Capítulo 44

—¿Qué?

No sabía que fuera a ese extremo. Abrí mucho los ojos y exhalé.

—¿Cómo pudiste no saber eso?

—¿Cómo voy a saberlo? Al barón no le interesan estas cosas, y Nina se encarga de todos los asuntos domésticos, así que Brook ni siquiera puede meterse en eso. Parece que se reparten el dinero que recaudan una vez al mes.

—¿Existe ese nivel de confianza entre el comerciante y Nina? ¿Son familia o parientes?

—Según he oído, son miembros de algún grupo.

—¿Qué grupo?

—Fatura.

No debería haber entendido esa palabra. Pero estaba demasiado sorprendida como para disimular mi expresión.

Fatura era el nombre de una mujer en «Donde canta la cortina de la noche», que organizaba orgías con regularidad, y la gente la llamaba bruja.

La descripción de esas orgías apareció solo dos veces, pero a partir de esas dos escenas pude aprender más de quince posiciones sexuales.

Laurel, que dudó un instante sobre cómo explicarse mejor, captó rápidamente mi expresión y abrió la boca de par en par, agarrándome el tobillo.

—Niña. ¿Sabes de dónde viene ese nombre? ¡De ti, de ti…!

—¿Es eso importante? Leo libros sin distinción.

En un instante pensé que era mejor ser valiente en esta situación, pero mi cara ya se había puesto roja como un tomate. Laurel, que me miraba con ojos incrédulos, pronto empezó a reírse y a pegarme.

—¡Oh, cielos! ¡Supongo que ya no puedo llamarte niña! Jajaja, Lucy, ¡tú, de verdad!

—Deja de reírte. Mucha gente se casa a mi edad, ¿qué tiene de malo?

—¿Qué parte te pareció más interesante? ¿Leíste la escena en la que Quabna y Essi se encuentran con la serpiente en el bosque? ¿O la escena en la que Buti, Hui y Rinne, que se conocieron en la fiesta de Fatura, no hacen otra cosa durante tres días, incluso negándose a comer?

—No lo miré con tanta atención como para memorizarlo así.

Lo dije entre dientes, pero fue inútil. No había manera de detener la risa de Laurel, que había estallado como una compuerta.

Con una sensación de desesperación, cerré los ojos con fuerza. Laurel me dio una palmadita dramática en uno de mis hombros.

—Si estás pensando en casarte, debes saberlo. Bien. Esta hermana te lo explicará. Hagamos de hoy el primer día de tu educación nupcial.

—No es necesario, sigue hablando de Nina…

—Para entender a ese grupo, hay que saber que Fatura no era solo una mujer que incitaba los deseos sexuales de la gente. Tenía un propósito claro. Incluso llegó a matar por ello.

Laurel soltó una risita con una expresión algo emocionada mientras explicaba.

—Así que hablemos despacio. Si sabes cómo estimular a un hombre, te será más fácil responder. Claro que no necesitas ser una experta. No debes parecer demasiado hábil para ser tu primera vez. Sobre todo, necesitas conocer bien tu propio cuerpo. No podemos dejar que solo el hombre se divierta, ¿verdad?

No quería oírlo, pero instintivamente, mi atención se centró en las palabras que Laurel escupía. Mientras escuchaba sus provocadoras explicaciones, intenté mantener la mayor calma posible, pero no pude evitar sorprenderme hasta el punto de que a veces casi se me salían los ojos de las órbitas o soltaba una risa avergonzada.

La noche se sumió en una agitación y un bullicio intensos. Y ese calor no disminuyó hasta que amaneció.

Ya era pleno invierno. La nieve blanca que cayó durante la noche se ha acumulado por toda la mansión, creando un paisaje misterioso. Claro que, para los sirvientes que tenían que despejarla, no sería más que una tarea agotadora.

Una vez que dejé de preocuparme por quitar la nieve cuando caía, por fin pude apreciar la belleza del paisaje. Mientras miraba a mi alrededor, exhalando pequeñas bocanadas de aire, sentí una suave piel envuelta alrededor de mi nuca. Al girar la cabeza, vi el rostro de Kirhin, con un grueso abrigo de piel, todo arrugado.

—Te dije que te abrigaras el cuello para que no te resfriaras.

El pelaje blanco que rozaba mi piel me hacía cosquillas, pero estaba cálido. Sonreí levemente y respondí.

—Me gusta cuando mi hermano mayor me cuida.

Ante esto, Kirhin abrió la boca de par en par y soltó una carcajada.

—Has mejorado muchísimo tu forma de hablar, piedrecita. Los hombres se volverán locos por ti. ¿No tienes visitas hoy ni mañana?

—Hoy es el día en que asisto a la reunión de repaso. Pospuse mis citas porque podría estar cansado.

Comencé a caminar, sujetando suavemente el brazo de Kirhin que él extendía hacia mí. Un carruaje nos esperaba.

Kirhin susurró con un semblante deliberadamente serio.

—Pero aún tendrás tiempo para ayudarme, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Eso es un alivio. Es una verdadera bendición de Dios que seas mejor con los números que yo.

Con un rostro que parecía haberse liberado de sus preocupaciones, Kirhin rio con calma. Lo miré de reojo y de repente hablé.

—Sabía que tenías una buena relación con ellos, pero no sabía que harías negocios con ellos.

—¿Eh? ¿De qué estás hablando?

—El grupo comercial Rihasbin. ¿Lo gestionas tú directamente, hermano mayor?

Cuando pregunté como si fuera simple curiosidad, Kirhin hizo un sonido como el de un gato siendo estrangulado.

—Tú, ¿cómo lo hiciste…?

—Vi el contrato que tenías delante cuando estábamos calculando el total. ¿Es algo que deba mantenerse en secreto?

Parpadeé con expresión inocente. Kirhin se aclaró la garganta y bajó la voz.

—Supongo que sí. Los contratos suelen contener mucha información confidencial, ¿sabes?

—No se lo diré a nadie. Al fin y al cabo, es un negocio familiar.

—Exacto. Así es. Pero, ¿por casualidad has visto a Damian últimamente?

Reflexioné rápidamente sobre la pregunta de Kirhin. El hecho de que preguntara así significaba que Lars no había dicho nada sobre nuestra reunión de ese día, así que pensé que sería mejor que yo tampoco lo revelara.

—No. ¿Cuándo estuvo en casa?

Kirhin, que se frotaba la barbilla con un gesto de resignación, subió primero al carruaje y luego me tendió la mano. Subí los escalones, acompañado por él.

Ese día, cuando Kirhin regresó a casa, me buscó inmediatamente al ver los precios totales de cada artículo. Era ridículo lo preocupada que estaba porque me regañara por haberme entrometido sin cuidado, pues estaba tan contento que incluso me dio unas cuantas hojas más. El fuerte olor a alcohol y perfume no me hizo difícil adivinar dónde había estado.

Aunque probablemente Lars lo desaprobaría, yo estaba dispuesta a cooperar activamente para aumentar el tiempo que Kirhin pasaba con sus amantes.

El cálculo era fundamental en la compraventa de mercancías. Dado que la familia Bickman estaba iniciando un nuevo negocio, relacionado además con Lars, alguien tendría que encargarse de ello, ya que Kirhin carecía de habilidades de cálculo. Yo estaba decidida a hacerlo personalmente.

Lars vino a mi habitación después de eso. No me lo encontré, pero supe que había visto la daga en el cajón en algún momento. Solo pude negar con la cabeza, con sentimientos encontrados.

…En fin, como me la dio a la fuerza, supongo que no tenía que devolver el libro.

Saqué de mi bolso la tela y el libro que había preparado con antelación. Una semana antes, había bordado flores silvestres alrededor de los bordes de la tela. Parecía sencillo, pero fue un trabajo laborioso. Pensaba envolver el libro con esta tela.

A Penu no le disgustaría esto. Había una anécdota de que Cynthesi, a quien apreciaba, siempre envolvía sus libros con pañuelos para cuidarlos.

—¿Qué es eso?

Mientras extendía la tela, que era mucho más grande que un pañuelo, y colocaba el libro en el centro, los ojos de Kirhin se abrieron de par en par al girar la cabeza.

—¡Es el poema épico de Cayonbe!

—Sí. Ya que estamos invitados, pensé que sería apropiado ofrecerle un regalo al Señor Penu.

—No, ese no es el problema, ese libro debería estar con Lars, quiero decir, con Damian, así que ¿por qué lo tienes tú en tus manos…?

Sus ojos azules mostraron una expresión de incredulidad. Envolví cuidadosamente el libro con la tela y até un bonito nudo, luego miré a Kirhin y dije:

—Ya te lo conté, ¿no? Le pedí prestado este libro a cambio de un frasco de perfume, pero dijo que lo había perdido. Así que decidí quedarme con el libro.

—¿Qué? ¿Y dices que le vas a dar este libro al Señor Penu?

—Lo oí en la ceremonia de sucesión. Tenía este libro cuando era joven, pero se lo regaló a un amigo cercano. —Me encogí de hombros levemente—. Si lo regalo esta vez, tendrá un significado muy especial, ¿verdad?

El carruaje que había empezado a moverse dio una sacudida. Mientras me ajustaba el dobladillo del vestido y mantenía el equilibrio, de repente me di cuenta de que Kirhin me miraba fijamente en silencio y levanté la cabeza.

Kirhin, que tenía una expresión inusualmente pensativa, dejó escapar un breve suspiro y frunció el ceño.

—¿Por qué te esfuerzas tanto, Lucy?

—Quiero que se reconozca que su elección no fue errónea.

—¿Del Administrador Penu?

—…De más gente.

Al ver su expresión seria, intenté cambiar un poco de tema. Sin embargo, Kirhin colocó su mano en mi brazo en silencio y dijo:

—Sé que consideras a Damian una persona especial. Pero no es bueno relacionarse con esa persona con sentimientos tibios. Es mucho más peligroso de lo que crees. Piensa en las jóvenes de otras familias nobles. Se ven tan cómodas y felices. Sus preocupaciones se limitan a que no les guste su peinado o a quién invitar a la merienda. ¿Acaso no te gustaría vivir así?

Capítulo 43

—Está en el lugar donde estaba el frasco de perfume. Creo que al final no podré encontrarlo.

Ah, dijo que lo había perdido.

Aunque no tenía mucha importancia, no podía apartar la vista de la daga de cerca. Era una daga realmente ornamentada. Había tantas joyas rodeando el marfil impoluto que era imposible contarlas.

Todavía no había desarrollado la habilidad para evaluar ese tipo de cosas, pero a simple vista, parecía varias veces más caro que el frasco de perfume.

—De todos modos, esa cabecita tuya no te hará olvidar lo que has visto hoy. Llegará un momento en que la necesitarás.

Ante su tono severo, lo miré en silencio.

Como él había dicho, todo lo que había visto allí se había quedado grabado en mi mente. Pensaba dejar de lado el árbol genealógico por ahora e investigar la relación entre la familia Bickman y Barret, del grupo mercantil Rihasbin. Porque esa era la única manera de acercarme un poco más a él.

Sin embargo, el frío significado de esas palabras me hirió profundamente. Al tomar la daga, la empuñadura, que a pesar de ser dura se sentía húmeda, se ajustó perfectamente a mi mano. Una comisura de mis labios se tensó.

—Entonces, ¿estás diciendo que debo morir con esta daga si algo sucede?

—¿Qué?

—¿Antes de decir cosas innecesarias a alguien, y por mi propia mano? ¿Pero no sé demasiado poco para eso? ¡Si tan solo me dijeras algo con claridad en lugar de darme esto…!

El hecho mismo de sentirme herida era ridículo, lo que hizo que mi voz temblara aún más. Ser la hija menor de la familia Bickman era solo un hecho superficial; yo era Lucien Gwynter. Una sirvienta insignificante y sin valor, Lucien Gwynter.

En ese instante, un largo suspiro interrumpió mis palabras. Al alzar la mirada, vi a Lars mirándome fijamente con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—Idiota. ¿Por qué querrías morir? Si se presenta una situación así, deberías acabar con tu oponente. Tratar tu vida con tanta imprudencia no es la manera de agradecerle a Kirhin, quien te sacó de la cárcel.

Mis labios entreabiertos se detuvieron, sin palabras. Los pensamientos que llenaban mi cabeza se habían puesto patas arriba. Lars, que se pasó la mano por el pelo con expresión irritada, me presionó ligeramente uno de los hombros y dijo:

—En cualquier situación, no pienses en abandonarte a ti misma, piensa primero en protegerte. Todos priorizamos nuestra propia vida, así que nadie puede culparte por eso. Es natural.

Sentí algo extraño en el pecho. Era como si algo se derritiera o, tal vez, subiera. Era una sensación rara, como si estuviera completamente vacía o, a la vez, completamente llena.

Nunca me había sentido más importante que los demás. Tenía un estatus bajo y no le importaba a nadie.

Mientras yo ponía cara de aturdimiento, Lars contuvo el aliento y gesticuló con la barbilla.

—Piensa en las cosas que quieres hacer en la vida. No parece que te falte motivación, viendo lo ocupada que has estado últimamente.

—Quiero ayudarte.

Las palabras salieron sin pensarlo. Rápidamente añadí, mirándolo fijamente a los ojos, que de inmediato se volvieron penetrantes.

—Algún día.

—Te dije que no dijeras esas cosas…

—Y no necesito esta daga. Tampoco devolveré el poema épico de Cayonbe.

—¿Qué?

—Entonces.

Clavé con fuerza la daga en sus brazos y me armé de valor para caminar. Mis piernas, aún sin curar del todo, me dolían, pero intenté caminar lo más erguida posible sin cojear. Un calor intenso me quemaba el pecho.

—Me gustas.

La emoción que había sido acumulada al azar fue revelando poco a poco su forma. Una vez que tomó forma, se volvió tan vívida que me deslumbró, y me fue imposible ignorarla. Sentía que todos mis sentidos estaban dominados por esa emoción.

—Me caes bien, Lars.

Sentí que me ardía la cara mientras murmuraba en voz baja, como si estuviera haciendo una declaración. Me mordí el labio mientras caminaba por el pasillo vacío.

Sé que era imposible. Incluso podría ser alguien emparentado con la familia real. Trataba a Kirhin como a un subordinado, le entregaba objetos que iban más allá de ser simplemente caros y, sobre todo, conocía muy bien al administrador. Demasiado bien.

Aunque no fuera así, era evidente que pertenecía a una clase social elevada. Era alguien con quien ni siquiera me atrevería a compararme.

De entre todas las personas, tenía que ser alguien como él.

—…Sin duda, te has fijado metas muy ambiciosas, ¿verdad?

Suspiré profundamente y miré por la ventana. La luna brillaba, pero era delgada como una uña, incapaz de iluminar la oscuridad de la noche.

Las incontables noches que me esperaban serían así. Mirando en silencio aquella oscuridad, acaricié la suave cubierta de cuero del árbol genealógico.

No hace falta ser amante de alguien para estar a su lado. Si algún día pudiera aumentar el poder de la familia Bickman y serle de ayuda. Si pudiera serle útil.

Puede que hubiera una manera. Tendría que intentarlo todo lo que pudiera.

Reprimiendo el suspiro que estaba a punto de escapar, volví a la habitación. Pensando que debía volver a aplicarme ungüento en los pies, abrí la puerta de golpe y entrecerré los ojos. Laurel estaba sentada tranquilamente en el sofá.

Recostada a medias, con las piernas apoyadas en el reposabrazos, leía uno de mis libros. Negando con la cabeza, entré cojeando.

—Es como si fuera tu propia habitación.

—Mi habitación es demasiado pequeña. Huele a humedad y moho, incluso en invierno. Este lugar está bien ventilado y es agradable. Como se espera de una habitación de damas.

Ella sonrió, levantando la vista del libro. Solté una risa hueca y me senté en la cama.

—¿Tu negocio?

—¿He oído que has estado muy ocupada últimamente? Haciéndote notar ante los nobles caballeros.

Laurel dejó el libro sobre la mesa y me miró en silencio. Una sonrisa algo amarga se dibujó en sus labios.

—Lo mire por donde lo mire, una vida como la de Senar no parece encajar contigo. ¿Crees que puedes tener éxito?

Saqué el cuenco de medicinas de la cabecera de la cama mientras juntaba las piernas. Y al quitarme la venda del pie, abrí la boca.

—No soy igual que Senar. Soy hija de la familia Bickman, y mi pareja no será un anciano como el señor Vernon.

Laurel exhaló, aparentemente impresionada, y se encogió de hombros.

—Nunca te rindes, ¿verdad? Qué fastidio. ¿Qué le pasa a tu pie?

—No es nada.

Las pequeñas heridas habían cicatrizado parcialmente, pero la parte donde la carne había sido cortada profundamente apenas comenzaba a formar una costra suave. Mientras intentaba alcanzar el frasco de medicina, soportando el dolor, Laurel lo agarró primero. Cuando la fulminé con la mirada, chasqueó la lengua y me tiró bruscamente del tobillo.

—De verdad… Eres incapaz de mostrar debilidad, ¿no es así?

—Si muestro debilidad, ¿quién me escuchará?

Mientras resoplaba y trataba de apartar su mano, ella inmediatamente vertió el desinfectante, lo que me hizo retorcerme. Laurel con calma limpió el medicamento que se desbordaba y dijo:

—Te escucharé. Al fin y al cabo, estamos en el mismo barco.

Las lágrimas brotaron involuntariamente del dolor, como si me estuvieran raspando el empeine. Apreté los dientes, conteniendo un grito, y la miré con ojos desorbitados mientras exhalaba con fuerza. Laurel esbozó una leve sonrisa con expresión indiferente.

—Cuando te pones así de terca y con esa cara de enfado, te pareces muchísimo a mi hermana.

Sus ojos marrones parecían buscar un pasado lejano. Al ver la añoranza en su mirada, cerré la boca inconscientemente. Pronto, Laurel volvió a la realidad y sonrió con incomodidad mientras aplicaba el ungüento sobre la herida.

—Bien. Tu vida será diferente a la de Senar. Porque tú eres diferente a Senar. Ya que te has decidido, elige al hombre ideal y cásate. Deja a la familia Bickman en mis manos.

Fruncí el ceño ante su tono extrañamente burlón, pero no pude reprimir la risa ante las ambiciosas palabras que siguieron.

Era más cómodo cuando ella estaba así. La fuerza en mis piernas se fue desvaneciendo poco a poco.

—No es algo que pueda dejarte a tu antojo.

—Creo que lo has entendido bien.

Al levantar la vista, Laurel siguió hablando mientras me vendaba la herida.

—Hay comerciantes encargados de traer mercancías a la mansión Bickman. Los artículos que llegan cada mes son tan variados que Sofía se encarga de algunos. La conoces, ¿verdad? La de los ojos caídos y el pelo muy rizado. La criada que es como la mano derecha de Nina.

Por supuesto que lo sabía. Era la mujer que se burlaba de mí siempre que tenía oportunidad, de pie junto a Nina.

—Nina se encarga principalmente de los artículos de lujo. Entre los ingredientes para la comida había cosas como especias y té. Y eché un vistazo al libro de contabilidad del comerciante que se ocupa de ellos…

—Espera. ¿Es algo que puedes echarle un vistazo disimuladamente?

Cuando la interrumpí para preguntar, los labios de Laurel se curvaron de forma extraña por un instante. Inclinó la cabeza y habló con voz lánguida y baja.

—¿Quieres saber cómo lo hice?

—No. Continúa.

Debió ser algo que Maya jamás podría haber hecho. Al verme cortarla bruscamente, Laurel soltó una risita y continuó mientras apretaba la venda.

—Están comprando productos a casi el doble del precio de otros lugares.

Capítulo 42

Después de cenar, me dirigí a la oficina en el ala oeste. Quería ver el árbol genealógico de la familia Bickman. Kirhin me había dicho una vez que estaba en la pequeña biblioteca contigua a la oficina que el barón utilizaba como espacio de trabajo.

Sería más fácil pedírselo a Kirhin, pero últimamente parecía muy ocupado. Hoy no estaba, pero dijo que cenaría fuera. A juzgar por su rostro cada vez más demacrado, parecía estar pasando por un mal momento.

No es que yo sea quien para hablar de los demás.

La abundante comida nutritiva me había llenado las mejillas y me había dado un brillo especial, pero mi ajetreada rutina últimamente hacía que mi rostro pareciera más delgado. Al mirarme en el espejo, a veces parecía haber envejecido uno o dos años. No me importaba, ya que antes parecía demasiado joven, y ahora me veía más acorde a mi edad.

Al no haber nadie alrededor, entré cojeando sin dificultad en la oficina y respiré hondo.

La oficina tenía una atmósfera distinta a la de cualquier otro espacio de la mansión. A diferencia del ambiente amplio y diáfano de la biblioteca, transmitía una sensación de seriedad y cierto control. Daba la impresión de ser un lugar reservado para alguien de alto estatus.

No estaba oscuro, pues había velas encendidas aquí y allá. Mientras miraba a mi alrededor con curiosidad, fruncí el ceño. No estaba nada organizado; había varias cajas con objetos diversos esparcidas por todas partes, y el escritorio estaba lleno de documentos.

Se decía que Kirhin, quien había heredado el título recientemente, pasaba mucho tiempo aquí, así que, pensando que podrían ser documentos relacionados con la herencia, tomé uno y parpadeé.

—¿Lista de productos?

La larga lista contenía nombres y precios de diversos productos. Los precios eran astronómicos, algunos incluso suficientes para comprar una casa.

—Seguro que no piensa comprarlo todo. ¿Quizás sea para celebrar que ha sucedido en el título?

Por supuesto, todos los derechos económicos de esta casa estaban en manos de Kirhin, y podía gastar el dinero como quisiera, pero esto no era solo un lujo, sino que equivalía a vender toda la mansión. Mientras hacía el cálculo aproximado y miraba el total al final, ladeé la cabeza.

Aunque se tratara de un cálculo aproximado, ¿cómo podría estar mal la unidad en sí?

Tomé un bolígrafo que rodaba sobre el escritorio. Al sumar los números en una hoja de papel en blanco, obtuve una cantidad completamente distinta al total anotado. Lo intenté dos veces más, pero el resultado fue el mismo.

¿Solo sumaron hasta la mitad? Aunque no lo parece.

La lista tenía docenas de páginas, pero, salvo dos, todas las secciones de totales estaban vacías. Los totales de esas dos páginas eran incorrectos, y me divertí calculando los números.

«En cualquier caso, parece una tarea necesaria, y sería útil que la hiciera».

Di una ligera vuelta al bolígrafo y acerqué una silla. El cojín donde me sentaba era firme pero elástico, lo que me daba la sensación de estar envuelto en algo sólido. Para ser sincera, quería sentarme en esa silla.

Con expresión de satisfacción, comencé a calcular. No me llevó mucho tiempo.

—Uf.

Tras terminar la última página, sentí los hombros rígidos y solté un largo suspiro. Al hacer los cálculos, pude ver que la lista estaba dividida por categorías.

Los objetos eran muy diversos, desde pieles hasta perlas, diamantes, esmeraldas y otras joyas, libros y pinturas desconocidos, baratijas como jarrones y adornos, e incluso especias.

«Barret del grupo comercial Rihasbin».

Entre los papeles había algo parecido a un contrato. Al leer la letra y la firma bajo el escudo de armas del Ducado de Freemont, apoyé la barbilla torcidamente.

—¿Por qué la familia del barón Bickman tiene una lista de productos que maneja el grupo comercial de Freemont?

Había oído que la familia Bickman y el grupo comercial más importante de Freemont tenían una buena relación. Una deuda de por vida, decían.

Pero, ¿acaso no fue eso simplemente una muestra unilateral de buena voluntad por parte del grupo comercial? No debería haber sido una transacción.

—Te gusta interesarte por cosas innecesarias, ¿verdad? ¿No tienes nada mejor que hacer?

Mientras estaba absorta en mis pensamientos y jugueteando con los dedos, me sobresalté al oír una voz repentina y giré la cabeza.

¿Cuándo apareció y cómo? Como siempre, Lars, envuelto en su oscura capa parecida a una cortina, me miraba con expresión de disgusto.

Casi sin darme cuenta, sonreí de alegría al ver su rostro, pero apenas pude contener mi felicidad. Como resultado, terminé mirándolo con el ceño fruncido de forma exagerada.

—No tienes que preocuparte por lo que hago. Un niño arrogante probablemente no pueda hacer nada útil de todos modos.

Lars soltó una carcajada como si le pareciera ridículo. Sintiendo que, si seguía mirando ese rostro tan bello, podría empezar a decir tonterías, me levanté y me dirigí hacia la biblioteca.

Lars, que tenía los brazos cruzados, se dirigió al lugar donde yo había estado y recogió los documentos.

—¿Qué haces en esta habitación?

—¿No es más extraño que estés en esta habitación? ¿Una habitación sin dueño?

—¿Qué, “tú”?

