Capítulo 36

Un sorbo de agua de mar en el desierto

Cuando Frederick regresó a la habitación, Deirdre estaba profundamente dormida.

Siempre dormía profundamente. Tenía problemas de audición al dormir y no se daba cuenta de nada si algo sucedía justo a su lado. Soltó una risita antes de sentarse en el sofá junto a la pared. Aún sostenía el vaso de whisky en la mano.

En la doble vida de Frederick, algo que no necesitaba ocultar era su gran tolerancia al alcohol. Deirdre, como la mayoría de las mujeres de la nobleza, hacía la vista gorda ante los vicios de su marido, como su afición a las bebidas fuertes y los juegos de cartas.

Suspiró profundamente y contempló el hermoso rostro de su esposa.

Ahora, ya era suficiente.

No sabía cuántas veces había pensado eso. Su esposa tímida e inexperta. Una esposa que, por deber, se entregaba a él voluntariamente en sus momentos íntimos. Si le mostrara lo que realmente deseaba, se escandalizaría y huiría.

Una o dos veces al mes, cuando compartían cama, su frustración aumentaba. Era como darle un sorbo de agua de mar a un moribundo en el desierto. Cuanto más bebía para calmar la sed, más profunda se volvía, una sed que jamás se saciaría. Sobre todo. en noches como esta, cuando los celos casi lo volvían loco.

Él deseaba todo el cuerpo y la mente de Deirdre. Quería conquistar cada rincón que pudiera tocar, sentir y saborear, para demostrar que podía reclamarla por completo.

Quizás, poco a poco, podría domarla y conseguir lo que quería. Antes, Deirdre parecía no estar familiarizada con la estimulación que él le proporcionaba, pero no le disgustaba. Sí, como en el libro que escondía y leía a escondidas, el de la «Sra. P», por supuesto, que era Perpetua Penelope Fairchild.

Ella podría pensar que su marido no sabía nada, pero Frederick sabía que le gustaban mucho las novelas provocativas y dramáticas. Había abierto esos libros tantas veces que conocía bien las páginas desgastadas. Sabía exactamente dónde los escondía y de dónde los sacaba. Lo sabía todo sobre ella, y si decidía domarla, le sería fácil.

Pero…

Eso también sería una forma de engaño.

Frederick ya no quería engañar a su esposa.

Aunque sabía que no era más que una patética forma de autoconsolarse, aunque sabía que ella no lo reconocería.

Como consecuencia de esa conciencia atormentada, le quedaban interminables noches de insomnio. Largas y agitadas noches pensando en ella, y momentos de baño que ya ni siquiera le provocaban sentimientos de autodesprecio.

Entonces, ¿cómo podría expresarle a Deirdre lo que realmente deseaba? Si se lo decía, probablemente ella lo consideraría un marido obsesivo y perverso, adicto a acostarse con su esposa.

Bueno, en realidad eso no estaba muy lejos de la verdad.

Deirdre creía firmemente que el propósito de la intimidad entre un hombre y una mujer era concebir un hijo. Lo que desconocía era que Frederick no deseaba tener un hijo en ese momento. De hecho, no tenía ninguna intención de tenerlo mientras Christian estuviera en el trono.

Entre la nobleza, existía la costumbre de llevar al recién nacido al palacio para que recibiera la bendición del rey. Sin embargo, Frederick no quería que la mirada de Christian se posara en el hijo que tenía con Deirdre.

En ese instante, Deirdre se movió mientras dormía, haciendo que la manta se le resbalara del cuerpo. Debajo de ella, su pálido hombro quedó suavemente expuesto a la luz de la luna.

Frederick contempló la escena con asombro.

Lo invadió un deseo ardiente de besarle el hombro, desnudarla y cubrir su piel tersa por completo con sus labios. En su mente, ya lo había hecho cientos, miles de veces, y en esas fantasías, siempre terminaba con el bello rostro de su esposa contorsionado de placer mientras se desplomaba por completo en sus brazos.

A veces, la emoción la embargaba tanto que lloraba. Se arrodillaba como una esclava a sus pies y se sometía obedientemente. En sus fantasías, ella siempre estaba desnuda.

Apretó con fuerza su vaso de whisky, como si al hacerlo pudiera calmar el deseo que lo invadía.

La noche se hacía más profunda, llena de sus deseos y fantasías interminables.

Tradicionalmente, las celebraciones del cumpleaños real no se llevaban a cabo en el Palacio de Swinton, sino en una villa en el campo.

La villa, situada a una hora en carruaje desde la capital, se llamaba «Palacio Charlotte», en honor a la primera reina, pero era más conocida por su apodo, «Sílfide Susurrante”.

Fiel a su nombre, la villa se encontraba enclavada entre colinas bajas donde el viento se encontraba y se dispersaba, situada junto a un pequeño lago donde el viento nunca cesaba, ni siquiera en pleno invierno. Si bien la villa era más famosa por su belleza en verano, contaba con el invernadero de cristal más hermoso del reino y un balcón de estilo neoclásico.

La villa era mucho más pequeña que el Palacio de Swinton, y el salón solo podía albergar a unas 150 personas. Sin embargo, con la nobleza de Swinton y las fincas circundantes, 150 personas resultaban insuficientes.

Como resultado, Christian abrió todas las puertas de la villa y habilitó un salón de banquetes en el patio. Incluso se planeó un vals sobre el lago helado.

Los banquetes del rey siempre eran suntuosos, y este no fue la excepción. Como era de esperar, Christian lució sus vestiduras ceremoniales rojas, mientras que Caroline vistió un vestido blanco puro para la ocasión.

Para realzar su apariencia, la reina se había aplicado un maquillaje recargado que, al observarlo de cerca, parecía algo artificial. Sin embargo, nadie se atrevía a acercarse a la reina delante de Christian.

La corona de diamantes resplandecía sobre la larga y oscura cabellera de Caroline. Mientras la gente se arrodillaba ante ella para felicitarla, ella mantenía una sonrisa impasible.

Los regalos de cumpleaños habían sido enviados con antelación al Palacio de Swinton y fueron inspeccionados minuciosamente por la guardia real antes de ser desenvueltos. Durante el banquete, la reina debía obsequiar una flor enjoyada a la persona que le hubiera dado el regalo que más le había gustado.

No fue ninguna sorpresa que el destinatario de este honor probablemente fuera el conde Fairchild, como comentaban algunas de las damas de la nobleza entre sí. Sin embargo, en sus voces se percibía más admiración que celos, pues la presencia del conde Fairchild acaparaba toda la atención.

Vestido con un abrigo color arena bordado con hilo de oro, el conde lucía casi tan magnífico como su esposa. Su atuendo y su cabello resplandecían en oro bajo las luces suspendidas en el aire.

Aunque algunas de las damas más recatadas de la sociedad fruncían el ceño ante lo que consideraban su ostentación de riqueza, era difícil criticar a un hombre cuyos atuendos de oro y seda se complementaban tan naturalmente entre sí.

Si él parecía la estrella dorada que los protegía, su esposa parecía la luna flotando sobre el Palacio de Charlotte. Mientras que la condesa también vestía de blanco, el vestido de satén de la reina resplandecía con un brillo sutil, mientras que el atuendo de la condesa estaba hecho de un encaje onírico.

El vestido de satén le sentaba elegantemente a la esbelta reina. En cambio, el vestido de encaje, suntuoso y abundante como la fruta otoñal, le sentaba de maravilla a la condesa, de figura más voluptuosa. El largo collar de perlas que lucía sobre el vestido a veces quedaba oculto entre el encaje y su busto, reapareciendo ocasionalmente, lo que hacía difícil que los jóvenes apartaran la vista de ella.

Como una estrella y una luna que iluminan el cielo nocturno, el conde Fairchild saludaba a todos con una cálida sonrisa. Su esposa, tan vivaz y amable, hacía que fuera fácil perdonarlo cuando a veces parecía distraído y pronunciaba nombres o títulos inapropiados.

—Majestad, os felicito. Que tengáis una vida larga y saludable.

Mientras el conde Fairchild se arrodillaba, los ojos de Caroline brillaban. Christian, observándolos atentamente desde un lado, los miraba a los tres con una mirada penetrante.

—Gracias, Lord Rochepolie. Lady Rochepolie. ¡Que lo disfruten al máximo!

La condesa Fairchild mostró entonces sus debidos respetos al rey. Christian sonrió.

—Fairchild, ¿he oído que pronto te vas de viaje de negocios?

—Sí, Su Majestad. Es el destino de un hombre de negocios estar ocupado a finales de año.

—Sería estupendo que me informaras sobre el progreso de mi negocio cuando regreses.

Entre los principales proyectos gestionados por la familia Fairchild en nombre de la familia real se encontraban la construcción de puentes sobre el río Merilbon en el norte, el río Swan en la región central y el río Montrey en el sur.

El objetivo oficial del proyecto era construir puentes adicionales sobre los tres ríos principales de Swinton para mejorar el transporte y las comunicaciones regionales. Sin embargo, la verdadera intención de Christian era aumentar los impuestos en la zona como consecuencia de estas mejoras.

Frederick bajó la cabeza.

—Como ordenéis, Su Majestad.

—¿No vas a llevar a tu esposa de viaje? Una esposa joven y hermosa como la suya seguramente atraerá miradas indeseadas si se la deja sola.

Christian hizo el comentario en tono de broma, pero su mirada penetrante no denotaba sonrisa. Ya fuera consciente de ello o no, Frederick respondió con indiferencia.

—Es pleno invierno, Su Majestad. No hay plagas por aquí.

—Cierto. —Christian esbozó una leve sonrisa—. Sería estupendo que el año que viene trajera buenas noticias para los Fairchild.

—¿A qué tipo de noticias os referís, Su Majestad…?

Frederick parpadeó confundido, y Christian, con expresión de frustración, suspiró.

—Niños, quiero decir. Niños.

El conde giró la cabeza con torpeza, pero Christian inmediatamente dirigió su mirada hacia Deirdre.

—Señora Rochepolie, parece que no le ha contado al conde lo que sucedió durante su última audiencia.

—Eso requiere mi esfuerzo, Su Majestad…

Deirdre murmuró algo, y Christian le puso una mano en el hombro a Frederick.

—¿Sabes? Mientras nosotros, los hombres, trabajamos tan duro, las mujeres ni siquiera hacen el más mínimo esfuerzo por sus maridos. Fairchild, deberías tomar las riendas de tu esposa, o acabará como Caroline, llena de sí misma.

Aunque las chimeneas del salón de banquetes ardían con llamas, la temperatura a su alrededor pareció descender repentinamente.

Frederick respondió con indiferencia:

—Tomaré nota de ello, Su Majestad. Pero, ¿dónde está el brindis de felicitación?

Esta vez, Christian no pudo evitar reírse.

Al caprichoso rey le gustaba especialmente la insensibilidad y el egocentrismo de Fairchild. Mientras que otros nobles siempre se cuidaban de congraciarse con el rey, temerosos de caer en su ira, al conde, ajeno a todo, parecía no importarle.

Su sencillez hacía improbable que albergara segundas intenciones, y nunca temió la desaprobación del rey.

Ante todo, el conde tenía una debilidad que Christian podía controlar en cualquier momento.

Esa debilidad era su hermanastra, Sabrina, la ex Gran Duquesa de Froiden, que había sido destronada.

Frederick Fairchild conocía a la familia real desde su juventud, pasaba tiempo en el palacio y entabló amistad con la princesa. Dado que ambos eran atractivos, muchos a su alrededor creían que acabarían casándose, y Christian no fue la excepción.

Aunque no tenía intención de casar a una princesa con un simple conde, podía usar esa relación para conseguir que el conde le obedeciera.

Incluso el hombre más tonto haría cualquier cosa para proteger a la mujer que amaba.

Esa era la creencia de Christian.

Siguiendo ese principio, cuando Christian tuvo la vida de Sabrina en sus manos, el conde se convirtió en un fiel servidor de la familia real. Les prestó grandes sumas de dinero sin intereses y se embarcó en negocios ruinosos. Incluso cuando se le ordenó casarse con la hija de Havisham, el conde obedeció sin dudarlo.

Capítulo 35

El secreto del marido devoto

Sir Mark Hartley alquiló una planta entera de una casa adosada en Swinton, destinada a solteros, y vivió allí, pero cuando tenía mucho trabajo, no volvía a casa y en su lugar dormía en la habitación de la casa adosada Fairchild.

Su empleador era lo suficientemente rico como para que, incluso si Hartley viviera en la casa todo el año y consumiera la comida, pasaría desapercibido. El propio Hartley se había acostumbrado a vivir del dinero del conde en lugar del suyo, e incluso los días en que podía tomar el carruaje del conde hasta su propia casa, a tan solo 30 minutos de distancia, nunca iba.

Pero en la vida, nada es gratis. Comer en casa del conde Fairchild implicaba estar a su entera disposición las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Aun así, Hartley jamás imaginó que el conde lo despertaría a las dos de la mañana.

Incluso con una expresión de enfado en el rostro.

—¿Sigues enfadado? Dije que estaba equivocado.

Hartley refunfuñó somnoliento.

Esa misma tarde, Hartley había sido severamente reprendido por su empleador por haber acudido primero a la condesa para darle la noticia de que el marqués Havisham había sido capturado por la policía militar, en lugar de ir directamente al conde.

Hartley sabía cuánto quería el conde a su esposa, así que no guardaba rencor, pero una parte de él también pensaba que visitar a la condesa, hermana del marqués Havisham, en lugar de al propio conde, no era una decisión tan descabellada.

Después de todo, ¿no era mejor obtener la información del marqués Havisham cuanto antes?

A Frederick no parecía importarle lo que había dicho su secretaria.

—Es entrenamiento con espada. ¡Vamos!

—¿A estas horas? No soy el vizconde Darnell.

Sir Mark Hartley había estudiado esgrima como parte de su formación en la academia, pero no entrenaba personalmente, y Frederick lo sabía perfectamente. A pesar de ello, despertar a alguien de su sueño y obligarlo a ir a la sala de práctica constituía un abuso de poder.

Fue un maltrato. Quejándose, Hartley se vistió a regañadientes y se dirigió al invernadero del patio trasero.

El invernadero no era muy grande, pero tenía un pequeño claro en el centro rodeado de mandarinos y tulipanes en macetas. Allí era donde Frederick practicaba esgrima a solas.

Para entrenar, necesitaba un lugar donde no fueran vistos y donde se pudiera minimizar el ruido.

La luz de la luna se filtraba por la claraboya, iluminando tenuemente el pequeño claro.

—¿Qué está pasando exactamente…?

La pregunta quedó interrumpida bruscamente por la estocada certera de una espada. Hartley, instintivamente, alzó la suya. Con un estruendo metálico, un hormigueo recorrió su brazo derecho. La fuerza era aterradora.

«Algo debió de ocurrirle a la condesa».

Hartley tenía muchas ideas sobre la actitud del conde hacia su esposa, pero Frederick no le daba tiempo a hablar, y mucho menos a pensar.

Cada vez que las espadas chocaban, saltaban chispas azules y el acero, reflejado a la luz de la luna, brillaba con un resplandor blanco. El conde conocía la destreza de Hartley, por lo que no realizaba ataques temerarios. Sin embargo, conocer la destreza de alguien también implicaba conocer sus límites. El conde estaba decidido a llevar al baronet hasta el límite.

Hartley retrocedió, bloqueando desesperadamente la lluvia de ataques. A pesar de saber que el conde jamás le haría daño de verdad, el miedo comenzó a apoderarse de él con el paso del tiempo.

¿Y si el corcho atascado en la punta de la espada saliera disparado? ¿Y si la espada, al ganar impulso, no pudiera detenerse y lo cortara?

Quince minutos después, Hartley jadeaba con dificultad, empapado en sudor.

—No puedo… No puedo seguir así. ¡A este paso voy a morir!

Solo entonces Frederick bajó su espada.

Hartley, apoyándose en su espada, cayó de rodillas. Gracias al esfuerzo, estaba completamente despierto. Al despejarse la mente, recordó lo que había querido preguntarle al conde horas antes.

—¿Qué demonios está pasando aquí? Debe haber una razón para que actúe así, conde. ¿Acaso no logró sacar al marqués Havisham de la cárcel sano y salvo?

¿Cuándo iba a entrar en razón ese tonto de Havisham?

Frederick se enfadó de repente.

Normalmente, mantenía una actitud serena, por lo que su expresión de enfado resultaba inusual. Sin embargo, dada su llamativa apariencia, incluso enfadado, desprendía cierto carisma.

El baronet pensaba en secreto que la condesa probablemente encontraría más atractivo a un hombre tan rudo que a uno siempre educado y complaciente. Al fin y al cabo, a las mujeres a menudo les atraían los chicos malos.

—Jonas Cottenham debió de haber enfadado al marqués.

¿Por qué deja que esas provocaciones infantiles le afecten tanto? Si las hubiera ignorado, Deirdre no se habría topado con Cottenham de nuevo.

—Ah… ¿Así que la condesa se reunió con el comandante?

—¿Qué, el comandante? Ese imbécil incompetente que no para de fallar el tiro que tiene justo delante.

Hartley aceptó la espada que Frederick le entregó.

Los dos hombres se dirigieron, como era de esperar, a la sala de juegos. Era uno de los pocos lugares que Deirdre frecuentaba y, por supuesto, tenía el mejor bar de Swinton.

Sabiendo que estaban despiertos, Kingley ya había llegado y estaba preparando las bebidas.

A la señal de Frederick, Kingley dejó en silencio dos vasos de whisky y una botella, antes de desaparecer discretamente. Hartley no pudo evitar preguntarse cuánto sabía el eficiente mayordomo sobre los secretos de su amo.

No era solo Kingley. Ni siquiera el baronet sabía con exactitud cuántas personas estaban involucradas en el «negocio» de Frederick. Los manejaba como una red clandestina, asegurándose de que nadie involucrado conociera la historia completa.

Si una persona no lograba cumplir su objetivo, otra intervendría para ocupar su lugar.

No era raro que desconocieran para quién o para qué trabajaban.

Los miembros de la Brigada Rosa Blanca conocían el objetivo final de Frederick, pero no se les proporcionó información detallada sobre los pormenores del plan.

En realidad, la Rosa Blanca no era una unidad de fuerzas especiales altamente entrenada, como creía el público, sino más bien un grupo de unos treinta jóvenes que trabajaban de forma independiente para lograr sus objetivos. Era más bien un colectivo de talentos que aportaban sus habilidades al servicio de los demás.

La mayoría de los miembros eran hombres jóvenes como el vizconde Darnell o el baronet Hartley, pero el grupo también incluía a nobles de alto rango de la corte del rey, así como a plebeyos como comerciantes y abogados.

Frederick, utilizando su negocio como pretexto, se reunió con mucha gente y seleccionó cuidadosamente a aquellos que le parecieron adecuados para convertirse en sus aliados.

Esta tarea requería mucha paciencia. También era peligrosa, ya que era difícil predecir cuándo o dónde podría filtrarse información. Mientras muchos nobles observaban con nerviosismo cada uno de sus movimientos, temiendo la ira del tirano y la pérdida de sus riquezas, Frederick Fairchild se preparaba en silencio para derrocar a Christian.

Quizás por eso, Frederick había estado particularmente cansado últimamente.

—Conde.

Hartley lo llamó. Frederick alzó sus ojos oscuros.

—¿Se está exigiendo demasiado? Con el asunto de Glenwell y todo lo demás…

—En aquel momento, yo era el único que podía actuar de inmediato. Si no hubiera ido, las hijas del conde habrían muerto o se las habrían llevado.

—Eso es cierto…

A pesar de sus esfuerzos, Frederick no había podido salvar al conde y la condesa Glenwell. Hartley no sabía qué pensaba el conde de la situación. Sabía que habían hecho grandes sacrificios en los últimos años, y el conde se había culpado a sí mismo por ellos.

—¿Has recibido alguna noticia de parte de Darnell?

—El último contacto fue con Ratnum la semana pasada.

Darnell y Blanc, que habían cruzado a Luska, debían pasar por Ratnum de camino a Froiden. Desde Ratnum, podían dirigirse a Froiden o a Amberes, ya que los habitantes de estas tres naciones compartían un ancestro común, lo que dificultaba distinguir su nacionalidad por su apariencia.

—¿Y la celebración?

—Eso también está preparado. Pero solo tenemos una oportunidad…

La celebración real por el cumpleaños de la reina duraría aproximadamente treinta horas, desde el anochecer del primer día hasta la medianoche del día siguiente. Originalmente, el conde Fairchild tenía previsto asistir a toda la celebración y, posteriormente, ser víctima de un ataque terrorista perpetrado por desconocidos durante ese mismo periodo.

Por supuesto, el único objetivo sería el conde.

Sin embargo, Deirdre no quería quedarse mucho tiempo en la celebración, así que Frederick decidió cambiar de planes. Hartley, al saberlo, se tragó sus palabras varias veces: «¿No deberías haber informado ya a Lady Rochepolie?».

Si Frederick decidió no revelar la verdad a la condesa, sin duda había una razón para ello. Esa era la confianza que el baronet Hartley tenía en su superior.

—Mientras nos preparemos a fondo, no habrá ningún problema.

Tras la celebración, Frederick tuvo que marcharse a Estrasburgo en un plazo máximo de cinco días, con la excusa de que iba a Besford a recuperarse de las secuelas del «ataque».

El hecho de que el conde Fairchild no pudiera montar a caballo en ocasiones como esas resultó ser una buena excusa. Los caballos eran al menos tres o cuatro veces más rápidos que los carruajes, lo que ahorraba mucho tiempo.

Un caballo como Fars podía alcanzar velocidades hasta seis veces superiores. El viaje de Swinton a Besford duraba diez días en carruaje, pero a caballo solo dos días y medio, lo que permitía a Frederick poner en marcha su siguiente plan de inmediato.

Esta fue una de las razones por las que Frederick pudo lograr tanto.

—Entonces, sobre el caballo…

Cuando el conde comenzó esta conversación, Hartley tuvo un mal presentimiento.

—No quiero.

—Escúchame.

—Dije que no.

—Si me llevo a Fars, Deirdre sospechará.

—¡Todavía no he recibido el caballo del marqués Havisham!

Resultaba extraño que un hombre que no sabía montar a caballo mostrara interés por un caballo como Fars. Frederick podría haber comprado algunos caballos para usarlos en carruajes, pero no quería deberle ningún favor al marqués Havisham.

Sin embargo, el deseo de Frederick de tener un caballo veloz era bien conocido, y Hartley sabía que, si se le presentaba la oportunidad, Frederick intentaría montar a Fars. Lo había visto llevar terrones de azúcar en los bolsillos para ganarse al caballo.

Ahora, al parecer, incluso intentaba extender su influencia al futuro caballo del secretario.

—¿Por qué no se mete usted mismo en el negocio de los caballos, conde? No le falta dinero, precisamente.

—Si me entrometo en los negocios del marqués Havisham, Deirdre no estará contenta.

—Ah, ya veo…

Qué insensatez. Hartley no pudo evitar pensar que la condesa se estaba perdiendo algo al desconocer la profunda devoción de su esposo. También era una lástima que Frederick, debido a su misión, no pudiera encontrar tiempo para disfrutar de momentos de tranquilidad con su esposa.

—¿Y Rochepolie? ¿Ha pasado algo desde entonces?

—No. Por suerte, la policía militar no ha llegado al extremo de desenterrar la tumba de Lady Heather.

Una de las aliadas del conde, Lady Perpetua, había estado enviando actualizaciones periódicas sobre Rochepolie. Los militares habían venido en busca de Heather, y Hartley aplaudió en silencio la rápida reacción de la condesa, quien en el momento de la crisis afirmó que el dueño de la tumba era Sulaf.

Fue una suerte que no se supiera que la condesa había organizado el funeral de Heather.

Frederick terminó su bebida y habló sin dudarlo.

—Christian no se rendirá hasta confirmar que Lady Heather está muerta. Así que, traslada a Lady Heather a otro lugar.

Con esa fría orden, Frederick no mostró ningún signo de duda en su expresión, incluso mientras ordenaba la exhumación de una tumba y su traslado a otro lugar.

Volvió a llenar su vaso.

Hartley ni se molestó en detener al conde.

Capítulo 34

Una noche diferente a las habituales

Frederick parecía no comprender por qué Lysander estaba enojado.

—No le dije al comandante qué hacer. Sin embargo, si queremos resolver esto pacíficamente, sugiero tratarlo como una disputa entre hombres, con algo de alcohol y una pelea. Si Lord Jonas Cottenham retira su demanda contra Lord Aspen, el hecho de que haya habido un duelo desaparecerá.

Ahora le tocaba a Lysander Cottenham decidir. ¿Aprovecharía esta oportunidad para deshacerse del molesto Lord Havisham y dejar a su hermano en ridículo, o seguiría la sugerencia de Frederick y resolvería el asunto de forma adecuada?

Deirdre podría haberle contado a Frederick que el comandante intentó agredirla, lo que habría provocado que él enviara inmediatamente a un cobrador a Jonas Cottenham. Sin embargo, el bienestar de su hermano era mucho más importante para ella que sus propios sentimientos.

El comandante también parecía estar sopesando sus opciones. Lysander Cottenham era un hombre razonable. No iba a sacrificar su puesto ni el honor de su familia solo para humillar a Deirdre por diversión.

Tras un instante, este suspiró.

—…Bueno, no hay nada que podamos hacer. Le diré a Jonas que retire la demanda. Pero Lord Aspen aún tendrá que pagar una multa por infringir la ley.

Frederick aceptó de inmediato.

—Lord Aspen pagaría la multa con mucho gusto. Para él es calderilla. ¿Verdad, Deirdre?

Deirdre asintió.

—Por supuesto. Mi hermano tiene una casa grande en Swinton.

Ella evitó la mirada del comandante y tomó el brazo que Frederick le ofreció. Él habló alegremente con el comandante.

—Me alegra que esto se haya resuelto. Ahora que hemos terminado con nuestros asuntos, nos marcharemos, capitán.

El trayecto desde el cuartel general de la policía militar hasta la casa de los Fairchild fue rápido en carruaje.

Frederick permaneció sentado en silencio, con el cuerpo hundido en su asiento, mientras miraba por la ventana el río Montrey que fluía rápidamente.

Deirdre sentía una mezcla de gratitud y culpa hacia su marido.

Ella, por supuesto, estaba agradecida porque él había ayudado a liberar a su hermano. Si bien sus acciones probablemente estuvieron motivadas más por proteger la reputación del Banco Fairchild que por la preocupación por el bienestar de su hermano, la situación se había resuelto sin problemas gracias a su habilidad para negociar.

Sin embargo, también se sentía culpable porque, a pesar de todos sus esfuerzos, su hermano no le había dado las gracias. Dorian había actuado como si el...

El abogado podría haber resuelto el asunto fácilmente, e incluso había mostrado un claro disgusto hacia el conde Fairchild, que no se había llevado a su hermana directamente a casa de inmediato.

Ella sabía que a Dorian no le caía bien. Pero, aun así, ¿era realmente necesario demostrarlo, especialmente en estas circunstancias?

—Frederick.

Cuando ella lo llamó en voz baja, él dirigió su mirada hacia ella.

Como siempre, su rostro no mostraba ninguna expresión en particular. La idea de que pudiera estar absorto en sus pensamientos, tal vez tan profundos que ella no pudiera comprender del todo, era simplemente una idea equivocada provocada por la oscuridad de la noche, que teñía el río de un azul intenso.

—Yo… Gracias por ayudar a Dorian.

—De nada, Deirdre. Al fin y al cabo, no fui a ayudar a Lord Aspen.

Su voz era más fría de lo habitual. No era indiferencia, sino más bien un toque de dureza.

Deirdre apretó las manos que tenía en el regazo.

—Y sobre la actitud de Dorian… Lo siento mucho. A veces puede ser un poco… difícil.

—Si Lord Aspen es ese tipo de persona, no tiene por qué disculparse conmigo.

Sus palabras eran correctas. Lógicamente.

Pero emocionalmente, sentían que él estaba enojado. Para ella era incómodo, sobre todo porque él nunca le había gritado antes. Esa incomodidad le dolía en el corazón.

—No estás enfadado conmigo, ¿verdad, Frederick…?

—¿Por qué iba a estar enfadado contigo? —respondió, con la voz más suave—. No has hecho nada malo.

—Entonces, si hago algo mal, ¿te enfadarás conmigo?

—Si haces algo lo suficientemente grave como para enfadarme, entonces sí. —Se apoyó en su asiento, sujetando con firmeza el mango plateado de su bastón—. Pero tú no harás nada parecido.

Esperaba que él le tomara la mano, pero él seguía con las manos sobre el bastón, jugando distraídamente con él. Se sintió decepcionada.

En ese momento, Deirdre se dio cuenta de lo absurda que se había vuelto la guerra fría entre ellos. Él no tenía intención de discutir con ella ni de enfadarse, pero ahí estaba ella, poniéndolo a prueba por nimiedades.

Con el tiempo, volvería a aceptar su ayuda, como hoy, pero mostrarse distante de él debido a sus diferentes puntos de vista políticos parecía inútil.

Algunas mujeres ponían a prueba a sus maridos o amantes fingiendo indiferencia, pero Deirdre sabía que Frederick no necesitaba ser puesto a prueba. No había necesidad de juegos.

Y así, impulsivamente, habló.

