me dio un último consejo.

—Recuerda, los fuertes y los bellos son temidos y envidiados. Sin embargo, los bellos y los débiles suelen ser blanco de saqueo. Esto es especialmente cierto en este palacio. Si no quieres ser pisoteada sin piedad por las innumerables bestias que te perseguirán, será mejor que nadie sepa que eres débil.

Con esas palabras se fue, dejando atrás a su hija, que se había vuelto tan frágil como podía serlo...

Esa noche, medité sus palabras una y otra vez.

Los débiles son pisoteados. Y Senevere parecía no tener intención de proteger a su pequeña hija de ser pisoteada tan despiadadamente.

¿Podría ser este el estado mental de un soldado derrotado que había perdido incluso su último bastión? Todo mi cuerpo temblaba de miedo de que algo aún más terrible pudiera ocurrir en el futuro.

Aunque me trataran con más dureza que ahora, nadie me protegería. Hasta mi propia madre me había dado la espalda, así que ¿acaso Su Majestad el emperador miraría a su hija ilegítima, que no era diferente de su propia vergüenza?

Me acurruqué bajo la manta y me mordí las uñas con nerviosismo. La imagen de los pies de los sirvientes mientras vomitaba en el suelo del comedor me cruzó por la mente.

Podía imaginar fácilmente la visión de esos pies indiferentes moviéndose afanosamente a mi alrededor, que yacía en un estado miserable... y pisoteándome como a un insecto insignificante.

Sentía los ojos ardientes, como si me ardieran. Mamá tenía razón. Tarde o temprano, me derrumbaría en la nada.

Y la razón por la que me metí en esta situación era porque lo tomé sobre mí como pecador. Mi culpa me debilitó.

Cuando empecé a actuar con impotencia, como si pudiera con todo, supieron instintivamente que no me resistiría. Por mis gestos acobardados, mi mirada tímida, mi habla vacilante... descubrieron la apariencia de debilidad y comenzaron a ser crueles a su antojo.

Cuando finalmente amaneció, me di cuenta de lo que tenía que hacer.

Capítulo 10

Después del alboroto, comencé a quedarme sólo en la villa.

Pero gracias a las criadas, que no dejaban de parlotear como si nunca hubieran actuado como si fueran mudas, supe que el chico que me había agredido era el príncipe heredero del imperio y mi medio hermano. Y que la chica de pelo negro que había visto en el bosque de abedules ese día era mi media hermana...

También se supo que habían pasado menos de seis meses desde que ambos perdieron a su madre.

Esto significó que Senevere y yo entramos en la casa imperial sólo tres semanas después de la muerte de la ex emperatriz Bernadette.

Incluso Senevere llegó al extremo de borrar todo rastro de la antigua emperatriz tan pronto como entró en palacio.

Se me ocurrió que tal vez el pequeño jardín detrás del palacio principal era un rastro de Bernadette que mi madre no había logrado eliminar.

Miré por la ventana.

La lluvia de verano caía a cántaros sobre el jardín que mi madre había cultivado con tanto esmero. Las plantas, empapadas de humedad y desprendiendo un fuerte olor a hierba, parecían monstruos terribles.

Corrí las cortinas de la ventana. Luego me acurruqué en la cama y pensé en la mirada de odio del Príncipe Heredero y en el rostro de mi hermanastra, pálido de miedo. Y en el chico de ojos azules que me había estado fulminando con la mirada mientras la protegía...

—Barcas Raedgo Sheerkhan...

Miré al techo y murmuré su nombre distraídamente.

Cuando finalmente supe el nombre del niño, no me alegré en absoluto, porque me di cuenta de que nunca volvería a sonreírme.

La exemperatriz Bernadette pertenecía a la familia del margrave Oristain, una de las más prestigiosas de Osiris, pero su madre era una noble de la Casa de Sheerkhan. La difunta emperatriz y Barcas eran parientes lejanos.

Incluso cuidó de Barcas, quien ingresó al palacio siendo joven y comenzó a recibir una educación severa. Quizás consideraba a Senevere un enemigo.

«Y yo también...»

Cuando recordé por primera vez los ojos fríos que me habían mirado, empecé a sentir resentimiento por ser la hija de Senevere. Incluso mi apariencia, de la que siempre me había sentido orgullosa, me parecía vergonzosa.

No quería sentirme así.

Yo fui la que recibió una paliza tan brutal, ¿por qué debería sentirme culpable?

Fue el príncipe heredero quien hizo lo malo.

Realmente no sabía nada. ¿Qué hice mal? No era mala. No hice nada malo.

Me lo repetía a mí misma una y otra vez, pero cuando me rodeaban las frías miradas de mis sirvientes, esos pensamientos desaparecían sin dejar rastro.

Yo era perfectamente consciente del significado que tenían sus duros toques sobre mí.

Me trajeron agua helada para el baño y me lavaron bruscamente hasta que mi piel se puso roja, me pincharon hábilmente la piel con pinzas cada vez que me cambiaban de ropa, me peinaron el cuero cabelludo tan brutalmente que me dolía, me sirvieron comida fría en cada comida...

Todas estas eran sus propias formas de castigo.

Sabía que me odiaban, pero realmente no me importaba porque no era muy diferente cuando estaba con la familia Taren.

Siempre que me sentía intimidada, Senevere me abrazaba fuertemente con ambos brazos y me susurraba que yo era el resultado del amor verdadero y que no tenía por qué preocuparme por lo que dijera nadie.

Creí en esas palabras e intenté actuar con la misma seguridad de siempre. Pero ahora mi madre ya no estaba a mi lado, y a mi alrededor solo se oían susurros sobre lo amable y buena que había sido la ex Emperatriz y cuánto sufrimiento había soportado.

Me sentí notablemente desanimada. Mi cabeza, que siempre había mantenido erguida, ahora se inclinaba como una jirafa, y mi mirada se dirigió naturalmente al suelo. Y los sirvientes, que habían sido sensibles a este cambio, se volvieron cada vez más severos. Como el emperador e incluso Senevere me prestaban poca atención, parecía que incluso el miedo al castigo había desaparecido.

Para ellos, yo no era la princesa del imperio en primer lugar. Solo era alguien que le rompió el corazón a Bernadette, la emperatriz a la que habían servido con lealtad durante mucho tiempo, y evidencia de un asunto turbio.

Cada vez que pasaba por el pasillo, los oía hablar mal de mí. Sentía que me iba a estallar la cabeza. Cada vez que los oía criticarme, me sentía resentida y enojada.

Pero desde que nací y tanta gente sufrió, sentí que este nivel de tristeza era algo que tenía que soportar. Pero su acoso llegó a un nivel que ya no podía aguantar.

Habían pasado unas dos temporadas desde que entré en palacio. Bajé al comedor a desayunar y me invadió una extraña sensación de inquietud.

Ese día, muchos sirvientes salieron a atenderme. Al ver a las criadas alineadas contra la pared, tuve el presentimiento de que algo estaba a punto de suceder.

Pero, contrariamente a mis expectativas, los sirvientes fueron amables y la mesa estaba inusualmente llena de comida. Bajé la vista hacia el plato de plata como en trance.

La criada de cocina trajo pan recién horneado y mantequilla en lugar del pan duro y duro, y pronto una codorniz asada y un guiso humeante fueron colocados delante de mí.

Había estado comiendo solo comida horrible día y noche durante los últimos meses. Ver guisos calientes llenos de mugre en lugar de sopas frías y aguadas como agua de lluvia me hizo llorar de vergüenza.

Miré a mis sirvientes. Decenas de pares de ojos me observaban esperando mi reacción.

¿Quizás ya no sentían la necesidad de castigarme? Así que quizá estuvieran dispuestos a perdonarme y ser amables conmigo.

Levanté la cuchara. Tomé la sopa humeante y me la llevé a la boca. Los sabores de mantequilla, leche y diversas verduras, así como su suave dulzor, me inundaron la boca.

El sabor de la comida caliente, que hacía tiempo que no comía, me provocó un hambre terrible. Olvidé mi orgullo y comí el guiso a toda prisa.

¿Cuánto tiempo llevaba jugando con la cuchara? De repente, sentí un sabor muy extraño. Era un olor demasiado fuerte para ser el de la carne, que las especias no podían eliminar. Fruncí el ceño y miré fijamente el guiso.

En ese momento se oyó una risa burlona detrás de mí.

Giré la cabeza bruscamente. Todas las criadas tenían rostros inexpresivos y la mirada baja. Pero pude ver claramente cómo se les crispaban las comisuras de la boca. En un instante, me empapó la espalda de sudor.

Tras dudar un rato, removí el tazón con su cuchara. Tras retirar los grumos grandes, vi algo parecido a un gran trozo de carne asentado en el fondo del tazón cóncavo. No. No era un trozo de carne.

Me quedé paralizado de la impresión al recoger la sustancia negruzca con una cuchara. Una rata gris e hinchada yacía inerte en el caldo espeso, con la boca abierta. No se me escapó ni un grito.

Me caí de la silla y vomité el guiso en el suelo. Aunque había vomitado más de lo que había comido, las náuseas no pararon.

El olor penetrante que emanaba de mi nariz se hizo más intenso. El sabor a rata muerta se me pegó a la lengua y parecía que no desaparecería jamás.

Me pinché la garganta con el dedo, me raspé la lengua y luché por expulsar el vómito que ya no salía.

Después de estar tumbada en el suelo y vomitar un rato, mi visión, borrosa por las lágrimas, mostró un par de pies moviéndose alrededor de la mesa.

Levanté la cabeza con la mirada perdida. La criada a cargo de la cocina recogía los platos con calma, como si nada hubiera pasado. Los demás sirvientes también se movían afanosamente alrededor de la mesa, recogiendo los platos y secando la mesa. Como si ni siquiera vieran mi figura tirada sobre el vómito...

Athena: Y luego que por qué es mala. Si es que muy pocas veces alguien es malo porque sí…

Capítulo 9

Tan pronto como abrí los ojos.

Me vestí con más cuidado que nunca. Soporté las manos de las criadas que me frotaban la piel con cepillos duros y fuertes hasta enrojecerla, y soporté el peinado constante que me hacía cosquillear el cuero cabelludo.

Después de terminar de arreglarme, saqué y me puse el vestido de terciopelo que mi abuelo, quien siempre me había mirado con desprecio el día que salí de la casa Taren, me había regalado por primera vez.

Cuando me miré al espejo, vi la imagen de una niña con un rostro tan hermoso como el de un ángel. Pensé que, si Senevere volviera a tener nueve años, se vería exactamente así.

