Capítulo 48

Las reglas del libre comercio en las aguas de la bahía de Odlem

Amberes, Ratnum y Froiden hicieron la vista gorda ante el contrabando disfrazado de libre comercio, cada una por sus propios motivos.

En Amberes, el contrabando garantizaba a la policía militar un lucrativo ingreso extra. Ratnum dependía en gran medida del comercio para su economía nacional y no tenía ni los medios ni la justificación para bloquearlo por completo. Froiden carecía del control centralizado necesario para hacer cumplir las leyes contra las actividades ilegales que se producían fuera de sus fronteras.

Sin embargo, los tres gobiernos eran estrictos en sus tratos con los piratas y el comercio de mercancías prohibidas. Por lo tanto, los comerciantes y contrabandistas debían demostrar no solo la legitimidad de sus asuntos fiscales, sino también su estricto cumplimiento de la ley.

Para los nativos de Ratnum, una forma de demostrar esto era llevando a sus familiares a bordo de sus barcos.

El pueblo Ratnum valoraba profundamente la familia y el linaje. Por ello, quienes viajaban con sus esposas o hermanos en barcos mercantes eran considerados personas honorables. Jamás involucrarían a su familia en actividades dudosas. Este era un estereotipo del pueblo Ratnum.

El capitán del barco en el que Frederick pretendía embarcar insistió en que su esposa subiera a bordo para evitar sospechas entre los funcionarios de Froiden. Cuando Frederick dijo que planeaba viajar solo, el capitán se negó rotundamente a permitirle el embarque sin una mujer que lo acompañara.

Frederick, a regañadientes, llevó a Betty consigo. Pensó en dejarla en un lugar seguro durante el viaje o esconderla en una cabaña rural de Froiden. Sin embargo, al ver a la curiosa joven mirando fijamente el barco, su plan le pareció absurdo.

Sin duda, estaba perdiendo la compostura. No por el cansancio ni por la lesión de hombro que aún no había sanado, sino porque Deirdre había descubierto su verdadera identidad.

Esto también enfureció a Frederick consigo mismo. Estaba enojado por su imprudencia y necedad al dejarse seguir por su esposa, por no haberse disculpado debidamente con ella después de que se sorprendiera al descubrir el secreto que había guardado.

Todavía no sabía qué decirle. La verdad es que ya ni siquiera estaba enfadado por esto. No era la primera vez que perdía los estribos por asuntos relacionados con Deirdre.

Aun así, nunca deberían haberlo descubierto.

Frederick había planeado revelar la verdad solo después de lograr sus objetivos, asegurándose de que ningún secreto pudiera ponerla en peligro. No de esta manera humillante, haciendo que su esposa lo rastreara por sospecha.

Se preguntó lo enfadada que estaría Deirdre en ese momento. Recordó sus labios apretados y su mirada penetrante. Enfadada, pero tan hermosa que le aceleraba el corazón como al primer amor de un niño. En secreto, incluso anhelaba la más severa reprimenda de esos labios rojos.

Si solo hubieran estado ellos dos allí, y ella hubiera llorado de rabia mientras lo reprendía, él se habría arrodillado ante ella, le habría besado los pies repetidamente y le habría implorado perdón. No por ella, sino por su propia satisfacción.

Por supuesto, ese era el deseo ciego de un loco, y sus objetivos lo mantuvieron lo suficientemente racional como para reprimirlo.

Y tenía que mantener el control. No había lugar para las emociones en lo que estaba a punto de hacer.

En la oscuridad, vio cómo Fars erguía sus orejas puntiagudas. Aquiles también golpeó el suelo con los cascos varias veces, nervioso. Tenía la costumbre de hacerlo con frecuencia y fuerza, lo que preocupaba a Federico, como Thornfield le había señalado, pues temía que Mark Hartley les hubiera puesto nombres ominosos a sus caballos.

Entonces Frederick oyó el sonido de cascos que se acercaban. No uno, sino dos. En el instante en que comprendió lo que significaba, un escalofrío le recorrió la cabeza.

Betty notó su expresión cambiada y preguntó.

—¿Lord Rochepolie? ¿Qué ocurre?

En lugar de responder, se quedó mirando fijamente hacia donde provenía el sonido.

Poco después, aparecieron dos jinetes en la playa, cada uno a caballo.

«Maldito Arthur Thornfield».

Maldijo mentalmente a su compañero. Thornfield encogió los hombros, aparentemente consciente del insulto.

Tras Thornfield, bajando del caballo, iba una joven con una barbilla preciosa y un cuello grácil, como el de un cisne, que mantenía erguido.

Deirdre le dejó una sola nota a Dorian y salió sigilosamente del hotel.

Tal como había prometido, Thornfield la esperaba en la puerta trasera. Ella montó en el caballo que él había preparado e intentó no mirar atrás.

Se negaba a pensar en lo enfadado que se pondría Dorian tras leer su carta. Dorian estaría tan desesperado por encontrarla que esperaba que no denunciara al conde Fairchild a la policía militar.

El destino no estaba lejos.

Thornfield la llevó a un pequeño muelle cerca de los acantilados donde se encontraba la calle Triden. No dio ninguna explicación, pero Deirdre supuso que esa playa también era propiedad privada de la «Rosa Blanca». Los únicos sonidos que llenaban la amplia playa eran el suave murmullo de las olas y la brisa salada de la noche.

¿Qué tan extensa e influyente era la «Rosa Blanca»?

Desde que oyó el nombre de «Strasburgh», su entusiasmo se había desvanecido un poco. Ya sospechaba lo que Frederick estaba tramando.

—La «Rosa Blanca» pretende rescatar a la princesa Sabrina, antigua amante de Frederick, prisionera en el castillo de Strasburgh. A diferencia del rescate del vizconde Darnell de Escudo de Piedra, este rescate implica un acuerdo de tregua con Froiden. Aun si tienen éxito, no será el final.

Sin embargo, no tenía intención de echarse atrás ahora.

Frederick esperaba en el muelle con Fars, Achilles y Betty.

Al desmontar de su caballo, Deirdre no evitó la mirada de Frederick.

—Esta persona dijo que me necesitarías para tu plan.

—El grupo ya está reunido.

Frederick respondió con rigidez.

Deirdre se volvió hacia Betty. Desde el momento en que supo que Betty era la hermana de Heather y que Frederick le había salvado la vida en Holborn, toda sospecha hacia la chica desapareció.

—Lady Betty.

—…Sí.

Betty respondió nerviosamente y Deirdre preguntó con suavidad.

—¿Sabe montar a caballo?

—No.

—¿Qué tal si disparamos un arma?

—…No, no lo creo.

Betty aún parecía demasiado joven para su debut en sociedad. Deirdre le habló con amabilidad, como una hermana mayor.

—Entonces esta misión es demasiado peligrosa para alguien como usted. Sé montar bien a caballo y disparo bastante bien. Probablemente quiera recompensar a Lord Rochepolie por haberla salvado.

Betty asintió. Deirdre sabía que sería mucho más fácil convencer a esta chica de que se rindiera que persuadir a Frederick.

—Sabiendo eso, sinceramente es bastante descarado involucrar a Lady Betty en esto. Se están aprovechando de su gratitud.

—El conde no me obligó a unirme…

Betty habló apresuradamente y Deirdre asintió.

—¿Se ofreció voluntaria, entonces? Pero un verdadero caballero rechazaría tal petición. Y quiero que Lady Betty se quede aquí esperando a su madre. He oído que la condesa Glenwell será liberada pronto.

La palabra «madre» conmovió profundamente a Betty, y las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Oh… Señora Rochepolie, espero que mamá llegue pronto. Debe estar preocupada por mí y por Emily.

—Entonces, con mayor razón no debe preocuparla. Por favor, siga a este señor de vuelta a donde estaba.

Señaló a Arthur Thornfield.

—Deirdre.

Frederick la llamó en voz baja. Ella lo miró, sosteniendo la mano de Betty.

—Aunque te niegues a llevarme a mí, no puedes llevarte a Betty.

Parecía indeciso. Era evidente que no estaba contento con su llegada, pero ella no había venido para complacerlo.

Incapaz de soportar el ambiente tenso, Thornfield sacó su reloj de bolsillo.

—Eh, ya era hora…

Como si fuera una señal, las luces del oscuro barco se encendieron.

Sobresaltada, Deirdre finalmente centró su atención en la nave.

Aspen y Rochepolie eran territorios interiores, por lo que rara vez veía barcos. La embarcación era de tamaño modesto pero majestuosa, con mástiles en forma de cruz y un casco elegante. Las decoraciones de la proa no se parecían al estilo de Amberes.

Poco después, un hombre salió de una pequeña cabina cerca de la proa. Llevaba un ridículo sombrero de tres picos y un abrigo de marinero, y se parecía mucho al capitán del barco.

Deirdre apenas reconoció el diseño del cuello del abrigo. Era muy similar al que llevaba Frederick.

El capitán gritó algo hacia el barco que estaba más allá de la barandilla.

«¿El idioma de Ratnum...?»

Definitivamente no era Froiden. El acento difería ligeramente del idioma Luska, hablado débilmente entre el pueblo Sulaf.

Frederick comenzó a caminar hacia el muelle, intercambiando palabras con el capitán de una manera que, a sus oídos, sonaba como si hablara con fluidez. Ya no le sorprendían sus habilidades lingüísticas. Se dio cuenta de que ya no tendría el valor suficiente para sorprenderse por tales cosas.

El capitán miró a las dos mujeres que esperaban junto al muelle. Deirdre le sonrió cortésmente, y pudo sentir cómo la expresión del hombre se suavizaba incluso desde la distancia.

Los habitantes de Ratnum valoraban mucho la familia.

Ahora comprendía por qué una mujer tenía que estar a bordo del barco y qué debía hacer.

Cuando el capitán volvió a mirar hacia atrás, Deirdre se estaba señalando a sí misma.

Frederick asintió a regañadientes al capitán.

Durante la conversación, no la había mirado ni una sola vez.

Athena: Que no, que yo me vengo.

Capítulo 47

Ojos llenos de pasión y perspicacia

—Probablemente ya se imaginan por qué estoy aquí, pero por favor, mantengan este asunto en secreto para el Señor Calvario…

Thornfield miró nerviosamente al joven marqués.

Dorian soltó una risa seca.

—¿Para qué me voy a meter en asuntos tan engorrosos? Hace siglos que no hablo con el Señor Calvario.

—Mi padre es exactamente como lo ve Lord Aspen. En otras palabras… no es hipócrita como yo.

Thornfield significaba que el duque de Calvario era un monárquico acérrimo, mientras que solo Arthur Thornfield era parlamentario.

Las diferencias políticas entre padres e hijos, como las que existían en las familias Darnell o Thornfield, no eran infrecuentes en Amberes. Claro que no todos los jóvenes con un padre realista se unirían a una rebelión.

—En ese caso, hay aún menos motivos para que Lord Calvario y yo hablemos.

Dorian habló con frialdad, pero Thornfield pareció complacido con la respuesta.

—En efecto, Lord Aspen es un hombre íntegro. Entonces puedo confiar en ustedes dos y dedicarme a la tarea que tenemos entre manos.

Aunque Thornfield hizo hincapié en la palabra «tarea», Dorian no se dejó engañar. Deirdre se puso ansiosa al ver que su hermano rara vez mostraba signos de debilidad. Él era el único que podía llevarla de vuelta con Frederick sin peligro.

Thornfield divagó durante casi media hora antes de marcharse finalmente. Sorprendentemente, Dorian escuchó con paciencia todo el tiempo y, con gran generosidad, ofreció el té Farslan que había traído con tanto esmero del carruaje.

Si Dorian lo hubiera tolerado tan solo diez minutos más, Deirdre podría haber pensado que su hermano también tenía algún interés en la «Rosa Blanca». Al fin y al cabo, soltero y antimonárquico, Dorian Havisham era el candidato perfecto para un grupo antigubernamental de ese tipo.

—Es charlatán se las arregló para entrar en una sociedad secreta.

Dorian comentó mientras veía alejarse el carruaje de Thornfield.

—¿Crees que quería involucrarte a ti también?

Deirdre notó la mirada pensativa en el rostro de Dorian y se sorprendió un poco cuando él añadió:

—Tal vez… si solo hubiera sido yo, me habría unido.

—¿Qué quieres decir, hermano?

Ella empezó a decir: «Todavía ni siquiera estás casado», pero se dio cuenta de que él quería decir que se había abstenido de unirse precisamente porque se preocupaba por ella, su única hermana, y no quería que se viera involucrada en nada peligroso.

—Deirdre es ahora mi única familia. Si me pasa algo, la única persona en la que podrá confiar será su marido.

Esa frase resonaba en su mente. A diferencia de Dorian, ella sentía una emoción sutil y compleja hacia Frederick, un hombre que actuaba así a pesar de estar casado.

«Claro, probablemente hizo todo esto antes de casarse conmigo…»

¿Mintió Frederick porque sabía qué tipo de vida deseaba ella? ¿O porque le importaba lo suficiente como para ocultarle la verdad? ¿Se la habría contado una vez que hubieran recuperado la confianza?

Deirdre no sabía si podía confiar plenamente en él.

La respuesta no tardó en aparecer.

Al regresar a su habitación, se sorprendió al encontrar a Arthur Thornfield en su balcón, donde no debería haber estado. Se olvidó incluso de gritar y, por instinto, agarró un jarrón de la consola.

Afuera, el hombre hizo un gesto como pidiendo que lo dejaran entrar.

Levantando el pesado jarrón, se acercó lentamente a la puerta del balcón. Abrir una puerta cerrada con llave mientras sostenía un jarrón tan pesado no era fácil.

—Oh, disculpe, señora Rochepolie.

Thornfield actuó como si la situación no fuera nada inusual. Antes de que él cruzara el umbral, ella exigió.

—Dime cómo llegaste hasta aquí.

Thornfield alzó ambas manos en señal de rendición.

—Señora Rochepolie, ¿cómo pude haber escalado las paredes del hotel a plena luz del día? No subí desde abajo, crucé desde el balcón de la habitación de al lado. Yo alquilé esa habitación.

La habitación de Deirdre estaba entre la de Dorian y otra persona. No tenía sentido reservar habitaciones distantes, así que se dio cuenta de que Thornfield había averiguado dónde estaba la habitación de Dorian y había alquilado la contigua.

Deirdre también se dio cuenta de su plan.

—¿Así que Lord Arthur Thornfield se tomó tantas molestias solo para reunirse conmigo?

En lugar de responder directamente, el hombre sonrió. Ella se preguntó por qué, y entonces se dio cuenta de que estaba mirando el jarrón que ella tenía en las manos.

Avergonzada, lo dejó en el suelo. Estaba lleno de rosas color crema.

—…La criada lo dejó. No hay razón para tirarlo.

—¿Qué le dije, Lady Rochepolie? —añadió encogiéndose de hombros—. Por cierto, Lady Rochepolie, de niña era usted toda una marimacho, ¿verdad?

Deirdre recordó que el duque Calvario tenía dos hijas. Recordó que Damon solía regañar a su hermana mencionando a las «hijas bien portadas de Lord Calvario».

Arthur Thornfield debió de crecer escuchando historias sobre la hija del marqués, la vecina de al lado.

—No vine solo para recordar el pasado.

Esta vez, Thornfield no se detuvo en la charla trivial.

—He venido a pedirle ayuda, Lady Rochepolie.

—¿Esto es a petición de Frederick?

Negó con la cabeza.

—Todo lo contrario. Si Frederick supiera que estoy aquí, probablemente intentaría expulsarme. Pero necesitamos su ayuda urgentemente. Sinceramente, Frederick no me escucha ni aunque se lo diga con franqueza. Es muy terco.

—¿Podría explicármelo para que pueda entenderlo?

La puerta del balcón y la de la habitación estaban firmemente cerradas, pero tras comprobar que la puerta estaba cerrada con llave, Thornfield bajó la voz.

—Necesitamos una mujer para nuestro proyecto. Alguien de complexión similar a la suya que sepa montar a caballo. Tenía una candidata, pero no puede venir por circunstancias ajenas a su voluntad.

No explicó cuál era el plan, pero por sus palabras, Deirdre comprendió que la mujer era esencial y por qué Lady Betty estaba aprendiendo a montar a caballo.

«Pero Fars no es un caballo que cualquiera pueda montar…»

Como si intuyera su duda, negó con la cabeza.

—Frederick nunca planeó llevarse a esa chica. La hizo montar ese caballo desbocado para disuadirla. Pero, bueno… surgieron circunstancias en las que necesitábamos imperiosamente que una dama nos acompañara. Lady Betty quiere saldar su deuda con Frederick viniendo con nosotros, pero no sabe montar a caballo.

—¿Por qué tiene que saber montar a caballo?

—Por si necesitamos movernos más rápido que un carruaje.

Thornfield no mentía, pero claramente estaba ocultando información.

—¿Suena peligroso, entonces?

El joven vaciló y suspiró.

—Sinceramente, por eso Frederick no quiere que ni Lady Betty ni tú estéis involucrados.

—Sabiendo eso, ¿es la situación lo suficientemente desesperada como para pedírmelo?

—Porque es digna de confianza.

Deirdre no había visto a ese hombre desde que alcanzó la mayoría de edad. Pero era hija del marqués Havisham. ¿Qué nombre inspiraba más confianza entre los parlamentarios?

Deirdre pensó un momento y luego preguntó.

—Si acepto, ¿tendré la oportunidad de hablar con Frederick?

—Más que una posibilidad, se quedará sola con él, lo cual será molesto.

Sopesó lo que ganaría y lo que perdería al aceptar. Jamás podría contárselo a Dorian. Aunque se enfadara, al final la perdonaría, pero no podría evitar la culpa de engañarlo y decepcionarlo.

Además, era peligroso. A diferencia de simplemente mantener en secreto la identidad de los miembros de la «Rosa Blanca», esto implicaba unirse activamente a ellos. Si deseaba paz y estabilidad, era un camino que jamás debía imaginar.

Mientras contemplaba las rosas blancas, intentó encontrar razones para no hacerlo.

El ardiente bosque de álamos. Su padre, que murió en desgracia. La policía militar, Darnell, Rosina y la reina Caroline. Heather Glenwell.

…Heather Glenwell, quien eligió morir congelada en Rochepolie, embarazada del hijo de Christian.

Al recordar ese nombre, supo que ya no dudaba. Si ella no iba, Betty, la hermana de Heather que apenas había escapado con vida de Holborn, tendría que hacerlo.

—¿Cómo debo prepararme?

Los ojos de Thornfield se iluminaron.

En esos brillantes ojos negros, Deirdre vio la misma luz que había visto en los ojos de Darnell.

Una luz rebosante de pasión juvenil e intuición, algo poco común a los ojos del conde Fairchild.

Se preguntó si los ojos de Frederick alguna vez habían brillado así. Y de ser así, cuánto más brillante sería él como persona.

—Ah, Lady Rochepolie. —Thornfield lo dijo con emoción—. Ahora entiendo por qué Fairchild se casó con usted. Todos nuestros compañeros apreciamos profundamente su valentía y determinación. Todo está listo, solo tiene que venir. Partimos mañana por la noche. Iré a buscarla.

Pero, ¿acaso Frederick no había dicho que tenía trabajo que hacer en Besford?

—¿Salir…?

Ante su pregunta, él asintió.

—Sí, Fairchild y la señora viajarán en barco a Strasburgh.

El mar nocturno estaba en calma. El clima templado de Besford lo hacía ideal para navegar durante todo el año.

Bajo la tenue luz de la luna, la elegante silueta del barco atracado apenas era visible.

—Por favor, no digas nada.

Ante las palabras de Frederick, Betty asintió.

El capitán del barco con bandera de Ratnum en el que Frederick planeaba embarcar se negó a aceptar cualquier cambio en la lista de pasajeros. Ninguna cantidad de dinero lo convencería.

Frederick pretendía hacerse pasar por un comerciante de Ratnum dedicado al «libre comercio» que imperaba en la bahía de Odlem.

Athena: Pues qué queréis que os diga. Me siento muy decepcionada. Yo ni de coña me voy así como así mientras este me trata de forma fría. Y mucho menos acepto a ir a una misión para hablar con él.

Que le den por culo y ya está. Me voy y que me busque después. Si no me das la importancia para darme explicaciones cuando obviamente las necesito, olvídame.

Capítulo 46

Convertirse en su única familia

Somos miembros de la Rosa Blanca.

Esa sola frase parecía explicarlo todo, así que Frederick no dijo mucho más. Quizás fue porque Dorian, Lord Arthur Thornfield y Lady Betty estaban presentes. La propia Deirdre no se atrevió a insistirle más a su marido con ellos mirando.

Ni siquiera Dorian había interrogado directamente a Frederick, conmocionado por la revelación de la verdadera identidad del conde Fairchild.

Por motivos de seguridad, no pudieron permanecer allí mucho tiempo y salieron de nuevo por el sótano hacia la villa de Mark Hartley. Afuera, todas las casas de la calle Triton estaban a oscuras, lo que hacía imposible distinguir cuál era la casa segura.

Deirdre tenía la sensación de haber estado soñando.

No solo desde el momento en que encontró a Frederick y Betty en el establo.

Pero desde hace dos años, cuando por orden de Christian, el conde Fairchild le envió una propuesta al joven marqués de Havisham. Cuando el acaudalado conde y la dama celebraron una de las bodas más fastuosas del reino, solo superada por la del rey y la reina. Cuando, en su noche de bodas, el caballeroso esposo levantó con delicadeza su velo nupcial.

Una sensación lejana, como de ensueño, la invadió incluso en su somnolencia. Aun en medio de esa bruma, le costaba recordar.

¿Había habido alguna señal en los ojos o la expresión de su marido? ¿Se le había escapado alguna pista crucial?

El cobarde, oportunista y monárquico conde Fairchild, y sin embargo miembro de la «Rosa Blanca», tachados de rebeldes.

Un hombre que aborrecía la sangre y la violencia como si fueran una enfermedad terrible, en realidad estaba acostumbrado a esas cosas.

La «Rosa Blanca» era un grupo terrorista antigubernamental. Asaltaron la policía militar y los arsenales reales, liberaron por la fuerza a presos políticos como Darnell y enviaron amenazas de asesinato que frustraron repetidamente los planes realistas.

Deirdre se dio cuenta de que los rumores sobre el líder de la «Rosa Blanca», que hablaba con acento de Froiden o poseía una fuerza sobrehumana, no eran infundados. El hombre corpulento que irrumpió en la villa del conde en Rochepolie también formaba parte de la «Rosa Blanca».

Por supuesto, Ian Darnell. El segundo hijo del duque Calvary, a quien ella creía un realista de pura cepa, e incluso el débil Sir Mark Hartley.

¿Quién más entre sus conocidos podría pertenecer a la «Rosa Blanca»?

Ahora no confiaba en nadie ni en nada. Todo era completamente confuso.

A pesar de su angustia, la lluvia había cesado y el cielo se había despejado.

Frederick sacó el carruaje en el que habían llegado.

—Vosotros dos deberíais regresar a Swinton.

—Mientras tanto, ¿el conde está jugando a juegos peligrosos aquí…?

Dorian replicó, aunque su habitual dureza se había atenuado a la mitad.

Deirdre no prestó atención a su discusión.

—…Frederick.

Cuando ella lo llamó, él evitó su mirada.

Más frustrante que su reacción fue su incapacidad para interpretar su expresión. Él era un hombre que nunca requería tanto esfuerzo para ser comprendido.

Incluso la expresión que tenía cuando se mostraba inexpresivo o indiferente seguramente tenía un significado, y darse cuenta de ello la enfureció inesperadamente.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¿Que debería volver con Swinton?

—O haz lo que tenías planeado originalmente. No tienes nada que hacer aquí en Besford.

Su tono, aún formal y distante, la enfureció aún más.

—Decidiré si tengo algo que hacer aquí. Todavía no he recibido una explicación adecuada ni una disculpa.

—Si quieres oírlo, puedo hacerlo más tarde en Swinton.

—¿Y si me niego a volver con Swinton…?

Ella lo desafió con una mirada fiera. Esta vez, él no apartó la mirada, sino que sostuvo la suya en silencio.

Sus ojos grises tenían un brillo indescifrable.

Se miraron fijamente durante un largo rato. Él se detuvo primero.

—…Tengo asuntos que atender aquí.

—Y supongo que seguirá siendo un secreto.

—Ya sé eso.

Cada vez más ansioso, Dorian interrumpió. Aunque seguía desconfiando de Frederick, coincidió en que la presencia de Deirdre allí no era buena.

—Deirdre, el conde no te dirá nada. Cualquier plan en el que esté involucrado no tiene nada que ver contigo.

Para Dorian, lo que importaba no era la identidad del conde ni la misión de la «Rosa Blanca», sino la seguridad de su hermana. Probablemente pensó que abandonar Besford era la mejor manera de protegerla.

Luego, regresaría a la capital y se prepararía para separar a la pareja. No se atrevería a revelar la verdadera identidad de Frederick a la odiada policía militar. Si fuera necesario, Dorian incluso la confinaría en la mansión Havisham para mantenerla alejada de su esposo. Deirdre lo sabía.

—¿Cómo que no tiene nada que ver conmigo? Soy la esposa del conde Fairchild.

Ella era firme.

—Si le pasa algo, yo tampoco estaré a salvo.

La mirada de Frederick vaciló ligeramente. Dorian no pasó por alto ese destello.

—¿Me oyes, conde Fairchild? Sean cuales sean tus nobles ideales, no me incumben. Pero no permitiré que mi hermana sufra ningún daño por tu culpa. Deirdre es ahora mi única familia. Y lo mismo ocurre con ella. Si me pasa algo, la única persona en quien podrá confiar será su marido.

Los hermanos eran los únicos parientes consanguíneos entre sí, y Deirdre sabía perfectamente lo valiosa que era para su hermano, pero nunca lo había pensado de esa manera.

Por mucho que le doliera pensarlo, ¿y si le ocurriera algo a Dorian?

De hecho, ya le había sucedido a Dorian.

Cuando se batió en duelo con Jonas Cottenham y fue arrastrado a la cárcel.

¿No fue Frederick quien consiguió que lo sacaran bajo fianza al poner la deuda de Jonas Cottenham como garantía? De no ser por él, Deirdre tal vez habría tenido que hacer un trato turbio con Lysander Cottenham por el bien de su hermano.

Dorian se acercó al silencioso Frederick y habló.

—¿Entiendes lo que quiero decir? No puedo aceptar a un hombre como el conde como marido de mi hermana.

Tras no poder hablar con Frederick debido a la intromisión de Dorian, Deirdre regresó al hotel y se encerró en su habitación enfadada.

Mientras tanto, la criada que Dorian había contratado entró y salió varias veces. Más tarde, cuando Deirdre abrió la puerta, encontró ropa comprada siguiendo las instrucciones de Dorian para que estuviera lista cuando llegara su equipaje del carruaje.

Deirdre sabía que no podía seguir enfadada con su hermano por mucho tiempo. Aunque lo admitía a regañadientes, sabía que, si ella hubiera estado en su lugar, le habría dicho lo mismo a Frederick.

Lo que más le preocupaba no era el repentino cambio de actitud de su marido, ni la intención de su hermano de separarlos.

No sabía qué quería ni qué hacer. Incluso cuando la atormentaban las sospechas de que Frederick le era infiel en secreto, tenía muy claro lo que quería.

Se quedó mirando fijamente el estampado del papel pintado y se sumió en sus pensamientos.

Denunciar a Frederick ante la policía militar era impensable.

Sin embargo, dejar a su marido solo con su peligroso negocio mientras fingía no saberlo era imposible.

Eso dejaba solo una opción realista: vivir separados, como deseaba Dorian. Dado que ella no podía romper el matrimonio impuesto por el rey, probablemente era la alternativa más práctica.

Ella estaría en Aspen y él en Rochepolie o Froiden, cada uno con sus propios asuntos. De esa forma, ella no se vería involucrada con la «Rosa Blanca».

Ese era el camino más seguro para Deirdre en la situación actual.

Paz y estabilidad, precisamente las cosas que había buscado durante mucho tiempo.

Ahora que sabía que su marido formaba parte de la «Rosa Blanca», no podía entender por qué esas cosas de repente le parecían tan triviales.

Deirdre pasó casi todo el día intentando encontrar las palabras adecuadas para expresar sus sentimientos. Pero esos problemas no se podían solucionar con solo pasar una noche dándole vueltas.

La única persona a la que podía recurrir en busca de consejo, Dorian, tenía una opinión completamente diferente.

Así que decidió que, pasara lo que pasara, debía volver a ver a Frederick. Regresar a Swinton no solucionaría nada. De hecho, solo empeoraría la situación. En medio de su confusión, una cosa estaba clara en su mente.

