Capítulo 8

Edelweiss Heights

[El siguiente objeto perdido se encuentra retenido.

Para recuperar el retrato de una bella joven y su cabello, visite la siguiente dirección entre las 12 p. m. y las 6 p. m. de lunes a viernes.]

Una semana después de que el intruso visitara la propiedad, Deirdre le pidió a Bertha que colocara un anuncio en el periódico local.

Había esperado unos días, ya que los preparativos eran necesarios.

Estaba planeando preparar una trampa, por lo que no podía simplemente incluir la dirección de la residencia del conde.

Como condesa, sería fácil conseguir una docena de direcciones diferentes dentro de Rochepolie, pero quería evitar la posibilidad de que la policía militar, que patrullaba todo Amberes, descubriera al hombre con acento extranjero que tenía delante.

La policía militar era el organismo encargado de hacer cumplir la ley, responsable de todo, desde detener a los sospechosos hasta investigarlos, y su autoridad se había expandido significativamente en los últimos años, especialmente bajo los reyes Rodrick y Christian, quienes la habían fortalecido.

Deirdre no deseaba especialmente el poder judicial, pero debido a la vívida pesadilla de hacía cinco años, nunca quiso verse envuelta con la policía militar. Así que buscó un lugar donde pudiera actuar con libertad sin llamar la atención.

Sólo había un lugar así cerca: Edelweiss Heights.

Edelweiss Heights fue el hogar de Lady Perpetua Fairchild, la tía de Frederick, la hermana de la ex condesa Fairchild.

El hecho de que aún usara el título de Fairchild significaba que seguía soltera. Era una rareza en el reino, ya que la mayoría de las mujeres nobles se casaban jóvenes. Los rumores la rodeaban desde hacía tiempo, desde historias de un prometido fugitivo hasta cotilleos sobre un hijo en secreto.

Sin embargo, con el tiempo, estos rumores perdieron fuerza, y para cuando Deirdre se casó con el conde, Lady Perpetua ya no era objeto de mucha atención pública. Perpetua era una persona peculiar, y su relación con su único sobrino, Frederick, no era especialmente estrecha.

Con esto en mente, Deirdre fue a visitar a Lady Perpetua, esperando ser rechazada.

—Audrey, ¿no?

—Soy Deirdre, Lady Perpetua.

Lady Perpetua heredó la esbelta figura característica de la familia Fairchild, lo que la hacía más alta e imponente que Deirdre. A sus cincuenta y cinco años, su espectacular vestido negro le aportaba un aire de autoridad, que siempre lució.

El cabello de Perpetua, antes rubio brillante y cremoso como el de Frederick, se había desvanecido a un rubio crema pálido. Sus ojos eran más oscuros y profundos que los de Frederick, de un suave gris ceniza. A pesar de su edad, aún se apreciaban rastros de su belleza juvenil en su rostro.

—Ah, sí. Era un nombre difícil de pronunciar. Bueno, también lo es «Lady Perpetua Fairchild».

El nombre, con dos P, una T y una UE que suenan casi igual, y una F, siempre hacía que Deirdre se tensara cada vez que tenía que decirlo.

Cuando se enteró de que Perpetua en realidad tenía un segundo nombre, «Penélope», comenzó a preguntarse si el abuelo de Frederick tenía alguna intención oculta al ponerle ese nombre.

—No has venido a charlar con una anciana como yo, ¿verdad? Como has venido sola, parece que mi sobrino sigue en la capital.

Un joven mayordomo trajo el té.

A pesar de haber heredado una fortuna considerable, Perpetua optó por vivir en una pequeña casa de tres pisos, situada aislada en una colina baja. Su personal doméstico era reducido.

Entre ellos, quien más sentía el cariño de Perpetua era su gata, Perla. La gata era menos tímida que su dueña y se pasó toda la conversación encaramada en el regazo de Deirdre.

—Sí, tiene trabajo en Swinton.

—¿Y tienes negocios aquí?

—En realidad, tengo un favor que pedirle, Lady Perpetua.

Deirdre empujó suavemente su mano a través del largo pelaje del gato.

—…Pero tiene que ser un secreto para Frederick.

—Ay, a las viejas como yo nos encantan los secretos. Bueno, cuéntame.

Perpetua habló con un tono cínico, pero Deirdre no se sentía tan tensa como esperaba. Si Perpetua de verdad no la hubiera querido allí, jamás habría abierto la puerta.

—Encontré algo que se había perdido. No creo que su dueño venga a la residencia del conde a reclamarlo, así que me preguntaba si podría usar su dirección. Dejaré a Rex, mi sirviente, aquí.

—¿Qué es este objeto perdido?

Deirdre dudó. No estaba segura de cuánto debía revelar.

«No estoy segura de nada todavía…»

Quería abordar el asunto con cautela.

—Creo que es un símbolo intercambiado entre amantes.

—Oh.

Los ojos de Perpetua se iluminaron dramáticamente.

—¿Un símbolo? ¡Has despertado la imaginación de una anciana! Déjalo aquí.

Su respuesta fue tan despreocupada que Deirdre, instintivamente, agarró el pelaje del gato. Perla maulló en protesta, y Deirdre rápidamente le dio unas palmaditas para calmarlo.

—¿Está bien si lo dejo aquí…?

—¿Por qué te sorprendes después de preguntar? Y no tienes por qué dejar a tu sirviente. Mi mayordomo se encargará de todo perfectamente.

—Pero…

Dejar atrás a Rex era principalmente por la seguridad de Perpetua, y también para poder seguir al hombre que vendría a buscar el collar. Deirdre planeaba descubrir su identidad y confrontar a su esposo.

Así que no podría negar nada.

—Solo quieres ver quién viene a reclamarlo, ¿verdad? Bueno, si es así, puedes venir a vigilarlo tú mismo. No me encuentro con nadie cuando trabajo. Parker se encarga de todo cuando eso sucede.

—Mi tía… está escribiendo su autobiografía.

Esto fue todo lo que Frederick había dicho sobre el «trabajo» de su tía.

Parecía no querer hablar más, así que Deirdre no lo presionó para que le diera más detalles. Perpetua no necesitaba trabajar para ganarse la vida, así que probablemente se trataba de publicar una autobiografía o cartas anónimas, como hacían algunas nobles.

—No te estoy molestando, ¿verdad?

—¿No me oíste? Dije que no conozco a nadie cuando trabajo. —Perpetua respondió bruscamente.

Aun así, a Deirdre no le preocupaba demasiado. De hecho, le gustaba bastante aquella excéntrica dama, y Perpetua lo sabía.

Ella sonrió cálidamente.

—Muchas gracias, Lady Perpetua Fairchild.

Y así, Deirdre comenzó a visitar Edelweiss Heights regularmente.

El primer día del anuncio, trajo una gran cantidad de pasteles y tartas de la residencia del Conde. Perpetua pasó una hora hablando con ella antes de subir a trabajar. Deirdre pasó la siguiente hora acariciando al gato frente a la chimenea y luego leyó un libro que había traído de Swinton mientras tomaba té. Finalmente, se quedó dormida en el recibidor.

A las seis en punto, Rex la despertó.

—Es hora de regresar a la residencia del conde, señora.

—¿Pasó alguien por aquí?

Rex negó con la cabeza.

Deirdre había querido despedirse de Perpetua, pero el mayordomo —particularmente joven y guapo, se llamaba Parker— se acercó y le dijo:

—La señora está durmiendo la siesta.

Así que se marchó con los saludos del mayordomo y la doncella jefa.

Entre la casa de Perpetua y la residencia del conde había un pequeño río, afluente del río Merilbon. Como estaba congelado, Deirdre había patinado hasta allí. Rex se arrodilló para ajustarse los cordones de sus patines.

Esta escena era claramente visible desde la ventana del tercer piso de la casa de tres pisos en la colina.

Con los ojos ligeramente entrecerrados, Perpetua observó a Deirdre deslizarse con energía sobre el hielo. La cinta azul de su sombrero y su cabello castaño ondeaban al viento. Perpetua continuó observando hasta que Deirdre desapareció de la vista; luego se dio la vuelta y caminó por el pasillo norte.

Con cada paso se oía el sonido firme de un bastón.

Cuando llegó a una puerta cerrada, Perpetua la golpeó con la punta de su bastón.

Sin esperar respuesta, abrió la puerta de golpe.

De pie, con las manos agarrando el bastón, gritó:

—¿Y ahora qué harás, Darnell? Por tu error, yo también tendré que mentir. ¿Qué tiene que ver la pobre Deirdre con esto?

Dentro de la habitación había una chimenea encendida, alfombras gruesas, algunos muebles de alta gama ligeramente desgastados pero aún impresionantes y dos hombres con expresiones sombrías.

Uno de los hombres estaba sentado en la cama, mientras que el hombre corpulento, cuyo tamaño era al menos el doble que el del dueño de la casa, estaba encaramado en un sillón. El hombre, llamado Darnell, de cabello canoso, encorvó los hombros.

—…Si el dueño del collar no aparece, ¿no se rendirá pronto la condesa?

El joven con camisa de muselina era Ian Darnell, miembro de la Brigada de la Rosa Blanca y recién fugitivo, a quien sus compañeros habían ayudado. Con llamativos ojos color zafiro y cabello plateado, parecía pálido y frágil, aún recuperándose de sus heridas.

En cambio, su compañero sentado frente a él, Roger Blanc, tenía una tez más oscura y una complexión más grande.

Blanc reprendió a su compañero.

—¿Crees que la condesa se rendirá cuando algo así aparezca en la residencia del conde? Si el conde se entera, nosotros...

Sus palabras estaban impregnadas de un acento único que mezclaba el friden con otros dialectos regionales. Blanc pareció querer añadir algo más, pero dudó y se quedó en silencio ante la mirada de Darnell.

Perpetua asintió gravemente.

—Ese hombre que habla Froiden tiene razón.

—Soy de Ratnum, cerca de Luska. —Blanc protestó.

—Cualquiera que hable Froiden es un Froiden, sin importar de dónde venga.

—Hablo amberino, señora.

—No soy «señora», soy Lady Perpetua Fairchild. Y como usted dijo, alguien dejó caer un objeto sospechoso en la alcantarilla de mi casa. ¿Cree que alguna dama de la casa lo descartaría fácilmente? Es un objeto importante, así que ¿por qué no se protegió adecuadamente desde el principio?

—Eso es…por la medicación…

El vizconde Darnell murmuró débilmente.

Tras resultar herido durante su huida, fue transportado en carruaje tirado por caballos a ese remoto lugar, Rochepolie. Su destino era el anexo de la residencia del conde, cedido por el conde Fairchild. El médico que lo atendió le recetó fuertes analgésicos y somníferos, lo que dejó a Darnell aturdido. No se dio cuenta de que había dejado caer el preciado collar en el lavabo. Incluso sobornó a los guardias para que lo guardaran en prisión.

Cuando le llegó la noticia de la llegada de la condesa, él y Blanc se apresuraron a marcharse. Fue entonces cuando Darnell se dio cuenta de que había dejado el relicario en la residencia del conde y le ordenó a Blanc que lo recuperara. Desafortunadamente, Blanc fue descubierto por la propia condesa.

—¿Lady Rochepolie no dijo que no lo denunciaría a la policía militar?

Blanc preguntó y Perpetua se burló.

—Froiden, ¿no te has enterado de lo que pasó en el Havisham? Aunque ocurriera un asesinato en la residencia del conde, ella jamás llamaría a la policía militar. Considérate afortunado, Ian Darnell.

Darnell encorvó los hombros nuevamente.

Capítulo 7

La cena del marqués Havisham

El club era un lugar de encuentro para los nobles de Swinton, y una vez que se unían a él, rara vez cambiaban. Los requisitos para entrar en un club de este tipo eran altos, definidos por la familia, la riqueza, las conexiones y las cualidades de los propios miembros. Unirse a un club solía convertirse en la base de la vida social de cada uno.

Sin embargo, había una razón por la que marqués Havisham había cambiado de club.

—El agua en Saintree se ha vuelto un poco turbia últimamente.

Jonas, el segundo hijo del conde Cottenham, se había instalado recientemente en Swinton, pues estaba a punto de comprometerse con la hija de la familia Campbell. Casualmente, había elegido «Saintree», el mismo club que frecuentaba Dorian, como plataforma para entrar en la alta sociedad de Swinton.

Dorian, que detestaba a los realistas, no tuvo reparos en abandonar Saintree. No era difícil para alguien como Havisham ser bien recibido en cualquier lugar.

El conde preguntó:

—¿Le presento el lugar al que voy?

—No hay necesidad.

Dorian respondió con una sonrisa.

Dorian no había nacido para heredar el título de marqués. Originalmente, su hermano mayor, Daymond, se habría convertido en marqués de Aspen, y Dorian habría heredado algunos de los negocios familiares, casándose finalmente con una joven de buena familia.

Sin embargo, cuando Dorian tenía veinticuatro años, su hermano mayor falleció, y a los veinticinco, su padre falleció. Heredó inesperadamente un título que jamás imaginó que sería suyo.