—¿Te gustaría compartir habitación esta noche?

Frederick guardó silencio por un instante. Ese breve silencio hizo que Deirdre se preguntara si se trataba de un rechazo inesperado. Sintió un nudo en el estómago.

Afortunadamente, respondió enseguida, con la misma calma y franqueza de siempre.

—Sí, Deirdre. Hagámoslo.

Mientras esperaba a su marido, que tardaba más de lo habitual en asearse, Deirdre se dio cuenta de repente del motivo de su impulso.

Fue por culpa de ese hombre, Lysander Cottenham.

La forma en que sus ojos habían recorrido su cuerpo, la audacia de ordenarle que se quitara la ropa y se arrodillara frente a él, solo recordarlo hizo que su cuerpo se tensara de incomodidad.

Quería borrar ese sentimiento desagradable fortaleciendo la sana relación que tenía con su marido.

Pero esta noche, Frederick era diferente a lo habitual.

Cuando ella deslizó sus dedos por su cabello aún húmedo, él la besó apasionadamente. Fue un beso tan intenso que sintió como si fuera a engullirla entera.

Pero su vergüenza no terminó ahí. Mientras ella intentaba instintivamente apartar la mirada, su mano grande le sujetó la nuca, y pronto sus respiraciones se mezclaron salvajemente entre sus labios unidos.

Jamás la habían besado así. Se retorció intentando escapar de su boca implacable. Pero él no le dio oportunidad de forcejear.

Sin previo aviso, le bajó la camisola.

La lámpara de noche seguía encendida. La habitación no estaba muy iluminada, pero sí lo suficiente como para distinguir formas y colores con claridad. Estar desnuda bajo la luz, algo que nunca había hecho antes, la hizo entrar en pánico.

Nunca antes había desvestido a su esposa de esa manera, con tanta urgencia. Nunca había tocado el pecho desnudo de su esposa mientras ella estaba vulnerable, con su camisón suelto alrededor de su cintura.

La cinta de su cabello se soltó, y la tela que cubría sus rodillas se subió. Entre la túnica entreabierta, la sombra de su cuerpo desnudo se balanceaba.

—Espera, la luz…

En el breve instante en que sus labios se separaron de los de ella, extendió la mano hacia la lámpara de la mesilla de noche.

—Déjalo.

Frederick susurró. Su voz era un murmullo bajo. La mirada en sus ojos oscuros le provocó una opresión en lo más profundo de su ser.

La extraña sensación la sobresaltó, y no quería que él se diera cuenta.

Ella agarró con fuerza el borde de su túnica.

—Apágala, Frederick…

Dejó escapar un leve suspiro y obedeció.

La oscuridad los envolvió al instante, aguzando sus sentidos.

Su camisón, enredado alrededor de su cintura, hacía tiempo que había perdido su función de cubrir su cuerpo. Mientras la presionaba y la cubría parcialmente con el suyo, sus manos vagaban con avidez. Sus labios y su lengua se derramaron sobre su boca y su cuello.

Entonces, sintió un vacío abajo.

—Ahora… basta…

Ven a mí ahora. Apenas pudo tragar las palabras.

¿Acaso no había sido siempre un caballero en la cama? Ella no quería perder esa distancia pacífica que los separaba. Una relación estable se basaba en la confianza. Una confianza que nacía de la comprensión, de la certeza de que el otro jamás cambiaría.

Ella quería que Frederick, este matrimonio, su unión, siempre fueran predecibles.

Sobre todo, en un día como hoy, después de escuchar palabras repugnantes de un hombre al que despreciaba.

Su túnica se deslizó por su cuerpo. El peso lento y deliberado de él presionando contra ella la hizo suspirar. Deirdre cerró los ojos con fuerza, preparándose para el dolor y el placer familiares que seguirían.

Pero esta vez, no sintió ningún dolor. Ella lo recibió con entusiasmo. Sus cuerpos entrelazados quedaron unidos, luego se separaron, solo para volver a unirse. El sonido de piel contra piel llenó la habitación.

El ruido en sí era... tan crudo, tan rápido. Pero lo que realmente la avergonzaba eran los gemidos que escapaban de sus propios labios.

—¡Ah, Frederick…! Espera, espera, más despacio…

Ella jadeó y se aferró a sus hombros. Los anchos músculos de sus brazos y espalda estaban rígidos, como si estuviera esforzándose al máximo.

Instintivamente, lo atrajo hacia sí. Pegando su pecho al de él, rodeó su cuello con sus brazos temblorosos y le susurró al oído, rogándole que bajara el ritmo. Con una voz a la que ningún hombre podía resistirse, a menos que quisiera humillarla.

Ante sus palabras, Frederick retomó bruscamente su ritmo habitual. Disminuyó la velocidad, cumpliendo con su papel de esposo ejemplar, hasta que el acto llegó a su fin.

Aun así, después Deirdre seguía sin aliento. Su camisón aún colgaba inútilmente alrededor de su cintura. En lugar de abrazarla o preguntarle si estaba bien, Frederick marcó el final de su «deber» con otro beso profundo y prolongado.

Pero Deirdre estaba equivocada.

Parecía que no había terminado con su «deber» en absoluto. Justo cuando ella pensaba que se levantaría para lavarse, la rodeó con el brazo por la cintura desde atrás. Luego, su mano volvió a posarse sobre su pecho. De forma brusca e impaciente, nada parecida a la delicadeza de sus dedos con los que manipulaba gemelos, broches de collares o cuchillos de postre.

—…Yo, yo necesito lavarme, Frederick.

Reticentemente, se retiró ante las palabras de su esposa.

Deirdre se apresuró a subirse la camisola. En la penumbra, donde no podía ver bien, se sentía expuesta, como si cada centímetro de su piel estuviera a la vista.

Aterrorizada de que pudiera darse cuenta, corrió al baño, golpeándose incluso la rodilla contra el marco de la cama en su prisa.

Frederick se incorporó sorprendido.

—¿Estás bien, Deirdre?

—¡Sí, estoy bien!

Su voz denotaba pánico, medio temerosa de que él pudiera seguirla en ese estado.

Cerró la puerta del baño tras de sí. Lógicamente, sabía que él no entraría a la fuerza, pero la cerró con llave de todos modos, y el clic del pestillo finalmente la tranquilizó.

Solo entonces le flaquearon las piernas. Le seguían ardiendo todas las partes que él había tocado.

Athena: Chica, pero si eso es mucho mejor. A ver si este hombre deja de contenerse.

Capítulo 33

El marido superficial e ingenuo

Deirdre levantó la cabeza inconscientemente, solo para encontrarse con la mirada burlona de unos ojos oscuros.

—Vine para averiguar por qué la policía militar rechazó la solicitud de libertad bajo fianza de Dorian… Lord Aspen.

—Ajá.

Lysander soltó una risita.

—Si le digo la razón, ¿se irá? No entiendo por qué las damas de la nobleza siempre se andan con rodeos. No ha venido a pedirme que libere al marqués Havisham, ¿verdad?

—Si lo sabe, esta conversación terminará rápido. Jonas Cottenham, el hermano menor del comandante, ya se ha ido a casa. ¿No es injusto que solo Lord Aspen esté detenido? Yo pagaré la fianza o la indemnización, así que, por favor, libere a Dorian. El comandante no ganará nada manteniéndolo aquí.

Por lo que Deirdre sabía, Lysander Cottenham era un pragmático ambicioso. Haría cualquier cosa por su propio beneficio, pero mostraba poco interés en otras causas. Pensó que sus palabras podrían convencerlo.

Lysander se hundió más en su sillón, cruzando sus largas piernas.

La luz hacía que su cabello brillara con un tono rojizo. Las sombras de la lámpara proyectaban una silueta oscura sobre su rostro. Aquella visión le trajo a la mente una imagen que no pudo ignorar, pero la apartó.

—No tiene nada de bueno. Si viera a una noble condesa como usted suplicándome, volvería a encerrar a ese traidor sin dudarlo.

—¿Me está amenazando…?

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Bueno, esa no es la parte importante, ¿verdad? Déjeme darle un consejo. Si quiere presentar una solicitud a la policía militar, es mejor ser más educada. Así, tal vez esté de buen humor y considere ser indulgente con el delincuente.

—¿Así que admite que la policía militar de Amberes es una organización desvergonzada que arresta a personas inocentes y luego exige una indemnización a sus familias? Si la gente se entera de que el comandante Cottenham le dijo esto a la condesa Fairchild, la reputación tanto de la policía militar como la de su familia quedarán arruinadas.

—Si eso sucede, me pregunto qué pasará con su preciado hermano. ¿Cree que usted sería capaz de hacerlo, señora? —Lysander habló con arrogancia—. Soy un hombre ocupado, Lady Rochepolie. Así que, dejemos las cosas claras. O paga las consecuencias o va a contarle a su círculo social la grosería del comandante Cottenham.

Deirdre estaba enfadada, pero entonces recordó por qué había acudido a ese hombre en primer lugar.

—…Si me pide que aclare las cosas, también debería decirme sus condiciones.

—Me gusta mucho lo rápido que lo entiendes. —Él sonrió—. No soy una persona muy creativa. En una situación como esta, el villano querría poner condiciones a la mujer guapa, ¿no?

Se quedó sin palabras al mirarlo fijamente. ¿Cómo podía alguien ser tan descarado? Y pensar que era una mujer casada. ¿Hasta dónde llegaría su desvergüenza si un hombre le hacía tales exigencias a una mujer con marido?

El hombre se echó a reír a carcajadas al ver su cara.

—Su cara ahora mismo es todo un espectáculo. No tengo ninguna intención de ponerle a mi hijo el ridículo apellido de Fairchild, así que no hay necesidad de que se ponga tan pálida. Simplemente desnúdese y arrodíllese ante mí una vez. Eso es lo que se cuenta en una anécdota de una fiesta.

Deirdre jamás había escuchado palabras tan insultantes. Se dio cuenta de que el hombre ya estaba imaginando las palabras que acababa de pronunciar mientras la recorría con la mirada descaradamente.

Se incorporó de golpe, como si se hubiera quemado.

—Está claro que no merece la pena intercambiar palabras con alguien como el comandante.

—Oh, preferiría intercambiar otra cosa, no solo palabras. Como con usted y mi parte inferior del cuerpo, por ejemplo.

Antes de que pudiera dirigirse hacia la puerta, el hombre ya se había interpuesto para bloquearle el paso.

Ella dudó.

—Muévase.

—No quiero. Tú viniste primero a mí.

—…Si no se mueve, ¿va a agredirme aquí mismo?

—Tengo curiosidad por saber cómo reaccionarás si lo hago. —Lysander se inclinó hacia ella—. ¿Me echarás y huirás como la última vez, o te dará demasiada vergüenza hablar y simplemente sufrirás en silencio?

Deirdre ya había decidido cómo responder. Sin dudarlo, alzó la mano y se dispuso a abofetearlo con todas sus fuerzas…

Pero no debió subestimar a la policía militar. En un instante, su muñeca quedó firmemente sujeta por su fuerte agarre. Por mucho que forcejeó para zafarse, él no cedió.

—¡Suéltame…!

—No tan rápido. El delito de agredir a un oficial militar es muy grave, señora.

Se acercó aún más a ella. La distancia entre ambos era tan pequeña que ella podía sentir su presencia con intensidad a través de la gruesa tela de su vestido. Mientras ella se estremecía incómoda, él solo se acercó más.

Si el golpe no lo hubiera interrumpido en ese momento, seguramente habría llegado más lejos.

Lysander soltó su muñeca con irritación.

—Adelante.

Deirdre retrocedió rápidamente dos pasos alejándose del comandante. En ese momento, el hombre que entró en la habitación era alguien a quien definitivamente no esperaba ver en un lugar así.

Frederick preguntó, con expresión de sorpresa.

—Oh… Deirdre, ¿estabas aquí?

—¿Estabas aquí?

¿Acaso Sir Mark Hartley no había transmitido el mensaje? El hombre, impecablemente vestido desde su abrigo azul oscuro hasta su bastón con punta plateada, no parecía en absoluto haber venido con prisa.

Deirdre se acercó a su marido. Antes de hablar, intentó calmar su nerviosismo. No podía evitar pensar que era mejor que su marido no supiera lo que acababa de ocurrir en esa habitación.

—Ha habido un pequeño problema con Dorian… Pero ¿qué hay de ti, Frederick? ¿Qué ocurre?

Su preocupación de que su marido notara el rubor de vergüenza e ira en su rostro pronto resultó infundada, ya que él permaneció tan ajeno a todo como siempre. Ni siquiera preguntó por el problema que tenía Dorian.

—Vine a ver a Lord Jonas Cottenham. Pero oí que ya se había ido a casa, así que pensé en intentar hablar con su hermano… ¿el capitán Cottenham? Es importante.

Lysander no ocultó su disgusto por haber sido interrumpido.

—¿Necesitas hablar con mi hermano? Me temo que ahora mismo no es posible. El hermano de la condesa acaba de batirse en duelo con Jonas y lo hirió. Estamos teniendo una conversación seria sobre las consecuencias para Lady Rochepolie y Lord Aspen.

A pesar del énfasis que Lysander puso en la seriedad, Federico simplemente asintió en señal de reconocimiento.

—Sobre ese asunto… Precisamente por eso estoy aquí. El banco Fairchild solo trabaja con clientes de confianza. Nadie, por poco que sea, puede obtener un préstamo con nosotros. El mes pasado, su hermano retiró una suma importante de nuestro banco, pero circulan rumores de que estuvo involucrado en un duelo. Esto causó bastante revuelo entre el presidente del banco. Como resultado, se me ha complicado mucho la situación, ya que fui yo quien le recomendó prestarle el dinero.

Lysander Cottenham claramente no esperaba esta conversación. Por primera vez, un atisbo de incomodidad apareció en el rostro del comandante. Deirdre se sintió un poco mejor al verlo.

—Jonas es la víctima, Lord Rochepolie. Por favor, no trate como criminal a la persona que resultó herida en una pelea.

Frederick se volvió hacia su esposa.

—Deirdre, ¿estás diciendo que Lord Aspen y este hombre se batieron en duelo?

—Sí, así es. Y según Dorian, el otro hombre simplemente se cayó del susto. No resultó gravemente herido.

En cuanto terminó, Lysander añadió rápidamente:

vJonas se lastimó la espalda. Como hombre, usted debería comprender lo importante que es la espalda, Lord Rochepolie.

—Ah, claro, la parte de atrás —dijo Frederick, con una sonrisa, sin comprender claramente el significado del comentario—. Bueno… eso sí que es un problema. El banco Fairchild no trabaja con los débiles ni con los enfermos. Es una lástima, pero la gente así tiene muchas más probabilidades de no poder pagar sus préstamos. ¿Cómo podría alguien que se lesionó la espalda con una simple caída ganar mucho dinero? El dinero de verdad lo ganan hombres sanos como yo o el capitán de aquí.

La expresión de Lysander mostraba claramente su disgusto.

—Entonces, ¿piensa cobrar el préstamo ahora?

—El banco puede cobrar el préstamo o el cliente puede eliminar el registro de cualquier irregularidad y mantener el préstamo vigente. Esas son las dos soluciones pacíficas.

Desde la perspectiva de quien había pedido el préstamo, Deirdre sabía que la primera opción ciertamente no era pacífica. Curiosa, preguntó:

—¿Qué ocurre si esa persona no puede devolver el préstamo?

—Tendrá que vender su nueva casa para pagar. Si eso no funciona, el banco tendrá que interponer una demanda. Es poco probable que gane en los tribunales.

—Pero si él no tiene la casa… ¿qué pasará con Lady Rosina?

Frederick se rio.

—Deirdre, ¿es eso realmente lo que preguntas? ¿Cómo es posible que el segundo hijo del conde Knox, sin casa en Swinton, se case con la hija de Lord Landyke? Si yo fuera Lord Landyke, anularía el compromiso de Rosina con ese hombre sin un céntimo de inmediato.

Deirdre no podía creer lo superficial e inconsciente que era su marido.

Frederick Fairchild era el ejemplo perfecto de alguien que encajaría a la perfección en el «Club de Bordado para Damas de Swinton». Si las mujeres lo hubieran oído evaluar a sus clientas estrictamente por el valor de sus bienes, habrían confeccionado fácilmente un mantel completo para 12 personas de una sola vez.

Lysander suspiró.

—¿De cuánto es exactamente ese préstamo?

Cuando Frederick mencionó la cantidad, un silencio se apoderó de la habitación.

Era evidente que se trataba de una cantidad que tardaría años en pagarse con el sueldo de un policía militar. Lysander Cottenham, como heredero del condado, probablemente podría conseguir esa cantidad con un poco de esfuerzo, pero sería imposible saldarla dentro del plazo fijado por el banco.

—¿Tiene el banco alguna norma sobre cuánto tiempo tiene para cobrar el préstamo si un cliente tiene un problema de crédito?

—Por supuesto. El banco debe cobrarlo dentro de las 48 horas posteriores a tener conocimiento del problema.

Así pues, Jonas Cottenham tenía que vender su casa y pagar el préstamo pasado mañana, incluyendo los intereses acumulados. Frederick le explicó amablemente los tipos de interés que el banco le cobraría si no cobraba el dinero antes de la fecha límite.

Sinceramente, Deirdre no pudo evitar pensar que el Banco Fairchild estaba cobrando tasas de interés exorbitantes a sus clientes de préstamos.

Lysander se aclaró la garganta.

—Si alguien aparece de repente pidiendo una cantidad tan grande, deberíamos hablar con Jonas al respecto.

Frederick asintió.

—Los clientes que piden préstamos al Banco Fairchild dicen lo mismo. El banco solo se fija en su historial crediticio y espera que entreguen grandes sumas de dinero de inmediato. Piden dinero prestado con facilidad, pero cuando llega el momento de devolverlo, de repente se transforman en personas diferentes. Por eso, he llegado a desconfiar de la gente.

—¿Qué sugiere que hagamos?

Capítulo 32

El Club Social de Caballeros, un foco de delincuencia

En Amberes, los duelos habían estado prohibidos por ley durante los últimos diez años.

Los duelos, antaño privilegio de la nobleza, eran una reliquia de una época en la que todavía existían caballeros en el reino.

Era una tradición arraigada en la noción de honor, transmitida desde los tiempos en que la nobleza creía en resolver las disputas mediante el combate. Esta práctica fue finalmente abolida después de que un noble realista perdiera la vida en un duelo con un parlamentario, a raíz de desacuerdos políticos.

Sin embargo, entre los jóvenes que aún actuaban guiados por sus creencias, valores y orgullo personales, en lugar de por la ley, los duelos seguían gozando de popularidad secreta. Las dramáticas declaraciones de duelo, las provocaciones e insultos implícitos en el lugar de los duelos, las cortés peticiones de testigos y el frío brillo de las pistolas en sus cajas de caoba: todos estos elementos convertían el duelo en una actividad emocionante y peligrosa que encendía la pasión de los jóvenes.

Sin embargo, Dorian Havisham era demasiado maduro como para dejarse llevar por la ira y entrar en duelo. Si bien en el pasado había sido más impulsivo que su hermano Daymond, lo que a menudo preocupaba a sus padres, se había vuelto mucho más tranquilo desde que se convirtió en marqués.

Más importante aún, un duelo era un ritual. Una vez que se llegaba a un acuerdo, se esperaba que ambas partes se calmaran durante unos días antes de llevarlo a cabo. Deirdre no podía creer que su hermano, después de varios días de reflexión, se hubiera embarcado en un acto tan insensato.

«Debe haber habido un malentendido. Tiene que haberlo.»

Sentada inquieta al borde del asiento del carruaje, Deirdre fue consolada por Sir Mark Hartley.

—Lady Rochepolie, la acompañaré y luego iré directamente a buscar a Lord Rochepolie.

—¿Dónde está?

La última vez que vio a su marido, él todavía estaba durmiendo en su habitación.

—Ah, puede que haya ido al club o… tuviera otro compromiso.

Desestimó la respuesta del baronet. Al fin y al cabo, ella era la única que podía visitar a Dorian, así que no había necesidad real de que su marido estuviera allí.

El ligero carruaje de la compañía Fairchild avanzaba velozmente a lo largo de la orilla del río Montrey, que comenzaba a desvanecerse en el crepúsculo, llevándola a la comisaría de policía de Swinton.

El diligente baronet no volvió a subir al carruaje hasta asegurarse de que su solicitud de audiencia había sido aceptada.

El policía militar que fue a recibirla parecía aburrido, como si estuviera acostumbrado a esas visitas. Cada vez que ella preguntaba por su hermano, él simplemente respondía:

—Puede ir a comprobarlo usted misma, señora.

La policía militar pasó varias puertas fuertemente custodiadas y la condujo al interior del edificio, a las celdas de detención.

Cuando vio a Dorian encerrado en la celda de detención, la frágil calma a la que se había aferrado se hizo añicos.

Sin importar qué ley hubiera infringido, ¿cómo podían enjaular al marqués Aspen como a un perro?

La celda de detención era oscura, estrecha y desagradable, y el ambiente daba la sensación de que incluso aquellos que aún no habían sido juzgados ya eran criminales condenados.

Difícilmente podría existir un lugar más inadecuado para Dorian, que vivía como el emperador de Farslan.

Estaba sentado, con su enorme cuerpo encorvado, en una cama que parecía más pequeña que la alfombrilla del baño.

—¡Dorian!

Al oír la voz de su hermana, levantó la vista. Una mezcla de alegría y vergüenza llenó sus ojos azules, que se parecían a los de ella.

—…Deirdre.

Deirdre habló con la policía militar que la había traído hasta allí.

—Quiero hablar con Lord Aspen. Por favor, déjenlo salir un momento.

—Eso no es posible, señora. Hasta que sea juzgado, se le ha ordenado permanecer detenido aquí y no tiene permitido salir.

—¿Detenido?

Deirdre estaba horrorizada.

Tras enterarse de la detención de Dorian por boca del mayordomo de la casa de Havisham cuando este salió a buscar los caballos, Sir Mark Hartley le transmitió los detalles.

El duelo tuvo lugar esta madrugada, alrededor de las cinco, junto al río Montrey. Al parecer, ninguno de los participantes resultó gravemente herido. El oponente sufrió heridas leves. Pero eso era algo que podía ocurrir cuando dos hombres, ebrios, se enzarzaban en una pelea.

—¿Acaso no es solo una pelea a puñetazos? El hombre al que tienen encerrado es Marquis Aspen. ¿Acaso tienen una orden de arresto?

El policía militar la miró con lástima.

—Por supuesto que tenemos la orden judicial, señora.

—¿Cuáles son los cargos?

—Duelo ilegal y lesiones a otra persona. La otra parte ya ha presentado una denuncia.

—¿Qué tan grave es la lesión?

Desde detrás de los barrotes, Dorian dejó escapar una risita.

—Estaba muerto de miedo y se torció la espalda. Si hubiera sido yo, ni siquiera admitiría que me lastimé.

Deirdre se giró y extendió la mano hacia los barrotes. Dorian la tomó. El guardia la miró con furia, pero dada su nobleza, se abstuvo de decir nada más.

—Dorian, ¿estás seguro de que no estás herido?

—Como puedes ver, estoy bien. Simplemente arruiné un buen atuendo.

—¿Entonces qué demonios pasó? ¿Por qué te metiste en un duelo?

Deirdre lo regañó. Dorian se estremeció.

—No fue un gran duelo. Él empezó y yo solo respondí. De alguna manera, así fue como terminó. Ayer tuvimos una reunión en Whitmore…

Por supuesto, el problema radicaba en ese maldito club. Deirdre jamás podría tener una buena opinión de los clubes masculinos como el que frecuentaba Frederick.

Dorian explicó la situación en voz baja bajo la mirada penetrante de su hermana.

Dorian se había cambiado de club para evitar a Jonas Cottenham.

Entonces Jonas se puso en contacto con él, queriendo comprar un caballo. Dorian había ignorado la petición.

La persona que guardaba rencor había ido a Whitmore el día anterior y había sugerido un concurso de bebida, pero Dorian lo había ignorado, lo que acabó siendo la causa principal de todo.

—Ese imbécil tiene unas inseguridades muy serias. Estaba despotricando, diciendo que le estaba faltando al respeto, y cuando intenté irme porque estaba gritando mucho, me agarró del cuello de la camisa.

Jonas, ya borracho, no era rival para Dorian. Dorian había empujado fácilmente al borracho al suelo, pero cuando Jonas escupió esas palabras, Dorian ya no pudo contenerse.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de acabar como tu hermano, que fue tan estúpido como para morir en el distrito de ocio, cobarde?

Deirdre sonrió con amargura.

El simple hecho de oír hablar de ello la enfureció, y pudo comprender por qué Dorian debió de haberse enfurecido al oírlo en persona.

«Pero, si se tratara de Frederick…»

Si hubiera sido Frederick, simplemente lo habría ignorado y se habría marchado. Evitar los problemas no siempre era la mejor opción, pero ver a su hermano involucrado con semejante gentuza la hizo suspirar de frustración.

No fue ninguna sorpresa que Dorian mencionara el nombre de su cuñado.

—Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haber hecho caso al consejo de Fairchild.

—¿Qué dijo Frederick…?

—Dijo que los puros de Whitmore eran horribles y que debería haberme quedado en Saintree. Si me hubiera quedado allí, Jonas no se habría atrevido a desafiarme, preocupado por cómo lo verían los demás miembros.

Pero Frederick no fumaba puros. Probablemente dijo eso porque sabía que a Dorian le gustaban.

Ella volvió a mirar a los guardias.

—¿Está aquí Lord Jonas Cottenham? Necesito hablar con él.

Una sonrisa burlona apareció en el rostro del policía militar.

—Señora, ¿no le dije que está herido? Participó en el duelo, pero aquí es la víctima. Tras ser liberado, ya lo han enviado a casa.

—¿Y también se emitió una orden de arresto contra él?

Deirdre apretó el puño. No tenía sentido discutir con la policía militar.

Era obvio a quién probablemente había recurrido Jonas Cottenham en busca de ayuda.

—Entonces, que Lord Aspen vuelva a casa también. Yo pagaré la fianza, cueste lo que cueste.

—Lo siento, señora, pero recibimos órdenes de no concederle la libertad bajo fianza.

Incluso si alguien cometía un delito, los nobles generalmente podían esperar en casa, bajo arresto domiciliario, hasta su juicio pagando una fianza, según las leyes del reino. Las únicas excepciones eran los delitos graves como la traición o el asesinato.

—¿Dio esta orden el mayor Lysander Cottenham?

—Sí, es correcto.

—Deirdre. —Dorian llamó a su hermana—. Prefiero recibir el castigo a oírte suplicar a Cottenham. Vete a casa. No es tan grave como crees.

Si el marqués Havisham fuera condenado por semejante delito, por muy alta que fuera la autoridad de la policía militar, provocaría una fuerte reacción por parte de la nobleza.

La familia Havisham era mucho más antigua y contaba con una base de apoyo mucho más sólida que las familias Glenwell o Darnell. Además, el incidente en Holborn había ocurrido hacía poco tiempo.

Así pues, la policía militar no haría movimientos precipitados. Eso era lo que Dorian quería transmitir.

Sin embargo, Deirdre no se sentía tranquila. Aunque la situación no llegara a agravarse hasta el punto de la cárcel, no podía quitarse de encima la ominosa sensación de que, una vez que la policía militar se hiciera con el control, sería difícil que él saliera ileso.

Había muchas maneras de provocarlo, como merodear por ahí o hacer preguntas a la gente, lo que fácilmente podía acarrear más problemas.

—Iré a la mansión Havisham y haré que envíen a un abogado. Y también le pediré ayuda a Frederick. Jonas Cottenham tiene deudas con el Banco Fairchild.

Dorian sonrió.

—El mayordomo probablemente ya se ha puesto en contacto con el abogado. Deberías irte a casa y no meterte en esto. ¿Entendido?

Pero Deirdre no hizo caso al consejo de Dorian.

Aunque la situación no escalara a algo grave, prolongar su detención no traería nada bueno. En los círculos nobiliarios de Swinton, los chismes se propagaban rápidamente. Si los rumores se distorsionaban y se extendía la idea de que había tenido un enfrentamiento con los realistas…

Deirdre no quería que el nombre de Havisham se susurrara al oído de Christian, sobre todo porque él ya estaría nervioso por los problemas que rodeaban al vizconde Darnell y al conde Glenwell.

El despacho del mayor Lysander Cottenham estaba ubicado en la zona más pintoresca del cuartel general militar, justo al lado del vestíbulo central en el tercer piso. Desde la ventana se podía ver el río Montrey y, más allá, la plaza Swinton.

Por supuesto, Deirdre no prestó atención a las vistas.

Lysander Cottenham la saludó mientras estaba sentado en su escritorio, como si hubiera esperado su llegada.

—Bienvenida, Lady Rochepolie. Ya podéis marcharos.

Dicho esto, Lysander despidió a la policía militar y le indicó que se sentara.

Deirdre se sentó a regañadientes.

—¿Le apetece un té? Aunque puede que no sea del gusto refinado de la condesa.

Lysander, aún con su uniforme púrpura, lucía sutiles diferencias en las charreteras y la faja, y ella notó una estrella adicional en su pecho. Las palabras de la marquesa Campbell resonaban en su mente, cuando decía que se llevaría a Holborn tras enviar al inocente conde a la horca.

