Capítulo 167

—Saludo a Su Majestad.

Tras intercambiar miradas con Leon, la mirada de Pelowic se fijó inmediatamente en mí. Era la primera vez que lo veía de cerca. Incapaz de mirarlo directamente a los ojos, me limité a observar el emblema real en su pecho.

No guardaba rencor a Pelowic. Lars había corrido numerosos riesgos para ayudarlo, pero esa fue decisión de Lars, no algo impuesto por Pelowic.

…Así como Kirhin decidió recibir la carta que le había enviado y correr a la posada donde se alojaba Lars.

—Lady Bickman.

Su voz al llamarme era tan cálida que no pude evitar mirarlo a los ojos.

Su cabello rubio y sus ojos cabizbajos parecían revelar por completo su naturaleza bondadosa. Aunque era evidente que lo conocía por primera vez, su expresión denotaba familiaridad, como si nos conociéramos desde hacía mucho tiempo.

—Su Majestad.

—Tengo un favor que pedirle.

Parpadeé ante sus palabras inmediatamente después de mi saludo. Una petición del rey. Al ver que Lars también fruncía el ceño como si estuviera en guardia, rápidamente le ofrecí una sonrisa.

—Cualquier cosa.

—Después de tu primer baile con el novio, ¿me daría la siguiente oportunidad?

La expresión de Pelowic al mirarme era verdaderamente curiosa.

Sonreía, pero de alguna manera parecía tener un nudo en la garganta, con emociones que se sentían increíblemente complejas y profundas.

Aunque no podía saber con exactitud qué relación tenía con Lars, era evidente que iba más allá de una simple relación señor-súbdito. Podía sentir claramente la buena voluntad de Pelowic hacia mí. Esa buena voluntad, por supuesto, debía provenir de Lars.

—Con alegría…

—Sin ánimo de ser descortés, Su Majestad, creo que sería mejor que permaneciera al lado de la reina. El salón de banquetes está abarrotado y es complicado.

Lars dio un paso al frente e interrumpió, manteniéndose a duras penas en el límite entre la insolencia y la cortesía. Sin embargo, Pelowic rio brevemente como si lo hubiera previsto y agitó la mano.

—La reina también lo permitirá, duque. ¿Acaso es usted tan celoso como para disgustarle que la dama tome de la mano a otro hombre, aunque sea por un instante?

La expresión de Lars se enfrió ante la mirada de Pelowic, que parecía estar gastándole una broma. Tras un breve suspiro, abrió la boca lentamente.

—Esta relación fue difícil de forjar. Aunque me tachen de hombre de mente estrecha y excesivamente celoso, aceptaré con gusto las críticas.

Fue Miriam quien dijo «Ja» y se estremeció. Yo simplemente me mordí el labio con fuerza.

Y de repente me di cuenta.

Me encantaban esos momentos en los que Lars hablaba así delante de la gente.

Por supuesto, yo sabía perfectamente que se trataba principalmente de una maniobra de distracción para ocultar otra cosa.

Al ver que Pelowic bajaba los hombros con cara de incredulidad, di un paso al frente.

—Por favor, perdonad la descortesía de su súbdito, Su Majestad. Yo también os tengo un gran respeto desde hace mucho tiempo. Si me dais la oportunidad, buscaré un lugar donde podamos conversar.

Lars no intentó ocultar su descontento, y sus ojos verdes brillaron intensamente mientras transmitía un mensaje silencioso, pero yo solo respondí con una sonrisa afectuosa. Pelowic soltó una carcajada como si sintiera alivio.

—Oí de Penu que las habilidades sociales de Lady Bickman eran extraordinarias, y no era una exageración. ¿Qué se siente, duque? ¿Convertirse en una pieza más del tablero después de haber tirado siempre solo los dados que tenías en la mano?

—Bueno. —Lars, que finalmente había soltado un largo suspiro, me miró y abrió la boca—. Me pregunto si alguna vez habré tirado los dados delante de ella.

Carmela le dio unas palmaditas en la espalda a Miriam, que volvió a estremecerse, luego se acercó a mí con una sonrisa y me tomó de la mano.

—Tendremos muchas oportunidades de acercarnos en el futuro, Lucien. Por favor… ¡Ay, qué frías tienes las manos!

—Ah, a menudo se me ponen las manos rígidas cuando estoy nerviosa, Su Majestad. No pasa nada.

De repente, sopló un fuerte viento que me revolvió el cabello. El olor de la comida que se preparaba para la recepción después de la boda se mezcló con la fragancia de las flores que decoraban el lugar, invadiendo mi nariz, y de repente sentí náuseas y me tapé la boca. Carmela, que me sostenía la mano cerca, preguntó con ojos sorprendidos.

—¿Estás bien?

—Sí. No es nada…

Al sentir que mi abdomen superior se contraía de nuevo, tragué saliva con dificultad. Quizás fue porque, por falta de apetito, solo había comido postre desde anoche. Sentía como si me subiera la acidez.

Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haber tomado al menos una cucharada de la sopa de cebolla que Maya recomendaba insistentemente.

Pero, curiosamente, aunque era comida que normalmente me gustaba, mi apetito desapareció por completo al olerla. Solo me apetecía el postre.

—Lucien.

Lars, que me había estado observando atentamente, se acercó y me tomó de la mano. Como solía hacer, apretó con firmeza mi mano, que se encogía como si tuviera un calambre.

Mientras yo miraba la palma de mi mano, que había estado pálida pero que ahora estaba recuperando su color, Carmela, que nos había estado observando con ojos amables, susurró suavemente.

—Quizás pronto haya otro motivo de celebración.

—¿Disculpad?

—Ah, Su Majestad el rey. Su Majestad la reina. Y Su Majestad el rey. Su Majestad la reina. Si me permiten preguntar, creo que es hora de comenzar la ceremonia.

Maya se acercó con una postura rígida y habló con respeto. Parecía bastante nerviosa, ya que hablaba sin darse cuenta, pero su actitud era impecable. Pelowic asintió con una amable sonrisa, como para tranquilizarla.

—Puedes comenzar.

—¡Sí!

Maya exclamó con vehemencia y nos guio a Lars y a mí hacia el centro con la naturalidad de quien lleva mucho tiempo practicando. Mientras nos tomábamos de la mano, el sacerdote que nos esperaba hizo sonar solemnemente la campana.

—Ahora leeré la declaración matrimonial de Lars Karaman Diconmeyer y Lucien Bickman bajo la protección de Dios.

Sintiendo cierta incomodidad al estar frente a tanta gente, puse los ojos en blanco disimuladamente. Primero me fijé en Tom y Nix por su gran complexión.

¿Vi mal? De repente, me di cuenta de que Tom echaba la cabeza hacia atrás y se frotaba la cara con algo blanco. Debía de tener polvo en los ojos.

Verlos vestidos tan formalmente me emocionó profundamente. Maya, Hardy y Yanken, que me observaban con ojos brillantes desde un lado, sentían lo mismo.

Personas que me apoyaron en momentos que jamás habría podido superar solo.

¿Podría considerar a esas personas como mi familia?

Mordiéndome el labio por la emoción abrumadora, alcé la mirada hacia la persona que más deseaba ver. Lars me miraba fijamente, como si nunca me hubiera apartado la vista.

Bajo la voz solemne del sacerdote, murmuró en voz baja.

—Tardas demasiado en mirarme.

—También estoy mirando deliberadamente hacia otro lado. Me temo que te asfixiarás si solo te miro a ti todo el tiempo.

Al responder, moviendo ligeramente los labios, los de Lars formaron una agradable curva. La cálida brisa que evocaba su sonrisa pareció envolverme por completo, haciendo que mi corazón se estremeciera.

No puedo creerlo.

Que estoy aquí, cara a cara con él, delante de tanta gente.

El día en que lo conocí en el templo, al que entré impulsivamente, me vino de repente a la mente. Todas las innumerables personas y acontecimientos que habían transcurrido durante ese tiempo desfilaban ante mis ojos como un río.

Hubo momentos peligrosos en los que la vida y la muerte pudieron haberse decidido en un instante, y momentos en los que sentí que ya no quedaba esperanza, pero aquí estoy, firme sobre mis dos pies.

La paz se hará añicos como una fina vitrina de cristal en el momento en que crezca la codicia de alguien, y volveremos a vivir con los pies en el peligro.

Nada era seguro en un futuro que aún no había llegado, pero había una cosa que podía jurar por el cielo.

No importa lo que nos depare el futuro, haré todo lo posible por sobrevivir junto a ti.

Para eso, puedo hacer cualquier cosa, y haré cualquier cosa.

—Ahora recitaré los votos matrimoniales.

Al oír la voz del sacerdote, Lars sonrió levemente con los ojos. Sus labios se movieron claramente.

—Cualquier bendición que Dios nos conceda.

—Cualquier desgracia que el diablo nos traiga.

Nuestras voces, recitando una línea a la vez por turnos, pronto se fundieron suavemente en una sola.

—Te juro que todo mi amor te pertenecerá para siempre.

La gente vitoreaba. Pétalos de flores de diversos colores, esparcidos desde todas direcciones y que llevaban consigo los corazones de todos, danzaban con el viento, creando una escena fascinante.

Me adentré lentamente en los brazos de Lars, que estaban abiertos de par en par para mí. Tal como siempre lo había estado hasta ahora.

No importa cuán largo sea ese camino, ya sea un camino espinoso o a través de las llamas, no importa.

Mientras él esté ahí, me esperan días hermosos y maravillosos.

<Saludos a Lucien>

Fin

Athena: ¡Fiiiiin! Bueno, ¡se nos casó la niña! Ay, ha sido una gran historia, aunque a veces me frustró mucho Lars jajaj. Pero bueno, al final esos dos consiguieron su final feliz. Me dio mucha pena en su momento que Khirin muriera… pero bueno, cosas de la historia.

Espero que os haya gustado la historia. A mí me encantó, la verdad. Espero luego traer también las historias paralelas pronto.

Por cierto, yo creo que Lucien está embarazada. Después de darle tanto al manubrio pues sería lo normal jajaja.

¡Nos vemos en la siguiente historia!

Capítulo 166

Además, la sonrisa de Lucien, que brillaba con la misma intensidad que el sol, tuvo un gran impacto en las personas que durante un tiempo solo la recordaban con un rostro sombrío y frío.

¿Y qué hay del duque Diconmeyer, que estaba a su lado?

En cuanto apareció en los círculos sociales de Edmus, instantáneamente conquistó los corazones de muchas mujeres con su cabello negro azabache, su aspecto deslumbrantemente atractivo, sus ojos que brillaban como las joyas más nobles y su alta estatura que desprendía un encanto masculino.

Sin embargo, debido al intenso cortejo de Lucien, pronto se volvió intocable, lo que decepcionó a muchas damas de la nobleza. Incluso ahora, se oían sollozos entre quienes se cubrían la boca con pañuelos.

A diferencia de lo que cabría esperar de un recién casado, lucía una expresión indiferente, como si no le interesara quién hubiera venido como invitado, pero no apartó la vista de Lucien ni un instante. Entonces, al verla sonreír radiante, sus labios se curvaron suavemente, transformando al instante su expresión severa en algo dulce, provocando suspiros de nostalgia en todas las damas que lo presenciaron.

—¡Señorita!

Cuando Hardy gritó «¡Eeek!», Lucien se giró para mirarla a ella, a Tom, a Nix y a Yanken, uno tras otro. Una sonrisa infantil floreció como una flor en su bello rostro mientras permanecía erguida con una postura elegante.

Hardy soltó una carcajada al ver a Lucien, que había estado mostrando una dignidad propia de una monarca, arrugar el puente de la nariz y agitar la mano llena de alegría como si nunca hubiera sido de otra manera.

—Es un verdadero ángel. ¿Verdad que nuestra jovencita es hermosa y digna? ¿Quién diría que antes causaba accidentes impredecibles a diario como una potranca desbocada…?

Hardy se detuvo de repente al dejar escapar inadvertidamente algunas palabras. Normalmente, cuando hablaba mal de Lucien de esa manera, Tom se abalanzaba sobre ella con furia en los ojos.

En efecto, esperando que estuviera furioso, Hardy giró ligeramente la cabeza y entreabrió un poco los labios. Tom miraba a Lucien con los labios temblorosos y fruncidos.

Al ver las lágrimas asomando literalmente en los ojos de aquel hombre rudo, capaz de vencer a bestias salvajes con sus propias manos, Hardy le dio una palmada en el hombro con el corazón apesadumbrado.

Entre los sollozos de las mujeres que lloraban a Lars, se oía un sollozo áspero. Nix le ofreció su pañuelo una vez más, y esta vez Tom no lo rechazó.

Al presenciar esta escena, Yanken dejó escapar un largo suspiro. Fue entonces cuando un grito claro resonó a lo lejos.

—¡Su Majestad el rey de Fremont y Su Majestad la reina!

Presenté mis respetos a Fremont III y a la reina Miriam, de quienes solo había oído hablar. Quizás porque Lars me había contado su historia de amor, me resultaban algo familiares.

Leon, el rey del Gran Ducado, que apareció con atuendo formal, tenía una presencia afable y lucía una sonrisa constante. Cuando me tendió la mano, me arrodillé y apoyé la frente en ella, y él no pudo ocultar su emoción.

—Es un placer conocerla, Lady Bickman.

—Es un honor saludaros, Su Majestad.

—La curiosidad que todos tienen por usted… No sé si ha oído hablar de ese duque tan quisquilloso, pero tenemos una amistad de hace bastante tiempo.

Cuando Leon señaló con la mirada a Lars, que estaba de pie detrás de mí como un árbol enorme, Lars asintió con la cabeza con indiferencia. Respondí cortésmente:

—He oído que Su Majestad lo ha cuidado muy bien. Os agradezco la generosidad de mi señor.

—Hmm. Parece que has vuelto a encubrir las cosas con mentiras, duque Diconmeyer.

Levanté la vista al oír un resoplido. La mujer que estaba de pie junto a Leon sonreía con las comisuras de los labios ligeramente levantadas.

Con su gran estatura, piel bronceada y porte enérgico, pude sentir su mirada escrutándome con atención. Sin duda era la reina Miriam.

—O tal vez la señora tenga un don con las palabras.

—No sé mentir, Su Majestad.

Ante la respuesta despreocupada de Lars, Miriam lo miró con los ojos entrecerrados.

—Claro que no. Sale de forma natural, como respirar. Igual que ahora.

—Puede que la señora esté confundida. Como ya dije, el duque es como un amigo para nosotros, por eso la reina se dirige a él con tanta familiaridad, así que no hay por qué sorprenderse demasiado.

—Siempre tendré cuidado de no caer en la arrogancia malinterpretando la generosidad mostrada por Su Majestad, ya que debe existir la debida etiqueta entre un señor y sus súbditos.

Tras terminar mi respuesta con naturalidad, una sonrisa se dibujó en el rostro de Leon, como si le resultara admirable. Lars carraspeó como si intentara contener la risa, y Miriam frunció los labios como si algo le incomodara.

—En efecto, no es una mujer cualquiera. A la altura de la mujer elegida por ese duque tan despreciable. ¿Pero sabe? Puede que ahora se comporte de forma muy correcta, pero ¡qué cruel y frío era en el campo de batalla! Es de los que desecharían su estatus como si fuera un zapato viejo si con ello le conviniera.

Miriam arqueaba las cejas como si intentara sembrar la discordia entre nosotros. Con la mirada ligeramente baja, continué con calma y de forma refinada:

—La guerra crea incontables tumbas. Si esa crueldad y frialdad ayudaron a salvar a esta persona, solo puedo estar agradecida por ello.

—Ja —dijo Miriam, abriendo la boca de par en par. Leon asintió lentamente con expresión impresionada.

—Así es. Eso es la guerra. No importa qué noble propósito se esgrima, no es más que una cruel matanza. Quienes ascienden al trono deberían llevar siempre en sus corazones las tumbas de los soldados inocentes caídos. Al menos, eso es lo que me enseñaron.

Ante las palabras solemnes del rey, la expresión de Miriam también se suavizó. Leon sonrió levemente y dirigió su mirada hacia Lars.

—La línea de pensamiento de la dama parece coincidir bastante con la nuestra, duque. Su erudición también parece considerable; me gustaría invitarla al palacio cuando venga a Fremont.

—Es un honor, Su Majestad.

Leer tres veces el discurso sobre la guerra y la paz había valido la pena.

Tras arrodillarme en señal de respeto, miré a Lars. A juzgar por su expresión de disgusto, parecía que había complacido al rey más de lo necesario.

—A mí también me gusta esa idea.

Como Miriam también estuvo de acuerdo, curvé ligeramente las comisuras de mis ojos. Sin embargo, su rostro severo permaneció inexpresivo.

—Definitivamente me gusta, pero a la vez no. Quizás sea porque tiene algo de parecido con el duque.

Estuve a punto de soltar una carcajada al ver su expresión, que parecía como si hubiera mordido algo amargo, pero me contuve y bajé la cabeza con humildad.

—Decidamos después de que me conozcáis mejor, Su Majestad. Al menos, si queréis hablar mal del duque Diconmeyer, no hay mejor interlocutor que yo.

Ante mi sugerencia, los ojos de Miriam, que habían estado fruncidos, brillaron de interés.

—¿Parece que las dos se llevan muy bien?

—Parece que a veces los hombres piensan en las mujeres como muñecas que no pueden hacer nada. La frustración de ser constantemente subestimada me ha provocado muchas noches de insomnio… Cuando quieres hacer algo y puedes hacerlo, pero no te permiten hacer nada, ¿cómo se supone que vas a superar esa sensación de impotencia?

Dejé escapar un leve suspiro mientras le daba la espalda a Lars, quien me miraba como si no pudiera creerlo. Miriam juntó las manos y abrió mucho los ojos.

—¡Ja! Es cierto. El mundo está lleno de hombres que solo se creen geniales, pero somos nosotras, las mujeres, las que podemos pensar con profundidad. Necesito un trago para esto.

—Me pregunto si estoy entre esos hombres que solo se creen geniales, reina.

Cuando Leon interrumpió con una tos, Miriam le dirigió una mirada severa. Lars, que se había acercado sigilosamente como una sombra a mis espaldas, bajó la cabeza y me susurró al oído:

—¿Una sensación de impotencia por no poder hacer nada? Al menos no tienes derecho a decir eso.

—Estoy hablando por ti ahora mismo, así que puedes dejarlo pasar. Y, sinceramente, nunca he podido hacer lo que quiero a mi antojo.

—¿Hablas en serio?

Justo cuando Lars aguzó la mirada como si no pudiera dejar pasar aquello, una voz potente volvió a resonar.

—¡Su Majestad el rey y Su Majestad la reina han llegado!

Todos giramos la cabeza al mismo tiempo mientras nos enfrascábamos en nuestra sutil batalla de ingenio.

Todas las miradas de los alrededores se posaron en una misma dirección. Los hombres se arrodillaron, mientras que las mujeres bajaron la cintura. Pelowic, que se había convertido en Dunkel IV, bajaba del carruaje, sosteniendo a la princesa consorte Carmela.

Su vestido rojo realzaba vibrantemente su tez. La mirada de Carmela, acariciando su vientre redondo, se dirigió hacia nosotros.

—Carrie, ¿no deberías haber descansado hoy, pase lo que pase?

Miriam se apresuró a acercarse y, con familiaridad, tomó la mano de Carmela de manos de Pelowic. Con una sonrisa algo lánguida pero alegre, Carmela negó con la cabeza.

—Es mejor moverse. Estar tumbada todo el tiempo me provoca dolor de espalda.

Capítulo 165

—Ahora nos encontramos ante un momento histórico.

Maya observó solemnemente a cada uno de los sirvientes que tenía delante. Aunque el día era de un sol radiante, una expresión de gravedad se reflejaba en sus rostros mientras permanecían de pie con sus pulcros uniformes.

Se había recogido el cabello, peinado con más esmero de lo habitual, en un solo moño, y sus ojos brillaban como los de una depredadora antes de la caza. Gracias a esto, incluso sus pecas, que normalmente le daban un aspecto tierno, parecían irradiar el aura intimidante de los tatuajes que los soldados podrían grabarse en la cara para levantar la moral antes de la batalla.

Mientras Nadine, que estaba a su lado, asentía con la cabeza, Maya abrió la boca.

—Esta es la boda de la señorita Lucien, algo que no debería repetirse jamás, y que no debe repetirse. Siempre he manejado todos los asuntos con generosidad, pero hoy no toleraré ningún error. Si existen los sirvientes más perfectos del mundo, hoy deberíamos ser nosotros, y si existe la boda más perfecta del mundo, debería ser la que hoy creamos con nuestras manos. ¿Entienden todos?

—¡Sí!

—Una boda a la que asistan los reyes y reinas de dos países nunca antes se había celebrado ni se volverá a celebrar. No olvidéis jamás que estamos viviendo un momento histórico, mantened siempre una actitud respetuosa y digna, y jurad demostrar hoy aquí, como orgullosos servidores de la familia Bickman, todas vuestras capacidades.

—¡Lo juramos!

—¡Entonces, todos a sus puestos!

Tom, que había estado observando desde la distancia cómo el grupo de sirvientes avanzaba con pasos precisos y al unísono, negó con la cabeza y se dio la vuelta. Como siempre, no había ni una sola persona común y corriente alrededor de aquella joven.

Al ver entrar a los invitados uno por uno, se retiró con el rostro avergonzado.

Llevar ropa formal que no solía usar le incomodaba incluso estando de pie. Aunque la ropa, confeccionada con un material que se ajustaba a su cuerpo como la piel de un ángel y con una tela de primera calidad que se estiraba con sus movimientos, había sido hecha a medida por Lucien, aún no podía librarse de la sensación de opresión.

—Me pregunto si debería haber venido a este lugar al que solo asisten esos grandes señores nobles.

—¿Cómo ibas a faltar si habías recibido una invitación?

Tom, que había estado refunfuñando mientras jugueteaba con el cuello de su camisa, que le llegaba hasta la barbilla con sus gruesos dedos, giró la cabeza al oír la voz que interrumpió de repente.

Nix, vestido de forma similar a él, se acercaba tosiendo levemente. Aunque Tom se sintió algo aliviado de tener con quién hablar, frunció el ceño deliberadamente y bajó la voz.

—Bueno, que la señorita recomiende algo no significa que siempre haya que obedecer. Piénsalo. Este es un lugar frecuentado no solo por nobles que imponen su voluntad en el país, sino también por reyes y reinas. Si se supiera que alguien como yo está aquí, me preocupa que la señorita pudiera, ya sabe, oír cosas extrañas.

—Me sorprende bastante tu seguridad, pensando que esos grandes señores nobles te reconocerían.

—¿Qué? ¡No es que quiera pelear en un buen día, mercader con cabeza de pulpo…!

—Y en mi opinión, alguien que habla así no será dejado en paz por la joven. Así como ella es muy importante para ti, tú eres como de la familia para ella.

Ante las tranquilas palabras de Nix, Tom, que la miraba con furia, se quedó paralizado. Con cara de disgusto, chasqueó los labios y carraspeó con un «hmm».

—Este tipo no debe haberse recuperado del todo después de beberse un barril entero de alcohol ayer. ¿Quién, qué, familia…?

Mientras se rascaba la barbilla con torpeza, un grupo de invitados pasó frente a él. Una mujer que caminaba, desplegando un abanico como las plumas de la cola de un pavo real, tropezó de repente al pisar el dobladillo de su falda. Tom extendió rápidamente su brazo musculoso y la sostuvo suavemente por la espalda.

—¿Está bien?

La mujer, medio acunada en sus brazos con los ojos redondos, se sonrojó. Tras asentir levemente, regresó con recato a su grupo, entre risitas, mientras susurraba algo. Cuando las damas elegantemente vestidas lo observaron con miradas significativas, Tom mostró una expresión de desconcierto.

Entre los nobles que practicaban una etiqueta formal y estereotipada, dos hombres de complexión notablemente robusta que desprendían un olor incongruente no pudieron evitar destacar, aunque ellos mismos se sentían incómodos bajo las miradas que les llegaban de todas partes.

Aunque la sensación de ser un espectáculo era desagradable, como había dicho Maya, que ostentaba un espíritu digno de un gran general, hoy no se toleraría ningún error.

Bajo la atenta mirada de varios observadores, Tom permanecía erguido como una estatua. Parecía decidido a no inmutarse, ni aunque le picara un escorpión en el pie.

Al ver la determinación de Lucien de no hacerle daño, Nix sonrió levemente, pero pronto tuvo que corregir su postura. Varias damas nobles que lo reconocieron como representante del grupo comercial Nix se acercaron a saludarlo, así que no podía bajar la guardia. Su actitud reflejaría directamente la credibilidad del grupo.

—Recibir invitados no es tarea fácil.

Tom, que había estado observando a Nix mientras este despedía cortésmente a las damas que le hacían diversas peticiones, chasqueó la lengua. Entonces Nix, con calma, le entregó un pañuelo que sacó de su bolsillo.

—Quédate con esto.

—¿Por qué me das esto?

—Para que no llores después cuando veas a la joven.

—Vaya, este tipo está diciendo tonterías otra vez. Tengo un historial de no llorar ni siquiera al nacer, provocando pánico porque pensaban que estaba muerto. ¿Quién va a llorar? Las lágrimas de un hombre solo deberían caerle de la cintura para abajo…

—Nix, Tom.

Nix, que había estado mirando a Tom con ojos cansados mientras inflaba el pecho como un gallo, giró la cabeza. Tom alzó la mano al reconocer de quién se trataba.

—Ey.

Fueron Hardy y Yanken quienes entraron. Ambos vestían uniformes bien ajustados de color negro y azul, el atuendo oficial de la fuerza de seguridad ducal de Diconmeyer.