Semanas o quizás meses después, cuando su marido regresara, ella estaría fría y distante por haber sufrido en soledad, y él mantendría la misma distancia con ella.

«Al final, ni siquiera podemos divorciarnos».

La idea de vivir bajo el mismo techo, compartir una cama e ignorarse mutuamente era aterradora. Peor aún, Frederick podría desearlo de verdad. Tenía que preguntárselo directamente.

Su tarea inmediata ahora era cómo persuadir a Dorian para que la dejara ver a su marido de nuevo.

Afortunadamente, las cosas empezaron a verse prometedoras. No tuvo que convencer a su hermano.

Lord Arthur Thornfield, segundo hijo del duque de Calvario, acudió al hotel por voluntad propia.

Thornfield no había venido en secreto, sino que llegó en un espléndido carruaje de cuatro caballos, encabezado por un caballo blanco de montaña de Aspen. Si hubiera sido Swinton, un funcionario realista que visitaba al marqués Havisham podría haber parecido extraño, pero por suerte Besford, en esta época del año, pasó prácticamente desapercibido.

—Vengo a pedirle un favor, Lord Aspen. Lady Deirdre Rochepolie.

Thornfield lo dijo en cuanto los vio.

La suite de Dorian tenía un pequeño salón de té perfecto para conversaciones privadas. Los tres se sentaron uno frente al otro a través de la mesa. Dorian sirvió el té personalmente. Deirdre tenía muchas preguntas para Thornfield, pero logró guardar silencio.

Arthur Thornfield, que ejercía como viceministro de Asuntos Exteriores, tenía un aspecto afable y un trato sencillo. Además, era bastante hablador.

Aburrió a los hermanos con largas charlas sobre el buen tiempo y los lugares turísticos de Besford, hasta que el ceño fruncido de Dorian mostró su disgusto.

Entonces Thornfield finalmente fue al grano.

Capítulo 45

El derecho de la esposa

Incluso mientras Deirdre se dirigía a la villa de Sir Mark Hartley con Dorian, no podía evitar repetirse una y otra vez que tal vez no encontraría allí a su marido.

Esto no era tanto un hechizo para evitar la decepción como una plegaria para que las sospechas de Dorian resultaran erróneas.

Así que, al ver la villa a lo lejos, con todas las luces apagadas, sintió cierto alivio. No solo esa finca, sino todas las casas de la calle Triton estaban a oscuras, lo que hacía que la calle desierta pareciera extrañamente silenciosa.

Al pasar por el camino de piedra impecablemente pavimentado, el carruaje conducido por Dorian se acercó a la villa del barón, y su corazón volvió a latir con fuerza.

Desde la parte trasera de la casa, en lo que parecía ser el establo, brillaba una luz tenue.

Era fácil acercarse al establo.

Como era habitual en fincas de este tipo, la valla que separaba la carretera de la propiedad privada no era muy alta, lo que permitía a los transeúntes admirar el diseño paisajístico del jardín y los lujosos edificios.

Dorian saltó primero la valla baja y la llevó en brazos hasta el patio.

Volvieron a mirar a su alrededor y parecía que eran los únicos en la calle Triton a esas horas. Excepto, claro está, por quienquiera que estuviera dentro del establo.

Se acercaron sigilosamente al establo. Definitivamente había alguien dentro. Al menos una persona.

Y había caballos. Deirdre oyó el relincho familiar de su caballo a través de una rendija en la puerta, seguido de la voz susurrante de un hombre. Y un gemido de hombre.

Ya no quedaba ninguna razón para creer que la persona que estaba dentro no fuera Frederick. Aquella era la villa de su secretario, y el ruido provenía de su caballo.

Incapaz de contenerse, Deirdre comenzó a sacudir la puerta.

—¿Qué le estás haciendo ahora mismo a mi caballo?

Alzando la voz por encima del sonido de la lluvia, gritó.

—¡Abre esta puerta!

El silencio no duró mucho.

El sonido del cerrojo al soltarse la hizo retroceder.

Cuando se abrió la puerta, se encontró con una escena que jamás quiso ver. Una para la que no estaba preparada.

Un hombre alto le bloqueaba el paso a su caballo, y detrás de él, una mujer que retrocedía encogiéndose.

Deirdre reconoció a la joven, que no aparentaba tener más de veinte años y vestía ropa de trabajo. Miró a su marido con incredulidad.

Incluso en la penumbra, el cabello dorado de Frederick Fairchild brillaba notablemente, y sus rasgos rectos y delicados eran inconfundibles. Pero su expresión resultaba extraña. Porque sus ojos, que ella creía conocer tan bien, eran fríos y oscuros como una larga noche de invierno en Rochepolie.

Solo había una razón por la que la miraría de esa manera.

Solo entonces Deirdre comprendió el propósito de su visita.

Apenas logró levantar la cabeza y habló con toda la dignidad que pudo reunir.

—Creo que tengo derecho a preguntar qué está pasando aquí.

—¿De verdad hace falta que preguntes? —Dorian entró. Sus ojos brillaban intensamente, igual que los de su hermana—. Sal aquí, Fairchild. El duelo debería haber sido contigo, no con Jonas Cottenham.

A pesar de la provocación, Frederick permaneció inmóvil, sujetando con fuerza las riendas.

—Bajad la voz, los dos. Estáis asustando al caballo.

Deirdre vio cómo su caballo la reconocía y entrecerraba los ojos. Fars era el caballo que Dorian le había regalado.

—Dame las riendas. Ese es mi caballo.

—Metamos el caballo dentro y luego vamos a hablar. —Frederick habló con calma—. Lo explicaré todo. Pero no aquí.

Si el caballo agitado comenzaba a dar coletazos dentro del establo, sería imposible controlarlo. Además, el establo oscuro y frío no era precisamente el lugar más apropiado para una conversación.

Deirdre quedó sorprendida por la serenidad de Frederick. El hombre que antes temía a los caballos ahora lograba controlar a Fars sin asustarlo. Manejar un animal tan sensible y agresivo requería tanto sensibilidad como nervios de acero.

Ella retrocedió a regañadientes, y entonces sus ojos se encontraron con los de la mujer, que no había pronunciado ni una palabra hasta ese momento.

La pregunta se le escapó de la boca casi por reflejo.

—¿Esta persona te ha estado acosando?

Si la tutora de Deirdre hubiera presenciado esta escena, seguramente se habría sentido orgullosa de su alumna. La tutora había enseñado a la joven con dedicación, y allí estaba ella. No discutiendo con una mujer sorprendida sola con su marido a altas horas de la noche, sino mostrando preocupación.

Porque el rostro juvenil y la vestimenta de la mujer sugerían la terrible posibilidad de que tal vez su marido estuviera atormentando a una chica indefensa.

La mujer negó con la cabeza.

Una voz débil escapó de sus labios resecos.

—No, no. Este señor… Solo estaba intentando aprender a montar a caballo.

Pero ¿acaso Frederick no había gemido? ¿Y por qué no lo habría hecho el caballo, la persona que lo montaba, sino el instructor de equitación que gimió?

—¿Intentó algo raro mientras te enseñaba a montar a caballo?

—Deirdre.

La llamada de Frederick la hizo estremecerse.

Aunque sus ojos le resultaban tan desconocidos, el tono y la voz con la que la llamaba por su nombre eran los mismos de siempre.

—Os voy a explicar, así que por favor esperad adentro primero.

Sin mirarla, condujo el caballo al establo. Cuando terminó, Frederick se volvió hacia Dorian.

—Sir Aspen, si usted trajera el carruaje…

Dorian no esperó a que terminara.

—¿Quién querría pasar un minuto más con alguien como tú? Vamos, Deirdre. Volvamos a Swinton. No debíamos haber venido aquí.

Dicho esto, Dorian tomó la mano de su hermana. Frederick puso su mano sobre el brazo de Dorian.

—Sir Aspen.

—¿Quitarás la mano?

Dorian lo apartó bruscamente. Justo en ese momento, Deirdre gritó.

—¡Detente!

Un fuerte ruido hizo que Dorian se tambaleara.

Deirdre estaba tan conmocionada que no podía hablar. Ni siquiera vio a Frederick levantar el brazo.

Si Dorian hubiera sido un hombre común y corriente, se habría desplomado en ese mismo instante. Pero como Dorian había estudiado artes marciales, ella apenas comprendió que la pelea se evitó gracias a su caída al suelo.

Frederick bajó la mano como si nada hubiera pasado y volvió a decir.

—¿No te dije que bajaras la voz?

Su voz sonaba cansada.

Mientras seguía a su marido a Besford, Deirdre no había estado exenta de sospechas sobre lo que él podría estar ocultándole.

Pero tras una serie de acontecimientos inesperados, decidió que era mejor no darle más vueltas.

En la villa de Sir Mark Hartley no había ni mayordomo ni sirvientes. Ni siquiera brasas en la chimenea.

Al ver que su vestido estaba empapado por la lluvia, Frederick llevó a los dos invitados inesperados y a la mujer que los acompañaba al sótano.

Dorian, conmocionado por la paliza que le propinó el conde Fairchild, lo siguió en silencio.

En el sótano había una puerta oculta, y tras ella, un pasadizo estrecho. Después de una larga caminata, llegaron a otra puerta, que le recordó a Deirdre las escaleras de Wigmore que habían visto semanas atrás. Unas escaleras que bajaban directamente desde el segundo piso del edificio del parlamento hasta el sótano.

Deirdre sentía como si estuviera vagando por un espacio subterráneo, perdida y confundida. Al mirar atrás, se dio cuenta de que todo había comenzado por aquel entonces.

La fuga de Ian Darnell, la muerte de Lady Heather, la ejecución de Court Holborn y la herida de bala de Frederick…

Aunque solo dos de estos incidentes estaban realmente relacionados, parecían estar vinculados en una reacción en cadena.

Al cruzar la segunda puerta, la luz de la lámpara reveló el cálido cabello castaño de una niña, no de una mujer.

Cuando finalmente llegaron a una acogedora sala de estar que parecía ser su destino, Deirdre ya no tenía fuerzas para sorprenderse. Dorian, en comparación, parecía haber recuperado más energía.

—¿Qué es esto? ¿Es una guarida monárquica?

Un hombre que fumaba en pipa junto a la chimenea, cálidamente iluminada, se puso de pie de un salto.

Su cabello y sus ojos, de un negro azabache, me resultaban familiares. Aunque Deirdre llevaba un tiempo fuera de casa.

No tardó lo suficiente como para no reconocer al hijo menor del duque Calvary, que gobernaba la casa de al lado. Este hombre era uno de los muchachos que no se habían atrevido a hablar con la joven Deirdre bajo la imponente presencia de Dorian.

—Ah… Lord Aspen. Lady Deirdre Havisham.

El hombre, sobresaltado, la llamó por error por su apellido de soltera.

Dorian, que nunca trató a los realistas como vecinos, simplemente lo ignoró. El hombre se llamaba algo así como Arthur Thornfield. Su apellido era sin duda Thornfield.

Thornfield miró a Frederick.

—Eh, Fairchild… ¿Esperabas visitas hoy?

—Les presentaré a mi colega y a Lady Betty, Deirdre, y a Lord Aspen —dijo Frederick con voz monótona, sin sonreír—. Lady Betty se encuentra aquí bajo protección por su seguridad.

—Dígame su nombre completo.

La chica dijo esto, y enseguida se dio cuenta de que no hacía falta preguntar más. Miró a su alrededor y reveló su identidad con decisión.

—Soy Betty Glenwell, hija del antiguo conde Holborn.

Los ojos de Dorian se abrieron de par en par por la sorpresa.

Murmuró en un tono más suave.

—Pero… oí que todas las hijas de los Glenwell desaparecieron…

—Solo una desapareció —dijo Betty.

Deirdre intentó encontrar algún parecido con la difunta en el cabello castaño claro y los ojos marrones de Betty. Pero no había ninguno entre el frío cadáver de Heather en la mesa de operaciones y la vivaz Betty que tenía delante.

Betty continuó.

—Mi hermana mayor, mi hermana menor y yo recibimos ayuda del conde Fairchild. Sin él, no habríamos sobrevivido.

—Fairchild.

Thornfield volvió a llamar a su amigo, esta vez con un tono más urgente. Era la reacción esperable cuando algo que debía permanecer oculto estaba a punto de salir a la luz.

Por encima del hombro de Betty, Deirdre vio un jarrón lleno de rosas blancas. Parpadeó. ¿Cómo no se había dado cuenta? No, aunque lo había presentido, ¿por qué había fingido no saberlo?

Ignorando las protestas de su compañero, Frederick habló secamente.

—Lamento tener que involucrarte en esto. Somos miembros de la «Rosa Blanca».

Athena: No sé. Yo quiero que haya sudor y lágrimas para recuperar la confianza. No sé. Una escena, lo que sea.

Capítulo 44

¿Qué sucede cuando se viaja a caballo en lugar de en carruaje?

—Aunque vayas allí, puede que tu marido no esté, Deirdre —dijo Dorian.

El día había estado nublado desde la mañana y, finalmente, comenzó a llover justo cuando los hermanos regresaban a su hotel. Besford, al estar junto al mar, solía ver nieve y lluvia en invierno.

Dorian le dijo al agente inmobiliario que simplemente recorrería la calle Triton sin guía. En la recepción del hotel, ya habían preguntado por el alquiler de un carruaje. En este lujoso hotel resort, el servicio era impecable.

Deirdre respondió.

—Lo sé, pero no nos queda más remedio que ir a verlo.

Dorian se mostró reacio.

—¿Por qué no contratas a un detective privado? Eres demasiado guapa y llamarías mucho la atención…

—No fui a ningún sitio donde no tengo permitido ir. ¿Qué importa si llamo la atención?

Había venido a Besford únicamente para encontrar a su marido. Incluso si la interrogaba la policía militar, podía declarar con orgullo el motivo de su visita.

—Pero… —Tras dudar un instante, Dorian finalmente habló—. ¿Y si tu marido viniera a encontrarse con otra mujer?

Deirdre lo miró conmocionada. Jamás se habría imaginado algo así.

—¿Estabas pensando eso?

Su pregunta le sorprendió.

—¿Qué otra cosa podría ser?

—Qué otra cosa…

Deirdre vaciló. Se dio cuenta por primera vez de que se había centrado en el hecho de que su marido la había engañado, y no en el motivo. Esa era también la razón por la que Dorian, que odiaba a Frederick, la había seguido a Besford a regañadientes.

—Solo hay una razón por la que un hombre le miente a su esposa. No esperaba que Fairchild fuera tan despreciable. —Su voz se volvió más áspera—. Se hizo el ingenuo y te engañó por completo. Bueno, un hombre así no se vería bien en la cara de todos modos. Es tan rico que podría tener mujeres donde quiera que vaya sin que nadie se dé cuenta.

—Dorian, no digas eso sin pruebas. Y si Frederick estuviera teniendo una aventura, como dices, ¿por qué fingir que no sabe montar a caballo?

Pronunció la palabra «aventura» con dificultad, sintiéndose profundamente incómoda incluso al pronunciarla. Dorian miró a su hermana con exasperación.

—Siempre está viajando por el país por negocios. Montar a caballo ahorra tiempo en comparación con un carruaje. ¿Qué crees que hace con todo ese tiempo libre? —dijo bruscamente.

Deirdre no podía refutar la idea de su hermano sobre la gestión del tiempo. En el reino había casas de alquiler de carruajes en todas las ciudades y pueblos situados a lo largo de las carreteras principales. Se podía dejar un carruaje allí y alquilar un caballo durante el tiempo que se pagara. Justo como había hecho Frederick.

Su imaginación se volvió más detallada. Su marido solía estar fuera de casa, pasando un promedio de diez días al mes. ¿Cuánto tiempo ahorraba montando a caballo, como decía Dorian? ¿Y qué había estado haciendo exactamente durante todo ese tiempo?

Si, como dijo Dorian, se iba a encontrar con otra mujer…

Se ajustó el vestido con fuerza.

—…Aun así, ¿por qué llegar a tales extremos?

El adulterio entre la nobleza del reino no era raro. Los hombres a menudo mantenían amantes abiertamente. No era digno, pero tener una o dos amantes rara vez conllevaba el divorcio.

Por eso las novelas románticas de la señora P. eran tan populares entre las damas de la nobleza. A diferencia de la realidad, esas historias terminaban con la esposa devota reformando a su marido o encontrando un nuevo esposo mejor que el anterior.

¿Quién podría comprender la mente de un hombre que engaña a una esposa tan hermosa? Si lo hizo abiertamente, no lo dejaría salirse con la suya. Fairchild siempre fue un cobarde.

Dorian continuó con desdén.

—Sir Mark Hartley era igual. Creía que era un hombre honesto, pero estaba compinchado con ese sinvergüenza. No debería haber vendido a Aquiles.

Ah, Sir Mark Hartley. Allí estaba Sir Mark Hartley.

La idea de que el bondadoso baronet pudiera haberle proporcionado a Frederick un lugar de encuentro secreto enfureció tanto a Deirdre que le temblaban las yemas de los dedos. Las palabras de Dorian eran realmente convincentes.

El Frederick Fairchild que ella conocía no era del tipo que urdía planes astutos, pero si todo aquello era una farsa, no había garantía de que no hubiera tenido una amante en secreto.

Nunca había sospechado eso de su marido porque era un hombre directo en la cama. El encuentro sexual obligatorio, una o dos veces al mes, y el encuentro extrañamente entusiasta de antes aparecieron de repente en su mente.

Desde entonces, había repasado los sucesos de aquella noche muchas veces. Frederick había estado muy diferente de lo habitual… parecía muy hábil.

«Quizás no esté satisfecho conmigo en la cama…»

Su rostro se enrojeció de vergüenza. Para disimularlo, fingió consultar el tiempo, mirando fijamente la ventana empapada por la lluvia.

Por supuesto, no debería sospechar de alguien sin pruebas…

Pero si fuera cierto que su marido se estaba esforzando tanto por conocer a otra mujer, ella sentía ganas de interponer una demanda millonaria por la pensión alimenticia para infligir un daño económico enorme a la familia Fairchild.

—…Tengo que vigilar la villa de Sir Mark Hartley por la noche.

—Deirdre, no tienes por qué ver esas escenas tan sucias.

—Es mi marido. Si me está engañando, tengo que verlo con mis propios ojos.

Dorian pareció entristecerse por sus palabras. Deirdre deseaba que él no la viera de esa manera.

—Pobre Deirdre. Iré contigo. Si ese imbécil te insulta, aunque sea un poquito, le dispararé en el acto.

Frederick esperaba descansar un poco al llegar a Besford, pero, como de costumbre, las cosas no salieron tan bien como él deseaba.

El barco que Thornfield había reservado se retrasó debido a las fuertes lluvias invernales. La villa de Sir Mark Hartley llevaba tanto tiempo desocupada que el sistema de calefacción estaba averiado, y como Frederick había reservado la villa a partir de la semana siguiente, prefirió no llamar a los técnicos esta semana.

Incluso durante su revisión final del plan de llegada con Thornfield, el persistente dolor en su hombro maldito seguía molestándolo. El dolor, que se habría aliviado con una sola noche de sueño reparador, se agravaba por su falta de sueño.

—Fairchild, ¿no sería mejor que descansaras? Tu cuerpo es lo más importante en este plan.

—No voy a arruinar el plan.

Reaccionó con brusquedad ante la sugerencia de su compañero.

—No dije que lo arruinarías… Es decir, es mejor conservar fuerzas. Aún queda mucho camino por recorrer.

—Mañana tendré tiempo para descansar. Hoy voy a enseñarle a montar a Lady Betty.

Frederick seguía sin tener intención de llevar a Betty Glenwell a Strasburgh. Su razón para enseñarle a montar a caballo no era involucrarla en el plan, sino conseguir que desistiera.

Fars no quería llevar a nadie más que a Frederick o Deirdre, así que planeó subir a Betty al caballo brevemente y luego decidir que no iba a funcionar.

—De acuerdo, iré a comprobar si el barco ha llegado —dijo Thornfield.

En la vasta bahía de Odlem, operaban barcos de los tres países: Amberes, Ratnum y Froiden. El barco en el que Frederick debía embarcar, de nacionalidad ratnum, tenía previsto atracar en un pequeño puerto cerca de Estrasburgo. Como dominaba los idiomas ratnum y froiden, a Frederick le resultó fácil hacerse pasar por ciudadano ratnum.

Frederick advirtió.

—Ten cuidado de no ser capturado por la policía militar.

—Ni siquiera llegan hasta aquí.

Entre las ciudades situadas a lo largo de la costa de la bahía de Odlem, Besford era la más alejada de Froiden. Por lo tanto, la policía militar prestaba poca atención a la seguridad marítima.

Los pequeños comerciantes de Ratnum, o aquellos que transitaban por el estrecho entre Ratnum y Froiden, y los contrabandistas que comerciaban con ellos, iban y venían ocasionalmente, lo cual no suponía un gran problema.

Los principales clientes de comerciantes y contrabandistas eran nobles que estaban por encima de la ley. Era común en las ciudades costeras que los nobles entregaran una parte de sus ganancias del contrabando a la policía militar.

De hecho, Frederick también obtuvo medicinas y especias raras de Farslan mediante este tipo de contrabando, como los anticonceptivos que le dio a la reina Caroline.

Thornfield preparó no solo la identificación y el barco, sino también la ropa de mercader de Ratnum. Como el gusto del conde Fairchild coincidía con el de Frederick, pasó un tiempo vistiendo la indumentaria de Ratnum antes de bajar a los establos a la hora convenida con Betty.

Al igual que la villa principal, el establo estaba tenuemente iluminado con una luz mínima. Betty, vestida como una trabajadora, se escondió donde no llegaba la luz, aparentemente con miedo de ser vista.

—Lord Rochepolie. —Betty susurró.

—Por aquí.

Afuera, seguía lloviznando.

Fars parecía aún más irritado por esto. Cuando Frederick lo sacó, el caballo sacudió la cabeza nerviosamente. Frederick le dio a Betty tres terrones de azúcar.

—Para ganarte el favor de un caballo, dale esto.

—Qué caballo tan bonito. ¿Dijo que se llama Fars?

Cuando Betty extendió la mano para acariciarle el hocico, Fars golpeó el suelo con el casco. Al colocar un terrón de azúcar en la palma de su mano, el caballo lo olfateó y lo agarró rápidamente.

Los ojos de Betty se abrieron de par en par cuando su mano quedó vacía en un instante.

—¡Oh, Dios mío…!

Él sonrió.

—Nunca antes le habías dado terrones de azúcar a un caballo.

—No… Siempre quise aprender a montar a caballo, pero mi padre estaba muy preocupado de que pudiera caerme y lastimarme gravemente en los senderos de montaña…

Betty dejó la frase inconclusa, pensando en el conde Glenwell. Frederick lamentó haber sacado a relucir el pasado. Condujo el caballo ensillado al centro del establo.

—Como ya ha montado antes, vamos a empezar por subirse al caballo. Ponga un pie en este estribo y súbase. Sujete bien las riendas. Mantenga la calma.

Betty, tomándole la mano, siguió sus instrucciones y se incorporó. Frederick estaba preparado para sujetarla si el caballo se sacudía y la tiraba al suelo.

Efectivamente, Fars levantó ligeramente la pata delantera en señal de resistencia al percibir que un extraño intentaba montarlo. Antes de que Frederick pudiera agarrar a Betty, ella entró en pánico y presionó con fuerza su hombro izquierdo. Un gemido escapó de sus labios.

—¡Lo siento, Lord Rochepolie…

El caballo, agitado, estaba a punto de desbocarse. Frederick sujetó a la dama con un brazo mientras agarraba las riendas con el otro.

—Fars, quédate quieto.

Aún inquieto, justo cuando estaba a punto de calmar al caballo y soltar a Betty, unos ruidos provenientes de la puerta lo sobresaltaron demasiado tarde. Bloqueó tanto al caballo como a Betty, mientras miraba fijamente hacia la puerta.

«¿Es Thornfield…?»

Pero se suponía que Thornfield debía estar esperando en la casa de seguridad.

Frederick buscó el revólver que llevaba en la cintura.

Asomando por debajo de la puerta de madera se veían unos piececitos y un trozo de tela de vestido. Entrecerró los ojos al ver que la dueña de esos pies intentaba en vano abrir la puerta cerrada con barrotes desde fuera.

El ruido metálico se hizo más fuerte a medida que la puerta temblaba.

Finalmente, una voz femenina se oyó a través de la puerta.

Una voz que hizo que Frederick dudara de sus propios oídos.

—¿Qué le estás haciendo ahora mismo a mi caballo?

Athena: Por fin llega este momento JAJAJAJAJ.

Capítulo 43

Entre la cobardía y la dulzura

Sin embargo, Frederick no creía que fuera una ingratitud por parte de Emily esperar la salvación del conde Glenwell. Era natural querer salvar a la familia por cualquier medio si eran acusados falsamente y se enfrentaban a la muerte.

Tras haber ayudado ya a un prisionero a escapar de Stoneshield, era aún más duro que él abandonara al conde Glenwell. No tenía derecho a quejarse, aunque lo culparan.

¿Quién tiene derecho a salvar? ¿Qué vida tiene más valor?

El consejo que Marianne Fairchild le dio a su hijo sobre el bien y el mal ya había cumplido su propósito. Tener discernimiento y compañeros nobles no garantizaba tomar siempre la decisión correcta. El bien y el mal no eran tan claros como el blanco y el negro. Entre el blanco y el negro se extendía una infinita zona gris, y ahí era donde se encontraba Frederick.

Emily apenas pudo contener las lágrimas. Betty habló con tono de disculpa,

—Sentimos mucho tener que mostrarle tal vergüenza, Lord Rochepolie. Ha viajado tan lejos por nosotras…

—No he venido solo por vosotras dos.

Añadió que pronto llegarían más invitados a la casa y que no debían preocuparse por ninguna molestia. Betty asintió con calma.

Tras calmarse un poco, Emily preguntó.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudar?

Frederick sonrió.

—Sus palabras son suficientes. Solo necesitan descansar aquí hasta que lleguen la vizcondesa Danley y la condesa Glenwell.

Al día siguiente, cuando llegó Thornfield, Frederick se dio cuenta de que necesitaban pedir ayuda a las mujeres.

—¿No puedes traer a Delsie?

—Juro que no es porque Delsie haya sido inconstante. Está embarazada. ¿Qué podemos hacer?

La operación de rescate de la princesa Sabrina requirió una doble para engañar al sospechoso. El uso de una doble fue un plan de respaldo añadido relativamente tarde como medida de contingencia.

Así que Frederick buscó a una joven soltera de estatura similar a la de Sabrina, especialmente alguien que supiera montar a caballo. Esa era Delsie, la prima de Thornfield. La finca del duque Calvary, que estaba junto a Aspen, era inmensa y estaba cubierta de densos bosques, por lo que muchas mujeres de la zona sabían montar a caballo o en burro.

Pero ahora Delsie estaba embarazada inesperadamente y no podía venir.

Frederick estaba más desconcertado que enojado.

—¿Lady Delsie ya se casó…?

—¡No…! Por eso es una emergencia. Si mi tío lo supiera, se estaría agarrando el cuello y desmayándose. ¿Quién iba a imaginar que las mujeres del sur podían ser tan desinhibidas como para tener embarazos prematrimoniales?

Frederick decidió no interrogar más a Thornfield. La única mujer sureña que Thornfield conocía era Deirdre, que era excesivamente modesta, así que Frederick, en silencio, no compartía la opinión de Thornfield.

En ese preciso instante, Betty entró con el té y los dos hombres guardaron silencio.

Cuando Thornfield sonrió en señal de gratitud, Betty dudó antes de preguntar.

—Ehm… ¿está buscando una mujer?

Thornfield se enderezó, avergonzado. Era como si acabara de darse cuenta de lo extraño que podría sonar que los hombres jóvenes estuvieran «buscando una mujer».

Tartamudeó.

—Eh… por favor, no se haga una idea equivocada, señorita. Desde luego, no estamos rescatando a una señorita por… eh… razones inapropiadas. Sé cómo suena…

—Pero necesita una mujer, ¿verdad? Señor…

Betty miró a Frederick como preguntándole su nombre, pero él negó con la cabeza. Ella no sabía mucho sobre la «Rosa Blanca», y Frederick no le había dicho el nombre de la señora que cuidaba de las hermanas.

Al percibir esto, Betty no preguntó el nombre de Thornfield, pero siguió mirándolo con ojos brillantes. Arthur Thornfield, aún soltero a sus casi treinta años, miró a Frederick con impotencia y dijo:

—Tal vez esta jovencita podría ayudar…

—No.