Miré fijamente los profundos ojos azules de mi madre a través del espejo y salí de la habitación con expresión decidida. Sin embargo, el chico que siempre entrenaba a la misma hora no estaba hoy.

Yo, que llevaba un rato deambulando por el patio del castillo, dejando atrás al sirviente, me hundí en la decepción. Mi visión se oscureció al pensar que tal vez no lo volvería a ver.

No podía entender por qué estaba tan obsesionada con alguien con quien sólo había hablado una vez.

No. De hecho, lo sabía. En un día con una lluvia torrencial como esa, podría haber ignorado al niño embarrado y haber pasado de largo, pero no lo hizo.

Entró en el agujero, ensuciando su ropa y sus zapatos, para salvarme.

Sostuvo mi cuerpo, frío por la lluvia, en sus cálidos brazos y me miró a los ojos durante un largo rato.

Él sostuvo con cuidado al pájaro inútil que estaba a punto de morir y lo llevó a su casa.

Eso solo fue suficiente para darme esperanza.

Caminé incansablemente por las afueras del edificio, que parecía alcanzar el cielo.

El palacio era como el vientre de un monstruo gigante. Era tan vasto y complejo que, incluso después de vivir allí varios meses, me encontraba constantemente con lugares que nunca había visto.

Caminé por el jardín lleno de flores y árboles por un rato antes de trasladarme a través del amplio espacio abierto hacia la parte trasera del palacio principal.

Mis piernas, que habían estado moviéndose sin parar desde temprano por la mañana hasta el mediodía, me dolían y me palpitaban. Sentía como si tuviera ampollas y las plantas de los pies me ardían a cada paso.

Me sequé las gotas de sudor que corrían por mi frente y miré el cielo azul a través de las exuberantes hojas.

¿Cuánto tiempo había pasado así? Al incorporarme, pensando en volver a la villa, vi la esbelta espalda de un niño entre los altos abedules. Mis ojos se iluminaron de alegría.

Aunque estaba bastante lejos, era inmediatamente reconocible. Sus movimientos ágiles y elegantes, mientras caminaba en silencio, con la espalda recta, como agua fluyendo, eran algo que nadie se atrevería a imitar.

Inmediatamente comencé a perseguirlo, pero no importaba cuán rápido aumentara mi velocidad, la distancia entre nosotros no disminuía.

Noté que el niño tenía mucha prisa. ¿Adónde iba con tanta prisa?

Intenté llamarlo, pero respiraba con tanta dificultad que no podía emitir ningún sonido. Al final, lo perdí de vista.

Me senté con la espalda apoyada en la repisa de madera, con el rostro abatido. La luz del sol, fina como una aguja, caía con fuerza sobre mi rostro sudoroso.

Tras entrecerrar los ojos y mirar fijamente a través de las hojas frondosas durante un rato, oí una leve risa mezclada con el viento. Parecía el canto de un pajarito.

Me levanté de mi asiento y caminé lentamente hacia donde había venido el sonido.

Al pasar entre los espesos abedules y la espesura de arbustos frondosos, apareció a la vista un hermoso macizo de flores de lavanda, caléndulas y prímulas blancas, un pabellón de mármol blanco puro y una pequeña fuente.

Era un jardín encantador, como un palacio de hadas.

Miré a mi alrededor en trance, contemplando la encantadora visión de partículas doradas flotando. Entonces vi a un niño sentado sobre una rodilla frente a una silla de mármol.

No estaba solo. Frente a él estaba sentada una chica encantadora que parecía tener más o menos mi edad. Era una chica guapa, de cabello oscuro y sedoso y mejillas sonrosadas.

Mientras ella seguía parloteando, una leve sonrisa se dibujó en los labios del chico. Al verla, sintió un escalofrío en el corazón, como si me hubieran apuñalado con algo afilado. Sentí como si me hubieran robado mi propio tesoro.

Sabía que tales sentimientos eran irracionales.

A primera vista, parecía que ambos se conocían desde hacía mucho tiempo. Por otro lado, yo era solo una desconocida.

Así que decidí acercarme y presentarme cortésmente. Quería integrarme de alguna manera en el ambiente cálido que los rodeaba. Sobre todo, quería que los ojos azules del chico y su leve sonrisa se volvieran hacia mí.

Impulsada por ese poderoso impulso, salí de detrás de los arbustos y me acerqué a la fuente, de donde brotaba agua a borbotones. Entonces, los hermosos ojos azul plateado del niño y un par de ojos verde claro volaron hacia mí.

Yo, que nunca había interactuado con niños de mi edad, sentí que se me secaba la boca por un momento.

Pero yo era la princesa del imperio. Pensé que no habría forma de que se atreviera a negarse si me ofrecía a ser su amiga.

Levanté la barbilla y los saludé con confianza.

—¿Hola?

El niño simplemente me miró sin moverse ni un centímetro.

¿Será que no me reconocía? Cuando lo vi, parecía estar cubierta de barro, así que pensé que quizá no le resultara familiar verme vestida de princesa.

Entonces, cuando estaba a punto de contarle la historia de cómo me había ayudado hace unos meses, la chica que estaba sentada allí con una expresión vacía de repente dejó escapar un grito.

—¡No! ¡No! ¡Aquí no!

Era una voz desesperada, como si estuviera enfrentando una terrible pesadilla.

La muchacha, que me miraba con ojos aterrorizados, se abalanzó sobre el chico.

—¡Por favor, Barks! ¡Saca a esa niña de aquí! ¡Que no vuelva a poner un pie aquí! ¡Que no la vuelva a ver nunca más!

Dos brazos delgados rodearon el cuello del niño.

El chico rodeó la espalda de la chica con sus brazos, protegiéndola, mientras ella gritaba de dolor, y lanzó una mirada fría sobre sus hombros estrechos y temblorosos. Di un paso atrás.

Él dejó escapar un gruñido en voz baja.

—¡Sal de aquí ahora mismo!

Yo, que me había quedado mirando fijamente su rostro frío, pronto me di la vuelta y comencé a correr.

Sentí como si me hubieran echado agua helada en la cabeza. No podía pensar en nada, como si mi cerebro estuviera paralizado.

¿Cuánto tiempo corrí así? Al acercarme al castillo principal, algo me agarró del pelo. Mi cabeza se echó hacia atrás y mi cuerpo se inclinó bruscamente. Y antes de que pudiera comprender lo que había sucedido, un fuerte impacto me golpeó.

Rodé por el césped, agarrándome el estómago dolorido.

—¿De dónde demonios te crees que eres, el tipo de persona que se atreve a poner un pie en ese lugar

Una voz joven y enojada resonó por encima de mi cabeza.

Miré hacia arriba con cara de desconcierto. Un chico que nunca había visto me miraba fijamente.

Cabello negro y espeso, ojos verdes intensos. Me di cuenta de que su rostro se parecía mucho al de la chica que había visto antes, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba persiguiéndome ni por qué estaba tan enojado.

Me quedé paralizada por el shock de haber pasado lo peor que me había pasado en la vida, cuando el chico me dio otra patada en el estómago.

Me agaché en estado de shock y dejé escapar una tos mientras mis ojos se quedaban en blanco.

El niño continuó pateándome como si estuviera pateando una pelota pequeña.

—¡Muere! ¡Muere! ¡Muere!

Un grito me atravesó los tímpanos como un clavo largo. Las maldiciones y la violencia del chico no cesaron hasta que los sirvientes que presenciaron la escena acudieron corriendo, conmocionados.

Me arrastré por el suelo como un insecto, evitando las feroces patadas.

El niño, que había sido sujetado por los brazos por dos asistentes y todavía estaba enojado a pesar de haber sido golpeado de esa manera, rugió como un animal.

—¡Sal de este mundo! ¡Maldita bastarda!

Athena: Como si ella tuviera la culpa de haber nacido. Bueno, pues ya empiezo a entender de dónde va a venir el resentimiento de ella hacia los dos hermanos. No es como que lo vaya a justificar, pero cuando me dan contexto a las cosas, puedo ver más allá.

Capítulo 8

Desde ese día, recorrí la parroquia siempre que pude. Sin embargo, no volví a verlo hasta que plantaron un gran olmo en el lugar donde encontré al pájaro moribundo, y el humilde patio trasero se llenó de flores de colores.

Sentí una sensación de pérdida, como si hubiera perdido un tesoro que había encontrado por accidente. Ojalá hubiera ignorado la llamada de la niñera en ese momento.

Mi padre, que debía venir a verme, no apareció esa noche y mi madre tampoco me buscó.

Me arrepentí todo el tiempo mientras comía una cena insípida rodeado de criadas frías.

Iba a correr tras él. Si hubiera tenido sueño, me lo habría llevado como si no pudiera ganar. Mientras yacía bajo la manta fría, anhelaba con más ansias las manos grandes y cálidas que me habían envuelto a su alrededor.

Quizás no era una ilusión creada por mi soledad. Justo cuando había empezado a sospechar, el chico apareció de nuevo ante mí.

¿Lo sabías? Sería correcto decir que lo encontré.

Las estaciones cambiaron, y yo tenía ocho o nueve años, y el calor caía del cielo en lugar de gotas de lluvia.

Al atravesar el largo pasillo que conducía al Palacio del Emperador, me atrajo el rugiente vítor y giré la cabeza hacia el gran ventanal arqueado. En un amplio claro, teñido de blanco por la luz del verano, aprendices de caballero con circotas negras blandían espadas de madera.

A pesar de haber casi treinta aprendices, mi mirada voló naturalmente hacia él, como una polilla hacia una chispa.

Su cabello rubio descolorido, color lino, brillaba con destellos plateados bajo el intenso sol de verano. Era la primera vez que lo veía quitarse la capucha, pero lo reconocí al instante. Era el chico que había aparecido bajo la lluvia de principios de primavera.

Incliné la parte superior de mi cuerpo sobre el alféizar de la ventana para poder verlo más de cerca.

El chico de ojos azules estaba mostrando sus movimientos sencillos que lo hacían destacar entre los demás aprendices.

Sus extremidades largas y flexibles se movían con gracia y fuerza, y el sonido del viento parecía cortar el aire.

—Ese tipo... ¿Sabes quién es?

El viejo sirviente que me siguió para llevarme ante el emperador lanzó una mirada despreocupada hacia la ventana.

—Estos son reclutas que se preparan para unirse a la Guardia Imperial. Todos son descendientes de prestigiosas familias aristocráticas.