Para alguien tan competente como Dorian, administrar toda una región y ser responsable de la familia no era tarea fácil. Sobre todo, teniendo en cuenta que la familia Havisham había caído en desgracia ante el rey, Dorian debía tener cuidado de no volver a ser «marcado».

Esta constante necesidad de cautela convirtió a Dorian en un observador agudo. Su personalidad cínica natural dificultaba el acercamiento.

Por eso, la gente solía decir que los dos hombres más cercanos a la condesa Fairchild eran como el aceite y el agua.

«Hombre tonto».

Así lo consideró Dorian sobre su cuñado, quien era innecesariamente guapo y vestía de forma extravagante, lo que lo hacía brillar como una figura deslumbrante. Dorian no pudo evitar mirarlo fijamente.

Reflexionó sobre la breve carta de su hermana:

[Lamento no haber podido ir a la cena. Tuve que regresar a Rochepolie repentinamente. Me pondré en contacto contigo en cuanto llegue.]

Aunque era una nota breve, Dorian instintivamente presentía que algo andaba mal. Su hermana nunca se perdía una cena, sobre todo si hacía de anfitriona de su hermano mayor soltero.

—Dorian, tú también deberías casarte. Me piden que les presente al marqués Havisham. ¿Sabes lo difícil que es evitar a las mujeres con hijas?

—Lo estoy intentando, pero no hay ninguna mujer adecuada para ser Lady Aspen.

—Así que me casé con Frederick porque soy la candidata perfecta para Lady Rochepolie, ¿eh?

Para Dorian, Deirdre no solo era la dama más venerada de Swinton. Era alguien que merecía ser coronada reina.

Una chica tan perfecta se casó con alguien como Fairchild, que solo impresiona por fuera. Y todo fue organizado por el mismísimo rey.

Las intenciones de Christian eran obvias.

«Quiere presionar a Havisham de esta manera».

Aunque Christian era un dictador, su sentido del equilibrio era excepcional.

Sabía que, si la hija de los Havisham se casaba con un centrista o un miembro del parlamento, causaría problemas más adelante. Así que, de forma preventiva, dispuso su matrimonio con Fairchild. Si el conde permanecía soltero, el nombre de la princesa Sabrina, encerrada en Strasburgh por el rey, seguiría rondando el reino, y Christian también quería eliminar esa posibilidad.

Si no hubiera sido por la orden de Christian, Deirdre podría haber elegido a cualquier hombre que quisiera.

«Pobre Deirdre.»

Dorian no se sentía cómodo con la situación de su hermana, aunque su matrimonio parecía perfecto para los demás. La menor, mimada por su padre y sus dos hermanos mayores y criada como una princesa, realmente merecía casarse con alguien mejor.

«…El tipo es el segundo hombre más rico del reino, después de Leonhart. Su rostro es bastante tolerable… Parece que él derrocha dinero con Deirdre y le permite hacer lo que quiera. Pero, aun así, es demasiado tonto».

Había oído que era tan cobarde que no tenía ni una sola arma que pudiera manejar.

Pensando en «armas», Dorian cambió de tema.

—Señor Rochepolie, ¿le gustó a mi hermosa hermana el regalo que le envié?

—Ah, ¿se refiere a Fars? —El conde Fairchild explicó a los curiosos invitados—. Un caballo comprado en Farslan —antes de volverse hacia Dorian—. Ese caballo estaba inservible. Estaba tan salvaje que casi tiró a Deirdre.

Fue Dorian quien le enseñó a Deirdre a montar. De pequeña, era una marimacha y siempre quería hacer lo que hacían sus hermanos. Como resultado, se volvió muy buena montando e incluso disparando.

Dorian se rio.

—¿No es exagerado, conde? Deirdre nunca se ha caído de un caballo.

Los ojos gris plateado del conde brillaron.

—Quizás. Pero si ese caballo lo vuelve a intentar, aprenderé a dispararle y a apuntarle entre los ojos.

El Whitmore Club, aunque conocido por su buen gusto en puros, era uno de los tres clubes más antiguos de Swinton. Era relativamente joven en comparación con los otros dos, y una de sus características distintivas era su postura política más moderada.

Ser moderado significaba estar abierto a otras opiniones. Por ejemplo, recientemente, el club decidió no expulsar al conde Darnell, padre del vizconde Ian Darnell, quien había sido rescatado por la Brigada de la Rosa Blanca.

Consideraron injusto excluirlo del club sólo porque su hijo era un delincuente político cuando el título no había sido revocado.

Ser expulsado de un club era una gran deshonra, por lo que esta decisión fue considerada muy indulgente.

Sin embargo, la apertura de Whitmore no fue necesariamente algo bueno para Swinton en ese momento.

—¿Havisham se mudó a Whitmore?

El capitán Cottenham le preguntó al oficial. Estaba recibiendo un informe mientras se examinaba en el espejo. Nadie lucía tan bien con el uniforme púrpura del ejército como Lysander Cottenham.

—Sí, eso es correcto.

El capitán Cottenham sonrió al espejo. No había nada de alegría ni de placer en esa sonrisa. Sabía perfectamente por qué Havisham había cambiado de club.

Tan pronto como su hermano menor, Jonas, se unió a Saintree, Havisham se marchó orgulloso. Esto puso a Jonas, quien había estado intentando abrirse camino, en una situación muy difícil.

Lysander había trabajado duro para convencer a todo tipo de nobles para que dejaran entrar a su hermano menor. Dorian Havisham, ese traidor.

—Entonces, ¿ha habido algún contacto con el conde Darnell en Whitmore?

—El conde Darnell no fue expulsado, pero ha estado evitando el lugar durante un tiempo.

—Si tuviera sentido común, se habría retirado hace mucho. Ese viejo tonto.

Lysander Cottenham era un monárquico acérrimo, pero en realidad no le interesaban los partidos políticos ni las luchas ideológicas. En una monarquía, especialmente en una gobernada por un tirano poderoso y competente como Christian, rebelarse era cosa de necios.

Él despreciaba a los necios.

…Y las mujeres tontas también.

—Lady Deirdre, la influencia de la familia Havisham ya no es la misma que antes. Debería tener más cuidado con sus coqueteos. Si esa bonita cabeza suya no es solo un adorno, debería saber que debería arrodillarse ante mí y suplicar mi propuesta.

—Si supiera que esto es solo una decoración, vizconde, probablemente querría retractarse de esa propuesta.

Ésa fue la respuesta que dio Deirdre Havisham cuando Lysander Cottenham le propuso matrimonio.

—Resulta que no solo eres cabeza hueca, sino que estás loca. Una mujer como tú solo tiene un deber: usar esa cara de decencia tuya. Al menos deberías asegurarte de que tu último hermano viva bien, ¿no crees?

Incluso con sus palabras ella no se inmutó.

—¿Crees que Dorian viviría bien si me convirtiera en Deirdre Cottenham? Se le rompería el corazón y se enfermaría si me casara con un hombre tan grosero como tú.

Su lengua afilada hacía juego con su hermoso rostro.

Para evitar que esa lengua afilada causara más problemas, Lysander decidió besarla. En cuanto intentó abrirle los labios a la fuerza, ella le dio una patada en la ingle sin dudarlo. Luego lo apartó de un empujón y corrió a agarrar la cuerda atada a la campana.

Para su sorpresa, no fue el mayordomo ni la criada quienes llegaron corriendo, sino el propio marqués. Deirdre se lo explicó rápidamente.

—Dorian, este hombre me agredió.

El rostro de Dorian se sonrojó de inmediato. Lysander Cottenham era conocido por su agresividad, pero no fue tan desconsiderado como para pelear con el cabeza de familia justo después de hacerle una propuesta.

—¿Agresión? Solo estaba ejerciendo mis derechos como pretendiente.

—Piérdete, pedazo de mierda inútil.

Lysander fue rápidamente expulsado de Havisham.

Con una familia tan noble, ¿cómo podían tener semejantes tontos en ella?

Esa era la opinión del capitán Cottenham sobre la familia Havisham.

No fueron solo Dorian y Deirdre. El hijo mayor, Daymond Havisham, era un completo imbécil inimaginable. En todo caso, podría decirse que la familia Havisham se derrumbó por culpa de la estupidez de Daymond.

Y sorprendentemente, el número de familias nobles arruinadas en este reino no se limitó sólo a Havisham.

—Ian Darnell, ¿qué le pasó? ¿Están vigilando adecuadamente a su familia?

—La casa de Darnell y la finca del conde en la Isla Superior están bajo estrecha vigilancia. No hay señales de visitas ni contacto sospechoso. El conde ya ha repudiado a su hijo. Pero...

El oficial se quedó en silencio.

Lysander giró la cabeza para mirarlo.

—¿Pero qué?

—Parece que el vizconde Darnell tiene una amante oculta.

—¿Qué? Entonces, claro, empezamos por investigar a la mujer. ¿Por qué me lo dices ahora? ¿Quién es?

Todos los hombres, especialmente aquellos como Lysander, estaban impulsados por el cerebro en la parte inferior del cuerpo.

Tras salir de prisión tras dos años, lo primero que querría era encontrar a su mujer y tener sexo con ella. Daymond Havisham murió por manipular su parte inferior del cuerpo.

—Bueno…

Lysander miró fijamente al oficial, quien dudó antes de hablar finalmente.

—Ella es… Lady Rosina Campbell, la prometida de Lord Jonas.

El agente explicó entonces que se había enterado de que el vizconde Darnell había visitado a Landyke con frecuencia antes de su arresto. Los cargos habían sido tan claros en aquel momento que nadie había prestado atención a ese detalle en particular.

Lysander se detuvo por un momento en estado de shock.

Finalmente había encontrado una esposa adecuada para su idiota hermano, solo para que ella hubiera estado involucrada con un traidor hace dos años.

Rosina Campbell debutó en la sociedad de Swinton el año pasado. Parecía educada y encantadora. Jonas incluso se endeudó con Fairchild para establecer una casa en la capital y vivir con ella.

Él se rio amargamente.

—¿En serio? Bueno, esto se puso interesante.

Tomó la funda del escritorio. Su confinamiento había terminado. Lysander sabía que, si no capturaba al fugitivo, pondría en peligro su reputación, tan cuidadosamente forjada.

—Prepara los caballos. Me voy a Landyke.

Rosina Campbell probablemente estaba en Landyke. Si el vizconde Darnell fue encontrado allí, la familia Campbell también estaría implicada en traición.

—Pero ¿dónde está exactamente Landyke?

—Está en la parte noreste del condado de Merilbon, a lo largo del río Merilbon…

El nombre «Merilbon» le sonaba. Lysander recordaba que fluía justo al lado de la finca de Fairchild, Rochepolie. Pensándolo bien, Deirdre Fairchild había regresado a Rochepolie.

Lysander habló con una sonrisa burlona.

—En ese caso, también podría presentarle mis respetos a Lady Rochepolie mientras estoy en ello.

Capítulo 6

Un huésped no deseado

El encuentro de Deirdre con el invitado sospechoso que llegó a la casa fue puramente accidental.

Ocurrió la semana después de que Fars casi la tirara. Ese día, su esposo había regresado tras tres días de ausencia con un brazo lesionado.

—¡Frederick! ¿Cómo te pasó eso en el brazo?

La sorprendida esposa se encontró con una sonrisa tímida de su parte.

—Dejé mi bastón en el carruaje y cuando intenté alcanzarlo, la puerta se cerró sobre mí.

—Deberías haber tenido más cuidado.

Ella le gritó, frustrada por su actitud despreocupada a pesar de su lesión.

Sin embargo, más tarde esa noche, cuando se acostó a dormir, se dio cuenta de que había sido demasiado dura y decidió disculparse con él.

Frederick no estaba en su habitación. No estaba en la sala de juegos, donde solía pasar el tiempo, ni en el estudio de Sir Mark Hartley. Preguntándose dónde estaría, Deirdre se dirigió a la biblioteca. Una tenue luz se filtraba por debajo de la puerta.

Frederick tenía la costumbre de mantener sus habitaciones bien iluminadas, lo que despertó su curiosidad por la penumbra. Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta, oyó una voz extraña que provenía del interior.

Era una voz de hombre mezclada con un acento extranjero que no podía identificar: Froiden o Luska.

«Debe haber llegado un huésped urgente».

Era difícil creer que así fuera, porque sonaba como si dos hombres discutieran dentro. Las palabras eran demasiado bajas para distinguirlas, pero el tono era agresivo, rápido y hostil.

Nunca había oído a su marido hablar así. Odiaba las discusiones y jamás expresaba su opinión contraria. Cuando alguien intentaba provocarlo, sonreía y lo evitaba.

Deirdre podría haber llamado a la puerta, pero no lo hizo.

«La Brigada de la Rosa Blanca».

Curiosamente, en cuanto escuchó ese acento extranjero, el nombre le vino a la mente.

Su cuerpo se congeló y no pudo moverse.

