Capítulo 74

—Su Alteza, no es algo por lo que tengáis que disculparos. Más bien... debería ser yo quien se disculpe. Me he portado de forma indecorosa delante de Su Alteza.

Ophelia sintió verdadera pena por Winfred por hacer temblar a una niña y disculparse de forma tan inmadura.

Pero aparte de eso, tampoco tenía la confianza para mantener la compostura delante de él. ¿No sería más fácil aclarar sus sentimientos si estuviera sola?

—Su Alteza... Si tenéis algo más que decir...

Aunque el tema se planteó con cuidado, era claramente una petición para un invitado. Era una petición que podría haber sido un poco grosera para el príncipe heredero de un país.

Sin embargo, Winfred, que comprendía los sentimientos de Ophelia, aceptó obedientemente la orden de insultarla.

—Ah, entonces me despido... Ya me he despedido.

—Gracias por vuestra consideración, Su Alteza.

Ophelia se levantó de su asiento y se arrodilló.

Winfred, que estaba a punto de salir del salón de recepción, tambaleándose, se detuvo de repente como si se le hubiera ocurrido una idea.

—Ah, eso... Sé que Ayla pidió que se mantuviera en secreto, excepto para el duque y la duquesa, pero... parece estar relacionado con la traición. ¿Puedo contárselo a mi padre?

Mientras preguntaba vacilante, Ophelia, que seguía allí de pie con expresión sombría, lo miró.

—Ah, por supuesto que deberíais contárselo a Su Majestad. Sin embargo... Byron parece tener la mirada puesta en todas partes, así que creo que deberíais tener cuidado con la seguridad, incluso en palacio.

Incluso dentro de la casa del duque, que se creía bastante segura, había filtraciones. Esto significaba que no había nadie en quien confiar.

Winfred pensó brevemente: "Seguro que no", ante sus palabras, pero asintió rápidamente. No hay nada de malo en ser cauteloso, ¿verdad?

Al regresar a palacio, Winfred fue directo a ver a su padre. Debía de haber recibido permiso de la Duquesa, ya que necesitaba decirle la verdad cuanto antes.

La importancia de la historia también era importante, pero más que eso, era mejor contarla lo antes posible para apaciguar a su padre, quien se molestaría y preguntaría: "¿Por qué has ocultado una historia tan importante durante tanto tiempo?".

¿No dicen que es mejor recibir el golpe primero?

Y la reacción del padre Hiram no fue muy distinta de lo que Winfred esperaba. Sin embargo, a diferencia de su imaginación, su expresión no era de decepción, sino de desconcierto.

—Así que esa es la historia que mantuviste en secreto durante tres temporadas.

Conoció a Ayla a principios del otoño del año pasado, y ahora ya era primavera.

Parecía bastante sorprendido al enterarse de que su hijo le había ocultado un secreto tan grande durante tanto tiempo.

Y Winfred pensó que sería mejor fingir enojo y seguirle la corriente. Sintió una sensación de vacío mientras se preguntaba cuánto durarían las consecuencias esta vez.

—Lo... lo siento, padre... —murmuró Winfred con voz ronca. Un pensamiento retorcido cruzó por su mente: "¿A cuántas personas les debo una disculpa por esto?".

Pero era cierto que le había ocultado una gran verdad a su padre, aunque fuera a petición de Ayla.

Tanto si había escuchado la disculpa de su hijo como si no, Hiram suspiró profundamente y se tapó la cara con las palmas de las manos. Sus pensamientos eran complejos.

No sabía cómo disculparse con el duque de Weishaffen ni cómo enmendarlo. Desde pequeño, estaba acostumbrado a que Byron se disculpara y reparara los daños causados por él, pero esto era simplemente...

Algunos podrían argumentar que la familia del duque debería rendir cuentas por ocultarle un asunto tan grave al Emperador, pero Hiram sentía que era natural callarse cuando la seguridad de su hija estaba en juego. Habría tomado la misma decisión si hubiera estado en el lugar de Roderick.

Esto era algo por lo que la familia real debería disculparse con la familia del duque, y de ninguna manera es algo por lo que debiera culparla.

No era por ningún parentesco persistente que estuviera lidiando con estos problemas. No podía perdonar a quien intentó matar a su padre.

¿Pero acaso eso significa que los lazos de sangre se pueden romper simplemente cortándolos? Moralmente, Hiram también era responsable de las atroces acciones de Byron.

Esto no podía compensarse con dinero ni con nada. Incluso si devolvieran a la niña, no habría forma de revertir el tiempo transcurrido.

Incluso si pudiera recuperar al niño de inmediato, no podría averiguar dónde se escondía.

Dijo que Byron planeaba usar a Ayla para matar a Roderick, así que tendría que devolverla cuando llegara el momento... pero... Hiram se preguntó si realmente podía esperar a ese día.

El emperador, que llevaba un buen rato con la cara entre las palmas de las manos y pensando, finalmente levantó la vista y notó que su hijo se movía nerviosamente mientras lo miraba.

Parecía que le preocupaba que su padre se enfadara de nuevo esta vez, ya que siempre se había burlado de su hijo fingiendo estarlo.

Por supuesto, mentiría si dijera que no estaba molesto.

Parecía haber confiado y seguido a su maestro de esgrima más que a su padre, pero fue tan descarado como para ocultarle este secreto a Roderick. Y ni siquiera llevaba mucho tiempo entrenando esgrima.

Pero ahora mismo, Hiram no tenía tiempo para burlarse de su hijo. Solo pensar en cómo podría deshacer las terribles acciones de su hermano le daba vueltas la cabeza.

—...No estoy enojado contigo, así que no tienes que ser tan cauteloso, Win.

—Disculpa, ¿hablas en serio?

—Sí. Solo me duele la cabeza pensando qué hacer con esto.

Winfred pareció bastante aliviado ante las palabras de su padre. El solo hecho de saber que no tendría que lidiar con las consecuencias de sus actos le tranquilizaba.

—Bueno, oí que alguien fue al Reino de Inselkov a buscar a Ayla... así que quizá puedan encontrarla pronto.

Mantuvo la voz baja mientras le susurraba a su padre, vigilando a su alrededor. Aunque hablaban en una habitación con un estricto hechizo de seguridad que impedía las escuchas, parecía inquieto.

—...Bueno, no lo sé. ¿Cuánto tiempo se quedará en el Reino de Inselkov? El hermano mayor que conozco... no, si fuera él... no creo que desaprovechara esta oportunidad. —Hiram habló con voz escéptica.

—¿Una oportunidad?

Winfred ladeó la cabeza, desconcertado por las incomprensibles palabras de su padre.

—...La guerra con la tribu Sekim. Con todas las fuerzas concentradas en el noroeste, queda menos gente para buscarlo... así que creo que probablemente simplemente dirá: “Así es” y regresará rápidamente al imperio.

Hiram rio entre dientes.

Era una pregunta que Winfred no acababa de comprender. ¿Realmente Byron tomaría esa decisión? Aunque era su tío, no lo había visto desde que era tan joven que apenas lo recordaba.

Pero como eran las palabras de su padre, quien había sido tan cercano a él como un hermano durante toda su vida, resultaba bastante creíble.

Winfred temía un poco que ese malvado traidor regresara al imperio.

El objetivo final de Byron era ascender al trono, y para ello, sin duda intentaría eliminarlo como príncipe heredero.

Y eso no era todo. Intentaría destruir a su padre, a su madre y a todos sus seres queridos.

Pero había una emoción mayor que ese miedo: la alegría ante la perspectiva del regreso de Ayla al Imperio de Peles.

No tenía ni idea de dónde estaba ni cuándo volvería a verla.

La mera idea de que pudiera estar en algún lugar de esta tierra imperial emocionaba a Winfred.

—¡Hermana, hermana!

Una mañana temprano, Candice, que apenas había terminado una videoconferencia con el Consejo de Magos antes del amanecer y estaba a punto de dormirse, la despertó un desagradable golpe en la puerta de su posada.

Por la voz que la llamaba "hermana mayor", parecía ser el miembro del gremio de información que había solicitado la búsqueda de Ayla.

Candice se recogió bruscamente el pelo revuelto con la goma que llevaba en la muñeca y abrió la puerta con los ojos entrecerrados y soñolientos.

Ni siquiera tuvo tiempo de quitarse el moco de los ojos, así que parecía hecha un desastre.

—¿Qué?

Sintió que la había ofendido, quien le había dicho con frialdad, como si le pidiera que fuera breve porque tenía mucho sueño, y él se disculpó con expresión asustada.

—¡Lo, lo siento...! ¡Cómo me atrevo a interrumpir tu tranquilo sueño...!

Parecía a punto de arrodillarse en el pasillo de la posada y golpearse la cabeza contra el suelo, así que Candice lo detuvo rápidamente.

—Ahora que te disculpas, dime por qué has venido.

Después de hablar, bostezó con la boca abierta. Solo pensaba en escuchar rápidamente qué pasaba y, si no era para tanto, volver a la cama.

Pero al oír la respuesta, el sueño de Candice se desvaneció por completo. Sus ojos somnolientos, que estaban a punto de cerrarse, brillaron de repente.

—¡Encontré el barco mercante que mencionaste! Qué barco mercante es.

—¿De verdad?

—¡Sí! Los marineros estaban borrachos y andaban contando historias de encuentros con piratas, así que debe ser cierto. La fecha también es más o menos correcta.

Ante la grata noticia, Candice se apresuró a prepararse para salir. Aunque estaba preparada, solo se puso su habitual bata blanca y fina encima.

Y el hombre que la vio así preguntó con expresión avergonzada:

—Hermana... ¿De verdad vas a hacer eso y marcharte?

—¿Por qué? ¿Cuál es el problema? —preguntó Candice con una expresión radiante. Era una pregunta literal, pero para el hombre que la temía, sonó como: "¿Estás insatisfecho?"

Negó con la cabeza, desesperado, pues no podía insatisfacer a su aterradora hermana mayor.

—¡Oh, no! Creo que solo necesitas limpiarte un poco de legaña.

Ah, la suciedad en los ojos. Candice miró el pequeño espejo de la mesa y se quitó la suciedad bruscamente con el dedo. Incluso se limpió el polvo de las gafas de paso, y su aspecto no era diferente al de siempre.

—Entonces, vámonos.

—¡Sí!

Ante la enérgica respuesta del hombre, Candice salió de la posada y se dirigió al puerto.

Capítulo 73

Y un poco después.

—¡Ah, aun así...! Para gente como nosotros, la confidencialidad es esencial... ¡Será vergonzoso que se corriera el rumor de que vendí información de clientes!

Aunque estaba de rodillas y con los brazos en alto, el matón intervino con voz torpe, como si le costara responder a la pregunta de Candice mientras la miraba fijamente.

—¿En serio?

Candice, que había estado sentada cómodamente en su silla con los brazos cruzados, se incorporó al oír su respuesta.

—Vamos.

—¿Eh? ¿Has venido hasta aquí y te vas sin siquiera oír una respuesta, hermana?

Ante sus palabras, el informante que la acompañaba preguntó con un gran signo de interrogación en el rostro.

—Sí, vamos. Ah, llevémoslos también. Deberíamos entregarlos a las autoridades y cobrar la recompensa.

Al decir esto, conjurando una cuerda fuerte con su magia, el matón gritó aterrorizado.

—Sí, responderé. ¿A quién buscas?

—Se suponía que saldría así hace mucho tiempo —dijo Candice, reclinándose en su silla y explicando a quienes la buscaban.

—¿Te… refieres al tipo sin mano derecha?

—Sí, el que no tiene mano derecha. El de la gran cicatriz bajo el ojo. Probablemente lleva a una niña de trece años.

—Yo, yo no he visto a ninguno de esos tipos... —respondió el matón obedientemente, sudando profusamente.

—¿En serio?

—¡Sí...! ¿Cómo podría, cómo podría mentir y decir que estoy a salvo?

Mirando a los ojos del hombre que hacía una reverencia, no parecía que mintiera.

Ante esto, Candice miró fijamente al informante que la acompañaba.

—¿He oído que se aferra al contrabando?

—¡Eso, eso es...! Así suele ser.

Candice suspiró profundamente al ver al informante quejarse de que si alguien de más arriba estaba involucrado, podrían haber alquilado otra nave.

—Tú.

Cuando Candice señaló al matón con la barbilla y lo llamó, él respondió con voz tensa.

—¿Te refieres a mí?

—Sí, a ti. De ahora en adelante, movilizarás a todos sus contactos para rastrear a la gente que mencioné. ¿Entendido?

—¡Sí, sí! ¡Entiendo!

Dejando atrás a los matones con sus uniformes militares, Candice salió del bar.

Le dejó una solicitud al agente de información para que averiguara sobre el barco mercante que Natalia había mencionado. Estaba segura de que algo saldría de ahí.

—...Si eso no funciona, tendré que irme corriendo.

Estiró los brazos y regresó a su habitación de hotel.

Tras completar con éxito su primera misión diplomática como príncipe heredero, Winfred tenía una agenda apretada. La montaña de asuntos domésticos que se habían acumulado durante su estancia en el extranjero se había convertido en un problema importante.

Tenía que encontrar rápidamente la casa del Duque y contarle sobre su encuentro con Ayla, pero no tenía tiempo para hacerlo.

Solo después de varios días lidiando con asuntos urgentes, sin tiempo para recuperarse de las secuelas, Winfred pudo visitar la residencia del Duque.

—El duque está fuera de casa, así que ¿qué es tan urgente que te apresuras a tomarte unas vacaciones tan inusuales? —se quejaba su padre, Hirum, a gritos.

No había podido ver a su hijo durante un tiempo por estar en el extranjero, y se molestó cuando dijo que iría a casa del Duque en lugar de pasar sus primeras vacaciones con él.

—Siento como si mi amigo me hubiera robado a mi hijo.

Incluso ese amigo está guiando a los caballeros hacia la frontera para proteger el país.

—Ah, oí hablar del duque. La tribu Sekim invadió, ¿verdad?

Ante la historia de su padre, el rostro de Winfred se llenó de ansiedad.

Quería contarles a Roderick y Ophelia todo sobre Ayla, pero ¿por qué estalló la guerra de repente?

Por suerte, la situación se había estabilizado rápidamente desde que se unieron los Caballeros de Weishaffen, así que el regreso de Roderick era inminente. Aun así, no pudo evitar sentir arrepentimiento.

—Entonces, ¿por qué insististe en ir a una casa donde ni siquiera tienes maestro? ¿Echas tanto de menos a Noah? —preguntó Hiram, aún con los labios fruncidos.

—Eso... te lo contaré cuando vuelva.

Hasta ahora, no le había contado a nadie sobre ella, excepto a sus padres, por petición de Ayla.

Pero ahora que estaba seguro de que esto estaba relacionado con Byron, ya no podía ocultárselo a su padre.

Públicamente, había una razón por la que no se podía ocultar la información sobre la rebelión al Emperador, y en privado, no se podía decir lo mismo. Le gustara o no, el hecho de que Byron fuera el hermano mayor de su padre seguía siendo el mismo.

Por supuesto, no era algo que Winfred pudiera decidir por sí solo, así que planeó discutirlo primero con Ophelia y luego hablar de ello.

—...Parece que hay algo que no sé.

Hiram, que había estado fingiendo sorpresa, vio en el rostro de su hijo que ocultaba algo serio, así que dejó de lado su picardía y puso cara de emperador.

Winfred ni confirmó ni negó, e Hiram sonrió y le dio una palmadita en la cabeza a su hijo.

—Que tengas un buen viaje.

—...Volveré.

Con el permiso de su padre, Winfred se apresuró a ver al duque de Weishaffen.

Pensó que Ophelia se sorprendería mucho con las noticias sobre Ayla que había traído.

Pero, por desgracia para Ophelia, las noticias no eran... tan nuevas.

Aunque Natalia no estaba segura de que la niña que había visto fuera Ayla, ya había oído que Ayla podría haberse dirigido al Reino de Inselkov con Byron.

—...No te sorprende.

Winfred, que había supuesto que Ophelia se sorprendería, se rascó la mejilla, sintiéndose innecesariamente avergonzado.

—Oh, eso es... alguien ya me dio esa noticia.

Ophelia mencionó la historia que había oído de Natalia y la historia de la partida de Candice al Reino de Inselkov para encontrar a Ayla.

—No había ninguna prueba concreta... pero ahora estoy segura, gracias a que Su Alteza el príncipe heredero conoció a Ayla..

Forzó una sonrisa y juntó las manos cuidadosamente sobre su regazo, intentando ocultar el temblor de Winfred.

Fue una verdadera suerte. De no haberlo sabido antes, habría corrido el riesgo de mostrarle una cara desagradable al joven príncipe heredero, sin nadie que la calmara.

—Oh, no vi a la directora Eposher. Ya veo.

Winfred respondió con voz algo cansada.

Se había esforzado mucho para dar la noticia lo antes posible, solo para descubrir que era demasiado tarde. Sintiendo una sensación de vacío, transmitió la siguiente información.

—Según Ayla... dijo que Byron debía de haber un espía infiltrado en la casa del duque.

—Ah, ya veo.

Pero a Ophelia no le sorprendió la segunda información, porque era lo que Candice esperaba.

—Parece que tú también lo sabías…

—Sí, lo esperaba.

Winfred se sintió innecesariamente hosco. Se sentía mal por no haber traído a Ayla de vuelta después de verla, pero todas las noticias que recibía estaban desactualizadas.

Abrió la boca con voz entrecortada y se disculpó.

—Lo siento, duquesa.

—¿Eh? ¿Qué demonios...?

—...Esta vez quería traer a Ayla, pero parece que hubo algunas circunstancias, y ella dijo que tenía que volver a Byron sin falta. Así que no pude traerla.

Quiere ayudar a Ayla, pero lo único que podía hacer era contárselo a sus padres.

Incluso eso son noticias tardías que todos ya conocen.

Ophelia ladeó la cabeza confundida ante la disculpa de Winfred.

—¿Cuál es la situación?

—Sí, creo que está un poco asustada...

No lo sabía entonces, pero al recordarlo, Ayla debió de parecer triste y nerviosa al oír sus palabras: "Volvamos juntos".

—¿Acaso Byron la amenaza? ¿Es por eso que no puede dejarlo?

Al recordar a su imperdonable tío, Winfred apretó los dientes y los puños inconscientemente. No podía comprender cómo alguien con un soldador podía ser tan cruel.

—...Sí.

Y Ophelia, que había sufrido más por Byron que nadie y conocía su maldad mejor que nadie, se mordió los labios, sumida en sus pensamientos.

Si así fuera, jamás habría dejado sola a Ayla. Habría usado cualquier medio para asegurarse de que no pudiera escapar de su lado.

—Su Alteza, por casualidad... ¿os contó Ayla algo sobre el propósito de Byron? ¿Por qué secuestró a la niña, por ejemplo...?

—Ah, eso es...

Winfred tragó saliva con dificultad. Por mucho que lo pensara, el acto era tan atroz que no se atrevía a decirlo en voz alta.

—Matar al Duque con las propias manos de Ayla —dijo—. Quería vengarse.

Y cuando finalmente abrió la boca con voz entrecortada, Ophelia tuvo que apretar los puños para no expresar su ira.

Byron no podría haber secuestrado a la hija de Ophelia y Roderick con buenas intenciones, pero sí habría planeado un plan tan atroz.

No era un sentimiento nuevo, considerando el pasado, cuando intentó matar a su padre con sus propias manos, pero Ophelia no soportaba la idea de que su querida hija, a quien jamás haría daño, estuviera involucrada en ese acto indigno.

Y la venganza, ¿qué razón podría haber llevado a Byron a albergar un resentimiento tan profundo hacia Roderick como para querer una venganza tan cruel?

También era repugnante que cometiera un error tan arbitrario al creer que Roderick lo había traicionado, y que afirmara con tanta arbitrariedad que Roderick la había "robado".

Ophelia se esforzó por no mostrar su incomodidad delante del joven príncipe heredero, pero Winfred, que la observaba atentamente, pareció perder la compostura al observar su expresión.

—...Lo siento.

Se disculpó con una voz que denotaba vergüenza. Ayla le dijo que no se preocupara, pero que ser pariente de Byron era realmente vergonzoso y perturbador.

Capítulo 72

—Ah, así que este es el Reino de Inselkov. Aunque ambas somos naciones marítimas, ¡el ambiente es completamente diferente al de nuestra Tamora! ¡Qué fascinante!

Candice bajó del barco y miró a su alrededor, con su bolso en una mano y protegiéndose la cara con la otra.

A diferencia de la República de Tamora, conocida como una «tierra de magos» por los productos de la ingeniería mágica que se ven nada más salir del puerto, este lugar es la típica imagen que viene a la mente cuando se piensa en un «puerto».

Había pescado colgado aquí y allá secándose, y también muchos comerciantes regateando ruidosamente los precios de sus mercancías.

Era un ambiente muy animado y bullicioso, pero de alguna manera se respiraba cierta tranquilidad.

—¿De verdad vas a estar bien sola? ¿No sería mejor que te ayudara también? —preguntó Natalia al bajar del barco, con las manos llenas del equipaje de su hermana.

Aunque Candice le había dicho varias veces que se encargaría ella misma si la dejaba en Inselkov, él no pudo evitar sentirse preocupado.

—Sí, vete a casa. Ya llegas tarde por mi culpa. ¿Cuánto tiempo van a esperar tu hija y tus padres? No soy capaz de encargarme de nadie. ¿Qué te preocupa?

—¿A quién le importa quién?

Candice se encogió de hombros, con una voz absurda.

Ophelia era tan excepcional que vivió toda su vida como una maga de segunda. Candice también era una maga conocida por su genio. Pero ahora que Ophelia había perdido su magia, nadie podía igualarla.

—...Me preocuparía por eso. Me preocuparía si comerías a tiempo y si andarías por ahí perdiendo algo sin motivo alguno.

Natalia negó con la cabeza y respondió.

Era una hermana mayor muy poco atractiva que solo era buena en magia y muy mala en todo lo demás.

—No importa, no importa. Yo me encargo.

—No me creo eso de “puedes hacerlo sola” —dijo Natalia encogiéndose de hombros—. ¿Pero cuál es el alcance de ese rastreador?

Aunque dijeron que el alcance era estrecho, no oyó exactamente cuánto.

Ante la pregunta de su hermana, Candice la miró de reojo.

—¿Eh? Eso es... un radio de 1 km.

—¿Qué? ¿Es así de estrecho?

Aunque el Reino de Inselkov era pequeño comparado con el Imperio de Peles, seguía siendo una nación. ¿Cómo era posible encontrar a Ayla en un radio de detección tan estrecho?

Habría sido más rápido buscar una aguja en un pajar.

—...No puedo hacer nada. Será un poco difícil, pero este es el límite por ahora —dijo Candice con un suspiro, con el rostro impasible.

Ophelia había colocado una magia de seguridad tan completa que tardó meses en atravesar una sola capa y habilitar el rastreo.

Natalia negó levemente con la cabeza, como si la sola idea de buscar a Ayla en ese estrecho rango de detección le resultara abrumadora.

—¿Por dónde quieres empezar a buscar?

—Mmm... Primero, revisemos los barrios bajos. Veamos si hay escondites donde puedan estar escondidos inmigrantes ilegales.

Natalia asintió ante la respuesta de Candice. Era un enfoque plausible. Si le encomendaran la misma misión, probablemente investigaría eso primero.

—Entonces, cuídate.

Era, de hecho, un comentario sin sentido. Nada cambiaría la identidad de Candice si se iba a investigar lugares peligrosos.

Más bien, serían las personas de los fondos quienes estarían en peligro.

—¿Te vas enseguida?

—Los marineros también necesitan unos días libres... y ya que estamos aquí, deberíamos ver si hay algo bueno. Después de todo, somos comerciantes.

—Sí, entonces contáctame. Estaré en contacto.

Después de despedirse de su hermana, Candice alquiló una habitación en una posada cerca del puerto.

Estaba cansada hoy, así que pensó en recuperarse de la resaca y ponerse en marcha mañana temprano.

Y a la tarde siguiente.

—¿Estás aquí?

—Sí, hermana.

A pesar de todos los altibajos, incluyendo el hecho de que varias armas habían quedado reducidas a cenizas, Candice, quien había tomado el control del principal gremio de inteligencia del Reino de Inselkov en un instante, estaba de pie frente a un bar en un callejón.

—Dicen que todos los que recientemente se escaparon del Imperio Peles están reunidos en este bar. Aunque no estoy seguro de si son los que buscas.

Uno de los tipos que había estado riendo y bromeando con Candice, quien había irrumpido solo en el Gremio de Información hasta la mañana, se frotó las palmas de las manos y dijo juguetonamente: "Hermana, hermana".