Frederick volvió a negar con la cabeza. Betty ya había estado en peligro de muerte una vez. Si algo le sucedía a esta joven, ¿qué sería de Emily, que dependía exclusivamente de su hermana? Además, Betty ni siquiera sabía montar a caballo.

—Pero, Lord Rochepolie…

—Pero, Fairchild…

Hablaron al mismo tiempo.

—No confía en mí, ¿verdad? —preguntó Betty. Al ver el brillo en los ojos de la chica, Frederick se quedó sin palabras.

Por sentido de la responsabilidad y por la promesa que le había hecho al conde Glenwell, solo había salvado a esa joven sin ningún sentimiento personal.

Sin embargo, Betty Glenwell era una joven que rondaba los veinte años y que había vivido en lo profundo de las montañas de Holborn, sin más hombres que su padre calvo y un mayordomo anciano. Era natural que pudiera desarrollar sentimientos románticos hacia el joven que apareció de repente para rescatarla.

Esos sentimientos se desvanecerían con el tiempo.

No quería herir los sentimientos de Betty.

Al mismo tiempo, no pudo evitar preguntárselo.

«Entonces, tal vez Deirdre también…»

Conoció a Deirdre cuando ella tenía diecisiete años y él veintidós.

Esa noche, Deirdre había perdido a su padre, así que incluso tener esos pensamientos era reprochable. Qué cobarde era robarle el corazón a una chica ingenua que necesitaba a alguien en quien apoyarse, solo porque él estaba allí.

Y qué dulce fue…

Cuando Deirdre habló del benefactor que la salvó, los celos que él sintió a los veintidós años resurgieron.

Si ella nunca pudiera vincular a ese hombre con el tonto conde Fairchild…

Si ella considerara a un hombre que no se pareciera en nada a su marido como su salvador de por vida…

—Fairchild, la señorita le está preguntando algo.

La voz de Thornfield sacó a Frederick de su ensimismamiento. Esperando que su compañero no hubiera notado su momentánea distracción, respondió.

—No es que desconfíe de Lady Betty. Es solo que la tarea es peligrosa y no quiero fomentarla.

—¿Es más peligroso que cuando escapé de Holborn?

En aquel entonces, tuvieron que huir de la policía militar. Esta vez, debían engañar a los guardias y soldados de Froiden. Ambos planes eran igualmente letales si las cosas salían mal. Sin embargo, si el Plan A tenía éxito, los asignados al Plan B solo tendrían que esperar a un lugar seguro.

Era un asunto que requería una reflexión cuidadosa, dijo:

—¿Me concede un tiempo para pensarlo, Lady Betty?

Tras enterarse de que su marido había desaparecido a caballo, Deirdre actuó de inmediato.

Primero, regresó al pueblo para dejar allí el carruaje de Dorian y le confió a Bertha a Matthew, indicándole que llevara el caballo hasta Besford. Luego, ella y Dorian montaron a caballo y siguieron el rastro de su esposo.

Es probable que la sumisión silenciosa de Dorian se debiera en parte a la resignación ante la inutilidad de intentar detener a su hermana y en parte a la curiosidad por su extraño comportamiento.

Gracias a su rápida decisión y a la velocidad del caballo de Farslan, llegaron a Besford después de tres días y medio.

Dorian la sujetó rápidamente cuando ella se tambaleó al bajar del caballo.

—Si te desplomas ahora, no encontrarás a nadie. Buscaremos a tu marido mañana. Descansemos hoy.

Deirdre siguió obedientemente el consejo de su hermano.

Los hermanos se registraron en un hotel a nombre del marqués Havisham.

A la mañana siguiente, visitaron una agencia inmobiliaria en Besford. Deirdre, a regañadientes, se vistió con un bonito vestido que tuvo que llevar a caballo. En la agencia, se dirigió deliberadamente a un joven agente.

Con una sonrisa radiante, le preguntó al hombre nervioso.

—Busco una villa para un soltero con encanto como el marqués Havisham. Un lugar tranquilo, donde pueda relacionarme con gente de mi mismo estatus. ¿Podría recomendarme alguna buena finca?

Deirdre podría haber dicho que era la condesa de Rochepolie y que estaba allí para revisar una propiedad alquilada a nombre del conde Fairchild. Pero no quería que su marido se enterara.

—Marqués, señora. —El corredor dijo cortésmente—. ¿Qué tal la calle Cypress? Está justo al lado del arboreto más grande de Besford. Los jardines son magníficos y es donde se reúnen las damas más elegantes de la ciudad.

Frederick era un hombre llamativo. Si tramaba algo en Besford, probablemente evitaría los lugares frecuentados por damas nobles, perspicaces y parlanchinas. Ya que tales damas podían reconocer a un hombre apuesto a trescientos metros de distancia.

Ahora Deirdre especulaba sobre todo, dando por sentado que su marido había actuado con meticulosidad. Era una sensación extrañamente desconocida. ¿Frederick Fairchild siendo meticuloso?

Ella aplaudió.

—Un arboreto suena maravilloso. Pero el marqués probablemente necesita vecinos con quienes jugar a las cartas, no compañeros de baile. ¿Hay muchos caballeros alojados cerca?

—Bueno… ahora no es temporada de vacaciones. Esos caballeros suelen venir a Besford en verano. Aun así, si buscas lugares frecuentados por caballeros…

El agente señaló un punto en el mapa que colgaba en la pared.

—Está la calle Triton, junto a la playa. Está repleta de villas de lujo, y todos los propietarios son caballeros del calibre del marqués. Salvo dos casas, todas están disponibles para alquilar. Si le interesa, puede visitarlas hoy mismo.

—¿Quién es el dueño de las villas? —preguntó Dorian. El agente inmobiliario mencionó a varios propietarios, todos nombres familiares para Dorian y Deirdre, y uno en particular les sonaba muy familiar.

—Sir Mark Hartley.

—Sí, el baronet de la región nororiental de Merilbon —Dijo Dorian. Este sonrió amablemente mientras el corredor explicaba—. Lo conozco bien. Hace poco cerré un trato comercial con él.

—¡¿En serio?! Lamentablemente, la villa de Sir Mark Hartley ya está reservada… alguien la reservó para la semana que viene. Sin embargo, ¿qué tal Nereides Haven, también en la misma zona? Es la villa de Lord Calvary…

El entusiasmado agente inmobiliario describió la villa con todo detalle, pero Deirdre apenas le prestó atención, centrándose en cambio en la ubicación de la calle Triton.

Era casi seguro que la villa del baronet fue reservada por Frederick.

Escuchando pacientemente hasta el final, Dorian dijo:

—El duque Calvary es un hombre muy distinguido. ¿Puedo visitarlo?

Capítulo 42

La casa segura en Besford

Tras despedirse del cochero, Deirdre volvió a subir al carruaje con Dorian. Bertha siguió fielmente a su amo.

Al notar que Deirdre miraba frecuentemente por la ventana, preocupada por el cochero del marqués después del largo viaje, Dorian intervino.

—Yo me encargaré de conducir, así que no te preocupes demasiado.

—…Gracias, hermano. Perdona por apurarte. Estoy preocupada por Frederick.

—¿Qué buenas obras hizo ese hombre en una vida pasada para merecer un trato tan bueno? —murmuró.

Poco después de abandonar el pueblo, entraron en un bosque.

La luz de la luna brillaba intensamente a lo largo del camino entre las ramas desnudas. No era un lugar tenebroso, sino simplemente tranquilo. El carruaje siguió su camino en medio del silencio y la tenue luz. No se encontraron con nadie.

Al poco tiempo, Deirdre se quedó dormida, apoyada en el hombro de Bertha, soñando un sueño inquieto que olvidaría al despertar.

Frederick parecía aparecer en el sueño, o tal vez no.

Al despertar, lamentó levemente no haber traído el carruaje de su propia finca, que tenía agua caliente. El carruaje de Dorian también era un modelo de alta gama de la compañía Fairchild y tenía una chimenea instalada en la parte trasera. Pero no era suficiente para protegerla del frío penetrante del bosque invernal que la envolvía por completo.

Se despertó porque el carruaje se detuvo de repente. Al mirar hacia afuera, la niebla sugería que había amanecido mientras dormía.

Apoyó la cara contra la fría ventana para espantar el sueño.

—Dorian, ¿por qué detuviste el carruaje…?

Su expresión no era seria, pero se veía claramente avergonzado. Al abrir la puerta, una ráfaga de aire helado entró de golpe.

Aunque temblaba, la curiosidad pudo más que ella y lo siguió.

Se encontraban en un sendero desierto en medio del bosque.

Al borde del camino, en una pequeña hondonada en el suelo, se encontraba un carruaje vacío, completamente solo.

Estaba demasiado intacto para haber sido abandonado. Aunque el exterior estaba desgastado, el interior estaba limpio, como si alguien lo hubiera dejado allí solo por un breve instante. Las ruedas estaban en excelentes condiciones, listas para rodar por un sendero forestal en cualquier momento. No había nada que identificara al propietario.

¿Quién dejaría un carruaje tan bonito abandonado aquí en el bosque?

Y el carruaje, desde luego, no llegó aquí por sí solo.

Deirdre ya sabía la respuesta.

Horas atrás, un hombre viajaba en este carruaje. Una vez lejos del pueblo y a salvo de miradas indiscretas, desató rápidamente a dos caballos.

Él mismo montó en uno y le dijo al cochero que tomara el otro. Podía recoger el carruaje en la casa del cochero del pueblo vecino. Incluso si perdía el carruaje, no sería un gran problema para él.

Porque era un hombre increíblemente, increíblemente rico.

Deirdre, por supuesto, sabía perfectamente quién era él.

El hombre que había salido del hotel a toda prisa justo después de separarse de su esposa, que había abandonado incluso al cochero que había traído de casa con alguna excusa plausible.

Era la misma persona que había dejado el carruaje aquí y se había marchado a caballo.

Su marido, el conde Frederick Fairchild, se había negado obstinadamente a saber montar a caballo correctamente a pesar de haber aprendido lo básico.

Frederick cabalgó casi sin parar hasta Besford. El cochero que contrató en el alquiler de carruajes era, por supuesto, un miembro de la «Rosa Blanca» con quien había quedado previamente.

Este hombre era el segundo hijo del duque Calvary, que vivía justo al lado de Aspen, y también se desempeñó como viceministro de Asuntos Exteriores.

—Fairchild, pagaré cualquier precio. ¿Me venderías ese caballo? Es verdaderamente magnífico.

—Habla con Hartley. Aquiles le pertenece a Hartley.

—Me preguntaba quién le pondría un nombre tan siniestro a un caballo, ¿y resulta que era Hartley? En fin, lo juro, solo alguien con mi criterio para nombrar nombres haría algo así. Lo mismo ocurre con «Fars». ¿Acaso solo tomaste la primera letra de su origen? Seguro que se te ocurrió ese nombre tan aburrido.

—Deirdre les puso nombre.

—Oh, como era de esperar, la condesa sabe mucho del tema. Los nombres de los caballos deben ser intuitivos y fáciles de pronunciar. Pero bueno, ¿quizás podrías conseguirme un caballo así a través de la encantadora condesa?

Lord Arthur Thornfield era, en apariencia, un monárquico devoto, por lo que ni se atrevía a pensar en comprarle un caballo al marqués Havisham.

Thornfield no paraba de hablar de caballos, y Frederick se mareó. Llevaba tres días sin dormir bien, y cada vez que tiraba de las riendas para calmar al indomable Fars, le dolía mucho el hombro.

Thornfield, un maestro de la falsificación de documentos, tenía la tarea de producir identificaciones para su infiltración en Froiden y de gestionar asuntos diversos. Era un joven apuesto, pero bastante hablador. Frederick se alegró de separarse brevemente de Thornfield antes de entrar en Besford.

—Bueno, entonces, cuídate, amigo.

Los miembros de la «Rosa Blanca» rara vez se dejaban ver viajando juntos. Thornfield y Frederick entraron a Besford por separado y se reencontraron en la casa segura.

Frederick solía tranquilizar a Fars. El caballo seguía siendo temperamental, pero ahora lo reconocía plenamente como su legítimo dueño.

—Buen chico, Fars. Solo un último empujón.

Besford era uno de los centros turísticos de lujo más exclusivos de la costa este. La gente iba y venía durante todo el año, lo que generaba una gran demanda de servicios públicos como seguridad y saneamiento.

Así que Frederick planeó disfrazarse de recolector de basura para pasar el control de la policía militar. La estrella blanca en la frente de Fars fue ocultada con tinte marrón que hacía juego con el pelaje del caballo.

Para lograr su disfraz, incluso robó un carrito de basura, de modo que cuando estuvo listo, parecía alguien a quien nadie querría acercarse. Fars, conmocionado por semejante humillación, incluso tenía lágrimas brillando en sus oscuros ojos.

Frederick le dio muchos terrones de azúcar y lo consoló suavemente de nuevo, pensando que, si Deirdre lo supiera, nunca más le prestaría Fars.

Como era de esperar, la policía militar no sospechó en absoluto del desaliñado y maloliente recolector de basura. Si se hubieran fijado bien, habrían notado la delicadeza de sus manos y la nobleza de su rostro, que no encajaban en absoluto con un trabajo tan sucio.

Pero la policía de esta ciudad turística distaba mucho de ser disciplinada o astuta. Los guardias de Besford solían complacer a los nobles, aceptar sobornos y coquetear con las damas de alta alcurnia que la visitaban.

Precisamente por eso Frederick había establecido aquí una casa segura.

La casa de seguridad de la «Rosa Blanca» estaba situada en un acantilado con vistas a la playa, enclavada entre un conjunto de villas de lujo. Este complejo de villas había sido construido por la empresa Fairchild cinco años antes y vendido a particulares y empresas, todos ellos vinculados a la «Rosa Blanca».

Cada villa era única y estaba bellamente amueblada, y los nobles de Swinton solían alquilarlas durante el verano. Esta era una de las estrategias de Federico para minimizar las sospechas de la policía militar.

Una de estas villas pertenecía al baronet Mark Hartley. La villa del baronet estaba conectada subterráneamente con la casa de seguridad situada al otro lado de la calle.

Frederick llegó a la villa vacía del baronet en plena noche. Luchando contra el cansancio, primero limpió a fondo a Fars. Solo después de llenar correctamente el comedero del establo se dirigió al baño.

La herida en su hombro no había empeorado, pero tampoco había mejorado. Tenía que curarse antes de partir hacia Strasburgh.

«Tendré que descansar bien esta noche».

Sin embargo, aún tenía tareas que realizar.

Necesitaba visitar a las hijas del conde Glenwell en la casa segura y traer noticias de su hermana mayor y sus padres.

Desde que Hartley trajo a Betty y Emily aquí hacía unas semanas, las dos chicas habían estado completamente aisladas, sin salir de casa para nada. Para unas jovencitas acostumbradas a tenerlo todo en Holborn, esta debía de ser una existencia asfixiante.

Para no ofender a las damas, Frederick se puso su atuendo de conde y se apresuró a llegar a la casa segura.

Una señora que gestionaba los asuntos entre las dos casas lo saludó.

—¡Lord Rochepolie…! Ha llegado temprano.

—Espero que se encuentre bien, señora.

Esta señora también había perdido a su marido hacía varios años a causa de la tiranía de Christian. Rechazó la oferta de Frederick de huir a Ratnum y prefirió quedarse en el reino.

Durante varios años, así fue como la «Rosa Blanca» salvó vidas y reunió aliados.

—¿Y las dos damas…?

—Todavía están despiertas. Pobrecitas.

La señora chasqueó la lengua con simpatía mientras lo conducía a la sala de estar.

Tomó un sorbo del té que ella le sirvió y esperó en silencio, sin apartar la vista de cada rincón de la casa.

Aunque el mantenimiento de la casa de seguridad corría a cargo del conde Fairchild, sin una gestión adecuada, se apreciaban zonas que necesitaban reparación. Encontrar a alguien de confianza era otro problema.

«Quizás debería pedirle a Kingsley que me recomiende un mayordomo».

Poco después, unos pasos ligeros descendieron las escaleras.

—¡Señor Rochepolie!

Eran Betty y Emily. El cabello que se habían cortado al huir de Holborn ahora les llegaba hasta las orejas. Si bien les daba un aire encantadoramente juvenil, el esfuerzo y las dificultades que habían soportado las habían dejado pálidas y frágiles, como pacientes recuperándose de una enfermedad.

—Bienvenido. La última vez, apenas pudimos saludarlos como es debido…

Betty, la hermana mayor, habló solemnemente.

Emily, que tenía el mismo cabello castaño que Deirdre, se quedó tímidamente detrás de su hermana. Pero la gratitud que brillaba en sus ojos al mirar a su benefactor era inconfundible.

Los tres intercambiaron breves saludos.

Por un instante, una atmósfera cálida llenó la pequeña sala de estar, pero fue fugaz. Incapaz de soportar la tensión subyacente, Emily preguntó de repente:

—Ah, Lord Rochepolie. ¿Qué les sucedió a nuestros padres y a nuestra hermana mayor? No fueron perseguidos y asesinados por la policía militar como la hermana Heather, ¿verdad?

Betty tomó la mano de su hermana y lo miró con determinación.

—Lord Rochepolie, por favor, sea sincero con nosotras. Usted vino a contárnoslo, ¿no es así?

Frederick se dio cuenta de que ya no podía demorar más su respuesta.

—…Christian ejecutará a su padre por ayudar a un criminal y decidió despojar a la familia Glenwell de sus tierras y del título de Conde de Holborn. Su madre y hermana se salvaron de la ejecución. El conde y la condesa fueron trasladados a Stoneshield. Su madre debería ser liberada pronto.

No mencionó que la ejecución del conde Glenwell era inminente. Luego les dijo que su hermana mayor llegaría pronto y que se estaban preparando los planes para rescatar a la condesa en cuanto fuera liberada. Cada vez que hablaba, los rostros de las hermanas reflejaban una mezcla de tristeza y esperanza.

Emily preguntó con voz temblorosa:

—¿Cuándo será la ejecución de mi padre…?

—Emily.

Betty habló con firmeza. Pero Emily la ignoró y continuó:

—Lord Rochepolie fue quien rescató al marqués Darnell de las Islas Altas de Stoneshield, ¿verdad? Entonces, ¿podría ser…?

Comprendió lo que Emily estaba a punto de decir y negó con la cabeza con gravedad.

—…Lo siento, Lady Emily.

—Emily, esta persona ya ha hecho mucho por nosotros. Esperar más sería una gran falta de gratitud. ¡Qué vergüenza sentiría padre!

Betty regañó a su hermana.

Capítulo 41

El paradero del marido desaparecido

No fue hasta la mañana siguiente que Deirdre se trasladó al carruaje de Dorian. Tenía un viaje más largo por delante que su marido, ya que necesitaba visitar al menos cinco obras de construcción.

Así que, tras dejarle un mensaje a Frederick, que aún dormía, se despidió de Dorian.

Mientras acomodaba a su hermana en el carruaje, Dorian refunfuñó.

—¿Tu marido ni siquiera se despide de mí?

—Siempre se levanta tarde. Y ahora mismo está lesionado. ¿Por qué ser tan duros con alguien que está herido?

Dorian se ablandó ante su protesta.

—…Admito que soy un poco injusto con Lord Rochepolie, pero es solo porque me preocupo por ti.

—Aunque Frederick me trata bien.

—Estoy seguro de que sí.

Luego le contó una historia sobre Frederick en el banquete. Cuando Frederick amenazó con dispararle a Fars si la dejaba caer una vez más, Deirdre se sobresaltó.

—¿Estás seguro de haber oído bien? Solo me dijo que vendería a Fars.

—Todos los asistentes al banquete lo oyeron. De hecho, a las señoras pareció gustarles oírlo —dijo Dorian, desconcertado.

Deirdre prefirió no explicar que las señoras no estaban contentas porque él quisiera matar al caballo, sino porque deseaban un marido dispuesto a llegar tan lejos para proteger a su esposa. De lo contrario, las insistirían en que su hermano seguía soltero.

—Frederick es un poco vanidoso… quizás lo dijo para impresionar a las chicas.

Pero Frederick no tenía el ingenio suficiente para ganarse corazones con las palabras.

Con el tiempo, sus tranquilas conversaciones entre hermanos se fueron haciendo cada vez más escasas.

Mientras tanto, el carruaje volaba por el camino. El paisaje del río Montrey, ligeramente helado, pasaba velozmente por la ventana.

Deirdre admiraba la velocidad de los caballos de Farslan y la suavidad del viaje. Los cuatro caballos eran fuertes y veloces, por lo que el carruaje apenas se movía. Ese hecho le hizo pensar en algo.

Al principio, intentó no pensar en ello, pero le resultó difícil ignorar una preocupación persistente.

Entonces ella alzó la voz.

—Dorian, lo siento, pero tengo un favor que pedirte…

Ella le agarró suavemente la manga. Por experiencia, sabía que así conseguiría que aceptara. Solía ​​funcionar con la mayoría de los hombres.

Efectivamente, la expresión de Dorian se tensó ligeramente.

—Actúas como si supieras que no puedo negarme. Adelante.

Dudó un momento y miró por la ventana.

—¿Podríamos… volver al hotel e intercambiar caballos con Frederick? El camino a Besford es accidentado. Si el carruaje se sacude demasiado, sus heridas dolerán más.

Aunque habló como si fuera a aceptar cualquier cosa, era evidente que la petición no era precisamente bien recibida por Dorian. Preguntó, sobresaltado.

—¿Quieres que le preste mi caballo al señor Rochepolie…?

—Frederick gasta bien allá donde va, así que el cochero y el encargado de los establos cuidarán bien de tu caballo. Si hay algún daño, les haré pagar el doble. No, el triple.

—Ese no es el problema… —Dorian murmuró.

—¿Y qué es?

Si le quitas el orgullo a un noble de Amberes, es como si estuvieras muerto. Dorian no era la excepción. Pero como su hermana menor le suplicaba sinceramente, no podía negarse con la excusa irracional de que «me resisto a prestarle mi caballo a tu marido».

A regañadientes, Dorian asintió y dejó de quejarse de las decisiones que él mismo había tomado.

De regreso al hotel, se encontraron con un carro de carga atascado en el barro. El consiguiente atasco dejó a todos los carros inmovilizados. Su carruaje no pudo reanudar la marcha hasta después de una hora.

Cuando llegaron al hotel, habían transcurrido más de tres horas desde que habían salido.

En la recepción recibieron noticias inesperadas.

—El conde Fairchild ya se ha marchado.

El gerente dijo eso. Deirdre miró el gran reloj del vestíbulo: las 2:40 p. m. Aún faltaban veinte minutos para la hora del té, así que no podía creer que ya se hubiera marchado, renunciando al elegante juego de té del hotel.

—¿Cuándo?

El gerente revisó el libro de contabilidad.

—Hace unas tres horas. Salió poco después que usted.

Los hermanos se miraron el uno al otro.

—Tu marido estaba dormido, ¿verdad?

Como Deirdre había reservado una habitación separada de la de su marido, no lo había visto dormir.

—Si hubiera estado despierto, habría bajado a saludarte. ¿Por qué fingir que está dormido?

—¿Tal vez no quería despedirse de mí?

Fingir estar dormido para evitar a alguien no era el tipo de truco que Frederick podría idear. Además, Frederick no odiaba a Dorian tanto como Dorian lo detestaba a él.

Ella le preguntó al gerente,

—¿Estaba mi marido con alguien?

—Estaba con el criado que trajo ayer. El pelirrojo…

El hombre pelirrojo era el cochero Matthew. Ella volvió a preguntar.

—¿Hubo algo diferente a ayer? ¿Parecía preocupado o algo así?

—No lo creo. Ah, sí que parecía un poco apurado.

—¿Qué harás, Deirdre? —preguntó Dorian. Como no conocía bien a Frederick, no se dio cuenta de que algo andaba mal.

—Seguiré a Frederick.

No se opuso a la decisión de su hermana.

El carruaje dejó la orilla del río Montrey y se dirigió hacia los campos donde se extendían vastas extensiones de tierras de cultivo. A lo lejos, se divisaban dispersas algunas granjas en el paisaje. El horizonte nevado se difuminaba al fundirse con el cielo brumoso.

Era una tranquila escena campestre invernal, pero el corazón de Deirdre estaba lleno de ansiedad.

Dorian notó que ella parecía preocupada.

—¿Qué te preocupa tanto, Deirdre? Salir antes de tiempo no es para tanto. Puede dormir todo lo que quiera dentro del vagón.

—Es cierto, pero…

Dudaba de que Frederick se dirigiera realmente a Besford. La sospecha resurgió, aunque carecía de fundamento. Siendo realistas, como dijo Dorian, probablemente Frederick actuó por impulso.

—Ese carruaje es tan llamativo que cualquiera que lo haya visto lo recordará. Cuando lleguemos al próximo pueblo, preguntemos por ahí.

El camino a Besford era una mezcla de tierras de cultivo, bosques y colinas bajas. Eso significaba que, en su mayor parte, pasarían por zonas poco pobladas.

Tras medio día de viaje, no lograron alcanzar el carruaje de Frederick ni encontraron a nadie que lo hubiera visto. En un puesto de control, la policía militar les exigió sobornos descaradamente, alegando que no tenían información sobre nada antes de que comenzara su turno.

Como Dorian se sintió profundamente ofendido por esto, Deirdre desistió de intentar obtener información de la policía militar. Además, tampoco quería recordarles a Frederick. Detestaba a la policía militar tanto como su hermano.

Al caer la noche, finalmente llegaron a un pueblo donde les indicaron que visitaran la oficina de alquiler de carruajes si querían saber si había habido algún carruaje por allí.

El pueblo estaba situado en un importante cruce de caminos y contaba con buenas instalaciones para viajeros de larga distancia. La oficina de alquiler de carruajes ofrecía no solo carruajes, sino también caballos y cocheros. Además, proporcionaban servicios de limpieza, reparación y almacenamiento de carruajes.

Y allí, en la oficina de alquiler, estaba el carruaje de la familia Fairchild.

Entre otros carruajes vacíos que esperaban a ser enganchados a los caballos.

Deirdre se abrió paso entre los cocheros que rodeaban el carruaje de su marido. Al ver a una mujer elegantemente vestida de pies a cabeza, los hombres retrocedieron sorprendidos. Habían estado admirando el elegante carruaje.

—¿Cuándo llegó este carruaje aquí? —preguntó ella.

—Hace varias horas, señora.”

Alguien respondió cortésmente. Deirdre miró a su alrededor.

—¿Y el dueño del carruaje? ¿Dónde está? Un joven elegantemente vestido.

—Probablemente cambió a otro carruaje aquí. Y seguramente también contrató a un nuevo cochero.

—Ah, claro. El chico nuevo que llegó anteayer. Probablemente se lo llevó consigo.

Los hombres intentaron con ahínco llamar la atención de la encantadora dama utilizando todos sus conocimientos.

No solo cambió el carruaje, sino también al cochero… Deirdre no podía entenderlo.

—¿Y dónde está el cochero que originalmente conducía este carruaje?

Los hombres se miraron entre sí, y pronto uno de ellos abandonó el grupo.

Al cabo de un rato, regresó con Matthew. El joven cochero tenía el rostro enrojecido, como si hubiera estado bebiendo en algún sitio. Ver esto tranquilizó un poco a Deirdre, pero lo que Matthew dijo a continuación la dejó aún más sorprendida.

—El amo cambió a un carro más pequeño y continuó solo con Fars y Aquiles.

Aquiles era el nuevo caballo de Sir Mark Hartley.

—¿Dijo por qué?

Matthew se encogió de hombros.

—Vino aquí para que le cambiaran las herraduras a los caballos y oyó historias sobre bandidos en el bosque. Le preocupaba que tirar de un carruaje tan elegante pudiera convertirlos en un blanco fácil. Así que el amo decidió ir primero a Besford. Pidió que, cuando la policía militar pasara por el pueblo dentro de unos días, escoltaran el carruaje de vuelta conmigo al volante. Está pidiendo prestados otros caballos para reemplazar los dos que se llevó.

Aunque las bandas de bandidos organizadas habían desaparecido del reino hacía tiempo, los robos a mano armada contra viajeros seguían ocurriendo ocasionalmente en los bosques profundos o en las montañas. Por lo tanto, existía demanda de que los viajeros contaran con carruajes de la policía militar como escolta al desplazarse entre regiones. Naturalmente, la policía aceptaba sobornos por este servicio.

Así pues, las palabras de Matthew, o, mejor dicho, el plan de Frederick, tenían sentido. Dorian pareció aceptar la explicación sin reservas.

—¿Ves, Deirdre? Tu marido simplemente tenía miedo de los bandidos y se marchó a toda prisa. Pero cualquiera que entienda de caballos se daría cuenta al instante de que Fars y Aquiles no son caballos comunes. ¿De qué te serviría eso? Sería mejor contratar guardaespaldas…

Aun así, Dorian parecía más preocupado por los caballos que el propio Frederick.