No tuvo el valor de escuchar a escondidas su conversación a través de la puerta. Por suerte, la discusión cesó pronto. Al menos, no parecía que fuera a estallar una pelea intensa. De haber sido así, Frederick no habría podido defenderse.

Al darse cuenta de que su marido no estaba en peligro, Deirdre instintivamente sintió alivio, pero duró poco.

Mientras se apresuraba por el pasillo, no podía quitarse de la cabeza el recuerdo de aquel invitado y su conexión con su marido. Empezó a sentirse incómoda, como si su marido fuera una persona completamente distinta a la que conocía. Deseó distanciarse de él por un rato.

«Por eso vine a Rochepolie…»

Deirdre miró fijamente el objeto que tenía en la mano, perdida en sus pensamientos.

El retrato en miniatura era sin duda de Lady Rosina Campbell, hija del marqués Landyke. Sería extraño pensar que se parecía a otra persona.

El problema era por qué algo que claramente pertenecía al amante o a la familia de Rosina yacía en el desagüe de la residencia del conde Rochepolie. Además, aún quedaba un leve rastro de humedad en el desagüe. Tras semanas de obras, si se hubiera cortado el suministro de agua, ya debería haberse secado.

«¿Quién había estado aquí?»

Deirdre se enfrentó a una conclusión incómoda. Aunque desconocía las razones ni los métodos, no parecía haber otra explicación.

«Debieron haberlo dejado caer cuando se inclinaron sobre el fregadero».

Ella jugueteó con la cadena rota, perdida en sus pensamientos.

Si no se le había caído a propósito, el dueño del relicario sin duda vendría a recuperarlo, y probablemente muy pronto. Para entonces, la llegada de la condesa probablemente ya había sido ampliamente notada.

Ella llamó a Bertha.

—Dile a Rex que espere en la puerta trasera. Que no lo vean.

—Sí, señora.

Cuando Deirdre se vistió y salió, Rex ya la estaba esperando.

Al igual que Bertha, Rex era un hombre de pocas palabras. Le daba la espalda mientras ella le daba órdenes.

—Sígueme en silencio a cierta distancia de ahora en adelante. Unos diez metros bastarán. Hasta que yo te lo diga, no te acerques más, pase lo que pase.

Rex asintió.

La noche en Rochepolie era larga y profunda. En la penumbra, sus ojos brillaban blancos al reflejar la luz del farol. De vez en cuando, un ciervo de las nieves se asomaba al borde del camino, observando a la condesa con sus oscuros ojos negros.

Deirdre lamentó no haber traído su bastón mientras se abría paso entre la nieve, hundiendo los pies cada vez más a cada paso. Rex la siguió en silencio, tal como le había indicado.

El anexo quedó sumergido en la profunda oscuridad azul.

Deirdre apagó la linterna. Se escondió a la sombra de un abeto en el jardín delantero, con los ojos muy abiertos mientras observaba el anexo.

¿Cuánto tiempo había estado esperando?

A pesar de estar abrigada, hacía tanto frío que sintió que se congelaría pegada al árbol. Se preguntó si incluso Rex, con su lealtad, sugeriría regresar. Justo cuando esa idea cruzó por su mente, oyó el leve sonido de una puerta abriéndose.

Venía de la parte trasera del anexo, no del frente, de la terraza.

Los pies de Deirdre se movieron al instante. La nieve amortiguaba sus pasos mientras se movía rápidamente alrededor del edificio. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, reconocieron la gran silueta de un hombre. Era casi tan grande como Rex.

Parecía que no había notado su presencia. Murmuró algo en voz baja que sonó como una maldición.

Deirdre se estremeció.

…Era el mismo hombre que había venido a ver a Frederick en mitad de la noche en Swinton.

El hombre parecía estar molesto por algo. Lo único que Deirdre pudo distinguir de sus murmullos fue:

—¿Por qué estoy...?

Iba con las manos vacías. Estaba demasiado oscuro para saber si portaba un arma. El hombre empezó a caminar hacia el estanque, aparentemente sin nada que hacer en el anexo.

Deirdre creyó saber de qué se trataba. Era evidente que había venido a buscar el collar.

«¿Cómo llegó tan lejos sin ser notado?»

La puerta principal de la mansión siempre estaba vigilada por el conserje, y tanto dentro como fuera de la cerca, los guardias contratados por Frederick patrullaban regularmente. La puerta trasera se cerraba con llave cuando no se usaba, y los perros ladraban cuando alguien se acercaba.

«Tal vez trajeron a los perros adentro para mantenerlos calientes...»

Pero eso no significaba que la residencia del conde fuera negligente en su seguridad.

Cuando eran recién casados, Deirdre casi se perdió una vez en la nieve, a sólo 300 metros de la propiedad, persiguiendo un ciervo de nieve en un día de invierno; después de eso, Frederick mejoró significativamente el sistema de seguridad.

—Deirdre, no soporto ver un cadáver congelado.

La palidez del rostro de su marido al decir esto le hizo pensar que Frederick era un auténtico cobarde.

¿Pero qué pasaría si supiera que extraños entraban a su casa a voluntad?

El intruso cruzó el estanque helado, dirigiéndose a la orilla opuesta. A pesar de su corpulencia, se movía con notable agilidad, a pesar de que la pendiente probablemente estaba resbaladiza por la nieve.

Ahora era la oportunidad.

—¡Ey!

Deirdre gritó fuerte.

Rex la observaba desde atrás. Ella se armó de valor.

—¡Detente ahí!

El hombre echó a correr de inmediato, tan rápido que a Deirdre le pareció que volaba sobre el terraplén. El intruso se precipitó hacia los abetos nevados.

—¡Rex, ve tras él!

Rex inmediatamente siguió su orden.

Aunque Rex era rápido, no pudo superar las limitaciones propias de ser de Aspen, donde la nevada era mucho más ligera que en Rochepolie. Alcanzar al intruso, veloz como un conejo, resultó imposible.

Para cuando Rex llegó al terraplén, el intruso ya había desaparecido sin dejar rastro. Sin embargo, Rex se mantuvo firme y buscó en el bosque de abetos antes de regresar con su ama.

—Lo siento, señora.

Deirdre negó con la cabeza.

—¿A dónde crees que fue?

—Creo que escaló la valla. No había perros.

La verja de hierro que rodeaba la mansión del conde era al menos el doble de alta que Deirdre. Dada la habilidad necesaria para escalar una valla tan alta y sin puntos de apoyo, incluso si Rex lo hubiera alcanzado, lo habría perdido.

—No se lo digas a nadie más.

Rex parecía desconcertado, pero respondió obedientemente:

—Entendido.

Las cenas de la familia Havisham se celebraban mensualmente cuando el marqués estaba en Swinton.

El joven marqués rara vez aparecía en los grandes banquetes de la capital y casi nadie ignoraba que su ausencia era una protesta silenciosa contra los realistas.

Considerando la vil naturaleza de Christian, no fue la decisión más sabia, pero emocionalmente, todos comprendían la postura del marqués. Había perdido a su padre bajo falsas acusaciones.

¿Quién podría esperar sonreír al ver los rostros de Leonhart o sus partidarios?

Para compensar la ausencia en los banquetes reales, las cenas del marqués siempre eran suntuosas. Se decía a menudo que, para pertenecer a la alta sociedad de Swinton, uno debía ser invitado a una cena en Havisham al menos una vez.

Sobre todo, las damas y las jóvenes hijas estaban ansiosas por recibir invitaciones del marqués, principalmente porque les daba la oportunidad de conocer a la condesa Fairchild.

—Habría sido maravilloso si Lady Rochepolie hubiera estado aquí…

Una noble inconsciente soltó esas palabras.

Alrededor de la larga mesa del comedor se sentaron catorce invitados nobles, incluido el anfitrión. El mayordomo no tardó en servir el vino.

El marqués Havisham se inclinó hacia delante sobre la mesa.

—Le pido disculpas por no haber cumplido con sus expectativas, señora. En ese sentido, creo que Lord Rochepolie podría tener algo que decir en nuestro nombre.

Trece pares de ojos se volvieron hacia el conde Fairchild.

El conde colocó elegantemente su tenedor.

—La crema pastelera es excelente, Lord Aspen. Nuestro pastelero jamás podría igualarla. Si hubiera otro pastelero que pudiera hacer una crema de mantequilla tan bien, sin importar el costo, lo contrataría para trabajar en nuestra finca.

El marqués Havisham esbozó una leve sonrisa.

Los ojos de Dorian Havisham eran del mismo azul que los de su hermana, pero su cabello era de un castaño mucho más claro. Era ocho años mayor que su hermana y, a pesar de ser tan guapo, todos se preguntaban por qué no se había casado aún.

—Lord Rochepolie. Todos tenemos mucha curiosidad por saber por qué la bella condesa no asistió a la cena de esta noche.

—Oh.

El conde pareció finalmente notar las miradas dirigidas hacia él.

—Deirdre ha regresado a Rochepolie. Necesitábamos a alguien que se encargara de la finca durante el invierno.

—Entonces, ¿por qué sigue usted aquí, Lord Rochepolie?

La primera noble que habló preguntó. El conde esbozó una sonrisa encantadora.

—Tengo asuntos que atender en Swinton, por supuesto. Dicho esto, Lord Aspen... —Volvió su atención hacia Dorian—. He oído que últimamente ha estado frecuentando otros clubes. Personalmente, preferiría quedarme donde estoy. El nuevo local es elegante, pero ofrecen puros horribles.

—No sabía que usted estuviera tan interesado en mis asuntos, conde.

Dorian se encogió de hombros.

Capítulo 5

El jardín de los ciervos de nieve

El viaje de Swinton a Rochepolie solía durar una semana en carruaje. A medida que avanzaban hacia el norte, los obstáculos aumentaban: la nieve, el hielo y el aguanieve que se formaba al derretirse el sol, todo lo cual ralentizaba su avance. Como resultado, el viaje de Deirdre duró un día más de lo habitual.

Para pasar el rato y aliviar el aburrimiento del paseo en carruaje, trajo consigo un libro recomendado por sus amigas. Las damas de Swinton eran aficionadas a las novelas románticas dramáticas y eróticas, y el libro que había traído, «El segundo compromiso roto de la condesa», era la última obra de «Lady P», una autora que había causado sensación en todo el reino.

Sin embargo, antes de poder abrir el libro, inesperadamente encontró una compañera de viaje: nada menos que la estrella del compromiso, Lady Rosina Campbell.

Poco después de salir de Swinton, un carruaje con el escudo de la familia Campbell seguía de cerca al de Deirdre. Cuando la rubia cabellera de Rosina apareció por la ventana, Deirdre se sorprendió.

—¡Señora Rochepolie! Si le parece bien, ¿le importaría viajar conmigo? Voy de camino a Landyke.

Rosina estaba acompañada por su tía acompañante, una criada, un guardaespaldas y, por supuesto, un cochero.

¿Por qué la hija del marqués, que debería estar celebrando su compromiso con Lord Jonas Cottenham, regresaba repentinamente a su ciudad natal? Al observarla con más atención, Deirdre notó que los ojos de Rosina estaban rojos e hinchados.

Estaba claro que algo había salido mal con el compromiso.

Si hay algo que una joven enamorada necesita desesperadamente, es alguien en quien confiar, y Deirdre, sin siquiera preguntar, esperaba que Rosina se abriera pronto.

Ella gentilmente invitó a la señorita y a su tía a unirse a ella en el carruaje.

La tía de Rosina tenía un proyecto de tejido en el regazo. Cuando Deirdre hizo una discreta señal hacia la parte trasera del carruaje, la ingeniosa criada comprendió de inmediato y ajustó la llama de la lámpara interior en el momento preciso.

El interior del carruaje se oscureció notablemente.

—Ay, debo de estar envejeciendo. ¿Por qué veo tan mal?

—Lo siento, señora. Es un carruaje nuevo, pero la iluminación falla constantemente.

Ante las disculpas de Deirdre, la anciana examinó el interior con una mirada perspicaz, como si buscara algo más que pudiera estar mal.

La familia Fairchild renovaba sus carruajes una vez al año, mejorando la decoración interior y las comodidades en cada ocasión. Este carruaje estaba decorado con terciopelo verde y caoba, y las paredes eran de doble capa para evitar que el aire caliente del horno se escapara.

Incluso tenía un pequeño lavabo conectado a un tanque de agua, para poder lavarse las manos dentro del carruaje.

Aunque había problemas con servicios básicos como la iluminación, Deirdre podía ver que la anciana prácticamente estaba saboreando la oportunidad de criticar su carruaje.

—En un largo viaje en carruaje, una buena iluminación es esencial, ¿sabe? Lady Rochepolie, es usted tan joven que parece que aún no comprende la importancia de la iluminación. En nuestro carruaje, puede que no tengamos agua corriente, pero la iluminación es excelente. Un grifo en un carruaje, sin embargo... ¡Madre mía!

En realidad, el grifo había sido instalado por orden del exigente conde Fairchild, que quería poder afeitarse incluso mientras viajaba.

Rosina intervino rápidamente.