Para evitar mirarlo con furia, bajó la mirada.

—Nada de té. Ya sabe por qué estoy aquí…

—Me está sobreestimando, Lady Rochepolie. Por favor, dígame por qué ha venido tan tarde. De lo contrario, podría sacar conclusiones descabelladas.

Capítulo 31

Una guerra fría librada en solitario

El conde Cottenham, que no había logrado alcanzar el rango de mariscal de campo y se había retirado, depositó sus esperanzas en su hijo mayor.

A diferencia de su hermano, Jonas carecía tanto del talento como de la ambición necesarios para una carrera militar. Si bien su padre le había cedido parte del negocio familiar desde joven, Jonas también se sentía insatisfecho con ello.

Lysander, su hermano, recibió todas las ganancias de la herencia y de los negocios más lucrativos sin mover un dedo.

Si Jonas obtuvo algún beneficio del éxito de su hermano, fue su entrada en la alta sociedad de Swinton. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que para prosperar en ese mundo se necesitaba una gran suma de dinero.

Swinton era un lugar donde nadie te trataba bien a menos que gastaras dinero sin control. La cuota de socio de un club al que le había presentado su hermano, el alquiler de una lujosa casa adosada para solteros, los gastos de sastrería y el mantenimiento de su imagen... agotaron sus recursos.

Cuando llegó el momento de comprar una casa para su nueva familia, tuvo que solicitar un préstamo al banco Fairchild.

Al escribirle cartas a Lord Knox pidiéndole más dinero para sus gastos o, aún más humillante, suplicándole a su hermano que le diera dinero para sus gastos, Jonas no pudo evitar envidiar al marqués Havisham. Había oído que, mientras vivía en su mansión, había delegado la administración de sus negocios y propiedades a agentes, disfrutando de un estilo de vida lujoso comparable al del emperador de Farslan.

Al principio, intentó acercarse al marqués Havisham. El hecho de que la familia Cottenham fuera una ferviente realista no le resultaba atractivo, siendo él el segundo hijo.

Sin embargo, en cuanto el marqués supo que Jonas se había unido al club de Saintree, se retiró inmediatamente. Jonas no fue tan ingenuo como para no comprender el motivo de su retirada.

No solo eso, sino que todos los miembros de Saintree y Whitmore estaban al tanto de la situación, y eso le causaba a Jonas mucha incomodidad.

—¿Venganza? No tengo con qué pagarle —dijo Jonas con una risa forzada.

Pero su amigo no se dejó engañar por su bravuconería.

—b¿Es posible que no tengas nada que devolverle? Oí a todo Swinton hablando de cómo intentaste comprar un caballo Farslan a Lord Aspen y te lo denegaron.

—¿Dónde oíste eso…?

Su amigo se encogió de hombros.

—Bueno… ¿fue en el banquete de Havisham? ¿O fue en Whitmore? En fin, si no quieres seguir pasando vergüenza, tendrás que darle una lección a ese tipo. Probablemente te menosprecia solo porque eres de Cottenham.

Jonas tomó un trago de whisky, intentando parecer indiferente.

En realidad, sí había intentado comprar un caballo Farslan al marqués. Sin embargo, no había recibido respuesta.

Pensó que simplemente se debía a que no había caballos disponibles. Pero entonces empezaron a circular rumores de que lo habían rechazado, y eso no le sentó nada bien.

La conversación rápidamente giró en torno al último producto de la compañía Fairchild, un nuevo trineo. Sin embargo, Jonas no podía dejar atrás la jornada de puertas abiertas ni el insulto que le había proferido el marqués Havisham.

Era evidente que Havisham le guardaba rencor personal.

«Por eso nunca hay que confiar en los traidores».

Murmuró para sí mismo, recordando una frase que Lysander solía decir. Se preguntó cuál sería la mejor manera de darle una lección a Havisham.

La «Sociedad de Bordado para Damas de Swinton» había sido un grupo prestigioso que había mantenido su legado durante generaciones desde que el ambiente social de las damas de la nobleza comenzó a tomar forma en la capital del reino.

Esta sociedad reclutaba nuevos miembros basándose únicamente en la reputación familiar y las recomendaciones de los miembros existentes, lo que hacía que sus estándares fueran mucho más altos que los de los clubes sociales de caballeros. Fue solo cuando Deirdre se convirtió en la condesa Fairchild que finalmente entró a formar parte de este círculo.

En sus reuniones, las discusiones sobre política, diplomacia o economía estaban tácitamente prohibidas. Sin embargo, los rumores sobre estos temas siempre eran bienvenidos, y dado que los miembros eran cuidadosamente seleccionados, sus fuentes solían ser fiables y precisas.

Así pues, cuando la marquesa Campbell mencionó algo, solo se produjo un ligero revuelo entre las damas, pero nadie se atrevió a hacer preguntas.

—Me enteré ayer mismo de que se tomó la decisión sobre el conde Holborn. La policía militar ya ha actuado…

La marquesa comunicó entonces que el conde Glenwell sería ahorcado, que la familia Glenwell sería despojada de sus títulos y tierras, y que todas sus propiedades serían confiscadas.

Afortunadamente, la condesa y sus hijas desaparecidas se habían salvado de la ejecución, pero estaba claro que su futuro no sería prometedor tras haberlo perdido todo de la noche a la mañana.

Deirdre fingió concentrarse en los pétalos de su flor, ocultando su sorpresa.

«Tan rápido…»

Observó que a la señora sentada a su lado le temblaban ligeramente las manos bajo el bastidor de trabajo. Era amiga de la vizcondesa Danley, la hija mayor de los Glenwell. Era evidente que temía que la policía militar viniera a buscar a las amigas de la desaparecida para interrogarlas.

Las demás mujeres, sin embargo, actuaron con indiferencia, ignorando el tema.

En esta sociedad no existían divisiones partidistas. Incluso si algún conocido o familiar tenía «ideas radicales» que pudieran causar problemas, nunca se hablaba de ello abiertamente.

Las damas de la nobleza de Amberes, respetadas entonces y ahora, siempre antepusieron el honor y el bienestar de su familia a todo lo demás. Esto significaba que se mantenían neutrales y compasivas en asuntos que no les concernían directamente.

Deirdre también compartía esta actitud.

«Si la reina se enterara de la muerte de Lady Heather… me preguntaba si eso cambiaría algo…»

Pero al pensar en el rostro demacrado de la reina, rápidamente reconsideró su decisión.

La relación entre Caroline y Christian, si es que podía llamarse así, se deterioraba rápidamente. Era imposible que la reina pudiera cambiar los sentimientos del rey con tan solo unas palabras.

Se sentía apesadumbrada. La tristeza aumentó aún más cuando alguien le preguntó casualmente:

—Entonces, ¿quién heredará el título de conde Holborn…?

La marquesa Campbell respondió con un tono extrañamente triunfal.

—Bueno, debería ir a parar a la persona que más contribuyó al arresto de la familia Glenwell, ¿no?

Nadie en la sala ignoraba que se trataba del coronel Lysander Cottenham. La posibilidad de que así fuera era bastante alta.

Dos de las damas de la nobleza intervinieron con entusiasmo.

—Si eso sucede, obtendría tanto el título de Lord Holborn como el de Lord Knox, ¿no es así? Claro, después de que el actual Lord Knox haya cedido su título.

—A esa edad, es un ascenso social increíble. La familia Cottenham seguirá ascendiendo aún más. ¡Enhorabuena, marquesa Landyke!

—Oh, no saques conclusiones tan rápido.

A pesar de decir esto, la marquesa Campbell parecía bastante complacida. Era evidente que, aunque el coronel Cottenham se convirtiera en conde Holborn, nada pasaría a manos de su hermano, Jonas.

—Sería maravilloso que Rosina estuviera aquí. Al fin y al cabo, la celebración del cumpleaños de la reina se acerca, ¿verdad?

En cualquier banquete, las personas de las que más se hablaba eran, por supuesto, las jóvenes solteras. Luego, las mujeres con hijas o sobrinas solteras comenzaban a evaluar a los pretendientes solteros del mercado. Y con los mismos nombres repitiéndose en la conversación, parecía que Deirdre terminaría el ramo de flores antes de que terminara la reunión.

—¿Por qué el vizconde Cottenham aún no se ha comprometido? Lady Rochepolie, ¿tiene usted alguna opinión al respecto?

La pregunta burlona de la marquesa Campbell la interrumpió. Deirdre suspiró para sus adentros y dejó la tela sobre su regazo.

—Quizás sea porque un joven oficial militar como él simplemente está demasiado ocupado.

—Es cierto —respondió la marquesa, pero sus ojos se abrieron de par en par al mirar el cuello de Deirdre.

—Ese es un collar que nunca había visto antes… ¿No es una perla de Farslan?

Tal y como había dicho, Deirdre llevaba un largo collar de perlas color ópalo sobre su corpiño de encaje blanco. Las perlas eran difíciles de conseguir en los mares de Amberes.

La marquesa lo señaló.

—¿Podría ser… de Lord Aspen?

—No, es un regalo de Frederick.

El collar era uno que él le había regalado para que lo usara en la celebración. Cuando Deirdre recibió la caja, pero no la abrió, él pareció un poco decepcionado y decidió sacar el collar y ponérselo.

Su rostro, contento de ver lo bien que le sentaban las perlas, parecía muy alejado del del marido que recientemente había sido criticado por su esposa por ser monárquico.

—Si mi postura monárquica ha herido tus sentimientos, lo siento.

Él solo había dicho eso, y Deirdre no sabía cómo responder. No podía seguir enfadada con él después de que se disculpara, y sabía que continuar molesta solo conseguiría que él absorbiera toda su ira, dejándola con una sensación de vacío.

Desde entonces, había estado librando en silencio una guerra fría con su indiferente marido. Si ignoraba sus comentarios imprudentes, ganaba; si los meditaba profundamente, perdía.

Además, mezclada con su sentimiento de derrota, sentía una leve vergüenza por su propia dualidad.

Poco tiempo atrás, se preguntaba con angustia si él podría ser un traidor confabulado con una nación enemiga, y ahora estaba furiosa con él por ser monárquico. El hecho de que la mayor parte de la nobleza de Amberes se encontrara en una situación similar no hacía sino aumentar su remordimiento.

«Quizás sería mejor ser tan irreflexiva como Frederick…»

—Lady Rochepolie, he oído que Lord Aspen tiene una colección bastante singular de objetos raros. ¿Quizás podría invitarnos a la casa de Havisham en algún momento para que podamos verlos?

Alguien la presionó, pero afortunadamente, otros comenzaron a hacer preguntas, por lo que no tuvo que responder a la incómoda petición.

—¿Asistirá Lord Aspen a este banquete? Nuestras damas de Swinton esperan tener la oportunidad de ver al vizconde Cottenham o a Lord Aspen.

—Yo tampoco estoy segura. En realidad, Frederick y yo simplemente vamos a felicitar a la reina y luego nos marcharemos.

No quería quedarse mucho tiempo en el banquete donde estaría Christian. Cuando se lo hizo saber a Frederick, él accedió sin dudarlo. Además, tenía un viaje de negocios programado para la semana siguiente, así que podían usar eso como excusa.

Mientras las damas de la nobleza se lamentaban, el mayordomo de la mansión Campbell interrumpió el alboroto.

—Lady Rochepolie, alguien de su casa ha venido a verla.

—¿Desde mi casa…?

Deirdre se puso de pie, confundida. El visitante era Sir Mark Hartley.

Ella lo había visto salir de la mansión horas antes, de muy buen humor, después de que le dijeran que iba a recibir los caballos de Farslan.

Sin embargo, ahora no parecía entusiasmado con los nuevos caballos. Se veía más desesperado, lo que le aceleró el corazón.

—¿Qué ha ocurrido, señor Mark Hartley? ¿Le pasa algo a Frederick?

—No."

Bajó la voz al ver al mayordomo de pie afuera.

Fue solo entonces cuando Deirdre comprendió por qué estaba susurrando.

—Lord Aspen… El marqués Havisham fue arrestado por la policía militar tras un duelo con Jonas Cottenham en Whitmore. Dado que solo se permiten visitas de familiares, he venido a buscarla, Lady Rochepolie.

Capítulo 30

La razón por la que se necesitan leche y azúcar a la hora del té

Al salir de la casa de Havisham, Deirdre se dirigió directamente al Palacio de Swinton para elaborar su informe.

Su mente estaba llena de pensamientos, y su corazón aún más, pero algo que Dorian le había dicho consolidó sus sospechas hasta convertirlas en certeza.

«Heather Glenwell fue dama de compañía de Su Majestad la reina».

En ese caso, el hijo de Heather debía ser…

—Lady Rochepolie, ¿desea ver a la reina?

El secretario del juzgado preguntó. Sin pensarlo, Deirdre asintió.

«¿Sabe la reina Caroline de esto...?»

Cualquiera que hubiera visto cómo la reina se deterioraba día a día sabía cómo la trataba Christian.

Sin embargo, el rey no desterró a una reina que no podía tener hijos ni tomó una amante.

En cierto modo, con tal protección del rey, la reina podría haber ejercido un poder comparable al suyo si lo hubiera deseado. A veces, incluso parecía que Christian podría desearlo… al menos así lo percibía Deirdre.

Por otro lado, Caroline nunca pareció aspirar al poder. No mostró interés alguno en involucrarse en política ni en manipular a las mujeres de la alta sociedad de Amberes, a pesar de ser la dama más prominente del país.

Deirdre no se atrevía a especular sobre los pensamientos íntimos de la reina, pero tenía la vaga sensación de que esa distancia era quizás la forma que tenía Caroline de resistirse.

Cuando la acompañaron al salón de recepción de la reina, Deirdre se estremeció ligeramente.

—Ah, Havisham. Has venido.

Christian, que estaba sentado junto a Caroline, la saludó con calma. Iba vestido con ropa cómoda para estar en casa, no con el uniforme formal que solía usar en ocasiones oficiales.

Deirdre se sintió como una intrusa en el espacio privado de la pareja, pero los saludó respetuosamente, haciendo caso omiso de la incomodidad.

—…La condesa Rochepolie, Deirdre Fairchild, saluda al rey.

—Sí, claro. —Una sonrisa iluminó el rostro del rey—. ¿Has estado en Rochepolie, entonces?

—Sí, llegué a Swinton ayer.

Deirdre se puso tensa, temiendo que le preguntara por qué no había informado antes. Sin embargo, a Christian no pareció preocuparle. Sus ojos dorados se posaron en la reina, y Caroline, que había permanecido sentada rígida, habló automáticamente.

—Bienvenida, Deirdre. ¿Qué tal Rochepolie?

Los ojos violetas de Caroline estaban vacíos. Deirdre, con una mezcla de crueldad y compasión, sintió un atisbo de lástima al responder.

—Hacía frío y había mucha nieve.

—¿Viste muchos ciervos de las nieves?

En ese momento, Deirdre recordó que había olvidado su promesa de enviar un dibujo de un ciervo de las nieves.

—Sí… en realidad, olvidé traer el dibujo del ciervo de las nieves. Puedo contactar con Rochepolie ahora y…

—No hace falta que te preocupes tanto.

Christian rio fríamente, sirvió té a Deirdre y se lo ofreció. Mientras ella lo bebía a regañadientes, él le habló en voz baja, susurrándole al oído.

—En lugar de gastar dinero en pintarlos, ¿no sería más fácil matarlos a todos y enviarlos aquí? Es invierno, así que no hay que preocuparse de que se echen a perder. Además, esta persona se aburre rápidamente de todo.

—Su Majestad tiene razón. —Caroline asintió obedientemente—. Ya no quiero ver ciervos de las nieves. No me gustan los animales.

El té era muy agradable, tanto por su aroma como por su sabor. Los dulces y las frutas apiladas en el plato estaban deliciosos, sin duda, pero Deirdre no se atrevió a probarlos. Su mirada se posó en el azucarero junto al plato de varios niveles.

Acercó disimuladamente la jarra de leche. El té con leche no era de su agrado. La familia Rochepolie ni siquiera consideraba que el té con leche fuera un té propiamente dicho. Y una vez le había comentado esto a Caroline.

—A Frederick le encantan todos los dulces, pero cuando se trata de té con leche, ni lo prueba; dice que no es ni té ni leche. Es un hombre muy gracioso.

Si la reina recordara eso…

Mientras vertía la leche en su té, se preparó para el siguiente insulto de Christian.

—Fairchild volvió primero con Swinton. ¿Por qué no vinisteis los dos juntos?

—Fue porque alguien tenía que quedarse y cuidar de la finca Rochepolie, Su Majestad.

—¿O tal vez tenéis problemas? Como Caroline y yo —dijo Christian con cierta diversión.

Deirdre tomó un sorbo de té y le añadió un poco más de leche. Caroline observaba sus movimientos con atención.

Deirdre sonrió con descaro al rey.

—Vos personalmente nos unisteis, Su Majestad. Por lo tanto, es imposible que estemos enfrentados.

—Eso fue hace ya dos años. —Christian miró a la reina, que estaba sentada con la espalda recta—. Parece que la infertilidad se está convirtiendo en una tendencia entre las mujeres de la nobleza. ¡Qué desagradecidas!

Caroline cerró los ojos lentamente y luego los volvió a abrir. Deirdre levantó la tapa del azucarero y usó la cuchara de plata para sacar un poco de azúcar. Le temblaba ligeramente la mano mientras removía el té, pero siguió sonriendo, esperando no delatarse.

«…Ya lo sabes, ¿verdad?»

Caroline sabía lo que Christian le hizo a la criada.

No, Christian debió de asegurarse intencionadamente de que Caroline lo supiera. Quizás incluso se lo hizo a Lady Heather solo para que Caroline se enterara. El hecho de que sacara a relucir el tema y atormentara a ambas mujeres era prueba de ello.

—¿O es que Fairchild no sabe cómo tener un hijo? Después de todo, es un necio.

Christian sonrió con desprecio mientras examinaba el cuerpo de Deirdre.

Cada vez que alguien hablaba mal de su marido, Deirdre sentía una extraña incomodidad. Pero esta vez, no se trataba solo de incomodidad; era pura rabia. Un hombre que embarazaba a la dama de compañía de su esposa para atormentarla no tenía derecho a hablarles así a sus súbditos.

Y Frederick sin duda sabía cómo hacerlo.

—…Es culpa mía, Su Majestad.

—Hmph. —Christian resopló—. ¿Por qué son tan débiles todas las damas de la nobleza de Amberes? Si volvemos a la guerra, deberíamos enviar también a las mujeres al frente. Así, la moral de los hombres también se elevará. ¿No te parece?

—¿Estáis planeando otra guerra, Su Majestad?

Caroline preguntó sin mirarlo a los ojos, y luego cogió la leche y el azucarero.

—Un gobernante siempre debe estar preparado para la guerra. Lady Rochepolie, ¿Fairchild sigue sin tener ningún interés en dirigir una fábrica de municiones?

Prepararse para la guerra requiere mucho dinero y también exige talento para obtener la máxima eficiencia de los recursos limitados. Fairchild, que ya tenía éxito en la fabricación, se desenvolvería bien en el negocio de las municiones. Sin embargo, Frederick no había mostrado interés en el suministro de armas.

—No le interesan las armas de fuego… —respondió Deirdre.

Un fuerte estruendo resonó en la habitación.

El azucarero, que se le había resbalado de la mano a Caroline, se estrelló contra la mesa de mármol y se hizo añicos. La mesa quedó cubierta de escombros al instante.

Christian se puso de pie primero. Apartó de un manotazo la mano de la reina cuando esta extendió la mano para coger el polvo de oro.

—¡Basta! ¡Limpia esto ahora mismo!

El empleado se apresuró a ayudar. Christian, sin esperar ayuda, comenzó a recoger los trozos de vidrio con sus propias manos.

—Majestad, lo haré.

En el momento en que Christian y el asistente se distrajeron con los trozos de vidrio, Deirdre garabateó rápidamente algo en el azúcar que se había amontonado sobre la mesa.

[Heather G. falleció]

Caroline, fingiendo recoger su taza de té, la volcó deliberadamente. El té se derramó sobre el azúcar, borrando las palabras. Christian, ahora furioso, apartó a la reina de un empujón. El esbelto cuerpo de Caroline se tambaleó.

—Parece que ya te has cansado del público.

—Estaba temblando, eso es todo.

—¡Entonces pide que lo recojan!

Christian alzó la voz. No era de extrañar que el rey gritara, dada su falta de carácter, pero lo que más inquietó a Deirdre fue que Caroline no se inmutara ante él. Permaneció impasible al decir aquello, lo que provocó que Deirdre se sintiera aún más intranquila.

«No quiero preguntaros, Su Majestad».

Los guardias apostados junto a la muralla y los sirvientes no emitieron ni un sonido. Deirdre se dio cuenta de que esto no era inusual. Todos los días, la reina y el rey vivían sobre esa delgada capa de hielo.

Caroline llamó a Deirdre.

—…Lady Rochepolie, creo que lo mejor es que se marche ahora. Nos vemos en el próximo banquete.

Christian ni siquiera la miró. Era como si se hubiera olvidado de que ella estaba allí.

Deirdre inclinó la rodilla respetuosamente y abandonó la sala con cuidado.

Las leyes de Amberes situaban a los nobles por encima de los plebeyos, a los hombres por encima de las mujeres y a los primogénitos varones por encima de los demás hijos.

Un hijo primogénito en una familia noble era considerado verdaderamente afortunado. Aquellos que no nacían con tal suerte, como los segundos hijos, las segundas hijas o los plebeyos, debían forjar su propio destino utilizando su posición, riqueza y talentos, o simplemente aceptar lo que les había tocado.

Ambos enfoques, aunque con diferentes grados de diferencia, fueron decisiones activas que reconocían las circunstancias de cada uno e implicaban la elección de un camino.

Para aquellos que no eligieron activamente entre labrarse un camino o aceptar su destino, solo quedaba una vida, una vida llena de quejas y una sensación de derrota.

Esta fue precisamente la vida de Jonas Cottenham, el segundo hijo del condado de Cottenham.

—Lord Jonas Cottenham, ¿se enteró? Whitmore está a punto de celebrar una jornada de puertas abiertas.

Jonas alzó la vista con sus ojos oscuros, al igual que su hermano mayor, Lysander, hacia la persona que había hablado. Era uno de los alegres amigos de Jonas en el club.

En el club social de caballeros de Swinton, los amigos eran aquellos con quienes jugaba al billar o al póquer, bebía en exceso toda la noche y cotilleaba sobre los demás.

Jonas, que secretamente estaba lleno de inseguridades, siempre temía ser el blanco de los chismes. Por eso, a pesar de su parecido con su hermano mayor, siempre parecía un poco menos capaz.

—¿Entonces…?

El joven, lleno de alegría, sonrió.

—Así que debería ir y malgastar el insípido whisky de Whitmore, coger sus patatas fritas y, de paso, vengarse un poco de Havisham.

El nombre «Havisham» hizo que Jonas se estremeciera.

Dorian Havisham, marqués de Aspen, era un hombre que contrastaba con Jonas en todos los sentidos.

Havisham procedía de una familia de alto rango en las llanuras del sur de Amberes, y tenía un estatus social superior al de la familia Cottenham.

Al igual que Jonas, Dorian era el segundo hijo, dos años menor que su hermano. Seis años atrás, su hermano fue asesinado en un robo en el distrito de ocio de la capital, y Dorian, por casualidad, se convirtió en el heredero de la familia Havisham.

Al año siguiente, el anterior marqués falleció, y Dorian se convirtió en marqués de Aspen a la temprana edad de veinticinco años, que era aproximadamente la edad actual de Jonas.

Quizás ese hombre simplemente tuvo mucha suerte.

Cada vez que Jonas oía el nombre «Havisham», pensaba en él. Lo único que tenía era el título de «Lord Jonas Cottenham» y el humilde negocio familiar. Lysander, como primogénito, gozaba del favor de su padre, del prometido título de «Lord Knox», de la herencia de tierras y de la mayoría de los demás privilegios. Naturalmente, era más popular entre las mujeres.

Desde que Lysander se distinguió y llamó la atención del rey, el trato que recibían los hermanos se volvió aún más radicalmente diferente.

Capítulo 29

Los gustos refinados de un soltero

Dorian Havisham, el marqués de Aspen, tenía mucho tiempo.

Hace cinco años, tras la repentina muerte de su predecesor, el anterior marqués, Dorian heredó el título y, en aquel entonces, estaba increíblemente ocupado.

Como muchas familias antiguas, la familia Havisham poseía una vasta extensión de tierras y propiedades, heredadas de sus antepasados, que requerían una gestión meticulosa. Les llevó casi tres años tan solo determinar la ubicación exacta y la forma adecuada de administrarlas.

Como nuevo marqués de Aspen, el entrenamiento de Dorian bajo la tutela de su padre duró apenas un año, tras la muerte de Daymond, el hijo que originalmente debía heredar el título. Por lo tanto, cuando se convirtió en marqués, la responsabilidad que recayó sobre sus hombros fue inmensa.

Sin embargo, mientras cumplía diligentemente con sus deberes para asegurarse de que el nombre de Havisham no trajera deshonra, y después de casar a Deirdre, comenzó a encontrar algo de tiempo para sí mismo.

Dado que Christian había asesinado al anterior marqués —algo que Dorian creía firmemente—, Dorian había renunciado a cualquier aspiración de entrar en la política o los negocios para servir a la familia real y enaltecer el nombre de la familia.

De hecho, había abandonado el objetivo vital al que aspiraban la mayoría de los hombres nobles de Amberes.

Tras presenciar la desintegración de su familia de la noche a la mañana, también perdió el interés en el matrimonio. Claro que, como marqués, algún día debía tener un heredero que continuara el legado de los Havisham. Ahora, a los treinta años, sabía que era hora de encontrar esposa y sentar cabeza.

Pero ¿de qué servía casarse con una bella dama de una familia adinerada y criar hijos adorados por todos, si todo podía ser destruido por el capricho de un tirano demente? Dorian jamás quiso volver a experimentar la pérdida de algo preciado por una sola palabra de un rey demente.

Deirdre, por supuesto, había vivido lo mismo. Pero como hijo que heredaba el linaje familiar e hija que daba a luz al heredero de otra familia, su situación era completamente diferente.

Por este motivo, Dorian dedicó el tiempo que le quedaba a sus aficiones.

Recientemente, había desarrollado un interés por la cultura de Farslan. Aquel misterioso país al otro lado del mar era completamente diferente de Amberes en cuanto a clima y cultura, con plantas, animales, alimentos y materiales para confeccionar ropa que le resultaban desconocidos.

Entre las inversiones que Havisham había realizado, el comercio a larga distancia era una de ellas, y aunque las variables eran grandes y la rentabilidad no era particularmente buena, seguía siendo positivo tener cinco buques de carga a su nombre.

Tres de esos cinco barcos pasaban nueve meses al año viajando diligentemente entre Farslan y Amberes, todo para el placer y la indulgencia personal de este joven marqués.

Un día, unos amigos que se habían interesado por las extravagantes aficiones del marqués le pidieron que les mostrara algunos de los artículos exóticos de aquel misterioso país. Esto marcó el comienzo de la incursión de Dorian en el comercio de importación a pequeña escala, siendo los caballos de Farslan el artículo más popular.

Si bien no era el único comerciante que traficaba con los caballos de Farslan, Dorian, como marqués de Havisham, tenía la riqueza suficiente para construir magníficos barcos diseñados para proporcionar a los caballos el entorno perfecto, llegando incluso a contratar a los mejores veterinarios y mozos de cuadra de Amberes para que estuvieran a bordo.

Dorian, ataviado con una túnica de seda de Farslan, bebía ocasionalmente de una pipa de agua de latón fabricada en Farslan mientras leía cartas de clientes ansiosos que le rogaban que les vendiera tan solo un caballo.

—Sir Mark Hartley… Era el secretario de Fairchild, ¿verdad? Podría haber preguntado a través de Deirdre.

Dejó la carta de Hartley y desdobló la siguiente. Al comprobar la firma, frunció el ceño.

—Jonas Cottenham… ¿Qué le pasa a este idiota? Es monárquico.

Dorian se había mudado de Saintree a Whitmore hacía casi diez años por culpa de Jonas Cottenham. No soportaba ver al hijo del conde Knox comportándose como si fuera alguien importante, sobre todo cuando se trataba de sus preciados caballos. De ninguna manera le vendería uno.

Jonas Cottenham debía saber perfectamente por qué el marqués Havisham se había marchado de Saintree, y, sin embargo, allí estaba él pidiéndole que le vendiera un caballo. Solo podía suponer que Cottenham era increíblemente obtuso o un completo idiota.

Para colmo, su hermano no era otro que el hombre que Dorian detestaba: Sir Lysander Cottenham.

«¿Acaso no se enteró de lo que su hermano le hizo a Deirdre? ¡Qué idiota!»

Estaba a punto de tirar la carta de Jonas Cottenham a la pila de cartas que no merecían respuesta, pero la frustración lo superó, arrugó el papel y lo arrojó a un lado. El papel arrugado golpeó el pecho del mayordomo, que acababa de entrar.

—…Sir Aspen.

El mayordomo se aclaró la garganta cortésmente. Dorian bajó rápidamente la mano.

—Ah… lo siento. ¿Qué ocurre?

—Lady Rochepolie ha venido de visita.

—¿Deirdre?