—¿Pensaba que llegaríais temprano?

—Tras nuestra llegada, estábamos comprobando la situación de seguridad en la zona.

Ante las palabras de Yanken, que se había recortado cuidadosamente la barba, Hardy, con su pelo corto, resopló y soltó unas palabras.

—La fuerza de seguridad de la capital y los caballeros reales son sutilmente territoriales, ¿sabéis? Los que no harían el menor ruido en una pelea de verdad andan presumiendo por ahí. Ni siquiera saben asegurar bien sus vainas y se tropiezan con todo, y, sin embargo, no paran de hablar. ¿Tengo que juntarme con estos sanguinarios que jamás han conocido la guerra?

Los tres hombres guardaron silencio mientras la observaban; ella parecía una sanguinaria. Hardy se cruzó de brazos con un bufido y alzó la barbilla.

—En fin, vamos a tener una pelea después de la ceremonia. Les voy a dar una lección física sobre lo terrible que es subestimar a alguien por las apariencias. Los que no piensan con claridad aprenden más rápido con el cuerpo.

—Sea cual sea la ocasión, conviene tener cuidado de no causar molestias…

Al ver a Tom fruncir el ceño y agitar la mano mientras observaba los alrededores, Hardy alzó la voz bruscamente.

—¡¿Acaso parezco estar tranquila ahora mismo?! Se ríen, dicen que ha abierto nuevos horizontes para el ascenso social y que, gracias a ella, hay una nueva tendencia de damas de la nobleza que abandonan la dignidad y muestran activamente interés en los hombres. ¡Se están burlando de la joven!

—¿Quiénes son esos cabrones? ¡Ahora mismo iré a arrancarles la boca!

—Vayamos juntos más tarde. Para los que no saben distinguir entre lo que pueden y no pueden decir, un club es la solución.

Tom y Hardy asintieron con la cabeza. Yanken, que suspiró y miró a Nix en busca de apoyo, vio que él también apretaba el puño con fuerza, como una piedra, así que se quedó callado.

De alguna manera, sentía que debía prepararse para tomar las riendas finales en el caos que estaba a punto de desatarse.

En ese preciso instante, se oyeron vítores desde algún lugar, y todos voltearon a mirar a los invitados al mismo tiempo. Lucien, con un precioso vestido verde, y Lars, elegantemente vestido de etiqueta, entraban intercambiando miradas con los invitados.

Normalmente, la pareja que iba a casarse aparecía al final, pero debido a los distinguidos invitados, los reyes y reinas de Edmus y Fremont, el orden se había modificado para que aparecieran pronto.

El vestido, meticulosamente bordado con hilo de plata por hábiles doncellas siguiendo las instrucciones de Maya, era elegante y a la vez sumamente espléndido.

El collar que adornaba su cuello blanco y esbelto y el velo que cubría su cabello plateado como alas de ángel estaban engastados con innumerables diamantes y esmeraldas, lo que evidenciaba claramente el elevado estatus de la familia Bickman.

Aunque Maya, que estaba a punto de perder el control, había hecho un esfuerzo tremendo por contenerse en aras de los distinguidos invitados, no lo consiguió del todo.

Capítulo 164

—Mmm —Lars exhaló algo entre un gemido y un suspiro, y respondió con tono malhumorado—. Lidiar con este alborotador no es nada fácil.

—¿Qué dijiste?

—Es demasiado tarde para pensar en huir, Lucien.

Cuando levanté la barbilla bruscamente, Lars arqueó sus pobladas cejas y me besó la mano.

—No tengo intención de soltar esta mano.

…Mira quién está hablando.

Lo miré a sus ojos, que brillaban con belleza, y apreté los labios.

—No cambies de tema. Apuesto a que estabas especulando sobre la conversación que tendrá lugar entre Su Majestad y Fremont III en el banquete. ¿Crees que no lo sé?

Lars soltó una risita y me mordió suavemente la punta del dedo.

—No des por sentado que lo sabes todo, señorita. No siempre tienes razón.

—Entonces, ¿qué sucede? Si tienes alguna inquietud, resolvámosla juntos.

—¿Creía que preferías resolver las cosas individualmente?

Ante su tono burlón, abrí mucho los ojos y le agarré la mano con firmeza con ambas manos.

—A veces deberíamos consultarnos. Ahora vamos a ser marido y mujer.

Al oír la palabra «marido y mujer», Lars se rio como si lo hubieran tomado por sorpresa. En sus ojos se reflejaban diversas emociones, pero era evidente que su mirada estaba fija únicamente en mí.

Me mordí el labio y le devolví la sonrisa, y él levantó la mano mientras me examinaba con ojos profundos.

Su mano se deslizó lentamente por mi cabello despeinado y mi mejilla aún húmeda. Mi corazón pareció latir suavemente ante su mirada tierna que acariciaba mis ojos y mis labios.

—Nunca pensé que llegaría el día en que viviría con alguien como pareja. Jamás soñé con un futuro así. No creía que fuera posible.

La profunda emoción que se percibía en su voz, cada vez más apagada, evocaba muchos sentimientos.

Solo podía imaginar cómo había sido su vida llena de peligros, pero lo que estaba claro era que yo también estaría con él a través de todos los peligros que enfrentaría en el futuro.

Mis ojos brillaron y dije con orgullo:

—Pero me conociste. A Lucien Bickman, que es incomparablemente capaz y está dispuesta a hacer cualquier cosa por ti.

Esperaba su agradecimiento, pero como siempre, no se movió según mis deseos. Dejando escapar un largo suspiro y frunciendo el ceño como si mirara a un alborotador, Lars me miró a los ojos y preguntó en voz baja:

—¿Sabes lo aterrador que suena eso? Ni siquiera estar atrapado solo en territorio enemigo sería tan escalofriante.

—Gracias por asustarte. Pero he cambiado. Ahora sé bien que una de las cosas que hago por ti es mantenerme a salvo.

Por supuesto, si surgiera una situación en la que tuviera que elegir entre las dos, no priorizaría mi seguridad, pero…

—No. Todavía no lo sabes. —Lars replicó de inmediato y volvió a abrir la boca—. No es solo una de esas cosas, sino la más importante que aún no entiendes.

Ante sus palabras, que parecían leerme la mente, me aclaré la garganta inconscientemente. Sintiendo que mi rostro se sonrojaba sin motivo aparente, aparté la mirada y respondí:

—Lo intentaré. Prometí que haría lo que quisieras si aceptabas mi propuesta.

—Ah, sí. Esa promesa de hacerte a un lado cuando encuentre a alguien que me guste.

Lars esbozó una sonrisa traviesa y arqueó las cejas. Entrecerré los ojos, lo fulminé con la mirada y refunfuñé.

—Prefería cuando usabas máscara. Así no tenía que preocuparme por la señora McGalpin ni por Constance Shaperon. Oh, ¿por qué no te haces una máscara? He oído que un príncipe del continente de Corio usa una. Es de hierro, y dicen que nadie le ha visto la cara jamás.

—De acuerdo. Con la condición de que tú también uses una.

—¿Por qué yo?

—Yo también. —Lars, que había estado respondiendo con calma, bajó la mirada y añadió—: Odio que otros hombres te miren.

El cariño reflejado en esos hermosos ojos que se encontraron con los míos me produjo un cosquilleo en el corazón, y me mordí el labio mientras bajaba la mirada. Las comisuras de mis labios seguían temblando.

—Los únicos hombres que me rodean son Tom, Nix y Brook, así que ¿en qué estará pensando?

Mientras jugueteaba torpemente con sus dedos, levanté la vista y dije "ah".

—Dijiste que visitarías Fremont antes del invierno, ¿verdad?

Lars asintió, dirigiendo la mirada hacia el techo.

—Creo que es mejor irme antes de que la reina dé a luz. No puedo dejar el territorio de Fremont vacío por mucho tiempo, y además hay luchas de poder entre los nobles de allí. Necesito ver con mis propios ojos cómo se desarrollan los acontecimientos.

Al ver que sus ojos se transformaban instantáneamente en una forma afilada, hice un puchero con un «tsk», y su mirada se posó en mí. Me encogí de hombros y dije:

—Simplemente… estaba pensando que una vida tranquila gestionando un territorio y manejando negocios de grupos comerciales claramente no estaba destinada para mí.

—Si lo piensas bien, es lógico. Un extranjero que apareció de la nada obtuvo méritos militares, recibió un título nobiliario e incluso heredó el territorio de la familia más poderosa; esto sin duda irritaría a los nobles que antes ostentaban el poder.

Además, quienes tienen tienden a querer más. La codicia existe en todas partes, y Fremont no sería una excepción.

Un rastro de amargura cruzó el rostro de Lars mientras me miraba con ojos algo sorprendidos. Tras un instante, preguntó:

—¿Quieres ese tipo de vida?

—Tú tampoco lo sabes.

Tragando la risa que amenazaba con escaparse, negué con la cabeza y parpadeé.

—Para mí, una vida contigo a mi lado es todo lo que necesito. ¿Qué tendría que temer?

La tensión que había cubierto su apuesto rostro como una nube oscura se disipó al instante. Con una risa hueca, Lars me acarició la mejilla y sus labios se encontraron con los míos. Sentí que mi corazón, que latía con regularidad, se detenía por completo.

—Ven conmigo. A Fremont.

Lars susurró con voz emocionada desde una distancia lo suficientemente cercana como para que nuestras narices se tocaran. Sentí una opresión en el pecho. Fruncí el ceño mientras sostenía su mano que acariciaba mi mejilla.

—Me alegra ahorrarte el problema. Tenía pensado mostrarte exactamente lo que se siente al ser perseguido si me abandonas de nuevo.

Soltó una carcajada sonora.

—¿Es solo una impresión mía que la magnitud de sus planes parece estar aumentando?

—¿Qué otra opción tengo? Para seguirle el ritmo a un hombre que controla dos países, tengo que hacer al menos esto.

Mientras bromeaba, Lars me miró con ojos cálidos, conteniendo una sonrisa, y dijo en voz baja:

—Quiero enseñártelo. Hay muchos lugares hermosos, aunque las flores de Karanja quizás no estén en plena floración. El castillo de Rosodemorkin, que me regalaron, es el segundo más grande de Fremont después del palacio real. No he tenido la oportunidad de explorarlo bien, ya que solo me quedé unos días, pero no te sentirás incómodo.

—¿Hay algo que deba saber? Tengo una idea general de la realeza y la nobleza de Fremont, pero…

Ante mis palabras, Lars frunció el ceño y su mirada se perdió momentáneamente en el vacío. Poco después, una leve sonrisa apareció en las comisuras de sus labios.

—Hay alguien que siente mucha curiosidad por ti.

—¿Quién?

—La reina Miriam.

—¿La reina Miriam de la familia Heskel? ¿Por qué iba a tener curiosidad por mí?

—Mírate, Lucien. ¿Quién no sentiría curiosidad?”

Aunque su tono era burlón de nuevo, no pude negarlo y me aclaré la garganta innecesariamente.

La reina Miriam se encuentra actualmente en Edmus para ayudar con asuntos aquí, así que seguramente ha oído bastantes rumores sobre mí. Oí que fue la primera en expresar su intención de asistir a la boda. Poniendo los ojos en blanco, pregunté:

—¿Cómo es tu relación con ella?

—Le salvé la vida durante la guerra. Habla con cierta brusquedad y es terca, pero valora la lealtad.

—El rey del Gran Ducado depende profundamente de ti. Desde la perspectiva de la reina, seguramente hubo momentos en que le resultó molesto.

Esto significaba que podría ser algo traviesa conmigo. Al ver mi interés, Lars respondió:

—Probablemente hará algunas travesuras.

—Bueno, mientras solo se trate de trucos, está bien.

Restándole importancia, acerqué mi rostro al de Lars.

—A cambio, cuéntame todo lo que sabes sobre los gustos de la reina. ¿Cómo es su relación con el rey? ¿Qué suele hacer? He oído que tiene dos hermanos, uno mayor y otro menor; ¿los ve a menudo? ¿Con qué frecuencia organiza reuniones sociales? ¿Quiénes son sus allegados?

Lars me miró con incredulidad mientras yo le lanzaba preguntas como una ametralladora, pero pronto contuvo un suspiro.

—Creo que lo has olvidado, pero tenemos que partir hacia Berhim en unas horas. ¿No sería mejor dormir un poco más?

—¡No tengo nada de sueño! ¿Ves qué brillantes están mis ojos? Date prisa y cuéntame, quiero oírlo.

Estar tumbados juntos en una cama, charlando íntimamente en sus brazos... esto habría sido demasiado onírico para mi yo del pasado.

Mientras yo tiraba de su ropa y le suplicaba, Lars soltó una risita como si no tuviera otra opción y comenzó a contar su historia.

—Esto fue cuando Fremont III aún era el príncipe Leon. En aquel entonces, para equilibrar el poder con Fremont II, planeamos concertar un buen matrimonio para el príncipe Leon. La razón por la que elegimos a la familia Heskel entre las dos familias candidatas fue, bueno, porque eran un poco más rectos. Eran una familia que seguía las reglas establecidas y valoraba la confianza, así que pensamos que no nos traicionarían precipitadamente, pasara lo que pasara.

Fue realmente extraño. Mientras escuchaba su voz tranquila y continua, de repente el sueño comenzó a invadirme como una marea.

Todo resultaba tan cómodo y tranquilizador. Como si no hubiera nada de qué preocuparse.

No fue en absoluto porque la historia fuera aburrida.

—…así que concertamos una cita en el coto de caza. El príncipe Leon no era especialmente hábil para la caza, así que necesitaba entrenamiento para conocer a Miriam. ¿Puedes creerlo? Tardamos un mes entero en conseguir que le diera al blanco… Lucien. ¿Lucien?

Me pareció oír a Lars reírse levemente mientras me llamaba un par de veces para asegurarse. Me arropó con la manta y me dio unas palmaditas en el hombro, ayudándome a conciliar el sueño.

Dejé que mi conciencia se sumergiera voluntariamente. Un sueño breve pero dulce me acogía con los brazos abiertos.

Capítulo 163

Ante sus palabras, Quido la miró en silencio. En sus ojos, oscuros como el agua, solo se reflejaba un gran caos, enredado y descontrolado.

Tras mirarla a los ojos como buscando una respuesta, finalmente dejó escapar un largo suspiro y agarró la empuñadura de la daga clavada en su estómago. De la herida, que se abría cada vez más, brotaba sangre de un rojo brillante.

—Bien. ¡Entonces ve a recibir con alegría a tu querido hermano!

Cuando Quido alzó el brazo con la daga desenvainada, giró bruscamente el cuerpo hacia un lado. El crujido de la hoja al cortar el aire resonó en el aire. Lucien levantó la vista con los ojos humedecidos, jadeando.

—Esto es lo que pasa cuando te cuelas en la habitación de la prometida de otra persona a estas horas.

—¡Lars!

Allí estaba Lars, blandiendo la espada con indiferencia.

Al verlo con ropa sencilla, solo una camisa negra, sentí que las fuerzas me abandonaban y me mordí el labio. Mientras Yanken y Hardy corrían tras él, Quido apretó los dientes.

—Ja, desde el principio… Así que por eso bajaste la guardia hace unos días.

—Lucien irá mañana al castillo de Berhim, y una vez allí, la infiltración se vuelve mucho más difícil. Pensé que si ibas a venir por Lucien, no te perderías esta noche.

La mirada de Lars se posó en mí. Contuve la risa que amenazaba con escaparse y me sequé las lágrimas que corrían por mis mejillas con el dorso de la mano.

—¿No podías haberme dicho algo?

—Temía que pudieras planear algo más peligroso si conocías el plan. Hardy.

Incapaz de refutar sus palabras, lo miré fijamente mientras Hardy se abalanzaba como el viento y me sostenía. Quido, que había permanecido impasible con la daga en la mano, dejó escapar una risa hueca. Un pequeño charco de sangre se formaba bajo sus pies.

—Para alguien que dice eso, su entrada fue un poco tardía. La joven casi muere, ¿verdad?

—Escucha, Quido. Te juro por el cielo que soy la persona que más desea matarte en este mundo. Sin embargo.

Los ojos de Lars brillaron con frialdad mientras hablaba con voz endurecida. Continuó mirando a Quido con una mirada que parecía lista para acabar con él en cualquier momento:

—Tuve en cuenta que Lucien sería la siguiente. Y su tendencia a descontrolarse el doble cuando se le impide hacer lo que quiere.

Era absurdo, pero también sentí que había dado en el clavo. Bajé la mirada hacia mi mano, que aún temblaba. Todavía podía sentir la sensación de atravesar el cuerpo de alguien.

—¿Debería decir que tuviste suerte? —Quido murmuró con un suspiro de desánimo—. Has encontrado a tu pareja ideal. Cuando lo vi venir a rescatarte después de que Troy Langberton te capturara, jamás imaginé que vuestros destinos estarían unidos de esta manera.

Me encontré con su mirada serena sin evitarla. Y seguí hablando hacia esa mirada que seguramente me observaba incluso sin que yo lo supiera.

—Depende de mí decidir cómo vivir. Del mismo modo que tus muchas decisiones te han convertido en quien eres hoy.

Los labios desgarrados de Quido se crisparon ligeramente como si sonriera. Tras bajar la mirada brevemente, pronto volteó la daga que sostenía y me tendió la empuñadura.

—Entonces, acaba con esto con esas manos. Si tengo que elegir un final, morir a tus manos no sería tan malo.

—Vaya —dijo Hardy, arqueando las cejas.

—¿Qué estará tramando ahora este loco…?

—No.

Cuando respondí concisamente, los ojos de Quido parpadearon. Lo miré fijamente y dije con claridad:

—Si eso es lo que quieres, no te lo voy a dar.

Recordé el final de Beitram.

Cuando llegó a ese barrio marginal, seguramente tenía varias opciones. Aunque no hubiera podido sobrevivir, existían otras maneras de evitar semejante muerte.

Pero él eligió esa muerte. Y mientras investigaba su muerte día tras día, pude intuir vagamente el motivo de esa elección.

¿Qué debió pensar Beitram en una situación ya desesperada donde no se vislumbraba ninguna posibilidad de supervivencia?

Debió de querer desaparecer.

Debió de querer convertirse en un miedo eterno, ocultando su muerte y proyectando una sombra sobre mí.

Eso habría sido lo mejor que podía hacer al morir: aferrarse a mi vida e influir en mí para siempre.

…Pero las cosas no saldrán como esperas.

Porque no lo permitiré.

Mientras permanecía firme con la mirada fija, el rostro de Quido se contorsionó gradualmente. Con un grito monstruoso que mezclaba ira, desesperación, resentimiento y sed, se impulsó desde el suelo y se puso de pie de un salto.

Cuando la hoja de la daga se dirigió rápidamente hacia mí, Hardy me ocultó tras ella, y la espada de Lars trazó una línea decisiva, dispersando la luz.

Sus ojos, que habían perdido su vitalidad como si la vida se hubiera extinguido, se desplomaron. Observé cómo Quido, que de repente había bajado la cabeza, caía a mis pies.

—¡Lucien!

Lars se acercó rápidamente y me agarró por los hombros. Lo abracé por la cintura y me dejé caer en sus brazos.

Aunque no creía estar conteniéndome, las lágrimas brotaron de repente como si hubieran estado esperando, empapándome la cara por completo.

Los sollozos surgieron sin cesar. Aunque el calor de Lars me envolvía mientras me abrazaba con fuerza, las lágrimas no cesaban fácilmente.

Quido también podría haber sobrevivido si no hubiera venido aquí. Podría haber seguido viviendo de alguna manera. Incluso podría haberse dado cuenta de que era una trampa. Sin embargo, venir aquí también fue su decisión.

Incluso con Beitram y Quido muertos, Kirhin no regresaría.

La imagen de mí misma esperando el carruaje que traía la noticia de su muerte, sonriendo mientras los copos de nieve caían aquel día, siempre me atravesaba el corazón dolorosamente cuando llegaba el invierno.

Pero yo simplemente…

…Sí.

Por fin me sentí como una verdadera Bickman.

Estaba sentada en un lugar con una brisa fresca, contemplando un campo de trigo interminable.

Escuché el canto de los pájaros y voces humanas que venían de algún lugar. De repente, me sentí completamente sola, ansiosa, y me puse de pie. El cielo se había oscurecido, cubierto de nubes.

Quería llamar a alguien, pero no sabía a quién, así que me quedé allí con expresión distante cuando una voz suave me alcanzó.

—¿Qué estás haciendo? ¡Vamos, piedrecita!

La contraluz dificultaba ver su rostro con claridad, pero oír su voz me tranquilizó. Cuando tomé la mano que me tendía, la sujetó con firmeza para que no se me escapara y empezó a caminar delante.

Aunque el mundo sin luz seguía siendo sombrío, no era desolador. La lentitud de sus pasos, que acompasaban mi ritmo al caminar despacio, disipaba la tensión que sentía.

Tenía tantas cosas que decir, pero las palabras no me salían. Tampoco quería perturbar la atmósfera de paz que creaba su cabello rojo meciéndose suavemente con el viento. Quería seguir contemplando esa figura resplandeciente de colores vivos en medio de un mundo completamente borroso.

—Ahí está.

Cuando giré la cabeza hacia donde él señalaba, vi la espalda de alguien.

Al verlo, mi corazón se aceleró. Sentí que era justo lo que anhelaba. Temiendo que desapareciera si cerraba los ojos, di un paso adelante con ansiedad, pero vacilé, incapaz de avanzar con facilidad.

—¿De qué tienes miedo? Tu hermano está aquí mismo.

Escuché una risa amistosa. Una cálida sensación me invadió cuando una mano cálida se posó sobre mi hombro.

—Si es necesario, le patearé el trasero por ti, así que haz lo que quieras.

Con la excusa de la mano que me empujaba a la espalda, corrí hacia adelante y agarré a la persona que tenía delante. Lars, girándose para mirarme, sonrió levemente sin mostrar sorpresa alguna.

Esa actitud tan natural me tranquilizó, y miré hacia atrás. Detrás de mí, solo había un hermoso campo de trigo que se mecía con la brisa.

—…cien. Lucien.

Abrí los ojos al sentir que alguien me sacudía suavemente el hombro.

Todo se veía borroso, así que parpadeé y las lágrimas cayeron a raudales. Mi mejilla, que descansaba sobre la almohada, ya estaba empapada.

Pude ver a Lars sentado en la cama y el paisaje que se iluminaba tenuemente fuera de la ventana, detrás de él. Murmuré, mirando al frente con la mirada perdida:

—Lo extraño… Lo extraño muchísimo.

Sus ojos se tranquilizaron. Extendió la mano con ternura, como alguien que supiera qué sueño había tenido.

—Ven aquí.

Me dejé abrazar por él mientras se recostaba en la cama, y el rostro de Lars se acercó. Su mano grande acarició mi mejilla y secó mis lágrimas con facilidad. Mientras su cálido aliento me reconfortaba, las lágrimas que habían estado fluyendo sin cesar disminuyeron gradualmente.

Al cabo de un rato, cuando me tranquilicé y levanté la vista, Lars me dedicó una sonrisa torcida, como si hubiera estado esperando, y me dio un golpecito en la nariz.

—Tienes los ojos muy hinchados. Ya me imagino lo que dirá la gente.

—¿Qué dirán?

—Supongo que pueden ser dos cosas: o el duque está tan enamorado de su prometida que no la deja ir por la noche, o quizás Lucien Bickman en realidad no quiere casarse con el duque.

Ante su tono bromista, asentí con cara seria.

—En efecto, no se puede confiar en lo que dice el mundo. Nada de lo que dice es cierto.

—¿Qué?

Lars me miró con los ojos entrecerrados. Sonriendo con las comisuras de los labios curvadas hacia arriba, lo abracé por la cintura y lo acerqué más a mí.

—Soy yo quien no se rinde.

Lars resopló brevemente y sus labios rozaron mi frente. Esos labios me hicieron cosquillas al moverse sobre ella.

—Parece que por fin me estás viendo.

Fue un abrazo de una paz incomparable. Mientras respiraba al ritmo de su respiración en ese abrazo, solté torpemente una pregunta para disipar mi incomodidad:

—¿Pero por qué estabas despierto? ¿Es porque realmente no quieres casarte con Lucien Bickman?

Athena: Ay… Khirin fue un verdadero hermano. E incluso ha ido a despedirse de ti en sueños.

Capítulo 162

—Si me has estado viendo, sabrás que solo estaba bebiendo de esto. Eso significa que no tiene veneno.

Ella extendió la taza de té, pero Quido no se movió. Después de observarla atentamente durante un rato, murmuró:

—¿No tiene miedo?

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque todavía no han encontrado al conde.

Un largo suspiro escapó de sus labios.

Quido parecía esforzarse por no hacer el ruido de tragar saliva intermitentemente, pero ese sonido le llegaba a Lucien con más claridad que cualquier otra cosa. Su puño cerrado tembló ligeramente, pero lo reprimió y abrió la boca.

—He buscado incontables veces a lo largo del sendero donde desaparecieron las huellas de Balshwin. Envié gente a rastrear las huellas de todo ser vivo. Pero ese día había llovido mucho y todo se había borrado. No había rastro alguno.

Al ver que él no tenía intención de tocar el té, Lucien le devolvió la taza. Aunque se había enfriado hasta quedar tibio, le produjo una agradable sensación de calor en el cuerpo, que se había enfriado.

—Es un monstruo capaz de destrozar a decenas de soldados que cargan contra él, pero la gruesa flecha que le atravesó el cuerpo fue sin duda una herida mortal. No habría podido sobrevivir sin ayuda. Así que ordené registrar todas las casas de la zona. Todos los almacenes y establos vacíos también. Incluso localicé a todos los que compraron hierbas medicinales con urgencia a través del grupo de comerciantes y de Fatura.