—Tía, creo que sería mejor que te mudaras a nuestro carruaje. También puedes hablar de tus ideas sobre la administración de la finca con el mayordomo Kingsley. Será perfecto.

Charles Kingsley, el experimentado mayordomo de la familia Fairchild, había sido presidente de la Asociación de Mayordomos de Amberes y era muy admirado por las mujeres nobles.

Deirdre se había maravillado de la habilidad de Kingsley para servir el té, sin derramar nunca una gota, incluso mientras el carruaje avanzaba a toda velocidad.

Tan pronto como la anciana subió al carruaje de la familia Campbell, Rosina agarró la mano de Deirdre con dedos fríos.

—¡Ay, qué mal está esto…! Lady Rochepolie.

Deirdre secó en silencio las lágrimas de la dama con un pañuelo. Como era de esperar, Rosina empezó a abrirse sin que Deirdre necesitara preguntar.

Deirdre escuchó atentamente y quedó asombrada.

Resultó que la recatada Rosina había tenido novio incluso antes de su debut social. Ese novio no era otro que el hijo mayor de la familia Darnell, quien había sido arrestado como preso político y recientemente liberado por la Brigada de la Rosa Blanca.

—¿Cómo conociste al vizconde Darnell?

—Vino a Landyke antes…

Lo que siguió fue una historia que conectaba parcialmente con la familia Fairchild. Darnell, antiguo compañero de Frederick en la Real Academia, había acudido con el pretexto de pedirle ayuda a su viejo amigo para conseguir madera barata del bosque de Rochepolie. Durante su visita a Landyke, el joven vizconde conoció a la bella dama de la casa, Rosina.

—Entonces, ¿qué quiere hacer, Lady Rosina?

—Quiero verlo. No, él vendrá a verme. Estoy segura.

Oh. Deirdre reprimió un suspiro.

Si el vizconde Darnell era realmente un joven que se preocupaba por la felicidad de su amante, entonces tendría que abandonar el reino para siempre, ya sea huyendo a través de las fronteras del norte hacia Luska o tomando un barco a través de los mares.

Deirdre no sabía mucho del prometido de Rosina, Jonas Cottenham, pero sí conocía bien a su hermano mayor, Lysander Cottenham. Era guapo, capaz y un soldado ambicioso.

Hace unos años, el capitán Cottenham se arrojó frente a Christian cuando el rey fue atacado por lobos durante una cacería, salvándole la vida. Este acto atrajo la atención de Christian hacia él, y desde entonces, Christian lo había estado vigilando de cerca.

Si hubiera sido otra persona y no el capitán Cottenham, la desaparición del vizconde Darnell habría tenido como consecuencia mucho más que una simple reprimenda.

Deirdre no tuvo la mejor impresión de Lysander Cottenham.

«Aún así… no puedo dejar que el compromiso de Rosina se rompa por culpa de Darnell».

Como si leyera sus pensamientos, los ojos verdes de la dama se oscurecieron.

—Ah, Lady Rochepolie, cree que debería casarme con Lord Jonas Cottenham, ¿verdad? Aunque su hermano haya capturado al vizconde Darnell.

—Si de verdad no quiere casarse con él, puede romper el compromiso. Aún es pronto para que una mujer cambie de opinión. Pero incluso así, no podrá casarse con el vizconde Darnell. Lord Landyke le buscará otro pretendiente.

—¿Aunque yo lo ame y él me ame…?

Los ojos de Rosina se llenaron de lágrimas nuevamente.

«Oh, no».

Deirdre no era de las que le recordaban cruelmente la dura realidad a alguien que lloraba frente a ella. Sin embargo, en su mente, la respuesta ya estaba clara: «Sí, pero aun así».

Rosina todavía no entendía lo aterrador que era convertirse en familia de un criminal.

Deirdre aún podía recordar vívidamente los acontecimientos de hacía cinco años.

El sonido de botas militares marchando.

El bosque de hayas de Aspen aún ardiendo en la oscuridad.

La mansión Havisham, medio reducida a cenizas…

A diferencia de Dorian, que en ese momento estaba en la capital, Deirdre había visto cómo la casa de su infancia, el bosque donde había jugado, era atacado por la policía militar y convertido en escombros.

También había presenciado cómo su padre, que solía llamarla «Dee» y la adoraba, se desplomaba por la sorpresa frente a los soldados.

Si alguien no hubiera detenido su carruaje camino a casa ese día y la hubiera sacado, Deirdre habría quedado atrapada en el ataque y habría resultado herida o en circunstancias mucho peores. Tenía diecisiete años y regresaba de un festival de la cosecha en un pueblo cercano. Quien la salvó llevaba una máscara.

—No puedes ir a la residencia del marqués ahora.

—Pero mi padre está en casa. ¡Tengo que salvarlo!

Lo único que había podido ver de su salvador era el cabello dorado que brillaba rojo al reflejo de las llamas y sus ojos oscuros, cuyo color no podía distinguir con exactitud. Era alto y fuerte. Por mucho que Deirdre se resistiera, él no la soltaba de sus brazos, manteniéndola oculta e impidiéndole huir.

Más tarde, cada vez que Deirdre veía el cabello rojizo y los ojos oscuros de Lysander Cottenham, recordaba con naturalidad aquel día. Bueno, Lysander Cottenham no era precisamente un hombre de gran moral.

—Lady Deirdre, la influencia de la familia Havisham ya no es la misma que antes. Debería tener más cuidado con sus coqueteos. Si esa bonita cabeza suya no es solo un adorno, debería saber que debería arrodillarse ante mí y suplicar mi propuesta.

La acusación contra el marqués Havisham había sido de traición. Afortunadamente, el rey pronto se dio cuenta de su error y limpió su nombre. Aunque la acusación fue falsa, el honor de Havisham nunca se vio realmente manchado, pero los muertos y la mansión incendiada jamás podrían regresar.

Si Christian no hubiera declarado la inocencia de Havisham, Deirdre nunca se habría convertido en la condesa Fairchild. En cambio, podría haber sido ejecutada públicamente o despojada de su título nobiliario, abandonada a su suerte en la miseria. La idea la hizo estremecerse, pensando en el destino que aún podría aguardar a Rosina.

«Por favor, que el vizconde Darnell sea un hombre sabio...»

Si fuera sabio, jamás se habría embarcado en algo como dirigir un periódico antigubernamental. Suspiró.

Una mano enguantada golpeó la ventanilla del carruaje. Era Kingsley.

—Señora Rochepolie, Señorita Rosina, el chocolate caliente está listo.

Al llegar a Rochepolie, Deirdre fue recibida por lo que parecía ser una manada de ciervos de las nieves más grande que antes. Estos animales, raros e incluso declarados especie protegida en todo el reino, eran una excepción en la residencia del Conde.

Deirdre se abrió paso entre los ciervos que se acercaban y se dirigió al anexo. Tras ella, Kingsley gritó, nervioso.

—Señora Rochepolie, ¿adónde va? Debería entrar a calentarse.

Caminando con dificultad sobre la nieve que le llegaba hasta los tobillos, Deirdre se dio por vencida y llamó a sus asistentes.

—Rex, llévame. Y Berta, tú y Kingsley, adelante.

—Señora, el anexo aún está en construcción...

Kingsley empezó a hablar de nuevo, pero Deirdre, ya en brazos de Rex, le dio unas palmaditas suaves en sus anchos hombros.

—Llévame al anexo.

Rex y Berta la habían servido desde los Havisham, así que obedecieron sin rechistar. El corpulento asistente cargó a la condesa sin esfuerzo mientras se movían con rapidez, dejando al anciano Kingsley con dificultades para seguirle el ritmo.

El anexo estaba situado a unos diez minutos a pie, pasando un pequeño bosque en el jardín.

Rex la dejó en la entrada del anexo.

El rumor sobre la construcción no era mentira: todos los muebles habían sido retirados y las tuberías y los azulejos estaban apilados en un rincón de un pasillo vacío.

Deirdre miró a su alrededor con ojos penetrantes.

Aunque no estaba segura de lo que buscaba, Deirdre se encontró mirando la chimenea. Estaba impecable, sin una sola mota de ceniza en su interior. La tenue luz del sol de la tarde invernal se filtraba por la ventana, proyectando un suave resplandor en el suelo.

—Señora, a este paso se va a resfriar.

El mayordomo apareció en la puerta, jadeando levemente y su voz resonando por todo el pasillo.

Deirdre tocó cada objeto de la habitación (la lámpara de la pared, el suelo de madera, los marcos) con cuidado, uno por uno. Al no encontrar nada destacable, pasó a la habitación contigua.

Las dos pequeñas habitaciones solían usarse como zonas de descanso durante los banquetes. Habían sido excluidas de las obras y apenas mostraban señales de haber sido tocadas. Aun así, las observaba con atención, buscando cualquier cambio desde su partida. El sofá, la consola y la vitrina, impecables... Todo estaba exactamente donde debía estar.

No fue hasta que se acercó al pequeño lavabo con grifo en forma de cabeza de león que encontró lo que estaba buscando.

Algo brillaba debajo del desagüe.

Deirdre lo recuperó rápidamente del desagüe.

Era un collar con una cadena delicada y un colgante pesado.

Se lo guardó en el bolsillo, se secó las manos húmedas en la falda y se dirigió al baño. Habían quitado por completo los azulejos y el baño estaba cubierto de polvo y trozos de piedra.

Ella miró hacia atrás al mayordomo, que la había seguido.

—Lo siento. Oí que la construcción estaba en marcha y tenía curiosidad por saber cómo avanzaba.

—Parece que el frío ha retrasado las cosas estos últimos días. Lo terminaremos en cuanto podamos.

Rex pronto la llevó de regreso al salón principal.

Tras soportar la elaborada bienvenida del personal y los extensos informes del ayudante del mayordomo y la jefa de limpieza, Deirdre por fin se quedó sola. En cuanto entró en su habitación, sacó el collar.

Lo que creía que era un colgante era en realidad un relicario finamente elaborado con bisagras y adornos de rubíes en la tapa. No era algo que se pudiera comprar en una tienda. Al notar que un lado de la cadena estaba roto, comprendió por qué se le había caído.

Cuando abrió la tapa, un lado reveló el retrato de una niña, mientras que el otro lado mostraba lo que parecía ser un mechón de cabello dorado, probablemente perteneciente a la misma niña.

Deirdre reconoció a la niña en el retrato.

El nombre vino a sus labios.

—…Rosina.

Capítulo 4

La delicada violeta

Deirdre sintió una sensación de alivio cuando el secretario de la corte le dijo: «Será difícil ver a Su Majestad hoy».

Christian, que tenía la costumbre de exigir informes y luego no presentarse, estaba en una posición en la que podía hacer que la gente perdiera el tiempo y ejercer su mezquino poder a su antojo.

Sin embargo, esto provocó un grave obstáculo al acceso de la nobleza a la capital. En respuesta, Christian creó un departamento dedicado a estos asuntos y comenzó a conceder audiencias según sus caprichos.

Hoy Deirdre tuvo suerte.

—Debería ser posible una audiencia con la reina. ¿Cómo le gustaría proceder? —preguntó el secretario de la corte. Deirdre dudó un momento antes de aceptar reunirse con la reina.

Tras haberse puesto tantas capas de ropa, la sometieron a un registro corporal que se le hizo mucho más largo de lo habitual. Finalmente, la escoltaron a la sala de audiencias de la reina.

La habitación era acogedora, con azulejos color esmeralda, mármol blanco y acentos dorados que armonizaban elegantemente.

Deirdre hizo una mueca al ver las rosas color crema en el jarrón.

Como las damas de compañía y los asistentes no habrían decorado la habitación con esas flores, estaba claro que la propia Reina lo había hecho.

Pronto, la reina Caroline apareció en silencio.

La reina, con su cabello negro azabache y sus ojos violeta, era como una delicada violeta. Deirdre, aunque delgada, pensó que Caroline parecía aún más frágil. En un día con un viento tan frío y fuerte, Deirdre no pudo evitar pensar que Caroline podría correr peligro si la enviaban afuera.

Originalmente, Caroline era hija única de un barón pobre. Fue a visitar a una prima en Swinton cuando Christian se fijó en ella, y su padre, el barón, fue ascendido repentinamente a marqués. Al año siguiente, se convirtió en reina.

Todo esto había sucedido hacía seis años.

En ese momento, el Marquesado Havisham estaba de luto, por lo que el padre de Deirdre y Dorian solo habían visitado brevemente el palacio el día de la boda real. Deirdre tenía solo dieciséis años. Al enterarse de la feliz noticia del matrimonio real, lo primero que pensó fue: «Si Daymond se hubiera casado, habría sido menos doloroso».

Si Daymond se hubiera casado y tenido hijos, si hubiera dejado alguna prueba de que alguna vez vivió con ellos como el amado hijo de la familia Havisham, el respetado hermano mayor, entonces tal vez no habría sido tan doloroso...

Pero Caroline tampoco era necesariamente feliz. Aunque Christian la amaba, él era, después de todo, un rey, alguien que había matado a sus propios compatriotas por el trono. ¿Cómo iba a tratar bien a su esposa?

