Capítulo 94

—¿Estás nerviosa por casualidad?

Mientras miraba por la ventana con expresión solemne, Roderick, malinterpretando su expresión, preguntó en voz baja.

—Puede que estés nerviosa porque este es un lugar desconocido, pero espero que te sientas a gusto porque este es tu hogar.

El tono que usó fue muy cauteloso.

Quería que Ayla se sintiera a gusto ahora que estaba en casa, pero pensó que esa era solo su perspectiva y que su hija podría pensar diferente.

Por supuesto, la persona en cuestión no estaba nerviosa en absoluto, y ni siquiera era un lugar desconocido.

«...Ni siquiera puedo hablar de mi vida pasada».

Ayla sonrió torpemente, incapaz de preocupar a su padre, a quien no había visto en mucho tiempo.

—No, padre. No estoy nerviosa. Simplemente... me gusta.

No mentía. Todo era tan bueno que parecía un sueño.

El hecho de que su padre biológico, a quien mató con sus propias manos, estuviera vivo ante sus ojos, y que pronto podría reencontrarse con su madre, a quien tanto anhelaba.

También era agradable poder ver a su hermano menor, a quien nunca había visto porque no había nacido en su vida anterior.

—Sí, qué suerte.

Roderick, quien sin pensarlo había extendido la mano para acariciar la cabeza de su hija, vio su sonrisa radiante y tímida, pero se detuvo, preocupado de que Ayla se sintiera incómoda.

Incluso en su vida pasada, Roderick siempre había sido así. Se preocupaba por Ayla, pero también era cauteloso, no fuera que su afecto se convirtiera en una carga para ella.

La comparación en sí era vergonzosa para Roderick, pero en realidad era una comparación con esa bestia que extendía la mano y tocaba el cabello de Ayla sin previo aviso.

Extendió la mano y agarró la de su padre, que estaba congelada en el aire. Luego, tirando de ella con cuidado, la colocó sobre su cabeza.

—...Gracias, Ayla.

Roderick, profundamente conmovido por las acciones de su hija, le acarició la cabeza con cuidado. El suave roce era agradable, pero la sensación también le provocó un hormigueo en la nariz.

Los años perdidos e irrecuperables parecían pesarle en el corazón.

Y Ayla cerró los ojos y sintió las cálidas manos de su padre biológico.

Era un toque suave y amable. Estaba lleno de afecto, no por otra persona, sino por ella misma.

No importaba cuánto quisiera Ayla a su madre, convertirse en la sustituta de su madre no era tarea fácil. Especialmente si provenía de la obsesión de otro hombre con Ophelia.

El carruaje pasó por el jardín y se detuvo frente a la mansión.

Ayla respiró hondo.

Si se bajaba de este carruaje, podrá ver a su madre.

Roderick, quien salió primero del carruaje, le extendió la mano a Ayla con una expresión ligeramente nerviosa.

Ella tomó su mano y dio un paso fuera del carruaje.

—...Ayla.

Y allí, con una expresión decidida, estaba Ophelia, esperando a su hija. Junto con numerosos sirvientes que sinceramente recibieron su regreso.

Por supuesto, no solo había caras felices, y Laura, a quien particularmente no quería ver, también estaba presente. Pero no era un problema lo suficientemente importante como para interrumpir un dulce reencuentro con su madre.

Ophelia se acercó a su hija con pasos temblorosos, como si acabara de bajar del carruaje.

No parecía real. Ayla estaba justo frente a ella.

Se preguntó si sería un sueño, si al extender la mano se desvaneció como un espejismo. De repente, sintió miedo.

Ophelia sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas de alegría desbordante, pero se resistió. Quería mostrar solo su mejor cara delante de su hija, a quien no había visto en doce años.

Sonrió radiante y abrió los brazos, como diciéndole a Ayla que se diera prisa y corriera a los brazos de su madre.

Y Ayla saltó a sus brazos sin dudarlo un instante.

Cuánto extrañaba a su madre, su cálido abrazo.

Los brazos de Ophelia olían de maravilla. Era como el aroma de flores fragantes, o como el dulce aroma de un caramelo.

Como grabado en su memoria desde hacía mucho tiempo, su aroma estimuló el olfato de Ayla, proporcionándole una sensación de alivio y felicidad.

«Ah, ahora sí que ha vuelto. Estoy feliz, tan feliz que no puedo creerlo...» Extrañamente, sus ojos se estaban poniendo calientes.

Y Ayla, en lugar de contener las lágrimas, simplemente las dejó fluir.

—Bienvenida de nuevo, Ayla. Es tan agradable estar de vuelta.

Ophelia abrazó a su hija aún más fuerte mientras rompía a llorar.

Tuvo que contenerlo, intentó contenerlo... Al final, una lágrima corrió por su rostro.

—...Madre, te extrañé. De verdad, de verdad te extrañé.

Ayla abrazó a su madre fuertemente por la cintura y derramó sus verdaderos sentimientos, palabra por palabra.

«¿Cuánto tiempo he estado esperando este momento?»

Aunque todavía tenía ganas de vengarse de Byron, quería disfrutar plenamente de este momento.

—Yo también, hija mía. Te extrañé tanto, tanto.

¿Lo sabía Ayla? ¿Qué clase de infierno soportó la madre que perdió a su hija durante esos años?

Ophelia sintió que finalmente podía respirar, como si su corazón finalmente volviera a latir.

La imagen de la madre y la hija abrazándose y derramando lágrimas trajo lágrimas a los ojos de quienes las vieron.

Excepto Laura, la única que no encajaba en esa atmósfera.

«¿Por qué demonios haces eso?»

Laura frunció el ceño, fingiendo secarse las lágrimas con un pañuelo.

Claro, no era que no entendiera a Ophelia. Naturalmente, una madre estaba feliz de haber encontrado a su hija perdida. Lo que no podía entender no era a la madre, sino a la hija.

Era natural que se alegrara de reencontrarse con su madre biológica, pero el problema era que Ayla no debía saber que era la verdadera hija de esa familia.

«¿Eso es actuación?»

La Ayla que ella conocía no tenía la personalidad para actuar de forma tan convincente. Era tímida, indiferente y un poco torpe hasta el punto de resultar frustrante.

Hablaba de una persona sin cerebro, que prefería aceptar torpemente el abrazo de su madre mientras dudaba.

Tanto si Laura sospechaba eso como si no, madre e hija estaban absortas en compartir la alegría de su reencuentro.

—Mmm, mmm, entremos. Hace frío.

Roderick, que había estado observando a su esposa e hija desde la distancia, habló en voz baja. Le preocupaba que sus seres queridos se resfriaran con el frío viento otoñal.

—Ah, vale. Entremos, Ayla. He estado decorando tu habitación con prisas y espero que te guste.

Ophelia tomó la mano de su hija y la condujo al interior de la mansión.

Al separarse, la mano del bebé, que antes era tan pequeña como una hoja de arce, había crecido tanto que no se diferenciaba de la suya, lo que, de alguna manera, le provocó una sensación de tristeza.

Las manos de Ayla estaban cubiertas de callos, algo inusual en una niña, y esto le dolía aún más el corazón, pues demostraba lo difícil que había sido su vida.

—Por aquí, Ayla.

Ophelia no soltó la mano de Ayla durante todo el tiempo que la condujo a su habitación. Temía que, si lo hacía, Ayla volviera a desaparecer.

La habitación de Ayla estaba en el mismo lugar que en su vida anterior. Era una habitación con una hermosa vista al jardín del duque.

El interior era bastante elaborado, a pesar de estar decorado a toda prisa. Muebles y accesorios que una chica disfrutaría estaban colocados por todas partes.

Esta vez, el mayordomo debía haberlo hecho de nuevo. Ayla miró al mayordomo, su cabello gris cuidadosamente peinado hacia atrás. Tal vez porque lo había hecho la misma persona, no se sentía muy diferente de su vida anterior.

—¿Cuándo te arreglaste así, Ophelia? Debiste haber estado apremiada por el tiempo.

—¿Lo hice yo? Solo di las instrucciones y Lester lo hizo todo.

Cuando Roderick, que miraba la habitación desde la puerta, preguntó con una voz ligeramente sorprendida, Ophelia, todavía sosteniendo la mano de Ayla con fuerza, le dio la pelota al mayordomo.

Lester, el viejo mayordomo de la familia Weishaffen, inclinó la cabeza con una expresión humilde, diciendo que solo había hecho lo que tenía que hacer.

—Ah, Ayla. Este es tu mayordomo, Lester. Si necesitas algo en el futuro, solo díselo.

—Este es Lester Schaffner. Solo deme su orden, milady.

Cuando Roderick presentó al mayordomo, este sonrió amablemente, entrecerrando los ojos arrugados.

Era un anciano que siempre le traía paz, igual que en su vida pasada.

—¿Te gusta tu habitación, Ayla?

Al ver que su hija, que había estado mirando alrededor, guardaba silencio, Ophelia, impaciente, le tomó la mano y le preguntó.

¿Cómo no iba a gustarle? Esta habitación estaba meticulosamente decorada por un mayordomo veterano, lleno del deseo del dueño de una estancia cómoda.

—Me gusta mucho, madre.

—Sí, qué bien.

Cuando Ayla respondió amablemente, Ophelia finalmente pareció sentirse aliviada.

—Ah, por cierto, olvidé presentarte a Laura. Esta es Laura, tu doncella, quien te atenderá a partir de ahora.

—Mucho gusto, señorita. Soy Laura Spencer, su asistente.

Cuando Ophelia presentó a Laura, como si de repente le recordara a ella, Laura se agarró descaradamente de la falda y la saludó cortésmente. Su comportamiento era natural, como si se conocieran por primera vez.

Al ver esa vista absolutamente repugnante, Ayla aceptó torpemente su saludo, tratando de reprimir el asco que brotaba en ella.

—...Por favor, cuídame bien, Laura.

Después de terminar sus saludos con Laura, Ophelia abrió la boca con una voz muy arrepentida.

—Bueno entonces... me gustaría escuchar los detalles de lo que sucedió, pero debes estar cansada por venir desde tan lejos, así que supongo que debería dejarte descansar primero.

¿Qué clase de vida había vivido con Byron todo este tiempo? ¿Por qué la mujer con la que estaba fue encontrada en las montañas del territorio de Herzig? ¿Cuál era la historia de la pareja que se decía que había sido asesinada por bandidos allí?

Había muchas cosas que quería preguntar, pero Ophelia se sentía mal por hacerle esas preguntas a su hija, que había venido todo el día en un viejo carruaje.

Así que podría escuchar la historia más tarde.

Les quedaría mucho tiempo.

—Entonces descansa un poco.

Fue cuando Ophelia, que acababa de saludar, intentó soltar la mano que no quería soltar y estaba a punto de salir de la habitación.

—Eh, mamá, papá.

Ayla abrió la boca con cuidado y llamó a la pareja.

Capítulo 93

Qué tontería. Padres e hijos, ¿cómo podían ser tan tontos como para confiar en alguien tan fácilmente? Gracias a eso, Laura pudo hacer lo que necesitaba con facilidad.

Claro, el caso de Ayla era un poco diferente, ya que había pasado mucho tiempo lavándole el cerebro, pero seguía siendo tonta, igual que sus padres.

—Entonces supongo que debería prepararme como corresponde. Solo regresarás por hoy.

—Sí, señora.

Ophelia, sin saber qué maldad tramaba Laura, la despidió con una sonrisa aún en el rostro.

Y Ophelia, sola, se preguntó con emoción qué debía hacer.

Lo primero que pensó fue compartir la buena noticia con quienes habían participado en la búsqueda de Ayla.

Candice, que había ido hasta el Reino de Inselkov para encontrar a la niña; Winfred, que siempre traía noticias de Ayla con gratitud; e incluso Alexia Dexen.

Y...

—Debería contárselo también a mi hermano. Se alegrará.

Todavía no había respondido a la carta que le envió hace un tiempo felicitándola por el nacimiento de Noah.

No es que no quisiera hacerlo; es solo que se sentía incómoda cada vez que cogía el bolígrafo, así que no podía escribir ni una sola frase.

Pero ¿cuánto se sorprendería su hermano si recibiera una respuesta unos meses después diciendo que habían encontrado a su hija perdida?

Solo imaginar la expresión del rostro de Isidoro al recibir la carta alegró a Ophelia y la hizo reír.

«No, ahora no es el momento...».

Tenía que pensar en qué más debía preparar antes de que Ayla regresara a casa, pero no podía contener la emoción, así que seguía riendo sin querer.

No podía hacer nada. ¿Qué madre podía mantener la calma cuando su hija, a quien había anhelado tanto que deseaba poder retroceder el tiempo, llegaba?

Ophelia dejó de intentar contener la risa que no dejaba de brotar y simplemente la dejó fluir.

Solo deseaba que el tiempo pasara rápido.

El emperador Hiram del Imperio Peles, con expresión muy seria, estaba absorto en sus pensamientos. Cualquiera que lo observara habría pensado que estaba rumiando asuntos de Estado.

Pero en realidad, no pensaba en nada tan serio.

—Dime esto, basta.

Golpeó la carta del duque de Weishaffen con la mano e hizo una mueca.

Era una carta de Ophelia, con la buena noticia de que la princesa, perdida hacía más de diez años, había sido encontrada.

Por supuesto, el «verdadero» destinatario era el príncipe heredero, quien había transmitido la noticia de Ayla a los duques, pero como tenía ojo para los detalles, parecía natural que hubiera informado al emperador de la buena fortuna de la familia.

Así que debía comunicárselo a su hijo.

—Simplemente no quiero decírtelo sin motivo.

Si alguien lo oyera, se reiría de él por su estrechez de miras y su enfado con su hijo pequeño, pero el resentimiento de Hiram aún persistía.

Sin embargo, no era algo que pudiera callarse sin más.

La noticia de que el duque de Weishaffen buscaba a su princesa perdida era tan conocida en todo el imperio que pocos la desconocían, y la noticia del regreso de la niña a casa era algo que los nobles no podían pasar por alto.

Aunque Hiram no se lo contara a su hijo de inmediato, Winfred acabaría enterándose, quizá no mucho después.

De ser así, era obvio cuánto tiempo permanecería oculto Winfred, que se parecía tanto a él y tenía una cola larguísima.

Y había otra razón:

«Tengo muchas ganas de burlarme de ti como Altolan».

Le encantaba hacerle bromas a su hijo, así que no podía dejar pasar esta gran oportunidad.

Cuando escuchó por primera vez la historia completa de su hijo, que había mantenido oculta durante tanto tiempo, quedó tan impactado por las maldades de su hermano Byron que no pudo pensar en otra cosa.

Pero a medida que esa sensación de tristeza se calmaba un poco, comenzó a comprender todos los cambios que se habían producido en su hijo.

La primera vez que sintió que su hijo tenía a alguien que le gustaba fue el otoño pasado, justo después de regresar de un encuentro casual con Ayla.

Le pareció realmente sospechoso que su hijo actuara con nerviosismo, como si ocultara algo, o que se le pusiera la cara roja al pensar en algo por su cuenta.

Cuando Hiram se dio cuenta de que la persona que le gustaba era Ayla, todos los misterios se resolvieron al instante.

Así, tuvo la oportunidad de burlarse del chico que, de niño y sin saber nada al respecto, había gritado que la tomaría por esposa, y preguntarle si aún estaba enamorado de ella.

Tras pensarlo un rato, Hiram asintió como si ya lo hubiera decidido.

«...En fin, tengo que decírselo».

Aunque le molestó que su hijo hubiera roto la promesa que le había hecho, diciendo que era algo tan importante, finalmente decidió que era inmaduro ocultar un asunto tan importante.

Así que Hiram envió a alguien al Palacio del Príncipe Heredero para llamar a Winfred.

No pretendía que viniera de inmediato, sino cuando tuviera tiempo.

Winfred, que había sido llamado, acudió corriendo a la llamada de su padre.

—¿Has llamado, padre?

Al ver a su hijo saludarlo con una voz mucho más encantadora de lo habitual, giró la cabeza con un bufido, algo irritado sin motivo.

Entonces, Winfred, avergonzado, le frotó el hombro a su padre con coquetería.

—Oye, ¿aún no te has dado cuenta? Lo siento, padre. Te dije que iría de caza contigo dos veces, ¿no?

—Sí. No iré de caza contigo.

—Entonces tres veces. ¿Qué tal si vamos juntos tres veces? Ahora, tranquilo. Mamá me va a regañar otra vez por poner triste a papá.

Tres veces. No había calculado la situación, pero tres cacerías eran una gran ganancia.

Aunque a Hiram no le gustaban mucho las actividades al aire libre, a veces eran necesarias para su salud, ya que se quedaba en casa si no lo sacaban.

Winfred se ofreció a ir de caza con él tres veces.

—Mmm, mmm. Lo prometiste tres veces.

—¡Sí! ¿Ya estás libre?”

—¿Cuándo dije que era un tonto? Tengo el prestigio de un emperador. No me enojo por cosas así.

Hiram era un completo ignorante y se puso en ridículo. Desde la perspectiva de Winfred, era una verdadera injusticia.

—…Lo estabas hace un rato.

Fue justo cuando Winfred hacía pucheros, pues no podía molestarlo diciendo algo así después de que acababa de superarlo.

Hiram le tendió la carta a Winfred con expresión severa, como diciendo: “La recogí”.

—Lee esto.

—¿Qué es esto?

Curioso, Winfred preguntó de qué trataba la carta, pero Hiram se encogió de hombros y dijo que lo sabría cuando la leyera.

Y los ojos de Winfred se abrieron de par en par al leer la carta.

—¡Dios mío, Ayla ha vuelto a casa! No podía creerlo ni después de verlo con sus propios ojos.

Cuando una radiante sonrisa se dibujó en el rostro de su hijo, Hiram se quejó con una voz innecesariamente hosca.

—¿Tan bien?

—¡Sí! La he echado mucho de menos".

Dijo que iría a verla en cuanto regresara, sonriendo tanto que le dolieron los pómulos todo el tiempo.

—¿A Ayla le gustan los cuadros? Si le pido que venga a verlos conmigo, ¿aceptará? ¿Quizás podría invitarla al palacio y dar un paseo por los jardines? ¿O tal vez podríamos ir juntos a la villa junto al lago? ¡Ah! Y de ahora en adelante, sin duda llevaré a Ayla a todos los banquetes.

Winfred soñaba con hacer las cosas que había querido hacer juntos cuando ella regresara. Ahora que estaba de vuelta, ya no tenía que preocuparse por la reacción de su tío ni fingir que no conocía a Ayla.

Pero ese fue su gran error.

El viejo carruaje del barón Herzig, que transportaba a Ayla y Roderick, corrió y corrió hasta llegar a su destino.

Ella contemplaba por la ventana el familiar y fragante paisaje, absorta en los recuerdos de su vida pasada. La residencia del duque de Weishaffen apenas comenzaba a vislumbrarse.

«Regresé a casa. A la casa donde me esperaban mis padres y mi familia».

Aunque la maldición que Byron le había lanzado aún la ataba, seguía siendo feliz.

Con su madre y su padre a su lado, no había nada que temer.

Y a partir de ahora, su venganza comenzaba en serio.

Tendería una trampa para atraer a Byron. Lo haría con mucha cautela y cuidado.

Athena: Vaya padre e hijo, en serio jaja.

Capítulo 92

—¿Van a volver enseguida?

El barón Herzig se sorprendió con las palabras de Roderick, quien dijo que se marcharía sin siquiera pasar la noche, aunque debía estar cansado después del largo viaje.

—Sí, mi esposa también querrá ver a nuestra hija pronto.

Roderick asintió y volvió a responder.

Al principio, pareció brusco, pero al seguir mirando, se dio cuenta de que la alegría se reflejaba en su rostro.

—Ah, ya veo. Me imagino que la duquesa debe estar muy ansiosa.

El barón asintió con una mirada de total comprensión. Como padre, comprendía perfectamente el sentimiento.

—...Muchas gracias por encontrar a mi hija. Es un benefactor para nuestra familia.

—No soy un benefactor. Simplemente hice lo que se suponía que debía hacer como ser humano.

No era humildad, era sinceridad. El barón Herzig realmente lo creía. Ayudar a quienes se encontraban en circunstancias difíciles era un deber humano.

—Aun así, no hay mucha gente en el mundo que realmente cumpla con su deber. Le respeto de verdad.

El barón, tras recibir tantos elogios del duque de Weishaffen, el héroe imperial al que siempre había admirado, se sonrojó hasta el punto de ruborizarse. Estaba tan sonrojado que parecía que hubiera vuelto el verano.

—De verdad quiero agradecerle. Espero que no se niegue.

—No es necesario.

Cuando Roderick empezó a hablar con voz seria, el barón Herzig hizo un gesto con la mano, indicando que no había pedido ninguna recompensa.

—No, debe aceptarla. Supongo que no querrá que corran rumores de que el duque de Weishaffen fue malo con su benefactor.

—Ah, es cierto…

De hecho, si ese fuera el caso, el bondadoso barón Herzig no podría negarse. ¿No debería esto manchar el prestigio del duque de Weishaffen, el protector del Imperio?

—Bueno, entonces... ¿puedo pedirle un favor?

El barón, todavía sonrojado, se tocó la nuca como avergonzado y abrió la boca.

—Diga lo que quiera.

—Es decir... tengo una hija que cumplió diecisiete este año. Lamento que yo, su padre, no pueda ver el mundo exterior debido a mi incompetencia y esté confinada en este territorio... Así que... me gustaría que la aceptara como su doncella —dijo el barón Herzig con una sonrisa amable. Era una propuesta que ya había discutido con Lisa, la persona involucrada.

Había otra razón, no solo la que mencionó. También era por Ayla, quien de repente se vio empujada a un nuevo entorno.

Incluso siendo sus padres biológicos, ¿qué tan difícil sería quedarse sola en un lugar desconocido con desconocidos?

Lisa fue la primera en sugerirlo, pensando que sería reconfortante ver incluso una cara conocida allí.

—...Doncella.

De hecho, no era raro que las familias nobles de alto rango aceptaran a una joven noble como sirvienta y le hicieran compañía. Esto era especialmente cierto en familias pobres como el barón Herzig.

Si tenías experiencia trabajando como sirvienta en una familia famosa, podrías encontrar a una buena pareja.

Claro que no sería el caso que alguien con una personalidad tan fuerte como el barón aceptara a su hija como sirvienta basándose en tales cálculos, pero no era una mala propuesta que beneficiaría tanto al barón como al duque.

Estaba Laura, que había sido contratada como sirvienta de Ayla, pero no habría estado mal tener al menos una persona noble más con quien hablar.

—Entonces hagámoslo.

Aunque le preocupaba tomar una decisión sin consultar a su esposa, después de experimentar la personalidad de Lisa, que era igual a la del barón, ella entendería por qué Roderick tomó esa decisión.

El asunto se resolvió tan rápido.

Roderick y Ayla regresarían primero, y Lisa los seguiría después de prepararse para partir.

Como había venido a caballo, no tuvo más remedio que tomar prestado el carruaje del barón para regresar.

—¿Está seguro de que está bien, Su Excelencia? Espere, por favor, y luego tome el carruaje del duque.

El carruaje estaba demasiado destartalado para que un duque pudiera viajar en él, así que el barón se removió, sin saber qué hacer.

—No pasa nada. Tengo que volver rápido.

Roderick se encogió de hombros, como si nada hubiera pasado, tras haber visto cosas peores en el campo de batalla.

Por supuesto, no podía tolerar que el benefactor que lo había ayudado a encontrar a su hija viajara en un carruaje tan incómodo, así que planeó enviarlo de vuelta en uno mucho mejor.

—Hasta luego, Lisa.

—Sí, princesa.

Y, por otro lado, las chicas se despedían y miraban con ilusión el futuro.

El título era completamente opuesto al de cuando se conocieron.

Ayla tenía recuerdos de su vida pasada, así que no era nada incómodo, pero Lisa sentía lo mismo. Por extraño que pareciera, fue como si hubiera sabido instintivamente desde el principio que Ayla era la dama a la que debía servir.

[Encontré a Ayla. Vamos de regreso juntos.]

Ophelia repasó con el dedo el mensaje de su marido, grabado en el papel. Incrédula, lo releyó varias veces, pero el contenido seguía igual.

Ayla regresa a casa. Después de 11 años y 10 meses.

Tal como prometió, sin duda volvería a su lado.

Llevaría bastante tiempo viajar hasta aquí desde la finca Herzig, lejos de la capital, pero Ophelia sentía que pronto podría reencontrarse con su anhelada hija.

—¿Ha llamado, señora?

Mientras revisaba una y otra vez los mensajes de su marido, el mayordomo que había respondido a su llamada fue a verla.

Ophelia abrió la boca, intentando calmar su voz, que temblaba de agradable emoción.

—Tengo algo que preparar urgentemente.