La voz de Lars resonó apagada, como si le hubieran dado un buen golpe en la nuca. Me encogí de hombros y miré alrededor de la estantería.

—Yo soy de la familia, un miembro de pleno derecho de la familia Bickman, pero tú no. Dudo que hayas entrado por la puerta principal con la bienvenida de Nina.

Mientras miraba de reojo buscando el árbol genealógico, vi su perfil alto frotándose las sienes con los ojos fuertemente cerrados. Intentando contener una mueca, seguí observándolo, y los ojos entrecerrados de Lars se volvieron hacia mí. Respondí con indiferencia.

—¿Qué? Si vas a actuar con tanta audacia, entonces finge ser audaz.

De repente, el recuerdo de una mano cálida rozando mi pantorrilla me vino a la mente, haciendo que las comisuras de mis labios temblaran. Lars resopló y negó con la cabeza.

—Solo oyes lo que quieres oír, pequeña. ¿Quién te crees para actuar con tanta seguridad?

—¿Cuántos años mayor eres que yo para seguir llamándome «pequeña»?

Fruncí el ceño y lo vi acercarse. Tragué saliva con dificultad. Apoyada contra la estantería, vi lo que sostenía en la mano. Era una daga blanca con joyas incrustadas.

Un escalofrío me recorrió la espalda de repente. La sombra de Lars se cernía sobre mí, bloqueándome el paso. Al alzar la vista, sus fríos ojos verdes me miraban fijamente.

—Y eso no es valentía, es imprudencia. La gente suele morir porque no puede mantener ese límite.

Mientras parpadeaba rápidamente, paralizada por la frialdad, Lars resopló y retrocedió.

Una vez que la sutil presión desapareció, por fin pude respirar. Mientras hacía girar la daga ligeramente con una mano y sostenía los documentos con la otra, dejó escapar una risa hueca.

—Pensar que la cabeza de Kirhin ni siquiera puede calcular tan bien como una niña. Y lo que es más importante, ¿adónde se fue?

—Yo tampoco lo sé.

—¿No te asignó ningún trabajo?

—Vine a buscar el árbol genealógico.

Respondí con un puchero y comencé a rebuscar entre los libros de nuevo. Lars tiró los documentos sobre el escritorio y se sentó en el borde, preguntando:

—¿Qué vas a hacer con el árbol genealógico una vez que lo encuentres?

—Lo estoy buscando por simple curiosidad. Hoy conocí a alguien que habló sobre conexiones con generaciones anteriores, y me quedé sin palabras porque no sabía nada al respecto.

—¿Chester Storms?

Se me resbaló la mano al sacar un libro. Me giré hacia él con los ojos muy abiertos y vi a Lars mirándome con expresión indiferente. El corazón me empezó a latir con fuerza.

—No estabas mirando, ¿verdad?

—No soy tan ocioso como tú.

—¿Entonces cómo lo supiste?

—Esas reuniones. —Ignorando su tono sarcástico, pregunté, y él me miró en silencio antes de continuar—. Sabes que esos son intentos de encontrar a tu futura pareja, ¿verdad?

De repente, sentí como si un viento frío entrara desde algún lugar. Aunque no tenía ninguna ventana abierta. Mi corazón, asustado, se fue calmando poco a poco. Asentí.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Los matrimonios de la nobleza suelen concertarse para el bienestar de la familia, así que supongo que se trata de sopesar quién sería la mejor pareja.

—Tú…

Lars interrumpió sus palabras con un «eh» y frunció el ceño.

—¿Estás de acuerdo con eso?

Esa pregunta de repente me partió el corazón.

¿Qué quiere decir con eso? ¿Estoy de acuerdo? Qué palabras tan vacías para decirle a alguien que, para empezar, no tiene opción.

Sonreí con ironía y respondí con calma.

—No hay garantía de que la persona que me gusta me elija a mí de todos modos.

Los ojos penetrantes de Lars se entrecerraron al mirarme. Volví a rebuscar en la estantería y hablé.

—Mi hermano me elegirá pareja. Si no es alguien que me guste, me da igual.

Lo encontré. El árbol genealógico envuelto en cuero marrón oscuro.

Aunque en los bordes aún se apreciaban las marcas del paso del tiempo, el cuero seguía firme. Lars murmuró con tono frío mientras me veía sacar el árbol genealógico.

—¿Te casarás con un hombre de buena posición social y vivirás tranquilamente formando una familia? Si es que eso es posible.

Se levantó del escritorio y me lanzó algo con suavidad. Parpadeé mientras inclinaba el árbol genealógico para atraparlo. Era la pequeña daga que había estado sosteniendo todo el tiempo.

Capítulo 41

Aunque su expresión no revelaba lo que pensaba, era evidente que Lars estaba preocupado por Lucien. Al fin y al cabo, lo había visto fruncir el ceño cuando se mencionó el frasco de perfume.

Poco después, Lars suspiró profundamente y se giró para mirarlo, bajando las piernas. Con los codos apoyados en las rodillas y la mirada ligeramente arqueada, su aspecto era tan fiero que Kirhin, inconscientemente, se lamió los labios.

Lo presentía intuitivamente. Lucien había hecho algo mal, y Lars estaba enfadado por ello.

—Bien. ¿Cómo está ella?

—Últimamente ha estado muy ocupada. Parece que, tras la ceremonia de sucesión, mucha gente se ha interesado por ella. Me han dicho que recibe dos o tres visitas al día.

—¿Visitas?

—Sobre todo hombres jóvenes. La semana pasada vinieron el segundo hijo de la familia Owell y su amigo, y ayer oí que el hijo y la hija de Lord Almerson nos visitaron. La hija dijo que quería ser amiga suya, pero era evidente que el que estaba interesado en Lucy era el hijo…

—Probablemente su pie aún no se ha curado del todo.

Lars ladeó ligeramente la cabeza, dejando escapar una pequeña risa. Kirhin parpadeó.

—¿Pie? ¿De quién?

Lars lo miró fijamente por un momento antes de chasquear la lengua brevemente.

—Entonces, parece que le va bien sola, ¿cuál es la preocupación?

—Bueno, verás… —Tras dudar un instante, Kirhin se tocó la nuca y murmuró—. No logro entender qué está pensando.

Puede sonar tonto, pero es cierto. Lucien llevaba unos días muy ajetreados sin quejarse ni una sola vez, casi sin tiempo para respirar.

Aunque seguramente estaba cansada de las clases, de montar a caballo y de reunirse con gente durante el día, en cuanto terminaba de cenar, se encerraba inmediatamente en la biblioteca y se ponía a leer. Absorbía todo como una esponja.

Si bien era admirable que se encargara de todo con tanta diligencia, la verdad es que resultaba un poco inquietante. La niña que él esperaba que floreciera como una delicada flor bajo su cuidado parecía haberse alejado, escapando a su control. Ya estaba desplegando sus ramas por sí misma.

—Robin tampoco está mal. Al ser el hijo mayor, podría heredar el título de Lord Almerson, y además…

—He oído que Lord Almerson es bastante capaz. Dicen que pasó por muchas dificultades cuando era joven.

—Es de los que no soportan estarse quietos. Se podría decir que tiene una personalidad que le obliga a hacerlo todo él mismo. No te imaginas las veces que me regañó por salir a jugar con Robin todos los días sin hacer nada. Pero parece que ya se ha rendido.

—Robin mencionó que su hermano menor, Liam, no podía venir porque estaba ayudando a su padre»

—Liam es un tipo chapado a la antigua que no tiene ningún interés en cosas como las fiestas. Es un tipo que no sabe divertirse, así que no te preocupes por él.

Lucien lo observó en silencio mientras él hacía un gesto de desdén con la mano y luego sonrió levemente. Esa sonrisa, de alguna manera, tenía un aire similar al de Lars.

—Si necesitas a alguien, quizás sea mejor trabajar con Liam que con Robin.

—¿Por qué? Te digo que ese tipo no tiene gracia. Es tímido y siempre le da demasiadas vueltas a las cosas, así que es imposible llevarse bien con él. Pero Robin tiene un gran corazón.

La conversación no continuó, pero, extrañamente, esas palabras resonaron en su mente. Sobre todo, podía percibir, de alguna manera, la perspectiva de Lucien sobre las personas.

No se emocionaba ni se alteraba como otras chicas, simplemente se fijaba en los antecedentes familiares y la apariencia. Observaba a la gente con una mirada que parecía pintar un cuadro. Cuando llegaban visitas, entablaba una conversación fluida, pero si algo le llamaba la atención, profundizaba en ello con insistencia, lo que hacía que pocos jóvenes volvieran a visitarla.

—En fin, ella es diferente a las demás chicas. No solo por su estatus, sino que, ¿cómo decirlo?, es demasiado…

—Astuta.

Lars intervino con un leve resoplido. Mientras Kirhin asentía rápidamente en señal de acuerdo, Lars entrecerró los ojos y preguntó con la mirada baja.

—¿Qué tal si la enviamos a un convento durante unos años?

—No podemos hacer eso. Ella necesita conocer a mucha gente ahora para que podamos decidir quién será su pareja de compromiso el próximo año.

Por un instante, Lars arqueó las cejas ante las palabras de Kirhin. Una leve risa asomó en sus hermosos labios.

—El año que viene, apenas tendrá dieciocho años.

—¿Apenas? No es raro que la gente se comprometa a su edad. Ahora que yo, su tutor, he recibido el título, no hay ningún problema con la tutela. ¿Acaso el convento no es un lugar que usan como excusa las mujeres solteras que no encuentran pareja? No es un lugar para nuestra Lucy.

La mirada de Lars se endureció al ver el orgullo reflejado en el rostro de Kirhin. Negando levemente con la cabeza, cruzó los brazos de nuevo y murmuró.

—Bien. Quizás sea mejor encontrarle una familia adecuada cuanto antes.

—¿Qué tal la familia del vizconde Roshan? El patrimonio del segundo hijo es bastante grande y su edad es la adecuada.

—No es buena señal. He oído que le gusta demasiado el alcohol.

—Mmm, entonces Faven. Cuando nos visitó esta vez, parecía haberse enamorado de Lucy a primera vista. Parecía muy inocente.

—Ah, ¿te refieres al que ni siquiera podía distinguir entre Yuzerk y Unipiece?

Yuzerk era el héroe que fundó el antiguo país de Udan, pero Unipiece era el nombre de un trovador de otra época. Si bien es comprensible que no se conozca a Yuzerk, quienes recuerdan con precisión a Unipiece se pueden contar con los dedos de una mano. Kirhin, desde luego, no era uno de ellos.

Pensando que sus estándares podrían ser demasiado estrictos, sacó su as bajo la manga.

—¿Y qué hay de la familia del conde Storms? El sobrino del conde, Chester Storms, es un caballero muy popular. Es el único sobrino varón del conde y goza de su favor, además de haber heredado una considerable fortuna de su madre. Intercambié unas palabras con él en la ceremonia de sucesión, y resultó ser el caballero impecable del que se rumoreaba. Da la casualidad de que tiene una cita con Lucy esta tarde.

Kirhin confiaba en que no encontraría ningún defecto en Chester. Cuando supo que uno de los guantes que Lucy había recibido era suyo, Kirhin lo consideró el candidato número uno.

De ascendencia mixta, era alto, de piel bronceada, y aunque sus ojos dorados no eran tan cautivadores como los suyos, resultaban bastante encantadores. De hecho, probablemente fue el joven que más atención acaparó en el evento, después de sí mismo.

—…No tenemos tiempo para hablar de alguien a quien ni siquiera conocemos. Habla de ello con la pequeña.

Lars agitó la mano, visiblemente molesto, y volvió a coger la lista de especias. Kirhin lo observó con recelo, mientras una sonrisa traviesa asomaba en sus labios.

—Por cierto, ¿nuestra piedrecita no dijo nada?

—¿Acerca de?

—No veo el frasco de perfume.

Solo estaba tanteando, ya que desconocía su paradero exacto, pero Kirhin se arrepintió al instante. Los ojos de Lars, que se volvieron lentamente hacia él, parecían fríos.

En este mundo, hay chistes que funcionan y chistes que no. Al ver a Lars extender la mano y recoger la daga que había estado mirando antes, Kirhin decidió no volver a hacer jamás un chiste así.

—No, bueno, solo tenía curiosidad, me preguntaba por qué el frasco de perfume que le compré a mi hermana colgaba de la cintura de Lord Lars, y tenía curiosidad por saber por qué había desaparecido, si lo habías devuelto, perdido o usado para otra cosa… ¡No, no tengo ninguna curiosidad!

Kirhin agitó frenéticamente ambas manos y gritó al ver a Lars desenvainar el cuchillo con un chasquido. Sin embargo, la mirada de Lars estaba fija en la hoja afilada.

Una leve curva se dibujó en sus labios mientras deslizaba el dedo por la hoja.

—Es un buen cuchillo. Ligero y fácil de agarrar. Tiene un aspecto decorativo, pero además el filo es afilado.

Tras hacer girar hábilmente el cuchillo un par de veces, Lars lo envainó, y Kirhin finalmente dejó escapar un largo suspiro. Lars, recogiendo la lista, asintió con la cabeza.

—Termina la lista para mañana.

—¿Dónde estás…? Sí.

Kirhin respondió cortésmente mientras una mirada se dirigía hacia él, y Lars salió de la habitación. Al sentir que el ambiente se volvía repentinamente más agradable, Kirhin se dejó caer en la silla, pero se levantó de inmediato.

—Espera. Si te quedas con eso, ¿cómo se supone que voy a ponerlo en la lista?

«¿Acaso quiere decir que lo pague con mi propio dinero? Debe ser eso. Claro, Lars probablemente podría comprar docenas o cientos de estos, pero el problema era que yo no podía pedir dinero con mis propias palabras».

Con expresión desconcertada, volvió a sentarse en la silla. Sus hombros se encorvaron de forma poco atractiva.

No cabía duda de que esta empresa generaría suficientes ganancias como para influir en la familia baronesa Bickman durante los próximos cien años, pero el proceso era demasiado arduo. En ese momento, lo que realmente necesitaba era un apoyo incondicional que lo acogiera sin juzgarlo.

«¿Debería salir un rato? Todavía hay tiempo hasta mañana. Marina, no, hoy Oliju sería mejor, ¡mi amor!»

Solo pensar en los suaves pechos y el cuerpo húmedo de su amante lo excitaba de inmediato. Probablemente Lars lo pasaría por alto, dado que llevaba más de una semana abstinente.

Tras consultar la hora, Kirhin dejó de lado sus complicados pensamientos y echó a correr. El tiempo apremiaba.

Capítulo 40

Por un momento, Quido sintió como si le hubieran golpeado levemente en la nuca. Esto era algo raro, así que se sintió un poco desconcertado. Parpadeando, giró la cabeza mientras el dueño, girando el frasco de perfume de un lado a otro, decía:

—¿Cómo es posible que no lo sepas? La señorita Lucien Bickman, la comidilla del pueblo. Dicen que su hermano, el joven barón Bickman, la adora. De hecho, el barón vino y le compró esto. Eran hermanos muy unidos. ¿Oí que lució su hermosa figura en la reciente ceremonia de sucesión? Cuando los jóvenes se reúnen, solo hablan de eso.

—¿Es algo que el barón compró para su hermana? ¿Quizás el barón compró lo mismo?

—¿No me oíste? Es una pieza única en el mundo. La creó el maestro artesano Dvainko, y él nunca hace dos iguales.

Único en su clase en el mundo.

Chasqueando la lengua, Quido se acarició la barbilla. Inmediatamente le vino a la mente la imagen de unos pies blancos como la nieve, manchados de sangre roja.

Sin duda era una belleza impactante, pero la verdadera razón por la que Quido se interesó en ella fueron esos ojos.

Los ojos de Lucien lo habían cautivado desde el salón de banquetes. Los nobles de distintos orígenes no suelen relacionarse bien en esos lugares. O sirven a los demás con obsequiosidad o simplemente no se integran en ningún grupo.

Pero Lucien era diferente. No mostraba señales de estar intimidada ni nerviosa. Ignoraba las burlas de las muchachas traviesas con una sonrisa, mientras mantenía la mirada fija en algún punto. Como una depredadora que acecha a su presa.

Al final de esa mirada estaba el funcionario administrativo Penu.

Mostrando una timidez juvenil, pero recitando poesía con seguridad, era alguien preparada para ese lugar. Cuando captó la atención de Penu y cautivó su corazón, siendo invitada a la reunión de recitación, los ojos grises de Lucien brillaban con una luz preciosa.

Esa tertulia de recitación era conocida por atraer únicamente a nobles anticuados, sin ninguna conexión con los jóvenes, pero también significaba que era un lugar donde se reunían ancianos con considerable influencia en la corte real. Si alguien le preguntaba a Quido cuál era la forma más rápida de acercarse a los poderosos, recomendaría esa tertulia sin dudarlo.

Sin embargo, una joven que había vivido como sirvienta toda su vida y que acababa de ingresar en una familia noble había recibido con total seguridad una invitación a aquella reunión. Un lugar donde habría sido una suerte simplemente evitar una situación embarazosa.

Además, esos pies.

Quido, que la había seguido por curiosidad disimulando su presencia, no pudo evitar sorprenderse. El rostro de la chica, que había interpretado a la perfección su papel con los pies ensangrentados, rebosaba de un orgullo astuto. Sus ojos, que mantenían la distancia a la vez que revelaban recelo hacia él con una actitud elegante, resultaban bastante impresionantes.

Algo estaba sucediendo en la familia Bickman. Aún no estaba claro si Lucien estaba involucrada, pero parecía necesario vigilarla.

—Si lo dejas aquí, puedo avisar a la familia del barón. Bueno, podrías llevártelo tú mismo, pero quién sabe si la preciosa joven se llevaría bien con un desconocido.

Quido se burló interiormente de las palabras del dueño, dichas con calma mientras ocultaba su codicia por una recompensa. Negó con la cabeza con expresión inocente.

—¿Cómo podría no reunirse conmigo tratándose de algo tan valioso? Aprovecho esta oportunidad para ver la famosa mansión Bickman. Gracias.

Quido le dio la espalda al dueño, visiblemente decepcionado, y salió de la tienda. Mientras se ajustaba el cuello de la camisa para protegerse del viento frío, la imagen de aquellos astutos y brillantes ojos grises le venía a la mente.

Kirhin dejó discretamente los documentos que había estado examinando con cautela. Le daba vueltas la cabeza. Había pasado los últimos días comparando las listas de transacciones y las mercancías del grupo comercial de Freemont, y al hacerlo, Kirhin se dio cuenta de algo.

Realmente no tenía talento para los cálculos ni para usar la cabeza.

Cuando estaba en la academia, descuidó todos sus estudios, así que no sabía muy bien en qué era malo, pero ahora lo sabía con certeza. Se le daban mal los números y le faltaba atención al detalle.

Tras encomendarle varias veces la tarea de enumerar productos, precios y calcular totales, Lars casi arrojó el preciado incensario de plata que sostenía cuando Kirhin arrojó resultados incorrectos cuatro veces seguidas. Por supuesto, iba dirigido a él.

Si no tuviera buen ojo para la mercancía, hace tiempo que tendría la marca de un incensario impresa en la frente.

Ayer, cuando miraba y seleccionaba los artículos directamente, fue bastante agradable.

Kirhin suspiró y apoyó la barbilla en la mano.

Entre los artículos más valiosos enviados por el grupo de comerciantes, destacaban las joyas y las pieles. Había muchos objetos de gran calidad, difíciles de encontrar en Edmus, y, sobre todo, desprendían un aire exótico.

Quizás debido a que comerciaban con diversos países, los métodos de elaboración de joyas eran variados. Si bien existían preferencias personales, muchos artículos podían alcanzar precios elevados si se encontraban compradores con gustos afines.

Sería ideal asignar a otra persona, pero dado que los tratos con el grupo comercial de Freemont eran confidenciales, tenía que permanecer así todos los días, y le dolía todo el cuerpo insoportablemente. Decidido a sugerirle que tomaran un refrigerio por la tarde, Kirhin miró a Lars y frunció el ceño.

No se había avanzado mucho últimamente. Lars, que llevaba horas sosteniendo la lista de especias, fruncía el ceño, aparentemente disgustado por algo. Sintiendo una punzada de inquietud, Kirhin se aclaró la garganta y se puso de pie.

—¿Hay algún problema con la lista de especias?

—No.

La respuesta fue rápida. Al ver un atisbo de irritación en su perfil mientras hojeaba los papeles con indiferencia, Kirhin preguntó con cautela.

—Entonces, ¿quizás el problema soy yo?

—¿Tal vez?

La mirada de Lars, afilada como una cuchilla, se clavó en él mientras cerraba la lista. Ante una mirada que parecía indicar que hablar de sus problemas llevaría toda la noche, Kirhin solo pudo desviar la mirada en silencio.

Como si el trabajo no fuera ya suficientemente duro, tener a alguien tan nervioso a su lado le daban ganas de llorar. Recordando los reconfortantes y voluptuosos pechos y la dulce respiración de sus amantes para animarse, abrió una caja con productos nuevos. Por suerte, estaba llena de cosas bonitas que le alegraron el ánimo.

—Aquí tenemos seda, marfil y adornos. ¡Guau, será divertido hacer una lista! ¡Son todos artículos de primera calidad! He oído que esta seda púrpura solo se puede conseguir en la región de Landrop, y su color es realmente único. Dicen que llevar un vestido de esta seda trae buena fortuna en el amor, así que las jóvenes en edad de casarse se pelean por conseguirlo.

Lars emitió un sonido de desinterés y apoyó los pies sobre la mesa. Mientras cruzaba los brazos e inclinaba la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos como para descansar, Kirhin rebuscó entre los objetos, mirándolo de reojo. De repente, una exclamación escapó de los labios de Kirhin.

Era una daga verdaderamente hermosa. Tanto la vaina como la empuñadura eran de marfil, de un color impecable y sin una sola imperfección.

Lo más asombroso era la maestría artesanal. Parecía imposible que hubiera sido hecha por manos humanas. La vaina estaba grabada con la imagen del dios de la sabiduría, que se dice que adopta la forma de un elefante, y en el mango, dos tigres blancos, guardianes del dios, se miraban fijamente. Cada línea era tan delicada y nítida que se podía apreciar plenamente su majestuosidad.

Además, se engastaron esmeraldas y diamantes alrededor de los bordes, rodeados de oro. Incluso la armonía de los colores era perfecta.

A juzgar por su tamaño, parecía una daga para mujeres, pero los tigres que mostraban sus colmillos en la empuñadura le conferían una presencia imponente. Era un objeto sumamente lujoso, pero a la vez de una dignidad absoluta. Probablemente, esta daga era la más valiosa de todas las que habían recibido en aquella ocasión.

—Es un artículo tan espléndido que me gustaría quedármelo. Aunque el precio sería considerable. ¡Ah, si no le hubiera comprado ese frasco de perfume a Lucy la última vez, tal vez me lo habría podido permitir…!

Murmurando inconscientemente, Kirhin recordó de repente algo que había olvidado y miró a Lars.

¿Acaso no llevaba puesto el frasco de perfume Dvainko que Kirhin había pagado y regalado a Lucien?

Revisó rápidamente la cintura de Lars, pero estaba vacía. No sabía si ya se la había devuelto a Lucien o si simplemente no la llevaba consigo.

—¿Puedo preguntarle algo?

—No.

La respuesta llegó de forma tajante. Kirhin, arrugando la nariz y mirando a Lars con los ojos entrecerrados, habló con voz deliberadamente seria.

—Quería hablar de algo relacionado con Lucy. No es algo ajeno a usted, Lord Lars.

Capítulo 39

—Además, dado que un funcionario administrativo es una persona de alto rango que trabaja cerca del rey, entablar una buena relación podría ser útil para mi hermano o para el trabajo de otras personas.

—Ah.

Lars exhaló, estupefacto, y se levantó bruscamente. Las «otras persona» a las que me refería eran, por supuesto, él, así que levanté la vista sorprendida. Y entonces me encontré cara a cara con él mientras se inclinaba, agarrándose al respaldo del sofá con la cabeza gacha.

Sus ojos, no los verdes claros y refrescantes de un bosque invernal, sino una llama que solo era de color verde.

Ardía con una intensidad evidente, pero era una llama tan fría que daba miedo.

Mientras estaba cautivada por esa mirada, contuve la respiración cuando Lars habló en voz baja y amenazante.

—¿Quién demonios creó a una niña como tú tan arrogante?

—¿Perdón?

—¿Crees que puedes ser de ayuda? ¿Quién, cómo?

La burla en sus ojos profundos era tan evidente que no pude decir nada. Sentía como si tuviera una piedra atascada en la garganta. Mi rostro ardía, tan rojo que casi podía sentir el calor. Las garras de la vergüenza me arañaban sin piedad.

Lars, con el rostro helado, me agarró la barbilla. Su fuerza era mucho mayor que la de cualquier otra vez que me había tratado, provocándome dolor al instante.