Al oír el tintineo de la taza al ser apoyada, Quido contuvo el aliento. Lucien acarició con la punta de los dedos el borde de la taza, que formaba una hermosa curva. Quido no pudo esperar y le instó:

—¿Qué encontró?

—Personas desaparecidas.

—¿Desaparecidas…?

—Había una pequeña aldea a poca distancia de donde Balshwin huía. Más que una aldea, era un lugar donde se reunían quienes necesitaban esconderse tras cometer delitos o quienes no tenían adónde ir después de ser desterrados. Pero aquel lugar, que había estado habitado hasta hacía poco, estaba vacío. Solo quedaban los enseres domésticos, como si hubieran huido a toda prisa.

Se formaron arrugas entre las cejas de Quido. Lucien continuó sin apartar la vista de él:

—Comencé a enviar gente a todos los pueblos cercanos para rastrear sus movimientos. Al mismo tiempo, registramos minuciosamente ese pueblo y encontramos varios cuerpos enterrados sin cuidado.

—¿Podría haber sido el conde…?

—Él no estaba allí. Desde aquí, necesitaba pensar. Cuerpos que murieron de una sola herida mortal, gente que los enterró y desaparecieron repentinamente. Lo importante es que «enterraron» a los muertos. ¿Para qué iban a enterrar los cuerpos si iban a desaparecer de todos modos?

»Querían ocultar que alguien había muerto. Pero es extraño, ¿verdad? Muy poca gente sabía que allí vivían en grupos. Aunque ocasionalmente iban a pueblos cercanos a comprar comida, no había interacción regular, así que no habría habido necesidad de esconder los cuerpos, ya que no los habrían descubierto. No hasta que fuimos allí buscando a Balshwin.

Las miradas de Lucien y Quido se cruzaron fríamente.

—Eso significa que sabían que alguien vendría a buscarlos.

Se oyó una respiración baja y gutural.

—Eso significa…

—A juzgar por la forma en que fueron asesinados los cuerpos y el momento de sus muertes, Balshwin estaba allí.

Apartando la mirada de Quido, que la escuchaba atentamente, Lucien continuó su relato.

—¿Acaso mató gente, usó a los supervivientes aterrorizados para esconder los cuerpos y luego escapó? Eso no es fácil. Estaba mortalmente herido. Encontrar refugio y curar sus heridas habría sido la prioridad. Pero aun así, era Beitram Balshwin, así que existía la posibilidad de que aterrorizara a todos, los masacrara y desapareciera.

Cuando ella extendió la mano hacia el cajón, Quido se estremeció. Su tensión era casi palpable.

—Tras una larga búsqueda, encontré a algunas de las personas que habían desaparecido de aquel pueblo. Gastaban dinero de origen desconocido y se ahogaban en alcohol. Cuando estaban borrachos, se jactaban unos de otros de lo temibles que eran. Pero al preguntarles qué gran hazaña habían realizado, se quedaban callados.

Lucien miró en silencio el frasco de medicina que había sacado del cajón. Unos soldados lo habían encontrado en el lugar de los hechos y se lo habían llevado.

La botella, de un blanco lechoso, tenía una grieta, y en ella se encontraba una fina capa de barro. Hecha de arcilla blanca que solo se encuentra en el continente de Corio, no era algo fácil de conseguir. Lucien conocía bien esa botella.

—¿Qué hicieron esas personas?

La voz de Quido pareció temblar ligeramente, algo inusual en él. Lucien acarició la delgada curva del frasco de medicina y continuó:

—Entre sus pertenencias se encontraron una moneda de oro con el escudo de la familia Balshwin y un cinturón con el mismo escudo adornado con oro. Había un niño entre ellos, y tras investigarlo, se descubrió que pertenecía a una familia de comerciantes que solía comerciar con el grupo mercantil de Fremont. El abuelo y los padres del niño habían desaparecido uno tras otro y finalmente fueron hallados muertos. Esto ocurrió durante el período en que Balshwin intentaba monopolizar el comercio con Fremont.

El chico no dijo nada delante de los soldados que le preguntaban qué había pasado. Simplemente sonrió con la mirada perdida mientras inflaba con orgullo su delgado pecho.

—Beitram Balshwin está muerto.

Tras guardar el frasco de medicina en el cajón, Lucien miró a Quido.

—Su nombre ya no es un símbolo de miedo. Solo un objeto de desprecio y maldiciones.

La sombra de Quido se movió inestablemente mientras exhalaba un suspiro entrecortado.

—¿Y tú, Quido? —Lucien se levantó lentamente de su asiento y se acercó a él—. ¿Luchaste por tu señor o lo abandonaste y huiste?

Por un instante, sus ojos reflejaron una clara perplejidad, y ella pudo ver cómo le temblaban. Aprovechando la oportunidad, Lucien acortó la distancia y rápidamente extendió la mano para agarrar su máscara.

Sorprendido, Quido retrocedió, cubriéndose el rostro. La máscara cayó silenciosamente al suelo.

—¡Enséñame esa cara! ¡Enséñame la última huella que dejó mi hermano!

Mientras ella gritaba con vehemencia y se abalanzaba hacia él, él la agarró del cuello con una mano. Aun siendo empujada hacia atrás, Lucien miró fijamente su rostro desfigurado.

La comisura de su boca, grotescamente desgarrada.

Esa cicatriz tan marcada que dejó Kirhin, incluso en medio del terror inminente de la muerte.

Su espalda golpeó con fuerza la pared. Tenía la garganta oprimida, lo que le dificultaba respirar. Quido, que había estado riendo con los ojos llenos de vergüenza, abrió sus labios torcidos y susurró:

—No tenía intención de matarte, pero tampoco encuentro ninguna razón para no hacerlo.

—Por supuesto que no lo harías.

Apenas pudiendo articular palabras con voz metálica a causa del mareo, Lucien movió la mano.

—No eres más que un perro que no puede hacer nada sin órdenes.

Sintió como si le perforaran las yemas de los dedos, con una especie de vómito.

La saliva goteaba de los labios entreabiertos de Quido. En un instante, la mano que la sujetaba por el cuello perdió fuerza y Lucien se desplomó al suelo, tosiendo.

Quido retrocedió unos pasos y bajó la cabeza. La empuñadura de marfil de la daga, grabada con dos tigres blancos, brillaba con un resplandor blanco. Su expresión sugería que no podía creer que tuviera algo atascado en el estómago.

Aunque todo su cuerpo temblaba, intentó ver con claridad. La herida que se había infligido no podía ser mortal. Si Quido recuperaba la compostura, podría matarla al instante.

—…Cómo.

Al oír una risa hueca, Lucien apretó con fuerza su mano temblorosa. Intentó ponerse de pie apoyándose en el suelo, pero su cuerpo seguía tambaleándose.

—¿Qué tenía de especial ese hombre? —Quido preguntó, girando lentamente la cabeza.

Su rostro permanecía inexpresivo, como si nada hubiera sucedido. Reinaba una calma inquietante.

—¿De verdad crees que compartes sangre con él? El tiempo que pasaste con Kirhin Bickman no llegó ni a un año completo. ¿Acaso estabas tan agradecida de que te sacara de aquel infierno por un capricho momentáneo? ¿A pesar de que fue tu propia fuerza la que convirtió al Bickman actual en lo que es?

—Su nombre no es joven amo, sino Kirhin. Kirhin Bickman. El hombre de incomparable belleza nacido en la familia del barón Bickman.

Ese rostro que sonreía radiante a pesar del terror. Esos ojos azules y alegres le vinieron inmediatamente a la mente.

—¡Bien hecho, nuestra pequeña piedrecita! ¡Nada mal! ¡Muy potente!

«Él me salvó».

—Realmente me haces sentir orgulloso.

—Ahora eres toda una dama de la nobleza, Lucy. Tú misma lo has demostrado.

«Y me apreciaba».

—¿P-por qué amenazas a una niña? ¡Una niña que acaba de ser secuestrada y acaba de regresar! Lucy, ¿estás bien? ¿Te has hecho daño? Déjame ver tu cara. ¿Sabes lo preocupada que estaba?

—Si tienes miedo, toca el timbre. Este hermano vendrá.

«Y se preocupaba por mí».

—¿Sabes esos libros que tengo apilados en la mesa frente al estudio para leer cuando tenga tiempo? Tienes que leerlos todos. Y cuando vuelva, cuéntame historias toda la noche. ¿Entendido?

«La mano que acarició mi cabeza. El calor que sentí cuando estaba cerca. Lo que me transmitieron esos ojos cálidos que me dirigieron».

—…Ni siquiera quiero perder el tiempo con palabras en alguien como tú.

Con lágrimas en los ojos, Lucien miró fijamente a Quido. Él negó con la cabeza levemente y frunció el ceño.

—Realmente no lo entiendo.

—Por eso te lo dije. No quiero vivir en un mundo visto a través de esos ojos. Porque tú y yo vemos el mundo de manera diferente.

Capítulo 161

Cuando llegó al territorio del sur tiempo después, la sombra de la peste ya se cernía sobre Salónica. No se había extendido ampliamente, pero se propagaba gradualmente debido al festival de verano celebrado unos días antes.

Dimes, quien había bebido más alcohol en el festival, también estaba postrado en cama. Aunque no presentaba manchas, los síntomas eran similares, por lo que Beitram pospuso su encuentro con él. Tras varios días recorriendo el territorio y revisando los registros, uno de los sirvientes que lo atendían presentó fiebre.

Mientras trabajaba, Beitram se vio invadido por una extraña sensación. Sintió la necesidad de contraer la enfermedad para comprobar la eficacia del medicamento.

En realidad, su razón le decía que la medicina que Lucien le había dado era veneno, pero en el fondo de su corazón albergaba la esperanza de que pudiera ser medicina.

Uno de los sirvientes murió y aparecieron manchas en el cuerpo de Dimes. Se reunieron chamanes, quemando hierbas y afirmando que habían caído maldiciones, mientras los sacerdotes recitaban conjuros, pero su salud no mejoró.

Beitram podría haberle dado la medicina a Dimes, pero no lo hizo. Tanto si Dimes vivía como si moría tras tomar la medicina de Lucien, ninguno de los dos desenlaces parecía deseable.

Al final, Dimes murió vomitando sangre, y Beitram no enfermó hasta que terminó de organizar el territorio y se marchó. Cuando regresó sano y salvo y fue a jugar al ajedrez, Lucien no mostró ninguna reacción.

Así, el medicamento que ella le había dado permaneció sin abrir en el cajón de su escritorio durante mucho tiempo.

¿Era veneno o medicina?

A menudo se hacía la misma pregunta cada vez que lo sacaba, pero ahora sus pensamientos habían cambiado ligeramente.

Probablemente fue un medicamento.

Si este hubiera sido el tipo de final que Lucien hubiera deseado, no le habría ofrecido una muerte tan cómoda.

—¡Yaaaah!

El olor a sangre despertó su menguante consciencia. Beitram, por reflejo, apoyó la rodilla en el suelo y se incorporó de un salto. La vibración de su daga, al atravesar y desgarrar el músculo de alguien, se extendió. El grito espantoso le hizo latir el corazón de nuevo.

Tras secarse con el dorso de la mano el agua de lluvia, o quizás la sangre, que le corría por los ojos, sacó el frasco de medicina del bolsillo. Lo había agarrado instintivamente antes de saltar por la ventana del estudio. El frasco, de excelente factura, aún emitía una luz nítida, sin una sola grieta.

Beitram quitó la tapa de un golpe y se bebió el contenido de un trago. El líquido, fino y amargo, le bajó por la garganta, desprendiendo un calor sofocante. El aliento que exhaló le quemaba.

Lo rodearon personas armadas que se acercaron. El aire cargado de intenciones asesinas le resultaba familiar. Apretó con fuerza la daga que se le resbalaba de la mano debilitada.

…En un lugar que no conoces, por razones que desconoces.

El muchacho vengativo volvió a blandir su garrote con imprudencia. Aunque el golpe era tan flojo que podría haber acabado con la vida del chico de un solo golpe, Beitram cambió de dirección deliberadamente y golpeó con fuerza la delgada espalda con el codo.

El chico debía vivir. Su ira sería la fuerza motriz para lograr su propio propósito.

Al ver al chico rodando por el suelo con un fuerte ruido, Beitram levantó la vista y gritó a la gente:

—Soy Beitram Balshwin. Si la gente se entera de que morí aquí, ¿creéis que estaréis a salvo? Os cortarán las extremidades y quemarán el pueblo, sin dejar ni una brizna de hierba viva. Seréis el cadáver más miserable entre los muertos, ¡evitado incluso por los cuervos!

Ante su grito maldito que sacudió a toda la aldea, el miedo se reflejó en los ojos de la gente. Pronto vio cómo el cruel deseo de supervivencia se cargaba en las manos rudas que empuñaban las armas.

Sus ojos verde dorado absorbieron la oscuridad y se hundieron profundamente.

Beitram levantó el brazo con una larga carcajada.

Un aullido desesperado, bestial, resonó entre la multitud que cargaba.

Bajó la mano con calma, sumida en el silencio. Era el momento de mover el alfil, pero decidió tomarme un poco más de tiempo, sospechando que podría haber una trampa.

Con cada movimiento del oponente, se despliegan numerosos caminos. ¿Cuál es el movimiento más seguro? ¿Cuál es el más letal? Jugar ajedrez contra mí mismo siempre consumía muchísimo tiempo porque ambos jugadores eran igual de cautelosos.

—Señorita, debería irse a la cama ahora. Mañana tiene que levantarse temprano.

La voz de Maya interrumpió su concentración, pero ya había oído sus pasos acercándose al estudio y estaba mentalmente preparada.

—Me voy en un ratito.

—El duque enviará un carruaje temprano por la mañana. Ya que vivirá en el castillo de Berhim a partir de mañana, debería descansar bien esta noche, al menos.

—Yo también duermo bien allí, Maya. ¿Acaso no sabes ya que soy diferente de otras damas nobles que son muy exigentes con sus lugares para dormir?

—Lo sé. ¿Acaso le habría servido todo este tiempo sin saberlo? Debe estar cansada de todos los acontecimientos recientes, y ahora tiene que asistir a un evento importante que comienza mañana, así que este corazón leal teme que nuestra señorita pueda desmayarse en medio de él…

—Creo que serás tú quien deje de respirar primero.

Cuando la interrumpió en el momento oportuno, Maya infló las mejillas y recuperó el aliento. Lucien negó con la cabeza con una leve sonrisa.

—Lo mire por donde lo mire, es demasiado. ¿Celebrar un banquete tres días antes de la boda? ¿Y luego continuar las festividades durante otros tres días? ¿Tiene eso algún sentido? Ningún noble de este país ha celebrado jamás una boda tan extravagante, ni siquiera la realeza.

—Todo es gracias a usted, señorita. Con tantos incidentes y accidentes que retrasaban constantemente la ceremonia de compromiso, el duque decidió omitirla por completo e ir directamente a la boda. Usted estuvo de acuerdo cuando él dijo que organizaría la boda más lujosa posible para compensar el aplazamiento del compromiso.

—No sabía que superaría mi imaginación. Y desde luego no esperaba que mi supuesta empleada doméstica más cercana lo fomentara con tanto entusiasmo.

—Vamos, señorita, ¿cómo cree que me convertí en su confidente más cercana? Haciendo todo lo posible con diligencia en cada tarea. Siguiendo fielmente sus enseñanzas. De tal palo, tal astilla, ¿no cree?

Lucien no pudo evitar reírse de las palabras de Maya mientras alzaba la barbilla con orgullo. Maya esbozó una sonrisa infantil y se encogió de hombros.

—Pero la magnitud del evento se debe en gran parte al duque. ¿Cómo no iba a ser algo tan importante si no solo asistimos nosotros, sino también los reyes del Gran Ducado? Su boda no es una simple ceremonia, sino prácticamente la firma de un tratado de paz entre los dos países, ¿no es así?

Al ver a Maya expresar con tanta fluidez expresiones tan sofisticadas, Lucien se pasó la mano por el pelo. Maya tenía razón.

Este verano quedaría registrado como el período de mayor agitación en la historia de Edmus. Se había revelado que el conde Beitram Balshwin, quien había hecho alarde de un poder descomunal en el continente, había estado tramando una traición.

Gracias al conde Hestian y al duque Gerard, que rechazaron la insistencia de Beitram para unir fuerzas, el castillo de Balshwin fue rápidamente sometido.

Aunque se desconocía el paradero de Beitram tras su huida herido y aún no había sido encontrado, la otrora poderosa familia Balshwin se desintegró al instante. Parte de sus bienes fueron entregados a Hestian y Gerard como recompensa, mientras que el resto revirtió al Estado.

Normalmente, las tres hijas de Beitram habrían sido ejecutadas o enviadas a los barrios bajos, pero gracias a las fervientes súplicas de nobles que tenían vínculos con Ohr, entre ellos Gerard, se les permitió pasar el resto de sus vidas en un convento.

Cuando se reveló que todos los actos previamente atribuidos a la beligerancia de Fremont habían sido en realidad instigados por Beitram, la gente tembló ante su crueldad. Muchos lo maldijeron por no dudar en matar para lograr sus objetivos.

Mientras tanto, se anunció la noticia del fallecimiento de Dunkel III, quien había estado postrado en cama, a causa de una enfermedad crónica. El príncipe Pelowic ascendió al trono sin oposición, convirtiéndose en Dunkel IV, con el apoyo de los ciudadanos y la designación de los nobles de mayor edad.

Ahora, después de un mes, la paz finalmente había llegado a Edmus.

Y el acontecimiento que garantizó la continuidad de esta paz fue el matrimonio entre la familia Bickman de Edmus y la familia Diconmeyer de Fremont.

—Debes estar cansada de todos los preparativos, Maya. Ve a descansar. Mañana volverás a estar corriendo por el Castillo de Berhim.

—Pero señorita…

—Entraré pronto.

Cuando Lucien señaló el tablero de ajedrez, Maya dejó escapar un «bueno, qué se le va a hacer» acompañado de un suspiro y encogió los hombros.

—¿Quién soy yo para impedírselo, señorita? Solo asegúrese de desayunar bien mañana. ¿Entendido?

Solo después de confirmar el asentimiento de Lucien, Maya se retiró. Lucien dejó escapar una risa hueca y volvió a concentrarse en el tablero de ajedrez.

De vez en cuando se oía el crepitar de la leña al quemarse. ¿Cuánto tiempo había pasado? Justo cuando iba a coger un peón en lugar de un alfil al final de su deliberación, levantó la vista de repente.

Una sombra destacaba contra la oscuridad junto a la ventana.

—¿Cree que va a ganar?

Una voz tenue resonó de forma inquietante en el ambiente. Dio un paso al frente y se cubrió la parte inferior del rostro con una máscara negra, pero no fue difícil reconocerlo.

—…No lo sé. No soy de los que predicen la victoria a la ligera.

Tras colocar el peón una casilla hacia adelante, Lucien se recostó en la silla.

—Ha pasado tiempo, Quido. Veo que no estás muerto.

Ella pudo ver cómo él levantaba las cejas al entrar en la luz parpadeante. Quido respondió con una voz que parecía a la vez divertida y seria.

—No esperaba que no le sorprendiera tanto. Su mente sigue siendo un misterio para mí, señorita.

—Hace tiempo que quería invitarte a un té. Me salvaste la vida una vez.

Lucien cogió la tetera y sirvió té en una taza. El sutil aroma del té negro con un ligero toque ahumado se extendió suavemente.

Athena: Entonces… ¿Beitram moriría ahí?

Capítulo 160

Todavía estaba vivo. Estaba vivo.

Su corazón, palpitante y con la sangre a borbotones, le gritaba a todo el cuerpo. Aún tenía cosas que hacer. Mientras tuviera aliento, había un lugar al que debía ir, pero parecía que primero necesitaría recuperarse un poco.

Sin estrellas ni luces que le sirvieran de guía, encontrar el camino era difícil. Tras caminar un buen rato, aferrándose desesperadamente a su menguante consciencia, divisó vagamente casas iluminadas. Por la ubicación, parecía ser un barrio marginal no muy lejos de la calle Renbleden. Era el lugar más adecuado para esconderse un rato.

Mientras se abría paso entre la maleza, un hombre que acababa de salir con un cubo se detuvo y lo miró fijamente. La luz que entraba por la ventana era tenue, apenas lograba perfilar su sombra.

—¡U-ugh, m-monstruo, es un monstruo!

El hombre dejó caer el cubo y tropezó hacia atrás. Debía de contener basura, pues un hedor nauseabundo se extendió con la lluvia y el viento.

Al ver que las puertas de otras casas abarrotadas se abrían debido al alboroto del hombre, Beitram chasqueó la lengua. Si hubiera podido moverse con un poco más de libertad, lo habría silenciado de inmediato, pero ahora apenas podía contenerse para no desplomarse.

Beitram sacó unas monedas del bolsillo y las lanzó, las cuales el hombre atrapó por reflejo.

—Cállate y guíame hasta tu casa. Si quieres vivir, claro.

Vio los ojos del hombre, acostumbrados a la oscuridad, que escudriñaban rápidamente primero las monedas y luego a sí mismo. El horror se reflejó en el rostro del hombre al darse cuenta de que aquello que sobresalía de su espalda no era un cuerno, sino un pincho.

Beitram desenvainó lentamente la daga que llevaba en la cintura. El hombre, que se había estado retorciendo y agitando en el suelo de tierra, se quedó paralizado como una piedra al ver a Beitram cortar las flechas que sobresalían por delante y por detrás.

—¡Ahora!

Ante la orden, el hombre, desconcertado, se puso de pie con dificultad. Mientras Beitram lo seguía, encorvado y tenso, frunció el ceño de repente. Alguien había salido con una linterna y le apuntaba a la cara con ella.

—¿El conde Balshwin?

—¿Qué dijiste?

—¡Esa cara roja y el emblema en el cinturón, sin duda es el conde Balshwin!

Ante la voz áspera de un anciano, los ojos del joven se abrieron de par en par. La gente que había salido uno a uno se acercaba, mirando con curiosidad.

Beitram observaba al anciano con la hoja de su daga en alto. Dependiendo de la situación, tal vez también tendría que lidiar con ellos, pero eran gente común que no sabía manejar espadas, así que no sería un problema.

—¿Balshwin? ¿Te refieres a ese carnicero, el conde Balshwin?

—¿Por qué un señor tan noble estaría aquí en semejante estado…?

La gente murmuraba, sin saber qué hacer ante aquella situación desconocida. Aunque pudiera haber algo valioso, revelarlo podría provocar codicia. Parecía mejor someterlos por la fuerza.

Extendió rápidamente el brazo y agarró al anciano que sostenía la linterna. Cuando le puso la daga en la garganta, la gente, sobresaltada, retrocedió.

—Antes de que queme todo el pueblo por el delito de no mostrar el debido respeto a un noble, volved todos adentro. No lo repetiré.

Varias personas corrieron a sus casas y cerraron las puertas con un «heeugh». La mente de los humanos débiles que vivían en esos lugares era simple, por lo que usar el miedo para manipularlos no representaba ningún desafío.

Su temperatura corporal estaba bajando, provocándole escalofríos, pero sentía un calor intenso en su interior. Primero, necesitaba recuperar el aliento y pensar en la forma más rápida de llegar a la casa de los Bickman…

Para cuando se percató de la presencia y giró la cabeza, ya era demasiado tarde. Un garrote sólido había sido lanzado repentinamente contra su cabeza.

Se tambaleó, perdiendo fuerza en el brazo y soltando al anciano. Al girar la cabeza, vio a un muchacho temblando mientras sostenía un garrote. Su ropa andrajosa, con agujeros aquí y allá, le quedaba demasiado corta para sus extremidades, que sobresalían por los huecos. El muchacho gritó con los ojos negros, reprimiendo el miedo con ira:

—Jamás olvidaré tu rostro. ¡El enemigo de nuestra familia!

—No, Deklo. Espera…

El anciano extendió la mano, pero el muchacho volvió a blandir el garrote. Aun aturdido, Beitram instintivamente sujetó la muñeca del muchacho. Y justo cuando estaba a punto de degollarlo sin piedad con su daga, algo le golpeó la cabeza.

El sonido del cristal rompiéndose, al rozar su piel y caer. Sintiendo un calor intenso, la rodilla de Beitram cedió mientras inhalaba con dificultad.

Su mente se quedó en blanco.

Una escena familiar apareció ante sus ojos.

El olor a tierra mojada por la lluvia entraba por la ventana abierta. La leña crepitaba al arder en la chimenea.

Estaba sentado frente a Lucien, quien miraba fijamente el tablero de ajedrez, vestida con ropa limpia preparada por su criada. Era una noche de verano, aproximadamente dos años después de que comenzara a visitar la casa de los Bickman tras la muerte de Kirhin.

Lucien, que al principio se había negado rotundamente, acabó aceptando sus visitas como un destino inevitable. Su respiración era entrecortada y contenida, propia de quien espera el momento oportuno en lugar de buscar una venganza inmediata.

Ella se concentró intensamente, necesitando ganar la partida de ajedrez lo más rápido posible para que él se marchara. Esto le brindó la oportunidad perfecta para observarla sin interrupciones, así que Beitram la contempló a sus anchas.

Esta partida también sería su victoria. Lucien no debería haber movido su torre antes.

Tras un largo silencio, suspiró profundamente, como era de esperar, y movió a su reina con dedos delgados. Ligeramente divertido por sus gestos que presagiaban la derrota, Beitram avanzó con su caballo.

—Mate.

—Aún puedo escapar.

—No. No puedes.

