Capítulo 18

La ciudad de los Sulav

Deirdre, originaria de Aspen, a veces olvidaba que la composición étnica de Rochepolie era bastante diferente a la de Aspen o Swinton.

La mañana después del baile, cuando dos policías militares llegaron temprano a la casa, Deirdre, por supuesto, se sorprendió. Sin embargo, los policías militares no estaban allí porque tuvieran alguna acusación contra el conde Fairchild. Traían consigo a un hombre de Luskan.

—Señor Rochepolie, señora Rochepolie, este hombre parece haber robado uno de sus trineos. Pero él sigue negándolo.

Deirdre comprendió rápidamente la situación.

Los trineos de Fairchild eran caros y se fabricaban en cantidades limitadas, por lo que solo la nobleza o los ricos podían permitírselos. Al parecer, habían sorprendido a alguien que no era ni noble ni rico con uno, y por eso lo habían detenido.

Deirdre también tenía una idea de dónde era el hombre de Luskan y de dónde procedía el trineo.

Wigmore.

Rochepolie, situada en el extremo norte del reino, limitaba con Luska al norte. Antes de cruzar la frontera hacia Luska, se pasaba por el pequeño pueblo de Wigmore.

En Wigmore vivían descendientes del pueblo Sulav, que había sido exiliado de Luska hacía mucho tiempo. El hombre que la policía militar había traído era uno de esos Sulav.

Tras ser admitidos en Amberes, los sulav se asentaron principalmente en Rochepolie y Landyke, donde desarrollaron una cultura propia y singular. Los hombres sulav eran conocidos por su valentía y resistencia al frío, por lo que a menudo eran contratados por la patrulla fronteriza, que sufría una escasez crónica de mano de obra.

Por diversas razones, los habitantes de Wigmore estaban bajo el control de la patrulla fronteriza, no de la policía regular. Por lo tanto, que la policía militar trajera a una luskana era claramente un abuso de autoridad. Por la forma en que los jóvenes policías militares la miraron, Deirdre adivinó rápidamente sus intenciones. Eran los mismos que habían sido invitados al baile la noche anterior.

—¡Qué horror debió de ser ver a un ladrón merodeando por su finca! No se preocupe, Lady Rochepolie, ya hemos atrapado al ladrón —dijo un policía militar con jactancia.

Deirdre contuvo un suspiro. Sabía que el trineo no había sido robado por el hombre de Luskan; Darnell y el hombre de habla extranjera que había viajado hasta allí lo habían dejado en Wigmore.

Frederick, que había estado escuchando en silencio, habló.

—Has hecho un trabajo estupendo. Pero ese hombre no es un ladrón. Le regalé ese trineo al pueblo de Wigmore.

Los rostros de los policías militares reflejaban asombro.

Frederick continuó.

—Desde que el conde Rochepolie era margrave, Rochepolie y Wigmore han mantenido una estrecha relación… Así que, dejad ir a este desafortunado hombre y vosotros dos podéis seguir con vuestros asuntos.

La policía militar intercambió miradas. Era bien sabido que Lord Rochepolie era un hombre adinerado y que le gustaba ostentar su riqueza derrochando dinero. Regalarle un trineo de lujo a Wigmore era justo el tipo de gesto que el conde haría.

—Bueno, si ese es el caso… —Un policía militar se aclaró la garganta y miró a Deirdre—. Ya que estamos aquí, ¿podríamos tomar una taza de té antes de irnos?

—Por supuesto.

Frederick respondió con frialdad.

Deirdre no tenía intención de sentarse a tomar el té con un invitado no deseado, así que delegó la tarea en su marido. Como Lady Rochepolie, tenía que atender a otros invitados.

En lugar de llevar al hombre de Luskan al vestíbulo, lo condujo al salón junto a la chimenea.

—Seguro que la policía militar le ha asustado. Pero siéntase libre de quedarse cómodamente hasta que se marchen.

En el pasado, cuando la nobleza de Amberes aún contaba con una policía militar privada, los Sulav habían formado una alianza inusual con el margrave Rochepolie antes del pacto de no agresión mutua entre Luska y Amberes.

Luska llevaba mucho tiempo sumida en conflictos internos debido a problemas religiosos y étnicos. Los sulavos, perseguidos durante siglos en Luska, habían sido acogidos por el margrave Rochepolie. Al acogerlos, el margrave podía asegurar la frontera a bajo coste sin derramar la sangre de su propio pueblo.

Wigmore era una fortaleza construida por uno de los ancestros de los Fairchild en la frontera, y era lo suficientemente grande como para dar refugio a los sulavs que habían huido. Incluso después de que se estableciera el pacto de no agresión hace más de cien años, los sulavs permanecieron en Wigmore.

Conocidos por su devoción, el gobierno de Amberes había accedido tácitamente a dejarlos en paz. Desde entonces, los nobles del norte consideraban Wigmore una especie de región autónoma, aunque administrativamente formaba parte de Rochepolie.

El hombre de Sulav era un joven, de unos veinte años, de complexión robusta a pesar de su baja estatura. Su abrigo y sombrero de piel de oso eran llamativos.

Hizo una profunda reverencia.

—Gracias, señora Rochepolie.

—¿Se han marchado de Wigmore las personas que se llevaron el trineo?

El hombre no respondió, parecía algo reservado. Deirdre cambió de estrategia.

—La gente de Wigmore no suele venir tan lejos. ¿Viniste a devolver el trineo?

El hombre respondió con un simple "No".

Deirdre se sintió un poco incómoda, preguntándose si su pregunta daba a entender que estaba pidiendo que le devolvieran el trineo.

—Si aún no has comido, ¿te gustaría acompañarnos a comer?

—Gracias, señora Rochepolie.

Deirdre pasó un rato tedioso esperando a Frederick, que estaba lidiando con la policía militar. Cuando Frederick regresó, el hombre de Sulav finalmente fue al grano.

—Lord Rochepolie, Lady Rochepolie, Wigmore necesita vuestra ayuda. He venido a pedírosla.

Frederick hizo preparar inmediatamente dos trineos.

Él esperaba que su esposa se quedara en la mansión, pero Deirdre no le hizo caso. El hombre de Sulav incluso parecía desear que la condesa fuera, así que Frederick, a regañadientes, accedió a sus deseos.

Había una gran distancia entre Rochepolie y Wigmore. En carruaje, el viaje duraría doce horas, e incluso con los perros más rápidos tirando del trineo, casi ocho. Kingsley preparó rápidamente los suministros necesarios para el largo viaje.

—Si la tormenta de nieve empeora por el camino, daremos la vuelta —dijo mientras ajustaba la capa de Deirdre.

Por muy bien hechos que estuvieran los trineos, seguían siendo más estrechos y menos cómodos que un carruaje.

Deirdre había decidido venir, así que estaba preparada para soportar las incomodidades. Se había abrigado tanto que Frederick tuvo que sentarse entre la pared del trineo y la ropa de su esposa. De vez en cuando, cuando el trineo se sacudía, él extendía el brazo para sujetarla.

—En Wigmore no ha pasado nada desde hace mucho tiempo… ¿Qué podría ser?

Cuando ella preguntó con ansiedad, él respondió con pereza.

—Lo sabremos pronto.

Estar encerrada en un trineo durante horas era, sin duda, una tortura. Por suerte, no había llegado la tormenta de nieve, pero el resplandor del sol sobre la nieve era muy intenso y no podían mirar al exterior con libertad. Intentó leer el libro que había traído, pero en el trineo que se balanceaba, también le resultaba difícil.

Frederick se comunicaba ocasionalmente con su esposa.

—¿Tienes frío, Deirdre?

—No.

—¿Te resulta demasiado difícil?

—No.

Si se le hubiera hecho demasiado difícil, se habría apoyado suavemente en su hombro e intentado dormir. Gracias a la chimenea bajo el asiento, el trineo estaba cálido, y las capas de ropa que llevaba le daban un calor insoportable, aunque ella no se daba cuenta.

Afortunadamente, todos los viajes tenían un final.

No fue hasta que anocheció y oscureció por completo que el grupo, viajando en tres trineos, finalmente llegó a su destino. Al llegar a la entrada de las murallas que rodeaban Wigmore, ella dijo que caminaría desde allí. Pero tan pronto como sus pies tocaron el suelo, le dolió todo el cuerpo.

Tomó el brazo que Frederick le ofrecía y caminó lentamente.

Wigmore parecía una ciudad congelada en el tiempo, de hace 300 años. En aquel entonces era una ciudad, pero ahora se asemejaba más a un pueblo grande. Los muros de piedra, que habían soportado ciclos de congelación y descongelación durante siglos, aún conservaban las marcas del hielo y la nieve.

Sin embargo, los primeros constructores de las murallas de la ciudad parecían saber cómo protegerse de las ventiscas y el frío intenso, ya que el interior de las murallas era mucho más cálido que el exterior. Mientras caminaba, Deirdre incluso empezó a sentir un ligero calor a pesar de toda la ropa que llevaba puesta.

Las calles nevadas estaban casi vacías. A esa hora, la mitad de los que estaban afuera eran guardias fronterizos de Amberes. Su puesto no estaba lejos de allí. Parecían más cazadores que policías militares, quizás porque trataban más a menudo con osos blancos y lobos que con personas.

De hecho, la guardia fronteriza de Luska-Amberes no era tan prominente como la de Froiden-Amberes o Latnum-Amberes en cuanto a número o influencia. Deirdre sabía que, para mantener los elevados costos de esta defensa fronteriza, Christian había impuesto un impuesto enorme al conde Rochepolie.

Los hombres, al ver a dos personas que obviamente parecían nobles, los saludaron con expresiones de incertidumbre. Si hubieran sido oficiales de alto rango, habrían reconocido al conde Fairchild de inmediato, pero su rostro era desconocido para la mayoría de la policía militar.

Al observar a la policía militar, Deirdre dijo:

—¿No deberíamos reunirnos primero con el alcalde?

—Vendrán a nosotros una vez que sepan que estamos aquí.

El alcalde de Wigmore fue nombrado por el conde Rochepolie. Sin embargo, dado que la ciudad había funcionado de forma autónoma durante años, el conde se limitaba principalmente a recaudar impuestos y no intervenía en otros asuntos. La seguridad corría a cargo de la guardia fronteriza, sobre todo porque el clima frío y monótono de Wigmore hacía poco atractivo el despliegue de la policía militar en la zona.

Los edificios dentro de las murallas de la ciudad no eran ni grandes ni altos, y las calles eran ordenadas, con un trazado urbano bien definido. El hombre de Sulav los condujo a un edificio de dos plantas al final de la calle principal.

En la entrada había un cartel que decía "Doctor".

Al entrar en el edificio, una mujer corpulenta de mediana edad los saludó. Ella también era de la etnia Sulav. Llevaba una bata blanca, lo que indicaba su profesión médica. Los saludó cortésmente.

—Bienvenidos, Lord Rochepolie, Lady Rochepolie. Gracias por venir hasta aquí. Soy Anya Petrova, doctora. Por favor, llámenme Anya.

Si bien a las mujeres no se les permitía ejercer como médicas en Amberes, las costumbres del pueblo Sulav parecían diferentes.

Sabiendo que el tiempo de la pareja del Conde era valioso, Anya no perdió ni un instante. Señaló una escalera al otro lado del edificio.

—Tengo algo que me gustaría mostrarles en el sótano.

Dudó un instante antes de continuar.

—…Señorita Rochepolie, ¿le importaría esperar un momento arriba?

Deirdre dudó un instante antes de negar con la cabeza.

—Hemos venido hasta aquí… Me gustaría bajar a verlo también.

Los dos miembros de la etnia Sulav intercambiaron miradas y, tras un instante, Anya asintió a regañadientes.

—De acuerdo. Las escaleras están oscuras, así que tengan cuidado al bajar.

Dicho esto, Anya abrió el camino con una linterna, y Frederick guio a Deirdre detrás de ella.

La empinada escalera de madera parecía conducir directamente al sótano. El estrecho pasaje hacía que la capa de Deirdre rozara las paredes y los escalones a ambos lados. Cuanto más descendían, más frío se sentía el aire, y sus tobillos comenzaron a congelarse.

Pero la opresión en su pecho no se debía únicamente al frío.

Deirdre preguntó:

—Anya, ¿qué hay ahí abajo?

—Lo descubrirá cuando llegue allí.

Frederick permaneció en silencio. Deirdre supuso que era demasiado torpe para imaginar lo que podrían ver, y por eso parecía tan tranquilo.

El hecho de que el médico guardara el objeto en el sótano, y no en la consulta. La dificultad de trasladarlo desde Wigmore hasta la residencia del conde. Y algo que la condesa no debía ver.

Ella creía saber qué era.

Finalmente, los tres llegaron al sótano. Anya volvió a hablar.

—Voy a encender el fuego, por favor espere un momento.

La luz de la linterna se desvaneció en la densa oscuridad. Deirdre extendió la mano y tomó la de su esposo.

De algún lugar, la voz de Anya volvió a oírse.

—No debe alzar la voz delante del difunto.

En ese momento, con la luz que Anya había encendido, una figura pálida apareció repentinamente a pocos metros de distancia. Deirdre gritó bruscamente:

—¡No mires, Frederick!

Capítulo 17

El primer amor de la condesa

Mark Hartley, el baronet, era un aliado de confianza del conde Fairchild y había hecho todos los preparativos necesarios para enviar a Darnell y Blanc más allá de la frontera. Allí, cambiarían de ropa y conseguirían los documentos falsificados que necesitarían para su estancia en Luska.

Este era el plan principal de Darnell y Blanc.

—¿Te perdiste eso? —preguntó Blanc.

—No —respondió Darnell.

La prisión de Stoneshield, situada en la isla rocosa donde Darnell estuvo encarcelado durante casi dos años, albergaba principalmente a presos políticos y a aquellos condenados a cadena perpetua por espionaje.

Durante su estancia allí, Darnell se puso en contacto con un tal Froiden que en su día había trabajado para el duque Arthur.

Este hombre, que originalmente había sido leal al Gran Duque Dietrich, lo traicionó para unirse al bando de Arthur, con la esperanza de demostrar su valía en la guerra lanzándose al combate. Sin embargo, el duque lo trató como a un perro faldero y lo abandonó a su suerte en la prisión enemiga. Esto avivó el profundo odio que sentía por el duque Arthur.

Froiden, de Strasburgh, conocía el castillo a la perfección. Eso era justo lo que Darnell necesitaba. Su encanto natural le había permitido entablar amistad con él, quien describió el castillo con gran detalle, desde el tercer sótano hasta el quinto piso, como si acabara de estar allí. Dado que no se permitía papel ni bolígrafo en la prisión, Darnell había memorizado cada detalle.

En cuanto escapó, Darnell, basándose en su vago recuerdo, logró hacer una copia del plano. Una copia estaba ahora en manos del conde Fairchild, líder de la Brigada Rosa Blanca, y la otra en poder de Darnell.

—¿Fairchild envió algún mensaje adicional?

—Seis semanas.

La condesa Fairchild era una persona perspicaz y aguda. Por ello, Darnell y el conde tuvieron que inventar rápidamente una historia: que Darnell se había refugiado en casa de un viejo amigo.

Nunca tuvieron un momento para hablar a solas. En cambio, Darnell recibió una carta escrita a toda prisa por el conde.

[24 de diciembre, Castillo de Strasburgh]

Así que el 24 de diciembre fue el día D.

Tras cruzar a Luska, Darnell y Blanc debían tomar un barco hacia el país neutral de Ratnum, atravesarlo y dirigirse a Froiden. Su destino final, por supuesto, era Strasburgh.

—¿Qué pasa si fracasamos?

La pregunta de Blanc no carecía de respuesta. No era la primera vez que Blanc o Darnell la formulaban. Dos años antes, Darnell le había hecho la misma pregunta al conde Fairchild.

¿Qué ocurre si no logramos contactar con Froiden en la prisión?

En aquel momento, el conde Fairchild estaba a punto de casarse con Lady Deirdre Havisham. Quizás por eso su respuesta fue más optimista.

—Entonces encontraremos otra manera.

Pero esta vez no había alternativas. Si fracasaban, Darnell, Blanc y Fairchild morirían. Y con ellos, su única esperanza, Sabrina Leonhart.

La “Brigada de la Rosa Blanca” planeaba rescatar a la princesa prisionera del Castillo de Strasburgh el 24 de diciembre.

Las huellas estaban esparcidas al azar sobre la nieve.

En la oscuridad, la última brasa del brasero brillaba intensamente.

Deirdre aceleró el paso, temblando. El repentino silencio y la sensación de agotamiento tras la disolución de la fiesta hicieron que el frío pareciera aún más intenso.

Además, el hecho de que su marido caminara en silencio a su lado también la incomodaba.

«¿Por qué Lady Perpetua tenía que decir esas cosas sin motivo alguno…?»

—Si alguna vez has estado enamorado, comprenderás el sentimiento de querer estar con tu amante a cualquier precio.

Ella miró de reojo a Frederick. Claro, probablemente ni siquiera recordaría un comentario tan casual de Perpetua. Y aunque lo recordara, ¿le importaría mucho?

Él sabía que, después de todo, ella no se había casado con él por amor.

«Pero este hombre debió haber experimentado el amor…»

La desafortunada princesa Sabrina, atrapada para siempre en el castillo de Strasburgh.

Deirdre también había visto un retrato de Sabrina. La elegante belleza de cabello rubio platino, casi plateado, y los ojos dorados de Leonhart.

Sabrina, hija de la reina Larissa, se parecía mucho a su madre y había recibido el mayor cariño del difunto rey. De niña, debió de ser muy querida por su padre, integrándose a la perfección con él.

Por otro lado, Deirdre, que creció bajo la sobreprotección de sus hermanos mayores, nunca había experimentado un primer amor típico. Daymond siempre la trató como a una niña, y Dorian, en cambio, la trataba como a una princesa a la que nadie podía acercarse, por lo que ningún chico de Aspen se atrevía a acercarse a Lady Havisham.

Si alguna vez había sentido algo parecido al afecto romántico, habría sido solo una vez en su vida…

«El hombre que me salvó hace cinco años».

Ni siquiera sabía su nombre, y mucho menos su rostro.

El único tiempo que había pasado con él fue aquella noche en que el bosque de álamos ardía, desde la medianoche hasta el amanecer. Las pocas palabras que intercambiaron apenas fueron memorables, sobre todo porque ella no estaba en sus cabales durante la conversación.

Pero era la primera vez que tenía un contacto tan cercano con un joven…

Quizás era solo una ilusión suya, pero sentía que él se preocupaba sinceramente por ella. No podía evitar pensar que debía haber viajado mucho solo para salvarla, en lugar de simplemente encontrarla en apuros.

Entonces, como era de esperar, resurgió su conversación con el capitán Cottenham.

—Capitán Cottenham. ¿Ha estado alguna vez en Aspen?

—Tal vez.

…No, no pudo haber sido él.

Si lo hubiera sido, no la habría tratado con tanta rudeza.

—¿En qué estás pensando, Deirdre?

Ante la pregunta de Frederick, ella respondió con naturalidad.

—Sobre el capitán Cottenham.

La luz de la linterna que su marido sostenía en la mano parpadeaba descontroladamente.

Deirdre, desconcertada por la repentina parada de su marido, sonrió amargamente al ver acercarse a un ciervo de las nieves.

El ciervo de las nieves esparció nieve de sus astas por el aire mientras corría entre los árboles. Volviéndose hacia su marido, Deirdre dijo:

—Los ciervos de las nieves no hacen daño a las personas, Frederick.

—Lo sé. Pero se acercan en silencio.

A pesar de su repugnancia, era evidente que no tenía intención de ahuyentar a los ciervos de las nieves de la finca. La razón por la que seguían apareciendo era que el dueño de la finca, el conde, permitía implícitamente que los sirvientes los alimentaran.

—Pero en realidad no vas a hacer nada, ¿verdad? No me gusta que el capitán Cottenham venga a Rochepolie. Desde luego, no quiero que venga a nuestra casa.

Frederick parecía haber olvidado por completo que una vez había mencionado la posibilidad de trasladar al capitán Cottenham a Rochepolie.

—No lograba recordar por qué el nombre Cottenham me sonaba familiar, pero resulta que Jonas Cottenham me pidió dinero prestado.

El Banco Fairchild tenía sucursales en Swinton y Rochepolie, que atendían principalmente a nobles y comerciantes adinerados. Si se tenía crédito, se podía pedir prestado una suma importante a un tipo de interés razonable, y el banco no tardó en ganar muchos clientes.

—Él quería comprar una casa en Swinton. Su negocio parecía poco rentable, así que el gerente de la sucursal se mostró reacio a aprobar el préstamo. Pero pensé que, si usaba la casa como garantía, al menos el capital estaría cubierto, así que le dije que siguiera adelante. De lo contrario, no podría casarse.

Y probablemente esa casa acabaría siendo la residencia de Rosina.

En la fiesta, el capitán Cottenham nunca reconoció a Rosina. Al final, fue Rosina quien dudó y luego se acercó a saludarlo, algo que Deirdre vio desde lejos.

Rosina era hija de un marqués y, de todos modos, formaría parte de la familia Cottenham.

Deirdre estaba molesta porque el capitán estaba tratando así a su amiga.

—¿A qué se dedica Lord Jonas Cottenham?

—Distribución de lana en Knox. La calidad es decente, pero hay demasiado dinero invertido en la distribución.

Y la lana de la raza de ovejas Highland, común en Knox, había pasado de moda. La lana que se popularizó recientemente en Swinton era de la raza Farslan, un tipo de cachemir cuya tendencia había impulsado Deirdre.

A Dorian le gustaba todo lo que venía de Farslan, y compraba animales y productos de ese país siempre que tenía oportunidad. Lo mejor de sus compras se lo regalaba a su hermana pequeña. Si a Deirdre le gustaba algo, enseguida se ponía de moda.

—¿Dónde está la casa que compró?

Frederick le dio nombre a una calle en Swinton. No era un barrio particularmente caro, a pesar de estar en el corazón de la capital.

Cerca del río Monterey, el paisaje era hermoso, pero el hedor de las alcantarillas era insoportable, por lo que Deirdre siempre cerraba la ventanilla del carruaje cuando pasaban por allí.

Finalmente, expresó su disgusto.

—Es una verdadera lástima para Rosina… tiene a alguien a quien quiere muchísimo.

Incluso antes de marcharse, Rosina había dado las gracias repetidamente a Frederick y a Deirdre. Su rostro reflejaba cierto alivio, como si ya hubiera tomado una decisión.

—Es una verdadera lástima para la señorita. —Frederick respondió con indiferencia.

En los matrimonios de la nobleza, el estatus y la situación económica de los cónyuges eran importantes. Nadie quería hacer un mal negocio, así que, una vez acordado el matrimonio, incluso si una de las partes parecía tener ventaja, ambas familias solían llegar a un acuerdo.

—¿De verdad la familia Campbell está pasando por tantas dificultades? Lord Landyke es su cliente, ¿verdad?

—Parece que últimamente les ha resultado difícil conseguir fondos. Incluso después de que les extendiera los plazos de pago dos veces.

—¿Y qué hay del condado de Darnell?

—Probablemente sean una de las familias más ricas de la zona. La Isla Alta es un importante nudo de comunicaciones, y el Señor de la Isla Alta tiene un gran talento para la inversión inmobiliaria.

Si Ian Darnell no hubiera publicado el periódico antigubernamental, el cargo de Lord de la Isla Alta y sus propiedades habrían pasado enteramente a él. Pero una vez probadas las acusaciones contra Ian, el conde Darnell rompió públicamente lazos con su hijo y eliminó el nombre de Ian de su testamento, dejando todo eso sin importancia.

Era bueno tener un marido que respondiera cualquier pregunta sin pensarlo y la olvidara rápidamente. Esto le permitía a Deirdre hacer incluso las preguntas más triviales sin preocupaciones.

—Si… el vizconde Darnell no hubiera sido arrestado, y Rosina hubiera debutado en sociedad y hubieran comenzado su noviazgo oficial… ¿habría Lord Landyke hecho que Rosina se casara con el vizconde en lugar de con Jonas Cottenham?

Frederick sonrió.

—Por supuesto, Deirdre. El hijo mayor del conde contra el segundo hijo, un hombre rico contra una persona común y corriente.

Deirdre se sentía extrañamente vacía. Incluso después de presenciar el emotivo momento de los amantes, parecía que Frederick no había sentido nada. Pero, pensándolo bien, ¿quién era ella para quejarse después de casarse con el más rico de los ricos, el conde Fairchild?

—Entonces debo haber tenido el mejor matrimonio. Mi marido ya es conde y tiene muchísimo dinero —dijo en tono burlón.

—Ah, es cierto, Deirdre. Hablando de eso, tu rico marido debería volver con Swinton.

Luego, se extendió un buen rato hablando sobre la contabilidad de fin de año y los registros financieros. Deirdre asintió distraídamente mientras sus pensamientos divagaban.

«¿Existe alguna manera de hacer que el marqués Campbell reconsidere el compromiso de su hija?», se preguntó.

De alguna manera, parecía que no podía soportar ver lo orgulloso y seguro de sí mismo que se había vuelto ese hombre, Lysander Cottenham.

Capítulo 16

Luz solar invernal y atardecer rojo

Los oficiales estaban acostumbrados a ser agasajados, pero esta recepción tan extravagante y formal los dejó boquiabiertos.

A pesar del gran poder de la policía militar de Amberes, no había excusa para que ejercieran autoridad sobre personas inocentes. El conde Rochepolie y los nobles de la zona, todos ellos profundamente respetuosos de la ley, estaban por encima de toda sospecha.

Sin nada que criticar, la policía militar, habiendo perdido la oportunidad de discutir, comenzó a disfrutar de las bebidas y la comida apiladas en un rincón del salón.

Por otro lado, los individuos más atrevidos escudriñaban la sala como halcones en busca de mujeres jóvenes con las que flirtear. Entre ellos, la belleza más cautivadora era, por supuesto, la anfitriona del evento, la condesa Fairchild.

La condesa pasaba la mitad del año en Swinton, por lo que algunos miembros de la policía militar la veían por primera vez. La mujer, con un vestido blanco como la nieve bordado con hilo de plata, era increíblemente elegante. Una pequeña tiara de perlas adornaba su cabello castaño suelto, y diamantes colgaban de sus delicadas orejas y su cuello de porcelana.

Quienes habían conocido a la reina Caroline en el palacio real no podían evitar pensar, en secreto, que la condesa parecía incluso más majestuosa que la propia Su Majestad. Si bien la reina Caroline era hermosa, también era frágil, a menudo faltaba a los banquetes y no disfrutaba de tales eventos.

En cambio, la condesa Fairchild rebosaba vitalidad.

Sus brillantes y seductores ojos azules, que recordaban a una pintura marina descolorida, y el fresco tono rosado de sus mejillas captaron la atención de todos. Lucía aún más perfecta con el hombre alto a su lado.

La policía militar, que había acudido para ostentar su autoridad con sus uniformes, quedó intimidada por el traje de noche del conde, magníficamente adornado con seda, satén, encaje y diamantes. Los rumores sobre su supuesta cobardía se disiparon rápidamente: lucía como todo un noble digno, y las damas susurraban sobre su elevada estatura y su apuesto aspecto.

Fue una suerte que la princesa Sabrina hubiera desaparecido de la vista de los habitantes de Amberes hacía cinco años. La imagen del conde y su esposa juntos, realzando la presencia del otro, era tan hermosa que nadie quería perturbar la armonía entre ellos.

La condesa se separaba ocasionalmente de su marido para ver cómo estaban los invitados que pudieran sentirse desatendidos o para asegurarse de no haber olvidado saludar a nadie. Mientras se desplazaba, se cruzó con un oficial que acababa de entrar en el anexo.