Molesta, Deirdre replicó bruscamente.

—Si viajamos varios, los bandidos no se atreverán a acercarse. Yo seguiré a Frederick. Si no quieres ir, contrataré un guardaespaldas y usaré nuestro carruaje familiar. Tú decides.

Suspiró.

—Hemos llegado hasta aquí, ¿y quieres que te envíe sola…? Llevo algunas armas en mi carruaje. Incluso si aparecen bandidos, podemos proteger a nuestro grupo.

—Entonces vámonos ahora mismo —dijo con firmeza. Aunque ya había anochecido, si Frederick tenía motivos para marcharse rápidamente, ella también debía darse prisa.

—Señora, ¿qué debo hacer? —preguntó Matthew.

Tras pensarlo un momento, ella dijo:

—Haz lo que te ha indicado Frederick, toma el carruaje con la policía militar hasta Besford. Ten cuidado.

Cuando ella fue a buscar su billetera, Matthew la detuvo.

—Oh no, señora. Por favor, no me dé más dinero. El amo ya me pagó bien. Empiezo a preocuparme de que me roben con todo este dinero.

Capítulo 40

La persona insensible gana

Besford albergaba una casa segura para la «Rosa Blanca», donde Frederick planeaba prepararse para su viaje a Froiden. La bahía de Odlem, con forma de un gran mordisco arrancado del continente de Odlem por el mar, estaba rodeada por las tres naciones de Ratnum, Amberes y Froiden.

En otras palabras, un viaje en lancha rápida de tan solo tres días desde la costa de Besford te llevaría a Strasburgh.

—¿Por qué, Frederick? ¿No te gustan los platos de bacalao? —Deirdre preguntó inocentemente.

Frederick ni siquiera había considerado la posibilidad de que su esposa quisiera acompañarlo durante su recuperación. La última vez que habían viajado juntos fue durante las vacaciones del verano pasado. En aquella ocasión, Deirdre lo encontró aburrido, así que supuso que esta vez no mostraría ningún interés.

—…Ahora que lo pienso, Besford podría ser demasiado. —Cambió de tema—. Lo recuerdas, ¿verdad? La tarea que me encomendó el rey. Debo informar sobre el progreso de la construcción del puente sobre los ríos Montrey, Swan y Merilbon antes de que termine el año. Sir Mark Hartley no tendrá tiempo de ir personalmente.

Deirdre frunció el ceño.

—¿De verdad tienes que verlo en persona?

—¿Sabes lo bien que mienten esos supervisores de obra, Deirdre? Dicen que un puente está medio construido y listo para los carruajes mañana. Solo cobran cuando el trabajo está terminado.

Deirdre frunció el ceño y se quedó pensativa. Frederick ya había adivinado lo que iba a decir a continuación. Cuando lo dijo, sintió una punzada de culpa.

—Bueno, entonces, ¿qué tal si hacemos que esas personas redacten informes y yo voy a verificarlos…? La condesa puede actuar en nombre del conde, ¿no? Tú descansas y yo hago tu trabajo.

—Vas a hacer todo ese camino sola en esta época del año…

Cuanto más dudaba su inútil marido, más decidida se volvía Deirdre.

—No hay problema. Puedo llevar a Rex conmigo.

Luego le ofreció un bizcocho sin pasas que Kingsley había traído.

—No te preocupes por el trabajo ahora. Come esto y descansa un poco, Frederick.

Pero al final, Deirdre no necesitaba llevar a Rex. Cuando Dorian se enteró de que su hermana planeaba un largo viaje esta temporada, insistió en acompañarla.

Aun con acompañantes, en muchos sentidos era más conveniente para la condesa viajar con el marqués que sola, por lo que Deirdre no tenía motivos para oponerse.

Además, Dorian tenía un espléndido carruaje tirado por cuatro caballos de Farslan. Cuando los ojos de Deirdre brillaron al verlo, Dorian sonrió y preguntó.

—Deirdre, si quieres traer tu caballo, ¿lo cambiarías por Fars?

Frente al patio de la residencia del conde Fairchild se encontraban dos lujosos carruajes de viaje. Atados al que usaría Frederick estaban Fars, el nuevo caballo de Sir Mark Hartley, y otros dos caballos.

Deirdre acarició suavemente el costado de la cara del caballo y respondió.

—No creo que sea realmente necesario.

—Entonces la próxima vez te daré los tres caballos de repuesto.

Pero no había caballos de sobra. Sir Mark Hartley se jactaba de que las ventas de caballos importados por Dorian se habían disparado tanto que simplemente no quedaban. Deirdre también sabía que el precio de un caballo Farslan ahora igualaba al del mejor carruaje Fairchild.

No había manera de que pudiera conseguir tres de esos gratis.

—Esta vez intentaré montar en uno, y si me gusta, te pediré uno. Pero no me lo des así como así, véndeselo a Frederick.

—Si tu marido paga, entonces ya no será tu caballo, sino suyo.

—Bueno, al final me lo acabará devolviendo todo.

Deirdre había heredado una considerable fortuna de su padre, pero no había gastado ni un centavo desde que se casó. Gracias a que Frederick la asesoró sobre buenas inversiones, su patrimonio crecía constantemente a su nombre.

—Ah, Lord Aspen. Me alegra verte.

Frederick, que había dedicado más tiempo a arreglarse que su esposa, finalmente apareció en la puerta principal con una radiante sonrisa.

—Ese debe ser el famoso caballo de Farslan. He oído que Lord Aspen se ha enriquecido recientemente gracias al negocio de los caballos.

—No es exactamente así. ¿Cómo está tu hombro?

Los dos hombres se estrecharon la mano. Comparado con el abrigo negro de Dorian, el abrigo azul claro de Frederick era excesivamente llamativo. A Deirdre le preocupaba que pudiera atraer a ladrones que buscaban una presa fácil.

—Estábamos hablando de caballos, y veo que Lord Rochepolie también está interesado. ¿Te regalo uno?

Deirdre deseaba que Dorian no se burlara así de su marido. Frederick respondió con indiferencia.

—¿Qué podría hacer con solo uno? Necesitaría dos para tirar incluso de un pequeño carruaje.

—Ah, claro. Olvidé que al conde no le gusta montar a caballo.

—Dorian, detente. —Deirdre finalmente interrumpió—. Si sigues así, se te pasará todo el día. ¡Vamos, Frederick!

Su grupo planeaba viajar juntos el primer día y separarse al siguiente. Eso significaba que hoy Deirdre tenía que elegir en qué carruaje viajaría. Se decidió por el carruaje de su marido.

Bertha se subió al asiento del cochero, diciendo que quería disfrutar del paisaje.

En cuanto subió al coche, Deirdre intentó disculparse por el comportamiento de su hermano.

—Frederick, sobre lo que dijo Dorian…

—Deirdre, ¿sabías que este carruaje tiene agua caliente? Creo que sería estupendo si engancháramos tu caballo favorito y tú y Lord Aspen viajarais juntos.

Frederick señaló con entusiasmo el pequeño lavabo que había dentro. Su entusiasmo infantil la hizo reír. A veces, ser tan ajeno a la malicia ajena era lo mejor.

—El carruaje de Dorian está en perfectas condiciones. Puedes usar toda el agua caliente que quieras. ¿Cómo está tu hombro?

Su postura seguía rígida y se sentó de forma incómoda, incapaz de apoyar el hombro izquierdo en el respaldo. Hizo una mueca de dolor.

—Me duele un poco, pero puedo soportarlo.

Ayer, Deirdre fue al palacio para informar. Allí se encontró con el capitán de la guardia, quien especuló que el hombre que disparó al conde Fairchild probablemente se había suicidado.

Junto al río Montrey encontraron una carta, que se cree que es una nota de suicidio, y una escopeta.

El culpable era un hombre profundamente endeudado con el banco Fairchild, al borde de la bancarrota. Según los informes, disparó al hielo delgado del río y luego saltó al agua.

Deirdre les dijo que contactaran con la residencia del conde si averiguaban algo más preciso, y luego abandonó el palacio. Pero, en realidad, tenía una teoría diferente sobre quién había disparado a su marido. Esa era, en parte, la razón por la que había viajado en el carruaje de Federico.

—…Bueno, Frederick.

El hombre que había estado mirando por la ventana la miró en silencio.

—Sobre la persona que te disparó… ¿por qué crees que lo hizo?

—El capitán de la guardia ya te lo contó, ¿no? Un deudor del Banco Fairchild. Seguro que me guardaba rencor por haberle hecho imposible pagar sus deudas.

Parecía completamente aliviado al saber que el culpable había muerto. Era un hombre realmente tranquilo, pero Deirdre sospechaba que ocultaba algo.

Porque…

Frederick sabía que alguien iba a dispararle.

De lo contrario, no la habría abrazado protectoramente de repente. Era evidente que intentaba proteger a su esposa. Ella solo se dio cuenta de esto al día siguiente de que le dispararan.

Si sabía que la bala venía, ¿por qué no se lo dijo a nadie? La única respuesta que se le ocurrió fue esta:

—Frederick, ¿estás… siendo amenazado por la «Rosa Blanca»?

Cuando el capitán de la guardia preguntó si el conde Fairchild se había ganado algún enemigo, lo primero que le vino a la mente fue el vizconde Darnell y la brigada de la «Rosa Blanca».

Por supuesto, Frederick había ayudado al vizconde por buena voluntad. Pero su marido también era un noble realista. ¿Podría ser que la «Rosa Blanca» estuviera intentando silenciarlo a última hora porque podría informar a Christian sobre el vizconde Darnell?

La idea de que su esposo pudiera estar bajo amenaza, incapaz incluso de presentarse ante la policía militar por haber ayudado a Darnell, la atormentaba. Frederick Fairchild no era un hombre propenso a la preocupación ni a la angustia. Sin embargo, allí estaba, herido de bala y cargando con el peso solo.

Era solo una sospecha, pero imaginar la más mínima posibilidad de que fuera cierta le provocaba un extraño dolor en el pecho.

—¿Qué quieres decir, Deirdre? ¿Quién me está amenazando? —preguntó estúpidamente.

Si ella lo presionaba, él podría mentir de nuevo por miedo. Ella sostuvo la mano de su esposo que descansaba sobre el asiento.

—En aquel entonces… junto al lago, me abrazaste fuerte. Debiste pensar que alguien iba a disparar y me estabas protegiendo, aunque te arriesgabas a que te hirieran.

La miró con expresión de asombro.

—…Oh, Deirdre.

Aun así, permaneció en silencio durante un largo rato. Su gran mano había cubierto suavemente la de ella, y ella movió los dedos dentro de ella.

—No sé muy bien cómo decirlo… —murmuró. Ella lo animó.

—Intenta decírmelo.

Finalmente, habló.

—¿Cómo iba a saber que una bala vendría volando en la oscuridad? Simplemente… pensé que iba a caerme, así que te agarré.

Ella lo miró fijamente a la cara, completamente desconcertada. Una sonrisa tímida apareció en su atractivo rostro.

—¿Creías que te ibas a caer?

—Patino peor que tú.

—Pero… —Sus mejillas comenzaron a sonrojarse—. Definitivamente vi la boca del cañón. Así que pensé que tú también la habías visto…

—Tienes muy buena vista, Deirdre. Yo no veo mal, pero ni siquiera sé cómo es un arma. Nunca he visto una bien.

…Eso era cierto.

Frederick desconocía por completo el uso de armas de fuego y espadas. Sin embargo, era tan aprensivo con los accidentes que prohibió incluso las espadas decorativas, comunes en muchas fincas.

Por eso, Deirdre tenía que ir a casa de Dorian si quería practicar tiro. Lo hacía sin que su marido lo supiera.

Ella retiró la mano.

—Desde entonces… ¿el vizconde Darnell o la «Rosa Blanca» se han puesto en contacto contigo?

Parpadeó.

—¿Por qué lo harían? ¿Para amenazarme por dinero?

Si la «Rosa Blanca» amenazaba o intentaba asesinar al conde Fairchild, no tenían mucho que ganar, ni material ni políticamente. Federico era uno de los realistas más moderados y mostraba poco interés o conocimiento sobre la represión de los parlamentarios o la guerra. Atentar contra él solo provocaría a la policía militar.

Deirdre apenas pudo reprimir las fantasías que bullían salvajemente en su mente.

—Si sucede algo así… tienes que decírmelo. ¿Entendido, Frederick?

—Te preocupas por todo. Mis deudores son mucho más peligrosos que esa gente.

Ella no le iba a permitir que lo descartara con una risa.

—Prométemelo.

Solo entonces respondió en serio.

—Lo prometo, señora.

Solo después de esa respuesta clara se sintió tranquila.

¡Ay!, jamás volvería a ver a alguien desplomarse ante sus ojos. Por muy despistado o insensato que fuera su marido. El recuerdo de él sangrando y tendido sobre el hielo aún le aceleraba el corazón y le hacía temblar las yemas de los dedos.

Sintiéndose mucho más ligera, Deirdre forzó un tono alegre.

—Entonces enséñame a no dejarme engañar por los supervisores de obra. Así podré representar al conde Fairchild.

Frederick sonrió levemente.

Esta vez, el aleteo en su pecho no tenía nada que ver con su herida. Rápidamente bajó la mirada hacia su regazo.

Capítulo 39

Fortalezas y debilidades de la esposa

Frederick, por supuesto, no había perdido el conocimiento.

Desde el momento en que recibió el disparo hasta que lo llevaron a la enfermería, se mantuvo terriblemente lúcido. Estaba lo suficientemente tranquilo como para evaluar la gravedad de su herida por la cantidad de sangre que brotaba y la intensidad del dolor.

«Hartley va a armar un escándalo otra vez».

Ya se sentía un poco cansado solo de pensarlo.

Sin duda fue un problema que Frederick, el cerebro detrás del plan, resultara herido justo antes de una tarea importante.

Pero no tenían prisa por rescatar a la princesa al día siguiente. Según la descripción de Darnell del rescate en el castillo de Strasburgh, no era necesario que Frederick realizara ninguna acrobacia, como cargar a alguien a cuestas mientras descendía por las murallas del castillo, como había hecho en Stoneshield.

Además, la princesa Sabrina no pesaría más que Darnell.

Cerrando los ojos, Frederick analizó mentalmente la situación. Salvo por la lesión en el hombro izquierdo, todo marchaba según lo previsto.

Ante todo, sintió un profundo alivio al saber que Deirdre no había recibido ningún disparo. El francotirador al que habían intentado capturar seguramente se había asustado por su interferencia y había fallado el tiro. El objetivo original había sido la lámpara que colgaba sobre la cabeza de Frederick.

El francotirador era un mercenario reclutado de la unidad Sulaf. Si hubiera escapado sano y salvo, ya estaría de regreso en Rochepolie. Frederick no tenía dudas ni preocupaciones sobre cómo Mark Hartley estaba manejando la situación.

Pronto sus pensamientos se dirigieron a su esposa.

«Espero que Deirdre no esté demasiado afectada…»

En realidad, su esposa había sido muy valiente. Aunque él se desplomó repentinamente, ella no entró en pánico. Inmediatamente pidió ayuda y con sus pequeñas manos detuvo la hemorragia ella misma.

Incluso cuando oía su voz al otro lado de la cortina, no dejaba de repasar sus palabras y acciones en su mente.

—Soy la señora Fairchild, ¿dónde está mi marido? ¿Qué tan gravemente está herido? ¿Es serio?

Deirdre solía hablar con calma y claridad. A Frederick le gustaba oír eso. También le gustaba cómo, en momentos como este, hablaba con vehemencia sin dar oportunidad a los demás de responder.

Cuando ella abrió de golpe la cortina y sus ojos se encontraron con los de él, él giró sutilmente la cabeza para ocultar su sonrisa.

—Frederick… quédate conmigo.

Su mano rozó su mejilla.

Esa voz llena de preocupación, ese toque suave que incluso hacía que la culpa de engañarla pareciera dulce.

Cada vez que ella se ponía así, él sentía la necesidad imperiosa de revelarle todos sus secretos y rogarle perdón. O de renunciar a la «Rosa Blanca», a la misión, a todo, y simplemente refugiarse en sus brazos.

Pero nunca actuó según ninguno de esos impulsos.

Como líder de la «Rosa Blanca», la determinación, la audacia temeraria y la astucia que a veces incluso engañaban a sus propios aliados resultaban inútiles en esta situación. Era más fácil acabar con dos Christian más que decirle la verdad a su esposa.

Además, tenía la noble causa de salvar al reino de las garras de un tirano.

Doce años atrás, cuando decidió perseguir lo que era poco más que una vaga esperanza de niño, más que una meta clara, jamás imaginó esto. Que aquella noble causa se convertiría en una excusa para engañar a la persona que amaba. Que amar a alguien lo pondría a prueba constantemente, momento a momento.

El verdadero Frederick Fairchild jamás podría darle a Deirdre ninguna de las cosas que ella realmente deseaba.

Sin embargo, su mayor problema era que simplemente no podía renunciar a ella.

—¿Cuándo crees que se despertará? —Deirdre le preguntó al médico.

—Se le ha administrado todo el tratamiento necesario. Se desmayó por el shock, por lo que debería despertar en doce horas. No sufrió ninguna lesión en la cabeza.

—¿Entonces puedo llevarme a mi marido a casa?

—Si tiene cuidado de no tocar la herida, sí. Lo mejor es que descanse y se mantenga tranquilo un rato —respondió el médico.

Frederick fue colocado de nuevo en la camilla y subido al carruaje.

Durante todo ese tiempo, Deirdre no se separó de su lado. Intervenía constantemente con los guardias para que no movieran la camilla del conde y le sostuvo la mano durante todo el trayecto en el carruaje.

¿Acaso el insensato conde Fairchild había hecho alguna vez algo digno de la devoción de su esposa? Frederick no pudo evitar conmoverse por su bondad. Después de todo, ella era de esas personas que una vez acogieron y cuidaron a un cervatillo atrapado en una trampa de cazador.

También desempeñó a la perfección su papel de condesa. Para entonces, Kingsley ya había llegado al carruaje tras recibir un mensaje de la señora. Frederick podría haber confiado todo al experimentado mayordomo y descansar, pero por alguna razón, no lograba conciliar el sueño.

Incluso después de ser trasladado a su propia habitación en la mansión del Conde, su mente permanecía lúcida. Los pensamientos sobre las diversas operaciones en curso por todo el reino, desde la frontera de Luska hasta Froiden, rondaban por su cabeza. El rescate de la princesa Sabrina era una parte importante de su plan, pero el éxito en esa misión no significaría el final.

En todo caso, sería solo el principio.

A partir de ese momento, los factores incontrolables se multiplicarían, y la «Rosa Blanca» debía prepararse aún más a fondo. Necesitaba descansar mientras pudiera. Días de descanso tranquilo como este eran escasos.

Pero por mucho que lo intentó, no conseguía dormirse, así que finalmente se levantó.

Mientras Kingsley colocaba discretamente una botella de whisky cerca, Deirdre entró en pijama, probablemente para ver cómo estaba su marido por última vez antes de acostarse.

—¡Frederick! Si te despiertas, ¿por qué no me llamas…?

Su mirada se agudizó al ver la botella en su mano.

—¿Cómo puedes beber con esas lesiones?

Ella se acercó y le quitó la botella y el vaso.

Frederick suplicó.

—Pero de verdad quiero beber whisky, Deirdre. Siento que es lo único que podría aliviar el dolor…

Sus ojos azules se suavizaron inmediatamente con compasión.

Esa ingenuidad era a la vez una de sus muchas virtudes y uno de sus pocos defectos. Si supiera que su marido era un hombre despiadado que constantemente sopesaba vidas y juzgaba su valor, como había hecho con la familia del conde Glenwell, ¿cómo reaccionaría?

Sin darse cuenta de esto, escondió la botella detrás de su espalda y dijo.

—¿Te duele mucho? El médico me dio analgésicos. Le diré a Kingsley que los traiga. Ahora vuelve a acostarte.

No quería tomar nada que le nublara la mente. Si el mayordomo le traía medicina, Deirdre insistiría en asegurarse de que se la tragara, así que intentó disuadirla desesperadamente.

—¿Sabes lo mal que saben los analgésicos? No, gracias. Dame un sorbo de whisky. Al fin y al cabo, el alcohol desinfecta las heridas…

—Nada de alcohol hasta que estés completamente curado. Ni un sorbo. Ahora ve a acostarte. Rápido.

Deirdre entrelazó su brazo con el de él, como para ayudarlo a acercarse a la cama. Por eso, su pecho se apoyó contra su brazo, y él sintió claramente su suave contacto. La sensación fue tan intensa que Frederick tuvo que esforzarse por no imaginarse aquella hermosa figura.

Por supuesto, ella no tenía ni idea y solo apretó el agarre como para demostrar que podía sostener a un hombre mucho más grande que ella.

Indefenso, se tumbó exactamente como ella le ordenó.

—¿Tienes fiebre?

Con el rostro enrojecido y hundido en la almohada, negó con la cabeza. Deirdre lo observó durante un buen rato con una mirada llena de dudas. Un mechón de su cabello suelto rozó su mejilla.

Con un rostro tan hermoso frente a él, cerrar los ojos era impensable. Tras mirar fijamente a su esposa como si estuvieran en una competencia silenciosa durante un rato, ella se sonrojó y desvió la mirada.

—…Deja de hacerlo y duerme, Frederick.

Observó su figura alejarse con pesar. La única razón por la que no se había aferrado a ella mientras sufría era que no estaba seguro de poder soportar algo más que tomarle la mano.

El lujo de sus atenciones se prolongó hasta bien entrado el día siguiente. Pero Frederick necesitaba aprovechar su buena voluntad no solo para sus propios deseos, sino también para el plan de la «Rosa Blanca».

Los sirvientes, siguiendo las órdenes de la condesa, trasladaron al conde solo. Deirdre creía que los pacientes y los heridos siempre debían mantenerse calientes. Dado que esta herida era más profunda que la que se había producido anteriormente con la cuchilla del patín, estaba aún más ansiosa por mantenerlo abrigado.

Gracias a eso, Frederick cabeceó junto a la chimenea, sudando, luego bebió un sorbo del té medicinal que Kingsley le había traído y volvió a dormirse.

Mientras tanto, Deirdre rechazaba las visitas de amigos y no salía; se sentaba frente a él leyendo un libro envuelto en una cubierta de terciopelo, sin duda una novela de «la Sra. P». Incluso despidió al marqués Havisham, que había acudido tras enterarse de la lesión del conde, lo cual le sorprendió.

—¿Por qué no vas a ver a Lord Aspen, Deirdre?

De lo contrario, Dorian podría pensar que el conde Fairchild mantenía a su hermana encerrada en casa, prohibiéndole las visitas. Ella negó con la cabeza.

—Dorian te debe un favor de la última vez, pero nunca te lo agradeció como es debido. Probablemente te regañaría si te viera hoy. Mejor no encontrarse.

Aunque eso solo hizo que Dorian tuviera una peor opinión de su cuñado, a Frederick no le importó. La idea de tener a su esposa solo para él le levantó el ánimo.

El guardia aún no había encontrado ninguna pista sobre el francotirador. Como ya se había organizado un evento para distraer a los guardias, no estaba preocupado. Se esperaba que el presunto rifle del francotirador y una nota fueran encontrados esa misma noche a orillas del río Montrey.

Tras comer a regañadientes la sopa aguada que Deirdre le había pedido al cocinero, habló en voz baja.

—Bertha, ¿podrías cerrar la ventana?

Bertha cerró la ventana que había abierto para ventilar. Deirdre preguntó.

—¿Tienes frío, Frederick?

—El aire está fatal. Ese aire viciado me está dando dolor de cabeza.

Deirdre simplemente asintió, así que Frederick continuó quejándose de la mala calidad del aire de Swinton un par de veces más. Finalmente, dijo ella:

—¿Entonces vamos a algún lugar con mejor aire por un tiempo…?

Esa era precisamente la respuesta que Frederick quería. Pero para no levantar sospechas, fingió reticencia.

—…Es una buena idea, pero no estoy seguro de que mi estado de salud me permita realizar viajes de larga distancia en este momento.

El médico que lo había visitado anteriormente confirmó que la bala solo le había rozado el hombro y que podía llevar una vida normal siempre y cuando evitara usar el brazo izquierdo durante un tiempo.

—Puedes irte cuando te sientas mejor. Sentarte tranquilamente en un carruaje no debería ser un problema.

No paraba de quejarse.

—Y luego está esa maldita auditoría de fin de año. Si no la resuelvo a tiempo, los jefes de sucursal vendrán hasta Swinton para molestarme.

—Dejemos eso en manos de Sir Mark Hartley.

Ese era el plan, al fin y al cabo. La razón por la que Frederick había llamado la atención de los guardias con este incidente era que el rescate de la princesa era tan importante que no podía permitirse el lujo de seguir gestionando los negocios del conde Fairchild como de costumbre.

—Entonces… ir a un lugar como Besford sería agradable.

Al oír sus palabras, Deirdre se animó.

—Hace tiempo que no íbamos a Besford. Hace calor incluso en invierno. ¡Podremos volver a comer bacalao!

Frederick miró a su esposa, sorprendido.

Athena: Buf… me da pena Deirdre. Cuando se entere de todo lo que hay detrás y que realmente no conoce a su marido… es una traición enorme.

Capítulo 38

El uso de terrones de azúcar

Un destello de rubio rojizo intenso llamó su atención.

Lysander Cottenham, ese hombre odioso.

Antes de que Deirdre pudiera decir nada, el comandante la apartó bruscamente. Luego, le arrebató el pañuelo de la mano y lo presionó con fuerza contra la herida de Frederick. Un gemido de dolor escapó de la garganta de Frederick.

—No es una herida que lo atraviese por completo. Parece que solo le rozó.

Lysander se burló.

—Desmayarse por algo así…

—Ese hombre odia la sangre… a diferencia del comandante.

Ante esto, el hombre la miró fijamente en silencio con sus ojos negros. Pero pronto, recordando sus deberes, gritó a los guardias que se acercaban:

—¿Qué haces ahí parado? ¡Trae una camilla! No puedo moverlo yo solo.

Los guardias rápidamente trajeron una camilla de algún sitio. El mayor dio órdenes claras.

—Llevad a Lord Rochepolie a la enfermería. Si tan solo un cabello de la frágil cabeza del conde sufre algún daño, la condesa os demandará a todos. Así que llevadlo con cuidado, como a una preciosa muñeca de porcelana.

Deirdre ni siquiera oyó las burlas dirigidas a ella y a su marido. Cuando intentó seguir la camilla, Lysander le bloqueó el paso.

—Oh, condesa, primero tendrá que ir a la guardia y dar su declaración. Alguien tuvo la osadía de dispararle al conde en medio del banquete real.

Así que realmente fue un disparo.

Su cuerpo comenzó a temblar tardíamente. Bajó la mirada hacia sus manos y su vestido ensangrentados.

—Yo, yo…

Deirdre quería decir que no había visto nada y pidió que le confirmaran primero que su marido estaba recibiendo tratamiento. Pero, quizás por el frío o la conmoción, las palabras no le salían. Le temblaban tanto las piernas que apenas podía mantenerse en pie sobre el hielo.

Lysander chasqueó la lengua, se quitó la chaqueta del uniforme y se la echó sobre los hombros.

—En este estado, no puede dar ni un solo paso. La llevaré en brazos.

—No, no quiero eso.

Cuando ella retrocedió, él la sujetó del brazo como un pescador que recoge su presa.

—Entonces, dóblate por la mitad y súbete a mi hombro, ¿de acuerdo? Si no quieres llamar la atención, simplemente haz lo que te digo.

Mientras él decía, miradas curiosas y preocupadas se posaron sobre ambos. Discutir allí solo atraería más atención.

Deirdre asintió a regañadientes.

Lysander se arrodilló de espaldas, listo para levantarla.

—Entonces, señora, ¿no vio a nadie sospechoso?

El capitán de la guardia preguntó. Deirdre repitió lo que ya les había dicho.

—Solo vi algo que brillaba entre los árboles.

—¿Cómo supo que era un arma?

Ella negó con la cabeza.

—No lo hice. Estaba muy lejos… pero algo brillaba en la oscuridad, así que me pareció sospechoso.

—¿Tiene alguna idea de quién pudo haber sido?

—Para nada.

Desde la posición del francotirador, la ubicación de Frederick debió ser obvia. Todo a su alrededor estaba brillantemente iluminado, y además vestía ropa llamativa.

Sin embargo, disparar y acertar a una persona desde esa distancia requería una puntería excepcional. Entonces, ¿por qué alguien con tal habilidad apuntaría específicamente a su marido?