—¿Qué es? Por favor, pregúnteme.

—Necesito decorar la habitación de mi hija... Ayla, así que, por favor, tenla lista en unos días.

Al principio, el mayordomo pareció atónito ante las palabras de la dama, incapaz de entender sus instrucciones.

A Ophelia le pasó lo mismo. Las palabras salieron de su propia boca, pero estaba igualmente desconcertada.

Y después de un rato, la sorpresa y la alegría comenzaron a extenderse por el rostro del mayordomo al mismo tiempo.

—Entonces, Su Excelencia, ¿qué pasó cuando bajó aquí...? ¡Esta vez sí vino a buscar a la señorita! —Los ojos del mayordomo se enrojecieron al decir—: Es una gran suerte.

Era uno de los pocos que sabía que la salida de Roderick era para verificar la pista de que habían encontrado a Ayla.

Pero la razón de su sorpresa fue que no esperaba mucho. Gracias a los innumerables informes falsos que había recibido, supuso que esta vez sería igual.

—Sí, así es. Así que tenemos que preparar lo necesario. Poco a poco podemos ir preparando el resto.

Ophelia no pudo darle a su hija una habitación de invitados cuando regresó a casa después de casi doce años, ni tampoco la que usó cuando tenía dos años.

Esto se debía a que, siguiendo sus instrucciones, la dejó como estaba doce años atrás, preocupada por que desapareciera cualquier rastro de su hija.

Así que, en esa habitación, aún había una cuna y juguetes para que los niños jugaran.

Con el paso del tiempo, llegó el momento de llenar la descolorida habitación del bebé con las pertenencias de una joven adolescente.

—Sí, lo haré, señora. Ah, y si la joven quiere ver su antigua habitación, ¿le parece bien que la deje como está y decore otra? —preguntó el mayordomo con voz ligeramente emocionada.

Aunque Ayla no recordaba haber tenido dos años, quería demostrarle cuánto la extrañaban.

—Sí, eso tampoco estaría mal. Me gustaría una habitación con bonitas vistas, por favor.

Ophelia asintió y sonrió con satisfacción. Rebosante de alegría por tener a su hija de vuelta, sentía que podía aceptar con gusto cualquier cosa que dijeran.

—Sí, entonces me despido.

El mayordomo, que de repente tenía mucho trabajo, se despidió al marcharse.

Y Ophelia le encargó otra tarea al mayordomo, que ya tenía mucho que hacer.

—Ah, ¿podrías llamar a Laura de camino?

—¿Te refieres a Laura? Sí, lo entiendo.

Aunque llevaba poco tiempo trabajando en el ducado, Laura era honesta y digna de confianza, habiéndose ganado la confianza no solo de Ophelia, sino también de los demás empleados.

Desde el momento en que la contrató, había planeado dejar a Ayla a su cuidado a su regreso.

Así que pensó que sería mejor avisarle a Laura con antelación antes de su llegada. ¿No se pondría nerviosa Laura si de repente le ordenaran cambiar de puesto?

Y poco después, Laura fue a buscarla con una expresión ligeramente nerviosa.

Por supuesto, no estaba realmente nerviosa; solo era una expresión fingida.

Ya había oído que Ayla pronto sería enviada a la residencia del duque, así que sabía que pronto llegaría el día en que la Duquesa la llamaría por separado.

—¿Llamó, señora?

—Siéntate aquí, Laura.

Laura se sentó en el sofá como le había indicado Ophelia y le dedicó la expresión más educada que pudo.

—¿Y bien con el trabajo? ¿Te cuesta adaptarte?

—Sí, señora. Por suerte, todos han sido tan amables conmigo, así que estoy tranquila.

Aunque Laura pensaba para sí misma: "Vayamos al grano y dejemos de perder el tiempo con saludos inútiles", respondió con voz amable.

—Dijiste que estabas sirviendo a la hija del marqués en tu antigua casa. Tus funciones han cambiado por completo. ¿No te sientes incómoda?

—Es incómodo, pero es muy divertido aprender cosas nuevas.

Laura sonrió tímidamente, ocultando sus oscuros sentimientos, y agitó la palma de la mano.

Veía claramente que Ophelia se acercaba poco a poco al tema que quería, así que ¿cómo no reírse?

—Aun así, ¿no sería genial si pudieras hacer algo que ya conoces? De hecho... Encontré a nuestra hija perdida. Pensé que serías de gran ayuda.

—¿De verdad? ¡Felicidades, señora! Claro que, si me lo permite, haré todo lo posible por ayudar a la joven.

Laura se tapó la boca y sonrió radiante al felicitarla. Sin embargo, tras su sonrisa se escondía un plan terrible.

«Esa niña te llevará a la ruina».

Athena: Esta vez no, hija de puta.

Capítulo 91

Y al día siguiente, Lisa invitó a Ayla a tomar el té. Preparó una selección de postres bonitos y dulces que una niña adoraría.

Eran alimentos preciosos que Lisa no había podido comer a menudo debido a las difíciles circunstancias del barón.

—Come mucho, Ayla.

—Gracias, señorita.

Lisa observó a Ayla devorar la tarta con su pequeña boca, masticándola con gusto. Estaba tan orgullosa de sí misma por verla comer tan bien, sin derramar una gota.

Entonces, de repente, se le ocurrió que tal vez no le quedaría mucho tiempo para llamarla por su nombre.

Cuando el propio duque de Weishaffen viniera y confirmara que Ayla era su hija... entonces tendría que llamarla princesa.

Entonces, Lisa se sintió sola, pensando que ya no se relacionaría con ella. Después de todo, solo era la hija de un pobre barón.

Era un milagro cómo esta niña, que había sido una plebeya hasta hacía poco, había adquirido tales modales en la mesa. La forma en que se limpiaba la boca con una servilleta era tan elegante.

Claro, era porque fue criada por Byron, quien odiaba que la comida no se comiera limpiamente, pero Lisa, que no tenía forma de conocer tales circunstancias, pensó: "Realmente nacen diferentes".

—Disculpe, ¿hay algo que quiera decirme?

—Ah, es cierto...

Lisa se sintió un poco avergonzada por haber estado mirando a Ayla con tanta atención.

—¿Cómo sería si encontraras a tus padres biológicos?

—¿Mis padres biológicos?

Ayla desvió la pregunta, como si fuera un tema completamente inesperado. En realidad, había estado esperando que Lisa lo mencionara.

—Sí. ¿Qué pensarías si te dijera que tus padres biológicos te estaban buscando desesperadamente?

—Bueno... ¿no sería realmente agradable?

Ayla sonrió tímidamente, con las mejillas ligeramente sonrojadas. Como mínimo, este sentimiento era genuino. ¿No había soportado un año de dificultades para ver a sus padres?

—Sí, serías muy feliz. Pero, ¿y si conocieras a tus padres y... terminaras viviendo una vida completamente diferente a la que llevabas?

—¿Una vida completamente diferente?

—Sí, por ejemplo, si tus padres son nobles y tú te conviertes en hija de un noble.

Lisa sacó el tema con mucha cautela, preocupada de que Ayla lo encontrara extraño.

—Oh, ¿qué...?

—Entonces, si ese es el caso.

Mientras Ayla fingía no saber nada y agitaba la mano, Lisa soltó una risa nerviosa y sin aliento y preguntó:

—Mmm, si tan solo pudiera convertirme en una dama noble. Podría ser su amiga, ¿verdad? Sería maravilloso.

Ayla respondió con una sonrisa. No era fingimiento, eran sus verdaderos sentimientos. Qué maravilloso era poder volver a hablar con Lisa como antes.

Y los ojos de Lisa parecieron enrojecerse sin motivo ante esa respuesta.

—¿De verdad lo crees?

—¡Claro!

Si Ayla era realmente la hija del duque de Weishaffen, sabía que jamás podrían ser amigas en igualdad de condiciones.

Lisa se alegró de verdad con solo saber que Ayla pensaba lo mismo.

El barón Herzig y su esposa observaban a Ayla, quien lucía la mejor ropa de Lisa.

Aunque el dueño del vestido solo lo había usado unas pocas veces, salvo en banquetes importantes, Lisa estaba dispuesta a renunciar a su vestido favorito.

Iba a encontrarse con el duque, quien podría ser su padre biológico, y quería asegurarse de lucir guapa. Aunque fuera un vestido modesto para los estándares de la familia de un duque adinerado.

Se veía bastante guapa incluso con ropa andrajosa, pero vestida así, parecía la hija de una noble.

—¿Qué tal te fue después de hablar contigo? ¿Crees que podrá con ello?

—Mmm, sí. Es joven, pero parece mucho más madura que yo. Sea cual sea el resultado de nuestra reunión de hoy... creo que lo soportará.

Ante la pregunta de su padre, Lisa asintió.

La mujer miró a la otra con severidad y, sin decir quién empezaría, ambas estallaron en carcajadas.

Era curioso cómo Ayla iba a conocer a quien podría ser su padre biológico, pero el barón y Lisa parecían aún más nerviosos.

Y entonces.

El conserje de la mansión vino a informarles que el duque de Weishaffen llegaría pronto.

—...Entonces, iré a recogerlo.

—Sí, padre.

El barón palmeó suavemente el hombro de su hija y se dirigió a la puerta del castillo para saludar al duque de Weishaffen.

Quizás con prisa, Roderick iba a caballo, no en un carruaje. Acompañado solo por unos pocos caballeros, había llegado después de un día y una noche de cabalgata.

—Su Excelencia, qué difícil ha sido para usted venir a este humilde lugar. Soy Barnett, de la familia Herzig.

—Soy Roderick Weishaffen. Mi hija está aquí, y qué viaje ha sido este. ¿Tendré miedo del fuego del infierno?

Roderick, que había saltado ágilmente de su caballo, lo saludó.

Aunque a primera vista pudiera parecer brusco, su actitud no reflejaba desprecio ni arrogancia.

—Seguro que le gustaría conocerla pronto. Por aquí, Su Excelencia.

—Gracias.

Roderick ni siquiera tuvo tiempo de quitarse el viento del abrigo antes de dirigirse directamente a la habitación donde Ayla lo esperaba.

Se preguntó si realmente era su hija. Quería verla pronto.

Y entonces, cuando Ayla apareció ante sus ojos, Roderick lo supo.

Esta niña era sin duda la hija que él y Ophelia habían estado buscando.

Era exactamente igual que el cuadro de Winfred que había visto tantas veces...

Una forma de rostro y escote idénticos a los de Ophelia, y unos ojos idénticos a su propia mirada fría.

No podía no ser Ayla, a quien anhelaba incluso en sueños.

El barón y Lisa se sentían inquietos mientras observaban a Roderick, paralizado en su sitio con una expresión vacía en el rostro. Se preguntaban si, contrariamente a sus expectativas, Ayla no sería su hija biológica.

Pero Ayla podía ver el indescriptible arrepentimiento y anhelo que se arremolinaban tras la fría mirada de Roderick.

Y reprimió emociones similares que la abrumaban.

Porque así tenía que ser.

Era imposible expresar los complejos sentimientos de reencontrarse con el padre que había asesinado con sus propias manos en un lugar con tanta gente observando.

Roderick, paralizado por un instante, dio un paso vigoroso hacia su hija. Sus primeros pasos fueron pesados ​​y frenéticos, pero pronto aceleró el paso.

Al final, Roderick llegó frente a ella, casi corriendo.

Abrazó a su hija con fuerza.

En su amplio y cálido pecho.

—Ayla, Ayla… nuestra hija.

Aunque no dijo mucho, las palabras de Roderick sonaron exactamente así en los oídos de Ayla.

Como para consolarla diciéndole: «Debiste tener dificultades para llegar hasta aquí».

Era la voz que la llamaba, pero más que nada, lo que la hacía feliz y triste... no era otro que el fuerte latido de un corazón que se podía escuchar en los oídos de Ayla.

«Estoy viva».

El hecho de que su padre estuviera vivo y bien.

Ese hecho finalmente hizo llorar a Ayla.

Las emociones que apenas había logrado reprimir estallaron en lágrimas. La alegría de regresar sana y salva al abrazo de su padre, el profundo arrepentimiento y culpa por los pecados que cometió en su vida pasada.

Una sensación de alivio por no tener que luchar ya sola.

¿Cuánto debió llorar Ayla en los brazos de su padre?

Una tos proveniente de algún lugar trajo a Roderick y Ayla de vuelta a la realidad.

El barón, que se secaba las lágrimas en secreto mientras observaba el conmovedor momento del reencuentro padre-hija, tosió accidentalmente.

—Lo siento, Su Excelencia. Es…

—Creo que es nuestra hija. Si no le importa…

—Ah, sí. Por supuesto.

Cuando el barón asintió a su hija a petición del duque, Lisa asintió y salió de la habitación con su padre. Sus ojos también estaban rojos, como si hubiera derramado lágrimas en silencio.

Con solo dos hombres en la habitación, Roderick sacó un papel enrollado de su bolsillo.

Su aspecto, atado con una cinta, era bastante similar al pergamino mágico que había usado cuando conoció a Winfred.

Mientras murmuraba en voz baja el conjuro y desataba la cinta, una luz brillante se extendió en todas direcciones, envolviendo el espacio donde estaba la mujer.

—Es magia de insonorización. Ahora puede hablar cómodamente.

Roderick también parecía preocupado de que los espías de Byron pudieran estar vigilándolo.

—Tengo muchas preguntas, pero seguro que tu madre siente curiosidad, así que hablemos de los detalles cuando lleguemos a casa. Ophelia quería venir a verte, pero no ha pasado mucho desde que nació el bebé. Ah, pensé que habías oído hablar del bebé.

Habló varias veces más rápido de lo habitual, pues tenía que terminar su historia rápidamente mientras la magia aún estaba en efecto.

Ayla asintió, con los ojos muy abiertos y la nariz roja. El Roderick que recordaba siempre era reservado, así que esta apariencia le resultaba desconocida.

—Sí, Winfred me lo dijo.

Se sentía un poco extraño llamar al príncipe heredero de un país por su nombre como si fuera el hijo del vecino, pero Roderick no lo demostró y se limitó a acariciar la cabeza de su hija.

—Sí... Espero que no te moleste que tu madre no haya venido conmigo. Ophelia tenía muchas ganas de venir.

—...No. No estoy nada molesta.

Ella lo sabía. Si Ophelia hubiera podido venir, habría venido con Roderick. En su última vida, habían venido juntos.

—Quiero ir rápido a ver a mi madre y a mi hermano pequeño.

«Mi hermano pequeño». Sintió un hormigueo en la punta de la lengua al oír la palabra que pronunciaba por primera vez en su vida.

—Sí, volvamos rápido... a casa.

Cada palabra que pronunciaba su padre le llenaba el corazón de un suave escalofrío.

A casa.

Sí, iba a volver a casa.

Era un viaje largo.

Athena: Ah… por fin. Parecía que no iba a llegar nunca el día.

Capítulo 90

—¡Criar a un hijo es inútil, para nada!

Hiram aferró la botella y lloró, gimiendo. Llevaba treinta minutos repitiendo la misma historia.

Roderick no tuvo más remedio que aceptar la borrachera de su amigo de la infancia con cara de vergüenza.

Hiram lo contactó, diciéndole que su hijo lo había abandonado y le pidió que fuera a jugar con él. Roderick fue de caza con él, pero esta vez, lo frenó con una fiesta de copas y diciéndole que se fuera a casa.

—Mi Winnie me abandonó... Este papá... ¡Oh, el vaso está vacío! ¡Un vaso más!

Hiram dejó de llorar de nuevo y se sirvió un trago, trabando la lengua al notar el vaso vacío de Roderick.

Y Roderick no pudo evitar reír y beber de un trago.

Era imposible decirle nada desagradable al emperador, pero los hábitos de bebida de su viejo amigo eran bastante molestos.

«...Bueno, aun así mucho mejor que ese tal Byron».

Quizás él también estaba borracho, aunque no tanto como Hiram. Roderick, perdido en la nostalgia, sonrió con amargura al recordar a su antiguo amigo.

La persona más malvada que se llevó a su hija y la crio para ser quien lo mataría.

Dejó la preciada copa de vino imperial que sostenía sobre la mesa con un golpe sordo, tratando de no romperla.

Y entonces.

Hiram, sentado frente a él, se quedó dormido. Parecía vencido por el alcohol.

—Su Majestad, ¿dormís? Su Majestad.

Roderick lo llamó varias veces, pero Hiram no respondió. Parecía estar profundamente dormido.

«...Ya puedo irme a casa».

Hasta este punto, se consideraba que había mantenido su lealtad como amigo al extremo.

Salió del palacio, jurando que la próxima vez que viera a Winfred, le diría que no dejara solo a Su Majestad el emperador.

—Llega muy tarde a casa, y cuando regrese, la duquesa le regañará.

El chambelán del emperador se dirigió a Roderick, quien subía al carruaje con una mirada de profunda disculpa. Roderick, con el rostro enrojecido, soltó una extraña risita y respondió:  

—Cuando estaba borracho, solo pensar en mi esposa Ophelia me hacía reír. Está muy enfadada, pero no puedo hacer nada. Por favor, encárgate de la cura de la resaca de Su Majestad mañana por la mañana.

—Sí, por favor, regrese sano y salvo, Su Excelencia.

Roderick apoyó la cara contra la pared del carruaje. Cuando los caballos empezaron a galopar, la brisa otoñal entró por la ventana, lo que pareció calmar un poco su resaca.

Al llegar a la mansión, el mayordomo corrió a saludarlo.

—¿Viene ya, Su Excelencia?

—Sí, todo estuvo bien, ¿verdad?

—Bueno... Su Excelencia, tengo una carta urgente. Es del Barón Herzig...

¿Barón Herzig? Roderick ladeó la cabeza al pensar en alguien con quien no estaba familiarizado enviando una carta tan rápido.

Si hubiera sido cualquier otra persona, simplemente habría pensado que era una carta pidiendo un favor, pero corría el rumor de que el barón Herzig era un hombre que carecía de flexibilidad, así que no podía ignorarlo.

Una persona moral, justa y con más principios que nadie.

Dado que una persona así le envió una carta, aunque ni siquiera era cercano a él, decidió revisarla.

Por supuesto, en un estado sobrio.

Ahora mismo, solo quería ir a casa, echar un vistazo rápido a Ophelia y Noah, y luego irse a dormir. Estaba cansado.

—La revisaré mañana, así que déjala en mi escritorio.

—Eso, dijo, era un asunto extremadamente urgente. Lo envió por correo mágico especial al día siguiente...

El correo mágico exprés al día siguiente era carísimo, e incluso los nobles jamás lo usarían para algo más serio.

Pero la noticia venía del barón Herzig, un hombre conocido por su pobreza, a un precio tan elevado. Sentía que debía confirmarse de inmediato.

—...Dámela.

—Sí, Su Excelencia.

Cuando Roderick extendió la mano, el mayordomo le entregó cortésmente un sobre sellado. Estaba sellado con un sello mágico que solo podía abrir una persona designada.

Roderick frunció el ceño al reconocer el sello. Era caro, después de todo.

¿Qué demonios podría contener para justificar una entrega tan rápida y minuciosa? Sus manos se impacientaron al abrir el sobre.

Y mientras Roderick leía rápidamente la carta, sintió que el alcohol desaparecía por completo. Se trataba de una princesa perdida encontrada en la finca Herzig y protegida.

Había recibido bastantes informes como este antes, pero todos eran falsos. Pero el contenido de la carta era demasiado detallado como para descartar esta como la misma.

Incluso había una historia escrita sobre el collar que desapareció con Ayla, que nunca se le había contado a nadie.

Roderick corrió directamente a la mansión para encontrar a Ophelia, ansioso por compartir la noticia con ella lo antes posible.

—¡Ophelia!

—Shh, se acaba de quedar dormido.

Y cuando Roderick la encontró, estaba poniendo a dormir a su hijo Noah. Noah dio vueltas en la cama por un momento ante la fuerte voz de su padre, pero unas palmaditas de Ophelia lo adormecieron rápidamente.

—¿Por qué pareces tan sorprendido? ¿Qué ocurre?

Y Ophelia, que salió de la habitación de los niños, secó la cara de su esposo con preocupación.

Roderick le entregó la carta del barón Herzig a su esposa con un rápido movimiento de su mano.

—Esta carta ha llegado. Léela rápido, Ophelia.

¿Qué clase de carta era esta?

Al ver la inusual muestra de compostura de su esposo, Ophelia leyó apresuradamente la carta que le entregaba. Cuanto más leía, más se le abrían los ojos.

—...Ayla.

Tras leer la carta, susurró el nombre de su hija en voz baja.

Luego miró rápidamente a su alrededor. Quería compartir más detalles, pero le preocupaba que alguien la estuviera escuchando.

—Primero, vayamos a la habitación.

Solo después de arrastrar a Roderick al dormitorio de la pareja, lejos de la vista y los oídos de la gente, Ophelia pudo abrirse y confesar sus sentimientos.

—¿Qué te parece, Roderick? Esta vez... parece real, ¿verdad? Este collar... parece hecho para conmemorar el nacimiento de Ayla.

Habló rápidamente, con la voz un poco emocionada. Parecía estar pensando lo mismo que Roderick.

Porque era imposible describirlo con tanto detalle sin ver el collar en persona.

—...También coincide con el mensaje de Su Alteza el príncipe heredero. Dijo que aparecería en una forma completamente ajena a Byron.

Roderick asintió y abrió la boca. Su rostro también estaba rojo de alegría y sorpresa.

La pareja contempló en silencio la carta del barón Herzig por un momento, embargados por la inmensa alegría de quizás reencontrarse pronto con su hija perdida.

Y justo cuando esa alegría se había disipado, Ophelia abrió la boca con voz preocupada.

—¿Quién es el barón Herzig? ¿Quizás no sea uno de ellos?

Surgió la posibilidad de que esta carta fuera una trampa de Byron.

—Bueno... No lo conoce, pero lo dudo. Sé que el barón es recto y honesto. Y... aunque esto sea una trampa, tendré que comprobarlo.

Roderick respondió con una voz que de repente se había calmado.

Y tenía cierta certeza de que la niña que llevaba el barón Herzig era efectivamente Ayla.

Byron dijo que planeaba matarlo en las manos de Ayla. Pero para hacerlo, primero tenía que enviar a Ayla a casa.

—Iré yo mismo, Ophelia —dijo, besando la frente de Ophelia.

—Padre, ¿qué te preocupa? —preguntó Lisa Herzig, mirando a su padre, sumido en sus pensamientos y con expresión seria.

El barón llamó a su hija a su despacho, diciéndole que tenía algo que decir, y se quedó allí sentado en silencio, con la mirada perdida durante cinco minutos, como si estuviera reflexionando profundamente.

—Ah, es… es por Ayla.

—Sí, ¿qué pasa con Ayla?

—…Parece que hemos encontrado a los padres biológicos de esa niña.

Ante las palabras de su padre, Lisa abrió mucho los ojos y sonrió radiante.

—Dios mío, ¿en serio? ¡Qué maravilla! ¿Pero por qué te ves tan triste?

La niña, que había soportado penurias insoportables de joven, por fin había encontrado a sus padres biológicos. Era motivo de celebración, pero el rostro del padre era sombrío y desconcertante.

—Eso… me preocupa que la niña se confunda.

Ayla vivió toda su vida como una plebeya en un remoto pueblo de montaña, aislada de la sociedad.

Pero era hija de un noble, y además de duques.

Le entristecía pensar en la confusión que experimentaría una joven si su estatus cambiara repentinamente de la noche a la mañana.

Lisa no pudo ocultar su sorpresa al escuchar toda la historia de su padre, pero, por otro lado, sentía lo mismo que él.

Lo que más le preocupaba era la sorpresa y la confusión que sentiría Ayla.

Normalmente, una niña de la edad de Lisa sentiría celos de que una niña de menor estatus se convirtiera de repente en princesa.

Lisa, criada con padres extremadamente bondadosos, no albergaba esa oscuridad en su corazón.

—Por eso te llamé. Creo... que sería más fácil para la niña hablar contigo, alguien de su edad, que conmigo, que tengo la edad suficiente para ser su padre. Además, es muy comprensiva contigo.

—Es una buena idea, padre. Hablaré con ella antes de que llegue Su Excelencia el duque.

Lisa sonrió radiante, con aspecto de mucha confianza.

Capítulo 89

El Anga llevaba mucho tiempo sin usarse y estaba cubierto de telarañas y polvo.

Aunque realizaban mantenimiento y limpieza periódicas, seguía siendo imposible gestionarlo como una casa donde vivía gente.

Pero ¿por qué los "huéspedes" limpiaban después de comer cuando él claramente les ordenó que limpiaran antes de recibirlos?

—No, no es eso... —explicó el guardia del Anga con una expresión extrañamente impasible. Dijo que el conserje había estado limpiando, pero para ellos, que eran expertos en limpieza de noveno grado, parecía que nada iba bien, así que durante días no habían hecho más que limpiar la casa a fondo.