Se le iluminó el rostro al instante.

Cuando bajó las escaleras, Deirdre llevaba un vestido azul brillante y un sombrero a juego. Se había ceñido la esbelta cintura con una cinta de seda, realzando su delicada figura, y parecía una joven que acababa de debutar en la alta sociedad.

Dorian pensaba que la belleza y el buen gusto de su hermana no tenían parangón en todo el reino.

Con una sonrisa radiante, la saludó.

—Deirdre, si salieras así a la calle, todos los hombres que pasaran se enamorarían de ti. ¿Cuándo regresaste? Creí que estarías en Rochepolie todo el invierno.

Ella sonrió en respuesta.

—Llegué ayer. ¡Qué gusto verte, hermano!

Su sonrisa parecía algo tenue, y el rostro de Dorian se ensombreció rápidamente de preocupación por su hermana. No se había dado cuenta, pero sus amigos, que conocían bien a los hermanos, solían bromear diciendo que Dorian no podía casarse porque adoraba demasiado a su hermana. No era una idea del todo infundada.

Preguntó apresuradamente.

—¿Qué te pasa, Deirdre? ¿Ese tal Fairchild te hizo la vida imposible?

Al ver el brillante cabello castaño de Deirdre, sus ojos azules centelleantes como estrellas, sus mejillas sonrosadas y la piel clara y tersa que los realzaba, nadie pensaría que tuviera alguna preocupación que la atormentara.

Sin embargo, Deirdre había sido su princesa durante más de veinte años. Siempre podía saber si estaba preocupada con solo mirar su semblante.

Dorian tomó la mano de su hermana.

—Si vas a quedarte en Swinton, ¿qué te parece si te quedas aquí? Tengo muchas habitaciones. Decoraré la más grande con muebles y telas de Farslan. Será más lujosa que la habitación del Emperador de Farslan.

—Fredrick me trata bien, Dorian. Así que ni se te ocurra darme una habitación. Mejor búscate una mujer a quien proponerle matrimonio.

Dorian jamás imaginó que oiría a su hermana menor, ocho años menor que él, insistiéndole constantemente en que se casara. Los hermanos charlaron un rato, y Deirdre se alegró al saber que él le vendía caballos a Sir Mark Hartley a buen precio.

El mayordomo de la familia Havisham trajo un pastel de ron con pasas, que le gustó especialmente a Lady Havisham. A Dorian no le gustaban los dulces, pero siempre tenía preparado para ella todo lo que le gustaba a su hermana.

Deirdre se comió rápidamente una rebanada de pastel, y Dorian dijo.

—Te prepararé algunos para que te los lleves.

—Con esto me basta… bueno, en realidad, Fredrick no puede comer pasas. Así que no tenemos en casa. Sería un gran problema si se cayeran accidentalmente en la comida.

Dorian apenas pudo contener un comentario sobre lo ridículo que era todo aquello.

«No sabe montar a caballo, no sabe usar una espada, ni siquiera sabe cazar… ¿y ahora ni siquiera puede comer pasas? ¿Qué demonios podría hacer ese inútil?»

La conversación, que comenzó con buenos deseos, rápidamente derivó hacia las noticias de Swinton. A las cenas de Dorian siempre asistía una mezcla de nobles populares, artistas emergentes y comerciantes y abogados adinerados de la capital, por lo que siempre había mucho de qué hablar.

Como era de esperar, surgieron los sucesos relacionados con el conde Holborn. La expresión de Deirdre se ensombreció.

—Si… si no hay pruebas, ¿crees que Lord y Lady Holborn serán liberados alguna vez?

—Probablemente. El conde Holborn simplemente se ganó la enemistad de Christian y tuvo mala suerte. Pero parece que sus hijas lograron escapar ilesas.

—¿Hijas…?

El conde Glenwell no solía salir de Holborn. Sin embargo, Dorian conocía a esa familia porque la hija mayor del conde, Eleanor, estaba casada con el vizconde Danley, quien había asistido a las cenas de Dorian en un par de ocasiones.

—Tienen cuatro hijas. Oí que la mayor, la vizcondesa Danley, desapareció recientemente. La segunda trabaja como dama de compañía en el palacio real, y oí que no se la ha visto en semanas. Las otras dos, que vivían con el conde Holborn, no han sido arrestadas, así que sospecho que las hermanas podrían haber escapado de los soldados.

—¿Cómo se llamaba la segunda hija, la que trabajaba como dama de compañía en el palacio?

Dorian intentó recordar.

—¿Hayley? ¿Heather…? Creo que empezó con H.

—¿No se llevaron a la dama de compañía los soldados?

—Tal vez. Pero como la segunda hija desapareció primero, se especula que podría haber preparado un escondite en algún lugar y haber ayudado secretamente a sus hermanas a escapar.

Deirdre parecía estar pensando en algo.

—¿Estás de acuerdo, hermano?

Se encogió de hombros.

Para ser sincero, se había desilusionado tanto con lo que hacía Christian que llevaba tiempo sin interesarse por los asuntos mundanos ni formarse una opinión firme al respecto. La razón por la que organizaba cenas no era tanto para estar al día de las últimas noticias, sino más bien como una forma inconsciente de crear un espacio donde quienes no eran monárquicos pudieran reunirse y socializar.

—Aunque fuera una dama de compañía, una mujer soltera no podría haber preparado un escondite y ayudado a sus tres hermanas a escapar. Si las hijas del conde realmente huyeron, ¿no crees que alguien debió haberlas ayudado? —Señaló las rosas color crema que había en el jarrón del pasillo—. Quizás recibieron ayuda de… esa brigada de la «Rosa Blanca»…

Entre los nobles que despreciaban a los realistas, había bastantes que se interesaban por las acciones de la Brigada de la Rosa Blanca y las apoyaban en secreto.

Dorian no era una excepción. Había investigado por su cuenta para ver si ese grupo tenía alguna conexión con Froiden, pero no encontró ninguna pista. Era peligroso investigar a una organización antigubernamental en Amberes, y ni siquiera era policía militar.

—No sé qué traman, pero si pudieran darle un buen golpe a Christian, con gusto les brindaría mi apoyo.

Suspiró.

El nombre también pareció causar una profunda impresión en su hermana. La mirada de Deirdre se detuvo en la flor por un momento.

Tras una larga pausa, murmuró en voz baja.

—…Realmente espero que sea cierto.

Capítulo 28

La esposa realista

—¿He dicho una mentira innecesaria, Lady Perpetua?

—No habrías mentido si no creyeras que funcionaría, ¿verdad? Te creyeron.

—Pero ¿qué pasaría si la policía militar fuera a Wigmore e investigara al fallecido?

—Wigmore está bajo la jurisdicción de la guardia fronteriza. La policía militar sabe bien que husmear por allí no beneficiaría a nadie. —Entonces Perpetua añadió—: Y odio meterme en líos por culpa de mi sobrina y su marido. Si es necesario, me aseguraré de que el funerario guarde silencio. Si Freddie pagó por ello, puede permitirse un servicio un poco más caro.

—Gracias.

—Es mejor que no te preocupes más por esto.

—Necesito ir a Swinton.

—¿No acabas de decir que te gustaba estar en Rochepolie?

—Hay algo que necesito hacer allí.

—Bien, haz lo que quieras.

Deirdre se preparó apresuradamente para su viaje.

No hacía mucho que habían encontrado muerta a Lady Heather y que la familia había sido arrestada bajo cargos falsos. Además, el ejército la había perseguido hasta su muerte. Por lo tanto, tenía que estar relacionado con el hijo que esperaba. Esa era la única conclusión a la que podía llegar.

¿Cuántas personas poderosas podrían movilizar a la policía militar en busca del niño o de su madre? Podrían ser diez, o tal vez quince si se amplía el alcance de la búsqueda, pero considerando lo que le sucedió al conde Holborn, ese número se redujo a solo uno.

Deirdre juntó sus manos temblorosas.

«…Christian».

Dado que el vizconde Darnell nunca había estado en Holborn, no habría pruebas. Sin pruebas, cualquiera podría suponer que el conde Holborn había sido incriminado.

Sin embargo, el hecho de que Heather Glenwell, la hija del conde, muriera congelada en Rochepolie, y que Darnell hubiera estado en Rochepolie y no en Holborn, era algo que solo sabían ella y Frederick.

Se preguntó si debía contárselo a alguien. Si lo hacía, tal vez podrían salvar al conde y la condesa Glenwell…

Deirdre se apresuró hacia Swinton, ahorrando tiempo al detenerse solo brevemente en una posada. Gracias a la breve tregua en el mal tiempo y a la ausencia de nieve, llegó a la casa después de seis días.

Frederick no estaba en casa.

Sir Mark Hartley, que había ido a saludar a la condesa, dijo que Frederick había ido al club a jugar al billar.

Suspiró, pero contuvo el suspiro debido a la presencia del baronet. Frederick no podía resistirse al billar ni al póquer.

—Oí que Lady Rochepolie venía, pero usted ha llegado antes de lo previsto.

Deirdre no alcanzó a oír bien el saludo del baronet.

—He venido a toda prisa. Por cierto, ¿ha habido alguna novedad sobre el conde y la condesa Holborn?

—Oh. —El rostro, normalmente amable, del baronet se ensombreció—. Fueron trasladados recientemente a Stoneshield. El juicio se celebró a puerta cerrada.

Stoneshield era la prisión política donde había estado recluido el vizconde Darnell.

A Deirdre se le encogió el corazón.

—¿Ya? Pero… ¿encontraron alguna evidencia?

—No estoy seguro de eso. —Sir Mark Hartley respondió con cautela.

Frederick no regresó hasta después de las 10 de la noche.

Desprendía un ligero aroma a alcohol, que ni siquiera el perfume podía disimular. A pesar del rubor en sus mejillas, vestía un elegante frac con cuello de satén, y su cabello rubio caía con la suficiente libertad como para armonizar con su atuendo.

Parecía estar de muy buen humor.

Al bajar del carruaje, se alegró al ver a su esposa esperándolo en la entrada.

—Oh, Deirdre. Por fin has vuelto de Swinton. ¿Cómo está la tía?

—Lady Perpetua te envía saludos. Pero hay algo que necesito decir.

Susurró para que Kingsley, que estaba detrás, no pudiera oírla.

—¿Recibiste mi carta?

—Claro que sí. Pero, sinceramente, no le encontraba sentido…

Deirdre tomó la mano de su marido y lo condujo escaleras arriba.

Hizo que el mayordomo se marchara y, mientras le ayudaba a quitarse el abrigo, le explicó rápidamente el motivo de su viaje a Swinton.

La identidad de la persona a la que habían enterrado, las falsas acusaciones contra el conde Glenwell y sus sospechas sobre el canalla que había embarazado a Heather.

Una expresión de confusión apareció en el apuesto rostro de Frederick.

—Entonces… lo que dices es que el rey… ¿le hizo eso a Lady Heather? No entiendo por qué lo dices así.

Deirdre no se enfadó. Aquel hombre no era muy perspicaz, así que no era de extrañar que no lo entendiera enseguida.

—Piénsalo bien, Frederick. Lady Heather fue perseguida por la policía militar y llegó hasta Rochepolie. Poco después de la muerte de Heather, sus padres fueron arrestados, acusados de ayudar al vizconde Darnell, a quien habíamos escondido. ¿Qué posible motivo habría para silenciar a Glenwell acusándolos falsamente? El hombre que dejó embarazada a Heather está intentando encubrirlo todo, antes de que sus padres se enteren de su muerte y su embarazo.

Dudó un momento antes de responder con cautela.

—…Quizás Darnell recibió ayuda de Lord Holborn antes de acudir a mí. ¿Acaso la policía militar habría arrestado al conde Holborn sin pruebas? Es trágico lo de Heather, pero el hecho de que estos dos sucesos ocurrieran uno tras otro no significa necesariamente que estén relacionados.

Su tono era tan tranquilo que Deirdre se encontró apretando los puños sin darse cuenta.

—¿De verdad crees que la policía militar habría arrestado al conde sin ninguna prueba?

Eso era exactamente lo que le habían hecho a su padre, el antiguo marqués de Havisham.

—Frederick. Sabes cómo murió mi padre. La policía militar apareció sin previo aviso, prendió fuego al bosque de Aspen y lo acorraló como a una rata. —Su voz comenzó a temblar—. Si alguien no me hubiera escondido ese día, podría haber muerto con mi padre.

—¿Alguien…?

—Alguien me bloqueó el paso cuando iba a casa y me escondió. Me salvó la vida.

—No sabía que alguien le había salvado la vida a mi esposa. ¿Dónde vive?

—Eso… no lo sé. Nunca le vi la cara.

Se dio cuenta de que la conversación estaba cambiando de rumbo.

—No quiero hablar de eso ahora mismo. Lo que quiero decir es que… la policía militar iba a llevarse a mi padre sin ninguna prueba, alegando que había cometido traición.

Él le tomó la mano.

—Cálmate, Deirdre. Yo también lamento ese incidente. Pero el propio rey reconoció que fue un error. Si el conde Holborn es inocente, como dices…

—Los únicos que sabemos que Lord Holborn es inocente somos nosotros dos. Quien ayudó al vizconde Darnell fuiste tú y…

—No nosotros dos, solo yo. —Él la interrumpió—. Y nunca le pregunté a Darnell cómo escapó de la prisión ni quién le ayudó a llegar a Rochepolie. Así que no sé si Lord Holborn y ese hombre están realmente involucrados o no.

Ella apartó bruscamente la mano de él.

—¿Así que quieres dejar que Lord Holborn muera de esta manera? ¿Lady Holborn también? ¡Ni siquiera saben que su hija ha muerto!

Frederick bajó la mirada hacia la mano que ella había retirado.

—Entonces —preguntó en voz baja—: ¿Qué quieres que haga, Deirdre?

—Yo…

Por un instante, se quedó sin palabras.

No es que le estuviera pidiendo que hiciera algo específico, pero como era ella quien protegía a Darnell, no había nada que pudiera decidir o hacer sola.

—Quiero que limpien el nombre de Lord Holborn y Lady Holborn para que no sean ejecutados injustamente.

Él asintió.

—Entonces, si acudo a la policía militar y admito a regañadientes que protegí a Darnell, ¿se retirarán los cargos?

—…Probablemente.

—¿Y entonces esos dos serán liberados de Stoneshield?

—Sí.

Él siguió preguntando.

—¿Debería mencionar también que Lady Heather murió en Rochepolie? Como dijiste, estaba embarazada del hijo de la familia Leonhart…

De repente, Deirdre se enfrentó a una revelación.

Sin embargo, lo que la llevó a esa conclusión no era la intención de Frederick. Él no intentaba que ella comprendiera nada. Este hombre hablaba según le venían los pensamientos a la mente, sin saber cómo insinuar u ocultar sus intenciones con sutileza.

Pero al responder a su pregunta, inevitablemente llegó a la conclusión de que no podía salvar a la familia Glenwell de la manera en que había pensado.

Si su hipótesis sobre el hijo de Heather era correcta, y si Christian había decidido silenciar a toda la familia Glenwell, entonces los cargos o las acusaciones realmente no importaban...

«Él destruiría a toda la familia Glenwell, incluso si tuviera que inculparlos por otra cosa».

—¿Deirdre…?

Frederick la llamó por su nombre.

Sus ojos gris plateados reflejaban preocupación por ella.

No era especialmente cariñoso, pero era un buen marido. Si ella lo deseaba, haría lo que fuera necesario para liberar al conde Glenwell de Stoneshield. No porque fuera lo correcto, sino simplemente porque era lo que su esposa quería.

No se daría cuenta de que esto provocaría la ira de Christian y, en el peor de los casos, él y Glenwell podrían ser ejecutados juntos.

Frederick Fairchild no era un mal hombre.

Y por eso Deirdre no podía odiarlo. Ya lo sabía cuando se casaron, y aun así continuó la relación.

Estaba tan disgustada que, sin pensarlo, arrugó el dobladillo de su vestido. Ni siquiera sabía por qué estaba tan disgustada. Quizás no fuera del todo culpa suya. Pero en ese momento, la persona que tenía delante, la única que podía aliviar su frustración, era él.

Sus labios se entreabrieron.

—¿…Por qué crees que Lady Heather Glenwell no pudo pedirnos ayuda?

—No había pensado en eso, Deirdre. Quizás se perdió en la nieve… o…

Habló con incertidumbre. Ella negó con la cabeza.

—No hay manera de llegar a Wigmore sin pasar por Rochepolie. Para Lady Heather habría sido imposible caminar durante días sin encontrarse con nadie en Rochepolie. Lady Heather decidió por sí misma que no pediría ayuda a nadie allí.

Escuchó en silencio las palabras de su esposa. En ese momento, su expresión serena le pareció particularmente fría. Ella lo miró a los ojos y, finalmente, pronunció las palabras que había estado reprimiendo.

—Porque… el conde Rochepolie es realista, Frederick.

Athena: Qué frustrante. Frederick, la traición que va a sentir Deirdre porque nunca le dijiste nada va a ser mayúscula.

Capítulo 27

Nada se consigue sin sacrificio

A Deirdre le costaba mantener la compostura. La difunta no era de Sulav, sino de Amberes. Si Perpetua hubiera tenido noticias de Frederick, lo habría sabido.

Sin embargo, ellos no lo sabían. Las mentiras brotaban con facilidad de la boca de Deirdre.

—La Sulav salió de caza o de pesca, pero no pudo regresar a Wigmore y murió congelada. Todavía siguen esa tradición bárbara de Luska, ¿sabéis? Así que, cuando no quisieron celebrar un funeral en invierno, Lord Rochepolie y yo nos compadecimos de ellos y enterramos el cuerpo. La gente de Rochepolie es generosa con sus vecinos.

Perpetua escuchó la respuesta en silencio, lo que significaba que su mentira era apropiada. La policía militar buscaba a alguien por algún motivo sospechoso, y si se trataba de la fallecida, Deirdre primero debía confirmar la identidad de la pobre mujer.

Deirdre respiró hondo, esperando que la policía militar no oyera los latidos acelerados de su corazón.

Uno de los policías militares lo confirmó,

—¿Dijo Sulav, Lady Rochepolie?

En ese momento, podría haberlo negado, pero incluso si su mentira salía a la luz, al menos tendría la oportunidad de alegar que fue un error. Ella asintió.

—Sí, así es.

La policía militar intercambió una mirada. La condesa lo había dicho, así que probablemente no desenterrarían la tumba de inmediato para confirmarlo. Si confiaban en sus palabras, ni siquiera acudirían al director de la funeraria para verificarlo. Ojalá.

—De acuerdo, entendido. Disculpen la interrupción. Adiós.

Cuando la policía militar se disponía a marcharse, ella preguntó rápidamente.

—¿Podría decirme el nombre de la persona desaparecida?

La policía militar parecía incómoda. Aun así, Deirdre no cedió.

—Si me dicen el nombre, me pondré en contacto con la policía militar en cuanto tenga noticias. Aunque no lo crean, tengo muchos conocidos en Rochepolie, Landyke y Swinton.

Ella persuadió a la policía militar, lanzando una mirada disimulada a quien la admiraba.

La noble cooperación con la policía militar siempre era bienvenida. La policía militar parecía haber tomado una decisión.

—…Es Lady Heather Glenwell.

Deirdre respiró hondo.

En todo el reino solo existía una familia noble con el apellido Glenwell.

Eso significaba que la mujer fallecida era la hija del conde y la condesa que habían sido arrestados en Holborn el día anterior.

[Frederick,

sé quién es el dueño del anillo de rubí, así que no hace falta que sigas buscándolo. Pero, ¿hay alguna manera de demostrar la inocencia del conde Holborn? Iré pronto a Swinton. Hablaremos de los detalles cuando nos veamos. Deirdre.]

La carta parecía escrita a toda prisa, sin ningún saludo afectuoso. Para alguien que desconociera el contexto, su significado no habría sido claro.

Quizás, inconscientemente, su esposa había previsto que la carta sería objeto de censura por parte de la policía militar.

Frederick dobló cuidadosamente la carta y la colocó en el buzón. La caja de marfil, hecha a medida por su suegro, tenía el interior forrado en oro y el exterior ricamente adornado con perlas. Había guardado en ella todas las cartas que su esposa le enviaba, sin desechar jamás ninguna.

Deirdre solo le escribía a su marido por motivos prácticos, así que aún quedaba mucho espacio en la caja. Él contempló el espacio vacío con nostalgia.

—Hartley.

Al oír su llamada, Sir Mark Hartley entró en el estudio. Hartley acababa de regresar temprano esa mañana de Besford. Comentó que las hijas del conde, a quienes Frederick había enviado allí, se encontraban bien. El baronet, con aspecto cansado y pálido, tenía una expresión aturdida.

—¿Cómo fueron las cosas con la vizcondesa Danley?

—La envié a casa de Jane por ahora.

La hermana de Hartley, Jane, vivía en las afueras de Swinton, cuidando de su madre sorda. Jane era una ferviente partidaria de la facción parlamentaria. Frederick no había querido involucrar a la familia de Hartley, pero dada la urgencia de la situación, no había otra opción.

—Dependiendo de la situación, envía también a la vizcondesa a Besford.

Eleanor Danley, vizcondesa Danley, la hija mayor del conde Glenwell, había sido sacada clandestinamente de Swinton por Hartley tras recibir el mensaje de Frederick, cumpliendo así la petición del conde Glenwell de salvar a sus hijas.

Pero aún era demasiado pronto para sentirse aliviado. Frederick reprimió su cansancio.

—¿Ha continuado Cottenham con esa tontería de que el conde Glenwell esconde a Darnell?

—Sigue diciendo que escondieron a Darnell y lo ayudaron a escapar. Incluso afirman que Darnell se perdió por su culpa. Lo absurdo de todo esto es casi un arte.

Hartley escupió.

En efecto, la habilidad con la que fabricaron las acusaciones fue asombrosa. Con semejante lógica, ¿qué noble de Amberes podría escapar de la policía militar? No hacía falta ninguna prueba de que Glenwell hubiera escondido a Darnell. Una vez que afirmaron que el conde había destruido las pruebas, prácticamente lo confirmaron.

Glenwell no tenía ni las conexiones ni la riqueza para oponerse a la voluntad del rey. Probablemente esto formaba parte del plan del monarca: dar un escarmiento a un noble sin poder.

Al fin y al cabo, todo esto empezó para encubrir la muerte de Heather Glenwell, así que los cargos no importaban.

Los métodos de Christian habían sido los mismos desde que ascendió al trono hacía más de diez años. Frederick estaba harto. Incluso los perros de caza más queridos de Christian recibían el mismo trato.

«Debería haber disparado a Cottenham en ese mismo instante».

Si Hartley se enterara de que había disparado contra la policía militar, probablemente se desmayaría del susto, así que Frederick se lo guardó para sí mismo.

Hartley preguntó con cautela:

—Te has asegurado de que Lord Holborn guarde silencio, ¿verdad?

—¿Acaso pensaría en pronunciar mi nombre si la vida de sus hijas dependiera de mí? El conde no dice ni una palabra.

Frederick respondió con irritación, pero Hartley no se dejó intimidar.

—Es cierto… pero también es cierto que el Conde fue imprudente esta vez… Casi te atrapa Cottenham.

—No me atraparon.

La razón por la que Frederick pudo escapar de la montaña con sus dos hijas fue que Betty y Emily ya conocían bien los senderos. En cambio, la mayoría de la policía militar de la Isla Superior desconocía la ruta.

En el camino, dejó el caballo que habían tomado de la mansión del conde e hizo que las jóvenes se cambiaran de ropa en la cabaña de un guardabosques, a la que Betty y Emily le habían indicado. Se cortaron el pelo largo y se hicieron disfraces improvisados antes de salir de la cabaña.

Aprovechando la ocasión, también cogió una carreta de la cabaña. Tras subir a las dos mujeres a la carreta, tuvo que convencer y calmar al reacio Fars para que le dejara tirar de ella.

Sintió lástima por el guarda de la montaña al que habían robado, pero le había dejado una bolsa llena de monedas de oro como compensación, así que debería ser suficiente.

—En fin, quédate en Swinton por ahora. Si algo le sucede al conde…

La voz de Hartley se fue apagando, y Frederick no necesitaba escuchar el resto.

Solo quedaba aproximadamente un mes para el rescate de la princesa. Este plan había sido meticulosamente elaborado durante un largo período de tiempo. Se había considerado la distribución del Castillo de Strasburgh, las medidas de seguridad, los métodos de infiltración, las rutas de escape y un plan de respaldo en caso de fracaso.

Dado que el conde Fairchild era el único que podía persuadir a la princesa si se negaba a abandonar el castillo, tenía que ir a Strasburgh. Ya había preparado una coartada para su larga ausencia.

Cualquier contratiempo aumentaría las probabilidades de fracaso, por lo que era comprensible que Hartley se sintiera ansioso. Si se añadían más variables, su nivel de estrés podría provocarle un colapso debido a úlceras estomacales.

Frederick admitió con sinceridad la nueva complicación.

—Creo que Deirdre se ha enterado de lo de Heather Glenwell.

Como era de esperar, los ojos marrones de Hartley se movieron con inquietud.

—¿Hasta qué punto?

—Hasta el punto de que Lady Heather murió en Rochepolie. También parece estar al tanto del arresto de Lord Holborn, así que probablemente pronto descubrirá la verdad.

Deirdre era inteligente. Por eso, Frederick se había asegurado de mantener los asuntos relacionados con «Rosa Blanca» alejados de su hogar después de su matrimonio, y le había advertido repetidamente a Hartley.

La visita de Roger Blanc a la casa y el hecho de impedir que Fars soltara a Deirdre fueron errores suyos, pero esos dos incidentes despertaron inmediatamente las sospechas de su esposa.

El hecho de que Heather Glenwell muriera mientras vagaba embarazada, y que poco después el conde Glenwell fuera arrestado, hizo que Deirdre relacionara naturalmente ambos incidentes.

No hubo problema en que ella descubriera la conexión entre ambos incidentes. Pero…

—Deirdre quiere limpiar el nombre de Lord Holborn.

Porque no fue Lord Holborn quien protegió al vizconde Darnell, sino Lord Rochepolie. Si Glenwell fuera ejecutado, se estaría creando una víctima inocente.

Hartley dejó escapar un suspiro silencioso.

—Ah… pero incluso si se retiran los cargos, es obvio que se les ocurrirá otro.

—Exactamente. Para Cottenham, le permitiría encubrir su error al no marcar a Darnell, así que probablemente querrá mantener esta acusación.

Ya no había forma de salvar a Glenwell. Si no hubieran estado a punto de rescatar a la princesa, Frederick podría haber hecho público el caso de Heather Glenwell, con la esperanza de revelar la verdad al pueblo.

En ese caso, el honor de la difunta habría quedado mancillado, y Christian se habría vuelto loco intentando descubrir el origen del rumor. Eso habría provocado el derramamiento de sangre de otra persona inocente.

Nada se consigue sin sacrificio.

Esa fue la primera lección que Frederick aprendió en todo este asunto.

—Entonces… ¿le contarás a la condesa lo que Christian le hizo a Lady Heather? —preguntó Hartley, y Frederick respondió instintivamente.

—No.

—Sin embargo, si la condesa descubre que Lady Heather era dama de compañía en el palacio…

Con tan solo una descripción y algo de conocimiento sobre la familia y la personalidad de Heather, no sería difícil descubrir quién era realmente. Si Deirdre lo descubría por sí misma, llegaría a la verdad sin que nadie tuviera que decírsela. Desde el principio, era algo que Frederick no podía impedir.

Pero.

Aun así, quería mantenerla lo más alejada posible de la verdad.

—¿Lo has olvidado, Sir Mark Hartley? El conde Fairchild es realista. Si Deirdre se entera, se dará por vencida.

Fingir ser monárquico tenía sus ventajas, pero también sus desventajas. La más fatal no era tener que sonreírle a la cara de suficiencia de Christian ni recibir el leve desprecio de Deirdre, sino el hecho de que eso haría creer a su esposa que era un hombre indigno.

Si él no actuaba para salvar a Glenwell, Deirdre sufriría de remordimientos de conciencia. Por otro lado, si descubría los secretos y planes del conde Fairchild…

—No puedo poner a Deirdre en peligro.

Lo afirmó con firmeza. Ese era su principio absoluto.

Hartley asintió. A través del hombro del baronet, pudo ver la caja de marfil donde guardaba la carta de Deirdre.

Aún no.

Todavía no era el momento de decirle nada.

Capítulo 26

Un paso más cerca de la verdad

Mientras Deirdre escribía una carta a Dorian en el salón, la voz de Kingsley la interrumpió.

—Señora, Lady Rosina Campbell está aquí para verla.

Rosina nunca visitaba sin cita previa. Deirdre bajó inmediatamente. Tan pronto como la joven la vio, le preguntó:

—¿Ha oído la noticia, Lady Rochepolie?

Deirdre negó con la cabeza en silencio, mientras que Rosina estaba claramente agitada.

—El otro día, el conde y la condesa de Holborn fueron arrestados, y el cargo es…

Deirdre acompañó rápidamente a su invitada a la mesa. Rosina, con tanta prisa, ni siquiera se había quitado los guantes. No fue hasta que llegó el té que Rosina se dio cuenta y se los quitó rápidamente.

Se inclinó hacia adelante sobre la mesa.

—Dicen que escondieron al vizconde Darnell.