Tenía el pelo rubio con reflejos rojizos y unos ojos negros y cínicos. Entre los policías militares invitados, fue el último en llegar, pero entró con la arrogancia de quien se sentía dueño del lugar. Era, por supuesto, Lysander Cottenham.

Deirdre lo saludó con la mínima cortesía.

—Capitán Cottenham.

El capitán esbozó una sonrisa, dejando ver sus dientes blancos.

—Ah, Lady Rochepolie. Aún conserva esa belleza.

Su mirada se detuvo descaradamente en su pecho, y el agua que goteaba de sus botas dejó una mancha antiestética en el suelo.

Además, su uniforme de policía militar de color púrpura intenso, con botones y charreteras doradas, era bastante llamativo. Una faja azul que le cruzaba el pecho en diagonal lucía una medalla en forma de estrella, otorgada por salvar la vida del rey.

El joven y apuesto capitán, como era de esperar, atraía la atención de todos a su alrededor. Sin embargo, Deirdre se sentía incómoda con la atención que ella y aquel hombre parecían estar atrayendo.

—Tómese su tiempo y disfrute, entonces.

Dicho esto, se giró bruscamente, solo para sorprenderse al encontrarse con Frederick de pie justo delante de ella.

Había salido antes, presumiblemente para unirse a la partida de póker en el salón principal.

«¿Cuándo regresaste...?»

—Ah, ¿quién es esta, Deirdre? ¿Un nuevo amigo tuya?

Frederick preguntó con una sonrisa amable.

—Es solo un conocido. Lord Jonas Cottenham… está prometido con Lady Rosina…

El capitán la interrumpió.

—Capitán Lysander Cottenham. Soy el hermano de Jonas.

Frederick frunció el ceño, como si intentara recordar.

—¿Cottenham, como en Knox…?

—Desde el condado de Cottenham en Knox.

Frederick extendió su mano con elegancia.

El cabello de ambos hombres resplandecía bajo la luz: uno pálido como la luz del sol invernal, el otro rojo como el atardecer. El conde Fairchild se mostraba tranquilo, mientras que el capitán Cottenham parecía arrogante.

Deirdre se sorprendió un poco al ver que la estatura y la complexión de su marido eran similares a las del capitán.

Los dos hombres intercambiaron un apretón de manos rígido, con la condesa entre ellos.

El capitán Cottenham dedicó una sonrisa amistosa.

—Esta es una fiesta maravillosa, Lord Rochepolie. Tan lujosa como me habían contado.

Frederick se encogió de hombros.

—Gracias.

El capitán se volvió hacia Deirdre y habló.

—Al ver con mis propios ojos la reputación de Fairchild, no puedo evitar pensar que el rey Christian le ha hecho un gran favor a la condesa. Si Su Majestad no hubiera concertado su matrimonio, Lady Rochepolie podría haber pasado un invierno sombrío en Knox a estas alturas.

No era ningún secreto que, cuando Deirdre Havisham debutó como la novia más codiciada de la alta sociedad, el vizconde Cottenham le había propuesto matrimonio. Muchos pensaban que, de no haber sido por Christian, podría haberse convertido en la esposa del vizconde.

Sin embargo, Deirdre no tenía intención de casarse con Lysander Cottenham y habría preferido morir sola.

Frederick, por supuesto, no se percató del significado oculto en las palabras del capitán.

—¿En serio Knox es tan aburrido? Tenía pensado visitarlo en algún momento, pero si es así, supongo que no hay necesidad de perder el tiempo.

El capitán aceptó el golpe con disimulo.

—Bueno, Lord Rochepolie, usted ha estado muy ocupado aumentando la fortuna familiar. Parece que Lady Rochepolie es la única que está aburrida.

—Deirdre, ¿por qué no le dices lo ocupada que estás?

Lo dijo sin sonreír.

—Como él dijo, estoy preocupada por servir y cuidar a la policía militar que ha servido a la comunidad.

El capitán Cottenham ni siquiera intentó disimular su expresión burlona.

—Un maravilloso acto de generosidad. Pero sin duda, además de brindar comida y entretenimiento a personas como nosotros, la condesa podría hacer mucho más por la comunidad y su familia.

El capitán le guiñó un ojo a Frederick.

—Las noches de invierno en Rochepolie son mucho más largas que en Knox.

Frederick, que había estado escuchando en silencio, habló de repente.

—¿Qué significa eso, capitán?

Deirdre notó las caras curiosas a su alrededor. Los nobles no podían resistir la tentación de chismorrear. Sin importar si la gente los observaba o no, Frederick insistió y le preguntó al capitán Cottenham.

—Pregunté qué significa eso.

Resultaba inusual ver a Frederick, que solía evitar las discusiones con una sonrisa, presionar a alguien con tanta insistencia.

¿Acabas de insultarme?

Al otro lado del salón de baile, la esposa de un oficial los observaba. Era la esposa del coronel que supervisaba la policía militar del norte. Al darse cuenta de esto, el capitán Cottenham le dedicó a Frederick una sonrisa incómoda.

—…Ya veo, puede que me haya excedido con mi broma, Lord Rochepolie.

—¿Eso era una broma?

—Suelo excederme cuando me dejo llevar.

—Entonces debería reírme.

Ante esto, Frederick soltó una carcajada. En un instante, la tensión se disipó y sonrisas de alivio aparecieron en los rostros de los invitados.

Frederick extendió la mano y le dio una palmada en el hombro al capitán.

—El capitán es un tipo de lo más divertido. Incluso podría pedirle a Su Majestad que lo traslade a Rochepolie para poder verlo más a menudo.

Solo Deirdre notó que los labios del capitán Cottenham se tensaban.

La autoridad para trasladar a un policía militar recaía únicamente en sus superiores o en el rey. Lo que Frederick insinuaba sutilmente era que, con una sola palabra, podía ser reubicado en cualquier momento. Además, un traslado de la policía militar principal en Swinton a la división norte constituía claramente una degradación.

—Si eso sucede, ¿podría empezar por sacar a esos malditos renos de mi jardín? No paran de ensuciar el patio y se está volviendo bastante problemático.

Deirdre nunca había agradecido tanto la ingenuidad de su marido. Si lo contratara como tutor de debutantes, enseñarles a "alimentar fingiendo no darse cuenta" podría ser algo en lo que destacaría.

Darnell cambió de trineo cerca de Edelweiss Heights. El asistente de la condesa asintió en silencio y desapareció tras el paisaje nevado.

Roger Blanc, un compañero, conducía el nuevo trineo. Darnell se acomodó profundamente en su asiento. El calor que emanaba del trineo, gracias a una artimaña del conde Fairchild, le hacía sentir como si sus nalgas estuvieran directamente sobre una chimenea.

Blanc miró el rostro de Darnell.

—¿Ya viste a tu pareja?

—Sí.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Bueno, ¿no hubo fuga ni nada por el estilo?

Darnell esbozó una sonrisa amarga.

—No.

—¡Maldita sea!

Blanc parecía decepcionado.

—Hice una apuesta con Sir Mark Hartley. Aposté a que terminarías llorando y escondiéndote entre las faldas de esa señorita.

—¿Y Sir Mark Hartley?

—Apostó a que ella te daría una bofetada.

Ninguna de las dos cosas sucedió.

Darnell murmuró, pensando que, si Rosina le hubiera dado una patada, no le habría dolido tanto.

Blanc sacó una pequeña botella de su abrigo y se la entregó a Darnell. Era vodka Luska. El líquido, ardiente como el fuego, le quemó la garganta a Darnell.

Mientras Darnell bebía, ninguno de los dos hombres habló. Darnell intentó dejar de pensar en Rosina, pero en el trineo en movimiento, era lo único en lo que podía concentrarse.

El juego con fuego debería haber terminado con el fuego.

Pero no lo terminó, y al final, la lastimó.

Tenía los ojos verde pálido, llenos de lágrimas. Sin embargo, era hermosa, como la luz del sol primaveral.

—¿Ni siquiera me pedirás que te espere?

Darnell no podía prometer nada. No solo estaba en juego su vida, sino también la de Roger Blanc, la de Sir Mark Hartley e incluso la de los camaradas que el conde Fairchild había reunido, incluido el propio conde.

No podía permitir que todo lo que el conde había planeado durante tanto tiempo se arruinara por su culpa.

Además, no era exagerado decir que el destino de Amberes pendía de un hilo.

—Solo di una palabra, Ian. Solo una palabra.

Ante la desesperada súplica de Rosina, él no respondió con palabras, sino que le entregó el medallón. Dentro había mechones de cabello nuevo trenzados con el de ella y el de él.

Blanc interrumpió los pensamientos de Darnell.

—Pasaremos por un pequeño pueblo antes de llegar a la frontera. Sir Mark Hartley lo tiene todo preparado allí.

Capítulo 15

Condiciones para un matrimonio feliz

En ese momento, Deirdre finalmente comprendió de dónde provenían todos los innumerables rumores sobre esa velada Dama Perpetua.

El suicidio del prometido, la ruptura inesperada del compromiso, la fuga fallida, el amante oculto…

Todos esos rumores eran excesivamente sentimentales, y eso tenía que ver con el hecho de que la persona en cuestión era una romántica empedernida. Una solterona que vestía solo de negro todo el año, rara vez participaba en actividades sociales y prefería los gatos a las personas; una romántica, al fin y al cabo.

Aunque no era un pensamiento que una noble suele tener, Deirdre no pudo evitar preguntarse qué tipo de historia romántica habría tenido Lady Perpetua en su juventud.

Frederick se cruzó de brazos.

—Los policías militares no son muy educados como invitados. Así que el banquete empezará un poco tarde, pero este amigo no puede quedarse más allá de las siete. No quiero ver sangre en mi propia casa.

Perpetua chasqueó la lengua en señal de desaprobación, pensando claramente que su tímido sobrino era patético.

El banquete estaba programado para comenzar a las ocho. La condesa tenía muchas tareas que revisar mientras comenzaban los preparativos finales.

Mientras hablaba con Kingsley en la planta baja tras esconder al vizconde Darnell en la habitación de Frederick, la atención de Deirdre seguía centrada por completo en el vizconde. En noches como esta, con tantos carruajes y trineos entrando y saliendo, no era difícil ocultar al vizconde Darnell.

«Pero ¿qué pasará con Rosina...? ¿Llegará Rosina antes de tiempo?»

Los nobles del norte siempre tenían la costumbre de partir temprano para prever los retrasos causados por las fuertes nevadas. Y cuando un amigo ofrecía un banquete, era común que las mujeres de Amberes llegaran un poco antes, aprovechando la oportunidad para acaparar la atención de su amigo antes de que llegaran los demás, haciendo gala de su estrecha relación.

Cuando Deirdre vio entrar el carruaje de Campbell por la puerta principal, visible desde la ventana del salón del segundo piso, se puso de pie de un salto.

Al salir del salón, apareció Frederick, muy elegante con un frac de satén negro.

Parecía tan absorto en su apariencia que había olvidado por completo el comentario de su tía sobre que Deirdre nunca se había enamorado.

Y era un aspecto tan atractivo que resultaba lo suficientemente comprensible como para pasarlo por alto.

—Deirdre, ¿aún no has visto mi regalo…? —preguntó al notar la nuca blanca de ella. Ella lo agarró del brazo.

—Ah, Frederick. Rosina está aquí.

Él asintió.

—Yo saludaré a Lady Rosina. Tú ve primero a mi habitación.

Originalmente, Deirdre había planeado acompañar ella misma a Rosina arriba, pero considerando la posibilidad de que Rosina notara algo en su mirada o expresión y se excitara, pareció mejor que Frederick fuera.

Estaba tan ajeno a todo que probablemente no comprendió la importancia de ese momento para los dos amantes.

—Kingsley, durante los próximos veinte minutos, no me busques ni a mí ni a Frederick. Nos estamos preparando.

Tras darle esta instrucción al mayordomo, Deirdre se dirigió rápidamente a la habitación de su marido.

El vizconde Darnell paseaba nervioso, vestido de sirviente, y cuando Deirdre entró en la habitación tras llamar a la puerta, su rostro, ya pálido, palideció aún más.

—Ya es hora de irnos, ¿no? —Darnell murmuró.

El reloj marcaba las 6:45. Sus ojos color zafiro reflejaban una profunda resignación. Deirdre negó con la cabeza enérgicamente.

—No, no es eso… ahora mismo…

En ese preciso instante, volvieron a llamar a la puerta. Darnell se escondió rápidamente detrás de la cama, donde estaban corridas las cortinas.

Quien llamó a la puerta fue Frederick, por supuesto, acompañado de Lady Rosina Campbell.

La pobre Rosina parecía completamente ajena a lo que sucedía. Como de costumbre, llevaba un vestido amarillo brillante y soleado, como la propia primavera. Deirdre se sintió aliviada de que Rosina hubiera venido tan guapa.

Los ojos verde claro de Rosina se volvieron hacia Deirdre.

—Ah, Lady Rochepolie. Gracias por invitarme. Pero… ¿dijo que tenía algo que mostrarme…?

—En realidad, hay alguien que me gustaría presentarte.

Al ver que su rostro, ya pálido, se ponía aún más rojo, Deirdre añadió rápidamente.

—Pero esto debe mantenerse en secreto…

La mirada de Rosina se fijó en la esquina de la habitación.

Allí, saliendo de detrás de la cama donde Deirdre lo había escondido, estaba el vizconde Darnell, que salió tras oír la voz de su inolvidable amante.

—¿Ian? —murmuró Rosina. Deirdre comprobó rápidamente que las cortinas y la puerta estuvieran bien cerradas.

Al instante siguiente, Rosina se lanzó a los brazos de su amante.

Ahora, Ian Darnell ya no parecía pálido ni frágil. Rosina tampoco parecía ya una figura lamentable. Ante Deirdre solo se veían dos amantes, abrazados con alegría en este reencuentro inesperado. La alegría era tan intensa y secreta que hizo que Deirdre apartara la mirada.

En ese instante, se encontró con la mirada de su marido y, por alguna razón, quizás debido a la situación, sintió que sus ojos eran más profundos de lo habitual. Frederick nunca la había mirado así.

Bajó la mirada apresuradamente, sin saber qué hacer.

Mientras tanto, Rosina temblaba de alegría, abrumada por sus emociones.

—¿Cómo, cómo es que estás aquí?

—Tengo que irme pronto, Rosina.

Dicho esto, el vizconde Darnell acarició suavemente la mejilla de su amante. Rosina parpadeó incrédula.

—¿Irte? ¿A dónde… cuándo volverás?

El sabio Darnell conocía bien su papel.

Lo hizo para evitar darle falsas esperanzas a su amada. De esa manera, podría tranquilizarla.

—Gracias por permitirme verte antes de irme.

Parecía que Rosina finalmente se había dado cuenta de que Darnell no revelaría su destino. Volvió a mirar a Deirdre.

—Ustedes dos están ayudando al vizconde Darnell, ¿verdad? Si es así, por favor, ayúdenme también a mí. ¿A dónde piensan enviar al vizconde?

—Rosina. Lord Rochepolie solo nos proporcionó este lugar. Ni siquiera saben a dónde voy.

Darnell se lo recordó. Su mirada se desvió hacia el brillante anillo de piedras preciosas en la mano izquierda de Rosina.

Amablemente añadió:

—…Felicidades por su compromiso, Lady Rosina.

Fue entonces cuando Rosina finalmente rompió a llorar. Sus lágrimas, como perlas, rodaron por sus pálidas mejillas. Entre sollozos, habló.

—Yo… no quiero casarme con Lord Jonas Cottenham. No me casaré con nadie si no eres tú. Así que llévame contigo.

—No digas eso.

Ian le secó la cara a Rosina con un pañuelo; aunque parecía improbable que un fugitivo tuviera algo tan lujoso, seguramente se lo había prestado Frederick.

—Cásate con un hombre que te haga feliz, Rosina. Alguien que pueda hacer por ti lo que yo no puedo.

A Deirdre le dolía el corazón.

La familia Campbell venía atravesando dificultades desde que el marqués sufriera una enorme pérdida en una inversión minera hace tres años. Se dice que las familias adineradas perduran durante tres generaciones, pero si el cabeza de familia pierde el juicio y toma decisiones imprudentes repetidamente, su caída es solo cuestión de tiempo.

Para evitar que su marido se apropiara de las dotes de sus hijas, la marquesa concertó un matrimonio a toda prisa. Por eso, eligieron como esposo para la dama al segundo hijo de una familia condal, y no al primogénito.

En cualquier caso, Jonas Cottenham tenía una sólida trayectoria, ya que contaba con la confianza del Rey.

Si el marqués hubiera tenido cierta estabilidad económica, Rosina no habría necesitado casarse tan pronto. Criada con el amor y las expectativas de sus padres, Rosina era demasiado bondadosa para desobedecerlos. Pero, ¿sería realmente feliz si se casara con alguien con quien no quisiera?

Deirdre sabía que, si no había rumores sobre Jonas Cottenham, significaba que, en definitiva, no era un hombre importante.

Mientras las lágrimas le brotaban de los ojos, parpadeó y Fredrick le tocó suavemente el brazo. Señaló la puerta que daba a su habitación. Parecía un gesto silencioso para que se apartaran un momento.

Deirdre se sintió avergonzada por no haber pensado inmediatamente en una manera de evitar molestar a los amantes, y siguió a su marido al pasillo.

Al entrar en el dormitorio principal, se sorprendió al encontrar a Lady Perpetua.

A Perpetua no parecía importarle mucho ocultar el hecho de que había estado escuchando a escondidas lo que ocurría en la habitación contigua.

—¿Por qué te sorprendes tanto? Yo fui quien trajo a Darnell aquí, así que, por supuesto, tengo derecho a presenciar este reencuentro.

—…Entonces, ¿por qué no estás con el vizconde…? —dijo Deirdre, con el corazón aún acelerado por la sorpresa. Perpetua sonrió con malicia.

—Por supuesto, una mujer que no está casada no debería estar a solas con un hombre tan encantador, ¿verdad?

—Quedan cinco minutos. —Frederick murmuró, mirando su reloj.

Cinco minutos después, los tres regresaron a la habitación de Frederick.

Rosina parecía haberse calmado para entonces. Sus ojos rojos, mejillas sonrojadas y lápiz labial corrido lo delataban. El rostro del vizconde Darnell también estaba enrojecido.

—Es hora de irse, Darnell.

Frederick habló con brusquedad, todavía sin rodeos.

Darnell besó el dorso de la mano de Rosina. Rosina le dirigió una mirada llena de amor por su amante y gratitud hacia su benefactor.

Darnell sacó un gorro de invierno de su abrigo y se lo puso, cubriéndose el pelo y las orejas. Era un gorro típico que usaban los hombres de Rochepolie.

Exactamente a las siete en punto.

Deirdre miró la hora y rápidamente dio instrucciones.

—Frederick, lleva al vizconde por el pasillo de servicio y súbelo al trineo. Después, regresa inmediatamente al salón. Mi criado lo llevará a Edelweiss Heights… Con esto debería ser suficiente, ¿no?

Darnell respondió, abrumado por la emoción.

—Esto es más que suficiente, Lady Rochepolie. Y Lady Perpetua Fairchild. Les agradezco sinceramente su ayuda y comprensión. Jamás olvidaré esta amabilidad. Una vez que baje del trineo, desapareceré por completo y no volveré a aparecer ante ustedes.

Deirdre y Perpetua le desearon buena suerte al vizconde Darnell en su viaje.

Como era de esperar, la policía militar no apareció hasta casi las ocho y media. La nieve que empezó a caer de nuevo debió de haberlos retrasado.

A las ocho, todos los nobles de la zona, incluida Lady Campbell, ya habían tomado asiento, por lo que la llegada tardía de la policía militar perturbó, naturalmente, el ambiente del salón de banquetes. La mitad de los soldados invitados vestían sus uniformes, no sus trajes de gala, y entraron al salón con la nieve aún adherida a sus zapatos.

Aun así, el banquete en la residencia del conde Fairchild fue tan magnífico como siempre.

No solo la chimenea del anexo, sino también los braseros distribuidos por la sala estaban encendidos, y el cristal de la araña brillaba deslumbrantemente bajo la luz. El anexo, recientemente redecorado, reflejaba el gusto de la condesa, con cálidos tonos ámbar, lapislázuli y detalles dorados. La música y las risas animadas llenaban tanto el salón principal como el anexo, que había sido abierto para la ocasión.

Capítulo 14

El ingenioso plan de Deirdre

Se sabía que Ian Darnell tenía encuentros secretos ocasionales con Lady Campbell, y Frederick lo sabía. Lo que no esperaba era que la relación, que comenzó como un simple interés inocente, se convirtiera inesperadamente en algo más.

Sin embargo, Darnell no era de los que anteponían los asuntos personales a sus objetivos. Cuando se dejó arrestar intencionadamente para acercarse a su objetivo, ya había tomado una decisión.

Tanto quienes le rodeaban como el propio vizconde daban por sentado que había pasado página.

Sin embargo, durante dos años enteros, el vizconde había guardado en secreto un retrato de Rosina, llegando incluso a sobornar al carcelero para que lo hiciera.

Por este motivo, Frederick tuvo un enfrentamiento con Blanc en la casa del pueblo.

Tras enterarse del compromiso de Rosina justo después de su fuga, Darnell quedó completamente conmocionado y devastado. Blanc sugirió que Darnell podría arruinar el plan y que debería quedar fuera de él, pero Frederick creía que el vizconde sería capaz de afrontar semejante desafío.

Si Darnell no hubiera resultado herido, ya habría enviado a su amigo a Luska. Según su experiencia, el trabajo y el alcohol eran la mejor manera de olvidar la agonía del amor, y en Luska abundaban ambos.

Hasta hace una hora, Frederick se preguntaba por qué su esposa, que antes parecía detestar oír el nombre de Darnell, había cambiado de opinión de repente.

—¿Creía que no te caía bien el vizconde?

—Cuando pienso en cómo te utilizó, sí, lo hago.

Frederick sentía lástima por el absurdo malentendido que Darnell estaba sufriendo. No era el vizconde quien se aprovechaba de él; era él quien se había aprovechado del vizconde.

Sin embargo, escuchó en silencio las palabras de su esposa.

—Pero si esta es la última vez, entonces siento lástima por el vizconde…

Su esposa era bondadosa y compasiva. Era una de las cosas que Frederick más apreciaba de ella, pero no podía estar de acuerdo con ella en este asunto.

—Mencionar el nombre de Rosina a Darnell en este momento solo sería contraproducente.

¿No sería mejor para él olvidarla rápidamente?

—Pero si yo fuera el vizconde Darnell y tuviera que marcharme sin haber visto nunca a la persona que amo, al menos querría saber algo de ella.

Su esposa tenía una imaginación muy vívida.

Pero cuando se trataba de la mentalidad de un hombre enamorado, claramente tenía poca comprensión. A un hombre que tiene que dejar atrás a su amada nunca se le debería dar ninguna excusa ni razón para lamentarse. Un hombre cegado por el amor suele acabar haciendo alguna tontería.

—Eres muy amable, Deirdre. Pero no te preocupes más por Darnell. Me aseguraré de deshacerme de él rápidamente. Y no deberías salir hoy.

Tomó su decisión final.

Deirdre parecía decepcionada. Sin embargo, tal vez sintiendo que él tenía razón, asintió a regañadientes.

—¿Fairchild organiza un banquete?

No era de extrañar que alguien con tanto dinero lo derrochara de diversas maneras.

Acababa de regresar a Rochepolie, ¿y qué hizo nada más llegar? Organizar una fiesta.

Lysander Cottenham arrojó la invitación, que tenía un borde dorado, a la chimenea.

La policía militar que había traído la invitación preguntó con confusión:

—¿No vas a ir?

—Iré —respondió Lysander.

No era raro que los nobles invitaran a los policías militares que servían en su zona y les ofrecieran hospitalidad en Amberes.

Esto era, por supuesto, una forma de soborno, destinada a hacer la vista gorda ante actividades ilegales como la evasión fiscal y la extorsión. Si tenías suerte, incluso podías recibir una buena cantidad de oro o regalos, por lo que no sorprende que ser policía militar fuera considerado el trabajo soñado entre los jóvenes.

Por supuesto, el propio Lysander también recibía un trato espléndido allá donde iba.

Fairchild, sin embargo, ya era lo suficientemente rico como para no necesitar sobornar a la policía militar, incluso sin infringir la ley. Y aun así, en pleno invierno, abría las puertas de su inmensa mansión para alojar a decenas de policías militares.

La verdad es que no solo era excéntrico, sino que era un completo necio.

«Un canalla sin nada mejor que hacer».

La policía militar sugirió con cautela:

—¿Podría ser que Lord Rochepolie se enterara de lo sucedido en Edelweiss Heights y por eso esté haciendo esto?

¿Qué tenía de malo pasar unas horas en casa de la anciana?

Lysander se burló.

—¿O tal vez quiere que empecemos a frecuentar la residencia del conde en lugar de la de la anciana?

Eso sí que sería algo que Lysander agradecería.

Fairchild casi nunca se quedaba en casa, así que la noble condesa probablemente pasaba más tiempo sola que en Swinton. Lysander era particularmente hábil para conversar con mujeres solitarias.

Se había cansado un poco de la vigilancia y las patrullas, ya que no daban ningún resultado. Rosina llevaba días sin salir de la residencia Landyke, mientras que a la condesa Fairchild se la veía paseando por el río Merilbon congelado, a menudo acompañada por su corpulento guardaespaldas.

—Si vas a asistir al banquete, ¿quieres que te busque un sastre cerca?

Los banquetes en la residencia del conde Rochepolie eran famosos por su fastuosidad. Al banquete habrían asistido no solo la policía militar, sino también nobles de Rochepolie y Landyke. Lo cortés habría sido vestir de etiqueta, pero Lysander, un oficial de la policía militar, no lo consideró necesario.

—¿Acaso tengo que gastar mi propio dinero para ir a la fiesta de una persona rica? Iré con mi uniforme.

Él se dedicaba a beber y comer hasta saciarse, hasta que los cimientos de la familia Fairchild se tambaleaban.

Y coquetear con la bella condesa.

Lysander estaba de buen humor.

A Deirdre le gustaban los banquetes.

Asistir a un banquete era agradable, pero organizar uno era aún mejor.

Tras perder a su madre a una edad temprana, Deirdre solía asumir el papel de cabeza de familia. Su padre y sus dos hermanos mayores, mucho mayores que ella, obedecían con absoluta obediencia a esta pequeña ama de casa, por lo que siempre tenía la oportunidad de organizar banquetes y cenas.

En la mansión Havisham de Aspen, el apodo de Deirdre durante su infancia era «La pequeña reina».

El próximo banquete era de tamaño moderado, con unos 100 invitados. Como el anexo ya estaba terminado, decidió abrirlo para el evento. Aunque todavía hacía un poco de frío, sinceramente, le daba igual si los militares temblaban de frío o no.

Para el banquete, se contrató una orquesta, decoradores de interiores y escultores de hielo. La familia Campbell proporcionó un pastelero famoso por sus excepcionales tartas de fresa de invierno. Como el mayordomo, Kingsley, se encargaba de la mayor parte del trabajo, Deirdre solo tenía que dar instrucciones y asegurarse de que se cumplieran.

Frederick le había regalado otro juego de joyas de diamantes. Cuando abrió la caja azul, la luz brillante la deslumbró.

—Son preciosas. Gracias, Frederick.

—De nada.

Él sonrió.

Por supuesto, Deirdre no podía estar del todo contenta. El día del banquete también era el día en que Ian Darnell partía hacia la frontera de Luska. Para asegurarse de que Darnell pudiera marcharse rápida y seguramente, y, sobre todo, para evitar que siguiera perturbando la paz en Rochepolie, le había sugerido a su marido que invitaran a la policía militar y organizaran el banquete.