Cualquiera que frecuentara el palacio ya habría notado lo frágil que se había vuelto la reina con el paso de los años.

El rey y la reina seguían sin tener hijos. Tras cinco años sin heredero, era evidente que había un problema. Sin embargo, Christian no la abandonó ni buscó una amante. Los únicos cambios eran las rotaciones ocasionales de los médicos y las doncellas que cuidaban de la reina, y Deirdre había ignorado los rumores de las nobles que especulaban que podría haber algo más.

—Bienvenida, Lady Rochepolie.

Caroline sonrió. Su voz era clara y delicada como cuentas de plata rodantes.

—Saludos, Su Majestad.

Mientras se servía el té, Caroline preguntó sobre el viaje y el clima, los asuntos de Lord Rochepolie y el banquete al que ella y Christian habían asistido brevemente la noche anterior.

Una vez que los asistentes y las damas de compañía se marcharon (aunque los guardias todavía estaban de guardia en la puerta), Caroline pasó al tema principal.

—¿Estás planeando regresar a Rochepolie?

—Sí, Su Majestad. Necesitamos a alguien que administre la mansión durante el invierno.

—Es cierto, el conde ha mencionado la construcción del anexo.

Anteayer Frederick había recibido una carta del conserje sobre la ampliación de la construcción del anexo.

La reina continuó:

—Anoche, cuando el conde vino a informar a Su Majestad, también tuvimos una charla.

La lista de deudores de Frederick incluía a la familia Leonhart. El patrimonio de Fairchild rebosaba de oro y efectivo, que crecía constantemente gracias a inversiones en bonos y acciones. Frederick incluso había comenzado a invertir en el sector financiero.

Además, al conde se le había encomendado la responsabilidad de supervisar los proyectos reales y suministrar recursos exclusivamente para las obras de construcción reales. Por lo tanto, había muchos asuntos que debía tratar con el rey.

A pesar de depender en gran medida de los negocios y las finanzas de la familia Fairchild, el desconfiado Christian a veces enviaba asistentes reales o policía militar para vigilar a Frederick.

Por eso, Deirdre quería evitar involucrarse en los negocios de su marido y, al mismo tiempo, quería creer que él era inocente de cualquier actividad ilegal, como la traición.

Después de dos años de matrimonio, no podía decidir si era mejor para su marido ser un aliado de Leonhart o un lobo con piel de oveja.

Deirdre realmente no lo sabía.

—Entonces, ¿te volveré a ver en primavera? —Caroline preguntó con nostalgia.

Era apenas noviembre, así que la primavera aún estaba lejos. Deirdre no tenía intención de vivir con dudas y ansiedades durante todo el invierno. Estaba decidida a actuar en cuanto encontrara pruebas, ya fuera para limpiar el nombre de su marido o para demostrar lo contrario.

—Planeo regresar a Swinton cuando Rochepolie se vuelva aburrida.

—Harás que Swinton sea aburrido cuando te vayas.

A diferencia del conde Fairchild, que parecía sereno en apariencia, pero más bien aburrido en la conversación, la condesa atraía la atención en todas partes con sus excepcionales habilidades de baile, su gusto sofisticado y su retórica, y su vasto conocimiento de todo, desde el arte clásico hasta las últimas tendencias, y la energía juvenil que irradiaba y que hacía que todo brillara aún más.

Parte de esto era innato, y parte lo había adquirido con esfuerzo. Si de algo se arrepentía a pesar de poseer tanto, era de que su padre, el difunto marqués Havisham, hubiera fallecido antes de ver a su hija convertirse en la condesa Fairchild.

Como su madre falleció prematuramente, el padre de Deirdre fue su único padre.

—¿Debería enviar algunos ciervos de las nieves desde Rochepolie, Su Majestad?

Los ciervos de las nieves eran hermosas criaturas que se encontraban en la zona norte de Amberes, con astas plateadas y pelaje blanco. Eran escasos, pero resistentes al frío y robustos, y varias mansiones del norte los tenían como animales ornamentales en sus jardines.

Caroline negó con la cabeza y añadió con un dejo de tristeza:

—Tengo curiosidad por saber cómo son los ciervos de las nieves, pero siento pena por ellos.

De hecho, los ciervos de las nieves eran animales territoriales, y en invierno escaseaba el alimento, por lo que preferían criarse en jardines humanos. No era raro que los ciervos de las nieves entraran solos en los jardines, impulsados por la envidia de otro ciervo.

Especialmente en la residencia del conde Rochepolie, donde recibió el apodo de «El jardín de los ciervos de las nieves» debido a la gran cantidad de ellos.

Ya sea porque la mansión del conde era la más rica de la zona, o porque corrieron rumores de que incluso el conde se sentía intimidado por los ciervos de las nieves, los animales corrían hacia la mansión cada vez que se abrían las puertas y, después de que los sirvientes los dejaran entrar, simplemente se marchaban de nuevo.

«No son tan dignos de lástima como parecen», estaba a punto de responder Deirdre, pero cambió de opinión al ver la expresión de la reina.

—Entonces, haré que un pintor haga un retrato del ciervo de las nieves y lo enviaré al palacio.

Sólo entonces la Reina sonrió, una sonrisa delicada como una violeta.

—Sí, eso sería encantador.

Después de que la condesa Fairchild se fue, la reina se sentó sola en la sala de audiencias por un rato.

Deirdre Fairchild era realmente una persona encantadora, y Caroline había pasado un momento delicioso con ella por primera vez en mucho tiempo.

El conde Fairchild también era un hombre muy bueno.

—¿Tenéis que llegar tan lejos, reina?

El hombre que Caroline había conocido el día anterior le había preguntado, con un dejo de leve arrepentimiento en sus pálidos ojos plateados.

Entre ellos había una caja de regalo que el conde Fairchild había traído para la reina. Contenía perfume de nardo, importado de Farslan.

Dentro del tapón del frasco de perfume de cristal, había un pequeño compartimento secreto, invisible a simple vista. El conde había traído algo que Caroline le había pedido en secreto, escondido en ese compartimento.

Si se descubriera, sería un asunto digno de ser colgado en la plaza de Swinton.

Caroline lo sabía bien, pero el conde Fairchild le había concedido su petición. No tenía en quién confiar más que en la lealtad y la compasión de esas personas.

Probablemente el conde no le dijo nada a su esposa. Aunque Deirdre era considerada la reina de la sociedad de Swinton, solo tenía veintidós años. Con solo mirar sus ojos azules, se notaba que poseía un alma inocente y bondadosa.

Si ella supiera que su marido estaba ayudando a Caroline a llevar a cabo un plan para acabar con el linaje Leonhart, esos ojos seguramente no parecerían tan puros.

—No me disculparé con el conde. Pero sí lo siento por Deirdre.

—No necesitáis disculparos con esa persona, Su Majestad.

El conde Fairchild dijo con firmeza: «No se trataba de Caroline ni de Deirdre».

—El conde no necesita sentir lástima por su esposa.

Su silencio significaba que no estaba de acuerdo con la opinión de la reina.

Esto hizo que Caroline se sintiera culpable una vez más. Le parecía que tanto el sufrimiento del conde como la desgracia que había azotado a la familia Fairchild eran, de alguna manera, culpa suya.

—Su Majestad estará aquí en breve.

Las palabras del guardia real sacaron a Caroline de sus pensamientos.

En ese momento, un hombre alto apareció en la puerta. Con su cabello negro azabache y los ojos dorados de Leonhart, era Christian, el rey de Amberes.

Caroline se puso de pie, inclinando la cabeza. Su esfuerzo por evitar su mirada, como siempre, se disolvió en un instante.

El rey le sujetó la barbilla con su mano áspera, levantándole el rostro para que lo mirara a los ojos. La miró fijamente a los ojos un buen rato antes de soltarla.

—La hija de Havisham está aquí, ¿no?

La hija de Havisham.

Caroline odiaba que Christian se refiriera así a Deirdre. Era como si no hubiera olvidado el pasado y se lo estuviera recordando a la reina deliberadamente.

Por culpa del humor de este hombre, una familia noble como los Havisham había perdido a su heredero y cabeza de familia en dos años. El nuevo jefe, Dorian Havisham y Deirdre, probablemente aún no entendía por qué la familia había sido injustamente calumniada y cómo su honor se había restaurado tan rápidamente.

—Ahora ella es la condesa Fairchild.

—Lo mismo.

La mirada de Christian, juguetona como la de un niño, pasó junto a los juegos de té dispersos y se detuvo en el jarrón lleno de rosas color crema.

Caroline se quedó mirando el reflejo del rey en la superficie redondeada de la tetera. Cuando ese reflejo se acercó de repente, no tuvo tiempo de reaccionar. Incluso si lo hubiera hecho, no habría tenido adónde ir.

Christian sostenía el ramo de flores con sus grandes manos. Sin previo aviso, las agitó, golpeándolas en la cabeza de Caroline. Los gruesos tallos estaban cubiertos de espinas tan grandes como sus uñas. Las espinas se engancharon en su cabello, enredándolo, y cuando levantó la mano para protegerse la cara, el dorso de la mano fue arañado sin piedad.

A pesar de todo, Christian continuó golpeándola con las flores hasta que las destrozó, aplastando los pétalos y esparciéndolos por la habitación. La fuerza de sus acciones hizo que las tazas y la tetera cayeran al suelo, haciéndose añicos.

Caroline cayó al suelo y trató de alcanzar los fragmentos de vidrio.

—Eso no debe hacerse, Caroline.

Antes de que su mano pudiera tocar los fragmentos, la gruesa mano de él los recogió. Los fragmentos de la taza de té se hicieron añicos en la palma de Christian. Al abrir la mano, la sangre brotó de la herida. Se quitó los pequeños trozos y se acarició suavemente la cara. Caroline se estremeció al verlo.

El guardia real, que había hecho contacto visual con ella, rápidamente desvió la mirada.

Athena: Ah. Que es un perturbado. Bueno, ya no me da pena.

Capítulo 3

Mi esposa es adorable

Cuando Frederick empezó a respirar de forma regular y rítmica, Deirdre se levantó en silencio y se dirigió a su habitación. La habitación de la condesa, calentada por el fuego constante, se sentía acogedora a pesar de estar vacía durante un tiempo.

Ella se sentó en su escritorio y cogió su bolígrafo.

[Dorian,

He decidido irme pronto a Rochepolie, así que no podré asistir a la cena familiar de Havisham esta semana. Frederick probablemente se quedará en Swinton un poco más.

Fue una decisión de último momento, por lo que espero que entiendas que te lo informo sólo a través de esta carta.

Hay algo que me gustaría que investigaras por mí…]

Era una noche tranquila, tan apacible que incluso podía oír el sonido de la nieve cayendo de las ramas de los árboles. El corral, que había estado en movimiento, se detuvo al oír el sonido.

Deirdre releyó lo que había escrito.

Ya fuera que el conde Fairchild fuera un espía de Froiden o un realista disfrazado, parado en el lado opuesto del rey, Dorian podría cambiar su opinión sobre su esposo.

Pero más que eso, Dorian nunca perdonaría al conde por poner en peligro a su única familia.

Así que pedirle a Dorian que investigara a su marido era algo que jamás podría hacer. Tras perder a su padre y a su hermano mayor tan repentinamente, Dorian se había vuelto sobreprotector con ella, a veces hasta el punto de que parecía haber olvidado que estaba casada.

—Deirdre, aunque ya estés casada, sigues siendo una Havisham. Si algo te pasa, no será Fairchild quien se haga responsable, sino yo. Así que, pase lo que pase, tienes que decírmelo primero.

El día de su boda, Dorian tomó la mano de ella, que llevaba su vestido de novia, y dijo esas palabras.

—Pero voy a ser la dama más noble de Swinton, ¿qué podría salir mal?

—Tu marido es el perro de Leonhart.

—…En aquel entonces, pensaba que era mejor ser un cobarde que ser acusado falsamente, como mi padre.

—Cualquiera que esté involucrado con él termina miserable.

Dorian había escupido esas palabras.

El «él» al que se refería Dorian no era el conde Fairchild, sino Christian Leonhart. Y Dorian tenía razón. Cualquiera que se enredara con el rey, obsesionado por el poder, acababa en la miseria.

La anterior segunda reina y los dos príncipes. Todos los miembros de la familia Leonhart, excepto Sabrina, sufrieron muertes trágicas. Christian silenció sin piedad a cualquiera que se le opusiera. La división entre los monárquicos y los parlamentarios se produjo porque el rey suprimió el Parlamento.

Si quisieras vivir, nunca podrías desafiar a Christian.

Ése era el sentido común y el destino de la nobleza de Amberes.

Deirdre deseaba sinceramente no volver a involucrarse con la familia real. Quería creer que su imaginación hiperactiva simplemente la hacía sospechar de su inocente esposo. Si se confesaba con Dorian, solo empeoraría las cosas.

«Por ahora volveré a Rochepolie y lo pensaré».