Eso no podía ser correcto.

Deirdre miró a Rosina con la boca ligeramente abierta, y parecía que Rosina había pensado lo mismo.

—Creía que se había ido a Luska. ¿No era así…?

No, Darnell y el hombre del acento extranjero sin duda habían ido a Luska. Esa debía ser la razón por la que abandonaron el trineo en Wigmore. Deirdre sentía lástima por Rosina, pero ya no quería tener nada que ver con Lord Darnell.

—Debe haber algún malentendido, Rosina. Para ir de aquí a Holborn, tendrías que pasar por varios puestos de control de la policía militar por el camino.

—Supongo que sí…

Rosina quería creer en sus palabras por una razón diferente. Deirdre continuó brindando argumentos lógicos que tranquilizaban tanto a la joven como a sí misma.

—Además, Holborn está justo al lado de la Isla Superior El señor de La Isla Superior rompió lazos con el vizconde Darnell, así que es poco probable que vaya por allí.

Cuando Ian Darnell fue arrestado por publicar un periódico ilegal, su padre, el conde Darnell, repudió de inmediato a su hijo mayor y cooperó plenamente con la policía militar. Reveló todo lo que sabía sobre las acciones de su hijo antes de su arresto.

Muchos criticaron al conde por su dureza, pero algunos argumentaron que era una decisión razonable, dado que toda su familia podría haberse arruinado en un solo día si no hubiera actuado.

Christian no castigó severamente al conde Darnell. El impuesto sobre la Isla Superior aumentó considerablemente, y a ningún miembro de la familia Darnell se le permitió entrar en el Parlamento, pero la mayor pérdida del conde fue la de su hijo.

Fue una decisión acertada, tomada para evitar los posibles efectos negativos de un castigo colectivo excesivo.

En cualquier caso, el vizconde Darnell no tenía ninguna razón para seguir teniendo algún vínculo con la Isla Superior ahora.

Mientras Deirdre apuraba su té aún caliente, Rosina la miró con expresión de disculpa.

—Debo haber disgustado a Lady Rochepolie sin motivo alguno. Lord y Lady Rochepolie han sido tan amables al ayudarme…

—No digas eso. —Deirdre tomó la mano de Rosina entre las suyas— Pero ¿dónde oíste esa noticia?

—Mi madre me envió una carta de Swinton. Últimamente se ha acercado mucho a las esposas de los oficiales, así que está al tanto de estos rumores.

La razón por la que la marquesa Campbell se relacionaba con las esposas de los oficiales era, por supuesto, que la familia con la que planeaba casar a Rosina, la del Condado de Cottenham, era militar.

Tras enterarse de la noticia sobre el vizconde Darnell, probablemente escribió con prisa para aconsejar a su hija que no se dejara llevar por ideas tan descabelladas. Una carta enviada urgentemente por mensajero podía llegar desde la capital en tan solo tres días.

—¿Su madre mencionó que el vizconde Darnell también fue arrestado?

En lugar de responder, Rosina le entregó la carta. Deirdre la tomó rápidamente y la leyó. Lady Campbell era una mujer vivaz y habladora, y sus cartas solían mezclar hechos y opiniones, por lo que era necesario tener cuidado. Los hábitos de la marquesa se reflejaban en su escritura.

Tras leer la densa carta dos veces, Deirdre finalmente comprendió la esencia: «Lord y Lady Holborn han sido arrestados bajo sospecha de ocultar al vizconde Darnell, y el arresto fue realizado por el comandante Lysander Cottenham».

—¿Ascendió el capitán Cottenham a comandante?

—Eso parece.

Deirdre le devolvió la carta a la joven.

—El vizconde Darnell no fue arrestado en Holborn. Eso significa que la inocencia de Lord y Lady Holborn también quedará demostrada.

Mientras hablaba, intentaba recordar más detalles. Holborn… Sí, era la familia Glenwell. Había oído que la hija mayor o la segunda hija de la familia Glenwell se había casado con cierto vizconde de Swinton. Quizás se había cruzado con la señora en un baile o una reunión social.

—Si se trata de un error o una acusación falsa, entonces no les pasará nada, ¿verdad…? —preguntó Rosina con preocupación.

Sin embargo, Deirdre se mostraba escéptica. Los tres días durante los cuales el marqués Havisham había sido acusado falsamente de conspirar para asesinar al rey distaban mucho de ser tranquilos.

Durante ese tiempo, las cosas se torcieron terriblemente. Christian, con una sonrisa, afirmó sentirse aliviado de que se hubieran aclarado los malentendidos sobre una familia tan noble. Incluso invitó a Dorian y Deirdre a cenar como disculpa. Deirdre, sin embargo, tenía demasiado miedo para mirar al rey a los ojos.

—El marqués Havisham fue demasiado precipitado. Si hubiera esperado con calma su castigo, no habrían ocurrido tales desgracias.

Deirdre solo podía esperar que Lord y Lady Holborn fueran más «tranquilos» que su padre.

—Espero que todo salga bien. Ya que está aquí, ¿por qué no prueba un poco del pastel de naranja? Aunque no lleva pasas.

Deirdre podría haberle pedido fácilmente a Dorian o a Sir Mark Hartley que investigaran lo sucedido en Holborn, pero prefirió no hacerlo. La mayor ventaja de Rochepolie era que le permitía desconectarse del mundo cuando quisiera, y no quería renunciar a ese privilegio.

Había leído dos libros de Lady P. en un solo día, libros que no había podido leer cuando su marido estaba en casa porque le daba un poco de vergüenza. También mandó cambiar todas las cortinas de la casa por otras de diferentes colores. Después, se dio cuenta de que los colores de las alfombras y la tela del sofá no combinaban, así que también las cambió.

Lady Perpetua llegó cuando Deirdre estaba examinando una muestra de un camino de mesa. Una vez más, no había recibido aviso de su visita. Aun así, recibió a Lady Perpetua con calidez.

—¿No me llamaste a Edelweiss Heights, Lady Perpetua?

—Freddy insistió en que probara el nuevo trineo de la compañía. Así que le pedí a Parker que lo probara. ¿Dónde estará ahora?

—Estudió contabilidad en Swinton. Probablemente estará allí unas semanas.

—¿Te quedas aquí en Rochepolie?

El tono tajante de Perpetua hizo dudar a Deirdre, aunque sabía que no se trataba de un interrogatorio. La pareja solía pasar largos periodos separada. Además, no quería ir a Swinton hasta que Rosina le confirmara la inocencia de Lord y Lady Holborn. El ambiente allí debía de ser tenso a esas alturas.

—…Sí, prefiero quedarme aquí en Rochepolie.

—En invierno, solo hay nieve y ciervos… tú eres otra cosa.

Deirdre sonrió.

—¿Quieres un poco del pastel de naranja? No tiene pasas…

—Apuesto a que no. Déjame probar.

Las pasas eran un ingrediente básico en los postres del norte debido a su textura, sabor y alto contenido calórico. Pero como Frederick era alérgico a las pasas, Deirdre se aseguró de controlar cuidadosamente los ingredientes en Rochepolie.

Cuando Kingsley trajo dos grandes porciones de pastel, Deirdre casi deja caer el tenedor.

Afuera, vio ondear las cortinas moradas.

Era el carruaje de la policía militar.

—Kingsley, sal y averigua qué está pasando.

Sin embargo, la grosera policía militar no esperó a que el mayordomo abriera la puerta. Entraron por la puerta principal, que había quedado abierta para Lady Perpetua, aparcaron su carruaje justo delante del porche y entraron a la fuerza en la casa, con las botas empapadas de nieve derretida.

—Ni siquiera está nevando ahora mismo —dijo Perpetua con indiferencia.

Deirdre no podía mantener la calma como Perpetua. ¿Y si la policía militar hubiera llegado sabiendo que no era el conde Holborn, sino el conde Rochepolie, quien había escondido al vizconde Darnell desaparecido?

Kingsley los había traído solo. Dos policías militares. Uno era el joven militar que había traído al joven Sulav la vez anterior. Ahora tenía una expresión más seria. Sin embargo, parecía conservar la suficiente compostura como para pedir permiso a la condesa.

—Señora Rochepolie, le pedimos disculpas por molestarla mientras descansa. Estamos buscando a una persona desaparecida…

¿Una persona desaparecida, no un criminal...?

Ella se inclinó hacia adelante inconscientemente.

—¿Desapareció alguien? ¿Por aquí?

Esta vez, quien parecía ser un superior respondió con un tono aún más severo que el de los jóvenes policías militares.

—Sí. Pero, creo que recientemente celebró un funeral en su residencia, ¿verdad?

Deirdre se quedó sin palabras por un instante.

Así que, después de todo, no estaban allí por Ian Darnell. Habían venido buscando a la mujer que había muerto congelada.

A diferencia de Darnell, que había desaparecido, la mujer había sido enterrada en un ataúd de madera de cedro en el cementerio de Rochepolie. El director de la funeraria, los empleados, Anya, el médico de Wigmore, su sobrino e incluso el alcalde lo sabían, así que no había forma de negarlo.

—¿Por qué la enterraron?

Perpetua, que había estado escuchando en silencio, intervino. Deirdre se sobresaltó y agarró la mano de Perpetua.

—Señora Perpetua, yo…

Perpetua fingió no oírla.

—Pregunté por qué la habían enterrado.

—Necesitamos confirmar si la persona que buscamos es la fallecida.

—Entonces deberías habernos dicho primero a quién buscas.

Los policías militares intercambiaron miradas.

—Una mujer joven. Por razones que no podemos revelar, no podemos compartir más detalles.

Perpetua chasqueó la lengua.

—Una de cada cinco personas en Amberes es una mujer joven. ¿Cómo se supone que van a encontrar a alguien así? Nunca he oído hablar de una denuncia por persona desaparecida.

Perpetua, pariente del conde Rochepolie, era conocida por su excentricidad, pero eso no significaba que los habitantes del pueblo no la respetaran. Al parecer, la policía militar ya había oído hablar de la vez que fueron a las Edelweiss Heights durante una tormenta de nieve y la anciana los reprendió severamente.

Aunque los dos policías militares estaban frustrados, no podían ignorar a Perpetua por completo.

—La persona desapareció en otra zona, pero alguien afirmó haberla visto cerca del río Merilbon. Señora Rochepolie, si puede proporcionarnos la identidad o una descripción de la fallecida, investigaremos el resto.

—Ella es una Sulav —respondió Deirdre.

Capítulo 25

A salvo solo por esta noche

No se acercaba un solo carruaje, sino dos. Uno de ellos era, por supuesto, el de la policía militar.

Una sonrisa fría se dibujó en el rostro de Lysander.

—Ah, parece que ha llegado la condesa. ¿O quizás sean las hijas?

El gélido viento invernal que venía de la montaña se colaba por la puerta principal abierta. Sin embargo, a pesar del frío, gotas de sudor aparecieron en la frente descubierta del conde Glenwell. Esto indicaba que el conde estaba ansioso.

Lysander se quedó pensativo, sumido en sus pensamientos.

«¿Por qué está tan ansioso...?»

La policía militar había llegado sin previo aviso, y pronto la condesa y sus hijas regresarían. No tenía motivos para estar nervioso. Esa sensación era algo que solo experimentaría alguien con algo que ocultar.

Sin apartar la vista del rostro del conde, dijo:

—Capitán Gale, cuando lleguen la condesa y sus hijas, por favor, acompáñelas amablemente. Saldré un momento a echar un vistazo.

Hizo un gesto hacia la criada más joven de entre las que habían sido llamadas. Sus ojos redondos se abrieron aún más.

Este tipo de persona siempre era fácil de descifrar cuando mentía, y era lo suficientemente guapa como para que resultara creíble.

—Tú, hazme un recorrido por la mansión —ordenó.

Tras el paso de los dos carruajes por la puerta principal, la mansión se llenó inmediatamente de una atmósfera tensa.

Frederick se llevó el dedo a los labios y escuchó atentamente los sonidos que provenían del interior y del exterior de la casa.

Para entonces, los caballos que había sacado ya habrían regresado al establo. Se alegró de haberles quitado las sillas de montar. Si algún policía militar hubiera visto a alguien preparándose para partir a caballo, habría levantado sospechas.

«¿Cuántos de ellos hay?»

Se necesitarían al menos ocho hombres para registrar una propiedad tan grande. Si fueran hábiles, seis bastarían. Seis hombres podrían registrar toda la propiedad en treinta minutos, y en ese tiempo encontrarían y arrestarían hasta al último chivato escondido. Ese era precisamente el propósito de su visita.

Necesitaba salir de aquí antes de que eso sucediera.

Él y Betty estaban en el tejado de la mansión, detrás de la chimenea, fuera de la vista desde abajo.

Sabía que la mayoría de la policía militar solía registrar primero las zonas más apartadas de la casa, como el trastero, el sótano y el ático. Por alguna razón, el tejado siempre era el último lugar que revisaban, y a menudo lo pasaban por alto por completo.

Quizás pensaron que, al ser tan visible, ya había sido inspeccionado cuando llegaron por primera vez.

Aunque esto le beneficiaba, Frederick sabía que no podía depender eternamente de la estupidez de su oponente. Necesitaba encontrar a Betty y marcharse rápidamente antes de que pasara más tiempo.

Desde la azotea del tercer piso, era difícil distinguir los sonidos que provenían del interior de la casa. Lo que sí sabía era que la policía militar había escoltado el carruaje de la condesa de regreso.

Eso no era bueno. Significaba que rescatar a la condesa era ahora imposible.

—Por favor, al menos salva a mis hijas, Fairchild.

El conde Glenwell había dicho eso.

Frederick volvió a trazar mentalmente un mapa de la zona. La única ruta que les permitiría salir de allí sin ser vistos era el sendero de montaña donde se escondía Emily. Para llegar allí, tenía que salir de nuevo por la puerta trasera o tomar una ruta más larga por la puerta principal, que ahora estaba a la vista desde el tejado.

Por suerte, no había guardias apostados en la puerta principal.

—Señorita Betty, ¿cree que puede correr rápido? —le susurró a la joven.

—¿Con qué rapidez?

—Más rápida de lo que la policía militar esperaría de una dama como usted.

Imaginar lo que había debajo del vestido de la dama no era precisamente propio de un caballero, pero cuando Frederick estaba en medio del trabajo , a veces dejaba de lado los modales propios de su posición.

Lady Betty no parecía ir tan abrigada como Deirdre. Tampoco andaría tropezando por ahí. Deirdre era experta en baile y equitación, superando a muchos policías militares, pero en esta época del año iba tan abrigada que correr rápido era imposible.

De repente, sintió un gran deseo de ver a su esposa.

Betty asintió.

—Voy a tratar de hacerlo.

—Corra hasta la puerta principal.

—¿Debería saltar desde aquí?

Negó con la cabeza. El coraje de las mujeres siempre superaba sus expectativas.

—La llevaré abajo.

La hiedra del muro le sirvió de ayuda. Frederick escondió su cuerpo entre las enredaderas, pasando entre los ladrillos y los marcos de las ventanas, y descendió rápidamente. Betty era muy ligera. Ya había cargado al herido Ian Darnell por los acantilados, así que esto no era nada para él.

En cuanto sus pies tocaron el suelo, pudo oír claramente los pasos de la policía militar dentro de la mansión, cuyas voces resonaban en el aire. Al parecer, la casa aún estaba sumida en el caos, por lo que todavía no se había iniciado una búsqueda a gran escala.

Escondió rápidamente a Betty entre la hiedra y luego se arrastró con cuidado hacia el carruaje de la condesa, que estaba estacionado en el patio.

Mientras desenganchaba silenciosamente a uno de los caballos, este resopló, pero se calmó cuando le acarició detrás de las orejas.

Si hubiera sido Fars, la historia habría sido diferente. Fars estaba escondido cerca de los arbustos donde se encontraba Emily. Si no se marchaban pronto, Frederick se pondría cada vez más ansioso, preocupado por lo que Fars pudiera hacer.

La puerta principal estaba a tan solo unos diez metros, completamente abierta. Dentro, la policía militar podía aparecer en cualquier momento.

Frederick mantuvo la vista fija en esa dirección mientras hacía retroceder al caballo con cuidado. No se dirigió hacia la puerta trasera porque no tuvo tiempo de comprobar si había policía militar allí o no.

En la puerta principal, le hizo una señal a Betty. Ella salió de entre la hiedra, corriendo a la velocidad de una liebre. Sin embargo, su velocidad disminuyó notablemente cuando un ruido provino del interior de la puerta abierta.

¿El grito de una mujer, o era un llanto?

«…La condesa Glenwell.»

Sin importar lo que estuviera sucediendo adentro, no podía ir allí ahora. Betty dudó, pero Frederick le hizo una seña rápidamente para que se fuera. Justo en ese momento, alguien gritó desde detrás de la mansión.

—Capitán, ¿qué está pasando?

La voz le resultaba familiar. Sin dudarlo, Frederick sacó su pistola.

Lysander Cottenham.

No podía haber reconocido la voz. Aterrorizada, Betty se detuvo de nuevo. Mientras Frederick montaba a caballo, una sombra alta apareció detrás del establo. Era otra figura conocida.

—¡¿Quién anda ahí?! ¡Alto!

—¡Kyaak!

Al final, Betty gritó.

El caballo, asustado, comenzó a correr hacia adelante.

Frederick apenas logró cambiar de dirección, agarró a la tambaleante Betty y la subió al caballo. Mientras Betty se aferraba al cuello del caballo con todas sus fuerzas, disparó una vez hacia Lysander, sin apuntar bien.

El sonido del disparo resonó en el aire, rompiendo el silencio.

Era una locura disparar un tiro de advertencia a la policía militar mientras se escabullía, pero no le importaba. Ya le había disparado a Cottenham antes, pero falló porque estaba demasiado lejos.

Cuando se enteró de que Cottenham le había propuesto matrimonio a Deirdre antes que a él, cuando supo que Cottenham había insultado el cadáver de Daymond Havisham, cuando comprendió que Cottenham había sido uno de los policías militares que acudieron al marqués Havisham aquella noche en Aspen, Frederick juró que algún día lo mataría a tiros con sus propias manos.

Había maldecido tres veces, pero la oportunidad nunca se presentó, y se estaba impacientando. Por no mencionar que ese desgraciado había estado acosando a Deirdre últimamente.

—¡Gale! ¿Qué estás haciendo? ¡Atrapa a ese bastardo!

Cottenham gritó. Una bala pasó zumbando junto a la oreja de Frederick, el sonido resonó en el aire. Bajó el cuerpo y protegió a Betty.

Cottenham era un tirador certero.

Frederick recordó con una sonrisa lo que Christian le había dicho una vez.

—Lord Rochepolie, usted no sabe usar un arma, así que no tiene gracia. El vizconde Knox es un tirador de primera.

—Cuando sostengo un arma, me tiemblan las manos. Os pido disculpas por no haberos proporcionado ningún entretenimiento, Su Majestad.

—La diversión también puede manifestarse de otras maneras. Quizás en la próxima cacería, convierta en presa a aquellos que no saben cazar, como el Conde. Claro que no me refiero a disparar un arma de verdad.

Sin embargo, en un banquete, Christian disparó contra Caroline.

Fue por esa época cuando la reina sufrió su segundo aborto espontáneo. El rey, culpándola de ser demasiado débil e incapaz de dar a luz a un hijo Leonhart fuerte, intentó inculcarle valor derribándole la corona.

La corona abollada rodó y la reina se desplomó al suelo. Al ver a la reina, que apenas podía respirar, Christian parloteaba alegremente, diciendo que, si Cottenham hubiera sido el culpable, incluso le habría disparado a los pendientes.

—Si mis vasallos logran algo, me pregunto si les prepararé un objetivo tan hermoso como recompensa. Si tienes envidia, ¿por qué no practicas un poco tú también?

—Me desmayo al ver sangre, Su Majestad.

—Por eso es una gran bendición que te hayas casado con la hija del cobarde Havisham. Leonhart no necesita cobardes.

Christian siempre había detestado la idea de que Sabrina y los Fairchild se involucraran. No se trataba solo de querer evitar que el nombre de Sabrina se mencionara entre la gente.

Cuando los nobles de alto rango se casaban con miembros de la realeza, su familia inevitablemente adquiría influencia sobre la monarquía.

Christian jamás toleraría que nadie estuviera por encima de él. Por eso, con el pretexto de hacer las paces con Froiden, casó a la princesa con el Gran Duque Dietrich, veinte años mayor que él, y la desterró para siempre.

El rey también perdonó la vida a la princesa, pero, contrariamente a lo que se creía, Frederick no suplicó por ella. Más bien, Sabrina había sido preparada como plan B en caso de que Caroline realmente no pudiera tener hijos.

Ese loco habría intentado preservar el linaje de Leonthart a través de su medio hermano si hubiera sido necesario. Había que detenerlo antes de que eso sucediera.

Para cuando la policía militar salió corriendo, Frederick ya había cruzado la puerta principal y se dirigía hacia las montañas.

Para cuando Cottenham contactó a la policía militar de Holborn para organizar una partida de búsqueda, él y la hija del conde ya estarían lejos. Había muchos alojamientos para viajeros a lo largo de la frontera entre Upper Island y Holborn.

Un poco más adelante, la familia Fairchild estaba construyendo un puente en el valle.

—Cuídate, al menos por esta noche.

Frederick murmuró mientras galopaba ladera arriba.

Esta noche, esta semana, hasta finales de mes…

Las tareas que emprendía solían ser extremadamente urgentes, con plazos de entrega que agotaban a la gente, y las recompensas por el éxito eran ridículamente pequeñas en comparación con el esfuerzo. A veces, no obtenía absolutamente nada.

Mañana por la mañana, la noticia de que el conde y la condesa de Holborn habían sido arrestados por la policía militar bajo cargos ridículos llegaría a oídos de Swinton.

Frederick sentía curiosidad por ver qué excusa absurda usaría Cottenham para encarcelar al inocente conde.

Capítulo 24

Búsqueda y rescate

Emily, la hija menor de la familia Glenwell, tenía el pelo castaño. En cuanto oyó que venía la policía militar, rompió a llorar.

En cambio, la tercera hija, Betty, se tomó la noticia con más estoicismo. Miró a Frederick.

—…Emily es la más pequeña de todos. Por favor, pónganla a salvo primero.

El carruaje ya había partido con la condesa Glenwell, y los sirvientes varones más fuertes se habían marchado. Sin embargo, incluso si hubieran estado presentes, probablemente no habrían sido de mucha ayuda. Siempre existía la posibilidad de que aceptaran sobornos de la policía militar y los traicionaran.

El conde Glenwell ordenó al mayordomo que cerrara las puertas con llave y siguió a sus hijas hasta el establo.

Frederick ensilló rápidamente al más veloz de los dos caballos atados en el establo y montó a Fars con Emily.

—Lord Holborn, en cuanto me vaya, evalúe la situación y traiga este caballo y a Lady Betty por la puerta trasera. Esconderé a la hija menor en un lugar seguro y volveré lo antes posible.

El conde Glenwell asintió con gesto sombrío.

Cuando salieron al exterior, el cielo ya se había oscurecido.

Frederick espoleó al caballo en silencio. Al pasar por la puerta trasera, Emily, acurrucada y temblando, estaba claramente asustada.

Ella tendría unos diecisiete años. El cabello castaño que se agitaba bajo su barbilla le recordó un suceso de hacía cinco años.

El bosque en llamas en Aspen.

Deirdre, de diecisiete años, regresando del festival con un vestido de hada.

En aquel entonces, Frederick cabalgó durante toda la noche, impulsado por un presentimiento ominoso, y se dirigió directamente a Aspen. Temía que Christian, además de asesinar a Daymond Havisham, acabara destruyendo a toda la familia Havisham.

La constante sospecha del marqués Havisham sobre la muerte de su hijo mayor fue la causa de todos los problemas. Solo Frederick, que había vigilado de cerca los movimientos de la policía militar de Aspen, se percató de las intenciones de Christian y actuó antes que nadie.

—Señorita Emily, ¿conoce este camino?

Él preguntó, y la chica asintió, respondiendo en voz baja.

—Sí. Paso por aquí a menudo.

Frederick escudriñó los alrededores con mirada aguda.

Estaban de pie en una suave colina a la izquierda, con hierba seca y piedras, y a la derecha, un sendero empinado rodeado de rocas afiladas. No se veía ningún lugar donde resguardarse.

Señaló hacia el final del sendero oscuro.

—¿Qué hay ahí abajo?

—Si sigues un poco más, hay una bifurcación. Un camino lleva al pueblo y el otro se adentra en las montañas.

Un vaho blanco escapó de los labios de Emily y se dispersó en el aire.

Aunque a Frederick no le gustaba la idea de llevar a dos niñas frágiles a las montañas, no había otra opción. Los lugareños reconocerían de inmediato los rostros de las hijas del conde.

Le dio una advertencia a Emily.

—Sujete bien las riendas. Si tiene miedo, cierre los ojos.

Incluso entonces…

Hace cinco años, Frederick había dicho lo mismo.

Mientras cruzaba el bosque en llamas con Deirdre a caballo.

Sin embargo, Deirdre no cerró los ojos ni lloró. Se opuso rotundamente a la idea de huir y exigió que la llevaran de vuelta a casa. Frederick no pudo negarse.

Los ojos azules que habían brillado intensamente entre las llamas volvieron a su mente.

—¿Viniste a ayudarme?

—¡Papá está en casa! ¡Tenemos que salvarlo…!

Aunque le advirtieron que ella también estaría en peligro, a Deirdre no le importó. Fue su valentía lo que hizo que Frederick cediera. Llevarla de vuelta a la residencia del marqués la había llevado a presenciar la muerte de su padre.

Pero incluso si hubiera podido retroceder en el tiempo, no creía que hubiera tenido otra opción que seguir sus palabras.

Emily tiró de su manga.

—Allí, a la derecha…

Su voz era tan débil que apenas se la oía. Frederick se inclinó y escuchó con atención.

—Hay un arbusto de moras allí. Por favor, déjeme allí y vaya a buscar a mi hermana y a mi padre. ¡Rápido!

El rostro de Emily, surcado por las lágrimas, suplicaba.

Frederick extendió la manta de la silla de Fars sobre sus hombros y guio rápidamente al caballo hacia el arbusto de moras que ella había mencionado. Detrás de la densa maraña de ramas, efectivamente había un lugar donde Emily podía esconderse.

Emily se sentó con cuidado entre los arbustos, procurando que su cabello no se enredara en las ramas.

—Quédese aquí escondida un momento. Iré a buscar a su hermana. No salga hasta que vuelva a llamarla.

Frederick le dio instrucciones.

Si la condesa Glenwell no regresaba a tiempo, no había garantía de que él pudiera salvar también al conde. Frederick no quería hacer promesas que no pudiera cumplir.

—¿No podemos ir más rápido? ¡A este paso, no atraparemos ni una rata!

Ante la insistencia de Lysander, el cochero parecía increíblemente arrepentido.

—Esta es la velocidad máxima a la que podemos ir, comandante. El carruaje de la policía militar es demasiado pesado.

No solo el carruaje era pesado. Los caballos que lo tiraban también eran lentos. Los caballos asignados a la policía militar siempre tenían algún defecto. Si eran fuertes, eran lentos. Si parecían rápidos, se cansaban enseguida. Los pocos caballos que reunían ambas cualidades jamás obedecían a su jinete.

Para cumplir con los altos estándares de Lysander, el caballo tendría que ser similar a los famosos caballos de Farslán. Pero para adquirir los mejores caballos de Farslán del reino, Lysander tendría que negociar con el marqués Havisham, lo que lo llevó a abandonar por completo la idea.

En lugar de suplicarle a ese bastardo, era mejor que ahorcaran a doce nobles inocentes y recibir un buen caballo del rey.

El motivo del empeoramiento de las condiciones laborales era evidente.

En los últimos tres años, la policía militar había crecido demasiado.

Al igual que muchos dictadores, Christian quería fortalecer su poder mediante la expansión militar.

Sin embargo, la guerra con Froiden había agotado gran parte de los fondos militares del reino, y ahora que no existía ninguna amenaza externa, no había excusa para movilizar al ejército. En consecuencia, el rey comenzó a aumentar el número de policía militar con el pretexto de mantener el orden.

Gracias a esto, la influencia de la policía militar creció y la nobleza comenzó a ser cautelosa con ellos, lo que al principio fue un cambio positivo.

Sin embargo, como ocurre con todo, los excesos pueden resultar problemáticos. El aumento de las fuerzas militares, tanto internas como externas, incrementaba progresivamente la deuda de la familia Leonhart.

Sin embargo, eso no le preocupaba a Lysander. Lo que sí le preocupaba era la exigencia irrazonable de liberar esos caballos y carruajes, y de arrestar a los nobles. Antes de asomar la cabeza por la ventana, comprobó que la orden judicial que sostenía estuviera en buen estado.

—Vosotros dos, agachaos.

Esto iba dirigido a los dos policías militares que los seguían en el carruaje.

El capitán Gale, que estaba sentado enfrente, arqueó una ceja.

—Comandante, ¿qué piensa hacer?

—¿Planes? Voy a entrar a caballo en la mansión del conde.

El capitán Gale, que había sido reclutado de la policía militar de la Isla Alta, estaba completamente inmerso en la sensación de poder que le proporcionaba su rango.