Frederick estaba encantado con la idea.

—Me he casado con una genio, Deirdre. Así podré ponerme el frac nuevo, ¿no?

Los diamantes fueron preparados para acompañar precisamente ese frac.

Hasta el día anterior al banquete, reinaba la calma tanto en Edelweiss Heights como en la policía militar. Mientras tanto, Deirdre visitó a Lady Perpetua un par de veces. Cuando la invitó al banquete, Perpetua asintió con elegancia.

—Antes de que mis rodillas me fallen por completo, quiero bailar un último vals con algunos de los más jóvenes.

—Seguro que entre los invitados hay algún caballero que le llama la atención, Lady Perpetua.

—Todos los hombres decentes de Rochepolie y Landyke ya están casados. No pierdas el tiempo buscando pareja para esta anciana, yo me encargo.

Y el día del banquete, Lady Perpetua trajo consigo a un joven.

En el último trineo que Frederick le había regalado a su tía, en lugar de un horno, llevaban consigo al vizconde Ian Darnell.

Tres horas antes de que comenzara el banquete, cuando Deirdre se enteró de que el invitado más importante de la noche había traído a un criminal buscado, se quedó completamente en blanco.

La expresión de Frederick también se ensombreció.

—Tía, esta persona no puede venir hoy.

—Yo dije lo mismo, pero no me hizo caso…

—Lady Rochepolie, soy Ian Darnell, de los condados de Upper Isle. Es un gran honor conocerla…

Ian Darnell era un joven de cabello plateado y llamativos ojos color zafiro, innegablemente encantadores. Originalmente, tenía una complexión delgada como Frederick, pero tras las penurias de la vida en prisión, había adelgazado muchísimo.

Al ver su expresión de auténtico arrepentimiento y la sinceridad en sus ojos, Deirdre concluyó que no podía llegar a odiarlo.

«Realmente parece alguien que le gustaría a Rosina».

Cuando ella extendió la mano, Darnell le besó cortésmente el dorso de la mano.

—Bienvenido a Rochepolie, vizconde Darnell.

Frederick seguía observando a Perpetua. Al darse cuenta de esto, Perpetua fulminó con la mirada a su sobrino.

—Freddy, parece que estás molesto porque traje a un invitado que insististe en imponerme.

—Tía, los invitados al banquete de esta noche no estarán contentos de verlo.

—No lo creo. Por lo que sé, creo que la joven del Marquesado Landyke es una de las invitadas.

Al oír mencionar a la joven del Marquesado Landyke, el pálido rostro de Darnell se iluminó de repente. Aquel brillo sincero hizo que a Deirdre se le encogiera el corazón.

Mientras tanto, Frederick continuó intentando persuadir a Perpetua.

—Tía, no es buena idea dejar que esa joven vea a Darnell.

—¡Todos los nobles del reino han muerto!

Perpetua interrumpió a su sobrino en voz alta.

—Darnell, tú también. Como supuesto caballero, no puedes pisotear el corazón de una joven enamorada. Para que una mujer tenga un matrimonio feliz, no debe tener apegos al pasado. Y Lady Rosina tiene derecho a un matrimonio feliz, igual que Deirdre. ¿Qué derecho tienes a arrebatárselo?

A continuación, Perpetua se giró para fulminar con la mirada a Deirdre.

—Tú también, niña. ¿No eres amiga de Rosina? Si alguna vez te has enamorado, entenderías lo que es querer estar con tu amado a cualquier precio. Apoyar el amor de tu amiga es la forma en que recibirás ese mismo apoyo a cambio.

Deirdre no se atrevía a mirar a Frederick.

Como dijo Perpetua, nunca había estado en un amor que la hiciera arriesgarlo todo.

—…Frederick y yo solo deseamos que Rosina esté a salvo.

—Bueno, Rosina es una mujer adulta. ¿Estás diciendo que no tiene voz ni voto en el asunto? —dijo Perpetua con firmeza.

Capítulo 13

Romanticismo y realismo

—El vizconde Darnell está bajo mi protección. Actualmente se encuentra en casa de mi tía.

Así que esto fue lo que tuvo que decir.

Aunque no fue del todo inesperado, oírle mencionar el nombre abiertamente dejó a Deirdre en estado de shock.

Observó fijamente el rostro de su marido, buscando cualquier indicio de engaño o artimaña.

Pero su rostro seguía siendo el mismo de siempre, el apuesto rostro de un joven noble, con una expresión que solo reflejaba remordimiento e impotencia. No parecía ajeno a la gravedad de sus actos.

Puede que le faltara tacto y tuviera dificultades con el lenguaje indirecto, pero Frederick Fairchild no era tan ingenuo como para ignorar esas cosas.

Continuó hablando.

—El vizconde Darnell… aunque ya no ostenta ese título, fuimos muy amigos durante nuestra época en la academia. Cuando un viejo amigo pide ayuda, es difícil negarse.

Miró la reacción de su esposa, antes de añadir:

—Lo siento, Deirdre.

No dejó que sus emociones estallaran.

Al fin y al cabo, era Lady Rochepolie, condesa Fairchild y su esposa.

—En Amberes… —Su voz tembló sin que ella se diera cuenta—. Sabes lo que significa ayudar a un traidor en este reino.

Mientras hablaba, ni ella misma estaba segura.

¿Acaso este hombre podía comprender realmente la gravedad de aquello? ¿Podría alguien que comprendiera verdaderamente el significado de eso haber hecho tal cosa?

Ian Darnell había sido arrestado por publicar un periódico que criticaba duramente las políticas de Christian. Si alguien tan imprudente podía ser su amigo, ¿no era posible que Frederick no fuera muy diferente del propio Darnell...?

En lugar de enfadarse porque él las había engañado tanto a ella como a Perpetua, lo que más la asustaba eran las consecuencias de sus actos.

—Sé lo que te preocupa, Deirdre.

Ella lo miró con furia.

—No, no lo sabes. Si supieras lo que pasó con la familia Havisham…

De repente, una oleada de miedo la invadió y no pudo continuar su frase.

Se había despertado sintiéndose renovada, sin el dolor muscular que preocupaba a Bertha. ¿Y ahora venía esta noticia bomba?

Frederick se inclinó sobre la mesa y le tomó la mano, con la que ella había estado tirando nerviosamente de su vestido. La mano que ayer había parecido tan fuerte, hoy lucía sorprendentemente delicada.

Una mano más apropiada para guantes de cuero y un bastón que para armas de fuego. Lo único que parecía tener era dinero y un rostro apuesto.

Deirdre se encontró sintiendo resentimiento hacia él una vez más. Su pregunta mordaz se le escapó antes de que pudiera controlarse.

—Entonces, ¿ese hombre de aspecto extranjero también está compinchado con el vizconde Darnell?

—Ni yo mismo sé tanto. Lo único que sé es que él era quien iba a llevar a Darnell a Luska.

En resumen, Ian Darnell, que había escapado de la prisión política, planeaba cruzar la frontera norte y huir a Luska. Luska no estaba lejos de Rochepolie. De hecho, Rochepolie era el lugar perfecto para descansar y recuperarse antes de cruzar la frontera.

El problema era…

Deirdre sacó de su joyero el relicario con el retrato de Rosina. Desde que lo encontró en el anexo, lo llevaba consigo a todas partes.

Abrió el relicario y le mostró a su marido lo que había dentro.

—El vizconde Darnell dejó esto en el anexo. Creo que el capitán Cottenham, de la policía militar, se percató de la relación entre el vizconde y Rosina.

—¿Cottenham…? —preguntó en voz baja. Deirdre, absorta en sus pensamientos, no captó la emoción oculta en su voz.

—Lysander Cottenham, del condado de Cottenham. Vino a Landyke hace poco. Incluso vino a saludarme. Debió de sospechar que el vizconde Darnell se reuniría con Rosina, así que probablemente ordenó a la policía militar que vigilara la zona.

Por la mañana, Rex trajo noticias de Edelweiss Heights. Afortunadamente, la policía militar se había marchado de la casa, pero podían regresar en cualquier momento con cualquier pretexto.

—Espera, Deirdre. Esto está yendo demasiado rápido. ¿Darnell siente algo por Lady Rosina Campbell? ¿Y por qué fuiste a casa de la tía?

Deirdre reprimió su frustración y explicó lentamente todo lo sucedido. Lo explicó de la forma más sencilla posible, incluso para que un niño lo entendiera, pero Frederick seguía sin captar la idea principal.

—¿Publicaste un aviso de objeto perdido en el periódico? Deirdre, ¿y si pasa algo por eso…?

—Si estabas tan preocupado, no deberías haber ayudado a Lord Darnell.

Ante su tajante comentario, Frederick guardó silencio.

Deirdre se sumió en profundos pensamientos.

La historia de Frederick tenía sentido: tras escapar con la ayuda de la «Brigada de la Rosa Blanca», Ian Darnell había buscado refugio en casa de un viejo amigo. Como realista, Frederick no levantaría sospechas.

Y sabiendo que era incapaz de dar la espalda a un amigo necesitado, no lo habría ignorado... después de todo, el conde Rochepolie era el tipo de persona que ofrecería un hogar incluso a un asesino.

—El hombre con ese acento de Froiden… ¿acaso visitó la casa señorial para entregar un mensaje del vizconde Darnell?

—Sí, a petición de Darnell.

Ahora, casi le creía a su marido. No, quería creerle.

Resultaba mucho más reconfortante pensar en él como un tonto bienintencionado que se dejaba llevar fácilmente por las emociones, que como alguien involucrado con un grupo traidor.

Ella quería una vida estable.

Una vida estable. Eso era lo único que le garantizaba su matrimonio con el conde Fairchild.

Aunque solo estaban ellas dos en el salón de té, Deirdre bajó aún más la voz.

—Si van a enviar al vizconde Darnell a Luska, deberían hacerlo cuanto antes, sin avisar a la policía militar ni a Rosina. Es una lástima para Rosina, pero…

Rosina.

La pobre Rosina, que había preguntado si no podía casarse con el vizconde Darnell a pesar de que estaban enamorados.

Rosina daba lástima no por su amor infeliz, sino porque se aferraba a él. Una debutante de la alta sociedad ya debería saber que el amor y el matrimonio eran asuntos distintos.

Sin embargo, por otro lado, Deirdre sentía una ligera envidia por la experiencia de Rosina. Rosina se había enamorado sin comprender del todo qué era el amor, y Deirdre se había casado con el conde Fairchild antes de comprenderlo realmente.

Al pensar en ella, otra preocupación surgió en la mente de Deirdre.

—Ah, Frederick. ¿Y si el capitán Cottenham le hace daño a Rosina por esto? Aunque el vizconde Darnell se marche a Luska, el hecho de que él y Rosina fueran amantes no desaparecerá sin más.

—Pero Darnell no puede simplemente llevarse a Lady Rosina con él, Deirdre.

Su respuesta fue tan práctica y su tono tan frío que ella se quedó perpleja.

Pero Frederick tenía razón. Darnell no podía simplemente llevarse a Rosina con él.

Ella le entregó el medallón.

—Por favor, devuélvelo al vizconde.

Dicho esto, Deirdre no permitió que su marido saliera de la habitación. Por mucho que él insistiera en que su pierna estaba bien, no importaba.

—Con toda esa sangre, es imposible que estés bien.

El cirujano, a quien habían llamado temprano por la mañana, dijo que los primeros auxilios habían sido excelentes, que, aunque la herida era profunda, no parecía que fuera a reabrirse y que no era necesario poner puntos, solo desinfectarla antes de irse.

Lo único que se le quedó grabado a Deirdre fue la frase: "la herida era profunda".

Para Frederick, aquello parecía un simple rasguño. Fue causado por los movimientos bruscos y desesperados de Deirdre, así que ni siquiera sintió dolor.

Sin embargo, todo el mundo, incluida la condesa Fairchild, sabía que el conde Fairchild era un cobarde cuando se trataba de sangre. Estrictamente hablando, un cobarde y un hipocondríaco no son lo mismo, y Frederick no tenía por qué fingir dolor en la cama.

El problema era que Deirdre estaba confundiendo las dos cosas.

…O tal vez pensó que su marido era simplemente un hipocondríaco.

Suspiró.

Nunca tuvo la intención de ser un marido tan indefenso.

Además, necesitaba contactar rápidamente con el vizconde Darnell y Blanc. Casi todo lo que le había contado a Deirdre era cierto.

El destino final del vizconde Darnell no era Luska, pero necesitaba llegar allí cuanto antes. Blanc, que era de Luska, sabía cómo cruzar la frontera evitando la vigilancia de la policía militar.

Mientras Deirdre le ordenaba severamente que no se levantara de la cama, Frederick garabateó rápidamente una carta para sus socios. Cuando llegara el momento oportuno, se la entregaría a Kingsley, y el mayordomo se encargaría del resto.

Cuando Deirdre regresó, Frederick estaba sentado en el cojín con expresión aburrida. Una criada, que llevaba una bandeja con comida destinada a un paciente, siguió a la condesa.

—Gracias, ya puedes marcharte.

Tras despedir a la criada, Deirdre le entregó una cuchara.

—Debes terminar esto.

Bajó la mirada hacia el cuenco con cierta reticencia.

—Deirdre, esto es algo que solo comería una persona enferma…

—Cuando termines, te traeré la tarta de fresas de invierno. Sin pasas.

La tarta de fresas de invierno, una delicia local de Landyke, era un postre que había que probar sí o sí en la región norte durante esta época del año. Frederick empezó a comer la sopa pálida.

Deirdre se recostó en su silla, con expresión de satisfacción. Incluso había traído un libro envuelto en una cubierta aterciopelada, pero después de unos minutos, lo cerró y preguntó sutilmente.

—¿Cuándo enviarán al vizconde Darnell a Luska?

—Como sugeriste, lo enviaré lo antes posible.

—Si vas directamente a Edelweiss Heights y se lo dices, ¿no se darán cuenta los militares?

—Parece que lo has olvidado, pero el conde Fairchild visita ocasionalmente la casa de su tía, Lady Rochepolie.

Ella jugueteaba con el libro, abriéndolo y cerrándolo inútilmente.

—Solo espero que dejes de juntarte con gente peligrosa…

—¿Entonces debería escribir una carta a Edelweiss Heights?

Su rostro se iluminó.

—Eso sería mejor. Y si lo toma alguien que no levantaría sospechas…

—Kingsley aceptará la carta.

—Si el mayordomo va solo, podría levantar sospechas.

—Entonces, que envía a Rex.

—Rex es mi asistente.

Frederick se enderezó, con la carta que había escondido en el cojín clavada en la espalda.

—Deirdre, entonces, ¿a quién te gustaría enviar? ¿Seguramente no a ti misma…?

Como condesa, era excepcionalmente refinada, pero solo tenía veintidós años, una edad en la que aún no se dominaba el arte de disimular las expresiones faciales. Él, en cambio, era experto en leer los rostros de los demás.

Finalmente, Deirdre respondió.

—Quiero decirle al vizconde Darnell… que Rosina está bien.

Capítulo 12

Una noche con su marido

Frederick le envolvió el cuello con la bufanda de piel de conejo, luego le tomó la mano y comenzó a caminar lentamente hacia adelante.

De pie uno al lado del otro, ella pudo ver claramente lo alto que era. Su mano, que rodeaba la de ella, era grande y fuerte.

Recordó lo que él había dicho sobre ser más fuerte que ella. Y realmente lo era. El hecho de que no destacara en la equitación o en el manejo de la espada no significaba necesariamente que fuera débil.

Señaló hacia adelante.

—Kingsley está trayendo el trineo.

—¿Y qué hay de Matthew…?

Matthew era el nombre del cochero al que le había pedido que trajera más guardias.

—¿Matthew? No lo he visto. Acaba de llegar el nuevo trineo que te hicimos, así que le pedí a Kingsley que lo trajera directamente.

—¿Has hecho otro trineo?

El trineo con techo era un producto único que la familia Fairchild patentó y fabricó en exclusiva. Era el artículo más popular del invierno. Había tantos pedidos que la gente escribía cartas a la empresa casi todas las semanas, suplicando conseguir uno antes de que terminara el invierno, porque había docenas de reservas pendientes, como había comentado Sir Mark Hartley en una ocasión.

Continuó explicando.

—Ese maldito techo, ¿qué...? Ah, al parecer está causando resistencia, y con este viento, está reduciendo la velocidad. Así que lo rediseñaron... ¿Deirdre? —La miró con preocupación—. ¿Estás bien? ¿Hace mucho frío?

De repente, se le llenaron los ojos de lágrimas y se quedó atónita. Hacía apenas un minuto, estaba perdida y aterrorizada en medio de la tormenta de nieve, y ahora aquel hombre hablaba tranquilamente de trineos. No podía creerlo.

Todavía…

Sintió tal alivio que se le llenaron los ojos de lágrimas. Ya no estaba sola.

Ella sorbió por la nariz.

—No es eso… Simplemente estoy feliz de tener un trineo nuevo.

Volvió a sonreír.

—Me alegro de haberme dado prisa en mandarlo a hacer.

Solo entonces Deirdre recordó algo que necesitaba decirle. De hecho, había mucho que quería decirle. Eligió lo más urgente.

—Frederick, cuando llegue el trineo, tenemos que ir a Edelweiss Heights. La policía militar ya está allí.

—¿Policía militar…? —Miró en dirección a la casa de Lady Perpetua—. Mi tía no ha hecho nada que justifique su arresto. No te preocupes.

—Pero no lo sabes. Esos hombres…

—Deirdre. —La llamó por su nombre con suavidad, con un tono tranquilo y tranquilizador—. No te preocupes. Si de verdad te preocupa, primero te llevaré a casa y luego iré a comprobarlo.

El nuevo trineo era realmente fantástico. El anterior era rápido, pero este nuevo no solo era más veloz, sino que además se deslizaba sobre el hielo con tanta suavidad que Deirdre sentía como si volara sobre el río. También le encantaba que la tela acolchada fuera azul, su color favorito.

Cuando Deirdre entró en la residencia del conde, acompañada por su marido, jadeó de la impresión y gritó.

—¡Frederick!

Señaló los pantalones manchados de sangre. Las manchas estaban justo debajo de su rodilla izquierda. Recordaba vívidamente la sensación de antes, cuando le había dado una patada y los patines habían golpeado algo.

En ese momento, sin querer, le había golpeado la pierna con el patín.

—¿Qué pasó…? ¿Por qué no dijiste que estabas herido?

Ella lo agarró del brazo y lo sentó, alzando la voz.

—¡Kingsley! Frederick está herido. Ven a verlo. ¡Llama a un médico!

Se arrodilló frente a él y le levantó la pernera del pantalón. La herida parecía bastante profunda, con sangre de un rojo brillante que le llegaba hasta el tobillo.

Ella se estremeció, pero mientras se inclinaba para examinar la herida, él extendió la mano y le sujetó suavemente el hombro.

—Deirdre, no pasa nada. Hace tanto frío fuera que ni siquiera me di cuenta de lo mucho que me dolía.

Deirdre extendió la mano y le acarició la barbilla, su toque lo sorprendió ligeramente. Dijo con firmeza mientras lo miraba a sus redondos ojos gris plateados:

—No mires hacia abajo. Dices que te da asco ver sangre. Entonces, no querrás ver esto.

Parecía que quería decir algo, pero ella pensó que le avergonzaba su propia debilidad. En circunstancias normales, habría pensado que su marido era un necio.

Pero el profundo alivio que había sentido al verlo hacía apenas treinta minutos se había transformado en algo parecido al afecto, y su debilidad ya no le parecía tan importante. Además, había sido ella quien le había causado la herida, así que no tenía derecho a decir nada.

Justo en ese momento, Kingsley llegó con el botiquín de primeros auxilios. Como era de esperar del expresidente de la Asociación de Mayordomos de Amberes, prestó los primeros auxilios rápidamente.

—El sangrado se ha detenido. Mientras no fuerce demasiado la pierna, la herida no debería reabrirse. Llamaré a un cirujano a primera hora de la mañana para que le dé el tratamiento adecuado. Además, Matthew fue a Edelweiss Heights con cuatro guardias. Le avisaré en cuanto tengamos noticias.

—¿Oíste eso, Deirdre? Deberías ir a descansar ahora.

Deirdre no tuvo más remedio que escuchar a Frederick.

Al pie de la escalera del vestíbulo, Bertha estaba esperando.

—¡Señora…!

En cuanto sus pies tocaron las escaleras, sus piernas cedieron. Deirdre se dio cuenta de que estaba tan agotada que ni siquiera podía mover un dedo.

—Bertha, ¿puedes ayudarme?

—Por supuesto. Ponga su brazo sobre mi hombro.

Deirdre permitió que su criada la desnudara y la metiera en la bañera. Al sumergir su cuerpo en el agua caliente, gimió.

Bertha miró sus pies blancos, ahora cubiertos de moretones, y puso cara de pena.

—Señora, seguramente mañana tendrá dolores musculares. Le prepararé compresas y hierbas por la mañana.

—Bien. Y asegúrate de que el vestido de té esté listo para que me lo ponga. El azul, el que me gusta.

La petición de ponerse el camisón sobre el pijama significaba que quería ir al dormitorio de la pareja. Deirdre quería dormir con Frederick esa noche, literalmente.

El dormitorio principal estaba contiguo a un pequeño salón de té. Tras transmitir los deseos de Lady Rochepolie a Lord Rochepolie, Bertha puso la mesa con la sopa que había traído el mayordomo. Su sopa favorita era la humeante sopa de tomate, acompañada de pan caliente y fresas con nata fresca.

—Aunque no tenga hambre, debe comer al menos un bocado.

Con desgana, Deirdre movió su brazo, que ya le dolía, y tomó una cucharada de sopa. Pero debía de tener más hambre de la que creía.

Para cuando Frederick entró en el dormitorio vestido con una bata de seda blanca, ella ya había terminado la sopa y el pan, y estaba raspando el plato con el tenedor, tratando de aprovechar hasta la última gota de crema.

En cuanto lo vio, dejó el tenedor rápidamente.

—¿Tú también quieres un poco?

Frederick negó con la cabeza. Ella percibió un sutil aroma a jabón que emanaba de él. Su pierna herida quedaba oculta por la bata larga. Aunque en casa no era muy hablador, el silencio entre ellos se sentía extrañamente incómodo ahora. Sus ojos, que solían ser tan indiferentes, parecían inesperadamente profundos.

«Debe ser porque hemos pasado tiempo juntos en Rochepolie por primera vez en mucho tiempo…»

La pareja solo compartía habitación una vez al mes aproximadamente. Esto se debía en parte a que Frederick tenía que salir de casa con frecuencia, y también a que, mientras Deirdre seguía una rutina regular, Frederick tenía la mala costumbre de acostarse tarde y levantarse tarde, mucho después de que el sol hubiera alcanzado su punto más alto.

Tras haber pasado la noche juntos en Swinton recientemente, ella no creía que él pudiera malinterpretar sus intenciones esa noche. Justo cuando el incómodo silencio comenzaba a prolongarse, Bertha regresó.

La criada sostenía dos tazas de chocolate caliente.

—El mayordomo me pidió que les trajera esto a ambos. Les ayudará a mantenerse calientes.

Se sentaron uno frente al otro y, durante un rato, bebieron tranquilamente el chocolate caliente.

Las ventanas de la residencia del conde Rochepolie se diseñaron para conservar al máximo la estructura original, a la vez que se modernizaba su funcionalidad. Al igual que en Edelweiss Heights, no necesitaban cortinas para mantener la habitación cálida; el ambiente era acogedor de forma natural. Las cortinas de encaje, más para brindar privacidad que calidez, permitían una vista despejada del jardín plateado que se extendía afuera.

A Deirdre le encantaban las noches de invierno en Rochepolie.

—Deirdre.

Ella alzó la vista por encima de su taza y se encontró con la mirada de su marido.

—Necesito hablar contigo.

Su voz suave le hizo saber instintivamente de qué trataría la conversación. Al mismo tiempo, también se dio cuenta de que no estaba del todo preparada para escucharla.

Así que cuando él dijo: "Mañana", ella sintió una sensación de alivio.

—Deberías descansar ahora.

Poco después, se tumbaron uno al lado del otro en la cama. Él le subió la manta hasta el cuello a su esposa.

—Buenas noches, Deirdre.

Un saludo nocturno familiar. Ya empezando a quedarse dormida, llamó a su marido con voz adormilada.

—Frederick. Siento haberte lastimado.

Una mano grande le acarició suavemente la cabeza. Aunque él no había apagado la lámpara, la oscuridad tras sus párpados cerrados se hizo más profunda. Con un largo suspiro, Deirdre se giró de lado y pronto cayó en un sueño profundo.

No se oía ningún sonido de su parte.

…Frederick contempló a su esposa dormida, bañada por la luz de la luna.

Su cabello castaño se extendía sobre las sábanas blancas, casi negro por las sombras proyectadas por la luz de la luna. El cabello, espeso y brillante, relucía suavemente, como si ondas acariciaran la almohada. En contraste, la piel visible a través del camisón de encaje resplandecía con un tono suave y cremoso.

Frederick contempló durante un buen rato el rostro sereno de su esposa, el cuello elegante que se asomaba bajo su cabello y el cuerpo fresco envuelto en su camisón.

Entonces, inesperadamente, tomó con delicadeza un mechón de su cabello suelto y ondulado y se lo llevó a los labios.

En los ojos del hombre que besaba el cabello de su esposa dormida, como si fuera lo más preciado y valioso del mundo, había anhelo y pasión; sentimientos que Deirdre jamás había visto antes.

A medida que su respiración pausada se ralentizaba, la pasión que en sus ojos se mezclaba alegría y tormento se intensificaba.

Si alguien hubiera visto su rostro en ese momento, habría creído que el insensato conde Fairchild había perdido la razón. Su expresión era terriblemente seria, sus ojos brillaban con una intensidad sombría, y sus manos, sujetando el cabello de ella, lo acariciaban con ternura, como si intentara contener las emociones que la embargaban.

Sabía que aún no era el momento de revelar su verdadera identidad a su inocente esposa, ni tampoco el momento de revelar sus emociones.

Sabía que ella anhelaba la seguridad que él le brindaba. Pero los sentimientos que guardaba en lo más profundo de su ser, su verdadero yo, existían en un lugar muy alejado de la «seguridad». Un lugar cuya existencia ella ni siquiera debería conocer hasta que confiara más en él.

Tras un rato, con un autocontrol admirable, Frederick soltó su cabello a regañadientes. La tristeza se reflejaba en sus ojos, en su rostro y en su suave tacto que poco a poco la dejaba ir.

Deirdre dormía plácidamente, aún ajena a todo.

Ser el hombre que podía contemplar ese rostro durante toda la noche era un derecho agridulce de quien se casó con ella.

—Buenas noches, Deirdre —susurró.

Capítulo 11

Habilidades de supervivencia del pueblo Rochepolie

Deirdre prácticamente tuvo que arrastrarse para llegar a Edelweiss Heights. 

En cuanto divisó a lo lejos los caballos de la policía militar, le pidió al cochero que la bajara. Acto seguido, le ordenó que se dirigiera a toda velocidad a la residencia del conde y trajera más guardias. 

—Me parece bien que Rex esté ahí. ¡Date prisa!

Tras apartar al reacio cochero, se dirigió a casa de Perpetua. La nieve le llegaba hasta las rodillas, y el pesado dobladillo del abrigo, ahora cargado de nieve, se le enredaba en las piernas, ralentizándola considerablemente.

Las cuchillas de los patines que el cochero le había dado por seguridad le golpeaban las piernas con cada paso. 

Llevaba una capa de piel de visón blanca, con la esperanza de que nadie que la observara desde lejos la viera mientras se acercaba lentamente al edificio. 