—Mi madre cocina tan bien... Últimamente estoy muy satisfecho con mis comidas.

El caballero terminó su discurso con una sonrisa de satisfacción. Dijo que su rostro parecía resplandecer, como si hubiera disfrutado de una comida abundante.

—...Mmm.

Winfred se acarició la barbilla, absorto en sus pensamientos.

De hecho, antes de venir, pensó que debía tratarlos bien, ya que era el benefactor de Ayla. Quería que descansaran cómodamente, protegidos por caballeros leales, sin mover un dedo, y que regresaran cuando fuera seguro.

Pero cuando los vio en persona, pensó que sería más incómodo para los plebeyos ser tratados así.

—¿No les dijiste quién era yo?

—Sí, Su Alteza. Simplemente les dije que el propietario quería conocerlos.

El caballero respondió a su pregunta con una expresión hosca. Aunque fuera una orden del Príncipe Heredero, se sentía un poco desleal al referirse al príncipe heredero como un simple cabeza de familia.

En cualquier caso, no era un asunto particularmente importante para el príncipe heredero, así que se acercó a la pareja con una expresión ligeramente nerviosa.

La pareja, que estaba ocupada limpiando sin siquiera saber que el casero había llegado, se sobresaltó cuando un chico con aspecto de noble se les acercó y cayeron de bruces al suelo.

Para la gente común, los nobles eran así. Una existencia aterradora, donde si te equivocabas, podías morir sin que nadie lo supiera.

Claro que, tras la ascensión de Hiram al trono, se aprobó una ley que prohibía incluso a los nobles quitarle la vida a los plebeyos. Sin embargo, para la pareja, que llevaba más de 20 años encerrada en las montañas y desconocía el cambio de emperador, los nobles seguían siendo una presencia aterradora.

Y la actitud de la pareja dejó a Winfred bastante perplejo.

—¿Por qué, por qué hacen eso? ¡Levántense!

Les dijo claramente que no revelaran que era el príncipe heredero. Cuando Winfred miró a los caballeros con desconcierto, negaron con la cabeza con frustración.

Cuando Winfred ayudó personalmente a la pareja, que yacía en el suelo, a levantarse, se sintieron avergonzados, diciendo que no esperaban que viniera un joven tan valioso.

«...Si les digo que soy el príncipe heredero, podrían desmayarse».

Ante su reacción exagerada, Winfred suspiró suavemente, diciendo que había hecho un buen trabajo ocultando su identidad.

—Entremos y hablemos. Hay mucho que quiero oír.

Ante sus palabras, la pareja entró obedientemente, pero aún parecían inquietos. Parecían incómodos, como si los estuvieran colocando sobre un lecho de espinas.

Entonces, Winfred, que no soportaba verlo, preguntó el motivo.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algún inconveniente en quedarse aquí?

—Ah, no, no es eso. Es solo que sigue hablando tan respetuosamente... Me siento tan avergonzado.

Scott habló, acariciándose el pelo con cierta vergüenza. Parecía incómodo con la constante formalidad del noble joven amo.

—Entonces... hablaré con tranquilidad.

Winfred habló con un tono rígido, como si se sintiera un poco incómodo.

Desde pequeño, sus padres le habían enseñado a respetar a los demás y a no menospreciarlos, incluso si eran miembros de la familia real. Por eso, se sentía un poco extraño hablar con condescendencia a Scott y Debbie, que eran mucho mayores que sus padres.

Winfred se sintió incómodo, pero Debbie y Scott parecieron mucho más relajados después de que él hablara.

—Mmm, mmm... Entonces, me gustaría saber las circunstancias de cómo llegasteis aquí.

Ante sus palabras, la pareja intercambió miradas con rostros ligeramente avergonzados.

Como Ayla les había advertido varias veces que tuvieran cuidado con lo que decían, dudaban en decírselo al dueño de la casa, a quien ni siquiera conocían.

Y Winfred, al darse cuenta de esto, comenzó a suplicarle con vehemencia que se podía confiar en él.

—Bueno, en realidad, soy amigo de la chica que os dijo dónde está este lugar...

No estaba claro si Ayla les había revelado su verdadero nombre, así que intentó disimularlo así, pero por suerte, la pareja sabía su nombre y respondió de inmediato.

—¡Oh, es amigo de Ayla!

—Si eso es cierto, le creeré y se lo diré. En serio, nosotros tampoco sabemos exactamente qué está pasando...

¿Quién hubiera pensado que abrirían la boca tan fácilmente con solo mencionar el nombre de Ayla? Menos mal que era su amigo de verdad. Si hubiera sido su enemigo, las cosas podrían haber sido un desastre.

Después de todo, ¿con qué frecuencia personas tan comunes se involucrarían en un mundo plagado de conspiraciones y maniobras turbias? En cierto modo, era natural.

Incluso con ese pensamiento en mente, Winfred juró mantener a la pareja oculta de ahora en adelante.

—Entonces, somos una pareja que construyó una casa y vivió en las laderas del Monte Heltig.

El esposo, Scott, comenzó a contar su historia. Parecía poco acostumbrado a revelar su pasado, y era una historia muy larga.

En fin, para resumir, un día, una madre y su hija, perseguidas por usureros, se encontraron con una pareja que vivía escondida en las montañas. Dejaron a su hija con ellos y se fueron, pero la hija les dijo: «Esa mujer no es mi madre, y si vuelvo, será peligroso, así que huyan», y les dio la dirección del lugar.

—Y después de que Ayla se fuera, vino un hombre con una enorme cicatriz sobre el ojo y... nos dijo que huyéramos, e incluso nos dio dinero para el viaje. Así que...

—Espera, ¿el tipo de la cicatriz sobre el ojo?

Mientras Winfred escuchaba, algo se le ocurrió de repente. El hombre que había intentado asesinarlo. El hombre que había aparecido con Ayla.

La historia de Scott debió terminar con: «Hemos llegado». Rápidamente llamó a Joseph, que esperaba fuera de la habitación.

—Joseph. ¿Tienes algún cartel de búsqueda para Cloud Air?

—¿Eh? No, no lo tengo ahora mismo... Os lo consigo enseguida.

Y mientras Joseph iba a buscar el cartel de "Se busca" de Cloud, un silencio incómodo se apoderó de los tres.

Ahora que sus historias de amistad habían terminado, su estatus y edad eran tan diferentes que no tenían nada en común de qué hablar.

Y entonces, Debbie abrió la boca con cautela.

—Disculpe, joven amo... ¿Esa Ayla... también es noble?

Como se decía que era amiga de un amo de tan alto rango, empezaron a preocuparse de que Ayla también fuera noble en su origen.

—¿Eh? Sí, Ayla también es noble.

¿Era una noble común y corriente, quizás? Una preciosa princesa de una de las pocas familias ducales del imperio. Winfred asintió distraídamente, y la tez de la pareja se ensombreció.

Era porque les preocupaba que la joven noble les ayudara con los platos y la cocina.

—¿Por qué estáis así? —preguntó Winfred con expresión perpleja, pero temían que los regañaran por insultar a un noble, así que no se atrevieron a abrir la boca.

«¿Por qué tengo tanta curiosidad? No soporto la curiosidad».

Solo después de que Winfred, lleno de curiosidad, preguntara varias veces, Debbie finalmente abrió la boca y asintió.

—Eso, eso... la obligamos a hacer tareas sin siquiera saber que era una jovencita tan preciosa…

Ah, eso es. Winfred se mordió el labio inferior, algo incómodo. Su curiosidad había sido satisfecha, y debería haberse sentido aliviado, pero extrañamente, se sentía incómodo.

Esto se debía a que la Ayla que él conocía jamás habría sido de las que dañan a sus benefactores alegando que la habían explotado solo por ser una plebeya.

—¿Sabes? Por lo que has visto, ¿crees que Ayla sería de las que se enfadan por algo así?

—Eso...

Ante la pregunta de Winfred, la pareja reflexionó profundamente.

Pensándolo bien, probablemente se debía a que la extrovertida chica no parecía dispuesta a castigarlos.

Cuando la pareja negó con la cabeza, él finalmente asintió con satisfacción.

—Así que no tenéis que preocuparos por eso. Ayla es una buena chica.

—Sí, joven amo...

Y entonces terminaron de hablar.

Joseph, que había ido a buscar el folleto con el retrato de Cloud, regresó.

—Aquí estoy, amo.

Estaba a punto de llamarlo "Su Alteza", como siempre, sin darse cuenta, pero cambió rápidamente su dirección y le entregó un papel, consciente de las miradas de quienes lo rodeaban.

—El hombre de la cicatriz que visteis entonces. ¿Es él?

—Bueno... supongo que tendré que mirar más de cerca para averiguarlo.

La pareja de mediana edad, de unos cincuenta años y con presbicia, abrió los ojos entrecerrados y se quedó mirando el papel que Winfred les había entregado durante un buen rato.

—Ah, es cierto. Era este tipo.

Cuando Scott reconoció al hombre y lo confirmó, Debbie asintió a su lado.

Y al oír esa respuesta, la mente de Winfred se llenó de confusión y caos. ¿Sería posible que el hombre que realmente había ayudado a la pareja fuera Cloud?

—¿Qué? ¿No era este tipo uno de los subordinados de mi tío? ¿Pero por qué se pone del lado de Ayla...?

¿Qué demonios significaba esto?

Su confusión continuó incluso al regresar al palacio. No entendía qué estaba pasando.

—...Dijisteis el Monte Heltig, ¿verdad? ¿Debería averiguar en secreto sobre el incidente que mencionó la pareja? —le preguntó Joseph, quien recientemente había descubierto la verdadera identidad de Ayla gracias a Winfred, quien aún estaba confundido.

Era muy probable que nadie supiera del incidente donde se incendió la cabaña enterrada en el desierto, pero querían averiguarlo por si acaso.

—Sí, sí, por favor.

Winfred asintió y respondió.

Aún no estaba seguro de qué estaba pasando, pero había una cosa que podía notar.

Era una vaga sensación de que algo había cambiado en el flujo.

Capítulo 88

Ayla entró en la habitación del señor con expresión ligeramente tensa. El barón la saludó con voz suave.

—Siéntate aquí, Ayla.

Ella se sentó a su lado, como le había indicado el Barón. Dudó un momento y luego, con dificultad, empezó a hablar.

—...No han encontrado los cuerpos de tus padres. Parece que se quemaron junto con la casa. Quería ofrecerte un funeral digno, pero lo siento.

Scott y Debbie escaparon con vida, así que era natural que no encontraran sus cuerpos, pero Ayla bajó la cabeza con tristeza.

—Por cierto... ¿Son Scott y Debbie realmente tus padres biológicos?

Y finalmente, salió a la luz el quid de la historia que tanto esperaba.

El barón investigó el caso, buscando rastros de Scott y Debbie y enviando gente al pueblo donde vivían para averiguar más.

Pero no tenían una hija. Tenían un hijo, pero se decía que había muerto hacía mucho tiempo.

Además, tenían cincuenta y tantos años, bastante mayores para los padres de una niña de trece.

Si fuera una hija tardía nacida después de establecerse en las montañas, no sería tan extraño que no hubiera un registro de nacimiento de Ayla, pero era preocupante porque era bastante raro que alguien diera a luz a los cuarenta.

—Oh, es cierto...

Ayla bajó la mirada al suelo y habló con voz lastimera. Por supuesto, no era cierto.

—Oí que alguien me abandonó frente a la cabaña. Así que me acogieron y me criaron.

—...Ya veo. Entonces, ¿el nombre Ayla te lo pusieron tus padres adoptivos?

Después de escuchar su respuesta, el barón Herzig volvió a preguntar con una expresión lastimera.

—No, llevaba un collar y decía “Ayla”, así que así me llamaban.

Ayla respondió con una expresión fresca, pero por dentro estaba animando.

Casi estaban allí. Si le mostraban el collar al barón, este se daría cuenta de que era la hija perdida del duque de Weishaffen.

—¿Aún tienes el collar? ¿Puedo verlo?

—Oh, aquí está.

Ayla se quitó el colgante que llevaba alrededor del cuello y se lo mostró al barón. El barón, que aceptó el collar, fue alcanzado por un rayo y se perdió en sus pensamientos.

Aunque estaba ligeramente dañado debido a la falta de cuidado adecuado, la cadena del collar estaba hecha de oro. Era demasiado lujoso para ser considerado de un plebeyo.

Además, la gema engastada en el colgante era un diamante de nieve. Una gema misteriosa, aparentemente compuesta de un cristal blanco de copo de nieve incrustado dentro de un diamante transparente.

Era un artículo de lujo que solo podía extraerse en las minas de la finca Weishaffen.

Este collar significaba que no podría comprarlo incluso si vendiera su título.

«Ayla, Ayla...»

El barón repitió su nombre, porque sintió que lo había oído en alguna parte. Pero le preocupaba que la joven se confundiera, así que la despidió sin hacer ruido.

—Sí, lo entiendo. Puedes volver ya. Ah, estarás del peor humor, así que no tienes que ayudar con el trabajo. Ve a tu habitación y descansa un poco temprano.

El barón Herzig le dio una palmadita en la espalda a Ayla.

Aunque no fueran sus padres biológicos, había perdido a quienes la criaron durante diez años, y ahora ni siquiera puede encontrar sus cuerpos, así que ¿qué tan desgarrador debía ser?

Por supuesto, Ayla no se sintió para nada destrozada por la noticia de que no habían encontrado sus cuerpos, pero agradeció su consideración. La idea de conocer a sus padres biológicos pronto la emocionó, y sintió que no podía concentrarse en nada.

Después de irse, el barón Herzig se quedó solo y buscó en su estudio un folleto que un caballero de Weishaffen había dejado años atrás.

—Seguro que lo puse por aquí...

El barón era un noble humilde, muy alejado de la nobleza central, y no tenía ninguna conexión con el duque Roderick Weishaffen. Sin embargo, siempre había admirado su rectitud, y al enterarse de que había perdido a su hija, conservó el folleto en lugar de tirarlo, con la esperanza de que pudiera ser de ayuda.

Y después de rebuscar en los cajones durante un rato, el barón finalmente encontró los documentos que buscaba.

El barón Herzig, que leía rápidamente el folleto buscando a la princesa desaparecida, se quedó tan sorprendido que se desplomó en su asiento.

«...Ayla Hailing Weishaffen».

Cabello plateado, ojos azules. Se parecía exactamente a la niña huérfana que se alojaba en su mansión, e incluso tenía el mismo nombre. No se mencionaba ningún collar en el folleto, pero si la mención del collar se omitió intencionalmente por temor a que alguien fingiera ser una Princesa...

—Esa chica... ¿es la princesa de la Casa Weishaffen?

Ante tan sorprendente conclusión, el barón sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—¡Su Alteza, Su Alteza!

Winfred, que acababa de irse a la cama y estaba a punto de quedarse dormido, fue obligado a despertar por el sargento Joseph, que estaba armando un escándalo y despertándolo.

¿Qué demonios podría estar pasando para despertar a un pobre chico que acababa de acostarse después de medianoche y tendría que despertarse de nuevo en unas pocas horas?

—¡Qué! ¡Qué pasa! Duerme un poco, duerme un poco.

El príncipe heredero, que normalmente nunca alzaría la voz, se convirtió en un chico que siempre se portaba mal al despertar debido a su horario despiadado y la constante falta de sueño.

—¡Eso, eso...! Su Alteza, escuchad.

Joseph tiró suavemente de la oreja de Winfred y le susurró algo al oído.

Al principio, Winfred tenía una expresión vacía e irritada, pero mientras Joseph hablaba, sus ojos se abrieron de par en par y finalmente abrió la boca y preguntó en voz alta.

—¿En serio?

—¡Shh! Sí, alguien vino a la casa que mencionó Su Alteza.

Sosteniendo una carta escrita a mano del príncipe heredero.

Al oír esas palabras, Winfred saltó de la cama. No era momento para dormir.

Tras recibir la solicitud de Ayla, revisó varias veces cuándo enviaría a alguien.

Cuando ella dijo que estaba agradecida con esas personas, sintió curiosidad por saber quiénes eran. También quiso preguntar si tenían alguna noticia sobre Ayla.

—¿Qué clase de personas son? —preguntó Winfred mirando a su alrededor en voz baja. Era frustrante no poder hablar cómodamente, ni siquiera en su habitación, su espacio más íntimo, pero por el bien de Ayla, podía soportarlo.

—...Son una pareja de cincuenta y tantos. Son plebeyos.

¿Una pareja de cincuenta y tantos? ¿Plebeyos? Era una combinación que parecía improbable que tuviera algo que ver con Byron o Ayla.

Winfred apoyó la barbilla en la mano y se sumió en sus pensamientos.

Por mucho que lo pensara, no podía entender qué tipo de relación tenían Ayla y la pareja que la hacía querer protegerlos con tanta desesperación.

—¿No había nada más que decir?

—Sí. De hecho, ni siquiera parecían saber de dónde venían. Dijeron que parecían extremadamente confundidos.

Joseph se encogió de hombros, diciendo que, como ninguno de los dos sabía leer y escribir, ni siquiera parecían darse cuenta de que sostenían una carta manuscrita del príncipe heredero.

La respuesta de Joseph solo despertó la curiosidad de Winfred. Sintió que no podría dormir si seguía preguntándoselo.

—Supongo que tendré que ir a verlo yo mismo.

Ante sus palabras, Joseph preguntó con expresión de asombro, como si hubiera oído una tontería.

—¿Sí? ¿Su Alteza? ¿Cuándo exactamente...?

El príncipe heredero del Imperio Peles estaba extremadamente ocupado. Y, de todas las cosas, esta era su época más ocupada del año. Con su agenda apretada, no podía dedicarle ni un momento. ¿Cuándo encontraría tiempo para ir a Anga?

Solo entonces Winfred recordó su apretada agenda y se mordió los labios. El trabajo de Ayla era importante, pero no podía faltar a sus deberes oficiales para reunirse con la pareja.

De ser así, solo había una respuesta.

—...No puedo hacer nada. No tengo más remedio que saltarme la caza con mi padre.

Mientras Winfred hablaba con expresión solemne, Joseph habló con voz atónita.

—Su Majestad se enfadará mucho...

Era una promesa que apenas se había cumplido porque ambos estaban extremadamente ocupados, y ahora la cancelaban. Tenía curiosidad por saber qué estaba pasando exactamente para que llegaran a tales extremos.

—Pero eso es todo en una cita privada, ¿no? ¡Y no quiero cazar! Un padre debe aprender a respetar los gustos de su hijo.

Joseph negó con la cabeza ante la firme determinación del Príncipe Heredero. Era evidente que las consecuencias de Hiram durarían meses, y le preocupaba cómo las manejaría.

—...Entonces haz eso. No lo sé.

Era una voz que se había rendido a medias.

El príncipe heredero Winfred Ulises Vito Peles, del Imperio Peles, estaba encantado con su tan esperado viaje. Su destino era la residencia imperial donde se alojaba una pareja de plebeyos, benefactores de Ayla.

Claro que no todas sus salidas fueron bien.

Esto se debió a que su padre, Hiram, emperador del Imperio Peles, rompió su promesa de tener una cita con él y se aferró a sus pantalones, preguntándole adónde iba.

Le suplicó: «Si no te gusta cazar, quédate en casa. Deja que me quede contigo».

Aun así, sintió algo de pena al recordar la imagen de su padre mirando a su hijo con una expresión como si el mundo se acabara, diciendo: «¿Cómo pudiste hacerme esto?», ante la fría actitud de su hijo al decirle que tenía que irse.

«¿Pero qué puedo hacer si solo tengo tiempo ahora?»

Winfred dejó a un lado sus sentimientos de culpa hacia su padre y le dijo que se aseguraría de complacerlo montando a caballo o cazando en las próximas vacaciones.

Lo importante ahora es conocer a una pareja de mediana edad, Scott y Debbie, y saber de Ayla.

Y al llegar a la casa de huéspedes, se encontró con una imagen completamente inesperada: una pareja de mediana edad, desconocida para él, limpiaba el interior de la casa.

El esposo barría las hojas caídas del jardín con una escoba grande, mientras que la esposa sacaba cortinas, mantas y alfombras de la casa, las tendía al sol y les quitaba el polvo.

—¿Qué es esto? ¿Por qué estáis limpiando? ¿No limpiaron?

Capítulo 87

—Entonces... llevaré a la niña a la entrada del pueblo y volveré.

—Sí, entonces.

Se despidió y salió. Se sentía devastado por no poder romper la maldición de Ayla, pero aun así quería despedirla.

Cuando Cloud salió, Ayla la esperaba, con aspecto de haber rodado por una pendiente. La sangre le manaba de un rasguño en la mejilla, y su rodilla estaba gravemente rota y parecía muy dolorida.

—¿De verdad es necesario llegar tan lejos?

Cloud frunció el ceño al ver las heridas y le preguntó a Capella, encontrando difícil creer que todas fueran intencionales.

Capella miró fijamente a su hermano menor, diciendo que solo lo hacía porque era necesario. Era la misma expresión que ponía cada vez que mostraba compasión innecesaria por Ayla.

Y Ayla, que de hecho había sido herida, no sintió ningún dolor. Esto se debía a que aún no se había recuperado del impacto de tener que saltarse el ritual para romper la maldición.

—Señorita, venga.

Cloud colocó a Ayla en la silla y se subió detrás de ella. Parecía que cabalgarían hacia la aldea.

Cabalgaron por el sendero del bosque en silencio. Al llegar a un lugar donde las luces de la aldea se veían a lo lejos, levantó a Ayla en brazos y la ayudó a bajar del caballo.

Cloud se encontró con la mirada de una niña que lo observaba en la oscuridad.

Cuando se conocieron, la niña era tan pequeña que apenas le llegaba a las rodillas. ¿Cómo demonios había crecido tanto como para estar ahora a la altura de sus ojos?

La culpa de haber cometido un pecado imperdonable contra esta niña lo atormentó durante todos esos años.

—Haré algo con la maldición. Así que no se preocupe, señorita...

—¿...Tú? ¿Qué vas a hacer? Una vez que llegue a casa, no podrás contactarme correctamente sin pasar por Laura.

Al abrir la boca con dificultad, Ayla resopló.

Tras regresar al ducado en su vida pasada, no volvió a ver a Cloud, ni una sola vez, hasta el momento de su muerte.

Solo entonces se dio cuenta del punto ciego en sus palabras e hizo una mueca de "¡Uy!".

Ayla rio entre dientes ante la absurda visión y reafirmó su determinación.

Al principio, sintió pánico. Temía tener que seguir viviendo con su vida en manos de Byron.

Pero mientras cabalgaba por el oscuro bosque, el miedo se desvaneció.

Hasta ahora, estaba sola, pero ahora... Tendría padres fuertes a su lado solo por existir.

Cosas como las maldiciones no importaban.

—Encontraré mi propia manera de sobrevivir, así que tú...

Ayla miró al hombre que tenía delante. Había sido su enemigo, pero ahora estaba de su lado.

—Si quieres mi perdón... El día que planeemos atacar al duque de Weishaffen, revela la verdad y ríndete. Entonces asumiré la responsabilidad y perdonaré la vida de Laura.

Dicho esto, caminó hacia la aldea, sin mirar atrás a Cloud.

Aunque le dolían las rodillas por la piedra que Capella le había lanzado, Ayla cojeaba con paso firme hacia la luz.

Ahora sí que era hora de volver a casa.

Einsnit, un pequeño pueblo enclavado en las afueras de la finca Herzlich, era un pueblo tranquilo.

El pequeño pueblo, con apenas unas pocas casas, constaba de un pequeño almacén, una herrería, un molino y una vieja posada, y gracias a esto, los aldeanos estaban tan cerca que sabían cuántas cucharas tenía la casa de al lado.

En pocos años, se desató una conmoción en ese pequeño pueblo.

Una mañana, una joven que parecía tener trece o catorce años apareció en el pueblo cubierta de heridas.

Cuando el guardia enviado para proteger el pueblo descubrió a la niña, tuvo que frotarse los ojos varias veces para asegurarse de que no veía un fantasma.

Habían pasado tres años desde que lo habían enviado a este tranquilo pueblo, y no había ocurrido ningún incidente durante ese tiempo, así que se había acostumbrado.

Y entonces, el guardia, al darse cuenta de que no estaba alucinando, gritó y despertó a todo el pueblo, y el tranquilo pueblo se volvió ruidoso.

—¿Conoces a ese bicho raro que construyó una cabaña en esa montaña y vivió allí? Solía pasarse por la tienda a veces, ¿verdad? Es su hija. Al parecer, unos bandidos entraron y mataron a marido y mujer, dejando solo con vida a la hija.

—Ah, ¿te refieres a Scott? Murió...