Ya fuera por pensamientos incompletos o por remordimientos persistentes, Lucien se mordió los labios sin poder apartar la vista del tablero de ajedrez. Poco después, arrugó el puente de la nariz y se frotó la cara con ambas manos. Él preguntó con ligereza mientras la observaba frotarse los ojos, aparentemente rígidos, y contener un suspiro.

—Parece cansada. Supongo que está ocupada con asuntos del grupo comercial.

—Debo trabajar con diligencia si quiero alcanzar al grupo de comerciantes de Folluk.

—¿No se acerca usted demasiado despacio, Lady Bickman?

Lucien le dirigió una mirada feroz, como la de una pequeña depredadora que arde en deseos de luchar, pero pronto contuvo un suspiro. Las comisuras elegantemente rasgadas de sus ojos temblaron ligeramente.

Tomó su taza de té. Quería humedecerse la garganta, ya que iban a jugar otra partida. Pensando que el té ya debía estar frío, estaba a punto de llamar a una criada cuando Lucien continuó hablando.

—¿Cuándo irá a inspeccionar el territorio del sur?

Beitram arqueó las cejas y la miró fijamente a los ojos cenicientos. Tras tomar un sorbo de té, Lucien dijo con expresión monótona:

—La región de Salon ha sufrido malas cosechas debido a las sucesivas inundaciones. Llevo tiempo oyendo rumores de que Sir Dimes, quien administra el territorio, gobierna con tiranía, fiel a su linaje. Ayer, los sirvientes de la casa Balshwin compraron diversos artículos de viaje. Hierbas y té para bajar la temperatura corporal son esenciales al viajar a la región sur con este clima.

Una extraña sensación le acarició el corazón. Si esas palabras hubieran salido de boca de otra persona, no la habría dejado con el cuello pegado, pero ahora no estaba disgustado. Simplemente se sorprendió sonriendo levemente al darse cuenta de que ella lo había estado investigando todo este tiempo, y de su astucia para deducir sus movimientos sin pasar por alto ni el más mínimo detalle.

—No sabía que le interesaba mi territorio. ¿Hay algo que codicia?

Reclinándose y cruzando las piernas, ladeó ligeramente la cabeza. Lucien, que había mantenido una expresión indiferente, cogió un frasco de medicina que había dejado a su lado.

—Circulan rumores de una plaga desconocida en un pueblo cercano a Salon. Dicen que aparecen manchas por todo el cuerpo y que, tras sufrir fiebre alta durante más de diez días, muere aproximadamente la mitad. Al parecer, aún no se ha extendido a Salon, pero las plagas, al ser invisibles, son inevitables.

Beitram miró el frasco de medicina colocado en el centro del tablero de ajedrez. El pequeño frasco, hecho de porcelana blanca lechosa, no tenía decoración, pero estaba bien elaborado.

—Servirá de ayuda. Lo hice yo mismo.

Las frías palabras de Lucien penetraron suavemente en su mente. Beitram curvó una comisura de sus labios y los abrió lentamente.

—¿Cree que aceptaría voluntariamente medicamentos de alguien que solo busca la oportunidad de matarme?

—Lo peor que me ha pasado. —Lucien replicó con voz seca—. Le corresponde morir en algún lugar que desconozco, por razones que desconozco. Una muerte tan cómoda… como un regalo de Dios, no le sienta bien.

Beitram la miró en silencio. Lucien también lo miró fijamente con ojos inquebrantables.

Sus ojos no mostraban ni expectativa ni alegría, solo calma. Era como mirar a un pozo profundo sin fondo visible.

¿Contendría esto veneno o medicamento?

Aunque dio una excusa plausible, el objetivo final de Lucien debía ser vengarse de él, así que quizás no le importaba cómo muriera.

Al extender la mano y agarrar el frasco de medicina, sintió su textura fría y suave. Se parecía a su piel. Con una leve sonrisa, Beitram se levantó de su asiento.

—Me retiro ahora.

—¿Se… va?

Lucien se levantó con vacilación y con el rostro disgustado. Era la primera vez que él se marchaba sin que ella ganara. Beitram señaló su rostro pálido y dijo:

—Parece que las ojeras se deben a este medicamento.

Con una expresión como si estuviera a punto de resoplar, Lucien asintió levemente.

—Entonces, por favor, tenga cuidado en la carretera mojada.

—Intentaré asegurarme de que aquello que más te horroriza no ocurra.

Ante su réplica, Lucien soltó un «¿eh?» y una risita. Era la mejor sonrisa que él podía arrancarle.

Capítulo 159

Era una impotencia que jamás había sentido en su vida. Algo que no podía controlar con su voluntad.

Podría haber evitado perder contra Lucien. Si se hubiera concentrado únicamente en el tablero de ajedrez, como hacía con los demás, jamás habría perdido.

Pero el tiempo le reveló poco a poco que nunca podría hacer eso.

Los pasos, apenas audibles, se hicieron más fuertes. El ruido resonó por todo el castillo, sumido en el silencio. Un cuerno sonó prolongado, rasgando el aire. Era la señal de una intrusión.

Beitram frunció el ceño mientras observaba el tablero de ajedrez. Su objetivo no era el rey, sino la reina, pero no veía la manera de alcanzarla. Había capturado la torre y el caballo que se interponían en el camino hacia la reina, pero el rey lo vigilaba desde la distancia, protegiéndola con tenacidad.

¿Ese era el punto ciego? Que el rey, para quien se creía que existía la reina, también la protegía.

…Si hubiera tenido al rey como objetivo desde el principio, ¿habría podido obtener a la reina?

No es que no hubiera intentado matarlo. Tenía a muchísima gente vigilándolo, esperando cualquier oportunidad, pero el hombre jamás mostraba debilidad alguna. El castillo de Berhim, donde se alojaba, era originalmente una villa real que podía fortificarse cuando fuera necesario, y el hombre se mantenía en alerta hasta un punto exasperante.

Esa había sido la única oportunidad.

Si el estúpido Quido no le hubiera dejado escapar aquel día, esta partida de ajedrez podría haber continuado para siempre.

—¡Encontrad a Beitram Balshwin!

—¡Mantened a las niñas encerradas para que no puedan escapar!

Al oír la voz de Micover, Beitram movió su último peón. Si lo hubiera movido antes de que capturaran la torre, ya habría derrocado al rey, pero su mirada permaneció fija en la reina.

—¡Maestro! ¡Debe escapar rápidamente! ¡Enemigos liderados por el conde Hestian han irrumpido y se abalanzan sobre nosotros!

El choque de metales y los gritos se mezclaban. La voz del mayordomo principal se oía cerca, pero Beitram no se movió.

El peón fue capturado, abriendo un camino. Respirando hondo, movió su alfil.

—¡Maestro! Debemos evacuarlo rápidamente… ¡Uf!

Dos movimientos. Solo dos movimientos más y podría capturar a la reina.

Simulando atacar al rey, dispuso sus piezas y la reina se movió. Una leve sonrisa asomó en la comisura de sus labios.

Este era el momento que había estado esperando.

Finalmente, mientras recogía a su caballero.

Mate.

Beitram frunció el ceño como si pudiera oír la suave voz de Lucien pronunciando esas palabras en algún lugar.

Ampliando su perspectiva, que hasta entonces se centraba únicamente en el camino hacia la reina, vio a su propio rey de pie en el lugar al que apuntaba la reina, un lugar que él había abandonado.

Intentó rápidamente encontrar maneras de escapar, pero no fue fácil. Al menos no en diez movimientos.

De nuevo.

¿Cuándo habíamos llegado a esto?

Mientras soltaba una risa hueca, la mesa se sacudió violentamente como si algo la hubiera golpeado. Las piezas de ajedrez que estaban de pie cayeron y rodaron. Al alzar la vista, vio al mayordomo principal desplomado bajo la mesa tras ser alcanzado por una espada que acababa de ser blandida.

—¡Beitram Balshwin, asesino del duque Tofsen y de Sir Bowd Delmer! ¡Hemos venido a ejecutarte por voluntad de Dios!

Al frente se encontraba Ron, el segundo hijo de Hestian. Varios soldados estaban dispersos a su alrededor.

Beitram se puso de pie lentamente. El robusto Ron apuntó con su espada y declaró majestuosamente:

—Si se arrodilla ahora, al menos le perdonaré…

No pudo terminar su frase porque la espada de Beitram, que salió de debajo de la mesa, lo decapitó de un solo golpe.

Los soldados retrocedieron entre gritos de horror al ver la cabeza de Ron rodar por el suelo tras ser cercenada en un instante. La sangre roja salpicó en todas direcciones.

Quido había fracasado.

Si habían logrado burlar a los guardias del castillo y llegar hasta aquí, significaba que Hestian había movilizado a sus tropas. Dado el momento, podrían haber partido antes de que llegara Quido, pero eso no justificaba el fracaso.

La misión de Quido era asesinar a Hestian. En cualquier caso, si realmente hubiera querido matarlo, podría haberlo hecho.

¿Fue más una decisión que un fracaso?

—¡Acabad inmediatamente con el traidor Balshwin!

Apartó de un manotazo el brazo de alguien que se abalanzaba sobre él, reprimiendo su miedo, y luego lo agarró del cuello. Al verlo romperle el cuello con una mano mientras lo sostenía en el aire, los soldados retrocedieron. Arrojó el cadáver inerte al suelo. La suave voz de Lucien aún resonaba en su mente.

¿Se había contactado con los soldados privados y el grupo de mercenarios? Una mueca de desprecio gélido cruzó los labios de Beitram.

Eso era imposible. Desafortunadamente, no había nadie en ese castillo capaz de tomar tal decisión en esa situación. No le había informado a nadie de lo que planeaba hacer.

No había nadie de confianza, nadie que comprendiera y siguiera sus intenciones. Si ni siquiera podían realizar correctamente las tareas que les asignaba, ¿cómo iban a comprender los motivos que las justificaban?

—¡Ataquemos todos juntos!

—¡Aaaaah!

Al ver a los aterrorizados soldados que se abalanzaban sobre él, Beitram bajó el cuerpo y blandió su espada. La sangre caliente brotó al sentir el corte en la carne y el hueso. Dio un paso adelante, inhalando profundamente el familiar olor a pescado que lo impregnaba.

Afuera llovía y él estaba cazando, así que solo había un lugar a donde ir.

Micover cambió de rumbo en medio del caos.

Las niñas estaban acurrucadas bajo la cama con su niñera, temblando. Cuando él entró en la habitación con los soldados, a Joyce se le saltaron las lágrimas mientras extendía los brazos para proteger a sus hermanos menores.

—¿D-Duque? ¿Qué está pasando exactamente…?

Aunque le dolía el corazón al ver los ojos llorosos de la niña inocente, habló con severidad:

—El conde Balshwin será ejecutado por el delito de intentar incitar a la rebelión.

—¿Qué? ¿P-Padre?

La ingeniosa niñera fue la primera en postrarse en el suelo. Apartando la mirada de Joyce, que aún no comprendía la situación, Micover dio instrucciones a los soldados:

—Bloquead la puerta y vigiladla hasta que la situación se resuelva. Nadie debe entrar ni salir.

—¡Sí!

Al cerrar la puerta y salir al pasillo, oyó los gritos desesperados de Joyce a través de la puerta mientras ella corría hacia adelante.

—¡Un momento! Por favor, sálvenos. Ayúdenos, Duque. ¡Por favor, salve a mi padre!

Micover cerró los ojos con fuerza, luego los abrió y empuñó su espada. Se hablaría de eliminar a los niños para prevenir problemas futuros, pero él planeaba oponerse. Joyce era una Balshwin, pero no se parecía en nada a su padre.

Fue una suerte, en medio de la desgracia, que la familia Balshwin solo tuviera hijas. Si hubiera habido un hijo, no se habría salvado.

Con el corazón apesadumbrado, rodeó la torre y subió las escaleras, cuando se dio cuenta de que algo andaba mal. No podía oír a Ron ni a los soldados que habían subido corriendo al estudio donde estaba Beitram.

Sus pasos se aceleraron con un presentimiento. Caminando por la ruta alternativa, apretó los dientes.

El estudio estaba impregnado del olor a sangre, suficiente para revolver el estómago. Al entrar en aquel lugar silencioso con pasos amortiguados, Micover apenas podía respirar.

El suelo era un mar de sangre, con cadáveres horriblemente mutilados esparcidos por todas partes. Beitram no estaba a la vista y la ventana estaba completamente abierta.

Había dos rutas de escape. Una era la torre a la que había subido, y la otra era la escalera central que debería haber estado custodiada por soldados, pero no había señales de vida en ninguna de las dos.

Al acercarse rápidamente a la ventana, vio una figura negra rodando hasta el suelo.

Micover se dirigió inmediatamente a la vitrina. Sabía perfectamente que en el estudio se exhibían espadas y arcos.

El arco que usaba Beitram era grande, con una cuerda tan gruesa y tensa que resultaba difícil incluso tensarlo. Las flechas eran tan gruesas como lanzas, lo que las hacía aún más letales.

¡Disparar rápidamente sería imposible, pero un solo disparo...!

Micover sacó una flecha del carcaj, la colocó en la cuerda y levantó el arco.

No se podía permitir que Beitram viviera. Si escapaba con vida, Micover dormiría angustiado hasta el día de su muerte.

La sombra permaneció agachada e inmóvil, aparentemente recelosa de los soldados que pasaban por delante.

¡Ahora!

Al soltar la flecha que había estado tensando hasta que le dolió el hombro, esta salió disparada con un extraño sonido de «swaaak». La sombra que se alzaba como si presintiera algo y la flecha que lo atravesaba ocurrieron casi simultáneamente.

Beitram rodó por el suelo, incapaz de soportar la fuerza que lo atravesó. Un gemido corto y agudo de dolor perforó los oídos de Micover.

Cuando Micover sacó otra flecha, vio que Beitram empezaba a correr con la flecha aún clavada en su cuerpo y gritó con fuerza.

—¡El conde está escapando por la puerta oeste!

Disparó otra flecha apresuradamente, pero falló esta vez. Tras encender una flecha para revelar la posición y dispararla, Micover corrió hacia la escalera central.

No podía permitir que escapara bajo ningún concepto.

Su corazón latía con fuerza y temblaba. Con cada exhalación, su respiración irregular se volvía confusa.

Por primera vez en su vida, sintió frío en el cuerpo empapado por la lluvia torrencial. La sangre brotaba y corría por su herida con cada movimiento.

Las heridas sufridas durante la lucha contra los soldados que irrumpieron en el estudio fueron insignificantes, pero la flecha que lo atravesó fue sin duda mortal. Los músculos alrededor de la herida, conmocionados, se contrajeron y endurecieron, y con el paso del tiempo, sus extremidades perdieron fuerza.

Derribó a un soldado que se tambaleaba a caballo, montó en él y galopó mientras varias flechas rozaban su cuerpo. Al percatarse de su huida, pronto comenzaron a oírse cascos de caballos que lo perseguían.

Beitram saltó del caballo en un lugar estratégico y lo ahuyentó de una patada. Los soldados lo perseguirían. Como las antorchas se apagaban constantemente con la lluvia, no podrían identificarlo con claridad, así que ganaría algo de tiempo.

Capítulo 158

Era una noche sin viento. Había caído una ligera llovizna que había dejado el suelo húmedo. Las nubes retumbaban como si pronto fuera a llover más.

Mientras cabalgaba hacia la villa donde se alojaba Hestian, aspirando el intenso aroma de la vegetación, Quido se detuvo al ver algo. La zona frente a la villa, que normalmente estaba sumida en la oscuridad a esa hora, brillaba como si estuviera en llamas. Parecía haber allí reunidos más de cien soldados.

Desmontando rápidamente, se acercó con cautela entre la maleza. Siendo un experto en hacer desaparecer su presencia, esto no le resultó difícil.

Frente a los soldados, que permanecían firmes con un aire de tensión, vio a Hestian y a Micover con armadura para protegerse. Sus expresiones eran solemnes.

—La guardia de la capital ya se dirige al castillo de Balshwin. Sin embargo, solo bloquearán las rutas de escape y no participarán en esta batalla. Ante todo, son nuestras manos las que deben decapitar a Balshwin. ¿Entendido?

—¡Sí!

El que animaba a gritos era Ron, el segundo hijo de Hestian.

La ansiedad se apoderó de su cuerpo. Quido se mantuvo agachado y con la mirada fija mientras su mente divagaba.

Más allá del parpadeo de las antorchas, pudo distinguir los rostros familiares de varios nobles ancianos. La hierba crujió ligeramente a su paso.

—Los soldados enviados por nuestra familia Kibun ya deberían haber llegado al lado oeste del castillo de Balshwin, pero ¿lo lograremos? Ese hombre no solo es cruel; también es famoso por su destreza con la espada. Dicen que decapita a cinco hombres con cada golpe.

Aunque intentaba mantener la compostura, la voz del vizconde Kibun denotaba claramente miedo. Hestian respondió con un tono firme, como si intentara calmarlo:

—Balshwin no esperará que nos movamos tan rápido. Como mucho, pensará que estamos sentados a una mesa discutiendo. Ese es el punto ciego que nos llevará a la victoria.

—¿No cuentan con el apoyo de la familia real? Por eso solicitaron esta reunión secreta, ¿no es así?

—Subestimamos al príncipe Pelowic.

Hestian abrió la boca con expresión seria en respuesta a las palabras de otra persona.

—Dijo que no hay razón para que la familia real respalde nuestra demostración de lealtad a Edmus.

—¡Pero…!

—No se equivoca. Parecía comprender lo que significaba para nosotros afirmar con nuestras propias palabras que Balshwin estaba tramando una traición.

Mientras Micover chasqueaba la lengua, Hestian dejó escapar un largo suspiro.

—Si queremos jurar lealtad a la familia real en el futuro, debemos demostrarlo manejando nosotros mismos los asuntos internos. Parecía saber exactamente cómo se desarrollaban los acontecimientos. Ya no es aquel niño que recitaba conocimientos leídos en libros y hablaba de conceptos abstractos.

Kibun, que había estado poniendo los ojos en blanco ante el suspiro que delataba el paso del tiempo, dijo con torpeza:

—Eso es inesperado. Pensé que ofrecerían cualquier cosa ya que estamos eliminando a Balshwin. ¿Acaso el conde Balshwin no era el que más inquietaba al príncipe Pelowic?

Hestian miró en silencio hacia la oscuridad, absorto en esas palabras.

—Quizás tenga más cualidades de rey de las que pensaba. No esperaba que fuera capaz de decidir con tanta firmeza qué tomar y qué descartar.

—Si la familia real se involucrara en este momento, no podrían librarse de las molestias que rodean al trono. Yo también vi al príncipe con otros ojos. Fue como ver a Su Majestad en su juventud.

—En cambio, han desplegado a la guardia con el pretexto de patrullar para bloquear las rutas de escape, por lo que Balshwin es realmente una rata en una trampa.

—¡Por la paz y la gloria eternas de Edmus!

—¡Por la paz y la gloria!

Los estruendosos vítores de los soldados resonaron siguiendo el ejemplo de Hestian. Quido apretó los dientes mientras observaba cómo la enorme sombra comenzaba a moverse al unísono.

Estaba clarísimo quién había movido a Miriam Heskel y Pelowic. Mientras Beitram hacía sus movimientos, alguien preparaba contramedidas entre bastidores.

Y Quido estaba presenciando de primera mano quién había sido más rápido.

Si corría a toda velocidad ahora, podría llegar al castillo de Balshwin antes que nadie. La oscuridad no representaba ningún obstáculo para él, así que podría alertar inmediatamente a Beitram de la situación, lo que le permitiría escapar.

Se desplegaría la guardia, pero abrirse paso no sería un problema. Sin embargo.

¿A dónde iría?

Un futuro sombrío se desplegaba en su mente. Para escapar de la persecución, tendrían que tomar un barco hacia el continente oriental de Corio o cruzar la frontera hacia Askun. Ninguno de los dos viajes sería fácil de sobrevivir.

¿Debía ir primero a ver a Leval y dirigir a los soldados? No, una vez que Leval se enterara de la situación, no cooperaría. ¿Debía abandonar la huida y regresar al castillo para prepararse para la batalla? Si el enfrentamiento se prolongaba, la familia real, habiéndolos tachado oficialmente de traidores, podría tomar medidas.

Si eso ocurriera, el duque Diconmeyer probablemente intervendría en el momento oportuno para fortalecer aún más las relaciones entre Edmus y Fremont.

Su ejército, que había sobrevivido a feroces batallas hasta hacía poco, sería más fuerte que cualquier soldado de Edmus. No había manera de que pudieran hacerles frente.

Solo, mientras las voces de la gente se desvanecían en la distancia, Quido contempló las llamas parpadeantes que seguían sus movimientos en el silencio.

Aunque había vivido innumerables momentos de oscuridad y desesperación, este sentimiento era nuevo para él.

Aún podía elegir, pero su elección no tendría ningún impacto en el destino ya determinado.

Al contemplar un futuro inimaginable que se desvanecía ante sus ojos, Quido se ocultó en silencio en la oscuridad.

Las gotas de lluvia comenzaron a caer una a una.

Beitram giró la cabeza de repente al oír la lluvia. Llevaba cayendo un buen rato, pues la ventana ya estaba mojada. Podía ver cómo las hojas se sacudían como si algo las golpeara con fuerza.

La lluvia no significaba mucho para él, más allá de ser una pequeña molestia al viajar. Fue solo en los últimos años que comenzó a asociar la lluvia con alguien.

Había estado lloviendo el día que visitó por primera vez la casa de los Bickman y la vio.

La lluvia intensifica los olores. Cuando necesitaba intimidar a alguien, se cubría deliberadamente con la sangre de su presa antes de visitarla. Esto hacía que cualquiera olvidara lo que iba a decir, volviéndose tímido y más fácil de manipular.

Pero ella era especial.

Los ojos cenicientos, incrustados en su rostro aún algo infantil como piedras pulidas, eran tan desafiantes que parecían casi insolentes. A Beitram le resultaba fascinante, pues jamás había visto a nadie mirarlo de esa manera.

Sobre todo, teniendo en cuenta que su oponente era una sirvienta que acababa de entrar en el mundo de la nobleza.

Él sentía curiosidad. Esos ojos que contenían una llama que podía apagarse fácilmente con una mano. La fuerza impulsora que finalmente venció el miedo y el terror para resistir. Lo que ella buscaba lograr al sobrevivir.

Así que la buscó incluso cuando no había motivo para ello.

Al principio, ocultaba su tensión y fingía ser sumisa, pero una vez absorta en el juego, Lucien movía las piezas de ajedrez con una concentración asombrosa. Sin duda, era una de las jugadoras más audaces del país.

La muerte de Kirhin fue para él a la vez veneno y fortuna. A través de ella, entró en lo más profundo del corazón de Lucien y latía al compás de su corazón a cada instante. Mientras dormía, comía, reía y lloraba, siempre pensaba en él en algún rincón de su mente.

Nadie podía dominar los pensamientos de Lucien con tanta amplitud e intensidad como él. Podía sentir su tensión mientras ella buscaba oportunidades cada vez que él la visitaba, y podía ver el brillo en sus ojos mientras volcaba sus pensamientos con vehemencia. Entonces, en algún momento, lo sintió.

El hecho de que estuviera vivo.

Sobre innumerables heridas, había adquirido una tras otra todo aquello que consideraba necesario. Había aprendido que no conseguir lo que uno deseaba equivalía a admitir la propia debilidad. En la familia Balshwin, los débiles no tenían cabida, y él había nacido con instinto de cazador.

Así, a medida que expandía su poder utilizando el miedo como arma, nada se interponía en su camino. A veces, se volvía aburrido.

La familia Balshwin gozaba de una prosperidad sin precedentes, acumulando riquezas en sus almacenes, pero él, de vez en cuando, sentía un tedio como caminar por un camino interminable. Nada le resultaba estimulante, nada captaba su interés.

Sin duda estaba vivo, pero los únicos momentos en que realmente lo sentía eran cuando arrebataba otra vida. Solo en ese instante en que la espada de un oponente rozaba su cuello y la suya propia le atravesaba el corazón.

Fue entonces cuando apareció Lucien.

Una chica tan llena de pasión por la vida que parecía desesperada en todo momento. Una chica que nunca se rindió ni por un instante, jugando su último movimiento para sobrevivir.

Cuando llovía, su rostro le venía a la mente. Más tarde, su rostro le venía a la mente incluso cuando no llovía. Cuando veía adornos tejidos con brillantes hilos de plata, pensaba en su cabello, y cuando oía la delicada melodía de un instrumento, pensaba en su voz tranquila y pausada. Esa voz que resultaba tan grata para sus sensibles oídos.

Aún ahora, si cerraba los ojos, podía imaginarse el paisaje que veía desde el carruaje camino a la casa de los Bickman. A veces cabalgaba por ese camino al amanecer, bajo el cielo azul.

No sabía cómo aliviar la molesta sensación que parecía corroerlo desde lo más profundo de su ser. La única manera de calmar esa sed, insaciable y creciente día a día, era jugar al ajedrez con ella.

Beitram se dio cuenta de que Lucien iba ganando gradualmente más partidas contra él.

Que bajaba la guardia cuando ella estaba frente a él.

Para alguien que había vivido cubierto de sangre, no relajarse en ninguna situación era casi un instinto. A pesar de no dedicar jamás una mirada a nada más que a su objetivo, se sorprendió haciéndolo al mirarla.

El parpadeo de sus largas pestañas, la luz del sol que se deslizaba sobre su piel tersa, los momentos insignificantes en que sus labios carmesíes, antes cerrados con fuerza, se abrían: todas esas cosas captaron su atención de forma irresistible.

Capítulo 157

La mueca de desprecio de Tofsen rompió el silencio. Completamente ajeno al impacto que su burla tenía en el ambiente, alzó aún más la voz y lanzó una mirada de desprecio.