Afuera, cuatro caballos estaban atados. Eran animales fuertes y robustos de la raza Luska, conocidos por su resistencia al frío, pero su velocidad era apenas superior a la de un burro. Debido a su paso más lento, la policía militar solía usar estos caballos para patrullar, lo que significaba que no habían venido aquí a perseguir a nadie. 

Antes de llamar a la puerta, quiso hacerse una mejor idea de la situación en el interior. Si la policía militar había venido a refugiarse de la nieve, no había necesidad de que ella los confrontara. 

«¿Hay alguna forma de echar un vistazo dentro...?»

Deirdre se dirigió sigilosamente hacia el lado norte del edificio, sin darse cuenta de que el mayordomo la había visto a través de la ventana del vestíbulo. 

Todas las ventanas del lado norte eran pequeñas y estaban cubiertas con cortinas gruesas. Aunque decepcionada, se puso de puntillas y miró por la ventana. Justo cuando el viento amainó momentáneamente y la tormenta de nieve que le impedía ver empezó a disiparse, vio la puerta trasera entreabierta. 

«¿Dejar la puerta trasera abierta con este tiempo?»

Se acercó a la puerta, desconcertada. Era una entrada común para el servicio en ese tipo de fincas, diseñada para cerrarse con llave tanto desde dentro como desde fuera. Se asomó para ver si alguien la había abierto. 

De repente, una mano salió disparada desde detrás de ella. 

No desde dentro de la casa, sino desde detrás de ella. 

Intentó gritar, pero la mano ya le cubría la boca con firmeza. Era la mano gruesa de un hombre, tan enorme que parecía la tapa de una olla. El loco ni siquiera se había molestado en ponerse guantes con ese tiempo.

Presa del pánico, Deirdre mordió con fuerza la mano. Esta se aflojó un instante, pero el agarre no disminuyó. Otra mano la rodeó por la cintura, arrastrándola lejos del edificio. 

—¡Maldita sea…! Lady Rochepolie, quédese quieta.

El marcado acento de Froiden. Era el mismo hombre que había perturbado la paz de su hogar. Deirdre se quedó paralizada de miedo.

El hombre volvió a hablar. A pesar de su acento, sin duda hablaba en Amberes.

—No intento hacerle daño, señora. ¡Por favor, quédese quieta…!

¿Quedarse quieta? ¿Adónde pensaba llevarla? Dentro había policía militar, así que no podían ir a Edelweiss Heights. El lugar más cercano era la residencia del conde, a 3 kilómetros, pero desde luego no la llevaría allí. Fingió escucharlo, aliviando la tensión en su cuerpo.

—Bien. Ahora le suelto las manos…

En cuanto él aflojó el agarre, Deirdre le golpeó el brazo con fuerza con el filo del patín que colgaba de su cintura. El hombre contuvo un grito. Eso significaba que sabía que la policía militar estaba cerca.

Antes de que el hombre pudiera alcanzarla de nuevo, ella se soltó rápidamente y corrió cuesta abajo sin mirar atrás. La tormenta de nieve se había intensificado, así que ni siquiera podía distinguir si la perseguía. Sin embargo, la pendiente pronunciada le despejó el camino y rodó colina abajo.

Al llegar a la orilla del río, se puso rápidamente los patines.

«Una vez que llegue a la residencia del conde, no podrá perseguirme más».

Patinar sola en una noche como esta era peligroso, pero la presencia de la policía militar y del espía Froiden hacía que la situación fuera aún más peligrosa.

Al menos reconfortaba saber que el soldado no le haría daño a Lady Perpetua. Aunque vinieran a acusarla de algo ridículo, no podrían hacerle nada esa noche.

Debido a la falsa acusación contra el marqués Havisham cinco años atrás, que provocó su muerte, el rey Christian se vio obligado a tomar medidas, aunque solo fuera por las apariencias. Ahora, la policía militar no podía arrestar a la nobleza sin una orden judicial.

Tras asegurarse de que las cuchillas de sus patines estaban bien sujetas, se puso de pie, con las piernas aún temblando. Para entonces, ya no había señales de que nadie la persiguiera, ni el hombre ni la policía militar.

«Dirígete hacia la mansión a las 5 en punto».

Volvió a mirar hacia atrás, hacia las alturas de Edelweiss; la tenue luz de la colina lejana parecía un faro. Con la esperanza de cruzarse con los guardias que el cochero había llamado, Deirdre comenzó a patinar sobre el hielo.

Incluso en Aspen, los lagos se congelaban durante el invierno. Fue Daymond quien le enseñó a patinar.

Daymond siempre había sido un hermano mayor considerado con ella.

Incluso cuando su hermana, diez años menor que él, se cayó varias veces, él la ayudó pacientemente a levantarse y esperó con inquebrantable paciencia hasta que pudo mantener el equilibrio por sí sola.

Deirdre no podía entender por qué estaba pensando en Daymond en un momento como este.

Daymond fue hallado flotando sin vida en el río Montrey, que atravesaba Swinton, en una luminosa mañana de primavera. El forense confirmó que la causa de la muerte fue una profunda herida en la espalda.

Al haber desaparecido sus objetos de valor y su cartera, la policía concluyó que se trataba de un robo con homicidio y cerró el caso. Ni siquiera tuvieron en cuenta que Daymond era más hábil con la espada y tenía mejores habilidades de combate que la mayoría de la guardia real.

—Si el oponente era tan hábil, debió haber sido una pelea bastante dura.

El investigador había dicho eso, y luego echó a su padre y a ella, lo que enfureció a Dorian.

Deirdre no podía creer que su hermano mayor hubiera muerto de forma tan injusta. Robo y asesinato…

Swinton era una de las ciudades más seguras del reino, y Daymond Havisham solo tenía veintiséis años. Al año siguiente, su padre falleció, devastado por la ira y el dolor que le causó la muerte de Daymond.

—Deirdre, no te apresures. Si lo haces, perderás el equilibrio.

Daymond lo había dicho cuando se puso los patines por primera vez. Pero Deirdre estaba impaciente.

La policía militar no le había prestado ninguna ayuda para encontrar al asesino de Daymond. ¿Y su padre? Había muerto a manos de quienes, de repente, incendiaron el bosque y acosaron al marqués Havisham como si fueran ratas.

Por eso tuvo que alejarse lo más rápido posible de todo lo que le daba miedo y le resultaba odioso.

Los copos de nieve le golpeaban la cara. Las puntas de su cabello ya empezaban a congelarse, y la ventisca no daba señales de amainar.

«¿Dónde estoy?»

Jadeó y miró a su alrededor. En el cielo lejano, una luna creciente se asomó brevemente entre las espesas nubes. Sobre ella, los abetos cubiertos de nieve extendían sus ramas. Se dio cuenta de que se había adentrado en el bosque de Rochepolie.

Tenía que haber un bosque en el camino desde las Edelweiss Heights hasta la residencia del conde, así que no estaba segura de si se había equivocado de camino o no. Un ciervo de las nieves solitario salió de entre los árboles y la miró.

Se detuvo, aguzando el oído para escuchar el sonido de los cascabeles de los trineos mezclado con el viento agreste. Pensó que, si iba por el camino correcto, ya debería estar encontrándose con los guardias.

Y, en efecto, se oyó un sonido. Un raspado seco, como si se estuviera arañando el hielo.

Pero los trineos hacían un ruido mucho más áspero que ese.

Deirdre vaciló justo antes de silbar. El ciervo se giró rápidamente y se escabulló entre las sombras de los árboles. Sobresaltada, Deirdre salió corriendo.

Presa del pánico, perdió completamente el sentido de la orientación y, antes de darse cuenta, se encontró saltando a los brazos de alguien que venía en dirección contraria.

Un brazo firme la rodeó por la cintura y la levantó sin esfuerzo. 

—¡Suéltame!

Deirdre forcejeó por segunda vez esa noche. Sin embargo, su cuerpo, paralizado por el miedo y el frío, no obedecía sus órdenes, y sus extremidades no se movían como ella deseaba. 

Entonces, recordó que aún tenía un arma. Levantó un pie y golpeó la espinilla del hombre con el borde de su patín, luego comenzó a golpear el brazo que la rodeaba. 

—¡Suéltame! ¡Te dije que me soltaras, cabrón!

—¡Deirdre!

Ella parpadeó. 

La voz me resultaba muy familiar. 

Jamás esperó oír la voz de un hombre en esa situación. 

—Deirdre, soy yo, Frederick —dijo él. Mientras ella forcejeaba de nuevo, él parecía nervioso—. Quédate quieta. Si te caes, puede que no puedas levantarte.

—¿Frederick?

Solo entonces la recostó con cuidado sobre el hielo. Ella alzó la vista hacia su marido, aún agarrado de su brazo. Bajo la tenue luz de la luna, su cabello rubio pálido resplandecía y una sonrisa tímida se dibujaba en su rostro. 

Era Frederick Fairchild, su marido. 

—¿Cómo, cómo lo hiciste…?”

—Volví a casa y, cuando supe que te habías ido a Landyke, pensé que tal vez podría encontrarme contigo por el camino. También pensé que podría practicar patinaje.

Hablaba con tanta calma que Deirdre casi creyó que el hombre del anexo, Lysander Cottenham, y la policía militar de Edelweiss Heights eran solo parte de un sueño.

Su marido, aún ajeno a todo, continuó haciendo preguntas casuales. 

—¿Pero por qué estás aquí sola? ¿Dónde está Rex?

Deirdre negó con la cabeza enérgicamente y luego señaló sus patines. 

—¿Tú… tú sabes patinar?

Se encogió de hombros y sonrió. 

—Patinar es una habilidad de supervivencia en Rochepolie, señora.

Era cierto. La mayoría de las casas en Rochepolie estaban construidas cerca de los ríos, y en invierno, la gente usaba trineos o patines para desplazarse sobre el río helado. No saber patinar limitaba mucho la movilidad. 

Aun así, no podía creer que el hombre que tanto odiaba la actividad física se hubiera deslizado sin esfuerzo sobre el hielo y la hubiera levantado con tanta facilidad. 

Sus labios temblaron. 

—¿Cómo, cómo, cómo me levantaste…?

—Si preguntas por las leyes de la física, las aprendí en la academia, pero he olvidado casi todo. Supongo que es posible porque soy más grande y más fuerte que tú. Ahora, deja de quedarte parado y vámonos.

Athena: O más bien, porque te está mintiendo a la cara.

Capítulo 10

Dale espacio junto al hogar incluso a un asesino

Con estado de ánimo satisfecho, Lysander abandonó Edelweiss Heights.

Al llegar a un punto desde donde podía ver toda la casa, miró hacia atrás. Las cortinas del recibidor del primer piso estaban completamente corridas.

Sin embargo, sus agudos ojos no pasaron por alto el ligero movimiento de las cortinas de la habitación del tercer piso.

Lady Perpetua Fairchild era conocida en la alta sociedad amberina por su excentricidad. Habiendo vivido sola en esta casa durante casi treinta años, era difícil atribuir alguna sospecha particular a su extraño comportamiento en ese momento.

Sin embargo, lo que despertó los instintos de Lysander fue la ubicación de la casa, muy cerca del río Merilbon. No solo esta casa, sino también la residencia del conde, justo al otro lado del río.

Desde aquí, solo faltaban ocho kilómetros para llegar al cauce principal del río Merilbon. Unos pocos kilómetros más, y se llegaría a la residencia del marqués Campbell en Landyke.

Y esta zona, que era parte del terreno de Fairchild, era mucho más tranquila que el área alrededor de la residencia del Marqués Campbell.

Si el convicto fugado realmente estuviera intentando contactar con Rosina Campbell, ¿no se encontrarían en Rochepolie, no en Landyke…?

Lysander habría hecho lo mismo.

Por supuesto, existía el riesgo de que el conde Rochepolie fuera realista…

—Bueno, ese idiota es demasiado tonto para eso.

El tipo fue tan ingenuo, a pesar de tener una cara perfectamente normal, al dejar a una mujer como Deirdre Havisham sola en Rochepolie. Estaba claramente frustrada sexualmente.

Quizás debería encantarla y ponerla bajo su control.

Pero era más divertido dominar y aplastar a mujeres así que seducirlas. A Lysander le gustaban las mujeres fáciles de conquistar o que se resistían y tenían el orgullo herido.

Las más aburridas eran las calladas, como Rosina Campbell, que se ponía a llorar con solo tocarla, pero incluso ella guardaba secretos. Las mujeres eran criaturas impredecibles.

Lysander regresó a la comisaría de policía militar, cerca de la frontera sur de Rochepolie. Dio órdenes a los policías militares que acudieron a recibirlo.

—Vigila la casa de Lady Fairchild un rato. Sobre todo, vigila la orilla del río Merilbon.

Al regresar de su reunión con Lysander, Deirdre comenzó a arrepentirse profundamente de haber escrito la dirección de Edelweiss Heights en el aviso de objetos perdidos.

Si bien Lysander no había venido debido al aviso, si ya hubiera adivinado la conexión entre Rosina y Darnell, podría haber sentido algo por el anuncio y potencialmente podría regresar.

Deirdre le indicó a Bertha que informara al periódico local que no extendería el preaviso. Más tarde esa noche, envió a Rex a Edelweiss Heights, pidiéndole que buscara una excusa para pasar la noche allí.

Después de haber hecho este arreglo temporal, partió hacia Landyke al día siguiente.

Mientras tanto, Rosina parecía haber recuperado algo de estabilidad. Con un vestido amarillo brillante, la rubia Rosina parecía un sol primaveral.

—¡Señora Rochepolie! ¡Me alegro mucho de volver a verla tan pronto!

—Me pasa lo mismo. ¿Ha pasado algo?

Rosina se encogió de hombros. Por su respuesta, parecía que Darnell no la había contactado. Deirdre se sintió aliviada.

Romper un compromiso porque una mujer tenía sentimientos por otro hombre era una prerrogativa legítima de la mujer y, si bien podía generar chismes, no era necesariamente una mancha en su reputación.

Pero si el hombre al que le había entregado su corazón era un convicto fugitivo, no era sólo una mancha: era un riesgo de ser implicada como cómplice.

Ella decidió no mencionarle el collar a Rosina.

—Entonces, ¿qué has estado haciendo en Landyke?

—Oh, probablemente algo parecido a lo que haces en Rochepolie. Visito a los vecinos que viven a menos de 300 metros o toco el piano todo el día en casa.

—¿Has conocido a alguna persona interesante?

Intentó no sonar demasiado inquisitiva. Rosina se echó a reír.

—¡La persona más interesante de Landyke esta temporada sería la condesa!

En ese momento, la tía de Rosina bajó las escaleras y las tres mujeres pasaron un rato charlando.

Al anochecer, Rosina insistió en que Deirdre se quedara a pasar la noche, pero Deirdre se negó. Mientras Rosina iba a buscar un pastel que había horneado en la residencia del marqués —una costumbre en el norte donde se intercambian alimentos ricos en calorías entre los vecinos durante esta temporada—, Deirdre le comentó en voz baja a su tía:

—Lady Rosina parece inquieta. Por favor, vigílala de cerca.

Le dolía decir eso de Rosina, pero por el bien de su seguridad, alguien tenía que vigilarla de cerca.

Deirdre había viajado a Landyke en trineo tirado por cuatro perros. En el norte, los conductores debían ser hábiles tanto para conducir carruajes como trineos. Rex seguía en Edelweiss Heights.

Cuando llegaron a una bifurcación en el camino, Deirdre les dijo:

—Ve a la derecha. Pararemos en Edelweiss Heights.

—Pronto oscurecerá, Lady Rochepolie, y la tormenta de nieve está a punto de estallar. Mire hacia allá.

El conductor señaló hacia el cielo del norte. En efecto, un manto de nubes blancas de nieve cubría un lado del cielo, teñido de gris.

Deirdre se levantó la capa. El trineo que Frederick había hecho especialmente para su esposa para abrigarla tenía techo, y debajo había un brasero que mantenía calientes los asientos.

—Pues apresurémonos. Si se hace demasiado tarde, podemos quedarnos en casa.

Como el conductor había predicho, comenzó una feroz tormenta de nieve. La ventisca era tan fuerte que era difícil ver hacia adelante.

Pero los perros de montaña de Luska eran resistentes, y el conductor, oriundo de Rochepolie, igual de duro. El entorno pronto quedó a oscuras. Solo se veían las luces parpadeantes de la linterna del trineo y los gruesos copos de nieve que brillaban al reflejarse en la luz.

Deirdre se agachó, escuchando el áspero sonido de las cuchillas del trineo al rozar el hielo. A lo lejos, oyó débilmente el relincho de un caballo.

Ella tocó la campana para detener el trineo.

—¿De dónde viene ese sonido?

Ella gritó para ser escuchada por encima del viento.

El conductor señaló hacia la colina y gritó.

—¡Allá arriba! ¡Parece la casa de Lady Perpetua!

Ya eran más de las ocho. Aunque aún no era medianoche, tampoco era un buen momento para visitar la casa de alguien.

Lady Perpetua se acostaba a las diez todas las noches. Era seguro que un huésped indeseado había llegado a Edelweiss Heights.

—Llévame a esa casa —ordenó.

—¡Maldita sea! ¿Cómo ha pasado esto?

Blanc maldijo en voz baja mientras ayudaba a Darnell.

—Fue ese cabrón de Cottenham. Nos olfateó.

Darnell tembló. Su encarcelamiento no se debió, como creía el público, a que lo atraparan por publicar periódicos antigubernamentales siendo un joven rebelde. Se había infiltrado deliberadamente en esa prisión, donde solo se encerraba a presos condenados por espionaje o traición, para recabar información.

Así que debería haberse sentido orgulloso de haber logrado su objetivo y escapar de la prisión. Pero cada vez que pensaba en Lysander Cottenham, se sentía incómodo y como si hubiera perdido algo.

Por ley, la tortura estaba prohibida contra los nobles, por lo que Cottenham no había empleado violencia física contra él. Sin embargo, no era raro que pasara un día sin comer o que no pudiera dormir toda la noche, e incluso instó a los guardias a acosarlo severamente.

En resumen, Cottenham era como una serpiente viscosa. ¡Cuánta insistencia tuvo en que Darnell y su grupo no escaparan de sus garras, hasta que él y la Brigada de la Rosa Blanca ayudaron a derrocar a Christian y a estrangular a la serpiente!

Cottenham había visitado Edelweiss Heights ayer.

Y hace cinco minutos, el mayordomo, Parker, se apresuró a entregar el mensaje de Lady Perpetua. Dijo que venía la policía militar y que debían esconderse en el sótano.

El sótano de Edelweiss Heights tenía una ruta de escape que conducía al bosque de Rochepolie, a unos tres kilómetros de distancia. Este pasaje se construyó junto con la casa para prepararse ante una avalancha que pudiera sepultar la mansión en caso de una nevada.

Hace más de treinta años, una Lady Perpetua todavía peculiar compró esta casa simplemente porque le gustaba la idea de tener una ruta de escape oculta, y este secreto permaneció conocido solo por la gente de la familia Fairchild.

—Escóndanse en el sótano por ahora. Si la policía militar no se va en diez minutos, escapen por el pasadizo. Evaluaremos la situación más tarde y usaremos la salida.

El consejo de Parker.

No fue buena idea irse imprudentemente, sobre todo porque también podría haber policía militar en el bosque. Y aunque Cottenham era astuto, era imposible que se diera cuenta de que Darnell se escondía allí.

Blanc levantó con cuidado a su colega y bajó silenciosamente por la escalera de servicio. Se accedía al sótano por la puerta trasera.

Desde el pasillo se oía la voz regañona de Perpetua.

—¡Visitar la casa de una dama sin avisar a estas horas! ¿No te han enseñado modales?

Blanc, percibiendo la tensión de Darnell, habló en voz baja.

—Recuerda, la otra parte es Lady Perpetua.

Por mucho que la policía militar fuera tan poderosa, no podían allanar la casa de Lady Perpetua sin una orden de registro. Una orden solo podía emitirse si existía una razón legítima.

Como Blanc había anticipado, la policía militar no había acudido con una orden de registro. En cambio, habían acudido con una excusa ridícula para su visita.

—Estamos patrullando por la seguridad de los residentes locales. Nos quedaremos aquí hasta que pase la tormenta de nieve.

Un policía militar pidió permiso. Perpetua lo miró con enojo mientras la nieve de su uniforme se derretía y empapaba la alfombra.

—Ah, si es así, supongo que no puedo negarte un lugar donde quedarte bajo mi techo. Pero este no es el lugar para ti. ¡Parker! Llévalos a los establos. Tráeles mantas y té.

Los verdaderos colores del soldado quedaron expuestos rápidamente.

—Lady Perpetua Fairchild, se está mostrando muy poco cooperativa. Ya sabe, hay un dicho que dice que incluso a los asesinos se les debería permitir sentarse junto a la chimenea. ¿Y aún así nos está tratando así?

—Hay una chimenea en los establos. Ya estoy pagando una cantidad enorme de impuestos a la Corona, así que ¿por qué debería darte un lugar para descansar a estas horas? Y en cuanto a las patrullas, las más peligrosas por aquí son las personas como tú, ¡que irrumpen en la casa de una anciana solitaria a su antojo! ¡Oye! ¡Ni se te ocurra sentarte ahí!

Ante sus palabras, el soldado, que estaba a punto de sentarse, vaciló.

No le tenía mucho miedo a la policía militar. Eran cuatro. Mientras Parker se comunicara bien con Blanc y Darnell, no ocurriría nada de inmediato.

Cuando el mayordomo regresó con calma, Perpetua se sintió más tranquila. Lo que más le preocupaba era que el sirviente que había dejado atrás, Rex, parecía inquieto. La policía militar, al percatarse de ello, decidió presionarlo.

—¿Y quién es este, Lady Perpetua? No parece de por aquí.

Los habitantes de Rochepolie estaban acostumbrados al frío y no usaban ropa extra mientras la chimenea estuviera encendida. Sin embargo, Rex, que era del sur, llevaba un chaleco de piel de conejo y pantuflas.

—Es el sirviente de Lady Rochepolie. Lo enviaron para atender a una anciana. Si no me cree, vaya a la residencia del conde y pregúntele directamente.

Perpetua hizo un gesto hacia la ventana. La policía militar seguía mirando a su alrededor para ver si había algún motivo para causar problemas, solo el fiel mayordomo siguió su señal y miró hacia afuera.

Ella notó el cambio sutil en la expresión del mayordomo.

«¿Por qué actúa así…?»

Perpetua se sintió ansiosa. Apretó con más fuerza su bastón.

Capítulo 9

La policía militar a la que más temo

Ian Darnell, hijo mayor del señor de la Isla Superior y del conde Darnell, mantenía una estrecha relación con Frederick Fairchild. Su amistad comenzó en la Real Academia.

La reputación de Fairchild ya era impresionante en ese momento, por lo que Frederick conocía a mucha gente.

Como la mayoría de los chicos de su edad, Frederick era alegre y algo arrogante. Como único heredero de la familia noble más importante del reino, era, por supuesto, brillante. Tenía el encanto de un chico capaz de atraer a la gente dondequiera que iba.

Ese era Frederick Fairchild.

El cambio en él se produjo hace doce años, cuando los estudiantes regresaron a la academia después de unas largas vacaciones de verano.

Ese verano fue particularmente largo. El aire era denso y bochornoso, tan opresivo que solo caminar de un extremo a otro de la calle te dejaba empapado en sudor, y tenía un aura inquietante.

Por todas partes en Swinton, la policía militar, armada con bayonetas, recorría las calles. Incluso las nobles más locuaces mantenían la boca cerrada, esperando a que los vientos otoñales disiparan el hedor a sangre.

El príncipe Ashley, segundo hijo de la segunda reina, falleció tras el fallecimiento del hijo de la primera reina, el príncipe Francis. La muerte de Ashley se debió a un misterioso accidente con arma de fuego.

Si Ashley hubiera sido el único en morir, la tragedia se habría lamentado como la pérdida de un príncipe desafortunado. Sin embargo, apenas unos años antes, el hermano gemelo del príncipe heredero Christian, el príncipe Francis, había fallecido repentinamente.

Se declaró que la causa de la muerte fue una intoxicación alimentaria aguda, y la última persona que cenó con él fue nada menos que el príncipe heredero. Un sirviente que afirmó que los síntomas de Franz eran distintos a los de una intoxicación alimentaria desapareció poco después de hacer esa declaración.

Debido a esto, nadie se atrevió a hablar sobre la muerte de Ashley.

Cuando Frederick regresó a la escuela, parecía sumido en sus pensamientos. Como visitaba ocasionalmente el palacio, sus compañeros habían planeado inicialmente preguntarle sobre el ambiente, pero luego lo pensaron mejor.

Había sido el más cercano a la princesa Sabrina, pero también mantenía una buena relación con el príncipe Ashley.

Quienes lo rodeaban, al notar que parecía estar en estado de shock, decidieron dejarlo en paz. Había perdido el interés en las cosas que antes disfrutaba. El momento en que se cayó del caballo dejó atónitos a sus amigos.

Lo que más los sorprendió fue la declaración de Frederick:

—No debería montar más. Tengo mucho miedo de romperme el cuello.

Aunque Frederick seguía manteniendo buenas notas en sus estudios, se fue volviendo progresivamente menos hábil en otras áreas.

Su excusa era plausible. Su madre enferma, la condesa, lloraba hasta quedarse dormida todas las noches, temiendo que su único hijo corriera la misma suerte que el príncipe Ashley mientras cabalgaba o cazaba.

Los chicos guardaron este secreto entre ellos, sin estar seguros de si sus madres terminarían de la misma manera y preocupados por perderse la oportunidad de crear recuerdos brillantes de su juventud.

Sin embargo, cuando se graduaron, muchos sabían que Frederick Fairchild solo era hábil en el baile y tenía poco más en términos de destreza física.

Para entonces, Ian Darnell ya se había distanciado un poco de él.

Cuando Ian cumplió veinte años y recibió el título de “vizconde”, los dos se reunieron.

Frederick seguía siendo un hombre apuesto. De vuelta en su pueblo natal, la Isla Alta, Ian se dejó llevar por las indulgencias y la bravuconería juvenil de la época. Miró a su antiguo compañero de clase con una mezcla de desdén.

—Tienes un futuro brillante por delante, Fairchild. Has llamado la atención de Leonhart.

El anterior conde Fairchild falleció por enfermedad en sus últimos años y, desde muy joven, cedió el título y su riqueza a su único hijo. A diferencia del moderado anterior conde Fairchild, el joven heredero apoyó abiertamente a Leonhart y se alineó con los realistas.

Se rumoreaba que era un tonto, alegando que el anterior conde se había preocupado por la situación y que finalmente había enfermado a causa de ella. Por la naturalidad con la que Frederick respondió, parecía que había algo de cierto en los rumores.

—Sí, gracias.

—Entonces, ¿viniste a alardear de la gloriosa victoria realista?

—¿Y tú, eres partidario del parlamentario?

Ian se quedó en silencio.

En aquella época, que se les hiciera tal pregunta era un grave insulto para los nobles que apoyaban al parlamentario. Debían servir al tirano, quien, al igual que el difunto rey, usó su poder para reprimir la asamblea y asegurar que cualquier noble disidente enfrentara graves consecuencias.

Cualquier noble con orgullo tenía que apoyar a los parlamentarios.

La noche antes de la partida de Frederick, Darnell invitó a su amigo a la orilla del río. El joven vizconde estaba ebrio por el vino de la celebración, mientras que Frederick había bebido bastante, pero se mantenía sobrio.

De repente, un estallido de ira y disgusto se apoderó de Ian, provocado por el alcohol.

—Realmente eres un cobarde, Fairchild.

¿Cómo es de cobarde que los nobles de Amberes apoyen a la familia real?

Ian sacó la espada nueva que su padre le había regalado el día anterior. Frederick, al no tener una espada adecuada, no respondió de inmediato. Ian llamó a un sirviente para que trajera una espada adecuada.