—Pero creo que no he oído que tenga una hija.

—Era una persona tan callada. Creía que no podía hablar. Solo oí su nombre cinco años después de conocernos.

Mientras Arbo, un herrero del pueblo, refunfuñaba descontento, varios hombres a su alrededor murmuraban en señal de acuerdo.

Scott era tan alerta y mordaz que les gritaba a los aldeanos que se le acercaban cada vez que llegaba al pueblo.

—¡Caballeros, callaos! ¡La niña oye! ¡Anoche perdió a sus padres!

Cuando Griselda, la molinera, señaló con enojo a la niña que lloraba, los hombres del pueblo que habían estado hablando de lo insociable que era Scott se callaron de repente, como si les hubieran pegado la boca.

No eran personas tan carentes de empatía como para no sentir lástima por una niña que había pasado por un momento tan difícil.

—¿Y bien? ¿Cómo escapaste? —preguntó el guardia rascándose la cabeza.

Contactó con el señor, pero sintió que necesitaba escuchar la situación antes de recibir más instrucciones, así que sentó a la niña y realizó algo parecido a un interrogatorio.

—Mi madre me escondió debajo de la cama... Apenas escapé de la casa después de que los bandidos la incendiaran y se fueran.

La niña, Ayla, comenzó a llorar y a contar la historia de la noche anterior.

Por supuesto, solo era según el guion de Byron, no la actuación real. Aun así, quizás porque ya había actuado en un escenario en una vida pasada, no fue tan difícil.

Los aldeanos que la rodeaban y la observaban chasquearon la lengua. Algunos incluso derramaron lágrimas de lástima.

Y poco después, la ciudad volvió a estar alborotada.

El señor, el barón Herzig, visitó personalmente Einsnit.

Tras enterarse de la ubicación exacta de la casa por Ayla, el barón envió guardias a investigar. Incluso llevó a la pobre muchacha perdida a su castillo.

«...Sigue siendo una buena persona».

Al ver al barón Herzig subir a su carruaje a una plebeya, empapada en sopa aguada, Ayla recordó brevemente el pasado.

Este también era un flujo igual al de su vida anterior.

Pronto, el carruaje que la transportaba llegó a la residencia del señor.

La familia del barón Herzig no era especialmente adinerada, así que ni siquiera su castillo era especialmente grandioso. Tenían pocos sirvientes, así que incluso la esposa y la hija del barón tenían que ayudar con las tareas domésticas.

Byron había elegido este pueblo porque la naturaleza testaruda del barón Herzig le permitía manipularlo a su antojo, pero a Ayla no le pareció una mala elección.

Porque el pobre barón Herzig recibiría una recompensa por encontrar a Ayla.

Y allí, Ayla pudo reencontrarse con una de las personas que había estado desapareciendo.

—¡Lisa...!

Era la hija del barón, Lisa Herzig, quien había entrado en la casa ducal con Ayla y se había convertido en su doncella.

A diferencia de Laura, era una doncella que la cuidaba de verdad y también fue la compañera más cercana de Ayla durante los dos años que vivió como princesa.

Por eso, Laura, incapaz de lavarle el cerebro a Ayla, se vio en apuros y tuvo que regresar a su ciudad natal, la finca Herzig, tras incriminar a Lisa como ladrona.

Robar la joya del amo era un delito grave, pero como el barón Herzig fue quien ayudó a encontrar a Ayla, el incidente fue encubierto y ella fue enviada de vuelta.

«...Y esta vez, también protegeré a Lisa».

Tal como había apartado en secreto a Scott y Debbie del cuidado de Byron, Ayla estaba decidida a proteger a Lisa de ser expulsada por la conspiración de Laura.

Debido a que el momento en que conoció a Lisa había llegado antes, parecía un poco más joven de lo que Ayla recordaba, pero aun así estaba feliz de ver que su cabello castaño rojizo estaba trenzado y tenía una gran cinta atada a él, no muy diferente de su recuerdo. Los amables y tristes ojos de su padre y su brillante sonrisa eran tal como los recordaba.

Pero Ayla se esforzó por reprimir el impulso de fingir saber.

Debía haber habido Byron monitoreando en algún lugar por aquí, y Lisa se habría puesto nerviosa si una chica que nunca había visto antes de repente comenzara a fingir conocerla.

—Hola, soy Lisa Herzig. ¿Cómo te llamas?

Lisa sonrió cariñosamente y le preguntó el nombre de Ayla.

—...Mi nombre es Ayla, señorita.

Hizo una leve reverencia a Lisa, inclinándose ligeramente hasta las rodillas.

Esto pronto se revertiría si se descubriera que Ayla era la hija perdida del duque de Weishaffen, pero ahora era Lisa quien era la hija noble, y ella era una huérfana de origen plebeyo.

—He oído que has pasado por algo trágico. No sé cuánto tiempo te quedarás con nosotros, pero espero que estés en paz mientras estés aquí. Llevémonos bien. Después de todo, no nos llevamos tanto.

Lisa apretó la mano de Ayla, cubierta de carbón, y habló. Era algo que ninguna dama noble haría jamás.

—Gracias, señorita.

Las manos de Lisa eran cálidas, y su alegre sonrisa tranquilizó a Ayla.

Unos días pasaron en un abrir y cerrar de ojos en la mansión del barón Herzig.

Durante ese tiempo, había estado haciendo pequeños trabajos con los sirvientes, pero su vida era incomparablemente más cómoda que cuando Laura la cuidaba.

Hoy, como siempre, Ayla estaba ayudando con la preparación de verduras en la cocina.

—Ayla, el señor te busca.

El conserje de la mansión llegó a la cocina y transmitió la llamada del barón Herzig. Parecía que por fin había llegado el momento.

Capítulo 86

En ese momento, estaban pensando en diez mil pensamientos complicados.

La boca del hombre directo se abrió y se escuchó una voz profunda y confiable.

—¿Y si aún no os habéis ido de aquí? Deberíais haber huido rápido.

Aunque era una voz que reprendía a la pareja que se quedó en casa, no parecía que les haría daño de inmediato.

—Eso, eso es...

—Necesito hacer las maletas... y también necesito los gastos de viaje...

La pareja, por alguna razón, estaba poniendo excusas desesperadamente delante de un hombre al que ni siquiera conocían. Parecía la única manera de sobrevivir.

—Gastos de viaje...

El hombre murmuró junto con las palabras de Debbie, luego se metió las manos en los bolsillos.

Scott inconscientemente escondió a Debbie detrás de él, preguntándose si sacaría su arma. Por supuesto, una vez que Scott muriera, ella sería la siguiente, naturalmente, pero aún quería protegerla, aunque solo fuera por un momento.

Pero lo que salió del bolsillo del hombre no fue un arma, sino una bolsa llena de dinero.

Le lanzó la bolsa de dinero a Scott con indiferencia, quien, desconcertado, la atrapó con ambas manos.

—Con eso debería bastar. Idos rápido antes de que cambie de opinión. Si no, no sé qué haré.

Las palabras eran claramente una amenaza feroz, pero curiosamente, no les sonaron así a la pareja.

No sabían quién era, pero pensaron que, a pesar de su aspecto intimidante, podría ser sorprendentemente amable y gentil por dentro.

—Oh, gracias.

La pareja pasó junto al hombre, sin perderlo de vista, y salió de la cabaña.

Cloud, que los había estado esperando con los ojos cerrados, añadió sin siquiera mirarlos:

—Si es posible, deberíais ir a lugares con poca gente. Ya que habéis estado viviendo en lugares tan apartados, sabréis cómo manejarlo... Pero hay un carruaje estacionado más adelante, así que tened cuidado.

Fue una despedida amable, fingiendo no darse cuenta hasta el final.

La pareja siguió las instrucciones de Cloud y descendió la montaña, silenciando cualquier señal de vida. Efectivamente, había un carruaje aparcado en la carretera principal, y tuvieron que evitarlo.

Y un poco más tarde, se vieron llamas elevándose desde la cabaña donde habían establecido su hogar. Al parecer, el hombre le había prendido fuego después de que se marcharan.

Scott se quedó mirando aturdido cómo los cimientos de su vida, los que tanto había trabajado para construir, se reducían a cenizas. Parecía irreal. Durante los últimos veinte años, este lugar había sido toda su vida...

—Deberías irte rápido. ¿Por qué tienes esa mirada perdida?

Y entonces Debbie lo agarró.

—Sí, vámonos. Primero tenemos que sobrevivir. ¿Acaso la vida no es más importante que una casa?

Aunque su fuerza física ya no era la misma que antes, sus habilidades de carpintería seguían intactas. Mientras viviera, podría reclamar fácilmente sus tierras.

Apresuraron el paso y pronto desaparecieron en la oscuridad del bosque.

Cloud, que había ido al camarote de la pareja, regresó al carruaje poco después.

Desde la dirección en la que caminaba, había un olor a humo quemado, y las intensas llamas de un edificio de madera en llamas se elevaban.

—Espero que lo hayas manejado limpiamente.

—...Por supuesto.

Cloud asintió en respuesta a la pregunta de Capella.

Y Ayla lo agarró del brazo con impaciencia.

—¿Q-qué significa eso? Lidiar con ellos... ¿Qué les hiciste? ¿De verdad los mataste? ¿No?

La mitad fue un acto para presumir ante Capella, pero la otra mitad no fue un acto; fue sincero.

Porque ella todavía no sabía qué elección haría Cloud.

Y asintió, parpadeando lentamente, como para asegurarle que había hecho lo que le ordenó.

Curiosamente, en el momento en que vio sus ojos claros... todas las dudas de Ayla sobre Cloud parecieron desaparecer en un instante.

—Era inevitable para el plan del Maestro. No estarás intentando parecer tan débil como para decir que realmente les tienes cariño, ¿verdad? —preguntó Capella bruscamente, con los brazos cruzados, y Aila negó con la cabeza, cabizbaja, con expresión inexpresiva.

Claro, solo parecía triste por fuera, pero rebosaba alegría.

Porque había podido salvar a Scott y a Debbie, y pronto la maldición sobre su cuerpo se levantaría, y por fin podría regresar con sus padres biológicos.

Pero la alegría que había florecido en su corazón se disipó como un espejismo al ver a Byron.

—Hija mía. Corre a la aldea baja y pide ayuda. Si llevas este collar, te confundirán con una princesa y te llevarán a su casa. El señor de esta zona es conocido por su espíritu generosamente generoso y su rectitud, así que probablemente se entrometa más de la cuenta.

Estaba esperando a que Ayla viniera de una montaña cercana, y tan pronto como se encontraron, dijo esto sin siquiera tener tiempo para recuperarse de sus emociones.

—¿Ahora mismo?

No, eso no podía ser correcto. Ni siquiera habían realizado el ritual para levantar la maldición, así que no había manera de que le permitieran entrar en la casa del duque.

—Sí, ahora. ¿Por qué es eso?

Byron miró a Ayla con un guiño desconcertado, pero ella era la que debería haber estado confundida.

«¿La maldición...? ¿Por qué no la levantas?»

Si ella entrara en la casa del duque así, su madre, Ophelia, lo notaría y pensaría que era extraño. ¿Por qué de repente intentaba despedirla sin siquiera levantar la maldición?

Y parecía que ella no era la única nerviosa por la orden de Byron. El rostro de Cloud también estaba claramente desconcertado.

—¡Mi señor...!

Cuando Cloud llamó a Byron con voz urgente, se llevó el dedo índice a los labios.

—Shh, hablamos luego. Necesito hablar con mi querida hija primero. ¿Hay alguna razón por la que no puedas irte ahora, hija?

—...No, no es eso... Me siento triste porque si me separo de mi padre así, no podré verte por mucho tiempo.

Ayla intentó disimular su sorpresa e inventó una excusa plausible.

—...Oh, oh, oh. Mi hija parece muy triste. Pero, aunque extrañes a tu padre, por favor, ten paciencia un poco más. Pronto... nos volveremos a encontrar en el momento más glorioso.

De hecho, su excusa funcionó, y Byron sonrió y respondió:

—Deberías salir, hija. Deberías salir y prepararte, ¿verdad? Tus padres fueron asesinados por bandidos y tu casa fue incendiada. No aparecerías tan bien.

Asintió, indicándole que se fuera. Era hora de despedirla y hablar con Cloud.

Ayla no tuvo más remedio que asentir y salir.

Capella se acercó a ella, le quemó la cara y la ropa con carbón y la rasgó. También dejó arañazos aquí y allá.

Mientras ella estaba afuera aplicándose maquillaje realista, Cloud le preguntaba a Byron con voz de pánico por qué no levantaba la maldición.

—Mi señor, ¿por qué no levanta la maldición?

—Bueno, es cierto. Mientras cuidaba a esa niña, escuché una noticia interesante. Mi Ophelia... ya no puede usar magia.

Byron rio entre dientes como si estuviera disfrutando.

De alguna manera, se sentía extraño al tener un hijo. Dicen que, debido al fuerte poder mágico, es difícil que nazca un niño. Nunca pensó que algo así sucedería.

—Si no hay miedo de ser atrapado, entonces no hay necesidad de romper las cadenas, ¿verdad? Esa niña... podría cambiar de opinión una vez que se libere de mi lavado de cerebro.

Byron apoyó la barbilla en el brazo, que estaba apoyado en el reposabrazos de su silla, y sonrió ampliamente. Era una sonrisa genuinamente feliz, y eso lo hacía aún más inquietante.

—Eso... ¿no se suponía que Laura debía encargarse de eso?

—Sí, es cierto. ¿Pero no sería mejor contratar un seguro en lugar de depender solo de tu sobrina?

Ante la respuesta de Byron, Cloud se mordió el labio con nerviosismo. Era increíble que Ophelia hubiera perdido su magia.

—También está Candice Eposher, mi señor. No olvide que se alojaba en casa del duque hasta hace poco.

Cloud, de alguna manera, logró persuadir a Byron mencionando a Candice. Aparte de la amenaza de Ophelia, la familia del Duque tenía muchas variables.

—Ah, te refieres a esa mujer delgada y despistada. No es que sea una holgazana, así que ¿crees que viene aquí tan a menudo?

Byron tampoco lo había olvidado. Como Ophelia provenía de una tierra de magos, había muchos magos a su alrededor.

Porque empezó con su mejor amiga, Candice Eposher.

Pero Candice ocupaba un puesto bastante alto en la República de Tamora. Incluso si lograba encontrar tiempo para visitar la residencia del duque esta vez, era imposible saber cuándo lo encontraría de nuevo.

Además, investigó principalmente a las personas cercanas a Ophelia, pero aparte de Candice, no había ningún mago lo suficientemente bueno como para notar la maldición oculta.

Incluso Isidore, el hermano biológico de Ophelia, se decía que era un vagabundo que, a diferencia de su hermana, tenía poco poder mágico innato y pasaba los días confinado en su estudio.

Mientras Byron explicaba esta historia, frunció el ceño de repente, preguntándose por qué le contaba todo esto a su subordinado.

—Si eso es lo que voy a hacer, que así sea. ¿Estás insatisfecho?

—...No, mi señor.

Cloud bajó la cabeza, ocultando sus sentimientos.

Si Byron ya había decidido enviarla de vuelta sin levantar la maldición, no había forma de que pudiera ayudar a Ayla.

Intentó borrar su culpa devolviéndola sana y salva con sus padres, pero parecía que ni siquiera eso saldría como él deseaba.

Athena: Todo mal jaja. Bueno, yo creo que Ophelia recuperó su poder en el pasado. Ya nos dicen que estaba investigando magia del tiempo, así que claramente por eso Ayla regresó al pasado. Ahora bien, o lo hizo Candice u Ophelia.

Al menos estos señores se salvaron.

Capítulo 85

Sin embargo, el rostro de Scott se iluminó al oír la dirección.

—¡Oh, conozco bien ese barrio! Pasé varios meses allí construyendo una casa cuando trabajaba como aprendiz de carpintero. Fue hace décadas, pero las zonas rurales no cambian mucho, después de todo.

La preocupación desapareció del rostro de Ayla al oír esas palabras. Qué alivio.

—Creo que te refieres a la mansión a la entrada de ese pueblo. Creo que puedo encontrarla de alguna manera.

—¡Me alegro tanto...!

Ayla sintió una extraña sensación de alegría y se secó las lágrimas que le brotaban de los ojos.

Y entonces, esa noche.

Era la última noche de la pareja en la cabaña a la que se habían encariñado, y también para Ayla. Quizás su última noche antes de dejar un lugar al que tal vez nunca regresarían.

Debbie pasó esa preciosa noche con Ayla, no con su esposo. Probablemente no fue tiempo suficiente para contemplar a Scott y compartir buenos recuerdos.

—¿Te gustaría dormir conmigo esta noche?

Scott preguntó, y luego envió a Ayla a la cama de invitados donde se había estado quedando.

—Ayla, ¿estás durmiendo? —preguntó Debbie a la chica que dormía a su lado, pero no hubo respuesta.

Había muchas preguntas que quería hacer. ¿Era "Ayla" realmente el verdadero nombre de la chica? ¿Cómo terminó involucrada en una situación tan peligrosa a tan temprana edad?

Pero se limitó a acariciar el cabello redondo de Ayla mientras exhalaba profunda y pausadamente.

—Todo estará bien, Ayla. Tú y nosotros.

Debbie mentiría si dijera que no tenía miedo.

Aunque había vivido medio siglo, el mundo todavía estaba lleno de peligros.

Pero Debbie, y probablemente su esposo Scott también, habían tenido dos meses verdaderamente felices gracias a Ayla, la primera vez en décadas desde que perdieron a su hijo.

El enorme vacío en medio de sus corazones no podía llenarse por completo con nada... Aun así, Ayla ayudó a sanar las heridas de la pareja, aunque solo fuera un poco.

Si eso era lo que decía Ayla, entonces, aunque algunas partes fueran cuestionables, era algo que debía seguirse.

Incluso si eso significaba salir de casa e ir a un lugar desconocido.

Debbie, que llevaba un rato observando el bonito rostro de la niña dormida, se durmió sin darse cuenta.

Toc, toc.

Llamaron a la puerta de una cabaña remota en el bosque.

Las tres personas, que habían estado sentadas separadas, con la mirada perdida en silencio, se sobresaltaron al oír una señal procedente del exterior.

Scott se giró hacia Ayla y, al encontrarse sus miradas, ella asintió.

—¿Quién es?

—Soy yo, vengo a recoger a Ayla.

Era Capella, que se hacía llamar la madre de Ayla.

—Oh, pasa.

Scott abrió la puerta con un clic.

No era un actor profesional, sino una persona normal y corriente que había vivido una buena vida, sin engañar a nadie, así que era inevitable. Al ver la escena, Debbie no pudo evitar pensar: "¿Y si me pillan así?".

Pero, por suerte, a Capella no le interesaban los movimientos torpes de Scott. En cuanto entró en la casa, corrió hacia Ayla y la abrazó con fuerza.

—Ayla, mami está aquí.

—¿Estás aquí, mamá?

Ayla apenas logró pronunciar la palabra "mamá", que le salió por completo de la boca.

Sentía un profundo dolor al tener que usar esas palabras con Capella, palabras que nunca había usado con Ophelia, pero por suerte, a diferencia de Scott, no se sentía tan incómoda.

Lamentablemente, estaba acostumbrada a ese tipo de actuación.

—Me llevó más tiempo del que pensaba. ¿No salió bien?

Debbie sonrió con dulzura y, sin que Capella la viera, le dio a su esposo una firme palmadita en el pie. Era una señal silenciosa para que se cuidara.

—Ah, eso es... bueno, los usureros vigilaban la casa de mi hermana. Logré contactarla sin que se dieran cuenta, y pudimos instalarnos en un pueblo un poco más lejos.

Y Capella era igual de hábil actuando. ¿Cómo podía ser tan descarada y mentirosa?

La historia de la hermana inexistente se volvió aún más vívida cuando se habló de los usureros que custodiaban la entrada de la casa.

Debbie apretó las manos bajo el delantal, diciendo que la habrían creído completamente si no hubiera tenido noticias de Ayla antes.

—Es genial, ¿verdad, cariño?

—Ah, sí. Qué bien.

De repente, cuando Debbie le pidió permiso, Scott tartamudeó y respondió con aire sospechoso.

—¿Qué te pasa? No te ves bien —preguntó Capella con una mirada perpleja al verlo sudar profusamente.

Scott estaba tan aterrorizado que sintió que se iba a desmayar al mirarla con esos ojos rojos y brillantes de vida.

—Es que… me he encariñado tanto con Ayla que es triste tener que separarnos.

—Mi esposo tiene razón. Ayla es tan linda. Después de despedirla, estaré tan absorto en mis pensamientos que no sabré cómo vivir.

Mientras Debbie inventaba una excusa astutamente, Scott asintió. Por suerte, no parecía demasiado incómodo.

—...Ya veo. Muchas gracias por amar a mi hija, que tiene muchas carencias.

Capella sonrió seductoramente y puso una mano sobre el hombro de Ayla.

Ayla resistió el impulso de sacudirse su toque, se puso de pie e hizo una reverencia cortés.

—Muchas gracias por todo, señora, señor.

«Definitivamente os volveré a ver con vida».

Como era algo que no podía decir delante de Capella, parpadeó y rezó para que sus sentimientos se transmitieran.

Esperaba que pudieran llegar sanos y salvos al escondite que Winfred había preparado para ellos.

—Sí, Ayla. Cuídate, mantente sana... y ven a visitarnos cuando tengas tiempo.

Debbie sonrió cariñosamente y la saludó. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Vamos, Ayla.

Capella apretó con más fuerza el hombro de Ayla y la condujo fuera de la cabaña.

No pudo dar más que unos pocos pasos y siguió mirando hacia la cabaña de la pareja. La imagen de la pareja, con sus rostros llorosos, seguía desfilando ante sus ojos, y no podía animarse a avanzar.

—¿Qué hace, señorita? El amo la espera.

Ante esta visión desconocida, Capella susurró en voz baja, audible solo para ella. Ante la constante insistencia, Ayla no tuvo más remedio que moverse.

¿Hasta dónde llegaría por el sendero del bosque? Apareció un camino llano apto para caballos, y un carruaje estaba aparcado. Cloud esperaba junto al carruaje.

—¿Cuándo vas a encargarte de esto, Cloud?

Mientras Cloud abría la puerta del carruaje para dejarla subir, Capella preguntó con tono autoritario.

—En cuanto se ponga el sol... me encargaré de ello enseguida. Espera en el carruaje.

Respondió con su habitual voz brusca, igual a la de siempre.

Y Ayla intentó leer los pensamientos en ese rostro severo.

¿Qué elección hizo? ¿Seguiría las órdenes de Byron y ejecutaría a la pareja, o seguiría el consejo de Ayla y mostraría piedad?

Pero Cloud no respondió a la mirada seria de Ayla.

A medida que transcurrían las angustiosas horas, el sol empezó a ponerse y a teñir el cielo de rojo.

—...Entonces me voy —dijo Cloud mientras montaba su caballo.

—Ay, estoy tan confundido. Ni siquiera sé qué empacar.

—Aun así, ¿no necesitas dinero para el viaje? Hay una bolsa llena de dinero en el armario, debajo de la manta de invierno, Scott.

Ayla regresó, y la pareja estaba ocupada empacando.

Desde que se establecieron aquí, nunca habían empacado para un viaje largo, así que se sentían incómodos.

—Ah, aquí está. ¿Es suficiente? Necesito saber cómo están los precios ahora.

Scott metió la mano entre las gruesas mantas del armario y sacó su billetera llena de monedas, lamiéndose los labios mientras hablaba.

Aun así, de vez en cuando bajaba a la tienda del pueblo al otro lado de la montaña para comprar cosas básicas como sal, que no se encontraba en las montañas, e intercambiar cosas como pieles de animales por dinero. Sin embargo, como habían pasado dos años desde la última vez que fue, no tenía forma de saber cómo era el mundo exterior ahora.

—Si no es suficiente, no hay nada que podamos hacer. Creo que con esta ropa basta... Vamos, cariño.

Mientras Debbie, que había empacado a tientas una muda de ropa, instaba a Scott, este metió la billetera en el bolsillo y agarró la ballesta y la daga que usaba para cazar.

Había llegado el momento de dejar el hogar al que se habían encariñado.

La pareja limpió el terreno personalmente, talando árboles y nivelando el terreno para construir la casa. Ninguna pieza de madera utilizada en la construcción quedó intacta.

Pero tenían que irse de allí.

Todavía no entendían qué le había pasado de repente a la pareja que había estado viviendo en paz.

—...Vámonos, Debbie.

Scott sonrió amablemente y le tendió la mano a su esposa.

A medida que envejecía con ella, le crecían las arrugas, y ahora parecía un hombre de mediana edad, pero en su sonrisa se veía la misma sonrisa del joven carpintero que había hecho palpitar el corazón de Debbie cuando era joven.