No parecía estar interesado en quién me causaba curiosidad.

El sirviente me miró con desaprobación.

—Su Majestad está esperando. Vámonos.

A regañadientes, me aparté de la ventana y caminé por el pasillo silencioso como una tumba. Iba a encontrarme con mi padre biológico unos meses después de entrar en el palacio imperial, pero no me impresionó mucho.

En el pasado, cuando vi al emperador desde la distancia cuando visitó a la familia Taren, no pensé que fuera mi padre.

El hombre de cara hosca no mostró mucho interés en mí, y a mí simplemente no me gustaba el hombre que estaba quitándole el afecto a mi madre.

Lo mismo ocurrió después de que me incorporaron formalmente a la genealogía imperial.

Al entrar en la espaciosa y ornamentada habitación, miré con cautela al hombre imponente que estaba de espaldas a la luz.

Se hizo el silencio mientras el hombre permanecía sentado en silencio sobre el enorme escritorio de paredes y hablaba, con los ojos fijos en el documento de pergamino.

—A partir de ahora, debes aprender la etiqueta de la corte imperial.

Luego puso su sello en el papel.

Esperé a que levantara la vista y me viera. Pero sus ojos no me alcanzaron hasta que pasó mucho tiempo.

No lo entendía en absoluto. ¿Por qué un hombre que amaba a Senevere con tanta pasión no quería mirar a su propia hija, que se parecía tanto a ella?

El hombre que estaba garabateando algo en la mesa con su pluma continuó con indiferencia.

—He reservado varios maestros excelentes para ti. De ahora en adelante, ven al palacio principal antes del mediodía y toma clases. Tendrás que esforzarte al máximo para ponerte al día con tus estudios.

Mi respuesta no me pareció necesaria. El hombre hizo un gesto con la mano como pidiéndome que me fuera, y así terminó el reencuentro padre-hija que tuvo lugar después de un año.

Regresé con dificultad por donde había venido, buscando al chico por la ventana. Sin embargo, el entrenamiento acababa de terminar, y solo el blanco sol de verano flotaba en el terreno baldío.

A partir de ese día, cada vez que iba a clase, lo husmeaba mientras estaba en el claro.

Me encantaba ver las ligeras gotas de sudor formándose en el rostro enyesado del niño, y el leve rubor en sus pálidas mejillas por el intenso ejercicio.

A veces incluso hablé con él en mi corazón.

—Bien... ¿Qué le pasó al pájaro? ¿Murió al final? ¿Así que lo enterraste en algún sitio? ¿O llevaste al pájaro sano lejos?

Quería mirarlo a los ojos y hablarle como lo hice el día que llovimos juntos. Quería ver si aún tenía una corona de plata en los ojos.

Ese impulso se volvió insoportable.

Mientras miraba fijamente el teatro, dejando atrás mi clase de historia, una sombra oscura cayó detrás de mí.

Me di la vuelta. Mi madre, que no había visto ni pío en medio mes, estaba entre la luz y la sombra.

Era un rostro que veía a diario. Aun así, sentí que mi corazón se detenía por un instante.

Senevere, elaboradamente ataviada para igualar la dignidad de la emperatriz, parecía poseer toda la belleza imaginable. Ni siquiera los magos elfos que frecuentaban a la familia Taren se atrevían a rozar su belleza.

—¿Qué estabas mirando de esa manera?

Senevere miró a su hija y preguntó.

La miré con la mirada perdida, recuperé el sentido y me bajé rápidamente de la ventana. Por alguna razón, me resistía a hablar del chico.

Pero Senevere pareció notar inmediatamente lo que había al final de mi mirada.

La emperatriz giró la cabeza por la ventana y sonrió significativamente al chico alto y rubio.

—Es el hijo del Gran Duque de Sheerkan.

La miré sorprendida. Supuse que era un noble de una familia de alto rango, pero no esperaba que viniera de una familia tan noble.

Los ojos azul profundo se iluminaron significativamente, como si la emperatriz pudiera ver a través del corazón de su hija.

—¿Quieres a ese niño?

Mi cara estaba roja y no dije nada.

Con solo ver la expresión de su hija, Senevere pareció haber recibido una respuesta. Rio divertida y se inclinó para besarme en la mejilla.

—Te lo puedo dar si quieres.

Los susurros sonaban inquietantemente parecidos al viento soplando en el oscuro bosque en plena noche. Senevere se enderezó y sonrió con sus labios rojos.

—Si quieres obtener un premio, primero tienes que satisfacer el corazón de tus padres.

Sintiendo un ligero tono de reproche en su voz, abracé apresuradamente el libro de historia que había dejado en el alféizar. Luego me di la vuelta y eché a correr. Sentía la mirada de Senevere clavada en mi nuca como una telaraña.

Ella era la madre que extrañaba cada noche. ¿Pero por qué huía de ella?

Cuando viera a mi madre, iba a armar un escándalo por no estudiar. Iba a descargarle toda mi ira y resentimiento acumulados por no quedarse conmigo.

Sin embargo, Senevere, quien se había convertido en emperatriz del Imperio, ya no parecía mi madre. Parecía haberse convertido en algo extraño y aterrador, y no me atreví a darle un mordisco.

Esa noche, di vueltas en la cama, sin poder dormir hasta bien entrada la noche.

No era muy feliz en la familia Taren, pero aún tenía una compañera llamada Senevere. Era más como una mejor amiga y compañera de armas que como una madre. Aunque todos nos señalaran, podríamos soportarlo juntas.

Pero ahora Senevere se erguía como la emperatriz del Imperio, y yo me quedaba sola en un lugar extraño, entre desconocidos.

Sentí que la soledad me calaba los huesos. Deseaba desesperadamente tener a alguien a mi lado. Mientras me abrazara con sus cálidos brazos y me mirara con ternura, sentía que podía darle lo que fuera.

Por eso decidí conocer al chico que solo había observado desde lejos.

Capítulo 7

Sus manos eran muy blancas. Parecía casi tan blanco como era. Y tenía una apariencia muy elegante y hermosa.

Estaba a punto de extender mis brazos hacia él, pero sentí que el pájaro se acurrucaba en mi mano agitando sus alas y negué con la cabeza apresuradamente.

—No, ¿qué tienes en la mano ahora mismo?

Pude ver los ojos del niño entrecerrándose bajo la capucha, que estaba flácida por la lluvia.

Bajó la mirada hacia mis manos cruzadas sobre mi pecho.

—¿Es importante?

Pensé por un momento y negué con la cabeza.

—No importa.

—Entonces tíralo.

—No es importante, pero no puedo tirarlo a la basura.

La suave frente del chico se arrugó ante las palabras hirientes. Parecía estar enfadándose. Pensé que tal vez me dejaría en paz.

Sin embargo, el chico volvió a comportarse de forma completamente incongruente con su aspecto frío. Se inclinó frente a mí y abrazó mi cuerpo, manchado de lluvia y barro.

Solté un pequeño grito ante la acción inesperada. Entonces el chico me abrazó fuerte.

—Oye, lo siento.

—Quédate quieta.

Cumplí inmediatamente sus instrucciones.

Mientras examinaba cuidadosamente el pájaro en mi pecho, relajó su agarre para no lastimarlo y subió las piernas por la pendiente fangosa. Era un paso rápido, como el de un gato.

Pero, aunque había salido del atolladero tan rápido, no pudo evitar que su ropa se ensuciara. Arrugó el ceño mientras miraba el dobladillo de sus pantalones, botas y bata destrozados.

—Horrible.

—...Me estás ayudando, así que te lo reembolsaré. Puedo comprarte uno nuevo mucho más caro que el que llevas puesto. De hecho, soy hija de una gran persona. Les diré que te paguen una buena compensación.

Lo dije con tristeza, pero él pareció ofenderse de alguna manera.

El niño dio unos pasos más para evitar los montones de tierra que rodeaban el pozo y dijo sin rodeos.

—La cosita es bastante engreída.

Me sonrojé. Normalmente, le habría dado una bofetada al chico por decir algo descarado. No se atrevería a decirle algo así a la hija del emperador.

Pero por alguna razón, no pude decir ni una palabra. Aunque la lluvia fría me golpeaba constantemente la frente y las mejillas, mi cara ardía como un incendio.

El niño se detuvo bajo un árbol grande y hermoso que Senevere aún no había arrancado. Entonces, el pájaro emitió un débil graznido.

El chico se inclinó para dejarme ir, pero se detuvo y bajó la mirada hacia mis manos, entrelazadas sobre mi pecho.

—¿Qué tienes en la mano?

Fue entonces cuando sintió curiosidad.

Dudé por un momento y luego extendí mi mano con cuidado.

—¿Un pájaro? —murmuró escépticamente.

Era comprensible. El pajarito, con sus alas cubiertas de barro colgando flácidas, dejando al descubierto la carne rosada de su pecho, parecía más una rata que un pájaro.

Mis mejillas se pusieron rojas. Aquella cosa horriblemente fea era un pájaro, pero me sentí humilde.

—Es porque se estaba ahogando en agua fangosa. Originalmente...

Podría haber sido más bonito.

Iba a decir eso. El pájaro marrón, que solo tenía huesos, no parecía muy bonito. Debió ser un simple estornino común que se podía ver en cualquier lugar.

Pero el niño parecía estar dispuesto a mostrar bondad hacia el humilde y feo pájaro.

Lo tomó con un brazo y metió la mano del pájaro en su capucha.

Abrí los ojos de par en par. Su piel era tan cálida como la luz de una chimenea. El pájaro encontró calor y se acercó a la parte inferior de la clavícula del chico.

—Tus dedos son como hielo. ¿Cuánto tiempo llevas ahí parada?

El niño miró al pájaro bajo su barbilla y giró la cabeza hacia mí. Gracias a esto, pude ver sus ojos azules bajo sus pestañas oscuras, empapados de lluvia.

Sus ojos estaban inusualmente cerca. Era como si pequeños trozos de plata estuvieran esparcidos en el despejado cielo invernal.

Yo, mirándolo fijamente, murmuré involuntariamente.

—Bueno... Hay una corona de plata en tus ojos.

Los ojos del niño se abrieron un poco.

Sus labios se separaron ligeramente, como si fuera a decir algo, y luego se volvieron a cerrar. Noté que el chico sin nombre también me miraba a los ojos.

¿Qué encontró en los míos?

Estaba pensando en ello cuando oí una voz familiar en la distancia.

—¡Señorita!

Era mi niñera.