—¿He oído que tiró por la borda toda modestia femenina y le rogó que la dejara casarse con ese perro de un ducado sin raíces? Bueno, la familia Bickman siempre ha sido famosa por su promiscuidad. Además, es una chica traída de fuera, ¿qué iba a aprender? Por eso importa el linaje. ¡Qué vulgaridad la de aquellos que se pavonean como nobles con títulos heredados sin miramientos!

Tras soltar un torrente de palabras sin pausa, Tofsen respiró hondo, haciendo que las llamas de la vela parpadearan. Se limpió la saliva de la comisura de los labios con un pañuelo y alzó la barbilla.

—Bueno, si es útil, no hay razón para no darle una buena nalgada a esa chica mientras nos adula. Devuélvame el reloj mañana por la noche. No esperaré más.

Como si no necesitara respuesta, salió de la habitación con pasos pesados. La mirada de Quido le atravesó la nuca como un cuchillo.

Siempre lo había considerado un viejo estúpido que no hablaba de otra cosa que de su linaje, pero hoy fue verdaderamente insoportable.

Mientras Quido imaginaba la escena de obligarlo a arrodillarse y suplicar, infligiéndole un dolor tan lento que le parecería una eternidad, giró la cabeza al oír algo que se desmoronaba. Una de las piezas de ajedrez que llenaban el tablero se estaba convirtiendo en polvo en las manos de Beitram.

—Mata a Tofsen.

Su voz era seca, pero contenía un calor como el de llamas ardientes. Mirando inexpresivamente el polvo que fluía entre sus dedos, Beitram dijo:

—Que parezca obra de ladrones, pero no demasiado perfecto. Como alguien podría saber que vino esta noche, mañana sería mejor.

En ese momento, una clara advertencia resonó en su mente: ese no era el mejor enfoque. Sin duda, la decisión de Beitram tenía un componente impulsivo. Si él no podía controlarse, alguien tenía que detenerlo.

Pero si Tofsen acudía al grupo de comerciantes Nix con el reloj de bolsillo, quién sabe qué podría hacer aquella astuta joven. Además, no se les ocurrió la única manera de evitar un encuentro entre él y Lucien sin matarlo de inmediato. No había tiempo suficiente.

Aun reconociendo que la rueda que giraba en su cabeza emitía un sonido desagradable, como si estuviera desalineada, Quido mató a Tofsen al día siguiente, cuando este regresaba de su encuentro con Hestian.

El trabajo no era difícil, pero la sensación de que algo iba mal se hacía cada vez más fuerte. Sin embargo, como ya había sido apartado del tablero de ajedrez de Beitram, lo único que podía hacer era intuir vagamente el panorama general. Al no ser utilizado activamente como antes, la información que podía recabar era limitada.

…Ese día.

Ojalá no le hubieran desfigurado la cara y hubiera dejado escapar a Lars.

Quido apretó el puño con fuerza al recordar el rostro radiante de Kirhin, con una sonrisa irónica y el rostro pálido por la pérdida de sangre. Ese rostro aún lo atormentaba de vez en cuando, junto con el dolor sordo que cubría sus cicatrices.

Lo pasado no se puede cambiar. Solo podía centrarse en lo que podía hacer ahora y seguir adelante.

—Parece que ahora tienes que tomar una decisión.

Desde que se recuperó, no había expresado opiniones que no le hubieran pedido, tras haber sido rechazado sin contemplaciones la última vez que lo hizo. Pero ahora no era momento de preocuparse por esas cosas.

—Los movimientos de la facción antimonárquica liderada por el conde Hestian son preocupantes. Quizás…

Soportando el ceño fruncido de Beitram y la mirada que se abalanzaba sobre él como un arma, Quido añadió en voz baja:

—Quizás esté relacionado con la reciente compra de artículos por parte de la condesa a través del grupo comercial Nix.

Un extraño brillo apareció de repente en sus ojos verde dorado, que un instante antes habían parecido asesinos. Su mirada relajada volvió al tablero de ajedrez.

—¿Ella…?

Quido vio cómo sus labios formaban lentamente una leve curva. Parecía casi infantilmente puro, o tal vez de alivio.

Al ver esas emociones tan retorcidas en el rostro menos apropiado, extrañamente, un escalofrío le recorrió la espalda.

Beitram extendió la mano para mover el caballo del oponente y capturar su propio caballo. Luego, apuntando a su reina con su alfil que había cruzado al territorio del oponente, murmuró:

—Seguro que ella le infundió cierta desconfianza hacia mí a ese viejo zorro. No la suficiente como para estar seguro, pero sí para que sospechara. Probablemente Micover hizo de intermediario. Me pregunto cuándo consiguió contactar con él.

Si se trató de una estrategia planificada, fue una elección de objetivo brillante. Micover Gerard tenía un poder moderado, era algo torpe y guardaba resentimiento hacia Beitram.

Se le pasó por la cabeza la idea de que tal vez Micover se hubiera acercado a Lucien, pero no lo mencionó. A estas alturas, no tenía importancia.

—Hestian le da demasiadas vueltas a todo. No me seguiría por voluntad propia, así que tarde o temprano tendría que lidiar con él. Si sospecha de mí, pronto regresará a su castillo para ponerse a salvo. Una vez allí, sería imposible matarlo sin desatar una guerra.

Beitram se levantó de su asiento, miró directamente a Quidón y habló:

—Diles a los soldados privados que ha llegado el momento y asesinen a Hestian.

Su corazón latía lentamente, como si estuviera sumergido en agua fría.

Quido observó en silencio a Beitram mientras este movía los labios de forma seca y monótona.

Caminaba de un lado a otro sin moverse, con los brazos largos colgando, como un fantasma errante. Su voz lúgubre y áspera comenzó a desahogar pensamientos largamente guardados.

—Con la muerte del viejo zorro, la facción antimonárquica no será más que una turba desorganizada. Esta serie de acontecimientos es un esfuerzo conjunto de la familia real y Fremont para purgar a la facción antimonárquica antes de que Pelowic se convierta en rey, así que, si no participan en esta guerra, de todas formas, se enfrentarán a la muerte. Con eso debería bastar.

—Pero es probable que Hestian ya se haya reunido con otros ancianos para compartir opiniones. ¿Lo creerán fácilmente?

En respuesta a la pregunta de Quido, Beitram arrojó algo que había sacado de un cajón del escritorio. La elegante caligrafía del sobre que cayó a sus pies llamó la atención de Quido.

—Es una carta escrita por alguien que practicó la caligrafía de Hestian durante meses. Usar esto debería facilitar las cosas, ¿no crees?

¿Cuándo preparó esto?

¿Cuántas cosas habían estado sucediendo sin que él lo supiera?

—Empezaremos con Sir Leval. Es el más estúpido y está tan ansioso por ver sangre debido a sus numerosas quejas contra la familia real que está desesperado por unirse primero. Al fin y al cabo, hay una recompensa prometida. Aun así, su capacidad para movilizar tropas es bastante útil, así que será una fuerza decente como vanguardia.

Las palabras de Beitram continuaron sin pausa.

—El objetivo es el príncipe Pelowic. No te distraigas con nada más y avanza únicamente hacia el anexo del palacio donde se encuentra Pelowic. Dunkel III ya es un cadáver andante, así que si podemos matar a Pelowic antes de que el duque Diconmeyer reúna a sus tropas…

Un fuego viviente parecía arder en sus ojos mientras miraba fijamente al vacío. Al apretar el puño como si quisiera aplastar algo, se le marcaron venas de color rojo oscuro en el dorso. Su voz grave y ronca resonó con aspereza en su garganta al emerger.

—Edmus será mío.

«Y ella también».

Quido creyó oírle añadir esas palabras. Una voz consumida por un deseo ardiente.

Quido no pudo abrir la boca apresuradamente ante el calor inquietante que emanaba Beitram. No podía discernir qué venía primero y qué después. Como la legendaria serpiente de los mitos que se mordió la cola para unir el principio y el fin.

Quido, con la mirada perdida en Beitram, abrumado por la atmósfera, atrapó rápidamente el pergamino que Beitram le arrojó. Con un rostro impasible que había contenido rápidamente la ira que lo embargaba, Beitram ordenó:

—Estos son los mapas del palacio y el despliegue de la guardia, que se completó la semana pasada. Tras ocuparte de Hestian, ve directamente a Leval y entrégalos. Mañana al amanecer, trasladaré a los soldados privados y me reuniré con ellos en la colina de Tumar. El grupo mercenario de los Pelirrojos concentrará todos sus esfuerzos en tomar como rehén a la reina Miriam Heskel. Mantenerla cautiva impedirá que Freemont interfiera.

—¿C-Cuándo preparó todo esto…?

Hasta ahora, había pensado que Beitram no estaba particularmente interesado en apoderarse del trono.

Por supuesto, tal empresa requería acumular suficiente poder a través de movimientos y apoyos circundantes, en lugar de tomar medidas activas uno mismo, pero si Beitram realmente hubiera codiciado el trono, lo habría intentado en varias ocasiones hace mucho tiempo.

Su distanciamiento había provocado precisamente a la facción antimonárquica…

Sin embargo, justo cuando estaban a punto de ceder, la determinación de Beitram se había endurecido de esta manera.

—Quido.

Ante la llamada tajante, que sugería que había notado la distracción de Quido, este alzó rápidamente la vista. Beitram se había acercado de alguna manera hasta quedar a un paso de él y lo miraba fijamente con ojos penetrantes.

—Procede sin contratiempos. Demuestra que no eres un inútil. Esta es la última oportunidad que te doy.

Era como ser una presa ciega colocada frente a un depredador con la lengua fuera.

Pero aquel depredador fingía estar tranquilo mientras en realidad corría salvajemente, y era imposible saber adónde le llevaría esa furia.

Quido se arrodilló lentamente sobre una rodilla. Sujetando la máscara y la carta caídas con una mano, dijo:

—Será como mi señor desee.

La gran rueda del destino seguía girando. Ahora nadie podía cambiar su dirección.

Capítulo 156

A pesar de las vendas en su brazo y la fiebre que la azotaba, los ojos de Miriam brillaban. Lars la observaba mientras hablaba, listo para salir corriendo en cualquier momento.

—No te fijes en el árbol, mira el bosque. Piensa en lo que puedes aprovechar desde tu posición. Entonces, sin duda, te traeré la victoria.

Incluso ella tuvo que ceder ante el argumento de que no se le pedía que se escondiera por su propia seguridad, sino que asumiera un papel diferente para poner fin a la guerra más rápidamente.

Y, tal como prometió, Lars puso la victoria en sus manos. Sin él, ella no sería ahora la reina de Fremont, sino una rebelde prisionera en una mazmorra subterránea.

—Tus ojos han cambiado.

Miriam, que había estado mirando a su alrededor, dirigió su mirada hacia Lars y sonrió radiante.

—En aquel entonces, eras realmente aterrador. Desde pequeña, nadie me había hecho callar. Ni siquiera mi padre, conocido por su severidad. Sin embargo, la única persona que logró hacerme callar fuiste tú, y ahora tienes una mirada tan dulce. De alguna manera, me siento engañada.

—Debéis estar confundiéndome con otra persona. No sé cómo hacer cosas tan bárbaras como silenciar a la gente.

Ante su respuesta indiferente, Miriam chasqueó la lengua y una sonrisa traviesa apareció de repente en sus labios. Inclinó la cabeza hacia un lado y miró a Lars.

—Entonces, ¿cuándo nos vas a presentar?

—Podría haber ido directamente al palacio, pero insistió en visitar la zona comercial, Su Majestad…

—No, no. Eso no.

Sin ocultar su sonrisa traviesa, Miriam le bloqueó el paso.

—Dio mucho que hablar en Fremont. Aquella mujer que se enamoró de ti a primera vista y te propuso matrimonio sin complejos. Lucien… ¿Bickman, verdad?

Al notar un cambio en la expresión de Lars, que había permanecido tranquila en todo momento, sus ojos comenzaron a brillar. Miriam alzó la barbilla con una expresión deliberadamente severa.

—Vine con órdenes estrictas de Su Majestad. Me dijo que debía conocer a esta persona. Es muy curioso. Muchas mujeres se te han acercado en Fremont, incluso en el campo de batalla, pero ninguna ha utilizado un método tan audaz. Por supuesto, lo más sorprendente es que tú, que no te inmutaste ante los avances de esas extraordinarias bellezas, aceptaras sin reparos esta propuesta.

Lars desvió con indiferencia su mirada penetrante mientras ella le preguntaba, y miró a su alrededor.

—No tenemos mucho tiempo. Si no queréis ser descortés haciendo esperar a Su Alteza, deberíamos darnos prisa.

—¿Por qué no me dejas conocerla? ¿Acaso te preocupa que pueda burlarme de ella o intimidarla? ¿Que pueda asustar a tu pequeña y delicada prometida?

Mientras Miriam alzaba la vista como diciendo que eso jamás sucedería, frunció el ceño al ver la expresión de Lars cuando este soltó una carcajada repentina.

—¿Por qué te ríes así? Es bastante desagradable.

—Lo siento. Simplemente no puedo imaginarla con cara de asustada.

—¿Tiene una personalidad fuerte?

—Concertar una reunión no sería difícil, pero hay una cosa que debéis saber. —Desviando sutilmente su pregunta, Lars le dedicó una sonrisa torcida—. Si creéis que es una dama noble cualquiera, os llevaréis una sorpresa.

—¿Qué?

—Ahora sí que debemos darnos prisa. ¿Qué habéis venido a comprar al centro comercial? Creía que habíais preparado regalos para la princesa consorte Carmela en Fremont.

Aunque ella miró a Lars con expresión disgustada, él mantuvo una expresión impasible, como si no tuviera intención de responder. Miriam hizo un puchero y murmuró:

—Claro que las traje de Fremont. Las cosas que quiero comprar aquí son para mí y para Su Majestad. Aunque, por supuesto, tú las pagarás.

Al ver un ligero escarchado en los ojos de Lars, Miriam resopló y susurró con tono travieso:

—Ya que hemos venido a demostrar que no tenemos intención de atacar a Edmus, ¿no sería mejor relacionarnos con la mayor cantidad de gente posible?

No era solo él quien había cambiado. Confirmando la profundidad de pensamiento en sus ojos, propia de una reina, Lars suavizó su expresión. Luego arqueó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Podéis elegir todo lo que queráis. Tendré que pedir algunos carros más.

—Me gusta tu generosidad, duque.

Cuando Miriam estalló en carcajadas y entró a la fuerza en una tienda de seda, se armó un pequeño revuelo. No tardó en correrse la voz por todo el distrito comercial: aquella mujer, a quien inicialmente se creía una noble, era en realidad la reina de Fremont.

A diferencia de otros nobles altivos y arrogantes, Miriam sabía relacionarse con la gente con naturalidad. Esto se debía a que se había criado en cuarteles, codeándose con soldados rudos y curtidos desde niña.

Con el paso del tiempo, las expresiones de los comerciantes que la habían tratado con cautela se fueron relajando gradualmente, y las miradas de las personas contagiadas por su alegría comenzaron a rebosar de curiosidad y buena voluntad.

Lars sonrió con ironía al ver la montaña de recibos que se acumulaba. Considerando el impacto que causaría esta visita, la recibió con los brazos abiertos.

El castillo de Balshwin, envuelto en silencio, a veces parecía una tumba gigantesca que se alzaba imponente en la oscuridad. Su atmósfera singularmente sombría creaba esa impresión.

Quido se tocó la mejilla, que estaba caliente. Tenía los dedos manchados de sangre roja.

Frente a él, Beitram, cuyo rostro enrojecido se había oscurecido aún más, lo miraba fijamente. Acababa de arrojarle una copa de vino.

Quido no se molestó en recoger la máscara que se le había caído al chocar con el cristal. Dado que Beitram estaba agitado, podía prever lo que podría ocurrir si bajaba la cabeza.

Tal y como había dicho el duque Tofsen sobre su sangre bárbara, Beitram ciertamente tenía aspectos bestiales. Su agresividad solía aflorar cuando su oponente bajaba la guardia.

Sus ojos, que parecían dispuestos a destrozar a su oponente, permanecieron inalterados, pero había algo diferente. Si la intención asesina que Beitram solía emitir era fría y resuelta como una espada, ahora era caótica e intensa. Parecía como si él mismo no pudiera controlar sus emociones.

¿Qué lo había cambiado de esa manera?

Apartando la imagen de un rostro blanco como la nieve que le vino a la mente inconscientemente, Quido habló con voz monótona.

Ahora, cuando se reunían dos o más personas, solo se habla de la reina de Fremont. Parece que Miriam Heskel los ha cautivado por completo. Además, como el príncipe Pelowic y la princesa consorte Carmela hicieron una generosa donación al templo para dar la bienvenida a la reina del Gran Ducado, los elogios hacia el príncipe y su esposa también han aumentado.

Beitram agarró la botella de vino con furia, como si fuera a lanzarla de nuevo, pero en vez de eso se sentó en la silla, exhalando un suspiro entrecortado. Las piezas de ajedrez sobre la mesa temblaron. Quido lo observaba con ojos serenos.

El plan de Beitram no era perfecto, pero tampoco malo. Ya no le pedía a Quido que le explicara sus estrategias ni lo consultaba, pero Quido seguía al tanto de cómo iban las cosas. Si hubiera pensado que era terrible, habría intentado detenerlo.

Pero ¿quién podría haber imaginado que el otro bando conmovería de esa manera a la reina de una nación?

Era como si pudieran anticipar cada movimiento que este equipo planeaba hacer. Cuando se producía un movimiento, lo bloqueaban de inmediato, lo que hacía imposible no sentir ansiedad.

—Ese viejo.

Beitram, bebiendo directamente de la botella, preguntó en voz baja. Su mirada permanecía fija en el tablero de ajedrez. Quido movió sus labios rígidos, intentando articular con la mayor claridad posible.

—Rara vez sale de su residencia. La seguridad sigue siendo estricta.

—¿Micover sigue frecuentando ese lugar?

—Sí.

Al oír a Beitram suspirar con un «hmm» y ver cómo entrecerraba los ojos, Quido se quedó pensativo.

El plan original no era asesinar al duque Tofsen. Era una figura importante, un pilar de la facción antimonárquica, y tenía estrechos vínculos con el conde Hestian. Había otros objetivos adecuados entre quienes abogaban por la guerra con Fremont; no tenía por qué ser Tofsen.

Murió porque tenía una perspicacia inesperada.

«¿Ahora me pides que te devuelva ese reloj de bolsillo?»

Cuando Tofsen hizo una visita inesperada una noche, Beitram señaló hacia la cortina. Quido, que había venido a recibir instrucciones sobre quién sería el próximo cadáver después de Delmer, estaba escondido allí.

Tofsen, sin mostrar ninguna intención de sentarse, se mantuvo erguido y miró a Beitram mientras continuaba.

—He oído que la gente del grupo comercial Nix conoce mejor los productos de Fremont. Si el líder del grupo comercial que mencionaste fuera realmente capaz, ya habría identificado al dueño del artículo.

Con una mirada cargada de evidente desprecio, Tofsen extendió la mano.

—Entonces devuélvelo. Así lo averiguaré yo mismo más rápido. Sería más tranquilizador.

Por lo que Quido sabía, Beitram no era de las que toleraban semejante humillación. Desde detrás de la cortina, pudo ver cómo la mejilla de Beitram se tensaba sutilmente.

—El artículo está actualmente en poder del grupo comercial, así que no lo tengo en mi poder. Pero parece que usted está pasando por alto un detalle.

Beitram se acercó a Tofsen, hablando en voz muy apagada.

—El grupo comercial Nix tiene, sin duda, vínculos especiales con Fremont. Pero precisamente por eso, podrían manipular los hechos a su favor.

—Ja, ¿te refieres a esa zorra de Bickman?

Capítulo 155

El duque Gerard hizo una mueca incómoda al encontrarse con mi mirada. Miré a Hestian, que parecía absorto en sus pensamientos, y cerré lentamente la tapa de la caja que contenía los relojes de bolsillo.

—Balshwin ya está siguiendo un camino distinto al de todos ustedes. Como ya no confían los unos en los otros, se han convertido en la debilidad de los demás. Un antiguo aliado que da la espalda es más peligroso que un enemigo.

Los dos hombres observaron en silencio mientras envolvía la caja de almacenamiento con la misma tela de seda que había traído. Hice el nudo y dije:

—Para su información, Fremont no quiere la guerra. Pronto enviarán pruebas de ello. Así que, por favor. —Alcé la vista para mirar a Hestian e hice una reverencia respetuosa—. Espero que la familia Hestian elija un camino de prosperidad continua junto con la historia futura de Edmus.

Hestian, que me observaba con ojos que reflejaban años de experiencia, dejó escapar un largo suspiro. Su aliento angustiado pareció solidificarse y flotar en el vacío.

—¿Qué es lo que usted quiere, Lady Bickman? ¿Por qué se ha involucrado en estos asuntos?

Ante su repentina pregunta, levanté la caja de almacenamiento y arqueé las cejas.

—Simplemente quiero paz.

—¿Paz?

Una expresión de descontento cruzó el rostro de Hestian, como si mis palabras fueran como intentar atrapar nubes. Reuní mis pensamientos por un instante antes de hablar.

—La verdad es que no he sido muy feliz hasta ahora. Me he aferrado a ideas sobre cómo debería vivir, en lugar de cómo quiero vivir. Pero ahora es diferente. Puedo ver una felicidad que nunca antes había visto. El tipo de felicidad que pensé que jamás formaría parte de mi vida.

Quizás lo que había soñado antes de que Lars desapareciera de mi vista era bastante simple.

Lo único que quería era una cosa: un solo instante para disfrutar tranquilamente del cálido sol de la tarde junto a él.

Pero ese sueño, imposible entonces, se acercaba cada vez más. No podía dejar que se me escapara de ninguna manera.

—Haré lo que sea para conseguirlo. Y puedo hacer cualquier cosa.

Apreté el puño con más fuerza y miré a Hestian con calma. Tras mirarme fijamente un rato, negó con la cabeza lentamente, conteniendo la risa.

—Pensar en la propia felicidad ante asuntos que atañen al destino de una nación. ¡Qué pensamiento tan femenino!

Al ver su expresión, como si fuera a chasquear la lengua, no pude evitar soltar una risita.

—Ah, supongo que empezar una guerra se consideraría un pensamiento de hombres, ¿no?

—Lady Bickman.

El duque Gerard dio un paso al frente como para detenerme por mi tono irrespetuoso. Lo ignoré y me dirigí fríamente a Hestian.

—También estoy preparada para eso. Ya se lo dije, ¿no? Haré lo que sea, y puedo hacer cualquier cosa. Con la riqueza de la familia Bickman, el poder militar del duque Diconmeyer y la protección de la familia real, prácticamente nada es imposible para Edmus. Puede que Su Alteza Pelowic sea algo pusilánime, pero no tan blando como para perder la oportunidad de eliminar una espina clavada en su costado.

—¿Nos está amenazando?

—Les estoy explicando lo desesperada que estoy. Parece que me desestiman porque soy mujer.

Interrumpí las palabras nerviosas de Gerard con decisión y adopté deliberadamente una postura imponente.

Si mi oponente me menospreciaba, el poder de mis palabras se desvanecería. Lamentablemente, no tenía motivos para temer a Hestian, quien ya se había alejado parcialmente de Balshwin.

—Espero sinceramente que la familia Hestian continúe gozando de gran gloria, pero, en última instancia, esa gloria depende de la capacidad del cabeza de familia. Dependiendo de a quién elija ahora, su nombre quedará registrado de manera diferente en la historia futura de Edmus.

La elegante barba de Hestian tembló ligeramente. Curvé las comisuras de mis labios.

—Así que deje de lado su mentalidad anticuada y mire con ojos fríos. Con esos ojos que han guiado con éxito a la familia Hestian hasta ahora. Si decide acudir a Balshwin incluso ahora, no le detendré. Solo tenga en cuenta que también se han hecho preparativos para ese caso. Hay alguien que se dedica a considerar un sinfín de posibilidades.

En el ambiente gélido, hice una leve reverencia al duque Gerard, que hacía muecas, y salí del salón de recepción. Hardy, que me esperaba fuera, parpadeó al verme.

Las semillas de desconfianza que había sembrado en Hestian a través de Gerard habían germinado bien, y hoy las había regado a conciencia para que echaran raíces profundas.

En esta situación, volver con Balshwin equivaldría a confiar en él y cometer traición, pero la confianza entre ellos ya se había roto. La confianza siempre era difícil de construir, pero puede derrumbarse en un instante.

Aunque ahora mismo pueda estar enfadado por mi actitud arrogante, el hecho de que haya sobrevivido y prosperado durante tanto tiempo demuestra que ha tomado las decisiones correctas en momentos críticos.

Es probable que Hestian también elija el bando más favorable para su supervivencia en esta ocasión.

Ahora tocaba esperar los resultados.

Casi al mismo tiempo que aumentaba la hostilidad infundada de la gente hacia Fremont, una banda de ladrones comenzó a sembrar el caos en Edmus.

Aparecían y desaparecían misteriosamente, asesinaban personas, robaban pertenencias y, en ocasiones, incendiaban casas. La guardia de la capital fue enviada a investigar los hechos y reforzar las patrullas, pero fue en vano.

—¿Qué demonios está pasando?

—Es realmente aterrador, ya ni siquiera puedo caminar.

—Me pregunto en qué se está convirtiendo nuestro país. ¡Qué pena!

La inquietud se apoderaba de la gente. La creciente ansiedad y el miedo buscaban una vía de escape, y se extendieron rumores de que el Gran Ducado de Fremont estaba desestabilizando deliberadamente la opinión pública como preparación para la invasión de Edmus.