—Sí, Scott.

Debbie estaba a punto de salir de la cabaña cuando le tomó la mano.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe y una figura gigantesca apareció en el umbral.

Un cuerpo sólido y musculoso, con un rostro romo. Una larga cicatriz vertical, quizá testimonio de su arduo trabajo. Una mirada tan intensa que podía matar.

Era un hombre que daba miedo a primera vista.

Por un momento, la pareja se preguntó si había llegado demasiado tarde.

¿Acaso habían cogido todo ese dinero a cambio de nada? ¿Deberían haber dejado la ropa y huido? ¿Serían incapaz de cumplir la promesa que le hicieron a Ayla de que se volverían a encontrar con vida?

Capítulo 84

Ayla, que había estado recogiendo ramas cabizbaja, se sobresaltó con las palabras de Cloud y lo miró.

Capella venía a buscarla.

Esto significaba que pronto Ayla volvería a los brazos de sus queridos padres, y la pareja moriría a manos de Cloud.

Dos meses habían pasado tan rápido desde que Ayla empezó a vivir con la pareja.

Como estaba en la ladera de una montaña, no sentía tanto el calor, pero el verano estaba pasando y el otoño estaba a la vuelta de la esquina.

Al detenerse, con la mente llena de pensamientos, Cloud se acercó en silencio a Ayla y se agachó para recoger las ramas.

—¿Se encuentra bien, señorita? —le preguntó con expresión preocupada, aparentemente porque no entendía por qué se había derrumbado de repente.

—...Sí.

Y Ayla lo miró, mordiéndose los labios.

Originalmente, había planeado actuar por su cuenta, pero se le ocurrió que tal vez podría contar con la ayuda de Cloud en su plan para rescatar a Debbie y Scott.

Era una oportunidad para comprobar si realmente se había puesto de su lado y si podía confiar plenamente en él.

—Cloud.

—Sí, señorita. Hable, por favor.

—...Salvaré al tío y a la tía.

Ante sus palabras, Cloud se sorprendió tanto que, inconscientemente, rompió la rama que sostenía en la mano.

Porque no entendía cómo demonios sabía de su plan para matar a la pareja.

La orden de Byron de matar a la pareja llegó después de que Ayla se instalara en esa cabaña en el bosque. No tuvo tiempo de escuchar a escondidas.

Él no pudo evitar preguntar con expresión de asombro.

—¿Cómo lo supo?

—¿No es algo que se puede entender con solo pensarlo un poco? Es imposible que esa persona cruel deje que la raíz del problema siga viva.

No había necesidad de añadir algo increíble como "regresión" o algo por el estilo, así que se encogió de hombros y le restó importancia.

Y por suerte, Cloud pareció aceptar su excusa.

—...Sí.

—Les diré que huyan en cuanto me vaya. Así que solo... miente y di que os encasteis de ellos. ¿Entendido?

Le preocupaba que Debbie y Scott no llegaran a la casa segura que había preparado y que Byron los atrapara, pero si Cloud le mintiera, podría ganar tiempo hasta que pudiera esconderse a salvo.

—...Mmm.

Y Cloud gimió avergonzado. Parecía dudar en ayudar a Ayla.

Ayla, enfadada por su indecisión, se levantó con una rama en la mano y espetó con fuerza:

—Piénsalo bien. ¿Está bien que una mujer y un hombre inocentes sean sacrificados simplemente por los deseos de Byron? ¿Dónde se fue la conciencia que te atormentaba por engañarme? ¿No te duele algo así? Esa es una conciencia que se activa selectivamente —dijo Ayla, resoplando emocionada mientras se daba la vuelta.

Y Cloud, a solas, reflexionó sobre sus palabras.

La pareja era realmente inocente. Simplemente tuvieron la mala suerte de caer bajo el hechizo de Byron y ser utilizados. ¿De verdad podría matar a una pareja así sin sentir culpa?

Aunque solo había hablado de este incidente, sus palabras le removieron el corazón como una piedra arrojada a un lago estancado.

Había intentado ignorar el hecho de haber dañado a innumerables víctimas inocentes con el pretexto de proteger a su familia. La culpa que apenas había logrado reprimir, ahora aflorando a la superficie, parecía atormentarle.

«...Esta niña siempre avergüenza a los adultos».

Cloud rio entre dientes y miró hacia donde había desaparecido Ayla.

—Ay, Ayla. ¿Por qué te ves tan triste? ¿Qué ha pasado? ¿Por qué tienes la ropa tan sucia? ¿Te has caído o algo así?

—¿Te has caído? ¿Te has hecho daño en alguna parte?

Cuando Ayla regresó a la cabaña, agarrando un manojo de ramas, una pareja, sobresaltada por su rostro pálido, corrió hacia ella y armó un escándalo.

«¿Ropa? ¿Por qué mi ropa...?».

Ayla, sin darse cuenta de que su ropa estaba sucia, entró en pánico y examinó el dobladillo de su falda. Al agacharse para recoger la leña, se le habían pegado hojas y tierra aquí y allá.

—Ah, esto no es una caída...

Al oír: "Solo intentaba recoger un palo y esto es lo que pasó", Debbie sacudió el dobladillo de su vestido con una expresión de decepción en el rostro.

—No había necesidad de arrodillarse para recogerlo...

Era desgarrador ver a una niña viviendo en casa de un extraño por las circunstancias de un adulto, sintiéndose cohibida.

Y el cálido toque de Debbie le añadió culpa a Ayla, que ya estaba disgustada.

Aunque no era su verdadera intención, el hecho de haber engañado a una pareja tan buena le hizo llorar.

Mientras Ayla rompía a llorar, Debbie y Scott se pusieron aún más nerviosos.

—Ayla, ¿por qué lloras? Estás molestando a la señora. ¿Eh?

Debbie secó las lágrimas de Ayla con un pañuelo que ella misma había hecho. Las manos de Scott se agitaban en el aire, perdidas y desconcertadas. Sus movimientos mostraban claramente su desconcierto.

Ayla apenas logró tragarse las lágrimas y abrió la boca. Necesitaba explicarles para proteger a Debbie y Scott, pero ¿qué podía hacer llorando así? Se sentía patética.

—Lo siento, señora, tío... De verdad os mentí a ambos.

—¿Estás mintiendo? ¿Qué quieres decir?

Cuando Ayla confesó su error con voz llorosa, la pareja ladeó la cabeza, desconcertada.

—Mañana... la mujer que vino conmigo vendrá a recogerme.

—¿...Tu madre?

“¿La mujer que vino conmigo?" Parecía extraño que se dirigiera así a una madre. Debbie ladeó la cabeza confundida, pero Ayla alzó la voz y lo negó.

—Esa mujer... ¡no es mi madre! La historia de que me perseguían los cobradores y la de que mi hermana mayor vivía en el pueblo vecino son puras mentiras. Siento haberte mentido...

Se mordió el labio con fuerza para no volver a llorar.

Sintió alivio al confesar la verdad que había estado ocultando, pero también sintió pena por la pareja que se sentía traicionada.

—¿Qué quieres decir? No es tu madre.

—¿Te secuestró esa mujer? Si es así, deberías pedir ayuda a las autoridades...

Pero en lugar de culpar a Ayla por engañarlos, la pareja se preocupó primero por ella, y ese cariño solo agravó aún más el dolor del impostor.

—No puedo explicar los detalles, pero... cuando vuelva mañana con esa mujer, tenéis que huir de aquí. Si no, intentará haceros daño a ambos.

Les entregó la nota que Winfred le había dado.

No estaba segura de si la pareja la creería y seguiría sus instrucciones, pero tenía que convencerlos de alguna manera.

Porque esta vez, no quería perder a esta amable pareja.

—¿Dónde está este lugar...?

La pareja que recibió la nota se miró con expresión de desconcierto, como si no tuvieran ni idea de lo que estaba pasando.

—Hay gente aquí para protegeros a ambos. Lamento mucho haberos involucrado en esto. Pero... ¿podríais confiar en mí, solo por esta vez?

Ayla miró a la pareja con voz desesperada. Su expresión era desesperada, como si su vida dependiera de ello.

Debbie, que había estado observando a Ayla en silencio, abrió la boca y le apretó la mano con fuerza.

—...Entonces, Ayla. Deberías venir también.

—¿Eh?

—Si sigues a quienes nos ponen en peligro, ¿no correrás peligro tú también?

Ante sus palabras, Ayla miró fijamente el rostro de Debbie. Nunca imaginó que recibiría semejante oferta.

Agradeció ese gesto. Nunca pensó que mostrarían tanta preocupación por ella después de engañarlos y mentirles durante dos meses.

A Ayla le gustaban aún más porque formaban una pareja tan buena, y quería tener más.

—...Gracias por tus amables palabras, pero... tengo que volver con esa mujer. Si no, mi vida correrá peligro.

Mientras hablaba, fue perdiendo la confianza. Incluso pensándolo bien, sus palabras no eran convincentes.

Pero como la maldición sobre su cuerpo aún no se había levantado, Ayla tenía que irse de allí con Capella, le gustara o no.

—...Espera, ahora que lo pienso, ¿algo te parece extraño?

En su vida anterior, realizó un ritual para levantar la maldición antes de venir a esta casa. Pero en esta vida, ¿por qué no la levantó primero?

No, ahora no era el momento de pensar en eso. El orden no importaba, ¿verdad? Ahora mismo, necesitaba concentrarse en persuadir a la pareja.

—Ayla...

—Resolveré este asunto lo antes posible y luego iré a buscaros. Hasta entonces, por favor, quedaos escondidos en el lugar escrito en esta nota.

Ayla se aferró con fuerza a la mano de Debbie, esperando que su sinceridad se transmitiera a través de su piel.

Y finalmente...

—Sí, lo entiendo.

—Haremos lo que dices.

La pareja se miró un momento y asintió.

Sin embargo, no todos los problemas estaban resueltos.

—Pero, Ayla... somos analfabetos, así que no podemos distinguir lo que está escrito en la nota.

Scott confesó, sonrojándose de vergüenza, pero para los estándares de la gente común, no era tan vergonzoso. Habían tenido pocas oportunidades de aprender a leer y escribir, así que a menudo solo sabían escribir sus propios nombres.

—Ah...

Y Ayla suspiró suavemente. Era algo que ya sabía de su vida pasada, pero había olvidado.

—¿Qué debo hacer? Yo tampoco sé mucho de geografía...

Si ella misma fuera experta en geografía imperial, les habría dibujado un mapa, pero había estado vagando toda su vida, sin saber adónde iba, y nunca había tenido tiempo de aprender geografía.

Con expresión frustrada, leyó la dirección que Winfred había escrito, esperando que Scott y Debbie la recordaran y encontraran el camino a casa.

Capítulo 83

—Debido a la enfermedad de mis padres, mi familia tuvo que mudarse repentinamente al campo, y terminé casándome con la persona a la que le había prometido mi futuro durante tanto tiempo.

Las razones eran diferentes para cada persona, pero con tanta gente renunciando repentinamente, el ambiente en casa estaba destinado a volverse tenso.

Los vasallos que habían servido a la familia del Duque durante generaciones, descendientes de la finca Weishaffen, seguían allí, pero... esta enorme mansión no podía mantenerse con solo esa cantidad de personas.

—...Ya veo. Debió ser duro para ti sola.

Roderick frunció el ceño, como si sintiera pena por dejarla sola en una situación tan difícil.

—Es un poco incómodo. Tengo que salvar a alguien...

Incluso la niñera en la que tanto confiaban desapareció con Ayla. ¿De verdad podían confiar en alguien a quien no conocían?

Pero como era imposible mantener la mansión en semejante desorden, era necesario contratar a alguien.

—Discutámoslo juntos y seleccionemos algunos empleados de confianza que probablemente hagan un buen trabajo, Roderick.

Ophelia sonrió, acariciando suavemente la mano de su esposo.

Esta vez, se comprometió a no permitir que la misma tragedia volviera a ocurrir.

—¿Dijiste que te llamabas Laura?

—Sí, duquesa, soy Laura Spencer.

Unos días después, Ophelia y Roderick estaban sentados uno al lado del otro, entrevistando a las candidatas al puesto de criada.

Normalmente, estas entrevistas menores las gestionaba el mayordomo, pero Ophelia y Roderick querían ver y juzgar a las candidatas ellos mismos, así que se ofrecieron como entrevistadores.

De hecho, la atractiva mujer sentada frente a ellos fue la primera candidata en llegar a la fase de entrevistas. Debido a lo riguroso del proceso de selección, no hubo muchas candidatas, y la mayoría fueron eliminadas en la fase de revisión de documentos.

—¿Trabajaste para el marqués de Caenis?

—Sí, he servido a la joven dama Ceinis durante los últimos cinco años.

Ophelia y Roderick intercambiaron miradas disimuladas.

El marqués de Caenis pertenecía a una familia noble de larga tradición, y aunque no tenía ninguna relación con ellos, el emperador confiaba en él hasta el punto de servir como Ministro de Finanzas.

¿No sería alguien que había trabajado en un lugar así durante tanto tiempo digno de confianza?

Incluso el formulario de solicitud incluía una carta de recomendación del marqués.

Les gustó que no pareciera demasiado nerviosa, a pesar de estar frente al duque y la duquesa, y que respondiera con calma.

En situaciones como esta, ¿no tendía uno a cometer errores por estar demasiado nervioso o por la ilusión de quedar bien?

Pero por mucho que le agradara Laura, algo le preocupaba que le dificultaba tomar una decisión inmediata.

Tenía curiosidad por saber por qué había dejado repentinamente su anterior trabajo, donde había trabajado cinco años sin problemas.

Ni Roderick ni Ophelia solían ahondar en los detalles de las circunstancias de sus empleados, pero ahora era el momento de examinar a fondo cada asunto.

—Por cierto, ¿puedo preguntar por qué dejaste el puesto de marqués?

Cuando el duque, que conversaba en silencio con su esposa, preguntó con cautela, Laura miró al duque y a la duquesa con una expresión ligeramente avergonzada.

Parecía que no esperaba que le hicieran semejante pregunta.

—¿Es una razón difícil de explicar?

Cuando Ophelia arrugó la nariz ligeramente, levantó las palmas de las manos, que había colocado cuidadosamente sobre su regazo, y lo negó.

—No, no es eso...

Entonces comenzó a explicar la razón en un susurro.

La joven hija del marqués de Caenis, a quien había estado sirviendo, tuvo que abandonar el país porque se casaría con un noble extranjero, y había decidido renunciar porque le era difícil seguirla en el extranjero debido a las circunstancias.

—Así que, por suerte, el marqués escribió una carta de recomendación... y estoy buscando a alguien nuevo para servir.

—Hmm, ahora que lo pienso, escuché algo así. Se trataba de que la hija del marqués de Caenis se estaba comprometiendo con un noble de alto rango de Ropelstein —dijo Ophelia, recogiéndose el cabello suelto detrás de la oreja.

Si era un rumor que Ophelia, quien había estado manteniendo un perfil bajo desde la pérdida de Ayla, había oído, probablemente era cierto.

—Si no te importa, ¿puedo preguntarle cuáles son las circunstancias?

Cuando una dama noble se casaba, era costumbre llevarse a su querida doncella de la casa de sus padres. Era comprensible por qué no lo hacía.

—Oh, soy hija única... Mi madre no quiere que esté lejos de ella.

El rostro de Laura, que había permanecido prácticamente inalterado hasta entonces, se sonrojó de un modo poco común. Parecía avergonzada, como si fuera una adulta sobreprotegida por sus padres.

—Parece una familia armoniosa. Es agradable verlo.

Y Ophelia asintió con una sonrisa agradable ante esa apariencia humana.

Pensó que había visto suficientes entrevistas.

—¿Podrías salir y esperar un momento? Te daré los resultados en breve.

—Sí, duquesa.

Ante las palabras de Ophelia, Laura salió de la habitación cortésmente.

Y la pareja que se quedó sola habló en voz baja.

—¿Qué opinas, Ophelia? Creo que está bien.

En primer lugar, le gustó la impresión que daba de alguien que parecía una trabajadora diligente. Y si hubiera sido demasiado digna, él podría haber sospechado, pero su ocasional lado humano y nervioso la hacía aún más confiable.

—Bueno, yo también. Y... como ha estado sirviendo a una dama noble durante mucho tiempo, tal vez...

Ophelia, que estaba a punto de responder la pregunta de su esposo, miró a su alrededor y cerró la boca.

Aunque no pudo terminar de hablar, Roderick pudo entender lo que intentaba decir.

Parecía que estaba pensando que tal vez podría confiarle la niña a Ayla cuando regresara más tarde.

—Sí, entonces contratémosla.

Fue una decisión rápida.

Y Laura, que recibió la notificación de aceptación, sonrió tímidamente, como si no lo creyera. Parecía genuinamente feliz.

Era natural. Todo lo que les había mostrado al duque y la duquesa era solo una excusa para entrar en esta casa como sirvienta.

Eso no era todo. El hecho de que los sirvientes del duque renunciaran uno por uno también era obra de los subordinados del marqués Caenis.

Esto implicaba herir al padre de la criada y obligar a la hija a dejar su trabajo para cuidarlo, o fingir que le daba una gran suma de dinero al prometido de la criada, quien trabajaba para ahorrar para la boda, para adelantar el matrimonio.

Además, intervino en la oficina de recursos humanos para bloquear a los competidores que querían solicitar el puesto.

Spencer era el apellido de soltera de su madre, Capella. Era cierto que había servido a la joven hija del marqués Caenis, pero solo por muy poco tiempo después de que esta entrara al Imperio desde el Reino de Inselkov.

Ya esperaba que le preguntaran por qué había dejado su trabajo como criada, pero fingió confusión deliberadamente. Parecería más humano así.

Laura Spencer, o, mejor dicho, Laura Air, sonrió con ironía mientras desempacaba sus sencillas pertenencias en la habitación que el duque le había proporcionado.

Cumplió su propósito de entrar primero en Venator.

Ahora solo tenía que esperar a que Ayla Weishaffen regresara a casa.

Mientras los preparativos de la cena estaban en pleno apogeo, Ayla salió de la cabaña de Debbie y Scott para recoger leña.

—¡Debes volver antes de que oscurezca, Ayla! Ten cuidado de no perderte.

Debbie había estado molestando a Ayla, llena de inquietud. Para ella, todo era en vano.

No solo conocía bien la geografía de la zona, sino que también tenía la fuerza para lidiar sola con desconocidos y animales salvajes.

Aun así, a Ayla no le disgustaban sus insistencias. Sus palabras estaban tan llenas de cariño que la hacían sentir bien.

—Sí, señora.

Ayla se adentró en el bosque con paso ligero.

Era una vida realmente reconfortante sin Laura, que la observaba asfixiantemente, y sin Byron, a quien tenía que complacer.

Hasta el punto de encontrarse tarareando sin darse cuenta.

Por supuesto, siempre que salía así, había ojos observándola, pero saber que esos ojos pertenecían a Cloud no le pesaba demasiado.

Aunque aún no podía confiar del todo en él, viendo que seguía viva y coleando, era seguro que no le había contado su secreto a Byron.

Al final, le pareció un esfuerzo inútil insistir en desconfiar de Cloud, quien apenas mantenía la boca cerrada.

Mientras Ayla recogía unas ramas secas, resoplando al pensarlo, oyó el leve crujido de las hojas tras ella.

—¿Quién eres?

Miró a su alrededor con cara de nerviosismo.

Las ramas que había estado sujetando cayeron al suelo. Las había dejado para coger la daga que tenía escondida por si acaso era alguien más que Cloud o Scott.

—Soy yo, señorita.

A pesar de sus preocupaciones, Cloud se asomó. Con expresión desanimada, se agachó y empezó a recoger las ramas caídas.

Le molestaba un poco tener que empezar de cero, algo que había hecho por puro alboroto.

—Me sorprendió. ¿Tienes algo que decir?

—Capella vendrá a recoger a la señorita mañana.

Athena: Sinceramente, ya quiero que todo salte por los aires para estos cabrones.

Capítulo 82

Tras pasar la noche en la cabaña de Debbie y Scott, como estaba previsto, Capella dejó a Ayla atrás.

Siguiendo las órdenes de Byron, dejó varias exhortaciones para aprender a vivir bien en ese lugar.

Sí, aquí era donde, en el escenario de Byron, creció Ayla Hailing Weishaffen, desaparecida a manos de su niñera.

Lo mismo ocurrió en su vida pasada.

Ayla fue descubierta por una pareja que vivía aislada en las profundidades de las montañas y se convirtió en su hija adoptiva.

Luego, la casa fue incendiada en un ataque de bandidos, y Ayla, que perdió a sus padres adoptivos, sobrevivió sola y se dirigió al pueblo vecino, donde descubrió que era la única princesa del desaparecido duque de Weishaffen.

Ayla, que entonces tenía dieciséis años, pasó más de dos meses con la pareja y se familiarizó con su vida.

Solo para vengar a su padre. Para evitar las sospechas de Roderick y Ophelia, y para fingir ser su hija.

Pero lo que no sabía entonces es que Byron mataría a Debbie y Scott para hacer más creíble esta historia inventada.

Así, explicaría por qué no habían encontrado a Ayla y no habría más problemas, ya que la pareja que habría sido testigo había sido asesinada.

Pero la pareja era demasiado buena para ser sacrificada por semejante conspiración.

Estaban realmente desconsolados por la historia que Ayla y Capella habían inventado, y las trataron con cariño para que pudieran estar tranquilas y cómodas durante su estancia.

Aunque su madre, que dijo que volvería pronto, no regresó, en lugar de molestarse por el dueño de la casa de huéspedes, la consolaron diciéndole que todo estaría bien y que su madre volvería pronto.

Quedó devastada cuando la pareja, junto con esta pequeña pero acogedora cabaña, quedó completamente destruida.

Al recordarlo ahora, creía que fue la primera vez que dudó de lo que hacía su padre.

Por supuesto, Ayla se obligó a sí misma a pensar que no debía hacerlo de inmediato, y disipó sus dudas diciéndose a sí misma que su padre estaba haciendo lo correcto.

Una oleada de arrepentimiento la invadió, pero luchó por reprimirla. Recordar sus tonterías pasadas no cambió nada.

Lo importante era qué hacer de ahora en adelante.

«...Señora, señor. Esta vez no pasará. Sin duda... los protegeré a ambos».

Ayla se hizo algunas promesas mentales mientras preparaba el almuerzo con Debbie.

Para protegerlos, incluso recibió permiso de Winfred para usar el palacio imperial.

Mientras pensaba así y podaba con destreza las verduras del jardín, Debbie se acercó con una sonrisa amable y le habló:

—Dios mío, ¿cómo puede Ayla cocinar tan bien? No solo eres guapa.

Ya había estado con ellos una vez en su vida pasada, así que estaba acostumbrada. Sintiéndose extrañamente incómoda al recibir elogios, Ayla se sonrojó y murmuró:

—No.

Incluso a los dieciséis años, habían sido generosos con sus elogios, pero ahora que era un poco más joven, la pareja parecía ser más indulgente con ella.

—Oh, vamos, olvidé recoger unas hojas de albahaca.

Debbie, que estaba a punto de empezar a cocinar con los ingredientes que Ayla había preparado, aplaudió como si se le hubiera olvidado.

—Vuelvo enseguida, señora.

Cuando Ayla, que acababa de cortar las verduras y tenía las manos vacías, se ofreció a ir, Debbie preguntó con voz avergonzada.

—¿Y bien? ¿Sabes dónde está la albahaca?

—Sí, señora.

Asintió y salió de la cabaña.

Debbie y Scott se asombraron de cómo Ayla podía aprender la geografía local tan rápido, pero era posible porque este lugar no era tan diferente del pasado, o mejor dicho... tres años en el futuro.

Era como si el tiempo se hubiera detenido allí.

Se acercó al huerto de hierbas que crecía en un rincón del jardín y estaba recogiendo hierbas cuando de repente sintió una presencia cerca y se dio la vuelta.

Todavía era temprano para que Scott regresara de su viaje para recuperar la trampa para peces que había dejado en el arroyo cercano, y no había señales de animales salvajes moviéndose por los alrededores.

Y, sobre todo, era la presencia de alguien bastante familiar para ella.

—...Cloud, no te escondas y mires, sal.

Mientras hablaba, vigilando a Debbie dentro de la cabaña para ver si podía oírla, una figura familiar emergió de detrás de un árbol.

—Señorita.

—¿Qué haces aquí?

—Es una orden de mi amo. Proteger a la joven.

Era inexplicable por qué Cloud, tan hábil para ocultar sus emociones que había engañado a todos, incluyéndola a ella, tan rápido, mentía con tanta facilidad.

Ayla resopló.

—¿No es vigilancia?

Y Cloud no respondió. Parecía que su predicción era correcta.