Todavía no conocía la palabra "Su Alteza", así que solía llamarme así, y mi madre y otras criadas la regañaban. Pero aún no parecía haberse solucionado. Su voz seria resonó en la distancia.

—Me tengo que ir ahora —murmuré en voz baja. No sé por qué, pero odiaba decirlo. Quizás este chico tampoco quería oírlo.

Se quedó inmóvil por un largo tiempo, luego lentamente me dejó en el suelo como un hombre reacio.

Cuando su brazo se separó del mío, sentí un escalofrío en los huesos. Fue entonces cuando me di cuenta de lo cálido que era el abrazo del chico.

Dudé y luego le tendí el pájaro joven.

—¿Lo llevarás contigo?

Porque mis manos están tan frías y tú estás caliente.

Justo cuando estaba a punto de decir eso, se agachó y tomó el pájaro con cuidado. Luego lo apretó contra sus mejillas, que estaban blancas como el yeso, y se echó la capucha hacia adelante como para protegerlo de la lluvia.

Lo miré fijamente y le pregunté.

—Ese pájaro... ¿podrá vivir?

—...Sí.

Los ojos azules con la corona plateada se quedaron fijos en mi rostro durante mucho tiempo.

—Puede vivir.

La expresión del niño era inexpresiva, pero de alguna manera pensé que estaba sonriendo.

Me giré y comencé a correr por el jardín lluvioso.

Corrí entre los rosales y arbustos arrancados, y el montón de tierra amontonado como una pequeña tumba. Giré la cabeza como atraído por algo, y lo vi de pie, inmóvil, bajo un hermoso árbol.

¿Por qué no se iba?

Quizás esté esperando que la lluvia amaine. Quizás me esté mirando mientras me voy.

De repente sentí la necesidad de volver donde estaba. Quería escapar de la lluvia con él. También quería sentarnos uno al lado del otro frente a la cálida chimenea y ver cómo los pájaros se recuperaban.

Pero mientras dudaba, una niñera entró de repente en el edificio. Su cara redonda se puso roja como si llevara mucho tiempo buscándome.

—¿Dónde demonios se ha metido? ¿Sabe cuánto tiempo le ha estado buscando Senevere?

La niñera me apretó la mano con fuerza con su mano regordeta y me atrajo hacia el edificio.

—¿Qué es esto? Tiene que ir a ver a Su Majestad pronto, pero ¿qué hago si se ensucia así?

—...Me caí mientras caminaba.

—¡Dios mío! ¡Qué clase de paseo da con este tiempo!

La niñera gritó consternada y se dirigió hacia el pasillo que conducía al palacio.

Miré hacia atrás, arrastrada por ella. Sin embargo, ya no lo veía.

Capítulo 6

Había pasado menos de medio mes desde que dejé el castillo de la familia Taren y entré al palacio imperial.

Mi madre estaba feliz de que el nombre de su hija finalmente figurara en la genealogía imperial, pero yo simplemente odiaba estar en un lugar desconocido. Como la atención de Senevere se centraba en la restauración del castillo, mi ansiedad se intensificó.

El palacio imperial era un lugar desolado y aterrador, a diferencia de lo que mi madre me había contado. Dondequiera que iba, me observaban fijamente, y mis asistentes eran más fríos que los sirvientes de la familia Taren.

Me sentía como un niño sin adónde ir. Así que, siempre que tenía oportunidad, me escabullía de mi habitación y deambulaba por el palacio.

En particular, solía pasear a menudo por el patronato, y el jardín estaba completamente destruido porque Senevere había arrancado todas las flores y árboles del castillo para borrar las huellas de la antigua emperatriz.

A la entrada del palacio principal y el anexo, rosales y arbustos coloridos comenzaron a llenar el vacío uno a uno, pero el patio trasero, que aún no había sido ajardinado, estaba cubierto de montones de tierra. Por esta razón, nadie visitaba el lugar.

Cuando me cansaba de los susurros de la gente o de sus miradas irritantes, pasaba el tiempo ociosamente en un rincón de la clientela desordenada.

Ese día también estuve en el patio trasero del palacio para evitar a mi molesta niñera y a la criada que me pinchaba el cuero cabelludo con un peine afilado para peinarme.

Debido a la lluvia que empezó al mediodía, no había trabajadores en el jardín. Me acuclillé en un rincón de un patio trasero vacío y me quedé mirando las gotas de lluvia caer.

Me pregunté cuánto tiempo había estado haciendo esto, pero escuché un pequeño silbido desde algún lugar.

Miré a mi alrededor desconcertada por un momento, luego caminé hacia las afueras del castillo como atraída por algo bajo la lluvia torrencial. Hasta esta mañana, solo había un hoyo profundo donde se encontraba el gran y hermoso árbol.

Me acerqué al alto montículo de tierra y miré hacia abajo. Un pajarito se revolcaba en el barro, emitiendo un grito lastimero.

«¿Se cayó de un árbol?»

Parecía que no había nada extraño en que el pájaro muriera de inmediato.

Las fuertes gotas de lluvia golpeaban sin cesar su cuerpo moreno y empapado, y terrones de barro alquitranado devoraban pegajosamente sus delicadas patas y sus alas sin forma. El constante graznido del pájaro se convirtió en un leve temblor en algún momento.

Doblé mis rodillas y miré fijamente la escena, y sin darme cuenta, pisé el pozo.

Fue una estupidez. Aunque di un paso con cautela, el suelo empapado por la lluvia se convirtió en un pantano y se tragó mis zapatos al instante.

Me giré para sacar el pie. Entonces perdí la concentración y me caí en el barro .

Caí sobre el charco y negué con la cabeza nerviosamente, sintiendo el agua fangosa y con olor a pescado filtrarse entre mis labios.

El nuevo vestido verde de la niñera estaba hecho un desastre y había barro pegado en mi cabello cuidadosamente trenzado.

Estaba molesta y enojada.

Me levanté y murmuré una pequeña maldición.

—Ves algo como un pájaro. Haces estupideces por nada...

Justo cuando estaba a punto de salir del pozo, volví a oír un grito débil. Era tan débil que era difícil notarlo a menos que se escuchara, pero para mí, sonaba como el grito de un pájaro.

Finalmente di unos pasos más sobre el charco negro. Entonces vi unas alas marrones y desaliñadas y una cabecita flácida sumergida en agua fangosa.

«¿Murió?»

Al recoger con cuidado al polluelo, sentí su cuerpecito empapado en agua latir débilmente. Aún estaba vivo.

Me rodeé el cuerpo tibio con las manos y soplé mi aliento cálido. El pájaro inerte revoloteó su pequeño pico marrón y batió sus delicadas alas con tristeza. Parecía estar luchando por sobrevivir.

Mientras lo observaba, algo se apretó en mi pecho.

No sabía qué era. No sabía por qué me dolía ver a un pájaro joven forcejeando en el barro, abandonado por su madre, descansando en mis manos.

Lo envolví con cuidado y lo apreté contra la parte más caliente de mi cuello. Y miré hacia la empinada pendiente de barro resbaladizo con la mirada perdida.

El montón de tierra se había ablandado aún más debido a las gotas de lluvia, que se espesaban. Di unos pasos a modo de prueba, pero no creía poder subir. Para salir de allí, tendría que arrastrarme a gatas como un animal.

Apreté los labios. No podía abandonar al pajarito que había rescatado, ni podía renunciar a mi dignidad de princesa y meterme en el barro como una vaca.

Así que me quedé quieta por un largo tiempo, disfrutando de las frías gotas de lluvia.

Fue entonces cuando un niño emergió de la lluvia neblinosa.

Era muy alto, vestía una túnica negra de monje y una capucha que le cubría la cabeza. Pero pude ver claramente sus ojos azul pálido a través de la blanca cortina de lluvia. Eran unos ojos muy hermosos.

—¿Qué estás haciendo ahí?

El chico de ojos azules se inclinó sobre mí y me preguntó. Era una voz fría que no encajaba con su delicado rostro. Sentí un escalofrío en la espalda.

En aquel entonces, se creía que era solo por el frío. Pero ahora que lo pienso, creo que tuve una vaga premonición al oír esa voz. Un chico con rostro indiferente mirándome desde arriba hundiría mi vida en un dolor infernal.

Si aquel día hubiera reconocido con claridad la verdadera naturaleza de aquella lejana sensación, habría arrojado al pajarito de mis manos al barro y habría subido a cuatro patas como un cerdo que no conocía ni la inmundicia ni la vergüenza.

Entonces habría huido del chico de ojos azules. Incluso el hecho de haberlo visto se habría borrado de mi mente para siempre.

Pero a mis ocho años nunca imaginé que el niño que apareció de la lluvia se convertiría en mi desesperación. Así que lo miré y le grité con mi habitual tono mordaz.

—¿No te das cuenta cuando lo ves? Estoy en un pozo y no puedo subir.

El chico entrecerró los ojos. Parecía querer preguntarme por qué había entrado en aquel lugar.

Pero en lugar de hacer preguntas, se deslizó hacia el pozo donde yo estaba, sin darse cuenta de que sus pantalones bien confeccionados y sus botas de cuero de aspecto lujoso estaban manchadas de barro.

Lo miré sorprendida. No esperaba que un chico con cara fría y sin sangre actuara así.

Caminaba con paso firme sobre el agua fangosa que se había convertido en un pantano. De cerca, el niño parecía aún más delgado que cuando lo miré desde abajo. Parecía una cabeza más alto que yo.

El niño caminó frente a mí con sus piernas largas y flexibles y me extendió una mano.

—Agárrate.

Capítulo 5

—Nunca te das cuenta de que hay una línea que no se debe cruzar.

Barks habló con su característica voz grave. Sin embargo, su hermoso rostro estaba arañado y endurecido con fiereza por la paciencia que tuvo para hacerlo.

Retorcí el brazo e intenté quitárselo de las manos. Sin embargo, el fuerte agarre del disciplinado caballero era como un grillete. Se interponía en el camino del príncipe y Ayla como un escudo fiel. Barks me atrajo cada vez más cerca, casi mordiéndome la cara.

—¿Hasta dónde tienes que llegar para quedar satisfecho? ¿No me mostraste el fondo y aún así no estás satisfecha?

—¿Te mostré el fondo? —Levanté la barbilla y dejé escapar una mueca burlona—. Noble Señor Sheerkan, ¿cree saber algo sobre el fondo de los seres humanos? No sea engreído.

Me incliné hacia él, sonriendo con ironía. A diferencia de los otros hombres, que estaban confundidos por la mirada y el aroma de mis ojos, Barks no mostró ninguna vacilación. Solo tenía una mirada cansada.