Sin embargo, esos rumores, inesperadamente, no se extendieron mucho y pronto se disiparon.

Esto se debió a que se corrió la voz de que la actual reina de Fremont, Miriam Heskel, visitaría a la familia real de Edmus.

Era amiga de Carmela, la consorte del príncipe de Edmus, desde la infancia. Se decía que decidió llevarle personalmente regalos para felicitarla por su embarazo.

El ambiente de inquietud que se vivía en Edmus pronto alcanzó un punto de inflexión ambiguo con la ceremonia de bienvenida.

—Bueno, si Fremont estuviera planeando comenzar una guerra, no nos enviarían a su reina, ¿verdad?

—He oído decir que viene precisamente porque están al tanto de esos rumores.

—Eso debe significar que no tienen intención de hacer la guerra. ¿Cómo podrían invadir otro país cuando apenas han resuelto su guerra civil?

La familia Heskel era distinguida por haber dado a luz a generales excepcionales. Miriam Heskel creció entre tres hermanos mayores y uno menor. Empuñó un arco a los cuatro años y realizó su primera cacería exitosa a los cinco, estableciendo un récord más rápido que sus hermanos.

Su especialidad era el tiro con arco, pero también era muy hábil con la espada. Al llegar a la mayoría de edad, la mayoría de los nobles no podían igualarla, e incluso ahora, como reina, visitaba regularmente los cuarteles con una espada en la mano.

La historia de cómo ella, con su personalidad algo directa, conoció al príncipe Leon y se enamoró a primera vista era famosa incluso en Edmus. Por ello, la visita de la reina Miriam despertó gran interés.

—Me engañaron. La verdad es que caí en una trampa cuidadosamente tendida como un animal estúpido, pero no puedo ir por ahí contándoselo a la gente.

Lars, que había bajado primero del carruaje, negó con la cabeza y extendió la mano hacia Miriam, que refunfuñaba.

—¿Volvieron a discutir ustedes dos?

—Todo esto es culpa tuya, duque Diconmeyer.

—Me siento honrado.

Miriam lo miró fijamente mientras él respondía con una sonrisa tranquila, y luego le tomó la mano con firmeza. Las miradas de los transeúntes se posaron inmediatamente en ella.

Miriam llevaba el pelo rizado recogido en un solo moño y vestía una chaqueta larga, típica de los caballeros, combinada con pantalones que le permitieran moverse con libertad.

Era notablemente alta y de complexión robusta. Su piel bronceada irradiaba salud, y sus ojos penetrantes rebosaban vitalidad. A pesar del largo viaje, su rostro no mostraba signos de fatiga.

—Me resistía a dejarlo solo, pero no tenía otra opción. Ya que fue una petición tuya, Lars. Todos te debemos la vida con creces.

Miriam se remangó y arqueó las cejas. Una larga cicatriz permanecía en su brazo. Era una herida que había recibido durante la guerra civil, cuando luchó junto a los miembros de la familia Heskel, a pesar de los intentos de disuadirla.

Fue Lars quien la salvó cuando cayó tras recibir la espada de un enemigo.

Miriam, que había participado activamente en el campo de batalla, no intervino en la guerra civil tras aquella contienda. Esto se debió a la fuerte presión ejercida por su marido, el príncipe Leon, y por Lars.

Al haber heredado la sangre de una familia militar, no le resultó fácil aceptar, pero fue Lars quien la convenció.

—El bienestar de una persona de renombre está ligado a la moral de los soldados. Alteza, por favor, retiraos.

—Todas las vidas humanas son iguales. Mi vida no es diferente a la de un soldado. ¿Cómo puedo esconderme solo mientras ellos mueren?

—La muerte de una princesa consorte puede simbolizar mucho más que la muerte de un solo soldado. Incluso una pequeña herida puede ser aprovechada debido a su posición. Con tan solo mantenerse a salvo y con orgullo, Su Alteza puede hacer lo que miles o decenas de miles de soldados no pueden.

Capítulo 154

—¿Podría acompañarme? La condesa ha estado resfriada últimamente y tiene dificultades para moverse. Sin embargo, desea ver los objetos personalmente.

—Sí, es posible. Tardaríamos un tiempo en seleccionar los artículos adecuados y enviar a alguien, ¿te vendría bien mañana por la tarde?

—No.

Lucien sintió que la mirada de Beila se posaba brevemente sobre ella mientras negaba con la cabeza con expresión avergonzada. Volvió a mirar a Nix y dijo:

—Esperaba que pudiera venir conmigo de inmediato.

Una expresión de preocupación cruzó el rostro de Nix. Transportar varios objetos de valor no era tan sencillo como parecía. No solo necesitaban tiempo para seleccionar los artículos que complacerían al cliente, sino que también debían preparar guardias en caso de un ataque.

—Por supuesto. Estaremos listos en cuanto se haya refrescado con una taza de té.

Nix giró la cabeza al oír la voz de Lucien. Mientras guiaban a Beila hacia un asiento interior, ella vaciló al ver la mirada atónita de Tom. Lucien suspiró y le dio una palmada en el hombro.

—Deja de incomodar a la gente con esa cara de enfado y vete ya a casa.

—Estar tumbado sin hacer nada cansa después de uno o dos días. ¿Cuánto tiempo más se supone que debo descansar?

Aunque refunfuñó, Tom retrocedió enseguida al ver la expresión de Lucien, relamiéndose los labios. Ella le susurró a Nix en voz baja:

—Yo iré. Por favor, prepara algunos relojes de bolsillo importados de Fremont. Buenos.

—¿Qué? Señorita, seguro que usted no es…

Al ver que se formaban arrugas entre las cejas de Nix, Lucien asintió brevemente.

—No será peligroso. Si tuvieran algún plan en mente, no habrían venido en un carruaje con una pancarta tan llamativa a estas horas.

—Le enviaré un mensaje a la mansión Bickman diciéndole a Jenne que vaya directamente allí.

Cuando Lucien se presentó ante Beila con una caja de almacenamiento envuelta en seda suave que contenía los objetos, acababa de terminar su taza de té. Beila se levantó con naturalidad y le mostró a Lucien la debida cortesía.

—Gracias por acceder a mi petición.

—Vamos.

Lucien subió al carruaje que seguía a Beila. Mientras el carruaje avanzaba, sujetaba con firmeza la caja mientras reflexionaba sobre lo que tenía que decir.

La villa donde se alojaba el conde Hestian estaba situada en un lugar apartado, rodeado por un lago y un denso bosque.

A diferencia del apacible paisaje, la seguridad era sorprendentemente estricta. Al ver la considerable cantidad de guardias apostados alrededor de la villa, Lucien se alegró interiormente.

Esto significaba que Hestian también sospechaba que Balshwin podría ser responsable de las muertes de Tofsen y Delmer.

—Por favor, espere aquí un momento.

Beila, quien había acompañado a Lucien hasta la sala de recepción, desapareció. Lucien desenvolvió la tela de seda y abrió la tapa de la caja. Cuatro relojes de bolsillo de exquisita belleza estaban separados por separadores de terciopelo.

Mientras los observaba en silencio, oyó pasos que se acercaban. No eran pesados, pero denotaban autoridad. Levantándose lentamente de su asiento, pronto vio aparecer al conde Hestian, vestido de azul.

Lo había visto una o dos veces en reuniones sociales, pero este era su primer encuentro directo. Su cabello y barba blancos rebosaban dignidad. Aunque no era alto, su espalda aún erguida y su porte autoritario le conferían una energía comparable a la de un joven.

El duque Gerard, que estaba a su lado, era mucho más corpulento, pero parecía un niño pequeño a su lado. Lucien inclinó la cabeza.

—Es un honor conocerle, conde Hestian.

Aunque solo ostentaba el título de conde, poseía una dignidad que iba más allá de su distinción. Provenía de uno de los linajes más antiguos de Edmus y representaba a una familia que ostentaba un poder inmenso.

Muchas familias habían recibido títulos nobiliarios, pero no lograron conservarlos y cayeron en el olvido. Sin embargo, Hestian se mantuvo firme, y su familia había ayudado a tantas personas que ni siquiera el rey podía tratarlo con desdén.

—No esperaba que viniera en persona, Lady Bickman.

Su voz grave y resonante denotaba intimidación. Lucien sonrió, sintiendo cómo su mirada penetrante la recorría rápidamente.

—Tuvo la suerte de visitarme justo cuando yo estaba allí. ¡Qué suerte tiene! Nadie en Edmus tiene mejor ojo que yo. —Señaló la caja de almacenamiento abierta y dijo—: Eche un vistazo. Todos estos son relojes de bolsillo importados del Gran Ducado.

Las arrugas de la frente de Hestian se acentuaron al mirarla. La miró fijamente a los ojos como si intentara leer sus intenciones y preguntó:

—No creo que a mi sobrina le gusten esos relojes de bolsillo.

—En Fremont hay muchos talleres que fabrican relojes de bolsillo, pero los lugares que producen artículos que satisfacen el sentido estético de las personas más exigentes se pueden contar con los dedos de una mano.

Desviando sutilmente sus palabras, Lucien levantó un reloj.

—La primera pieza proviene del taller de Theora, caracterizado por decoraciones de flores y pájaros entrelazados. Son conocidos por su artesanía superior en trabajos de oro detallados, más que por sus joyas. La segunda es del taller de Seto. Como pueden ver, es bastante extravagante. Dicen que las joyas más grandes y finas de Fremont van al taller de Seto. Es el tipo de pieza que elegirían los caballeros que desean destacar.

—Alto. —Hestian alzó la mano, mostrando ahora un claro disgusto—. No estoy tan ocioso como para escuchar semejantes tonterías. Si quiere vender algo, llamaré a Beila…

—Me atrevo a prometérselo. —Lucien puso fuerza en su voz y añadió, mirando fijamente la mirada ceñuda de Hestian—: No se arrepentirá de escuchar. Si pretende descubrir el secreto detrás de las muertes de Sir Delmer y el duque Tofsen.

La expresión de Hestian cambió al instante. Sin apartar la mirada de Lucien, continuó:

—Estos artículos provienen de los cuatro talleres más famosos de Fremont. Los nobles de Fremont ni siquiera consideran artículos de otros lugares. Debido a sus características y resistencias tan distintivas, los comerciantes pueden identificar qué taller produjo un artículo sin necesidad de revisar el grabado.

Solo entonces Hestian se acercó y comenzó a examinar detenidamente los relojes de bolsillo.

—He oído que se encontró un reloj de bolsillo de muy alta calidad cerca de Sir Delmer. Seguramente le pidió al conde Balshwin que averiguara quién era su propietario a través del grupo comercial Folluk.

—He oído la historia. Dicen que la señorita sospecha de Balshwin.

Hestian miró a Lucien con los ojos entrecerrados. Ella curvó ligeramente las comisuras de sus labios y respondió:

—Balshwin es una espada sin empuñadura. Corta incluso la mano de quien intenta blandirla. Déjemelo a mí. Averiguaré con precisión de dónde salió ese reloj de bolsillo.

Sus miradas se cruzaron en medio del silencio. Tras observarla fijamente con ojos penetrantes, Hestian resopló con expresión fría.

—He oído que tiene intención de comprometerse con un noble de Fremont. Usted tampoco puede ser imparcial.

Hizo un gesto con la mano para impedir que respondiera y comenzó a caminar de un lado a otro sin moverse del sitio.

—Además, el duque Diconmeyer no se lleva bien con Balshwin. ¿Acaso no está creando una conexión con Fremont mientras se mantiene muy cerca del príncipe? Así que no es descabellado que algunos murmuren que él podría estar detrás de todo esto.

—Con el debido respeto, si el duque Diconmeyer fuera un espía enviado desde el Gran Ducado para devorar a Edmus, no necesitaría utilizar métodos tan complicados.

Las cejas de Hestian se alzaron al volverse para mirar a Lucien. Ella levantó ligeramente la barbilla y dijo con indiferencia:

—¿Para qué capturar a un alfil cuando ha habido innumerables oportunidades para capturar al rey?

La boca de Hestian se abrió débilmente al comprender sus palabras.

Lars se reunía frecuentemente con el príncipe, por lo que tenía muchas oportunidades para hacerle daño. No había necesidad de complicar las cosas matando a Delmer o a Tofsen.

Sin embargo, pronto fingió serenidad y bajó la voz.

—Quizás el plan era asesinar a los antimonárquicos para silenciar las voces que pedían la guerra contra Fremont.

—¿Es por eso que ha reforzado tanto la seguridad? Porque si tal plan existe, el próximo objetivo sería sin duda usted, conde, como líder de la facción antimonárquica.

Ante sus palabras, el duque Gerard, que se encontraba a unos pasos de distancia, contuvo el aliento con un gesto de sorpresa. Lucien se tocó la barbilla con el dedo al pasar junto al atónito Hestian.

—Debe tener miedo, rodeado de depredadores por todas partes, sin saber cuál morderá primero. Si no le importa, ¿puedo sugerirle un método?

Podía sentir la mirada de Hestian siguiéndola, cada vez más fría. Él respondió con una leve sonrisa:

—Es una jovencita que pronuncia palabras aterradoras con unos labios preciosos. Adelante, hable.

—Pida que le devuelvan el reloj de bolsillo que le confió el duque Tofsen.

Las miradas de Hestian y Gerard se dirigieron hacia ella simultáneamente. Lucien miró uno de los relojes de bolsillo que mostraba una luz misteriosa y dijo:

—A juzgar por cómo llamó la atención de inmediato a pesar de estar enterrado en la hierba con grandes joyas incrustadas, es probable que provenga del taller de Seto. Graban números en todas sus creaciones. Podría averiguar quién lo compró en menos de tres días. Si no confía en mí, puede designar a alguien para que me acompañe. Puedo mostrarle todo el proceso con total transparencia.

Un largo suspiro escapó de los dientes de Hestian mientras escuchaba sus palabras. Mientras se frotaba la frente arrugada, murmuró:

—¿Está diciendo que debería revelarle a Balshwin que sospecho de él?

—Él ya lo sabe. —Lucien ladeó la cabeza y dijo—: Debió haber previsto cómo se desarrollarían los acontecimientos cuando mató al duque Tofsen. Pero el hecho de que lo hiciera de todos modos significa que no tiene intención de detenerse. Si a ustedes también les ocurre lo mismo, la facción antimonárquica se convertirá en marionetas de Balshwin. Nadie podrá rebelarse contra él ni detenerlo.

Capítulo 153

—Exactamente. Además, es aún más difícil debido a mi ambigüedad. El rey de Fremont sabe perfectamente de qué lado estoy, aunque los demás no.

Sin duda, la familia ducal Diconmeyer era una de las fuerzas más influyentes que apoyaban al rey en Fremont. Si los nobles de Fremont descubrían que el duque Diconmeyer trabajaba para el príncipe de Edmus, la posición del rey se vería instantáneamente comprometida.

—Pero los corazones de las personas pueden cambiar en cualquier momento. Incluso una espada jurada a la lealtad acaba oxidándose. Para prepararse para ello, Su Alteza Pelowic necesita tener un heredero rápidamente. Sea hijo o hija, una vez que nazca, debe elegir una familia que pueda respaldar la autoridad real y proporcionar una base sólida cuanto antes. Ya he considerado algunas familias candidatas, pero el momento es…

Al ver que las arrugas se acentuaban en la frente de Lars, Lucien le presionó suavemente el hombro.

—No hagas demasiados planes para todo. Cuanto más largo sea el camino, más variables surgirán naturalmente. Una vez que derrotemos a Balshwin, la facción antimonárquica no podrá levantar la cabeza durante un tiempo, así que podremos lograr las cosas paso a paso durante ese período.

Ante sus palabras, Lars rio entre dientes «hmm» y la miró a los ojos.

—¿Derrotar a Balshwin? Eso es lo más aterrador que he oído últimamente.

—Sabes, no hay nada que no haría para ayudarte.

—Ah, olvídalo. Esa afirmación es aún más aterradora.

Lucien volvió a reírse a carcajadas ante sus palabras, murmuradas con una expresión sumamente seria.

—Ya verás. Desde que Hestian empezó a moverse, tarde o temprano se separarán. Balshwin hará lo que mejor sabe hacer.

Lucien tomó el pudín que Maya había dejado. Tenía un aroma maravilloso, ya que estaba hecho hirviendo hojas de té y dejándolas reposar. No tardó mucho en terminarlo con una cuchara.

—Maya, tráeme otro pudín.

Después de tocar el timbre para llamar a Maya y darle instrucciones, Maya miró a Lars, que estaba recostado en el regazo de Lucien, y dijo en voz baja, conteniendo una sonrisa de satisfacción.

—Solo una más. También tienes que cenar, y últimamente se te antojan más los bocadillos que las comidas.

—Es que estoy cansada. No tengo apetito, pero me apetece algo dulce.

Cuando Lucien protestó, Maya se retiró como si no tuviera otra opción. Lars, abriendo los ojos, incorporó el cuerpo a medias y preguntó.

—¿No has almorzado?

—No importa, acuéstate. Digo que voy a cenar mucho.

Cuando ella lo agarró por los hombros y lo obligó a recostarse de nuevo, Lars expresó su descontento como si estuviera recriminándole algo.

—Come mucho en el almuerzo y mucho en la cena. Tienes la costumbre de descuidar las comidas cuando te obsesionas con algo.

Lucien parpadeó ante el comentario inesperado.

—¿Cómo lo supiste?

—No soy el único que ha estado observando.

Una sonrisa pausada iluminó el rostro de Lars mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. Tras saborear durante un buen rato el privilegio de contemplar su rostro en medio de una creciente muestra de afecto, Lucien finalmente comenzó a hojear las cartas mientras comía el pudín que Maya había traído.

Una brisa impregnada del aroma de la vegetación fresca entraba por la ventana entreabierta.

Su predicción no coincidió del todo con la realidad.

Pero eso aclaró aún más las cosas.

Balshwin no tenía intención de ceder. Sinceramente, intentaba utilizar este método para sembrar la discordia entre Fremont y generar temor ante la posibilidad de que estallara una guerra.

El duque Tofsen fue hallado en un sendero forestal no lejos de la residencia del conde Hestian. Había encontrado la muerte cuando regresaba de una reunión nocturna con varios nobles.

Parecía obra de bandidos. El carruaje estaba destrozado sin piedad, y los adornos de oro que lo decoraban habían desaparecido. Los anillos que Tofsen llevaba en cada uno de sus dedos, quien había sido brutalmente asesinado, también habían desaparecido.

Tras la muerte de Sir Delmer, la gente murmuraba que la familia Tofsen podría estar maldita como la familia Bickman. Sin embargo, pronto comenzaron a surgir preguntas.

El duque fallecido vestía un chaleco con un broche en forma de escudo familiar, hecho de joyas, y alrededor de la cintura llevaba un cinturón excepcionalmente lujoso.

El broche, elaborado con grandes y raras gemas, era una reliquia familiar que por sí sola podría haber alimentado cómodamente a alguien durante toda una vida. El cinturón no era tan valioso, pero estaba decorado con pequeños diamantes y una gran pieza de jade traída de Corio, el continente oriental. Era realmente precioso.

Dado que el incidente ocurrió de noche y no fue descubierto por los guardias, los bandidos habrían tenido tiempo suficiente para registrar el cuerpo del duque. Por lo tanto, si se trató de un robo, no habría quedado ningún objeto de valor en su cuerpo.

Por lo tanto, era natural que se extendieran rumores que sugerían que el asesinato había sido disfrazado de robo, pero que tenía otros motivos.

—¿No te preocupa? El recientemente fallecido Sir Delmer también pertenecía a la familia Tofsen.

—Es una maldición, te lo aseguro. La maldición que afligió a Bickman podría habérseles transmitido a ellos.

—No me parece un robo. ¿Qué ladrones osados atacarían el carruaje de un duque? Sobre todo, si no llevaba nada de especial valor. Además, ese bosque es pequeño y con pocos árboles, lo que facilita la detección. El camino es sencillo, así que los guardias podrían haber llegado rápidamente. Ningún ladrón con un mínimo de sentido común habría pensado en operar allí.

—Como usted ha cometido algunos robos en el pasado, sus palabras tienen credibilidad.

—He oído que es obra de esos bastardos de Fremont.

—¿Dicen que se encontraron pertenencias de un noble de Fremont junto al difunto Sir Delmer?

—¿No era el duque Tofsen quien estaba investigando ese asunto cuando encontró su trágico final?

—Bueno, Fremont tuvo una larga guerra civil. Con la posición del nuevo rey inestable, hay rumores de que está intentando iniciar una guerra para desviar la atención hacia otro lado.

—¿No es eso grave? Su Alteza Pelowic confía plenamente en su rey.

—Además, esto es un secreto, pero la salud de Su Majestad parece delicada. Cuando los enviados de Fremont llegaron tras el fin de la guerra civil, Su Majestad no se presentó.

—¡Oh, Dios mío, eso es realmente grave! ¡Y precisamente en un momento tan peligroso…!

—Su Alteza Pelowic tiene ciertas debilidades.

—Por cierto, ¿he oído que el rey de Fremont envió un enviado que se mantiene muy cerca de Su Alteza Pelowic?

—El duque Diconmeyer, ¿verdad?

—Cómo se desarrollarán los acontecimientos, bueno…

Los rumores se propagaban de una manera aparentemente aleatoria, pero sutilmente sistemática.

Inicialmente, los rumores contenían información que solo los nobles de alto rango podían conocer, pero pocas personas pudieron reconocerla.

—El ambiente es más inquietante de lo que esperaba. Al principio, pensé que se limitaría a chismes de gente sin nada mejor que hacer, pero las calles de Ningatan están llenas de rumores de guerra. Últimamente, la gente ha estado comprando harina, jamón y queso para almacenar provisiones.

Durante todo su discurso, Tom se rascó el pelo corto mientras Nix lo miraba con desaprobación antes de colocar una taza de té delante de Lucien.

—El ambiente en el sector comercial es similar. Las ventas de productos de Fremont han caído significativamente. La gente compra más artículos de primera necesidad que artículos de lujo.

—Sin duda tienen experiencia en difundir rumores.

Lucien resopló y tomó un sorbo de té. Tom frunció el ceño, acercó su silla y alzó la voz con urgencia.

—¿No deberíamos estar haciendo planes? Esto no parece algo que podamos dejar pasar sin hacer nada. Tu prometido es ese duque de Fremont, ¿verdad? Bueno, supongo que aún no han celebrado la ceremonia de compromiso…

—Parece que has olvidado tu promesa de guardar silencio y no dar tu opinión durante un mes, Tom.

Cuando Lucien abrió mucho los ojos y esbozó la expresión que más temía, Tom carraspeó y bajó la mirada. Sus heridas estaban casi curadas, pero aún no podía usar bien el brazo izquierdo.

Lucien apoyó la barbilla en la mano y miró por la ventana, perdida en sus pensamientos.

Si Gerard no actuaba correctamente —es decir, si los nobles de mayor edad que apoyaban a Balshwin no cambiaban de opinión—, ella necesitaba encontrar otro método rápidamente.

Si no lograban comprender a pesar de su intervención, lo mejor sería no intentar convencerlos. Significaría que eran unos necios testarudos que sabían que iban por el camino equivocado, pero insistían en seguirlo de todos modos.

Pero con la muerte de alguien tan importante como el duque Tofsen, su forma de pensar podría cambiar.

Había oído que Tofsen y Hestian eran amigos desde la infancia. La consolidación del poder de la facción antimonárquica se basaba en gran medida en su amistad. Por lo que se contaba en varias anécdotas, el conde Hestian no parecía una persona tonta, así que Lucien aún conservaba la esperanza.

—Ha llegado un invitado.

En ese preciso instante, un empleado se apresuró a avisar a Nix. Al girar la cabeza, Lucien vio un carruaje azul que, de alguna manera, había aparecido y se había detenido frente a la ventana.

En cuanto Lucien vio la pequeña pancarta que colgaba de la ventanilla del carruaje, se puso de pie de un salto.

—¿Señorita?

Ignorando la llamada de Tom, se movió rápidamente con Nix. Al doblar la esquina, una mujer elegantemente vestida la esperaba en la puerta con las manos entrelazadas. Aunque no era anciana, su actitud denotaba dignidad.

—Me llamo Beila y estoy al servicio de la condesa Hestian. Quiere preparar un regalo para su sobrina, que pronto hará su debut en sociedad, así que ha venido a ver algunos artículos.

Nix hizo una reverencia respetuosa.

—Lo entiendo. Nuestros mejores artículos están dentro, así que, por favor, siéntase libre de…

—Disculpe.

Ella interrumpió cortésmente y abrió la boca con cuidado.

Capítulo 152

Pasaron varios días ajetreados. Lucien recabó información a través del grupo de comerciantes y colocó gente cerca del duque Gerard y del conde Hestian para vigilar sus movimientos.

Tras reunirse con Gerard ese día, Hestian convocó a varios nobles de alto rango a diversas reuniones. No sabía con exactitud qué se discutió, pero dada la participación del duque Tofsen, intuía que guardaba relación con la muerte de Delmer.

Con el trabajo acumulado en el grupo de comerciantes y la gestión de territorios, Lucien estaba sepultada entre montañas de documentos y pilas de cartas con información. Tras pasar un rato encerrada en su oficina, se acomodó en el sofá con un fajo de cartas que necesitaba leer para desconectar.

Como si lo hubiera estado esperando, Maya se paró a su lado con cara de estar dispuesta a soltar una larga reprimenda. Lucien habló mientras sacaba una carta.

—Justo a tiempo, Maya. Hoy me apetece un té de caléndula bien frío. Y por favor, ponle bastante miel al pudín.

—Lo prepararé enseguida, señorita. Pero ya lo sabe.