Deirdre esperó hasta ver las llamas de la lámpara consumir completamente la carta antes de levantarse de su asiento.

No había ninguna señal de movimiento más allá de la puerta.

Christian era un rey lleno de sospechas. Incluso después de asesinar a sus hermanos para reclamar el trono, sus dudas nunca se disiparon del todo.

El Parlamento, en particular, era un recordatorio constante de su temor de que la nobleza se uniera para debilitar su poder real.

Así, cada vez que el rey estaba de mal humor, disolvía el Parlamento y también trataba de limitar los privilegios de la nobleza por todos los medios necesarios.

Uno de los métodos más problemáticos para los nobles era informar sobre sus movimientos dentro y fuera de la capital. Los nobles y sus familias debían informar al palacio real cada vez que entraban o salían de la ciudad.

Por esta razón Deirdre se encontraba nerviosa desde la mañana.

—¿Dormiste bien, Deirdre?

Mientras ella terminaba su té de la mañana, Frederick, elegantemente vestido, entró en la sala de estar.

Nadie podía lucirlo como él. Con su chaqué de satén, decorado con finas rayas, y una estrecha corbata de encaje, Deirdre entrecerró los ojos y observó a su marido.

Cuando de vez en cuando bromeaba, mitad en broma, mitad en verdad, que «Lord Rochepolie no es tan interesante como parece», sus amigos del círculo social siempre replicaban: «Al menos hay algo interesante que mirar». Al verlo ahora, pensó que tal vez fuera cierto.

Parecía tener algo que decirle. Ella habló rápidamente primero.

—Iré al Palacio de Swinton por la tarde y partiré hacia Rochepolie antes del anochecer. Me alegra verte despierto antes de irme.

Su último comentario fue una indirecta sutil dirigida al hombre que había aparecido recién al mediodía, pero él, como siempre, no lo entendió.

—Sobre eso... ¿qué tal si mejor vamos a Rochepolie la semana que viene? Hace mucho más frío allí que en Swinton... Ah, Kingsley. Trae más bollos con mermelada y mantequilla. ¡Hay muchos!

La última parte estaba dirigida al mayordomo que había traído el nuevo té para su amo.

Aunque intentó no hacerlo, Deirdre no pudo evitar mirar a su marido con recelo. Frederick era un goloso. Siempre se aseguraba de tomar postre con cada comida, a veces incluso lo reemplazaba.

Siempre lo había dejado pasar, pero ahora, pensándolo bien, se preguntaba cómo un hombre perezoso y amante de los dulces podía mantenerse tan delgado. Sabía mejor que nadie que su ropa bien entallada no era la razón de su figura tan atractiva.

No pudo evitar recordar el cuerpo que había visto en el dormitorio. Si no lo considerara un hombre, no dudaría en tocar ese hermoso cuerpo.

Kingsley dejó los bollitos y se fue. Frederick la animó a tomar algunos.

—¿Te gustaría un poco también?

Deirdre dejó de lado sus pensamientos sobre el físico de su marido y trató de volver al tema original.

—Si voy a Rochepolie la semana que viene, el tiempo no mejorará de repente, así que iré hoy.

—De hecho, anteayer recibí una carta del conserje y las obras de fontanería del anexo aún no están terminadas. Podría ser bastante incómodo...

—¿Qué se puede hacer en el anexo en esta época del año?

Quizás debido a su estado de ánimo, él parecía inquieto ahora.

—Bien dicho. No hay fiestas en el jardín ni bailes en Rochepolie durante el invierno. La sociedad de Swinton te necesitará.

En cuanto a Rochepolie en esta época del año, tenía razón. La finca, situada al norte del reino, era particularmente hermosa en invierno, pero también hacía un frío inusual. Cuando la nieve se acumulaba, el carruaje apenas podía pasar y uno se quedaba encerrado en casa durante días.

Aún así, ella no se dejó convencer.

—¿Hay alguna razón para no ir a Rochepolie?

—Por supuesto que no. —Él respondió, untando mantequilla en su bollo—. Si pudiera, iría contigo, pero tengo cosas que terminar aquí…

—Entonces es bueno para mí que no estorbaré en tu trabajo.

—¿Estorbando? Deirdre…

Ella dejó su taza de té.

—Sí, no quiero ser un estorbo. Mejor cambiemos de tema. Si quieres, dejo a Kingsley.

Aunque la familia Fairchild sin duda podía permitirse contratar más sirvientes, el único mayordomo del Fairchild era Kingsley. Kingsley siempre acompañaba a los amos cuando viajaban a la capital o a la finca. En retrospectiva, era un poco extraño.

Deirdre siempre había asumido que su marido simplemente era muy particular con las personas que lo rodeaban.

No discutió más.

—Por supuesto, deberías llevarte a Kingsley contigo. ¿Te enteraste? La señora se va a Rochepolie esta tarde. Asegúrate de que esté bien cuidada.

El mayordomo hizo una reverencia.

—Hartley.

El secretario personal del conde Fairchild, Sir Mark Hartley, era un hombre de gran conciencia.

Le incomodaba saber más sobre su jefe que su esposa. Por eso, el ceño de Hartley siempre reflejaba la culpa de guardar secretos.

Y su empleador, sin embargo, no tenía ningún interés en la culpabilidad de Hartley.

Cuando el conde irrumpió en la oficina sin llamar, Hartley estaba absorto en el trabajo.

—Conde, revisar las tareas que me ha asignado tomará algún tiempo…

El conde lo interrumpió.

—¿Has hablado con Deirdre recientemente?

Hartley se sentía naturalmente incómodo frente a la condesa, pues sabía cosas que ella desconocía. Al mismo tiempo, su belleza lo dejaba un tanto abrumado.

Él solía mantener la distancia y, siempre que sus caminos se cruzaban por casualidad, se limitaba a las conversaciones superficiales que el Conde le había ordenado mantener.

Incluso entonces, la condesa era tan amable que a menudo malinterpretaba su actitud reservada y preguntaba:

—Sir Mark Hartley, ¿ha estado abrumado de trabajo últimamente? ¿Quiere que le diga a Lord Rochepolie que le alivie un poco la carga?

—Eh… La última vez que la vi en el pasillo solo me saludó brevemente, nada más.

El conde rara vez fruncía el ceño, pero cuando lo hacía, sus ojos bastaban para expresar su estado de ánimo. En ese momento, era evidente que estaba molesto.

El conde se acercó a la ventana, apartando ligeramente las cortinas para mirar hacia afuera.

En el patio, los preparativos de la condesa para su viaje estaban en pleno apogeo.

—Creo que mi esposa sospecha algo.

—¡Ah, por fin…! —Hartley soltó eso sin pensar y se encogió rápidamente—. ¿Cómo lo supo?

—De repente dijo que regresaría a Rochepolie por su cuenta.

Hartley lo miró sorprendido.

—¿De verdad va la señora a Rochepolie? ¿No a Landyke?

Landyke estaba situado en la orilla opuesta del río Merilbon, frente a Rochepolie, y era parte de la propiedad del marqués Campbell.

La marquesa Campbell le había cogido mucho cariño a Deirdre, y la invitaban a visitarla con frecuencia. El conde no tenía reparos en que su esposa socializara con los nobles de la finca vecina.

Hasta hace poco, cuando se enteró de que la hija mayor de Campbell se había comprometido con el segundo hijo de Cottenham.

¿Qué? ¿Por qué iría Deirdre a Landyke?

—La marquesa quiere enviar a Lady Rosina… su hija, la comprometida, a Landyke. Es tan aburrido como Rochepolie, así que pensé que quizá la señora podría hacerle compañía.

Hartley respondió, repitiendo los rumores que había escuchado.

Aunque el baronet Hartley no era bajo, sí era delgado y pálido, y a menudo se confundía con el entorno. Aprovechó al máximo esta circunstancia, lo que le permitió recopilar información discretamente para su jefe.

«¿Por qué haría eso la marquesa? Si quiere que el compromiso de Cottenham sea el centro de atención de Swinton, debería mantener a Rosina cerca y seguir enseñándole los alrededores».

Le preocupa que la joven cambie de opinión. Quien le dio falsas esperanzas al sacar de la cárcel a escondidas al novio de Lady Rosina.

La «Brigada de la Rosa Blanca» había liberado al vizconde Ian Darnell de la prisión, donde se encontraba recluido por publicar un periódico crítico con la familia real hacía dos años. En aquel entonces, fue nada menos que Lysander Cottenham, capitán de la policía militar y rival amoroso del conde Fairchild, quien le puso las esposas.

Para lograr sus objetivos, el conde necesitaba al vizconde Darnell, y lo arriesgó todo para liberarlo. Pero, por capricho del destino, Darnell también era el amante secreto de Rosina Campbell.

La familia Cottenham era actualmente la de mayor confianza del rey. Por ello, era comprensible que el marqués Campbell quisiera concertar un matrimonio. Pero para Rosina, la familia Cottenham era la familia de su enemigo, quien encarceló a su amante sin un juicio justo.

Ahora que su amante había logrado escapar después de haber sido considerado condenado a pasar su vida en prisión, ella debía estar atormentada por la situación.

El problema era…

La marquesa estaba haciendo algo innecesario... Rosina no debería ir a Landyke. Rochepolie estaba a tiro de piedra.

Y el río Merilbon estaba completamente congelado. Hasta un niño podría cruzarlo caminando.

El conde respondió con la mirada aún fija en la ventana.

—Lo que no quiero, después de que Deirdre se vaya a Rochepolie, es eso.

Vigilancia, investigación, infiltración, disfraz, soborno y, por supuesto, desafíos que amenazan la vida…

La operación para liberar al vizconde Darnell había sido difícil, y tanto el conde como el propio Darnell resultaron heridos en el proceso. La lesión del conde se limitó a su brazo, pero las heridas de Darnell fueron mucho más graves.

Actualmente, Darnell se recuperaba en Rochepolie gracias a los cuidados del conde Fairchild. El anexo del conde, que rara vez se usaba en invierno, era el lugar ideal para proteger a una persona herida.

Así que la condesa no debía ir a Rochepolie ahora. Cuando el vizconde Darnell se enterara de que Rosina estaba en Landyke, seguramente intentaría cruzar el río para ver a su amada, y por lo tanto, la dama tampoco debería ir a Landyke.

—¿Hay alguna manera de retener a Lady Rosina y Madam en Swinton? ¿O deberíamos contactar con Rochepolie? ¿Lord Rochepolie…?

Aunque Hartley no podía verlo mientras estaba sentado, el conde, que estaba de pie detrás de las cortinas, tenía una vista completa del patio.

El carruaje último modelo con horno estaba estacionado afuera; lo había arreglado su mayordomo Kingsley. El equipaje de la condesa estaba amontonado. Su aguda mirada reconoció a uno de los caballos atados al carruaje: era el salvaje Fars.

Entonces vio a Deirdre salir con la ayuda del lacayo y el sirviente. Originaria de la región sur de Aspen, era especialmente fría. Envuelta en varias capas de ropa —un corsé y una enagua sobre una fina prenda interior de algodón, luego una enagua de lana, un sobrevestido, un abrigo y una capa de piel de marta cibelina—, se contoneaba ligeramente.

Hartley vio una leve sonrisa en el rostro del conde. Era una expresión poco común en él cuando se trataba de «trabajo».

—…Dios mío, es realmente adorable —murmuró el conde.

Athena: Uh… no eres trigo limpio, ¿eh?

Capítulo 2

Las dos reputaciones del conde

Pasada la medianoche, el conde Fairchild y su esposa regresaron a su casa. Incluso mientras el carruaje atravesaba el jardín, donde la nieve se había acumulado densamente, reinaba el silencio entre ellos.

Cuando estaban solos, Frederick hablaba mucho menos que en situaciones sociales. Sin embargo, el silencio no era incómodo ni pesado. De hecho, parecía como si le estuviera dando espacio a su manera, respetando su decisión de regresar sola a su finca.

«O tal vez simplemente no le importaba».

Esa posibilidad parecía más probable.

Ella le dio las gracias con gracia mientras él la ayudaba a salir del carruaje.

—Gracias.

Al aceptar su escolta al entrar en la casa, dudó un instante en lo alto de las escaleras del segundo piso. Él acababa de desearle buenas noches y estaba a punto de marcharse.

—…Frederick.

Su mirada indiferente se volvió hacia ella. La luz iluminó su cabello, haciéndolo brillar intensamente. Ella habló con cierta timidez.

—Esta noche, ¿dormimos en la misma habitación? Vamos a estar separados un rato...

Él asintió con gusto. El conde se mostraba notablemente indiferente ante sus ocasionales relaciones matrimoniales, que ocurrían una o dos veces al mes. Deirdre, en secreto, apreciaba su franqueza.

Ella agarró suavemente el brazo de su marido y luego lo soltó.

—Volveré después de visitar mi habitación.

En su prisa, no se dio cuenta de la mirada profunda que la seguía.