Obligándome a mantener los párpados abiertos, logré mirarlo a los ojos mientras me gruñía.

—Olvídate de la idea de que puedes hacer cualquier cosa, Lucien Gwynter. Simplemente aprovecha la suerte que te ha tocado.

Apreté los dientes, conteniendo las lágrimas. Me temblaba ligeramente la barbilla. Mirándome fijamente como una bestia amenazante, habló con claridad, como si clavara una estaca.

—Jamás vuelvas a poner palabras como funcionario administrativo o rey en esa boca insolente que tienes.

Me negué obstinadamente a asentir. Simplemente lo miré fijamente a los ojos fríos, con la esperanza de parecer lo más agraviada y lamentable posible, pero no duró mucho. Al final, las lágrimas brotaron y empañaron mi vista.

Lars, que me había estado mirando fijamente, soltó mi barbilla y se dio la vuelta. Tras exhalar con dificultad y secarme bruscamente con la manga las lágrimas que me corrían por las mejillas ardientes, levanté la vista, pero ya se había ido.

Sola en la habitación silenciosa, me sentí completamente miserable y rompí a llorar.

¿Qué demonios hice tan mal? ¿Acaso no merecía una palmadita en la cabeza y que me llamaran inteligente?

Todas las noches lloraba preocupada por si estaba vivo o muerto, y por la mañana trabajaba más que nadie para cumplir con la rutina del día. Un par de veces me desperté llorando tras ver a Kirhin en mis sueños diciéndome que estaba muerto, pero sin forma de confirmarlo, solo podía mirar por la ventana con el corazón apesadumbrado.

¿Qué palabras arrogantes dije, y en qué medida?

—Tch.

La ira me invadió y agarré un frasco de medicina para lanzar algo, cualquier cosa, pero temiendo el ruido, cambié de dirección. Lancé un par de sándwiches y galletas inocentes, pero no calmó mi furia. Sentí ganas de lanzar la epopeya de Cayonbe, pero eso no era algo que pudiera hacer con una determinación normal.

Frustrada por no poder hacer esto o aquello, finalmente hundí la cara en la manta y lloré a lágrima viva. Después de maldecir un par de veces para desahogarme, mi corazón se calmó un poco.

—Eres un idiota. Ya verás, nunca más intentaré ser amable contigo.

Mientras apretaba el puño y hablaba con voz nasal, mis ojos se posaron de repente en un pie cuidadosamente vendado y en el otro, del que solo se había limpiado la sangre.

Recuerdo el cálido roce en mi pantorrilla tensa y su perfil mientras fruncía el ceño, observando atentamente mis heridas. Las lágrimas que se habían detenido por un instante volvieron a brotar.

«Eres un idiota. ¿Cuándo podré volver a verte?»

—Al menos podrías haber dicho algo antes de irte.

Sollocé, murmurando con un suspiro. Luego miré por la ventana oscura con ojos resentidos.

El viento frío refrescó mi rostro febril. Con el paso del tiempo, mis pensamientos confusos comenzaron a aclararse.

—No es que no haya manera de hacer que venga cuando no quiere.

Resoplé y miré fijamente al aire vacío.

Lars conocía a Penu. Y bastante bien, por cierto. La forma en que lo llamó «ese viejo estirado» denotaba una familiaridad que sugería que había hablado directamente con él varias veces.

Sea cual sea el motivo por el que me trató como a una niña arrogante e insolente, debía estar relacionado con Penu. Su expresión se había endurecido claramente desde el momento en que lo mencioné.

Mis ojos ya empezaban a hincharse, dificultándome la visión. Debía de parecer un poco ridícula, pero no me importaba mientras esbozaba una sonrisa.

—No te preocupes, padre. Como dijiste, sin duda aprovecharé la suerte que se me presente.

Tras resoplar una vez más, como si declarara la guerra, cogí rápidamente el frasco de la medicina. Mis pies necesitan curarse pronto para poder hacer cualquier cosa.

Ardiendo de determinación por hacer que viniera a mí por su propio pie, comencé a verter desinfectante sobre mis pies cubiertos de heridas. Ni siquiera el dolor punzante que me hacía querer gritar pudo doblegar mi voluntad inquebrantable.

—No es nuestro producto.

—Ya veo. ¿Sabes por casualidad dónde podría encontrar un lugar que se ocupe de esas cosas?

—Bueno, a juzgar por el tamaño de la gema y la calidad de la elaboración, no es una pieza común. Será mejor que eches un vistazo a las joyerías de la parte alta de la ciudad.

Quido hizo una reverencia al joyero y apresuró el paso. El cielo nublado hacía que el viento se sintiera aún más frío. Si llovía, el trabajo se retrasaría. Pensando en su impaciente amo, negó con la cabeza.

El ataque de aquel día había fracasado. Pero Quido no lo consideraba un fracaso. Porque había aprendido mucho.

No podía confirmar con exactitud si era Bickman quien intentaba negociar con el grupo de comerciantes de Freemont, pero quien lo protegía era claramente alguien con experiencia en la guerra. Desde la elección del lugar hasta la forma en que los mercenarios se desplegaron como centinelas, pasando por la habilidad para usar señuelos para evacuar a la gente del grupo de comerciantes, eran acciones que solo alguien sin experiencia previa en estrategias podría llevar a cabo.

El adversario era alguien que había participado en la Guerra de Askun. No como simple soldado, sino como comandante. Además, quienes empuñaban espadas eran muy hábiles, por lo que muchos de los soldados que acompañaron a Quido murieron o resultaron gravemente heridos.

«Y encontré esto tirado».

Lo que le entregó a su amo, envuelto en un pañuelo, era un frasco de perfume. No parecía algo que un mercenario o un soldado común pudiera permitirse.

Beitram la miró mientras sacudía la muñeca para quitarse la sangre de la espada. Los cuerpos de quienes no habían logrado perseguir a la gente del grupo de mercaderes yacían esparcidos por el suelo.

De hecho, si hubiéramos señalado los errores, Quido, quien había liderado el plan, habría sido eliminado, pero como eso no era posible, solo otros estaban muriendo. Normalmente, tales acciones tendrían como objetivo intimidar a Quido para que no cometiera errores la próxima vez, pero Quido no tenía miedo, y Beitram lo sabía. Así que esto era simplemente Beitram desahogando su ira.

—Encuentra al dueño.

—Sí, y... —Quido añadió con calma—. El grupo de comerciantes ha aplazado la fecha de entrada de pieles y caballos. Parece ser una reacción al ataque.

Tal como había previsto, la gente del grupo mercantil de Freemont no era dócil. El actual líder tenía sus debilidades, pero su hijo Barret era valiente. Debían tener cuidado, ya que podría usar esto como excusa para provocar peleas innecesarias.

—Es un asunto que se puede resolver mediante la persuasión, así que procederé sin problemas.

Beitram frunció el ceño, visiblemente disgustado, aunque comprendió el significado de las palabras, y agitó la mano con desdén. No estaba de buen humor, así que podrían morir algunos más, pero no había nada que hacer al respecto.

Uno crea su propia utilidad. Del mismo modo que esa es la razón por la que él mismo está vivo.

—Tendero.

Al entrar en la tienda, donde se exhibían joyas deslumbrantes desde la entrada, un hombre con una barba bien cuidada lo saludó. Quido sacó el objeto.

—Me gustaría encontrar algo así.

—Oh, esto es…

Los ojos del hombre se abrieron de par en par como si lo hubiera reconocido de inmediato. Se puso las gafas que guardaba en el bolsillo del chaleco y miró con atención antes de alzar la cabeza. Sus ojos arrugados reflejaban una mirada sospechosa.

—¿De dónde sacaste esto?

—Lo recogí del suelo. No pude encontrar al dueño, pero quería conseguir algo igual como regalo para mi esposa.

—Vaya, esto no es algo que se pueda encontrar en otro sitio, ni tampoco algo que se pueda comprar fácilmente.

El dueño sonrió, observando de arriba abajo su sencilla vestimenta. Quido se encogió de hombros.

—Si es un objeto valioso, mucho mejor. ¿No podría obtener una recompensa si se lo devuelvo a su dueño?

El dueño chasqueó la lengua y movió el dedo como si estuviera mirando a un intrigante mezquino y experimentado.

—Eso es seguro. Este objeto pertenece nada menos que a la señorita de la familia del barón Bickman.

Capítulo 38

Mientras le lanzaba preguntas rápidamente, sus penetrantes ojos se abrieron enormemente. Luego, frunciendo el ceño, dejó escapar un leve suspiro.

—¿Quién dijo que era un nombre falso? ¿Fue Kirhin otra vez?

—Mi intuición

Ante mi atrevida respuesta, chasqueó la lengua y se frotó la frente. Al ver su evidente incomodidad, me mordí el labio y dije:

—Estoy segura de que tienes tus razones para usar un nombre falso. Pero no quiero llamarte Lord Damian.

Nuestras miradas se cruzaron cuando levantó la cabeza. Mientras lo miraba fijamente a esos claros ojos verdes, pronto esbozó una sonrisa torcida.

—Llámame Lars. Pero entiendes que habrá ocasiones en las que tendrás que llamarme Damian, ¿verdad? Con esa gran intuición que tienes.

Asentí rápidamente sin siquiera darme cuenta. Mientras sonreía radiante como si nunca hubiera llorado, él soltó una risita y negó con la cabeza. Luego, en voz baja, dijo:

—Lo perdí. Tu frasco de perfume.

Yo, que había estado repitiendo mentalmente «Lars, Lars» varias veces, parpadeé tardíamente. Mientras observaba mi expresión, se rascó lentamente la barbilla ante el silencio que siguió.

—¿No te molesta? ¿O estás tan enfadada que no puedes expresarlo con palabras?

—¿Fue…?

Cuando finalmente me di cuenta de la idea, le agarré el brazo apresuradamente.

—¿Fue peligroso?

Kirhin había dicho que llevaba el frasco de perfume sujeto a la cintura. Esto significaba que la situación era tan caótica que ni siquiera se había dado cuenta de que lo había perdido.

Lars parpadeó brevemente y retiró la mano que le había agarrado. Al bajar la mirada, sentí una tela gruesa que parecía estar acolchada en las yemas de sus dedos. Ahora que lo pensaba, pude percibir un leve aroma a desinfectante.

—¿Estás herido?

—…Realmente eres muy ingenioso.

—¿Qué tan grave es? ¿Es serio?

—Lo suficientemente ligero para el precio de no morir. Probablemente menos doloroso que esos pies tuyos.

Mientras miraba en la dirección hacia la que él asintió, vi mis pies asomando por debajo del dobladillo de mi vestido, y los escondí apresuradamente. Lars levantó una ceja torcidamente y dijo secamente:

—¿Qué señorita de familia noble anda por ahí con los pies cubiertos de sangre de esa manera?

—Esto es, bueno… —murmuré torpemente y oí pasos fuera de la puerta.

Al girar la cabeza, la voz de Maya resonó suavemente.

—Señorita, tengo las manos ocupadas, ¿podría abrirme la puerta, por favor?

—¡Un momento! —grité y me giré para mirar a Lars.

Para mi sorpresa, estaba de pie con los brazos cruzados, la mirada baja, como sumido en sus pensamientos. Al menos no parecía tener intención de desaparecer de inmediato.

Tranquilizada, respiré hondo y me acerqué a la puerta, abriéndola ligeramente. Al oír el sonido de la puerta, impedí que Maya recogiera la cesta y el cuenco de medicinas que había dejado en el suelo.

—Déjalos y vete, Maya.

—¿Disculpe?

Los ojos de Maya se abrieron de par en par con sorpresa. Bajé la voz con expresión cansada.

—Tengo algunas cosas en las que pensar. Me gustaría estar sola.

—Pero sus pies necesitan tratamiento…

—Lo haré yo misma.

Mientras la miraba fijamente a los ojos en silencio, con voz firme, la inicial inquietud de Maya se fue calmando poco a poco. Quizás pensó que podría estar relacionado con Nina.

Por lo que había observado hasta el momento, Maya era lo suficientemente perspicaz como para pensar que debía haber una razón cuando yo insistía en algo.

—Sí, señorita. Entonces me retiro.

Maya inclinó la cabeza, miró a su alrededor brevemente y se retiró a paso rápido. Tras confirmar que había desaparecido, me esforcé por traer el cuenco de medicinas, la cesta de la merienda y el bebedero.

Al cerrar la puerta y dejar escapar un suspiro, Lars, que de alguna manera se había acercado, cogió con cuidado el cuenco de agua.

—No está mal. También sabes cómo tratar con los sirvientes.

Ante su tono burlón, hice un puchero y le respondí.

—Eso es lo que me dijiste que hiciera.

—Es un cumplido.

Se metió un pequeño sándwich de la cesta de la merienda en la boca y llevó el agua y la medicina a la mesa. Yo lo seguí, sujetando la cesta que colgaba.

—Es el momento perfecto. Muéstrame la herida de tu brazo y te la curaré. Soy tan hábil desinfectando heridas y vendando que podría trabajar en un hospital de inmediato.

Mi intención era usar esa excusa para comprobar la gravedad de sus heridas, pero Lars no era tan fácil de engañar. Sonrió con complicidad y agitó la mano.

—No es nada, no te preocupes. Vamos a ver tus pies. Siéntate.

Me quedé perpleja ante sus palabras, ya que inmediatamente comenzó a mojar una toalla limpia en agua.

—Puedo cuidar mis pies yo misma.

—¿Con ese vestido tan incómodo?

Aunque habló con indiferencia, por la sonrisa que asomaba en sus hermosos labios, supe que me estaba tomando el pelo.

Mostrar mis pies, cubiertos de callos y heridas, me daba vergüenza, pero no quería negarme. Era la primera vez que alguien me demostraba tanto cariño, y también quería desconcertarlo, pues parecía tan tranquilo.

—¿Entonces podría pedirle un favor al caballero?

Me senté con decisión al final del sofá, sujetando el dobladillo de mi vestido con las manos, y estiré las piernas con las rodillas flexionadas. Lars soltó una risita y, tras extender la toalla mojada, me tiró suavemente de la pantorrilla.

—Si vas a fingir ser valiente, deberías ir hasta el final.

Inconscientemente tragué saliva al sentir sus manos cálidas tocando firmemente mi pantorrilla. Sintiendo que se me ruborizaba la cara, giré rápidamente la cabeza para mirar por la ventana.

Las estrellas brillaban espléndidamente en el cielo oscuro, como si estuviera a punto de llover a cántaros. Tuve que esforzarme para no recordar una escena de «Donde canta la cortina de la noche».

El suave roce de la toalla húmeda que limpiaba con cuidado la sangre seca de mis heridas era meticuloso, pero no indoloro. Apretando los dientes, puse los ojos en blanco al ver a Lars frunciendo el ceño mientras examinaba mis heridas sujetándome el tobillo.

Curiosamente, ver su rostro parecía aliviar el dolor. Su expresión de desaprobación ante mis heridas me resultaba deliciosamente placentera. Casi deseaba que las heridas fueran peores para que el tratamiento durara más.

Sin embargo, contrariamente a mis deseos, sus movimientos eran muy hábiles. Al observar sus manos eficientes mientras aplicaba ungüento a las heridas desinfectadas y luego las envolvía en vendas, solté:

—…No pareces alguien acostumbrado a este tipo de cosas.

—Haces lo que sea necesario. ¿No es por eso que tus pies terminaron así? —respondió con calma y me miró, preguntando—: Dime, ¿era tan importante bailar bien en ese evento?

—Sí.

—¿Por qué?

—Quería destacar.

Una de sus pobladas cejas se crispó, como si fuera una respuesta inesperada. Añadí:

—Para que la gente no pensara mal de mi hermano. Quería demostrar que merecía estar allí.

Lars soltó una risita ahogada, y luego frunció el ceño. Sus hermosos ojos verdes, que habían estado fijos en mis heridas, ahora me miraban.

—Entonces… ¿lo lograste?

—El señor Penu, que vino en calidad de funcionario administrativo, me invitó a una reunión de recitación.

Un orgullo innegable se reflejó en mi voz. En realidad, deseaba que esta persona, más que nadie, reconociera mis esfuerzos.

—¿Qué?

Su voz, agradablemente resonante, dio un respingo, como si estuviera bastante sorprendida.

—¿Por qué ese viejo estirado…?

—Me aprendí de memoria varios poemas de Cynthesi porque oí que le gustaban. Se puso muy contento y me preguntó si los había leído todos y si los había entendido. Dijo que nunca esperó poder conversar así con una jovencita.

Su mano, que acababa de vendar cuidadosamente un pie y estaba a punto de agarrar el otro, se detuvo. Vi cómo se marcaban lentamente gruesas arrugas en su frente lisa.

—¿Qué hiciste?

—Recorro el camino hacia la juventud, hacia mi amante, breve y caprichosa como el brillo del mar. La juventud es cruel por naturaleza, ni desafiada ni apresada. ¡Ah, me burlo de los momentos que creí afortunados y caigo sin cesar cada día como un pájaro con las alas rotas!

Recité el verso que pareció impresionar especialmente a Penu y sonreí. Esperaba que Lars exclamara con admiración y me acariciara la mejilla o algo parecido, pero se limitó a mirarme con los ojos fijos en mí.

Mientras el incómodo silencio continuaba, me puse un poco ansiosa y rápidamente añadí más palabras, aclarándome la garganta innecesariamente.

—También hablé de «Highlund». Al fin y al cabo, no es un libro que leerían las señoritas nobles comunes y corrientes, y casualmente mencionó al héroe Yuzerk mientras hablábamos de la poesía de Cynthesi. Si leo a Cayonbe la próxima vez, es posible que me invite con frecuencia.

—Entonces. —Lars hizo una breve pausa y preguntó, frotándose el ceño fruncido—. ¿Te aprendiste de memoria los poemas de Cynthesi desde el principio con la intención de llamar la atención de Penu? ¿Y practicaste tanto el baile que tus pies terminaron así? ¿Por qué es tan importante Penu?

—Porque era la persona de mayor rango allí.

Hablé con seriedad, tratando de persuadirlo mientras observaba su reacción.

—Es la forma más rápida y sencilla, ¿no? De callar a quienes se burlan de mí y dudan de mi hermano. De hecho, después de bailar con él, nadie se atrevió a ridiculizarme abiertamente. Aunque las miradas hostiles de las jóvenes persistieron.

Esperaba que mis palabras suavizaran las arrugas entre sus cejas, pero, una vez más, me equivoqué. Al ver aparecer otra arruga, me mordí el labio antes de murmurar en voz baja.

Capítulo 37

El zapato estaba manchado de sangre. Después de haber bailado toda la noche con los pies destrozados tras una semana de práctica intensa, con la piel desprendida en algunos puntos, era comprensible. Además, tenía los tobillos y las pantorrillas hinchados por haber dado pasos forzados y desconocidos.

—No armes un escándalo. Necesito descansar un poco.

Agité la mano, deteniendo a Maya, que estaba a punto de llamar a otros sirvientes. Al liberarse la tensión, sentí como si me hubieran golpeado todo el cuerpo y no quería moverme en absoluto.

—Déjeme acompañarla a su habitación.

—No pasa nada. ¿Podrías prepararme agua para lavarme y algo de comer? Ah, y también algo para curar las heridas.

—Sí, los traeré enseguida.

Maya, que tenía una expresión casi de asombro, asintió rápidamente y salió corriendo. Sola en el pasillo, me apoyé un instante en el marco de la ventana. El ambiente de la fiesta, que aún no había terminado, seguía impregnado el ambiente a través de las paredes.

El ambiente era bueno. De hecho, podría decirse que fue todo un éxito. El funcionario administrativo Penu me había invitado a una reunión de lectura que se celebraría el mes que viene. Al parecer, mencionar que estaba leyendo a Highlund le había granjeado su favor.

Las miradas de las mujeres que ocultaban sus bocas tras los abanicos eran penetrantes, pero eso no me molestaba. Su charla, que era lo único que hacían, era solo ruido al que ni siquiera valía la pena prestar atención.

También había atraído la atención de muchos hombres. Habiendo logrado todo lo que me había propuesto para hoy, me tomé un momento para recuperar el aliento y disfrutar de una sensación de satisfacción.

No quería renunciar al estatus de dama noble que, por casualidad, había caído en mis manos. Quería protegerlo con todas mis fuerzas. Para ello, tenía que demostrar mi valía para que Kirhin no me dejara de lado. Este debut era el lugar perfecto para lograrlo.

Mientras cerraba los ojos un instante, esperando que el dolor punzante y palpitante en mis pies disminuyera, aunque fuera un poco, sentí de repente la mirada de alguien y levanté la cabeza, pero me detuve. Un hombre desconocido estaba parado a un par de pasos de distancia.

No lo había oído acercarse. Observé su rostro con atención, pero no logré reconocerlo. De hecho, con tanta gente alrededor, solo había conseguido recordar los rostros de los descendientes directos de familias nobles.

Su atuendo sencillo y pulcro parecía tan modesto que podría haber pertenecido a una familia humilde, pero sus ojos rasgados desprendían un aura extrañamente innegable. Su rostro, con el pelo largo castaño oscuro recogido holgadamente, recordaba sin duda a una figura literaria benévola, pero, curiosamente, me produjo un escalofrío.

—¿Está perdido? Este no es un lugar donde deban estar los invitados.

Una leve sonrisa apareció en el rostro impasible del hombre. Hizo una reverencia cortés y dijo:

—Estaba paseando y admirando la magnificencia de la mansión, y parece que he tenido mucha suerte de encontrarme con la comidilla de la ciudad. Fue un debut realmente impresionante, señorita Lucien.

—Creo que no nos hemos presentado. ¿Con quién vino?

——Oh, Dios mío.

Instintivamente retrocedí ante la repentina aproximación del hombre. Señaló al suelo con una sonrisa.

—Hay manchas de sangre en el suelo.

El pasillo estaba bastante oscuro, y esas pequeñas manchas de sangre no deberían ser visibles a simple vista. Enseguida me di cuenta de que debía de haber oído la conversación entre Maya y yo. El hombre tenía una expresión de admiración.

—Tiene una paciencia increíble a su corta edad. Cuando bailaba como una mariposa, jamás imaginé que sus uñas de los pies se desmoronarían de esa manera.

—Me da vergüenza. Es natural que me esfuerce, ya que tengo muchos defectos.

—¿Como memorizar el poema de Cynthesi?

Lentamente levanté la mirada para observarlo. El hombre sonreía como si nada, pero ¿por qué sus ojos se sentían tan fríos como una hoja afilada?

—Me disculpo de nuevo, pero ¿podría decirme su nombre?

Tal vez percibiendo mi mirada cautelosa, el hombre retrocedió lentamente un par de pasos.

—Mi estatus es demasiado insignificante como para atreverme a revelar mi nombre. Por favor, piense en mí como uno más de los muchos hombres que, a partir de hoy, admiran a la señorita. Estaré apoyando sus esfuerzos desde la distancia.

Antes de que pudiera decir nada, hizo una reverencia cortés y se marchó. Aunque su paso no era particularmente amplio, desapareció al doblar la esquina en un instante. Era una persona con movimientos tan ligeros como una pluma.

Sola de nuevo, finalmente suspiré y me apoyé contra la pared, tambaleándome. Aunque solo fue un instante, me sentí tan agotada como si hubiera estado lidiando con gente en la fiesta durante horas.

Su afirmación de estar perdido era mentira. No dudó ni un instante al elegir su camino. Era el gesto de alguien que conocía bien adónde conducían los senderos.

¿Quién podría ser? ¿Podría estar relacionado con lo que Kirhin y Damian estaban haciendo? ¿Dónde diablos estaría esa persona ahora?

Mientras ordenaba mis pensamientos, respiré hondo y caminé hacia mi habitación, con los zapatos en la mano. La conmoción pareció haber mitigado el dolor momentáneamente. Apenas arrastrando mi cuerpo, que deseaba desplomarse allí mismo, abrí la puerta con el hombro y finalmente solté un suspiro de alivio.

Un noble no puede decir que está más cansado que un sirviente, pero sin duda es algo inimaginable. Con esos pensamientos, giré mi cuerpo con lentitud, concentrándome solo en el movimiento de mis pies, cuando de repente todos los nervios de mi cuerpo se tensaron como cuchillas.

La ventana que había cerrado al salir estaba abierta. Y el viento que entraba por ella traía un olor desconocido.

Como si se burlara de mi incredulidad, vi a alguien sentado tranquilamente en el sofá junto a la ventana.

Como siempre, envuelto en una vestimenta que parecía de penumbra, estaba, increíblemente, leyendo un libro. La luz de la luna y la de la farola delineaban bellamente su perfil sereno. De repente, habló mientras pasaba la página.

—Si te aburres, lee la parte en la que Cayonbe viaja con el sabio Agnipha. Es la parte más interesante de esta epopeya.

Ah, esta voz.

Por más que intenté recordarla, la voz que se había ido desvaneciendo con el tiempo volvió a la vida con fuerza, como una joya recién limpiada del polvo. Temiendo que desapareciera como una ilusión si decía algo, lo miré fijamente sin mover un músculo. No podía creerlo.