—Bueno, ¿no sería más intimidante viajar en un carruaje, como corresponde a Lord Holborn?

—No somos unas señoritas de picnic. Si el conde Glenwell es perspicaz, probablemente nos hará bajar en cuanto vea este carruaje.

—Pero, ¿no dijo usted, comandante, que probablemente el conde ni siquiera sabe de qué delito se le acusa?

Por supuesto, Lysander había inventado una excusa adecuada para arrestar al conde Glenwell, según la orden de Su Majestad. Había ideado una justificación ingeniosa para «ocultar al criminal».

Esta acusación se basaba en el hecho de que Holborn estaba muy cerca del pueblo natal de Ian Darnell, justo al lado de la Isla Alta. Daba igual si era cierto o no; la sola sospecha le parecía a Lysander la perfecta oportunidad para su plan. Estaba seguro de que Darnell no había huido por allí, y apostaba sus medallas a ello.

—Más vale prevenir que lamentar.

Los dos hombres que habían bajado del carruaje montaron rápidamente en los caballos de la policía militar.

—Cualquier carruaje o persona que se dirija a la finca del conde, capturadlo y traedlo de vuelta con vosotros.

Tras dar las órdenes, Lysander espoleó a su caballo para que avanzara. Su destreza como jinete era comparable a la de cualquier guardia real, y manejaba a su caballo con fiereza. El caballo, sobresaltado por la intensa energía de Lysander, galopó colina arriba hacia la finca del conde. El capitán Gale pronto se quedó atrás.

«Maldito patético».

Lysander murmuró entre dientes mientras seguía adelante sin siquiera mirar atrás.

La mansión del conde Glenwell era exactamente como uno se la imaginaría al oír la expresión «casa antigua en las montañas», que desprendía un encanto tranquilo.

Los muros de la mansión estaban casi al descubierto, pero en su interior había hileras de abedules blancos y arbustos. El edificio, parcialmente enterrado en la ladera de la montaña en la parte trasera, resplandecía con una luz cálida.

Lysander rodeó la muralla y examinó la zona. Reinaba el silencio, sin señales de movimiento.

Unos minutos después, el capitán Gale llegó jadeando y señaló con la cabeza hacia la puerta principal. Comprendiendo su intención, Gale tocó el timbre. Pronto apareció un mayordomo en la entrada. Gale lo llamó en voz alta para que lo oyeran.

—Soy el capitán Gale de la Policía Militar de la Isla Alta. Abre esta puerta.

El mayordomo no dijo nada, pero abrió la puerta. Lysander montó a caballo y se dirigió directamente a la entrada.

—Esta es la casa de Lord Holborn, ¿verdad? ¿Quién más vive aquí además de Lord Holborn?

Él formuló la pregunta, pero, por supuesto, ya había recabado información sobre los habitantes. A excepción de la hija mayor casada y la desaparecida Heather, la condesa y sus dos hijas residían en esa casa.

El mayordomo asintió.

—Aquí viven Lord Holborn, Lady Holborn y sus dos hijas. Actualmente, solo Lord Holborn se encuentra dentro.

—Que salga.

Poco después de que el mayordomo entrara, apareció un hombre de mediana edad con el pelo rubio. Era el conde Glenwell.

Lysander lo saludó alegremente.

—Ah, Lord Holborn. Soy Lysander Cottenham, de la Policía Militar de Swinton. Hemos recibido un aviso de que se ha visto a un fugitivo en las inmediaciones, y estoy aquí para comprobar si hay algún problema en su finca.

—Gracias por su preocupación, pero aquí no hay ningún problema. No hemos visto a ningún fugitivo.

El conde Glenwell habló con calma. Era comprensible que uno se sorprendiera cuando la policía militar aparecía de repente preguntando por un fugitivo.

Lysander desmontó del caballo de un salto.

—Me alegra oír eso. Pero quizás se le haya escapado algo, Lord Holborn. Me gustaría inspeccionar el interior. Ah, y tengo una orden de registro, así que estoy seguro de que cooperará, ¿verdad?

Sacó la orden judicial y se la arrojó al conde. El hombre la atrapó por reflejo, y un destello de ira apareció en sus ojos.

Sin embargo, la expresión de enfado pronto se transformó en una profunda resignación o desesperación. Lysander pensó que, si él fuera el conde, no malgastaría energía en asuntos tan triviales.

Pasó junto al conde y se dirigió al pasillo, desde donde podía ver toda la planta baja y a cualquiera que bajara del segundo piso. La casa, al igual que el exterior, estaba inquietantemente silenciosa.

De una manera casi antinatural.

—¿Y dónde están tus hijas?

—Están visitando a un vecino.

—¿A estas horas? Supongo que no se portan tan bien como pensaba. ¿Y Lady Holborn?

—Está con su sobrina.

Lysander miró al mayordomo que estaba de pie a su lado.

—Debe haber otros sirvientes en esta casa además de usted, ¿verdad? Tráigalos a todos aquí. Y, capitán, una vez que hayamos reunido información sobre los sirvientes, forme una fila en el pasillo. Si alguno se resiste, puede dispararle.

Mientras daba estas órdenes, puso el pie en la escalera que conducía al segundo piso. Justo en ese momento, se oyó el sonido de un carruaje desde el exterior.

Capítulo 23

El conde Holborn

La reina Caroline despreciaba profundamente a Christian por haber asesinado a su amante y haberla obligado a casarse con él. Ya no deseaba tener un heredero del rey. La reina había sufrido dos abortos espontáneos y ahora usaba en secreto las píldoras anticonceptivas que Frederick le había proporcionado.

Christian estaba loco en muchos sentidos, pero el hecho de que buscara incansablemente un heredero de la reina, incluso después de que ella se hubiera negado sistemáticamente a tener hijos desde su matrimonio, lo enfurecía particularmente.

Esta obsesión, de la que sabía que estaba empujando a la reina hacia la muerte, fue precisamente lo que lo hizo aún más implacable.

El hecho de que interfiriera con Heather Glenwell probablemente fue un intento de averiguar si algo andaba mal con el propio Christian. Posteriormente, cuando una mujer que no era la reina portaba el linaje de la familia Leonhart, Christian no pudo soportarlo e intentó eliminar a Heather.

…Frederick se había perdido todo esto.

Aun así, a Frederick no le resultaba fácil descifrar a Christian en todos los asuntos privados en los que tramaba. La reina Caroline había recibido la ayuda de Frederick, pero desconocía que él formaba parte de la Brigada de la Rosa Blanca. Por lo tanto, Frederick no tenía forma de enterarse primero de la situación de Heather.

Aún.

Una joven con nombre y rostro conocidos, que lamentablemente había muerto congelada en Rochepolie. Sin duda, la policía militar la buscaba en secreto. Si se hubiera hecho público, el conde Fairchild sin duda lo habría sabido.

Al llegar a la frontera de su territorio, Frederick envió inmediatamente a su cochero, Matthew, de vuelta a Rochepolie. Luego, tras entregarle una generosa suma de dinero en la cercana cochera, le ordenó que llevara el carruaje a Swinton. Acto seguido, descolgó a Fars del carruaje y partió a toda velocidad.

Su destino no era Swinton, sino Holborn, la finca del conde Glenwell.

Ni siquiera tuvo tiempo de contactar con Sir Mark Hartley para averiguar la situación en Holborn. Si Christian se enteraba de que Heather Glenwell había muerto, sin duda acabaría con toda la familia Glenwell para evitar futuros problemas.

Holborn estaba justo al lado de la finca del conde Darnell, la Isla Alta. Sin comer ni dormir, Frederick llegó primero a la Isla Alta. Allí, escribió una carta a Mark usando el nombre de la hermana menor de Mark Hartley.

[Querido Mark,

Oí que te gustaba mucho la cerámica de Holborn, así que terminé comprando un montón de cosas que ni siquiera necesitaba.

Me quedaré con los que vaya a usar y enviaré el resto a Besford.

En fin, como no usas mucho la villa Besford, no te quejes de que la convierta en un trastero. Puedes regalar toda la cerámica a los huéspedes de la villa durante el verano.

Nos vemos en Swinton.

Jane Hartley]

Besford era un balneario situado al sur de Swinton, a lo largo de la bahía de Odlem, y contaba con una casa segura para la Brigada de la Rosa Blanca.

Al hacer esto, Sir Mark Hartley probablemente se encargaría del transporte desde Holborn hasta Besford. Había una razón por la que al conde Fairchild se le confiaron proyectos de infraestructura para la familia real, a pesar de la falta de ganancias sustanciales.

El carro que transportaba los materiales podía cruzar libremente las fronteras principales. Al sobornar a la policía militar, evitaban con facilidad los controles reglamentarios.

Holborn se ubicaba en las estribaciones occidentales de una larga cadena montañosa que dividía el reino de este a oeste. Aunque montañosa, su clima era relativamente templado en comparación con Swinton. Frederick cruzó la cadena montañosa vestido de cazador.

Recientemente, se había desplegado policía militar en cada territorio, por lo que, al pasar por la zona, observó casualmente que no parecían estar en alerta por nada en particular.

«¿Christian ya ha oído hablar de Heather?»

Frederick pensó mientras tranquilizaba a su caballo, Fars, que estaba cansado por la travesía de la montaña. El caballo casi tiró a Deirdre, pero este caballo de Farslán era muy rápido y tenía una gran resistencia.

Si la muerte o desaparición de Heather aún no había llegado a oídos del rey, habría tiempo suficiente para ayudar a la familia Glenwell a escapar a salvo. Frederick prefería no tomar la iniciativa a menos que fuera absolutamente necesario, así que llamar a Sir Mark Hartley mientras tanto parecía una buena idea.

Sin embargo, cerca de la residencia del conde Glenwell, cuando Frederick le pidió a un pastor la dirección exacta de la vivienda, escuchó algo significativo.

—No sé por qué buscas la residencia del conde, pero si vas hoy, te tratarán bien.

Frederick le entregó en silencio una factura al pastor, quien la tomó y continuó hablando.

—Vi hace un rato el carro de la policía militar que venía de la montaña. Ese tipo de carros suelen venir a ver a los nobles.

—Pasé por la comisaría de policía militar de Holborn hace dos horas y no había ningún carro allí.

—Entonces, tal vez venga de la Isla Alta. El hijo del conde de la Isla Alta se escapó de la cárcel hace poco, o algo así, y la cosa está hecha un lío por allí. Ah, ¿crees que estará huyendo a su pueblo natal? Si fuera yo, jamás volvería al mío. La policía militar está llena de idiotas. Vaya, montas un caballo magnífico.

El pastor tenía razón. Ian Darnell, que había roto públicamente sus lazos con su familia, jamás regresaría a la Isla Alta, ya que solo traería problemas.

Al oír mencionar el carro de la policía militar procedente de la Isla Alta, Frederick se puso en alerta. La presencia de la policía militar fuera del territorio rara vez traía buenas noticias.

Rápidamente espoleó a su caballo hacia la residencia del conde Glenwell.

La residencia del conde Glenwell se encontraba allí desde la creación de la región de Holborn. La mitad de la antigua casa estaba enterrada en la ladera, cubierta por una escasa hiedra.

Como bien sabía Frederick, el conde Holborn era moderado. Con cuatro hijas, su principal preocupación era cómo casarlas, y probablemente no tenía tiempo para preocuparse por la política.

Tras ver la vestimenta de Frederick, el mayordomo intentó cerrar la puerta, pero Frederick le gritó.

—Esto afecta a la vida de la familia del conde. Sería prudente dejarme entrar.

Rápidamente metió el pie en el marco de la puerta. El mayordomo no tuvo más remedio que abrirla.

Por suerte, el conde Glenwell estaba en casa.

El conde se parecía mucho a como Frederick lo recordaba, con el rostro redondo y una expresión amable. Aparte del cabello rubio y ralo, no parecía mucho mayor.

Solo después de que el mayordomo fue a buscar el té, Frederick se presentó.

—Soy Frederick Fairchild, conde Rochepolie. Ha pasado mucho tiempo.

El conde Glenwell pareció desconcertado. Era comprensible, ya que una persona con la que no tenía ninguna relación cercana se había presentado sola y mal vestida.

—Oh… eh, ¿de verdad es usted, conde Fairchild? ¿Qué le trae por aquí… y con semejante atuendo?

—Por favor, disculpe mi vestimenta inapropiada, Lord Holborn.

—Su rostro y su voz sin duda coinciden con los de Fairchild.

Aunque el conde Rochepolie tal vez no reconociera al conde Holborn, este sí podía reconocer al conde Rochepolie. Si bien ambos ostentaban condados, Rochepolie era mucho más grande y rico que Holborn. Cada familia noble poseía al menos un carruaje, trineo o mueble costoso fabricado por Fairchild.

—Iré directo al grano, ya que el tiempo es limitado. ¿Ha recibido alguna noticia reciente de Lady Heather?

—Ah… ¿nuestra Heather? —El conde preguntó de vuelta—. No he tenido noticias de nadie en la casa… La última vez que la vimos fue el mes pasado, cuando estábamos en Swinton. ¿Lo envió Heather, Lord Rochepolie?

Convertirse en dama de compañía de la reina era un puesto prestigioso para cualquier joven. Cuando Heather fue asignada al servicio de la reina, el conde debió sentirse aliviado, sabiendo que el futuro de su hija estaba asegurado.

La mirada de Frederick se posó en los retratos de la familia Glenwell que colgaban en el pasillo. Una familia cálida y feliz. Heather sonreía tímidamente entre sus hermanos.

Frederick abrió la boca con gran dificultad.

—…Lamento profundamente informarle que… Lady Heather falleció recientemente. Y, Lord Holborn, usted y su familia deben abandonar este lugar de inmediato.

El conde Glenwell parecía incapaz de comprender lo que acababa de oír.

—¿Qué quiere decir? ¿Nuestra Heather ha fallecido…? —La voz del conde comenzó a temblar de ira—. He oído rumores de que Lord Rochepolie es un poco ingenuo, pero jamás imaginé que llegaría a tanto. Si ha venido a gastarme una broma pesada, lárguese ahora mismo antes de que mis sirvientes le echen.

A pesar de escuchar las duras palabras, Frederick no se enfadó. Simplemente significaba que había tenido éxito engañando a la gente en el pasado. Sin embargo, en una situación tan urgente como esta, su reputación de tonto claramente le estaba perjudicando.

Sacó el anillo de rubí que Heather había llevado y un mechón de su cabello, que le había pedido al sepulturero que cortara.

—Estas son las pertenencias de su hija. No tengo tiempo para explicarlo todo ahora. Si miento, no dude en denunciarme a la policía militar o a la corte real. Pero por ahora, por favor, créame y siga mis instrucciones… Lady Holborn y sus hijas están en peligro.

Al oír el tono casi suplicante, el conde Glenwell finalmente logró calmar su ira. Aunque aún parecía incapaz de creer la muerte de su hija, con reticencia tomó los recuerdos que guardaba de ella.

—…La familia Glenwell siempre ha sido leal a la familia real, viviendo con integridad y sin ninguna relación con el crimen. ¿Por qué íbamos a estar nuestras vidas en peligro?

—La policía militar que partió de la Isla Alta se dirige hacia aquí. Por favor, llame a Lady Holborn y a sus hijas. ¿Tienen algún carruaje?

Al oír las palabras «policía militar», el conde Glenwell de repente mostró una expresión fría.

Cuando Christian ascendió al trono, disolvió el parlamento, promulgó leyes arbitrarias sin consultar a sus asesores y envió a la policía militar a investigar las casas de los nobles más leales al parlamento sin órdenes judiciales.

Muchos nobles, acusados de crímenes que no habían cometido, perdieron sus propiedades y títulos. Habían subestimado al joven rey y no estaban preparados para contraatacar.

Los nobles que recordaban aquella época jamás podrían considerar a la policía militar como sus aliadas.

—Mi esposa… mi esposa salió con mi sobrina. Mis hijas están…

El conde Glenwell, presa del pánico, hizo sonar la campanilla de la mesa. Le gritó al mayordomo, que reapareció.

—¿Dónde están Emily y Betty? ¡Prepara el carruaje!

—Ambas están arriba. Y el carruaje del señor está en reparación, así que no se puede usar ahora mismo. Cuando la señora regrese…

Frederick interrumpió al mayordomo.

—¿Cuántos caballos tienes?

—Hay dos listos para partir. Lord Holborn. ¿De qué se trata esto?

—Trae a Emily y a Betty. Ponles los abrigos —dijo el conde Glenwell y el mayordomo asintió y luego desapareció.

—¿Hay alguna manera de salir de la residencia sin que nadie me vea? ¿A caballo? —preguntó Frederick.

—Tenemos un camino de servicio, pero mis hijas no saben montar a caballo.

—Una de sus hijas puede ir conmigo. La otra irá con Lord Holborn…

El conde negó con la cabeza.

—Mi esposa volverá pronto. No iré a ninguna parte sin ella.

Por supuesto. Frederick tampoco podía imaginarse dejando a Deirdre atrás en esta situación.

Decidió no discutir con el conde.

—¿Son Emily y Betty sus únicas hijas?

—Eleanor… mi hija mayor está casada y vive en Swinton. Es la vizcondesa Danley.

Frederick memorizó rápidamente ese nombre. Si el vizconde Danley amaba a su esposa, él también podría estar en peligro.

Escuchó el sonido de pasos ligeros bajando las escaleras. Aparecieron las dos chicas, tomadas de la mano. Ambas parecían menores de veinte años. Una tenía el pelo castaño claro, igual que Heather, mientras que la otra lo tenía castaño oscuro, como Deirdre.

La chica de cabello castaño oscuro preguntó:

—Padre, ¿qué está pasando? ¿Nos llamaste?

Capítulo 22

Dignidad y razonabilidad

Durante todo el trayecto de regreso de Wigmore a Rochepolie, Deirdre sintió una gran tristeza.

Una vez de vuelta en la residencia del conde, Frederick le pidió a Kingsley que enviara a un director de funeraria a Wigmore. Al tercer día de su regreso, pudieron celebrar el funeral del difunto.

En Amberes, era costumbre enterrar a los muertos. Frederick ordenó a los trabajadores que comenzaran a descongelar el terreno con antelación. También contactó con la iglesia del pueblo Sulav en Wigmore y trajo a un sacerdote.

Los habitantes de Amberes no creían en Dios, por lo que era costumbre que la familia o los amigos del difunto pronunciaran un elogio fúnebre durante el funeral. Pero al tratarse de un fallecido desconocido, no había nadie que lo hiciera. En su lugar, el sacerdote ofreció largas oraciones por el difunto.

Aunque el frío pronto las marchitaría, Deirdre se aseguró de preparar abundantes flores blancas. Siguiendo las órdenes de Lord Rochepolie, el director de la funeraria colocó a la difunta en el mejor ataúd de cedro, para que al menos no pareciera descuidado a pesar del frío.

La mujer, cuyo nombre no se ha revelado, fue enterrada, junto con su hijo nonato y la ropa que vestía, en tierra desconocida, en el rincón más soleado del cementerio de Rochepolie.

Deirdre agradeció la consideración de su marido, aunque no podía negar lo incómodo que le resultaba ahora tratarlo como antes.

«Mientras él sea bueno conmigo…»

Parecía que había llegado a una etapa en la que pensar de esa manera se había vuelto difícil.

La muerte de la pobre mujer, sola en la nieve, no fue directamente culpa de Frederick. Si la responsabilidad de su fallecimiento recaía en Lord Rochepolie, Lady Rochepolie también debía compartir esa responsabilidad.

Además, era solo una suposición suya que la fallecida no pudiera pedir ayuda porque era monárquico.

Sin embargo, este incidente puso a prueba sus valores.

Frederick Fairchild era un hombre sencillo que respetaba las leyes y costumbres del reino, los deberes de un noble. Si hubieran vivido en otra época, Deirdre podría haber seguido el mismo camino que su marido.

No, incluso ahora, si fingiera no saberlo, podría vivir fácilmente de esa manera. Viviendo junto a un marido rico y apuesto, reinando como la reina de la alta sociedad de Swinton.

Lo que le impedía continuar con esa vida era su linaje Havisham. Era hija del difunto marqués, quien había muerto injustamente a causa de la crueldad de Christian. Bajo el temor a la familia real y a la policía militar, naturalmente, existía un profundo resentimiento hacia ellos.

Fue ella misma quien una vez cedió ante ese miedo. Fue ella misma quien transigió con la realidad al aceptar la propuesta de Frederick Fairchild.

En aquel momento, su decisión le pareció acertada. Pero ahora, cada vez que sus valores se ponían a prueba, se encontraba reflexionando sobre esa decisión, una reflexión que su yo de veinte años jamás habría podido anticipar.

—Deirdre, ¿estás bien…?

Frederick acarició el rostro de su esposa con ambas manos.

Estaban sentados uno al lado del otro en la cama de su dormitorio conyugal, ambos vestidos con su ropa de dormir.

Mañana, él volvería a Swinton. Por lo tanto, fue Deirdre quien propuso su unión primero. Esperaba que la cálida confianza que los había unido durante los últimos dos años calmara su propia agitación interior después de hacer el amor.

Le sorprendió su sugerencia, pero la aceptó. Nunca se negó a nada, probablemente para evitar incomodarla.

—Por supuesto.

Deirdre lo miró a los ojos mientras respondía. Su mirada se acercó y ella cerró los ojos.

De repente, sintió los fuertes dedos del hombre hundiéndose en su cabello. Sus manos le sujetaban la nuca. Sobresaltada por la sensación de que sus labios se abrían y algo entraba, se apartó rápidamente de él.

—Frederick.

En la penumbra, su cabello brillaba débilmente y sus ojos resplandecían con una luz oscura. Su corazón latía con fuerza.

Se obligó a sí misma a hablar con calma.

—Yo… yo lo haré.

Dicho esto, se desató la cinta que le sujetaba el pelo.

Aunque estaba demasiado oscuro para que él la viera con claridad, ella no quería mostrarle su cabello despeinado. Ni en su vestimenta ni en su postura. Él la trataba como a la dama más refinada del reino, y ella quería mantener esa misma compostura incluso en la cama.

Una vez que se hubo arreglado el cabello, cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia arriba para indicar su consentimiento. Pero los labios que momentos antes habían buscado los suyos con tanta prisa ya no estaban.

En cambio, sus manos se dirigieron hacia su ropa.

Su chal de cachemira se deslizó de sus hombros, seguido por el vestido de algodón, la bata de seda, el camisón de encaje, y así sucesivamente…

Finalmente, Frederick soltó una carcajada.

—¿No te estás asfixiando con todas estas capas?

—Las uso para no pasar frío.

Ella protestó con el rostro sonrojado. El ambiente incómodo se relajó aún más. Finalmente, después de quitarle toda la ropa excepto la camisola que la cubría, él rápidamente la cubrió con un edredón de plumas.

—No puedes tener frío.

Pero una vez que la lámpara se apagó, Frederick se unió a ella en la cama, ahora desnudo. Su cuerpo se sentía sorprendentemente cálido. Ella sintió que, instintivamente, se aferraba a él.

«Este hombre no debe sentir frío, dado lo caliente que está su cuerpo».

Ese era el pensamiento que siempre tenía cuando tocaba su cuerpo. Por suerte, incluso cuando le quitaron la camisola, no sintió frío.

Pronto, su gran mano rodeó su pecho. Ella respiró hondo. Aunque no era la primera vez, siempre la avergonzaba que ese hombre la viera y la tocara desnuda. Como si lo intuyera, no le hizo ninguna exigencia descabellada.

Así pues, en la alcoba del matrimonio del conde Fairchild no había lugar para actos lascivos como los que se describen en los libros de la señora P.

Ella creía que las descripciones de esos libros eran exageradas, imaginarias, y por eso le parecían tan vulgares.

La relación matrimonial que ella conocía era más... digna y razonable.

Un beso, luego el pecho y finalmente la zona secreta entre sus piernas.

Desde aquella vez que ella retrocedió sorprendida, sus labios jamás se habían aventurado más allá de su cuello. Sus manos nunca se detenían demasiado tiempo en un mismo lugar. En ese sentido, era un hombre que había aprendido la lección.

Sin embargo, cuando su marido empezó a quitarle la última prenda interior, ella se tensó instintivamente. Esa tensión se fue disipando poco a poco, no tanto por su tacto sino por su actitud familiar.

Se movía con naturalidad, como si así debiera ser, adentrándose en su interior. Y antes de darse cuenta, Deirdre se abriría a él.

No era precisamente delicado, pero en la cama era precavido, como si fuera consciente de su propia rudeza. Era una de las pocas cualidades que ella admiraba en él. Y, para ser justos, no había razón para rechazarlo solo por su apariencia. Al fin y al cabo, era un hombre con un rostro y un cuerpo hermosos.

Deirdre, recostada junto a su esposo, acarició su cabello rubio con los dedos. Pero su mano resbaló, deslizándose involuntariamente por su esbelta cintura.

Sobresaltado, se movió bruscamente, provocando que un gemido más fuerte escapara de sus labios.

—¡Ah, eh!

El sonido los sorprendió a ambos.

Se detuvo rápidamente y preguntó:

—¿Te dolió, Deirdre?

Ella negó con la cabeza. No dolía, pero la zona que él había estimulado profundamente de repente se sentía como si estuviera a punto de estallar. Las áreas donde sus cuerpos se tocaban parecían arder con fiebre.

La sensación era extraña, casi como si fuera algo que no debería ocurrir entre ellos en la cama.

—Yo… estoy bien.

Pero, ya fuera porque pensó que la había lastimado o porque el momento se había arruinado, Frederick terminó rápidamente. Le besó la frente y se dirigió al baño a toda prisa.

Deirdre se sentía un poco culpable.

Hoy no fue la excepción a la larga rutina de baño de Frederick. Para cuando regresó y se acostó a su lado, ya era demasiado tarde para disculparse por haberlo asustado antes.

Entonces, en cambio, preguntó adormilada:

—¿Odias tocarme, Frederick?

—¿Por qué dices eso?

—Porque después de tocarnos, siempre te pasas una hora lavando tu cuerpo…

Murmuró algo en respuesta. Deirdre estaba demasiado adormilada para oírlo con claridad, pero parecía que estaba argumentando que no había pasado exactamente una hora.

Ella estaba cansada de tanto pensar, mientras que él, como siempre, parecía tranquilo y sin preocupaciones.

«Si no pasa nada a partir de ahora…»

Tener intimidad una o dos veces al mes y luego, un día, tener un hijo de forma natural, criarlo y vivir una vida normal. Eso no estaría nada mal.

Ese fue el pensamiento que le cruzó por la mente justo antes de quedarse dormida.

Frederick, acunando a su esposa en la manta, sonrió con ironía ante su incomprensión. Él también luchaba contra el deseo que persistía incluso después de su largo baño.

—Volveré pronto, Deirdre.

Frederick le dijo esto a su esposa, quien no podía mirarlo a los ojos.

Ella siempre se ponía así al día siguiente de pasar la noche juntos.

No es que hubieran hecho nada que justificara tanta vergüenza.

Se sentía algo frustrado y decepcionado, pero ver a su esposa con el vestido de piel de marta cibelina, cintas rosas y perlas blancas le hizo reprimir sus emociones. Su esposa, sensible al frío, probablemente llevaba varias capas de ropa debajo: seda, encaje y muselina, prendas delicadas.

Si supiera con qué frecuencia y viveza él imaginaba quitarle cada prenda de esa ropa, se quedaría muy sorprendida. Conocía cada centímetro de su cuerpo bajo esas prendas. A veces, incluso él se sorprendía de su propio deseo y autocontrol.

—No olvides mirar ese anillo de rubíes.

Deirdre se lo recordó. Él asintió.

—Lo investigaré lo antes posible. Y me haré cargo de ese caballo tuyo tan problemático. La herradura del caballo está causando problemas.

En realidad, había saboteado el zapato en secreto mientras el cochero no miraba. Deirdre, sin sospechar nada, simplemente respondió:

—Está bien, hazlo.

Subió al carruaje y recibió la despedida de su esposa.

En cuanto se cerró la puerta del carruaje, la sonrisa desapareció de su rostro. Sus ojos gris plateado brillaron con frialdad, casi con crueldad. Tocó el timbre con fuerza, indicando que acelerara el carruaje.

En realidad, Frederick no necesitaba encontrar al dueño del anillo de rubí. Ya sabía quién era.

«Heather Glenwell».

No era alguien a quien esperara ver en la oficina del forense en Wigmore. Heather era la segunda hija del conde Glenwell y dama de compañía de la reina Caroline. Pasaba la mayor parte del tiempo atendiendo a la reina y tenía poco contacto con personas ajenas a la familia real. Por supuesto, Frederick conocía los nombres, los rostros y las familias de todos los que trabajaban en el palacio.

Cuando reconoció el rostro de Heather, disimuló hábilmente su sorpresa. Eso no significaba que no estuviera conmocionado.

Cuando el médico le informó de que Heather estaba embarazada, rápidamente reconstruyó toda la historia.

«Esto es obra de Christian».

Capítulo 21

Lo que mi madre nunca me enseñó

Daymond Havisham, quien se atrevió a cortejar a la mujer del rey, se merecía su muerte, pues murió como el necio que era. Pero quien hizo que la muerte de aquel tonto pareciera un robo y lo arrojó al río Monterey no fue otro que Lysander, a quien no le gustaba recordar aquel incidente.