El capitán hizo una pausa por un momento antes de preguntar:

—Perdone mi pregunta, pero ¿alguna vez Lord Rochepolie se ha granjeado enemigos? ¿Alguien que pudiera guardarle rencor…?

Dependiendo de lo que se considerara «guardar rencor», podría haber docenas de respuestas. O ninguna. Oficialmente, el conde Fairchild era un noble realista y un hombre de negocios adinerado. Probablemente, más de una persona sufrió pérdidas por su culpa. Sin embargo, en lo personal, era un hombre algo insensible, pero inofensivo.

—No se me ocurre nada concreto. Pero como mi marido se dedica a los negocios, sin duda hay mucha gente involucrada con él en intereses complicados, si no en rencores manifiestos.

El capitán asintió. Parecía algo tenso frente a Deirdre y habló con un tono respetuoso.

Deirdre quería que el interrogatorio terminara pronto, así que disimuladamente se subió el abrigo para que las manchas de sangre fueran más visibles.

Afortunadamente, el capitán captó la indirecta.

—La policía militar está investigando la escena, así que podría surgir algo. Si es así, también les informaremos.

—¿Puedo ir a ver a mi marido ahora?

—Por favor.

Entonces el capitán llamó al hombre que estaba apoyado torcidamente contra el marco de la puerta.

—Comandante Cottenham.

Deirdre se levantó de un salto como si se hubiera asustado.

—Si me dice dónde está mi marido, iré sola.

—Eso no es posible, señora. Este no es el patio de su mansión, sino el palacio del rey. No podemos dejar que un forastero ande por aquí solo.

Lysander sonrió con desdén y se cruzó de brazos. Aunque pertenecía a la policía militar, parecía conocer al capitán, a juzgar por su interacción informal.

—He oído que el comandante Cottenham envió a Lord Rochepolie a la enfermería y también trajo a Lady Rochepolie. Buen trabajo.

—Para la bella condesa, es lo mínimo que podía hacer —respondió Lysander.

De camino a la enfermería, Deirdre mantuvo la mirada baja. No podía olvidar su anterior encuentro humillante. Si aquel hombre le exigía algo a cambio de su ayuda, se lo contaría a Frederick y se aseguraría de que Cottenham sufriera las consecuencias.

Sin embargo, sorprendentemente, Lysander no dijo nada mientras pasaban por pasillos custodiados por guardias y subían las escaleras.

Cuando llegaron, se dio cuenta de que todavía llevaba puesta la chaqueta de la policía militar, manchada de sangre en la manga por haberla recogido.

—…Comandante, ¿quiere que lo limpie a fondo antes de enviarlo de vuelta al cuartel general?

Lysander extendió la mano.

—No hace falta. La policía militar es la mejor limpiando. A menudo nos manchamos los uniformes con sangre ajena. ¿Cómo iba a saber el personal de lavandería del noble conde cómo tratar eso…? Ah.

Se burló.

—A menos que la señora sea la lavandera personal, claro.

Como era de esperar, no se percibía ninguna gratitud hacia este hombre.

Deirdre le devolvió el abrigo a la mano.

—Cuando mi marido despierte, se lo agradeceré como es debido. Entonces podrá cobrarme la lavandería.

Sin esperar a que él abriera la puerta, ella misma la abrió de un empujón en la puerta de la enfermería.

Lysander observó con una sonrisa cómo la puerta se cerraba de golpe frente a ella.

Pero la sonrisa pronto se desvaneció. De regreso al lugar del incidente, apenas respondió a los saludos de quienes lo reconocieron.

Christian parecía reacio a interrumpir el banquete por el intento de asesinato de un conde. La música aún resonaba en el salón y el patio delantero del palacio. Aunque el ambiente se había enrarecido un poco, la gente seguía comiendo, bebiendo y charlando.

Quizás se había manipulado la información para que pareciera que la lesión del conde se debía simplemente a que patinaba, y no a un disparo. Christian era experto en manipular y controlar la información. Una de las razones por las que la nobleza de Amberes no pudo unirse contra la tiranía fue precisamente ese control despiadado de la información.

Efectivamente, cuando Lysander llegó al lugar, las manchas de sangre habían sido limpiadas por completo. Los fuegos artificiales habían cesado, pero aún había mucha gente patinando, algunos con vino caliente en la mano.

Lysander se acercó a un guardia que estaba de pie a la orilla del lago.

—Aquí el comandante Cottenham de la Policía Militar. ¿Qué le sucedió al tirador?

El guardia echó un vistazo a su alrededor con cautela antes de responder en voz baja.

—Siguen buscando, pero parece que el culpable huyó. Al parecer, encontraron un punto débil en la seguridad y se colaron. Y…

El guardia bajó la voz, así que Lysander se inclinó hacia él con irritación.

—¿Y?

—Se rumorea que podría ser obra de la «Rosa Blanca».

—¿Cómo lo sabes?

—Encontraron un uniforme de la policía militar en el lugar donde disparaba el francotirador. Parece que el tirador se cambió de ropa y escabulló sin ser visto.

—Ja.

Lysander soltó una risita.

Si realmente se trataba de la «Rosa Blanca», no dudarían en robar un uniforme de la policía militar, burlar a un centenar de guardias que protegían el palacio y disparar a un noble monárquico. O tal vez alguien lo orquestó para que pareciera obra de la «Rosa Blanca». Era demasiado pronto para sacar conclusiones.

Lysander se dirigió al lugar donde se había encontrado el uniforme. La zona ya había sido inspeccionada y limpiada minuciosamente.

Conocido por su puntería infalible, la mejor de la policía militar, Lysander tenía una vista excepcional. El lugar era perfecto para esconderse de miradas indiscretas, pero la visibilidad estaba parcialmente obstruida por los árboles, lo que lo hacía poco ideal para un francotirador.

Aun así, un tirador experto podría haber sido capaz de alcanzar un objetivo al otro lado del lago desde allí.

Metió la mano en el bolsillo del abrigo y comenzó a caminar de regreso hacia el lago.

Un tenue aroma a perfume aún permanecía en el abrigo. Era el aroma que había dejado Deirdre Fairchild.

En su bolsillo llevaba el objeto que había recogido cuando se agachó para cargarla antes.

Tres terrones de azúcar, probablemente del bolsillo de Fairchild.

Los terrones de azúcar eran de una marca de alta gama, envueltos individualmente. Los hizo rodar entre sus dedos, absorto en sus pensamientos.

Solo había una explicación razonable para que un hombre adulto llevara terrones de azúcar en el bolsillo.

«¿Está Fairchild intentando entrenar a su caballo...?»

Había oído que Fairchild había contraído una enfermedad terrible o sufrido un accidente durante su época en la academia, lo que le había dejado en un estado de confusión mental similar.

Cuando Lysander llevó a cabo una especie de investigación, aunque no del todo exhaustiva, sobre el conde que había secuestrado a Deirdre Havisham poco después de proponerle matrimonio, esto fue lo que descubrió.

Por ello, el conde había obtenido vergonzosamente malas calificaciones en materias obligatorias como equitación y esgrima.

Recordar un detalle tan trivial demostraba cuánto deseaba encontrarle fallos a ese tipo.

«¿Por qué se molestaría un tipo que ni siquiera sabe montar a caballo?»

Como cualquier deporte, montar a caballo era una habilidad que se aprendía mejor en la adolescencia. Incluso si Fairchild aprendiera ahora, probablemente le costaría seguir el ritmo de su propia esposa.

Aun así, era ostentoso en apariencia, así que montar a caballo al menos podría parecer impresionante.

Lysander imaginó al conde sentado a caballo. Como tenían aproximadamente la misma estatura, no era difícil de imaginar.

Y, absurdamente, la imagen desencadenó un recuerdo.

En Holborn, aquel bastardo que se había fugado con la hija del conde Glenwell…

La policía militar no había logrado capturar a la hija de Glenwell en aquel entonces. Por ello, la condesa y sus hijas recibieron castigos relativamente leves. Admitir que la policía militar no había capturado a los verdaderos sospechosos habría sido una gran deshonra.

Lysander estaba convencido de que la mujer que estaba en el patio del conde era Betty Glenwell o Emily Glenwell.

¿Quién demonios era el cabrón que se llevó a la mujer a caballo justo delante de sus narices?

Tenía que ser un miembro de la «Rosa Blanca». Aunque estaba oscuro y no podía verle la cara, recordaba claramente que la complexión de la figura era similar a la suya.

De ser así, no sería descabellado decir que esa construcción era similar a la de Fairchild.

Por supuesto, Fairchild era un hombre patético que se desmayó como una mujer solo porque una bala le rozó el hombro.

Pensar en la mujer que se había puesto pálida, preocupada de que un hombre tan patético pudiera morir, hizo que Lysander se sintiera francamente desagradable.

Capítulo 37

La sílfide susurrante

Christian odiaba todo lo relacionado con Havisham, por lo que habría disfrutado del espectáculo de la dama de la familia Havisham siendo forzada a un matrimonio humillante con un conde realista que tenía sus ojos puestos en la princesa.

Sin embargo, sorprendentemente, parecía estar algo satisfecha con el matrimonio. En consecuencia, al rey le resultaba imposible verla sin burlarse o insultarla cada vez que se encontraban.

Aplastar a aquellos que no tenían poder para oponerse, a pesar de que lo miraban con ojos llenos de odio, era el mayor placer de Christian.

Deirdre Havisham, no, Deirdre Fairchild, había mantenido la mirada fija en el suelo todo el tiempo, tratando de ocultar la expresión de desdén en sus ojos.

«Cuando se entere de que el conde estuvo implicado en la muerte de su hermano, no podrá volver a mirarme así».

Pero no había prisa. Había tiempo… Sí, quizás cuando esta chica quedara embarazada del hijo de Fairchild, revelar la verdad provocaría aún mayor conmoción y desesperación.

Si le ocurriera algo al niño, sería la excusa perfecta para divorciarse.

Al ofrecer la esperanza de que Sabrina sería liberada una vez que el conde recuperara su libertad, Christian podría acabar apoderándose de toda la fortuna de Fairchild. Hasta entonces, el conde solo necesitaba incrementar progresivamente el patrimonio familiar.

Sintiendo satisfacción, dijo Christian alegremente.

—Los brindis de felicitación están allá, adelante, bebe todo lo que quieras, Fairchild.

Tras el baile, las mujeres se reunieron en el salón para tomar un refrigerio, retocarse el maquillaje y luego regresar al salón de baile. Allí, los hombres las esperaban, sosteniendo los abrigos de sus parejas sobre sus brazos.

Amberes era una región fría donde la mayoría de los ríos y lagos se congelaban durante los largos meses de invierno. Por ello, el patinaje sobre hielo se convirtió en un deporte de invierno muy popular. Quienes no sabían patinar solían disfrutar de la nieve y el hielo deslizándose en trineo.

Deirdre rápidamente divisó el rostro de su esposo entre los muchos hombres. Él le echó una capa sobre los hombros y dijo:

—Pronto habrá un espectáculo de fuegos artificiales. ¿Deberíamos buscar un buen sitio?

—Prefiero patinar.

—Entonces, con mucho gusto la acompañaré, señora.

Extendió el brazo.

Mientras Deirdre lo tomaba del brazo y salían, pensó que sería mejor que simplemente disfrutara de los fuegos artificiales. Él no patinaba tan bien como ella, así que no podría deslizarse rápidamente sobre el hielo con él.

Todavía disgustada por lo sucedido con Christian, quería hacer algo que la animara.

—Frederick, ¿no vas a jugar a las cartas hoy?

—Todavía estamos lejos de eso.

—Bueno, entonces, ¿qué tal si vemos los fuegos artificiales desde el balcón y tomamos algo más?

Él se rio.

—¿Y dejar a mi esposa sola aquí afuera? Hay demasiada gente hoy como para que puedas lucir tus habilidades sobre hielo. Hace frío, así que entremos en calor.

Deirdre se sintió avergonzada, como si sus pensamientos más íntimos hubieran quedado al descubierto.

Tal y como él mismo dijo, la orilla del lago estaba abarrotada de gente.

Las luces y las hogueras hacían brillar cientos de vestidos de gala con una variedad de colores. Entre ellos, la marquesa Campbell, con un llamativo sombrero, miraba a su alrededor y, por casualidad, se encontró con la mirada de Deirdre.

La marquesa mostró una expresión tibia, y Deirdre respondió con una sonrisa cortés. La noticia del duelo entre Dorian y Jonas Cottenham había llegado claramente a oídos de la señora Campbell.

Frederick trajo los patines. Ella se apretujó en el banco abarrotado y dejó que él le pusiera los patines. Debajo del vestido, llevaba una enagua, faldas de lana, una falda de algodón, medias gruesas y calcetines de lana.

Cuando Frederick intentó disimular su risa al ver la escena, ella tuvo que explicarle.

—Qué calor hace.

Sus grandes manos sujetaban sus pies, que aún estaban envueltos en los calcetines de lana.

—Los patines deberían ajustarse perfectamente a estos pies pequeños.

Aunque probablemente se refería a que tendría que abrirse paso entre la multitud para volver a pedir prestados un par de patines, por alguna razón, el comentario sonó un poco inapropiado y la cara de Deirdre se puso roja.

Quizás solo fue su imaginación, pero sintió que sus manos tocaban sus pies con demasiada frecuencia para algo que se suponía que era tan simple.

—¿Debo hacerlo?

—Ya casi termino.

Para cuando Frederick terminó de ponerse los patines y se levantó, ambos tenían la cara enrojecida.

La condujo a la orilla más tranquila, lejos de la multitud. Era el extremo más alejado del lago, lejos del Palacio de Charlotte. Había faroles colgados en los árboles a lo largo de la orilla, así que no estaba demasiado oscuro. Más allá de los árboles y arbustos, se vislumbraban vagamente los contornos de unas colinas bajas.

…Y aquí también había amantes, escondidos de las miradas ajenas.

En medio de las parejas que se intercambiaban besos apasionados o se acariciaban bajo sus abrigos, Deirdre no sabía qué hacer. La condesa Fairchild era demasiado llamativa como para pasar desapercibida. Frederick incluso saludaba a la gente con fuertes saludos cuando sus miradas se cruzaban.

—¡Buenas noches! Es una noche preciosa, ¿verdad?

—Frederick, no hagas eso.

Ella tiró de su manga.

—¿Por qué no? Son caras conocidas.

—Solo quieren que los dejen en paz.

—Entonces no deberían venir aquí y deberían reunirse en secreto —dijo, mirándola como si fuera una extraña. Ella vio a dos parejas, irritadas por sus ruidosos saludos, levantarse para marcharse.

Pero eso no le importó a Frederick. Continuó guiándola lentamente a través del hielo.

Los dos caminaban con los brazos cruzados, admirando el lago helado de color plateado y la grácil figura de la Sílfide Susurrante flotando entre cientos de pequeñas estrellas. El viento que soplaba desde lejos sacudía de vez en cuando las linternas suspendidas en el aire. Cada vez, vibrantes haces de luz caían sobre las cabezas de la gente.

—¿Quieres que te traiga un poco de vino caliente, Deirdre?

Ella negó con la cabeza. La gente se agolpaba en el puesto de bebidas, con la esperanza de disfrutar de un vino caliente mientras veían los fuegos artificiales. Le preocupaba que él pudiera derramarlo al intentar abrirse paso entre la multitud.

—Oh, mira. Está empezando —dijo él.

Con el estruendo de los fuegos artificiales, el primer espectáculo de la noche iluminó el cielo. Todos se detuvieron y alzaron la vista. Fuegos artificiales rojos, naranjas y amarillos adornaron el firmamento nocturno antes de desvanecerse entre las estrellas.

Frederick le soltó la mano.

Ella levantó la vista confundida, y él sonrió, señalando el puesto de bebidas. Parecía deseoso de traerle un poco de vino caliente especiado.

Ella asintió, mirando a su alrededor para ver si había algún sitio donde sentarse. Otra explosión de fuegos artificiales sacudió la orilla del lago.

La distancia desde donde se encontraban hasta la orilla del lago era de apenas diez metros. Allí, abedules y camelias bordeaban la ribera, formando una escasa barrera alrededor del lago. La mirada de Deirdre se desvió más allá de los árboles, hacia la espesura sombría que se extendía tras la valla.

El lago quedaba más allá de la valla de la Sílfide Susurrante. No había nada más que obstruyera la vista, salvo ese límite natural.

Pero en un evento tan grandioso, la guardia real no descuidaría sus deberes perimetrales… Deirdre pensó que debía haber juzgado mal algo. Lo que había brillado en la oscuridad debía ser el reflejo de copos de nieve a la luz…

Pero por mucho que lo pensara, aquel brillo se parecía mucho más al frío resplandor del metal. Y se dirigía hacia Frederick, lo que la inquietaba.

Comenzó a deslizarse hacia su marido, decidida a poner cierta distancia entre él y lo que sea que la estuviera preocupando.

En el instante en que sus miradas se cruzaron, ella lo vio palidecer. Los fuegos artificiales que iluminaban el cielo probablemente reflejaban ese mismo color.

Al instante siguiente, Frederick la agarró con fuerza.

Con tal fuerza que le quitó el aliento.

Deirdre estaba confundida, pero al verlo tambalearse, sintió al instante que algo había sucedido. Algo muy, muy grave.

Sangre de color rojo brillante esparcida sobre el hielo.

—¡Frederick…!

Ella atrapó el cuerpo del hombre que caía.

Debido al ruido que los rodeaba, ni siquiera los que estaban cerca se percataron de inmediato de lo que le había sucedido al conde. Ella se sentó sobre el hielo, sosteniendo en sus brazos al hombre, mucho más grande que ella.

—¡Que alguien me ayude…!

Sin embargo, nadie volvió a mirarla, así que rápidamente se quitó el tocado y lo arrojó entre la gente. Era una horquilla de perlas que hacía juego con el collar, pero eso no importaba.

Poco después, un hombre que había sido alcanzado por el objeto arrojado se dio la vuelta. Era un barón cuyo nombre y rostro reconoció.

El barón, sorprendido, corrió hacia ellos. Tras ver al conde Fairchild tendido en el suelo con sangre goteando de su hombro, el barón gritó. Era la única forma de comunicarse en medio del caos.

—Señora Rochepolie, ¿qué demonios está pasando aquí?

—Yo tampoco lo sé. ¡Por favor, llame a un médico, rápido!

El barón se quitó rápidamente el abrigo y lo colocó sobre el cuerpo de Frederick. El abrigo se manchó de sangre al instante.

Deirdre rebuscó en el bolsillo del abrigo de su marido y sacó un pañuelo a toda prisa. Al hacerlo, también salieron otros objetos: terrones de azúcar envueltos individualmente.

«¿Por qué lleva esto...?»

Le gustaban los dulces, pero no era tan adicto como para necesitar terrones de azúcar a mano; además, no había razón para preferir los terrones de azúcar al chocolate o los caramelos. En fin, Deirdre ignoró los terrones de azúcar. Presionó el pañuelo con firmeza contra la herida, intentando detener la hemorragia.

El barón volvió a gritar cerca de su oído.

—¡Voy a buscar al médico inmediatamente, así que siga presionando!

Si tan solo hubiera ido a buscar al médico más rápido mientras hablaban…

Deirdre estaba muy nerviosa.

Sin embargo, gracias al grito del barón, otros parecieron comprender la situación. Vio a otros dos hombres marcharse rápidamente. Probablemente iban a llamar a la policía militar. No quería depender de la policía militar, pero no había otra opción.

Las personas que se habían reunido a su alrededor y alrededor de Frederick ahora formaban un círculo protector.

—¡Dios mío, Lord Rochepolie, ¿qué es esto?!

De entre la multitud, apareció de repente la marquesa Campbell. La marquesa se puso nerviosa y se sentó junto a Deirdre. Aunque su presencia no fue de mucha ayuda, sí permitió que Deirdre recuperara la compostura.

Deirdre se dio cuenta de que los fuegos artificiales habían cesado. Unos guardias con uniformes blancos aparecieron de la nada, pasaron junto a ella y se dirigieron hacia los árboles. Pronto desaparecieron entre los abedules.

—¿Qué hacen los policías militares sentados así sin hacer nada? —dijo alguien.

Deirdre se inclinó hacia su marido. Él estaba medio inconsciente y su tez estaba tan pálida como el hielo.

«Siempre ha odiado la sangre…»

Al ver su rostro, una oleada de intensa emoción la invadió.

En ese preciso instante, la persona que había escuchado la voz antes le habló.

—Con tan poca presión no vas a detener la hemorragia. Si estorbas, apártate, Lady Rochepolie.

Un hombre con uniforme de color morado oscuro se interpuso entre ella y Frederick.

Capítulo 36

Un sorbo de agua de mar en el desierto

Cuando Frederick regresó a la habitación, Deirdre estaba profundamente dormida.

Siempre dormía profundamente. Tenía problemas de audición al dormir y no se daba cuenta de nada si algo sucedía justo a su lado. Soltó una risita antes de sentarse en el sofá junto a la pared. Aún sostenía el vaso de whisky en la mano.

En la doble vida de Frederick, algo que no necesitaba ocultar era su gran tolerancia al alcohol. Deirdre, como la mayoría de las mujeres de la nobleza, hacía la vista gorda ante los vicios de su marido, como su afición a las bebidas fuertes y los juegos de cartas.

Suspiró profundamente y contempló el hermoso rostro de su esposa.

Ahora, ya era suficiente.

No sabía cuántas veces había pensado eso. Su esposa tímida e inexperta. Una esposa que, por deber, se entregaba a él voluntariamente en sus momentos íntimos. Si le mostrara lo que realmente deseaba, se escandalizaría y huiría.

Una o dos veces al mes, cuando compartían cama, su frustración aumentaba. Era como darle un sorbo de agua de mar a un moribundo en el desierto. Cuanto más bebía para calmar la sed, más profunda se volvía, una sed que jamás se saciaría. Sobre todo. en noches como esta, cuando los celos casi lo volvían loco.

Él deseaba todo el cuerpo y la mente de Deirdre. Quería conquistar cada rincón que pudiera tocar, sentir y saborear, para demostrar que podía reclamarla por completo.

Quizás, poco a poco, podría domarla y conseguir lo que quería. Antes, Deirdre parecía no estar familiarizada con la estimulación que él le proporcionaba, pero no le disgustaba. Sí, como en el libro que escondía y leía a escondidas, el de la «Sra. P», por supuesto, que era Perpetua Penelope Fairchild.

Ella podría pensar que su marido no sabía nada, pero Frederick sabía que le gustaban mucho las novelas provocativas y dramáticas. Había abierto esos libros tantas veces que conocía bien las páginas desgastadas. Sabía exactamente dónde los escondía y de dónde los sacaba. Lo sabía todo sobre ella, y si decidía domarla, le sería fácil.

Pero…

Eso también sería una forma de engaño.

Frederick ya no quería engañar a su esposa.

Aunque sabía que no era más que una patética forma de autoconsolarse, aunque sabía que ella no lo reconocería.

Como consecuencia de esa conciencia atormentada, le quedaban interminables noches de insomnio. Largas y agitadas noches pensando en ella, y momentos de baño que ya ni siquiera le provocaban sentimientos de autodesprecio.

Entonces, ¿cómo podría expresarle a Deirdre lo que realmente deseaba? Si se lo decía, probablemente ella lo consideraría un marido obsesivo y perverso, adicto a acostarse con su esposa.

Bueno, en realidad eso no estaba muy lejos de la verdad.

Deirdre creía firmemente que el propósito de la intimidad entre un hombre y una mujer era concebir un hijo. Lo que desconocía era que Frederick no deseaba tener un hijo en ese momento. De hecho, no tenía ninguna intención de tenerlo mientras Christian estuviera en el trono.

Entre la nobleza, existía la costumbre de llevar al recién nacido al palacio para que recibiera la bendición del rey. Sin embargo, Frederick no quería que la mirada de Christian se posara en el hijo que tenía con Deirdre.

En ese instante, Deirdre se movió mientras dormía, haciendo que la manta se le resbalara del cuerpo. Debajo de ella, su pálido hombro quedó suavemente expuesto a la luz de la luna.

Frederick contempló la escena con asombro.

Lo invadió un deseo ardiente de besarle el hombro, desnudarla y cubrir su piel tersa por completo con sus labios. En su mente, ya lo había hecho cientos, miles de veces, y en esas fantasías, siempre terminaba con el bello rostro de su esposa contorsionado de placer mientras se desplomaba por completo en sus brazos.

A veces, la emoción la embargaba tanto que lloraba. Se arrodillaba como una esclava a sus pies y se sometía obedientemente. En sus fantasías, ella siempre estaba desnuda.

Apretó con fuerza su vaso de whisky, como si al hacerlo pudiera calmar el deseo que lo invadía.

La noche se hacía más profunda, llena de sus deseos y fantasías interminables.

Tradicionalmente, las celebraciones del cumpleaños real no se llevaban a cabo en el Palacio de Swinton, sino en una villa en el campo.

La villa, situada a una hora en carruaje desde la capital, se llamaba «Palacio Charlotte», en honor a la primera reina, pero era más conocida por su apodo, «Sílfide Susurrante”.

Fiel a su nombre, la villa se encontraba enclavada entre colinas bajas donde el viento se encontraba y se dispersaba, situada junto a un pequeño lago donde el viento nunca cesaba, ni siquiera en pleno invierno. Si bien la villa era más famosa por su belleza en verano, contaba con el invernadero de cristal más hermoso del reino y un balcón de estilo neoclásico.

La villa era mucho más pequeña que el Palacio de Swinton, y el salón solo podía albergar a unas 150 personas. Sin embargo, con la nobleza de Swinton y las fincas circundantes, 150 personas resultaban insuficientes.

Como resultado, Christian abrió todas las puertas de la villa y habilitó un salón de banquetes en el patio. Incluso se planeó un vals sobre el lago helado.

Los banquetes del rey siempre eran suntuosos, y este no fue la excepción. Como era de esperar, Christian lució sus vestiduras ceremoniales rojas, mientras que Caroline vistió un vestido blanco puro para la ocasión.

Para realzar su apariencia, la reina se había aplicado un maquillaje recargado que, al observarlo de cerca, parecía algo artificial. Sin embargo, nadie se atrevía a acercarse a la reina delante de Christian.

La corona de diamantes resplandecía sobre la larga y oscura cabellera de Caroline. Mientras la gente se arrodillaba ante ella para felicitarla, ella mantenía una sonrisa impasible.

Los regalos de cumpleaños habían sido enviados con antelación al Palacio de Swinton y fueron inspeccionados minuciosamente por la guardia real antes de ser desenvueltos. Durante el banquete, la reina debía obsequiar una flor enjoyada a la persona que le hubiera dado el regalo que más le había gustado.

No fue ninguna sorpresa que el destinatario de este honor probablemente fuera el conde Fairchild, como comentaban algunas de las damas de la nobleza entre sí. Sin embargo, en sus voces se percibía más admiración que celos, pues la presencia del conde Fairchild acaparaba toda la atención.

Vestido con un abrigo color arena bordado con hilo de oro, el conde lucía casi tan magnífico como su esposa. Su atuendo y su cabello resplandecían en oro bajo las luces suspendidas en el aire.

Aunque algunas de las damas más recatadas de la sociedad fruncían el ceño ante lo que consideraban su ostentación de riqueza, era difícil criticar a un hombre cuyos atuendos de oro y seda se complementaban tan naturalmente entre sí.

Si él parecía la estrella dorada que los protegía, su esposa parecía la luna flotando sobre el Palacio de Charlotte. Mientras que la condesa también vestía de blanco, el vestido de satén de la reina resplandecía con un brillo sutil, mientras que el atuendo de la condesa estaba hecho de un encaje onírico.

El vestido de satén le sentaba elegantemente a la esbelta reina. En cambio, el vestido de encaje, suntuoso y abundante como la fruta otoñal, le sentaba de maravilla a la condesa, de figura más voluptuosa. El largo collar de perlas que lucía sobre el vestido a veces quedaba oculto entre el encaje y su busto, reapareciendo ocasionalmente, lo que hacía difícil que los jóvenes apartaran la vista de ella.

Como una estrella y una luna que iluminan el cielo nocturno, el conde Fairchild saludaba a todos con una cálida sonrisa. Su esposa, tan vivaz y amable, hacía que fuera fácil perdonarlo cuando a veces parecía distraído y pronunciaba nombres o títulos inapropiados.

—Majestad, os felicito. Que tengáis una vida larga y saludable.

Mientras el conde Fairchild se arrodillaba, los ojos de Caroline brillaban. Christian, observándolos atentamente desde un lado, los miraba a los tres con una mirada penetrante.