«¿Por qué tengo los ojos tan secos? Tengo sueño, ¿podría dormir un momento? Ojalá alguien pudiera leer y ordenar estas cartas por mí».

No estaba poniendo excusas. Mientras cerraba los ojos con firmeza y se deslizaba hasta la mitad, Maya hizo gala de paciencia varias veces antes de finalmente contener un suspiro y hablar.

—Ya he descartado las simples cartas de felicitación por compromiso, las invitaciones a fiestas e incluso los asuntos relacionados con el territorio que Brook podría gestionar. Estos son los que dijo que quería revisar personalmente.

—Lo sé. Necesito concentrarme.

Cuando fingía abrir mucho los ojos, Maya le dedicó una mirada de sorpresa y exclamación de asombro. A veces miraba a Lucien como si fuera una niña desobediente.

—Sabe que se acerca la ceremonia de compromiso, ¿verdad? Su ceremonia de compromiso, no la de otra persona. Hay muchísimas cosas que preparar y decidir. ¡Ni siquiera ha elegido los accesorios que usará ese día ni los regalos para los invitados!

—Maya. —Lucien colocó la carta sobre su rodilla y se dirigió a ella—. Cada persona tiene talentos diferentes. Y cuando se trata de organizar fiestas y arreglar a la gente, tu talento es inigualable. Si sigo dejando las decisiones en tus manos, terminaremos con una ceremonia de compromiso que no te satisfaga. ¿Te parece bien?

Maya jugueteaba con las manos, dando la impresión de que estaba de acuerdo con las palabras de Lucien, pero que las encontraba absurdas.

—No, pero aun así, es su ceremonia de compromiso.

—Eso no me importa mucho. Estoy tan ocupada y agobiada que se está convirtiendo en una carga. A este paso, tal vez sea mejor no tenerlo en absoluto…

—¿Qué?

Una voz interrumpió repentinamente sus palabras mientras murmuraba rascándose la barbilla.

Con un presentimiento ominoso, Lucien giró la cabeza rígidamente. Lars estaba de pie en el umbral con los brazos cruzados, en una postura deliberadamente ladeada. La miró con los ojos entrecerrados y añadió:

—Quizás no entendí bien porque estoy demasiado cansado.

—D-Duque.

Desconcertada, Maya inclinó rápidamente la cabeza a modo de saludo.

—Traeré el té —dijo con voz temblorosa antes de marcharse apresuradamente, dejando a Lucien observándola mientras se alejaba como si fuera una traidora, pero su vista estaba bloqueada por un cuerpo alto.

La chaqueta de cuello alto con elaborados bordados dorados sobre fondo azul marino le sentaba increíblemente bien a su musculoso cuerpo. Con el cabello peinado hacia atrás, irradiaba una elegancia aún mayor, lo que provocó que Lucien se mordiera ligeramente el labio inferior. A pesar de la expresión completamente fría de Lars.

—¿Has estado en el palacio? ¿Qué dijo Su Alteza…?

—No creas que puedes pasar esto por alto sin más. Necesito una explicación de lo que acabo de oír.

Cuando Lars se acercó con un tono deliberadamente severo, Lucien alzó una mano para detenerlo.

—Dame un momento.

—¿Qué?

La picardía que se había vislumbrado en sus ojos se fue intensificando gradualmente. Lucien continuó, reprimiendo su deseo de ganar tiempo.

—Mirarte así parece aliviar el cansancio acumulado. La gente aprecia el arte por diversas razones, pero algo que está claro es que simplemente contemplar algo bello trae felicidad.

Lars exhaló con incredulidad ante sus elocuentes palabras. Lucien se levantó del sofá y lo rodeó lentamente con semblante serio, examinándolo.

—¿Todo bien? ¿Ninguna mujer con mirada lasciva te ha estado observando? Esa chaqueta te sienta de maravilla. Cuando pienso en otras mujeres mirándote, me hierven los celos y me dan ganas de luchar, ¿sabes?

—Ja. ¿Y alguien que dice esas cosas no quiere tener una ceremonia de compromiso?

Lars entrecerró los ojos, la agarró del brazo con suavidad y la levantó. El cuerpo de Lucien giró bajo él como si bailara, y pronto se vio atraída hacia su pecho. No pudo evitar sonreír ante su expresión aún de disgusto.

—Sí. Parece una pérdida de tiempo.

—¿Una pérdida de tiempo?

—Quiero convertirme en duquesa de Diconmeyer lo antes posible, no solo en la prometida del duque.

Cuando ella habló con la barbilla en alto, una sonrisa de impotencia apareció en los labios de Lars mientras la miraba fijamente. Él levantó su mano, que ella sostenía ligeramente entrelazada, y le besó el dorso.

—Sinceramente, no puedo evitar admirar su habilidad con las palabras, Lady Bickman.

—Todavía me falta algo, así que ayúdame a practicar, duque.

Lucien rodeó deliberadamente su cuello con los brazos, mirándolo con picardía. Mientras esperaba que él le rozara el puente de la nariz con el dedo, una sombra cubrió su rostro de repente. Lars había bajado la cabeza y le estaba mordiendo los labios.

—No, espera, mmph, ¡eso no significa aquí…!

Tras unos breves roces, su suave lengua se abrió paso entre sus dientes. Apoyándose en el brazo de Lars mientras caía hacia atrás, Lucien le acarició la mejilla. Por encima de su hombro, vio a Maya retroceder con los ojos muy abiertos, sosteniendo una tetera y tazas.

—¡Oh, para…!

El beso se intensificó hasta que ella se quedó sin aliento. La pasión la paralizó. A pesar de las capas de tela, podía sentir claramente la inquietud de su cuerpo, así que le tocó el hombro. Apenas había logrado recordar dónde estaban.

Lars frunció el ceño como si estuviera disgustado, pero después de remover bien el interior de su boca por última vez, como si estuviera sellando algo, abrió un hueco.

Sus ojos, como joyas, brillaban intensamente. Su voz grave y ronca salía como si se rascara la garganta.

—Deberías saber lo fácil que es provocar a un hombre, Lucien.

Sintió que su corazón estaba fuertemente aprisionado en su mano. Sintió que su rostro ardía como si fuera a explotar. Lars acarició lentamente sus labios con el dedo y giró la cabeza.

—Maya, ya puedes traer el té.

Lucien se sentó en el sofá, siguiéndolo mientras él la tomaba de la mano y caminaban. Maya rápidamente dejó lo que había traído, poniendo los ojos en blanco. Cuando Lucien arqueó las cejas ante la sonrisa sutilmente burlona de Maya, se aclaró la garganta y dijo seriamente.

—Me retiro ahora. Por favor, llámeme si necesita algo.

Lucien negó con la cabeza y sirvió el té. De repente, se detuvo a medio camino de levantar la taza. Lars se había inclinado y, de forma natural, había apoyado la cabeza en su regazo.

Una opresión intensa, acompañada de un calor reconfortante, se extendió por todo su cuerpo. Lucien lo observó respirar hondo con los ojos cerrados, intentando reprimir la sonrisa que le asomaba.

—Si estás cansado, entra y acuéstate.

—El lugar más cómodo en el que he estado jamás es aquí mismo.

Sus labios se curvaron instintivamente al oír sus palabras murmuradas mientras él se acomodaba para encontrar una posición más cómoda. Lucien mantuvo los labios firmes a propósito y habló con indiferencia.

—Tu ropa se arrugará.

—¿Por qué, con mis arrugas, no te traigo felicidad?

Finalmente, soltó una carcajada ante su tono disgustado. Bajando la cabeza, susurró suavemente.

—Por supuesto que no. El verdadero arte es más bello en su estado puro, sin ningún tipo de adorno.

Ante esas palabras, Lars bajó la mirada. Con una sonrisa ladeada, encogió los hombros.

—…Después de todo, debería irme al dormitorio.

—No, simplemente acuéstate y descansa.

Sus risas se fundieron en una sola y se dispersaron en el aire. Mientras ella le acariciaba suavemente el cabello, los labios de Lars se entreabrieron.

—Balshwin acudió a ver a Su Alteza junto con los nobles. Venían a advertirle que Fremont podría estar relacionado con la muerte de Delmer. Afortunadamente, Su Alteza organizó con serenidad la situación y ordenó que se investigara a fondo la muerte de Sir Delmer.

—¿También notificaron al Gran Ducado?

Lars asintió brevemente.

—Les informé que la facción antimonárquica intentaba culpar a Fremont. Leon, quiero decir, el rey de Fremont, confía en Su Alteza Pelowic más de lo que la gente cree. Sobre todo, porque aún no ha consolidado completamente su posición en Fremont.

Tras ordenar sus ideas por un instante, Lucien abrió la boca con cuidado.

—Pensando con objetividad, ¿no desearía Fremont una división interna en Edmus? Si es así, ahora podría ser la oportunidad perfecta.

Aunque sabía que Lars y el rey del Gran Ducado eran cercanos, era un asunto que no podía pasar por alto. Como si adivinara el motivo, añadió «pensando fríamente», a lo que Lars respondió con una leve sonrisa.

—Puede que ese día llegue algún día. Pero no será fácil durante al menos cinco años. Si Fremont III no demuestra su liderazgo como rey y no logra ganarse a la nobleza, esta se alzará en cualquier momento.

—Por lo tanto, oponerse a Edmus significaría perder más de lo que ganaría en este momento.

Capítulo 151

Micover, que había alzado la voz sin darse cuenta, cerró la boca apresuradamente. Lucien le echó un vistazo a su mejilla temblorosa, pero fingió no notarlo y se encogió de hombros.

—Claro, podría estar equivocada. Yo no lo encontré, pero probablemente el conde sí.

—¿Qué quiere decir con eso?

Micover preguntó con ansiedad mientras se volvía a cubrir la cabeza con la capucha. Lucien negó con la cabeza suavemente.

—Esa carta me ha causado muchos problemas. No tiene ni idea de cuánto me acosan los de Balshwin con el pretexto de que les devuelvo una deuda. Pero si le dijera que haber salvado a Joyce no fue casualidad, sino consecuencia de la advertencia de alguien, el conde se daría cuenta de que le ha estado dando las gracias a la persona equivocada.

—Qué…

Se le erizó la piel y Micover no pudo seguir hablando. Si Balshwin descubría que él había sido quien arruinó el plan para asesinar al duque Diconmeyer, lo ejecutaría de la manera más cruel imaginable.

Tras arreglarse la ropa, Lucien estiró el cuello para mirar por la ventana.

—Debería bajarme antes de que nos alejemos más del castillo de Balshwin. Disculpe la interrupción. Bueno.

—¡E-espera!

Al verla a punto de golpear la mampara para llamar al cochero, Micover la detuvo rápidamente. Lucien esbozó una leve sonrisa ante su expresión suplicante.

—¿Qué pasa?

Si no revelaba sus verdaderas intenciones, al final no obtendría nada de la otra persona. Micover decidió jugarse la vida con su inteligencia, que le había permitido captar al instante las intenciones de su carta; con su audacia para esconderse en su carruaje; y con su habilidad para manipularlo con destreza.

—¿Tiene usted intención de comprometerse con el conde Balshwin?

Cuando él preguntó eso, la luz pareció desvanecerse de sus brillantes ojos grises. Su rostro se endureció fríamente en un instante mientras escupía sus palabras con desprecio.

—Podría comprometerse con mi cadáver.

Aunque breves, las emociones contenidas en sus palabras parecían profundamente arraigadas. Lucien bajó la mirada y dijo con firmeza y una mueca fría.

—La gente no lo sabe, pero creo que el conde Balshwin fue quien causó la muerte de mi hermano Kirhin Bickman. Así que, mientras yo viva, eso jamás sucederá. El único pretendiente que me planteo es el duque Diconmeyer.

Kirhin Bickman.

Su muerte, sin duda, estuvo rodeada de muchas incógnitas. En aquel momento, se concluyó que, lamentablemente, había sido víctima de un ataque de Askun, pero surgieron voces que planteaban dudas. Esas voces, sencillamente, no pudieron imponerse a la opinión generalizada.

Si creía que Balshwin era el enemigo que había matado a su hermano, era lógico suponer que no se aliaría con él. Además, el duque Diconmeyer, un noble de Fremont, era un hombre al que el conde deseaba destruir a toda costa.

En Edmus, todo el mundo sabía que ella le había propuesto matrimonio al duque Diconmeyer delante de todos. Si esos sentimientos eran sinceros, la postura de Lucien era clara.

Lo opuesto a Balshwin.

Quizás no debía desconfiar tanto de ella, ya que jamás seguiría las indicaciones del conde. Si bien sus destinos finales podrían ser diferentes, sus opiniones sobre Balshwin ciertamente coincidían en algunos aspectos.

Tras exhalar un leve suspiro y asentir brevemente, Lucien habló con calma.

—Vine aquí porque pensé que podría razonar con usted, Su Gracia. Seguir a Beitram Balshwin es una tontería. Usted envió esa carta porque también lo sentía, ¿no es así?

Esta vez, él no negó sus palabras. Ella ya lo habría deducido todo por su reacción. Su aparición inesperada y el bombardeo de preguntas imprevistas para confundirlo probablemente fueron intencionados. Era más meticulosa de lo que él creía.

—…No quería que la niña muriera.

Mientras murmuraba, pensando en el rostro de Joyce, la expresión de Lucien pareció suavizarse ligeramente. Sus largas pestañas proyectaban una agradable sombra al bajar la mirada.

—Balshwin ya ha cruzado la línea. Solo actúa por su propio beneficio. Incluso el asesinato de Sir Delmer fue solo una estratagema para utilizarlos a todos ustedes.

—¿Q-qué acaba de decir? ¿El conde mató a Sir Delmer?

Lucien soltó una risa irónica al ver su expresión de asombro y frunció el ceño.

—¿De verdad cree que fue una coincidencia? Solo hay un puñado de nobles de Fremont de alto rango en este país. Y resulta que uno de ellos tuvo un altercado con Sir Delmer en la calle Renbleden en ese preciso momento, lo mató y, convenientemente, dejó caer un reloj de bolsillo mientras huía.

Lucien negó con la cabeza como si sintiera lástima por él, con los brazos cruzados, y continuó.

—He oído que el duque Tofsen se llevó ese reloj de bolsillo. Seguro que le pidió a Balshwin que averiguara su procedencia. Manipular quién lo compró no supone ningún problema para él. Tiene acceso a todos los libros de contabilidad del grupo mercantil de Folluk, y solo necesita añadir unas cuantas líneas. ¿No es una historia muy conveniente?

Sintiendo un escalofrío en el pecho, Micover apretó los dientes.

—No estoy sugiriendo que matemos a nadie, solo que usemos a alguien que ya esté muerto. No veo el problema. ¿Acaso no aplaudiste cuando ofrecí a mi propia hija, alegando que era por el bien del país?

El rostro de Beitram mientras le decía esas palabras a Tofsen llenó su mente.

Matar a Delmer para generar sentimiento anti-Fremont. Y luego sugerirle casualmente a Tofsen que «bien podrían» usar esa muerte.

Era verdaderamente horrible.

Lo más espantoso fue que el método resultaba tan característico de Balshwin.

—Si lo presenta como una provocación de Fremont, estará en directa oposición a Su Alteza Pelowic, quien mantiene buenas relaciones con el Gran Ducado. Sé que intenta presionar a Su Alteza de esa manera.

El cuerpo de Micover se tensó ante las palabras de Lucien, que lo conmovieron profundamente. Sabía que era inteligente, pero no esperaba que comprendiera la relación con la familia real hasta ese punto. Nervioso, tartamudeó.

—E-eso es la excesiva imaginación de la señorita.

—¿Ah, sí? Pues ya que estamos, déjeme compartir más de mi desbordante imaginación. —La voz clara de Lucien resonó en el interior del carruaje mientras ajustaba su postura—. Morirá gente. Un Delmer no basta. Morirán principalmente nobles hostiles a Fremont. Balshwin podría acercarse al trono sacrificando a sus aliados uno por uno. Aprovechando esas muertes, aprovechando ese deseo de venganza. ¿Pero se lo has imaginado alguna vez? Edmus con ese hombre como rey. En ese Edmus… —Lucienne lo miró fijamente mientras alargaba sus palabras—. ¿Cuántos de ustedes sobrevivirían?

Micover exhaló su respiración agitada. Era exactamente lo que había estado pensando.

Para Balshwin, no eran diferentes de las piezas de ajedrez. Todas las piezas se utilizan únicamente para salvar al rey. Lo que pensaran las piezas no le importaba.

Su vaga ansiedad fue tomando forma gradualmente. La voz de Lucien parecía venir de muy lejos, como la de un oráculo.

—Lo importante es una sola cosa: si Balshwin llega a ser rey o no —susurró, mirando a Micover directamente a los ojos—. Morirá a sus manos. Probablemente ya se ha dado cuenta de su traición.

Como si escuchara una profecía escalofriante, la sangre se le heló por completo. Forzando una risa vacía, Micover tragó saliva con dificultad. Sentía las yemas de los dedos frías.

—Eres como una bruja.

¿Así se sentía la bruja que seducía a los marineros con su canto? Cada palabra se clavaba como un anzuelo en lo más profundo de su corazón. Tenía la sensación de que jamás se libraría de los pensamientos que ella había sembrado.

Al sentir una resistencia repentina, respiró hondo y le preguntó a Lucien con rostro severo.

—¿No se te ocurrió que podría dar la vuelta a este carruaje y arrojarte a los pies del conde?

Por desgracia, Lucien no parecía asustada en absoluto. Se encogió de hombros y sonrió.

—¿Yo, que tengo pruebas de tu traición? ¿Tú?

Su inteligencia diabólica bastaba para hacerle castañetear los dientes. Pero Lucien continuó hablando, mirándolo con frialdad, con el rostro enrojecido por la creciente ira.

—Debéis haber hablado de la muerte del conde y de Sir Delmer. Vi partir el carruaje del duque Tofsen. Y el hecho de que vayas directamente a ver al conde Hestian a estas horas sugiere que tienes asuntos urgentes que tratar sobre Balshwin.

Micover chasqueó la lengua con un «eh».

—Traicionaste al conde. Porque piensas que no era apto para ser el monarca al que servirías. Y también porque lo considerabas una amenaza para todos vosotros.

Mientras negaba con la cabeza repetidamente, su expresión se endureció de repente. Mirándolo fijamente, Lucien añadió en voz baja:

—El conde Hestian probablemente siente lo mismo. He oído que siente un enorme orgullo por Edmus, ya que su familia contribuyó de manera fundamental a la fundación de este país.

Micover la miró en silencio. Lucien, que había estado sosteniendo su mirada directamente, pronto se bajó la capucha por completo e inclinó la cabeza.

—Entonces, por favor, tome una decisión acertada.

Tras golpear dos veces la mampara, el carruaje, que venía haciendo mucho ruido, se detuvo bruscamente. Micover observó cómo Lucien, completamente envuelta en una capa negra, desaparecía como si se fundiera con la oscuridad. Estaba con alguien que había permanecido a su lado en silencio. Probablemente el cochero.

Tenía razón. Aunque parecía que no habían viajado muy lejos, la mansión donde se alojaba el conde Hestian se podía ver a lo lejos.

Al ver que las luces seguían encendidas, sintió que su corazón latía de forma irregular.

El lugar donde se encontraba ahora era una encrucijada, y el camino que eligiera determinaría el desenlace de su vida.

Desde algún lugar, se oía el aullido prolongado de un lobo. La mirada de Micover se aguzó mientras apretaba el puño.

Capítulo 150

Aunque Micover habló con cuidado para aliviar la tensa atmósfera, no pudo librarse de su desagradable sensación.

Para Beitram, que había planeado sacrificar a su propia hija, la muerte de Delmer no supondría ningún problema. Claro que habían acordado tácitamente que el momento del derrocamiento sería cuando Dunkel III muriera y el príncipe Pelowic ascendiera al trono, así que se podría decir que ese momento se acercaba.

Pero últimamente, Micover tenía la sensación de que Beitram estaba impulsando las cosas de forma repentina y radical. Y, por lo que podía intuir, solo había una razón para este cambio.

Micover se dirigió a Beitram, quien seguía mirando en silencio en la dirección en la que Tofsen había desaparecido mientras apuraba su bebida.

—Ah, oí que la señorita Lucien vino a una fiesta del té. ¿Diría usted que las cosas están progresando como esperaba?

Pensaba que ese nombre era el único que podía cambiar por completo el ambiente. Al mismo tiempo, quería poner a prueba a Beitram.

Tanto sus emociones como si había descubierto algo sobre el incidente de la competición de caza.

—…Lucien.

Beitram pronunció el nombre como si lo estuviera haciendo girar en su lengua y exhaló un suspiro lánguido. En el destello de su mirada, la codicia y el deseo más puros se entrelazaban profundamente.

Micover apartó involuntariamente la mirada de aquella expresión, que incluso a los presentes resultaba extraña. No sabía por qué se sentía avergonzado.

—¿Qué opina de Lucien Bickman?

Sobresaltado por la pregunta repentina, levantó la cabeza. Beitram lo miraba mientras sostenía su vaso. Micover rápidamente recompuso su expresión y se esforzó por recordar.

—Vaya, ¿no es una mujer muy inteligente? Y, además, muy hábil para manejar asuntos. Dado que prácticamente dirige a la familia Bickman y al grupo comercial Nix, se podría decir que tiene mucho descaro. Pero ¿por qué…?

Sus palabras se desvanecieron, preguntándose si Beitram habría captado algo. Sin embargo, Beitram simplemente lo miró con una expresión indescifrable.

—Qué listo, ¿eh? Pensé que primero mencionaría que es una de las mujeres más bellas de este país.

Tras murmurar algo sin emoción, Beitram echó la cabeza hacia atrás, vació su vaso de un trago y añadió con tono indiferente.

—Parece bastante interesado.

—Ah, no se preocupe, mi interés en ella es diferente al suyo. Soy un hombre que permanece fiel a mi esposa y a mis amantes, a pesar de las apariencias.

Micover hizo un gesto de desdén con la mano, riendo como si hiciera un comentario trivial. Pero Beitram, sin apartar la vista de él, habló.

—Si no quiere poseerla, ¿por qué le interesa?

Sintiendo como si una mano invisible lo estuviera asfixiando, Micover guardó silencio. El sudor parecía filtrarse en su puño cerrado.

¿Había notado algo?

No, eso no podía ser. No había ninguna relación entre Bickman y él. Sorprendentemente, sería razonable interpretarlo simplemente como celos.

Tragó saliva con dificultad una vez más y levantó las comisuras de los labios, fingiendo una expresión relajada.

—Estoy… preocupado por ella. A diferencia de otras mujeres de la alta sociedad, el nombre de la señorita Lucien siempre está asociado a incidentes importantes, ¿verdad? El incidente de la competición de caza, su compromiso con el duque Diconmeyer, y ahora una merienda en el castillo de Balshwin.

Aunque su corazón latía con fuerza, Micover miró a Beitram con la mayor calma posible. Tras observarlo con los ojos entrecerrados, Beitram pronto recuperó su expresión indiferente y volvió a llenar su vaso.

—Pronto tendré que reunirme con el príncipe Pelowic, así que prepare a algunas personas con las que se pueda razonar.

—¿Se va a reunir con Pelowic?

Mientras parpadeaba, Beitram frunció el ceño y lanzó una voz cortante y autoritaria.

—¿No deberíamos advertirle al menos una vez que los movimientos de Fremont son sospechosos, para que el príncipe pueda ser considerado responsable por ignorarlo?

Aunque fue reprendido, Micover no se atrevió a protestar y salió apresuradamente de la sala de recepción. Tuvo la suerte de escapar ileso.

Mientras caminaba por el pasillo sumido en la oscuridad, siguiendo a una joven criada con una lámpara, se percató de repente de que el número de sirvientes en el castillo de Balshwin había disminuido considerablemente. Varios rostros conocidos que había llegado a reconocer en sus visitas habían desaparecido.

…Con su difícil personalidad, tal vez los había reemplazado.

Tras añadir un pensamiento tras otro, Micover suspiró.

Él tampoco tenía una relación particularmente cercana con Delmer, por lo que podía comprender hasta cierto punto las palabras de Beitram.

Una ruptura con Fremont podría servir como una excelente justificación para usurpar el trono. Dado que la actual princesa consorte era de noble cuna en Fremont, si Fremont la traicionara, podría expulsar por completo a la familia Dunkel.

¿Pero de verdad estaría bien?

Con Beitram Balshwin como rey.

Ciertamente, hasta hace poco, todos estaban de acuerdo en coronarlo rey. Creían que su tendencia a buscar el mayor beneficio, sin importar cuán crueles fueran los métodos para lograr lo que quería, era precisamente la cualidad que un rey más necesitaba en Edmus en ese momento.

Beitram solía ser callado en las reuniones del Consejo de Ancianos y no mostraba arrogancia ni siquiera cuando otros nobles lo elogiaban o halagaban. Además, dado que todos obtenían considerables beneficios gracias al grupo mercantil Folluk que él dirigía, valoraban aún más a Beitram.

Pero en algún momento, él había cambiado.

Mostraba abiertamente emociones inestables o cambiaba planes preestablecidos por razones absurdas. Era excesivamente violento y, a veces, imprudente hasta un grado alarmante.

Afortunadamente, hasta el momento no había ocurrido nada grave, pero bastó para influir en la opinión que los nobles de mayor edad tenían de él. El conde Hestian y el duque Tofsen, figuras centrales del Consejo de Ancianos, discutían ocasionalmente sobre las aptitudes de Beitram. La actitud actual de Tofsen se derivaba de ese contexto.

Beitram no tardaría en notar esos cambios en el flujo, a menos que fuera ciego.