—Tengo que entrar. Si va a llevar mucho tiempo, lo haré más tarde. Si es algo que puedo terminar rápido, solo dime qué es importante.

Ayla habló con voz fría mientras recogía hojas de albahaca.

—El amo... sospecha de la joven.

Transmitió su mensaje breve y claramente.

Cuando escuchó la orden de matar a Noah, pareció que su incapacidad para controlar su expresión era la causa de su problema.

—¿...En serio?

—No, solo le dije que le preocupaba hacerle daño a un recién nacido, y pareció aceptarlo. Sin embargo, pensé que debería tener más cuidado en el futuro.

Ayla sostuvo la hoja de albahaca en la mano y miró a Cloud un momento, sintiendo una extraña sensación.

¿No era extraño que él, que una vez la odió tanto que quería matarla, ahora estuviera realmente preocupado por ella y por ayudarla?

E incluso traicionó al hombre al que siempre llamaba “Amo”.

—Sí. ¿Vas a seguir rondándome? Entonces compórtate para no sorprender a los tíos.

Estaba acostumbrada a este tipo de acechos y emboscadas, pero era evidente que la pareja que llevaba tanto tiempo viviendo sola se asustaría si por casualidad veían a Cloud.

Cuando Ayla dijo esto con un pequeño suspiro, Cloud inclinó la cabeza brevemente como si estuviera siguiendo la orden.

—...Sí, señorita.

Y entonces Cloud volvió a esconderse tras los árboles.

—Ayla, ¿ya llegaste?

Debbie asomó la cabeza desde la cabaña y la llamó.

—¡Ya está todo hecho, señora! Vuelvo enseguida.

Al tratar con Cloud, su voz era fría como el hielo, pero cuando Debbie la llamó, Ayla respondió con una voz infantil y dulce, como si nada hubiera pasado.

Cloud, escondido tras un gran árbol, la observó hasta que desapareció por completo en la cabaña.

Era una expresión que indicaba que su mente era increíblemente compleja.

La guerra contra la tribu Sekim terminó, como siempre, con una victoria humana.

Fue también una guerra efímera que jamás se repetiría en la historia.

La razón por la que la guerra terminó tan rápidamente se debió en gran medida a los esfuerzos de Roderick y los Caballeros de Weishaffen.

Los Caballeros de Weishaffen, que siempre habían servido como protectores del imperio durante generaciones, ahora ostentaban capacidades tan excepcionales que podrían considerarse en su apogeo.

Y sobre todo, el golpe decisivo que provocó un rápido fin de la guerra se produjo cuando el propio Roderick se abalanzó sobre las líneas enemigas y capturó al líder enemigo.

La tribu Sekim, tras haber perdido la cabeza, se encontraba desorganizada y finalmente no tuvo más remedio que rendirse.

No se pudo retirar todo el ejército, ya que un pequeño grupo de sekim que no estaban dispuestos a retirarse permaneció y asaltó las aldeas cercanas, pero el fuego fue extinguido por el momento.

Así que Roderick dejó los últimos retoques a otros y se apresuró a regresar a casa.

Incluso después de no verse durante unos pocos días, los bebés de la misma edad que Noah crecieron tan rápido que eran irreconocibles. Imagine cuánto debió haber crecido su hijo pequeño mientras estaba en el campo de batalla.

Sintió que todo su cuerpo iba a explotar mientras abrazaba rápidamente a Ophelia y Noah.

—Bienvenido, Roderick. Has trabajado duro.

Y cuando llegó a casa, Ophelia estaba allí esperándolo en la puerta principal. Noah, que había crecido tanto mientras no lo había visto, también estaba allí, sostenido en los brazos de su niñera.

Roderick miró a su esposa e hijo con una expresión inquieta. Anhelaba abrazarlos, pero había tenido tanta prisa por llegar a casa que ni siquiera se había lavado bien, dejándolo hecho un desastre sucio.

—Iré a lavarme y volveré.

Intentó abrazar a Ophelia sin ensuciarla, pero finalmente se rindió y corrió hacia la casa.

Ophelia, que se reía al ver a su brusco esposo agitar los brazos como un pájaro, también sonrió y entró en la mansión.

Roderick fue directo al baño y se limpió bien la suciedad. Se secó el pelo mojado con una toalla suave y salió.

Como era de esperar de un soldado que había estado en el frente tantas veces, su cuerpo musculoso, visible a través de su bata, estaba cubierto de cicatrices aquí y allá.

Roderick, que miraba a su alrededor con una toalla sobre la cabeza, finalmente notó una extraña sensación de inquietud que inundaba la mansión.

El ambiente entre los empleados que lo preparaban para cambiarse de ropa era algo caótico, y la casa no estaba tan limpia y ordenada como antes.

Roderick, después de ponerse ropa cómoda, se apresuró a ir a la habitación del bebé.

Había una razón por la que quería escuchar directamente sobre cuánto había engordado Noah, pero más importante aún, quería escuchar rápidamente de Ophelia qué había sucedido en la mansión durante su ausencia.

—Ophelia, ¿qué ha pasado? ¿Por qué hay un ambiente tan caótico en la casa? —preguntó Roderick con voz suave y cautelosa, preocupado de que pareciera que la estaba regañando.

Por supuesto, Ophelia, que sabía perfectamente que su marido no la criticaría por esas cosas, no se lo tomó así en absoluto.

—Oh, eso es...  —empezó a hablar Ophelia mientras sostenía a su hijo pequeño en brazos delante de su marido, que acababa de volver de una ducha fresca.

Noah, a quien sostenía en brazos, parecía haber crecido considerablemente en tamaño y peso, y se sentía bastante pesado.

—De repente, uno a uno, nuestros empleados renunciaron, y ahora estamos al mínimo indispensable. Noah aún es joven, y no puedo contratar gente nueva por mi cuenta... Así que estábamos esperando a que vinieras.

Capítulo 81

Tras despedir a Ayla, Byron se quedó mirando fijamente el lugar donde Ayla había estado arrodillada.

Se aferró a Cloud, quien intentaba traerle a la niña, sin decir palabra.

—Maestro, ¿tiene algo que decirme...?

Cloud, incapaz de soportar más la incómoda atmósfera, abrió la boca en silencio.

—...Es extraño.

—¿Qué quiere decir?

—Tú también lo viste. Cuando le dije que matara al hijo de Roderick, dudó. ¿Cuándo la has visto desobedecer mis órdenes? Sospechoso... No te diste cuenta, ¿verdad?

Byron apoyó la barbilla en la mano izquierda y se dio un golpecito en el puente de la nariz con el dedo índice, absorto en sus pensamientos.

Por mucho que lo pensara, algo le inquietaba. La expresión de su rostro al mirarlo... era muy similar a la de su madre, Ophelia, cuando lo miraba.

Una sensación de profundo asco, como si estuviera presenciando algo terrible.

Por supuesto, a Byron incluso le encantaba esa expresión en el rostro de Ophelia. ¿No era adorable su actitud altiva y hosca?

Pero Ayla era diferente.

Él no la "crio" así. La hizo amarlo incondicionalmente y seguirlo. Y, sin embargo, la expresión de la niña se parecía a la de Ophelia...

«¿Será por mi humor?»

Podría haber sido un simple error. Ayla había crecido mucho últimamente, desprendiéndose de su infantilismo. No se había quedado atónito varias veces, ni siquiera borracho, al confundirla con Ophelia.

Sí, así que podría haberlo dejado pasar como un error.

«Pero aun así, algo me inquieta».

Byron bebió su licor con impaciencia.

—...Entonces, ¿qué opinas? Tú eres quien ha visto a esa niña de cerca, ¿verdad?

—Bueno... supongo que era la idea de matar a un recién nacido lo que la inquietaba. Las niñas de esa edad suelen ser bastante delicadas.

Simplemente dudó porque le preocupaba dañar la vida de una joven inocente.

No era una historia descabellada. Después de todo, Ayla se había mostrado muchas veces como una chica a la que le gustaban los animales lindos y la ropa bonita.

—Sí, podría ser cierto.

Byron asintió ante la opinión de Cloud. Pero eso no significaba que las pequeñas dudas que lo acechaban hubieran desaparecido por completo.

—...Observa con atención. Asegúrate de que la niña no tenga pensamientos frívolos.

Así que planeó usar a su sirviente más confiable para espiar a Ayla.

Todo estaba perfectamente planeado.

—Sí, mi señor.

Excepto que su leal súbdito ya lo había engañado.

Scott y Debbie vivían en un lugar apartado del mundo.

En lo profundo de las montañas, era un lugar donde no se encontraba rastro de mano humana, salvo la casa de la pareja.

Su esposo, Scott, ocasionalmente cazaba animales pequeños o pescaba peces pequeños en el arroyo cercano, y su esposa, Debbie, cocinaba la carne deliciosamente con verduras del huerto frente a su casa.

Era una vida sencilla, tranquila y feliz.

Scott y Debbie no siempre vivieron en un lugar tan remoto.

Era un pequeño pueblo rural, pero hubo una época en que vivieron como todos los demás, llevándose bien con sus vecinos.

Scott, carpintero, era conocido por su habilidad incluso en los pueblos vecinos, y sus ingresos no eran malos, por lo que la familia de tres, incluido su único hijo, Weiss, podía vivir sin preocuparse por el hambre.

Pero su felicidad no duró mucho.

Un invierno, Weiss falleció de neumonía.

La frustración de la pareja por tener que enterrar a su hijo pequeño en sus corazones era indescriptible, pero la superaron con su amor mutuo e intentaron comenzar una nueva vida.

Desafortunadamente, su desgracia no terminó ahí. La traición de un amigo de confianza dejó a Scott sumido en deudas de la noche a la mañana.

Ya no podían quedarse en su querido pueblo natal y tuvieron que irse solo con lo puesto.

Así que vagaron de un lugar a otro para evitar a los cobradores de deudas, y finalmente construyeron una casa en lo profundo de las montañas y vivieron allí solos.

Desilusionados con las relaciones humanas debido a la traición de un amigo de confianza, se establecieron en este lugar tranquilo donde no tendrían que relacionarse con nadie.

Entonces, después de décadas, llegó una visita inesperada. Una noche, la voz de una mujer llamó a la puerta de su cabaña desatendida, pidiendo ayuda.

—Ayúdenme, ¿hay alguien adentro?

La pareja, que había vivido durante más de 20 años oyéndose solo sus voces, se miraron. Sus expresiones parecían confirmar que no estaban alucinando.

Tras confirmar que ninguno de los dos tenía problemas de audición, la pareja abrió con cuidado la robusta puerta que Scott había construido para protegerse de los ataques de animales salvajes.

Por supuesto, sostenía en la mano una ballesta, usada para cazar ciervos o conejos.

—¿Quién, quién eres?

—¿Puedo quedarme contigo solo una noche? Tengo una hija pequeña conmigo.

Cuando Scott miró por la rendija de la puerta, una madre y su hija estaban allí de pie, vestidas con ropa fina y raída.

El clima había subido lo suficiente como para que las flores de primavera florecieran al pie de la montaña, pero allí, en la ladera, las noches seguían siendo frías. Dormir a la intemperie con ropa tan fina era una forma segura de enfermarse, especialmente para un niño pequeño.

La pareja, recordando de repente a su hijo Weiss, fallecido hacía mucho tiempo, invitó a los desconocidos a su casa. Querían saber por qué se adentraban tanto en las montañas a esas horas de la noche.

Cuando Debbie sacó una infusión aromática que ella misma había recogido en las montañas y le preguntó sobre la situación, la mujer abrazó a su hija por el hombro y comenzó a contarle su historia.

—Mi marido murió, y yo estaba huyendo de los cobradores de deudas, y terminé en lo profundo de las montañas. Ni siquiera podía agarrar la ropa que llevaba puesta, y apenas logré escapar con mi hija.

La mujer de ojos rojos dijo esto, hundiendo la cara en su pañuelo. Era una situación realmente lamentable.

Era como si estuvieran mirando el pasado de una pareja que tuvo que dejar su amado pueblo natal y establecerse aquí.

—¡Ay, qué duro debe haber sido para ti!

—¿No hay nadie a quien puedas recurrir? Familiares o conocidos, por ejemplo.

Cuando la cariñosa pareja consoló a la mujer y le hizo esta pregunta, la mujer se mordió el labio y abrió la boca.

—Mi hermana mayor vive en un pueblo más allá de esta montaña... Me pregunto qué tan difícil sería llevar a una niña allí... Después de todo, el camino es duro. Incluso si fuéramos, no sé si podría ayudarnos.

La mujer habló con tristeza, acariciando el cabello plateado de su hija.

Y la pareja, al escuchar su historia, intercambió miradas. Sintieron lástima y querían hacer algo para ayudar.

—Podemos cuidar a la niña si es necesario, así que ¿por qué no vas a ver a tu hermana mayor primero?

—A nosotros también nos echaron por algo parecido, así que me siento mal.

La mujer pareció dudar ante la propuesta de la pareja.

—Eso…

—Ah, supongo que es un poco incómodo dejar a una niña con alguien que acabas de conocer. Pero no somos gente rara.

Scott y Debbie, quizás pensando que su vacilación se debía a que dudaba en dejar a su hija con un desconocido, le explicaron lo inofensivos que eran.

Pero la razón por la que la mujer dudó no era esa. Los miró con cara de desconcierto.

—No, no es eso... Solo pensé que sería demasiado molesto. Si pudieran encargarse de ello, se los agradecería mucho.

—No, ¿por eso? Si es así, puedes relajarte e irse. De todos modos, vamos a vivir de lo que cultivamos nosotros mismos, así que alimentar a una persona no cuesta mucho, y la niña parece muy amable y educada.

Debbie miró a la niña, que estaba sentada en silencio, mirando solo a su madre, con ojos cálidos.

No es que la niña no tuviera buenos modales y pareciera tranquila. Parecía tranquila para su edad, pero a primera vista, parecía tan severa y modesta que parecía que no se metería en problemas.

Y, sobre todo, era increíblemente hermosa. Con su peculiar cabello plateado y sus místicos ojos azules, parecía un hada de los cuentos que te contaban tus padres de pequeña.

Ni Scott ni Debbie habían visto nunca a una niña tan guapa.

—Entonces... os pediré un favor. Iré a buscarla pronto, así que por ahora... Tengo que pagar la comida, así que, por favor, pídeme algo. La niña aprenderá rápido porque tiene los dedos muy hábiles.

—¡Oye, qué...! ¿Crees que somos tan groseros como para obligar a los invitados a hacer cosas por nosotros?

Scott hizo un gesto con la mano y se negó obstinadamente, pero la madre de la niña insistió en que no estaba bien.

—Así, la niña se sentirá mejor. ¿Verdad, Ayla?

—...Sí, mamá.

Mientras la mujer acariciaba la espalda de su hija y le preguntaba con cariño, la niña llamada Ayla asintió y habló por primera vez.

Incluso su voz era tranquila y elegante, y era tan hermosa que la pareja la miró con orgullo, como si Ayla fuera su propia sobrina.

—Debes estar cansada. Te llevaré a la cama pronto. Duerme un poco, aunque sea un ratito. Así tendrás energía para el largo viaje.

Debbie preparó rápidamente una cama para madre e hija. Era una cama improvisada de hierba seca, pero gracias al suave colchón de piel que la cubría, era un lugar cómodo para dormir.

La pareja vio cómo madre e hija se dormían, abrazándose con cariño, y chasquearon la lengua, lamentando que algo tan triste les pudiera pasar a una madre y una hija tan amorosas.

Los ojos de la pareja se llenaron de una mezcla de orgullo y lástima por madre e hija.

Scott y Debbie apagaron las luces que habían dejado encendidas y se dirigieron a su dormitorio.

Y esa noche, la pareja no lo supo.

Lo difícil que fue para Ayla soportar ese momento, tener que llamar a su enemiga, no a su madre, y quedarse dormida en sus brazos.

Capítulo 80

Había momentos en que Ayla aún dudaba si estaba soñando.

Cloud no solo la salvó de ser descubierta escuchando a escondidas la conversación de Byron, sino que también reveló que había sospechado de ella durante mucho tiempo, pero que había guardado silencio.

Desde ese día, Cloud había actuado como si nada hubiera pasado entre ellos, así que, aunque sabía que ese vívido recuerdo no era un sueño, a veces se preguntaba si lo había sido.

Al día siguiente, Laura partió hacia la capital con un grupo de marquesas desconocidas, cada una para infiltrarse en la casa del duque.

Y Ayla y las demás seguían durmiendo a la intemperie. Parecían estar en un largo viaje hacia algún destino.

Su corazón latía con fuerza al recordar el momento en que casi la pillaron escuchando a escondidas a alguien que parecía ser el marqués, pero aún sentía una punzada de arrepentimiento por no haber podido averiguar su nombre.

Por suerte, Cloud lo llamaba «Su Gracia», así que su identidad era claramente conocida.

No había muchos marqueses en este Imperio Peles, así que si volvía con sus padres y preguntaba en secreto por ellos, podría averiguar sus nombres.

—Señorita, el amo la busca.

Capella, quien atendía a Ayla en lugar de su hija, quien se había ido a la capital, la llamó en voz baja.

Justo cuando estaba a punto de meterse en su saco de dormir, Ayla se levantó y salió de la tienda. No era poca cosa para Byron buscarla en plena noche.

Cuando salió, Cloud la esperaba, aparentemente listo para llevarla a la tienda de Byron.

Ayla lo siguió, observando su perfil. Su rostro romo seguía impenetrable, impidiéndole discernir sus pensamientos.

—¿Sabes qué está pasando? —preguntó en voz baja. No esperaba una respuesta. Solo esperaba una pista.

Pero inesperadamente, Cloud respondió:

—No serán malas noticias para usted, jovencita.

Aunque la respuesta era enigmática, no podían ser malas noticias. En ese momento, solo podía haber una buena noticia para ella: volver a casa.

Una pequeña esperanza surgió en el corazón de Ayla, pero intentó deshacerla.

Una de las razones era que no quería demostrarle a Cloud que estaba feliz, pero sobre todo, esperaba que las cosas no salieran según lo planeado y no quedar decepcionada.

Cuanto más altas eran las expectativas, mayor la decepción.

—...Sigo sin confiar plenamente en ti.

—Sí, señorita... lo siento.

La conversación que tuvo con Cloud mientras se dirigían a la tienda de Byron le reveló que lo ocurrido esa noche no era un sueño, sino la realidad.

Aunque no habían hablado abiertamente de lo ocurrido, era la primera vez que insinuaban, aunque vagamente, que algo estaba cambiando en su relación.

Y, cuando llegó frente a Byron, pudo escuchar la buena noticia que tanto esperaba.

—Acércate, hija mía.

Mientras se arrodillaba ante él ante el gesto de Byron, él le acarició el pelo y abrió la boca.

—¿Alguna vez te conté por qué este padre anda por ahí como un pecador?

Ante esa pregunta, Ayla tuvo que rebuscar en su memoria por un momento.

La historia de Byron se había contado innumerables veces. Era la historia de un viejo amigo, o mejor dicho, un traidor, que usurpó su puesto y se lo dio a otro, incriminándolo por un crimen que no cometió y convirtiéndolo en un criminal.

Aunque la historia era una versión distorsionada, muy diferente de la verdad.

—No lo dijiste exactamente, pero dijiste que había un traidor... alguien que tenía que vengarse.

—Sí, es cierto. Hija mía, creo que es hora. Es hora de que vengues a tu padre.

Ante las palabras de Byron, Ayla intentó reprimir la alegría que le inundaba el pecho y preguntó:

—¿Qué debo hacer, padre?

—...Tiene una hija perdida. Creo que deberías disfrazarte de esa hija y entrar en su casa. Y... condenar a ese hombre en nombre de su padre.

¡Por fin...!

¿Cuánto tiempo había esperado estas palabras? Desde que regresó a su cuerpo de doce años, había soportado incontables momentos repugnantes, esperando este momento.

En su vida anterior, solo tenía dieciséis años cuando finalmente lo enviaron a la casa del Duque. Ahora, ni siquiera tenía catorce. Pronto cumpliría catorce en otoño, pero aún eran dos años menos.

Y eso porque ni siquiera había pasado un año desde que regresó al pasado.

—Sí, padre. Si lo deseas, lo haré ahora mismo.

Su voz estaba llena de una alegría que no podía ocultar, por mucho que lo intentara.

Pero a Byron no pareció extrañarle. Parecía interpretar su alegría como una oportunidad para ganarse la aprobación de su padre, que la amaba tanto.

—Sí, es un buen puesto. Pero ahora no. Tengo algunos preparativos que hacer.

Y empezó a explicarle lo que «tenía que preparar».

La niñera que se llevó a Ayla Hailing Weishaffen, la justificación que se le había escapado durante tanto tiempo, finalmente fue revelada. Este fue el trabajo de crear esa justificación.

«...Es igual que mi vida anterior».

La «vida de Ayla Weishaffen» de Byron no era diferente de su vida pasada.

Eso significaba que la nota que había recibido de Winfred pronto sería utilizada.

Para salvar a quienes la reconfortaban.

—Así que, a partir de mañana, puedes quedarte allí. Deberías recordar cómo es la vida allí. Así, no sospecharán de ti.

—Sí, padre.

Ahora que sentía que lo había oído todo, Ayla se preparó lentamente para levantarse. Quería escapar de las garras de Byron lo antes posible.

Pero Byron no parecía tener intención de soltarla todavía.

—Ah, y por cierto, hay algo que necesito que hagas antes de matar al enemigo de tu padre.

—¿Qué es eso, padre?

¿Qué debería hacer primero? Intentó averiguar qué era, pero no se le ocurrió nada, así que Ayla esperó la respuesta de Byron.

—...Habrá un bebé recién nacido en esa casa. Primero, mátalo. Es tan débil que ni siquiera puede controlar su propio cuerpo. Será tan fácil como respirar para ti.

Y en respuesta a la respuesta, Ayla olvidó controlar su expresión por un momento y miró a Byron.

«¿En serio? ¿Qué hizo un bebé recién nacido para que quieras matarlo cuando solo tiene unos meses?»

Y eso, además, con nada menos que sus propias manos.

Solo había escuchado la historia de su nacimiento de Winfred, y nunca había conocido a su hermano menor en persona. Tenía que matarlo con sus propias manos.

Creía que ya había visto toda la magnitud de la maldad de Byron. Pensaba que nada podría ser más cruel o despiadado. Pero...

Incluso los dioses malvados tienden a mostrar al menos una pizca de misericordia a los jóvenes y débiles. Byron, al parecer, era la peor clase de ser humano, carente incluso de la más mínima conciencia ética.

—¿Por qué no respondes, hija?

Y preguntó con voz cortante si podía soportar siquiera ese momento de vacilación.

«El niño es inocente».

Ayla apenas logró tragar las palabras que amenazaban con salir de su boca.

Incluso si Roderick era el mayor villano del mundo, como afirmaba Byron, ¿qué pecado cometió Noah para merecer la muerte?

—...Si mi padre quiere, lo seguiré.

No tuvo más remedio que decirlo al final.

Aunque solo fuera un comentario desconsiderado, y no tuviera intención de matar a Noah, el mero hecho de decirlo la hacía sentir miserable.

Era esa inquietante sensación de cometer un pecado terrible que un ser humano jamás debería cometer.

—Sí, es mi hija.

Byron finalmente le acarició la mejilla con el dorso de la mano. La textura pegajosa le resultaba desagradable.

—Entonces regresemos a descansar. Estarás ocupada a partir de mañana.

—Sí, padre.

Fue una liberación. Ayla se mordió el labio con fuerza para ocultar la ira temblorosa. Mordió con tanta fuerza que sintió un cosquilleo frío.

Aun así, fue una suerte que pudiera recobrar el sentido y responder, aunque fuera tarde. Si no hubiera oído la noticia del nacimiento de Noah por Winfred y solo se enterara de su existencia ahora, estaba segura de que todavía estaría atónita.

—Cloud, quédate.

Cloud intentó seguirla fuera de la tienda, pero Byron lo detuvo.

Ayla estaba tan enojada que sintió ganas de llorar. Desearía poder sentarse y llorar a gritos.

Pero había demasiados ojos observándola cerca. Capella, compartiendo la misma tienda, seguramente se extrañaría si viera incluso una mancha de lágrima en su rostro.

Ayla contuvo las lágrimas hasta que se acostó en su saco de dormir e intentó dormir.

¿Cuántas emociones había tragado y reprimido durante el último año? La paciencia no era tan difícil para ella.

No, en realidad, era demasiado difícil. Quería llorar sola, en un lugar donde no hubiera nadie, en un lugar donde no tuviera que preocuparse por nadie.

Quizás solo quería llorar en los brazos de su madre.

De pequeña, debió enterrar la cara en el pecho de su madre y romper a llorar, pero, por desgracia, no recordaba una escena así.

Aun así, Ayla extrañaba muchísimo su abrazo.