—Gracias, Lord Rochepolie. Lady Rochepolie. ¡Que lo disfruten al máximo!

La condesa Fairchild mostró entonces sus debidos respetos al rey. Christian sonrió.

—Fairchild, ¿he oído que pronto te vas de viaje de negocios?

—Sí, Su Majestad. Es el destino de un hombre de negocios estar ocupado a finales de año.

—Sería estupendo que me informaras sobre el progreso de mi negocio cuando regreses.

Entre los principales proyectos gestionados por la familia Fairchild en nombre de la familia real se encontraban la construcción de puentes sobre el río Merilbon en el norte, el río Swan en la región central y el río Montrey en el sur.

El objetivo oficial del proyecto era construir puentes adicionales sobre los tres ríos principales de Swinton para mejorar el transporte y las comunicaciones regionales. Sin embargo, la verdadera intención de Christian era aumentar los impuestos en la zona como consecuencia de estas mejoras.

Frederick bajó la cabeza.

—Como ordenéis, Su Majestad.

—¿No vas a llevar a tu esposa de viaje? Una esposa joven y hermosa como la suya seguramente atraerá miradas indeseadas si se la deja sola.

Christian hizo el comentario en tono de broma, pero su mirada penetrante no denotaba sonrisa. Ya fuera consciente de ello o no, Frederick respondió con indiferencia.

—Es pleno invierno, Su Majestad. No hay plagas por aquí.

—Cierto. —Christian esbozó una leve sonrisa—. Sería estupendo que el año que viene trajera buenas noticias para los Fairchild.

—¿A qué tipo de noticias os referís, Su Majestad…?

Frederick parpadeó confundido, y Christian, con expresión de frustración, suspiró.

—Niños, quiero decir. Niños.

El conde giró la cabeza con torpeza, pero Christian inmediatamente dirigió su mirada hacia Deirdre.

—Señora Rochepolie, parece que no le ha contado al conde lo que sucedió durante su última audiencia.

—Eso requiere mi esfuerzo, Su Majestad…

Deirdre murmuró algo, y Christian le puso una mano en el hombro a Frederick.

—¿Sabes? Mientras nosotros, los hombres, trabajamos tan duro, las mujeres ni siquiera hacen el más mínimo esfuerzo por sus maridos. Fairchild, deberías tomar las riendas de tu esposa, o acabará como Caroline, llena de sí misma.

Aunque las chimeneas del salón de banquetes ardían con llamas, la temperatura a su alrededor pareció descender repentinamente.

Frederick respondió con indiferencia:

—Tomaré nota de ello, Su Majestad. Pero, ¿dónde está el brindis de felicitación?

Esta vez, Christian no pudo evitar reírse.

Al caprichoso rey le gustaba especialmente la insensibilidad y el egocentrismo de Fairchild. Mientras que otros nobles siempre se cuidaban de congraciarse con el rey, temerosos de caer en su ira, al conde, ajeno a todo, parecía no importarle.

Su sencillez hacía improbable que albergara segundas intenciones, y nunca temió la desaprobación del rey.

Ante todo, el conde tenía una debilidad que Christian podía controlar en cualquier momento.

Esa debilidad era su hermanastra, Sabrina, la ex Gran Duquesa de Froiden, que había sido destronada.

Frederick Fairchild conocía a la familia real desde su juventud, pasaba tiempo en el palacio y entabló amistad con la princesa. Dado que ambos eran atractivos, muchos a su alrededor creían que acabarían casándose, y Christian no fue la excepción.

Aunque no tenía intención de casar a una princesa con un simple conde, podía usar esa relación para conseguir que el conde le obedeciera.

Incluso el hombre más tonto haría cualquier cosa para proteger a la mujer que amaba.

Esa era la creencia de Christian.

Siguiendo ese principio, cuando Christian tuvo la vida de Sabrina en sus manos, el conde se convirtió en un fiel servidor de la familia real. Les prestó grandes sumas de dinero sin intereses y se embarcó en negocios ruinosos. Incluso cuando se le ordenó casarse con la hija de Havisham, el conde obedeció sin dudarlo.

Capítulo 35

El secreto del marido devoto

Sir Mark Hartley alquiló una planta entera de una casa adosada en Swinton, destinada a solteros, y vivió allí, pero cuando tenía mucho trabajo, no volvía a casa y en su lugar dormía en la habitación de la casa adosada Fairchild.

Su empleador era lo suficientemente rico como para que, incluso si Hartley viviera en la casa todo el año y consumiera la comida, pasaría desapercibido. El propio Hartley se había acostumbrado a vivir del dinero del conde en lugar del suyo, e incluso los días en que podía tomar el carruaje del conde hasta su propia casa, a tan solo 30 minutos de distancia, nunca iba.

Pero en la vida, nada es gratis. Comer en casa del conde Fairchild implicaba estar a su entera disposición las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Aun así, Hartley jamás imaginó que el conde lo despertaría a las dos de la mañana.

Incluso con una expresión de enfado en el rostro.

—¿Sigues enfadado? Dije que estaba equivocado.

Hartley refunfuñó somnoliento.

Esa misma tarde, Hartley había sido severamente reprendido por su empleador por haber acudido primero a la condesa para darle la noticia de que el marqués Havisham había sido capturado por la policía militar, en lugar de ir directamente al conde.

Hartley sabía cuánto quería el conde a su esposa, así que no guardaba rencor, pero una parte de él también pensaba que visitar a la condesa, hermana del marqués Havisham, en lugar de al propio conde, no era una decisión tan descabellada.

Después de todo, ¿no era mejor obtener la información del marqués Havisham cuanto antes?

A Frederick no parecía importarle lo que había dicho su secretaria.

—Es entrenamiento con espada. ¡Vamos!

—¿A estas horas? No soy el vizconde Darnell.

Sir Mark Hartley había estudiado esgrima como parte de su formación en la academia, pero no entrenaba personalmente, y Frederick lo sabía perfectamente. A pesar de ello, despertar a alguien de su sueño y obligarlo a ir a la sala de práctica constituía un abuso de poder.

Fue un maltrato. Quejándose, Hartley se vistió a regañadientes y se dirigió al invernadero del patio trasero.

El invernadero no era muy grande, pero tenía un pequeño claro en el centro rodeado de mandarinos y tulipanes en macetas. Allí era donde Frederick practicaba esgrima a solas.

Para entrenar, necesitaba un lugar donde no fueran vistos y donde se pudiera minimizar el ruido.

La luz de la luna se filtraba por la claraboya, iluminando tenuemente el pequeño claro.

—¿Qué está pasando exactamente…?

La pregunta quedó interrumpida bruscamente por la estocada certera de una espada. Hartley, instintivamente, alzó la suya. Con un estruendo metálico, un hormigueo recorrió su brazo derecho. La fuerza era aterradora.

«Algo debió de ocurrirle a la condesa».

Hartley tenía muchas ideas sobre la actitud del conde hacia su esposa, pero Frederick no le daba tiempo a hablar, y mucho menos a pensar.

Cada vez que las espadas chocaban, saltaban chispas azules y el acero, reflejado a la luz de la luna, brillaba con un resplandor blanco. El conde conocía la destreza de Hartley, por lo que no realizaba ataques temerarios. Sin embargo, conocer la destreza de alguien también implicaba conocer sus límites. El conde estaba decidido a llevar al baronet hasta el límite.

Hartley retrocedió, bloqueando desesperadamente la lluvia de ataques. A pesar de saber que el conde jamás le haría daño de verdad, el miedo comenzó a apoderarse de él con el paso del tiempo.

¿Y si el corcho atascado en la punta de la espada saliera disparado? ¿Y si la espada, al ganar impulso, no pudiera detenerse y lo cortara?

Quince minutos después, Hartley jadeaba con dificultad, empapado en sudor.

—No puedo… No puedo seguir así. ¡A este paso voy a morir!

Solo entonces Frederick bajó su espada.

Hartley, apoyándose en su espada, cayó de rodillas. Gracias al esfuerzo, estaba completamente despierto. Al despejarse la mente, recordó lo que había querido preguntarle al conde horas antes.

—¿Qué demonios está pasando aquí? Debe haber una razón para que actúe así, conde. ¿Acaso no logró sacar al marqués Havisham de la cárcel sano y salvo?

¿Cuándo iba a entrar en razón ese tonto de Havisham?

Frederick se enfadó de repente.

Normalmente, mantenía una actitud serena, por lo que su expresión de enfado resultaba inusual. Sin embargo, dada su llamativa apariencia, incluso enfadado, desprendía cierto carisma.

El baronet pensaba en secreto que la condesa probablemente encontraría más atractivo a un hombre tan rudo que a uno siempre educado y complaciente. Al fin y al cabo, a las mujeres a menudo les atraían los chicos malos.

—Jonas Cottenham debió de haber enfadado al marqués.

¿Por qué deja que esas provocaciones infantiles le afecten tanto? Si las hubiera ignorado, Deirdre no se habría topado con Cottenham de nuevo.

—Ah… ¿Así que la condesa se reunió con el comandante?

—¿Qué, el comandante? Ese imbécil incompetente que no para de fallar el tiro que tiene justo delante.

Hartley aceptó la espada que Frederick le entregó.

Los dos hombres se dirigieron, como era de esperar, a la sala de juegos. Era uno de los pocos lugares que Deirdre frecuentaba y, por supuesto, tenía el mejor bar de Swinton.

Sabiendo que estaban despiertos, Kingley ya había llegado y estaba preparando las bebidas.

A la señal de Frederick, Kingley dejó en silencio dos vasos de whisky y una botella, antes de desaparecer discretamente. Hartley no pudo evitar preguntarse cuánto sabía el eficiente mayordomo sobre los secretos de su amo.

No era solo Kingley. Ni siquiera el baronet sabía con exactitud cuántas personas estaban involucradas en el «negocio» de Frederick. Los manejaba como una red clandestina, asegurándose de que nadie involucrado conociera la historia completa.

Si una persona no lograba cumplir su objetivo, otra intervendría para ocupar su lugar.

No era raro que desconocieran para quién o para qué trabajaban.

Los miembros de la Brigada Rosa Blanca conocían el objetivo final de Frederick, pero no se les proporcionó información detallada sobre los pormenores del plan.

En realidad, la Rosa Blanca no era una unidad de fuerzas especiales altamente entrenada, como creía el público, sino más bien un grupo de unos treinta jóvenes que trabajaban de forma independiente para lograr sus objetivos. Era más bien un colectivo de talentos que aportaban sus habilidades al servicio de los demás.

La mayoría de los miembros eran hombres jóvenes como el vizconde Darnell o el baronet Hartley, pero el grupo también incluía a nobles de alto rango de la corte del rey, así como a plebeyos como comerciantes y abogados.

Frederick, utilizando su negocio como pretexto, se reunió con mucha gente y seleccionó cuidadosamente a aquellos que le parecieron adecuados para convertirse en sus aliados.

Esta tarea requería mucha paciencia. También era peligrosa, ya que era difícil predecir cuándo o dónde podría filtrarse información. Mientras muchos nobles observaban con nerviosismo cada uno de sus movimientos, temiendo la ira del tirano y la pérdida de sus riquezas, Frederick Fairchild se preparaba en silencio para derrocar a Christian.

Quizás por eso, Frederick había estado particularmente cansado últimamente.

—Conde.

Hartley lo llamó. Frederick alzó sus ojos oscuros.

—¿Se está exigiendo demasiado? Con el asunto de Glenwell y todo lo demás…

—En aquel momento, yo era el único que podía actuar de inmediato. Si no hubiera ido, las hijas del conde habrían muerto o se las habrían llevado.

—Eso es cierto…

A pesar de sus esfuerzos, Frederick no había podido salvar al conde y la condesa Glenwell. Hartley no sabía qué pensaba el conde de la situación. Sabía que habían hecho grandes sacrificios en los últimos años, y el conde se había culpado a sí mismo por ellos.

—¿Has recibido alguna noticia de parte de Darnell?

—El último contacto fue con Ratnum la semana pasada.

Darnell y Blanc, que habían cruzado a Luska, debían pasar por Ratnum de camino a Froiden. Desde Ratnum, podían dirigirse a Froiden o a Amberes, ya que los habitantes de estas tres naciones compartían un ancestro común, lo que dificultaba distinguir su nacionalidad por su apariencia.

—¿Y la celebración?

—Eso también está preparado. Pero solo tenemos una oportunidad…

La celebración real por el cumpleaños de la reina duraría aproximadamente treinta horas, desde el anochecer del primer día hasta la medianoche del día siguiente. Originalmente, el conde Fairchild tenía previsto asistir a toda la celebración y, posteriormente, ser víctima de un ataque terrorista perpetrado por desconocidos durante ese mismo periodo.

Por supuesto, el único objetivo sería el conde.

Sin embargo, Deirdre no quería quedarse mucho tiempo en la celebración, así que Frederick decidió cambiar de planes. Hartley, al saberlo, se tragó sus palabras varias veces: «¿No deberías haber informado ya a Lady Rochepolie?».

Si Frederick decidió no revelar la verdad a la condesa, sin duda había una razón para ello. Esa era la confianza que el baronet Hartley tenía en su superior.

—Mientras nos preparemos a fondo, no habrá ningún problema.

Tras la celebración, Frederick tuvo que marcharse a Estrasburgo en un plazo máximo de cinco días, con la excusa de que iba a Besford a recuperarse de las secuelas del «ataque».

El hecho de que el conde Fairchild no pudiera montar a caballo en ocasiones como esas resultó ser una buena excusa. Los caballos eran al menos tres o cuatro veces más rápidos que los carruajes, lo que ahorraba mucho tiempo.

Un caballo como Fars podía alcanzar velocidades hasta seis veces superiores. El viaje de Swinton a Besford duraba diez días en carruaje, pero a caballo solo dos días y medio, lo que permitía a Frederick poner en marcha su siguiente plan de inmediato.

Esta fue una de las razones por las que Frederick pudo lograr tanto.

—Entonces, sobre el caballo…

Cuando el conde comenzó esta conversación, Hartley tuvo un mal presentimiento.

—No quiero.

—Escúchame.

—Dije que no.

—Si me llevo a Fars, Deirdre sospechará.

—¡Todavía no he recibido el caballo del marqués Havisham!

Resultaba extraño que un hombre que no sabía montar a caballo mostrara interés por un caballo como Fars. Frederick podría haber comprado algunos caballos para usarlos en carruajes, pero no quería deberle ningún favor al marqués Havisham.

Sin embargo, el deseo de Frederick de tener un caballo veloz era bien conocido, y Hartley sabía que, si se le presentaba la oportunidad, Frederick intentaría montar a Fars. Lo había visto llevar terrones de azúcar en los bolsillos para ganarse al caballo.

Ahora, al parecer, incluso intentaba extender su influencia al futuro caballo del secretario.

—¿Por qué no se mete usted mismo en el negocio de los caballos, conde? No le falta dinero, precisamente.

—Si me entrometo en los negocios del marqués Havisham, Deirdre no estará contenta.

—Ah, ya veo…

Qué insensatez. Hartley no pudo evitar pensar que la condesa se estaba perdiendo algo al desconocer la profunda devoción de su esposo. También era una lástima que Frederick, debido a su misión, no pudiera encontrar tiempo para disfrutar de momentos de tranquilidad con su esposa.

—¿Y Rochepolie? ¿Ha pasado algo desde entonces?

—No. Por suerte, la policía militar no ha llegado al extremo de desenterrar la tumba de Lady Heather.

Una de las aliadas del conde, Lady Perpetua, había estado enviando actualizaciones periódicas sobre Rochepolie. Los militares habían venido en busca de Heather, y Hartley aplaudió en silencio la rápida reacción de la condesa, quien en el momento de la crisis afirmó que el dueño de la tumba era Sulaf.

Fue una suerte que no se supiera que la condesa había organizado el funeral de Heather.

Frederick terminó su bebida y habló sin dudarlo.

—Christian no se rendirá hasta confirmar que Lady Heather está muerta. Así que, traslada a Lady Heather a otro lugar.

Con esa fría orden, Frederick no mostró ningún signo de duda en su expresión, incluso mientras ordenaba la exhumación de una tumba y su traslado a otro lugar.

Volvió a llenar su vaso.

Hartley ni se molestó en detener al conde.

Capítulo 34

Una noche diferente a las habituales

Frederick parecía no comprender por qué Lysander estaba enojado.

—No le dije al comandante qué hacer. Sin embargo, si queremos resolver esto pacíficamente, sugiero tratarlo como una disputa entre hombres, con algo de alcohol y una pelea. Si Lord Jonas Cottenham retira su demanda contra Lord Aspen, el hecho de que haya habido un duelo desaparecerá.

Ahora le tocaba a Lysander Cottenham decidir. ¿Aprovecharía esta oportunidad para deshacerse del molesto Lord Havisham y dejar a su hermano en ridículo, o seguiría la sugerencia de Frederick y resolvería el asunto de forma adecuada?

Deirdre podría haberle contado a Frederick que el comandante intentó agredirla, lo que habría provocado que él enviara inmediatamente a un cobrador a Jonas Cottenham. Sin embargo, el bienestar de su hermano era mucho más importante para ella que sus propios sentimientos.

El comandante también parecía estar sopesando sus opciones. Lysander Cottenham era un hombre razonable. No iba a sacrificar su puesto ni el honor de su familia solo para humillar a Deirdre por diversión.

Tras un instante, este suspiró.

—…Bueno, no hay nada que podamos hacer. Le diré a Jonas que retire la demanda. Pero Lord Aspen aún tendrá que pagar una multa por infringir la ley.

Frederick aceptó de inmediato.

—Lord Aspen pagaría la multa con mucho gusto. Para él es calderilla. ¿Verdad, Deirdre?

Deirdre asintió.

—Por supuesto. Mi hermano tiene una casa grande en Swinton.

Ella evitó la mirada del comandante y tomó el brazo que Frederick le ofreció. Él habló alegremente con el comandante.

—Me alegra que esto se haya resuelto. Ahora que hemos terminado con nuestros asuntos, nos marcharemos, capitán.

El trayecto desde el cuartel general de la policía militar hasta la casa de los Fairchild fue rápido en carruaje.

Frederick permaneció sentado en silencio, con el cuerpo hundido en su asiento, mientras miraba por la ventana el río Montrey que fluía rápidamente.

Deirdre sentía una mezcla de gratitud y culpa hacia su marido.

Ella, por supuesto, estaba agradecida porque él había ayudado a liberar a su hermano. Si bien sus acciones probablemente estuvieron motivadas más por proteger la reputación del Banco Fairchild que por la preocupación por el bienestar de su hermano, la situación se había resuelto sin problemas gracias a su habilidad para negociar.

Sin embargo, también se sentía culpable porque, a pesar de todos sus esfuerzos, su hermano no le había dado las gracias. Dorian había actuado como si el...

El abogado podría haber resuelto el asunto fácilmente, e incluso había mostrado un claro disgusto hacia el conde Fairchild, que no se había llevado a su hermana directamente a casa de inmediato.

Ella sabía que a Dorian no le caía bien. Pero, aun así, ¿era realmente necesario demostrarlo, especialmente en estas circunstancias?

—Frederick.

Cuando ella lo llamó en voz baja, él dirigió su mirada hacia ella.

Como siempre, su rostro no mostraba ninguna expresión en particular. La idea de que pudiera estar absorto en sus pensamientos, tal vez tan profundos que ella no pudiera comprender del todo, era simplemente una idea equivocada provocada por la oscuridad de la noche, que teñía el río de un azul intenso.

—Yo… Gracias por ayudar a Dorian.

—De nada, Deirdre. Al fin y al cabo, no fui a ayudar a Lord Aspen.

Su voz era más fría de lo habitual. No era indiferencia, sino más bien un toque de dureza.

Deirdre apretó las manos que tenía en el regazo.

—Y sobre la actitud de Dorian… Lo siento mucho. A veces puede ser un poco… difícil.

—Si Lord Aspen es ese tipo de persona, no tiene por qué disculparse conmigo.

Sus palabras eran correctas. Lógicamente.

Pero emocionalmente, sentían que él estaba enojado. Para ella era incómodo, sobre todo porque él nunca le había gritado antes. Esa incomodidad le dolía en el corazón.

—No estás enfadado conmigo, ¿verdad, Frederick…?

—¿Por qué iba a estar enfadado contigo? —respondió, con la voz más suave—. No has hecho nada malo.

—Entonces, si hago algo mal, ¿te enfadarás conmigo?

—Si haces algo lo suficientemente grave como para enfadarme, entonces sí. —Se apoyó en su asiento, sujetando con firmeza el mango plateado de su bastón—. Pero tú no harás nada parecido.

Esperaba que él le tomara la mano, pero él seguía con las manos sobre el bastón, jugando distraídamente con él. Se sintió decepcionada.

En ese momento, Deirdre se dio cuenta de lo absurda que se había vuelto la guerra fría entre ellos. Él no tenía intención de discutir con ella ni de enfadarse, pero ahí estaba ella, poniéndolo a prueba por nimiedades.

Con el tiempo, volvería a aceptar su ayuda, como hoy, pero mostrarse distante de él debido a sus diferentes puntos de vista políticos parecía inútil.

Algunas mujeres ponían a prueba a sus maridos o amantes fingiendo indiferencia, pero Deirdre sabía que Frederick no necesitaba ser puesto a prueba. No había necesidad de juegos.

Y así, impulsivamente, habló.

—¿Te gustaría compartir habitación esta noche?

Frederick guardó silencio por un instante. Ese breve silencio hizo que Deirdre se preguntara si se trataba de un rechazo inesperado. Sintió un nudo en el estómago.

Afortunadamente, respondió enseguida, con la misma calma y franqueza de siempre.

—Sí, Deirdre. Hagámoslo.

Mientras esperaba a su marido, que tardaba más de lo habitual en asearse, Deirdre se dio cuenta de repente del motivo de su impulso.

Fue por culpa de ese hombre, Lysander Cottenham.

La forma en que sus ojos habían recorrido su cuerpo, la audacia de ordenarle que se quitara la ropa y se arrodillara frente a él, solo recordarlo hizo que su cuerpo se tensara de incomodidad.

Quería borrar ese sentimiento desagradable fortaleciendo la sana relación que tenía con su marido.

Pero esta noche, Frederick era diferente a lo habitual.

Cuando ella deslizó sus dedos por su cabello aún húmedo, él la besó apasionadamente. Fue un beso tan intenso que sintió como si fuera a engullirla entera.

Pero su vergüenza no terminó ahí. Mientras ella intentaba instintivamente apartar la mirada, su mano grande le sujetó la nuca, y pronto sus respiraciones se mezclaron salvajemente entre sus labios unidos.

Jamás la habían besado así. Se retorció intentando escapar de su boca implacable. Pero él no le dio oportunidad de forcejear.

Sin previo aviso, le bajó la camisola.

La lámpara de noche seguía encendida. La habitación no estaba muy iluminada, pero sí lo suficiente como para distinguir formas y colores con claridad. Estar desnuda bajo la luz, algo que nunca había hecho antes, la hizo entrar en pánico.

Nunca antes había desvestido a su esposa de esa manera, con tanta urgencia. Nunca había tocado el pecho desnudo de su esposa mientras ella estaba vulnerable, con su camisón suelto alrededor de su cintura.

La cinta de su cabello se soltó, y la tela que cubría sus rodillas se subió. Entre la túnica entreabierta, la sombra de su cuerpo desnudo se balanceaba.

—Espera, la luz…

En el breve instante en que sus labios se separaron de los de ella, extendió la mano hacia la lámpara de la mesilla de noche.

—Déjalo.

Frederick susurró. Su voz era un murmullo bajo. La mirada en sus ojos oscuros le provocó una opresión en lo más profundo de su ser.

La extraña sensación la sobresaltó, y no quería que él se diera cuenta.

Ella agarró con fuerza el borde de su túnica.

—Apágala, Frederick…

Dejó escapar un leve suspiro y obedeció.

La oscuridad los envolvió al instante, aguzando sus sentidos.

Su camisón, enredado alrededor de su cintura, hacía tiempo que había perdido su función de cubrir su cuerpo. Mientras la presionaba y la cubría parcialmente con el suyo, sus manos vagaban con avidez. Sus labios y su lengua se derramaron sobre su boca y su cuello.

Entonces, sintió un vacío abajo.

—Ahora… basta…

Ven a mí ahora. Apenas pudo tragar las palabras.

¿Acaso no había sido siempre un caballero en la cama? Ella no quería perder esa distancia pacífica que los separaba. Una relación estable se basaba en la confianza. Una confianza que nacía de la comprensión, de la certeza de que el otro jamás cambiaría.

Ella quería que Frederick, este matrimonio, su unión, siempre fueran predecibles.

Sobre todo, en un día como hoy, después de escuchar palabras repugnantes de un hombre al que despreciaba.

Su túnica se deslizó por su cuerpo. El peso lento y deliberado de él presionando contra ella la hizo suspirar. Deirdre cerró los ojos con fuerza, preparándose para el dolor y el placer familiares que seguirían.

Pero esta vez, no sintió ningún dolor. Ella lo recibió con entusiasmo. Sus cuerpos entrelazados quedaron unidos, luego se separaron, solo para volver a unirse. El sonido de piel contra piel llenó la habitación.

El ruido en sí era... tan crudo, tan rápido. Pero lo que realmente la avergonzaba eran los gemidos que escapaban de sus propios labios.

—¡Ah, Frederick…! Espera, espera, más despacio…

Ella jadeó y se aferró a sus hombros. Los anchos músculos de sus brazos y espalda estaban rígidos, como si estuviera esforzándose al máximo.

Instintivamente, lo atrajo hacia sí. Pegando su pecho al de él, rodeó su cuello con sus brazos temblorosos y le susurró al oído, rogándole que bajara el ritmo. Con una voz a la que ningún hombre podía resistirse, a menos que quisiera humillarla.

Ante sus palabras, Frederick retomó bruscamente su ritmo habitual. Disminuyó la velocidad, cumpliendo con su papel de esposo ejemplar, hasta que el acto llegó a su fin.

Aun así, después Deirdre seguía sin aliento. Su camisón aún colgaba inútilmente alrededor de su cintura. En lugar de abrazarla o preguntarle si estaba bien, Frederick marcó el final de su «deber» con otro beso profundo y prolongado.

Pero Deirdre estaba equivocada.

Parecía que no había terminado con su «deber» en absoluto. Justo cuando ella pensaba que se levantaría para lavarse, la rodeó con el brazo por la cintura desde atrás. Luego, su mano volvió a posarse sobre su pecho. De forma brusca e impaciente, nada parecida a la delicadeza de sus dedos con los que manipulaba gemelos, broches de collares o cuchillos de postre.

—…Yo, yo necesito lavarme, Frederick.

Reticentemente, se retiró ante las palabras de su esposa.

Deirdre se apresuró a subirse la camisola. En la penumbra, donde no podía ver bien, se sentía expuesta, como si cada centímetro de su piel estuviera a la vista.

Aterrorizada de que pudiera darse cuenta, corrió al baño, golpeándose incluso la rodilla contra el marco de la cama en su prisa.

Frederick se incorporó sorprendido.

—¿Estás bien, Deirdre?

—¡Sí, estoy bien!

Su voz denotaba pánico, medio temerosa de que él pudiera seguirla en ese estado.

Cerró la puerta del baño tras de sí. Lógicamente, sabía que él no entraría a la fuerza, pero la cerró con llave de todos modos, y el clic del pestillo finalmente la tranquilizó.

Solo entonces le flaquearon las piernas. Le seguían ardiendo todas las partes que él había tocado.

Athena: Chica, pero si eso es mucho mejor. A ver si este hombre deja de contenerse.

Capítulo 33

El marido superficial e ingenuo

Deirdre levantó la cabeza inconscientemente, solo para encontrarse con la mirada burlona de unos ojos oscuros.

—Vine para averiguar por qué la policía militar rechazó la solicitud de libertad bajo fianza de Dorian… Lord Aspen.

—Ajá.

Lysander soltó una risita.

—Si le digo la razón, ¿se irá? No entiendo por qué las damas de la nobleza siempre se andan con rodeos. No ha venido a pedirme que libere al marqués Havisham, ¿verdad?

—Si lo sabe, esta conversación terminará rápido. Jonas Cottenham, el hermano menor del comandante, ya se ha ido a casa. ¿No es injusto que solo Lord Aspen esté detenido? Yo pagaré la fianza o la indemnización, así que, por favor, libere a Dorian. El comandante no ganará nada manteniéndolo aquí.

Por lo que Deirdre sabía, Lysander Cottenham era un pragmático ambicioso. Haría cualquier cosa por su propio beneficio, pero mostraba poco interés en otras causas. Pensó que sus palabras podrían convencerlo.

Lysander se hundió más en su sillón, cruzando sus largas piernas.