—Si no crees que eres un cobarde, entonces enfréntate a mí con esto.

La esgrima de Ian era muy valorada en la academia. El capitán de la guardia real quedó impresionado e incluso le sugirió que considerara unirse al ejército.

Ian lo había considerado, aunque lo rechazó fríamente, pensando en sus padres ancianos y no queriendo correr los peligros de una carrera así.

Sin embargo, cuando el sirviente que había traído la espada se retiró, y el único testigo del enfrentamiento entre los dos jóvenes fue la pálida luna sobre la orilla vacía del río, Ian sintió de repente que sus piernas temblaban.

—¿De verdad me estás desafiando, Darnell? —preguntó Frederick en voz baja. La luz reflejada en la punta de su espada atravesó los ojos de Ian con fuerza.

—¿No dejaste la esgrima?

—Lo descubrirás si lo intentas.

Diez minutos después, Ian jadeaba pesadamente y parecía incluso más pálido que la luna.

Las habilidades de Frederick eran superiores a las del instructor de esgrima de la academia, que una vez había sido el capitán de la guardia real, e incluso mejores que las del actual capitán de la guardia real.

Frederick le dedicó una sonrisa deslumbrante a su amigo. Era la misma sonrisa que había hecho que toda la academia lo idolatrara.

—Tengo un plan, ¿quieres escucharlo?

En retrospectiva, Ian debería haber dicho que no. Frederick no le había advertido que, una vez que lo oyera, no podría fingir lo contrario.

Fue un plan descabellado e imprudente. Seducir a un joven, lleno de justa ira, destinado a servir al asesino de su propia sangre como amo de su vida.

—¿Qué pasa si digo que no lo haré?

Ian intentó un último acto desafiante. Frederick sabía cómo motivar al recién nombrado vizconde, quien apenas había recibido su título hacía dos días.

—Entonces, cuando este plan tenga éxito, el nombre de Darnell quedará convenientemente fuera de la lista de contribuyentes.

Edelweiss Heights había pasado por varias renovaciones para mejorar el sistema de calefacción, pero las ventanas eran la excepción. Los elegantes marcos de las ventanas, de estilo neoclásico, se habían conservado porque Perpetua insistió en conservarlos.

Como resultado, Deirdre se mantuvo lo más lejos posible de las ventanas, corriendo cortinas gruesas para cubrirlas.

Por eso no había notado antes el sonido de los cascos que se acercaban.

El mayordomo de Perpetua, Parker, abrió ligeramente las cortinas y miró hacia afuera.

—La policía militar viene, señora Rochepolie.

Ante esas palabras, Deirdre se levantó de un salto. Perla maulló y saltó de su regazo, desapareciendo en algún lugar.

—¿La policía militar…? ¿Por qué? ¿Cuántos son?

Al ver que su tez palidecía, Parker la tranquilizó.

—Por favor, cálmese. Solo hay uno. Quizás solo viene a preguntar por direcciones, o quizás algún compañero se ha perdido.

Cuando la policía militar investigaba o indagaba, siempre había al menos dos. Deirdre sintió alivio al oír esto.

Este lugar estaba apartado, por lo que, como dijo Parker, podría haber sido un policía militar que pasaba por allí en busca de ayuda.

Sin embargo, minutos después, las esperanzas de Deirdre se hicieron añicos. La persona que llegó era el policía militar al que más temía.

El hombre, con sus ojos negros y seguros, su cabello rubio con reflejos bronceados y el uniforme morado oscuro de la policía militar, le sentaba a la perfección, igual que la última vez. Tenía una sonrisa torcida en la comisura de los labios.

El vizconde Lysander Cottenham.

La última vez que lo vio fue hace dos años, cuando fue a la casa de Havisham para proponerle matrimonio. Los recuerdos desagradables de ese día aún persistían.

Aunque parecía que el vizconde los había olvidado hacía mucho tiempo.

—¿Han pasado dos años? Lady Rochepolie.

—…Vizconde Cottenham.

Deirdre ignoró deliberadamente su mano extendida.

Ella no quería dejarlo entrar a la casa, pero expulsar a un invitado que había caminado por la nieve con ese clima iría en contra de las costumbres de Rochepolie.

—Durante el invierno, deja espacio junto al hogar incluso a un asesino.

Ésta era la regla no escrita de Rochepolie.

De mala gana, lo guio hasta el hogar.

—¿Qué le trae a Rochepolie?

El vizconde bebió con placer el té que trajo el mayordomo.

—Estaba en Landyke y recordé que la encantadora señora de Rochepolie estaba aquí, así que pensé en pasar a saludarla.

—¿Por qué estaba en Landyke?

—Para castigar a mi prometida infiel.

La mano de Deirdre se tensó alrededor de la tetera. Supo de inmediato a quién se refería. Este hombre era el hermano mayor de Lord Jonas, el prometido de Rosina.

«¿Sabía que Rosina tenía un amante…?»

Pero no era ilegal que una joven tuviera un amante oculto.

«No, él vino sabiendo que el amante de Rosina no era otro que el vizconde Darnell».

Ella respondió con calma.

—No sabía que la policía militar se preocupara por asuntos personales como ese.

—La policía militar de Amberes es responsable de la felicidad y la seguridad del pueblo. Bueno, excepto cuando se trata de traidores.

En ese momento, Pearl, que se había escondido tras la silla, no pudo resistir la curiosidad y se acercó al invitado. El gato, sin miedo, rozó su pierna. Sus pantalones de uniforme se cubrieron rápidamente de pelo blanco.

Deirdre estaba preocupada de que pudiera patear al gato, pero sorprendentemente, acarició suavemente a Pearl.

—Cuando fui a la residencia del conde Rochepolie, me enteré de que usted fue a visitar a Lady Perpetua Fairchild. ¿No está aquí?

—Ella está descansando en este momento.

—Oh, no debería molestar a una persona mayor. Supongo que tendré que renunciar a ver a Lady Perpetua hoy.

—El vizconde también está perturbando el descanso de la condesa ahora.

El vizconde rio suavemente.

—Lady Rochepolie, ¿también trata usted a Lord Rochepolie con esta frialdad? Aunque supongo que el conde no se daría cuenta.

Deirdre se puso rígida al oír mencionar a su marido. Era cierto que podía ser un poco lento para captar las cosas, pero siempre había sido generoso y caballeroso con ella. Escuchar su nombre de alguien así era desagradable.

El vizconde se inclinó sobre la mesa y susurró provocativamente.

—Debí haberle dicho cuál es el deber de una mujer como usted, ¿no?

—Una mujer como tú sólo tiene un deber: usar esa cara tuya medio decente.

Ciertamente no había olvidado ese insulto.

Ella dejó su taza de té firmemente.

—¿Podría irse ahora, por favor?

Sin embargo, al vizconde no pareció molestarle su despido. Se levantó sin esfuerzo y se acercó a la ventana. Abrió las cortinas de par en par e hizo un gesto hacia afuera, preguntando a Parker.

—¿Es ese el río Merilbon?

—Sí, es un afluente del río Merilbon. Se une al río principal unos ocho kilómetros más adelante.

—¿Y más allá está Landyke?

—Sí, más allá está Landyke, vizconde.

El mayordomo respondió con la mayor cortesía.

—¿Se podría llegar caminando desde allí hasta aquí?

—Con este tiempo, sería imposible. A menos que sea un caballero tan robusto como usted.

El vizconde entrecerró los ojos y miró por la ventana. Deirdre no pudo evitar recordar los rumores sobre su talento como oficial militar y cómo incluso podría ascender a mayor el año que viene.

Objetivamente, Lysander Cottenham era guapo y físicamente impresionante. Su figura alta y hombros anchos evocaban viejos recuerdos.

El recuerdo del hombre que la salvó en el bosque de Aspen en llamas…

Sin pensar, Deirdre habló.

—…Vizconde Cottenham.

Él se dio la vuelta.

—¿Ha estado en Aspen antes?

Había una sonrisa pícara en sus labios. Una que incomodaba a la gente.

—Tal vez.

Parker regresó con el abrigo del invitado. Deirdre se quedó en medio de la habitación, despidiendo fríamente al invitado.

El vizconde Cottenham hizo una reverencia cortés.

—Supongo que nos volveremos a encontrar pronto, Lady Rochepolie.

Capítulo 8

Edelweiss Heights

[El siguiente objeto perdido se encuentra retenido.

Para recuperar el retrato de una bella joven y su cabello, visite la siguiente dirección entre las 12 p. m. y las 6 p. m. de lunes a viernes.]

Una semana después de que el intruso visitara la propiedad, Deirdre le pidió a Bertha que colocara un anuncio en el periódico local.

Había esperado unos días, ya que los preparativos eran necesarios.

Estaba planeando preparar una trampa, por lo que no podía simplemente incluir la dirección de la residencia del conde.

Como condesa, sería fácil conseguir una docena de direcciones diferentes dentro de Rochepolie, pero quería evitar la posibilidad de que la policía militar, que patrullaba todo Amberes, descubriera al hombre con acento extranjero que tenía delante.

La policía militar era el organismo encargado de hacer cumplir la ley, responsable de todo, desde detener a los sospechosos hasta investigarlos, y su autoridad se había expandido significativamente en los últimos años, especialmente bajo los reyes Rodrick y Christian, quienes la habían fortalecido.

Deirdre no deseaba especialmente el poder judicial, pero debido a la vívida pesadilla de hacía cinco años, nunca quiso verse envuelta con la policía militar. Así que buscó un lugar donde pudiera actuar con libertad sin llamar la atención.

Sólo había un lugar así cerca: Edelweiss Heights.

Edelweiss Heights fue el hogar de Lady Perpetua Fairchild, la tía de Frederick, la hermana de la ex condesa Fairchild.

El hecho de que aún usara el título de Fairchild significaba que seguía soltera. Era una rareza en el reino, ya que la mayoría de las mujeres nobles se casaban jóvenes. Los rumores la rodeaban desde hacía tiempo, desde historias de un prometido fugitivo hasta cotilleos sobre un hijo en secreto.

Sin embargo, con el tiempo, estos rumores perdieron fuerza, y para cuando Deirdre se casó con el conde, Lady Perpetua ya no era objeto de mucha atención pública. Perpetua era una persona peculiar, y su relación con su único sobrino, Frederick, no era especialmente estrecha.

Con esto en mente, Deirdre fue a visitar a Lady Perpetua, esperando ser rechazada.

—Audrey, ¿no?

—Soy Deirdre, Lady Perpetua.

Lady Perpetua heredó la esbelta figura característica de la familia Fairchild, lo que la hacía más alta e imponente que Deirdre. A sus cincuenta y cinco años, su espectacular vestido negro le aportaba un aire de autoridad, que siempre lució.

El cabello de Perpetua, antes rubio brillante y cremoso como el de Frederick, se había desvanecido a un rubio crema pálido. Sus ojos eran más oscuros y profundos que los de Frederick, de un suave gris ceniza. A pesar de su edad, aún se apreciaban rastros de su belleza juvenil en su rostro.

—Ah, sí. Era un nombre difícil de pronunciar. Bueno, también lo es «Lady Perpetua Fairchild».

El nombre, con dos P, una T y una UE que suenan casi igual, y una F, siempre hacía que Deirdre se tensara cada vez que tenía que decirlo.

Cuando se enteró de que Perpetua en realidad tenía un segundo nombre, «Penélope», comenzó a preguntarse si el abuelo de Frederick tenía alguna intención oculta al ponerle ese nombre.

—No has venido a charlar con una anciana como yo, ¿verdad? Como has venido sola, parece que mi sobrino sigue en la capital.

Un joven mayordomo trajo el té.

A pesar de haber heredado una fortuna considerable, Perpetua optó por vivir en una pequeña casa de tres pisos, situada aislada en una colina baja. Su personal doméstico era reducido.

Entre ellos, quien más sentía el cariño de Perpetua era su gata, Perla. La gata era menos tímida que su dueña y se pasó toda la conversación encaramada en el regazo de Deirdre.

—Sí, tiene trabajo en Swinton.

—¿Y tienes negocios aquí?

—En realidad, tengo un favor que pedirle, Lady Perpetua.

Deirdre empujó suavemente su mano a través del largo pelaje del gato.

—…Pero tiene que ser un secreto para Frederick.

—Ay, a las viejas como yo nos encantan los secretos. Bueno, cuéntame.

Perpetua habló con un tono cínico, pero Deirdre no se sentía tan tensa como esperaba. Si Perpetua de verdad no la hubiera querido allí, jamás habría abierto la puerta.

—Encontré algo que se había perdido. No creo que su dueño venga a la residencia del conde a reclamarlo, así que me preguntaba si podría usar su dirección. Dejaré a Rex, mi sirviente, aquí.

—¿Qué es este objeto perdido?

Deirdre dudó. No estaba segura de cuánto debía revelar.

«No estoy segura de nada todavía…»

Quería abordar el asunto con cautela.

—Creo que es un símbolo intercambiado entre amantes.

—Oh.

Los ojos de Perpetua se iluminaron dramáticamente.

—¿Un símbolo? ¡Has despertado la imaginación de una anciana! Déjalo aquí.

Su respuesta fue tan despreocupada que Deirdre, instintivamente, agarró el pelaje del gato. Perla maulló en protesta, y Deirdre rápidamente le dio unas palmaditas para calmarlo.

—¿Está bien si lo dejo aquí…?

—¿Por qué te sorprendes después de preguntar? Y no tienes por qué dejar a tu sirviente. Mi mayordomo se encargará de todo perfectamente.

—Pero…

Dejar atrás a Rex era principalmente por la seguridad de Perpetua, y también para poder seguir al hombre que vendría a buscar el collar. Deirdre planeaba descubrir su identidad y confrontar a su esposo.

Así que no podría negar nada.

—Solo quieres ver quién viene a reclamarlo, ¿verdad? Bueno, si es así, puedes venir a vigilarlo tú mismo. No me encuentro con nadie cuando trabajo. Parker se encarga de todo cuando eso sucede.

—Mi tía… está escribiendo su autobiografía.

Esto fue todo lo que Frederick había dicho sobre el «trabajo» de su tía.

Parecía no querer hablar más, así que Deirdre no lo presionó para que le diera más detalles. Perpetua no necesitaba trabajar para ganarse la vida, así que probablemente se trataba de publicar una autobiografía o cartas anónimas, como hacían algunas nobles.

—No te estoy molestando, ¿verdad?

—¿No me oíste? Dije que no conozco a nadie cuando trabajo. —Perpetua respondió bruscamente.

Aun así, a Deirdre no le preocupaba demasiado. De hecho, le gustaba bastante aquella excéntrica dama, y Perpetua lo sabía.

Ella sonrió cálidamente.

—Muchas gracias, Lady Perpetua Fairchild.

Y así, Deirdre comenzó a visitar Edelweiss Heights regularmente.

El primer día del anuncio, trajo una gran cantidad de pasteles y tartas de la residencia del Conde. Perpetua pasó una hora hablando con ella antes de subir a trabajar. Deirdre pasó la siguiente hora acariciando al gato frente a la chimenea y luego leyó un libro que había traído de Swinton mientras tomaba té. Finalmente, se quedó dormida en el recibidor.

A las seis en punto, Rex la despertó.

—Es hora de regresar a la residencia del conde, señora.

—¿Pasó alguien por aquí?

Rex negó con la cabeza.

Deirdre había querido despedirse de Perpetua, pero el mayordomo —particularmente joven y guapo, se llamaba Parker— se acercó y le dijo:

—La señora está durmiendo la siesta.

Así que se marchó con los saludos del mayordomo y la doncella jefa.

Entre la casa de Perpetua y la residencia del conde había un pequeño río, afluente del río Merilbon. Como estaba congelado, Deirdre había patinado hasta allí. Rex se arrodilló para ajustarse los cordones de sus patines.

Esta escena era claramente visible desde la ventana del tercer piso de la casa de tres pisos en la colina.

Con los ojos ligeramente entrecerrados, Perpetua observó a Deirdre deslizarse con energía sobre el hielo. La cinta azul de su sombrero y su cabello castaño ondeaban al viento. Perpetua continuó observando hasta que Deirdre desapareció de la vista; luego se dio la vuelta y caminó por el pasillo norte.

Con cada paso se oía el sonido firme de un bastón.

Cuando llegó a una puerta cerrada, Perpetua la golpeó con la punta de su bastón.

Sin esperar respuesta, abrió la puerta de golpe.

De pie, con las manos agarrando el bastón, gritó:

—¿Y ahora qué harás, Darnell? Por tu error, yo también tendré que mentir. ¿Qué tiene que ver la pobre Deirdre con esto?

Dentro de la habitación había una chimenea encendida, alfombras gruesas, algunos muebles de alta gama ligeramente desgastados pero aún impresionantes y dos hombres con expresiones sombrías.

Uno de los hombres estaba sentado en la cama, mientras que el hombre corpulento, cuyo tamaño era al menos el doble que el del dueño de la casa, estaba encaramado en un sillón. El hombre, llamado Darnell, de cabello canoso, encorvó los hombros.

—…Si el dueño del collar no aparece, ¿no se rendirá pronto la condesa?

El joven con camisa de muselina era Ian Darnell, miembro de la Brigada de la Rosa Blanca y recién fugitivo, a quien sus compañeros habían ayudado. Con llamativos ojos color zafiro y cabello plateado, parecía pálido y frágil, aún recuperándose de sus heridas.

En cambio, su compañero sentado frente a él, Roger Blanc, tenía una tez más oscura y una complexión más grande.

Blanc reprendió a su compañero.

—¿Crees que la condesa se rendirá cuando algo así aparezca en la residencia del conde? Si el conde se entera, nosotros...

Sus palabras estaban impregnadas de un acento único que mezclaba el friden con otros dialectos regionales. Blanc pareció querer añadir algo más, pero dudó y se quedó en silencio ante la mirada de Darnell.

Perpetua asintió gravemente.

—Ese hombre que habla Froiden tiene razón.

—Soy de Ratnum, cerca de Luska. —Blanc protestó.

—Cualquiera que hable Froiden es un Froiden, sin importar de dónde venga.

—Hablo amberino, señora.

—No soy «señora», soy Lady Perpetua Fairchild. Y como usted dijo, alguien dejó caer un objeto sospechoso en la alcantarilla de mi casa. ¿Cree que alguna dama de la casa lo descartaría fácilmente? Es un objeto importante, así que ¿por qué no se protegió adecuadamente desde el principio?

—Eso es…por la medicación…

El vizconde Darnell murmuró débilmente.

Tras resultar herido durante su huida, fue transportado en carruaje tirado por caballos a ese remoto lugar, Rochepolie. Su destino era el anexo de la residencia del conde, cedido por el conde Fairchild. El médico que lo atendió le recetó fuertes analgésicos y somníferos, lo que dejó a Darnell aturdido. No se dio cuenta de que había dejado caer el preciado collar en el lavabo. Incluso sobornó a los guardias para que lo guardaran en prisión.

Cuando le llegó la noticia de la llegada de la condesa, él y Blanc se apresuraron a marcharse. Fue entonces cuando Darnell se dio cuenta de que había dejado el relicario en la residencia del conde y le ordenó a Blanc que lo recuperara. Desafortunadamente, Blanc fue descubierto por la propia condesa.

—¿Lady Rochepolie no dijo que no lo denunciaría a la policía militar?

Blanc preguntó y Perpetua se burló.

—Froiden, ¿no te has enterado de lo que pasó en el Havisham? Aunque ocurriera un asesinato en la residencia del conde, ella jamás llamaría a la policía militar. Considérate afortunado, Ian Darnell.

Darnell encorvó los hombros nuevamente.

Capítulo 7

La cena del marqués Havisham

El club era un lugar de encuentro para los nobles de Swinton, y una vez que se unían a él, rara vez cambiaban. Los requisitos para entrar en un club de este tipo eran altos, definidos por la familia, la riqueza, las conexiones y las cualidades de los propios miembros. Unirse a un club solía convertirse en la base de la vida social de cada uno.

Sin embargo, había una razón por la que marqués Havisham había cambiado de club.

—El agua en Saintree se ha vuelto un poco turbia últimamente.

Jonas, el segundo hijo del conde Cottenham, se había instalado recientemente en Swinton, pues estaba a punto de comprometerse con la hija de la familia Campbell. Casualmente, había elegido «Saintree», el mismo club que frecuentaba Dorian, como plataforma para entrar en la alta sociedad de Swinton.

Dorian, que detestaba a los realistas, no tuvo reparos en abandonar Saintree. No era difícil para alguien como Havisham ser bien recibido en cualquier lugar.

El conde preguntó:

—¿Le presento el lugar al que voy?

—No hay necesidad.

Dorian respondió con una sonrisa.

Dorian no había nacido para heredar el título de marqués. Originalmente, su hermano mayor, Daymond, se habría convertido en marqués de Aspen, y Dorian habría heredado algunos de los negocios familiares, casándose finalmente con una joven de buena familia.

Sin embargo, cuando Dorian tenía veinticuatro años, su hermano mayor falleció, y a los veinticinco, su padre falleció. Heredó inesperadamente un título que jamás imaginó que sería suyo.

Para alguien tan competente como Dorian, administrar toda una región y ser responsable de la familia no era tarea fácil. Sobre todo, teniendo en cuenta que la familia Havisham había caído en desgracia ante el rey, Dorian debía tener cuidado de no volver a ser «marcado».

Esta constante necesidad de cautela convirtió a Dorian en un observador agudo. Su personalidad cínica natural dificultaba el acercamiento.

Por eso, la gente solía decir que los dos hombres más cercanos a la condesa Fairchild eran como el aceite y el agua.

«Hombre tonto».

Así lo consideró Dorian sobre su cuñado, quien era innecesariamente guapo y vestía de forma extravagante, lo que lo hacía brillar como una figura deslumbrante. Dorian no pudo evitar mirarlo fijamente.

Reflexionó sobre la breve carta de su hermana:

[Lamento no haber podido ir a la cena. Tuve que regresar a Rochepolie repentinamente. Me pondré en contacto contigo en cuanto llegue.]

Aunque era una nota breve, Dorian instintivamente presentía que algo andaba mal. Su hermana nunca se perdía una cena, sobre todo si hacía de anfitriona de su hermano mayor soltero.

—Dorian, tú también deberías casarte. Me piden que les presente al marqués Havisham. ¿Sabes lo difícil que es evitar a las mujeres con hijas?

—Lo estoy intentando, pero no hay ninguna mujer adecuada para ser Lady Aspen.

—Así que me casé con Frederick porque soy la candidata perfecta para Lady Rochepolie, ¿eh?

Para Dorian, Deirdre no solo era la dama más venerada de Swinton. Era alguien que merecía ser coronada reina.

Una chica tan perfecta se casó con alguien como Fairchild, que solo impresiona por fuera. Y todo fue organizado por el mismísimo rey.

Las intenciones de Christian eran obvias.

«Quiere presionar a Havisham de esta manera».

Aunque Christian era un dictador, su sentido del equilibrio era excepcional.

Sabía que, si la hija de los Havisham se casaba con un centrista o un miembro del parlamento, causaría problemas más adelante. Así que, de forma preventiva, dispuso su matrimonio con Fairchild. Si el conde permanecía soltero, el nombre de la princesa Sabrina, encerrada en Strasburgh por el rey, seguiría rondando el reino, y Christian también quería eliminar esa posibilidad.

Si no hubiera sido por la orden de Christian, Deirdre podría haber elegido a cualquier hombre que quisiera.

«Pobre Deirdre.»

Dorian no se sentía cómodo con la situación de su hermana, aunque su matrimonio parecía perfecto para los demás. La menor, mimada por su padre y sus dos hermanos mayores y criada como una princesa, realmente merecía casarse con alguien mejor.

«…El tipo es el segundo hombre más rico del reino, después de Leonhart. Su rostro es bastante tolerable… Parece que él derrocha dinero con Deirdre y le permite hacer lo que quiera. Pero, aun así, es demasiado tonto».

Había oído que era tan cobarde que no tenía ni una sola arma que pudiera manejar.

Pensando en «armas», Dorian cambió de tema.

—Señor Rochepolie, ¿le gustó a mi hermosa hermana el regalo que le envié?

—Ah, ¿se refiere a Fars? —El conde Fairchild explicó a los curiosos invitados—. Un caballo comprado en Farslan —antes de volverse hacia Dorian—. Ese caballo estaba inservible. Estaba tan salvaje que casi tiró a Deirdre.

Fue Dorian quien le enseñó a Deirdre a montar. De pequeña, era una marimacha y siempre quería hacer lo que hacían sus hermanos. Como resultado, se volvió muy buena montando e incluso disparando.

Dorian se rio.

—¿No es exagerado, conde? Deirdre nunca se ha caído de un caballo.

Los ojos gris plateado del conde brillaron.

—Quizás. Pero si ese caballo lo vuelve a intentar, aprenderé a dispararle y a apuntarle entre los ojos.

El Whitmore Club, aunque conocido por su buen gusto en puros, era uno de los tres clubes más antiguos de Swinton. Era relativamente joven en comparación con los otros dos, y una de sus características distintivas era su postura política más moderada.

Ser moderado significaba estar abierto a otras opiniones. Por ejemplo, recientemente, el club decidió no expulsar al conde Darnell, padre del vizconde Ian Darnell, quien había sido rescatado por la Brigada de la Rosa Blanca.

Consideraron injusto excluirlo del club sólo porque su hijo era un delincuente político cuando el título no había sido revocado.

Ser expulsado de un club era una gran deshonra, por lo que esta decisión fue considerada muy indulgente.

Sin embargo, la apertura de Whitmore no fue necesariamente algo bueno para Swinton en ese momento.

—¿Havisham se mudó a Whitmore?

El capitán Cottenham le preguntó al oficial. Estaba recibiendo un informe mientras se examinaba en el espejo. Nadie lucía tan bien con el uniforme púrpura del ejército como Lysander Cottenham.

—Sí, eso es correcto.

El capitán Cottenham sonrió al espejo. No había nada de alegría ni de placer en esa sonrisa. Sabía perfectamente por qué Havisham había cambiado de club.

Tan pronto como su hermano menor, Jonas, se unió a Saintree, Havisham se marchó orgulloso. Esto puso a Jonas, quien había estado intentando abrirse camino, en una situación muy difícil.

Lysander había trabajado duro para convencer a todo tipo de nobles para que dejaran entrar a su hermano menor. Dorian Havisham, ese traidor.

—Entonces, ¿ha habido algún contacto con el conde Darnell en Whitmore?

—El conde Darnell no fue expulsado, pero ha estado evitando el lugar durante un tiempo.

—Si tuviera sentido común, se habría retirado hace mucho. Ese viejo tonto.

Lysander Cottenham era un monárquico acérrimo, pero en realidad no le interesaban los partidos políticos ni las luchas ideológicas. En una monarquía, especialmente en una gobernada por un tirano poderoso y competente como Christian, rebelarse era cosa de necios.

Él despreciaba a los necios.

…Y las mujeres tontas también.

—Lady Deirdre, la influencia de la familia Havisham ya no es la misma que antes. Debería tener más cuidado con sus coqueteos. Si esa bonita cabeza suya no es solo un adorno, debería saber que debería arrodillarse ante mí y suplicar mi propuesta.

—Si supiera que esto es solo una decoración, vizconde, probablemente querría retractarse de esa propuesta.

Ésa fue la respuesta que dio Deirdre Havisham cuando Lysander Cottenham le propuso matrimonio.

—Resulta que no solo eres cabeza hueca, sino que estás loca. Una mujer como tú solo tiene un deber: usar esa cara de decencia tuya. Al menos deberías asegurarte de que tu último hermano viva bien, ¿no crees?

Incluso con sus palabras ella no se inmutó.