No le gustaba especialmente que un matón oscuro y cruel la llamara "hermana mayor", pero estaba contenta con que pudiera encontrar a Ayla.

Candice sacó el rastreador del bolsillo de su abrigo, por si acaso. Pero permaneció en silencio.

—Entonces es cierto.

Fue tan fácil de encontrar, que era increíble.

Y, de hecho, cuando pensaba en la imagen de Byron, estos sucios callejones no le venían a la mente.

Aunque su relación no era especialmente profunda, conocía a Byron desde hacía mucho tiempo, habiéndolo acompañado a la finca Weishaffen hace 15 años cuando Ophelia fue enviada allí en una misión para la Academia.

Byron, el primer príncipe, un sinvergüenza que causó un accidente en la capital y fue exiliado a la finca de su amigo Roderick.

Para ella, que recordaba esa apariencia arrogante, Byron era la imagen de alguien que viviría una vida lujosa sin poder dejar de lado su vanidad incluso cuando lo perseguían.

—...Pero supongo que al menos debería entrar.

Solo porque los detectores no respondían, no podía dar marcha atrás. Dijeron que era una guarida de criminales que huían del Imperio Pele, así que cualquiera podría saber el paradero de Byron.

—Entra.

—¡Sí, hermana!

La maldita voz de la hermana otra vez. Candice negó levemente con la cabeza y entró en el bar.

El oscuro interior estaba tan descuidado como parecía desde fuera, y olía a humedad, una mezcla de polvo, humo de cigarrillo y sudor de los hombres, lo que dificultaba saber si la ventilación funcionaba bien.

Candice frunció el ceño ligeramente ante el penetrante olor y se sentó en una mesa de la esquina. El informante que la seguía se sentó frente a ella y señaló a un hombre.

—Es él. Ya sea que venga del Imperio Peles o salga de aquí, el contrabando y el paso no autorizado son imposibles sin pasar por él.

El hombre estaba sentado en el centro de la tienda, charlando a gritos. Parecía haber alquilado el lugar.

Era la personificación de un gánster pintado, con una camiseta blanca sin mangas, un grueso collar de oro y un enorme tatuaje de calavera en sus musculosos brazos.

—¡Guau!¡Es increíble! Nunca había visto a un matón con pinta de matón.

Mientras gritaba a gritos, dándole una bofetada en el brazo al informante que la acompañaba, todos los matones que la rodeaban giraron la cabeza para mirar a Candice.

—Ah, es cierto. Pero, hermana, ¿podrías bajar un poco la voz...?

El informante, con el sudor goteando por la cara, miró a su alrededor. De un vistazo, vio que la atmósfera se estaba poniendo tensa.

—Eh, ¿por qué estás tan preocupado? Nosotros también somos huéspedes respetables.

Candice le dio un codazo en el costado al informante. Un dolor agudo, como si le hubieran apuñalado con un cuchillo.

Aunque ya había presenciado sus habilidades mágicas con sus propios ojos, el poder de su magia le hizo cuestionar su necesidad. ¿Por qué alguien necesitaría magia? Esos codazos afilados ya eran armas.

—...Oiga, señora. ¿Usa la tienda sola? Eso me va a molestar.

Y entonces un grupo de matones se acercó para iniciar una pelea, aparentemente molestos por la voz fuerte de Candice.

No le gustaba el tono de voz despectivo ni la forma en que la llamaban "señora", pero también le resultaba desagradable oír a alguien que había estado hablando tan alto, como si fueran los únicos en la tienda, pedirle que se callara.

¿Significa esto que algunos pueden hablar y otros no?

Candice sonrió con picardía y arqueó ligeramente las cejas.

—No tengo tiempo para lidiar con vosotros. ¿Por qué no seguís bebiendo lo que estáis bebiendo?

—Esta señora, ¿sabe dónde está esto...?

Mientras Candice hablaba, agitando la mano como si espantara una mosca molesta, los matones, incapaces de contener su ira, comenzaron a acercarse amenazadoramente, crujiendo los nudillos.

Pero eso fue solo un instante. Se quedaron paralizados, como congelados juntos. No fue por elección propia. Candice había chasqueado los dedos y les había lanzado un hechizo.

Era un hechizo que controlaba el aire a su alrededor, atando sus cuerpos. Era un hechizo que podía romperse con la fuerza justa, pero por desgracia, los matones del barrio no eran muy fuertes.

—¿Qué? ¿Qué es esto?

—¿Qué le has hecho a mi cuerpo, bruja? ¿No puedes desatarlo ahora mismo?

Aunque no les habían hecho nada, estaban tan asustados que gritaron.

—¡Deberías haberte callado!

Candice, con las orejas alerta ante el ruido, se dirigió penosamente hacia su objetivo. El matón que, según se decía, controlaba el contrabando y la inmigración ilegal al Imperio Peles.

—Tengo algo que preguntarte.

Mientras Candice hablaba, con los dientes al descubierto y la boca abierta, el matón, que sostenía una jarra de cerveza del tamaño de su cara, la miró con expresión desconcertada.

—No me molestes, y vete. Este tipo está demasiado ocupado bebiendo cerveza.

Giró la cabeza e inclinó su vaso de cerveza, ignorando a la extraña mujer que de repente le habló. Pero no le entró cerveza fría en la garganta.

Miró su vaso confundido, y estaba congelado en la misma forma en que lo había inclinado. Pensando que tal vez estaba soñando, lo volcó y le dio un buen golpecito, pero la cerveza congelada no volvió a estar líquida.

—¿Hablamos ya? —sonrió Candice, soplándose el dedo índice, que ahora humeaba fríamente.

Capítulo 71

El conde permaneció de pie con los brazos cruzados, asintiendo con la barbilla, instando a Gerald a continuar, pero Gerald no podía abrir la boca. ¿Qué demonios iba a decir?

Intentó dormirla con pastillas para dormir, pero ella se dio cuenta y cambió de tazas, así que se quedó dormido. ¿Era por eso que estaba tan molesto?

Decir eso podría significar no solo ser castigado o perder dinero, sino también ser expulsado de la casa sin dinero.

—¿Por qué dejaste de hablar?

—¡Ni siquiera sabe del tema, y ​​está siendo tan arrogante!

Mientras Gerald hablaba, con la voz quebrada, el conde se agarró la cabeza. Le dolía el cráneo.

—¡A este tipo lo llamo mi hijo!

El conde negó con la cabeza y salió de la habitación.

Y al salir de la habitación, se encontró con un sirviente que le trajo comida a Gerald, y otra experiencia que le revolvió el estómago lo esperaba, pensando: "¿Puede siquiera comer en esta situación?"

—Traje todas las herramientas mágicas... y la ropa... bueno, no son tan importantes, ya que puedo comprarme una nueva si la dejo.

La noche antes de dejar el ducado, Candice se sentó con las piernas cruzadas sobre algunas de sus enormes maletas, preguntándose si se había olvidado algo.

—Sí, supongo que no olvidé empacar nada en particular.

Decidiendo que lo tenía todo empacado, palmeó su maleta con expresión satisfecha. Luego, con expresión desolada, miró a su alrededor.

Parecía que se había encariñado mucho con este lugar después de pasar casi un año allí.

Los lugares que había tocado no dejaban de venir a su mente, así que deambuló por la habitación sin rumbo, barriendo las palmas de las manos aquí y allá.

Fue en ese momento.

—Candice, ¿estás bien?

Llamaron a la puerta y Ophelia asomó la cara por la rendija.

—Oh, no, todavía no. ¿Qué pasa?

Esta era la primera visita de Ophelia a esa hora, y saludó a su amiga con expresión de desconcierto. Ophelia sostenía una gruesa carpeta de documentos.

—Tengo algo que darte.

Le entregó los documentos a Candice, y eran más pesados ​​de lo que esperaba, así que Candice tropezó una vez bajo el peso.

—¡Vaya! ¿Cargaste esta cosa pesada tú sola? ¡Llámame!

—No pasa nada, Noah pesa más.

Ophelia replicó juguetonamente, mostrando sus bíceps. Era solo una broma a medias, pero era cierto que el recién nacido Noah, que crecía día a día, pesaba mucho más que esta pila de papeles.

—Pero, ¿qué es esto? —preguntó Candice, hojeando los documentos. Ophelia tenía fórmulas mágicas escritas a mano en cada página, lo que sugería que había estado investigando algo.

—...Los materiales de investigación mágica que he estado estudiando durante los últimos diez años. Ahora... no significan nada para mí. Pensé que podrías necesitarlos más que yo.

—¿Qué clase de magia es esta...?

Candice estaba a punto de preguntar qué clase de magia era la que se había estudiado durante diez años, pero tras pasar unas páginas, se dio cuenta y cerró la boca.

—...Esto es…

—Estaba investigando la magia para regresar el tiempo. Quería regresar al día en que perdí a Ayla —respondió Ophelia con una sonrisa forzada.

Durante los últimos diez años, tras encontrar finalmente la estabilidad, se había dedicado a esto.

Si tan solo pudiera usar la magia para regresar el tiempo, al día en que perdió a Ayla. Entonces, no la habría perdido.

—Ophelia...

Candice hojeó el desgastado cuaderno de investigación de su amiga, una sensación que no podía expresar con palabras. Incluso hojear unas pocas páginas revelaba el meticuloso cuidado con el que había sido organizado.

Al mirar la última página, parecía que ni siquiera estaba cerca de terminarla.

En esta situación, Ophelia perdió repentinamente su magia y su investigación se detuvo. Solo imaginar cuánto dolor debió haber soportado le rompió el corazón.

—Es una pena tirarlo a la basura. Me gustaría que lo terminaras.

—...Sí, es cierto.

No solo era amiga de Ophelia, sino que también era una maga muy codiciada.

Muchos magos habían estudiado los viajes en el tiempo, pero ninguno había presentado una teoría tan específica y clara como la de Ophelia.

—Sin duda lo terminaré.

Candice abrazó los documentos con fuerza como si hiciera una promesa, luego deshizo su equipaje y guardó los documentos.

Luego, se acercó a Ophelia, que estaba sentada en la cama observándola, y se sentó a su lado.

—Si, sabes, alguna vez perfecciono la magia que retrocede el tiempo... ¿qué harás entonces? ¿Retrocederás el tiempo? ¿A ese día?

El peor día de la vida de Ophelia, cuando perdió a Ayla.

Candice preguntó con cautela, pensando que, dado que tanto había cambiado, la respuesta también podría haber sido diferente.

—...Bueno.

Y Ophelia no podía responder fácilmente. Incluso un año antes, la respuesta habría sido un rotundo "sí".

Si tan solo pudiera volver a abrazar a Ayla, lo arriesgaría todo para volver al pasado.

Pero ahora era diferente.

—No lo sé. Ayla prometió que “volvería de verdad”... y Candice, dijiste que irías a buscar a ese niño. Y luego está Noah. ¿Y si retrocedo en el tiempo y no lo veo?

Ahora, tenía dos hijos, no solo uno, Ayla. Si retrocedía en el tiempo antes de que Noah naciera, y algo saliera mal y Noah no naciera... ¿qué haría entonces?

Ophelia tendría que vivir toda su vida extrañando a Noah, quien nunca había visto la luz del día por sus propias decisiones, y sufriendo la culpa por ello.

—...Sí.

Candice asintió en silencio. Como nunca había tenido hijos, le parecía una ilusión afirmar que lo entendía todo.

Simplemente le dio a Ophelia un cálido abrazo.

—...Sin duda encontraré a tu hija.

—Sí, gracias.

Aunque era un país mucho más pequeño que el Imperio de Peles, buscar rastros de Ayla por todo el Reino de Inselkov sería una tarea abrumadora.

Y también existía la posibilidad de que Ayla ya hubiera abandonado el Reino de Inselkov.

Tanto Ophelia como Candice lo sabían muy bien.

Pero cuánto consuelo podían brindar incluso las palabras.

Ophelia se secó las lágrimas que le brotaban de los ojos con un dedo y se levantó de su asiento.

—Debería irme ya. Te vas mañana temprano, así que tú también deberías descansar un poco.

Salió apresuradamente de la habitación, diciendo que había estado abrazando a su amiga demasiado tiempo, ya que se iba de viaje al día siguiente.

Y a la mañana siguiente.

Como todos los invitados se marchaban, el duque de Weishaffen estaba ocupado preparándose para despedirlos.

Entre ellos, dos hermanas eran tan ruidosas que parecían una contra cien.

—Oh, en serio. No puedo vivir por culpa de mi hermana. ¡Qué demonios, de repente has complicado el viaje de vuelta...!

—Mi hermana menor es dueña de un barco, así que puedo conseguir un poco de ayuda, pero ¿qué más da? ¡Es mortal!

Austin abrió la boca con expresión cansada mientras veía a Candice y Natalia discutir infantilmente, de buen humor desde la mañana.

—Relajémonos y vámonos antes de partir. ¿Sí? Es un largo camino por recorrer.

Austin negó con la cabeza, diciendo que su esposa y su cuñada siempre se peleaban a la menor oportunidad, y que eso le estaba haciendo doler los oídos.

Los hospedadores, Ophelia y Roderick, reían a carcajadas mientras los veían discutir al subir al carruaje.

—¡Adiós, Natalia! La próxima vez, trae a Cheryl contigo.

—¿Lo prometiste? Si digo que voy a hacer algo, sin duda lo haré. ¿Estás lista?

Ante las palabras de Ophelia, Natalia asomó la cabeza por la ventanilla del carruaje y gritó:

—Yo también espero con ansias el día en que nos volvamos a ver.

—¿De verdad vienes? Entonces, vámonos.

Cuando Roderick rio entre dientes al verlo y dijo esto, Natalia, una vez más, aceptó firmemente su promesa y partió en el carruaje.

Justo cuando la pareja estaba a punto de entrar después de una despedida tan ruidosa, se oyó el áspero ruido de los cascos de un caballo, trayendo noticias urgentes.

—¡Un mensajero ha llegado para Su Excelencia, el duque!

El caballero, que había tirado bruscamente de las riendas y detenido su caballo, saltó y corrió hacia Roderick. Parecía que cada segundo contaba, sin dejar tiempo para la cortesía.

El rostro de Roderick se ensombreció en un instante mientras desenvolvía el pergamino que el mensajero le había entregado con urgencia.

—¿Qué ocurre, Roderick?

—...Dicen que la tribu Sekim invadió el noroeste.

Los Sekim eran una tribu de demonios que vivían en las cordilleras del noroeste del Imperio Peles.

Una raza muy ruda y salvaje que se asemejaba a los humanos en apariencia, pero era dos o tres veces más alta y estaba cubierta de pelaje blanco por todo el cuerpo, por lo que también se les llamaba Yeti.

Ocasionalmente asaltaban y saqueaban aldeas en pequeños grupos, y una o dos veces cada siglo, invadían en grandes cantidades y comenzaban guerras.

La última guerra con la tribu Sekim había sido hacía unos cien años, por lo que no habría sido extraño que volvieran a invadir.

—¿Deberías ir a verlo tú mismo?

—...Creo que probablemente sea así.

Aunque el ejército regular del Imperio se desplegó con prisa, parecía que no sería fácil enfrentarse al enemigo, ya que era tan numeroso y fuerte.

Sabía que era el momento de que los Caballeros de Weishaffen dieran un paso al frente, pero... Roderick no se movía.

Había llegado la noticia de la pérdida de su hija, y su hijo acababa de nacer. La idea de dejar a Ophelia sola en semejante momento la agobiaba.

—No te preocupes por Noah y por mí, solo mantente a salvo.

Como si hubiera leído la mente de su esposo, le tomó la mano y sonrió radiante.

Era una sonrisa suave, pero que parecía más fuerte que cualquier otra cosa.

Capítulo 70

—¿Está aquí, señorita?

—Sí, ya volví.

No dijo mucho, pero le preocupaba que Gerald entrara al edificio principal y observara atentamente el rostro de Ayla, lo que demostraba su preocupación por si el bastardo había hecho algo.

—¿Qué pasa, Cloud?

Ella ladeó la cabeza con una mirada de ignorancia.

Le parecía increíblemente hipócrita que Cloud se preocupara por ella, ya que, de todos modos, solo pretendía usarla.

—...No es nada. Pase. El amo la espera.

Negó con la cabeza y caminó hacia el anexo, animando a Ayla.

Y en cuanto llegó, la llevaron a la habitación de Byron en lugar de a la suya.

—Ven rápido, hija mía.

Byron fingió compostura y se sentó encorvado en su cómodo sillón, pero su expresión no era del todo relajada. La había dejado marchar con amabilidad, pero parecía que seguía preocupado después de haberla echado.

Ayla se rio para sus adentros de su aspecto mezquino, luego corrió y se arrodilló ante Byron con naturalidad.

—Entonces, ¿fue divertido afuera? —Extendió la mano para tocar la cabeza de Ayla, luego la retiró y preguntó.

Por muy obsesionado que estuviera con su cabello plateado, que se parecía al de Ophelia, no parecía querer acariciarlo después de haberlo tenido atrapado bajo su sombrero todo el día.

Y ella giró la cabeza rápidamente en ese fugaz instante.

¿Qué respuesta satisfaría el juicio retorcido de Byron?

Si ella hubiera respondido claramente: «Fue divertido», él habría dicho todo tipo de cosas como: «¿Te gustó ese viejo Gerald?» o «Este padre está triste».

¿Debería simplemente decir que no fue divertido? Eso parecía mejor. Si añadía un poco de verdad y adornaba mi historia, no habría necesidad de sospechas innecesarias ni de ser quisquilloso.

Pero como él la había dejado salir después de tanto tiempo, si ella simplemente decía que no fue divertido, sin duda pensaría que era una desagradecida, así que sería mejor añadir también algunas cosas buenas.

—...No. No fue muy divertido. Solo me quedé en la cafetería todo el día.

—¿Un café? ¿No estabas en un festival? —preguntó Byron, desconcertado por la respuesta de Ayla.

—Dijo que no quería juntarse con gente común y corriente, así que me llevó a un café.

Ella respondió con un puchero. No mentía. Sin duda, había sido Gerald quien lo había dicho.

—Sí, es cierto.

Byron asintió con una expresión absurda. Era evidente que creía que Gerald encajaría bien.

—Aun así, el pastel estaba delicioso, ¡y ay! También tomé un té de frutas que nunca había visto.

Ayla parloteó emocionada, recordando la comida que había comido en el café. Su encantadora voz debió de tener algún efecto; Byron asintió con satisfacción.

—He oído que por aquí encurten pomelo en miel y lo comen así. Me alegra que el pastel estuviera delicioso.

—Uf, basta"

Ayla dejó escapar un pequeño suspiro secreto. Sentía que había pasado la prueba de Byron sin problemas.

Su humor parecía haber mejorado, pensó Ayla, con una sonrisa en los labios al pensar en un plan interesante.

Era una pena dejar ir así a ese inútil de Gerald.

—Oh, pero padre... ese niño me llamó “insignificante”. ¿Qué significa eso? Soy tu preciosa hija.

Ayla miró a Byron con ojos que parecían a punto de estallar en lágrimas.

¿Cómo podía saber Gerald que ella no era la hija biológica de Byron? Debió de haberlo transmitido de padre a hijo, y luego a él.

Y Byron no habría revelado fácilmente semejante secreto. Debió de insistir en que se mantuviera a toda costa.

Byron no podía dejar solo a Gerald, pues se atrevió a dejar que Ayla escuchara esas tonterías sobre “insignificancias”.

Y como ella había predicho, las cejas de Byron se arquearon de forma inusual al oír la historia. Era señal de que estaba profundamente intranquilo.

—¿De qué hablas, hija mía? ¿Cómo se atreve a decirte esas cosas? Es un insulto. Le daré una buena paliza, así que no te preocupes. Entra, lávate y prepárate para descansar. Debes de estar cansada hoy.

Byron, hablando así, sonreía con dulzura, pero le temblaban las comisuras de los labios. Parecía que en cualquier momento iba a ir a ver al conde y a Gerald y darles un ataque de ira por su negligencia.

Era un castigo relativamente leve para lo que Gerald pretendía hacer, pero al menos desahogaría parte de su frustración.

—Sí, padre.

Ayla asintió, sintiéndose renovada.

Hubo muchos giros inesperados, pero Ayla disfrutó del festival e incluso conoció a gente que extrañaba. Fue un día de suerte increíble.

Gerald estaba encerrado en su habitación, evitando a su padre, quien no dejaba de darle la lata, preguntándole:

—¿Te divertiste después de ser tan terco?

Estaba tan furioso que no podía soportarlo. ¿Qué clase de chica podía estar tan orgullosa de sí misma?

Como si lo supiera todo sobre él, evitó la trampa y lo durmió mientras comía pastel tranquilamente.

Cuanto más lo pensaba, más resentido se sentía. Gerald había intentado tratar con cariño a una mujer de baja estofa, que ni siquiera era la hija de un invitado distinguido, y jugar con ella, pero ella no sabía cuál era su lugar y terminó jugando con él.

Al recordarla comiendo el pastel con esa cara fresca al despertar, sintió que se le ponía la ropa del revés.

Y, sobre todo, el furioso era él mismo.

—¿Crees que es bonito verte comiendo pastel después de que te trataran así? ¿Estás loco?

Nadie en su sano juicio haría eso. Era un completo desconcierto.

—Sí, está poseída. Esa chica debe haberle gastado alguna cobardía.

Al final, ella no tenía la culpa en absoluto, pero se sintió un poco mejor después de culpar a alguien más.

Tras una huida tan audaz de la realidad, Gerald finalmente se dio cuenta de que tenía hambre. No había comido nada en todo el día.

Era natural que hubiera tomado somníferos y se hubiera quedado dormido mientras ella comía pastel sola.

—¡Oye, hay alguien ahí fuera? Tráeme algo de comer. ¡Tengo hambre!

Gerald tiró de la cuerda, enfurecido. Sintió la necesidad de vaciar sus provisiones para llenar ese vacío.

Y un momento después, la puerta se abrió de golpe y alguien entró. Fue una visita grosera, sin siquiera llamar, pero Gerald, tan hambriento que podría comerse su propio zapato, ignoró al visitante y lo miró fijamente.

Pero por desgracia, no fue el sirviente que trajo la comida quien entró en la habitación. Era el conde Ernes Cenospon, su padre, con el rostro enrojecido por la ira.

—¡Tú, gamberro! Oí que le dijiste algo a esa chica sobre su “insignificancia”. ¿Es cierto?

—¿Eh? ¿Qué es eso...?

El conde agarró repentinamente a su hijo por el cuello y gritó, y Gerald parpadeó con una expresión de desconcierto.

—¡Ni se te ocurra negarlo! ¡El invitado vino corriendo porque estaba furioso! Confió en mí y me contó su secreto, ¡y ahora lo estás poniendo en ridículo!

Al recordar el rostro de Byron, que había reído fríamente y dicho: "Eres más bocón de lo que pensaba", el conde sintió que se le ponía la piel de gallina y temblaba por todo el cuerpo.

Parecía que todo lo que había ganado halagando a Byron, incluido el trono, se le escapaba.

Y Gerald cerró la boca con fuerza. Pensándolo bien, probablemente había dicho algo así al salir del café.

No lo dijo con ninguna intención en particular. Estaba tan enojado que sintió la necesidad de decir algo, pero fue lo primero que se le ocurrió.

Al ver la expresión muda de su hijo, como si le hubieran pegado la boca, el conde levantó la mano como si estuviera listo para golpearlo. En el último momento, pareció recobrar el sentido y no se atrevió a golpear, pero la sola visión lo conmocionó profundamente.

El hecho de que su padre, que tanto lo había querido, estuviera a punto de golpearlo fue un acontecimiento trascendental para él.

—Tienes prohibido salir. Ni siquiera recibirás una paga.

—¡Qué, qué es eso!

Y entonces, de los labios de su padre, salió un veredicto tan impactante como un rayo. Fue tan impactante que sintió que habría sido mejor que lo golpearan.

Si lo hubieran golpeado y se le hubieran agrietado los labios y se le hubieran hinchado las mejillas, la ira de su padre podría haberse apaciguado solo por la lástima que sentía por él.

—¿Hasta cuándo?

Gerald preguntó tímidamente, observando la expresión del conde. Aunque pensó para sí mismo, sentía que había hecho algo mal.

Aun así, deberían haberle dicho la fecha límite. Era demasiado severo prohibirle salir de repente y ni siquiera darle una paga.

El conde miró a su hijo como si estuviera completamente atónito.

—Hasta que el huésped del anexo se calme.