Sentía la necesidad de clavar mis uñas en sus ojos helados todas las noches.

—Desde donde está, me veré muy mal. Pero aún nos queda un largo camino por recorrer para llegar a lo peor.

Lo miré directamente a los ojos. Había una profunda incertidumbre acechando en sus ojos.

Este hombre, tarde o temprano, se vería obligado a hacerlo. Si era así, le dejaría al menos una buena marca de clavo antes de que cayera. Era justo.

Mis profundos ojos azules brillaban con veneno. Los ojos de Barks también miraban mi rostro malévolo, con un atisbo de peligro. Mientras nos mirábamos fijamente como si fuéramos a matarnos, oí una voz patética detrás de él...

—Barks.

El hombre me miró como si fuera a perforarme y de inmediato se volvió hacia su prometida.

Ayla tenía una expresión lastimera que encogió al espectador. Suplicó, tirando con cuidado del abrigo de Barks con las yemas de los dedos.

—Yo... quiero cambiarme de ropa. ¿Puedes sacarme de aquí?

—...A la orden.

Barks rodeó a Ayla con un brazo y se dio la vuelta. Mi presencia parecía haberse borrado por completo de su mente, y su mirada no cruzó mi hombro al salir del salón de banquetes con su prometida.

Sentí que la locura que me había estado controlando se agotaba en un instante.

El vacío se llenó de desesperación, dolor y celos. Sin embargo, incluso con el dolor de mis intestinos siendo rozados, fingí una actitud firme.

Con una sonrisa triunfante, como si hubiera ganado una victoria, caminé hacia la terraza donde se servían las bebidas y la comida. Entonces, la gente se apartó apresuradamente, como si quisieran evitar algo reticente.

No lo dudé y tomé una copa nueva con movimientos elegantes. Pero antes de que pudiera dar dos sorbos, el conde Serian, que había estado observando nuestra pelea desde lejos, se acercó apresuradamente y tomó la copa.

—Será mejor que abandonéis el salón de banquetes ahora mismo.

—¿Por qué?

Alcancé el plato de granadas y dije con calma:

—¿No oíste que Su Alteza la primera princesa te dijo que disfrutara al máximo del banquete? Todavía no he tenido suficiente.

—Las entrañas de Su Alteza están exaltadas, pero a sus espaldas, una bestia peligrosa mira como si estuviera a punto de abalanzarse sobre vos.

El conde señaló al príncipe heredero con un guiño. Fiel a sus palabras, Gareth parecía estar a punto de enzarzarse en una pelea a cuchillo.

Las gruesas venas se tensaban en la nuca de su bronceado cuello, y los tensos músculos de la mandíbula se contraían levemente. Era evidente que apenas estaba conteniendo su ira, que estaba a punto de estallar.

Normalmente, lo habría provocado a cometer atrocidades horribles, pero ahora no tenía la energía para hacerlo.

Dejé de fanfarronear y puse la mano en el dorso del brazo del conde Serian. Salí del salón de banquetes con la suficiente rapidez para que no pareciera que huía.

Un carruaje ya esperaba frente al jardín. El guardia abrió la puerta como si lo hubiera estado esperando, y me subí al escabel. Entonces, cuando estaba a punto de sentarme en el asiento, alguien me empujó.

Me desplomé en el suelo y miré hacia arriba. Gareth, que había desplegado a su caballero de guardia y había subido la cabeza al carruaje, me lanzaba una mirada asesina.

—Apenas soportamos tu presencia.

Gruñó y me rodeó el cuello con sus manos callosas. El caballero no pudo tocar el cuerpo del príncipe y simplemente le gritó:

—¿Qué hacéis?

Gareth ignoró al caballero furioso y me estranguló con ambas manos aún más fuerte. Instintivamente forcejeé con las piernas y clavé las uñas en el dorso de la mano hinchada de mi hermano. Pero su mirada se tornó furiosa y no pareció sentir dolor.

Gareth me mordió la oreja.

—Lo soporté durante mucho tiempo, soporté, soporté, soporté.

Los brillantes ojos verdes del príncipe heredero brillaban como llamas.

—Así que ya no tienes que esforzarte más, hermana. Ya te odiamos bastante...

Gareth finalmente aflojó su mano y se levantó.

Me junté las manos alrededor del cuello e inhalé con fuerza. Seguía tosiendo y me costaba respirar. Tenía la cara roja y jadeaba, pero la siniestra voz del príncipe heredero me perforaba los tímpanos.

—Tenlo en cuenta. Tu madre anda por ahí, y su sucia hija ilegítima anda rondando por el palacio imperial, y esto es solo por un tiempo.

Luego, amablemente, cerró la puerta del carro y se fue.

Al ponerme de pie, me di cuenta de que dos de mis uñas, cuidadosamente afiladas, estaban rotas, y fruncí el ceño. Tenía sangre pegajosa en las puntas de las uñas. La toqué con calor y murmuré con voz tranquila.

—...Necesito cuidarlas uno nuevo.

Esta vez, necesitaba afilarlas. Para poder hundirlo hasta el hueso.

Una risa apagada y quisquillosa salió de mi boca.

No sabía por qué me reía.

El guardia inútil que había abierto la puerta apresuradamente para asegurarse de que estaba a salvo me miró con expresión de asombro. A sus ojos, parecía que estaba loca. Quizás fuera cierto. Debí haberme vuelto loca hace mucho tiempo.

Me quedé en el suelo oscuro del carruaje y me reí durante un largo rato.

Todo el palacio imperial estaba alborotado. En pocos días, la primera princesa y el príncipe heredero emprenderían una peregrinación. Era una costumbre que los descendientes de Darian, el gran emperador que unificó las naciones, debían cumplir al alcanzar la edad adulta.

Las mujeres comunes emprendían su viaje antes de casarse, y los hombres emprenden el suyo después de cumplir veinte años, y ambos fueron organizados según la insistencia del príncipe heredero de que era natural que dos personas nacidas al mismo tiempo recibieran la bendición de Dios el mismo día.

Para escoltar a los dos hombres, que ocupaban el segundo puesto en el imperio, solo superados por el emperador y la emperatriz, se trajo una unidad de élite de los Caballeros del Palacio Imperial. Naturalmente, el responsable de la expedición era Barks, comandante de la Guardia. Gracias a esto, a menudo se me veía deambulando por el patio del castillo a través de la ventana del palacio.

Hoy, todavía estaba bajo la lluvia torrencial, revisando el estado de sus armas, caballos y demás equipo de viaje. Me tumbé boca abajo en el alféizar de la ventana, mirándola fijamente sin pestañear.

Barks miró al cielo, como si intentara calcular el tiempo. La imagen de la lluvia plateada cubriendo suavemente su rostro llenó mi retina.

Así llovía el día que me enamoré de él.

Me acordé de ese día.

Capítulo 4

Como alguien que odiaba atraer más atención de la necesaria, levantó una mano para detener el intento de su sirviente de llamarlo por su nombre y luego bajó las escaleras en una postura elegante y erguida.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, todos se fijaron en Barks. Incluso la presencia del próximo emperador pareció desvanecerse con su aparición.

Lo miré con avidez, de la cabeza a los pies.

Vestía con la misma escrupulosidad de siempre, las túnicas de la Guardia Imperial. Una diferencia era que llevaba una coraza negra con el emblema del Diablo Negro, en lugar de la armadura dorada que simbolizaba la Orden de Roem bajo el elegante abrigo proporcionado por la Orden.

Eso significaba que estaba en el banquete como heredero del Gran Duque Seerkan y prometida de Ayla.

Como era de esperar, Barks se dirigió directamente al centro del pasillo donde se encontraban Gareth y Ayla.

—Saludo a Su Alteza Real, el príncipe heredero.

Le mostró a Gareth un nivel de cortesía que no era ni muy poco ni demasiado, y luego se volvió hacia Ayla, que sonreía tímidamente.

Me temblaban las yemas de los dedos. Apreté el vaso con tanta fuerza que mis huesos se pusieron blancos.

Barks extendió la mano hacia la "Princesa Ortodoxa", y Ayla lo sujetó ligeramente por la espalda. De repente, sentí un dolor intenso, como si mis órganos internos se retorcieran.

No lo toques.

Quería gritarlo sin reservas. Tuve que morderme el labio para no mostrar mi horrible fealdad.

—¿No sería mejor dejar el salón de banquetes?

El hombre que me examinaba el rostro con atención me invitó. La persona que parecía disfrutar sinceramente del alboroto dijo eso, y recuperé la cordura. No había venido aquí para abandonar el salón desdichado y miserable.

Me tragué la expresión, que se había desvanecido por un instante, y crucé el pasillo con gracia. El príncipe heredero, la primera princesa y quienes los rodeaban me abrieron paso con naturalidad.

Debían de estar esperando un acontecimiento emocionante. Iba a cumplir sus expectativas a la perfección.

—Hola. Querido hermano y... querida hermana mayor.

Ignorando la presencia de Barks, los saludé solo a ellos dos lentamente. Si lo viera cara a cara, perdería por completo la cordura que había logrado retener.

Le di la espalda a Barks y fijé la mirada en el rostro de Ayla. Luego dije con voz burlona:

—Me alegro de que te hayas recuperado sana y salva. Antes... te veías muy bien.

—Gracias por tu preocupación. —Ayla dijo con una suave sonrisa en sus labios que no me dejó sentir ni un solo matiz.

Se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo.

Nunca sabría que fue su media hermana quien le puso droga en la bebida. Sin embargo, no había ni una pizca de ira en su mirada. Era como si estuviera viendo algo que faltaba en las cosas comunes.

Vasos, platos o candelabros en el pasillo... ¿Cómo podría la gente enojarse por tales cosas?

Su actitud, que no sólo era pacífica sino también grave, estaba llena de profundo pesar.

Debí haberle dado veneno en lugar de un antiemético. Aunque me castigaran con un castigo terrible... Aunque me quemaran en el fuego del infierno por la eternidad.

Comparada con esta mujer, mi ira cruda parecía humana.

—¿Cómo te atreves a venir aquí?

Gareth se inclinó hacia mí, rechinando los dientes. Sus ojos brillantes me miraban de arriba abajo con profundo asco.

—¡Qué vulgar! ¿Acaso tu madre se prostituyó y te dio instrucciones para apaciguar a mis leales?

—Estás diciendo que soy vulgar.

Abrí mi falda ampliamente como si estuviera orgullosa.