En la puerta de su habitación, su doncella, Berta, la esperaba. Con una sonrisa radiante, Berta le quitó rápidamente la capa de piel, el manguito y el vestido a la condesa.

—¿Quiere bañarse, señora?

—Está bien. Dormiré aquí esta noche.

—Entonces prepararé su habitación también.

Tras marcharse la criada, Deirdre se sumergió en el baño caliente. Esta era una de las cinco casas de la capital, incluyendo el palacio Swinton, que contaba con un baño caliente tan lujoso. La casa adosada Fairchild contaba con dos o más.

Los inviernos del reino eran largos y duros. Muchas jóvenes del reino se casarían con gusto con cualquier hombre, incluso con el más mínimo defecto, si eso significaba disfrutar de un baño tan lujoso.

Así pues, estaba claro que tener un marido generoso, rico y guapo como Frederick era un golpe de buena suerte.

Mientras pensaba en su buena suerte, se sumergió en el baño, tomándose más tiempo que su marido.

Cuando Frederick finalmente entró en su dormitorio compartido, Deirdre todavía estaba reflexionando sobre su suerte.

Aún conservaba una expresión relajada. Esa tranquilidad la ayudó a aliviar su propia tensión. El conde Fairchild era demasiado ingenuo para comprender los cambios de humor o las preocupaciones de su esposa.

«No hay manera de que un hombre como él estuviera involucrado en una traición».

Deirdre se tranquilizó y, con torpeza, rodeó el cuello de su marido con los brazos. Pronto, sus cálidos labios se encontraron con los de ella.

El beso fue ligero, como una suave brisa que se posa sobre el pétalo de una flor.

Nunca se precipitó. Incluso en su noche de bodas, fue tan caballeroso y cauteloso como siempre. Guio con delicadeza a su esposa, quien solo tenía una vaga comprensión teórica de los deberes matrimoniales.

Los dos se reclinaron lentamente sobre la cama.

Cada vez que esto sucedía, Deirdre no podía evitar la incomodidad. Para ellos, el propósito de su relación era tener hijos. Ella había deseado tener un hijo pronto, pero por alguna razón —ya fuera un mal momento o ciclos irregulares— el embarazo aún no se había producido. Hasta entonces, tenían que continuar con esta situación incómoda.

Mientras sus manos le quitaban la bata y le levantaban el camisón por encima de la cabeza, ella cerró los ojos tímidamente.

Sin embargo, Frederick era considerado con su esposa, así que no fue insoportablemente incómodo. Desvestirse, acercarse, y cuando el ambiente era propicio, unirse como uno solo. Este procedimiento, sin excepciones, era predecible, y en eso había cierto consuelo.

Él también parecía comprender el propósito de este acto, así que no perdió tiempo innecesariamente. Sin embargo, a diferencia de ella, no titubeó. Los hombres parecían saber exactamente cómo tratar el cuerpo de sus esposas en la cama.

A medida que su contacto se hacía más íntimo, su respiración se aceleró. Un brazo la abrazó mientras el otro la acariciaba suavemente, y pronto, él estaba encima de ella. Al principio, sintió un ligero dolor, pero para entonces, sabía que no duraría mucho.

Su cuerpo firme presionaba el de ella.

Se movió lentamente, su cuerpo todavía contra el de ella.

Desde un punto de vista estético, el cuerpo de su esposo era impresionante. Elegante, sin exceso de grasa, con un cuerpo musculoso y esbelto, su figura alta lo hacía destacar con cualquier prenda. Sin embargo, cuando el hombre que estaba encima de ella estaba cerca, la sensación era intimidante. El peso de su cuerpo y la cálida temperatura que la presionaba a menudo dejaban a Deirdre con una sensación de impotencia.

Siguió un leve placer. Solo cuando se instaló una satisfacción más profunda y prolongada, se sintió a gusto.

Una vez que todo terminó, Frederick la abrazó y le preguntó:

—¿Estás bien?

En lugar de responder, enterró su rostro en el amplio pecho de su marido.

Con las mejillas sonrojadas, exhaló superficialmente.

Después de un momento, le dio un ligero beso en la frente antes de levantarse de la cama.

Deirdre escuchó atentamente el sonido del agua que salía del baño.

Después de sus noches compartidas, Frederick se daba un largo baño. Era tan meticuloso con la limpieza que salía del baño con aspecto cansado. Esto se debía a que era un hombre bastante limpio y ordenado, y, por supuesto, Deirdre prefería con creces un marido ordenado a uno que no lo fuera.

Antes de que él regresara, ella se levantó rápidamente y se puso nuevamente el camisón.

Cuando regresó, oliendo a jabón, ella fingió estar dormida, manteniendo los ojos cerrados.

Como la mayoría de los aristócratas de Amberes, Deirdre se había casado sin tener en cuenta sus deseos personales. Fue un matrimonio incluso concertado por Su Majestad el rey en persona. El novio, monárquico, no tenía motivos para negarse, y la novia no tenía valor para oponerse.

El hermano de Deirdre, Dorian, se quejó abiertamente.

—Ja, Fairchild puede ser rico, pero ya sabes lo descarado que es. Si padre y Daymond vivieran, habrían encontrado a un hombre mucho más varonil para casarse contigo. Pobre Deirdre Havisham.

Daymond era su hermano mayor. Los hermanos habían perdido trágicamente a su padre y a Daymond en los últimos años.

Aún así, ella se consideraba afortunada.

—Si me convierto en la condesa Fairchild, será de gran ayuda para la familia Havisham. Si tengo que casarme, que sea con un hombre rico.

De hecho, Fairchild era rico. El setenta por ciento de los ingresos de la vasta Rochepolie del norte, el setenta por ciento de las ganancias del negocio tradicional familiar y la mayor parte de las ganancias de capital provenientes de bienes raíces, acciones y bonos invertidos con esas ganancias eran exclusivamente del conde.

La opinión de Dorian de que Fairchild no era varonil no provenía únicamente de una amargura personal.

El conde Fairchild tenía fama de cobarde. Hace tres años, cuando el vecino Froiden exigió la devolución de territorio y declaró la guerra, el conde optó por proporcionar una fuerza mercenaria bien entrenada y abundantes fondos militares al rey, en lugar de cumplir su propio servicio militar.

Su excusa, ser el único heredero de la familia Fairchild, pareció convencer no solo al rey, sino también a otros nobles. Quienes detestaban al conde preferían llamarlo «oportunista» en lugar del más insultante «cobarde».

Fuera cobarde u oportunista, Deirdre no tenía intención de evaluar a su marido basándose únicamente en esa reputación.

Era en la reputación romántica y potencialmente más preocupante de «el amante de la princesa» en la que prefería centrarse.

La familia real Leonhart en Amberes sólo tenía una princesa: Sabrina Leonhart.

Desde que el difunto conde Fairchild trajo a su joven hijo al palacio real, Frederick y la princesa Sabrina habían formado una fuerte amistad.

La princesa y el joven habían sido una pareja ideal, a menudo admirados por quienes los veían, y muchos especulaban en secreto sobre el futuro prometedor que podrían compartir.

Sin embargo, la princesa se había casado con la familia del Gran Ducado de la Unión Froiden hacía cinco años. La guerra entre ambas naciones había comenzado tras la caída del Gran Duque y la toma del poder por otro noble, el duque Arthur.

El duque intentó reclamar el territorio utilizando como rehén a la viuda del ex Gran Duque, quien se había suicidado. Sin embargo, para el rey Christian de Amberes, el destino de su hermanastra no tenía la menor importancia.

—Si la princesa muere en medio de la guerra, no necesitaremos celebrar un gran funeral, así que en realidad es para mejor.

Las dos naciones lucharon una guerra brutal durante más de un año, que terminó con una estrecha victoria para el reino.

Incluso después de la guerra, el rey Christian no permitió que la princesa pisara su tierra natal. El tratado de paz incluía la siguiente cláusula:

[La viuda del antiguo Gran Duque Dietrich, Sabrina, será encarcelada en el castillo de Strasburgh en Froiden hasta su muerte.]

Durante la guerra, Fairchild se enriqueció aún más. El mundo seguía compadeciendo al joven conde, quien había perdido a su amada. Muchos creían que él había sido quien convenció al rey de perdonarle la vida a la princesa, ya que Christian era el tipo de hombre que no dudaría en enviar a un asesino a matar a un hermano inútil.

En cuanto a Deirdre, nunca había conocido a la princesa. Por lo tanto, nunca sintió celos de la princesa Sabrina ni sospechó de su marido, como algunos habían imaginado.

De hecho, Frederick no era tan encantador por dentro como aparentaba. Aunque muchas mujeres de la nobleza lo admiraban, carecía del ingenio y la picardía que cabría esperar de un hombre tan popular en los círculos sociales.

Incluso en los primeros días de su matrimonio, cuando intentaban pasar tiempo juntos, él sólo podía entablar conversaciones superficiales.

Lo que la gente realmente admiraba era la riqueza del conde, su fama y su apariencia exterior.

Deirdre no esperaba nada más de su marido.

Pero de vez en cuando, en los días en que no podía evitar ponerse sentimental, se preguntaba si él realmente había amado profundamente a la princesa, como sugerían los rumores. Y si la pérdida de su amante había extinguido la pasión, la sabiduría y el coraje del joven a los veintisiete años.

Sin embargo, ella solo era su esposa obediente. Al aceptar esto, disfrutaba plenamente de los privilegios que conllevaba ser condesa. También se esforzó por mantenerse alejada de los confusos asuntos políticos, tanto nacionales como internacionales.

Por ejemplo, los rumores que rodean a la «Brigada de la Rosa Blanca».

Según los rumores, incluso podrían ser espías de Froiden. ¿Por qué, si no, se llamarían «La Rosa Blanca»?

Como se decía, la Rosa Blanca era el símbolo del Ducado de la Unión Froiden. ¿Será mera coincidencia que el símbolo de las fuerzas armadas, que participaron abiertamente en actos de rebelión como la toma de armerías reales, la financiación de medios antigubernamentales y la liberación de presos políticos, fuera también la Rosa Blanca?

Por supuesto, la verdad era desconocida para todos.

Los nobles que albergaban resentimiento hacia el tirano Christian albergaban secretas esperanzas en las acciones de la brigada. Deirdre también se encontraba honestamente en la misma situación, aunque una parte de ella temía ser sospechosa de apoyar a la oposición.

Entonces, cuando descubrió que un hombre con un fuerte acento extranjero había estado entrando y saliendo de su casa, se alarmó mucho.

Al principio intentó tranquilizarse.

«No puede haber una sola persona en Amberes que hable con acento extranjero».

Había muchos países en el continente además de Froiden. El reino mantenía el intercambio más activo con el país neutral de Ratnum, que limitaba al este. Quizás lo que había oído era simplemente acento de Ratnum.

Pero entonces, ¿por qué Frederick se reuniría con este extranjero en secreto por la noche?

Si podía dominar a un caballo salvaje tan rápidamente, ¿por qué fingir que no sabía montarlo?

Una vez que la sospecha echó raíces, se convirtió en más dudas.

El conde Fairchild solía estar fuera de casa. Si bien su secretario y sus abogados se encargaban de los asuntos cotidianos, su firma seguía siendo necesaria para los contratos. Por esta razón, conoció a mucha gente.

Aunque Deirdre tenía pleno acceso tanto a la mansión Rochepolie como a la casa adosada, había lugares que ella consideraba prohibidos en la vida privada de su marido y en los que no se metía.

El conde sentía una profunda aversión por las habilidades indispensables de la nobleza de Amberes: equitación, esgrima y puntería. No solo era incompetente en ellas, sino que las evitaba por completo.

Incluso le pidió a Deirdre que no practicara esgrima como pasatiempo, advirtiéndole que podría sentirse mal al ver sangre.

—Si ese caballo intenta tirarte otra vez, haré que Kingsley lo venda, así que tenlo en cuenta.

Esto fue lo que dijo su marido, que no había mostrado ningún interés en sus aficiones, como en todo lo demás en su vida privada, inmediatamente después del incidente con el caballo.

Capítulo 1

Mi marido podría ser

Todo comenzó con el regalo de un caballo de su hermano, Dorian, un exquisito caballo de Farslan. 

Con una hermosa crin castaña oscura y una marca blanca en forma de estrella en la frente, el caballo se llamaba Fars. El exótico corcel era salvaje y rebelde, como había oído. La única manera de domar a semejante criatura era una sola. 

Siguiendo lo que Dorian le había enseñado, Deirdre intentó montar el caballo e inmediatamente imponer su dominio sobre él. No fue exactamente una monta. Más bien, logró subirse, intentando mantener la compostura. 

Como era de esperar, Fars se volvió más feroz de lo que había anticipado. El jinete que sujetaba las riendas, presa del pánico, las soltó. Deirdre las sujetó con fuerza, pero estaba segura de que la bestia pronto la derribaría. 

En ese momento, su marido bajó al patio y habló con el mayordomo. 

Al poco rato, vio a su esposa, colgada del cuello del caballo desconocido. Deirdre esperaba que llamara a su secretario, pero se equivocó. 