El conde respondió, todavía furioso. Era una advertencia de que, si la ira de Byron persistía, podría no amainar nunca.

Gerald, al darse cuenta de esto, finalmente perdió los estribos y alzó la voz.

—¡Cómo puede ser cierto! ¡Me estás tratando injustamente! ¡Fue esa chica la que se la llevó primero...!

Pero pronto sintió que, si contaba todo lo sucedido hoy, él sería el que tendría problemas, así que Gerald mantuvo la boca cerrada.

—Primero, ¿qué? Cuéntame el resto. Cuéntame tu historia.

Capítulo 69

Cuando Ayla desapareció por primera vez, Ophelia perdió la cabeza.

¿Dónde podría haber una madre capaz de mantener la cordura en semejante situación?

El anterior emperador resultó gravemente herido en la rebelión de Byron, y su vida corría peligro; la única que podía salvarlo era Ophelia, experta en magia.

Así que, mientras dejaba a su hija con la niñera y se dirigía al palacio, su preciosa hija, a quien jamás habría echado de menos, desapareció.

Lloró tanto que casi se desmaya, e incluso intentó salir de casa descalza en plena noche, diciendo que iba a buscarla.

Había días en que se pasaba el día llorando en la cama, y también días en que golpeaba el pecho de su marido por el resentimiento que sentía hacia él por haberla llamado a palacio.

Y al día siguiente, lloraba en sus brazos, diciendo:

—Siento haber dicho eso cuando también debió ser duro para Roderick.

Ophelia tardó mucho en recuperar la compostura, como ahora.

Pero entonces descubrió que Byron había acogido a su hija perdida y la estaba criando como si fuera suya.

Esperaba que se volviera loca, por supuesto, aunque no tanto como cuando Ayla se fue.

Pero Ophelia estaba extrañamente tranquila y serena. Era una calma que se sentía como la calma antes de una tormenta.

—Así que así es como lo supiste. Esa chica que Natalia conoció en el barco estaba usando una daga.

—...Sí, es cierto.

Ophelia preguntó en voz baja, y Roderick, todavía observándola, respondió con voz apagada.

Y luego un momento de silencio.

Cuando volvió a abrir la boca, no se leía emoción en su voz.

—Iré al Reino de Inselkov.

—...Ophelia, quiero decir.

—Mi hija podría estar allí. Nuestra Ayla, al lado de ese hombre horrible...

Ophelia se estremeció al pensar en Byron.

Era injusto. ¿Qué demonios hizo mal para merecer este sufrimiento por un hombre llamado Byron?

No podía expresar lo repugnante que fue cuando él la persiguió tan implacablemente desde el momento en que la vio por primera vez, actuando como si ya fuera su mujer.

Él había estado interfiriendo en su vida, acosándola con todo, y ahora incluso le había quitado a su hija.

—¡Lo mataré con mis propias manos...! No lo perdonaré. —Ophelia gritó, con lágrimas corriendo por su rostro. Fue un grito espeluznante.

El Cielo no podía entender por qué Dios le había quitado sus poderes mágicos. En el pasado, podría haber envuelto a Byron en llamas con un chasquido de dedos.

Por supuesto, Noah nació gracias a la desaparición de la poderosa magia que había estado fluyendo dentro de su cuerpo hasta el punto de evitar que el niño arraigara en su vientre, pero los pensamientos de Ophelia, dominados por la ira, no llegaron a ese nivel.

—Eso no servirá, Ophelia.

Y quien la detuvo no fue otra que su amiga Candice.

—¿Es por Noah? Puedo con él —argumentó Ophelia, secándose las lágrimas de ira que le brotaban de los ojos, pero Candice negó con la cabeza con expresión severa.

—¿A dónde vas con un bebé recién nacido? Y no es por eso. Ayla se lo dijo a Su Alteza el príncipe heredero. Le pidió que nos lo dijera en secreto, sin que nadie más lo supiera. ¿Qué crees que significa eso? Significa que hay un espía de Byron trabajando para ti. Pero si, tan pronto después de dar a luz, te fueras al extranjero. Al Reino de Inselkov, donde podrían estar Ayla y Byron. ¿No le parecería extraño a Byron?

Candice lo repasó racionalmente, punto por punto.

Menos mal que había puesto un hechizo de insonorización antes de que empezaran a hablar.

Si Ophelia hubiera estado gritando así, ¿no habría sido un desastre si el espía lo hubiera oído?

Roderick abrió la boca para unirse a la conversación, pero Candice extendió la palma de la mano y lo silenció.

—Por la misma razón, Roderick tampoco lo hará. Ibas a decir: "Iré yo en su lugar", ¿verdad? ¿Adónde irás cuando el duque no esté?

Roderick suspiró, como si le hubieran dado en el alma, y cerró la boca.

Si hubiera sido normal, se habría dado cuenta del problema primero, pero como era asunto de su hija, las emociones lo dominaron y no pudo pensar racionalmente.

—...Entonces, ¿qué debo hacer? ¿Debería creer que volverá y esperar?

Ophelia finalmente hundió la cara en su regazo y rompió a llorar. Sentía que iba a morir de frustración.

Durante diez años, hizo todo lo posible por recuperar a su hija.

De repente, un día, sin ninguna explicación, perdió sus poderes mágicos, y ahora que por fin había encontrado una pista sobre dónde estaba su hija, le dijeron que no hiciera nada más que esperar.

Era una realidad tan cruel.

—Yo iré. Vosotros dos quedaos aquí.

Pero Candice sonrió radiante como el personaje que había dibujado y dijo esto.

—¿Qué?

—¿Qué dijiste, Candice?

Y la pareja expresó sus dudas al mismo tiempo.

Llevaba aquí los últimos meses, cuidando la salud de Ophelia y, al mismo tiempo, investigando para encontrar las herramientas mágicas que había creado.

Era la maga más poderosa del mundo, pero ahora que ya no estaba, usaba todo tipo de métodos para destruir el hechizo de seguridad.

De hecho, si los poderes mágicos de Ophelia hubieran permanecido intactos, rastrear la ubicación de Ayla no habría sido un problema.

En fin, Ophelia estaba agradecida y lamentaba todo lo que ha hecho por ella hasta ahora, pero ahora se iría al extranjero a buscar a Ayla ella misma.

—De hecho... el prototipo del rastreador se completó hace un tiempo. Claro, el alcance del rastreo es muy estrecho, así que hay que estar muy cerca. Así que me gustaría probarlo yo misma.

—...Candice.

Ophelia llamó a su amiga con voz entrecortada.

—No tienes que darme las gracias. ¿Qué pasa entre nosotras? Yo también echo de menos a mi sobrina mayor.

Candice puso los brazos sobre los hombros de Ophelia y Roderick, respectivamente, y habló con voz suave.

—Bueno, ya es hora de que regrese, para que nadie sospeche que me he colado en el barco de Natalia. ¿Y qué tiene de especial tener un hermano menor? Podría dejarte en Inselkov, ya que estoy.

El Reino de Inselkov, situado en la punta de una larga península, estaba tan al sur que era prácticamente imposible dejarlos "de camino".

Era un camino que daba un rodeo.

—Sé que es una vergüenza, pero tengo que preguntar, Candice —dijo Ophelia, apretándole la mano con fuerza.

Si tan solo pudiera encontrar a Ayla, no le importaría entregar su vida a Candice.

Y Roderick, que había estado escuchando la historia en silencio, abrió la boca en silencio.

—Pero... ¿estás bien? ¿No deberías volver pronto al consejo y a la academia?

Como llevaba varios meses fuera, era evidente que la República de Tamora también esperaba a Candice.

Al oír sus palabras, Candice entrecerró los ojos y bajó el brazo que había estado uniendo los hombros de la pareja.

—¿Hará Roderick lo mismo? En serio, debería renunciar. Oh, no sé. Voy a hacer las maletas. Necesito ir a buscar a mis dos hijas cuanto antes.

Mientras veía a Candice salir de la habitación, agitando las manos perezosamente, se rio a carcajadas, aunque no parecía apropiado para la situación.

—...No estarás renunciando de verdad, ¿verdad? —preguntó Roderick con voz preocupada.

Estaba muy agradecido de ayudarla a encontrar a Ayla, pero sentía que sería una pena tener que renunciar a su trabajo por ello.

—No te preocupes. No hay nadie como Candice, así que si renunciara, el Congreso y la Academia probablemente se arrodillarían ante ella —respondió Ophelia, todavía secándose los ojos enrojecidos.

Dicen que si ríes después de llorar, algo pasa en alguna parte. Cree que, gracias a su alegre amiga, puede reír incluso en situaciones como esta.

El carruaje que transportaba a Ayla y Gerald viajó dos horas más hasta el condado de Cenospawn.

El ambiente dentro era tan frío y gélido como una tormenta de nieve en pleno invierno.

Y los caballeros tuvieron que mirarlos con cara de desconcierto.

El joven amo, que parecía entusiasmado por la alegría de estar a solas con la chica que le gustaba cuando los ahuyentó, no podía entender qué había sucedido durante su ausencia que lo había llevado a mirarla con tanta ira.

Sin embargo, Ayla, que recibía la mirada asesina de Gerald, desvió la mirada por la ventana como si nada hubiera pasado.

No, en realidad era divertido. Era todo un espectáculo verlo mirándola con furia, con la nariz y las mejillas rojas por dormir torpemente sobre la mesa.

Antes, pensaba que tenía un rostro bastante tolerable, pero al ver su rostro lleno de descontento e ira, Ayla se dio cuenta de que era igual que su padre, con su cara de mal humor.

«¿De qué le servirá a alguien como yo mirarte así?»

No creía que fuera tan estúpido como para contarle a su padre todo lo que pasó hoy.

Sabía perfectamente que no podía derrotar a Ayla por la fuerza, así que expresó su descontento con un bufido.

Era ridículo.

En un silencio sofocante, el carruaje llegó a la mansión del conde.

En cuanto se detuvo, Gerald bajó a toda prisa y, sin siquiera pensar en acompañar a Ayla, caminó solo hacia el edificio principal de la mansión.

Fue un cambio realmente drástico, considerando que, al salir, él intentaba sujetarla de la mano.

Mientras ella bajaba del carruaje con un bufido, Cloud, que la estaba esperando, se dirigió hacia ella a grandes zancadas.

Capítulo 68

Y Winfred, al quedarse solo, soltó una carcajada hueca.

«¿Aunque intente seguirla, puedo?».

Era evidente que había vuelto a subir al tejado como antes, pero ignoraba que la gente común no volaba sobre los tejados.

Y como Winfred esperaba, Ayla subió al tejado, echó un vistazo a la plaza de la fuente donde Winfred seguía de pie y se apresuró a volver al café.

De hecho, cuando oyó hablar a Byron y Cloud y se enteró de la existencia de la maldición, incluso pensó que habría sido mejor no haber escuchado su historia.

Decían que la ignorancia era una bendición. Entonces no sería tan aterrador y doloroso.

Pero ahora Ayla pensaba de forma diferente.

Si no hubiera sabido de la maldición, habría seguido a Winfred al encontrarse con él hoy, y habría perdido la vida sin saber siquiera por qué.

Ayla regresó rápidamente al café por el mismo camino que había tomado, abrió la ventana con naturalidad y regresó a su habitación.

No había señales de que alguien hubiera estado allí, como si hubieran cumplido la promesa de Gerald de no venir hasta que los llamaran.

Gerald seguía dormido, igual que hacía unas horas.

«...Gracias a este idiota, todavía me divertí».

Pero lo que Gerald estaba a punto de hacer era demasiado repugnante como para simplemente mirarlo con desdén y dejarlo pasar.

Como armar un escándalo solo complicaría las cosas, fingió no darse cuenta y guardó el dinero restante en su chaqueta.

Como no lo usaba mucho, probablemente el peso no había cambiado mucho.

Y justo cuando estaba a punto de vaciar sus bolsillos, Ayla sacó algo que le llamó la atención: resultaron ser baratijas que había comprado en la tienda de recuerdos donde se encontró a Winfred.

«Ah, por cierto, olvidé darle esto».

Aunque dijera que se lo daría a sus padres más tarde, cuando los viera, podía dárselo a Winfred, ya que lo tenía justo delante.

«No, ese chico no me dio lo que dijo que me daría. No puedo dárselo primero».

Entonces, sintió que estaba perdiendo, así que guardó las cosas que había comprado hoy en una caja secreta.

Ya era hora de que Gerald despertara, pensó Ayla mientras tomaba el tenedor y le daba un mordisco a su pastel de chocolate. Quizás porque se había divertido tanto, sabía increíblemente dulce.

Mientras bebía un refrescante té de frutas que se había enfriado mientras estaba inconsciente.

—Mmm... —gimió Gerald, su cuerpo se revolvió, quizás los efectos de la poción estaban desapareciendo. Después de dormir en esa incómoda posición boca abajo durante varias horas, era natural que sintiera dolores por todas partes.

Pero Ayla fingió no saber nada y siguió concentrándose en comer el pastel.

Fue Gerald quien, tontamente, tomó pastillas para dormir y se las metió en la boca.

La historia decía que no había ninguna necesidad de ayudar a semejante idiota.

—En esta casa hacen buenos pasteles.

Mientras Ayla hacía una generosa reseña de la comida, Gerald finalmente se despertó y se incorporó.

—¡Oye, tú...! ¡Lo lograste!

Y esto fue lo que dijo en cuanto despertó.

Podría significar algo como "¿Cambiaste de vasos?", pero era una pregunta absurda.

La razón por la que esto sucedió fue que Gerald había estado tramando esta maldad desde el principio.

«¿Y me vas a culpar por eso?»

Eso era algo que no debería haber dicho.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué me estoy inventando? De repente te quedaste dormido y yo estaba muy aburrida.

Le pidió que jugara con él primero, pero ella fingió no saberlo, diciendo que no era de buena educación.

Si Ayla no lo sabía, ¿qué puede hacer él? Si sacara el tema, tendría que confesar que intentó drogarla para que se durmiera.

Si esto se supiera, sería Gerald, no ella, quien sufriría más.

Nadie sabía qué le había hecho Ayla después de dormirla, y las acciones de Gerald estaban relativamente bien documentadas y contaban con testigos claros.

—¡...Tú, de verdad!

—Ya era hora. Es hora de que regresen los caballeros. ¿No vas a salir?

Ayla dejó el tenedor con suma elegancia y silencio, mirándolo fijamente.

Contenía el mensaje: "Si le cuentas a alguien más sobre el trabajo de hoy, no seré yo quien sufrirá, serás tú".

Gerald, ruborizado, se puso el abrigo sin decir palabra, preguntándose si su mensaje se había transmitido correctamente.

Él también tendría miedo de que su padre lo regañara.

Y al salir de la habitación, murmuró algo para sí mismo, pensando que era el golpe final.

—¿Cómo te atreves a actuar con tanta inteligencia siendo tan insignificante?

Era una insignificancia. Al parecer, había oído que Ayla no era la hija biológica de Byron.

Así que, puede ser que ignoren a quienes tienen un estatus inferior al suyo.

«Por desgracia, no soy una persona de baja categoría».

Para empezar, era absurdo y desagradable llamar a alguien de baja categoría o inferior por su estatus social, pero el punto débil era que incluso ese estatus social era mucho mayor que el suyo.

Ella lo ahuyentó con una mirada que decía: «¡Qué demonios! Hay algo así».

Tras el regreso de Ayla,

Winfred se quedó allí un buen rato, con la mirada perdida en la dirección por donde había desaparecido Ayla.

Esta vez también apareció como un sueño y desapareció como un sueño. ¿Qué clase de amiga misteriosa era esta? Sintió como si lo poseyera un fantasma.

Mientras permanecía allí, con la mirada perdida, Joseph, que había estado de guardia tan lejos que no podía oír la conversación, se acercó en silencio.

—¿Quién demonios es ella, Su Alteza?

Era imposible que el príncipe heredero, que había estado en el extranjero por primera vez en su vida, tuviera amigos locales.

Si fuera un amigo del Imperio Peles, Joseph, que había estado a su lado desde pequeño, le resultaría familiar.

Aquella extraña chica era sin duda un rostro que veía por primera vez.

¿Y de qué hablaban con tanta sinceridad? Lloraron, rieron, volvieron a llorar, se sintieron decepcionados y volvieron a reír... No parecía una relación que solo hubiera durado un par de días.

—Es secreto.

Winfred no sabía si sabía que la curiosidad de Joseph estaba a punto de estallar, pero simplemente dijo esto y mantuvo la boca cerrada.

Era bastante inusual considerando su habitual naturaleza habladora.

—Su Alteza, ¿me molestaré?

—O ruegas o no.

El chambelán hizo un puchero y expresó su disgusto, pero Winfred lo ignoró por completo sin pestañear.

Verlo dirigirse al lugar donde había aparcado el carruaje, diciendo que estaba cansado y que debía regresar rápidamente al alojamiento, era muy molesto.

—¡Su Alteza! —gritó a Winfred con voz fuerte y llena de resentimiento, pero respondió con las orejas tapadas. —. No Su Alteza, sino mi señor. ¿Qué hará si alguien lo oye?

Joseph siguió al príncipe heredero con rostro triste, diciendo que era inocente de joven, pero que con el tiempo se estaba volviendo cada vez más astuto, como Su Majestad.

Tras intercambiar palabras amables con Joseph, Winfred subió al carruaje y se quedó pensativo, con expresión seria.

«¿Cómo debo comunicar esto?».

Ayla le pidió que se lo comunicara al duque y a la duquesa, así que tenía que comunicárselo, pero era algo tan grave que ya estaba muy preocupado.

Probablemente fuera demasiado pronto para preocuparse, ya que aún quedaba mucho camino por recorrer antes de que regresen al Imperio.

«...Las cosas se complican cada vez más. ¿No debería decírselo a mi padre?».

No era más que un caso de traición, y se preguntó si estaría bien mantener la boca cerrada así.

Se desplomó en el asiento del carruaje, boca abajo, recordando la conversación que había tenido con Ayla. Se sentía profundamente frustrado y furioso.

«¿Por qué nací como sobrino de una persona tan malvada?»

No solo intentó matar a su padre con sus propias manos, sino que también tomó a una niña y trató de usarla para matar al padre.

Era un traidor como ningún otro en el mundo.

«Pero Ayla dijo que no me odia».

Al recordar las palabras de consuelo de Ayla, Winfred no pudo evitar golpear el asiento del carruaje. Quizás su personalidad era igual de angelical. Su corazón era tan sedoso como su rostro.

«Por cierto... Estabas muy guapa hoy, Ayla».

Tras tocar el suelo de la silla un rato, relajó el cuerpo, se reclinó y miró al techo.

Era como si el rostro de Ayla estuviera dibujado allí.

Fue un poco decepcionante no poder ver su cabello, que parecía brillar como la luz de la luna debido a su sombrero tan ajustado, pero aun así estaba tan feliz con solo ver su rostro.

Había visto cuánto había crecido. La última vez que la vio, tuvo que bajar la mirada para mirarla durante un buen rato si estaban uno al lado del otro. Ahora, puede mirarla a los ojos sin tener que agachar mucho la cabeza, así que le duele menos el cuello.

Considerando lo alta que había crecido, fue un estirón realmente notable.

Y el espectáculo unipersonal de Winfred terminó con una risita al pensar en Ayla.

Frente al único espectador, Joseph, quien observaba con cara de desconcierto.

—…Siento no haberte podido decir, Ophelia. No quería estresarte con tu hijo.

Roderick, con expresión sombría, le confesaba a Ophelia lo que le había estado ocultando.

Una niña parecida a Ayla fue vista en el puesto de control, y este llamó a Byron "padre". Incluso se especuló que Aire de Nube le había enseñado esgrima.

Y Ophelia, que llevaba un buen rato escuchando su historia en silencio, aceptó su disculpa con voz tranquila.

—Entiendo. No es por nada malo; son solo mis preocupaciones. Ahora levántate. Se te están entumeciendo las piernas.

Roderick había estado arrodillado frente a ella todo el tiempo que hablaron.

—…Ophelia.

Levantó la vista hacia el rostro de su esposa, que parecía más tranquilo de lo que le preocupaba, mientras seguía arrodillado.

Capítulo 67

Entre sus amigos, había uno que se quedó profundamente conmocionado y perdido cuando la atención de sus padres se desvió con la llegada de un hermano menor. Claro, eso fue cuando tenían siete u ocho años, y ahora se habían encariñado y desarrollado un vínculo de amor fraternal.

Ayla fue separada de sus padres tan pequeña que ni siquiera los recordaba, y no los había visto desde entonces. ¿No se molestaría si él le dijera que tenía un hermano menor? Ayla podría sentirse traicionada.

Por razones tan complejas, Winfred estuvo a punto de responder: "¿No sería mejor que lo supieras directamente de tus padres?", pero al ver la expresión desesperada de Ayla, no pudo.

Ella ansiaba una respuesta, y él lo sabía. ¿Cómo iba a darle la espalda?

—Es cierto, de hecho.

Winfred sacó el tema con cautela, observando la expresión de Ayla.

—La duquesa dio a luz recientemente. Tu hermanito... nació. Se llama Noah, y es un niño.

Lo mencionó con mucho cuidado, temiendo que se sorprendiera.

Como Winfred temía, el rostro de Ayla se endureció como si hubiera estado muy sorprendida.

No era por traición hacia sus padres ni por celos por tener un hermano menor, como él esperaba.

«¿Es mi hermano pequeño? ¿Por qué...?»

En su vida anterior, fue hija única hasta el día en que Byron la mató. Esto significaba que la familia ducal no tenía otros descendientes directos aparte de Ayla Weishaffen.

No escuchó la razón exacta, pero su madre, Ophelia, dijo que tenía problemas para concebir por razones ajenas a la salud. Dijo que el nacimiento de Ayla fue nada menos que un milagro.

Pero un hermano menor.

Había habido bastantes cambios en su vida hasta ahora. Pero esto... ¿no era un cambio enorme?

Nació una vida que no había nacido originalmente. Su hermano menor...

Mientras Ayla parecía confundida, Winfred, que había estado observando en silencio, le habló con preocupación.

—¿Estás bien, Ayla?

Pero no pudo responder a esa pregunta de inmediato. Ni siquiera podía decirse a sí misma si realmente estaba bien.

Porque era algo muy importante.

Ayla estaba confundida y su mente era un desastre.

«No, pensémoslo con calma».

Intentó sacudirse la sensación de confusión. Tenía un hermano menor que nunca antes tuvo... Dejando a un lado los recuerdos de su vida pasada, intentó concentrarse en lo que sentía ahora.

Nació un nuevo hermano. Nacido de padres que se amaban y cuidaban mutuamente, nació un hermano de sangre para ella.

Fue una bendición y una alegría infinita.

—¿Ayla?

Cuando no respondió, Winfred la llamó por su nombre de nuevo, ansioso.

Ayla respondió con voz tranquila.

—Sí, estoy bien. Es realmente... algo para celebrar.

Afortunadamente, no había falsedad en su voz. Estaba genuinamente feliz y parecía estar bien.

—Lo siento. Me sorprendió un poco... así que la respuesta llega tarde.

—...No, lo entiendo.

Winfred la consoló juguetonamente, diciendo que, al ser Ayla, se habría desmayado del susto.

Al ver su rostro radiante, Ayla sintió que se le aliviaba un poco el corazón y sonrió levemente.

Entonces, de repente, recuperó el sentido y miró su reloj. Era casi la hora de volver. Aún le quedaba bastante tiempo, pero pensó que sería mejor darse tiempo de sobra por si acaso.

Así que, antes de volver, mencionó algo que tenía que decirle a Winfred.

—Bueno, ya sabes. Si te encuentras con mis padres... ¿podrías decirles que finjan no verme, aunque aparezca con una forma completamente diferente, sin parentesco con Byron? Él también vigila a la familia del duque.

—¿Eh? ¿Qué significa eso?

Ante sus palabras, Winfred abrió mucho los ojos, sorprendido, y preguntó.

Aparentemente sorprendida al saber que había un espía de Byron en la casa del duque, Ayla suspiró y añadió.

—…Puede que no lo creas, pero es cierto. Cada vez que algo le pasaba a mi madre, él se enteraba.

—No, no es eso…

Pero eso no era lo que preocupaba a Winfred.

—¿No se suponía que debías volver al Imperio conmigo? Ya era así antes, y ahora también… No entiendo por qué escapaste de mi tío por tu cuenta y ahora regresas.

—Eso…

Ayla se sintió desconcertada.

¿Cómo explicar por qué siempre tenía que volver al lado de Byron?

—Vamos juntos, Ayla. Puedo llevarte con tus padres. Puedo llevarte con tu verdadera familia, no con una familia falsa como esa —dijo Winfred, extendiendo la mano hacia Ayla.