—Mi madre usó este vestido el día que vio por primera vez a Su Majestad el emperador. Es un vestido muy significativo.

Por un momento se hizo el silencio en la sala.

Los ojos del príncipe se iluminaron de ira. Tristemente, me encantaba jugar con fuego.

—A mi padre le debe haber encantado este vestido. ¿No crees?

Los hombros del príncipe heredero se encogieron. Parecía tener prisa y quiso llevarse la mano a la cara.

Pero su astuta hermana no podía permitirlo. En el momento justo, Ayla puso la mano en el antebrazo de Gareth para detenerlo, se giró hacia su media hermana y le dedicó una sonrisa radiante.

—Sí. Te queda muy bien.

Sorprendentemente, no había malicia en su voz. Como si solo hablara de los hechos que veía, su tono estaba impregnado de medicina. Quizás pensaba que reaccionar a las provocaciones de la insignificante hija ilegítima era en sí mismo denigrante.

Ayla, quien había mirado a su hermano gemelo con calma, se acercó a su prometido. Se apoyó suavemente en su costado y le dijo con una cara muy feliz:

—En fin, gracias por venir. Hoy es un día muy especial, sobre todo para mí. Quería que alguien más me felicitara.

La delicada mano de Ayla aterrizó suavemente sobre el antebrazo del hombre que permanecía inmóvil como una sombra.

Bajé la mirada como si quisiera destrozarle la mano. No podía levantar la vista. Si alguna vez lo vi sonriéndole a Ayla, no podría mantener la cordura.

Ayla habló con una voz tan suave como una pluma.

—Por fin tenemos fecha oficial para la boda. El día que comienza la Temporada de los Vientos, viajaré al este para convertirme en miembro de la Casa Seerkan. Claro que, antes de eso, debemos hacer una peregrinación para recibir las bendiciones de los Santos. Tendré que darme prisa antes de que el día se ponga caluroso, así que hoy podría ser la última vez que te vea.

Ella disimuló bien su expresión de arrepentimiento.

—Me alegro de haberte visto así antes de irme del Palacio Imperial. Quería al menos despedirme de ti.

Luego, como si quisiera terminar la conversación, se apoyó en el hombro de Barks y añadió suavemente.

—Por favor, disfruta al máximo del banquete.

Con una sonrisa generosa en los labios, Ayla se giró con suavidad. Yo, que la había estado mirando, hablé de repente.

—Hoy es el último día. Quiero bendecir tu futuro.

Al acercarme a Ayla, el hombre que observaba en silencio la silenciosa batalla entre las dos mujeres reaccionó de inmediato. Sus ojos se iluminaron al extender los brazos frente a ella como para proteger a su prometida.

Rápidamente derramé vino sobre el pecho de Ayla antes de que Barks pudiera bloquearme por completo.

El vino oscuro manchó la parte superior del vestido blanco con perlas rojas y goteó hasta el dobladillo de la falda. Parecía como si le hubieran clavado una puñalada en el corazón y sangrara.

—Rezaré todos los días para que ella esté así pronto.

La horrible maldición hizo que todos respiraran profundamente.

El rostro de Ayla, que había estado tranquilo todo el tiempo, también se puso azul. Su expresión de auténtico miedo era tan ridícula que casi me echo a reír a carcajadas.

Sin embargo, la alegría duró poco. Una mano fuerte me agarró la muñeca y me apartó. Como resultado, no tuve más remedio que enfrentarme al hombre al que tanto había ignorado.

Un par de ojos azul pálido me miraban con furia feroz.

Athena: Joder, tía, eres mala de verdad. ¿Por qué ese odio tan grande? ¿Qué te han hecho para que los odies así? Y sobre todo a Ayla.

Capítulo 3

Parecía que los hermanos aún no habían llegado. Gareth, el príncipe heredero del imperio y mi medio hermano, siempre se erguía como un rey en el centro del salón de banquetes o en el segundo piso, con vistas al salón.

Y Ayla permanecía junto al príncipe heredero con su suprema dignidad y gracia.

«Pero puede que no pueda ver a Ayla Roem Guirta esta noche».

Cogí una copa de plata de la pequeña mesa redonda y me reí suavemente.

No hace mucho, al recordar a Ayla desplomándose en medio del salón de banquetes con el rostro amoratado, una cruel satisfacción me invadió el corazón. Mientras preparaba vino en el suelo de mármol, sentí como si el corazón se me desbordara.

Realmente me hubiera gustado poder hacerlo de esa manera.

Rasqué la superficie de la copa con las puntas de mis uñas afiladas, produciendo un sonido chirriante.

No sabía cuánto le recé a mi media hermana tirada en el suelo y convulsionando: Muere como es, Ayla. Por favor, no vuelvas a abrir los ojos.

—Su Alteza.

Yo, que estaba en medio de un pensamiento lúgubre, giré la cabeza y oí una voz a lo lejos.

Un hombre, elegantemente vestido con una túnica verde oscuro, estaba de pie, con una mano apoyada en el pecho. Era un rostro familiar.

Fue mucho después que recordé que era él quien a menudo aparecía en los banquetes ofrecidos por mi madre.

No recordaba el nombre. Solo recordaba vagamente que mi madre lo llamaba conde Serian.

—Hace mucho tiempo que no os veo. Su Alteza está cada día más hermosa.

El hombre me miró con admiración, se inclinó y me besó el dorso de la mano. Me sentí incómoda, como si me hubiera tocado una oruga húmeda. Sin embargo, sonreí levemente.

—¿Alguna vez le pediste a mi madre que jugara conmigo?

—Su Majestad la emperatriz siempre está preocupada por Su Alteza la princesa. —El hombre expresó apresuradamente su afirmación—. Pero incluso si no fuera por la petición de la emperatriz, no habría tenido que hablar con Su Alteza. Mirad alrededor.

Me susurró al oído como si me estuviera contando un gran secreto.

—Todos los hombres aquí presentes observan a Su Alteza. Quieren acercarse a vos como yo, besar esta hermosa mano y expresaros su ardiente admiración, pero se la tragan. No quieren ser vistos por Su Alteza el príncipe heredero.

—¿No te pasará eso?

—Me odiaron hace mucho tiempo.

Él sonrió con suficiencia.

—Gracias a vos, esta noche se me ha confiado la tarea de apoyar a Su Alteza, así que es una bendición disfrazada.

No me gustaba el tipo que me prestaba más atención de la necesaria. ¿Sabes?

Pertenecía al eje del odio.

Sin embargo, parecía mejor tener un escudo plausible que soportar cientos de pares de miradas punzantes sola.

Acepté la escolta como si fuera una línea roja.

—¿Qué dijo Su Majestad? ¿Te pidió que salvaras a su pobre hija mayor, que andaba por ahí como una oveja negra?

—Su Majestad me ha ordenado que ayude a Su Alteza a disfrutar al máximo del banquete.

Contuve un bufido.

El hombre me condujo al frente del escenario, instalado frente al balcón.

—Y me ordenó que hiciera todo lo posible para destacar entre los demás en el salón de banquetes.

Los que bailaban al son de la lira, el laúd y el órgano retrocedieron y me miraron con irritación. Pero al conde no le importó y me hizo una reverencia.

—Por favor, ¿me daríais el honor de bailar con Su Alteza?

Miré sus manos delgadas y callosas con una mirada reticente.

No tenía el más mínimo deseo de contactar con un hombre al que ni siquiera conocía bien. Sin embargo, las miradas penetrantes y los susurros de la gente me provocaban repulsión.

Todos quieren que desaparezca de aquí. O quieren que me quede callada, como si estuviera atrapada en un rincón.

Pero no podía ser así.

Tomé la mano del hombre. Me rodeó la cintura con el brazo como si me hubiera estado esperando y empezó a moverse por el escenario con destreza.

Incluso yo, que detestaba el contacto con los demás, no pude evitar admirar su excelente baile. El conde Serian sabía ejecutar movimientos perfectos al ritmo de la música y tenía un don para hacer que sus oponentes destacaran con exquisitez.

Siempre me había gustado bailar, pero nunca me había sentido tan elegante como ahora. Y parecía que no era la única que se sentía así.

Miré por encima del hombro del conde, quien me hacía girar hábilmente el cuerpo. Vi cientos de pares de ojos moviéndose al unísono siguiendo mis movimientos. Nadie podía apartar la vista de la hija ilegítima de la familia imperial, a quien tanto habían menospreciado.

Me sentí eufórica. Antes, cuando aparecía en público, la gente fingía lo contrario y espiaba cada uno de mis movimientos. Sin embargo, era solo una expresión de desprecio y desconfianza.

Pero esta vez era diferente. Me miraban como miraban a mis madres. Sentí sus ojos llenos de miedo y fascinación, enredados en mi cuerpo como un hilo enredado.

Fue como si me hubiera convertido en Senevere. El ser más poderoso, peligroso y hermoso del mundo.

Sin embargo, la dulce sensación de victoria duró poco. De repente, la música cesó y aparecieron los verdaderos héroes del banquete.

—¡Su Alteza Gareth Roem Guirta, Gran Príncipe Heredero del Imperio, y Su Alteza Ayla Roem Guirta, primera princesa del Imperio, están entrando!

Con un fuerte grito del chambelán, dos miembros de la familia real entraron majestuosamente en el salón de banquetes y descendieron las escaleras de mármol. Rápidamente me apartaron de la atención de la gente.

El conde Serian se rio amargamente y me condujo a la terraza donde se servían las bebidas y la comida.

—Es una lástima que el momento de diversión se haya interrumpido.

El conde sonrió como para aliviar mi expresión severa, pero ni una palabra llegó a sus oídos.

Miré a Ayla, con su vestido blanco puro, con ojos ardientes. Parecía haber olvidado la fealdad que había visto en público hacía unas semanas.

Cuando vi su hermoso rostro de pie junto a su hermano y sonriendo con gracia, mi estómago ardía de ira.

Los miré sin descanso, deseando desgarrar sus cabellos negros intensos, sus ojos esmeralda y sus rostros tallados en marfil.

Estaban llenos de elegancia y dignidad real. Era algo que Senevere y yo no podíamos tener, por mucho que lo intentáramos.  Senevere era la serpiente venenosa que hundió al joven emperador, quien una vez había sido elogiado como un emperador próspero, en el pantano de la inmunda infidelidad, y yo era la inmundicia que brotaba del vientre de la víbora. Aunque Senevere diera a luz a docenas de hijos de emperadores en el futuro, ese hecho nunca cambiaría.