Rezaba para que el tiempo pasara rápido mientras se dormía. Con cada día que pasaba, la hora de volver con sus padres se acercaba, y eso la consolaba.

Capítulo 79

Y Winfred no pudo evitar sentirse tentado por la oferta.

Por lo que había oído, los plebeyos tenían libertad para tener citas y mucho que ver y oír. Parecía que Binka podría ofrecerle algún consejo.

—¿En serio? ¡Por favor! ¡Ah! Ahora no, luego. Pronto es clase de economía.

Aceptó su oferta con voz alegre, sintiéndose como si hubiera ganado mil ejércitos. Luego recuperó su tarea de entre los papeles apilados en su escritorio, la acunó en sus brazos y salió de la habitación.

Era un paso ligero, como si caminara sobre nubes.

Y Binka, al quedarse sola, sonrió satisfecha mientras observaba la espalda de Winfred. Sin embargo, esa sonrisa era un poco diferente de la inocente que había mostrado frente al príncipe heredero.

Era una sonrisa siniestra, como si tuviera algún otro propósito oculto.

Ophelia contemplaba un cuadro en la oscuridad, apoyada en una pequeña lámpara. Era un retrato de su hija, pintado por Winfred.

El espacio secreto oculto tras la pared del dormitorio del duque era bueno porque estaba protegido de la luz, pero no era un buen lugar para guardar cuadros, ya que no estaba bien ventilado.

Pero este cuadro no estaba destinado a ser visto por otros.

Por la seguridad de su hija, a quien ahora solo podía ver a través de los cuadros, no tuvo más remedio que colgarlo en ese espacio estrecho y húmedo y admirarlo.

«Nuestra hermosa hija...».

Contempló el cuadro con lágrimas en los ojos y extendió la mano con cuidado para tocarlo, acariciando suavemente la mejilla de su hija.

Pero el cuadro no transmitía la piel suave y tersa de Ayla ni su calidez. Solo se sentía la textura áspera del lienzo.

Ante esa sensación desconocida, las lágrimas finalmente brotaron de los ojos de Ophelia.

La razón por la que lloraba en ese pequeño espacio era que su hija se había aparecido en su sueño la noche anterior.

No era raro que Ayla se apareciera en sus sueños. Desde que perdió a su hija, se le aparecía en sueños cada noche.

Pero el sueño de ayer fue un poco diferente.

Ayla, que siempre aparecía como si el tiempo se hubiera detenido, igual que entonces.

Ayer, apareció con el mismo aspecto que esta foto, habiendo crecido mucho.

No, parecía un poco más adulta que en esta foto, es decir, se parecía a la niña actual, y miró a Ophelia en silencio con ojos tristes, como si quisiera decirle algo, y luego se fue en silencio.

Debía haber una razón por la que su hija se le apareció así en el sueño.

Contempló el retrato de su hija, a quien añoraba incluso en sueños, durante un buen rato antes de sacar algo parecido a un pequeño espejo de mano de su bolsillo.

Era una herramienta mágica que le permitía comunicarse con Candice, una querida amiga que había viajado a un país lejano para encontrar a Ayla.

Al activar el puerto de comunicación, se transmitió una señal durante un rato, y el rostro de Candice apareció donde había estado el suyo.

—¡Oye, amiga! ¿Por qué me has contactado tanto tiempo?

La feliz amiga sonrió, mostrando los dientes, y luego abrió los ojos de par en par al ver la tristeza en su rostro.

—¿Lloraste? ¿Qué te pasa en la cara?

—No, no lloré.

Ophelia soltó una sola mentira. Sus ojos y nariz enrojecidos, y su voz ronca, eran claramente los de alguien que acababa de llorar desconsoladamente.

Y su querida amiga cayó en sus mentiras. Incluso los amigos más cercanos a veces se resisten a revelar su dolor.

—En fin, ¿por qué?

—¿Dónde estás ahora? ¿Sigues en el Reino de Inselkov?

—Ah, sí. Mirando el mapa, pensé que era solo un país pequeño, pero cuando miré dentro, era más grande de lo que pensaba.

Candice hizo una mueca:

—No sabía que sería tan difícil.

Entonces, oyó una voz masculina desconocida a su lado.

—¡Oh, hermana! ¡Un moco! ¡Qué triste ver un país con solo orejas de moco!

—Bernie, ¡lárgate de aquí! ¡Estamos hablando!

Y al ver eso, Ophelia soltó una risita. Cada vez que derramaba lágrimas pensando en Ayla, curiosamente, Candice la hacía sonreír.

—¿Quién es?

—Apareció un subordinado por casualidad —gruñó Candice con una expresión fresca—. ¿Qué demonios ha pasado?

Ophelia sonrió levemente y explicó la razón por la que la había contactado.

—Candice, ahí está. Ahora... creo que podemos dejar de buscar.

—¿Qué? ¿Qué significa eso?

Ni siquiera había encontrado a Ayla, y mucho menos había estado cerca de ella, y ahora podía dejar de buscarla. Era un pensamiento extraño.

—¿Ya la has encontrado?

—...No, no es eso.

En respuesta a la pregunta de su amiga, Ophelia ordenó sus pensamientos en silencio, pues no tenía idea de cómo explicar esto.

—De alguna manera... no creo que esté allí.

Curiosamente, desde el momento en que despertó, Ophelia tuvo una premonición: que Ayla ya había regresado al Imperio.

A veces tenía esta premonición muy clara.

Hace mucho tiempo, cuando fue enviada al Imperio como investigadora en la Academia de Magia, fue lo mismo. Al dejar su amada ciudad natal, tuvo una extraña premonición de que nunca volvería allí.

Esa premonición fue correcta, y realmente sucedió.

Ahora que se había reconciliado con su familia, podría visitar su ciudad natal algún día, pero nunca volvería a ser lo mismo.

Ahora, este Imperio Peles era su hogar.

—¿Es esa “premonición” otra vez?

Candice suspiró, con la voz un poco apagada, sabiendo que las premoniciones de Ophelia a veces eran sorprendentemente acertadas.

El hecho de haber llegado hasta esta tierra lejana y tener que regresar sin encontrar a Ayla era desalentador.

Ophelia no siempre tenía razón, pero siempre la tenía cuando hablaba con tanta seguridad sobre cosas que la preocupaban.

—Tu premonición es una premonición... porque es el momento perfecto para que regrese al imperio.

Candice suspiró y asintió.

Cuando Bernie escuchó recientemente de un compañero oficial de inteligencia que los Sekim habían invadido el Imperio y que se avecinaba una guerra, eso fue lo primero que le vino a la mente.

Byron podría aprovechar esta brecha para entrar en el imperio.

—Sí, si a eso te refieres... bueno, es hora de volver.

Candice ya pensaba que debía regresar pronto, pues en su país natal la gente la ansiaba.

Cuando Candice dijo que lo haría, Ophelia le dio las gracias varias veces antes de colgar.

Pensó que era hora de salir, porque si se quedaba demasiado tiempo en el espacio secreto, despertaría sospechas.

Volvió a mirar el retrato de su hija. Y, al igual que al despertar esa mañana, sintió un extraño y fuerte presentimiento.

Presentía que no le quedaría mucho tiempo para reunirse con Ayla.

—Oh, eh... ¿Lo oíste? Eso fue lo que pasó.

Candice, que se había metido en el bolsillo un dispositivo de comunicación con forma de espejo de mano, miró a Bernie. Él la miraba con expresión triste, con el ceño fruncido.

—¿De verdad vas a volver, hermana?

Se habían hecho muy amigos viajando por el Reino de Inselkov en busca de Ayla, así que era bastante lamentable que se separaran así.

—Sí, yo también tengo un trabajo principal.

De hecho, llevaba demasiado tiempo fuera.

—¿Tu trabajo principal? Ahora que lo pienso, ni siquiera sé a qué te dedicas.

La expresión ya sombría de Bernie se entristeció aún más. Parecía un cachorro perdido.

—Mmm, sí, jaja.

Candice sonrió con torpeza y se rascó la cabeza. Al principio, no le había revelado su identidad a un desconocido, temiendo que fuera arriesgado, pero después de hacerse amigos, no pudo encontrar un momento para hablar.

Aunque no estaba segura, Bernie parecía creer que Candice trabajaba en una industria similar a la suya. Si le dijera: «En realidad, soy el presidente del Consejo Mágico de la República de Tamora», seguramente se retractaría.

—Disculpa, hermana. ¿Por casualidad... puedo ir contigo?

Pero entonces, Bernie, con ojos brillantes, hizo esta sugerencia.

—¿Seguirme? ¿A mí? Ya sabes qué clase de persona soy, y vas a darle la espalda a tu tierra natal.

Cuando Candice intentó calmarlo, sin imaginar que la seguiría y abandonaría Inselkov, Bernie se quedó boquiabierto y murmuró descontento:

—¿Qué podría llamar hogar un recién llegado como yo? No tengo familia, y aunque el Reino de Inselkov es mi hogar, no tengo adónde aferrarme.

—...Mmm.

Ante esa respuesta, Candice reflexionó un momento.

De hecho, durante el tiempo que habían estado juntos, se había beneficiado enormemente de su amabilidad y su capacidad para informarse. No estaría de más poder aprovechar sus virtudes al regresar a la República de Tamora.

Claro, a diferencia de antes, tendría que recopilar información solo en áreas legales y comenzar desde cero en un país extranjero sin conocidos ni fuentes.

A juzgar por sus experiencias pasadas, parecía una persona talentosa capaz de recopilar información entre monos incluso si lo arrojaran a una isla desierta.

Entonces, ¿no sería posible adaptarse bien en un país extranjero en el que nunca había estado?

—¿En serio? Bueno, supongo que sí, ¿no?

Cuando Candice dijo eso, ajustándose las gafas, Bernie pareció bastante conmovido.

Dijo que finalmente había conocido a un superior que realmente reconocía sus habilidades.

Y Candice le sonrió siniestramente a Bernie, prometiendo sonsacarle toda la información posible.

Athena: Esa Binka no es trigo limpio.

Capítulo 78

Ayla estaba confundida y sus emociones no dejaban de crecer. Aun así, por ahora, no tenía más remedio que confiar en las palabras de Cloud y seguir como siempre.

Porque nadie más guardaría su secreto como Cloud.

—Sí, señorita. Yo... cuidaré de la red por usted.

Cloud, aún arrodillado, dijo esto, se levantó y abrió la puerta con cuidado. Incluso llegó a asegurar la red para asegurar su regreso sano y salvo.

Cuando Ayla regresó a la habitación, Capella y Laura dormían profundamente, ajenas al mundo.

Laura dio vueltas en la cama al oírla acostarse, pero por suerte no se despertó.

Tumbada en la cama, mirando el techo oscuro, Ayla recordó lo que le había sucedido hacía un momento.

Cloud... había estado al tanto de su secreto. Sin embargo, lo había mantenido en secreto todo este tiempo. Y hoy, incluso la había salvado del peligro.

—Eso es ridículo.

Fue realmente un sueño hecho realidad.

Pasó la noche despierta, pensando.

Si podía confiar en Cloud o si debía considerar otras medidas.

La había engañado toda su vida. Engañada por él y Byron, cometió el pecado irreversible de traicionar su karma natural y fue abandonada a su suerte, retorciéndose en agonía y muriendo.

Pero eso aún no había sucedido.

Y Cloud... era el único que se preocupaba un poco por ella, a diferencia de los demás que la menospreciaban.

«Eso no significa que la culpa por engañarme desaparezca».

Aunque lo hizo por un poco de culpa, seguía siendo uno de los que intentaban usar a Ayla.

Era algo en lo que no se podía confiar del todo.

«Pero no le creo... ¿Hay otra forma de silenciarlo?»

No podía matar a Cloud en secreto. Su inacción estaba más allá de la capacidad de Ayla para vencerlo, y ni siquiera estaba segura de poder colarse en su habitación.

Por muy descuidada que fuera, ¿no la había atrapado hoy?

No podía usar veneno, porque el laboratorio donde estudiaba toxicología ya no estaba allí.

Y cuando Cloud muriera, nadie sabía cómo saldrían las cosas.

Por encima de todo...

Era difícil admitir estos sentimientos, pero en realidad quería confiar en Cloud.

En este terrible lugar con acantilados por todos lados, incluso hay una persona de su lado...

Soltó una risa entrecortada sin darse cuenta.

¿No era ridículo? Quería reírse de sí misma por querer confiar en Cloud en esta situación. Qué ridículo era ver a un ser tan débil buscando venganza desesperadamente...

«No, si lo piensas bien... Solo aguanta un poco más así».

No estaba claro cuánto durarían las peculiaridades de Cloud, pero viendo que estaba infiltrando a Laura en la casa del duque, parece que no pasaría mucho tiempo antes de que regresara a casa.

«Así que, solo aguanta un poco más, solo un poco más...»

Y justo cuando había decidido confiar en Cloud por el momento, ya que no tenía otra opción, escuchó el canto de los pájaros fuera de la ventana. Ya era de día.

—Su Alteza, por favor, abrid los ojos y comed. Si lo hacéis, se os meterá el tenedor en la nariz.

Las quejas de Joseph volvieron a empezar. Winfred estaba almorzando, casi medio dormido.

Menos mal que hoy almorzaba solo. Si alguien hubiera estado allí, habría criticado al príncipe heredero por sus modales en la mesa, diciendo que eran inimaginables.

«No, pero si hubiera invitados, no actuaría con tanta naturalidad».

Aunque Winfred solía comportarse con naturalidad delante de Joseph, era una suerte que, cuando lo observaban, pareciera un príncipe heredero perfecto e intachable.

Y ante las quejas del chambelán, Winfred abrió la boca de par en par, bostezó y se frotó los ojos.

—Déjame divertirme hoy. Tengo mucho sueño...

El profesor a cargo de la clase de economía programada para después del almuerzo le había dado tanta tarea que apenas había logrado terminarla después de pasar la noche despierto y trabajar hasta que el cielo comenzó a iluminarse tenuemente.

El tema era "El impacto del nivel de ingresos de la clase más baja en la economía del imperio".

Aunque no dijo nada, Joseph también sintió pena por el horario asesino del joven príncipe heredero, así que simplemente le sirvió café en la taza sin decir nada.

Winfred, que masticaba la ensalada que tenía en la boca mientras dormitaba, se incorporó de repente como si algo se le hubiera ocurrido.

—¿Qué ocurre, Su Alteza?

—¡Tarea! ¡Me dejé la tarea en mi habitación!

Fue solo cuando amaneció que finalmente terminó su tarea y la dejó en el escritorio de su dormitorio.

—Podéis enviar a alguien a buscarla, así que terminad de comer...

—¡No! Hay una razón por la que tengo que ir.

La sugerencia de Joseph era perfectamente sensata y razonable, pero había un problema importante: había una página donde Winfred había dibujado la cara de Ayla para aliviar el estrés mientras trabajaba en su tarea.

La causa del problema fue que terminó su tarea y se cayó en la cama solo para dormir una o dos horas.

Winfred terminó su comida, bebiéndose de un trago el café aún humeante, aunque ni siquiera estaba caliente. Tuvo que correr al dormitorio.

«¡Idiota! ¿Cómo pudiste dormir sin tener que esconder ese dibujo?»

Fue al dormitorio y se golpeó la cabeza contra la pared. No pudo evitar sentirse culpable.

No importaría si Joseph, que ya la había visto, era atrapado, pero si el espía que su tío había colocado veía la foto...

Era imposible garantizar la seguridad de la rehén y la inocente Ayla.

Winfred llegó al dormitorio y abrió la puerta de golpe.

No había nadie a quien llamar cuando entró en su habitación, pero el problema era que había alguien dentro.

Binka, que estaba a punto de ordenar su escritorio, se sobresaltó por la repentina aparición del príncipe heredero y perdió el papel que intentaba organizar, que revoloteó y cayó al suelo.

—¡Uf! ¡Eso! —gritó Winfred y corrió hacia el fajo de papeles que había caído al suelo.

Por desgracia, el retrato de Ayla, que estaba en el centro, estaba encima con el orden confundido.

Agitó los brazos con furia y se apresuró a esconder el cuadro de Ayla tras la espalda. Luego, mirando a Binka con ojos anhelantes, preguntó:

—¿Ah, lo has visto?

Esperaba sinceramente que no lo viera. Esperaba sinceramente que fuera tan breve que no lo viera bien.

—Eh, eh... ¿un retrato de una niña? Sí, lo vi.

Pero, por desgracia, su deseo no se hizo realidad. Al parecer, la agudeza visual de Binka era bastante buena, pues ya había visto el cuadro en ese fugaz instante.

—...Ah.

Estaba arruinado.

En ese breve instante, Winfred repasó decenas de miles de cálculos mentalmente.

«¿Y si Binka empieza a difundir rumores? No, no creo que sea de las que se dejan la boca abierta... Pero aun así, no puedes estar seguro».

Y su imaginación no se detuvo ahí.

«Me pregunto si Binka es una espía infiltrada por mi tío. Solo tiene diecisiete años. Aun así, no usarían a una joven de diecisiete años como espía, ¿verdad? Pero considerando que está usando a Ayla, no puedo descartar que Binka sea una espía solo por su juventud».

Incluso consideró la posibilidad de que Byron la hubiera infiltrado y que se hubiera acercado a él a propósito, pero por mucho que lo pensara, parecía improbable.

¿Cómo pudo alguien como su tío encontrar accidentalmente el preciado pañuelo que perdió? ¿No era absurdo?

«Y si fuera una espía de verdad... ¿sería tan descuidada? Joseph siempre la regaña por cometer errores tontos».

Mientras Winfred sudaba profusamente, pensando en esto, Binka se acercó a él, con la misma expresión de nerviosismo que cuando cometía un error. Entonces empezó a recoger los papeles que se habían caído al suelo.

—Lo siento, Su Alteza. Me sobresalté tanto que...

—Oh, no. Solo entré de repente, eso es todo.

Miró fijamente a Binka, que miraba fijamente el papel. ¿Cómo iba a sacar el tema? Debería decirle que guardara en secreto lo que vio hoy...

Pero antes de que Winfred pudiera hablar, Binka golpeó el reproductor.

—No os preocupéis, Su Alteza. No se lo diré a nadie.

—¿Sí?

—Me refiero a ese dibujo.

Binka organizó cuidadosamente los papeles y los volvió a colocar sobre el escritorio, luego sonrió alegremente. Era una sonrisa cálida y reconfortante.

—Su Alteza, vos guardáis mis secretos, así que me pregunto si no puedo hacer mucho por vos.

Ante las palabras de Binka, Winfred finalmente se dio cuenta de algo importante.

«Así es, Binka y yo somos personas especiales que compartimos secretos».

Era solo un secreto más entre los dos.

—...Gracias.

Solo entonces Winfred se sintió aliviado y escondió cuidadosamente el retrato que había estado ocultando tímidamente a sus espaldas en un cajón. Era un cajón que solo se podía abrir con llave.

—Supongo que es la joven que le gusta a Su Alteza. El cuadro está lleno de cariño.

—Sí, me gusta mucho esa chica.

Ante las palabras de Binka, sintió un repentino calor en la cara. Sintió como si su hermana lo hubiera descubierto teniendo una relación.

Binka ni siquiera era su hermana; simplemente le gustaba, y Ayla y él no eran pareja.

—De alguna manera. ¿Así que os mantuvisteis alejado de mí, preocupado de que la gente malinterpretara vuestra relación conmigo? Porque os gusta una jovencita —dijo con una sonrisa, un tono algo burlón para Winfred.

—...Sí.

Quiso refutarlo, pero era cierto, así que solo pudo asentir sonrojándose.

—Su Alteza, si hay algo que pueda hacer para ayudaros con vuestra relación con esa joven, no dudéis en hacérmelo saber. Al fin y al cabo, una mujer conoce el corazón de otra mujer.

Binka le guiñó un ojo y se ofreció a darle algunos consejos sobre relaciones.

Capítulo 77

—Puede que sea un poco difícil, pero... como es una orden de Su Majestad, haré todo lo posible por cumplirla.

—Como era de esperar, eres tan confiable. Me alegra mucho que estés aquí.

Cualquiera que lo oyera podría decir que era una conversación entre un emperador y sus súbditos.

¿No era realmente absurdo? Byron, que ya actuaba como si hubiera ascendido al trono, y el hombre que lo llamaba "Su Majestad", un simple fugitivo, eran ambos absurdos.

Ayla giró el pomo de la puerta silenciosamente y la abrió, esperando escuchar mejor su conversación.

—...Terminé en problemas porque nació un niño.

El hombre suspiró. Irónicamente, ¿podría estar hablando de Noah, su hermano menor? Ayla aguzó el oído.

—Eso es lo que digo. Tendré cuidado con traer gente nueva. Después de todo, la niñera en la que tanto confiaba desapareció con su hija.

Byron rio entre dientes y dio un sorbo a su bebida.

Como esperaba, le pareció apropiado hablar del duque de Weishaffen.

Parecía que hablaban de cómo tuvieron que infiltrar a Laura en la casa del duque, pero el nacimiento de Noah lo dificultaba.

—Por cierto, ¿qué hizo entonces, Su Majestad? ¿Cómo demonios sobornó a la niñera...?

En las familias nobles, el puesto de niñera para criar a sus hijos nunca se utilizaba a menos que la persona fuera verdaderamente confiable.

Lo mismo ocurría con Roderick y Ophelia.

Pero Byron fue quien traicionó a un hombre tan leal.

—...No fue un soborno, fue una amenaza. Secuestrando a la familia de esa niñera.

Y cuando la niñera trajo a Ayla, la silenció matando tanto a la familia como a la niñera.

—¡Qué mujer tan insensata! —Byron soltó una carcajada.

Y Ayla, que escuchaba la historia sujetando el pomo de la puerta, apretó la mano inconscientemente.

¿Cómo podía alguien ser tan malvado?

Winfred ya le había contado que una niñera la había sacado, pero desconocía la razón.

Le dolía el corazón al pensar en la niñera y su familia, cuyos rostros ni siquiera recordaba. Aunque ella había sido quien había separado a Ayla de sus padres, también era una víctima.

Ese momento.

Al apretar el pomo de la puerta, un pequeño crujido salió de la puerta.

—¿No oísteis nada?

—¿Un ruido? No lo oí. ¿Lo oíste mal?

—No. Definitivamente oí un ruido que venía de la puerta...

Y precisamente el Marqués oyó ese sonido. Era un momento de vida o muerte.

Ayla miró a su alrededor confundida, pero no había dónde esconderse.

Si la pillaban escuchando a escondidas, podría morir. La idea de la maldición sobre su cuerpo la asfixiaba, haciéndole sentir que cada gramo de fuerza la abandonaba.

No debía entrar en pánico. Necesitaba salir de allí rápido.

Mientras pensaba eso, el miedo se apoderó de su cuerpo y no pudo moverse.

Era un momento en el que solo esperaba ser descubierta.

La puerta de la habitación contigua se abrió de golpe y una mano áspera la agarró desde dentro y la arrastró fuera.

Era Cloud.

—Cloud...

—Shhh.

Cloud se llevó el dedo índice a los labios con una expresión compleja, como si sus emociones fueran contradictorias.

Ella no sabía cuál era la situación, pero como Cloud la había salvado del peligro, asintió y mantuvo la boca cerrada.

Fuera de la habitación, se oyeron pasos mientras el marqués miraba a su alrededor.

Pronto, llamaron a la puerta donde ella y Cloud se escondían.

Cloud, que había escondido a Ayla en la oscuridad, abrió la puerta con cuidado y asomó la cabeza.

—¿Qué ocurre, Su Gracia?

—¿Has visto a alguien? Bueno, mi puerta está abierta. Si alguien escuchó mi conversación con Su Majestad...

El marqués abrió la boca en voz baja, pero incapaz de ocultar su emoción.

—No, no oí nada. Supongo que no cerré bien la puerta al salir.

—Pero definitivamente oí un chirrido...

—Debió ser el sonido de una puerta abriéndose con el viento.

Cloud mintió con voz tranquila. Su rostro serio no mostraba rastro de engaño.

—Si un guerrero con cinco sentidos tan desarrollados como los tuyos no percibió nada... bueno, quizá tengas razón. Supongo que solo estaba siendo sensible. Entonces descansa en paz.

El marqués se calmó rápidamente y asintió. La excusa de Cloud parecía haber calado.

Y Ayla, escuchando la conversación, se sumió en sus pensamientos. ¿Cómo la atraparon?

Quizás estaba tan ansiosa que bajó la guardia. Quizás por eso Cloud la atrapó y cometió el error de llamar a la puerta. Sea cual sea el motivo, fue un error garrafal e irreversible.

El marqués se fue y cerró la puerta con llave. Luego se giró lentamente para mirar a Ayla.