Mientras el silencio persistía, frunció el ceño y giró la cabeza. Esos ojos lánguidos pero juguetones, el puente nasal alto que denotaba nobleza, el contorno definido de los labios que irradiaba una elegante dignidad, y esos ojos verdes que harían que incluso las joyas más preciosas contuvieran la respiración.

Todo seguía igual. Sentía que no podía respirar.

—¿Parece que disfrutaste de la fiesta? Estás aturdida.

Se puso de pie bruscamente. En un instante, sintió que todo en la habitación estaba bajo su control. Sonrió mientras extendía el libro que tenía en la mano.

—¿Has perdido el interés por los libros?

Era él de verdad.

El que vivía con él.

La persona cuya vida o muerte no pude confirmar ni siquiera después de una semana, diez días o dos semanas.

—…Pequeña.

Las lágrimas brotaron de mis ojos bien abiertos. Mi visión se nubló, pero no tuve la fuerza de voluntad para secármelas. Corrí hacia él mientras dejaba el libro sobre la mesa con expresión de sorpresa. Los zapatos que sostenía cayeron al suelo.

Mientras lo abrazaba con fuerza con ambos brazos, su cuerpo robusto parecía indicarme que estaba vivo. Lo sujeté con todas mis fuerzas mientras él permanecía de pie, incómodo, con los brazos extendidos, aparentemente desconcertado. Sentí que se me subía el calor a la cara.

—Pensé… pensé que estabas muerto, pensé que estabas…

Mientras hablaba, los sollozos estallaron como si hubieran estado esperando. Mientras lloraba a gritos como una niña, sin contenerme, lo oí suspirar brevemente y reír.

—Ay, Dios mío. Ni siquiera puedo decir nada a la ligera. No sabía que te tomarías una broma tan en serio.

Su tono intentaba restarle importancia, como si no fuera nada, pero eso era imposible. Si supiera cuántas noches había pasado sin dormir, no sería capaz de hacerlo. Levanté la cabeza bruscamente, mirándolo con furia.

—Mi hermano dijo que tenía que completar con éxito la ceremonia de sucesión, así que te envió lejos y te quedaste solo. No sé cuál era la situación, pero era peligrosa, ¿verdad? ¡Pudiste haber muerto!

Estaba enfadada, sintiéndome agraviada por todos los días que había estado preocupada. Su mano, que estaba a punto de darme una palmada en la espalda, se detuvo en el aire ante mi actitud desafiante. Chasqueó la lengua y frunció ligeramente el ceño.

—Si hubiera sabido que Kirhin era tan indiscreto, no lo habría enviado de vuelta ese día.

A pesar de eso, lo abracé con fuerza de nuevo con ambos brazos. Tal vez mi determinación de no soltarlo se notó, pues soltó una risita y dijo que no podía respirar.

—Parece que mi muerte sería algo muy importante para ti.

—¡Cómo puedes decir eso…!

Mientras lo miraba fijamente, aprovechó para apartarme de un empujón y exhalar profundamente. Me sujetó con facilidad cuando intenté aferrarme a él de nuevo e inclinó la cabeza para mirarme.

—Para alguien que pensaba eso, parece que te ha ido bastante bien. Incluso tus mejillas se han rellenado muy bien.

—Están hinchadas. De tanto llorar todas las noches.

Cuando hablé con voz entrecortada, pareció sorprendido por un momento antes de estallar en carcajadas. Sus dientes, como la sonrisa refrescante de un niño, hicieron que mis lágrimas se secaran al instante. Me tocó la mejilla con el dedo y murmuró.

—Bueno, supongo que no viví en vano si hay alguien que lloraría tanto por mí, incluso con mocos corriendo por mis mejillas.

Mientras me limpiaba la nariz avergonzada, él soltó una risita y se dejó caer de nuevo en el sofá. Mientras me acercaba cojeando, se aclaró la garganta y me miró de reojo.

—Tengo algo por lo que disculparme contigo.

—¿Qué? ¿Por hacerme preocupar? ¿Por no dejar rastro de dónde encontrarte? ¿O por darme un nombre falso?

Capítulo 36

Una mujer alzó un plato con un postre de chocolate en forma de cúpula, sonriendo con picardía. Lucien respondió con calma.

—No me gusta el chocolate.

—Supongo. Probablemente solo hayas probado chocolate barato cortado en trozos planos. Pero esto es diferente. Es muy suave y dulce. Bueno, puede que no sea de tu agrado.

Las mujeres rieron entre dientes. Alguien miró a Lucien y dejó caer el tenedor, frunciendo el ceño.

—¡Ay, se me cayó el tenedor! ¿Me traerías uno nuevo?

Probablemente esperaban que Lucien se agachara por reflejo, sin saber qué hacer, pero ella simplemente levantó una mano con ligereza. Una criada se acercó rápidamente y le dio un tenedor nuevo.

—He oído que estás tomando clases particulares en casa. Pero, ¿no crees que deberías asistir a la academia para conocer a la gente y estudiar como es debido?

—Claro que asistir a la academia no borrará el olor profundamente arraigado de la clase baja, pero deberías intentarlo, ¿no crees? Si no quieres avergonzar a tu hermano.

—He oído que monta a caballo con el barón siempre que tiene tiempo últimamente. ¿Y cuándo lee libros? ¿Cuándo cultiva su refinamiento, señorita?

—¿Qué libro has leído últimamente? Oh, ¿debería haberte preguntado primero si sabes leer? Disculpa.

Una vez más, estallaron las risas. Sin embargo, fruncieron el ceño al ver que Lucien también sonreía.

Por mucho que intentaran provocarla desde distintos ángulos, Lucien no se inmutó ni retrocedió. El ambiente se tornó extrañamente sosegado bajo su mirada tranquila, que parecía observar, como si escuchara la historia de otra persona. Los ojos serenos de Lucien desprendían una tensión como si una bestia esperara el momento oportuno para atacar.

—Bueno, ¿podemos dejar pasar un día tan bueno, así como así? He oído que nuestro Señor Kirhin Bickman quiere mucho a su hermana, a quien encontró tardíamente. ¿Qué te parece? ¿Por qué no le dedicas unas palabras a tu hermano?

Un hombre que observaba con interés al grupo de mujeres llamó alegremente. Era Yuson Kepler, el hijo mayor de la familia del vizconde Kepler. Aunque no tan influyente como Kirhin, era un joven bastante conocido en los círculos sociales.

Kirhin, que estaba cerca, miró a su amigo con los ojos entrecerrados. Había comprendido la intención de su amigo de burlarse de él.

—Nuestra Lucien es muy tímida y no está acostumbrada a hablar en voz alta delante de la gente.

—Eso es algo que mejora con la práctica. No puede quedarse en los brazos de su hermano para siempre, ¿verdad?

—No, en serio, nuestra Lucy…

—Entonces.

Una voz clara rompió el silencio. Las miradas de Kirhin y Yuson se dirigieron hacia la chica de cabello plateado.

—Diré unas palabras a quienes han asistido a esta reunión.

Lucien salió con gracia de entre las mujeres que la rodeaban. Como si no se percatara de las miradas inquietas de la gente, le sonrió dulcemente a Kirhin.

—Mi hermano es una persona afectuosa que me aceptó de buen grado, a pesar de mis carencias, como parte de la familia. Bajo su protección y cariño, aprendo a valorar la gratitud día a día. Ahora que un hermano así se ha convertido en el cabeza de familia, no me cabe duda de que seguirá enalteciendo el nombre de nuestra familia Bickman.

La boca de Kirhin se quedó abierta, sin expresión. Yuson silbó suavemente mientras observaba la manga de Lucien, que ella levantó con elegancia al sostener su copa.

—Como, para mi vergüenza, no sé mucho, conmemoraré este día tomando prestadas las palabras de un viejo poeta.

Una expresión soñadora y sentimental cruzó su rostro pulcro. Lucien abrió la boca.

—El árbol no llora en el triste invierno.

»Porque sabe lo que significa el dolor de los nuevos brotes. El dolor traerá la primavera con el amanecer. Solo sueña, esperando ese día en que florecerá espléndidamente.

La voz que recitaba el poema era clara y hermosa como el canto de un pájaro. La expresión de Lucien, mientras miraba lentamente al público sumido en silencio, irradiaba tal serenidad que hacía que todos se sintieran como si ella fuera la anfitriona de la reunión.

Kirhin, que parecía aturdido como si estuviera poseído, se sobresaltó y giró la cabeza al oír los fuertes aplausos. Quien aplaudía con entusiasmo con ambas manos, con expresión de admiración, no era otro que el funcionario administrativo Penu.

—¡Pensar que vería a una jovencita recitando el poema clásico de Cynthesi! ¡Es increíble!

—«Primavera y verdor», es un poema verdaderamente maravilloso. Hoy en día, casi nadie lo lee.

Quien se sumó a la conversación fue el vizconde Kepler, que lucía una hermosa barba castaña. El salón pronto se llenó de aplausos cuando quienes conocían el verso comenzaron a aplaudir.

Kirhin miró a Lucien, que tenía la cabeza gacha con expresión serena. Yuson, poniendo los ojos en blanco, se inclinó para susurrarle algo a su amigo.

—Tu señorita es realmente excepcional, ¿verdad? ¿No era Cynthesi conocido únicamente por los poemas románticos que escribió en sus últimos años?

—Ni siquiera sé quién es Cynthesi. ¿De dónde demonios salió…?

Kirhin, que murmuraba con rostro incrédulo, se detuvo de repente.

No. Sin duda había oído hablar de esto recientemente. Así es, por supuesto.

—Por supuesto, ya está decidido. La persona que presidirá nuestra ceremonia de sucesión como funcionario administrativo es un hombre llamado Penu. Es pariente lejano de la familia del marqués Condol. ¿Qué clase de persona es?, se preguntarán. Pues bien, es un hombre muy chapado a la antigua y aburrido. Su único placer es leer junto a la chimenea.

¿Podría saber qué autor o poeta le gusta?

«Bueno, puesto que suele asistir a reuniones de recitación, debería poder averiguarlo. ¿Pero por qué?»

El libro de poesía que le había regalado a Lucien unos días después, quien entonces sonrió radiante, era efectivamente de Cynthesi. Se decía que Penu era muy aficionado a la poesía clásica y que, entre ella, conocía de memoria casi todos los poemas de Cynthesi.

—Eh.

Kirhin dejó escapar un suspiro inconsciente y miró fijamente a Lucien, que permanecía erguida con nobleza como una flor solitaria en medio de la multitud.

Se había aprendido de memoria el poema de Cynthesi para usarlo en esta reunión. En otras palabras, desde el principio, su objetivo había sido llamar la atención y obtener el reconocimiento de Penu, quien ostentaba el cargo más alto allí.

Esto no era solo un nivel que pudiera describirse como más astuto de lo esperado. Sintiendo cierta tensión, Kirhin tragó saliva con dificultad. Justo entonces, vio a Penu acercándose a Lucien con una amplia sonrisa.

—¿Se le permitiría a este anciano solicitar el primer baile como señal de respeto?

—¿Respeto? No soy digna de tal cosa.

Lucien respondió con humildad y miró en esa dirección. Kirhin, que casualmente la estaba mirando, asintió instintivamente en respuesta a su mirada, que parecía buscar permiso.

Aunque no se lo esperaba en absoluto, Penu era una buena elección. Dado que Lucien era soltera y aún no tenía conocidos varones, si bailaba su primer baile con un hombre de aspecto ambiguo, daría pie a los chismosos.

La música empezó a sonar y Lucien y Penu comenzaron a bailar. Quienes la observaban con miradas inquisitivas pronto tuvieron que callarse.

El grácil vaivén de su falda, siguiendo sus fluidos movimientos, era como bordar una imagen. Kirhin sintió que las miradas de los hombres que observaban a Lucien se volvían más intensas.

Sin duda, había llamado la atención. No como un simple objeto de curiosidad, sino como una joven de buena familia, digna y refinada.

Era algo para alegrarse. Como ella misma dijo, la razón por la que Kirhin la había adoptado como su hermana era porque consideraba que su belleza era bastante útil. Claro que también estaba el cálculo de que tener una chica en la que Lars mostrara interés sería beneficioso de alguna manera.

Pero por alguna razón, no podía sonreír con naturalidad. Sentía que en la cabecita de Lucien había cosas que ni siquiera podía imaginar.

—¿Puedo pedir el siguiente baile, Kirhin? Todos estos lobos están mirando hacia aquí, así que, si no pregunto rápido, podría perder mi turno.

Yuson sonrió mientras se ajustaba la ropa. Cuando una joven soltera hacía su debut en sociedad, era costumbre pedir permiso al tutor antes de bailar. En este momento, Kirhin era el tutor de Lucien, así que todos lo miraban.

—…El siguiente soy yo, obviamente. ¿Adónde crees que vas?

Apenas pudiendo replicar, Kirhin carraspeó con un «ejem». Era inexplicable por qué se sentía nervioso.

Tras la animada música, la gente se fue reuniendo poco a poco para bailar. La noche en la mansión Bickman se alargaba.

Solo cuando la fiesta empezó a calmarse pude escabullirme. Aunque fingía estar tranquila, mi mente y mi cuerpo habían llegado hacía tiempo a su límite. Me temblaban las piernas de tanto bailar bajo tensión.

—¡Estuvo realmente increíble, señorita! ¡Todo el mundo habla de usted! ¡Y mire estos guantes!

Maya extendió una cesta hacia adelante con rostro emocionado. Dentro había varias capas de guantes bordados con escudos familiares.

Entre los hijos de la nobleza, era costumbre dejar un guante como forma de solicitar formalmente una cita con una mujer soltera. Algunos decían que la cantidad de guantes que una mujer recibía el día de su presentación en sociedad simbolizaba su posición social.

—Supongo que tendrá que hablar de esto con el maestro, ¿no? Para decidir el orden de las reuniones. Con tantas, no será fácil asignar el tiempo… ¡Oh, señorita!

Mientras me tambaleaba, Maya me sostuvo rápidamente. Me mordí el labio inferior y me quité uno de los zapatos. Los ojos de Maya se abrieron de par en par al mirar el zapato.

—Oh, Dios mío, señorita. Esto, esto es…

Capítulo 35

—Ahora dime. ¿Qué está pasando? ¿Es algo malo?

Kirhin, que me había estado mirando con ojos pensativos, pronto dejó escapar un largo gemido y se cubrió la cara con ambas manos.

—Yo tampoco lo sé.

—¿Qué dijiste?

Por un instante, alcé la voz sin darme cuenta, y luego me detuve. Fue porque la expresión de Kirhin, mientras se frotaba la cara, transmitía una preocupación que jamás había visto. Realmente parecía que no sabía la respuesta y que estaba ansioso.

Al percibir mi mirada, se giró hacia mí y esbozó una leve sonrisa. Una voz baja y apagada brotó de sus labios finamente formados.

—Me echó, diciendo que necesitaba completar la ceremonia de sucesión sin contratiempos. Me dijo que me concentrara solo en eso. Bueno, supongo que pensó que solo estorbaría si me quedaba.

Entonces, ¿eso significa que surgió una situación peligrosa y Damian simplemente envió a Kirhin lejos?

¿Qué podría significar para Damian que Kirhin se convirtiera oficialmente en barón? No parecía una relación de lealtad hacia Kirhin.

—¿No hay forma de contactar con él?

—No. Solo podemos esperar.

Me sentí mareada. Al recordar al hombre guapo que me había sonreído con tanta naturalidad y tranquilidad, sentí una opresión dolorosa en el pecho. Al ver mi expresión tensa, Kirhin puso la mano en mi hombro y sonrió.

—Todo saldrá bien. Es increíblemente fuerte, más de lo que te imaginas. Es alguien que regresó con vida del campo de batalla con Askun.

Askun.

Levanté la vista hacia el perfil de Kirhin; parecía absorto en sus pensamientos, con la mirada perdida.

Aunque los efectos no llegaron a la zona donde yo me encontraba, Edmus llevaba años en guerra para proteger las fronteras del país. La tribu Askun, que habitaba tierras áridas, había estado invadiendo constantemente, codiciando la tierra fértil.

Se decía que eran bárbaros, tan grandes como bestias y cubiertos de pelo por todo el cuerpo. Conocidos por su temperamento cruel y violento, se decía que las tierras que arrasaban apestaban a sangre.

De repente, una idea brillante cruzó por mi mente.

Él no era Damian Winton.

No habrían enviado a la guerra al hijo menor y enfermizo de una familia noble. Estaba usando un nombre falso. Por la misma razón que no lo negó cuando lo confundí con un sacerdote: para ocultar su verdadera identidad.

—Ejem.

Kirhin, que tenía una expresión oscura y demacrada, forzó una sonrisa y me miró. Lo miré fijamente y dije:

—Quiero aprender a montar a caballo.

—¿Qué?

—Quiero ser útil. En caso de cualquier situación.

Kirhin parpadeó sin expresión ante mis palabras. Pronto soltó una risita, como si lo encontrara absurdo, y respondió:

—No habrá situaciones de «por si acaso», Lucy. Aquí vivirás como una elegante dama de la nobleza.

—Entonces viviré como una elegante dama noble que sabe montar a caballo.

—Tú.

Ante mi respuesta impecable, Kirhin soltó una risa hueca y se cruzó de brazos.

—Bueno, montar a caballo es una de las virtudes que debe poseer un noble. Aunque nadie lo aprende por ese motivo. Mi hermana es realmente intrépida.

—Creo que debe haber una razón por la que me hiciste tu hermana.

Hablando en voz baja, lo miré fijamente. Los ojos azules de Kirhin vacilaron, siguiendo el parpadeo de la chimenea. Podía sentir que el aire a nuestro alrededor se volvía más denso. Añadí en voz baja:

—Quiero convertirme en una persona útil para poder recompensarte de alguna manera, algún día.

El silencio se instaló suavemente. Los ojos de Kirhin, llenos de emoción, vagaban como si estuviera perdido. Tras mirarme sorprendido un rato, finalmente soltó una risita y se tocó la frente.

—De verdad me haces sentir avergonzado.

—¿Disculpa?

—Debería ir a lavarme ahora. Tú también deberías ir a descansar. Mañana empezaremos a montar a caballo.

Con una amplia sonrisa, Kirhin se puso de pie y se alejó a grandes zancadas. Yo también me levanté y observé en silencio su figura que se alejaba, aferrándome al dobladillo de mi vestido.

No quería que la ansiedad me abrumara. Él, de quien decían que era increíblemente fuerte, seguramente regresaría sano y salvo, pero hasta entonces, necesitaba algo en lo que concentrarme. De lo contrario, no podría pegar ojo.

Respiré hondo, agarré de nuevo el dobladillo de mi vestido con manos temblorosas y caminé con la espalda recta. Tenía pensado empezar tomando el té, como hacía todos los días.

El tiempo pasó volando. Al día siguiente de la primera nevada que trajo consigo el frío, se celebró la ceremonia de sucesión del barón Bickman. Aunque la nieve que aún no se había derretido estaba acumulada, el sol brillaba cálidamente.

Christopher Bickman tuvo una muerte trágica, pero eso ya era cosa del pasado. La gente estaba interesada en la ceremonia de sucesión del nuevo barón, conocido por su buen carácter.

—Aun así, el joven barón es generoso. Incluso nos ofreció una comida tan festiva. Hacía muchísimo tiempo que no comíamos ni bebíamos así.

—Me pregunto si Kirhin piensa en casarse. Últimamente, incluso las noticias sobre sus cambiantes amantes son escasas.

—He oído que se lleva bien con su hermana. Ya sabes, la que trajo de fuera.

—¡Ah, Lady Lucien!

—Mi primo, que trabaja en el establo, la vio, y es una belleza que no puede ocultar su linaje. Viene a montar a caballo con Kirhin todos los días, y cuando cabalgan juntos, es un espectáculo para la vista.

—Qué extraño. ¿Por qué tendría una relación tan cercana con su media hermana?

—¿No es él el hombre de la familia Bickman del que se dice que es amable incluso con niñas de tres años? ¡Que se lo coma todo!

Lucien solía salir elegantemente vestida, casi siempre acompañada de Kirhin. Como ya había mucha gente interesada en conocer sus orígenes, los rumores sobre ella se extendieron rápidamente.

Su brillante cabello plateado que parecía caer como hielo, su piel blanca y sus ojos gris ceniza poseían una belleza fría como la de un hada de la nieve, y su belleza creaba una extraña armonía en contraste con la apariencia brillante y espléndida de Kirhin.

Además, su trato hacia sus subordinados era de una elegancia impecable, como si hubiera nacido y se hubiera criado en la nobleza. Muchos sirvientes quedaron cautivados por la compostura de la joven, que permanecía imperturbable incluso después de cabalgar durante varias horas al día.

—Estoy celosa. Últimamente eres más popular que yo.

Kirhin refunfuñó con la cabeza bien alta. Una leve sonrisa cruzó los ojos de Lucien mientras le ajustaba el cuello de la camisa.

—¿Eso es importante?

—Cuando hagas tu debut oficial en sociedad en la fiesta de hoy, va a ser todo un espectáculo. Lucy, bajo ningún concepto debes bailar con cualquiera. Si alguien te invita a bailar…

—¿Debería llevárselos primero a mi hermano para pedirle permiso? Lo recuerdo bien.

Kirhin miró en silencio a Lucien, quien respondió con naturalidad.

Apenas había pasado un mes desde que entró en la mansión, pero había cambiado tanto que era inimaginable que fuera la misma chica que había conocido en prisión. Aunque sabía bien que las mujeres tendían a cambiar de un momento a otro, la transformación de Lucien superó todas sus expectativas.

Sus mejillas, antes delgadas y demacradas, se habían rellenado y ahora lucían un suave resplandor. Su postura era siempre erguida, como la de Nina, y la dignidad emanaba de su habla y sus acciones. El profesor de etiqueta la había elogiado como la mejor alumna de entre todos sus alumnos hasta el momento.

«…Cuando la vi por primera vez, realmente parecía una niña».

Kirhin soltó una risita. Nacida con una belleza innata, ahora que lucía una elegancia deslumbrante, destacaba en cualquier entorno. Su ojo no le había fallado.

—Bueno, entonces, ¿nos vamos?

Cuando él le extendió el brazo, Lucien lo tomó con delicadeza y una sonrisa. El vestido verde con un sutil brillo le sentaba de maravilla.

La ceremonia de sucesión fue en realidad solo un anuncio oficial del funcionario administrativo que trajo el permiso del rey, pero el verdadero acontecimiento fue la fiesta que se celebró después. Al comenzar la fiesta, los invitados brindaron para celebrar el nacimiento del joven barón Bickman.

Las miradas de los jóvenes que aún no habían recibido sus títulos estaban todas fijas en Lucien. Mientras que los hombres le dedicaban miradas de admiración, las mujeres eran diferentes.

Conociendo los antecedentes de Lucien, no querían relacionarse con una impostora. Pensaban que dañaría su propia dignidad.

—Kirhin. No, debería llamarte barón ahora, ¿no? Enhorabuena.

—¿Por qué no te has dejado ver últimamente? Te envié una invitación la semana pasada.

—Jaja, lo siento. Tenía muchas cosas que atender. Ah, ¿ya saludasteis a mi hermana? Ella es Lucien, la más joven de nuestra orgullosa familia Bickman.

Sin embargo, como Kirhin seguía incluyendo deliberadamente a Lucien en los saludos, al final tuvieron que entablar conversación a regañadientes. El hecho de que Lucien estuviera allí de pie con una leve sonrisa, con un aspecto muy natural, les irritaba bastante.

Finalmente, cuando Kirhin desapareció entre la multitud que le ofrecía felicitaciones, rodearon descaradamente a Lucien.

—Debes estar cansada, señorita Lucien. Hay tantas cosas que no sabes. Oh, ¿sabes cómo se come este postre?

Capítulo 34

Laurel entrelazó los dedos y se inclinó ligeramente hacia adelante en su asiento.

—Maya no será de mucha utilidad. Es tonta. Tiene un límite.

Los pensamientos fluían silenciosamente en el silencio. Cuando no abrí la boca, las cejas de Laurel se crisparon levemente. Habló con una leve sonrisa, en un tono que parecía fingir serenidad.

—¿Sabías que hace unos años murió una criada en esta mansión? Se cayó por las escaleras y se rompió el cuello.

Era la primera vez que escuchaba esta historia. Al notar el cambio en mis ojos, la sonrisa de Laurel se acentuó.

—Según los rumores, era una solterona que gozaba de la confianza del difunto barón. No se llevaba nada bien con Nina. Administraban la mansión, dividida en alas este y oeste, pero chocaban con frecuencia.

La sombra de Laurel se alargó mientras se levantaba lentamente. Se acercó a mí paso a paso, susurrando.

—Nina definitivamente tiene una debilidad. Se rumorea que la criada lo descubrió, y por eso murió.