Los ojos de Winfred, que ella había considerado tiernos, ahora ardían con una determinación feroz.

Y quería tomarle la mano.

Volvería con sus padres así.

Era una historia tan cautivadora que solo podía imaginarla.

Pero eso no podía ser posible.

En el pasado, fue por venganza.

Regresó para averiguar quién y qué tramaba Byron, y para hacerle sufrir el mismo dolor que ella había sufrido.

Por su propia voluntad y por la de nadie más.

Pero ahora...

—...No puedo ir.

Rechazó la oferta de Winfred con una voz que sonaba como si estuviera llorando.

Puede que tuviera razón.

Ayla ahora tenía una idea, si no perfecta, de quién y qué tramaba Byron.

Esta podría ser la última oportunidad de saber exactamente dónde se escondía.

Si regresaba al Imperio Peles con él, comenzaría una vida de vagabundeo de nuevo, sin saber dónde estaba.

Ayla quería darle a Byron exactamente el mismo dolor que ella había sufrido, pero estaba cansada de estar precariamente a su lado.

Era una tentación tan dulce.

«Si tan solo la maldición no hubiera estado sobre mí».

Si regresaba con él ahora.

Podrían atrapar a Byron, pero ella moriría.

Porque Byron, que sabía que lo había traicionado, no la dejaría en paz.

Con una maldición sobre su cuerpo que ni siquiera sabía que existía, tenía que volver a los brazos de Byron, aunque no quisiera.

Podría haberle entregado las notas que había escrito sobre su investigación, pero si lo hacía, nadie en el imperio podría ayudar a Byron en su traición, y podría acabar vagando por el extranjero para siempre.

—¿Por qué...?

—...Hay circunstancias.

Winfred parecía no entender nada y se tragó las palabras.

No podía decirle a Winfred que su vida estaba en manos de Byron. No quería preocupar a Winfred ni a sus padres, que se enterarían por él.

—Yo también quiero hacerlo... pero hay una razón por la que no puedo.

—Ayla...

Winfred se aferró a su falda con fuerza, con la mirada como la de un cachorro abandonado por su dueño. Lo entendía intelectualmente, pero parecía que aún sentía un persistente arrepentimiento.

—No tardaré tanto. Volveré pronto... y luego tendrás que fingir que no lo sabes.

Cuando Ayla forzó una sonrisa y dijo esto, Winfred hizo un puchero y le soltó la mano.

—Sí, hay circunstancias.

Más que nadie, Ayla era quien quería volver con sus padres. Pero debía de haber una buena razón para llegar tan lejos.

Winfred decidió pensar y comprender así.

Y entonces, con una gran sonrisa, dijo esto:

—Sí. Y esta vez también haré bien mi tarea. Me aseguraré de decírselo a tus padres, así que no te preocupes.

—...Gracias.

Ayla, expresando su sincera gratitud, se levantó del banco y se dio una palmadita en el trasero, como si se preparara para volver.

—Disculpa, ¿hay algo más en lo que pueda ayudarte?

Winfred, a quien le entristecía separarse así, hizo esta pregunta porque quería aferrarse a ella de alguna manera, aunque solo fuera por un momento.

—Mmm...

Ayla reflexionó sobre la pregunta. De hecho, tenía una preocupación. Pero no estaba segura de si Winfred podría resolver este problema.

—¿Hay algo? ¿Qué es?

—¿Hay algún lugar donde pueda esconder a alguien de forma segura...? —preguntó con cautela. Era una petición tan vaga y difícil.

—¿Por qué? ¿Necesitas un lugar donde esconderte?

—No es eso... La gente que me está agradecida podría estar en peligro. Me pregunto si puedo... protegerlos.

Aún no había sucedido, pero era algo que podría suceder en un futuro próximo.

Aunque ni siquiera se conocieran... Supuso que esto era lo que sucedería si continuaban por el mismo camino de sus vidas pasadas.

Y Winfred, que se había quedado pensativo por un momento, sacó un trozo de papel y un utensilio de escritura, escribió algo y se lo entregó.

—Es una de las casas de seguridad de la familia imperial. Si tomas esta carta y vas al lugar escrito aquí... No sé quiénes son, pero los protegeré.

«¿Puedes… hablarme de un lugar así?»

—¿Es la Casa Imperial? —preguntó Ayla sorprendida al aceptar la nota que Winfred le había entregado.

—Porque confío en ti. Y... somos amigos. Como amigo, ¿cómo no iba a concederte semejante petición? —dijo Winfred con una expresión segura y seria. Sus ojos parecían esperar su elogio.

—Sí, eres un chico genial, Win.

La imagen era divertida y tierna, así que Ayla elogió a Winfred diciendo: "Bien hecho, Win". Aunque su alma estaba algo desprovista de valor.

Aun así, Winfred la miró conmovido cuando ella lo llamó por su apodo.

Antes, incluso cuando él le pedía que lo llamara por su apodo, ella se negaba con orgullo y elegancia.

—¿De verdad me voy? Por si acaso, no me sigas para atrapar a Byron. Eso solo me pondrá en mayor peligro.

Ayla se sintió incómoda sin motivo, así que se despidió con aún más frialdad y desapareció por el callejón.

Capítulo 66

Winfred salió de la tienda e hizo un gesto a sus asistentes y caballeros de escolta para que se mantuvieran lo más lejos posible. Aún parecían desconcertados, pero lo siguieron a distancia, como se les había ordenado.

Gracias a eso, Winfred y Ayla, sentados uno al lado del otro en un banco en una plaza con una pequeña fuente, pudieron hablar en un ambiente agradable.

Casualmente, las únicas personas cerca eran los acompañantes de Winfred.

—Te dije que ese anillo me quedaba grande.

—Pero si ahora te queda bien, cuando crezcas no te quedará. Qué lástima.

Cuando Ayla refunfuñó con voz frustrada, Winfred resopló: "Ajá", frustrado. Era una idea realmente adorable.

—¿Cómo sabes cuánto me van a engrosar los dedos? Puede que no sean tan diferentes de como son ahora, o puede que sean tan gruesos que no me queden.

—Ah.

Cuando señaló el punto ciego, Winfred suspiró como si no lo hubiera pensado.

—Bueno, entonces arréglalo.

—Bien.

Cuando Winfred habló como si todo se hubiera resuelto, ella estalló en risas de incredulidad.

Aunque había pasado más de medio año, Ayla y Winfred sentían como si se hubieran visto ayer.

Winfred, que había estado mirándose los dedos, jugueteando con la cabeza gacha como si tuviera algo que decir, se mordió el labio una vez y luego levantó la cabeza para mirarla.

—...Cumplí mi promesa. Les dije a tus padres que definitivamente dirías que volverías.

Y ante sus palabras, Ayla miró fijamente sus ojos amarillos.

¿Había resuelto el acertijo que ella planteó? ¿Era la respuesta de Winfred realmente la correcta?

—¿Quiénes son mis padres?

Cuando ella le preguntó tímidamente, Winfred tragó saliva y habló en voz baja, apenas audible para sus oídos.

—El duque Roderick Allan Weishaffen y duquesa Ophelia Hailing Weishaffen.

Fue una respuesta perfecta, sin florituras.

—¿Es cierto? ¿Les transmití este mensaje a las personas correctas?

—Sí, gracias.

Preguntó con voz ansiosa, como si le preocupara haber dado la respuesta equivocada y haber pasado el mensaje de Ayla a las personas equivocadas, y ella le agradeció con una expresión avergonzada.

Ante las palabras de Ayla, Winfred, aliviado de haber llevado a cabo correctamente su misión, rio entre dientes con una expresión ligeramente derretida, luego preguntó con cautela como si algo se le hubiera ocurrido de repente.

—¿Cómo terminaste... tan lejos? ¿Por qué terminaste separada de tus padres?

—...Era demasiado joven para recordarlo.

Deseó poder responder a las preguntas de Winfred con certeza. Pero había demasiadas incertidumbres. ¿Por qué la había criado Byron, su enemigo? ¿Por qué había llegado a creer que era su padre biológico?

Cuando Ayla hizo una mueca de dolor, la expresión de Winfred se volvió hosca, como si pensara que había cometido un error.

—¿Eres… cercano a mis padres?

Ayla, que estaba mirando la escena, preguntó esto.

Más bien, era porque Winfred podría saber más sobre sus padres que ella misma, y podría ser capaz de proporcionar información sobre lo que había sucedido entre ellos y Byron, y lo que le había sucedido a Ayla.

Aunque vivió con sus padres durante dos años, en realidad no sabía nada.

No sabía que eran sus padres biológicos, así que no tenía mucha curiosidad, y Roderick y Ophelia mantenían las distancias porque pensaban que Ayla seguía siendo incómoda con ellos.

—Sí. Tu padre me enseñó esgrima. —Winfred respondió con orgullo a su pregunta.

Por supuesto, solo lo aprendió brevemente cuando era muy joven y se rindió rápidamente porque no se ajustaba a su aptitud, pero era cierto que se hizo cercano a la pareja debido a esa conexión, así que no se molestó en contarles el vergonzoso hecho.

—Ya veo. Entonces... ¿sabes algo sobre lo que pasó cuando desaparecí? Aunque sea un poco.

—...Hmm.

Se perdió en sus pensamientos por un momento.

De hecho, Winfred era tan joven que no recordaba mucho, pero por suerte, pudo responder a sus preguntas. Esto se debía a que había investigado tras descubrir que esta Ayla era aquella Ayla.

Claro, había pasado tanto tiempo, y le preocupaba que a otros les pareciera sospechoso, así que no indagó demasiado.

Winfred, tras reflexionar un momento, abrió la boca.

—Yo tampoco conozco los detalles. Creo que la niñera se llevó a la bebé mientras el duque y la duquesa estaban de viaje urgente.

—...Ya veo.

¿Acaso Byron sobornó a esa niñera? ¿La separaron de sus padres y la llevaron ante Byron?

Mientras pensaba en esto, Winfred abrió la boca, prestándole atención.

—Pero... tu padre parecía sospechar que Byron, mi tío, podría estar detrás de esto. Pero...

Su voz se fue apagando.

Todas las pistas demostraban que la sospecha era cierta.

Fue nada menos que Ayla quien le dijo que Byron estaba detrás de quien intentó asesinarlo.

Pero Winfred temía que lo que decía resultara ser cierto.

Lo que destrozaba tanto a Ayla era que se trataba de su propia sangre.

A pesar de ser su tío, a quien no había visto desde muy joven.

Tenía tanto miedo de que Ayla lo odiara.

—...Así es.

Y ella le mostró con tanta crueldad la dolorosa verdad.

—Entonces, en serio... quien lastimó a Ayla fue mi tío —preguntó Winfred, intentando contener las lágrimas que estaban a punto de caer—. ¿Entonces estás... con mi tío?

—...Sí.

Ayla miró fijamente a Winfred, quien tenía una expresión triste en el rostro.

Si el único príncipe era el encargado de entrenar con su padre en la esgrima, entonces la relación entre la familia imperial y el duque de Weishaffen no debía ser mala, así que... estaría bien contarle el secreto a Winfred, pensó.

Respiró hondo.

—Quiere usarme para vengarse de mi padre. Me crio, me lavó el cerebro para que creyera que era su hija biológica. Quería usarme como espada para matar a mi padre. Claro, él no sabe... que yo sé esta verdad.

Ayla habló con calma, pero Winfred no pudo soportar el dolor en el pecho mientras escuchaba. Finalmente, sus ojos amarillos, que habían estado reprimiendo, se nublaron y las lágrimas brotaron de sus ojos.

—¿Cómo puede la gente ser tan cruel?

El hecho de que su sangre estuviera mezclada con la de su tío no podía haber sido tan terrible.

—...No llores, Winfred. ¿Por qué lloras?

No se lo dijo porque quería hacerlo llorar.

Ayla parecía avergonzada y no sabía qué hacer.

Entonces, Winfred abrió la boca con voz llorosa.

—Lo siento, mi tío te hizo esto...

—...Ese no eres tú. Winfred, no elegiste ser su sobrino. No es algo por lo que debas disculparte.

Dijo, secándose las lágrimas de Winfred con la manga.

—¿Entonces no me odias?

—...Entonces. ¿Por qué te odiaría? Eres mi único amigo.

Realmente era así.

En su vida pasada, donde solo conocía a su padre, y en esta vida, con un solo pensamiento en mente: vengarse de él.

Winfred fue el primer y único amigo que tuvo.

—Gracias.

«Gracias por no odiarme, por no guardarme rencor por ser el sobrino de Byron».

Winfred expresó su sincera gratitud.

—¿De qué… estás agradecido?

Ayla, un poco avergonzada por la sinceridad de Winfred, habló con fingida frialdad.

Después de eso, un breve silencio cayó entre ellos. No fue un silencio incómodo ni embarazoso, sino una quietud que se sentía cómoda, incluso sin decir una palabra.

Y Winfred aprovechó el silencio para acercar su mano a la de Ayla, que estaba sentada a su lado.

Fue una lucha que surgió del pensamiento:

—¿No está bien que los amigos se tomen de la mano?

Pero entonces, como si de repente recordara algo, Ayla se levantó de un salto.

—¿Sabes si le pasa algo a mi madre? Bueno, leí su carta en secreto. Decía algo sobre que ella hacía algo... y cuánto le gustaba a mi padre. Byron la rompió, así que no vi el resto.

—¿Sí? Eh, entonces...

Cuando Ayla se levantó de repente, él se estremeció, preguntándose si lo había pillado en la trampa. Luego, se sonrojó de vergüenza.

Y pensó profundamente en lo que Ayla había dicho.

—¿Qué decía exactamente la carta?

—Es decir...

Ayla contó lo que había leído, tal como lo recordaba. Y al escuchar su historia, Winfred comprendió enseguida el significado de la misteriosa carta.

El embarazo y el parto de la duquesa. Pensó que podría ser una de esas dos cosas.

Pero si podía contárselo a Ayla era otro asunto. ¿Estaría bien que él, un tercero, le contara que sus padres, separados hacía más de diez años, habían tenido un hermano menor?

Y le preocupaba que la noticia la lastimara.

A veces se había sentido tan solo como hijo único que deseaba tener un hermano, pero sabía que no todos los niños tienen la suerte de tener un hermano desde el principio.

Capítulo 65

Cuando Ayla extendió la palma y se negó a ceder, el dueño de la tienda, con expresión de impotencia, le colocó con cuidado la espada arrojadiza.

Y un poco después...

—¡Guau, 10 puntos!

—¡Otros 10 puntos! ¡Increíble!

Mientras realizaba sus trucos, incluso los transeúntes se congregaron para observar, creando un mar de gente frente a la tienda.

Ayla, que obtuvo puntuaciones perfectas en los cinco tiros, recibió una moneda de oro como premio.

El dueño le ofreció oro con cara de tristeza, pero ella negó con la cabeza y señaló un conejo de peluche en el armario.

—Ese no, ese muñeco.

—¿Sí?

—Por favor, dame ese muñeco.

Al decir esto, el dueño de la tienda, preguntándose qué estaba pasando, le dio rápidamente un muñeco de conejo de peluche.

Todos a su alrededor suspiraron, diciendo que era una pena. Pensaban que la noble dama, ignorante de las costumbres del mundo, estaba malgastando su fortuna con sus propias manos.

Sin embargo, Ayla, que había recibido el muñeco de conejo, se acercó a la niña que lloraba y se lo entregó.

—Toma, aquí tienes un regalo.

—¿Eh?

—Es un regalo.

No hubo palabras amables ni sonrisas amables.

Ayla simplemente parecía avergonzada y le ofreció el muñeco sin siquiera mirarla a los ojos.

Una niña que no parecía tener más de siete años la aceptó con una mirada desconcertada, y antes de que pudiera darse cuenta de lo que había sucedido, Ayla desapareció entre la multitud.

—¡Guau, eres increíble, hermana!

Y mientras la niña aplaudía con entusiasmo en señal de admiración,

Ayla se alejó de las calles concurridas para evitar a la gente que la reconocía y la señalaba después de que mostrara sus trucos.

Quizás porque estaba un poco lejos del centro del festival, apenas había peatones cerca.

Se sintió aliviada por el silencio y entró en una pequeña y llamativa tienda de recuerdos.

—¡Pasa, pasa!

Una mujer bajita y regordeta saludó a Ayla con una sonrisa radiante. Dentro de la tienda, se exhibían accesorios hechos de piedras de colores, cuyo interior era ligeramente transparente.

Mientras contemplaba la piedra, que brillaba a la luz del sol, como embelesada, la dueña de la tienda le habló.

—Señorita, ¿es usted extranjera?

—¿...Cómo lo supo? —preguntó Ayla con voz desconcertada, preguntándose cómo la habían pillado desprevenida si no había dicho nada.

Entonces la dueña de la tienda levantó dos dedos y explicó el motivo.

—Lo supe por dos razones. Primero, porque tiene la piel más bien clara.

—Ah...

—¿De dónde cree que viene? Nuestro reino de Inselkov recibe mucha luz solar, así que todos tenemos la piel bronceada.

Cuando Ayla se dio cuenta de que su tono de piel era diferente al de la dueña de la tienda y suspiró, rio y dijo:

—¿Y la segunda?

—La segunda es... Lo supe porque la joven miró con curiosidad estos adornos de piedra natural. Son tan comunes en nuestro país que nadie les presta atención. Por eso nuestra tienda siempre tiene problemas —dijo con orgullo que estas piedras eran una especialidad del Reino de Inselkov.

De alguna manera, no había gente en esta tienda con tantas cosas bonitas.

Mientras Ayla miraba por el escaparate a la gente que pasaba, vio que todos llevaban accesorios de cuentas de piedra translúcidas, como pulseras y collares.

—Uf, recupera la cordura. Me alegré tanto de verla después de tanto tiempo que le hablé sin pensar. No la interrumpiré. Tómese su tiempo y mire a su alrededor.

Mientras la dueña de la tienda decía esto y daba un paso atrás, Ayla volvió a observar las baratijas expuestas.

Todas eran brillantes y hermosas. La variedad de colores vibrantes las hacía un placer.

Después de mirar un rato, Ayla pensó en sus padres y eligió un par de gemelos de piedras azul oscuro y una pulsera de cuentas blancas y moradas.

Los guardó en la caja que le dio Winfred y planeaba dárselos a sus padres uno por uno cuando los viera más tarde.

Y, una cosa más:

—...Simplemente vivo mientras estoy en esto.

También eligió uno para Winfred. Era un collar con una piedra amarilla, del color de sus ojos.

Por un momento, se preguntó si era un regalo demasiado humilde para el príncipe heredero de un país.

Porque el regalo original era importante.

Ayla estaba a punto de pagar la cuenta después de elegir un regalo para cada persona que tanto extrañaba.

La campanilla que colgaba de la puerta de la tienda se abrió con un crujido. Parecía que había entrado otra clienta.

—¿Por qué hay tantos clientes hoy? Estoy observando. Cobraré al primer cliente y luego me iré.

La dueña de la tienda sonreía de oreja a oreja, afirmando haber vendido tres artículos. El joven desconfiado, con una túnica con capucha baja, asintió y, al igual que Ayla, se acercó al expositor.

—Esto es un servicio. Te lo doy porque eres guapa.

Mientras Ayla terminaba de pagar con la bolsa de dinero que le había quitado al dormido Gerald, la tendera le puso una piedra morada tallada en forma de flor en la mano y dijo:

—En nuestro país, consideramos estas piedras como talismanes para desear salud y felicidad a los niños. Te doy esto como regalo con la esperanza de que nuestra hermosa niña sea feliz, así que espero que lo aceptes.

Ante las palabras del dueño de la tienda, su corazón se llenó de alegría.

Era un sueño recibir semejante bendición de un comerciante extranjero que acababa de conocer, uno que no tenía ni idea de quién era Ayla ni de qué clase de vida había llevado.

—...Gracias.

Sintiéndose desconocida, Ayla terminó su saludo tímidamente e intentó salir de la tienda.

Quería ver otros lugares rápidamente antes de que se agotara el tiempo.

Pero su plan de disfrutar del festival con moderación se vio completamente arruinado por un nombre familiar que escuchó dentro de la tienda.

—¡Guau, esto le quedaría perfecto a Ayla!

Al oír su nombre, Ayla giró la cabeza por reflejo.

El nombre Ayla no era exclusivo de ella, y podría referirse a alguien con el mismo nombre.

Y allí giró la cabeza.

Winfred miraba un anillo con una gran piedra azul, con los ojos brillantes.

«¿Winfred?»

Ayla se frotó los ojos ante la absurda visión que se desplegaba ante ella.

Era mucho más alto de lo que recordaba, y su voz era diferente ahora que la pubertad había pasado por completo.

Pero esos ojos puros y dorados, llenos de curiosidad, y esa expresión y gesto que parecían una fuente... sin duda era Winfred.

¿Por qué demonios estaría el príncipe heredero del Imperio de Peles en una pequeña tienda de recuerdos del Reino de Inselkov?

—¿Ah, no? ¿Quizás esto le sienta mejor? —murmuró Winfred para sí mismo, sosteniendo un precioso anillo con forma de rosa tallado en una sola piedra azul.

Al verlo, Ayla no pudo evitar esbozar una sonrisa.

No sabía qué había pasado, pero el solo hecho de encontrarse con Winfred en un lugar como ese la alegraba, y no pudo evitar sonreír.

Ayla se aclaró la garganta y se acercó a Winfred, con pasos apagados.

Porque quería que él sintiera la misma sorpresa y alegría que ella.

—Hmm, no sé. Creo que ambos me quedarán bien. ¿Deberías comprarlos todos?

—…Son bonitos, pero ¿no son demasiado grandes? Si se los pongo en el dedo, le quedarían demasiado sueltos y se caerían enseguida.

Ambos anillos eran ciertamente bonitos, tuviera o no sentido del humor Winfred, pero había un problema con que fueran para adultos.

Cuando Ayla le habló de repente desde atrás, se sobresaltó y cayó hacia atrás. Un grito aterrador también fue un extra.

—¡Uf!

Y como si ese sonido hubiera sido una señal, la puerta de la tienda se abrió de golpe y entró la misma dependienta que había visto antes, acompañado de un enjambre de caballeros vestidos de civil.

—¡Mi señor! ¿Qué ocurre?

Parecía que Winfred estaba solo, pero en realidad, sus escoltas esperaban fuera de la tienda.

Ayla se sintió aliviada en secreto. Se había estado preguntando si él, que había estado vagando solo y casi asesinado por Cloud, seguía escabulléndose y vagando solo.

Winfred, que por un momento había estado mirando a Ayla con ojos que parecían mostrar incredulidad, recobró el sentido, sacudió las manos y se levantó.

—Oh, no es nada. Solo me sorprendió ver a una amiga...

—¿Amiga? ¿Qué clase de amiga...?

—¡Oh, salid rápido! No me molestéis —gritó mientras empujaba a los sirvientes y caballeros fuera de la tienda, y la dueña miró a Winfred y Ayla, preguntándose qué demonios estaba pasando.

—Lo siento. Os sorprendí por mi escolta.

—Oh, no, está bien. Pareces hijo de una familia noble. No te preocupes por mí. Solo háblalo. Está bien.

Cuando Winfred se sonrojó y se disculpó, la dueña lo despidió con un gesto y le dijo repetidamente que estaba bien. Incluso se retiró a la parte trasera de la tienda, diciéndoles que lo llamaran si lo necesitaban para poder hablar cómodamente.

—¿Ayla? ¿De verdad eres Ayla? ¿Por qué estás aquí?

—¿Y tú? ¿Por qué estás aquí?

Cuando Ayla se encogió de hombros y volvió a preguntar, él explicó su situación con una expresión aún desconcertada.

—Ah, yo... vine como enviado de felicitación para la ceremonia de investidura del príncipe heredero, y salí disfrazado porque quería ver las festividades. ¿Pero por qué...?

—Es una larga historia. ¿Seguimos hablando aquí? ¿No sería mejor comprar lo que necesitas e ir a otro sitio?

Ante sus palabras, Winfred respondió: "Ah, claro", y procedió a pagar los dos anillos que había elegido antes, junto con algunas otras joyas. Sin embargo, añadió una generosa propina, diciendo que era por montar un escándalo en la tienda.

Athena: Aaaaaay, se encontraron ya. Por fin. Así luego podrá contarle también a los padres de ella.

Capítulo 64

Y los caballeros parecían extremadamente avergonzados. Les habían advertido que nunca se separaran del joven amo, pero sus bolsas de oro eran demasiado pesadas para permanecer así y estirarse.