La luz hacía que su cabello brillara con un tono rojizo. Las sombras de la lámpara proyectaban una silueta oscura sobre su rostro. Aquella visión le trajo a la mente una imagen que no pudo ignorar, pero la apartó.

—No tiene nada de bueno. Si viera a una noble condesa como usted suplicándome, volvería a encerrar a ese traidor sin dudarlo.

—¿Me está amenazando…?

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Bueno, esa no es la parte importante, ¿verdad? Déjeme darle un consejo. Si quiere presentar una solicitud a la policía militar, es mejor ser más educada. Así, tal vez esté de buen humor y considere ser indulgente con el delincuente.

—¿Así que admite que la policía militar de Amberes es una organización desvergonzada que arresta a personas inocentes y luego exige una indemnización a sus familias? Si la gente se entera de que el comandante Cottenham le dijo esto a la condesa Fairchild, la reputación tanto de la policía militar como la de su familia quedarán arruinadas.

—Si eso sucede, me pregunto qué pasará con su preciado hermano. ¿Cree que usted sería capaz de hacerlo, señora? —Lysander habló con arrogancia—. Soy un hombre ocupado, Lady Rochepolie. Así que, dejemos las cosas claras. O paga las consecuencias o va a contarle a su círculo social la grosería del comandante Cottenham.

Deirdre estaba enfadada, pero entonces recordó por qué había acudido a ese hombre en primer lugar.

—…Si me pide que aclare las cosas, también debería decirme sus condiciones.

—Me gusta mucho lo rápido que lo entiendes. —Él sonrió—. No soy una persona muy creativa. En una situación como esta, el villano querría poner condiciones a la mujer guapa, ¿no?

Se quedó sin palabras al mirarlo fijamente. ¿Cómo podía alguien ser tan descarado? Y pensar que era una mujer casada. ¿Hasta dónde llegaría su desvergüenza si un hombre le hacía tales exigencias a una mujer con marido?

El hombre se echó a reír a carcajadas al ver su cara.

—Su cara ahora mismo es todo un espectáculo. No tengo ninguna intención de ponerle a mi hijo el ridículo apellido de Fairchild, así que no hay necesidad de que se ponga tan pálida. Simplemente desnúdese y arrodíllese ante mí una vez. Eso es lo que se cuenta en una anécdota de una fiesta.

Deirdre jamás había escuchado palabras tan insultantes. Se dio cuenta de que el hombre ya estaba imaginando las palabras que acababa de pronunciar mientras la recorría con la mirada descaradamente.

Se incorporó de golpe, como si se hubiera quemado.

—Está claro que no merece la pena intercambiar palabras con alguien como el comandante.

—Oh, preferiría intercambiar otra cosa, no solo palabras. Como con usted y mi parte inferior del cuerpo, por ejemplo.

Antes de que pudiera dirigirse hacia la puerta, el hombre ya se había interpuesto para bloquearle el paso.

Ella dudó.

—Muévase.

—No quiero. Tú viniste primero a mí.

—…Si no se mueve, ¿va a agredirme aquí mismo?

—Tengo curiosidad por saber cómo reaccionarás si lo hago. —Lysander se inclinó hacia ella—. ¿Me echarás y huirás como la última vez, o te dará demasiada vergüenza hablar y simplemente sufrirás en silencio?

Deirdre ya había decidido cómo responder. Sin dudarlo, alzó la mano y se dispuso a abofetearlo con todas sus fuerzas…

Pero no debió subestimar a la policía militar. En un instante, su muñeca quedó firmemente sujeta por su fuerte agarre. Por mucho que forcejeó para zafarse, él no cedió.

—¡Suéltame…!

—No tan rápido. El delito de agredir a un oficial militar es muy grave, señora.

Se acercó aún más a ella. La distancia entre ambos era tan pequeña que ella podía sentir su presencia con intensidad a través de la gruesa tela de su vestido. Mientras ella se estremecía incómoda, él solo se acercó más.

Si el golpe no lo hubiera interrumpido en ese momento, seguramente habría llegado más lejos.

Lysander soltó su muñeca con irritación.

—Adelante.

Deirdre retrocedió rápidamente dos pasos alejándose del comandante. En ese momento, el hombre que entró en la habitación era alguien a quien definitivamente no esperaba ver en un lugar así.

Frederick preguntó, con expresión de sorpresa.

—Oh… Deirdre, ¿estabas aquí?

—¿Estabas aquí?

¿Acaso Sir Mark Hartley no había transmitido el mensaje? El hombre, impecablemente vestido desde su abrigo azul oscuro hasta su bastón con punta plateada, no parecía en absoluto haber venido con prisa.

Deirdre se acercó a su marido. Antes de hablar, intentó calmar su nerviosismo. No podía evitar pensar que era mejor que su marido no supiera lo que acababa de ocurrir en esa habitación.

—Ha habido un pequeño problema con Dorian… Pero ¿qué hay de ti, Frederick? ¿Qué ocurre?

Su preocupación de que su marido notara el rubor de vergüenza e ira en su rostro pronto resultó infundada, ya que él permaneció tan ajeno a todo como siempre. Ni siquiera preguntó por el problema que tenía Dorian.

—Vine a ver a Lord Jonas Cottenham. Pero oí que ya se había ido a casa, así que pensé en intentar hablar con su hermano… ¿el capitán Cottenham? Es importante.

Lysander no ocultó su disgusto por haber sido interrumpido.

—¿Necesitas hablar con mi hermano? Me temo que ahora mismo no es posible. El hermano de la condesa acaba de batirse en duelo con Jonas y lo hirió. Estamos teniendo una conversación seria sobre las consecuencias para Lady Rochepolie y Lord Aspen.

A pesar del énfasis que Lysander puso en la seriedad, Federico simplemente asintió en señal de reconocimiento.

—Sobre ese asunto… Precisamente por eso estoy aquí. El banco Fairchild solo trabaja con clientes de confianza. Nadie, por poco que sea, puede obtener un préstamo con nosotros. El mes pasado, su hermano retiró una suma importante de nuestro banco, pero circulan rumores de que estuvo involucrado en un duelo. Esto causó bastante revuelo entre el presidente del banco. Como resultado, se me ha complicado mucho la situación, ya que fui yo quien le recomendó prestarle el dinero.

Lysander Cottenham claramente no esperaba esta conversación. Por primera vez, un atisbo de incomodidad apareció en el rostro del comandante. Deirdre se sintió un poco mejor al verlo.

—Jonas es la víctima, Lord Rochepolie. Por favor, no trate como criminal a la persona que resultó herida en una pelea.

Frederick se volvió hacia su esposa.

—Deirdre, ¿estás diciendo que Lord Aspen y este hombre se batieron en duelo?

—Sí, así es. Y según Dorian, el otro hombre simplemente se cayó del susto. No resultó gravemente herido.

En cuanto terminó, Lysander añadió rápidamente:

vJonas se lastimó la espalda. Como hombre, usted debería comprender lo importante que es la espalda, Lord Rochepolie.

—Ah, claro, la parte de atrás —dijo Frederick, con una sonrisa, sin comprender claramente el significado del comentario—. Bueno… eso sí que es un problema. El banco Fairchild no trabaja con los débiles ni con los enfermos. Es una lástima, pero la gente así tiene muchas más probabilidades de no poder pagar sus préstamos. ¿Cómo podría alguien que se lesionó la espalda con una simple caída ganar mucho dinero? El dinero de verdad lo ganan hombres sanos como yo o el capitán de aquí.

La expresión de Lysander mostraba claramente su disgusto.

—Entonces, ¿piensa cobrar el préstamo ahora?

—El banco puede cobrar el préstamo o el cliente puede eliminar el registro de cualquier irregularidad y mantener el préstamo vigente. Esas son las dos soluciones pacíficas.

Desde la perspectiva de quien había pedido el préstamo, Deirdre sabía que la primera opción ciertamente no era pacífica. Curiosa, preguntó:

—¿Qué ocurre si esa persona no puede devolver el préstamo?

—Tendrá que vender su nueva casa para pagar. Si eso no funciona, el banco tendrá que interponer una demanda. Es poco probable que gane en los tribunales.

—Pero si él no tiene la casa… ¿qué pasará con Lady Rosina?

Frederick se rio.

—Deirdre, ¿es eso realmente lo que preguntas? ¿Cómo es posible que el segundo hijo del conde Knox, sin casa en Swinton, se case con la hija de Lord Landyke? Si yo fuera Lord Landyke, anularía el compromiso de Rosina con ese hombre sin un céntimo de inmediato.

Deirdre no podía creer lo superficial e inconsciente que era su marido.

Frederick Fairchild era el ejemplo perfecto de alguien que encajaría a la perfección en el «Club de Bordado para Damas de Swinton». Si las mujeres lo hubieran oído evaluar a sus clientas estrictamente por el valor de sus bienes, habrían confeccionado fácilmente un mantel completo para 12 personas de una sola vez.

Lysander suspiró.

—¿De cuánto es exactamente ese préstamo?

Cuando Frederick mencionó la cantidad, un silencio se apoderó de la habitación.

Era evidente que se trataba de una cantidad que tardaría años en pagarse con el sueldo de un policía militar. Lysander Cottenham, como heredero del condado, probablemente podría conseguir esa cantidad con un poco de esfuerzo, pero sería imposible saldarla dentro del plazo fijado por el banco.

—¿Tiene el banco alguna norma sobre cuánto tiempo tiene para cobrar el préstamo si un cliente tiene un problema de crédito?

—Por supuesto. El banco debe cobrarlo dentro de las 48 horas posteriores a tener conocimiento del problema.

Así pues, Jonas Cottenham tenía que vender su casa y pagar el préstamo pasado mañana, incluyendo los intereses acumulados. Frederick le explicó amablemente los tipos de interés que el banco le cobraría si no cobraba el dinero antes de la fecha límite.

Sinceramente, Deirdre no pudo evitar pensar que el Banco Fairchild estaba cobrando tasas de interés exorbitantes a sus clientes de préstamos.

Lysander se aclaró la garganta.

—Si alguien aparece de repente pidiendo una cantidad tan grande, deberíamos hablar con Jonas al respecto.

Frederick asintió.

—Los clientes que piden préstamos al Banco Fairchild dicen lo mismo. El banco solo se fija en su historial crediticio y espera que entreguen grandes sumas de dinero de inmediato. Piden dinero prestado con facilidad, pero cuando llega el momento de devolverlo, de repente se transforman en personas diferentes. Por eso, he llegado a desconfiar de la gente.

—¿Qué sugiere que hagamos?

Capítulo 32

El Club Social de Caballeros, un foco de delincuencia

En Amberes, los duelos habían estado prohibidos por ley durante los últimos diez años.

Los duelos, antaño privilegio de la nobleza, eran una reliquia de una época en la que todavía existían caballeros en el reino.

Era una tradición arraigada en la noción de honor, transmitida desde los tiempos en que la nobleza creía en resolver las disputas mediante el combate. Esta práctica fue finalmente abolida después de que un noble realista perdiera la vida en un duelo con un parlamentario, a raíz de desacuerdos políticos.

Sin embargo, entre los jóvenes que aún actuaban guiados por sus creencias, valores y orgullo personales, en lugar de por la ley, los duelos seguían gozando de popularidad secreta. Las dramáticas declaraciones de duelo, las provocaciones e insultos implícitos en el lugar de los duelos, las cortés peticiones de testigos y el frío brillo de las pistolas en sus cajas de caoba: todos estos elementos convertían el duelo en una actividad emocionante y peligrosa que encendía la pasión de los jóvenes.

Sin embargo, Dorian Havisham era demasiado maduro como para dejarse llevar por la ira y entrar en duelo. Si bien en el pasado había sido más impulsivo que su hermano Daymond, lo que a menudo preocupaba a sus padres, se había vuelto mucho más tranquilo desde que se convirtió en marqués.

Más importante aún, un duelo era un ritual. Una vez que se llegaba a un acuerdo, se esperaba que ambas partes se calmaran durante unos días antes de llevarlo a cabo. Deirdre no podía creer que su hermano, después de varios días de reflexión, se hubiera embarcado en un acto tan insensato.

«Debe haber habido un malentendido. Tiene que haberlo.»

Sentada inquieta al borde del asiento del carruaje, Deirdre fue consolada por Sir Mark Hartley.

—Lady Rochepolie, la acompañaré y luego iré directamente a buscar a Lord Rochepolie.

—¿Dónde está?

La última vez que vio a su marido, él todavía estaba durmiendo en su habitación.

—Ah, puede que haya ido al club o… tuviera otro compromiso.

Desestimó la respuesta del baronet. Al fin y al cabo, ella era la única que podía visitar a Dorian, así que no había necesidad real de que su marido estuviera allí.

El ligero carruaje de la compañía Fairchild avanzaba velozmente a lo largo de la orilla del río Montrey, que comenzaba a desvanecerse en el crepúsculo, llevándola a la comisaría de policía de Swinton.

El diligente baronet no volvió a subir al carruaje hasta asegurarse de que su solicitud de audiencia había sido aceptada.

El policía militar que fue a recibirla parecía aburrido, como si estuviera acostumbrado a esas visitas. Cada vez que ella preguntaba por su hermano, él simplemente respondía:

—Puede ir a comprobarlo usted misma, señora.

La policía militar pasó varias puertas fuertemente custodiadas y la condujo al interior del edificio, a las celdas de detención.

Cuando vio a Dorian encerrado en la celda de detención, la frágil calma a la que se había aferrado se hizo añicos.

Sin importar qué ley hubiera infringido, ¿cómo podían enjaular al marqués Aspen como a un perro?

La celda de detención era oscura, estrecha y desagradable, y el ambiente daba la sensación de que incluso aquellos que aún no habían sido juzgados ya eran criminales condenados.

Difícilmente podría existir un lugar más inadecuado para Dorian, que vivía como el emperador de Farslan.

Estaba sentado, con su enorme cuerpo encorvado, en una cama que parecía más pequeña que la alfombrilla del baño.

—¡Dorian!

Al oír la voz de su hermana, levantó la vista. Una mezcla de alegría y vergüenza llenó sus ojos azules, que se parecían a los de ella.

—…Deirdre.

Deirdre habló con la policía militar que la había traído hasta allí.

—Quiero hablar con Lord Aspen. Por favor, déjenlo salir un momento.

—Eso no es posible, señora. Hasta que sea juzgado, se le ha ordenado permanecer detenido aquí y no tiene permitido salir.

—¿Detenido?

Deirdre estaba horrorizada.

Tras enterarse de la detención de Dorian por boca del mayordomo de la casa de Havisham cuando este salió a buscar los caballos, Sir Mark Hartley le transmitió los detalles.

El duelo tuvo lugar esta madrugada, alrededor de las cinco, junto al río Montrey. Al parecer, ninguno de los participantes resultó gravemente herido. El oponente sufrió heridas leves. Pero eso era algo que podía ocurrir cuando dos hombres, ebrios, se enzarzaban en una pelea.

—¿Acaso no es solo una pelea a puñetazos? El hombre al que tienen encerrado es Marquis Aspen. ¿Acaso tienen una orden de arresto?

El policía militar la miró con lástima.

—Por supuesto que tenemos la orden judicial, señora.

—¿Cuáles son los cargos?

—Duelo ilegal y lesiones a otra persona. La otra parte ya ha presentado una denuncia.

—¿Qué tan grave es la lesión?

Desde detrás de los barrotes, Dorian dejó escapar una risita.

—Estaba muerto de miedo y se torció la espalda. Si hubiera sido yo, ni siquiera admitiría que me lastimé.

Deirdre se giró y extendió la mano hacia los barrotes. Dorian la tomó. El guardia la miró con furia, pero dada su nobleza, se abstuvo de decir nada más.

—Dorian, ¿estás seguro de que no estás herido?

—Como puedes ver, estoy bien. Simplemente arruiné un buen atuendo.

—¿Entonces qué demonios pasó? ¿Por qué te metiste en un duelo?

Deirdre lo regañó. Dorian se estremeció.

—No fue un gran duelo. Él empezó y yo solo respondí. De alguna manera, así fue como terminó. Ayer tuvimos una reunión en Whitmore…

Por supuesto, el problema radicaba en ese maldito club. Deirdre jamás podría tener una buena opinión de los clubes masculinos como el que frecuentaba Frederick.

Dorian explicó la situación en voz baja bajo la mirada penetrante de su hermana.

Dorian se había cambiado de club para evitar a Jonas Cottenham.

Entonces Jonas se puso en contacto con él, queriendo comprar un caballo. Dorian había ignorado la petición.

La persona que guardaba rencor había ido a Whitmore el día anterior y había sugerido un concurso de bebida, pero Dorian lo había ignorado, lo que acabó siendo la causa principal de todo.

—Ese imbécil tiene unas inseguridades muy serias. Estaba despotricando, diciendo que le estaba faltando al respeto, y cuando intenté irme porque estaba gritando mucho, me agarró del cuello de la camisa.

Jonas, ya borracho, no era rival para Dorian. Dorian había empujado fácilmente al borracho al suelo, pero cuando Jonas escupió esas palabras, Dorian ya no pudo contenerse.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de acabar como tu hermano, que fue tan estúpido como para morir en el distrito de ocio, cobarde?

Deirdre sonrió con amargura.

El simple hecho de oír hablar de ello la enfureció, y pudo comprender por qué Dorian debió de haberse enfurecido al oírlo en persona.

«Pero, si se tratara de Frederick…»

Si hubiera sido Frederick, simplemente lo habría ignorado y se habría marchado. Evitar los problemas no siempre era la mejor opción, pero ver a su hermano involucrado con semejante gentuza la hizo suspirar de frustración.

No fue ninguna sorpresa que Dorian mencionara el nombre de su cuñado.

—Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haber hecho caso al consejo de Fairchild.

—¿Qué dijo Frederick…?

—Dijo que los puros de Whitmore eran horribles y que debería haberme quedado en Saintree. Si me hubiera quedado allí, Jonas no se habría atrevido a desafiarme, preocupado por cómo lo verían los demás miembros.

Pero Frederick no fumaba puros. Probablemente dijo eso porque sabía que a Dorian le gustaban.

Ella volvió a mirar a los guardias.

—¿Está aquí Lord Jonas Cottenham? Necesito hablar con él.

Una sonrisa burlona apareció en el rostro del policía militar.

—Señora, ¿no le dije que está herido? Participó en el duelo, pero aquí es la víctima. Tras ser liberado, ya lo han enviado a casa.

—¿Y también se emitió una orden de arresto contra él?

Deirdre apretó el puño. No tenía sentido discutir con la policía militar.

Era obvio a quién probablemente había recurrido Jonas Cottenham en busca de ayuda.

—Entonces, que Lord Aspen vuelva a casa también. Yo pagaré la fianza, cueste lo que cueste.

—Lo siento, señora, pero recibimos órdenes de no concederle la libertad bajo fianza.

Incluso si alguien cometía un delito, los nobles generalmente podían esperar en casa, bajo arresto domiciliario, hasta su juicio pagando una fianza, según las leyes del reino. Las únicas excepciones eran los delitos graves como la traición o el asesinato.

—¿Dio esta orden el mayor Lysander Cottenham?

—Sí, es correcto.

—Deirdre. —Dorian llamó a su hermana—. Prefiero recibir el castigo a oírte suplicar a Cottenham. Vete a casa. No es tan grave como crees.

Si el marqués Havisham fuera condenado por semejante delito, por muy alta que fuera la autoridad de la policía militar, provocaría una fuerte reacción por parte de la nobleza.

La familia Havisham era mucho más antigua y contaba con una base de apoyo mucho más sólida que las familias Glenwell o Darnell. Además, el incidente en Holborn había ocurrido hacía poco tiempo.

Así pues, la policía militar no haría movimientos precipitados. Eso era lo que Dorian quería transmitir.

Sin embargo, Deirdre no se sentía tranquila. Aunque la situación no llegara a agravarse hasta el punto de la cárcel, no podía quitarse de encima la ominosa sensación de que, una vez que la policía militar se hiciera con el control, sería difícil que él saliera ileso.

Había muchas maneras de provocarlo, como merodear por ahí o hacer preguntas a la gente, lo que fácilmente podía acarrear más problemas.

—Iré a la mansión Havisham y haré que envíen a un abogado. Y también le pediré ayuda a Frederick. Jonas Cottenham tiene deudas con el Banco Fairchild.

Dorian sonrió.

—El mayordomo probablemente ya se ha puesto en contacto con el abogado. Deberías irte a casa y no meterte en esto. ¿Entendido?

Pero Deirdre no hizo caso al consejo de Dorian.

Aunque la situación no escalara a algo grave, prolongar su detención no traería nada bueno. En los círculos nobiliarios de Swinton, los chismes se propagaban rápidamente. Si los rumores se distorsionaban y se extendía la idea de que había tenido un enfrentamiento con los realistas…

Deirdre no quería que el nombre de Havisham se susurrara al oído de Christian, sobre todo porque él ya estaría nervioso por los problemas que rodeaban al vizconde Darnell y al conde Glenwell.

El despacho del mayor Lysander Cottenham estaba ubicado en la zona más pintoresca del cuartel general militar, justo al lado del vestíbulo central en el tercer piso. Desde la ventana se podía ver el río Montrey y, más allá, la plaza Swinton.

Por supuesto, Deirdre no prestó atención a las vistas.

Lysander Cottenham la saludó mientras estaba sentado en su escritorio, como si hubiera esperado su llegada.

—Bienvenida, Lady Rochepolie. Ya podéis marcharos.

Dicho esto, Lysander despidió a la policía militar y le indicó que se sentara.

Deirdre se sentó a regañadientes.

—¿Le apetece un té? Aunque puede que no sea del gusto refinado de la condesa.

Lysander, aún con su uniforme púrpura, lucía sutiles diferencias en las charreteras y la faja, y ella notó una estrella adicional en su pecho. Las palabras de la marquesa Campbell resonaban en su mente, cuando decía que se llevaría a Holborn tras enviar al inocente conde a la horca.

Para evitar mirarlo con furia, bajó la mirada.

—Nada de té. Ya sabe por qué estoy aquí…

—Me está sobreestimando, Lady Rochepolie. Por favor, dígame por qué ha venido tan tarde. De lo contrario, podría sacar conclusiones descabelladas.

Capítulo 31

Una guerra fría librada en solitario

El conde Cottenham, que no había logrado alcanzar el rango de mariscal de campo y se había retirado, depositó sus esperanzas en su hijo mayor.

A diferencia de su hermano, Jonas carecía tanto del talento como de la ambición necesarios para una carrera militar. Si bien su padre le había cedido parte del negocio familiar desde joven, Jonas también se sentía insatisfecho con ello.

Lysander, su hermano, recibió todas las ganancias de la herencia y de los negocios más lucrativos sin mover un dedo.

Si Jonas obtuvo algún beneficio del éxito de su hermano, fue su entrada en la alta sociedad de Swinton. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que para prosperar en ese mundo se necesitaba una gran suma de dinero.

Swinton era un lugar donde nadie te trataba bien a menos que gastaras dinero sin control. La cuota de socio de un club al que le había presentado su hermano, el alquiler de una lujosa casa adosada para solteros, los gastos de sastrería y el mantenimiento de su imagen... agotaron sus recursos.

Cuando llegó el momento de comprar una casa para su nueva familia, tuvo que solicitar un préstamo al banco Fairchild.

Al escribirle cartas a Lord Knox pidiéndole más dinero para sus gastos o, aún más humillante, suplicándole a su hermano que le diera dinero para sus gastos, Jonas no pudo evitar envidiar al marqués Havisham. Había oído que, mientras vivía en su mansión, había delegado la administración de sus negocios y propiedades a agentes, disfrutando de un estilo de vida lujoso comparable al del emperador de Farslan.

Al principio, intentó acercarse al marqués Havisham. El hecho de que la familia Cottenham fuera una ferviente realista no le resultaba atractivo, siendo él el segundo hijo.

Sin embargo, en cuanto el marqués supo que Jonas se había unido al club de Saintree, se retiró inmediatamente. Jonas no fue tan ingenuo como para no comprender el motivo de su retirada.

No solo eso, sino que todos los miembros de Saintree y Whitmore estaban al tanto de la situación, y eso le causaba a Jonas mucha incomodidad.

—¿Venganza? No tengo con qué pagarle —dijo Jonas con una risa forzada.

Pero su amigo no se dejó engañar por su bravuconería.

—b¿Es posible que no tengas nada que devolverle? Oí a todo Swinton hablando de cómo intentaste comprar un caballo Farslan a Lord Aspen y te lo denegaron.

—¿Dónde oíste eso…?

Su amigo se encogió de hombros.

—Bueno… ¿fue en el banquete de Havisham? ¿O fue en Whitmore? En fin, si no quieres seguir pasando vergüenza, tendrás que darle una lección a ese tipo. Probablemente te menosprecia solo porque eres de Cottenham.

Jonas tomó un trago de whisky, intentando parecer indiferente.

En realidad, sí había intentado comprar un caballo Farslan al marqués. Sin embargo, no había recibido respuesta.

Pensó que simplemente se debía a que no había caballos disponibles. Pero entonces empezaron a circular rumores de que lo habían rechazado, y eso no le sentó nada bien.

La conversación rápidamente giró en torno al último producto de la compañía Fairchild, un nuevo trineo. Sin embargo, Jonas no podía dejar atrás la jornada de puertas abiertas ni el insulto que le había proferido el marqués Havisham.

Era evidente que Havisham le guardaba rencor personal.

«Por eso nunca hay que confiar en los traidores».

Murmuró para sí mismo, recordando una frase que Lysander solía decir. Se preguntó cuál sería la mejor manera de darle una lección a Havisham.

La «Sociedad de Bordado para Damas de Swinton» había sido un grupo prestigioso que había mantenido su legado durante generaciones desde que el ambiente social de las damas de la nobleza comenzó a tomar forma en la capital del reino.

Esta sociedad reclutaba nuevos miembros basándose únicamente en la reputación familiar y las recomendaciones de los miembros existentes, lo que hacía que sus estándares fueran mucho más altos que los de los clubes sociales de caballeros. Fue solo cuando Deirdre se convirtió en la condesa Fairchild que finalmente entró a formar parte de este círculo.

En sus reuniones, las discusiones sobre política, diplomacia o economía estaban tácitamente prohibidas. Sin embargo, los rumores sobre estos temas siempre eran bienvenidos, y dado que los miembros eran cuidadosamente seleccionados, sus fuentes solían ser fiables y precisas.

Así pues, cuando la marquesa Campbell mencionó algo, solo se produjo un ligero revuelo entre las damas, pero nadie se atrevió a hacer preguntas.

—Me enteré ayer mismo de que se tomó la decisión sobre el conde Holborn. La policía militar ya ha actuado…

La marquesa comunicó entonces que el conde Glenwell sería ahorcado, que la familia Glenwell sería despojada de sus títulos y tierras, y que todas sus propiedades serían confiscadas.

Afortunadamente, la condesa y sus hijas desaparecidas se habían salvado de la ejecución, pero estaba claro que su futuro no sería prometedor tras haberlo perdido todo de la noche a la mañana.

Deirdre fingió concentrarse en los pétalos de su flor, ocultando su sorpresa.

«Tan rápido…»

Observó que a la señora sentada a su lado le temblaban ligeramente las manos bajo el bastidor de trabajo. Era amiga de la vizcondesa Danley, la hija mayor de los Glenwell. Era evidente que temía que la policía militar viniera a buscar a las amigas de la desaparecida para interrogarlas.

Las demás mujeres, sin embargo, actuaron con indiferencia, ignorando el tema.

En esta sociedad no existían divisiones partidistas. Incluso si algún conocido o familiar tenía «ideas radicales» que pudieran causar problemas, nunca se hablaba de ello abiertamente.

Las damas de la nobleza de Amberes, respetadas entonces y ahora, siempre antepusieron el honor y el bienestar de su familia a todo lo demás. Esto significaba que se mantenían neutrales y compasivas en asuntos que no les concernían directamente.

Deirdre también compartía esta actitud.

«Si la reina se enterara de la muerte de Lady Heather… me preguntaba si eso cambiaría algo…»

Pero al pensar en el rostro demacrado de la reina, rápidamente reconsideró su decisión.

La relación entre Caroline y Christian, si es que podía llamarse así, se deterioraba rápidamente. Era imposible que la reina pudiera cambiar los sentimientos del rey con tan solo unas palabras.

Se sentía apesadumbrada. La tristeza aumentó aún más cuando alguien le preguntó casualmente:

—Entonces, ¿quién heredará el título de conde Holborn…?

La marquesa Campbell respondió con un tono extrañamente triunfal.

—Bueno, debería ir a parar a la persona que más contribuyó al arresto de la familia Glenwell, ¿no?