—¿Crees que Dorian viviría bien si me convirtiera en Deirdre Cottenham? Se le rompería el corazón y se enfermaría si me casara con un hombre tan grosero como tú.

Su lengua afilada hacía juego con su hermoso rostro.

Para evitar que esa lengua afilada causara más problemas, Lysander decidió besarla. En cuanto intentó abrirle los labios a la fuerza, ella le dio una patada en la ingle sin dudarlo. Luego lo apartó de un empujón y corrió a agarrar la cuerda atada a la campana.

Para su sorpresa, no fue el mayordomo ni la criada quienes llegaron corriendo, sino el propio marqués. Deirdre se lo explicó rápidamente.

—Dorian, este hombre me agredió.

El rostro de Dorian se sonrojó de inmediato. Lysander Cottenham era conocido por su agresividad, pero no fue tan desconsiderado como para pelear con el cabeza de familia justo después de hacerle una propuesta.

—¿Agresión? Solo estaba ejerciendo mis derechos como pretendiente.

—Piérdete, pedazo de mierda inútil.

Lysander fue rápidamente expulsado de Havisham.

Con una familia tan noble, ¿cómo podían tener semejantes tontos en ella?

Esa era la opinión del capitán Cottenham sobre la familia Havisham.

No fueron solo Dorian y Deirdre. El hijo mayor, Daymond Havisham, era un completo imbécil inimaginable. En todo caso, podría decirse que la familia Havisham se derrumbó por culpa de la estupidez de Daymond.

Y sorprendentemente, el número de familias nobles arruinadas en este reino no se limitó sólo a Havisham.

—Ian Darnell, ¿qué le pasó? ¿Están vigilando adecuadamente a su familia?

—La casa de Darnell y la finca del conde en la Isla Superior están bajo estrecha vigilancia. No hay señales de visitas ni contacto sospechoso. El conde ya ha repudiado a su hijo. Pero...

El oficial se quedó en silencio.

Lysander giró la cabeza para mirarlo.

—¿Pero qué?

—Parece que el vizconde Darnell tiene una amante oculta.

—¿Qué? Entonces, claro, empezamos por investigar a la mujer. ¿Por qué me lo dices ahora? ¿Quién es?

Todos los hombres, especialmente aquellos como Lysander, estaban impulsados por el cerebro en la parte inferior del cuerpo.

Tras salir de prisión tras dos años, lo primero que querría era encontrar a su mujer y tener sexo con ella. Daymond Havisham murió por manipular su parte inferior del cuerpo.

—Bueno…

Lysander miró fijamente al oficial, quien dudó antes de hablar finalmente.

—Ella es… Lady Rosina Campbell, la prometida de Lord Jonas.

El agente explicó entonces que se había enterado de que el vizconde Darnell había visitado a Landyke con frecuencia antes de su arresto. Los cargos habían sido tan claros en aquel momento que nadie había prestado atención a ese detalle en particular.

Lysander se detuvo por un momento en estado de shock.

Finalmente había encontrado una esposa adecuada para su idiota hermano, solo para que ella hubiera estado involucrada con un traidor hace dos años.

Rosina Campbell debutó en la sociedad de Swinton el año pasado. Parecía educada y encantadora. Jonas incluso se endeudó con Fairchild para establecer una casa en la capital y vivir con ella.

Él se rio amargamente.

—¿En serio? Bueno, esto se puso interesante.

Tomó la funda del escritorio. Su confinamiento había terminado. Lysander sabía que, si no capturaba al fugitivo, pondría en peligro su reputación, tan cuidadosamente forjada.

—Prepara los caballos. Me voy a Landyke.

Rosina Campbell probablemente estaba en Landyke. Si el vizconde Darnell fue encontrado allí, la familia Campbell también estaría implicada en traición.

—Pero ¿dónde está exactamente Landyke?

—Está en la parte noreste del condado de Merilbon, a lo largo del río Merilbon…

El nombre «Merilbon» le sonaba. Lysander recordaba que fluía justo al lado de la finca de Fairchild, Rochepolie. Pensándolo bien, Deirdre Fairchild había regresado a Rochepolie.

Lysander habló con una sonrisa burlona.

—En ese caso, también podría presentarle mis respetos a Lady Rochepolie mientras estoy en ello.

Capítulo 6

Un huésped no deseado

El encuentro de Deirdre con el invitado sospechoso que llegó a la casa fue puramente accidental.

Ocurrió la semana después de que Fars casi la tirara. Ese día, su esposo había regresado tras tres días de ausencia con un brazo lesionado.

—¡Frederick! ¿Cómo te pasó eso en el brazo?

La sorprendida esposa se encontró con una sonrisa tímida de su parte.

—Dejé mi bastón en el carruaje y cuando intenté alcanzarlo, la puerta se cerró sobre mí.

—Deberías haber tenido más cuidado.

Ella le gritó, frustrada por su actitud despreocupada a pesar de su lesión.

Sin embargo, más tarde esa noche, cuando se acostó a dormir, se dio cuenta de que había sido demasiado dura y decidió disculparse con él.

Frederick no estaba en su habitación. No estaba en la sala de juegos, donde solía pasar el tiempo, ni en el estudio de Sir Mark Hartley. Preguntándose dónde estaría, Deirdre se dirigió a la biblioteca. Una tenue luz se filtraba por debajo de la puerta.

Frederick tenía la costumbre de mantener sus habitaciones bien iluminadas, lo que despertó su curiosidad por la penumbra. Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta, oyó una voz extraña que provenía del interior.

Era una voz de hombre mezclada con un acento extranjero que no podía identificar: Froiden o Luska.

«Debe haber llegado un huésped urgente».

Era difícil creer que así fuera, porque sonaba como si dos hombres discutieran dentro. Las palabras eran demasiado bajas para distinguirlas, pero el tono era agresivo, rápido y hostil.

Nunca había oído a su marido hablar así. Odiaba las discusiones y jamás expresaba su opinión contraria. Cuando alguien intentaba provocarlo, sonreía y lo evitaba.

Deirdre podría haber llamado a la puerta, pero no lo hizo.

«La Brigada de la Rosa Blanca».

Curiosamente, en cuanto escuchó ese acento extranjero, el nombre le vino a la mente.

Su cuerpo se congeló y no pudo moverse.

No tuvo el valor de escuchar a escondidas su conversación a través de la puerta. Por suerte, la discusión cesó pronto. Al menos, no parecía que fuera a estallar una pelea intensa. De haber sido así, Frederick no habría podido defenderse.

Al darse cuenta de que su marido no estaba en peligro, Deirdre instintivamente sintió alivio, pero duró poco.

Mientras se apresuraba por el pasillo, no podía quitarse de la cabeza el recuerdo de aquel invitado y su conexión con su marido. Empezó a sentirse incómoda, como si su marido fuera una persona completamente distinta a la que conocía. Deseó distanciarse de él por un rato.

«Por eso vine a Rochepolie…»

Deirdre miró fijamente el objeto que tenía en la mano, perdida en sus pensamientos.

El retrato en miniatura era sin duda de Lady Rosina Campbell, hija del marqués Landyke. Sería extraño pensar que se parecía a otra persona.

El problema era por qué algo que claramente pertenecía al amante o a la familia de Rosina yacía en el desagüe de la residencia del conde Rochepolie. Además, aún quedaba un leve rastro de humedad en el desagüe. Tras semanas de obras, si se hubiera cortado el suministro de agua, ya debería haberse secado.

«¿Quién había estado aquí?»

Deirdre se enfrentó a una conclusión incómoda. Aunque desconocía las razones ni los métodos, no parecía haber otra explicación.

«Debieron haberlo dejado caer cuando se inclinaron sobre el fregadero».

Ella jugueteó con la cadena rota, perdida en sus pensamientos.

Si no se le había caído a propósito, el dueño del relicario sin duda vendría a recuperarlo, y probablemente muy pronto. Para entonces, la llegada de la condesa probablemente ya había sido ampliamente notada.

Ella llamó a Bertha.

—Dile a Rex que espere en la puerta trasera. Que no lo vean.

—Sí, señora.

Cuando Deirdre se vistió y salió, Rex ya la estaba esperando.

Al igual que Bertha, Rex era un hombre de pocas palabras. Le daba la espalda mientras ella le daba órdenes.

—Sígueme en silencio a cierta distancia de ahora en adelante. Unos diez metros bastarán. Hasta que yo te lo diga, no te acerques más, pase lo que pase.

Rex asintió.

La noche en Rochepolie era larga y profunda. En la penumbra, sus ojos brillaban blancos al reflejar la luz del farol. De vez en cuando, un ciervo de las nieves se asomaba al borde del camino, observando a la condesa con sus oscuros ojos negros.

Deirdre lamentó no haber traído su bastón mientras se abría paso entre la nieve, hundiendo los pies cada vez más a cada paso. Rex la siguió en silencio, tal como le había indicado.

El anexo quedó sumergido en la profunda oscuridad azul.

Deirdre apagó la linterna. Se escondió a la sombra de un abeto en el jardín delantero, con los ojos muy abiertos mientras observaba el anexo.

¿Cuánto tiempo había estado esperando?

A pesar de estar abrigada, hacía tanto frío que sintió que se congelaría pegada al árbol. Se preguntó si incluso Rex, con su lealtad, sugeriría regresar. Justo cuando esa idea cruzó por su mente, oyó el leve sonido de una puerta abriéndose.

Venía de la parte trasera del anexo, no del frente, de la terraza.

Los pies de Deirdre se movieron al instante. La nieve amortiguaba sus pasos mientras se movía rápidamente alrededor del edificio. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, reconocieron la gran silueta de un hombre. Era casi tan grande como Rex.

Parecía que no había notado su presencia. Murmuró algo en voz baja que sonó como una maldición.

Deirdre se estremeció.

…Era el mismo hombre que había venido a ver a Frederick en mitad de la noche en Swinton.

El hombre parecía estar molesto por algo. Lo único que Deirdre pudo distinguir de sus murmullos fue:

—¿Por qué estoy...?

Iba con las manos vacías. Estaba demasiado oscuro para saber si portaba un arma. El hombre empezó a caminar hacia el estanque, aparentemente sin nada que hacer en el anexo.

Deirdre creyó saber de qué se trataba. Era evidente que había venido a buscar el collar.

«¿Cómo llegó tan lejos sin ser notado?»

La puerta principal de la mansión siempre estaba vigilada por el conserje, y tanto dentro como fuera de la cerca, los guardias contratados por Frederick patrullaban regularmente. La puerta trasera se cerraba con llave cuando no se usaba, y los perros ladraban cuando alguien se acercaba.

«Tal vez trajeron a los perros adentro para mantenerlos calientes...»

Pero eso no significaba que la residencia del conde fuera negligente en su seguridad.

Cuando eran recién casados, Deirdre casi se perdió una vez en la nieve, a sólo 300 metros de la propiedad, persiguiendo un ciervo de nieve en un día de invierno; después de eso, Frederick mejoró significativamente el sistema de seguridad.

—Deirdre, no soporto ver un cadáver congelado.

La palidez del rostro de su marido al decir esto le hizo pensar que Frederick era un auténtico cobarde.

¿Pero qué pasaría si supiera que extraños entraban a su casa a voluntad?

El intruso cruzó el estanque helado, dirigiéndose a la orilla opuesta. A pesar de su corpulencia, se movía con notable agilidad, a pesar de que la pendiente probablemente estaba resbaladiza por la nieve.

Ahora era la oportunidad.

—¡Ey!

Deirdre gritó fuerte.

Rex la observaba desde atrás. Ella se armó de valor.

—¡Detente ahí!

El hombre echó a correr de inmediato, tan rápido que a Deirdre le pareció que volaba sobre el terraplén. El intruso se precipitó hacia los abetos nevados.

—¡Rex, ve tras él!

Rex inmediatamente siguió su orden.

Aunque Rex era rápido, no pudo superar las limitaciones propias de ser de Aspen, donde la nevada era mucho más ligera que en Rochepolie. Alcanzar al intruso, veloz como un conejo, resultó imposible.

Para cuando Rex llegó al terraplén, el intruso ya había desaparecido sin dejar rastro. Sin embargo, Rex se mantuvo firme y buscó en el bosque de abetos antes de regresar con su ama.

—Lo siento, señora.

Deirdre negó con la cabeza.

—¿A dónde crees que fue?

—Creo que escaló la valla. No había perros.

La verja de hierro que rodeaba la mansión del conde era al menos el doble de alta que Deirdre. Dada la habilidad necesaria para escalar una valla tan alta y sin puntos de apoyo, incluso si Rex lo hubiera alcanzado, lo habría perdido.

—No se lo digas a nadie más.

Rex parecía desconcertado, pero respondió obedientemente:

—Entendido.

Las cenas de la familia Havisham se celebraban mensualmente cuando el marqués estaba en Swinton.

El joven marqués rara vez aparecía en los grandes banquetes de la capital y casi nadie ignoraba que su ausencia era una protesta silenciosa contra los realistas.

Considerando la vil naturaleza de Christian, no fue la decisión más sabia, pero emocionalmente, todos comprendían la postura del marqués. Había perdido a su padre bajo falsas acusaciones.

¿Quién podría esperar sonreír al ver los rostros de Leonhart o sus partidarios?

Para compensar la ausencia en los banquetes reales, las cenas del marqués siempre eran suntuosas. Se decía a menudo que, para pertenecer a la alta sociedad de Swinton, uno debía ser invitado a una cena en Havisham al menos una vez.

Sobre todo, las damas y las jóvenes hijas estaban ansiosas por recibir invitaciones del marqués, principalmente porque les daba la oportunidad de conocer a la condesa Fairchild.

—Habría sido maravilloso si Lady Rochepolie hubiera estado aquí…

Una noble inconsciente soltó esas palabras.

Alrededor de la larga mesa del comedor se sentaron catorce invitados nobles, incluido el anfitrión. El mayordomo no tardó en servir el vino.

El marqués Havisham se inclinó hacia delante sobre la mesa.

—Le pido disculpas por no haber cumplido con sus expectativas, señora. En ese sentido, creo que Lord Rochepolie podría tener algo que decir en nuestro nombre.

Trece pares de ojos se volvieron hacia el conde Fairchild.

El conde colocó elegantemente su tenedor.

—La crema pastelera es excelente, Lord Aspen. Nuestro pastelero jamás podría igualarla. Si hubiera otro pastelero que pudiera hacer una crema de mantequilla tan bien, sin importar el costo, lo contrataría para trabajar en nuestra finca.

El marqués Havisham esbozó una leve sonrisa.

Los ojos de Dorian Havisham eran del mismo azul que los de su hermana, pero su cabello era de un castaño mucho más claro. Era ocho años mayor que su hermana y, a pesar de ser tan guapo, todos se preguntaban por qué no se había casado aún.

—Lord Rochepolie. Todos tenemos mucha curiosidad por saber por qué la bella condesa no asistió a la cena de esta noche.

—Oh.

El conde pareció finalmente notar las miradas dirigidas hacia él.

—Deirdre ha regresado a Rochepolie. Necesitábamos a alguien que se encargara de la finca durante el invierno.

—Entonces, ¿por qué sigue usted aquí, Lord Rochepolie?

La primera noble que habló preguntó. El conde esbozó una sonrisa encantadora.

—Tengo asuntos que atender en Swinton, por supuesto. Dicho esto, Lord Aspen... —Volvió su atención hacia Dorian—. He oído que últimamente ha estado frecuentando otros clubes. Personalmente, preferiría quedarme donde estoy. El nuevo local es elegante, pero ofrecen puros horribles.

—No sabía que usted estuviera tan interesado en mis asuntos, conde.

Dorian se encogió de hombros.

Capítulo 5

El jardín de los ciervos de nieve

El viaje de Swinton a Rochepolie solía durar una semana en carruaje. A medida que avanzaban hacia el norte, los obstáculos aumentaban: la nieve, el hielo y el aguanieve que se formaba al derretirse el sol, todo lo cual ralentizaba su avance. Como resultado, el viaje de Deirdre duró un día más de lo habitual.

Para pasar el rato y aliviar el aburrimiento del paseo en carruaje, trajo consigo un libro recomendado por sus amigas. Las damas de Swinton eran aficionadas a las novelas románticas dramáticas y eróticas, y el libro que había traído, «El segundo compromiso roto de la condesa», era la última obra de «Lady P», una autora que había causado sensación en todo el reino.

Sin embargo, antes de poder abrir el libro, inesperadamente encontró una compañera de viaje: nada menos que la estrella del compromiso, Lady Rosina Campbell.

Poco después de salir de Swinton, un carruaje con el escudo de la familia Campbell seguía de cerca al de Deirdre. Cuando la rubia cabellera de Rosina apareció por la ventana, Deirdre se sorprendió.

—¡Señora Rochepolie! Si le parece bien, ¿le importaría viajar conmigo? Voy de camino a Landyke.

Rosina estaba acompañada por su tía acompañante, una criada, un guardaespaldas y, por supuesto, un cochero.

¿Por qué la hija del marqués, que debería estar celebrando su compromiso con Lord Jonas Cottenham, regresaba repentinamente a su ciudad natal? Al observarla con más atención, Deirdre notó que los ojos de Rosina estaban rojos e hinchados.

Estaba claro que algo había salido mal con el compromiso.

Si hay algo que una joven enamorada necesita desesperadamente, es alguien en quien confiar, y Deirdre, sin siquiera preguntar, esperaba que Rosina se abriera pronto.

Ella gentilmente invitó a la señorita y a su tía a unirse a ella en el carruaje.

La tía de Rosina tenía un proyecto de tejido en el regazo. Cuando Deirdre hizo una discreta señal hacia la parte trasera del carruaje, la ingeniosa criada comprendió de inmediato y ajustó la llama de la lámpara interior en el momento preciso.

El interior del carruaje se oscureció notablemente.

—Ay, debo de estar envejeciendo. ¿Por qué veo tan mal?

—Lo siento, señora. Es un carruaje nuevo, pero la iluminación falla constantemente.

Ante las disculpas de Deirdre, la anciana examinó el interior con una mirada perspicaz, como si buscara algo más que pudiera estar mal.

La familia Fairchild renovaba sus carruajes una vez al año, mejorando la decoración interior y las comodidades en cada ocasión. Este carruaje estaba decorado con terciopelo verde y caoba, y las paredes eran de doble capa para evitar que el aire caliente del horno se escapara.

Incluso tenía un pequeño lavabo conectado a un tanque de agua, para poder lavarse las manos dentro del carruaje.

Aunque había problemas con servicios básicos como la iluminación, Deirdre podía ver que la anciana prácticamente estaba saboreando la oportunidad de criticar su carruaje.

—En un largo viaje en carruaje, una buena iluminación es esencial, ¿sabe? Lady Rochepolie, es usted tan joven que parece que aún no comprende la importancia de la iluminación. En nuestro carruaje, puede que no tengamos agua corriente, pero la iluminación es excelente. Un grifo en un carruaje, sin embargo... ¡Madre mía!

En realidad, el grifo había sido instalado por orden del exigente conde Fairchild, que quería poder afeitarse incluso mientras viajaba.

Rosina intervino rápidamente.

—Tía, creo que sería mejor que te mudaras a nuestro carruaje. También puedes hablar de tus ideas sobre la administración de la finca con el mayordomo Kingsley. Será perfecto.

Charles Kingsley, el experimentado mayordomo de la familia Fairchild, había sido presidente de la Asociación de Mayordomos de Amberes y era muy admirado por las mujeres nobles.

Deirdre se había maravillado de la habilidad de Kingsley para servir el té, sin derramar nunca una gota, incluso mientras el carruaje avanzaba a toda velocidad.

Tan pronto como la anciana subió al carruaje de la familia Campbell, Rosina agarró la mano de Deirdre con dedos fríos.

—¡Ay, qué mal está esto…! Lady Rochepolie.

Deirdre secó en silencio las lágrimas de la dama con un pañuelo. Como era de esperar, Rosina empezó a abrirse sin que Deirdre necesitara preguntar.

Deirdre escuchó atentamente y quedó asombrada.

Resultó que la recatada Rosina había tenido novio incluso antes de su debut social. Ese novio no era otro que el hijo mayor de la familia Darnell, quien había sido arrestado como preso político y recientemente liberado por la Brigada de la Rosa Blanca.

—¿Cómo conociste al vizconde Darnell?

—Vino a Landyke antes…

Lo que siguió fue una historia que conectaba parcialmente con la familia Fairchild. Darnell, antiguo compañero de Frederick en la Real Academia, había acudido con el pretexto de pedirle ayuda a su viejo amigo para conseguir madera barata del bosque de Rochepolie. Durante su visita a Landyke, el joven vizconde conoció a la bella dama de la casa, Rosina.

—Entonces, ¿qué quiere hacer, Lady Rosina?

—Quiero verlo. No, él vendrá a verme. Estoy segura.

Oh. Deirdre reprimió un suspiro.

Si el vizconde Darnell era realmente un joven que se preocupaba por la felicidad de su amante, entonces tendría que abandonar el reino para siempre, ya sea huyendo a través de las fronteras del norte hacia Luska o tomando un barco a través de los mares.

Deirdre no sabía mucho del prometido de Rosina, Jonas Cottenham, pero sí conocía bien a su hermano mayor, Lysander Cottenham. Era guapo, capaz y un soldado ambicioso.

Hace unos años, el capitán Cottenham se arrojó frente a Christian cuando el rey fue atacado por lobos durante una cacería, salvándole la vida. Este acto atrajo la atención de Christian hacia él, y desde entonces, Christian lo había estado vigilando de cerca.

Si hubiera sido otra persona y no el capitán Cottenham, la desaparición del vizconde Darnell habría tenido como consecuencia mucho más que una simple reprimenda.

Deirdre no tuvo la mejor impresión de Lysander Cottenham.

«Aún así… no puedo dejar que el compromiso de Rosina se rompa por culpa de Darnell».

Como si leyera sus pensamientos, los ojos verdes de la dama se oscurecieron.

—Ah, Lady Rochepolie, cree que debería casarme con Lord Jonas Cottenham, ¿verdad? Aunque su hermano haya capturado al vizconde Darnell.

—Si de verdad no quiere casarse con él, puede romper el compromiso. Aún es pronto para que una mujer cambie de opinión. Pero incluso así, no podrá casarse con el vizconde Darnell. Lord Landyke le buscará otro pretendiente.

—¿Aunque yo lo ame y él me ame…?

Los ojos de Rosina se llenaron de lágrimas nuevamente.

«Oh, no».

Deirdre no era de las que le recordaban cruelmente la dura realidad a alguien que lloraba frente a ella. Sin embargo, en su mente, la respuesta ya estaba clara: «Sí, pero aun así».

Rosina todavía no entendía lo aterrador que era convertirse en familia de un criminal.

Deirdre aún podía recordar vívidamente los acontecimientos de hacía cinco años.

El sonido de botas militares marchando.

El bosque de hayas de Aspen aún ardiendo en la oscuridad.

La mansión Havisham, medio reducida a cenizas…

A diferencia de Dorian, que en ese momento estaba en la capital, Deirdre había visto cómo la casa de su infancia, el bosque donde había jugado, era atacado por la policía militar y convertido en escombros.

También había presenciado cómo su padre, que solía llamarla «Dee» y la adoraba, se desplomaba por la sorpresa frente a los soldados.

Si alguien no hubiera detenido su carruaje camino a casa ese día y la hubiera sacado, Deirdre habría quedado atrapada en el ataque y habría resultado herida o en circunstancias mucho peores. Tenía diecisiete años y regresaba de un festival de la cosecha en un pueblo cercano. Quien la salvó llevaba una máscara.

—No puedes ir a la residencia del marqués ahora.

—Pero mi padre está en casa. ¡Tengo que salvarlo!

Lo único que había podido ver de su salvador era el cabello dorado que brillaba rojo al reflejo de las llamas y sus ojos oscuros, cuyo color no podía distinguir con exactitud. Era alto y fuerte. Por mucho que Deirdre se resistiera, él no la soltaba de sus brazos, manteniéndola oculta e impidiéndole huir.

Más tarde, cada vez que Deirdre veía el cabello rojizo y los ojos oscuros de Lysander Cottenham, recordaba con naturalidad aquel día. Bueno, Lysander Cottenham no era precisamente un hombre de gran moral.

—Lady Deirdre, la influencia de la familia Havisham ya no es la misma que antes. Debería tener más cuidado con sus coqueteos. Si esa bonita cabeza suya no es solo un adorno, debería saber que debería arrodillarse ante mí y suplicar mi propuesta.

La acusación contra el marqués Havisham había sido de traición. Afortunadamente, el rey pronto se dio cuenta de su error y limpió su nombre. Aunque la acusación fue falsa, el honor de Havisham nunca se vio realmente manchado, pero los muertos y la mansión incendiada jamás podrían regresar.

Si Christian no hubiera declarado la inocencia de Havisham, Deirdre nunca se habría convertido en la condesa Fairchild. En cambio, podría haber sido ejecutada públicamente o despojada de su título nobiliario, abandonada a su suerte en la miseria. La idea la hizo estremecerse, pensando en el destino que aún podría aguardar a Rosina.

«Por favor, que el vizconde Darnell sea un hombre sabio...»

Si fuera sabio, jamás se habría embarcado en algo como dirigir un periódico antigubernamental. Suspiró.

Una mano enguantada golpeó la ventanilla del carruaje. Era Kingsley.

—Señora Rochepolie, Señorita Rosina, el chocolate caliente está listo.

Al llegar a Rochepolie, Deirdre fue recibida por lo que parecía ser una manada de ciervos de las nieves más grande que antes. Estos animales, raros e incluso declarados especie protegida en todo el reino, eran una excepción en la residencia del Conde.

Deirdre se abrió paso entre los ciervos que se acercaban y se dirigió al anexo. Tras ella, Kingsley gritó, nervioso.

—Señora Rochepolie, ¿adónde va? Debería entrar a calentarse.

Caminando con dificultad sobre la nieve que le llegaba hasta los tobillos, Deirdre se dio por vencida y llamó a sus asistentes.

—Rex, llévame. Y Berta, tú y Kingsley, adelante.

—Señora, el anexo aún está en construcción...

Kingsley empezó a hablar de nuevo, pero Deirdre, ya en brazos de Rex, le dio unas palmaditas suaves en sus anchos hombros.

—Llévame al anexo.

Rex y Berta la habían servido desde los Havisham, así que obedecieron sin rechistar. El corpulento asistente cargó a la condesa sin esfuerzo mientras se movían con rapidez, dejando al anciano Kingsley con dificultades para seguirle el ritmo.

El anexo estaba situado a unos diez minutos a pie, pasando un pequeño bosque en el jardín.

Rex la dejó en la entrada del anexo.

El rumor sobre la construcción no era mentira: todos los muebles habían sido retirados y las tuberías y los azulejos estaban apilados en un rincón de un pasillo vacío.

Deirdre miró a su alrededor con ojos penetrantes.

Aunque no estaba segura de lo que buscaba, Deirdre se encontró mirando la chimenea. Estaba impecable, sin una sola mota de ceniza en su interior. La tenue luz del sol de la tarde invernal se filtraba por la ventana, proyectando un suave resplandor en el suelo.

—Señora, a este paso se va a resfriar.

El mayordomo apareció en la puerta, jadeando levemente y su voz resonando por todo el pasillo.

Deirdre tocó cada objeto de la habitación (la lámpara de la pared, el suelo de madera, los marcos) con cuidado, uno por uno. Al no encontrar nada destacable, pasó a la habitación contigua.

Las dos pequeñas habitaciones solían usarse como zonas de descanso durante los banquetes. Habían sido excluidas de las obras y apenas mostraban señales de haber sido tocadas. Aun así, las observaba con atención, buscando cualquier cambio desde su partida. El sofá, la consola y la vitrina, impecables... Todo estaba exactamente donde debía estar.