Afirmó que era solo para una copa en el festival, pero esa cantidad de dinero podría haber comprado un bar, no solo alcohol.

Por supuesto, no era un lugar tan grande ni agradable, y era solo el precio de una pequeña taberna frecuentada por plebeyos.

—Volved aquí en cinco horas. Estoy seguro de que no se va a ninguna parte.

—...Sí, amo. Cinco horas. ¿Tienen que cumplir su promesa?

Y los caballeros, incapaces de resistir la tentación del dinero, tomaron sus bolsas con manos pesadas y se fueron uno por uno.

Gerald, que había usado el mismo truco con el novio, dijo que en realidad eran solo ellos dos y condujo a Ayla a un edificio.

Ella miró dentro del edificio con una expresión de sospecha, pero por suerte, no parecía nada sospechoso. Era solo una cafetería ordenada, decorada con plantas por todas partes.

—Bienvenidos.

Un miembro del personal con una elegante pajarita los recibió.

De hecho, mientras Ayla, que visitaba una cafetería por primera vez en su vida, echaba un vistazo a su alrededor, Gerald charlaba a escondidas con los empleados y rápidamente reservó una sala privada.

Era una sala espaciosa con sofás mullidos y cómodos que cubrían las paredes.

«¿Estás diciendo que de verdad has venido hasta aquí solo para ir a una cafetería?»

De hecho, si solo hubieras querido una bebida dulce y un postre, no habrías tenido que venir hasta aquí.

Mientras se sentaba en el sofá, pensando que era un extraño, Gerald se sentó justo a su lado, aunque había muchos otros asientos disponibles.

Podría haberle dicho que se fuera y haberlo apartado, pero Ayla decidió simplemente observar, queriendo ver qué demonios tramaba.

Un momento después, llegó la bebida que Gerald pidió. Era un té con miel, hecho con una fruta que nunca había visto. A juzgar por su apariencia, parecía un limón o una naranja, pero la pulpa era de un naranja muy intenso.

E incluso después de que le sirvieran el té, Gerald siguió actuando con sospecha.

La camarera se ofreció a servir el té en un bonito vaso, pero le dijo que se lo bebiera ella misma y dejara la tetera.

El camarero, aunque desconcertado, dejó la tetera y se fue cuando el cliente pidió, y solo entonces Ayla comprendió del todo el plan de Gerald.

Gerald sacó un pequeño frasco del bolsillo de su chaqueta. Luego vertió una gota del líquido en uno de los vasos.

Claro, pensó que actuaba a escondidas para que Ayla no se enterara, pero fue tan torpe que acabó siendo descubierto.

«...Esa droga no puede ser un buen tónico para el cuerpo».

Ayla miró con incredulidad a Gerald, quien le entregó el vaso lleno de la droga con indiferencia. Era una auténtica tontería pensar que había hecho un gesto tan descarado y había pasado desapercibido.

Pensó en echarle el té en esa cara hosca, pero se contuvo porque temía que, si se quemaba con el té hirviendo, sería difícil limpiarlo.

«Ni siquiera sé exactamente qué tipo de droga es».

Sumida en sus pensamientos por un momento, Ayla se llevó la taza a los labios, fingiendo beber. Los ojos de Gerald brillaron triunfantes.

«Mira esto».

Suspiró para sus adentros y dejó la taza de té.

Ayla no sabía qué planeaba, pero ahora que lo había notado, no tenía intención de seguirle el juego.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿No te gusta?

Cuando volvió a dejar el té sin beberlo, Gerald preguntó con impaciencia.

Ayla negó con la cabeza y parpadeó.

—No, no es eso... Quiero probarlo.

—¿Eso?

—Antes, estaba ese. Pastel de chocolate.

El rostro de Gerald se puso rojo como un tomate mientras lo miraba con esa «expresión lastimera» que solía usar para ablandar el corazón de Cloud.

En ese momento, lo ignoró, diciéndole que comiera solo, pero de repente se preguntó por qué actuaba así, y terminó cediendo a la tentación.

—¿En serio? Seguro que este café también lo tiene. Te lo pido.

Y mientras él, tontamente, caía en la trampa de Ayla y tiraba de la cuerda para llamar al sirviente, Ayla rápidamente volteó los vasos.

Los delicados vasos tenían exactamente la misma forma, así que Gerald pidió el pastel de chocolate que Ayla tanto ansiaba, sin darse cuenta de que los habían cambiado.

Mientras Ayla se reía de su insensatez y se llevaba la taza a los labios para beber un sorbo, Gerald también bebió felizmente el té que tenía delante.

El sabor ligeramente amargo, a la vez que agridulce, era excelente.

Pensó que algo cambiaría después de tomar la droga. No era una droga que hiciera efecto rápidamente, y Gerald no mostró ningún cambio hasta que el camarero trajo el pastel.

—…No dejes entrar a nadie hasta que te llame, ¿sí?

Parecía perfectamente normal, incluso llegó a amenazarla de esa manera, preguntándose qué demonios planeaba hacer solo, dejando atrás a los empleados.

«¿Qué tipo de drogas tomaste? ¿No te hicieron ningún efecto?»

Era tan normal que no pasara nada, y ella pensaba así.

Pero después de un rato, Gerald empezó a frotarse los ojos como si se le estuvieran cerrando, e incluso a bostezar.

Y justo después, se quedó dormido, roncando suavemente.

«Era una pastilla para dormir».

Como Ayla era más fuerte y rápida que él, creía que no podía hacer nada, así que supuso que la haría dormir y le haría algo terrible.

Pensó en sacar su daga oculta y hacerle perder su hombría, pero luego cambió de plan, pensando que tal vez esta era su oportunidad.

—...Oye.

Gerald ni siquiera se despertó cuando Ayla lo golpeó en la cara con el dorso de un cuchillo sin filo. Debía de estar profundamente dormido.

Rebuscó en los bolsillos de Gerald, tras ver la bolsa de dinero que había dejado tras echar a los caballeros.

—...En cuatro horas y media. Hasta que los caballeros vengan a recogerme, soy completamente libre.

Ayla lanzó la bolsa al aire y la volvió a atrapar. Las monedas de dentro tintinearon.

De todas formas, había salido a disfrutar del festival. Como ese ternero con cuernos le había arruinado los planes, pensó que bien podría gastar su dinero en disfrutar un poco del festival.

Había visto el camino desde la calle del festival hasta allí en el carruaje, así que podría encontrarlo sola.

No había nadie que la vigilara, nadie que la molestara. Solo tenía que regresar tranquilamente a tiempo.

Ayla entreabrió la ventana y salió del café con cuidado, evitando las miradas de la gente.

El aire exterior no podía ser tan agradable.

Ayla, como siempre, subió rápidamente al tejado. No había ninguna necesidad especial, pero se sentía extraño caminar con los pies en el suelo como todos los demás.

Y ese era su mundo.

Mirando hacia abajo desde un lugar alto, pudo encontrar rápidamente un atajo hacia la calle del festival.

Ayla saltó la valla, corrió por los tejados y corrió hacia donde el festival estaba en pleno apogeo.

Pronto llegó al escenario de un festival lleno de emoción.

En realidad, al principio, había planeado unirse a esa gente feliz y pasarlo bien. Pero incluso con solo observar desde arriba, sintió que la felicidad era contagiosa.

Así que decidió quedarse en la azotea un rato.

Porque aún había tiempo de sobra.

La gente bailaba y cantaba, chocaba las copas y reía con conversaciones triviales.

—¡Mamá, quiero eso! ¡Cómprame eso! ¿Sí?

—¡Ay, este niño otra vez! Después de comer todo eso, ¿aún tienes espacio para comer?

Niños que tomaban la mano de su madre y hacían un berrinche, pidiéndole que les comprara la comida que querían.

Fue una hermosa vista que la hizo llorar.

Podría ser un día normal para otros.

Para Ayla, estas eran escenas que quería guardar en sus ojos y corazón.

Había estado mirando el lugar del festival desde un lugar tan alto, y luego bajó a la azotea, sintiendo que su corazón, que siempre había estado vacío, se llenaba.

Ahora, quería experimentar ese calor vívido directamente con su cuerpo.

Lo primero que compró Ayla fue un bocadillo que le había intrigado desde hacía tiempo, relleno de carne y verduras entre finas rebanadas de pan.

Picaba un poco para ella, pues no estaba acostumbrada a los sabores picantes, pero aun así estaba muy rico.

Mientras se refrescaba la lengua con el yogur dulce y refrescante, se emocionó tanto que se encontró sonriendo sin motivo alguno.

—¡Vamos, vamos! ¡Inténtalo! ¡Lanza un shuriken, dale al blanco y ganarás un premio!

—¡Papá, soy yo, ese muñeco! ¡¡¡Muñeco!!!

Y después de caminar un rato, una tienda bastante interesante le llamó la atención. Era una galería de juegos donde se podían ganar premios al dar a los blancos con dagas.

—¿Qué? ¿Ese muñeco de conejo? ¡Es facilísimo!

Mientras la hija tiraba de la camisa de su padre y le rogaba que jugara, él se arremangó y se unió al juego.

Pero el resultado fue...

—¡Oh, es un fracaso! ¿No hay otro contrincante?

El cuchillo que lanzó ni siquiera alcanzó el objetivo y fue en vano.

—...Mmm. Te odio, papá.

La niña, que ansiaba desesperadamente un muñeco de conejo, estaba tan decepcionada que rompió a llorar.

Ayla, que observaba la escena, pagó una sola moneda como entrada y participó en el juego.

—¿Sí? ¿Estás diciendo que la señorita participará? Será más difícil de lo que pensaba...

Cuando le dijeron que participaría una joven vestida con mucho estilo, el dueño de la tienda pareció avergonzado e intentó disuadirla.

Aunque estaba hecho para el juego y era más desafilado que un arma real, si lanzabas mal el shuriken y te lastimabas, sin duda te regañarían por herir a una dama noble.

Pero las palabras del dueño de la tienda no tenían sentido.

—...Deja de hablar y dame la daga.

Capítulo 63

Y entonces, incapaz de soportar la situación, Candice interrumpió la conversación de la pareja y se unió a ella. Desde entonces, la conversación continuó sin interrupción.

—No, mientras estaba distraída, ¿me atacaron cobardemente por la espalda? Sentí una presencia detrás de mí, y para cuando me di la vuelta, ya era demasiado tarde. Así que, ah... pensé: “Así es como voy a morir”. Y entonces, justo en ese momento, apareció una salvadora.

Natalia cerró los ojos extasiada, recordando el momento en que la chica del sombrero con la cinta de encaje blanco apareció ante sus ojos. Incluso recordándolo, fue una escena magnífica, como el clímax de una obra de teatro.

—Una chica que parecía tener unos trece o catorce años apareció, blandiendo una daga... y sometió al pirata cobarde que había intentado emboscarme de un solo golpe... Aunque lo vi con mis propios ojos, me pareció un sueño.

Cuando terminó su relato con expresión aturdida, todos exclamaron: "¡Oh!", como si estuvieran asombrados.

Excepto por una persona, Roderick.

Una joven de trece o catorce años, y una daga. Una luchadora experta capaz de someter piratas al instante.

Porque esas tres palabras clave le recordaban a Ayla.

—¿...Qué aspecto tenía esa chica? ¿De qué color era su pelo? ¿De qué color eran sus ojos? ¿Adónde dijo que iba?

Cuando Roderick preguntó de repente con entusiasmo, Natalia se puso nerviosa, pero recordó instintivamente la apariencia de la chica.

—Eh... No pude verle el pelo porque llevaba el sombrero muy calado. Sus ojos eran... azules. De un color marino intenso. No pudimos hablar. Estaba a punto de darle las gracias, pero desapareció mientras hablaba con el capitán.

Respondió lo mejor que pudo, y Roderick, al parecer insatisfecho con la respuesta, volvió a bombardearla con preguntas.

—¿De dónde venía ese barco y adónde iba?

—Ah, era... un barco mercante que partía del Imperio de Peles con destino al Reino de Inselkov.

El Reino de Inselkov.

Roderick se sumió en sus pensamientos sin decir palabra.

¿Podría esa chica ser realmente Ayla? Si era así, ¿se coló Byron en el reino de Inselkov? ¿Y por qué?

Las preguntas seguían viniendo a su mente una tras otra.

—...Roderick, ¿qué pasa? Es tan extraño.

Ante esa visión sospechosa, Candice le dio un codazo a Roderick en el costado, pero Roderick no respondió.

Al principio, Ophelia encontró extraña la extraña reacción de su marido, pero poco a poco pareció darse cuenta de algo.

—Yo, pero.

En ese momento, Austin levantó la mano con cautela, diciendo que no estaba seguro de si estaba bien que se involucrara.

—En realidad, yo... vi fugazmente a la chica entrando en el camarote. Su cabello era plateado, con un poco sobresaliendo por debajo de su sombrero.

Cabello plateado y ojos azules.

Se hizo un momento de silencio. Todos, excepto Austin, que no entendía nada, se dieron cuenta de lo que había sucedido.

Que la niña podría ser Ayla.

Era el día que decidió ir al festival con Gerald.

Ayla terminó sus preparativos para la salida poniéndose una cofia que le cubría toda la cabeza. Laura, como siempre, le ató una cinta alrededor de la cabeza y le indicó que no se la quitara nunca.

Y al salir del anexo, escoltada por Cloud, Gerald, muy bien vestido, la esperaba con un elegante carruaje.

—...Que tenga un buen viaje, señorita —dijo Cloud, agarrando el hombro de Ayla con tanta fuerza que le dolió. Sus ojos estaban llenos de preocupación mientras la miraba.

Ella no podía entender qué le preocupaba. ¿Estaba realmente preocupado por ella, aunque pareciera fuera de lugar, o sospechaba de ella?

—Sí, volveré.

Ayla se acercó al carruaje, dejando atrás a Cloud, de cuyos pensamientos no tenía ni idea.

Al acercarse, Gerald sonrió y le tendió la mano, ofreciéndose a acompañarla al carruaje.

Pero Ayla fingió no notar la mano y subió sola.

Habiendo aprendido la etiqueta de una noble, sabía que sus acciones eran descorteses, pero no deseaba ser educada con alguien como Gerald.

Gerald frunció el ceño al ignorar su oferta. Su orgullo estaba claramente herido.

Pero forzó una sonrisa y la siguió al carruaje. No podía desperdiciar su larga huelga de hambre, su oportunidad ganada con tanto esfuerzo, enfadándose solo porque ella se negara a acompañarlo.

Gerald, sentado frente a Ayla, le hizo una señal al cochero, y el carruaje rápidamente arrancó con suavidad.

—Hace buen tiempo, ¿verdad?

Mientras ella miraba por la ventana con la barbilla apoyada en la mano, Gerald se acercó, aparentemente avergonzado.

Con un calor tan pegajoso, no entendía por qué lo hacía de nuevo.

—...Sí.

Era cierto que hacía buen tiempo, así que respondió brevemente.

La luz del sol brillaba deslumbrantemente y el cielo estaba despejado. Una fresca brisa primaveral, con aroma a flores, lo convertía en el clima perfecto para una excursión.

Habría sido genial si la persona con la que estaba pasando el rato no hubiera sido Gerald.

—Tardará unas dos horas en llegar a la capital en carruaje.

—Sí.

Dos horas sola en ese carruaje estrecho con Gerald.

Era un poco molesto, pero había aguantado esconderse en el suelo del vagón con Byron, así que era soportable.

Gerald no paraba de parlotear y hablar de tonterías, pero la conversación no duraba mucho. Ella miraba por la ventana y daba respuestas cortas.

Era bastante agradable escuchar sus palabras locuaces y contemplar el exótico paisaje que se extendía por la ventana.

Parecía que era la primera vez en su vida que se libraba de la vigilancia de Byron y su banda.

Como no se había escapado, no sentía la presión de volver a entrar antes de que la atraparan, y no necesitaba sonreír radiantemente para complacer a Byron.

Y era algo que no entendía, pero tenía un buen presentimiento desde la mañana. Tenía el presentimiento de que la buena suerte se avecinaba.

Ayla no podía predecir la suerte que tendría estando con un tipo como Gerald.

Con el paso del tiempo, Gerald se quedó callado, quizá cansado de hablar solo.

Ayla lo miró de reojo, preguntándose qué hacía, y él se tocaba el bolsillo interior del abrigo con expresión de ansiedad.

Parecía haber algo importante en ese bolsillo.

Al verlo inquieto, algo le pareció sospechoso, así que Ayla se giró y se incorporó para mirar a Gerald.

—¿Qué? ¿Qué tengo en la cara?

Además, cuando su mirada se posó en él, sintió un hormigueo en los ojos y le temblaron los pies, lo cual era extremadamente sospechoso.

—...No.

Ayla no sabía qué demonios tramaba, pero intuía que tenía algún plan, así que creía que debía vigilarlo de cerca.

Mientras tanto, el carruaje llegó a la capital.

Decoraciones coloridas colgaban por todas partes en la calle, y los músicos callejeros tocaban música animada. La multitud, aparentemente animada, compraba comida a los vendedores ambulantes y charlaba animadamente.

Al ver aquello, Ayla se dio cuenta de que estaba en el festival del que solo había oído hablar.

Era una visión que la hacía latir con fuerza, y también emocionada.

Quería bajarse del carruaje y probarlo todo. Quería ver los productos de los puestos callejeros y probar las delicias que todos sostenían.

Sin embargo, el carruaje que la transportaba pasó sin detenerse en la calle del festival.

—¿No te bajas? ¿No es este el recinto del festival?

Cuando Ayla preguntó con expresión desconcertada, Gerald respondió con cara de asombro.

—¡Ni siquiera soy un plebeyo...! ¿Cómo puedo juntarme con plebeyos? Espera. Te llevaré a un sitio genial.

¿Qué demonios era esta tontería? Claramente, fue Gerald quien sugirió que fueran primero al festival. Si no iba a ir, ¿por qué la había traído hasta la capital?

Ayla no entendía dónde estaba ese "sitio genial".

Mientras entrecerraba los ojos y observaba el comportamiento sospechoso de Gerald, el carruaje avanzó un poco más y entró en una zona residencial de lujo.

Si bien tenía un ambiente aristocrático y elegante, se sentía bastante diferente del festival en sí. Parecía un mundo completamente distinto al de la calle por la que acababa de pasar.

—...Aquí, bájate.

Cuando el carruaje se detuvo, Gerald bajó primero y le tendió la mano. Ayla ignoró obstinadamente a su escolta y bajó sola, mirando a su alrededor.

No entendía por qué la había traído a un lugar como este.

—Mmm, mmm. Espérame un momento.

Tras serle negada la escolta no una, sino dos veces, Gerald tosió torpemente y se alejó de ella hacia los caballeros.

Luego bajó la voz y les susurró algo a los caballeros mientras les entregaba algo.

Ante su comportamiento sospechoso, Ayla fingió no oírla y se concentró en la conversación.

—Ella y yo estaremos en este café, así que vamos a tomar algo.

—¿Sí? Joven Amo, eso es un poco...

—¡Toma esto y date prisa! Te dije que no iría a ningún otro sitio, ¿verdad? Me quedaré aquí. Sabes que este barrio es seguro, ¿verdad? Te dije que no necesito que lo vigiles.

Lo que les entregaba a los caballeros a la fuerza no era otra cosa que una bolsa llena de monedas de oro.

«...Cada vez es más sospechoso».

¿Qué intenta hacer, enviando caballeros y tomando tantas precauciones para quedarse solo con ellos dos?

Capítulo 62

Venator, la capital del Imperio. En la residencia del duque de Weishaffen, los preparativos para recibir a los invitados estaban en pleno apogeo.

El dueño de la mansión, Roderick Weishaffen, estaba allí para recibirlos.

Y junto a ella, una Candice Eposher descontenta murmuraba, diciendo que no sabía por qué venían.

—¿No te alegra que venga tu hermanita, Candice?

—...Está claro que el Consejo de Magos te envió para capturarme. No importa cuánto lo piense, esa es la única respuesta.

Candice, con el rostro ensombrecido, murmuró algo sobre cómo renunciaría si la atrapaban, y Roderick rio levemente al verlo.

Y después de un rato, el sonido de cascos de caballos se escuchó a lo lejos, y comenzaron a acercarse cada vez más.

—Oh, veo que han llegado.

Pronto llegó una procesión de carruajes. Un lujoso carruaje encabezaba el camino, seguido por una sucesión de carros.

Y entonces la puerta delantera del carruaje se abrió, y una mujer alta y delgada, parecida a Candice, saltó antes de que Roderick pudiera siquiera escoltarla.

—Oye, Austin, ten cuidado. Podrías caerte.

Natalia, que había salido del carruaje, agarró la mano de su esposo mientras él hacía lo mismo. Roderick, que había perdido la oportunidad de saludar, solo pudo quedarse allí parado, estupefacto.

—...Estás aquí.

—Oh, aquí estás.

Candice dio un brusco saludo, sacando los labios, y Natalia le devolvió el saludo con uno igualmente brusco.

—Yo también estoy aquí, Verdugo.

—Bienvenido, Austin. Debe haber sido difícil llegar hasta aquí.

Pero cuando su cuñado la saludó, Candice sonrió alegremente y lo saludó cálidamente, como si nunca antes hubiera sido fría con él.

—Vaya, ¿podrías darme la bienvenida también?

—¿Qué?

Natalia gimió con voz triste, pero Candice resopló y apartó la cabeza.

Roderick, que observaba la escena con incomodidad, finalmente encontró un momento para intervenir y saludar a los invitados que habían llegado a su casa.

—Bienvenida, Natalia. Me enteré de que te casaste. Siento mucho no haber podido ir.

—¡Vaya, Su Excelencia! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuándo fue la última vez que le vi...? Así que...

Natalia rebuscó en su memoria, recordando su último encuentro con Roderick, y luego cambió de tema rápidamente, recordando que fue cuando nació Ayla.

Era para no sacar a relucir la historia de su primer hijo perdido y complicar las cosas innecesariamente.

—¿Cuándo fue mi boda? Está tan ocupado, sigue preocupado por eso. No pasa nada, no pasa nada. Le agradecí mucho el regalo que me enviaste entonces.

Sonrió radiante y presentó a Austin y Roderick, quienes se conocían por primera vez. Tras un largo y ruidoso intercambio de saludos en la puerta principal, finalmente pudieron entrar a la mansión.

Tras un breve descanso de su largo viaje, Natalia y su esposo fueron a la maternidad con los regalos que la familia Hailing le había enviado a Ophelia.

Cuando Natalia conoció a la pareja, que había viajado desde el extranjero para celebrar, se llenó de alegría al contemplar al pequeño bebé, con los ojos llenos de miel. Su esposo, Austin, no fue la excepción.

—¡Dios mío, qué bonita y adorable es, Natalia! Me recuerda a cuando nuestra Cheryl era así de bonita. Nuestra Cheryl también lo era.

Sonrió como un padre, pensando en su hija de seis años que dejó en casa, y Natalia asintió.

Y entonces, Candice, que había estado escuchando la conversación, intervino con una expresión de insatisfacción.

—...Es un hijo.

—Ah, ya veo... Cometí un error...

Austin se sonrojó de vergüenza y se disculpó, pero Ophelia sonrió amablemente y negó con la cabeza como si no le importara.

—No pasa nada, mucha gente lo malinterpreta.

Noah nació pequeño y bonito, así que mucha gente lo confundía con una niña, así que le resultaba familiar.

—Por cierto, ¿qué son esas cajas, Natalia? —preguntó Ophelia, señalando el montón de cajas que habían estado molestando a Natalia y Austin desde que llegaron.

—¿Ah, esas? Son regalos de la familia Hailing. Cuando les dije que iba a ver a mi hermana, me empacaron un montón de cosas.

Natalia se encogió de hombros y respondió, dejando a Ophelia sin palabras.

Cuando nació Ayla, su familia no la felicitó. Se opusieron a su matrimonio con Roderick y a su decisión de permanecer en el Imperio Peles, y su matrimonio, a pesar de su oposición, la distanció de ellos.

Por suerte, se reconciliaron hace unos años, e incluso la familia de su hermano vino de visita al imperio.

Nunca imaginó que recibiría un regalo como este.

—Ábrelo, Ophelia. Rápido.

Candice rodeó a Ophelia con el brazo y la animó a continuar. Ophelia abrió la caja.

La caja contenía ropa de bebé de algodón suave y lujoso. Incluso incluía mitones a juego.

Y encima, una carta con una caligrafía familiar. Era una felicitación sencilla y sincera de su hermano, Isidoro.

Tras leerla, Ophelia rompió a llorar.

En el momento de su matrimonio con Roderick, era su hermano mayor quien más se oponía.