Miré a mi hermanastra en silencio, rodeada por la intensa atención de la multitud, y me volví hacia la mesa con las copas de vino. Entonces, ella notó que quienes miraban con envidia a la princesa y al príncipe heredero me miraban e intercambiaban miradas sutiles.

Tenía los nervios a flor de piel. Quería arrancarles los ojos a todos.

No me comparéis con ellos.

Reprimí lo que quería gritar y fingí desesperadamente una expresión de indiferencia, pero el hombre a mi lado me susurró al oído sin darse cuenta.

—Parece que los dos intentan ignorar la existencia de Su Alteza. ¿Qué pueden hacer? ¿Os gustaría ir a saludarlos primero?

Lo miré con ojos venenosos.

Tiró de las comisuras de los labios como si estuviera divertido.

—¿No vinisteis aquí para eso?

Me mordí el labio.

Fiel a sus palabras, había venido aquí para hacer sentir mal a los hermanos. Para crear una terrible disonancia en el lugar donde todos los celebran. Y Senevere debía de estarlo deseando.

Finalmente recuperé la compostura, agarré mi copa con fuerza y ​​me volví hacia mis medio hermanos. Entonces di un paso audaz entre la multitud.

En ese momento, Barks Raedgo Sheerkan apareció en la entrada del salón de banquetes.

Detuve todo movimiento. Mi corazón latía con fuerza como si me hubieran tendido una emboscada.

Capítulo 2

Acto 1

Este amor es como una maldición

Me miré al espejo. Allí estaba el rostro de la mujer que había visto desde que nací.

La única diferencia entre ella y yo era que la chica del espejo tenía ojos ansiosos y labios secos en lugar de una sonrisa elegante y ojos jóvenes y radiantes de sensualidad.

Yo, que me miraba con expresión insatisfecha, giré la cabeza hacia la niñera y le pregunté.

—¿Cómo me ves?

—Parecéis un ángel.

La niñera, que constantemente me cepillaba el pelo, respondió con los ojos cerrados en forma de media luna.

—Su Alteza se parece mucho a Senevere. Esta minuciosa decoración es como ver a Senevere a los 18 años.

Le aparté las manos del pelo con brusquedad. Me molestaba la insensibilidad de la niñera al pensar que parecerse a alguien era un cumplido.

—Ya terminaste de peinarlo, así que tráeme algo de ropa.

La niñera caminaba contoneándose frente al cofre con cara de cachorro.

La miré con desaprobación. ¿Cómo podía ser tan aburrida?

La mujer, gimiendo y hurgando en el arcón, sacó un vestido de satén rojo y lo miró.

—Mirad esto. Este es el vestido que Senevere llevaba cuando pisó por primera vez el Palacio Imperial. Creo que lo preparó para Su Alteza.

Me veía cansada.

—¿La niñera recuerda lo que llevaba puesto hace tanto tiempo?

—¡Claro! ¿Cómo olvidar ese día? Senevere parecía de otro mundo. Lloré de alegría porque había una persona tan hermosa en el mundo. Ni siquiera Su Majestad el emperador podía apartar la mirada de Senevere.

La niñera suspiró con expresión aturdida, como si estuviera soñando despierta.

Me tragué la risa. ¿Acaso esta mujer creía que el encuentro entre ambos era el romance del siglo?

En aquel entonces, el emperador tenía una emperatriz con la que llevaba seis años casada y que incluso estaba esperando un bebé. El encuentro entre Senevere y el emperador fue nada más y nada menos que una desgracia.

Incluso después de la muerte de la exemperatriz Bernadette y de la emperatriz oficial de Senevere, la gente no lo olvidó. Mientras existieran, jamás olvidarían los pecados desvergonzados que se cometieron.

Me tragué un sarcasmo que me subió hasta la garganta y le arrebaté el vestido de la mano a mi niñera.

—Si tienes tiempo para decir tonterías, por favor, vísteme.

—Por supuesto. Haré todo por vos.

La niñera vistió mi cuerpo con un hermoso blio de terciopelo.

Me alisé el pelo y volví a mirarme en el espejo. Con el vestido de mi madre, me parecía aún más a ella.

Me preguntaba si una sensualidad ominosamente densa había comenzado a agitarse en mi interior. Observé la parte superior de mi pecho, que había empezado a elevarse en círculos sobre el profundo escote cuadrado.

No se podía decir que fuera elegante, pero nadie podía negar el hecho de que era extremadamente fascinante.

Solía ​​llevarme los dedos a las comisuras de los labios y luego bajar las manos rápidamente, desmaquillando mi rostro. Quería verme más guapa que nadie hoy. Quería verme más guapa que mi madre, si era posible.

Quería que todos me vieran. Así que no deseaba que nadie mirara a Ayla.

Había un hambre intensa en mis ojos azul oscuro reflejados en el espejo. No era la mirada de una princesa imperial. Parecía un cretino en la calle.

Tomé el candelabro de la mesa y abofeteé a la mujer del espejo sin piedad. Con el fuerte ruido, apareció una grieta como una araña en la superficie del espejo. La niñera que me arreglaba la falda se desplomó sorprendida.

Tiré el candelabro al suelo y dije fríamente:

—Estoy harta de ese espejo. Tráemelo como si fuera nuevo.

La niñera me miró con el rostro pálido, frunció los labios y se incorporó. Luego, como si nada hubiera pasado, me puso un abrigo de piel sobre los hombros.

Me miré en el espejo, que se había roto en docenas de pedazos, y luego me di la vuelta.

Al salir de la habitación, vi al escolta de Senevere de pie al lado del pasillo. Bajé las escaleras, ignorando al hombre que me miraba con el rostro rojo como un tomate.

Frente al palacio, un carro con ribetes de oro y ocho guardias esperaban. Senevere no quería que su hija mayor luciera desaliñada.

—No quieres que ofenda a tus oponentes políticos.

Torcí los labios con cinismo y subí al carruaje. En ese momento, el nuevo guardia que vino a cerrar la puerta dijo algo como si escupiera algo caliente de su garganta.

—Hoy... Estáis verdaderamente hermosa, Su Alteza.

Su voz ansiosa hizo que todo su cuerpo se erizara por un momento.

Lo miré con el ceño fruncido. No necesitaba ningún elogio de este hombre.

—No digas tonterías, vámonos.

El hombre cerró la puerta con cara vacía.

En ese momento, el carruaje empezó a moverse. Hundí la espalda en el asiento y miré el cielo rojo sangre a través de las cortinas ondeantes.

Qué bonito sería que el banquete de esta noche se viera así. Quería un gran alboroto, y que todo se descontrolara.

Inconscientemente jugueteé con mis labios, y cuando vi el tinte rojo en las puntas de mis uñas, rápidamente bajé los brazos.

Sentí que me ardían los nervios. Contrariamente a mis sentimientos, solo hermosas melodías y luces brillantes sonaban desde el palacio principal.

Al bajar del carruaje, fruncí el ceño al observar el amplio sendero que conducía al salón de banquetes y a los ornamentados jardines. Cientos de nobles vestidos de seda bajaban, uno tras otro, las escaleras de mármol hacia los salones del palacio principal.

Fingí no haber visto al caballero que me había seguido para escoltarme y me dirigí a la entrada del salón de banquetes. Quienes me reconocieron me abrieron el paso, naturalmente.

Era algo normal. El palacio imperial era mi hogar. Ni siquiera me molesté en hacer fila como los demás invitados.

Le dije con calma al asistente, quien mostró un signo de vergüenza.

—Estoy aquí para celebrar los cumpleaños de los hermanos.

Los ojos del sirviente se abrieron de par en par.

—¿Qué haces sin anunciar mi llegada? —dije con nerviosismo.

El hombre se apresuró a apartarse del pilar y gritó fuerte.

—¡La segunda princesa, Su Alteza Thalia Roem Guirta, está entrando!

Por un momento, un silencio gélido llenó el magnífico salón.

Entré en el glorioso salón de banquetes dorado y levanté la cabeza. Sentí cientos de pares de ojos punzantes recorriendo mi cuerpo de la cabeza a los pies.

Saboreé en silencio su asombro, su ira, su desconcierto y su reticente admiración. Entonces, como si la marea bajara, la gente se alejó de mí.

Parecía una plaga.

Murmuré para mí misma con una sonrisa maliciosa.

En ese momento, alguien se interpuso en mi camino.

—¿Qué está pasando aquí?

Miré fijamente el rostro del hombre. Era uno de los insensatos que siguieron a Ayla, mi noble hermanastra.

Sonreí con ironía. Había visto a mi madre cautivar a los hombres así miles de veces.

—¿He llegado a un lugar al que no puedo llegar?

El rostro del hombre, endurecido por la cautela, se sonrojó. Retrocedió un paso, con expresión de desconcierto.

Me acerqué más a él que a su retirada, levantando la barbilla en alto.

—Este es el palacio de mi padre, y el banquete de hoy es para mis hermanos. ¿Qué sentido tiene que no esté aquí?

Cuando lo miré directamente a los ojos, el hombre se quedó congelado.

Podía ver cómo se le abultaban las fosas nasales. Era como si oliera el aceite de rosas que con tanto esmero me habían aplicado en el pelo.

Se le nublaron los ojos como si estuviera borracho, y una extraña sensación de satisfacción y profundo asco me invadió a la vez. Pasé junto al hombre al que habían hablado bruscamente y me dirigí al centro del pasillo.

Capítulo 1

Preludio

Unos pasos regulares resonaban en la oscuridad. Gareth se sentó en un banco del jardín y contempló el estanque; luego giró la cabeza para mirar el pasillo.

Ataviado con las conquistas de los Caballeros Imperiales, Barks salía de la larga arcada que conectaba con el jardín. Le recordaba a una serpiente nadando lentamente en las aguas profundas y oscuras.

A veces se preguntaba por qué.

Cabello rubio pálido con un tono descolorido similar al lino, ojos azul plateado y piel que parecía yeso...

¿Por qué un hombre hecho sólo de colores borrosos, como un viejo pergamino, creaba una atmósfera tan lúgubre?

Cada vez que se enfrentaba a él, sentía un escalofrío en la columna sin razón alguna.

—Su Alteza, el príncipe heredero.

El hombre se llevó la mano al pecho e hizo una reverencia. Gareth agitó la mano bruscamente, molesto.

—Deshazte de la formalidad inútil.

Aunque era miembro de la Guardia Imperial, era un hombre que pronto sucedería al Gran Duque Sheerkan como gobernante de la región oriental. No era un cargo que pudiera tratar con indiferencia. Pero Gareth lo miró con desdén, como si tratara a un subordinado insignificante.