El hombre, alarmado, se abalanzó sobre él y le arrancó las riendas a Fars. Sin permitir que el caballo ni ella se sorprendieran, montó con un movimiento rápido. 

—¡Quédate quieto! —gritó.

Y así, de repente, Fars volvió a la calma como si nunca hubiera ofrecido resistencia. 

Deirdre no podía creer lo que veía. 

—Frederick, pensé que no sabías montar a caballo…

Solo entonces el hombre apuesto y elegante soltó las riendas, con aspecto ligeramente sorprendido, o quizás un poco avergonzado. Fars permaneció inmóvil, como si se hubiera convertido en un sillón. 

—Tuve que aprender a montar. Si no, ¿cómo me habría graduado de la academia?

Las habilidades ecuestres eran esenciales para cualquier noble de Amberes, algo que incluso las mujeres a veces adquirían como forma de refinamiento. Deirdre, siendo noble, había adquirido tales habilidades en un grado respetable. 

Ella recordó vívidamente el momento en que él se había negado a viajar juntos diciendo que nunca había montado a caballo después de una caída que le rompió el brazo, insistiendo en que solo tomaría el carruaje de ahí en adelante, pero ella no dijo nada. 

La razón por la que su esposo, con quien había vivido dos años, de repente parecía sospechoso no se debía solo a ese incidente. Sin embargo, su hábil manejo del caballo, como si fuera un jinete farslan, bastó para alimentar sus dudas. 

—…ra Rochepolie.

Fue sólo después de que la marquesa Campbell la llamó dos veces que Deirdre finalmente recobró el sentido. 

—Señora Rochepolie.

—Sí, por favor, adelante.

Mientras Deirdre sonreía, la marquesa Campbell preguntó: 

—Vaya, vaya, la condesa se ha perdido en sus pensamientos. ¿Qué ha captado su atención de tal manera? 

La señora giró la cabeza para mirar en la dirección en la que Deirdre estaba mirando.

Allí, por supuesto, estaba el conde Fairchild. El hombre más rico del reino, el favorito de la alta sociedad de Swinton, dueño del vasto Bosque Invernal de Rochepolie y ostentando numerosos títulos, cada uno tan deslumbrante como los botones enjoyados de su elegante chaleco. 

Ese hombre magnífico no era otro que el marido de Deirdre, Frederick Fairchild. 

Los ojos de la marquesa Campbell brillaron con picardía. Era una persona muy vivaz y sociable. Recientemente, había organizado con éxito el compromiso de su hija mayor, y Deirdre fue sorprendida escuchando la historia. 

Ella volvió a la conversación. 

—La boda será en Landyke, ¿verdad? ¿Cuándo será? 

—En junio próximo. Debe venir con ts esposo. ¿O quizás debería obtener una respuesta definitiva ahora? 

La marquesa dobló su abanico de plumas y lo colocó en el rabillo del ojo derecho. 

Al darse cuenta de esto, el conde Fairchild habló con los hombres que lo acompañaban y comenzó a acercarse a las dos mujeres. Su altura y esbelta figura hacían imposible pasar desapercibida, ni siquiera por un instante. Incluso la férula en su brazo, que se había lastimado recientemente al quedar atrapado tontamente con la puerta del carruaje, le quedaba impresionante. 

Aprovechando esta oportunidad, algunos hombres intentaron acercarse a la bella condesa, con la esperanza de entablar una conversación. 

Cuando el joven conde llegó hasta las dos nobles, se había formado un círculo cerrado a su alrededor. 

—¿Me llamó, Lady Landyke?

El conde Fairchild preguntó cortésmente, su voz tan suave como la sonrisa en sus ojos. 

Cuando hablaba así, era raro que una mujer no se enamorara de él. Preguntó la marquesa, tímida como una niña. 

—Seguro que ha oído hablar del compromiso de nuestra Rosina, ¿verdad? Le estaba diciendo a Lady Fairchild que debe asistir a la boda. 

—Acabo de enterarme del compromiso. ¿Pero quién es el afortunado? 

—Oh, él es el segundo hijo de la familia Cottenham.

La familia Cottenham era conocida desde hacía tiempo por producir oficiales de alto rango. Sus fuertes vínculos con la monarquía eran bien conocidos. Quienes sintieron cierta repugnancia por este hecho, rápidamente disimularon sus sentimientos. 

El conde Fairchild también era miembro de la facción realista, pero su riqueza, belleza, fama y, más precisamente, el hecho de que la mitad de la nobleza de Swinton estuviera en deuda con el conde, hacían que fuera raro que alguien albergara malos sentimientos hacia él.

Si alguien expresara abiertamente su desdén por la facción realista, debería seguir el ejemplo del hermano de Deirdre y evitar por completo asistir a los banquetes de la capital. 

Un hombre que había seguido al conde intervino exageradamente en el comentario de la marquesa Campbell. 

—¿Un compromiso matrimonial con la familia Campbell? ¡Qué maravillosa noticia para la familia Cottenham, sobre todo en un momento como este! 

Al oír esto, el rostro del joven conde mostró un destello de confusión. 

—Un anuncio de compromiso siempre es una buena noticia, sin importar cuándo suceda, ¿no?

Los reunidos intercambiaron miradas. La marquesa no era tonta y enseguida intuyó lo que el hombre iba a decir y endureció su expresión. 

—Lord Rochepolie, usted es parte integral del círculo social de Swinton, pero parece estar en la sombra. ¿No recibió recientemente el vizconde Cottenham un duro golpe… por parte de esa «Brigada de la Rosa Blanca»? 

Las últimas palabras fueron dichas muy suavemente, pero llegaron claramente a los oídos de todos. 

El vizconde Cottenham era el hermano mayor del joven protagonista del anuncio del compromiso y, como capitán de la policía militar, había estado en primera línea en el trato con los enemigos de la corona.

Sin embargo, hace apenas unos días, justo delante del capitán Cottenham, una milicia antigubernamental logró liberar a un preso político de la prisión.

Era del famoso Escudo de Piedra.

Esto había ocurrido hacía apenas una semana, y como resultado, el capitán Cottenham se encontraba bajo medidas disciplinarias. De lo contrario, el ambicioso capitán sin duda habría asistido a este banquete, repleto de la alta sociedad de Swinton. 

—Vizconde Cottenham…

El conde Fairchild murmuró. 

Cualquiera que lo escuchó podría haber pensado que hablaba en un tono tan casual porque nunca había oído hablar del Vizconde antes. 

Pero había oído el nombre. Después de todo, su esposa, Deirdre, casi se casó con ese capitán. 

Deirdre sospechaba que su marido había olvidado este detalle. En realidad, era de los que pasan por alto asuntos que otros considerarían importantes. 

La marquesa Campbell defendió inmediatamente a su futuro pariente. 

—¿Pero qué culpa tiene este vizconde Cottenham? He oído que la Brigada de la Rosa Blanca está compuesta exclusivamente por mercenarios y criminales extranjeros. Cuando gente tan cruel se propone algo, puede atacar a cualquiera. 

—No, señora. Si solo se tratara de extranjeros y criminales, no habrían podido llevar a cabo una fuga tan audaz ante las narices de la policía militar. Ese grupo debió de tener entrenamiento profesional. Según los rumores, incluso podrían ser espías de Froiden. Hay múltiples informes de que alguien que lidera el grupo habla su idioma. El nombre por sí solo lo dice todo, ¿no? ¿Por qué, si no, se llamarían «La Rosa Blanca»? 

Alguien contradijo las palabras de la marquesa.

En el corazón de la capital, nada menos que en un banquete real, la discusión se acaloró rápidamente al surgir el tema considerado tabú. Aunque no se informó en los periódicos, las historias de la sociedad secreta seguían filtrándose en las conversaciones. De hecho, cuanto más se suprimía, más se propagaba. 

El conde Fairchild no tenía ningún interés en un tema tan problemático, y Deirdre, queriendo parecer indiferente, mantuvo su atención en otra parte mientras escuchaba sólo sutilmente. 

Gracias a esto, fue la primera en notar que Rosina Campbell, la alegre futura novia, se acercaba silenciosamente. 

Quienes vieron tarde a la hija de la marquesa la felicitaron con entusiasmo. Rosina asintió con alegría y preguntó con naturalidad. 

—…Entonces, ¿quién era el preso político que el escuadrón suicida logró liberar?”

—Rosina, te dije que no te preocuparas por esos asuntos. —La marquesa regañó a su hija.

Rosina era una joven amable que había debutado en la alta sociedad el año anterior. Se esperaba que evitara las discusiones políticas públicas. Siempre se consideró inapropiado, sobre todo en tiempos como estos, cuando monárquicos y parlamentarios se enfrentaban entre bastidores. 

Rosina bajó la mirada. 

En ese momento, la orquesta empezó a tocar un vals y la gente se dispersó en todas direcciones. El Conde Fairchild se acercó a la Dama y la invitó a bailar. 

—Señor Rochepolie, ¿estará bien su brazo…? 

—Ah, claro, claro. ¡Debo felicitar a Lady Rosina por su compromiso! 

Con esto, el conde felizmente se quitó la férula del brazo. 

El hombre que primero había sacado el tema de la sociedad secreta ahora le pidió a Deirdre que bailara. Mientras la acompañaba a la pista, Deirdre le susurró rápidamente al oído a Rosina: 

—Es el vizconde Ian Darnell. 

Ese era el nombre que circulaba entre la gente antes de la llegada de Rosina. Las mejillas sonrosadas de Rosina palidecieron. 

—…Gracias, Lady Rochepolie.

Rosina murmuró, su rostro tan pálido que Deirdre casi perdió su primer paso cuando se distrajo por el cambio repentino de su amiga. 

—¿Estás bien?

Su pareja le preguntó. Ella sonrió y asintió, aunque su mirada seguía la alta figura de su marido.

El conde Frederick Fairchild de Rochepolie, con su cabello rubio cremoso y sus ojos gris plateado, poseía rasgos delicados y líneas cinceladas que realzaban la elegancia de su apariencia.

La lánguida luz que a menudo se reflejaba en su expresión le otorgaba una gracia natural. Esta aura, que hacía que los ricos parecieran aún más ricos, atraía como un imán a empresarios y deudores. Como resultado, la familia Fairchild poseía ahora una riqueza treinta veces mayor que la que había tenido bajo el anterior conde.

El conde gastó generosamente gran parte de esa riqueza en él y su esposa. El joven, bailando el vals con Rosina con un frac confeccionado por el mejor sastre de Swinton, y de todo el continente, parecía nacido para tal elegancia.

Si alguien con un aspecto menos refinado o una figura menos perfecta hubiera llevado el abrigo blanco marfil, habría parecido absurdo, pero lo lucía con tanta gracia. Deirdre sabía bien que sus largos dedos, ocultos bajo los guantes de piel de ciervo blanca, eran tan puros y hermosos que nunca habían sostenido nada más intimidante que el bastón de un caballero. 

Su marido era sin duda el noble más destacado del reino. 

Deirdre dejó escapar un suave suspiro. 

—Deirdre.

En un momento dado, la música cambió y le ofrecieron la mano enguantada. Dudó, pero la tomó. 

Cuando el baile del conde y la condesa Fairchild marcó el gran final del banquete, muchas personas se retiraron a los bordes del salón de baile para mirar. 

Para Deirdre, sólo existía el conde, pero para la multitud, la condesa estaba igualmente presente. 

Sobre todo, los hombres, incapaces de apartar la mirada del rostro de la joven condesa: de tan solo veintidós años, con una frente elegante, una nariz delicada, mejillas sonrosadas como las de una jovencita y ojos de un suave tono azulado que solo se esperaría ver en una pintura clásica. Su cabello castaño, recogido con horquillas sueltas, era la personificación de la belleza sureña. 

En verdad, el conde y la condesa Fairchild eran la pareja perfecta, envidiada y admirada por toda la sociedad. 

La gente conocía bien los oscuros rumores que rodeaban a Frederick Fairchild. Cómo era el fiel sirviente de un tirano que mató a sus dos hermanos para apoderarse del trono, cómo envió mercenarios a sueldo a luchar en la Guerra de Amberes-Froiden en su lugar debido a su propia cobardía.

Y cómo, a pesar de tener una amante públicamente conocida, se había casado con la hija del marqués, pero nadie lo criticó seriamente. En Amberes, si uno servía al cruel cristiano como rey, tenía que ser algo cobarde. 

«Pero ¿qué pasa si ese marido es un traidor…?»

Deirdre movió sus pies como una muñeca mecánica. 

Sin darse cuenta de las sospechas de su esposa, el conde se inclinó hacia ella. 

—Deirdre, sobre la cena de Dorian la semana que viene…

—Oh, no iré.

Ella lo dijo impulsivamente, luego, fríamente, con los ojos muy abiertos ante su expresión de sorpresa, agregó: 

—Regresaré a Rochepolie. Sola.

Athena: Bueno, pues así empieza esta historia nueva. Me da la sensación que va a tener mucha trama política. A ver qué nos encontramos por aquí.