Era comprensible que su hermano no tuviera más remedio que oponerse a que su talentosa hermana menor abandonara su futuro en la República de Tamora y se casara con un noble extranjero, pero en ese momento, la joven Ophelia estaba profundamente entristecida.

Más aún porque tenía una relación particularmente buena con su hermano.

—¿Por qué lloras, Ophelia? —preguntó Roderick, con el rostro desconcertado, cuando ella rompió a llorar de repente. Temía que la carta contuviera malas noticias.

—Hermano, felicitación… —lloró Ophelia en brazos de Roderick.

Roderick leyó la carta de Isidore a Ophelia mientras la consolaba.

La carta concluía con estas palabras: “Ahora acepto que tu verdadera felicidad reside ahí. Lamento haber intentado medirla con mis propios estándares”.

Por eso, los ojos de Roderick también comenzaron a enrojecerse ligeramente.

Solo ahora, después de tanto tiempo, se sintió aceptado por la familia de Ophelia.

—…Entended. Esa pareja está muy sensible últimamente.

Candice negó con la cabeza y dijo: “Aquí vamos de nuevo”, y Natalia se encogió de hombros, como si lo entendiera todo.

—No lo sabes porque no has tenido un hijo, pero hay cosas así después de tener un hijo.

Incluso Austin asintió con entusiasmo, pero Candice negó con la cabeza como si aún no entendiera.

Natalia, que estaba de pie junto a la cuna otra vez, observando a Noah, abrió mucho los ojos al ver el móvil que colgaba sobre la cuna.

Estaba hecho de papel, y las flores y los animales eran tan elaborados y delicados que parecía que se le había dedicado mucho cuidado.

—¡Oh, qué bonito es este móvil!

Al tocarlo suavemente con los dedos, las campanillas del interior del muñeco de papel emitieron un tintineo claro y hermoso.

—¿Sabes lo precioso que es? Lo creó personalmente el príncipe heredero del Imperio Peles.

Ante el cumplido de su hermana, Candice se encogió de hombros y presumió de ello, aunque no era suyo ni lo había hecho ella.

Y al oír la palabra "príncipe heredero", Natalia recordó de repente haber conocido a Winfred en el puerto de camino hacia aquí, y le dio una palmada en la espalda.

—¡Ah, sí, sí! Hermana, me encontré con Su Alteza el príncipe heredero de camino hacia aquí. ¡Qué coincidencia tan notable!

Candice, que se estremeció y evitó el toque de Natalia cuando esta le golpeó la espalda con su mano afilada, le preguntó a qué se refería al oír que había conocido a Winfred.

—¿Tú? ¿Dónde demonios?

—Bueno, acabo de llegar al Imperio, y la procesión del príncipe heredero pasaba por el puerto. Estaba observando, y me confundió con mi hermana y me habló, ¿verdad?

Natalia, en un arrebato de emoción, contó la historia de su encuentro con el príncipe heredero, incluyendo que este le había dicho que le enviara recuerdos cuando fuera a la residencia del Duque.

Mientras contaba esta emocionante historia, Ophelia y Roderick se unieron, secándose las lágrimas como si se hubieran calmado un poco.

—Qué destino tan extraño.

Cuando Roderick habló como si estuviera asombrado, Candice abrió la boca y aceptó sus palabras.

—A eso me refiero. He pasado por mucho desde que llegué a este imperio.

—...He pasado por mucho. He conocido a más que solo al príncipe heredero.

Y Austin, que había estado escuchando en silencio la historia, intervino y suspiró.

—¿A quién, Austin?

Candice lo animó a hablar rápido. Pero fue Natalia, no Austin, quien respondió.

—Ah, cierto. Casi muero, hermanita. Conocí a un pirata.

En cuanto les contó que había conocido al pirata, todos la rodearon y empezaron a concentrarse en la historia.

Y Austin, como si no pudiera detenerla, cerró los ojos ligeramente y negó con la cabeza, corrigiendo su versión.

—Aclaremos esto, Natalia. No nos conocimos. Saltaste a ayudar a un barco mercante que se había topado con piratas.

—Ah, entonces, como compañera de mar, ¿ignoras a un compañero de la industria en apuros? Eso no es posible —dijo Natalia con severidad, chasqueando el dedo índice de un lado a otro.

—Ah, en serio. Hablaremos de esto luego. ¿Cómo que casi mueres? No creo que los piratas te superen, dadas tus habilidades.

Capítulo 61

—¿Qué pasa?

Gerald, con el rostro demacrado después de unos días, entreabrió la puerta y se asomó. Parecía dispuesto a cerrarla de nuevo si la noticia no le gustaba.

—¿Qué clase de actitud es esa? ¡Este padre se tomó tantas molestias para acceder a tu petición...!

Para complacer a Byron, tuvo que ofrecerle su bebida favorita, y tras una cuidadosa consideración y un esfuerzo concienzudo, finalmente obtuvo su permiso. Pero su hijo, dijo, tenía una expresión tan tranquila.

—El invitado del anexo dio permiso. ¡Dijo que podías salir con esa niña!

—¿En serio, padre? No mientes, ¿verdad?

Gerald miró al conde con desconfianza y preguntó.

Chasqueó la lengua para sus adentros, pensando que, si alguien lo veía, pensaría que lo habían engañado toda la vida.

—Sí, pequeño gamberro. Así que date prisa y come. Si sigues así, tu madre me atrapará y me comerá.

El conde suspiró, recordando el rostro de su aterradora esposa, que había estado pidiendo el divorcio a gritos. Se preguntó qué le habría pasado si no hubiera pedido permiso a Byron... Solo imaginarlo le daba escalofríos.

Y justo cuando Gerald salía de su habitación después de unos días, comiendo, la noticia de su partida llegó a la otra persona, Ayla.

—¿Sí? Padre, ¿qué acabas de decir?

—He oído que pronto habrá un gran festival en la capital. Tu padre te prometió algo y me pareció una buena oportunidad. Te dije que salieras y te divirtieras.

Cuando Ayla preguntó, dudando de lo que oía, Byron respondió con una mirada pensativa.

Al principio, pensó que lo había oído mal, pero al volver a oírlo, seguía diciendo: "Puedes salir a jugar a la ciudad". Así que Ayla tenía una gran duda.

Ahora que lo pensaba, recordaba que le dijo que la dejaría salir. Sí que lo oyó, pero luego se enteró de algo tan impactante que la idea de salir se le esfumó.

Pero ¿por qué salir tan de repente? Y en un día de festival, además.

Ayla solo había oído hablar de festivales, pero nunca había visto uno en su vida. Ni siquiera podía imaginar cómo sería el ambiente.

Si tan solo pudiera escapar de la vigilancia de Byron y mimetizarse con el ambiente festivo.

Tal vez ella también podría vivir como una persona normal, aunque solo fuera por un día.

Seguir preocupándose por la maldición en su cuerpo no cambiaría nada, y como iba a ir de todos modos, no parecía mala idea simplemente disfrutar del festival en paz.

Pero la anticipación que había estado creciendo dentro de ella se hizo añicos con la siguiente noticia. No le gustaba la persona con la que iba.

—Y, como vas con el hijo de este tipo, lo sé.

Parecía una oferta tan buena, pero había una trampa. Una trampa muy grande.

Ese tipo molesto, yendo al festival con Gerald. Empezó a sospechar que Byron lo hacía a propósito para molestar a Ayla.

Sin embargo, no podía rebelarse contra los esfuerzos de Byron por hacer algo por ella diciendo: "No me gusta".

Si continuaba haciéndolo, sería tratada con falta de respeto por la sinceridad de su padre, y era fácil imaginar cuánto más la atormentaría.

—...Sí.

Ayla asintió obedientemente, aunque a regañadientes. Pero Byron parecía disgustado con eso.

—¿Parece que te gusta salir a jugar con ese niño?

Era como si se quejara: "Eres mujer, ¿así que crees que está bien salir con un hombre?".

Ayla se mordió el labio, avergonzada. No entendía qué quería que hiciera.

—...No, yo... solo necesito que te quedes a mi lado. Estaré encantada de ir contigo.

Lo pensó rápidamente y soltó la frase que más satisfaría a Byron. Era el tipo de frase que diría una chica que solo conocía a su padre.

Y la decisión fue correcta. Byron sonrió con ironía y pareció bastante satisfecho con su respuesta.

—Sí, sabía que mi hija haría eso. Pero este padre está un poco... reacio a salir ahora mismo. ¿No lo entiendes, hija mía? —preguntó Byron, pasándole los dedos por el pelo.

Ayla se resistió al roce, asintiendo con una leve sonrisa en los labios.

Aun así, no entendía por qué. Entendía que Gerald quería salir con ella, pero le desconcertaba que Byron hubiera aceptado. ¿No estaría Byron en posición de aceptar una petición tan imprudente sin obtener nada a cambio?

—He oído que ha sido un verdadero incordio. Prometió no volver a hacerlo después de que salieras solo esta vez, así que ten paciencia esta vez.

Y la pregunta pronto recibió respuesta cuando Byron le acarició la cabeza y dijo:

—Entonces puedo aguantarlo un día o dos.

Era dudoso que ese tipo, que no tenía respuestas, realmente cumpliera su promesa.

Ayla asintió, diciendo que lo entendía.

—¡Guau, es un barco! ¡Es un barco de verdad! ¡Joseph, mira eso! ¡Es enorme!

Un puerto en la parte sur del Imperio Peles.

Winfred, que había encontrado el barco al que iba a subir, lo señaló con voz emocionada y gritó:

—...Su Alteza, me avergüenzo. Por favor, mantened vuestra dignidad.

Gracias a esto, el mayordomo jefe que estaba a su lado se cubría el rostro enrojecido con ambas manos.

No era su primera vez en el mar, ni la primera vez que veía un barco. El príncipe heredero, siempre curioso, lo había estado mirando con ojos brillantes desde el momento en que supo que encabezaba una misión diplomática en el extranjero.

—¡Pero es la primera vez que veo un barco tan grande! ¡Y es la primera vez que viajo al extranjero!

De niño, Winfred pasaba sus vacaciones en una villa cerca del mar, e incluso había hecho un crucero por el lago, pero esta era una experiencia completamente diferente.

Aunque explicó varias veces que se trataba de una misión diplomática muy importante, la primera de su tipo para el Príncipe Heredero, Winfred estaba tan emocionado como si se fuera de viaje por placer.

—¿No es genial Joseph también? ¡Es tan emocionante!

—Ejem, bueno, a veces este tipo de cosas están bien.

Aunque habló con severidad, el mayordomo jefe estaba en realidad un poco emocionado.

Una vez que llegara al Reino de Inselkov y estableciera oficialmente las relaciones diplomáticas, estaría ocupado ayudando al príncipe heredero, pero hasta entonces, no era muy diferente de unas vacaciones a bordo de un crucero de lujo.

Winfred rio entre dientes, diciendo que ya lo sabía, y caminó hacia el enorme barco. Aunque caminaba, sus pasos se sentían ligeros, como si volara sobre las nubes.

Winfred, que corría emocionado, se detuvo en seco al ver un rostro familiar entre los que observaban la procesión del príncipe heredero.

—¿Directora Eposher?

Candice, que debería haber estado en la casa de los duques, se vio atrapada entre la multitud.

Justo antes de que la delegación partiera, se levantó la prohibición de un mes y visitaron la residencia del duque para ver a Noah y Ophelia. En ese momento, Candice Eposher se alojaba en la residencia del duque.

Se suponía que había venido al puerto para regresar tras una breve visita y cuidar de la salud de Ophelia hasta que diera a luz, tras haber cumplido su propósito.

Pero era un poco extraño que Candice ni siquiera insinuara que regresaría con Winfred, con quien se había vuelto muy cercana.

—Oye, ¿cómo me llamaste hace un momento?

—Oh, lo siento. Creo que te juzgué mal.

Mirándola de cerca, se parecía a Candice, pero su rostro era ligeramente diferente. Además, a diferencia de su larga melena recogida, el cabello gris de esta mujer estaba cortado con pulcritud.

Las gruesas gafas que Candice siempre usaba como si fueran parte de su cuerpo no se veían por ninguna parte.

—No es eso... Vaya, ¿me acaba de hablar Su Alteza el príncipe heredero del Imperio Peles? Supongo que realmente hice bien en criar a mi hermana mayor.

Y la respuesta que recibió de la mujer fue realmente inesperada.

—¿Hermana?

Cuando Winfred inclinó la cabeza en señal de pregunta, ella se presentó con una amplia sonrisa, una sonrisa que recordaba tanto a Candice.

—Soy Natalia Eposher. Soy la hermana menor de la directora Candice Eposher.

Oh, Dios mío, ¿qué clase de coincidencias eran estas?

Los ojos de Winfred se abrieron de par en par mientras estudiaba a la mujer que se presentó como Natalia. Aunque había ligeras diferencias en los detalles, ella era realmente una hermana, al igual que su hermana mayor, Candice.

—No sabía que la directora tenía una hermana menor. ¿Por qué está en el imperio...?

Cuando Winfred preguntó con una expresión desconcertada, Natalia respondió con una sonrisa.

—Escuché que la amiga de mi hermana, que vive en el imperio, tuvo un bebé. ¡No puedo dejarla sola para que vea la carita! Yo también quiero verlo. También traje algunos regalos de los padres de mi amiga.

Parecía que las similitudes entre Candice y Natalia no se limitaban a sus rostros. Sus personalidades distraídas, no... alegres, también eran sorprendentemente parecidas.

—Oh, planeo ir a ver al duque de Weishaffen. De hecho, acabo de volver de ver al bebé hace unos días.

Quería presumir ante todos de haber visto a Noah, y cuando conoció a alguien que había viajado hasta el imperio para ver al bebé, se emocionó tanto que empezó a contar la historia.

Qué lindo era. Noah y Ayla tenían diferente color de pelo y ojos, pero era realmente asombroso cómo él aún conservaba rastros de su hermana en su carita.

Mientras Winfred sonreía tímidamente al pensar en el lindo bebé, Natalia se acurrucó en un ataque de genuina envidia.

—Yo también quiero verlo. ¡Qué lindo sería!

Y entonces.

Winfred y Natalia hablaron al mismo tiempo.

—Su Alteza, se acerca la hora de salida.

—...Natalia, Su Alteza el príncipe heredero también debe estar ocupado, así que dejémoslo.

Uno era Joseph, el chambelán que animaba a Winfred, y el otro era un hombre de larga cabellera castaña y aspecto pálido y delicado.

—Ah, yo... Este es mi esposo, Austin Eposher, Su Excelencia. La he entretenido demasiado. Le pido disculpas.

Natalia se rascó la nuca y se disculpó, y su esposo, Austin, a quien presentó, la saludó cortésmente, aunque con timidez.

—No. Estaba tan feliz que ni siquiera me di cuenta de cuánto tiempo había pasado. Si alguna vez va a casa de los duques, no olvidéis saludarlo.

Tras un encuentro tan breve pero memorable, Winfred zarpó hacia el Reino de Inselkov.

Capítulo 60

¿Cuánto había visto?

Solo había pasado un rato, apenas unas horas, pero se preguntaba si se había encariñado con aquello.

Era curioso cómo extrañaba a Winfred como si extrañara a sus padres.

—...Todavía quiero verte.

¿La recordaría Winfred? Probablemente la había olvidado, pues solo había sido un encuentro fugaz.

Al pensar en ello, una oleada de tristeza le atravesó el pecho. Esperaba que él también la recordara. Deseaba que pudiera evocar esos recuerdos, rememorarlos y añorarlos.

Aquella noche solitaria.

Aún no sabía que su reencuentro con Winfred estaba a la vuelta de la esquina.

—¿Sigues yendo y viniendo del anexo estos días? ¿Podrías hacerme caso, por favor? ¡Te dije que no! Te buscaré uno más bonito, ¿sí?

El conde Senospon, agarrando el dobladillo de la ropa de su hijo con voz suplicante, dijo que no tenía ni idea de cuántas veces había tenido la misma conversación.

Era evidente que habían olvidado que los niños de esa edad tienden a enfadarse más si siguen diciendo que no.

Y, de hecho, el conde tampoco tenía muchas esperanzas. No era probable que su testarudo hijo cambiara de repente de la noche a la mañana y declarara: «Ya no seré un alborotador».

Pero, contrariamente a lo que esperaba el conde, Gerald, sorprendentemente obediente, respondió que sí.

—Sí, lo entiendo. Ya no iré.

—Así que ese niño dijo que no... No, ¿qué acabas de decir?

—...No voy a ir al anexo.

Ante las palabras de Gerald, el conde, dudando de sus oídos, se los tocó una vez. Sospechaba que había oído mal, quizá por la cera acumulada.

—¿De verdad?

—Sí. Sin embargo, hay una condición —añadió Gerald con expresión obstinada.

«Pues sí, es cierto. Este tipo no iba a ceder tan fácilmente».

—¿Cuáles son las condiciones? Cuéntame primero —preguntó el conde con voz cansada.

En realidad, estaba dispuesto a aceptar cualquier condición. Empezaba a cansarse de oír las cosas desagradables de Byron cada vez que se veían y de tener que vigilar constantemente cada uno de sus movimientos.

Pero las condiciones de Gerald no eran fáciles de aceptar.

—Por favor, déjame salir con ella a solas en este festival. Solo esta vez. Después de salir juntos una sola vez, no volveré a mirar el anexo.

—¿Qué es eso? ¿Acaso vas a la celebración de la investidura del príncipe heredero ahora mismo?

Sabiendo perfectamente que a su padre lo habían tratado como a un trapo viejo por apoyar al Duque de Bache, iría al festival que conmemoraba la coronación del príncipe heredero con una mujer a la que su padre se oponía tanto.

Si esto no era un intento deliberado de molestar a su padre, ¿entonces qué era? El conde no lograba comprender de dónde había surgido esa imagen.

—Oh, ya te dije las condiciones. Si no se cumplen, no te haré caso, padre.

—¡Eso no es algo que pueda autorizar así como así! ¡También tengo que escuchar los deseos de los invitados del anexo...!

Considerando cuántas veces Byron había exigido obstinadamente que separaran a Gerald de la niña, que podría ser o no su hija, era una condición prácticamente imposible.

Pero eso no era asunto de Gerald. Él se aseguraría de que su padre cumpliera con esta condición.

—¡No comeré hasta que me des permiso!

Incluso estaba pensando en hacer una huelga de hambre.

—¿Tú? ¿Tú, que pierdes la paciencia por saltarte una sola comida? Vaya caso.

El conde se burló.

«Tres días no son nada», pensó, «porque sabía que te rendirías en menos de un día».

—...Ya verás.

Gerald fulminó a su padre con la mirada y entró dando un portazo. Aquel momento marcó el inicio de la guerra entre ricos y pobres.

Cuatro días después, el conde no podía trabajar bien porque su esposa no dejaba de regañarlo.

—¡Haz algo! ¡Si seguimos así, nuestro hijo se morirá de hambre!

Contrario a lo que se esperaba, Gerald llevaba cuatro días protestando, saltándose comidas.

—Ja, en serio, no sé a quién se parece ese niño.

—Solo una vez, cariño. Tu hijo se está muriendo. ¿Qué más importa ahora? Ve a hablar con el huésped del anexo.

El conde gimió, con la cabeza entre las manos, como si le doliera, mientras la Condesa se aferraba a él, repitiendo lo mismo una y otra vez hasta que le dolieron los oídos.

—¡Cariño!

—Cállate. Me duele la cabeza.

El conde, como si no la oyera, se frotó las sienes e ignoró las quejas de su esposa. Y cuanto más lo hacía, más crecía la ira de la condesa.

No le gustaba la idea de tener un huésped en su dependencia, del que no tenía ni idea de quién era, así que tuvo este pequeño gesto.

La condesa llenó un vaso de agua y se lo arrojó a la cara a su marido, que ni siquiera la escuchaba.

—¡Haz que Gerald coma ahora mismo! ¡O nos divorciamos!

—¡Cariño, Clara!

El conde gimió avergonzado al ver que su esposa, que acababa de salir corriendo de su despacho, se encerraba en su habitación y se negaba a salir.

Sintió que no podía seguir impotente.

El conde fue al anexo y se reunió con Byron. Pensaba que, si conseguía persuadir a Byron para que accediera a las exigencias de Gerald, encontraría la paz.

Por supuesto, no fue con las manos vacías. Iba cargado con los licores más exquisitos de su colección.

Antes de abordar las ridículas exigencias de su hijo, necesitaba que Byron se sintiera lo mejor posible.

Y tal como el conde había previsto, Byron parecía estar de muy buen humor tras unas copas del preciado vino. Con una expresión ligeramente exaltada, comenzó a extender una serie de cheques en blanco.

Eran historias sumamente inverosímiles sobre lo que haría tras convertirse en emperador.

Sin embargo, el conde, que en realidad estaba escuchando la promesa vacía, no parecía muy complacido.

Era natural. Estaba tan concentrado en la reacción de Byron, calculando cuándo y cómo sacar el tema, que ni siquiera notó el costoso alcohol que entraba en su boca o nariz.

Y Byron, que llevaba un rato hablando solo, finalmente se dio cuenta de que el conde intentaba complacerlo y calcular el momento oportuno.

—Hmm, veo que tienes algo que decirme. No temas decírmelo. No hay nada que no pueda oír entre nosotros.

Byron, complacido de que los esfuerzos del conde hubieran dado fruto, abrió la boca, decidido a acceder sin reparos a cualquier petición.

Era una buena señal para el conde.

—Ah, es... mi hijo.

Sintió que el momento era propicio y expuso las exigencias de Gerald. Había supuesto que ni siquiera Byron se negaría rotundamente, y su predicción resultó acertada.

Byron no dijo que no de inmediato, aunque gemía de vergüenza.

—Me prometió una y otra vez que si salía con ella aunque fuera una sola vez, no la molestaría más. Es terco, pero una vez que promete algo, lo cumple.

Mientras el conde insistía, recalcando su punto, Byron bebió un sorbo de su vino aromático y se sumió en sus pensamientos.

Siempre había creído que el hijo del conde era un tipo tonto que no conocía su lugar y que siempre andaba detrás de lo ajeno, pero resultó ser bastante listo.

—Así es. Hay que tomar lo que se puede.

Si uno simplemente cedía a sus exigencias, sería una víctima. Toda transacción requería un intercambio.

Eso no significaba que Gerald le cayera bien. Todavía se sentía incómodo por el hecho de que se hubiera atrevido a codiciar lo que era suyo, y había muchas cosas en sus exigencias que no le parecían correctas.

La niña que se parecía a Ophelia iba felizmente a ver el festival con otro hombre. Solo imaginar a Ayla sonriendo radiante mientras caminaba por la bulliciosa calle le revolvía el estómago.

—...No, ahora que lo pienso, le dije a Ayla que le permitiría salir.

Claro, había planeado enviar a Cloud y a Laura con él. Pero enviar a Cloud a la ciudad en un momento como este, con la delegación imperial presente, era peligroso, y Laura también planeaba infiltrarse en la casa del duque en cuanto regresara al Imperio, así que lo mejor era mantenerla fuera de la vista.

Pero eso no significaba que pudiera enviar a Ayla sola.

No había forma de cumplir su promesa, pero se presentó esta oportunidad.

Así que, esta era una oportunidad para matar dos pájaros de un tiro: cumplir su promesa a Ayla y deshacerse de ese molesto bicho que la atormentaba.

Habiendo hecho los cálculos hasta ese punto, habría sido aceptable dar permiso sin dudarlo, pero Byron abrió la boca, fingiendo dificultad, y se frotó la barbilla.

—Mmm, pero ¿no sería un poco peligroso que fueran solo ellos dos? Aunque no sea mi hija biológica, es una valiosa perra de caza con muchos usos.

—Oh, no os preocupéis por eso. Enviaré a los mejores caballeros de la familia del conde como escolta.

«Con eso basta para vigilar a Ayla y al poco agraciado Gerald, los dos niños».

Byron asintió satisfecho.

—Sí. Podría funcionar un día o dos.

—¿De verdad? ¡Muchas gracias, señor!

Al recibir el permiso de Byron, el conde se sintió genuinamente complacido y le entregó la botella entera que aún llevaba en brazos. Para él, Byron era el benefactor que había salvado a su hijo de la inanición y a él mismo del divorcio.

Habiendo cumplido con éxito el propósito de su visita al anexo, el conde regresó al edificio principal con la frente en alto y llamó a la puerta de Gerald.

Quería darle la noticia de inmediato.

—¡Gerald, cariño! Hablemos.

Capítulo 59

Solo, Gerald miró con furia el lugar donde Ayla había estado, con el orgullo herido hasta lo inimaginable.

