Capítulo 26

—¡Señorita! ¡Por favor, espere un momento…!

Con un fuerte estruendo, la puerta de la oficina se abrió de golpe. Kazerre, que estaba buscando un libro en la estantería, giró lentamente la cabeza.

Ya se había anticipado a esta situación cuando escuchó los pasos apresurados que resonaban por el pasillo hacia la oficina, por lo que no mostró ninguna señal de sorpresa.

A diferencia del sereno Kazerre, Aveline, que había abierto la pesada puerta con una fuerza temeraria, jadeaba con dificultad.

¿Había estado montando a caballo todo este tiempo? Iba vestida con ropa de equitación.

Kazerre echó un vistazo por la ventana. El cielo ya estaba cubierto de oscuridad, con una delgada luna creciente que brillaba tenuemente.

¿Estuvo afuera hasta esta hora?

¿Por qué razón? Surgió una curiosidad pasajera, pero la costumbre la disipó rápidamente.

Adónde fuera o qué hiciera no le incumbía. Aunque le importara, no traería nada bueno. Nunca lo había hecho.

—¿Qué asuntos tienes que atender a estas horas?

Kazerre preguntó en cambio, dejando claro que no le interesaban sus actividades nocturnas. Como si lo único que importara fuera el motivo por el que ella lo había interrumpido.

—Hablemos… un momento.

Sus palabras salieron entremezcladas con jadeos.

Tenía poca resistencia, entonces ¿por qué había corrido tan rápido que apenas podía respirar?

Con una mirada de desaprobación, Kazerre hizo una señal a los sirvientes que se inquietaban detrás de ella.

La puerta de la oficina se cerró silenciosamente.

Kazerre volvió a colocar el libro que sostenía en el estante y luego dio un paso al frente, apoyándose con naturalidad en el borde de su escritorio. Se frotó las sienes con los dedos.

La carga de trabajo lo había mantenido encerrado en la oficina, sin cenar, por lo que sus ojos ya estaban cansados.

«Y ahora, mi mente también estará agotada».

Aún no habían empezado a hablar, pero ya sentía todo el cuerpo tan pesado como si estuviera cubierto con una cota de malla.

—Habla. ¿Qué pasa?

Su voz sonó involuntariamente grave y ronca. Simplemente se debía a que había estado trabajando solo en la oficina durante tanto tiempo que llevaba horas sin hablar.

Puede parecer que estaba irritado antes de que empezara la conversación, pero a Kazerre no le importaba. No se trataba del todo de un malentendido.

«Ahora que lo pienso, parece que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos así».

¿Cuándo fue la última vez?

Mientras esperaba a que Aveline recuperara el aliento, tales pensamientos ociosos le rondaban la cabeza. Entonces, como una flor que se marchita, una voz frágil escapó de sus labios.

—¿Es cierto?

—¿El qué?

—Esa mujer.

No dijo nada más, pero Kazerre comprendió inmediatamente lo que quería decir.

Sus ojos dorados, velados por la furia, lo miraban fijamente como una serpiente, lista para clavarle sus colmillos en cualquier momento.

«Por eso estaba tan extrañamente callada».

Por una vez, pensó que ella podría dejarlo pasar, pero resultó que se había enterado tarde de la noticia.

Por supuesto. Kazerre, que había disfrutado de unos días inusualmente tranquilos, soltó una risa corta y seca.

Al final, seguía siendo Aveline Croeta. Por mucho que la regañara, se enfureciera o le suplicara, ella nunca cambiaba.

Incluso la persona más optimista perdería las ganas de intentarlo si sus esfuerzos fueran constantemente rechazados.

Aun así, Kazerre lo había intentado porque ella era su destino.

Por muy terrible que fuera, estaban condenados a vivir juntos hasta su último aliento: un destino maldito.

—¿Necesito tu aprobación para todo lo que hago?

—No evadas la pregunta. Respóndeme correctamente. ¿De verdad le enviaste flores a esa mujer?

—Sí. Lo hice.

Kazerre respondió con calma.

Su tono daba a entender que todo el asunto le parecía trivial. Como si enviar un simple ramo de flores a otra mujer no fuera motivo de preocupación.

Y eso fue precisamente lo que hizo que Aveline se sintiera tan incrédula.

«Ni una sola vez… Ni una sola vez me había enviado flores…»

¿Qué clase de hombre era Kazerre Evuteren?

Un hombre que nunca se molestó en desmentir los rumores cuando ella presumía de recibir flores de él.

Y, sin embargo, nunca le había regalado ni una sola flor.

Un hombre tan insensible.

—¿Estás loco? ¿Por qué demonios harías eso…?

—¿De verdad no lo sabes?

En lugar de hablar, los profundos ojos violetas de Kazerre se oscurecieron ominosamente, lanzando una fría y silenciosa acusación.

—Ja. ¿En serio quieres decir que es por mi culpa?

—Sí. Porque jamás le pedirías disculpas.

Así que lo había hecho él en su lugar.

Cuando ordenó a su teniente que entregara el ramo de flores a Clonay, solo añadió un mensaje.

«Dile que lo siento».

No se trataba de buscar el perdón.

Lo que Clonay había sufrido no podía borrarse con una simple disculpa.

Una joven en edad de contraer matrimonio se vio envuelta en un escándalo y fue sometida públicamente a una violencia brutal.

Aunque fuera inocente, la alta sociedad jamás aceptaría a alguien marcado por un escándalo.

Y desde luego no a riesgo de enemistarse con Aveline.

Pero, aun así, no pudo evitar disculparse.

Una culpa, punzante como la espina de un castaño, le desgarraba por dentro.