La familia Glenwell no era tan prestigiosa como los Havisham. Por lo tanto, no había necesidad de tomarse la molestia de incriminarlos solo para limpiar su nombre.

Christian habló.

—Así que, capitán... no, comandante, necesito que te encargues de la situación de Glenwell. Si los nobles de Amberes parecen estar tramando una rebelión constantemente, será un problema. Sé ingenioso si es necesario.

Esto implicaba acusar a Glenwell y a su familia de traición y condenarlos a muerte. Pedirle a un perro real que fuera creativo en semejante tarea era una petición descabellada.

Sin embargo, Lysander no pasó por alto que Christian se había referido a él como "comandante". Se puso de pie y saludó con el debido respeto.

—Entendido, Su Majestad.

Solo entonces Caroline alzó sus ojos violetas para mirar a Lysander. Lysander ignoró deliberadamente la súplica silenciosa en su mirada.

La incapacidad de la reina para tener hijos era culpa suya, y solo ella debía asumir las consecuencias. Él era el perro del rey, no el caballero de la reina en un caballo blanco.

Christian entrecerró sus ojos dorados.

—Con esto, hemos evitado el riesgo de manchar el linaje Leonhart. Así que, Caroline, esfuérzate un poco más si no quieres seguir viendo cómo se destruye la familia de tu dama de compañía.

—Los hombres del apellido Fairchild deben hacer lo que creen correcto.

Marianne Fairchild, la antigua condesa Fairchild, solía decirle eso a su único hijo. El antiguo conde Fairchild adoraba a su hijo, pero debido a su constante ajetreo, Marianne y la institutriz que contrató se hicieron cargo de su crianza.

Marianne era una mujer frágil, pero de carácter fuerte e íntegra.

Cuando Rochepolie recibió la noticia de que el rey Rodrigo había disuelto el XV Parlamento, Frederick preguntó:

—¿Debemos servir a un rey si disuelve el Parlamento para evitar escuchar el consejo de sus ministros?

Marianne respondió con esas mismas palabras una vez más.

—¿Cómo se puede verificar si uno está en lo cierto o equivocado?

—Si tienes gente excelente a tu alrededor, te dirán qué está bien y qué no.

—¿Cómo sabes que esas personas son excelentes?

—Tendrás que desarrollar discernimiento. ¿Quieres otra porción de pastel? Le quité las pasas.

Para el joven Frederick, esto sonaba como una falacia de razonamiento circular.

—Para hacer lo correcto, debes rodearte de buenas personas, y para reconocer su bondad, necesitas cultivar un buen juicio.

A pesar de ello, respetaba profundamente a su madre, por lo que siguió sus enseñanzas.

Siempre le resultó difícil saber qué era lo correcto, pero cuando cumplió doce años e ingresó en la Real Academia, empezó a comprender las palabras de su madre.

A los quince años, ya podía distinguir claramente lo que era obviamente incorrecto.

Fue a los quince años cuando el príncipe heredero, de veinte años, asesinó brutalmente a un príncipe cuatro años menor que él. Que no fue un accidente era de dominio público, e incluso existía el testimonio de un testigo en el caso de Frederick.

—Christian está loco. Por favor, ayúdame, Frederick. Un día, mi hermano también me matará.

El mundo no creía que Frederick y la princesa Sabrina fueran amantes. Sin embargo, él era amigo de Sabrina desde hacía mucho tiempo. La princesa, aterrorizada, había enviado una carta arriesgando su vida, pero un chico de quince años no podía hacer nada en esa situación.

Lo único que sabía con certeza era que el príncipe heredero estaba equivocado. Si un príncipe heredero así ascendía al trono, el futuro de Amberes no sería prometedor.

Como no tenía muchos buenos amigos que pudieran decirle si tenía razón o no, Frederick pasó varias noches sin dormir dándole vueltas a qué debía hacer.

Para salvar a la princesa Sabrina y al reino del rey demente, sabía que simplemente destacar por su cuenta no serviría de nada. Los príncipes Franz y Ashley habían sido apartados precisamente porque su potencial podría algún día amenazar el trono, así que mostrar demasiada habilidad podría ser contraproducente.

Así pues, decidió ocultar todo sobre sí mismo por el momento. Respecto a esta decisión, solo buscó un poco de consejo de su madre.

—Madre, ¿qué pensarías si de repente no pudiera luchar con espadas ni montar a caballo? Es decir, ¿si pareciera que no puedo?

—Si ya lo has decidido, ¿qué importa mi opinión? Haz lo que quieras.

—¿Te avergonzarías tú y mi padre por mi culpa?

—Siempre hemos estado orgullosos de ti, Frederick. Y lo seguiremos estando. Y si te comportas tímidamente como una niña pequeña, sentiré que he ganado otra hija a esta edad. Ahora, toma otro trozo de pastel. Le he quitado las pasas.

A partir de ese momento, Frederick empezó a comportarse como un tonto. Fingió dejar de practicar todos los deportes que le gustaban y, mientras los demás dormían, entrenaba el doble o el triple de duro.

Durante las clases, leía libros a escondidas. Todos los libros de historia de todos los países del continente de Odellum.

Según esos libros, acabar con la vida de un rey era una tarea relativamente sencilla. Sin embargo, lo más importante era lidiar con las consecuencias.

Históricamente, las rebeliones tenían una baja tasa de éxito, y para asesinar a un rey, se necesitaba una razón legítima. La última vez que Frederick se reunió con la princesa Sabrina, le dio un consejo.

—Debes preservar tu vida, princesa. Tarde o temprano, se presentará una oportunidad.

—Cuando llegue esa oportunidad, me salvarás, ¿verdad?

Sabrina lo miró fijamente con los ojos dorados de Leonhart durante un largo rato. Frederick, absorto en sus planes, no se percató del anhelo en su mirada.

Todavía no se mostraba tal como era. Incluso cuando Marianne Fairchild falleció, nunca supo todos los secretos de su hijo.

—Siento no haber podido vivir más tiempo para apoyarte, Frederick.

—Ya has hecho más que suficiente, madre. No digas eso.

Marianne negó con la cabeza con tristeza.

—Todavía hay cosas que no te he enseñado… Todavía necesito hacer más pastel sin pasas…

Frederick apretó con fuerza la mano fría de su madre. Su padre lloraba en silencio a su lado. Poco después, Marianne cayó en coma y falleció esa misma noche.

Frederick no tuvo tiempo para llorar.

En cuanto cumplió veinte años, heredó el título de conde Rochepolie y se hizo cargo del negocio familiar. En el consejo, apoyó abiertamente el plan del rey Christian de movilizar al ejército permanente, ganándose así el favor del joven monarca. El banco Fairchild le prestó dinero a Leonhart con un tipo de interés extraordinario.

En Swinton corrían rumores de que el conde Fairchild se había pasado al bando realista. Frederick vigilaba atentamente a los nobles que le eran particularmente hostiles, sabiendo que probablemente eran parlamentarios encubiertos.

Necesitaba tanto aliados cercanos como nobles lejanos que lo apoyaran.

El vizconde Ian Darnell de las Islas Superiores fue el primero en ser reclutado. El segundo fue el baronet Mark Hartley, y el tercero fue Roger Blanc, un hombre con un pasado complicado.

Roger Blanc, originario de la alta nobleza de Luska, había sido educado por un tutor de Froiden y hablaba cuatro idiomas con acento de Froiden. El nombre de la organización, «Rosa Blanca», era una referencia jocosa al nombre de Roger Blanc.

El objetivo de la «Brigada» no era derrocar al régimen, sino desestabilizar a Christian. Cuanto más vinculara la policía militar a las fuerzas de Froiden con la «Brigada», mejor.

Mientras tanto, Frederick continuó buscando a otros que se unieran a su bando. Si aparecía alguien mejor capacitado y con dotes de liderazgo, estaba dispuesto a apoyarlo. Sin embargo, como rara vez aparecía alguien así, siguió trabajando discretamente, esperando la oportunidad adecuada.

Christian era sumamente cauteloso y rara vez mostraba alguna oportunidad. Especialmente durante los dos años en que la princesa se casó con Froiden, la situación parecía desesperada.

No fue hasta la caída del Gran Duque Dietrich de Froiden, el ascenso del Duque Arthur y el encarcelamiento de la princesa Sabrina en Strasburgh que la situación comenzó a cambiar.

Para debilitar a Christian, era necesario reducir tanto la policía militar como el ejército real, y para ello había que recurrir a Froiden.

Por aquella época, Frederick empezaba a comprender lo que su madre, Marianne, había deseado poder enseñarle antes de morir.

Era rico, fuerte y lo suficientemente capaz como para lograr sus objetivos. Si bien aún existían muchas incógnitas en su plan, ya había reunido un sólido grupo de aliados.

Sin embargo, en lo que respectaba al amor, sabía muy poco.

¿Debía ocultar sus secretos y proponerle matrimonio a la mujer que amaba, o debía dar un paso atrás para protegerla del peligro? No podía evitar hacerse estas preguntas.

Si su madre estuviera viva, sin duda le habría dado consejos de todo corazón sobre asuntos como este.

Así, por primera vez en su vida, Frederick Fairchild siguió su corazón sin depender de las normas, opiniones o enseñanzas de los demás.

Amaba a Deirdre Havisham. La conocía desde mucho antes de que el conde Frederick Fairchild, de 25 años, le propusiera matrimonio a la joven de 20 años.

Estaba dispuesto a pagar cualquier precio para engañarla y casarse con ella.

Por supuesto, esa decisión insensata solía ir acompañada de un amargo remordimiento, seguido de un dulce consuelo.

Deirdre era amable, inocente y encantadora. Cuando miraba a su ingenuo marido con sus ojos azules, él solía pensar que no le importaría que su esposa lo tratara como a un tonto por el resto de su vida. Era tan bondadosa que, después de regañarlo, se volvía aún más cariñosa.

Cuando ella supiera la verdad, él sabía que, en lugar de decepción, habría tristeza y resentimiento en sus ojos. La sola idea de ese día inevitable lo hacía sentir como un hombre condenado.

Había engañado a Deirdre, la había convertido en la esposa de un realista y había contribuido a la desgracia de la familia Havisham.

Si había algo que podía debilitar por completo a Frederick, era Deirdre.

Y esa debilidad era tan valiosa para él como su vida y el propósito al que había dedicado la mitad de su vida.

Athena: Oh… bueno, no seré yo quien te critique por amarla, la verdad. Pero te vas a ganar su decepción.

Capítulo 20

La sangre pura de Leonhart

No había pasado mucho tiempo desde que Lysander Cottenham regresó del banquete del conde Fairchild cuando recibió una citación del cuartel general militar de Swinton.

Anteriormente había informado que se quedaría en Rochepolie un tiempo para localizar a Ian Darnell y ya había recibido permiso de sus superiores. Por lo tanto, esta repentina citación lo desconcertó.

«Bueno, no hay nada que hacer. Si me llaman, tengo que ir».

Recogió rápidamente sus cosas y partió hacia Swinton. La carretera principal que atravesaba Merilbon estaba en buen estado, así que, a pesar de la fuerte nevada, no sufrió grandes retrasos y llegó a la capital varias horas antes de lo previsto.

A lo largo de su viaje, Lysander se topó repetidamente con el emblema del narciso de la familia Fairchild.

Lo vio en los trineos de las damas de la nobleza del norte, en los carros que transportaban mercancías por los caminos e incluso en las obras de construcción de puentes sobre los ríos Merilbon y Monterey. La marca del narciso fue lo primero que vio, y eso lo frustró.

«Pensaba que Fairchild era simplemente un idiota».

Un idiota no podría dirigir un negocio, así que no era literalmente un idiota. Aun así, por lo que Lysander había oído, Frederick Fairchild era cobarde y carecía de inteligencia, lo que lo hacía parecer un necio.

Las personas que habían conocido al Conde siempre dejaban la frase inconclusa al describirlo, diciendo cosas como: "Lord Rochepolie es una buena persona, pero..."

Lysander recordó el rostro lánguido del conde. Fairchild había sido bastante amable con él y parecía indiferente incluso cuando su esposa había sido insultada… Pero aun así…

«Aquí hay algo más».

Lysander no sabía exactamente qué era. Si hubiera tenido la capacidad de averiguarlo, habría abierto una tienda de adivinación en lugar de alistarse en el ejército. Lysander prefería las cosas claras y despreciaba a quienes se guiaban por su intuición.

Eso no significaba que careciera de intuición. Simplemente no se sobreestimaba.

Además, incluso si el conde Fairchild tenía algún problema, no necesariamente tenía que estar relacionado con el crimen. Podría ser algo como ser un hombre pervertido que abusa sexualmente de su bella esposa todas las noches, o ser un cobarde sodomita, o un repugnante pedófilo… bueno, eso sí sería un crimen.

Aun así, Lysander tuvo que admitir que sus sentimientos hacia Fairchild se basaban en muy poco. Sinceramente, también le irritaba ver a una mujer como Deirdre Havisham aguantando a un tipo tan inepto.

«O tal vez, sorprendentemente, ese cabrón sea del tipo que se vuelve dominante por la noche».

Pensó en aquel hombre, de aspecto delicado, pero tan alto como Lysander y con una complexión robusta, y su irritación volvió a aflorar.

Sin embargo, cuando finalmente supo quién era la persona que lo había llamado a la sede, toda esa irritación desapareció en un instante.

—Es una citación del rey. Capitán, dígame que no se metió en problemas en Rochepolie, ¿verdad?

Su superior preguntó.

—Eso no es posible.

Lysander se puso rápidamente su nuevo uniforme y se dirigió al palacio. Se preguntó si el rey lo estaría llamando personalmente para reprenderlo por no haber encontrado aún a Ian Darnell.

La familia Knox, del condado de Cottenham, era una familia militar típica, cuyos antepasados obtuvieron el título de conde por sus logros.

A lo largo de las generaciones, algunos habían ascendido a los puestos más altos y honorables, como capitán de la guardia real o comandante de los caballeros reales.

Incluso después de que los caballeros fueran reemplazados por militares, esa tradición continuó. Los condes y vizcondes de Cottenham siempre habían servido como oficiales militares. Habían jurado lealtad absoluta a la familia Leonhart, pero no tenían ambiciones políticas.

Lysander siempre había estado insatisfecho con eso.

Knox era una tierra sin mayor trascendencia. Las ovejas de las Tierras Altas pastaban en las escarpadas colinas, en campos innecesariamente extensos y en los rediles de las casas de campo. A veces, y de forma especialmente molesta, restos de lana y malos olores inundaban los almacenes, los patios traseros e incluso el salón principal de la finca de Cottenham.

A diferencia de Rochepolie, que contaba con valiosos recursos como minas, bosques de madera fina y vastos yacimientos de petróleo que algún día se convertirían en una nueva fiebre del oro.

—Cottenham ha servido a la familia real con tanta fidelidad que merecemos algo mejor que esto.

Por eso Lysander Cottenham se había hecho policía militar en lugar de alistarse en el ejército o la marina. Como policía militar de noble cuna, podía establecer contactos en Swinton. Si tenía suerte, podría labrarse una reputación y llamar la atención del rey.

Igual que ahora.

—El capitán Lysander Cottenham, del Cuartel General Militar de Swinton, informando a Su Majestad el rey y a Su Majestad la reina.

—Oh, capitán Cottenham.

Christian le hizo un gesto para que se sentara.

Lysander no fue conducido a la sala de audiencias, sino al salón privado del rey. Supuso que debía haber algo urgente, ya que habían llamado deliberadamente a alguien de Rochepolie.

Pero sentía curiosidad por saber por qué estaba presente la reina Caroline. Por supuesto, no preguntó.

La reina estaba débil y rara vez asistía a actos oficiales. La corona adornada con diamantes y perlas parecía pesada sobre su frágil cabeza, y la reina estaba muy delgada.

Un hombre que se interesara por una mujer tan delgada probablemente era un pervertido. En cambio, Christian parecía sano y vigoroso. Con su cabello negro y sus ojos dorados como los de Leonhart, el rey de treinta y dos años estaba sin duda en la plenitud de su vida.

—Su Majestad me ha convocado.

—He oído que estabas en Rochepolie. ¿Te enteraste del descenso de categoría del mayor Klein?

El mayor Klein era un oficial de alto rango en la policía militar del norte de Amberes. Cuando Lysander se marchó, Klein seguía en su puesto.

Lysander respondió con cautela.

—…No he oído esa noticia, Su Majestad.

—Eso tiene sentido. La orden de degradar al mayor se dio ayer.

Christian, aunque caprichoso e impredecible, nunca causaba problemas sin motivo. El problema era que sus razones a menudo parecían descabelladas. Lysander tenía el presentimiento de que esta vez no sería diferente.

—Caroline y yo estamos a punto de celebrar nuestro sexto aniversario de bodas, pero lamentablemente, aún no hemos tenido un heredero. Como sabes, he tenido la suerte de tener muchos hermanos, pero mi difunto padre era hijo único. Entonces, ¿de quién creen que es el problema? ¿De mí o de mi esposa? Eso es lo que me pregunto.

El rostro del hombre que había asesinado a sus hermanos biológicos y a sus hermanastros, y que afirmaba tener hermanos, no mostraba ningún rastro de culpa. Lysander no creía necesariamente que eliminar a los rivales fuera incorrecto, pero la idea aún lo inquietaba.

Christian extendió la mano y agarró la mano frágil y delgada como una ramita de Caroline. La reina, con la mirada aún baja, permaneció inmóvil como una muñeca.

—Al principio, pensé que el problema era de Caroline, así que traje a los mejores médicos del reino para que la atendieran. Pero resulta que la reina solo está un poco débil, no es incapaz de tener hijos. Así que esta vez decidí probar por mi cuenta.

Solo existía un método para comprobar la fertilidad: quien no podía tener un heredero con su esposa. Esto incomodaba a Lysander, sobre todo con la reina presente.

—Por suerte, no tengo ningún problema. Ambos somos jóvenes y estamos sanos, así que no pasa nada si no tenemos hijos de inmediato. Pero si esa semilla que planté en una mujer humilde germinara, eso sí sería problemático.

«Bueno, si no hubieras sembrado esa semilla en esa mujer de baja condición en primer lugar, tal vez esto no sería un problema».

Lysander sabía que era mejor no expresar ese pensamiento en voz alta. También empezó a comprender por qué lo habían llamado al palacio.

—Entonces, Su Majestad, ¿queréis que yo ocupe el lugar del Mayor Klein y que…?

—¿El nombre de esa criatura tan insignificante? Heather Glenwell.

Lysander disimuló su sorpresa. Glenwell no era para nada un lugar insignificante.

El territorio del conde Glenwell colindaba con el de Darnell en la Isla Superior. Glenwell, que tenía cuatro hijas, había concertado una propuesta de matrimonio para Lysander. Una de las hijas había trabajado como dama de compañía en el palacio.

—¿Debo encontrar a Heather Glenwell, Su Majestad?

—Ah, no, no es eso. —Christian sonrió—. Ya sé que huyó al norte, así que encontrarla es solo cuestión de tiempo. Lo que realmente quiero es otra cosa.

Los ojos dorados del rey se volvieron hacia Caroline. Caroline parecía tan asustada como una presa atrapada en la mirada del cazador.

Christian parecía disfrutarlo. Como un depredador que contempla cómo devorar.

—Cuando descubrí que esa criatura se había atrevido a concebir un Leonhart, la mandé seguir. Por si acaso se hacía una idea equivocada y creía haberse convertido en la amante del rey. Pero Heather Glenwell, embarazada y todo, se las arregló para escapar del palacio de Swinton y viajar hasta la lejana Merilbon. ¿Cómo demonios pudo hacerlo, eh, Caroline?

Lysander sentía que había cometido un error al ser llamado allí.

No él, sino la reina.

La única que podía ayudar a una humilde dama de compañía a escapar del palacio y eludir a los guardias era la propia reina Caroline. Christian lo sabía. Y Caroline sabía que Christian lo sabía.

¿Por qué lo habían llamado? Lysander no tenía ni idea de qué hacer si el rey empezaba a maltratar o agredir a la reina. Christian era de esos hombres que no dudarían en ahorcar a un noble por intervenir en una disputa doméstica.

—Capitán Cottenham, he oído que aún no se ha casado —preguntó Christian, sin apartar la vista de la reina.

—Así es, Su Majestad.

—Como hombre casado, si me permites dar un consejo, es mejor elegir una mujer que hable mucho que una que no diga nada. Es mucho más difícil hacer hablar a una mujer callada que silenciar a una habladora. Mira, la reina ni siquiera me ha dirigido la palabra, a pesar de todos mis esfuerzos por proteger su honor.

Lysander notó que Caroline se mordía el labio con fuerza. Pensó que, a pesar de su belleza, la reina no era tan inteligente. Un hombre como Christian perdería rápidamente el interés en una mujer que lo rodeaba con coqueteos, pero la reina solo conseguía empeorar las cosas con su silencio.

—Agradezco el consejo de Su Majestad.

La sonrisa de Christian se amplió aún más.

—Buena idea. Pero no te he llamado hoy para darte consejos matrimoniales. Heather Glenwell abandonó el Palacio de Swinton hace tres semanas sin siquiera avisar a la dama de compañía principal. En unos días, es probable que el conde Glenwell venga a exigir que le devuelvan a su hija, y solo de pensarlo ya me duele la cabeza. Sobre todo si Lady Heather ha dicho algo innecesario a su familia mientras tanto.

«Maldita sea».

Ahora Lysander comprendía perfectamente lo que el rey estaba insinuando.

Todo aquello que supusiera un obstáculo, una distracción o un posible problema futuro debía ser eliminado. Así gobernaba el rey: matando a sus hermanos, encarcelando a sus hermanas hasta la muerte y eliminando a sus rivales mediante asesinatos y ejecuciones.

Christian incluso había tratado así a un rival. Seis años atrás, cuando Daymond Havisham, que aún era el joven barón, intentó fugarse con la soltera Caroline.

Athena: Qué tío más asqueroso. Me repugna este tipo loco.

Capítulo 19

Tradición derrotada

En el instante en que Deirdre reconoció el objeto blanco que yacía sobre la cama, empujó a su marido escaleras arriba con todas sus fuerzas.

Siempre había dicho que detestaba ver cadáveres congelados, y ahora, ante sus ojos, estaba precisamente eso: un cadáver. Sería problemático que se desmayara allí mismo.

—¡Te dije que no miraras, Frederick!

Por mucho que ella lo presionara, él no cedió.

«¿Qué hago...? ¿Está demasiado conmocionado?»

En realidad, Deirdre también tenía miedo de mirar el cuerpo. Pero ahora mismo, él era la prioridad.

Extendió la mano y tocó el rostro del hombre inexpresivo.

—Frederick, ¿estás bien…? Por favor, quédate conmigo.

Con delicadeza, le tomó la mano y la bajó.

—…Estoy bien.

Aun así, no intentó seguir adelante.

—Señor Rochepolie, señora Rochepolie. No deben alzar la voz delante del difunto.

Anya dijo esto, e inmediatamente se llevó las manos a la frente, el pecho y los hombros. Era una plegaria al dios en el que creían los luscanos.

Armándose de valor, Deirdre dio un paso adelante.

El aire del sótano era muy frío, pero bajo la tela blanca que cubría el cuerpo, se sentía como si emanara un frío aún más intenso.

En Rochepolie, un lugar más frío que Luska, circulaban historias de personas que, debido al suelo helado, no podían enterrar a sus muertos en invierno, por lo que guardaban los cuerpos en sótanos o espacios al aire libre hasta la primavera para celebrar funerales adecuados.

—¿Quién es… esta persona?

No se atrevió a pedir que le quitaran la tela para que viera el rostro. En respuesta a su pregunta, Anya contestó.

—Esta es una joven no identificada. Era de Amberes y creo que era de la nobleza. La semana pasada, Maxim… Ah, Maxim es el chico que los trajo aquí, es mi sobrino. En fin, la encontró mientras cazaba en la nieve. Pobrecita.

Deirdre se quedó impactada al comprender el significado de esas palabras.

—¿Podría ser… hipotermia?

Anya asintió solemnemente.

—A veces, cuando ves las luces de Wigmore desde la oscuridad, parecen más cerca de lo que realmente están. Quizás bajó apresuradamente desde una distancia demasiado grande para ir caminando.

Lógicamente, tenía sentido, pero contradecía el razonamiento de Deirdre. Si la fallecida había llegado en carruaje o trineo, el conductor debería haberla dejado frente a las murallas. Abandonar a una persona común y corriente, sin habilidades de supervivencia, en medio de la naturaleza era prácticamente un asesinato.

—Entonces, ¿por qué no lo denunciaron a los guardias fronterizos?

Cuando se encuentra un cadáver no identificado, generalmente se informa a las autoridades. A partir de ahí, se utilizan las pertenencias o la apariencia del cuerpo para identificar a la persona, y se investigan los indicios de que se trate de un crimen. En Wigmore, esa era la labor de los guardias fronterizos.

Anya miró a Deirdre con unos ojos tan profundos como un pozo.

—Parece que hay algo más detrás de todo esto… Pensé que sería mejor informarlo a Lord Rochepolie que a los guardias fronterizos. El alcalde también estuvo de acuerdo conmigo.

Aunque los poderes judiciales que antes ostentaban los nobles dentro de sus territorios se vieron muy reducidos con el fortalecimiento de la monarquía bajo el rey Rodrigo, los señores seguían siendo considerados terratenientes y representantes locales.

En particular, el nombre de la familia Fairchild, que había gobernado esta región incluso antes de que comenzara la historia del reino, tenía más peso entre los habitantes de Rochepolie que el propio nombre de Leonhart. Tales creencias no eran fáciles de cambiar.

Por lo tanto, el juicio de Anya no fue erróneo.

—Frederick, ¿se ha reportado la desaparición de alguna joven en Rochepolie o Landyke?

Frederick negó con la cabeza. Su rostro estaba muy pálido bajo la tenue luz del sótano.

—Que yo sepa, no.

Una de las responsabilidades de un señor feudal era vigilar los delitos en su dominio y cooperar con la policía militar para resolverlos. Si Federico no había oído hablar de ningún caso de persona desaparecida, significaba que la desafortunada persona probablemente era un forastero.

Deirdre se volvió hacia Anya y volvió a preguntar.

—Anya, ¿cuál es la historia detrás de todo esto?

Anya le hizo una seña para que la siguiera. Deirdre caminó lentamente hacia la cama donde yacía el cuerpo. Un miedo primigenio la invadió, pero no sintió repulsión. La mujer que yacía allí había muerto trágicamente sola en aquel lugar frío.

Cuando Anya salió de detrás de la cama, le susurró algo al oído a Deirdre.

—Esta jovencita… estaba embarazada. Debía tener unas 20 semanas de gestación… ¡Oh, que el Señor vele por estas dos pobres almas!

Incluso en plena noche, el alcalde de Wigmore no descuidó sus deberes. Mientras tanto, tras recibir un mensaje de Max, se apresuró a ir al consultorio del médico.

Confirmó que Anya Petrova era de confianza y dio fe de los detalles que había proporcionado, incluyendo cómo se descubrió el cuerpo y su decisión de consultar al Lord Rochepolie sobre el asunto.

Deirdre, conmocionada, apenas escuchó las palabras del alcalde.

Finalmente, le pidió a Anya que le mostrara el rostro de la difunta. La mujer tenía el cabello castaño claro y un rostro juvenil. Tras pensar que podría tratarse de alguien conocido, Deirdre sintió inicialmente una sensación de alivio, pero pronto la culpa la invadió.

Anya le dio una taza de té a Deirdre y la envió a la sala de exploración.

Sentada en la sala de exploración, Deirdre miraba fijamente la taza de té con la mirada perdida.

Una mujer embarazada había muerto sola en la nieve.

Y sucedió aquí mismo, en Rochepolie.

Si bien los delitos como los actos violentos o las muertes misteriosas no ocurrían a diario en Rochepolie, sí sucedían. En ocasiones, las personas perdían la vida por circunstancias desafortunadas que podrían haberse evitado.

Sin embargo, hacía mucho tiempo que no se registraban casos de muerte por congelación en Rochepolie ni en Landyke. Esto se debía, por supuesto, a los esfuerzos de los señores de Rochepolie y Landyke, quienes habían trabajado incansablemente para erradicar las tragedias que se habían cobrado la vida de muchas personas a lo largo de los años.

La tradición de ofrecer incluso un lugar junto al hogar a un asesino en estas regiones no se mantenía sin motivo.

La mujer podría haber pedido ayuda a los habitantes de Rochepolie antes de dirigirse hasta la lejana Wigmore.

—Deirdre.

Frederick entró en la habitación tras haber terminado su conversación con el alcalde. La noticia de la muerte por congelación de la joven, tan cerca de Rochepolie —a tan solo doce horas en carruaje—, también pareció haberle conmocionado.

Ella se giró para mirar a su marido.

—¿Qué dijo el alcalde?

Frederick Fairchild, aunque lento y a veces despistado, no era un hombre irresponsable. Al ver sus profundos ojos grises, Deirdre sintió ganas de llorar.

—Nos preguntó si podíamos encargarnos del funeral de la difunta en Rochepolie. Por supuesto, acepté.

—¿Hay alguna manera de encontrar a su familia?