Se me pasó por la cabeza que su muerte podría estar relacionada con el cambio de habitación de Nina. Disimulando mis pensamientos, miré a Laurel, que se había acercado sin que me diera cuenta. Ella echó un vistazo a la venda que Maya había puesto torpemente y sonrió con malicia.

—¿Puedes con ello? Nina da más miedo de lo que crees. Lidiar con una niña como tú no sería nada para ella. Podría empujarte por las escaleras cuando nadie esté mirando.

Qué tontería.

Si Nina realmente mató a esa criada, para ella no habría diferencia entre Laurel y yo. De hecho, Laurel, que no estaba protegida por su estatus, corría más peligro. Si yo moría, sería bastante problemático, pero si lo hacía Laurel, solo tendrían que deshacerse del cuerpo.

Por mi conversación con Laurel, pude darme cuenta de lo mucho que me apreciaba de niña. Si era así, no estaría mal seguirle el juego un tiempo y ver cómo se desarrollaban las cosas.

Encogí ligeramente los hombros como si estuviera asustada y bajé la mirada. Los ojos de Laurel me siguieron. Jugueteé con los dedos y hablé en voz baja.

—No sabía que alguien había muerto.

—En este mundo hay todo tipo de personas. Recuerda esto: el que toma la mano de la mejor persona es el que sobrevive, pequeño.

Hablando en voz baja, como si estuviera consolando a un niño, Laurel se sentó a mi lado. Fingí reflexionar un momento, luego me mordí el labio y pregunté.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

—Quiero echar a Nina y ocupar su lugar. Sería mucho mejor que un trabajo como el de tutora particular, donde nunca sabes cuándo te pueden despedir. Esta no es una casa cualquiera, al fin y al cabo, es la baronía de Bickman.

Un objetivo bastante práctico. Pensando en lo que vi en la habitación de Nina, sin duda parecía que sus bolsillos estarían mucho más llenos que los de un tutor particular.

—Si me convierto en la jefa de servicio, tú también puedes estar tranquila. Porque estoy de tu lado.

Tuve que reprimir un suspiro ante las palabras de Laurel mientras me rodeaba con un brazo por los hombros y me susurraba dulcemente. Casi me río.

Ejem, me aclaré la garganta y asentí lentamente, alzando la vista. Luego la miré y dije:

—Averigua si hay algún comerciante con el que Nina tenga una relación especialmente cercana.

—¿Comerciantes?

—Si hay un punto débil que se pueda explotar en Nina, probablemente sea el dinero. Ella administra todo lo que se usa en esta mansión. Tan solo el costo de la compra mensual de alimentos debe ser enorme. Además… —murmuré en voz baja, como si lo dejara escapar—. Algunos dicen haber visto a Nina reuniéndose en secreto con uno de los comerciantes en el almacén.

Era mentira, pero Laurel no tenía forma de comprobarlo. Puso los ojos en blanco con expresión intrigada.

—De acuerdo. Eso es algo que Maya sin duda no podría hacer. Ahora estamos en el mismo barco…

Mientras Laurel hablaba, de repente sonó una campana y ambos volteamos la cabeza. Un sirviente estaba gritando a viva voz.

—¡El maestro ha regresado!

—¿Qué?

Sobresaltada, salí de la habitación con Laurel. Los sirvientes ya estaban afanándose de un lado a otro.

Se encendían las luces en todos los pasillos, y los sirvientes encargados del baño se afanaban en hervir agua. Se respiraba un ambiente como si la mansión, dormida durante mucho tiempo, estuviera despertando.

Corrí hacia la entrada, no precisamente porque recordara la petición de Kirhin. Quería asegurarme de que estuviera bien y de que Damian estuviera con él. De camino, ya pude notar que estaba a salvo por las expresiones alegres de los sirvientes.

—No, no. Olvídalo, tráeme algo muy dulce, Nina. Puedes traer un tarro entero de miel. Me daré un baño justo después de comer. Primero, una toalla para secarme las manos… ¡Ay, Dios mío, Lucy!

Kirhin, que estaba tumbado en el largo sofá del salón agitando las manos, me vio y se incorporó bruscamente. Me acerqué con cierta vacilación, confirmando con la mirada que me resultaba desconocido.

—¿Oh, hermano?

—Jajaja. ¿Qué pasa? ¿Por esta barba? Es toda falsa.

A diferencia de cuando salió de la mansión, Kirhin vestía harapos que parecían haber sido usados por campesinos durante mucho tiempo, y la mitad de su rostro estaba cubierta por una barba tupida. Solo después de que se arrancó un lado de la barba reconocí el rostro que conocía, y suspiré.

—Dijiste que tardarías una semana como máximo. Estaba preocupada.

—A los demás les resulta gracioso, pero parece que eres la única que se preocupó por mí. Me conmueve. Ven, deberías ver cómo está tu hermano.

Aunque aparentaba indiferencia, el rostro de Kirhin estaba algo pálido. Su piel lisa, ahora sin barba, también se veía bastante demacrada. Desde luego, no parecía alguien que hubiera tenido un viaje cómodo.

Lo miré fijamente mientras extendía los brazos hacia mí, y luego tomé la toalla mojada que trajo un sirviente. Sentado a sus pies y secándose las manos, una expresión algo incómoda apareció en el rostro de Kirhin.

—¿Estás herido en alguna parte?

—¿H-herido? No había nada de qué herirse. Solo estoy un poco cansado.

—¿Qué es esa barba? ¿Y esa ropa? ¿Estabas disfrazado?

Kirhin se estremeció cuando le limpié la suciedad de la cara con una parte limpia de la toalla, después de haber confiado su rostro a mi tacto con tanta tranquilidad. Una sonrisa tímida se dibujó en sus labios.

—Adondequiera que voy, las miradas de las mujeres me siguen, y era bastante molesto, así que probé esto. Pero no fue muy efectivo. Supongo que un hombre guapo sigue siendo guapo incluso con barba.

Kirhin guiñó un ojo, pero no resultó muy convincente.

Yo sabía perfectamente la atención que prestaba a su apariencia. Kirhin era de los que usaban una bufanda llamativa incluso cuando me visitaba en prisión.

Mientras hablábamos, Nina trajo un postre hecho con almendras molidas, mantequilla y queso, junto con un plato de miel. Sin embargo, Kirhin no hizo ningún movimiento con las manos, sino que se limitó a hablar.

—Me gustaría que Lucy me diera de comer. Para eso sirve tener una hermana pequeña, ¿no?

—Por favor, mantenga la dignidad, amo. Ese tipo de comportamiento solo está permitido en niños pequeños…

Nina, que hablaba con tono severo mientras se aclaraba la garganta, se detuvo a mitad de la frase. Fue porque mi mano ya estaba tomando el postre y dándoselo a Kirhin.

La miré con calma mientras ella arqueaba las cejas.

—Si mi hermano no tiene la fuerza para levantar los brazos, esa es otra historia, ¿no?

—…Parece que mi hermana es una genio después de todo, Nina. No me había dado cuenta, pero me duelen bastante los brazos desde hace un rato.

Murmurando con la boca llena, Kirhin esbozó una sonrisa que, de alguna manera, parecía triunfal. Nina me lanzó una mirada fulminante a la nuca antes de retirarse.

Kirhin, que tenía muchas peticiones como «mójalo en miel» y «dame dos a la vez», se terminó rápidamente el postre y se acarició el estómago.

—Uf, ahora sí que siento que puedo vivir. No recuerdo la última vez que comí un postre como Dios manda. Bueno, no estaba en una situación en la que pudiera preocuparme por esas cosas.

Murmuró sin pensar, luego cerró la boca torpemente mientras me miraba. Miré a Kirhin en silencio y pregunté.

—¿El señor Damian también está a salvo?

Parecía una pregunta inesperada. Kirhin no pudo ocultar sus pensamientos, y pude leer la ansiedad en sus ojos azules. Sentí como si me hubieran echado agua helada por la espalda.

¿Le pasó algo?

Mi voz, que salió con urgencia, tembló ligeramente. Pensando que ya era demasiado tarde para mentir, Kirhin dejó escapar un largo suspiro y apoyó la barbilla en la mano, torcidamente.

—¿Qué sabes exactamente, Lucy? ¿Qué tipo de relación tienes con él?

—No tenemos ninguna relación.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué lleva colgado de la cintura el frasco de perfume que te di?

Esta vez, no pude defenderme. No pensé que Damian lo llevaría en la cintura. Y mucho menos que Kirhin lo hubiera visto.

Los ojos de Kirhin, entrecerrados hasta convertirse en finas rendijas, brillaban triunfantes. Dejé escapar un leve suspiro y respondí.

—Es una garantía. Dijo que me traería el poema épico de Cayonbe la próxima vez que viniera.

—Cayonbe… ¿Te refieres a ese libro que se llevó de nuestra casa?

—Es un libro caro, así que quería una garantía de igual valor. No me quedó más remedio que darle lo más valioso que tenía.

Ante mis palabras, Kirhin rio y se acarició la barbilla afilada.

—Él no es el tipo de persona que hace esas cosas infantiles.

Capítulo 33

Tras una semana y un día más, empecé a sentirme ansiosa. Los sirvientes de la mansión no estaban especialmente preocupados, pues decían que Kirhin solía ausentarse durante dos semanas o incluso un mes con el pretexto de estudiar el mundo, pero yo era diferente.

Sabía que esta salida suya estaba relacionada con Damian e implicaba cierto peligro.

—¿No hay ninguna manera de contactar con mi hermano?

Maya, que me había traído té en respuesta a mis murmullos mientras luchaba por pasar las páginas de mi libro, respondió en voz baja.

—Le pregunté al mayordomo, pero dijo que no sabía dónde estaba. Dijo que debíamos esperar la carta que nos enviaría cuando regresara.

Le sonreí levemente.

Maya siempre me preparaba té mientras leía en la sala a esa hora. Como no quería que Nina supiera que éramos especialmente cercanas, intentábamos no mostrar nuestra amistad.

—Puede irse a partir de las tres, señorita. Es la hora del descanso del personal de servicio. Estará tranquilo.

—Gracias, Maya.

Tras consultar la hora, me dirigí con ella al trastero de la cocina. Maya se quedaría vigilando para asegurarse de que no viniera nadie más.

Gracias a ella, pude explorar tranquilamente el almacén, que era incomparablemente más grande que la casa de la señora Almon. La cantidad de ingredientes era enorme y todos muy frescos.

No había muchos tipos de hojas de té, así que podía memorizarlas todas en un día. Tomaba pequeñas cantidades de hojas de té e intentaba distinguir sus aromas en mi habitación cada noche, y estudiaba leyendo libros sobre qué tés disfrutar en cada momento. Y aprovechaba el tiempo que Maya dedicaba a vigilar a Nina.

Fue al segundo día de entrar y salir del trastero cuando descubrí las escaleras que conducían desde el extremo izquierdo del trastero hasta la parte delantera de la habitación de Nina. Curiosamente, Nina, que había estado usando otra habitación hasta hacía unos años, se había mudado a esta por alguna razón.

Subí las escaleras, atenta a la presencia de Maya fuera del almacén.

A esta hora, Nina siempre reunía a las criadas para revisar el trabajo de la mañana y darles instrucciones para la tarde. Esto significaba que su habitación estaba vacía.

Al abrir la pesada puerta de madera, observé la habitación, que ya me resultaba bastante familiar. Este lugar era mejor no solo que el trastero que usaba en casa de la señora Almon, sino incluso que su propia habitación. Era espacioso y limpio, e incluso tenía un ligero aroma a perfume.

Ese detalle fue inesperado. Los sirvientes no solían usar perfume, y Nina no parecía ser alguien a quien le gustaran esas cosas. Además, esa pregunta se relacionaba con los elegantes camisones que llenaban un lado del armario.

Había camisones que no podía imaginar que usara una mujer que siempre vestía impecablemente, con los botones abrochados hasta el cuello.

Al ver prendas hechas de un material tan transparente que parecía alas de mariposa, revelando todo lo que había debajo, en colores rojos sensuales y pegajosos, con diseños donde la falda estaba completamente abierta de tal manera que al levantar solo la parte superior se exponía todo, aprendí otra lección sobre la dualidad de la naturaleza humana.

En la parte más profunda del armario, también había una caja de madera. Dentro había varios objetos lisos y alargados con forma de bastones. Variaban mucho en tamaño y longitud.

Podía intuir su propósito. Habían aparecido en «Donde canta la cortina de la noche».

Pensando que sería buena idea leer algo rápido mientras Kirhin y Damian estaban fuera, ya había terminado toda la estantería. Eran libros ideales para matar el sueño, quizás por haber bebido demasiado té por la noche.

A través de esos libros, pude comprender lo flexible y misterioso que puede ser el cuerpo humano, pero en el caso de Nina, me pareció extraño. Se decía que esos objetos eran para el placer personal, así que ¿por qué necesitaría ropa tan glamorosa?

—¿Tiene amante?

En «El poeta de los labios húmedos», escrito por el autor de «Donde canta el telón de la noche», se narra la historia de un poeta que, debido a un accidente infantil, no puede comportarse como un hombre y de su amante. Para evitar que el corazón de su amante cambie, el poeta hace el amor utilizando objetos que imitan los cuerpos de catorce hombres.

Toda la tragedia comienza cuando la esposa de uno de los hombres que sirvieron de modelo para los objetos aparece, y no pude apartar la vista de aquella escena caótica, releyendo el mismo fragmento varias veces. Incluso recordé los apodos que la amante del poeta les había puesto a esos objetos. Era una obra maestra comparable a «Highlund».

Sintiendo que se me ruborizaba un poco la cara, aparté esos pensamientos errantes y empecé a abrir el cajón que no había revisado la última vez.

Por lo que había averiguado hasta el momento, Nina era sorprendentemente aficionada a la vida nocturna y poseía ocho perfumes caros. Tenía anillos y collares con perlas grandes, rubíes, oro y obsidiana, además de decenas de pagarés de otros sirvientes. Las cantidades no eran pequeñas.

—¿Una jefa de servicio doméstico recibe un salario tan alto?

Fruncí el ceño. Aunque no sabía mucho sobre las doncellas principales en las casas nobles, parecía bastante lujosa. Fuera de esta habitación, siempre aparecía sencilla, sin pendientes, collares ni ningún otro accesorio.

Absorta en mis pensamientos, moví la mano y descubrí que el último cajón estaba cerrado con llave. Intenté forzarlo, pero la cerradura era muy resistente.

La llave.

¿Dónde podría estar la llave?

—Miau. Miauuuuuuu.

De repente, oí el maullido de un gato mientras buscaba lugares que no había visto antes. Era la señal de Maya de que el tiempo se acababa.

Me mordí el labio inferior y me puse de pie. Aun así, no estuvo mal. La recompensa de hoy fue descubrir algo que necesitaba encontrar.

Lo presentí instintivamente. Probablemente Nina guardaba la llave del cajón consigo. Era precavida por naturaleza.

Y esa clave podría ser su «rata muerta».

Cerré la puerta y bajé las escaleras en silencio, sujetando el dobladillo de mi vestido. Mi mente ya estaba ocupada tratando de encontrar la manera de conseguir esa llave.

El aire nocturno lo envolvía todo con lentitud. El sonido del viento que se colaba por las rendijas de la ventana parecía más agudo que el de ayer.

—Señorita, de verdad. Ni a estas horas aparta la vista del libro.

Levanté la vista, confiando mi cuello a las manos que me aplicaban la medicina. Maya sonreía con los labios fruncidos.

—¿Le gustan tanto los libros?

—Son interesantes. Puedo aprender cosas que no sabía. ¿Sabes leer?

—No. Mi padre me dijo que estudiara, pero me duele la cabeza solo de mirar los libros. Parece que no todo el mundo puede leer. Ya está. ¡Está casi curada!

—Gracias.

—No es nada. Si necesita algo, avíseme.

—Debería dormir ahora. Tú también ve a descansar.

Cuando hablé en voz baja, Maya sonrió y salió de la habitación a paso ligero. A solas, cerré el libro y apoyé la barbilla en la mano. Nina y Kirhin se turnaban para sacarme de quicio.

Mientras contemplaba la oscuridad que se extendía más allá de la ventana sin cortinas, de repente llamaron a la puerta. Pensando que podría ser Maya, alcé la voz alegremente.

—Adelante.

Pero el rostro que abrió la puerta era diferente. Fruncí el ceño al ver a Laurel entrar en la habitación con naturalidad y una leve sonrisa.

—¿Qué asuntos tiene que atender a estas horas?

—Pensé en aplicarte algún medicamento, pero ¡ay, Dios mío!, ¿Maya ya estuvo aquí?

Su tono era tranquilo, pero el hecho de que mencionara específicamente a Maya despertó una extraña sensación de cautela. Mientras la observaba en silencio, Laurel agitó ligeramente el frasco de medicina que tenía en la mano.

—Pensaba que nos estábamos distanciando demasiado. Kirhin me pidió personalmente que te cuidara, pero con solo dos horas de clases de literatura a la semana, no puedo saber realmente cómo estás, ¿verdad?

Podría haberle hecho notar cómo, al quedarnos a solas, cambiaba inmediatamente a un lenguaje informal, como si fuera lo más natural del mundo, pero no lo hice. Pensé que debía observar lo que ella quería hacer.

Bostecé levemente y fruncí el ceño.

—Nada especial, y estoy cansada. Sería mejor hablar mañana, ya que quiero dormir.

—¿Por qué estás cansada? ¿De entrar y salir a escondidas de la habitación de Nina?

Se me erizó el vello del cuerpo. Al girar lentamente la cabeza, vi a Laurel sentada tranquilamente en la silla junto a la ventana. Parecía cómoda, como si estuviera en su propia habitación.

—Te vi dos veces. Saliendo de esa habitación, quiero decir. Eres descuidada, Lucy. Deberías estar más atenta a tu entorno.

Sus ojos marrones brillaban intensamente bajo la luz parpadeante de la lámpara. Chasqueé la lengua para mis adentros.

La habitación asignada a Laurel está al otro lado de la de Nina. Estrictamente hablando, era mi tutora particular, así que no tenía que hacer tareas domésticas ni tenía motivo para entrar y salir del almacén. Era imposible que me hubiera visto por casualidad.

—…Parece que no soy la única interesada en Nina.

Ante mi réplica, una sonrisa apareció en el rostro de Laurel. Dejó el frasco de medicina sobre la mesa y habló.

—Sé lo que estás pensando. Eres inteligente, así que debes saber que a Nina no le caes bien. Por eso intentas investigar a Nina, ¿verdad? Usando a la ingenua Maya.

No tenía intención de responder. Simplemente tenía curiosidad por saber si Laurel me elegiría a mí o a Nina. Al parecer, la respuesta ya estaba decidida, dado que ella acudió primero a mí.

—Yo te ayudaré.

Capítulo 32

¿Volverá mañana?

¿O realmente en una semana?

Me movía con ligereza, al compás de la música. La falda del vestido, que al principio me resultaba incómoda, ahora se extendía en un círculo elegante que era muy agradable a la vista.

Ahora podía bailar mientras pensaba en otras cosas, pues se había convertido en algo natural para mi cuerpo. Hoy era el tercer día desde que Kirhin se marchó, pero aún no había noticias relevantes.

«…Espero que no haya pasado nada».

Intentando ignorar la preocupación que me invadía como la niebla, detuve mis pasos cuando la música se desvaneció y levanté ligeramente la falda de mi vestido. La señora Ricora, la profesora de etiqueta que observaba, aplaudió con una sonrisa.

—Está aprendiendo muy rápido, señorita. Con su nivel de concentración, a este ritmo, podrá lucir impecable en la ceremonia de sucesión del título.

—Es gracias a las enseñanzas de la señora.

Aunque estaba algo cansada de usar los tobillos y las piernas, que antes solo utilizaba para sostener mi cuerpo, para la técnica, no quería decir que estaba cansada solo por eso. Al sonreírle con dulzura y saludarla, Ricora asintió con expresión satisfecha.

—¿Terminamos aquí la lección de hoy? Mañana aprenderemos sobre la etiqueta en las fiestas de té.

Tras despedirla, me acerqué a la ventana para recuperar el aliento. El paisaje exterior era sombrío, lo cual no concordaba con la hora. El cielo estaba muy nublado.

Abrí la ventana y respiré hondo; pude sentir la humedad. Apoyé la barbilla en los brazos que descansaban en el alféizar y bajé la mirada.

En días como este, la señora Vino solía retorcerse, incapaz de descansar cómodamente, así que yo era sensible a la humedad. Probablemente llovería pronto. No una lluvia ligera, sino gotas gruesas que dolerían si te golpearan.

Si Kirhin regresaba, quería preguntarle si podía aprender a montar a caballo. Así podría ir a su encuentro sin importar la distancia que tuviera que recorrer. Estaba descubriendo que me disgustaba estar encerrada más de lo que pensaba.

En aquellos tiempos en que solo pensaba en servir a los demás durante todo el día, no tenía el lujo de descubrir qué me gustaba y qué no. Esas cosas no eran importantes. Lo importante era qué podía hacer y cuánto.

Pero ahora, las cosas que me gustaban y las que me disgustaban iban aumentando gradualmente. Y eso me asustaba un poco. Me asustaba la idea de no poder volver a ser como antes.

En «Highlund», que narra las heroicas hazañas de Yuzerk, se cuenta la historia de un hombre ciego de nacimiento que recibe la bendición de Dios y recupera la vista durante tres días. Tras contemplar todas las maravillas del mundo durante esos tres días, decide quitarse la vida justo antes de volver a quedarse ciego.

Quien ha llegado a conocer algo jamás podrá regresar al tiempo en que lo desconocía. Conocer es disfrutar, y olvidar implica la pérdida de aquello que una vez se disfrutó.

Podría perder todo lo que tengo ahora en cualquier momento. El sabor a sol del pudín de mantequilla horneado con miel y yema de huevo, la tensión y la emoción de las epopeyas heroicas que me hacían sentir como si estuviera allí, la euforia de sentirme embriagada por mi apariencia, tan noble como la de los aristócratas... si ya no pudiera sentir estas cosas.

¿Acaso no tomaría yo la misma decisión que ese hombre ciego?

Mis ojos, absortos en mis pensamientos, siguieron algo. Una joven criada forcejeaba para mover una cesta de ropa. Parecía que intentaba tender la ropa.

Era una tontería tender la ropa ahora. Pronto llovería a cántaros. A juzgar por su incapacidad para interpretar el tiempo, parecía ser una persona poco precavida o una novata en el trabajo de empleada doméstica.

Pude reconocerla por su cabello castaño trenzado a ambos lados. Era Maya.

Como era más joven que yo, no estaba familiarizada con el trabajo y ayer Nina la regañó severamente. Debió de llorar mucho, porque todavía tenía los ojos hinchados cuando la vi por la mañana.

Tras comprobar que estaba tendiendo la ropa una por una, me levanté. Mientras bajaba lentamente las escaleras, sin prisa, una criada que limpiaba la cocina me habló.

—¿Le gustaría tomar un té, señorita?

—No. Solo voy a dar un paseo corto.

Siempre que me sentía incómoda dando órdenes o hablando informalmente con alguien, recordaba las palabras de Damian. Me decía que no hiciera nada y que usara a la gente a mi alrededor como mis manos y pies.

Quería mostrarle una apariencia ligeramente diferente para cuando regresara. Es decir, una apariencia con un poco más de dignidad.

Recibí una sombrilla de la criada y salí. No fui directamente a ver a Maya. Mientras paseaba un rato, pronto empezó a llover a cántaros, y Maya, que acababa de tender la mitad de la ropa, comenzó a descolgarla de nuevo con desesperación. Solo entonces me acerqué a ella.

—¡Maldita sea esta lluvia, que llega sin previo aviso! Nada ha salido bien desde ayer. ¿Cuándo se supone que voy a lavar y tender todo esto otra vez…?

Al oír su voz teñida de lágrimas, dejé mi sombrilla y comencé a recoger la ropa tendida del otro lado. Sentía cómo se me mojaban el pelo, la cara y la ropa. Maya, que fruncía el ceño al verme, miró hacia ese lado y exclamó sorprendida.

—¡Ah, señorita! ¿Qué está haciendo?

—Esto no va a parar pronto. Terminemos con esto rápido mientras nadie nos ve.

—No, señorita. ¿Cómo puede hacer este tipo de trabajo? ¡Me van a regañar!

—Es por eso.

Sonreí, secándome bruscamente las gotas de lluvia que me resbalaban por la frente.

—Hagámoslo rápido mientras nadie nos ve.

Una expresión de emoción cruzó el rostro de Maya. Al verme moverme sin pausa, se apresuró a recoger la ropa. Gracias a esto, aunque ambas terminamos mojadas, pudimos ordenar la ropa más rápido de lo esperado.

—Ya basta. De todas formas, tendré que lavarlas y colgarlas otra vez.

—Si las enjuagas con un poco de vinagre, no olerán mal.