—Ni siquiera sabes lo básico, ¿cómo te atreves a humillarme así? —murmuró, castañeteando los dientes. Era el primer insulto que recibía en su vida, siendo el único hijo de una familia noble condesa.

Pensó que, si las palabras no surtían efecto, podría obligarla por la fuerza. Pero viéndola hoy atrapar una piedra con tanta agilidad y devolverla con increíble velocidad, incluso eso parecía imposible.

Mientras Gerald temblaba de humillación, dos mensajes sorprendentes del Imperio Peles volaban hacia el Reino Inselkov.

Byron se sentía muy incómodo.

El conde le había prometido firmemente disciplinar a su hijo delante de él, pero nada había cambiado, ya que había pasado casi un mes.

Últimamente, no le dirigía la palabra a Ayla ni nada por el estilo, pero siempre que tenía ocasión, se le veía merodeando por el jardín del anexo con gesto de disgusto.

Mientras la irritación de Byron aumentaba, el espía le envió noticias que lo perturbarían.

Ophelia había dado a luz a un hijo.

Se llamaba Noah. Decían que era un niño precioso que había heredado el cabello negro de su padre y los ojos violetas de Ophelia.

—Si tiene el pelo negro, me castañetearán los dientes.

Todos los obstáculos en su vida tenían el pelo negro. Su hermano menor, Hiram, que había usurpado su lugar, y ese hijo, Winfred.

Y Roderick, que le robó a Ophelia y la traicionó, también tenían el pelo negro.

—Ese niño debería haber sido mío.

Byron apretó los puños al imaginar un hijo idéntico a Ophelia y a él mismo.

De hecho, como hombre, sentía el deseo natural de dejar un linaje que se asemejara al suyo. Dado que estaba destinado a ascender al trono, también tenía el sagrado propósito de continuar el linaje imperial.

Pero abandonó todos esos deseos. Porque amaba a Ophelia. Porque la amaba a pesar de su fatal defecto: su cuerpo le dificultaba tener hijos.

Pensaba que no necesitaba hijos mientras ella estuviera a su lado. Amaba a Ophelia lo suficiente como para renunciar a esa codicia.

Pero entonces, como por una extraña coincidencia, apareció de repente aquella niña difícil de concebir. Era Ayla. Decían que era lo suficientemente sana como para soportar todas esas condiciones adversas.

Pero las probabilidades de tener otra hija sana como Ayla eran prácticamente nulas, así que dijeron que esa niña sería la primera y la última.

Por lo tanto, todo lo que tenía que hacer era eliminar a Ayla. Las probabilidades de que diera a luz a un descendiente suyo eran mínimas, pero él seguía creyendo que Ophelia Hailing era la única que podía sentarse a su lado como emperatriz.

—...Pero esta vez es un hijo.

Un hijo. Un hijo que se parecía al traidor Roderick Weishaffen, a quien odiaba con una repugnancia estremecedora.

Byron deseaba irrumpir en la mansión del duque en ese mismo instante y estrangular a esa criatura. El mero hecho de que semejante abominación existiera bajo esos cielos le revolvía el estómago y le desgarraba las entrañas.

Incluso si buscaba la venganza perfecta, quizá fuera porque veía a Ayla viva y respirando, y tal vez porque la niña era una niña.

—...Sería divertido matar a su propio hermano menor con las manos de esa mujer.

Qué placer sería ver morir a alguien, sabiendo que había matado a su propio hermano y padre con sus propias manos.

Tan solo pensar en ese momento le provocaba una oleada de placer.

Mientras Byron reprimía su ira imaginando tales cosas, el conde apareció de repente, trayendo consigo otra noticia sorprendente.

—¿Por qué has venido tan de pronto sin avisar?

—Ah, es que... oí una historia increíble hoy en el palacio

—¿De qué estás hablando? ¿Acaso hay una guerra? —preguntó Byron con rostro sereno, pensando que, por muy sorprendente que fuera la noticia, no sería la del hijo de Ophelia.

Ante su aparente desinterés, el conde golpeó el escritorio para llamar su atención, como pidiéndole que escuchara con atención.

—Bueno, ¿no dijeron que el príncipe heredero viene el mes que viene?

—¿El príncipe heredero? ¿De dónde viene? —preguntó Byron, mostrando finalmente algo de interés.

El conde, entusiasmado, lo explicó todo con detalle:

—¡El príncipe heredero del Imperio Peles viene a nuestro reino!

Corrió la voz de que el príncipe heredero encabezaría personalmente la delegación imperial a la ceremonia de investidura del Reino de Inselkov el mes siguiente.

—¿Hablas de mi sobrino?

—¡Sí! ¿No es una oportunidad de oro, Alteza? Alteza, os encontráis en el Reino de Inselkov, y el príncipe heredero viene de visita.

El conde, si aprovechaba la oportunidad, podría asesinar al príncipe heredero, dijo, y expuso un plan descabellado. Era un necio que solo sabía una cosa y no dos.

—¿Y si fracasa? ¿Estará a salvo el conde?

—Ah.

Cuando Byron preguntó, apoyando la barbilla en la mano, las palabras «fracaso» y «descubrimiento» finalmente le vinieron a la mente, y el ánimo del conde decayó.

Ya había intentado asesinar a Winfred una vez, pero fracasó. Como resultado, la situación dentro del imperio se había deteriorado hasta el punto de que ya ni siquiera podía establecerse, y había huido hasta aquí, como si lo hubieran expulsado.

Pero Byron no era tan estúpido como para intentar asesinar a Winfred en un arrebato de impulsividad.

—Me preocupa algo más. Si llegan los enviados imperiales, la seguridad aquí también será máxima.

Byron hablaba como si temiera que lo descubrieran escondido allí.

—Oh, no os preocupéis por eso. Si bien el territorio del conde Senospon está cerca de la capital, se encuentra en el lado opuesto del Imperio, así que ningún enviado imperial vendrá hasta aquí. ¡No os preocupéis, yo me mantendré firme!

Era comprensible, pues incluso entre los empleados de la mansión, pocos conocían a los huéspedes del anexo.

—He mantenido este anexo bajo estricta seguridad. No tenéis de qué preocuparos.

Byron abrió la boca con descontento mientras observaba al Conde hablar con orgullo, con el pecho palpitante.

—...Pero, ¿no es cierto que personas que no deberían estar en el anexo entran y salen constantemente?

Era la historia del hijo del conde, Gerald.

—¿Sí? ¿Me estáis diciendo que no debería venir? ¡Cómo se atreve alguien...!

—Me refiero a tu hijo. Tu hijo.

«Trabajar con una persona tan estúpida y despistada», pensó Byron, reprimiendo un suspiro.

Ah, te referías a nuestro Gerald...

Cuando salió el tema de su hijo, el conde se deprimió mucho y su voz se apagó.

—Lo siento mucho, Señor. Espero que lo entendáis. No hay nada que no pueda controlar mejor que la crianza de mis hijos. Intento persuadirlo siempre... pero es terco como una mula.

El conde bajó la cabeza como avergonzado, diciendo que no podía atar a su hijo adulto.

—Ya es mayor para hacerme caso después de haber sido golpeado y asustado... De verdad que hago lo que puedo. Lo siento.

—...De acuerdo.

Ante las repetidas disculpas del conde, Byron intentó apaciguarlo, diciéndole que su disculpa era suficiente. Sin embargo, no estaba de acuerdo con sus propias palabras.

«Si tu hijo no te hace caso, ¿por qué no pegarle, atarlo y encerrarlo para que te obedezca? Independientemente de su edad, ¿acaso no es así como se acaba todo?»

Quizá sea porque no tiene parientes de sangre, pero no cree que sería muy diferente si tuviera hijos que heredaran su semilla.

—Bueno, entonces me retiro. Os he quitado demasiado tiempo.

Solo después de que el conde inclinara la cabeza y se apartara, Byron pudo recuperar la paz.

Laura cerró la puerta con llave desde fuera, y Ayla se quedó sola, leyendo los documentos con la información que había estado investigando.

Ahora, poco a poco se acostumbró a vivir oculta en el anexo del conde. No sabía cuándo podría marcharse, pero sin duda había sido una experiencia cómoda.

De hecho, desde que llegó a casa del conde, ni siquiera había podido salir de noche.

En parte porque sabía la verdad sobre la maldición que pesaba sobre su cuerpo, pero también porque el guardia que el conde había apostado para vigilar estrictamente el anexo se encontraba justo delante de la ventana de su habitación toda la noche.

Aun así, tras escuchar a escondidas las conversaciones de Byron y Cloud varias veces durante el día, logró averiguar algo.

El hecho de que el conde hubiera decidido ayudar a Byron y obtenerlo significaba que él mismo ascendería al trono de este país.

Byron, el conde Senospon y todos los demás sinvergüenzas que codiciaban lo que no les correspondía eran verdaderamente despreciables.

En fin, como no tenía nada mejor que hacer en su tiempo libre, estaba leyendo esto para reorganizar la información que había recopilado hasta el momento.

Ayla ordenó cuidadosamente la información que había anotado y la guardó en la caja secreta de Winfred.

Antes de devolver la caja, sacó el reloj de bolsillo que Winfred le había regalado sin motivo aparente y lo observó.

Con la excusa de darle cuerda de vez en cuando, Ayla sacaba el reloj, que guardaba recuerdos de ella y Winfred, y lo miraba.

El día que conoció a Winfred y recibió ese reloj como regalo, aquel momento mágico pareció desplegarse vívidamente ante sus ojos.

—...Me pregunto si ese chico habrá crecido mucho.

Sin duda. Así como Ayla había crecido tanto entretanto, Winfred también debía de haber crecido bastante.

Incluso entonces, era bastante alto y delgado para su edad. Se preguntaba cuánto más alto se habría vuelto ahora. Había pasado bastante tiempo, y debía de tener quince años.

Ayla lo imaginó un poco mayor y se dio cuenta de que aquello era añoranza.

Capítulo 58

Binka confesó sus sentimientos con timidez. Winfred se alegró sinceramente al oírla, sabiendo que no estaba solo.

—¿Verdad? Sientes lo mismo, ¿no? ¡Lo sabía! En fin... de ahora en adelante, no te preocupes si no te trato tan amablemente como antes. No es porque hayas hecho algo mal ni porque me caigas mal. No te gusta que te malinterpreten, ¿verdad?

Sintió un gran alivio. Habría sido mejor si le hubiera dicho a Binka desde el principio: «De ahora en adelante, me voy a distanciar de ti por este motivo». Por mucho que lo pensara, había sido un error tonto.

Pero Binka lo miró con los ojos muy abiertos, como sorprendida por sus palabras.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿Tengo algo en la cara? —Él la miró, acariciándole la mejilla sin motivo aparente.

—Oh, lo siento. Es... inesperado. Pensé que incluso alguien tan importante como Su Alteza, como yo..., se preocupaba por la opinión ajena, como cualquier persona. Creí que personas como Su Majestad el emperador y Su Alteza harían lo que quisieran sin preocuparse por lo que pensaran los demás —dijo Binka como si realmente no se esperara que eso sucediera.

Era fácil para quienes no lo conocían bien pensar así. Era un malentendido con el que se topaba a menudo, y lo negaba hábilmente.

—¡No! Hay tantas cosas de qué preocuparse. Hay tantas cosas que te hacen pensar: «No puedes hacer esto» o «Quedarás mal si haces aquello».

Incluso ahora, seguía siendo así. ¿Acaso no tenía que obligarse a distanciarse de Binka, preocupándose por los asuntos ajenos?

Claro que, lo que más le preocupaba en ese momento era si ese rumor llegaría a oídos de Ayla, a quien amaba de verdad.

—Mmm, ya veo... Si tuviera ese poder, podría deshacerme de todas las cosas molestas y hacer lo que quisiera.

Winfred la miró desconcertado, sintiendo un ligero escalofrío recorrerle el brazo al oírla hablar, pues era una palabra que no encajaba con el rostro bello y dulce de Binka.

—Ah, lo siento, lo siento. Yo... quiero decir, era una broma... Aunque Su Alteza, el príncipe heredero, sea tan amable conmigo, ¿cómo me atrevo a bromear así?... No debí haberlo hecho...

De repente, Binka se disculpó, casi golpeándose la cabeza contra el suelo, mientras el ambiente se volvía extraño. Winfred la detuvo protegiendo su cabeza con la palma de la mano para que no golpeara el escritorio.

—¡Ah, ahí vas de nuevo! ¿Qué tiene de malo tu tema? No digas esas cosas.

Solo después de que él repitiera varias veces: «No tienes que disculparte así», Binka se calmó un poco y se quedó quieta frente a él.

Winfred, que la observaba con el rostro ligeramente sonrojado, sintió de repente una inquietud e inclinó la cabeza para mirarla.

—Por cierto, Binka... Hace tiempo que no te veo, pero pareces haber crecido un poco. ¿Sigues creciendo después de los veinte?

Winfred, que estaba en pleno estirón, donde cada día era diferente al anterior, había crecido bastante, pero Binka también parecía haberlo hecho. Claro que era una diferencia sutil, tan sutil que solo alguien con buen ojo la notaría.

Así que podría ser un error suyo.

Pero por alguna razón, el rostro de Binka reflejó una clara sorpresa ante las palabras de Winfred. Palideció tan rápido que el color se le fue del rostro al instante.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —Winfred también se sorprendió—. ¿De verdad fue tan descortés decir que eras alta? No.

«Puede que seas un poco más alta que los demás, ¿qué hay de qué avergonzarse?»

Binka, que había estado inquieta por un momento, confundida, bajó la voz y abrió la boca como si se hubiera decidido.

—En realidad... no tengo veinte años... Lo siento.

—¿Sí? ¿Qué significa eso? —Winfred parpadeó rápidamente ante la repentina confesión y miró a Binka.

—Bueno, han pasado tres años desde que entré al palacio. Para trabajar como doncella en el palacio, hay que ser mayor de edad... así que mentí sobre mi edad.

Si quieres trabajar en otro sitio, no importa tu edad, pero el Palacio Imperial solo contrata a mayores de dieciocho años.

Binka se mordió los labios al terminar de hablar, diciendo que ser doncella era el único trabajo que una joven plebeya sin habilidades podía desempeñar, y que, dado que ser doncella del palacio era el mejor pagado, era una elección inevitable.

De hecho, Winfred sintió una lástima indescriptible al oírla confesar que ahora tenía diecisiete años.

Al pensar en cómo, a los quince, tuvo que mentir sobre su edad y trabajar como doncella en el palacio para conseguir dinero para las medicinas de su madre, le dolió el corazón.

—Si me decís que pare, pararé ahora mismo, así que por favor, no se lo digáis a nadie, Alteza.

Si otros se enteraban, no sería problema dejar de ser doncella, sino pagar las consecuencias por mentir sobre su edad y falsificar documentos.

A pesar de la súplica sincera de Binka, Winfred permaneció en silencio. Parecía perdido en sus pensamientos.

Y al cabo de un rato, bajó la voz y habló.

—Lo mantendré en secreto. Así que no digas nada de renunciar. Necesitas dinero para las medicinas de tu madre.

—...Su Alteza.

No había mentido por ningún otro mal motivo, y había tomado esa decisión por el bien de su única familia. Él no tenía intención de expulsar a una Binka tan bondadosa.

—Es solo nuestro secreto, ¿verdad?

Winfred extendió su meñique con una sonrisa pícara, que le recordaba a su padre, Hiram. ¿Compartir un secreto? Parecía que eran hermanos muy unidos.

—Sí, muchas gracias, Alteza.

Binka sonrió radiante y entrelazó su meñique con el de Winfred. No había sombra en su rostro luminoso.

A pesar de las continuas y sinceras súplicas del conde Senospon, las persistentes visitas de Gerald al anexo continuaron sin cesar. De hecho, parecían incluso más atrevidas.

Al principio, dudaba y retrocedía cada vez que Cloud estaba cerca, pero ahora se había dado cuenta de que no podía hacerle nada, así que ni siquiera lo miraba.

En cuanto Ayla salía al jardín, él entraba corriendo con todo tipo de golosinas y juguetes que les gustarían a las niñas, tanto que, durante los últimos días, incluso el entrenamiento tuvo que hacerse dentro de casa.

Claro, Cloud creía haberle enseñado todas las técnicas básicas, así que solo era un entrenamiento ligero para que no perdiera práctica.

Ni siquiera podía hacer eso y, al estar encerrada en la habitación, no soportaba la molestia.

Hoy fue peor.

—¡Eh, preciosa! Sal a verme, ¿vale?

Ayla no sabía cómo se había enterado, pero llevaba horas molestándola, tirando piedrecitas y cosas así por debajo de su ventana.

—Esto es...

Ayla tuvo que reprimir el impulso de abrir la ventana y saltar para tirarlo al suelo, diciéndose que era demasiado para ella.

Siempre había pensado que Winfred era un niño brillante e inocente, pero comparado con Gerald, parecía increíblemente maduro. Aunque era un año mayor que Winfred, no entendía por qué actuaba así.

Ayla, que nunca había tenido una amiga de su edad, aparte de Winfred, ni en su vida pasada ni en la presente, sabía instintivamente que aquella no era una relación normal.

—¡Guapa, ven a jugar conmigo!

Y entonces, de nuevo, una piedra voló contra la ventana, produciendo un fuerte golpe. Al mismo tiempo, le pareció oír cómo se rompía su paciencia.

Ayla se acercó a la ventana y la abrió de golpe. Sintió que no podía soportarlo más sin gritar: «¡Por favor, déjame en paz!».

De verdad, de verdad, era un canalla. Había agotado su profunda paciencia, la misma que había soportado incluso frente a su enemigo jurado, Byron.

Al abrir la ventana de golpe, otra piedrecita cayó volando desde abajo. Parecía que él no se había dado cuenta de que ella había abierto la ventana y había lanzado la piedra.

Ayla, instintivamente, la atrapó con la mano.

—¡Guau! ¿Qué truco haces? ¿Cómo la atrapaste? —exclamó Gerald, aplaudiendo, como asombrado. Era una osadía que contrastaba con la que acababa de mostrar, casi golpeando a alguien con una piedra.

Ayla cerró los ojos con fuerza, resistiendo el impulso de lanzarle la piedra a 120 kilómetros por hora y partirle la cabeza.

—¿Puedes dejarme en paz, por favor? ¿Por qué me haces esto? Solo necesito descansar tranquila.

—Oye, ¿qué clase de niña eres, hablando como un viejo que lo ha vivido todo? Me caes bien, simplemente me caes bien. Quiero dar un paseo tranquilo contigo, charlar un rato... Eso es todo lo que quiero —respondió con una sonrisa pícara que le daban ganas de pegarle.

Y Ayla pensó: «Eso definitivamente no es lo que le gusta».

No podía entender cómo alguien podía irritar a una persona a la que quería tanto.

—No tengo ganas de hacer eso, así que por favor, déjame en paz y vuelve. Antes de que te tire esta piedra.

—¿Tú? Si la tiras, ¿me dará? —Gerald soltó una carcajada y se burló. Su tono era claramente despectivo hacia la joven.

Aunque no pudiera aprender, ¿cómo podía ser tan incompetente? Ayla negó con la cabeza.

No podía ser más tonto que venir a verla todos los días y no darse cuenta de que era una persona extraordinaria, diferente de las chicas comunes.

Claro que, incluso si fuera una chica normal, habría estado mal hacer un comentario tan despectivo.

—Tírala. La atraparé.

Finalmente, Ayla no pudo soportarlo más y le devolvió la piedra que Gerald le había lanzado. Apuntó justo por encima de su cabeza, por supuesto, para no darle.

La piedra que lanzó pasó zumbando junto a la oreja de Gerald a una velocidad que hacía difícil creer que fuera una simple piedra que hubiera recogido con las manos desnudas. Gerald giró lentamente la cabeza, incrédulo, y miró el lugar donde había caído la piedra.

—¡Fuera cuando te digo cosas bonitas! —exclamó Ayla, y cerró la ventanilla de golpe.

Capítulo 57

—¡Felicidades! ¡Es un príncipe muy guapo!

Al oír estas palabras provenientes de la sala de partos, Roderick alzó la vista al cielo y soltó una carcajada. Estaba simplemente feliz. Sabía que su esposa y su bebé estaban a salvo.

—Su Excelencia, ¿puede pasar? —preguntó la partera al salir, y Roderick entró sin dudarlo. Ophelia yacía empapada en sudor, con aspecto demacrado, sobre la cama.

—...Roderick.

—Ophelia.

Roderick se acercó a Ophelia y le tomó la mano con fuerza. Estaba agradecido por todo.

—Gracias, Ophelia. Simplemente... por todo.

Abrió la boca con voz potente, como si estuviera a punto de llorar.

—Oye, Roderick. Voy a llorar.

Candice, que había entrado tras él, abrió la boca en tono de broma, y como si fuera una señal, él rompió a llorar.

Y la que se quedó atónita ante tal escena fue Candice. Jamás imaginó que el marido de su amiga, un hombre callado y directo, se echaría a llorar.

—¿Por qué lloras, Roderick? Hace un día precioso.

Ante tal escena, a Ophelia también se le escapó una lágrima. Para Candice, era algo realmente inusual: una pareja riendo y llorando a la vez.

Pero las comadronas, con expresiones familiares como si hubieran visto aquello muchas veces, colocaron al bebé, que parecía un panecillo, en brazos de Ophelia.

—El bebé se parece a ti, Roderick.

A diferencia de Ayla, que era una bebé muy buena, el pequeño había nacido dos semanas antes de tiempo y era tan pequeño que resultaba difícil distinguir a quién se parecía.

Pero Ophelia comentó, mirando su pelo negro:

—Me pregunto si sus padres lo notarán.

—¿En serio? A mi parecer... se parece a Ophelia —continuó Roderick, sollozando y con dificultad para hablar.

El duque de Weishaffen, conocido como el protector del Imperio Peles, lloraba e incluso tenía hipo. Candice sintió que era una pena ser la única testigo de aquel espectáculo.

—¿Ya pensasteis en un nombre para el niño? —preguntó Candice, apoyándose contra la pared con los brazos cruzados. Si no hubiera preguntado algo así, la pareja habría pasado toda la noche mirándose entre lágrimas.

—Noah. Cariño, te llamas Noah. —Y Ophelia abrió la boca, mirando a su hijo recién nacido con ojos anhelantes.

Noah Abner Weishaffen. Su segundo nombre provenía de Abner Hailing, el padre de Ophelia y abuelo materno del niño.

Ese era el nombre del bebé.

La noticia del nacimiento del hijo del duque no tardó en llegar a la familia real. Esto se debía a que Roderick y Hiram eran amigos íntimos.

—¿Ya? ¿No dijiste que faltaban unas dos semanas? —Los ojos de Winfred se abrieron de par en par al oír la noticia del nacimiento del bebé.

—Parece que el bebé quería ver el mundo cuanto antes. Igual que tú. Win, tú también naciste diez días antes de tiempo.

—Así es, así es. ¿Sabes cuánto sufrió tu madre por eso? Cada vez que pienso en ese momento...

Winfred había preguntado sorprendido de que el bebé hubiera nacido tan pronto, pero recibió una reprimenda de sus padres, o, mejor dicho, de su padre.

Winfred, avergonzado, se rascó la nuca.

Ya sabía que la emperatriz Selene, que ya tenía mala salud, había sufrido aún más al dar a luz, y siempre sintió pena y gratitud hacia su madre.

Aun así, era un poco injusto que lo regañaran por algo de una época que ni siquiera recordaba, sobre todo porque quien hablaba era su padre, Hiram.

Era más probable que su padre simplemente estuviera bromeando con su hijo en lugar de reprenderlo de verdad. Parecía estar pensando en cómo seguir molestando a Winfred.

Selene también debió de percibir la picardía en el rostro de su esposo, y su expresión se volvió severa, como para advertirle que no lo hiciera.

—En fin, es algo que celebrar. Quiero ir a jugar y ver al bebé pronto… —dijo Winfred, moviendo las caderas como si quisiera irrumpir en la mansión del duque de inmediato.

Pero a pesar de su anhelo, Winfred ya sabía que eso no sería posible. Sabía que existía la costumbre de prohibir las visitas durante un mes después del nacimiento de un bebé.

Incluso siendo el príncipe heredero, no era la excepción.

—Sabes que no podrás verlo hasta dentro de un mes, ¿verdad? Por eso solo se envían regalos. Winfred, ¿tienes algún regalo que quieras enviar? —preguntó la emperatriz a su hijo con dulzura, intentando consolarlo.

Ante la pregunta, Winfred se levantó de un salto, pues se le ocurrió una idea.