No fue hasta que se acercó al pequeño lavabo con grifo en forma de cabeza de león que encontró lo que estaba buscando.

Algo brillaba debajo del desagüe.

Deirdre lo recuperó rápidamente del desagüe.

Era un collar con una cadena delicada y un colgante pesado.

Se lo guardó en el bolsillo, se secó las manos húmedas en la falda y se dirigió al baño. Habían quitado por completo los azulejos y el baño estaba cubierto de polvo y trozos de piedra.

Ella miró hacia atrás al mayordomo, que la había seguido.

—Lo siento. Oí que la construcción estaba en marcha y tenía curiosidad por saber cómo avanzaba.

—Parece que el frío ha retrasado las cosas estos últimos días. Lo terminaremos en cuanto podamos.

Rex pronto la llevó de regreso al salón principal.

Tras soportar la elaborada bienvenida del personal y los extensos informes del ayudante del mayordomo y la jefa de limpieza, Deirdre por fin se quedó sola. En cuanto entró en su habitación, sacó el collar.

Lo que creía que era un colgante era en realidad un relicario finamente elaborado con bisagras y adornos de rubíes en la tapa. No era algo que se pudiera comprar en una tienda. Al notar que un lado de la cadena estaba roto, comprendió por qué se le había caído.

Cuando abrió la tapa, un lado reveló el retrato de una niña, mientras que el otro lado mostraba lo que parecía ser un mechón de cabello dorado, probablemente perteneciente a la misma niña.

Deirdre reconoció a la niña en el retrato.

El nombre vino a sus labios.

—…Rosina.

Capítulo 4

La delicada violeta

Deirdre sintió una sensación de alivio cuando el secretario de la corte le dijo: «Será difícil ver a Su Majestad hoy».

Christian, que tenía la costumbre de exigir informes y luego no presentarse, estaba en una posición en la que podía hacer que la gente perdiera el tiempo y ejercer su mezquino poder a su antojo.

Sin embargo, esto provocó un grave obstáculo al acceso de la nobleza a la capital. En respuesta, Christian creó un departamento dedicado a estos asuntos y comenzó a conceder audiencias según sus caprichos.

Hoy Deirdre tuvo suerte.

—Debería ser posible una audiencia con la reina. ¿Cómo le gustaría proceder? —preguntó el secretario de la corte. Deirdre dudó un momento antes de aceptar reunirse con la reina.

Tras haberse puesto tantas capas de ropa, la sometieron a un registro corporal que se le hizo mucho más largo de lo habitual. Finalmente, la escoltaron a la sala de audiencias de la reina.

La habitación era acogedora, con azulejos color esmeralda, mármol blanco y acentos dorados que armonizaban elegantemente.

Deirdre hizo una mueca al ver las rosas color crema en el jarrón.

Como las damas de compañía y los asistentes no habrían decorado la habitación con esas flores, estaba claro que la propia Reina lo había hecho.

Pronto, la reina Caroline apareció en silencio.

La reina, con su cabello negro azabache y sus ojos violeta, era como una delicada violeta. Deirdre, aunque delgada, pensó que Caroline parecía aún más frágil. En un día con un viento tan frío y fuerte, Deirdre no pudo evitar pensar que Caroline podría correr peligro si la enviaban afuera.

Originalmente, Caroline era hija única de un barón pobre. Fue a visitar a una prima en Swinton cuando Christian se fijó en ella, y su padre, el barón, fue ascendido repentinamente a marqués. Al año siguiente, se convirtió en reina.

Todo esto había sucedido hacía seis años.

En ese momento, el Marquesado Havisham estaba de luto, por lo que el padre de Deirdre y Dorian solo habían visitado brevemente el palacio el día de la boda real. Deirdre tenía solo dieciséis años. Al enterarse de la feliz noticia del matrimonio real, lo primero que pensó fue: «Si Daymond se hubiera casado, habría sido menos doloroso».

Si Daymond se hubiera casado y tenido hijos, si hubiera dejado alguna prueba de que alguna vez vivió con ellos como el amado hijo de la familia Havisham, el respetado hermano mayor, entonces tal vez no habría sido tan doloroso...

Pero Caroline tampoco era necesariamente feliz. Aunque Christian la amaba, él era, después de todo, un rey, alguien que había matado a sus propios compatriotas por el trono. ¿Cómo iba a tratar bien a su esposa?

Cualquiera que frecuentara el palacio ya habría notado lo frágil que se había vuelto la reina con el paso de los años.

El rey y la reina seguían sin tener hijos. Tras cinco años sin heredero, era evidente que había un problema. Sin embargo, Christian no la abandonó ni buscó una amante. Los únicos cambios eran las rotaciones ocasionales de los médicos y las doncellas que cuidaban de la reina, y Deirdre había ignorado los rumores de las nobles que especulaban que podría haber algo más.

—Bienvenida, Lady Rochepolie.

Caroline sonrió. Su voz era clara y delicada como cuentas de plata rodantes.

—Saludos, Su Majestad.

Mientras se servía el té, Caroline preguntó sobre el viaje y el clima, los asuntos de Lord Rochepolie y el banquete al que ella y Christian habían asistido brevemente la noche anterior.

Una vez que los asistentes y las damas de compañía se marcharon (aunque los guardias todavía estaban de guardia en la puerta), Caroline pasó al tema principal.

—¿Estás planeando regresar a Rochepolie?

—Sí, Su Majestad. Necesitamos a alguien que administre la mansión durante el invierno.

—Es cierto, el conde ha mencionado la construcción del anexo.

Anteayer Frederick había recibido una carta del conserje sobre la ampliación de la construcción del anexo.

La reina continuó:

—Anoche, cuando el conde vino a informar a Su Majestad, también tuvimos una charla.

La lista de deudores de Frederick incluía a la familia Leonhart. El patrimonio de Fairchild rebosaba de oro y efectivo, que crecía constantemente gracias a inversiones en bonos y acciones. Frederick incluso había comenzado a invertir en el sector financiero.

Además, al conde se le había encomendado la responsabilidad de supervisar los proyectos reales y suministrar recursos exclusivamente para las obras de construcción reales. Por lo tanto, había muchos asuntos que debía tratar con el rey.

A pesar de depender en gran medida de los negocios y las finanzas de la familia Fairchild, el desconfiado Christian a veces enviaba asistentes reales o policía militar para vigilar a Frederick.

Por eso, Deirdre quería evitar involucrarse en los negocios de su marido y, al mismo tiempo, quería creer que él era inocente de cualquier actividad ilegal, como la traición.

Después de dos años de matrimonio, no podía decidir si era mejor para su marido ser un aliado de Leonhart o un lobo con piel de oveja.

Deirdre realmente no lo sabía.

—Entonces, ¿te volveré a ver en primavera? —Caroline preguntó con nostalgia.

Era apenas noviembre, así que la primavera aún estaba lejos. Deirdre no tenía intención de vivir con dudas y ansiedades durante todo el invierno. Estaba decidida a actuar en cuanto encontrara pruebas, ya fuera para limpiar el nombre de su marido o para demostrar lo contrario.

—Planeo regresar a Swinton cuando Rochepolie se vuelva aburrida.

—Harás que Swinton sea aburrido cuando te vayas.

A diferencia del conde Fairchild, que parecía sereno en apariencia, pero más bien aburrido en la conversación, la condesa atraía la atención en todas partes con sus excepcionales habilidades de baile, su gusto sofisticado y su retórica, y su vasto conocimiento de todo, desde el arte clásico hasta las últimas tendencias, y la energía juvenil que irradiaba y que hacía que todo brillara aún más.

Parte de esto era innato, y parte lo había adquirido con esfuerzo. Si de algo se arrepentía a pesar de poseer tanto, era de que su padre, el difunto marqués Havisham, hubiera fallecido antes de ver a su hija convertirse en la condesa Fairchild.

Como su madre falleció prematuramente, el padre de Deirdre fue su único padre.

—¿Debería enviar algunos ciervos de las nieves desde Rochepolie, Su Majestad?

Los ciervos de las nieves eran hermosas criaturas que se encontraban en la zona norte de Amberes, con astas plateadas y pelaje blanco. Eran escasos, pero resistentes al frío y robustos, y varias mansiones del norte los tenían como animales ornamentales en sus jardines.

Caroline negó con la cabeza y añadió con un dejo de tristeza:

—Tengo curiosidad por saber cómo son los ciervos de las nieves, pero siento pena por ellos.

De hecho, los ciervos de las nieves eran animales territoriales, y en invierno escaseaba el alimento, por lo que preferían criarse en jardines humanos. No era raro que los ciervos de las nieves entraran solos en los jardines, impulsados por la envidia de otro ciervo.

Especialmente en la residencia del conde Rochepolie, donde recibió el apodo de «El jardín de los ciervos de las nieves» debido a la gran cantidad de ellos.

Ya sea porque la mansión del conde era la más rica de la zona, o porque corrieron rumores de que incluso el conde se sentía intimidado por los ciervos de las nieves, los animales corrían hacia la mansión cada vez que se abrían las puertas y, después de que los sirvientes los dejaran entrar, simplemente se marchaban de nuevo.

«No son tan dignos de lástima como parecen», estaba a punto de responder Deirdre, pero cambió de opinión al ver la expresión de la reina.

—Entonces, haré que un pintor haga un retrato del ciervo de las nieves y lo enviaré al palacio.

Sólo entonces la Reina sonrió, una sonrisa delicada como una violeta.

—Sí, eso sería encantador.

Después de que la condesa Fairchild se fue, la reina se sentó sola en la sala de audiencias por un rato.

Deirdre Fairchild era realmente una persona encantadora, y Caroline había pasado un momento delicioso con ella por primera vez en mucho tiempo.

El conde Fairchild también era un hombre muy bueno.

—¿Tenéis que llegar tan lejos, reina?

El hombre que Caroline había conocido el día anterior le había preguntado, con un dejo de leve arrepentimiento en sus pálidos ojos plateados.

Entre ellos había una caja de regalo que el conde Fairchild había traído para la reina. Contenía perfume de nardo, importado de Farslan.

Dentro del tapón del frasco de perfume de cristal, había un pequeño compartimento secreto, invisible a simple vista. El conde había traído algo que Caroline le había pedido en secreto, escondido en ese compartimento.

Si se descubriera, sería un asunto digno de ser colgado en la plaza de Swinton.

Caroline lo sabía bien, pero el conde Fairchild le había concedido su petición. No tenía en quién confiar más que en la lealtad y la compasión de esas personas.

Probablemente el conde no le dijo nada a su esposa. Aunque Deirdre era considerada la reina de la sociedad de Swinton, solo tenía veintidós años. Con solo mirar sus ojos azules, se notaba que poseía un alma inocente y bondadosa.

Si ella supiera que su marido estaba ayudando a Caroline a llevar a cabo un plan para acabar con el linaje Leonhart, esos ojos seguramente no parecerían tan puros.

—No me disculparé con el conde. Pero sí lo siento por Deirdre.

—No necesitáis disculparos con esa persona, Su Majestad.

El conde Fairchild dijo con firmeza: «No se trataba de Caroline ni de Deirdre».

—El conde no necesita sentir lástima por su esposa.

Su silencio significaba que no estaba de acuerdo con la opinión de la reina.

Esto hizo que Caroline se sintiera culpable una vez más. Le parecía que tanto el sufrimiento del conde como la desgracia que había azotado a la familia Fairchild eran, de alguna manera, culpa suya.

—Su Majestad estará aquí en breve.

Las palabras del guardia real sacaron a Caroline de sus pensamientos.

En ese momento, un hombre alto apareció en la puerta. Con su cabello negro azabache y los ojos dorados de Leonhart, era Christian, el rey de Amberes.

Caroline se puso de pie, inclinando la cabeza. Su esfuerzo por evitar su mirada, como siempre, se disolvió en un instante.

El rey le sujetó la barbilla con su mano áspera, levantándole el rostro para que lo mirara a los ojos. La miró fijamente a los ojos un buen rato antes de soltarla.

—La hija de Havisham está aquí, ¿no?

La hija de Havisham.

Caroline odiaba que Christian se refiriera así a Deirdre. Era como si no hubiera olvidado el pasado y se lo estuviera recordando a la reina deliberadamente.

Por culpa del humor de este hombre, una familia noble como los Havisham había perdido a su heredero y cabeza de familia en dos años. El nuevo jefe, Dorian Havisham y Deirdre, probablemente aún no entendía por qué la familia había sido injustamente calumniada y cómo su honor se había restaurado tan rápidamente.

—Ahora ella es la condesa Fairchild.

—Lo mismo.

La mirada de Christian, juguetona como la de un niño, pasó junto a los juegos de té dispersos y se detuvo en el jarrón lleno de rosas color crema.

Caroline se quedó mirando el reflejo del rey en la superficie redondeada de la tetera. Cuando ese reflejo se acercó de repente, no tuvo tiempo de reaccionar. Incluso si lo hubiera hecho, no habría tenido adónde ir.

Christian sostenía el ramo de flores con sus grandes manos. Sin previo aviso, las agitó, golpeándolas en la cabeza de Caroline. Los gruesos tallos estaban cubiertos de espinas tan grandes como sus uñas. Las espinas se engancharon en su cabello, enredándolo, y cuando levantó la mano para protegerse la cara, el dorso de la mano fue arañado sin piedad.

A pesar de todo, Christian continuó golpeándola con las flores hasta que las destrozó, aplastando los pétalos y esparciéndolos por la habitación. La fuerza de sus acciones hizo que las tazas y la tetera cayeran al suelo, haciéndose añicos.

Caroline cayó al suelo y trató de alcanzar los fragmentos de vidrio.

—Eso no debe hacerse, Caroline.

Antes de que su mano pudiera tocar los fragmentos, la gruesa mano de él los recogió. Los fragmentos de la taza de té se hicieron añicos en la palma de Christian. Al abrir la mano, la sangre brotó de la herida. Se quitó los pequeños trozos y se acarició suavemente la cara. Caroline se estremeció al verlo.

El guardia real, que había hecho contacto visual con ella, rápidamente desvió la mirada.

Athena: Ah. Que es un perturbado. Bueno, ya no me da pena.

Capítulo 3

Mi esposa es adorable

Cuando Frederick empezó a respirar de forma regular y rítmica, Deirdre se levantó en silencio y se dirigió a su habitación. La habitación de la condesa, calentada por el fuego constante, se sentía acogedora a pesar de estar vacía durante un tiempo.

Ella se sentó en su escritorio y cogió su bolígrafo.

[Dorian,

He decidido irme pronto a Rochepolie, así que no podré asistir a la cena familiar de Havisham esta semana. Frederick probablemente se quedará en Swinton un poco más.

Fue una decisión de último momento, por lo que espero que entiendas que te lo informo sólo a través de esta carta.

Hay algo que me gustaría que investigaras por mí…]

Era una noche tranquila, tan apacible que incluso podía oír el sonido de la nieve cayendo de las ramas de los árboles. El corral, que había estado en movimiento, se detuvo al oír el sonido.

Deirdre releyó lo que había escrito.

Ya fuera que el conde Fairchild fuera un espía de Froiden o un realista disfrazado, parado en el lado opuesto del rey, Dorian podría cambiar su opinión sobre su esposo.

Pero más que eso, Dorian nunca perdonaría al conde por poner en peligro a su única familia.

Así que pedirle a Dorian que investigara a su marido era algo que jamás podría hacer. Tras perder a su padre y a su hermano mayor tan repentinamente, Dorian se había vuelto sobreprotector con ella, a veces hasta el punto de que parecía haber olvidado que estaba casada.

—Deirdre, aunque ya estés casada, sigues siendo una Havisham. Si algo te pasa, no será Fairchild quien se haga responsable, sino yo. Así que, pase lo que pase, tienes que decírmelo primero.

El día de su boda, Dorian tomó la mano de ella, que llevaba su vestido de novia, y dijo esas palabras.

—Pero voy a ser la dama más noble de Swinton, ¿qué podría salir mal?

—Tu marido es el perro de Leonhart.

—…En aquel entonces, pensaba que era mejor ser un cobarde que ser acusado falsamente, como mi padre.

—Cualquiera que esté involucrado con él termina miserable.

Dorian había escupido esas palabras.

El «él» al que se refería Dorian no era el conde Fairchild, sino Christian Leonhart. Y Dorian tenía razón. Cualquiera que se enredara con el rey, obsesionado por el poder, acababa en la miseria.

La anterior segunda reina y los dos príncipes. Todos los miembros de la familia Leonhart, excepto Sabrina, sufrieron muertes trágicas. Christian silenció sin piedad a cualquiera que se le opusiera. La división entre los monárquicos y los parlamentarios se produjo porque el rey suprimió el Parlamento.

Si quisieras vivir, nunca podrías desafiar a Christian.

Ése era el sentido común y el destino de la nobleza de Amberes.

Deirdre deseaba sinceramente no volver a involucrarse con la familia real. Quería creer que su imaginación hiperactiva simplemente la hacía sospechar de su inocente esposo. Si se confesaba con Dorian, solo empeoraría las cosas.

«Por ahora volveré a Rochepolie y lo pensaré».

Deirdre esperó hasta ver las llamas de la lámpara consumir completamente la carta antes de levantarse de su asiento.

No había ninguna señal de movimiento más allá de la puerta.

Christian era un rey lleno de sospechas. Incluso después de asesinar a sus hermanos para reclamar el trono, sus dudas nunca se disiparon del todo.

El Parlamento, en particular, era un recordatorio constante de su temor de que la nobleza se uniera para debilitar su poder real.

Así, cada vez que el rey estaba de mal humor, disolvía el Parlamento y también trataba de limitar los privilegios de la nobleza por todos los medios necesarios.

Uno de los métodos más problemáticos para los nobles era informar sobre sus movimientos dentro y fuera de la capital. Los nobles y sus familias debían informar al palacio real cada vez que entraban o salían de la ciudad.

Por esta razón Deirdre se encontraba nerviosa desde la mañana.

—¿Dormiste bien, Deirdre?

Mientras ella terminaba su té de la mañana, Frederick, elegantemente vestido, entró en la sala de estar.

Nadie podía lucirlo como él. Con su chaqué de satén, decorado con finas rayas, y una estrecha corbata de encaje, Deirdre entrecerró los ojos y observó a su marido.

Cuando de vez en cuando bromeaba, mitad en broma, mitad en verdad, que «Lord Rochepolie no es tan interesante como parece», sus amigos del círculo social siempre replicaban: «Al menos hay algo interesante que mirar». Al verlo ahora, pensó que tal vez fuera cierto.

Parecía tener algo que decirle. Ella habló rápidamente primero.

—Iré al Palacio de Swinton por la tarde y partiré hacia Rochepolie antes del anochecer. Me alegra verte despierto antes de irme.

Su último comentario fue una indirecta sutil dirigida al hombre que había aparecido recién al mediodía, pero él, como siempre, no lo entendió.

—Sobre eso... ¿qué tal si mejor vamos a Rochepolie la semana que viene? Hace mucho más frío allí que en Swinton... Ah, Kingsley. Trae más bollos con mermelada y mantequilla. ¡Hay muchos!

La última parte estaba dirigida al mayordomo que había traído el nuevo té para su amo.

Aunque intentó no hacerlo, Deirdre no pudo evitar mirar a su marido con recelo. Frederick era un goloso. Siempre se aseguraba de tomar postre con cada comida, a veces incluso lo reemplazaba.

Siempre lo había dejado pasar, pero ahora, pensándolo bien, se preguntaba cómo un hombre perezoso y amante de los dulces podía mantenerse tan delgado. Sabía mejor que nadie que su ropa bien entallada no era la razón de su figura tan atractiva.

No pudo evitar recordar el cuerpo que había visto en el dormitorio. Si no lo considerara un hombre, no dudaría en tocar ese hermoso cuerpo.

Kingsley dejó los bollitos y se fue. Frederick la animó a tomar algunos.

—¿Te gustaría un poco también?

Deirdre dejó de lado sus pensamientos sobre el físico de su marido y trató de volver al tema original.

—Si voy a Rochepolie la semana que viene, el tiempo no mejorará de repente, así que iré hoy.

—De hecho, anteayer recibí una carta del conserje y las obras de fontanería del anexo aún no están terminadas. Podría ser bastante incómodo...

—¿Qué se puede hacer en el anexo en esta época del año?

Quizás debido a su estado de ánimo, él parecía inquieto ahora.

—Bien dicho. No hay fiestas en el jardín ni bailes en Rochepolie durante el invierno. La sociedad de Swinton te necesitará.

En cuanto a Rochepolie en esta época del año, tenía razón. La finca, situada al norte del reino, era particularmente hermosa en invierno, pero también hacía un frío inusual. Cuando la nieve se acumulaba, el carruaje apenas podía pasar y uno se quedaba encerrado en casa durante días.

Aún así, ella no se dejó convencer.

—¿Hay alguna razón para no ir a Rochepolie?

—Por supuesto que no. —Él respondió, untando mantequilla en su bollo—. Si pudiera, iría contigo, pero tengo cosas que terminar aquí…

—Entonces es bueno para mí que no estorbaré en tu trabajo.

—¿Estorbando? Deirdre…

Ella dejó su taza de té.

—Sí, no quiero ser un estorbo. Mejor cambiemos de tema. Si quieres, dejo a Kingsley.

Aunque la familia Fairchild sin duda podía permitirse contratar más sirvientes, el único mayordomo del Fairchild era Kingsley. Kingsley siempre acompañaba a los amos cuando viajaban a la capital o a la finca. En retrospectiva, era un poco extraño.

Deirdre siempre había asumido que su marido simplemente era muy particular con las personas que lo rodeaban.

No discutió más.

—Por supuesto, deberías llevarte a Kingsley contigo. ¿Te enteraste? La señora se va a Rochepolie esta tarde. Asegúrate de que esté bien cuidada.

El mayordomo hizo una reverencia.

—Hartley.

El secretario personal del conde Fairchild, Sir Mark Hartley, era un hombre de gran conciencia.

Le incomodaba saber más sobre su jefe que su esposa. Por eso, el ceño de Hartley siempre reflejaba la culpa de guardar secretos.

Y su empleador, sin embargo, no tenía ningún interés en la culpabilidad de Hartley.

Cuando el conde irrumpió en la oficina sin llamar, Hartley estaba absorto en el trabajo.

—Conde, revisar las tareas que me ha asignado tomará algún tiempo…

El conde lo interrumpió.

—¿Has hablado con Deirdre recientemente?

Hartley se sentía naturalmente incómodo frente a la condesa, pues sabía cosas que ella desconocía. Al mismo tiempo, su belleza lo dejaba un tanto abrumado.

Él solía mantener la distancia y, siempre que sus caminos se cruzaban por casualidad, se limitaba a las conversaciones superficiales que el Conde le había ordenado mantener.

Incluso entonces, la condesa era tan amable que a menudo malinterpretaba su actitud reservada y preguntaba:

—Sir Mark Hartley, ¿ha estado abrumado de trabajo últimamente? ¿Quiere que le diga a Lord Rochepolie que le alivie un poco la carga?

—Eh… La última vez que la vi en el pasillo solo me saludó brevemente, nada más.

El conde rara vez fruncía el ceño, pero cuando lo hacía, sus ojos bastaban para expresar su estado de ánimo. En ese momento, era evidente que estaba molesto.

El conde se acercó a la ventana, apartando ligeramente las cortinas para mirar hacia afuera.

En el patio, los preparativos de la condesa para su viaje estaban en pleno apogeo.

—Creo que mi esposa sospecha algo.

—¡Ah, por fin…! —Hartley soltó eso sin pensar y se encogió rápidamente—. ¿Cómo lo supo?

—De repente dijo que regresaría a Rochepolie por su cuenta.

Hartley lo miró sorprendido.

—¿De verdad va la señora a Rochepolie? ¿No a Landyke?

Landyke estaba situado en la orilla opuesta del río Merilbon, frente a Rochepolie, y era parte de la propiedad del marqués Campbell.

La marquesa Campbell le había cogido mucho cariño a Deirdre, y la invitaban a visitarla con frecuencia. El conde no tenía reparos en que su esposa socializara con los nobles de la finca vecina.

Hasta hace poco, cuando se enteró de que la hija mayor de Campbell se había comprometido con el segundo hijo de Cottenham.

¿Qué? ¿Por qué iría Deirdre a Landyke?

—La marquesa quiere enviar a Lady Rosina… su hija, la comprometida, a Landyke. Es tan aburrido como Rochepolie, así que pensé que quizá la señora podría hacerle compañía.

Hartley respondió, repitiendo los rumores que había escuchado.

Aunque el baronet Hartley no era bajo, sí era delgado y pálido, y a menudo se confundía con el entorno. Aprovechó al máximo esta circunstancia, lo que le permitió recopilar información discretamente para su jefe.

«¿Por qué haría eso la marquesa? Si quiere que el compromiso de Cottenham sea el centro de atención de Swinton, debería mantener a Rosina cerca y seguir enseñándole los alrededores».

Le preocupa que la joven cambie de opinión. Quien le dio falsas esperanzas al sacar de la cárcel a escondidas al novio de Lady Rosina.

La «Brigada de la Rosa Blanca» había liberado al vizconde Ian Darnell de la prisión, donde se encontraba recluido por publicar un periódico crítico con la familia real hacía dos años. En aquel entonces, fue nada menos que Lysander Cottenham, capitán de la policía militar y rival amoroso del conde Fairchild, quien le puso las esposas.

Para lograr sus objetivos, el conde necesitaba al vizconde Darnell, y lo arriesgó todo para liberarlo. Pero, por capricho del destino, Darnell también era el amante secreto de Rosina Campbell.

La familia Cottenham era actualmente la de mayor confianza del rey. Por ello, era comprensible que el marqués Campbell quisiera concertar un matrimonio. Pero para Rosina, la familia Cottenham era la familia de su enemigo, quien encarceló a su amante sin un juicio justo.

Ahora que su amante había logrado escapar después de haber sido considerado condenado a pasar su vida en prisión, ella debía estar atormentada por la situación.

El problema era…

La marquesa estaba haciendo algo innecesario... Rosina no debería ir a Landyke. Rochepolie estaba a tiro de piedra.

Y el río Merilbon estaba completamente congelado. Hasta un niño podría cruzarlo caminando.

El conde respondió con la mirada aún fija en la ventana.

—Lo que no quiero, después de que Deirdre se vaya a Rochepolie, es eso.

Vigilancia, investigación, infiltración, disfraz, soborno y, por supuesto, desafíos que amenazan la vida…

La operación para liberar al vizconde Darnell había sido difícil, y tanto el conde como el propio Darnell resultaron heridos en el proceso. La lesión del conde se limitó a su brazo, pero las heridas de Darnell fueron mucho más graves.

Actualmente, Darnell se recuperaba en Rochepolie gracias a los cuidados del conde Fairchild. El anexo del conde, que rara vez se usaba en invierno, era el lugar ideal para proteger a una persona herida.

Así que la condesa no debía ir a Rochepolie ahora. Cuando el vizconde Darnell se enterara de que Rosina estaba en Landyke, seguramente intentaría cruzar el río para ver a su amada, y por lo tanto, la dama tampoco debería ir a Landyke.

—¿Hay alguna manera de retener a Lady Rosina y Madam en Swinton? ¿O deberíamos contactar con Rochepolie? ¿Lord Rochepolie…?

Aunque Hartley no podía verlo mientras estaba sentado, el conde, que estaba de pie detrás de las cortinas, tenía una vista completa del patio.

El carruaje último modelo con horno estaba estacionado afuera; lo había arreglado su mayordomo Kingsley. El equipaje de la condesa estaba amontonado. Su aguda mirada reconoció a uno de los caballos atados al carruaje: era el salvaje Fars.