Mientras me secaba la cara con la toalla que me dio, los ojos de Maya se abrieron de par en par.

—¿Cómo es posible que alguien tan noble como usted sepa esas cosas, señorita?

—¿Acaso parezco noble?

—Por supuesto. Es tan elegante y hermosa.

Ante la respuesta, que sonaba tan inocente, no pude evitar reír, lo que provocó que Maya bajara la cabeza tímidamente.

—No sabes mucho de mí.

—¿Perdón?

Tras sacudirme el polvo del cuello y los hombros, le entregué la toalla. Maya, que parecía no saber qué hacer, echó un vistazo a su alrededor y luego se secó cuidadosamente la cara mojada con la toalla.

—Yo tampoco llevo mucho tiempo en esta mansión. Me sentía sola porque no parecía haber nadie de mi edad, pero me alegra que estés aquí.

—Me siento honrada de que piense así de mí, señorita.

Una energía vibrante se reflejó en su rostro pecoso. Le sonreí y parpadeé mirándola.

—Me gustaría tomar una taza de té caliente.

—¡Yo se la traigo!

—No, quiero verlo y elegir por mí misma. ¿Sabes dónde guardan las hojas de té?

Cuando le pregunté, Maya respondió con una expresión de desconcierto.

—Lo sé, pero ese es un lugar solo para nosotros, los sirvientes…

—En realidad, quiero estudiar un poco las hojas de té. Nina es muy quisquillosa y siempre me regaña a la hora de la merienda.

Con un tono que sonaba como si estuviera poniendo excusas, Maya sintió de inmediato una sensación de familiaridad y asintió con la cabeza enérgicamente.

—¡Es realmente difícil! ¡Me regaña todos los días por las cosas más insignificantes! Pero al fin y al cabo, ella misma es solo una criada, ¿cómo se atreve a regañarla a usted, señorita? ¿No le parece excesivo?

—No hay nada que pueda hacer. Todavía no sé mucho, y como mi hermano no está aquí, no me queda más remedio que escuchar a Nina. Pero ya no quiero que me regañen, así que quiero estudiar. Claro, sin que Nina lo sepa.

Maya miró mi rostro abatido, luego se aclaró la garganta y bajó la voz.

—Puedo ayudarla. La avisaré cuando los sirvientes no estén. Entonces podrá colarse en la despensa de la cocina.

Le agarré las manos con expresión de sorpresa.

—¿De verdad puedes hacer eso por mí, Maya?

—Por supuesto, señorita.

Maya sonríe radiante, mirando sus manos entrelazadas. Yo también esbocé una leve sonrisa.

—Gracias. Solo quiero poner a Nina en su sitio de una vez por todas.

—Si es para eso, por favor, déjeme ayudar. Haré lo que sea.

Maya, con los ojos brillantes, sorbió por la nariz y se puso de pie.

—Puede que se resfríe, así que por favor siéntase junto a la chimenea por ahora. Le traeré un té.

—De acuerdo. Esperaré.

Observé en silencio la figura de Maya mientras se alejaba rápidamente. Parecía incluso más inocente de lo que había imaginado.

Nina, que había trabajado como jefa de las criadas durante mucho tiempo, tenía un control férreo sobre la mayoría de las empleadas domésticas de la casa de los Bickman. Para ellas, una sola palabra de Nina era más importante que cualquier cosa que yo dijera.

Con el paso del tiempo y la ausencia de Kirhin, la actitud de Nina hacia mí comenzó a cambiar poco a poco. Y su mirada desdeñosa también influyó en las criadas.

Ayer, durante la cena, vi a una criada riéndose disimuladamente cuando me confundí con el orden de los cubiertos. Era una criada mayor que tenía mucha confianza con Nina.

Esa risita se extenderá pronto como una plaga. Cuando Kirhin regrese, por supuesto que me tratarán con respeto de nuevo, pero la burla que ya se había arraigado en sus corazones estallaría en esos labios en cualquier momento.

La despensa de la cocina estaba cerca de la habitación de Nina. Mientras que otros sirvientes usaban un edificio aparte como aposentos, Nina y Brook se quedaban dentro de la mansión. La habitación de Brook estaba cerca de la de Kirhin, en el lado oeste, mientras que la de Nina se encontraba encima del sótano, donde se agrupaban los almacenes.

Mi objetivo era la habitación de Nina. Mi intención era descubrir qué le gustaba y qué no, qué la hacía feliz y qué la entristecía, y qué quería ocultar.

Todos tenemos cosas que queremos ocultar, y esas suelen ser nuestras debilidades.

El héroe Yuzerk, durante su infancia, se coló en la casa de un terrateniente local que lo menospreció e ignoró por ser huérfano durante 21 días, y descubrió que lo que más temía eran las ratas muertas.

Una mañana, al despertar el terrateniente, se encontró rodeado de decenas de ratas muertas y enloqueció en el acto.

—¿Qué es lo que te vuelve loca, Nina? —murmuré mirando al vacío con la barbilla apoyada en la mano.

El sonido de la fuerte lluvia cayendo resonaba con fuerza.

Capítulo 31

El aroma refrescante y nítido resultaba un tanto ligero en comparación con la atmósfera que emanaba Lars, pero no desentonaba. Los ojos de Kirhin, que habían estado entrecerrados mientras observaba a Lars, se abrieron de repente. Había descubierto el frasco de perfume con aspecto de juguete que colgaba de la cintura de Lars.

Aunque tal vez no reconociera el aroma, no cabía duda de que se trataba del frasco de perfume. Un frasco con una gran esmeralda brillante incrustada, de una factura exquisita. Estaba seguro, pues lo había acariciado con sus propias manos varias veces.

Era precisamente ese frasco de perfume Dvainko el que él había comprado y regalado a Lucien.

No hay manera de que ese excéntrico y genial artesano hubiera hecho dos cosas iguales. Kirhin parpadeó, sin pensar en nada, mientras la imagen de Lucien con la cintura vacía al marcharse le venía a la mente.

«¿Cuándo demonios lo hizo...?»

—Yo, yo sé que este no es el momento de preguntar esas cosas, pero tal vez...

—Entonces cállate. Viene gente.

La mirada de Lars se dirigió rápidamente hacia la ventana. Al ver que él y Yanken aguzaban instantáneamente sus sentidos y adoptaban una postura defensiva, la mente de Kirhin también se despejó por completo.

Tragó saliva con dificultad y se apartó hacia la pared. Las personas que se acercaban en la oscuridad llevaban las capuchas bajadas hasta la cintura, lo que hacía imposible verles la cara.

Quienes se acercaron en silencio llamaron a la puerta. Se oyó una voz grave.

—En la mañana del fin, hablaré del mayor pecado que cometió Parki.

Lars abrió la puerta con un gesto de cabeza hacia Yanken y respondió.

—Se trata de hacer que los humanos conozcan el placer de la sumisión. Bienvenidos.

—Lord Lars. Lord Kirhin.

La primera persona en entrar inclinó la cabeza mientras se quitaba la capucha. El hombre de cabello gris ceniza cuidadosamente recogido era Barret, hijo del líder del grupo mercantil más grande de Freemont.

Aunque vestía con modestia, la cinta que llevaba en la frente y el cinturón estaban bordados con elaborados adornos difíciles de encontrar en otros lugares. Incluso la forma en que se ajustaba la ropa denotaba cierta elegancia, dando la impresión de que no era una persona común.

Kirhin, que conocía a Barret, lo saludó con la mirada y le susurró algo a la espalda de Lars.

—¿No es esta contraseña demasiado diferente de la de Betty?

—¿Habrías sido capaz de memorizarla?

Lars resopló y condujo a Barret hasta la mesa. Los dos acompañantes que lo acompañaban parecían estar a cargo de la vigilancia, ya que se quedaron pegados a la pared y comenzaron a observar por la ventana.

—No debió ser una decisión fácil, eres bastante audaz.

Barret sonrió levemente ante las palabras de Lars. Aunque su expresión era amable, sus ojos brillaban con sabiduría.

—Ponerse del lado de la familia real en lugar de un conde tiránico no es una decisión difícil. Sin embargo, mi padre siente miedo. Ha oído que en la corte real de Edmus se discutía la posibilidad de invadir Freemont. Dicen que el conde Balshwin abogó firmemente por la libertad de Freemont.

Los grupos mercantiles manejaban la información más rápido que cualquier otra organización. La mayor parte de la información que Lars obtuvo también provenía de grupos mercantiles dispersos por todas partes. Le devolvió la sonrisa a Barret mientras lo miraba fijamente.

—Parece que usted cree que el grupo de comerciantes también lo protegerá para proteger los acuerdos comerciales con Freemont.

Parecía haber una clara intención en esa sonrisa, así que Barret guardó silencio. Como esperaba, Lars cruzó los brazos con calma y abrió la boca.

—Si llega el día en que Edmus declare la guerra a Freemont, ni siquiera el conde podrá hacer nada. Porque tendrá que participar. Y cuando llegue ese día, Balshwin se apoderará del grupo mercantil antes que nadie. Lo devorará por completo, sin dejar ni un solo vestigio. No dejará a nadie que pueda reclamar la propiedad del grupo mercantil. Ni siquiera a un niño de tres años.

El rostro de Barret palideció momentáneamente al pensar en su hijo de tres años. Incomodado por la mirada penetrante de Lars, ajustó su postura. Aquellos hermosos ojos verdes que brillaban incluso en la oscuridad le resultaban inquietantes.

—Y parece que su información no estaba completa. El conde no fue el único que se opuso a la invasión en la corte real. Pelowic también se opuso, argumentando que, si bien existía la posibilidad de victoria en términos de fuerza militar, demasiados ciudadanos sufrirían. Como usted sabe. —Lars añadió en voz baja, cruzando las piernas—. No han pasado muchos años desde que terminó la guerra contra Askun. Siempre son las personas comunes las que más sufren las guerras provocadas por la codicia de quienes están en el poder.

Barret asintió profundamente. Luego, con un rostro que parecía haberse sacudido algo, dijo:

—No se preocupen. El hecho de que esté aquí significa que mi padre también ha tomado su decisión. Mi padre se entristeció mucho con la noticia sobre el barón Bickman. Era una buena persona.

Al ver que su mirada se dirigía hacia él, Kirhin se aclaró la garganta y bajó la voz.

—Sí. Mi padre nunca pudo dar la espalda a las personas que sufrían. No podía dormir ni de día ni de noche preocupado por el sufrimiento ajeno…

—El ángel de la muerte es ciego, y su guadaña no distingue entre sus víctimas. Los vivos solo pueden encontrar consuelo al recordar a los muertos. Seguro que ha ido a un buen lugar.

Kirhin ensanchó las fosas nasales ante la mirada de Lars, que parecía decirle que se callara. Barret asintió con una sonrisa cortés.

—¿Hablamos entonces del acuerdo?

La negociación de los términos transcurrió sin mayores contratiempos. Dado que los objetivos de ambas partes coincidían, ninguna se mostró excesivamente avariciosa. Kirhin, quien tuvo que permanecer impasible mientras observaba atentamente las reacciones de Lars, solo pudo pronunciar una palabra al sellar el contrato con su anillo.

—Con esto, el contrato queda formalizado.

—Que la bendición de Dios esté contigo.

Barret inclinó la cabeza hacia Lars con las manos juntas en señal de cortesía. Lars aceptó el saludo con ligereza y se puso de pie.

—Vayamos juntos al bosque. El camino no es cómodo.

—No pasa nada. Los comerciantes suelen tener buena visión nocturna. La luna es nuestra amiga.

En cuanto Barret terminó de hablar, algo salió volando y golpeó la pared con un ruido sordo. Kirhin se levantó de un salto.

La tensión inundó la casa al instante. Yanken salió a la ventana para observar la mirada de Lars. Los guardias de Barret lo rodearon.

Yanken, que regresó inmediatamente a la casa, tenía una flecha en la mano. Habló con urgencia.

—Es una señal enviada por Hardy. Como era de esperar, parece que el equipo de Balshwin ha enviado gente.

—¿De qué color es?

Yanken mostró la flecha con rostro sombrío. El rostro de Lars se tornó frío al comprobar que la flecha estaba atada a un hilo rojo.

Había algo que habían acordado con las tropas que custodiaban el bosque. Si había un ataque, dispararían una flecha, pero dependiendo de la situación, amarilla si podían manejarlo solos, azul si necesitaban ayuda en un enfrentamiento, y…

—Un hilo rojo significa huir.

—¿Por qué, por qué? ¿Qué tiene de importante el color? ¿Qué significa el rojo?

Lars agarró a Kirhin por uno de sus hombros mientras se acercaba con rostro preocupado. Una suave sonrisa apareció en sus hermosos labios. Kirhin se quedó atónito ante aquella sonrisa amable que le hizo olvidar momentáneamente la urgencia de la situación.

—Kirhin, te voy a encomendar una tarea importante, así que debes cumplirla. ¿Entiendes?

—P-por cierto, no tengo ningún talento para blandir una espada. Moriría antes de siquiera intentarlo una sola vez.

—Pero tienes talento para huir.

Kirhin asintió rápidamente ante las palabras de Lars. Lars rio entre dientes y susurró, agachándose.

—Huye. Junto con el grupo de Barret.

—¿Y usted, Lord Lars?

Era una pregunta con una respuesta predeterminada, pero no pudo evitar hacerla. Al ver sus ojos azules teñidos de miedo, Lars agarró a Kirhin por los hombros.

—De ahora en adelante, solo hay una cosa en la que debes pensar: sobrevivir y regresar. Regresar sano y salvo para asistir a la próxima ceremonia de sucesión del título. Convertirte oficialmente en barón Bickman de esa manera.

Quiso protestar diciendo que no se trataba de una sola cosa, pero la solemnidad en esos ojos verdes hizo que Kirhin guardara silencio. Lars habló con voz solemne.

—Prométemelo.

—…Así lo haré.

Si había alguna esperanza, era que Lars estaba sonriendo. Si hubiera mostrado una expresión de pánico, Kirhin podría haberse desmayado.

—Nosotros también lucharemos. Mis guardias son hábiles, y yo también sé usar la espada.

Barret mostró la espada que llevaba en la cintura mientras se quitaba la capa. Lars, con un leve suspiro, habló rápidamente mientras observaba la situación en el exterior.

—Si te ocurre algo aquí, tu padre se arrodillará ante el conde Balshwin. Pocos pueden resistir el miedo. Por eso, te enviaré de vuelta sano y salvo. Espero que lo consideres una prueba de mi sinceridad.

Las palabras de Lars tenían una fuerza irresistible. Lars apartó la mirada de Barret, que no podía responder fácilmente, y dirigió sus palabras a Yanken.

—Yanken. Tú los acompañas.

—¡Capitán!

—Me uniré a Hardy. Es la mejor manera de abrir el camino.

Yanken comprendió de inmediato lo que eso significaba. Lars estaba diciendo que priorizaría la seguridad de Barret y Kirhin por encima de la suya. Para Yanken, cuya máxima prioridad era proteger a Lars por encima de todo, era una orden inaceptable.

—Mejor envía a Hardy y déjame a mí…

—¿No confías en mí?

Lars frunció el ceño al acercarse a la puerta, indicando con un gesto que no había tiempo.

—¿O es que no confías en Hardy? ¿A eso nos dedicamos?

Yanken quiso gritar que era vil hablar así en un momento como ese, pero no pudo. Solo podía culpar a su propia mente obtusa por no haber podido rebatir adecuadamente las palabras del astuto capitán.

—Cuando yo entre en el bosque, sigue a Yanken en dirección contraria. Cuando veas el pueblo, escóndete en algún lugar adecuado y espera a que amanezca; así estarás a salvo.

Asintió con la cabeza ante las últimas palabras de Lars a Barret.

—Debes estar a salvo sin excepción.

Tras mostrar respeto con un gesto elegante, propio de un tribunal, Lars esbozó una sonrisa relajada y echó a correr al abrir la puerta. Yanken, apretando los dientes, hizo un gesto al grupo.

—¡Por aquí!

Se oía el choque de espadas y los gritos que resonaban en el bosque. Mientras Yanken guiaba al grupo, miró hacia atrás. Solo se distinguía vagamente el contorno de la capa de Lars, ondeando como las alas de un pájaro negro mientras corría solo hacia la oscuridad.

Capítulo 30

Lo decía medio en serio. Pensé que sería mejor estar con ellos dondequiera que fueran, en lugar de quedarme sola en este lugar desconocido.

La expresión de Kirhin, que parecía sorprendida, se suavizó rápidamente. Se levantó de su asiento y se acercó a mí, colocando suavemente su mano sobre uno de mis hombros. Lo miré con expresión desconcertada.

—Tienes miedo a la soledad, ¿verdad, Lucy? No te preocupes. Le he dicho a Nina que te cuide bien. Permíteme repetirlo una vez más: todos aquí deben recordar que Lucien Bickman es mi hermana. Mientras no esté, considerad las palabras de Lucy como si fueran mías y seguidlas.

Los sirvientes que los rodeaban inclinaron la cabeza ante las palabras de Kirhin, pronunciadas con énfasis. Al mirar el rostro de Nina, que entrecerraba los ojos, vi a Kirhin arrodillarse para sentarse. Me miró a la cara y sonrió.

—Este tipo de cosas pasarán a menudo de ahora en adelante. Todo es por la familia, así que no te preocupes por nada y concéntrate en estudiar mucho. Con el nuevo tutor, ¿de acuerdo?

—Bueno.

Cuando puse cara de desánimo, Kirhin me dio un golpecito en la mejilla.

—Pídele a Brook o a Nina lo que necesites. Ah, y hay una cosa que tienes que hacer.

—¿Qué es?

—Te avisaré cuando regrese, así que ese día ponte el vestido bonito que te compré, asegúrate de llevar el frasco de perfume y sal a recibirme. Sería aún mejor si vinieras corriendo en cuanto oigas los cascos del caballo y te lanzaras a los brazos de este hermano mayor.

Qué cosa tan extraña de que le guste alguien. Parecía como si me viera como a un perro mascota al que criaba en casa.

Cuando su mirada me instó a responder, asentí a regañadientes, y Kirhin me revolvió el pelo antes de levantarse.

—Bien. Ahora debo irme. Brook. ¿Está todo listo?

—Sí, amo.

—Entonces, vámonos.

Me acerqué a la puerta para despedir a Kirhin mientras abandonaba la mansión. El carruaje en el que viajaba y los caballos de sus escoltas se desvanecieron en la distancia. Parecía que el silencio se cernía sobre la inmensa mansión.

—Ahora, Lucy. Ya casi es hora de que llegue tu profesora de etiqueta, ¿verdad? Deberíamos darnos prisa.

Laurel, que estaba a mi lado, me empujó la espalda con naturalidad. Al girar la cabeza, la voz severa de Nina resonó.

—La comida aún no ha terminado. Y…

De pie, con una postura rígida, Nina irradiaba autoridad como si fuera la dueña de la mansión. Su mirada fría atravesó a Laurel como un cuchillo.

—Si va a servir a la señorita, debe mantener la etiqueta adecuada. ¿Qué clase de tutor llama a una joven noble por su nombre de pila con tanta naturalidad?

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Laurel. Era una sonrisa inesperadamente combativa, no nacida de buena voluntad.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Desde que Lucy era muy pequeña.

—Vi nacer al maestro.

Nina no se inmutó ante las palabras de Laurel. Esta vez, su mirada se fijó en mí.

—La familia Bickman tiene sus tradiciones. Como miembro de la familia, debe aprender a respetarlas. Si permite que sus subordinados la menosprecien, acabará rebajándose, señorita.

No era algo que debiera decir alguien que parecía menospreciarme más que nadie al llamarme «señorita», pero si consideramos el principio, no había ningún fallo en las palabras de Nina.

Además, debía ver a Laurel aquí como una persona completamente distinta a la Laurel de la lavandería. Necesitaba distanciarme de ella, que actuaba como si fuéramos muy cercanas.

—Creo que Nina tiene razón.

—Lucy.

Laurel me agarró del brazo con expresión dolida. Lentamente le quité el brazo mientras la miraba.

—Adaptarse a los cambios de circunstancias es fundamental para una buena conducta. ¿No deberías estar pensando en mi reputación en lugar de enfatizar nuestra amistad?

—Tú…

Laurel, que miraba con incredulidad, cerró la boca ante la mirada penetrante de Nina que se dirigía hacia ella. Regresé tranquilamente y me senté en la silla.

—Nina. Té.

—¿Qué tipo le gustaría?

Nina nunca lo hacía sin cuestionarlo. En cierto modo, era incluso más estricta que la profesora de etiqueta. Hubo momentos en que hasta Kirhin parecía estar bajo su atenta mirada.

Reprimiendo un suspiro, intenté recordar. Tenía buena memoria y siempre mantenía mis sentidos alerta durante las comidas con Kirhin en la mansión para evitar cometer errores.

Kirhin tomaba distintos tés por la mañana y por la noche. Yo, que nunca había probado nada más que té hecho con hojas sobrantes vendidas a bajo precio, no podía conocer las marcas ni los tipos de té. A menudo, él me hacía pedidos a Nina cuando yo no sabía qué hacer.

—Un té negro Ages Mountain estaría bien. Con leche.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Nina cuando mencioné aquel nombre familiar. Su expresión parecía decir: «Eso es todo lo que sabes, ¿verdad?». Me hirió el orgullo, pero era cierto. Al menos había evitado pasar vergüenza delante de Laurel.

—Se lo prepararé.

Cuando Nina se retiró, me senté tranquilamente bajo la mirada penetrante de Laurel. Y al ver la luz del sol que entraba cálidamente por las amplias ventanas, pedí un deseo.

…Espero que todos regresen sanos y salvos.

Lars giró la cabeza al oír un crujido. Yanken se acercaba, abriéndose paso entre los arbustos.

—¿Cómo está la situación por aquí?

—Por ahora sigue tranquilo.

—No podemos bajar la guardia. Matar al barón significa que han estado vigilando los movimientos del grupo mercantil de Freemont.

—Les dije que tuvieran cuidado con el engaño, pero…

Lars sabía perfectamente por qué Yanken se estaba quedando en silencio.

Los comerciantes no tenían que tratar directamente con ellos. Aunque Balshwin intentaba obtener beneficios cada vez mayores, el grupo de comerciantes se estaba rindiendo en cierta medida, ya que su poder era demasiado grande como para desafiarlo.

Fue Lars quien los convenció. Hizo hincapié en que Balshwin no se conformaría con eso. Si seguían cediendo así, el propio grupo de comerciantes podría ser absorbido por Balshwin.

Utilizando la riqueza acumulada de esta manera, Balshwin ampliaría su ejército, y Lars podía prever hacia dónde apuntaría finalmente la vanguardia de dicho ejército. Desviar el acuerdo con el grupo mercantil de Freemont hacia otro lugar fue el punto de partida para evitar todo eso.

El grupo de comerciantes aceptó su propuesta debido a su amistad con la familia Bickman y porque la historia de Lars tenía sentido, pero si presenciaban con sus propios ojos la crueldad de Balshwin, existía la posibilidad de que cambiaran de opinión. Al menos por ese día, todos debían estar a salvo.

Por eso eligieron una granja abandonada al borde del bosque como punto de encuentro. Allí se escondían mercenarios que Yanken había reclutado. No eran muchos, pero cada uno era muy hábil. Todos pertenecían a la unidad de Lars durante la guerra.

—Alguien viene.

Yanken susurró suavemente mientras bajaba el cuerpo. Lars, que ya había percibido la presencia, tenía la mano en la cintura mientras miraba fijamente por la ventana.

Al oír el sonido de alguien cruzando la hierba oscura, bajó la guardia y exhaló. A juzgar por los pasos despreocupados, pudo adivinar de quién se trataba.

—La patita Betty. La patita Betty. La patita Betty.

Kirhin, que recitó la contraseña como si se quejara, abrió la puerta y entró. Sobresaltado por la mirada asesina de Yanken, se aclaró la garganta fingiendo valentía y se acercó a Lars.

—¿Acaso la gente no suele usar palabras más impresionantes para sus contraseñas?

—El propósito de una contraseña es distinguir entre los usuarios y los usuarios no autorizados. ¿Qué le pasa a Betty?

Cuando Lars preguntó con indiferencia, Kirhin, sin palabras, se estremeció.

—Hace demasiado frío, el camino está embarrado, ¿tenía que ser un sitio como este? Si nos adentráramos un poco más, encontraríamos muchos lugares cálidos y espaciosos.

—Si ese fuera el caso, ya habrías venido al lado de tu padre de camino aquí.

Lars habló con calma, pero su tono era lo suficientemente amenazador. Kirhin se abrazó a sí mismo con ambos brazos y frunció el ceño de forma extraña.

—¿Es tan peligrosa la situación?

Se oyó el chasquido de lengua de Yanken. Lars negó con la cabeza y preguntó.

—El anillo.

—Por supuesto que está aquí.