—¿Hasta cuándo te dejaré mirar hacia arriba? Siéntate.

A pesar de su actitud grosera, el rostro del hombre no cambió en absoluto. Un hombre de expresión indiferente, ni molesto ni obediente, se sentó en una silla de mármol.

El príncipe heredero examinó cuidadosamente los elaborados rasgos que no parecían humanos. A primera vista, parecía normal, pero no era difícil adivinar que no estaba de muy buen humor.

Quizás las cosas no salieron bien. Gareth, con los ojos entrecerrados, hizo una pregunta.

—¿Qué pasó con el interrogatorio? ¿Será que no lograron descubrir quién estaba detrás?

—Descubrí todo lo que pude encontrar.

El hombre se bajó con una mano la parte superior de su apretado abrigo y respondió con voz monótona.

—Pero no creo que eso sea lo que Su Alteza quiere.

Gareth levantó una ceja.

—Cuéntame más.

—La medicina en la taza de Su Alteza no vino del Palacio de la Emperatriz.

—¿Sí?

—El boticario de la familia imperial se lo recetó a una criada del palacio principal. Dijeron que, para empezar, no era un veneno. Simplemente, tiene efectos secundarios como vómitos y dolor de estómago al tomarse en grandes dosis, por lo que no se controla estrictamente.

—¿Entonces la doncella del palacio de repente perdió la cabeza y drogó la taza de mi hermana?

El príncipe heredero rio de forma ridícula. Sin embargo, tenía los tendones tensos en la nuca. Era señal de que estaba furioso hasta la coronilla.

Sin embargo, la mirada de Barks hacia Gareth, cuyo rostro estaba rojo de ira, era infinitamente seca.

—La criada no tomó la medicina ella misma.

—Entonces ¿quién es el culpable? —Perdió la paciencia y levantó la voz—. ¡No alargues el asunto, solo dime la conclusión! Si la emperatriz no se equivocó y la criada no tuvo un accidente, ¿quién se atrevió a hacerle una broma a la bebida de mi hermana?

—La segunda princesa lo hizo.

Gareth, que estaba gritando ante la respuesta que surgió de la nada, se detuvo.

—¿Cómo?

El rostro del príncipe heredero se deformó violentamente. Cuando se le habló a la princesa, el príncipe heredero era como lava hirviente. Pero cuando mencionó a la hija ilegítima que había traído, parecía alguien con la peor inmundicia del mundo. Un crujido escapó de su mandíbula apretada.

—Eso es una locura. Si es asunto de mi hermana, ella tiene los ojos al revés por los celos y no distingue entre el interés propio...

Barks no respondió a los insultos vulgares que podrían haberse corregido. Gareth, que había estado observando a semejante hombre, no pudo dejar de lado su arrepentimiento y se abalanzó sobre la princesa.

—Aun así, Senevere en este asunto... ¿No es demasiado pronto para asegurar que su aliento no funcionó? ¿Es posible que ella instigara a su hija...?

—Si así fuera, habría usado un veneno adecuado en lugar de este tipo de medicina de broma —dijo Barks apresuradamente. Sus ojos pálidos brillaban como moscas en la oscuridad—. La emperatriz no habría sido atrapada de una manera tan torpe.

Gareth no pudo encontrar nada que refutar y mantuvo la boca cerrada. Se resistía a interrumpirlo, pero el desprecio en su voz lo satisfizo.

Fue muy satisfactorio para él que este joven, tan indiferente a todo, organizara un día para la mancha de la familia imperial. Thalia Roem Gurta.

«Este hombre es suyo...» Sintió que le habían asegurado que estaba de su lado.

—Definitivamente... Senevere no pondría en peligro su posición con cosas tan estúpidas. —Gareth, que se sintió algo aliviado, dijo con voz resignada—. Thalia, me dio un pisotón. Pensé que algún día trabajaría.

Sonrió como un luchador mientras arrasaba en la academia.

—Estoy seguro de que perdió la razón porque mi hermana te secuestró. ¿Cuánto se peleó esa ilegítima que desconocía el tema con el heredero del Gran Duque? Ahora que el Caballero Pretoriano, a quien consideraba su juguete, se ha convertido en el compañero de la princesa "real", supongo que ha perdido los estribos.

El hombre no dijo nada. Barks Raedgo Sheerkan era un hombre que no decía nada más de lo necesario. Por lo tanto, su silencio no era tan extraño.

Pero a veces a Gareth el silencio del hombre le resultaba insoportable. Ese era el caso en ese momento. Miraba a Barks como si exigiera una respuesta.

—En fin. Esta vez no podrá escapar del castigo de ese año. Si lo haces bien, puedes llevarla a un envenenamiento...

—No saldrá como quieres.

Interrumpió al príncipe heredero por segunda vez. La mirada de Gareth se tornó feroz. Sin embargo, la mirada del hombre permaneció en silencio mientras observaba al próximo emperador del imperio.

—En primer lugar, solo hay pruebas circunstanciales y ninguna prueba física sólida. Si decide hacerlo, no será fácil demostrar que es la culpable.

—¡Eso es lo que pasaría si pusieras como testigo a la criada que proporcionó la medicina...!

—¿Crees que con el testimonio de una sola doncella puedes llevar a juicio a la hija mayor de Senevere?

Mientras Gareth luchaba por encontrar algo que refutar, continuó con calma.

—En segundo lugar, aunque esté claro que esto fue obra de la segunda princesa, es difícil imponer un castigo severo solo por tomar una medicina que causa dolor de estómago. Si insiste en que fue una broma ligera, acabará siendo, como mucho, una pena de prisión.

—¿Broma ligera?

Gareth, que lo había estado escuchando en silencio, finalmente estalló en cólera. Saltó de su asiento y tomó la mano del siguiente Gran Duque.

—¿Sabes la vergüenza que sufrió la que iba a ser tu esposa delante de todos? ¡Una joven que nunca había mostrado un aspecto perturbado se desplomó y vomitó en el salón de banquetes! ¿Cómo podía Ayla sufrir tanto, y cómo podía ser una broma sin importancia...?

Como si recordara aquel día, el rostro bronceado del príncipe heredero se encendió tanto que pudo reconocerlo incluso en la oscuridad. Apretó los dientes y gimió.

—Sí, estaba loco en ese momento, pero cuando Ayla se desplomó, vi a Thalia, ¡y sonreía a lo lejos! Aunque le destrozara las extremidades, no creo que se atreva... ¡a matar a mi hermana!

—Su Alteza.

Gareth se estremeció. No alzó la voz, pero el sudor le corrió por la espalda por un instante. Gareth retrocedió un paso y miró a Barks.

El hombre se ajustó la ropa desaliñada con un toque tranquilo.

—Ella no es digna de la atención de Su Alteza el príncipe heredero.

Su voz era monótona, como si estuviera hablando del hecho obvio de que la noche llega cuando se pone el sol.

—Lo único que hace es acosar a mucha gente con esas bromas tan desagradables. El gobernante del imperio debería estar entusiasmado con esas bromas tan insignificantes.

Lo dijo como para tranquilizar a un niño.

Normalmente, habría desahogado su enojo con él por atreverse a amonestarlo, pero Gareth, que sabía muy bien que había cruzado la línea primero, permaneció en silencio.

El hombre se levantó lentamente. Aunque fue tan grosero como para irse sin pedirle permiso al Príncipe, su comportamiento fue tan natural como la corriente.

—Le he enviado un calmante. De ahora en adelante, supervisaremos estrictamente tanto el alcohol como la comida en la mesa de Su Alteza.

—Entonces, ¿encubrirlo?

—Si Su Alteza quiere descubrir la verdad de este asunto y castigar a la segunda princesa, no os detendré. Pero quiero irme.

Gareth se sonrojó ante la efusiva respuesta. Barks parecía intentar desestimarlo como una simple travesura de un niño mimado y obsesionado con la especulación.

Como decía, el príncipe heredero y el heredero del Gran Duque del Este sólo estaban lastimándose sus propias caras.

Sin embargo, Gareth sintió una fuerte repulsión por su frialdad. No se debía solo a su indiferencia hacia su hermana. Gareth lo miró con recelo.

—De ninguna manera. No vas a envolverla, ¿verdad?

El hombre se giró para encarar el camino por el que había venido, pero se detuvo y miró por encima del hombro con frialdad.

Justo a tiempo, el viento del lago alborotó suavemente su cabello rubio grisáceo. Sin embargo, la impresión que le causó la compañía no disminuyó en lo más mínimo. Una sonrisa, como una espada bien forjada, llenó sus labios. Fue la primera expresión que se dibujó en su rostro, como si llevara una máscara.

—¿Voy a llevarme a esa chica?

Barks soltó una carcajada, como si hubiera oído una anécdota graciosa. Sin embargo, los ojos azules del hombre brillaron de ira.

Gareth se quedó sin palabras. Sabía que este hombre odiaba a Thalia. Pero no sabía que albergaban una hostilidad tan fuerte.

¿No era un hombre completamente castrado por los sacerdotes? De hecho, Gareth nunca lo había visto mostrar emoción en más de una década.

¿Qué diablos hizo este hombre de madera para mostrar todos sus dientes?

Gareth lo miró con curiosidad.

Cuando era caballero de la guardia de Thalia Roem Guirta, había escuchado todo tipo de insultos por parte de ella, pero nunca había pensado que Barks se vería afectado por ello.

¿No era demasiado noble para dejarse llevar por la histeria de una necia? Para él, Thalia Roem Guirta no era más que una molestia. Pero no parecía ser así.

Barks lo dijo como si estuviera masticando, sus ojos azules brillando débilmente sin una pizca de calidez.

—Simplemente no quiero volver a involucrarme con ella.

Luego, como si no tuviera nada más que decir, se dio la vuelta y regresó por donde había venido.

Gareth lo miró en silencio mientras se alejaba como una serpiente de agua pasando sobre un lago, y una sonrisa de pez apareció en sus labios.

—Thalia. No sé qué hizo, pero me hace bien.

Ahora que el hombre que se supone era su mayor partidario odiaba a su enemiga, su alianza se haría más fuerte.

Gareth se levantó con cara de satisfacción.

Athena: Bueno… no pinta que empiece muy bien la cosa. ¡Hola, hola! Aquí tenemos presencia de nueva novela recién salida del horno. Me espero una historia llena de drama y gritos internos, ¡así que veamos qué nos ofrece!