Mientras el alcalde se dirigía al lugar, Anya les mostró la ropa y las pertenencias de la difunta. La ropa era sencilla, pero de considerable calidad, como lo demostraban la fina tela y las costuras. Entre sus pertenencias había una cartera con una buena cantidad de dinero en efectivo y algunas joyas. Por lo tanto, la mujer probablemente era de ascendencia noble o, al menos, de una familia plebeya acomodada.

¿Por qué alguien como ella habría venido sola aquí?

Esta era la pregunta que inquietaba a Deirdre.

—Una de las cosas que tenía era un anillo de rubí. Si logramos averiguar quién lo hizo, tal vez podamos encontrar a su dueña. Lo llevaré a Swinton a ver qué puedo averiguar —dijo Frederick mientras la ayudaba a quitarse la capa—. Anya dijo que podemos quedarnos aquí esta noche. Así que descansa, Deirdre. Yo me encargo del resto.

Pero Deirdre sentía que no podría dormir. Anya los había llamado a ellos en lugar de a los guardias fronterizos. La clara intención era que investigaran la triste historia de la mujer fallecida.

Aunque no iba con las manos vacías, la mujer había vagado sola por un país extranjero estando embarazada. Lo más probable es que estuviera huyendo de alguien o de algo.

Pero el embarazo no lo explicaba todo. Existían centros en todo el reino que ayudaban a las mujeres que quedaban embarazadas debido a relaciones prematrimoniales o infidelidad. Algunos de estos centros eran tan cómodos como hoteles si se podía pagar, y también ayudaban a gestionar las adopciones de los bebés nacidos allí.

¿Podría haber estado involucrada en algún delito...?

La mujer fallecida no tenía nada que acreditara su identidad. Si hubiera estado huyendo de alguien, sería lógico que ocultara su identidad deliberadamente. Sin embargo, no se había emitido ninguna orden de búsqueda para una mujer joven en esta zona.

Mientras Deirdre reflexionaba sobre diversas posibilidades, una conclusión, que ella esperaba evitar, finalmente le vino a la mente.

¿Y si fuera la hija ilegítima de un noble de alto rango y la hubieran silenciado por ello?

Un hijo no era algo que una mujer pudiera crear por sí sola. No era descabellado pensar que el hombre que la había dejado embarazada hubiera intentado eliminar tanto a ella como al niño para evitar consecuencias futuras.

—Frederick.

Deirdre rodeó su taza de té con las manos frías. A pesar del calor de la chimenea, el aire de la sala de tratamiento era sofocante y la sensación de frío persistía.

—¿Qué clase de hombre podría abandonar así a una mujer que lleva a su hijo en su vientre?

Se acercó y le puso suavemente una mano en el hombro.

Como la mayoría de los nobles de Amberes, Frederick Fairchild era un defensor de las leyes y costumbres del reino. Era casi imposible perdonar una infidelidad en la que una noble quedara embarazada o se causara daño a la mujer o al niño.

Si bien las leyes y costumbres del reino solían ser más indulgentes con los hombres de mayor rango, en casos como este, aplicaban la misma rigurosidad también a ellos.

—Si encuentro a ese tipo, le escribiré personalmente al juez para exigirle el castigo más severo —dijo, y luego dudó un instante, y Deirdre notó la leve pausa—… O tal vez le haga una petición al propio rey.

Esas palabras la hicieron estremecerse.

El conde Fairchild era realista. Siempre había dado respuestas que apoyaban los deseos del rey cuando Christian consultaba al consejo, y siempre respaldó las decisiones del monarca.

Deirdre lo sabía bien, y esa era una de las razones por las que se había casado con él. Su postura no le sorprendió especialmente.

Pero…

¿Y si el padre del niño fuera un noble realista?

Los habitantes de Rochepolie o Landyke jamás harían algo tan cruel como desterrar a una mujer embarazada al frío invernal, aunque fuera una criminal. Además, las costumbres de esta región no castigaban a quienes ofrecían ayuda a tales personas.

Sin embargo, si existía una razón insuperable que impedía al receptor de la ayuda aceptarla, tal vez el temor de que el señor local, al ser realista, pudiera informar a otro noble realista sobre un fugitivo escondido allí…

La taza de té que tenía en la mano se enfrió de repente. El té se derramó, empapándole los dedos al dejar la taza con un chasquido.

—¿Deirdre…?

—Necesito descansar un rato —dijo, esperando que su tono no sonara como si estuviera alejando a su marido.

Capítulo 18

La ciudad de los Sulav

Deirdre, originaria de Aspen, a veces olvidaba que la composición étnica de Rochepolie era bastante diferente a la de Aspen o Swinton.

La mañana después del baile, cuando dos policías militares llegaron temprano a la casa, Deirdre, por supuesto, se sorprendió. Sin embargo, los policías militares no estaban allí porque tuvieran alguna acusación contra el conde Fairchild. Traían consigo a un hombre de Luskan.

—Señor Rochepolie, señora Rochepolie, este hombre parece haber robado uno de sus trineos. Pero él sigue negándolo.

Deirdre comprendió rápidamente la situación.

Los trineos de Fairchild eran caros y se fabricaban en cantidades limitadas, por lo que solo la nobleza o los ricos podían permitírselos. Al parecer, habían sorprendido a alguien que no era ni noble ni rico con uno, y por eso lo habían detenido.

Deirdre también tenía una idea de dónde era el hombre de Luskan y de dónde procedía el trineo.

Wigmore.

Rochepolie, situada en el extremo norte del reino, limitaba con Luska al norte. Antes de cruzar la frontera hacia Luska, se pasaba por el pequeño pueblo de Wigmore.

En Wigmore vivían descendientes del pueblo Sulav, que había sido exiliado de Luska hacía mucho tiempo. El hombre que la policía militar había traído era uno de esos Sulav.

Tras ser admitidos en Amberes, los sulav se asentaron principalmente en Rochepolie y Landyke, donde desarrollaron una cultura propia y singular. Los hombres sulav eran conocidos por su valentía y resistencia al frío, por lo que a menudo eran contratados por la patrulla fronteriza, que sufría una escasez crónica de mano de obra.

Por diversas razones, los habitantes de Wigmore estaban bajo el control de la patrulla fronteriza, no de la policía regular. Por lo tanto, que la policía militar trajera a una luskana era claramente un abuso de autoridad. Por la forma en que los jóvenes policías militares la miraron, Deirdre adivinó rápidamente sus intenciones. Eran los mismos que habían sido invitados al baile la noche anterior.

—¡Qué horror debió de ser ver a un ladrón merodeando por su finca! No se preocupe, Lady Rochepolie, ya hemos atrapado al ladrón —dijo un policía militar con jactancia.

Deirdre contuvo un suspiro. Sabía que el trineo no había sido robado por el hombre de Luskan; Darnell y el hombre de habla extranjera que había viajado hasta allí lo habían dejado en Wigmore.

Frederick, que había estado escuchando en silencio, habló.

—Has hecho un trabajo estupendo. Pero ese hombre no es un ladrón. Le regalé ese trineo al pueblo de Wigmore.

Los rostros de los policías militares reflejaban asombro.

Frederick continuó.

—Desde que el conde Rochepolie era margrave, Rochepolie y Wigmore han mantenido una estrecha relación… Así que, dejad ir a este desafortunado hombre y vosotros dos podéis seguir con vuestros asuntos.

La policía militar intercambió miradas. Era bien sabido que Lord Rochepolie era un hombre adinerado y que le gustaba ostentar su riqueza derrochando dinero. Regalarle un trineo de lujo a Wigmore era justo el tipo de gesto que el conde haría.

—Bueno, si ese es el caso… —Un policía militar se aclaró la garganta y miró a Deirdre—. Ya que estamos aquí, ¿podríamos tomar una taza de té antes de irnos?

—Por supuesto.

Frederick respondió con frialdad.

Deirdre no tenía intención de sentarse a tomar el té con un invitado no deseado, así que delegó la tarea en su marido. Como Lady Rochepolie, tenía que atender a otros invitados.

En lugar de llevar al hombre de Luskan al vestíbulo, lo condujo al salón junto a la chimenea.

—Seguro que la policía militar le ha asustado. Pero siéntase libre de quedarse cómodamente hasta que se marchen.

En el pasado, cuando la nobleza de Amberes aún contaba con una policía militar privada, los Sulav habían formado una alianza inusual con el margrave Rochepolie antes del pacto de no agresión mutua entre Luska y Amberes.

Luska llevaba mucho tiempo sumida en conflictos internos debido a problemas religiosos y étnicos. Los sulavos, perseguidos durante siglos en Luska, habían sido acogidos por el margrave Rochepolie. Al acogerlos, el margrave podía asegurar la frontera a bajo coste sin derramar la sangre de su propio pueblo.

Wigmore era una fortaleza construida por uno de los ancestros de los Fairchild en la frontera, y era lo suficientemente grande como para dar refugio a los sulavs que habían huido. Incluso después de que se estableciera el pacto de no agresión hace más de cien años, los sulavs permanecieron en Wigmore.

Conocidos por su devoción, el gobierno de Amberes había accedido tácitamente a dejarlos en paz. Desde entonces, los nobles del norte consideraban Wigmore una especie de región autónoma, aunque administrativamente formaba parte de Rochepolie.

El hombre de Sulav era un joven, de unos veinte años, de complexión robusta a pesar de su baja estatura. Su abrigo y sombrero de piel de oso eran llamativos.

Hizo una profunda reverencia.

—Gracias, señora Rochepolie.

—¿Se han marchado de Wigmore las personas que se llevaron el trineo?

El hombre no respondió, parecía algo reservado. Deirdre cambió de estrategia.

—La gente de Wigmore no suele venir tan lejos. ¿Viniste a devolver el trineo?

El hombre respondió con un simple "No".

Deirdre se sintió un poco incómoda, preguntándose si su pregunta daba a entender que estaba pidiendo que le devolvieran el trineo.

—Si aún no has comido, ¿te gustaría acompañarnos a comer?

—Gracias, señora Rochepolie.

Deirdre pasó un rato tedioso esperando a Frederick, que estaba lidiando con la policía militar. Cuando Frederick regresó, el hombre de Sulav finalmente fue al grano.

—Lord Rochepolie, Lady Rochepolie, Wigmore necesita vuestra ayuda. He venido a pedírosla.

Frederick hizo preparar inmediatamente dos trineos.

Él esperaba que su esposa se quedara en la mansión, pero Deirdre no le hizo caso. El hombre de Sulav incluso parecía desear que la condesa fuera, así que Frederick, a regañadientes, accedió a sus deseos.

Había una gran distancia entre Rochepolie y Wigmore. En carruaje, el viaje duraría doce horas, e incluso con los perros más rápidos tirando del trineo, casi ocho. Kingsley preparó rápidamente los suministros necesarios para el largo viaje.

—Si la tormenta de nieve empeora por el camino, daremos la vuelta —dijo mientras ajustaba la capa de Deirdre.

Por muy bien hechos que estuvieran los trineos, seguían siendo más estrechos y menos cómodos que un carruaje.

Deirdre había decidido venir, así que estaba preparada para soportar las incomodidades. Se había abrigado tanto que Frederick tuvo que sentarse entre la pared del trineo y la ropa de su esposa. De vez en cuando, cuando el trineo se sacudía, él extendía el brazo para sujetarla.

—En Wigmore no ha pasado nada desde hace mucho tiempo… ¿Qué podría ser?

Cuando ella preguntó con ansiedad, él respondió con pereza.

—Lo sabremos pronto.

Estar encerrada en un trineo durante horas era, sin duda, una tortura. Por suerte, no había llegado la tormenta de nieve, pero el resplandor del sol sobre la nieve era muy intenso y no podían mirar al exterior con libertad. Intentó leer el libro que había traído, pero en el trineo que se balanceaba, también le resultaba difícil.

Frederick se comunicaba ocasionalmente con su esposa.

—¿Tienes frío, Deirdre?

—No.

—¿Te resulta demasiado difícil?

—No.

Si se le hubiera hecho demasiado difícil, se habría apoyado suavemente en su hombro e intentado dormir. Gracias a la chimenea bajo el asiento, el trineo estaba cálido, y las capas de ropa que llevaba le daban un calor insoportable, aunque ella no se daba cuenta.

Afortunadamente, todos los viajes tenían un final.

No fue hasta que anocheció y oscureció por completo que el grupo, viajando en tres trineos, finalmente llegó a su destino. Al llegar a la entrada de las murallas que rodeaban Wigmore, ella dijo que caminaría desde allí. Pero tan pronto como sus pies tocaron el suelo, le dolió todo el cuerpo.

Tomó el brazo que Frederick le ofrecía y caminó lentamente.

Wigmore parecía una ciudad congelada en el tiempo, de hace 300 años. En aquel entonces era una ciudad, pero ahora se asemejaba más a un pueblo grande. Los muros de piedra, que habían soportado ciclos de congelación y descongelación durante siglos, aún conservaban las marcas del hielo y la nieve.

Sin embargo, los primeros constructores de las murallas de la ciudad parecían saber cómo protegerse de las ventiscas y el frío intenso, ya que el interior de las murallas era mucho más cálido que el exterior. Mientras caminaba, Deirdre incluso empezó a sentir un ligero calor a pesar de toda la ropa que llevaba puesta.

Las calles nevadas estaban casi vacías. A esa hora, la mitad de los que estaban afuera eran guardias fronterizos de Amberes. Su puesto no estaba lejos de allí. Parecían más cazadores que policías militares, quizás porque trataban más a menudo con osos blancos y lobos que con personas.

De hecho, la guardia fronteriza de Luska-Amberes no era tan prominente como la de Froiden-Amberes o Latnum-Amberes en cuanto a número o influencia. Deirdre sabía que, para mantener los elevados costos de esta defensa fronteriza, Christian había impuesto un impuesto enorme al conde Rochepolie.

Los hombres, al ver a dos personas que obviamente parecían nobles, los saludaron con expresiones de incertidumbre. Si hubieran sido oficiales de alto rango, habrían reconocido al conde Fairchild de inmediato, pero su rostro era desconocido para la mayoría de la policía militar.

Al observar a la policía militar, Deirdre dijo:

—¿No deberíamos reunirnos primero con el alcalde?

—Vendrán a nosotros una vez que sepan que estamos aquí.

El alcalde de Wigmore fue nombrado por el conde Rochepolie. Sin embargo, dado que la ciudad había funcionado de forma autónoma durante años, el conde se limitaba principalmente a recaudar impuestos y no intervenía en otros asuntos. La seguridad corría a cargo de la guardia fronteriza, sobre todo porque el clima frío y monótono de Wigmore hacía poco atractivo el despliegue de la policía militar en la zona.

Los edificios dentro de las murallas de la ciudad no eran ni grandes ni altos, y las calles eran ordenadas, con un trazado urbano bien definido. El hombre de Sulav los condujo a un edificio de dos plantas al final de la calle principal.

En la entrada había un cartel que decía "Doctor".

Al entrar en el edificio, una mujer corpulenta de mediana edad los saludó. Ella también era de la etnia Sulav. Llevaba una bata blanca, lo que indicaba su profesión médica. Los saludó cortésmente.

—Bienvenidos, Lord Rochepolie, Lady Rochepolie. Gracias por venir hasta aquí. Soy Anya Petrova, doctora. Por favor, llámenme Anya.

Si bien a las mujeres no se les permitía ejercer como médicas en Amberes, las costumbres del pueblo Sulav parecían diferentes.

Sabiendo que el tiempo de la pareja del Conde era valioso, Anya no perdió ni un instante. Señaló una escalera al otro lado del edificio.

—Tengo algo que me gustaría mostrarles en el sótano.

Dudó un instante antes de continuar.

—…Señorita Rochepolie, ¿le importaría esperar un momento arriba?

Deirdre dudó un instante antes de negar con la cabeza.

—Hemos venido hasta aquí… Me gustaría bajar a verlo también.

Los dos miembros de la etnia Sulav intercambiaron miradas y, tras un instante, Anya asintió a regañadientes.

—De acuerdo. Las escaleras están oscuras, así que tengan cuidado al bajar.

Dicho esto, Anya abrió el camino con una linterna, y Frederick guio a Deirdre detrás de ella.

La empinada escalera de madera parecía conducir directamente al sótano. El estrecho pasaje hacía que la capa de Deirdre rozara las paredes y los escalones a ambos lados. Cuanto más descendían, más frío se sentía el aire, y sus tobillos comenzaron a congelarse.

Pero la opresión en su pecho no se debía únicamente al frío.

Deirdre preguntó:

—Anya, ¿qué hay ahí abajo?

—Lo descubrirá cuando llegue allí.

Frederick permaneció en silencio. Deirdre supuso que era demasiado torpe para imaginar lo que podrían ver, y por eso parecía tan tranquilo.

El hecho de que el médico guardara el objeto en el sótano, y no en la consulta. La dificultad de trasladarlo desde Wigmore hasta la residencia del conde. Y algo que la condesa no debía ver.

Ella creía saber qué era.

Finalmente, los tres llegaron al sótano. Anya volvió a hablar.

—Voy a encender el fuego, por favor espere un momento.

La luz de la linterna se desvaneció en la densa oscuridad. Deirdre extendió la mano y tomó la de su esposo.

De algún lugar, la voz de Anya volvió a oírse.

—No debe alzar la voz delante del difunto.

En ese momento, con la luz que Anya había encendido, una figura pálida apareció repentinamente a pocos metros de distancia. Deirdre gritó bruscamente:

—¡No mires, Frederick!

Capítulo 17

El primer amor de la condesa

Mark Hartley, el baronet, era un aliado de confianza del conde Fairchild y había hecho todos los preparativos necesarios para enviar a Darnell y Blanc más allá de la frontera. Allí, cambiarían de ropa y conseguirían los documentos falsificados que necesitarían para su estancia en Luska.

Este era el plan principal de Darnell y Blanc.

—¿Te perdiste eso? —preguntó Blanc.

—No —respondió Darnell.

La prisión de Stoneshield, situada en la isla rocosa donde Darnell estuvo encarcelado durante casi dos años, albergaba principalmente a presos políticos y a aquellos condenados a cadena perpetua por espionaje.

Durante su estancia allí, Darnell se puso en contacto con un tal Froiden que en su día había trabajado para el duque Arthur.

Este hombre, que originalmente había sido leal al Gran Duque Dietrich, lo traicionó para unirse al bando de Arthur, con la esperanza de demostrar su valía en la guerra lanzándose al combate. Sin embargo, el duque lo trató como a un perro faldero y lo abandonó a su suerte en la prisión enemiga. Esto avivó el profundo odio que sentía por el duque Arthur.

Froiden, de Strasburgh, conocía el castillo a la perfección. Eso era justo lo que Darnell necesitaba. Su encanto natural le había permitido entablar amistad con él, quien describió el castillo con gran detalle, desde el tercer sótano hasta el quinto piso, como si acabara de estar allí. Dado que no se permitía papel ni bolígrafo en la prisión, Darnell había memorizado cada detalle.

En cuanto escapó, Darnell, basándose en su vago recuerdo, logró hacer una copia del plano. Una copia estaba ahora en manos del conde Fairchild, líder de la Brigada Rosa Blanca, y la otra en poder de Darnell.

—¿Fairchild envió algún mensaje adicional?

—Seis semanas.

La condesa Fairchild era una persona perspicaz y aguda. Por ello, Darnell y el conde tuvieron que inventar rápidamente una historia: que Darnell se había refugiado en casa de un viejo amigo.

Nunca tuvieron un momento para hablar a solas. En cambio, Darnell recibió una carta escrita a toda prisa por el conde.

[24 de diciembre, Castillo de Strasburgh]

Así que el 24 de diciembre fue el día D.

Tras cruzar a Luska, Darnell y Blanc debían tomar un barco hacia el país neutral de Ratnum, atravesarlo y dirigirse a Froiden. Su destino final, por supuesto, era Strasburgh.

—¿Qué pasa si fracasamos?

La pregunta de Blanc no carecía de respuesta. No era la primera vez que Blanc o Darnell la formulaban. Dos años antes, Darnell le había hecho la misma pregunta al conde Fairchild.

¿Qué ocurre si no logramos contactar con Froiden en la prisión?

En aquel momento, el conde Fairchild estaba a punto de casarse con Lady Deirdre Havisham. Quizás por eso su respuesta fue más optimista.

—Entonces encontraremos otra manera.

Pero esta vez no había alternativas. Si fracasaban, Darnell, Blanc y Fairchild morirían. Y con ellos, su única esperanza, Sabrina Leonhart.

La “Brigada de la Rosa Blanca” planeaba rescatar a la princesa prisionera del Castillo de Strasburgh el 24 de diciembre.

Las huellas estaban esparcidas al azar sobre la nieve.

En la oscuridad, la última brasa del brasero brillaba intensamente.

Deirdre aceleró el paso, temblando. El repentino silencio y la sensación de agotamiento tras la disolución de la fiesta hicieron que el frío pareciera aún más intenso.

Además, el hecho de que su marido caminara en silencio a su lado también la incomodaba.

«¿Por qué Lady Perpetua tenía que decir esas cosas sin motivo alguno…?»

—Si alguna vez has estado enamorado, comprenderás el sentimiento de querer estar con tu amante a cualquier precio.

Ella miró de reojo a Frederick. Claro, probablemente ni siquiera recordaría un comentario tan casual de Perpetua. Y aunque lo recordara, ¿le importaría mucho?

Él sabía que, después de todo, ella no se había casado con él por amor.

«Pero este hombre debió haber experimentado el amor…»

La desafortunada princesa Sabrina, atrapada para siempre en el castillo de Strasburgh.

Deirdre también había visto un retrato de Sabrina. La elegante belleza de cabello rubio platino, casi plateado, y los ojos dorados de Leonhart.

Sabrina, hija de la reina Larissa, se parecía mucho a su madre y había recibido el mayor cariño del difunto rey. De niña, debió de ser muy querida por su padre, integrándose a la perfección con él.

Por otro lado, Deirdre, que creció bajo la sobreprotección de sus hermanos mayores, nunca había experimentado un primer amor típico. Daymond siempre la trató como a una niña, y Dorian, en cambio, la trataba como a una princesa a la que nadie podía acercarse, por lo que ningún chico de Aspen se atrevía a acercarse a Lady Havisham.

Si alguna vez había sentido algo parecido al afecto romántico, habría sido solo una vez en su vida…

«El hombre que me salvó hace cinco años».

Ni siquiera sabía su nombre, y mucho menos su rostro.

El único tiempo que había pasado con él fue aquella noche en que el bosque de álamos ardía, desde la medianoche hasta el amanecer. Las pocas palabras que intercambiaron apenas fueron memorables, sobre todo porque ella no estaba en sus cabales durante la conversación.

Pero era la primera vez que tenía un contacto tan cercano con un joven…

Quizás era solo una ilusión suya, pero sentía que él se preocupaba sinceramente por ella. No podía evitar pensar que debía haber viajado mucho solo para salvarla, en lugar de simplemente encontrarla en apuros.

Entonces, como era de esperar, resurgió su conversación con el capitán Cottenham.

—Capitán Cottenham. ¿Ha estado alguna vez en Aspen?

—Tal vez.

…No, no pudo haber sido él.

Si lo hubiera sido, no la habría tratado con tanta rudeza.

—¿En qué estás pensando, Deirdre?

Ante la pregunta de Frederick, ella respondió con naturalidad.

—Sobre el capitán Cottenham.

La luz de la linterna que su marido sostenía en la mano parpadeaba descontroladamente.

Deirdre, desconcertada por la repentina parada de su marido, sonrió amargamente al ver acercarse a un ciervo de las nieves.

El ciervo de las nieves esparció nieve de sus astas por el aire mientras corría entre los árboles. Volviéndose hacia su marido, Deirdre dijo:

—Los ciervos de las nieves no hacen daño a las personas, Frederick.

—Lo sé. Pero se acercan en silencio.

A pesar de su repugnancia, era evidente que no tenía intención de ahuyentar a los ciervos de las nieves de la finca. La razón por la que seguían apareciendo era que el dueño de la finca, el conde, permitía implícitamente que los sirvientes los alimentaran.

—Pero en realidad no vas a hacer nada, ¿verdad? No me gusta que el capitán Cottenham venga a Rochepolie. Desde luego, no quiero que venga a nuestra casa.

Frederick parecía haber olvidado por completo que una vez había mencionado la posibilidad de trasladar al capitán Cottenham a Rochepolie.

—No lograba recordar por qué el nombre Cottenham me sonaba familiar, pero resulta que Jonas Cottenham me pidió dinero prestado.

El Banco Fairchild tenía sucursales en Swinton y Rochepolie, que atendían principalmente a nobles y comerciantes adinerados. Si se tenía crédito, se podía pedir prestado una suma importante a un tipo de interés razonable, y el banco no tardó en ganar muchos clientes.

—Él quería comprar una casa en Swinton. Su negocio parecía poco rentable, así que el gerente de la sucursal se mostró reacio a aprobar el préstamo. Pero pensé que, si usaba la casa como garantía, al menos el capital estaría cubierto, así que le dije que siguiera adelante. De lo contrario, no podría casarse.

Y probablemente esa casa acabaría siendo la residencia de Rosina.

En la fiesta, el capitán Cottenham nunca reconoció a Rosina. Al final, fue Rosina quien dudó y luego se acercó a saludarlo, algo que Deirdre vio desde lejos.

Rosina era hija de un marqués y, de todos modos, formaría parte de la familia Cottenham.

Deirdre estaba molesta porque el capitán estaba tratando así a su amiga.

—¿A qué se dedica Lord Jonas Cottenham?

—Distribución de lana en Knox. La calidad es decente, pero hay demasiado dinero invertido en la distribución.

Y la lana de la raza de ovejas Highland, común en Knox, había pasado de moda. La lana que se popularizó recientemente en Swinton era de la raza Farslan, un tipo de cachemir cuya tendencia había impulsado Deirdre.

A Dorian le gustaba todo lo que venía de Farslan, y compraba animales y productos de ese país siempre que tenía oportunidad. Lo mejor de sus compras se lo regalaba a su hermana pequeña. Si a Deirdre le gustaba algo, enseguida se ponía de moda.

—¿Dónde está la casa que compró?

Frederick le dio nombre a una calle en Swinton. No era un barrio particularmente caro, a pesar de estar en el corazón de la capital.

Cerca del río Monterey, el paisaje era hermoso, pero el hedor de las alcantarillas era insoportable, por lo que Deirdre siempre cerraba la ventanilla del carruaje cuando pasaban por allí.

Finalmente, expresó su disgusto.

—Es una verdadera lástima para Rosina… tiene a alguien a quien quiere muchísimo.

Incluso antes de marcharse, Rosina había dado las gracias repetidamente a Frederick y a Deirdre. Su rostro reflejaba cierto alivio, como si ya hubiera tomado una decisión.

—Es una verdadera lástima para la señorita. —Frederick respondió con indiferencia.

En los matrimonios de la nobleza, el estatus y la situación económica de los cónyuges eran importantes. Nadie quería hacer un mal negocio, así que, una vez acordado el matrimonio, incluso si una de las partes parecía tener ventaja, ambas familias solían llegar a un acuerdo.

—¿De verdad la familia Campbell está pasando por tantas dificultades? Lord Landyke es su cliente, ¿verdad?

—Parece que últimamente les ha resultado difícil conseguir fondos. Incluso después de que les extendiera los plazos de pago dos veces.

—¿Y qué hay del condado de Darnell?

—Probablemente sean una de las familias más ricas de la zona. La Isla Alta es un importante nudo de comunicaciones, y el Señor de la Isla Alta tiene un gran talento para la inversión inmobiliaria.

Si Ian Darnell no hubiera publicado el periódico antigubernamental, el cargo de Lord de la Isla Alta y sus propiedades habrían pasado enteramente a él. Pero una vez probadas las acusaciones contra Ian, el conde Darnell rompió públicamente lazos con su hijo y eliminó el nombre de Ian de su testamento, dejando todo eso sin importancia.

Era bueno tener un marido que respondiera cualquier pregunta sin pensarlo y la olvidara rápidamente. Esto le permitía a Deirdre hacer incluso las preguntas más triviales sin preocupaciones.

—Si… el vizconde Darnell no hubiera sido arrestado, y Rosina hubiera debutado en sociedad y hubieran comenzado su noviazgo oficial… ¿habría Lord Landyke hecho que Rosina se casara con el vizconde en lugar de con Jonas Cottenham?

Frederick sonrió.

—Por supuesto, Deirdre. El hijo mayor del conde contra el segundo hijo, un hombre rico contra una persona común y corriente.

Deirdre se sentía extrañamente vacía. Incluso después de presenciar el emotivo momento de los amantes, parecía que Frederick no había sentido nada. Pero, pensándolo bien, ¿quién era ella para quejarse después de casarse con el más rico de los ricos, el conde Fairchild?

—Entonces debo haber tenido el mejor matrimonio. Mi marido ya es conde y tiene muchísimo dinero —dijo en tono burlón.

—Ah, es cierto, Deirdre. Hablando de eso, tu rico marido debería volver con Swinton.

Luego, se extendió un buen rato hablando sobre la contabilidad de fin de año y los registros financieros. Deirdre asintió distraídamente mientras sus pensamientos divagaban.

«¿Existe alguna manera de hacer que el marqués Campbell reconsidere el compromiso de su hija?», se preguntó.

De alguna manera, parecía que no podía soportar ver lo orgulloso y seguro de sí mismo que se había vuelto ese hombre, Lysander Cottenham.