En el dedo extendido de Kirhin lucía un grueso anillo grabado con el toro, emblema de la familia Bickman. Era prueba de que era el legítimo heredero de la baronía y un elemento indispensable para firmar contratos con los comerciantes.

—Actúa con dignidad. Por suerte, esa gente aún no sabe que no eres precisamente una persona de fiar.

Mientras Lars esbozaba una leve sonrisa para evitar que el ambiente se volviera demasiado tenso, Kirhin arrugó el puente de la nariz, aparentemente relajado.

—Si hay, aunque sea una sola mujer de su lado, la historia será diferente. Yo seré la clave del éxito. Si reconocen mis capacidades entonces, tal vez ya sea demasiado tarde…

Kirhin, que seguía hablando con el pecho inflado como un pavo real orgulloso, se detuvo de repente. Sus fosas nasales se dilataron. Olfateando mientras se acercaba a Lars, Kirhin sonrió con expresión impresionada.

—Me pareció percibir un aroma agradable. ¿Consideraste también la posibilidad de que una mujer estuviera de su lado, Lars? Pero este aroma me resulta familiar. ¿Dónde lo he olido antes?

Athena: Yo solo espero que Kirhin no muera porque entonces la situación de Lucien va a ser mucho peor.

Capítulo 29

—Tengo un asunto urgente que atender, así que me iré primero. Espero que todos disfruten celebrando el cumpleaños de nuestra querida hija.

Deliberadamente omitió el nombre de la menor porque por un instante lo confundió con el de la segunda hija. Caminó a grandes zancadas por el pasillo, con la ropa ondeando al viento. El estudio del ala oeste, manchado con la sangre de Cecily, seguía siendo su despacho favorito.

El hombre que permanecía de pie en silencio, como si no estuviera allí, hizo una reverencia al ver a Beitram. Con el pelo largo, castaño oscuro y recogido de forma informal, era Quido, quien trabajaba como mano derecha de Beitram.

Parecía pequeño al lado de Beitram, que tenía una complexión enorme y extremidades inusualmente largas, pero era un asesino experto. Se movía con sigilo y agilidad, y dominaba numerosas armas.

La razón por la que Beitram lo mantuvo a su lado fue que Quido era a la vez un asesino y un estratega capaz. Quido era una de las pocas personas que podía recopilar información, analizarla y comprender cómo giraba el mundo.

Sabiendo que encontrar a una persona así era más difícil que reclutar a cien subordinados útiles, Beitram fue indulgente con Quido. Por eso, a pesar de su profunda aversión por los hombres con cabello largo, no lo obligó a cortárselo. Si hubiera sido cualquier otro, le habría cortado la cabeza junto con el cabello.

—Me estaba aburriendo, así que llegaste en un buen momento. ¿Por qué tenemos que celebrar el cumpleaños de una niña de dos años que podría morir en cualquier momento?

—Aun así, fue una buena oportunidad para demostrarle afecto a la joven.

—¿Cuál es la situación?

Negando con la cabeza, Beitram sacó del armario una botella de licor y unos vasos. Quido, con su habitual expresión serena, comenzó a hablar.

—Hemos detectado movimientos por parte del grupo comercial de Freemont. Parece que se están preparando para cerrar un nuevo acuerdo.

Las cejas de Beitram se crisparon mientras vertía el espeso licor en un vaso.

—¿No terminó con Christopher Bickman?

—Quien probablemente llevará a cabo el trabajo es Kirhin Bickman, quien heredará el título, pero…

Mientras Quido se quedaba pensativo, Beitram lo miró y le tendió el vaso. Quido lo recibió cortésmente con ambas manos y alzó la vista.

—Kirhin era solo un mujeriego que se pasaba las noches levantando las faldas de las mujeres. No era muy diferente de su difunto padre. Christopher Bickman sabía que tratar con Freemont le reportaría dinero, pero no era de los que se atreverían a desafiarte, conde, aunque eso significara rebelarse. Porque se ganaba bien la vida simplemente quedándose donde estaba.

—Puede que a Kirhin le haya afectado la muerte de su padre. Al fin y al cabo, a quien Freemont le agradecía haberles salvado la vida era a Christopher Bickman. Ahora que ha muerto, ¿quizás se mudan porque creen que se quedarán sin ingresos?

Quido asintió como si las palabras de Beitram tuvieran sentido, pero había una luz sospechosa en sus ojos redondos. Se humedeció ligeramente los labios con alcohol y murmuró.

—Si Kirhin Bickman hubiera sido lo suficientemente inteligente, nos habría llamado la atención hace mucho tiempo. Tras investigar constantemente los movimientos de la familia Bickman, llegué a la conclusión de que ese hombre era realmente idéntico a su padre. Lo único que tenía en mente era coquetear con mujeres. Pero sus recientes movimientos me inquietan. Algo ha cambiado.

Beitram, sentado en el borde del escritorio, alzó su vaso como diciendo «continúa». Quido prosiguió.

—Además, resulta extraño que los trámites de sucesión al título se estén llevando a cabo tan rápidamente. Normalmente tardan más de tres meses, pero presentaron toda la documentación necesaria a la familia real en tan solo dos semanas. La ceremonia de sucesión probablemente se celebre la semana que viene. Es un proceso inusualmente rápido.

—No tenía ningún motivo en particular para ocultar su ambición. El hijo mayor era un inepto que, de todos modos, no podía desempeñar su papel, así que cuando el barón muriera, ese puesto pasaría naturalmente a ser de Kirhin.

—De alguna manera, me recuerda a un incidente del pasado —dijo Quido con cautela, observando la reacción de Beitram—. Me refiero al príncipe Pelowic.

Un escalofrío recorrió el rostro enrojecido de Beitram mientras vaciaba su vaso. Comprendió perfectamente lo que decía su subordinado.

—¿Quieres decir que esa persona que trabaja entre bastidores ahora está vinculada a Kirhin?

—Es una posibilidad. Ambos casos son similares en el sentido de que interfieren en sus asuntos, mi señor, y la familia real está involucrada en ambos. Sobre todo, lo más sospechoso es que personas que aparentemente no tenían interés en la política se conviertan de repente en figuras centrales, actuando como si fueran personas diferentes.

Beitram frunció el ceño y chasqueó la lengua. Quido tenía razón. Era imposible pensar que alguien como Kirhin pudiera estar haciendo todo esto solo.

—¿Es cierto que Kirhin Bickman ha acogido a la hija ilegítima del anterior barón?

—Sí. Ese es otro asunto que no logro comprender. Las probabilidades de que esa niña sea realmente hija ilegítima son mínimas. Christopher Bickman ni siquiera la conoció. No parece una coincidencia que haya adoptado precisamente a la niña que hemos señalado como sospechosa.

«Siento como si un enemigo invisible me estuviera observando. El adversario era como una niebla intangible. Ni su forma ni su propósito están claros aún. La única certeza es que es un enemigo».

Acariciando suavemente el cristal con los dedos, Beitram habló en voz baja.

—Tendremos que estar atentos a esto. Entonces, ¿cuándo se mudará el grupo comercial?

—Mañana. Ya hemos identificado la ubicación. Sin embargo, si Kirhin Bickman y la gente del grupo de comerciantes aparecen directamente, existe el riesgo de que la situación se agrave si intervenimos…

—No importa. De todos modos, solo Bickman, el grupo de comerciantes y nosotros sabemos de este trato. Los Bickman son unos necios, y el grupo de comerciantes desconfiará aún más de nosotros después de esto, así que no tenemos nada que perder. Por lo tanto.

La mirada de Beitram hacia Quido estaba teñida de intención asesina. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

—Mátalos a todos. No dejes a ninguno con vida. Luego, veamos cómo reaccionan sus patrocinadores.

—Sí.

Quido no se molestó en mencionar que, si el patrocinador realmente apoyaba a Bickman, ya no podrían llamarlos «un grupo de tontos». El tiempo apremiaba y había mucho que preparar.

Además, en esta ocasión, también era necesario prepararse para el fracaso. En la situación actual, una masacre no era una buena opción.

Si el grupo mercantil de Freemont sintiera resentimiento en lugar de miedo tras este incidente, incluso podrían intentar romper lazos con la familia Balshwin. El Gran Ducado de Freemont fue originalmente un país que obtuvo su independencia mediante una rebelión. El carácter de su gente no era del todo dócil.

Su señor desconocía que no todos sucumbían al miedo. Esta era, a la vez, la fortaleza y la debilidad de Beitram. La mente de Quido estaba ocupada considerando diversas variables.

Quería escapar de alguna manera de aquella situación incómoda, pero no pude. Estaba sentada rígidamente a la mesa del comedor, frente a Kirhin y Laurel.

Desde que presencié esa escena, había estado evitando comer con Kirhin. Me resultaba incómodo mirarlo a la cara. No sabía qué expresión poner al verlo, mientras él sonreía radiante como si nada hubiera pasado.

Sin embargo, Kirhin, que parecía estar haciendo la vista gorda, insistió en que debíamos desayunar juntos hoy. Intenté resistirme, pero la mirada severa de Nina, que me indicó que estaría fuera de casa unos días por negocios, contenía una amenaza implícita: no molestar al cabeza de familia.

Era la primera vez que me quedaré sola en la mansión durante varios días sin Kirhin. Eso significaba que debía estar alerta, pero lo primero que pensé fue en la cara de Damian, quien solía añadir la condición «si regreso con vida».

La salida de Kirhin estaba claramente relacionada con Damian. Aunque él lo minimizó como una broma, pude percibir que se trataba de una tarea que implicaba cierto grado de peligro. Así que me apresuré a acercarme a la mesa, pero aún me resultaba incómodo mirar a Kirhin a la cara y no podía sostenerle la mirada.

—Te cuesta mirarme a la cara, ¿eh? Si sigues así, el corazón de este hermano mayor se va a romper, piedrita.

Al oír la voz de Kirhin, fingiendo estar abatido, aparté la mirada de los sirvientes y de Brook, que estaban empacando. Cuando nuestras miradas se cruzaron, los ojos azules de Kirhin se iluminaron como si hubieran estado esperando. Exhalé mis pensamientos que me distraían con un suspiro y abrí la boca.

—¿Cuándo… regresarás?

—Como muy pronto, tres días. Si me lo tomo con calma y disfruto mientras estoy fuera, podría ser una semana.

—No es peligroso, ¿verdad?

Ante mis repentinas palabras, la expresión juguetona de Kirhin vaciló, como si lo hubiera tomado por sorpresa. Rápidamente se recompuso y se encogió de hombros.

—¿Peligroso? Solo voy a comprobar el estado del territorio, que ha tenido malas cosechas últimamente, eso es todo. Espera un momento. Más importante aún, ¿dónde está mi regalo? ¿Quitaste el frasco de perfume porque estás enfadada conmigo?

Ya fuera que intentara cambiar de tema o no, Kirhin señaló rápidamente mi cintura. Desconcertada por su respuesta, puse los ojos en blanco. Para explicar lo del frasco de perfume, tendría que hablar de Damian. Y de lo que sucedió después.

Así que, impulsivamente, lo solté.

—¿No puedo ir contigo?

Capítulo 28

Beitram no le contó a Cecily sobre la muerte de su hermano hasta que ella dio a luz. Y solo después de confirmar que la recién nacida era una niña, dijo con rostro disgustado:

—Será mejor que te des prisa y te recuperes. Necesitaremos un cuarto. Ah, y tu hermano ha muerto. Hay rumores de que fue suicidio. Supongo que la carga de mantener a la familia solo fue demasiado para él.

Cecily, que se había desmayado por la impresión y luego había despertado, gimió de dolor. Y en cuanto se recuperó, rechazó por primera vez las insinuaciones de su marido.

No porque sospechara de su marido, sino porque le parecía una falta de respeto hacia su familia. Ni siquiera había tenido tiempo de llorar la muerte de su hermano. Pero Beitram ni siquiera resopló y la cubrió con fuerza.

—Cecily, ojalá fueras un poco más inteligente. Ya es hora de que te des cuenta de cuál es tu utilidad. —Beitram susurró en un tono frío mientras acariciaba su cuerpo mojado—. Ten un hijo. No tiene sentido que todavía no haya un primogénito en la familia Balshwin. Necesito un hijo legítimo. Un hijo noble con la sangre mestiza de nuestros Balshwin y Ohr.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la actitud de su marido había cambiado.

Cecily preguntó a los sirvientes sobre la muerte de su hermano, pero Beitram los había silenciado a todos. No había nadie en el castillo de Balshwin que le dijera la verdad.

Tras pasar unos meses de impotencia, Cecily conoció por primera vez el verdadero rostro de su marido.

—¿Qué?

Se sentía agobiada de estar sola en el castillo y quería pedir permiso para llevar a los niños a la villa. Así que se dirigió al estudio de su marido con el té que ella misma había preparado. Por aquel entonces, Beitram estaba muy ocupado.

—No esperaba que la familia real reaccionara así.

—¿Cómo sabía ese príncipe medio tonto de una ley tan antigua? ¡Ese príncipe incompetente e inepto!

Jamás había oído la voz de Beitram tan cargada de ira y excitación. Y estaba maldiciendo al príncipe. Aunque iba en contra de su naturaleza hacer algo indigno, instintivamente detuvo sus pasos y escuchó a escondidas, presintiendo que aquello no era un asunto cualquiera.

—No podía haberlo recordado de repente. ¿Quizás el príncipe Pelowic desconfía del conde desde la muerte del primogénito de Ohr? Al fin y al cabo, circulaban varios rumores.

—Ni siquiera pudo hacer callar la boca a un solo incompetente…

Su cuerpo tembló no solo por haber oído hablar repentinamente de su hermano, sino también por la cruel intención asesina que emanaba de las palabras murmuradas de Beitram. Era como si el olor a sangre le rozara la nariz.

—Es mi culpa.

El subordinado, aparentemente acostumbrado a esto, se arrodilló. Beitram, que había estado paseando, preguntó.

—¿Y ahora qué?

—Rugel, el segundo hijo, falleció sin suceder formalmente al título. Por lo tanto, dado que la sucesión familiar no puede considerarse debidamente continuada, la condesa no puede heredar todos los bienes de la familia Ohr. Solo heredará la parte que le corresponde a la hija, según lo estipulado por la ley, y el resto revertirá a la familia real.

Cecily estuvo a punto de desmayarse al flaquearle las piernas, pero apenas logró sujetarse a una columna. La taza que sostenía en la mano vibró, pero por suerte nadie la oyó. Beitram había barrido bruscamente los objetos de su escritorio.

—¿Tiene sentido? Cecily es la única heredera de la familia ducal. Por lo tanto, es natural que herede todos los derechos y bienes empresariales. Por eso me casé con ella. ¡Tú también lo calculaste así, ¿verdad?!

—Sinceramente, me disculpo. Pero originalmente, así es como debería haber sido. Si Pelowic no hubiera mencionado esa antigua ley noble, a nadie le habría parecido extraño.

Beitram sonrió fríamente ante las palabras del subordinado. Un sonido metálico, cortó fríamente el aire. Beitram estaba desenvainando la espada que colgaba en la pared. Sin embargo, el subordinado, sin temor, inclinó la cabeza ante él y dijo:

—Aunque me mate aquí, no tengo nada que decir, pero por favor, permítame resolver una duda antes de morir.

—¿El qué?

—Pelowic es sin duda inteligente, pero no hasta ese punto. Debe haber alguien a su lado. Alguien que teme que usted llegue al poder está ayudando a Pelowic. Por favor, permítame descubrir su identidad.

Beitram no golpeó al hombre. Blandió ligeramente la espada en el aire y luego la envainó. Parecía disgustado, pero también interesado en lo que el hombre había dicho.

—De acuerdo. ¿Con quién se supone que debo hablar de todo esto desde el principio?

—Agradezco su misericordia.

—Como ya ha sucedido, tenemos que pensar qué podemos hacer al respecto. ¿Cuál es la parte que le corresponde a Cecily? ¿Incluye los derechos comerciales?

—No podemos controlarlo todo, pero es posible ejercer influencia a través de las acciones. Y… —El hombre, que había hecho una breve pausa, añadió en voz baja—. Si hubiera un hijo de linaje directo, podríamos aumentar esa proporción.

Beitram chasqueó la lengua. Una arruga se formó entre sus cejas, rodeada de frialdad.

—Llevará tiempo. Otro hijo.

—Por ahora, debemos priorizar la salud de la señora. Mientras tanto, continuemos reclutando comerciantes. Logramos obtener dos libros de contabilidad el día que murió Rugel, lo cual debería ser de ayuda.

—Un hijo. El problema es esa maldita hija. La niña se parece mucho a mí, ¿por qué no nace un hijo varón?

—Lo hace cada tres días, ¿verdad? No estoy seguro, pero dicen que la probabilidad es mayor si lo hace todos los días sin faltar. Eso dicen las matronas. ¿Qué le parece intentarlo todos los días durante una semana? También sería bueno para el embarazo.

Ante las palabras cautelosas del hombre, Beitram frunció el ceño y agitó la mano, molesto.

—Lo intentaré.

—Conseguiré algunas buenas hierbas. Luego, me despediré…

—Querido.

Una voz delicada rompió el silencio. Sobresaltados, Beitram y el hombre voltearon la cabeza. Cecily se acercó a ellos con la taza de té en la mano.

—Parecía que ibas a trabajar hasta tarde, así que te traje un té.

Los dos hombres, con los ojos muy abiertos, intercambiaron miradas. Cecily, cruzando el suelo desordenado, se acercó al escritorio y dejó la taza de té. Sus ojos vacíos estaban secos, sin una sola lágrima.

—No es bueno para tu salud, así que por favor, vete a la cama.

—Cecily. Tú.

—En aquel entonces. —Los pasos ligeros continuaron suavemente—. Ojalá no hubiera tropezado como una tonta y caído en tus brazos.

La mirada de Beitram se posó en el lugar al que llegaba su mano. Cecily sonrió levemente.

—¿Mi padre y mis hermanos seguirían vivos?

—¡Cecily!

La espada fue desenvainada y dirigida hacia su cuello. El subordinado se levantó rápidamente y le arrebató la espada, pero la sangre roja ya brotaba a borbotones, manchando el vestido verde de Cecily.

Beitram sujetó rápidamente a Cecily cuando cayó. Presionó la herida con su mano grande como si la estrangulara, y la sangre fluyó entre sus dedos. Susurró con un gruñido.

—No puedes morir, Cecily.

Una mirada jadeante se encontró con una mirada enloquecida. Beitram torció las comisuras de sus labios y sonrió.

—No sin mi permiso.

El subordinado corrió a toda prisa a buscar un médico. Mientras tanto, Beitram ejercía una presión firme sobre el delgado cuello de Cecily. No le daba la más mínima oportunidad de perder la vida. Si la muerte hubiera venido a llevársela, la habría abatido de inmediato.

La herida causada por el torpe primer intento de Cecily de blandir una espada no era lo suficientemente profunda como para ser mortal, pero tampoco lo suficientemente superficial como para que recuperara la consciencia. Incluso ahora, un año después, permanecía dormida sin recuperar el conocimiento.

La gente guardaba en su memoria tanto la tristeza por la maldición que había caído sobre la familia ducal Ohr como el temor al conde Balshwin. Incluso retrocedían un paso con solo ver un carruaje de la familia Balshwin a lo lejos.

—¡Waaaaaah!

—Parece que la jovencita tiene hambre. Nodriza.

Beitram frunció el ceño al oír el llanto de un niño que provenía de una cama pequeña y de aspecto cómodo. Le disgustaban esos banquetes inútiles, pero lo soportaba porque era una ocasión políticamente necesaria.

Los recientes y ominosos rumores que circulaban sobre la familia Balshwin eran un tanto exagerados. Lo describían como un monstruo sin sangre ni lágrimas, e incluso llegaban a decir que bebía la sangre de los muertos todas las noches y que invocaba brujas para disfrutar de festines demoníacos.

Cuando Beitram oyó que incluso circulaban rumores de que sus tres hijas acabarían siguiendo el mismo destino que su madre, o, mejor dicho, que las estaba criando como sacrificios desde el principio, finalmente decidió celebrar una fiesta de cumpleaños para su hija menor.

Quería silenciar a quienes difundían esos rumores, pero eso significaría matar a la mayoría de los habitantes de su territorio. Eran vidas sin valor, pero tenían su utilidad.

—Lord Beitram. Quido ha llegado.

Ante el susurro del mayordomo que se había acercado sigilosamente, Beitram asintió y se puso de pie, provocando que todas las miradas se dirigieran hacia él al instante. Levantó su copa.

Athena: Dios… pobre Cecily. Es horrible.

Capítulo 27

—¿Sí?

—Pequeña. Soy yo, Laurel.

Su voz grave me recordó el cuerpo blanco entrelazado con Kirhin, haciendo que me sonrojara. Mientras dudaba, Laurel abrió la puerta y entró en la habitación.

—Qué habitación tan bonita. Te sienta de maravilla. Supongo que los rumores de que el barón te aprecia son ciertos.

La observé en silencio mientras ella inspeccionaba lentamente la habitación. Laurel notó la ventana abierta de par en par y se dirigió rápidamente hacia ella.

—¿No tienes frío? Te vas a resfriar si duermes con la ventana abierta por la noche.

—¿Qué te trae por aquí?

Cuando le pregunté directamente, se giró hacia mí con una sonrisa radiante después de cerrar la ventana.

—Quería saludarte. Parecías disgustada, pero gracias a ti pude escapar de una situación difícil. Gracias.

No sonó como un saludo sincero. Ignorando mi silencio, Laurel se fijó en el libro que había sobre la cama y se acercó de un paso, cogiéndolo.

—¿«Highlund»? Este es un libro por el que tendrías que esperar tres meses incluso en la biblioteca. ¿Estás leyendo cosas así ahora? Eso sí que es impresionante.

—¿Qué quieres decir?

Laurel me miró a los ojos mientras hojeaba las páginas. Me pareció que sus ojos marrones brillaban con una luz extraña.

—¿Lo viste antes?

Tal vez el desprecio se reflejó en mi rostro. Laurel pareció dolida por un instante y bajó la mirada. Mientras acariciaba la portada del libro, sonrió con amargura.

—Es como una transacción. ¿Te acuerdas de Senar?

—Parecía que tu decisión era tuya de principio a fin.

Cuando respondí con cinismo, Laurel soltó una risa hueca y se dejó caer pesadamente en la cama. La cama rebotó.

—No estarás celosa, ¿verdad? ¿Sientes algo más por tu apuesto nuevo hermano?

Creo que mi expresión fue respuesta suficiente. Como si comprendiera, Laurel esbozó una leve sonrisa y se recostó en la cama con los brazos extendidos. Su voz tranquila fluyó lentamente.

—Me da envidia que lo veas así. No, supongo que significa que lo hice bastante bien. Vivir como una mujer de bajo estatus en este mundo es una verdadera mierda, Lucy. No sé cómo conseguiste esta oportunidad, pero si hubieran pasado unos años más, no serías diferente a mí. Eres guapa, así que quizás habría sido aún más miserable.

Laurel, que había estado mirando al techo, giró la cabeza para mirarme. Sus ojos angulosos tenían una ligera curvatura.

—Así que no me mires con esos ojos de asco. Cuando me miras así, me dan ganas de morirme.

Ante su mirada tranquila y melancólica, no supe qué decir. Mientras dudaba, Laurel respiró hondo y se levantó bruscamente de la cama. Una sonrisa serena que conocía bien apareció en su rostro alargado.

—Buenas noches, Lucy. Espero con ilusión nuestro futuro juntas. Y… —Su mano pequeña y áspera rozó suavemente mi hombro. Añadió Laurel en voz baja—: Lamento lo de la señora Vino.

Incluso después de que Laurel cerrara la puerta y se marchara, no pude moverme durante un buen rato. Porque de repente me invadieron unas lágrimas inexplicables.

Sin saber por qué lloraba, sollocé y me dejé caer en aquel sitio. Las lágrimas no cesaron hasta bien entrada la noche.

Se celebraba una fiesta en el castillo de Balshwin. El conde Balshwin tenía tres hijas, y era el segundo cumpleaños de la menor.

El conde no era de carácter extravagante, pero con decenas de miembros de la nobleza reunidos, el banquete no podía sino ser espléndido. Además, el castillo de Balshwin era el más grande después del palacio real, por lo que desprendía una atmósfera increíblemente imponente por sí solo.

—¡Venid, dediquemos toda la gloria de nuestra casa al conde Balshwin!

—¡Viva Balshwin!

La gente, ebria, alzó sus copas sin excepción. Sus miradas se dirigían hacia el hombre sentado en la silla más alta.

La piel de color rojo oscuro y el cabello gris oscuro eran como símbolos de la familia Balshwin. La historia transmitida de generación en generación explicaba que su origen era el de guerreros bárbaros debido a su gran complexión y fuerza. Él, con apenas treinta años, parecía más fuerte y severo que nadie.