Quizás ya se había dado cuenta y, por lo tanto, estaba impulsando activamente este asunto. El Consejo de Ancianos aún no había elegido un sustituto para Beitram, así que, si las relaciones con Fremont se deterioraban y Pelowic perdía la confianza pública, no tendrían más remedio que coronar a Beitram según lo previsto.

Pero si Beitram se convirtiera en rey de esa manera.

¿Perdonaría a Tofsen por su comportamiento de hoy?

Recordar aquellos ojos verde dorado que brillaban con intención asesina le heló la sangre. Beitram Balshwin era una bestia salvaje e indomable. Si creían que sus dientes los evitarían por su alto estatus o riqueza, estaban completamente equivocados.

¿Qué significado tendrían esas cosas para alguien que intentara usurpar el trono?

Absorto en pensamientos complejos, Micover subió a su carruaje y habló con el cochero.

—Vayamos a la residencia del conde Hestian. ¡Rápido!

En cuanto dio la orden, el caballo salió disparado con tanta fuerza que casi se golpea la nuca. Impulsado bruscamente hacia adelante por el retroceso, Micover agarró rápidamente la manija de la puerta y gritó con el rostro contraído.

—Mati, ¿estás loco? ¿No sabes conducir bien?

—Lamentablemente, no es Mati quien lleva las riendas, sino Hardy.

Sobresaltado por la voz inesperada, Micover giró la cabeza. Una figura sombría, vestida con una capa negra y un sombrero calado hasta las cejas, estaba sentada a su lado.

—No sé cómo domar caballos con delicadeza. Pero le prometo que llegará a su destino el doble de rápido, sea cual sea.

Al alzar ligeramente la cabeza, un rostro pálido apareció ante sus ojos. En el instante en que se encontró con esos hermosos ojos grises, de una frialdad brillante, Micover se quedó boquiabierto.

—Lu, Lu, Lu..

—Lucien Bickman, Su Gracia. No esperaba que nuestro primer encuentro fuera así.

Lucien inclinó ligeramente la cabeza con las manos cruzadas sobre el pecho. Aunque su tono sonaba juguetón, él no pudo reír. Si Beitram descubría que estaba en su carruaje, esta vez no se limitaría a un simple atragantamiento.

—¿De qué se trata todo esto? ¿Por qué está aquí?

—Creo que puede adivinar el motivo.

Aunque bajó la voz y habló como si la estuviera regañando, Lucien se quitó el sombrero con semblante sereno. Su cabello, fino como hilos plateados, brillaba al caer desordenado, iluminando sus ojos incluso en aquella situación. Se aclaró la garganta y movió los labios.

—No tengo ni idea. Sobre todo, subirse arbitrariamente al carruaje de otra persona de esta manera es un comportamiento impropio de una dama de la nobleza…

—¿Qué dijo el conde? —Lucien preguntó con calma y una mirada inteligente—. Sobre la muerte de Sir Delmer. ¿Afirma que fue obra de Fremont, o sugiere que hagamos que parezca obra de Fremont?

Sintiéndose como si le hubieran tendido una emboscada, su lengua se retrajo instintivamente hacia su garganta. Cuando el carruaje dio una sacudida repentina y fuerte, un hipo se le escapó entre los dientes. El corazón le latía con fuerza.

—No sé de qué está hablando…

—Decir que no lo sabe no ayuda, Su Gracia. ¿Diría usted lo mismo si Balshwin le pusiera una espada en el cuello?

Micover sintió que se le tensaba la nuca. Lucien, que había borrado la sonrisa de su rostro de expresión fría, lo miraba fijamente como si intentara atravesarle la mente.

En ese momento, se dio cuenta.

Él no sabía lo que ella sabía, pero al menos ella sabía más de lo que él había pensado.

—Pensé que me envió esa carta porque quería tener esta conversación. Porque quería detener la furia del conde.

Aunque Lucien hablaba con un tono tranquilo, como si estuviera en una merienda, su mirada penetrante provocaba tensión. Con los hombros tan rígidos como cuando se enfrentaba a Beitram, Micover forzó una risa y negó con la cabeza.

—Parece que se equivoca. Nunca le he enviado una carta.

—Mmm —suspiró Lucien, entrecerrando los ojos. Levantando un dedo para trazar lentamente el contorno de su delgada mandíbula, dijo en voz baja.

—No sé dónde escribió esa carta, pero parece que la escribió encima de algo. Si se fija bien, hay una tenue impresión de parte de un escudo en la esquina. El escudo de la familia Gerard es claramente… una santa guiando ovejas, ¿no?

—¡Eso es absurdo! Yo no lo escribí en mi estudio…

Athena: Tío, qué fácil te ha pillado jajajaja.

Capítulo 149

La mirada de Lars se fue endureciendo poco a poco mientras la escuchaba. En cuanto ella terminó, exhaló bruscamente y la miró con recelo.

—¿Cómo conoces todas estas circunstancias?

—Soy amigo del administrador real. Todavía nos escribimos cartas.

Penu siguió siendo un buen amigo y mentor. Además de compartir interpretaciones de poesía clásica, fue de gran ayuda para que ella desarrollara su perspectiva sobre el clima político que rodeaba a Edmus.

Lucien se encogió de hombros y Lars negó con la cabeza como si no pudiera soportarlo. Sin embargo, su mirada, mientras observaba a las dos personas, ya se había endurecido.

—Sin duda es un método extremo. Pero existe una alta probabilidad de que haya perdido la razón tras los sucesos de ayer. Primero debo informar a Su Alteza. Yanken, Hardy. Ved cómo reacciona el duque Tofsen y hacia dónde se dirige la investigación.

—Sí.

—Entonces me enfrentaré al duque Gerard.

Cuando Lucien intervino rápidamente, Lars se detuvo en seco. Antes de que pudiera decir nada, ella habló con rapidez.

—¿Crees que no tenemos tiempo que perder? Si el conde está detrás de esto e implicó deliberadamente a Fremont, puede que no sea solo tu problema. Nosotros también tenemos que actuar con rapidez.

—Lucien, no te precipites y piensa. Balshwin estaba muy agitado ayer. Puede que no lo haya planeado con tanto detalle.

—No. —Lucien lo miró con semblante serio y habló con calma—. Lo sé porque he jugado al ajedrez con él durante mucho tiempo. El conde puede parecer impulsivo por su crueldad y brutalidad, pero sorprendentemente sabe esperar pacientemente el momento oportuno. Parece temerario porque usa cualquier medio para conseguir lo que quiere, pero en realidad, siempre tiene muchos planes entre manos. ¿Cómo crees que reaccionará el duque Tofsen si cree que un noble de Fremont mató a su sobrino?

Los ojos de Lars, que habían intentado calmarla, brillaron con frialdad. Ella continuó sin ceder.

—¿No buscaría venganza bajo el pretexto de la guerra? Eso inevitablemente chocaría con el deseo del príncipe Pelowic de mantener la paz. Esto podría ser… Encender la mecha.

Aunque había expresado sus pensamientos tal como le venían a la mente, se le erizó la piel y cerró la boca con firmeza. La voz de Balshwin resonaba en sus oídos.

—Si lo deseas, incluso este país podría estar a tus pies.

Sin duda, los sucesos de ayer podrían haber sido el detonante para encender la mecha. Pero seguramente ya tenía el plan en mente.

Si el conde mató a Sir Delmer, significa que estaba destinado a morir desde siempre.

Debía utilizarse de forma apropiada, en el momento necesario.

En el silencio que se apoderó del lugar, Hardy y Yanken miraban de reojo a su alrededor. Lucien dio un paso hacia Lars, que tenía una expresión rígida en el rostro.

—Confía en mí. Si el duque Gerard fue quien escribió la carta, ahora es el momento perfecto para sacudirlo. Puedo hacerlo.

Ella sostuvo la penetrante mirada de Lars de frente. No había nadie más adecuada para esa tarea que ella misma. Él seguramente también lo sabía.

—…Bien.

Tras una larga pausa, la respuesta, aunque a regañadientes, llegó acompañada de un suspiro, y una sonrisa se dibujó en su rostro. Al ver esto, Lars frunció el ceño y la sujetó firmemente por los hombros.

—Pero prométeme que tendrás cuidado. Nada es más importante que tu seguridad.

—Por supuesto. Ahora sé que soy una persona muy valiosa para alguien. Y por si acaso, avisa también a Su Majestad del Gran Ducado. Podríamos necesitar ayuda.

Cuando ella respondió con seguridad, alzando la barbilla, Lars arqueó las cejas con un gesto de sorpresa, como si estuviera estupefacto. Ella respondió a esa expresión con una elegante sonrisa e hizo una reverencia, extendiendo su vestido.

—Entonces, adiós, Su Gracia. Volveré pronto.

Lucien sonreía, pero él habría podido leer la cautela en sus ojos.

Lars respiró hondo brevemente y asintió con la cabeza a Hardy.

—Hardy. Cuento contigo.

—Sí, comandante.

Hardy intercambió miradas con Yanken y se colocó al lado de Lucien. Tras mirarse brevemente, comenzaron a moverse en tres direcciones diferentes.

La calma que reinaba en la tarde se hizo añicos.

—¡Así que te digo que lo encuentres ahora mismo!

El duque Tofsen bramó, haciendo temblar su poblada barba.

Su dedo señalaba un reloj de bolsillo sobre la mesa. Era el mismo reloj que se encontró en el lugar donde murió Delmer. Exigía que Beitram identificara al dueño de ese reloj a través de Folluk, uno de los grupos mercantiles más importantes de Edmus.

Micover miró rápidamente a Beitram. Habiendo comprobado personalmente que su aversión al ruido a veces se manifestaba en forma de violencia, lo primero que pensó fue en calmar al duque de alguna manera.

—Tranquilicémonos primero. No es como si el conde hubiera matado a Sir Delmer, ¿verdad? Seguro que cooperará. ¿No es así?

Beitram esbozó un leve «hmm» y sonrió. Sin comprender el motivo de su sonrisa, Micover estaba a punto de hablar cuando Beitram, que se había levantado lentamente de su asiento, respondió inesperadamente con calma.

—Por supuesto. Yo también quedé muy conmocionado por la muerte de Sir Delmer. ¿Tiene usted alguna sospecha en particular? ¿Solía Sir Delmer relacionarse con gente de Freemont?

—Tenía una personalidad tan vivaz que la gente hacía cola para conocerlo. ¿Cómo iba a saber yo todas sus relaciones sociales?

Micover contuvo un suspiro al ver la indiferente respuesta de Tofsen. Jamás se podría describir a Delmer como una persona de personalidad vivaz, ni siquiera en broma. Decir lo contrario sería como afirmar que Beitram tenía un temperamento apacible.

—Ya veo. Encontrar al culpable no debería ser difícil. Puede que Folluk sea un poco lento de mente, pero mantiene buenas relaciones con los comerciantes de Fremont.

La paciencia de Beitram era realmente admirable hoy.

Aunque no eran particularmente cercanos, Delmer había sido un aliado que compartía su causa y, además, era sobrino de un noble de alto rango, así que Micover asintió lentamente, pensando que Beitram tal vez estaba mostrando una mínima cortesía. La voz baja de Beitram llegó a sus oídos.

—Sin embargo, llevará algún tiempo, así que ¿por qué no aprovechar esta oportunidad mientras tanto? No podemos permitir que la muerte de Sir Delmer sea en vano.

—¿Qué quiere decir con eso?

El rostro arrugado de Tofsen se frunció ante aquellas palabras desconcertantes. Mientras caminaba hacia el gabinete, Beitram continuó.

—Quien mató a Sir Delmer debe ser de Fremont, y además bastante rico. El príncipe Pelowic confía plenamente en Fremont III, pero quizás tengan otros planes. Conseguir el tributo cada año no es fácil, así que tal vez piensen que es mejor prepararse con calma y acabar con Edmus.

—Le dije que hablara con claridad.

Micover se tensó al mirar a Tofsen, que gruñía. Por alguna razón, sus instintos le advertían de una señal de alarma.

Beitram giró la cabeza tras sacar una botella de licor del armario. Sus ojos verde dorado brillaban de forma extraña.

—Puede que haya exagerado un poco, pero no creo que sea una coincidencia que Sir Delmer, que era hostil hacia Fremont, fuera asesinado por alguien de Fremont.

Un silencio se apoderó del espacioso salón. Aunque Micover tenía algunos pensamientos, los guardó para sí. Fue Tofsen, quien se había desplomado en su asiento con inestabilidad, quien los expresó.

—¿Quiere decir que… esto fue instigado por el rey de Fremont…?

—¿Qué otra cosa podría ser? La cuestión es que la gente podría creérselo. Muchos se han llenado de miedo, preguntándose si las espadas y flechas de Fremont podrían volverse algún día contra nosotros mientras hemos estado presenciando su guerra civil.

Tofsen fulminó con la mirada la irresponsable declaración de Beitram, pero este, ignorándolo, continuó con vehemencia en su voz.

—Esa gente quiere un rey fuerte. No un príncipe necio que hable de una paz insuficiente mientras alguien le apunta con una espada a la espalda, sino un rey fuerte que pueda proteger este país. Cuando empiecen a sospechar, con su limitada inteligencia, que el rey del Gran Ducado pueda tener segundas intenciones, nuestra tarea será mucho más fácil.

—¿Sugiere que usemos la muerte de Bowd como punto de partida para la posibilidad de que Fremont nos invada?

Los delgados labios de Tofsen temblaron de ira. Golpeó la mesa con fuerza y se puso de pie de un salto.

—¡Eso es absurdo! No solo pocas personas creerían semejante afirmación basada en una sola muerte, sino que no puedo usar la muerte del niño de esa manera. Crie a Bowd como a mi propio hijo. ¿Cómo puede decir tales cosas?

Beitram frunció el ceño mientras vertía en un vaso un líquido ámbar de aroma intenso. Sabiendo que era un mal presagio, Micover puso una mano sobre el hombro de Tofsen, pero antes de que pudiera hablar, Beitram chasqueó la lengua.

—No estoy sugiriendo que matemos a nadie, solo que usemos a alguien que ya esté muerto. No veo el problema. ¿Acaso no aplaudieron cuando ofrecí a mi propia hija, alegando que era por el bien del país?

Sentía como si una hoja invisible le rozara el cuello, buscando una víctima. Al notar el estremecimiento de Tofsen, Micover tragó saliva con dificultad. Los ojos de Beitram, con una comisura de los labios ligeramente curvada, parecían inquietantes.

—Fue nada menos que Sir Delmer quien abogó por invadir Fremont. Creo que estaría orgulloso si su muerte sirviera a esa causa.

—No puedo estar de acuerdo. ¡Deje de hablar y encuentre al dueño de ese reloj de bolsillo inmediatamente! Por eso es importante tratar con gente con sangre bárbara...

Tofsen abandonó la sala de recepción, haciendo un gesto de desdén con la mano y con arrogancia aristocrática, como si no quisiera seguir hablando.

A solas con Beitram, Micover sentía una tensión insoportable. Temía que las palabras de despedida de Tofsen lo alteraran. El ambiente sugería que podría agarrar la botella de licor y perseguir a Tofsen para darle una paliza.

—Parece bastante sorprendido, ya que quería a Sir Delmer como a un hijo. Cuando uno llega a su edad, dice lo primero que se le pasa por la cabeza sin saber lo que dice. Con el tiempo, aprenderá a pensar con claridad. Concertaré otra reunión pronto.

Capítulo 148

—Entonces, muérdeme todo lo que quieras y déjame ir. Extraeré todo de la mente del duque y te lo traeré de vuelta.

La expresión de Lars reflejaba disgusto mientras me miraba con ojos brillantes. Tras un largo suspiro, me dio un golpecito en la nariz con el dedo.

—¿Acaso no basta con extraer la mente del duque que tienes justo delante?

Mientras yo me agarraba la nariz con un «ay», él se levantó de la cama y dijo.

—Pensemos si existe un método mejor.

—¿Qué método mejor podría haber?

Lars extendió el brazo para detenerme al darse cuenta de que estaba a punto de levantarme y seguirlo.

—Por favor, vístase y salga, señorita. Parece que tenemos una visita.

Parpadeé mientras lo veía caminar de espaldas hacia la puerta.

¿Un visitante? ¿Había sonado el timbre?

Me acerqué al otro lado de la cama y miré por la ventana, pero nada en particular me llamó la atención. Me froté el cuello sin motivo y fruncí los labios.

¿Dónde oíste hablar de esto?

—Si intenta evitar el problema, no lo conseguirá, Su Gracia.

Murmuraba mientras buscaba un vestido para ponerme sobre el fino mono que me había puesto a toda prisa. Como me resultaba incómodo que una criada me ayudara a vestirme cada vez, prefería vestidos que pudiera meter por delante y abrochar con los brazos, o bien ponérmelos por la cabeza y ajustarlos a la cintura.

Tras peinarme bruscamente el cabello despeinado, salí de la habitación y oí voces que venían de la planta baja. Mis oídos reconocieron de inmediato la voz familiar entre ellas.

—…así que es una situación preocupante. Podría estar relacionada con los sucesos de ayer.

—¿No es eso especular demasiado? Siempre le ha gustado beber, y con esa personalidad, probablemente se haya metido en todo tipo de líos antes.

—Me pregunto cuándo empezará a pensar ese cerebro de oso que tienes. Pase lo que pase, ¿quién se atrevería a ponerle las manos encima a un noble de su rango?

—Y yo que pensaba que este ratón solo se había dejado crecer el pelo, ¡pero también le ha crecido la lengua! ¿Dónde aprendiste a moverla así? ¿Eres una serpiente?

—Agradece que sea humano. Si fuera una serpiente, ¿a quién crees que mordería primero?

—Este pequeño enano de verdad…

—¿Todavía me ves como un enano? Ay, no sé cómo puedes ver el camino con esos ojos.

Lucien bajó las escaleras con pasos silenciosos y observó en silencio la escena que tenía ante sí con los brazos cruzados.

Como de costumbre, Jenne, con su cabello rizado recogido en un moño alto, colgaba de la ancha espalda de Yanken. Este se ahogaba mientras ella le rodeaba el cuello con el brazo; al parecer, Jenne había intentado atraparla, pero en lugar de eso, sufrió un contraataque.

Aunque lo había sospechado vagamente, verlo en persona le hizo reír. Frunció el ceño deliberadamente y alzó la voz.

—Hola, Jenne. Pareces tener mucha confianza con Yanken.

Con un chillido, Jenne soltó su agarre, y el grueso brazo de Yanken la sujetó por la cintura justo antes de que cayera al suelo. Fue un movimiento sorprendentemente ágil para alguien de su gran complexión.

De pie, el rostro de Jenne se puso rojo brillante mientras tartamudeaba.

—Ah, señorita. No, eso es, bueno…

—Siempre se me ha dado bien crear vínculos con la gente. Incluso con conocer a alguien una sola vez, siento como si nos conociéramos de toda la vida.

Yanken miró de reojo a Jenne mientras daba un paso adelante con torpeza. Como su gesto parecía protegerla, Lucien arqueó una ceja con un «hmm».

—¿Es así? Pero nos hemos visto varias veces, ¿por qué seguimos sintiéndonos tan incómodos?

Ella sabía perfectamente que él había sido el ayudante de confianza de Lars durante mucho tiempo.

Aunque se habían familiarizado bastante al encontrarse cada vez que ella visitaba el Castillo de Berhim, no era fácil acercarse a Yanken. Su gran complexión le daba una impresión intimidante, y parecía que no le gustaba conversar con ella.

Como él la trataba igual a ella, a Nadine y a todos los sirvientes del castillo de Berhim, ella no se sintió particularmente ofendida. Y ese hecho le hizo darse cuenta de lo unidos que debían estar él y Jenne.

Yanken miró a Lars con cautela antes de responder bruscamente.

—Eso es porque va a ser la prometida del duque, quiero decir, de Su Gracia.

—¡Basta ya, todos!

Lars negó con la cabeza como si no pudiera seguir mirando y señaló a Jenne.

—Su verdadero nombre es Hardy. Forma parte de nuestro grupo de mercenarios y estuvo a tu lado a petición mía. Así que, si quieres culpar a alguien, cúlpame a mí.

Hardy se mordió el labio y puso los ojos en blanco con incomodidad ante la presentación tan sincera. Lucien miró fijamente a Lars.

—¿Así que dejaste a alguien a mi lado desde el principio?

Lars vaciló brevemente, como si no esperara esa pregunta, pero pronto respondió con calma.

—…Quería saber cómo estabas.

Aunque sentía una mezcla de fastidio, decepción, gratitud y anhelo a la vez, eso ya era cosa del pasado, así que simplemente se rio.

Tras dirigirle una breve mirada a Lars, Lucien se volvió hacia Hardy. La mujer, que había estado encorvada con el rostro tenso, abrió mucho los ojos.

—Yo, eh, lamento haberla engañado sin querer. ¡Pero no hice nada malo! Mi papel era cuidarla y protegerla. Claro que no era perfecto. Tiende a ser inquieta como un potrillo desbocado, así que en el momento en que le quité la vista de encima…

—Hardy.

Ante la voz ronca de Yanken, Hardy terminó con una tos forzada. Lars se cruzó de brazos y arqueó las cejas en señal de asentimiento.

—Entiendo cómo te sientes. Ahora que por fin puedo decirlo, realmente pasaste por mucho. Solo quiero que sepas que ninguno de nosotros piensa que tu papel fue más fácil que estar en el campo de batalla.

Al ver que incluso Yanken asentía solemnemente, Lucien frunció el ceño.

Se acercó a Hardy y le estrechó la mano con firmeza mientras la mujer tragaba saliva nerviosamente. Lucien notó que los anchos hombros de Yanken se estremecieron. Sonrió radiante y le estrechó la mano a Hardy.

—Gracias. Por ayudarme. Por este incidente y por todo lo demás hasta ahora.

—No, yo…

Hardy, que había estado sonriendo con incomodidad y con cara de vergüenza, pronto murmuró algo mientras se relamía los labios.

—Por lo que he visto, cuando pones esa cara, me incomoda mucho.

—Estoy agradecida, pero no puedo dejar pasar esto, ¿verdad?

Cuando Lucien susurró con frialdad, entrecerrando los ojos deliberadamente, el rostro de Hardy se tensó. Conteniendo la risa que amenazaba con estallar, Lucien le dio una palmadita en el brazo.

—Bueno, eso lo veremos más tarde. ¿Por qué has venido? ¿Hay algo urgente?

Con un «ah», Hardy enderezó la espalda. Una voz cargada de tensión brotó inmediatamente entre sus dientes.

—Sir Bowd Delmer fue hallado muerto esta mañana.

Era uno de los nombres que acababan de mencionar con Lars. Ella lo miró de inmediato, y él asintió con expresión más seria. Lucien rápidamente le preguntó a Hardy.

—¿Quién lo encontró y dónde? ¿Cuál fue la causa de la muerte?

—En un pequeño parque contiguo a la parte trasera de la calle Renbleden. Un grupo de personas ebrias que salían de un bar por la mañana lo encontraron. Presentaba múltiples heridas de espada.

La calle Renbleden era un callejón de la zona de ocio conocido por la circulación de alcohol y drogas, y se decía que desprendía un dulce aroma incluso a la distancia por la noche. Quizás debido a los rumores sobre lugares donde los nobles compraban compañía en secreto, a menudo se producían incidentes escandalosos.

Al ver que Lucien fruncía el ceño y la miraba, Hardy pareció captar su significado y añadió:

—Era un lugar que frecuentaba. Todo el mundo guarda silencio, pero parece que tenía una amante allí.

—Supongo que ahora están investigando a esa amante, ¿no?

—Sir Delmer era sobrino del duque Tofsen. Todos están siendo precavidos. Sobre todo, porque lo encontraron en un estado tan lamentable cerca de Renbleden.

—¿Ni siquiera la interrogan? Como mínimo, deberían averiguar con quién se reunió y cuándo abandonó ese lugar.

—Primero están ocupados investigando otras cosas.

Hardy se rascó la mejilla y dejó que su mirada se desviara hacia un lado.

—Cerca del cuerpo de Sir Delmer se encontró un reloj de bolsillo con la cadena rota. Parecía que se le había caído durante una pelea. Dicen que es una pieza elaborada y cara, con muchas joyas incrustadas.

—¿El asesino es un noble?

—Pero se rumorea que parece tratarse de un artículo de Fremont. Todavía no he confirmado los detalles.

Ante esta declaración inesperada, Lucien parpadeó. Tuvo un mal presentimiento. Si bien la excéntrica personalidad de Delmer podría haberle costado la vida en algún otro asunto, si estaba relacionado con Fremont, su muerte podría no ser sencilla.

—…Así pues, un hombre que abogaba por invadir Fremont fue asesinado, y cerca del lugar se encontró un objeto que parece ser algo que usaría un noble de Fremont.

La voz tranquila de Lars resonó en el aire. Era como si hubiera expresado con palabras el presentimiento que ella sentía. De repente, un pensamiento la atormentó, provocándole un escalofrío, y se acercó a Lars.

—¿Podría ser obra de Balshwin? ¿Intentando de alguna manera relacionarlo con Fremont, contigo?

La expresión de Lars se ensombreció. Una sombra de fría razón se cernía sobre su apuesto rostro.

—Debió de estar fuera de sí después de perderte justo delante de sus narices. Necesitaba desahogar su ira con alguien. Quizás pensó que Delmer era el traidor.

Aunque Lucien creía que Gerard, y no Delmer, era el remitente de la carta, no estaba segura. Mientras caminaba de un lado a otro intentando reconstruir la situación, se le ocurrió una pregunta.

—Pero eso por sí solo no te puede culpar. Además, he oído que el duque Tofsen es tan influyente entre los nobles de mayor edad que ni siquiera Su Majestad puede tratarlo con desdén. ¿No es demasiado arriesgado para el conde enemistarse con alguien así?