—¡Sí, un momento! ¡Ahora mismo lo traigo!

Winfred, que había salido corriendo del Palacio de la Emperatriz, ignoró los gritos de Joseph para que se detuviera, no fuera a tropezar, y corrió hacia el Palacio del Príncipe Heredero. Había preparado personalmente un regalo para el bebé, escondido en una caja fuerte secreta en su habitación.

Winfred irrumpió en la habitación y entró, sacando de la caja fuerte el móvil que había terminado la noche anterior. Era algo que Winfred, con su destreza y exquisito sentido estético, había hecho a mano, doblando y pegando papel.

Pensaba que aún tenía bastante tiempo, así que planeaba prepararse con calma, pero ayer, por alguna razón, sintió de repente un fuerte deseo de terminarlo. Fue algo asombroso, como si supiera que el bebé llegaría hoy.

Preocupado de que pudiera dañarse durante el envío, Winfred empacó cuidadosamente su móvil, colocándolo en una caja resistente y rellenándolo con algodón suave para protegerlo.

Fue en ese momento cuando llamaron a la puerta del dormitorio, y antes de que Winfred pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y alguien entró. Era Binka, la doncella encargada de la limpieza.

—Oh, lo siento, Alteza. No sabía que estabais aquí.

Binka miró a su alrededor, temerosa de recibir otro regaño. Parecía preocupada porque el chambelán la había regañado anteriormente por abrir la puerta sin llamar.

Esta vez, por suerte, llamó, pero abrió la puerta de inmediato sin esperar, así que, si Joseph hubiera estado allí, sin duda la habría regañado.

Por suerte, Winfred estaba solo en la habitación, así que Binka se sintió aliviada y suspiró.

—Oh, hola, Binka.

Winfred, que la había estado saludando con su habitual sonrisa radiante, recordó la advertencia de Joseph y la saludó con rigidez, como un muñeco de ventrílocuo roto.

Tras advertirle que tuviera cuidado de no ser malinterpretado y pensara que veía a Binka como una mujer, siempre intentaba mantener las distancias, como hacía ahora.

—Oh, hola.

Cuando el normalmente amable príncipe heredero se puso rígido, Binka lo miró con expresión abatida. A Winfred casi se le enterneció el corazón al verla, pero la idea de un posible malentendido lo hizo reafirmarse.

—Entonces me voy. Por favor, limpia bien.

Winfred se despertó, aferrado a la caja de regalo. Mirando el suelo alrededor de su escritorio, donde las manualidades de papel de la noche anterior habían dejado su huella, sintió un poco de lástima por Binka, que tendría que trabajar duro para limpiarlo.

Cerró los ojos con fuerza e intentó salir de la habitación, pensando que debía apresurarse a enviar un regalo para el bebé del nuevo duque.

Pero no podía ser. Binka, con el rostro a punto de llorar, le preguntó a Winfred:

—Alteza... ¿Me equivoqué? Por favor, decídmelo y lo corregiré. Ah, y de ahora en adelante llamaré con más cuidado.

Era una escena conmovedora que ni siquiera el sensible Winfred pudo ignorar.

Aunque aún le preocupaba que lo malinterpretaran y pensaran que le gustaba Binka como mujer, sentía que no era moral verla temblar por el malentendido que le había granjeado el odio del príncipe heredero.

Finalmente, llamó a otra sirvienta y le pidió que entregara la caja de regalo en el Palacio de la Emperatriz en su nombre, dejando a Binka sola. Sintió la necesidad de hablar brevemente con ella y aclarar cualquier malentendido.

—Verás, no hiciste nada malo. Simplemente mantuve la distancia porque temía que otros malinterpretaran la situación. Lamento haberte preocupado. Debí haberte explicado el motivo desde el principio —dijo Winfred con sinceridad, observando la expresión de Binka. Al oír sus palabras, los ojos de Binka se abrieron de par en par y preguntó:

—¿Un malentendido? ¿Qué malentendido?

—Es que pensé que la gente podría malinterpretar que me gustas... Así que podría haber gente que te menospreciara y te insultara, así que...

En respuesta a la réplica de Winfred, Binka agitó la mano, diciendo que era una tontería.

—¿Sí? ¡Eso no puede ser cierto! ¡Cómo me atrevería a hacerle algo así a alguien como vos...! ¡Ni siquiera soy de noble cuna!

—No, por supuesto que yo también creo que ese malentendido es ridículo. ¡Pero no es porque seas una plebeya! ¿Qué tiene de malo tu súbdito para que digas tales cosas? —protestó Winfred con vehemencia contra las palabras autocríticas de Binka. Como príncipe heredero de una nación, habría sido un escándalo si hubiera pensado así, pero ese era su pensamiento—. Ya seamos plebeyos o nobles, todos somos humanos. Si la gente se ama, ¿qué tiene que ver el estatus social?

Y lo más importante, a Winfred nunca le gustó Binka como mujer.

—Solo me caes bien porque eres como mi hermana mayor —refunfuñó Winfred, haciendo un puchero. Hubiera sido mejor que Binka fuera su hermana de verdad. O al menos su prima.

—Su Alteza…

Y la expresión de Binka se conmovió ante las amables palabras del príncipe. Era una expresión extraña, casi como una sonrisa, pero también como un llanto.

—No sé si está bien que una persona tan humilde como yo diga esto, pero ojalá tuviera un hermano menor como Su Alteza.

Capítulo 56

El conde intentó llevarse la copa a los labios en cuanto la hubo llenado, pero Byron se la arrebató.

—¿Por qué, por qué hace esto, Lord Byron? —preguntó.

Cada vez que el conde le llenaba la copa, le impedía beber. Incluso llegó a sospechar que lo hacía porque le parecía un desperdicio beber todo el alcohol que le daban.

Pero, por suerte, no era así.

—¿Por qué estás tan enfadado? ¿Qué te importa si el príncipe se convierte en príncipe heredero o no?

—¿Eh? ¿Qué quiere decir...?

—Oh, oh, oh. ¿Ya has olvidado que te lo prometí?

Byron había prometido que, si ascendía al trono, el conde Cenospon sería coronado rey. Aunque no dio detalles específicos, el rostro del Conde se iluminó como si acabara de recordarlo.

—Ah... imposible que olvidara esa promesa, ¿verdad? Debí de mostrar mi peor cara sin motivo, ¿no?

Era realmente sencillo y fácil de tratar, por eso le caía bien a Byron.

Byron sonrió, se reclinó en su silla y cruzó las piernas. Era hora de hablar del hijo del conde, quien se había atrevido a tocar lo que le pertenecía.

—Yo también tengo algo que discutir con el conde.

—¿Qué sucede? Por favor, hable con franqueza.

Mientras Byron tomaba un sorbo de su bebida y abría la boca, el conde bajó la mirada como si fuera a escuchar todo lo que dijera y preguntara.

—¿Sabes que tu hijo está molestando a mi perro? —preguntó Byron con expresión sombría. Su voz denotaba un disgusto que no podía ocultar del todo.

—¿Eh? ¿Su perro?

¿Había traído un perro? El conde, con expresión apática, pareció perdido en sus pensamientos por un momento, luego se dio cuenta de que se refería a la niña a la que había llamado hija, y jugueteó nerviosamente con los labios.

—¿Ese niño sigue siendo así? Le dije claramente que no había necesidad, no, le dije que no hiciera eso...

El conde estaba a punto de decir: «No hay necesidad de eso», pero entonces se percató de su lapsus y cambió de opinión. Pero ya era demasiado tarde. Byron había comprendido al instante las intenciones del conde.

«...Parece que ambicionaba el puesto de yerno del emperador».

 ¿Acaso no era un hombre que revelaba sus verdaderos sentimientos con tanta transparencia? Ni siquiera sabía ocultar su lado oscuro y lujurioso.

Aun así, podría haber confundido a Ayla con la hija biológica de Byron, así que decidió restarle importancia.

Lo importante no era el pasado, sino cómo disciplinar a su hijo en el futuro.

—Será mejor para el futuro de tu hijo que lo mantengas a raya.

—...Por supuesto, se lo explicaré bien. Lamento haberle causado problemas como un hijo tan inútil.

La conversación con Byron alivió rápidamente la tensión que sentía por el nombramiento del Príncipe Heredero, pero el Conde, que tenía otras preocupaciones, bebió su vino con ansiedad.

Y, tras regresar a casa borracho después de beber con Byron, el conde despertó a su hijo y lo sentó frente a él, a pesar de las protestas de su esposa.

Gerald, en pijama y con un nido de urraca posado en la cabeza, seguía sin comprender la situación, solo bostezaba somnoliento.

—…Gerald, ¿no? ¿No te dijo claramente tu padre que no tenías que presumir ante la niña del anexo?

Menos de un día después de decirle: «Sé amable con esa niña», cambió de opinión y dijo que no era necesario en cuanto Byron le contó que la niña no era su hija biológica.

No entendía por qué su hijo seguía juntándose con ella.

—Oí que estabas haciendo un berrinche, exigiendo hornear un pastel de chocolate para compartirlo con la niña. ¿En qué estabas pensando?

Gerald, que acababa de despertar del regaño de su padre, puso cara de disgusto.

—Padre, dijiste: "No tienes que hacerlo", no "No lo hagas". ¿Acaso no tengo derecho a hacer lo que quiera?

Fue una reacción bastante extraña. Ya era un adolescente, así que su comportamiento siempre era raro, y parecía bastante ofendido cuando el conde lo despertó y empezó a gritarle.

—¿Qué clase de costumbre es esa? ¿Acaso este padre te obliga a hacer algo malo? ¡Suéltala! ¡Ella no está bien!

El rostro del conde, ya enrojecido por el alcohol, ahora estaba enrojecido por la rabia, a punto de estallar en cualquier momento. Por suerte, no le salía humo por las orejas.

—Padre, ¿por qué actúas así? No paras de cambiar de opinión. ¿A quién esperas que le siga el ritmo? Un día me dices que me vea bien, ¡y al día siguiente me dices que no hace falta! ¡Ni siquiera me has dado una explicación decente!

Pero Gerald no tenía ninguna intención de ceder. Ni siquiera sabía quién era la «invitada de honor en el anexo», pero le dijo que fuera amable con la chica, y luego le dijo que no era necesario.

Estaba enfadado y frustrado porque había tantas cosas que desconocía.

—Eso, eso. Es un secreto incluso para este padre…

—Siendo así, ¿no deberías al menos explicármelo bien? Si no quieres que me acerque a esa mocosa, al menos dime por qué. Así no tendrás que preocuparte de si lo entiendo o no. ¡Ya no soy un niño!

De pequeño, obedecía las órdenes de su padre sin siquiera saber por qué, pero ahora no tenía ninguna intención de hacerlo, así que Gerald se cruzó de brazos y fulminó a su padre con la mirada.

Al verlo, el conde sintió que se le desvanecían los últimos vestigios de alcohol y se agarró la cabeza. Su hijo le estaba dando dolor de cabeza.

—¡Ya basta de razones! Si te digo que te alejes de ella, ¡aléjate de ella!

—¡No, no quiero!

Fue una tensa discusión en la que se miraron fijamente durante un largo rato y refunfuñaron, sin que ninguno mostrara intención de ceder.

Y tras un largo silencio, se decidió quién ganaría.

No existe tal cosa como un padre que siempre convenza a su hijo. Al final, el conde cedió.

—Entonces... ¿dices que me escucharás si te cuento el motivo?

—Déjame oírlo primero

—Si tu padre te cuenta un secreto, ¿serás capaz de guardarlo? —preguntó el conde en voz muy baja. Gerald, divertido por la palabra «secreto», asintió sin siquiera cruzarse de brazos—. Bueno, eso es... —comenzó a explicar el conde Cenospon, omitiendo la verdadera identidad de Byron.

Dijo que, como era una invitada tan valiosa, quería que la cuidara por si acaso se casaba con la hija de esa casa más adelante, pero en realidad, dijo que no era necesario, ya que la niña no era su hija biológica.

—No puedes contárselo a nadie. Ni siquiera esa chica lo sabe, así que no se lo digas. ¿Entendido?

El conde hizo un gesto como si cerrara la boca, y Gerald asintió con una expresión algo incómoda.

—¿Ahora lo entiendes? ¿Por qué no deberías acercarte a esa chica? —preguntó el conde con seriedad, tras terminar su relato—. Ya debes entenderlo —esperaba. Pero esa vaga esperanza se desvaneció.

¿No?

Fue porque Gerald lo dijo con mala intención.

—¡¿Por qué, por qué?! ¿Cuál es el problema? ¿Qué más da que no sea su hija biológica? ¡Me gusta esa chica!

Claro, la actitud de Gerald tuvo que cambiar un poco. La idea de que alguien que ni siquiera es su hija sería tan cara empezó a rondarle la cabeza.

Quizás fuera algo bueno. Se había acercado a ella con cautela porque era la hija de un huésped distinguido, pero ahora que no era su hija biológica, podría ser más fácil jugar con ella.

—¡Gerald, mocoso...! ¿De verdad no me vas a escuchar? —gritó el conde con la garganta enrojecida, pero Gerald se hurgó la oreja con expresión de fastidio, como si una mosca se hubiera posado en ella, y se levantó.

—Me voy a la cama primero. Necesito acostarme temprano para crecer. Todavía estoy creciendo.

Por un momento, se enfadaba y decía: «Ya no soy un niño», pero luego, cuando le tocaba hablar, se echaba atrás diciendo: «Todavía estoy creciendo», y el conde sentía que iba a estallar.

Pero al mismo tiempo, sentía tanta pena por su difunto padre que se preguntaba cómo había desperdiciado su juventud de esa manera.

—No tengo ni idea de dónde salió eso.

La condesa, que había estado escuchando en silencio desde un lado, fulminó con la mirada a su marido y habló con una voz que parecía conocer el origen a la perfección.

El duque Roderick Weishaffen caminaba de un lado a otro, ansioso, frente a la sala de partos.

Faltaban dos semanas para la fecha prevista, pero el parto ya había comenzado y la sala de partos se había preparado a toda prisa.

No era su primer hijo, así que no era nada nuevo, pero la tensión persistía. No, parecía incluso haber aumentado.

Cuando nació su primera hija, Ayla, gozaba de una salud envidiable y su madre era joven. Trece años después, a pesar de los esmerados cuidados de la hechicera Candice Eposher, el bebé era pequeño y débil.

Desde dentro, se oían los gemidos de dolor de Ophelia. Al principio eran intermitentes, pero los intervalos se fueron acortando cada vez más, hasta que parecían interminables.

—¿Todavía no? —preguntó Roderick con ansiedad al oír el grito desgarrador de su esposa. Había perdido la cuenta de las veces que se había hecho esa pregunta.

—Tranquilo, Roderick. Todo irá bien. Estoy aquí para ti.

Candice, que esperaba a su lado por si acaso, le dio una palmadita en el brazo a Roderick y dijo:

—¿Y qué?

Sin duda, la presencia de Candice era un consuelo. Gracias a su ayuda mágica en el parto y a las excelentes pociones que preparaba, era improbable que algo saliera mal para la madre y el bebé.

Aun así, su ansiedad no se disipaba fácilmente, así que Roderick se cubrió el rostro con la mano y suspiró.

En ese instante, el llanto de un bebé resonó desde la sala de partos.

Capítulo 55

Era Cloud.

—Señorita, es hora de entrar... Oh, el joven amo también está aquí. ¿Qué has estado haciendo? —Cloud le habló a Ayla como si hubiera descubierto a Gerald demasiado tarde, pero ella presentía que Cloud mentía.

Supuso que sentía la necesidad de apresurarse para ver a Gerald.

—Solo quería... comer pastel con ella. —Gerald levantó la caja de pastel que tenía en la mano, y Cloud suspiró con pesar.

—Ah, ya veo. Pero es hora de que entre, señorita. Desafortunadamente, tendrá que comer el pastel después.

Cloud se interpuso entre Gerald y Ayla, como para protegerla, y habló con firmeza.

Gerald pareció ligeramente disgustado por su actitud sobreprotectora.

Era comprensible. Simplemente había sugerido que compartieran un delicioso pastel, pero la reacción de Cloud fue como si le hubiera hecho algo terrible a Ayla.

Pero Gerald no tuvo más remedio que ceder. Quería decir algo, pero Cloud era demasiado intimidante y estaba un poco asustado.

Cloud era musculoso y de buena complexión, y tenía una larga cicatriz en la cara, aunque no sabía cómo se la había hecho, lo que lo hacía aún más impresionante.

—...Entonces, hasta la próxima, guapa.

Debió de asustarse y retroceder, pero no quería volver a quedar en ridículo, así que la saludó con voz temblorosa.

Aunque le dijera que volvería la próxima vez, ella presentía que regresaría al día siguiente y volvería a mostrarse descaradamente, así que Ayla suspiró y se marchó con Cloud.

Gerald, solo, estaba tan furioso que no pudo soportarlo más y, enfurecido, arrojó la cesta de pasteles al suelo. Su orgullo estaba tan herido que no lo soportaba.

«¿Así es como una chica se comporta con tanta altivez?», pensó.

No entendía por qué algo tan insignificante podía costar tanto, y pisoteó el pastel de chocolate que había caído al suelo. El pastel aplastado le hizo sentir como si su orgullo se hubiera derrumbado.

En ese momento, sin importarle las órdenes de su padre, sentía que solo se sentiría mejor si lograba, de alguna manera, que esa mujer le obedeciera.

Gerald escupió sobre el pastel destrozado y caminó hacia el edificio principal.

—¿Así que crees que la chica ya es bastante útil? ¿Lo suficiente como para ponerla directamente al servicio del duque? —preguntó Byron con una expresión de satisfacción. Cloud acababa de informar que ya no tenía nada más que enseñarle a Ayla.

—Sí, ha madurado rápidamente en poco tiempo. Creo que su experiencia en combate real probablemente le ayudó mucho —dijo Cloud, recordando las dos batallas recientes en las que había participado. No podía explicar el rápido crecimiento de Ayla sin pensarlo.

En realidad, no era una suposición descabellada, ya que luchar contra varios enemigos suele ser más beneficioso para mejorar las habilidades que luchar contra uno solo.

—Hmm, muy bien. Gracias por su arduo trabajo, sir Cloud Air —Byron soltó una risita y se sirvió un vaso de whisky fino. Era uno de los licores que el conde Cenospon le había regalado para congraciarse con él.

Eran noticias muy bien recibidas. Sentía que el momento de cumplir su antiguo plan de matar a Roderick Weishaffen con la mano de su propia hija estaba a su alcance.

Byron sintió una oleada de euforia, como si pudiera enviar a Ayla a matar a Roderick en cualquier momento.

Pero la risa ante esa alegre fantasía duró poco, pues la cruda realidad pronto lo golpeó.

«¿Entonces qué debo hacer? Incluso si intento enviar a esa mujer lejos, tendrá que regresar a su país y hacer lo que sea necesario».

Actualmente estaba huyendo, evadiendo la persecución y escapando al extranjero. Incluso si intentaba regresar, tendría que esperar a que las fronteras del Imperio Peles se relajaran un poco antes de poder hacerlo.

Para eliminar la maldición del cuerpo de Ayla, tenía que encontrar al hechicero que la había lanzado, pero eso no era problema, ya que podía llevarlo al Reino de Inselkov.

Además, si no podían regresar al Imperio Peles, enfrentarían muchos problemas.

La situación dentro del imperio tardó mucho en llegarle, y por eso, no pudo controlar los repentinos acontecimientos que ocurrían en el país.

Una rabia incontrolable lo invadió. Un resentimiento inútil, la persistente sospecha de que todo se debía a que Cloud no había logrado asesinar a Winfred, seguía aflorando en su interior.

Hacía tiempo que había olvidado que fue un capricho suyo lo que lo impulsó a exigir el temerario asesinato al que Cloud se había opuesto desde el principio.

Pero antes de que Byron pudiera expresar plenamente su ira habitual, Cloud cambió de tema y sacó a relucir otro asunto. La noticia fue tan impactante que la furia que ardía en su interior se apagó al instante.

—Ah, y... Mi señor, tengo algo que decirle. Es que... el hijo del conde Cenospon no deja de rondar a esa niña.

—¿Qué significa eso? ¿Por qué el hijo del conde?

—Parece que está interesado en la niña. Así que... —murmuró Cloud, avergonzado. Habiendo pasado toda su vida preocupado únicamente por la reputación de su familia y sin experiencia en el amor, se quedó sin palabras.

Sin embargo, esta explicación fue suficiente para Byron, quien había llevado una vida promiscua con varias mujeres antes de conocer a Ophelia.

—¿Eso no significa que ese mocoso imprudente ve a Ayla como una mujer? Ah, claro —Byron soltó una carcajada. No se esperaba algo así.

Pero pensándolo bien, tenía sentido. Como hija de Ophelia, la mujer más bella del mundo, siempre había creído que se parecería a su madre y tendría un rostro bastante presentable al crecer.

Además, había crecido tanto últimamente que, de lejos, se la podía confundir con una mujer adulta un poco más baja. Incluso Byron, borracho en varias ocasiones, la había confundido con Ophelia y se frotó los ojos.

Para un chico de dieciséis años, la niña habría sido bastante guapa.

Pero, independientemente de su comprensión, la emoción que lo invadió fue de incomodidad. Incomodidad porque una niña, tan pequeña, se atrevía a codiciar lo que era «suyo».

Sus sentimientos hacia Ayla eran complejos.

Era la hija de su enemigo jurado, Roderick, y la desecharía cruelmente una vez que dejara de serle útil.

Pero, al mismo tiempo, era la hija de una mujer a la que amaba profundamente. Sus labios carnosos, iguales a los de Ophelia, su cabello, suave y brillante, e incluso la leve curvatura de su dedo medio, le recordaban tanto a Ofelia.

Por eso, cada vez que veía a Ayla, sentía una oleada de ira y odio, pero a la vez, una vaga nostalgia. Una sensación caótica, como si Ophelia estuviera frente a él.

Aunque la había maldecido para poder matarla cuando quisiera, esa era también la razón por la que nunca se atrevía a activar la maldición.

Así que, para Ayla, él, su «padre», tenía que serlo todo. Byron tenía que ser el único capaz de brindarle felicidad, y el único capaz de infligirle el mayor dolor y desesperación.

Era un retorcido deseo de exclusividad.

—Pero ¿cómo te atreves, hijo de un conde que ni siquiera es conde?

—...No me resulta fácil lidiar con esto solo. Lo siento.

Cloud bajó la cabeza, avergonzado, pero Byron negó con la cabeza, como diciéndole que no se preocupara.

—Supongo que tendré que hablar con el conde yo mismo.

De hecho, al conde no le habría hecho ninguna gracia la situación. Su hijo mostraba interés por un perro de caza que estaba a punto de ser hervido tras la cacería, y el astuto conde no podía ignorarlo.

Sería distinto si hubieran confundido a Ayla con su hija biológica.

—El conde vendrá pronto, así que debo contarle esto.

El conde, que había salido de casa al amanecer, antes incluso de que Byron despertara, diciendo que tenía algo que hacer, había decidido venir a hablar de algo.

Y un instante después, como si supiera que le estaba contando su historia, el conde llamó a la puerta.

—Entonces, me retiro.

Cloud saludó cortésmente al conde y se hizo a un lado. El conde, furioso por el lugar donde había estado, se sentó frente a él, refunfuñando.

—¿Adónde fuiste para estar tan enfadado? —preguntó Byron, colocando la copa vacía frente al Conde, sirviéndole un trago. Al parecer, el Conde también necesitaba esa bebida para calmar la ira que lo consumía.

—Vuelvo del palacio. El rey ha convocado a todos los nobles y funcionarios, diciendo que tiene algo importante que decir. —El conde Cenospon bebió de un trago el vino que Byron le había servido, se limpió la boca y habló. Las «palabras urgentes» del Rey parecieron haber perturbado al Conde.

—¿Qué sucede?

—Bueno, dijo que pondría a mi hijo en el trono, ¿no? Parece que estaba esperando a que el duque de Bache perdiera el poder.

El conde estaba furioso, diciendo que hacía apenas unos meses el duque de Bache y el hijo mayor del rey competían por el trono, y ahora hablaban de nombrar un príncipe heredero.

Parecía sentirse algo indispuesto, así que, en lugar de esperar a que Byron le sirviera más copa, se la llenó él mismo y se bebió otra de un trago. Se le veía bastante decepcionado por la caída del Duque de Bache, a quien había apoyado.

—Oh, vaya, ya veo.

Byron, mientras se preguntaba en secreto qué agravio le había hecho el rey al nombrar a su hijo príncipe heredero, le llenó la copa al conde con un gesto de asentimiento sin alma.