El actual conde, Beitram Balshwin, se perdió una vez en el bosque mientras cazaba cuando era niño y se encontró solo con un oso.

Al oír el rugido del oso, la gente imaginó una escena espantosa y buscó frenéticamente al niño, el único heredero de la familia del conde. Sin embargo, la escena que encontraron fue muy diferente a la que habían imaginado.

En medio del frondoso bosque, Beitram, cubierto de sangre caliente de pies a cabeza, abría el vientre del oso con el rostro inexpresivo.

Su padre no se sorprendió especialmente ni siquiera al enterarse de que habían encontrado a Beitram.

—Si le tocara ser atacado por un oso, sería mejor que muriera ahora.

Eso fue todo lo que dijo, con frialdad.

Beitram heredó intactos la frialdad, la habilidad para el combate y la perspicacia para los negocios de su padre. Es más, podría decirse que los superó.

No se quedaba de brazos cruzados observando a quienes se entrometían en los asuntos de la familia Balshwin. Siempre encontraba alguna excusa para eliminarlos sin piedad. La víctima más representativa fue la familia ducal Ohr.

Cuatro familias contribuyeron significativamente al establecimiento del reino de Edmus, que unificó el continente disperso. Dos de ellas apenas lograron mantener su linaje, aferrándose a la gloria del pasado, mientras que las otras dos prosperaron aún más. Estas dos familias fueron los Ohr y los Balshwin.

La principal fuente de ingresos en Edmus era la ruta de importación de pieles y especias, y el grupo mercantil que se dedicaba a este negocio pertenecía a la familia Ohr. Beitram, no contento con los acuerdos comerciales con Fremont, decidió apoderarse de esta enorme fuente de ingresos.

Primero se casó con Cecily, la hija de la familia ducal Ohr. La familia real no quería que el poder de las dos familias se uniera, así que presionaron a la familia ducal, pero Beitram secuestró a Cecily y tuvo relaciones con ella por la fuerza. Luego difundió el rumor por todo el mundo y se presentó audazmente para decir:

—El honor de una noble dama está en juego. Quiero asumir la responsabilidad y protegerla. Dado que se trata de una historia de amor entre jóvenes, pido a la familia real que autorice este matrimonio cuanto antes.

El duque de Ohr no aprobaba a Beitram, pero ya estaba hecho. Si se corría el rumor de que había pasado la noche con él, si Cecily no se casaba, no podría contraer un matrimonio digno.

Además, de alguna manera Cecily se había enamorado sinceramente de Beitram. Incapaz de oponerse al deseo de su hija de casarse con él, el duque de Ohr solicitó formalmente permiso a la familia real, y esta no pudo rechazar la petición. No tenían motivos para negarse.

Sin embargo, en conclusión, no hubo alianza entre las dos familias. Tras el matrimonio, la familia Ohr comenzó a transitar un camino de destrucción, como si estuviera maldita.

Nadie dudó cuando el anciano duque de Ohr perdió la vida en un ataque de bandidos mientras regresaba de inspeccionar su territorio el año después de la boda.

Pero cuando el hijo mayor, que había heredado el título por duelo, murió de una enfermedad desconocida después de tres años, la gente comenzó a murmurar.

Cecily desconocía que su hermano mayor se había peleado con su marido por los derechos del negocio de pieles y especias, y además estaba absorta en su tercer embarazo. Beitram se había asegurado de que se mantuviera alejada de los asuntos mundanos, centrándose únicamente en el parto y el cuidado de los niños.

Incluso después de dar a luz, siendo una mujer que se había criado protegida e ignorante de las costumbres del mundo, pensó que era simplemente amor cuando él buscó su cuerpo hasta que volvió a quedar embarazada, y Beitram lo sabía bien.

Así que él la consoló mientras ella se lamentaba por las desgracias que habían azotado a su familia, y cómo sus hijos se debilitaban debido a los sucesivos embarazos.

—Serviré bien al duque para asegurarme de que esto no vuelva a suceder. Así que quiero que te concentres únicamente en tu salud y en los niños. Estoy muy preocupado porque tu salud es delicada.

Pero la tragedia no había terminado. El segundo hermano, que esperaba sucederle en el trono y reorganizar la familia, fue hallado muerto repentinamente un día mientras paseaba por el bosque.

No presentaba heridas externas y parecía tranquilo, como si acabara de quedarse dormido. Sin embargo, cuando el sirviente que lo descubrió testificó que tenía espuma alrededor de la boca, comenzaron a circular rumores de envenenamiento.

La sospecha, por supuesto, recayó sobre Beitram. En aquel entonces, se le veía frecuentemente reunido con comerciantes de pieles. Todos sabían que la familia Balshwin codiciaba el negocio de la familia Ohr.

Quizás incluso la muerte del hijo mayor se debió a un envenenamiento.

Beitram pretendía asesinar a todos los herederos de la familia Ohr para apoderarse de los derechos del negocio.

Qué triste que solo la hija ciega desconociera la tragedia familiar y estuviera siendo manipulada en brazos del enemigo.

Pero nadie se atrevió a plantear el asunto oficialmente. Porque poco después de que se extendiera el rumor de que podría tratarse de un envenenamiento, el sirviente fue brutalmente asesinado y la casa donde vivían su esposa y sus hijos pequeños fue incendiada.

Capítulo 26

Los largos pasos de Damian se detuvieron de repente. Lo vi suspirar levemente y frotarse la frente.

—Lo digo por si acaso.

Damian me miró con los ojos entrecerrados y habló.

—…No deberías decirle esas cosas a cualquiera.

¡Qué obviedad! Respondí con los ojos bien abiertos.

—Eres la única persona a la que le ofrecería mi habitación de buena gana, Damian.

Damian escapó otro largo suspiro mientras me miraba fijamente sin expresión. Negando con la cabeza, aceleró el paso y salió de la biblioteca. Mientras caminábamos uno al lado del otro por el pasillo, intenté con todas mis fuerzas encontrar algo, cualquier cosa, de qué hablar.

—Por cierto, ¿te parece bien no ver a mi hermano antes de irte?

—No hace falta. No anuncié mi llegada.

—Pero según las normas de etiqueta, es de rigor informar al anfitrión cuando un invitado entra o sale de la casa. ¿Sabe Nina que estás aquí?

—No. No entré por la puerta.

—¿Entonces cómo entraste?

Ante mi pregunta sorprendida, sonrió con picardía y susurró.

—Por la chimenea, por las rendijas de la puerta, desde todas direcciones. Me infiltro como el humo. No hay barreras que lo impidan, ¿entiendes?

Agucé el oído al escuchar su dulce tono, como si estuviera recitando un verso. Quise memorizarlo y buscarlo después.

Mientras lo seguía con entusiasmo y los ojos brillantes, de repente oí un sonido extraño. Damian también aminoró el paso, como si hubiera oído lo mismo.

—Ah, ah, hic, barón, mi señor, ¡haaah!

Entre el tintineo de los cubiertos metálicos, se oían los débiles gemidos de una mujer.

No fue difícil reconocer a quién pertenecía la voz. Aunque era más delicada y aguda de lo habitual, y rebosaba de una coquetería empalagosa.

Mi momentánea incomodidad hacia ella quedó rápidamente eclipsada al darme cuenta de quién estaba a mi lado, y todos mis nervios se tensaron hasta el punto del dolor. Sentía que el corazón me latía con fuerza y que todo el calor de mi cuerpo se me subía a la cara.

Mientras permanecía inmóvil, sin atreverme siquiera a pensar en darme la vuelta, Damian se movió de repente. Antes de que pudiera apartar la mirada, sus manos ya me cubrían los oídos y me giraban. Sus ojos claros, fríos y puros, me miraban fijamente.

Podía sentir su aliento. Una sensación de calor me recorrió todo el cuerpo a través de sus manos que cubrían mis orejas. Sentí que el corazón se me saldría del pecho. Su voz, cuando nuestras miradas se cruzaron, tarareó suavemente.

—¿Dónde está tu habitación?

Incapaz incluso de parpadear, moví la mano con rigidez, como si alguien me estuviera controlando, y señalé en esa dirección. Damian asintió.

—Corre hacia allí. No mires atrás.

Los gemidos de Laurel se filtraron por la abertura cuando aflojó las manos que cubrían mis oídos. Justo antes de que las soltara por completo, agarré una de ellas. Mientras Damian vacilaba, a punto de retroceder, lo miré fijamente a los ojos y le lancé mis palabras.

—No olvides tu promesa.

Sus claros ojos verdes vacilaron. Pareció esbozar una leve sonrisa.

—Asegúrate de aplicar bien el medicamento en el cuello.

Al verlo asentir brevemente con una leve sonrisa, giré mi cuerpo. Fingiendo no percatarme de las figuras entrelazadas de dos personas que aparecieron fugazmente ante mis ojos, empecé a correr.

Habría corrido, aunque me hubieran dicho que no lo hiciera. Porque si me hubiera quedado más tiempo, mi corazón habría estallado y habría muerto.

—¡Ah, ahh! ¡Es demasiado grande, barón Kirhin! ¡Oh, se siente tan bien, aah!

Tras exhalar un suspiro acalorado, Kirhin abofeteó las nalgas blancas y expuestas de Laurel. La sensación de las entrañas empapadas de la mujer retorciéndose con sus movimientos era placentera, pero ella hacía demasiado ruido.

La había visto trabajar como sirvienta en algún banquete una o dos veces. Recordaba haber hecho una broma de mal gusto y haber recibido una respuesta apropiada. La mayoría de las sirvientas se sonrojaban y huían, o lo seducían descaradamente cuando él las provocaba.

Así que pensó que ella se resistiría un poco más, pero para su sorpresa, después de haber bebido unas copas de vino, ella se le insinuó, pestañeando coquetamente y presionando su pecho contra el suyo. Kirhin pensó que era de mala educación rechazar a una mujer que se le acercaba, sin importar su estatus, pero claro, tenía sus preferencias. Probablemente no volvería a acostarse con esa mujer.

Y lo que es más importante, Lucy parecía algo molesta. ¡Qué mocosa! No entendía los profundos pensamientos de su hermano y se enfurruñaba después de que la regañaran una sola vez. Incluso después de haberle comprado un regalo tan valioso.

—¡Ah, sí, ahí, hnngh!

El cuerpo de la mujer, que empezaba a llorar, estaba empapado de placer y sus fluidos amorosos brotaban a borbotones. Con el ceño fruncido, Kirhin se secó bruscamente la mano mojada en la ropa de la mujer. Justo cuando pensaba terminar y alzó la cabeza apoyándose en la mesa, un grito repentino brotó de su boca.

—¡Uwaaaaagh!

—¡Kyaaah!

Sobresaltada por el repentino movimiento de Kirhin alejándose de su cuerpo, Laurel también gritó. Ambos dirigieron sus miradas simultáneamente hacia la sombra apoyada contra la pared.

Laurel miró al hombre de arriba abajo mientras se cubría los pechos, que eran claramente visibles a través de su vestido suelto.

Jamás había visto a un hombre tan apuesto. Era alto como un palo, con hombros anchos como un campo, y sus rasgos rectos y definidos irradiaban dignidad. Su bajo vientre, que acababa de sostener el miembro de Kirhin, se estremeció instintivamente.

—¿P-por qué estás ahí? ¿Desde cuándo estás ahí…?

—Primero guarda esa cosa tan fea. Siento que voy a vomitar.

En verdad, no era un tamaño que se pudiera considerar antiestético en ningún lugar, pero el nervioso Kirhin se subió los pantalones apresuradamente. La virilidad que había estado rígidamente erecta, al borde del clímax, ahora estaba perdiendo fuerza y colgando. Kirhin preguntó apresuradamente.

—¿Qué le trae por aquí? ¿Ha habido algún cambio en el horario?

—El horario sigue siendo el mismo. Solo tenía algo que decir.

Al verlo gesticular con el ceño fruncido, Kirhin se acercó torpemente.

—De ahora en adelante, haz esas cosas solo en el dormitorio. Hay gente que no debería ver esto, ¿sabes?

La voz grave de Lars le recorrió la columna vertebral de forma ominosa. Kirhin negó con la cabeza con una sonrisa incómoda, como protestando.

—¿Gente que no debería ver esto? No hay nadie en esta mansión que se sorprenda con tales cosas…

Al ver cómo la mirada penetrante de Lars se volvía cada vez más fría, Kirhin recordó algo tardíamente y se quedó impactado.

—Lucy no vio esto, ¿verdad?

—Dentro de tres días. No lo olvides.

Lars, frunciendo el ceño como si tanta conversación ya fuera suficientemente desagradable, se dio la vuelta y se alejó, con la capa ondeando al viento. Kirhin observó su figura alejarse, luego dejó escapar un largo suspiro y se despeinó bruscamente.

—¡Ah, pero justo ahora no! ¡Estaba seguro de que se había ido a su habitación a descansar!

Al notar su repentina irritación, Laurel, que se había arreglado la ropa, se acercó con cautela. Su mirada seguía la sombra del hombre que ya había desaparecido.

—¿Ese señor era un huésped?

—No importa. Nina, prepara una habitación para la invitada. Ella trabajará como tutora de Lucy.

Al ver a Kirhin hacer un gesto de desdén con la mano y desaparecer como si no tuviera intención de continuar, Laurel se quedó sola. Nina, que apareció poco después, abrió el camino con una expresión brusca y autoritaria.

—Sígueme. Te enseñaré tu habitación.

A pesar del evidente desprecio reflejado en su rostro severo, Laurel no lo cuestionó. Sabía perfectamente que no estaba en posición de pronunciarse. Pero no pudo contener su curiosidad.

—Esa persona de antes parece ser amigo del barón. Me sorprendió mucho cuando apareció sin decir ni una palabra…

—El maestro ya te lo ha dicho.

Nina, de pie, se volvió hacia ella con el rostro inexpresivo y dijo:

—No es algo que necesites saber.

Reprendida, Laurel bajó la cabeza con expresión avergonzada. Parecía abatida, pero sus ojos permanecían fijos en la espalda de Nina mientras se daba la vuelta y se alejaba.

Abrí el libro, pero las palabras no me llegaban. El roce que me había cubierto los oídos y la respiración que había sentido cerca dominaban vívidamente mi mente.

Intenté evitar que los gemidos excitados de Laurel se mezclaran con esas preciosas sensaciones, pero no fue fácil. Ocurrieron simultáneamente.

Kirhin podría estar involucrado en este asunto. ¿Respondería si le preguntara?

Inconscientemente fruncí el ceño y negué con la cabeza.

Sabía que era un mujeriego, pero presenciar semejante escena me hizo sentir sucia e incómoda. No quise verlo por un tiempo.

…Pero si no era en Kirhin, ¿dónde más podría obtener información?

Mientras permanecía de pie con los brazos cruzados, mordiéndome el labio, oí que alguien llamaba a la puerta.

Capítulo 25

¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Era una ilusión? ¿O simplemente mi ojo confundía una sombra con otra cosa?

Lo miré fijamente, conteniendo la respiración. Sentía que podía desaparecer si me movía sin cuidado. Quería mirarlo el mayor tiempo posible.

Como siempre, vestía ropa negra discreta con una pesada capa negra sobre ella. Pero si de verdad no quería llamar la atención, debería usar una máscara. O cubrir esos ojos tan brillantes.

Porque la oscuridad jamás podría ocultarlo.

—Es bastante raro que alguien que no sea la empleada de limpieza entre en esta biblioteca.

Una voz baja con una resonancia agradable surgió, rompiendo el hechizo. Mi corazón finalmente comenzó a latir con fuerza. Damian extendió la mano hacia mí.

—Tráelo aquí. Déjame ver qué estás leyendo.

Si en ese momento hubiera tenido en mis manos «Donde canta la cortina de la noche», habría preferido saltar por la ventana. Tragué saliva con dificultad, me acerqué con vacilación y le tendí los libros.

Levantó las cejas mientras hojeaba las páginas con disimulo.

—¿Yuzerk? Este no es precisamente un libro para que lo disfrute un niño pequeño, ¿verdad?

El cabello negro que caía sobre su frente lisa parecía suave. Mientras lo observaba, hipnotizada, sus dedos largos y robustos que sostenían el libro, Damian lo sacudió.

—¿De verdad vas a leer esto?

—¿Qué otra cosa podría hacer con él? ¿Usarlo como almohada?

Mi tono sonó algo brusco, sintiéndome un poco irrespetada. Si hubiera podido, le habría agarrado las piernas, me habría sentado a sus pies y le habría preguntado cuándo había venido, cuándo volvería, rogándole y suplicándole.

Sin embargo, Damian solo soltó una risita y dejó el libro sobre la mesa que tenía al lado.

—Si duermes con esta cosa tan gruesa como almohada, te romperías el cuello. Te recomiendo los libros de allá. Cosas como «El viaje de la patita Betty» o «La princesa en el pantano».

Mis labios se fruncieron automáticamente al ver los títulos de cuentos de hadas propios de una niña de cinco años. Quise fulminarlo con la mirada, pero no pude. Damian se había levantado del sofá.

Mientras se acercaba rápidamente, instintivamente retrocedí un paso. El aroma del aire frío del exterior llegó a mi nariz con el viento. La mirada de Damian, con la cabeza ladeada, estaba fija en algún punto a la altura de mi cintura.

—Tienes una decoración nueva que no había visto antes. ¿Un frasco de perfume? ¿Una chica como tú necesita algo así?

Por un instante, sentí que el corazón se me encogía y rápidamente agarré el frasco de perfume con la mano. Temía que descubriera por qué había elegido ese frasco.

Mientras lo observaba con recelo al retroceder, Damian dejó escapar una risa hueca y frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Tienes miedo de que lo robe? ¿Yo, que sirvo a los dioses?

Solté un bufido al verlo llevarse la mano al pecho con una expresión pretenciosa y seria.

—Parece haber olvidado que conozco su verdadera identidad —murmuré, moviendo los labios con descontento—. Ni siquiera eres sacerdote.

—No existe ninguna ley que prohíba servir a los dioses si no se es sacerdote.

Mi mirada se dirigió automáticamente hacia él ante su respuesta despreocupada. Lo observé atentamente y le pregunté con cuidado.

—¿Crees en los dioses?

—No.

Damian negó con la cabeza de inmediato. Mientras lo miraba atónita, sin poder creerlo, esbozó una sonrisa torcida.

—Sigo observando. Si se ponen de mi lado en un momento crucial, tal vez les crea.

Si yo fuera un dios, habría resoplado de exasperación. Una frase lastimera escapó involuntariamente de mis labios.

—Tu arrogante culto es como un burro ciego, incapaz de llegar a donde debería.

Por un instante, los ojos alargados de Damian se abrieron de par en par como si estuviera realmente sorprendido. Su voz baja salió rápidamente.

—No hay que olvidar que la bendición de los dioses recae primero sobre el lugar más humilde. ¿Has leído las «Escrituras de Gier»?

Solo había leído un poco del principio. La profesora de etiqueta me había dicho que, para ampliar rápidamente mi vocabulario, debía escribir y memorizar frases de las escrituras.

Por supuesto, tuve la sensatez de no explicarlo directamente. Sentía que la persona que yo reflejaba en los hermosos ojos de Damian había cambiado un poco.

Entre risitas, cruzó los brazos y dijo:

—Si ese es el caso, recomendar «El viaje de la patita Betty» fue sin duda una falta de respeto por mi parte.

—Ejem. —Tragué saliva con dificultad, reuní valor y abrí la boca—. Quiero leer el libro que te llevaste aquella vez.

—¿Qué? ¿Seguro que no te refieres a la epopeya de Cayonbe?

Lo que Damian mostró no fue solo sorpresa. Su mirada penetrante, que parecía escudriñar mis pensamientos más íntimos, me llenó la nuca de tensión, pero me mantuve firme.

Sentía curiosidad por esa epopeya, pero si le pedía prestado el libro, volvería aquí. Y también vendría a devolvérmelo. Así que podría verlo al menos dos veces más.

Durante el silencio que siguió, Damian, que había visto algo en mis ojos, frunció el ceño y rio brevemente.

—Si quieres pedirle algo a alguien, debes ofrecer algo a cambio, pequeña.

—¿Pero no tengo nada?

Parpadeando sin pensar, bajé la cabeza siguiendo su mirada. Él miraba mi mano, que sostenía el frasco de perfume.

—¿Por qué no? Tienes ahí un tesoro bastante útil.

—¡Esto no es una opción!

—Entonces tampoco es una opción para mí.

Damian retrocedió con una expresión poco comprensiva. Me quedé atónita y apreté un poco más el frasco de perfume. Pensé que tal vez no me lo prestaría, pero no esperaba que actuara de forma tan infantil.

—No te pido que me des el libro, solo que me dejes leerlo.

—Yo también. Ese libro es muy importante. Si te lo voy a prestar, ¿no necesito yo también alguna garantía?

—Esto, esto lo hizo un artesano muy famoso, dijeron. Es realmente valioso.

—Te lo puedo garantizar.

Con una mirada que parecía burlarse de mí, Damian dejó bien claro su punto.

—No puede haber nada más valioso que ese libro.

Era imposible calcular el valor del libro, pero sus palabras no parecían mentira. Dudé un instante, pero pronto tomé una decisión racional.

Damian no pensaría que elegí la joya verde por sus ojos. Si fuera así, tampoco podría ponerme el vestido verde nuevo que me compré hoy.

Siempre me había gustado el verde. Digamos que me gustaba tanto que sonreía con solo verlo desde que nací. Si me preguntaba, eso es lo que le diría.

Tras tomar esa decisión con firmeza, recompuse mi expresión y desaté lentamente la cuerda que me sujetaba la cintura. Al extenderle el frasco de perfume, él rio entre dientes y giró la cuerda con el dedo antes de cogerlo. Parecía pequeño incluso en mi mano, pero en la suya, realmente parecía un juguete.

—Sin duda es un buen artículo. Aunque recorriéramos todo el continente, encontraríamos muy pocos artesanos con este nivel de habilidad.

—¿Cuándo vas a traer el libro?

Cuando le pregunté con urgencia, arqueó las cejas mientras acariciaba el frasco de perfume.

—Bueno. ¿Quizás la semana que viene?

—¿Qué?

—Si regreso con vida.

Aquellas palabras dichas con tanta naturalidad me impactaron como un rayo. Con los ojos muy abiertos, inconscientemente le agarré el brazo.

—¿A dónde vas? ¿Vas a hacer algo peligroso? ¿No dijiste que estabas dando vueltas y recuperándote?

Los labios suaves de Damian se curvaron en una sonrisa avergonzada, como si no esperara que me sorprendiera tanto. Se encogió de hombros con indiferencia.

—Así es. Mi salud no es buena. No sería extraño que me desmayara en cualquier momento.

Eso era mentira. Tras haber cuidado de cerca a una persona enferma durante mucho tiempo, lo sabía. Lo que percibí en él fue la vitalidad de una salud desbordante, no la precariedad frágil de alguien que tenía la muerte a su lado.

Aun así, sentía el corazón oprimido y me costaba respirar. Mientras lo miraba fijamente, como si mi alma hubiera abandonado mi cuerpo, Damian me tendió el frasco de perfume.

—Me lo llevaré cuando traiga el libro. Pero, ¿no elegiste el perfume equivocado? No parece que te quede bien.

—Quédatelo —dije, mirándolo fijamente sin pestañear—. Y asegúrate de devolverlo el mismo día que traigas el libro. Si no lo devuelves, te perseguiré incluso como un fantasma. Es muy valioso para mí.

Puede que haya sonado como una maldición, pero no me importó. Damian parpadeó lentamente, sorprendido, y luego las comisuras de sus labios se curvaron en una suave sonrisa. Me tocó la mejilla con el dedo índice.

—Ya pareces un fantasma. No tienes ni una gota de sangre en la cara.

—Prométemelo.

Mientras me aferraba a su brazo con más fuerza, finalmente escapó una risa entre sus dientes. Al ver sus hermosos ojos en forma de media luna, sentí que la tensión se disipaba un poco. Damian, dedicándome una sonrisa con los ojos, bajó la voz.

—No hay necesidad de tomárselo tan en serio. Es solo una broma. Pero ya que me lo has confiado, lo aceptaré.

Era una persona que solo mentía. Aun así, era cierto que su sonrisa me había alegrado el corazón.

Cuando solté su brazo y retrocedí, me preguntó, haciendo girar el frasco de perfume con los dedos.

—¿Qué tal la vida por aquí? Parece que te estás adaptando bien, a juzgar por tus mejillas más rellenas.

—Está bien. Estoy trabajando duro.

—Entonces está bien.

Damian movió los pasos como si hubiera escuchado la respuesta que buscaba. Lo seguí rápidamente.

—¿Te vas?

—Vine a descansar un rato. Un borracho tremendo se instaló en la habitación de al lado de la mía en la posada. Llevo dos días sin poder dormir.

—Entonces no te quedes en un sitio como este, usa mi habitación. Una cama es mejor que un sofá, ¿verdad? Puedes dormir un día o dos y luego irte.