Entonces vio a Deirdre salir con la ayuda del lacayo y el sirviente. Originaria de la región sur de Aspen, era especialmente fría. Envuelta en varias capas de ropa —un corsé y una enagua sobre una fina prenda interior de algodón, luego una enagua de lana, un sobrevestido, un abrigo y una capa de piel de marta cibelina—, se contoneaba ligeramente.

Hartley vio una leve sonrisa en el rostro del conde. Era una expresión poco común en él cuando se trataba de «trabajo».

—…Dios mío, es realmente adorable —murmuró el conde.

Athena: Uh… no eres trigo limpio, ¿eh?

Capítulo 2

Las dos reputaciones del conde

Pasada la medianoche, el conde Fairchild y su esposa regresaron a su casa. Incluso mientras el carruaje atravesaba el jardín, donde la nieve se había acumulado densamente, reinaba el silencio entre ellos.

Cuando estaban solos, Frederick hablaba mucho menos que en situaciones sociales. Sin embargo, el silencio no era incómodo ni pesado. De hecho, parecía como si le estuviera dando espacio a su manera, respetando su decisión de regresar sola a su finca.

«O tal vez simplemente no le importaba».

Esa posibilidad parecía más probable.

Ella le dio las gracias con gracia mientras él la ayudaba a salir del carruaje.

—Gracias.

Al aceptar su escolta al entrar en la casa, dudó un instante en lo alto de las escaleras del segundo piso. Él acababa de desearle buenas noches y estaba a punto de marcharse.

—…Frederick.

Su mirada indiferente se volvió hacia ella. La luz iluminó su cabello, haciéndolo brillar intensamente. Ella habló con cierta timidez.

—Esta noche, ¿dormimos en la misma habitación? Vamos a estar separados un rato...

Él asintió con gusto. El conde se mostraba notablemente indiferente ante sus ocasionales relaciones matrimoniales, que ocurrían una o dos veces al mes. Deirdre, en secreto, apreciaba su franqueza.

Ella agarró suavemente el brazo de su marido y luego lo soltó.

—Volveré después de visitar mi habitación.

En su prisa, no se dio cuenta de la mirada profunda que la seguía.

En la puerta de su habitación, su doncella, Berta, la esperaba. Con una sonrisa radiante, Berta le quitó rápidamente la capa de piel, el manguito y el vestido a la condesa.

—¿Quiere bañarse, señora?

—Está bien. Dormiré aquí esta noche.

—Entonces prepararé su habitación también.

Tras marcharse la criada, Deirdre se sumergió en el baño caliente. Esta era una de las cinco casas de la capital, incluyendo el palacio Swinton, que contaba con un baño caliente tan lujoso. La casa adosada Fairchild contaba con dos o más.

Los inviernos del reino eran largos y duros. Muchas jóvenes del reino se casarían con gusto con cualquier hombre, incluso con el más mínimo defecto, si eso significaba disfrutar de un baño tan lujoso.

Así pues, estaba claro que tener un marido generoso, rico y guapo como Frederick era un golpe de buena suerte.

Mientras pensaba en su buena suerte, se sumergió en el baño, tomándose más tiempo que su marido.

Cuando Frederick finalmente entró en su dormitorio compartido, Deirdre todavía estaba reflexionando sobre su suerte.

Aún conservaba una expresión relajada. Esa tranquilidad la ayudó a aliviar su propia tensión. El conde Fairchild era demasiado ingenuo para comprender los cambios de humor o las preocupaciones de su esposa.

«No hay manera de que un hombre como él estuviera involucrado en una traición».

Deirdre se tranquilizó y, con torpeza, rodeó el cuello de su marido con los brazos. Pronto, sus cálidos labios se encontraron con los de ella.

El beso fue ligero, como una suave brisa que se posa sobre el pétalo de una flor.

Nunca se precipitó. Incluso en su noche de bodas, fue tan caballeroso y cauteloso como siempre. Guio con delicadeza a su esposa, quien solo tenía una vaga comprensión teórica de los deberes matrimoniales.

Los dos se reclinaron lentamente sobre la cama.

Cada vez que esto sucedía, Deirdre no podía evitar la incomodidad. Para ellos, el propósito de su relación era tener hijos. Ella había deseado tener un hijo pronto, pero por alguna razón —ya fuera un mal momento o ciclos irregulares— el embarazo aún no se había producido. Hasta entonces, tenían que continuar con esta situación incómoda.

Mientras sus manos le quitaban la bata y le levantaban el camisón por encima de la cabeza, ella cerró los ojos tímidamente.

Sin embargo, Frederick era considerado con su esposa, así que no fue insoportablemente incómodo. Desvestirse, acercarse, y cuando el ambiente era propicio, unirse como uno solo. Este procedimiento, sin excepciones, era predecible, y en eso había cierto consuelo.

Él también parecía comprender el propósito de este acto, así que no perdió tiempo innecesariamente. Sin embargo, a diferencia de ella, no titubeó. Los hombres parecían saber exactamente cómo tratar el cuerpo de sus esposas en la cama.

A medida que su contacto se hacía más íntimo, su respiración se aceleró. Un brazo la abrazó mientras el otro la acariciaba suavemente, y pronto, él estaba encima de ella. Al principio, sintió un ligero dolor, pero para entonces, sabía que no duraría mucho.

Su cuerpo firme presionaba el de ella.

Se movió lentamente, su cuerpo todavía contra el de ella.

Desde un punto de vista estético, el cuerpo de su esposo era impresionante. Elegante, sin exceso de grasa, con un cuerpo musculoso y esbelto, su figura alta lo hacía destacar con cualquier prenda. Sin embargo, cuando el hombre que estaba encima de ella estaba cerca, la sensación era intimidante. El peso de su cuerpo y la cálida temperatura que la presionaba a menudo dejaban a Deirdre con una sensación de impotencia.

Siguió un leve placer. Solo cuando se instaló una satisfacción más profunda y prolongada, se sintió a gusto.

Una vez que todo terminó, Frederick la abrazó y le preguntó:

—¿Estás bien?

En lugar de responder, enterró su rostro en el amplio pecho de su marido.

Con las mejillas sonrojadas, exhaló superficialmente.

Después de un momento, le dio un ligero beso en la frente antes de levantarse de la cama.

Deirdre escuchó atentamente el sonido del agua que salía del baño.

Después de sus noches compartidas, Frederick se daba un largo baño. Era tan meticuloso con la limpieza que salía del baño con aspecto cansado. Esto se debía a que era un hombre bastante limpio y ordenado, y, por supuesto, Deirdre prefería con creces un marido ordenado a uno que no lo fuera.

Antes de que él regresara, ella se levantó rápidamente y se puso nuevamente el camisón.

Cuando regresó, oliendo a jabón, ella fingió estar dormida, manteniendo los ojos cerrados.

Como la mayoría de los aristócratas de Amberes, Deirdre se había casado sin tener en cuenta sus deseos personales. Fue un matrimonio incluso concertado por Su Majestad el rey en persona. El novio, monárquico, no tenía motivos para negarse, y la novia no tenía valor para oponerse.

El hermano de Deirdre, Dorian, se quejó abiertamente.

—Ja, Fairchild puede ser rico, pero ya sabes lo descarado que es. Si padre y Daymond vivieran, habrían encontrado a un hombre mucho más varonil para casarse contigo. Pobre Deirdre Havisham.

Daymond era su hermano mayor. Los hermanos habían perdido trágicamente a su padre y a Daymond en los últimos años.

Aún así, ella se consideraba afortunada.

—Si me convierto en la condesa Fairchild, será de gran ayuda para la familia Havisham. Si tengo que casarme, que sea con un hombre rico.

De hecho, Fairchild era rico. El setenta por ciento de los ingresos de la vasta Rochepolie del norte, el setenta por ciento de las ganancias del negocio tradicional familiar y la mayor parte de las ganancias de capital provenientes de bienes raíces, acciones y bonos invertidos con esas ganancias eran exclusivamente del conde.

La opinión de Dorian de que Fairchild no era varonil no provenía únicamente de una amargura personal.

El conde Fairchild tenía fama de cobarde. Hace tres años, cuando el vecino Froiden exigió la devolución de territorio y declaró la guerra, el conde optó por proporcionar una fuerza mercenaria bien entrenada y abundantes fondos militares al rey, en lugar de cumplir su propio servicio militar.

Su excusa, ser el único heredero de la familia Fairchild, pareció convencer no solo al rey, sino también a otros nobles. Quienes detestaban al conde preferían llamarlo «oportunista» en lugar del más insultante «cobarde».

Fuera cobarde u oportunista, Deirdre no tenía intención de evaluar a su marido basándose únicamente en esa reputación.

Era en la reputación romántica y potencialmente más preocupante de «el amante de la princesa» en la que prefería centrarse.

La familia real Leonhart en Amberes sólo tenía una princesa: Sabrina Leonhart.

Desde que el difunto conde Fairchild trajo a su joven hijo al palacio real, Frederick y la princesa Sabrina habían formado una fuerte amistad.

La princesa y el joven habían sido una pareja ideal, a menudo admirados por quienes los veían, y muchos especulaban en secreto sobre el futuro prometedor que podrían compartir.

Sin embargo, la princesa se había casado con la familia del Gran Ducado de la Unión Froiden hacía cinco años. La guerra entre ambas naciones había comenzado tras la caída del Gran Duque y la toma del poder por otro noble, el duque Arthur.

El duque intentó reclamar el territorio utilizando como rehén a la viuda del ex Gran Duque, quien se había suicidado. Sin embargo, para el rey Christian de Amberes, el destino de su hermanastra no tenía la menor importancia.

—Si la princesa muere en medio de la guerra, no necesitaremos celebrar un gran funeral, así que en realidad es para mejor.

Las dos naciones lucharon una guerra brutal durante más de un año, que terminó con una estrecha victoria para el reino.

Incluso después de la guerra, el rey Christian no permitió que la princesa pisara su tierra natal. El tratado de paz incluía la siguiente cláusula:

[La viuda del antiguo Gran Duque Dietrich, Sabrina, será encarcelada en el castillo de Strasburgh en Froiden hasta su muerte.]

Durante la guerra, Fairchild se enriqueció aún más. El mundo seguía compadeciendo al joven conde, quien había perdido a su amada. Muchos creían que él había sido quien convenció al rey de perdonarle la vida a la princesa, ya que Christian era el tipo de hombre que no dudaría en enviar a un asesino a matar a un hermano inútil.

En cuanto a Deirdre, nunca había conocido a la princesa. Por lo tanto, nunca sintió celos de la princesa Sabrina ni sospechó de su marido, como algunos habían imaginado.

De hecho, Frederick no era tan encantador por dentro como aparentaba. Aunque muchas mujeres de la nobleza lo admiraban, carecía del ingenio y la picardía que cabría esperar de un hombre tan popular en los círculos sociales.

Incluso en los primeros días de su matrimonio, cuando intentaban pasar tiempo juntos, él sólo podía entablar conversaciones superficiales.

Lo que la gente realmente admiraba era la riqueza del conde, su fama y su apariencia exterior.

Deirdre no esperaba nada más de su marido.

Pero de vez en cuando, en los días en que no podía evitar ponerse sentimental, se preguntaba si él realmente había amado profundamente a la princesa, como sugerían los rumores. Y si la pérdida de su amante había extinguido la pasión, la sabiduría y el coraje del joven a los veintisiete años.

Sin embargo, ella solo era su esposa obediente. Al aceptar esto, disfrutaba plenamente de los privilegios que conllevaba ser condesa. También se esforzó por mantenerse alejada de los confusos asuntos políticos, tanto nacionales como internacionales.

Por ejemplo, los rumores que rodean a la «Brigada de la Rosa Blanca».

Según los rumores, incluso podrían ser espías de Froiden. ¿Por qué, si no, se llamarían «La Rosa Blanca»?

Como se decía, la Rosa Blanca era el símbolo del Ducado de la Unión Froiden. ¿Será mera coincidencia que el símbolo de las fuerzas armadas, que participaron abiertamente en actos de rebelión como la toma de armerías reales, la financiación de medios antigubernamentales y la liberación de presos políticos, fuera también la Rosa Blanca?

Por supuesto, la verdad era desconocida para todos.

Los nobles que albergaban resentimiento hacia el tirano Christian albergaban secretas esperanzas en las acciones de la brigada. Deirdre también se encontraba honestamente en la misma situación, aunque una parte de ella temía ser sospechosa de apoyar a la oposición.

Entonces, cuando descubrió que un hombre con un fuerte acento extranjero había estado entrando y saliendo de su casa, se alarmó mucho.

Al principio intentó tranquilizarse.

«No puede haber una sola persona en Amberes que hable con acento extranjero».

Había muchos países en el continente además de Froiden. El reino mantenía el intercambio más activo con el país neutral de Ratnum, que limitaba al este. Quizás lo que había oído era simplemente acento de Ratnum.

Pero entonces, ¿por qué Frederick se reuniría con este extranjero en secreto por la noche?

Si podía dominar a un caballo salvaje tan rápidamente, ¿por qué fingir que no sabía montarlo?

Una vez que la sospecha echó raíces, se convirtió en más dudas.

El conde Fairchild solía estar fuera de casa. Si bien su secretario y sus abogados se encargaban de los asuntos cotidianos, su firma seguía siendo necesaria para los contratos. Por esta razón, conoció a mucha gente.

Aunque Deirdre tenía pleno acceso tanto a la mansión Rochepolie como a la casa adosada, había lugares que ella consideraba prohibidos en la vida privada de su marido y en los que no se metía.

El conde sentía una profunda aversión por las habilidades indispensables de la nobleza de Amberes: equitación, esgrima y puntería. No solo era incompetente en ellas, sino que las evitaba por completo.

Incluso le pidió a Deirdre que no practicara esgrima como pasatiempo, advirtiéndole que podría sentirse mal al ver sangre.

—Si ese caballo intenta tirarte otra vez, haré que Kingsley lo venda, así que tenlo en cuenta.

Esto fue lo que dijo su marido, que no había mostrado ningún interés en sus aficiones, como en todo lo demás en su vida privada, inmediatamente después del incidente con el caballo.

Capítulo 1

Mi marido podría ser

Todo comenzó con el regalo de un caballo de su hermano, Dorian, un exquisito caballo de Farslan. 

Con una hermosa crin castaña oscura y una marca blanca en forma de estrella en la frente, el caballo se llamaba Fars. El exótico corcel era salvaje y rebelde, como había oído. La única manera de domar a semejante criatura era una sola. 

Siguiendo lo que Dorian le había enseñado, Deirdre intentó montar el caballo e inmediatamente imponer su dominio sobre él. No fue exactamente una monta. Más bien, logró subirse, intentando mantener la compostura. 

Como era de esperar, Fars se volvió más feroz de lo que había anticipado. El jinete que sujetaba las riendas, presa del pánico, las soltó. Deirdre las sujetó con fuerza, pero estaba segura de que la bestia pronto la derribaría. 

En ese momento, su marido bajó al patio y habló con el mayordomo. 

Al poco rato, vio a su esposa, colgada del cuello del caballo desconocido. Deirdre esperaba que llamara a su secretario, pero se equivocó. 

El hombre, alarmado, se abalanzó sobre él y le arrancó las riendas a Fars. Sin permitir que el caballo ni ella se sorprendieran, montó con un movimiento rápido. 

—¡Quédate quieto! —gritó.

Y así, de repente, Fars volvió a la calma como si nunca hubiera ofrecido resistencia. 

Deirdre no podía creer lo que veía. 

—Frederick, pensé que no sabías montar a caballo…

Solo entonces el hombre apuesto y elegante soltó las riendas, con aspecto ligeramente sorprendido, o quizás un poco avergonzado. Fars permaneció inmóvil, como si se hubiera convertido en un sillón. 

—Tuve que aprender a montar. Si no, ¿cómo me habría graduado de la academia?

Las habilidades ecuestres eran esenciales para cualquier noble de Amberes, algo que incluso las mujeres a veces adquirían como forma de refinamiento. Deirdre, siendo noble, había adquirido tales habilidades en un grado respetable. 

Ella recordó vívidamente el momento en que él se había negado a viajar juntos diciendo que nunca había montado a caballo después de una caída que le rompió el brazo, insistiendo en que solo tomaría el carruaje de ahí en adelante, pero ella no dijo nada. 

La razón por la que su esposo, con quien había vivido dos años, de repente parecía sospechoso no se debía solo a ese incidente. Sin embargo, su hábil manejo del caballo, como si fuera un jinete farslan, bastó para alimentar sus dudas. 

—…ra Rochepolie.

Fue sólo después de que la marquesa Campbell la llamó dos veces que Deirdre finalmente recobró el sentido. 

—Señora Rochepolie.

—Sí, por favor, adelante.

Mientras Deirdre sonreía, la marquesa Campbell preguntó: 

—Vaya, vaya, la condesa se ha perdido en sus pensamientos. ¿Qué ha captado su atención de tal manera? 

La señora giró la cabeza para mirar en la dirección en la que Deirdre estaba mirando.

Allí, por supuesto, estaba el conde Fairchild. El hombre más rico del reino, el favorito de la alta sociedad de Swinton, dueño del vasto Bosque Invernal de Rochepolie y ostentando numerosos títulos, cada uno tan deslumbrante como los botones enjoyados de su elegante chaleco. 

Ese hombre magnífico no era otro que el marido de Deirdre, Frederick Fairchild. 

Los ojos de la marquesa Campbell brillaron con picardía. Era una persona muy vivaz y sociable. Recientemente, había organizado con éxito el compromiso de su hija mayor, y Deirdre fue sorprendida escuchando la historia. 

Ella volvió a la conversación. 

—La boda será en Landyke, ¿verdad? ¿Cuándo será? 

—En junio próximo. Debe venir con ts esposo. ¿O quizás debería obtener una respuesta definitiva ahora? 

La marquesa dobló su abanico de plumas y lo colocó en el rabillo del ojo derecho. 

Al darse cuenta de esto, el conde Fairchild habló con los hombres que lo acompañaban y comenzó a acercarse a las dos mujeres. Su altura y esbelta figura hacían imposible pasar desapercibida, ni siquiera por un instante. Incluso la férula en su brazo, que se había lastimado recientemente al quedar atrapado tontamente con la puerta del carruaje, le quedaba impresionante. 

Aprovechando esta oportunidad, algunos hombres intentaron acercarse a la bella condesa, con la esperanza de entablar una conversación. 

Cuando el joven conde llegó hasta las dos nobles, se había formado un círculo cerrado a su alrededor. 

—¿Me llamó, Lady Landyke?

El conde Fairchild preguntó cortésmente, su voz tan suave como la sonrisa en sus ojos. 

Cuando hablaba así, era raro que una mujer no se enamorara de él. Preguntó la marquesa, tímida como una niña. 

—Seguro que ha oído hablar del compromiso de nuestra Rosina, ¿verdad? Le estaba diciendo a Lady Fairchild que debe asistir a la boda. 

—Acabo de enterarme del compromiso. ¿Pero quién es el afortunado? 

—Oh, él es el segundo hijo de la familia Cottenham.

La familia Cottenham era conocida desde hacía tiempo por producir oficiales de alto rango. Sus fuertes vínculos con la monarquía eran bien conocidos. Quienes sintieron cierta repugnancia por este hecho, rápidamente disimularon sus sentimientos. 

El conde Fairchild también era miembro de la facción realista, pero su riqueza, belleza, fama y, más precisamente, el hecho de que la mitad de la nobleza de Swinton estuviera en deuda con el conde, hacían que fuera raro que alguien albergara malos sentimientos hacia él.

Si alguien expresara abiertamente su desdén por la facción realista, debería seguir el ejemplo del hermano de Deirdre y evitar por completo asistir a los banquetes de la capital. 

Un hombre que había seguido al conde intervino exageradamente en el comentario de la marquesa Campbell. 

—¿Un compromiso matrimonial con la familia Campbell? ¡Qué maravillosa noticia para la familia Cottenham, sobre todo en un momento como este! 

Al oír esto, el rostro del joven conde mostró un destello de confusión. 

—Un anuncio de compromiso siempre es una buena noticia, sin importar cuándo suceda, ¿no?

Los reunidos intercambiaron miradas. La marquesa no era tonta y enseguida intuyó lo que el hombre iba a decir y endureció su expresión. 

—Lord Rochepolie, usted es parte integral del círculo social de Swinton, pero parece estar en la sombra. ¿No recibió recientemente el vizconde Cottenham un duro golpe… por parte de esa «Brigada de la Rosa Blanca»? 

Las últimas palabras fueron dichas muy suavemente, pero llegaron claramente a los oídos de todos. 

El vizconde Cottenham era el hermano mayor del joven protagonista del anuncio del compromiso y, como capitán de la policía militar, había estado en primera línea en el trato con los enemigos de la corona.

Sin embargo, hace apenas unos días, justo delante del capitán Cottenham, una milicia antigubernamental logró liberar a un preso político de la prisión.

Era del famoso Escudo de Piedra.

Esto había ocurrido hacía apenas una semana, y como resultado, el capitán Cottenham se encontraba bajo medidas disciplinarias. De lo contrario, el ambicioso capitán sin duda habría asistido a este banquete, repleto de la alta sociedad de Swinton. 

—Vizconde Cottenham…

El conde Fairchild murmuró. 

Cualquiera que lo escuchó podría haber pensado que hablaba en un tono tan casual porque nunca había oído hablar del Vizconde antes. 

Pero había oído el nombre. Después de todo, su esposa, Deirdre, casi se casó con ese capitán. 

Deirdre sospechaba que su marido había olvidado este detalle. En realidad, era de los que pasan por alto asuntos que otros considerarían importantes. 

La marquesa Campbell defendió inmediatamente a su futuro pariente. 

—¿Pero qué culpa tiene este vizconde Cottenham? He oído que la Brigada de la Rosa Blanca está compuesta exclusivamente por mercenarios y criminales extranjeros. Cuando gente tan cruel se propone algo, puede atacar a cualquiera. 

—No, señora. Si solo se tratara de extranjeros y criminales, no habrían podido llevar a cabo una fuga tan audaz ante las narices de la policía militar. Ese grupo debió de tener entrenamiento profesional. Según los rumores, incluso podrían ser espías de Froiden. Hay múltiples informes de que alguien que lidera el grupo habla su idioma. El nombre por sí solo lo dice todo, ¿no? ¿Por qué, si no, se llamarían «La Rosa Blanca»? 

Alguien contradijo las palabras de la marquesa.

En el corazón de la capital, nada menos que en un banquete real, la discusión se acaloró rápidamente al surgir el tema considerado tabú. Aunque no se informó en los periódicos, las historias de la sociedad secreta seguían filtrándose en las conversaciones. De hecho, cuanto más se suprimía, más se propagaba. 

El conde Fairchild no tenía ningún interés en un tema tan problemático, y Deirdre, queriendo parecer indiferente, mantuvo su atención en otra parte mientras escuchaba sólo sutilmente. 

Gracias a esto, fue la primera en notar que Rosina Campbell, la alegre futura novia, se acercaba silenciosamente. 

Quienes vieron tarde a la hija de la marquesa la felicitaron con entusiasmo. Rosina asintió con alegría y preguntó con naturalidad. 

—…Entonces, ¿quién era el preso político que el escuadrón suicida logró liberar?”

—Rosina, te dije que no te preocuparas por esos asuntos. —La marquesa regañó a su hija.

Rosina era una joven amable que había debutado en la alta sociedad el año anterior. Se esperaba que evitara las discusiones políticas públicas. Siempre se consideró inapropiado, sobre todo en tiempos como estos, cuando monárquicos y parlamentarios se enfrentaban entre bastidores. 

Rosina bajó la mirada. 

En ese momento, la orquesta empezó a tocar un vals y la gente se dispersó en todas direcciones. El Conde Fairchild se acercó a la Dama y la invitó a bailar. 

—Señor Rochepolie, ¿estará bien su brazo…? 

—Ah, claro, claro. ¡Debo felicitar a Lady Rosina por su compromiso! 

Con esto, el conde felizmente se quitó la férula del brazo. 

El hombre que primero había sacado el tema de la sociedad secreta ahora le pidió a Deirdre que bailara. Mientras la acompañaba a la pista, Deirdre le susurró rápidamente al oído a Rosina: 

—Es el vizconde Ian Darnell. 

Ese era el nombre que circulaba entre la gente antes de la llegada de Rosina. Las mejillas sonrosadas de Rosina palidecieron. 

—…Gracias, Lady Rochepolie.

Rosina murmuró, su rostro tan pálido que Deirdre casi perdió su primer paso cuando se distrajo por el cambio repentino de su amiga. 

—¿Estás bien?

Su pareja le preguntó. Ella sonrió y asintió, aunque su mirada seguía la alta figura de su marido.

El conde Frederick Fairchild de Rochepolie, con su cabello rubio cremoso y sus ojos gris plateado, poseía rasgos delicados y líneas cinceladas que realzaban la elegancia de su apariencia.

La lánguida luz que a menudo se reflejaba en su expresión le otorgaba una gracia natural. Esta aura, que hacía que los ricos parecieran aún más ricos, atraía como un imán a empresarios y deudores. Como resultado, la familia Fairchild poseía ahora una riqueza treinta veces mayor que la que había tenido bajo el anterior conde.

El conde gastó generosamente gran parte de esa riqueza en él y su esposa. El joven, bailando el vals con Rosina con un frac confeccionado por el mejor sastre de Swinton, y de todo el continente, parecía nacido para tal elegancia.

Si alguien con un aspecto menos refinado o una figura menos perfecta hubiera llevado el abrigo blanco marfil, habría parecido absurdo, pero lo lucía con tanta gracia. Deirdre sabía bien que sus largos dedos, ocultos bajo los guantes de piel de ciervo blanca, eran tan puros y hermosos que nunca habían sostenido nada más intimidante que el bastón de un caballero. 

Su marido era sin duda el noble más destacado del reino. 

Deirdre dejó escapar un suave suspiro. 

—Deirdre.

En un momento dado, la música cambió y le ofrecieron la mano enguantada. Dudó, pero la tomó. 

Cuando el baile del conde y la condesa Fairchild marcó el gran final del banquete, muchas personas se retiraron a los bordes del salón de baile para mirar. 

Para Deirdre, sólo existía el conde, pero para la multitud, la condesa estaba igualmente presente. 

Sobre todo, los hombres, incapaces de apartar la mirada del rostro de la joven condesa: de tan solo veintidós años, con una frente elegante, una nariz delicada, mejillas sonrosadas como las de una jovencita y ojos de un suave tono azulado que solo se esperaría ver en una pintura clásica. Su cabello castaño, recogido con horquillas sueltas, era la personificación de la belleza sureña. 

En verdad, el conde y la condesa Fairchild eran la pareja perfecta, envidiada y admirada por toda la sociedad. 

La gente conocía bien los oscuros rumores que rodeaban a Frederick Fairchild. Cómo era el fiel sirviente de un tirano que mató a sus dos hermanos para apoderarse del trono, cómo envió mercenarios a sueldo a luchar en la Guerra de Amberes-Froiden en su lugar debido a su propia cobardía.

Y cómo, a pesar de tener una amante públicamente conocida, se había casado con la hija del marqués, pero nadie lo criticó seriamente. En Amberes, si uno servía al cruel cristiano como rey, tenía que ser algo cobarde. 

«Pero ¿qué pasa si ese marido es un traidor…?»

Deirdre movió sus pies como una muñeca mecánica. 

Sin darse cuenta de las sospechas de su esposa, el conde se inclinó hacia ella. 

—Deirdre, sobre la cena de Dorian la semana que viene…

—Oh, no iré.

Ella lo dijo impulsivamente, luego, fríamente, con los ojos muy abiertos ante su expresión de sorpresa, agregó: 

—Regresaré a Rochepolie. Sola.

Athena: Bueno, pues así empieza esta historia nueva. Me da la sensación que va a tener mucha trama política. A ver qué nos encontramos por aquí.