Ella miró a Cloud con furia, todavía intentando calmar su corazón asustado. Todavía no podía comprender del todo lo que había sucedido.

—¿Qué va a hacer si la pillan, señorita, haciendo algo tan imprudente?

Y Cloud abrió la boca, murmurando en voz baja.

Señorita.

Señorita. Ayla soltó una risita sin darse cuenta.

—¿De verdad soy tu “señorita”? Soy la hija de tu enemigo.

Aunque dijo que sabía un secreto que no debía saber, la expresión brusca de Cloud permaneció inalterada.

Parecía como si ya supiera que ella se había dado cuenta.

—¿No te sorprende? ¿Sabías que lo sabía?

—...Sí, tenía mis dudas.

Ayla sintió como si el corazón se le cayera al suelo.

Todo le fue revelado a Cloud.

—¿Desde cuándo?

—...Cuando la joven estaba enferma, usted dijo algo extraño.

Eso también fue hace mucho tiempo.

Extrañamente, las lágrimas brotaron de sus ojos. Estalló en risas, ajena a las lágrimas que goteaban.

—¿Pero por qué te callaste? ¿Por qué no corriste a ver a mi “padre” de inmediato, o mejor dicho, a tu “emperador”, y le contaste todo?

—...No lo sé.

Ante su aguda pregunta, el rostro de Cloud se arrugó como si le doliera.

No lo sé.

Ni siquiera Cloud podía entender por qué hacía esto.

Necesitaba hacerle saber al dueño que las cartas que usaba y descartaba ya no le sirven. Necesitaba hacerlo...

—¿No lo entiendes? ¿Planeas traicionar a Byron? ¿Cómo resolverás los agravios de tu familia?

Ayla ni siquiera era consciente de lo que decía.

El hecho de que Cloud conociera su secreto y se callara era tan impactante que sintió como si las palabras que había estado conteniendo salieran a la luz.

—...Sabes más de lo que pensaba.

—¿Qué importa? Voy a morir de todos modos. ¿La maldición sobre mi cuerpo... es...?

Ayla se sintió repentinamente invadida por el miedo y no pudo hablar.

Cloud la sostuvo como un salvavidas. Si corría hacia Byron y le contaba su secreto, entonces... no sobreviviría.

—Lo siento, señorita.

Cloud cerró los ojos con fuerza. El dolor era tan abrumador que no soportaba mirar a Ayla.

Esta pequeña niña conocía una verdad tan cruel. La culpa parecía ahogarlo.

—¡...No me tengas lástima!

Y los extraños sentimientos de Cloud enfurecieron a Ayla. Parecía compadecerse de ella.

Ayla no quería recibir la compasión de alguien que la había engañado toda su vida.

—¿Cómo podría atreverme a tener lástima por usted, jovencita?

Cloud se arrodilló cautelosamente ante ella. Era mucho más alto que ella, pero ahora estaba a una altura que le obligaba a bajar la vista.

—Jovencita, no morirá. No ha pasado nada esta noche y no tengo nada que decirle a mi señor.

Cuando Cloud abrió los ojos, una lágrima ardiente corría por su rostro.

—Lo siento. Por favor, no me perdone por engañarla.

Eran lágrimas de sincero arrepentimiento.

Y su disculpa dejó a Ayla sin palabras.

Porque nunca pensó que recibiría una disculpa de alguien que le había arruinado la vida.

Ayla se rio a carcajadas. ¿De verdad era tan fácil obtener una disculpa?

Creció sola, separada de sus padres, y terminó matando a su padre biológico y luego siendo asesinada. El recuerdo de eso permanece tan vívido...

Claro que una disculpa no hizo que todo ese resentimiento desapareciera.

Pero...

Para que Ayla regresara sana y salva con sus padres, la cooperación de Cloud era absolutamente necesaria. Y si él la ayudaba... ¿Podría aún guardarle rencor?

—¿Vas a callarte?

—...Sí.

—Cuando regrese, destruiré todo lo que has construido, junto con tus padres biológicos. ¿Y tu familia? ¿Laura, Capella? ¿Y el enemigo de tu hermano? —Ayla continuó cuestionándolo como si no pudiera creerlo.

No estaba segura de si Cloud entendía lo que significaba callarse así.

—Por favor, perdone a Laura. Perdone a esa niña...

Cloud le rogó que perdonara la vida de su sobrina, diciendo que no le importaba lo que le pasara, y algo dentro de Ayla sintió que se agitaba.

La visión era a la vez lamentable y repugnante. Era una visión que le daba ganas de vomitar.

—...Tengo que volver a mi habitación. Si no me doy prisa, Capella podría darse cuenta.

Ayla se tragó las náuseas que le subían por la garganta y habló con toda la calma que pudo.

Athena: ¿Por qué llegado a este punto Cloud la ayudaría? Tiene todo que perder. Y los arrepentimientos como que llegan años tarde.

Capítulo 76

Mientras regresaba a caballo con Bernie, de repente señaló un camino principal y preguntó:

—¿Qué camino es este? ¿A dónde lleva?

—Ah, ¿te refieres a ese camino? Si sigues este camino, llegarás al territorio de Cenospon. Hay un castillo bastante grande en esta zona.

Territorio de Cenospon. Era un nombre que la hizo sospechar de algo de alguna manera siniestro.

—Sí, ¿vamos allí esta vez?

—¿Eh? Oye, no creerías que un criminal que roba tierras se escondería en un pueblo tan grande, ¿verdad, hermana?

Ante las palabras de Candice, Bernie se echó a reír, calificándolo de absurdo. Al principio, estaba aterrorizado y solo la observaba, pero después de unos días de compartir sus alegrías y penas, parecía haberse tranquilizado.

—¿El noble está cuidando de la clase alta Titeri? Ese noble es el señor de Cenospon, así que la gente que busco podría estar viviendo en ese territorio, ¿verdad?

Ante su razonable argumento, Bernie suspiró ante su propia miopía. ¿Cómo no pudo haber considerado tal posibilidad incluso después de que ella la mencionara? Incluso viéndolo en términos generales, es un éxito en términos de información.

—Eso podría ser... posible, pero... es un poco complicado. El conde Senospon ha reforzado significativamente la seguridad de su territorio recientemente. No será fácil entrar.

—¿Reforzar la seguridad? Eso me hace sospechar aún más.

Candice arrugó la nariz y la cara. El hedor del conde Cenospon pareció llegarle.

—Bueno, entonces encontraré la manera de entrar. Tú, hermana mía, puedes descansar en la posada del pueblo cercano —dijo Bernie, golpeándose el pecho, diciéndole que confiara en él.

Fue un suceso muy desafortunado para Candice, que había estado a tiro de piedra de Ayla, pero en la mansión del Conde Senospon, Byron y su grupo se preparaban para partir.

Como Hiram esperaba, Byron había decidido regresar al Imperio Peles, aprovechando la menor seguridad causada por la guerra con los Sekim.

Mientras otros empacaban, Byron tomaba una copa con el Conde.

—Es una pena que vaya al imperio así.

El conde expresó su pesar con una voz tan fría que casi rezumaba arrepentimiento.

Cuánto se había esforzado por reconstruir la buena voluntad de Byron después de que las palabras de su hijo arruinaran la que él tanto se había esforzado por forjar.

Ahora que por fin había sido perdonado, regresaban al imperio. Era una pena.

—No puedo quedarme en el Reino Inselkov para siempre, ¿verdad? Necesito regresar pronto y completar mi gran obra, cumplamos o no nuestra promesa.

—Bueno, claro que debería. Lo que quería decir era simplemente…

—Sí, lo sé. Creo que yo también echaré de menos el sabor de beber con el conde.

Byron rio entre dientes y se llevó la copa a los labios. El conde era un hombre con muchos defectos, pero al menos su gusto por el vino era impecable.

—Por cierto, volverás por tierra… Me preocupa que no sea peligroso.

El conde se humedeció los labios y empezó a hablar con pesar.

Quería ayudar un poco más a Byron de alguna manera y ganarse algo de crédito, pero por desgracia, decidió no subir al barco que estaba encima del Titeri a su regreso.

—No soporto el mareo… y el barco no es nada seguro. ¿No has oído la historia del encuentro con los piratas?

Byron respondió con una vana excusa sobre ser pirata cuando, en realidad, simplemente no le gustaba el mareo.

—…Así es. Entonces espero que tenga un buen regreso a casa.

El Conde se tragó las lágrimas, preguntándose por qué esos imprudentes piratas habían decidido atacar mientras Byron estaba a bordo del barco.

Sí, esta vez planeaba regresar por tierra. Por suerte, tenía a alguien que lo ayudaría a entrar sano y salvo al país.

Tras abandonar el condado, Byron y su grupo, como de costumbre, se disfrazaron de comerciantes y viajaron por tierra a través del Reino de Inselkov.

El destino era Entress, un pequeño balneario en la frontera del Imperio de Peles y el Reino de Inselkov.

Al llegar allí, los llevaron a una lujosa villa. Un edificio tan grandioso que hacía que la mansión del Conde pareciera destartalada les dio la bienvenida.

—¿Habéis llegado, Su Majestad?

Quien se atrevió a usar el título de “Su Majestad”, que solo podía usarse para el emperador y la emperatriz, no fue otro que el marqués Caenis, ministro de finanzas del Imperio de Peles.

Había estado ayudando a Byron en su traición durante mucho tiempo, pero afortunadamente no fue acusado de la traición anterior y logró sobrevivir ileso hasta ahora.

No solo era un superviviente, sino también un leal que fue de gran ayuda para Byron, ya que pudo malversar la riqueza real y usarla para financiar la rebelión gracias a su posición como Tesorero.

Fue gracias a Byron, quien hacía tiempo había ocultado a un espía entre los nobles que apoyaban a Hiram.

—No sé cuánto tiempo hace que no os veo en persona. No puedo imaginar cuánto habéis sufrido.

—Bueno, he estado cómodo gracias al apoyo del marqués, tanto material como espiritual, así que no digas eso.

—Era algo que tenía que hacer como súbdito.

Su plan era este: cruzar la frontera del Imperio de Peles, disfrazados como un grupo del marqués Caenis, que estaba de vacaciones en la villa de Entress.

Como todas las miradas a su alrededor estaban puestas en el marqués de Caenis, hablaban sin siquiera darse cuenta, pero cuando llegó el carruaje que transportaba a Ayla, guardaron silencio.

—Tienes que tener cuidado con lo que dices delante de esa niña.

—Me pregunto si hay alguna posibilidad.

El marqués Caenis, que ya sabía quién era Ayla y para qué la traían, asintió rápidamente.

Y Ayla, que había bajado del carruaje, miró con la mirada perdida al hombre desconocido que estaba junto a Byron. No podía distinguir quién era, pero a juzgar por su lujoso atuendo, parecía ser un hombre de considerable nobleza.

—¿Quién es? ¿Alguien que ayuda a Byron en su traición?

Buscó en su memoria, repasando la lista de ayudantes de Byron que había reunido hasta el momento. Pero no recordaba a nadie con su riqueza y estatus.

—Mmm, mmm. Entonces, ¿debería vestirte como mi asistente hasta que puedas entrar sin problemas al imperio?

—Sí, lo siento, pero no hay problema.

Así que Byron y Cloud se movían disfrazados de sirvientes del marqués, y Ayla y Laura de doncellas de la dama.

Tener que tomar pociones mágicas que cambiaban el color de su cabello y ojos era una lucha constante, pero había algo aún más angustioso: el deseo insoportable de conocer la verdadera identidad del marqués.

Era realmente absurdo que una doncella desconociera la identidad de la persona a la que servía como amo. Pero Byron y el hombre eran extremadamente cuidadosos de no revelar nada delante de Ayla, así que ella no tenía forma de saberlo.

Pero no podía preguntarle directamente quién era. A Byron generalmente no le gustaba que le hiciera preguntas, y rara vez mostraba curiosidad por su trabajo.

Si Ayla hubiera mostrado alguna curiosidad por los hombres de allí, habría despertado sospechas innecesarias.

«...Necesito averiguar quién es ese hombre».

Parecía ser muy cercano a Byron y parecía ser un noble de alto rango. Podría haber jugado un papel muy importante en esta conspiración.

Y la curiosidad de Ayla aumentó al cruzar la frontera con tanta naturalidad. ¿Qué tan alto debía ser alguien para pasar la seguridad tan fácilmente?

Era porque nadie sospecharía del grupo del marqués, quien actualmente se desempeñaba como Ministro de Finanzas, pero era frustrante para Ayla, quien lo desconocía.

Además, quedaba poco tiempo para averiguar la identidad.

—...Nos separamos mañana.

—Sí, madre. Te extrañaré.

Pensaron que Ayla estaba dormida, pero oyó a Laura y a su madre hablando.

«¿Se separan? ¿Por qué Laura y Capella?»

Se había quedado dormida un momento, pero la conversación la despertó y se aferró a la manta con fuerza, concentrándose en la conversación.

—Si tomas este camino a Venator, te infiltrarás en la casa enemiga de inmediato. Prepárate.

—Sí, lo sé. Lo haré. Arriesgaré mi vida por el bien de la reputación de mi familia.

Mientras Capella hablaba con preocupación, Laura maldijo con voz firme.

Por lo que había oído, parecía que Laura se había infiltrado primero en el duque de Weishaffen como criada. Era una historia similar a la de su vida anterior.

Pero a Ayla se le encogió el corazón al escuchar la historia que seguía. Laura iba a Venator con ese misterioso noble.

Byron, Ayla y los demás volverían a sus vidas errantes como antes.

Por lo tanto, el momento de descubrir su identidad era antes del amanecer.

Se concentró en si habría alguna pista en la conversación de Laura y Capella, pero solo compartieron su pesar por la separación y se acostaron rápidamente.

Al quedar en silencio, Ayla se incorporó con cautela. Examinó con cautela a Laura y Capella, pero parecían estar profundamente dormidas.

«... Es un poco peligroso, pero no puedo dejarlo así. Tengo que averiguar su nombre».

No era una holgazana y parecía un pez gordo. Si dejaba algo al azar, podría provocar un gran desastre en el futuro.

Ayla salió cautelosamente de la habitación. Entonces, usando su memoria, se dirigió a la posada donde se alojaba el noble.

Era una posada destartalada para un noble, pero aun así era la habitación más grande y mejor de todas.

Por suerte, no había nadie en el pasillo. Apoyó el oído en la puerta en silencio. Era bastante tarde, así que probablemente dormía, pero quería comprobar si estaba despierto.

—¿...Es posible?

Pero la voz que se oía desde dentro de la habitación no era la de ese hombre. Era la de Byron.

Capítulo 75

Mientras ella se escondía con él en un callejón lleno de almacenes, intentando silenciar a todos, señaló un barco con el dedo.

—Ese es el barco.

—¿Ah, sí?

Candice, que ya había descubierto qué barco era, estuvo a punto de preguntar sin dudarlo, pero no pudo.

Fue porque el hombre la atrapó.

—¿Por qué?

—¡No puedes irte así como así! ¿Sabes de quién es ese barco? Es el barco en el Titeri superior.

—¿Qué es el Titeri superior?

Candice se rascó la mejilla con expresión de desconcierto. Como extranjera, no entendía por qué.

El hombre suspiró y empezó a hablar de la cima del Titeri.

—Así es, la clase alta Titeri... está a un nivel completamente diferente de la gente como nosotros, que nos revolcamos en callejones. Incluso hay rumores de que los nobles los apoyan... Incluso cuentan con el respaldo del gobierno.

Entonces, lo que estaba diciendo era que si intentas resolverlo por la fuerza como lo has hecho hasta ahora, terminarás en problemas.

«...Eso podría ser un poco difícil».

Candice retrocedió con una mirada ligeramente avergonzada en su rostro.

Por supuesto, no tenía miedo por la participación de los nobles o por ser cercana a las autoridades públicas. Ella no era ese tipo de persona.

Pero era la Presidenta del Consejo Magiv de la República de Tamora. Después de todo, era la representante de una nación. Si se descubriera que se estaba infiltrando en otros países con falsas pretensiones y conspirando sin previo aviso, podría haber llevado a problemas diplomáticos.

—¿No hay alguna manera?

Encontró un barco en el que Ayla podría haber estado, pero no puede dejarlo así.

Cuando Candice preguntó con una mirada avergonzada en su rostro, el hombre abrió la boca con cautela.

—Yo... he pensado en una manera de hacerlo. Pero... podría costarte algo de dinero.

—¿Dinero? Eso no es problema.

No estaba en un nivel que le permitiera preocuparse por el dinero.

Su familia tenía un negocio mercantil, así que ya era adinerada, y su salario en la academia era bastante sustancial. Al dejar la casa ducal, recibió una pequeña cantidad de dinero de Roderick para gastos de viaje. Ella se negó, pero él seguía ofreciéndole dinero, así que no tuvo más remedio que aceptarlo.

Y la cuota de manutención de la Asamblea Nacional también era bastante elevada.

Se preguntó si estaría bien usar esa cuota de manutención de la dignidad para comprar información a un traficante clandestino, pero ¿qué otra cosa podría ser "mantener la dignidad" si no era resolverlo educadamente con dinero en lugar de invadir la alta dirección de otro país y manipularlo como un matón?

—En ese caso...

El hombre la llevó a un lugar y le explicó la situación.

Según su investigación, uno de los miembros de la tripulación estaba involucrado en apuestas ilegales, y la situación estaba muy mal.

La explicación era que sobornar al marinero con dinero podría darle a Candice la información que buscaba.

—Pensé que algo así podría pasar, así que lo llamé primero. La cita es pronto, así que ve y trata de convencerlo.

—¿Ah, estás haciendo algo?

No le gustó cómo me llamaba "hermana, hermana", así que pensó que era un tipo muy malo, pero parece que no se hacía llamar informante por nada.

Prepara una solución incluso antes de que el cliente la pida.

Pensando en dejarle una buena propina después del trabajo, Candice se dirigió al faro, su lugar de encuentro. Era un lugar apartado, tranquilo y con poca gente.

Y poco después, un hombre corpulento se acercó a ellos. Tenía un parecido sorprendente con los marineros del barco de su hermana Natalia, y era claramente marinero.

—Quédate aquí. No escuches a escondidas.

Candice, escondida entre la hierba, advirtió al informante antes de acercarse al hombre. Cierto, aunque quisiera escuchar a escondidas, no podría debido a su hechizo de insonorización, pero lo dijo de todos modos, por si acaso.

—¡Sí, hermana!

Tras escuchar su amable respuesta, se acercó al marinero y le tocó el hombro. El marinero, que había estado buscando a quien lo había llamado, se tambaleó sorprendido ante la silenciosa aparición y el toque en su hombro.

Fue un verdadero espectáculo.

—¿Qué, qué? ¿Me llamaste? ¿Tienes algo de, eh, dinero de sobra?

Se preguntó cómo lo había llamado, y parecía que lo había hecho con el pretexto de pedir dinero.

—Graham. Si respondes a mis preguntas, te daré todo el dinero que quieras.

Candice sonrió con picardía, y el hombre se levantó con expresión de suficiencia y se sacudió el polvo.

Pero al oír su pregunta, el rostro del marinero palideció.

—¿De qué, de qué estás hablando? ¿De una niña pequeña? No hay nadie así en nuestro barco.

Aunque claramente intentaba disimularlo con palabras, a juzgar por su expresión nerviosa y su tartamudeo, era una situación sospechosa en la que claramente ocultaba algo.

—Bueno, si vas a hacer preguntas tan inútiles, me voy ahora mismo.

El marinero dijo esto y estaba a punto de irse, pero Candice no era de las que desaprovechaban esta oportunidad.

Mágicamente, hizo flotar una bolsa de monedas de oro frente al marinero.

No sabía hasta qué punto alguien era cuidadoso con lo que decía, pero pensó que el tintineo de las monedas de oro ante sus ojos sería demasiado tentador para que alguien desesperado por dinero las rechazara.

Y justo cuando pensaba, el hombre se quedó paralizado. Entonces, sin darse cuenta, metió la mano en el bolsillo.

Pero antes de responder, fue obvio. Candice retiró la bolsa a su mano como si estuviera recuperando una caña de pescar.

—¿Adónde vas? Tienes que responder primero. Te lo vuelvo a preguntar. Un hombre sin mano derecha, un hombre con una cicatriz bajo el ojo y una chica de ojos azules. Vinieron contigo, ¿verdad? ¿Adónde fueron?

—...Así es, llegamos juntos a mitad de camino, ¡pero la verdad es que no sé a dónde fueron! O sea, los dejaron a mitad de camino.

El hombre, incapaz de escapar de la tentación del dinero, terminó revelando todo lo que sabía.

—¿Se bajaron a mitad de camino?

Ante una conclusión inesperada, Candice se desplomó en el suelo, impotente. Creía haber descubierto por fin el paradero de Ayla, pero la pared volvía a bloquearla.

—...Puedo decirte dónde se bajaron.

El marinero, que había estado deseando la bolsa de oro, tragó saliva y abrió la boca. Y ante esas palabras, los ojos de Candice, que habían estado completamente absortos en el asunto, volvieron a brillar.

El hombre dijo que estaba en algún lugar en medio de cierta zona marítima, pero no fue una respuesta muy útil para ella, ya que no era de ese país.

Rápidamente sacó su mapa del Reino de Inselkov y su utensilio de escritura. Era un mapa turístico, así que principalmente marcaba lugares turísticos, pero aun así era más útil que solo oír hablar de él.

El marinero rodeó con un círculo el lugar que recordaba y aceptó la bolsa de dinero con satisfacción.

—Es un secreto que nos vimos, ¿sabes?

—¡Sí, por supuesto! Si me atrapa el capitán, yo también moriré.

Las palabras habían sido claramente cortas, pero el marinero habló más alto porque estaba pagando. Candice rió entre dientes al verlo, pero miró con satisfacción el mapa con un círculo dibujado en medio del océano.

Si hubieran cambiado a un ferry allí, no habrían desembarcado tan lejos.

—Considerando la maniobrabilidad del ferry, esto es todo.

Por suerte, Candice, que era isleña y sabía algo de barcos, estaba absorta en sus pensamientos mientras dibujaba la zona de desembarco prevista en el mapa.

Ahí era donde habría empezado.

Fue un resultado muy satisfactorio tanto para el marinero que recibió el dinero como para Candice.

Mientras el marinero regresaba, el informante que se había escondido entre la hierba se acercó tímidamente.

—¿Conseguiste algo, hermana?

—Oh, eso es genial. Gracias por tu esfuerzo.

Candice sonrió amablemente y le lanzó una bolsa de dinero. Contenía un poco más que la que le había dado al marinero.

—¿Eh? Bueno, ¿dijiste que era un trabajo duro?

—Ahora que sé por dónde empezar, puedo ir por mi cuenta.

Debía de recibir un buen sueldo, e incluso podría escapar de su aterradora hermana mayor. Sin duda, era un avance bienvenido, pero el informante se sentía un poco resentido.

Parecía que se habían encariñado mucho.

—¿Por qué lloras? ¿Te falta dinero? Te daré más.

—No, no es eso...

Estaba confundido, sin saber por qué hacía esto, pero pronto decidió seguir su corazón, apretó los puños y gritó.

—¡Me gustaría cuidarte hasta que termines tu trabajo y regreses a casa! Mi conocimiento de la zona te será útil, no un estorbo.

Candice parecía desconcertada, mirando el gremio de información que colgaba de su pantalón. No entendía por qué.

Pero sus palabras eran ciertas. Contar con la ayuda de un lugareño sin duda facilitaría las cosas. Y si se tratara de un agente de información con experiencia, sería aún más útil.

—¿En serio? Sí, entonces ve a pedir prestados dos caballos. Y trae equipo de acampada, por si tenemos que dormir a la intemperie. ¿Es suficiente para los gastos?

Cuando Candice preguntó encogiéndose de hombros, los ojos del oficial de información se iluminaron con una expresión extrañamente conmovida.

—¡Sí, hermana! ¡Volveré pronto!

—Ha aparecido un subordinado misterioso —dijo Candice, encogiéndose de hombros mientras veía al oficial de información salir corriendo.

Y como Candice esperaba, Bernie fue bastante útil con la información.

Fue gracias a que no había nada que ella no supiera, desde cuevas ocultas en la costa hasta caminos secundarios que otros desconocían.

Pero a pesar de los esfuerzos de Bernie, por desgracia, el detector de Candice no se encendió.

Mientras Candice guardaba el detector en su bolsillo con expresión decepcionada, él preguntó con desaliento. Estaba cansada de la situación que se repetía desde hacía días.

—¿...No es este también el lugar?

—Sí. No creo que haya ninguno por aquí.

Suspiró. Entonces empezó a cuestionar su invento.

—¿Funciona esto siquiera? —preguntó.

Sin embargo, cuando lo probó con las otras herramientas mágicas de Ophelia y vio que funcionaba, sus dudas pronto desaparecieron.