Nadie en la sala ignoraba que se trataba del coronel Lysander Cottenham. La posibilidad de que así fuera era bastante alta.

Dos de las damas de la nobleza intervinieron con entusiasmo.

—Si eso sucede, obtendría tanto el título de Lord Holborn como el de Lord Knox, ¿no es así? Claro, después de que el actual Lord Knox haya cedido su título.

—A esa edad, es un ascenso social increíble. La familia Cottenham seguirá ascendiendo aún más. ¡Enhorabuena, marquesa Landyke!

—Oh, no saques conclusiones tan rápido.

A pesar de decir esto, la marquesa Campbell parecía bastante complacida. Era evidente que, aunque el coronel Cottenham se convirtiera en conde Holborn, nada pasaría a manos de su hermano, Jonas.

—Sería maravilloso que Rosina estuviera aquí. Al fin y al cabo, la celebración del cumpleaños de la reina se acerca, ¿verdad?

En cualquier banquete, las personas de las que más se hablaba eran, por supuesto, las jóvenes solteras. Luego, las mujeres con hijas o sobrinas solteras comenzaban a evaluar a los pretendientes solteros del mercado. Y con los mismos nombres repitiéndose en la conversación, parecía que Deirdre terminaría el ramo de flores antes de que terminara la reunión.

—¿Por qué el vizconde Cottenham aún no se ha comprometido? Lady Rochepolie, ¿tiene usted alguna opinión al respecto?

La pregunta burlona de la marquesa Campbell la interrumpió. Deirdre suspiró para sus adentros y dejó la tela sobre su regazo.

—Quizás sea porque un joven oficial militar como él simplemente está demasiado ocupado.

—Es cierto —respondió la marquesa, pero sus ojos se abrieron de par en par al mirar el cuello de Deirdre.

—Ese es un collar que nunca había visto antes… ¿No es una perla de Farslan?

Tal y como había dicho, Deirdre llevaba un largo collar de perlas color ópalo sobre su corpiño de encaje blanco. Las perlas eran difíciles de conseguir en los mares de Amberes.

La marquesa lo señaló.

—¿Podría ser… de Lord Aspen?

—No, es un regalo de Frederick.

El collar era uno que él le había regalado para que lo usara en la celebración. Cuando Deirdre recibió la caja, pero no la abrió, él pareció un poco decepcionado y decidió sacar el collar y ponérselo.

Su rostro, contento de ver lo bien que le sentaban las perlas, parecía muy alejado del del marido que recientemente había sido criticado por su esposa por ser monárquico.

—Si mi postura monárquica ha herido tus sentimientos, lo siento.

Él solo había dicho eso, y Deirdre no sabía cómo responder. No podía seguir enfadada con él después de que se disculpara, y sabía que continuar molesta solo conseguiría que él absorbiera toda su ira, dejándola con una sensación de vacío.

Desde entonces, había estado librando en silencio una guerra fría con su indiferente marido. Si ignoraba sus comentarios imprudentes, ganaba; si los meditaba profundamente, perdía.

Además, mezclada con su sentimiento de derrota, sentía una leve vergüenza por su propia dualidad.

Poco tiempo atrás, se preguntaba con angustia si él podría ser un traidor confabulado con una nación enemiga, y ahora estaba furiosa con él por ser monárquico. El hecho de que la mayor parte de la nobleza de Amberes se encontrara en una situación similar no hacía sino aumentar su remordimiento.

«Quizás sería mejor ser tan irreflexiva como Frederick…»

—Lady Rochepolie, he oído que Lord Aspen tiene una colección bastante singular de objetos raros. ¿Quizás podría invitarnos a la casa de Havisham en algún momento para que podamos verlos?

Alguien la presionó, pero afortunadamente, otros comenzaron a hacer preguntas, por lo que no tuvo que responder a la incómoda petición.

—¿Asistirá Lord Aspen a este banquete? Nuestras damas de Swinton esperan tener la oportunidad de ver al vizconde Cottenham o a Lord Aspen.

—Yo tampoco estoy segura. En realidad, Frederick y yo simplemente vamos a felicitar a la reina y luego nos marcharemos.

No quería quedarse mucho tiempo en el banquete donde estaría Christian. Cuando se lo hizo saber a Frederick, él accedió sin dudarlo. Además, tenía un viaje de negocios programado para la semana siguiente, así que podían usar eso como excusa.

Mientras las damas de la nobleza se lamentaban, el mayordomo de la mansión Campbell interrumpió el alboroto.

—Lady Rochepolie, alguien de su casa ha venido a verla.

—¿Desde mi casa…?

Deirdre se puso de pie, confundida. El visitante era Sir Mark Hartley.

Ella lo había visto salir de la mansión horas antes, de muy buen humor, después de que le dijeran que iba a recibir los caballos de Farslan.

Sin embargo, ahora no parecía entusiasmado con los nuevos caballos. Se veía más desesperado, lo que le aceleró el corazón.

—¿Qué ha ocurrido, señor Mark Hartley? ¿Le pasa algo a Frederick?

—No."

Bajó la voz al ver al mayordomo de pie afuera.

Fue solo entonces cuando Deirdre comprendió por qué estaba susurrando.

—Lord Aspen… El marqués Havisham fue arrestado por la policía militar tras un duelo con Jonas Cottenham en Whitmore. Dado que solo se permiten visitas de familiares, he venido a buscarla, Lady Rochepolie.

Capítulo 30

La razón por la que se necesitan leche y azúcar a la hora del té

Al salir de la casa de Havisham, Deirdre se dirigió directamente al Palacio de Swinton para elaborar su informe.

Su mente estaba llena de pensamientos, y su corazón aún más, pero algo que Dorian le había dicho consolidó sus sospechas hasta convertirlas en certeza.

«Heather Glenwell fue dama de compañía de Su Majestad la reina».

En ese caso, el hijo de Heather debía ser…

—Lady Rochepolie, ¿desea ver a la reina?

El secretario del juzgado preguntó. Sin pensarlo, Deirdre asintió.

«¿Sabe la reina Caroline de esto...?»

Cualquiera que hubiera visto cómo la reina se deterioraba día a día sabía cómo la trataba Christian.

Sin embargo, el rey no desterró a una reina que no podía tener hijos ni tomó una amante.

En cierto modo, con tal protección del rey, la reina podría haber ejercido un poder comparable al suyo si lo hubiera deseado. A veces, incluso parecía que Christian podría desearlo… al menos así lo percibía Deirdre.

Por otro lado, Caroline nunca pareció aspirar al poder. No mostró interés alguno en involucrarse en política ni en manipular a las mujeres de la alta sociedad de Amberes, a pesar de ser la dama más prominente del país.

Deirdre no se atrevía a especular sobre los pensamientos íntimos de la reina, pero tenía la vaga sensación de que esa distancia era quizás la forma que tenía Caroline de resistirse.

Cuando la acompañaron al salón de recepción de la reina, Deirdre se estremeció ligeramente.

—Ah, Havisham. Has venido.

Christian, que estaba sentado junto a Caroline, la saludó con calma. Iba vestido con ropa cómoda para estar en casa, no con el uniforme formal que solía usar en ocasiones oficiales.

Deirdre se sintió como una intrusa en el espacio privado de la pareja, pero los saludó respetuosamente, haciendo caso omiso de la incomodidad.

—…La condesa Rochepolie, Deirdre Fairchild, saluda al rey.

—Sí, claro. —Una sonrisa iluminó el rostro del rey—. ¿Has estado en Rochepolie, entonces?

—Sí, llegué a Swinton ayer.

Deirdre se puso tensa, temiendo que le preguntara por qué no había informado antes. Sin embargo, a Christian no pareció preocuparle. Sus ojos dorados se posaron en la reina, y Caroline, que había permanecido sentada rígida, habló automáticamente.

—Bienvenida, Deirdre. ¿Qué tal Rochepolie?

Los ojos violetas de Caroline estaban vacíos. Deirdre, con una mezcla de crueldad y compasión, sintió un atisbo de lástima al responder.

—Hacía frío y había mucha nieve.

—¿Viste muchos ciervos de las nieves?

En ese momento, Deirdre recordó que había olvidado su promesa de enviar un dibujo de un ciervo de las nieves.

—Sí… en realidad, olvidé traer el dibujo del ciervo de las nieves. Puedo contactar con Rochepolie ahora y…

—No hace falta que te preocupes tanto.

Christian rio fríamente, sirvió té a Deirdre y se lo ofreció. Mientras ella lo bebía a regañadientes, él le habló en voz baja, susurrándole al oído.

—En lugar de gastar dinero en pintarlos, ¿no sería más fácil matarlos a todos y enviarlos aquí? Es invierno, así que no hay que preocuparse de que se echen a perder. Además, esta persona se aburre rápidamente de todo.

—Su Majestad tiene razón. —Caroline asintió obedientemente—. Ya no quiero ver ciervos de las nieves. No me gustan los animales.

El té era muy agradable, tanto por su aroma como por su sabor. Los dulces y las frutas apiladas en el plato estaban deliciosos, sin duda, pero Deirdre no se atrevió a probarlos. Su mirada se posó en el azucarero junto al plato de varios niveles.

Acercó disimuladamente la jarra de leche. El té con leche no era de su agrado. La familia Rochepolie ni siquiera consideraba que el té con leche fuera un té propiamente dicho. Y una vez le había comentado esto a Caroline.

—A Frederick le encantan todos los dulces, pero cuando se trata de té con leche, ni lo prueba; dice que no es ni té ni leche. Es un hombre muy gracioso.

Si la reina recordara eso…

Mientras vertía la leche en su té, se preparó para el siguiente insulto de Christian.

—Fairchild volvió primero con Swinton. ¿Por qué no vinisteis los dos juntos?

—Fue porque alguien tenía que quedarse y cuidar de la finca Rochepolie, Su Majestad.

—¿O tal vez tenéis problemas? Como Caroline y yo —dijo Christian con cierta diversión.

Deirdre tomó un sorbo de té y le añadió un poco más de leche. Caroline observaba sus movimientos con atención.

Deirdre sonrió con descaro al rey.

—Vos personalmente nos unisteis, Su Majestad. Por lo tanto, es imposible que estemos enfrentados.

—Eso fue hace ya dos años. —Christian miró a la reina, que estaba sentada con la espalda recta—. Parece que la infertilidad se está convirtiendo en una tendencia entre las mujeres de la nobleza. ¡Qué desagradecidas!

Caroline cerró los ojos lentamente y luego los volvió a abrir. Deirdre levantó la tapa del azucarero y usó la cuchara de plata para sacar un poco de azúcar. Le temblaba ligeramente la mano mientras removía el té, pero siguió sonriendo, esperando no delatarse.

«…Ya lo sabes, ¿verdad?»

Caroline sabía lo que Christian le hizo a la criada.

No, Christian debió de asegurarse intencionadamente de que Caroline lo supiera. Quizás incluso se lo hizo a Lady Heather solo para que Caroline se enterara. El hecho de que sacara a relucir el tema y atormentara a ambas mujeres era prueba de ello.

—¿O es que Fairchild no sabe cómo tener un hijo? Después de todo, es un necio.

Christian sonrió con desprecio mientras examinaba el cuerpo de Deirdre.

Cada vez que alguien hablaba mal de su marido, Deirdre sentía una extraña incomodidad. Pero esta vez, no se trataba solo de incomodidad; era pura rabia. Un hombre que embarazaba a la dama de compañía de su esposa para atormentarla no tenía derecho a hablarles así a sus súbditos.

Y Frederick sin duda sabía cómo hacerlo.

—…Es culpa mía, Su Majestad.

—Hmph. —Christian resopló—. ¿Por qué son tan débiles todas las damas de la nobleza de Amberes? Si volvemos a la guerra, deberíamos enviar también a las mujeres al frente. Así, la moral de los hombres también se elevará. ¿No te parece?

—¿Estáis planeando otra guerra, Su Majestad?

Caroline preguntó sin mirarlo a los ojos, y luego cogió la leche y el azucarero.

—Un gobernante siempre debe estar preparado para la guerra. Lady Rochepolie, ¿Fairchild sigue sin tener ningún interés en dirigir una fábrica de municiones?

Prepararse para la guerra requiere mucho dinero y también exige talento para obtener la máxima eficiencia de los recursos limitados. Fairchild, que ya tenía éxito en la fabricación, se desenvolvería bien en el negocio de las municiones. Sin embargo, Frederick no había mostrado interés en el suministro de armas.

—No le interesan las armas de fuego… —respondió Deirdre.

Un fuerte estruendo resonó en la habitación.

El azucarero, que se le había resbalado de la mano a Caroline, se estrelló contra la mesa de mármol y se hizo añicos. La mesa quedó cubierta de escombros al instante.

Christian se puso de pie primero. Apartó de un manotazo la mano de la reina cuando esta extendió la mano para coger el polvo de oro.

—¡Basta! ¡Limpia esto ahora mismo!

El empleado se apresuró a ayudar. Christian, sin esperar ayuda, comenzó a recoger los trozos de vidrio con sus propias manos.

—Majestad, lo haré.

En el momento en que Christian y el asistente se distrajeron con los trozos de vidrio, Deirdre garabateó rápidamente algo en el azúcar que se había amontonado sobre la mesa.

[Heather G. falleció]

Caroline, fingiendo recoger su taza de té, la volcó deliberadamente. El té se derramó sobre el azúcar, borrando las palabras. Christian, ahora furioso, apartó a la reina de un empujón. El esbelto cuerpo de Caroline se tambaleó.

—Parece que ya te has cansado del público.

—Estaba temblando, eso es todo.

—¡Entonces pide que lo recojan!

Christian alzó la voz. No era de extrañar que el rey gritara, dada su falta de carácter, pero lo que más inquietó a Deirdre fue que Caroline no se inmutara ante él. Permaneció impasible al decir aquello, lo que provocó que Deirdre se sintiera aún más intranquila.

«No quiero preguntaros, Su Majestad».

Los guardias apostados junto a la muralla y los sirvientes no emitieron ni un sonido. Deirdre se dio cuenta de que esto no era inusual. Todos los días, la reina y el rey vivían sobre esa delgada capa de hielo.

Caroline llamó a Deirdre.

—…Lady Rochepolie, creo que lo mejor es que se marche ahora. Nos vemos en el próximo banquete.

Christian ni siquiera la miró. Era como si se hubiera olvidado de que ella estaba allí.

Deirdre inclinó la rodilla respetuosamente y abandonó la sala con cuidado.

Las leyes de Amberes situaban a los nobles por encima de los plebeyos, a los hombres por encima de las mujeres y a los primogénitos varones por encima de los demás hijos.

Un hijo primogénito en una familia noble era considerado verdaderamente afortunado. Aquellos que no nacían con tal suerte, como los segundos hijos, las segundas hijas o los plebeyos, debían forjar su propio destino utilizando su posición, riqueza y talentos, o simplemente aceptar lo que les había tocado.

Ambos enfoques, aunque con diferentes grados de diferencia, fueron decisiones activas que reconocían las circunstancias de cada uno e implicaban la elección de un camino.

Para aquellos que no eligieron activamente entre labrarse un camino o aceptar su destino, solo quedaba una vida, una vida llena de quejas y una sensación de derrota.

Esta fue precisamente la vida de Jonas Cottenham, el segundo hijo del condado de Cottenham.

—Lord Jonas Cottenham, ¿se enteró? Whitmore está a punto de celebrar una jornada de puertas abiertas.

Jonas alzó la vista con sus ojos oscuros, al igual que su hermano mayor, Lysander, hacia la persona que había hablado. Era uno de los alegres amigos de Jonas en el club.

En el club social de caballeros de Swinton, los amigos eran aquellos con quienes jugaba al billar o al póquer, bebía en exceso toda la noche y cotilleaba sobre los demás.

Jonas, que secretamente estaba lleno de inseguridades, siempre temía ser el blanco de los chismes. Por eso, a pesar de su parecido con su hermano mayor, siempre parecía un poco menos capaz.

—¿Entonces…?

El joven, lleno de alegría, sonrió.

—Así que debería ir y malgastar el insípido whisky de Whitmore, coger sus patatas fritas y, de paso, vengarse un poco de Havisham.

El nombre «Havisham» hizo que Jonas se estremeciera.

Dorian Havisham, marqués de Aspen, era un hombre que contrastaba con Jonas en todos los sentidos.

Havisham procedía de una familia de alto rango en las llanuras del sur de Amberes, y tenía un estatus social superior al de la familia Cottenham.

Al igual que Jonas, Dorian era el segundo hijo, dos años menor que su hermano. Seis años atrás, su hermano fue asesinado en un robo en el distrito de ocio de la capital, y Dorian, por casualidad, se convirtió en el heredero de la familia Havisham.

Al año siguiente, el anterior marqués falleció, y Dorian se convirtió en marqués de Aspen a la temprana edad de veinticinco años, que era aproximadamente la edad actual de Jonas.

Quizás ese hombre simplemente tuvo mucha suerte.

Cada vez que Jonas oía el nombre «Havisham», pensaba en él. Lo único que tenía era el título de «Lord Jonas Cottenham» y el humilde negocio familiar. Lysander, como primogénito, gozaba del favor de su padre, del prometido título de «Lord Knox», de la herencia de tierras y de la mayoría de los demás privilegios. Naturalmente, era más popular entre las mujeres.

Desde que Lysander se distinguió y llamó la atención del rey, el trato que recibían los hermanos se volvió aún más radicalmente diferente.

Capítulo 29

Los gustos refinados de un soltero

Dorian Havisham, el marqués de Aspen, tenía mucho tiempo.

Hace cinco años, tras la repentina muerte de su predecesor, el anterior marqués, Dorian heredó el título y, en aquel entonces, estaba increíblemente ocupado.

Como muchas familias antiguas, la familia Havisham poseía una vasta extensión de tierras y propiedades, heredadas de sus antepasados, que requerían una gestión meticulosa. Les llevó casi tres años tan solo determinar la ubicación exacta y la forma adecuada de administrarlas.

Como nuevo marqués de Aspen, el entrenamiento de Dorian bajo la tutela de su padre duró apenas un año, tras la muerte de Daymond, el hijo que originalmente debía heredar el título. Por lo tanto, cuando se convirtió en marqués, la responsabilidad que recayó sobre sus hombros fue inmensa.

Sin embargo, mientras cumplía diligentemente con sus deberes para asegurarse de que el nombre de Havisham no trajera deshonra, y después de casar a Deirdre, comenzó a encontrar algo de tiempo para sí mismo.

Dado que Christian había asesinado al anterior marqués —algo que Dorian creía firmemente—, Dorian había renunciado a cualquier aspiración de entrar en la política o los negocios para servir a la familia real y enaltecer el nombre de la familia.

De hecho, había abandonado el objetivo vital al que aspiraban la mayoría de los hombres nobles de Amberes.

Tras presenciar la desintegración de su familia de la noche a la mañana, también perdió el interés en el matrimonio. Claro que, como marqués, algún día debía tener un heredero que continuara el legado de los Havisham. Ahora, a los treinta años, sabía que era hora de encontrar esposa y sentar cabeza.

Pero ¿de qué servía casarse con una bella dama de una familia adinerada y criar hijos adorados por todos, si todo podía ser destruido por el capricho de un tirano demente? Dorian jamás quiso volver a experimentar la pérdida de algo preciado por una sola palabra de un rey demente.

Deirdre, por supuesto, había vivido lo mismo. Pero como hijo que heredaba el linaje familiar e hija que daba a luz al heredero de otra familia, su situación era completamente diferente.

Por este motivo, Dorian dedicó el tiempo que le quedaba a sus aficiones.

Recientemente, había desarrollado un interés por la cultura de Farslan. Aquel misterioso país al otro lado del mar era completamente diferente de Amberes en cuanto a clima y cultura, con plantas, animales, alimentos y materiales para confeccionar ropa que le resultaban desconocidos.

Entre las inversiones que Havisham había realizado, el comercio a larga distancia era una de ellas, y aunque las variables eran grandes y la rentabilidad no era particularmente buena, seguía siendo positivo tener cinco buques de carga a su nombre.

Tres de esos cinco barcos pasaban nueve meses al año viajando diligentemente entre Farslan y Amberes, todo para el placer y la indulgencia personal de este joven marqués.

Un día, unos amigos que se habían interesado por las extravagantes aficiones del marqués le pidieron que les mostrara algunos de los artículos exóticos de aquel misterioso país. Esto marcó el comienzo de la incursión de Dorian en el comercio de importación a pequeña escala, siendo los caballos de Farslan el artículo más popular.

Si bien no era el único comerciante que traficaba con los caballos de Farslan, Dorian, como marqués de Havisham, tenía la riqueza suficiente para construir magníficos barcos diseñados para proporcionar a los caballos el entorno perfecto, llegando incluso a contratar a los mejores veterinarios y mozos de cuadra de Amberes para que estuvieran a bordo.

Dorian, ataviado con una túnica de seda de Farslan, bebía ocasionalmente de una pipa de agua de latón fabricada en Farslan mientras leía cartas de clientes ansiosos que le rogaban que les vendiera tan solo un caballo.

—Sir Mark Hartley… Era el secretario de Fairchild, ¿verdad? Podría haber preguntado a través de Deirdre.

Dejó la carta de Hartley y desdobló la siguiente. Al comprobar la firma, frunció el ceño.

—Jonas Cottenham… ¿Qué le pasa a este idiota? Es monárquico.

Dorian se había mudado de Saintree a Whitmore hacía casi diez años por culpa de Jonas Cottenham. No soportaba ver al hijo del conde Knox comportándose como si fuera alguien importante, sobre todo cuando se trataba de sus preciados caballos. De ninguna manera le vendería uno.

Jonas Cottenham debía saber perfectamente por qué el marqués Havisham se había marchado de Saintree, y, sin embargo, allí estaba él pidiéndole que le vendiera un caballo. Solo podía suponer que Cottenham era increíblemente obtuso o un completo idiota.

Para colmo, su hermano no era otro que el hombre que Dorian detestaba: Sir Lysander Cottenham.

«¿Acaso no se enteró de lo que su hermano le hizo a Deirdre? ¡Qué idiota!»

Estaba a punto de tirar la carta de Jonas Cottenham a la pila de cartas que no merecían respuesta, pero la frustración lo superó, arrugó el papel y lo arrojó a un lado. El papel arrugado golpeó el pecho del mayordomo, que acababa de entrar.

—…Sir Aspen.

El mayordomo se aclaró la garganta cortésmente. Dorian bajó rápidamente la mano.

—Ah… lo siento. ¿Qué ocurre?

—Lady Rochepolie ha venido de visita.

—¿Deirdre?

Se le iluminó el rostro al instante.

Cuando bajó las escaleras, Deirdre llevaba un vestido azul brillante y un sombrero a juego. Se había ceñido la esbelta cintura con una cinta de seda, realzando su delicada figura, y parecía una joven que acababa de debutar en la alta sociedad.

Dorian pensaba que la belleza y el buen gusto de su hermana no tenían parangón en todo el reino.

Con una sonrisa radiante, la saludó.

—Deirdre, si salieras así a la calle, todos los hombres que pasaran se enamorarían de ti. ¿Cuándo regresaste? Creí que estarías en Rochepolie todo el invierno.

Ella sonrió en respuesta.

—Llegué ayer. ¡Qué gusto verte, hermano!

Su sonrisa parecía algo tenue, y el rostro de Dorian se ensombreció rápidamente de preocupación por su hermana. No se había dado cuenta, pero sus amigos, que conocían bien a los hermanos, solían bromear diciendo que Dorian no podía casarse porque adoraba demasiado a su hermana. No era una idea del todo infundada.

Preguntó apresuradamente.

—¿Qué te pasa, Deirdre? ¿Ese tal Fairchild te hizo la vida imposible?

Al ver el brillante cabello castaño de Deirdre, sus ojos azules centelleantes como estrellas, sus mejillas sonrosadas y la piel clara y tersa que los realzaba, nadie pensaría que tuviera alguna preocupación que la atormentara.

Sin embargo, Deirdre había sido su princesa durante más de veinte años. Siempre podía saber si estaba preocupada con solo mirar su semblante.

Dorian tomó la mano de su hermana.

—Si vas a quedarte en Swinton, ¿qué te parece si te quedas aquí? Tengo muchas habitaciones. Decoraré la más grande con muebles y telas de Farslan. Será más lujosa que la habitación del Emperador de Farslan.

—Fredrick me trata bien, Dorian. Así que ni se te ocurra darme una habitación. Mejor búscate una mujer a quien proponerle matrimonio.

Dorian jamás imaginó que oiría a su hermana menor, ocho años menor que él, insistiéndole constantemente en que se casara. Los hermanos charlaron un rato, y Deirdre se alegró al saber que él le vendía caballos a Sir Mark Hartley a buen precio.

El mayordomo de la familia Havisham trajo un pastel de ron con pasas, que le gustó especialmente a Lady Havisham. A Dorian no le gustaban los dulces, pero siempre tenía preparado para ella todo lo que le gustaba a su hermana.

Deirdre se comió rápidamente una rebanada de pastel, y Dorian dijo.

—Te prepararé algunos para que te los lleves.

—Con esto me basta… bueno, en realidad, Fredrick no puede comer pasas. Así que no tenemos en casa. Sería un gran problema si se cayeran accidentalmente en la comida.

Dorian apenas pudo contener un comentario sobre lo ridículo que era todo aquello.

«No sabe montar a caballo, no sabe usar una espada, ni siquiera sabe cazar… ¿y ahora ni siquiera puede comer pasas? ¿Qué demonios podría hacer ese inútil?»

La conversación, que comenzó con buenos deseos, rápidamente derivó hacia las noticias de Swinton. A las cenas de Dorian siempre asistía una mezcla de nobles populares, artistas emergentes y comerciantes y abogados adinerados de la capital, por lo que siempre había mucho de qué hablar.

Como era de esperar, surgieron los sucesos relacionados con el conde Holborn. La expresión de Deirdre se ensombreció.

—Si… si no hay pruebas, ¿crees que Lord y Lady Holborn serán liberados alguna vez?

—Probablemente. El conde Holborn simplemente se ganó la enemistad de Christian y tuvo mala suerte. Pero parece que sus hijas lograron escapar ilesas.

—¿Hijas…?

El conde Glenwell no solía salir de Holborn. Sin embargo, Dorian conocía a esa familia porque la hija mayor del conde, Eleanor, estaba casada con el vizconde Danley, quien había asistido a las cenas de Dorian en un par de ocasiones.

—Tienen cuatro hijas. Oí que la mayor, la vizcondesa Danley, desapareció recientemente. La segunda trabaja como dama de compañía en el palacio real, y oí que no se la ha visto en semanas. Las otras dos, que vivían con el conde Holborn, no han sido arrestadas, así que sospecho que las hermanas podrían haber escapado de los soldados.

—¿Cómo se llamaba la segunda hija, la que trabajaba como dama de compañía en el palacio?

Dorian intentó recordar.

—¿Hayley? ¿Heather…? Creo que empezó con H.

—¿No se llevaron a la dama de compañía los soldados?

—Tal vez. Pero como la segunda hija desapareció primero, se especula que podría haber preparado un escondite en algún lugar y haber ayudado secretamente a sus hermanas a escapar.

Deirdre parecía estar pensando en algo.

—¿Estás de acuerdo, hermano?

Se encogió de hombros.

Para ser sincero, se había desilusionado tanto con lo que hacía Christian que llevaba tiempo sin interesarse por los asuntos mundanos ni formarse una opinión firme al respecto. La razón por la que organizaba cenas no era tanto para estar al día de las últimas noticias, sino más bien como una forma inconsciente de crear un espacio donde quienes no eran monárquicos pudieran reunirse y socializar.

—Aunque fuera una dama de compañía, una mujer soltera no podría haber preparado un escondite y ayudado a sus tres hermanas a escapar. Si las hijas del conde realmente huyeron, ¿no crees que alguien debió haberlas ayudado? —Señaló las rosas color crema que había en el jarrón del pasillo—. Quizás recibieron ayuda de… esa brigada de la «Rosa Blanca»…

Entre los nobles que despreciaban a los realistas, había bastantes que se interesaban por las acciones de la Brigada de la Rosa Blanca y las apoyaban en secreto.

Dorian no era una excepción. Había investigado por su cuenta para ver si ese grupo tenía alguna conexión con Froiden, pero no encontró ninguna pista. Era peligroso investigar a una organización antigubernamental en Amberes, y ni siquiera era policía militar.

—No sé qué traman, pero si pudieran darle un buen golpe a Christian, con gusto les brindaría mi apoyo.

Suspiró.

El nombre también pareció causar una profunda impresión en su hermana. La mirada de Deirdre se detuvo en la flor por un momento.

Tras una larga pausa, murmuró en voz baja.

—…Realmente espero que sea cierto.