Kazerre no se consideraba completamente inocente.

«Y, sin embargo, fuiste tú quien siguió haciéndome la vista gorda».

Tal como Aveline había dicho, él hacía tiempo que se había resignado a tolerarla. Ese también era su pecado.

Ese pecado, por sí solo, le pesaba muchísimo.

Y, sin embargo, el verdadero autor de todas las fechorías…

—¿Pedir disculpas? ¿Por qué? ¿Qué hice mal?

La respuesta que esperaba llegó justo en el momento oportuno.

Kazerre, que había mantenido la compostura, sintió cómo su expresión se endurecía lentamente.

Por un breve instante, un destello de disgusto cruzó sus ojos violetas ensombrecidos.

Aveline lo captó y sonrió con picardía, sus labios curvándose en un arco retorcido.

—Casi me arrepiento de no haberle roto el cuello yo mismo a esa bruja para que nunca más pudiera levantar la cabeza.

—¡Aveline Croeta!

Kazerre gritó su nombre furioso, como si ya no pudiera soportarlo.

Sentía como si unas cuchillas afiladas le desgarraran todos los nervios.

Si no estaba intentando deliberadamente volverlo loco, ¿cómo pudo escupir palabras tan viles y despiadadas a aquel que se había arrepentido en su lugar sin el más mínimo atisbo de remordimiento?

Si de verdad lo amaba, aunque fuera un poco, como susurraba cada día —no, incluso si simplemente lo respetaba—, tal cosa debería haber sido imposible.

Por eso nunca pudo creerse sus patéticas declaraciones de amor.

—¿Acaso no sientes remordimiento? ¿Ni siquiera consideras los errores que has cometido?

—¡Así es! ¡Porque no he hecho nada malo!

Cuando Kazerre alzó la voz para reprenderla, Aveline le gritó con la misma intensidad.

Su audacia lo dejó sin palabras.

La rabia que había estado hirviendo en su interior como hierro fundido se enfrió rápidamente. No porque se hubiera extinguido, sino simplemente porque ya no quedaba nada que arder.

Incluso después de haber reducido a cenizas todo lo que él tenía, dejando tras de sí solo un páramo, Aveline Croeta seguía...

—Jamás me arrepentiré. De absolutamente nada.

Aveline declaró, mordiendo cada palabra como dientes rechinando la carne. Un destello de locura brilló en sus ojos amarillo pálido.

Kazerre solo podía sentirse devastado.

Por supuesto. Ya se lo esperaba. Lo había sabido desde el principio, y sin embargo...

«¿Por qué tengo la sensación de que me precipito al abismo cada vez?»

¿Qué apego persistente lo hacía seguir cayendo, seguir siendo empujado hacia el fango por ella?

Sentía como si algo se le hubiera atascado en la garganta, asfixiándolo. Apretó la mandíbula con tanta fuerza para reprimir sus emociones que le dolía toda la cara.

Y Aveline lo observaba todo como si se estuviera estrangulando a sí misma.

Se enfrentó a Kazerre Evuteren, quien la rechazaba con todo su ser, y, sin embargo, ella no apartó la mirada.

—Y tú eres igual, ¿verdad? Tú tampoco reflexionas sobre tus errores.

—¿Mis errores?

—He oído que incluso fuiste a ver a esa mujer ayer. ¿Y aun así esperas que sea misericordiosa con ella?

Quería contarle más: cómo la había abandonado aquel día, cómo la había dejado atrás como si no fuera nada, cómo nunca la había buscado, como si la hubiera borrado por completo de su mente.

Pero no se atrevió a decirlo porque sabía que esas palabras serían como una espada de Damocles que se volvería contra ella misma.

Siempre fue así con Kazerre. Incluso cuando afilaba sus garras con la intención de herirlo, al final, la que terminaba sangrando siempre era ella.

A veces, sentía que todo lo relacionado con Kazerre era su debilidad.

Una debilidad a la que jamás podría acostumbrarse, una contra la que no tenía forma de protegerse: una herida abierta y sin cicatrizar que nunca sanaría.

Y, sin embargo, no podía parar porque necesitaba confirmarlo por sí misma.

Que, al final, siempre volvería a ella.

Que, sin importar las emociones que reflejaran sus ojos, al final siempre acabarían puestas en ella.

Por muchas veces que lo viera, en el momento en que él se daba la vuelta, ella volvía a sentir esa sed de nuevo.

Por mucho que ella lo presionara, necesitaba saber que él nunca podría abandonarla de verdad.

Las heridas que se infligió a sí misma en el proceso, la sangre que derramó, no importaba en lo más mínimo.

—Venga, pon tus excusas, Kazerre Evuteren —exigió Aveline, apenas deteniéndose para tomar aire—. Dime qué significa esa mujer para ti, para que hayas ido a verla en persona. Dime qué te susurró para seducirte. Explícame por qué, aun sabiendo que me enfurecerá, insistes en protegerla con tanta desesperación. Explícamelo todo.

Por la forma en que hablaba, Kazerre bien podría haber sido un canalla incorregible que había abandonado a su esposa para irse tras otra mujer.

Pero, por supuesto, la realidad era completamente diferente.

Podría haberlo explicado todo si hubiera querido.

Fue Clonay quien solicitó la reunión. Y Kazerre no tenía derecho a negarse.

Había ido porque era lo mínimo que podía hacer en lugar de la disculpa de Aveline.

Él estaba preparado para aceptarlo todo: soportar su ira, cumplir con cualquier reparación que ella exigiera.

Y, sin embargo, lo único que Clonay le había ofrecido era algo que él no se había atrevido a soñar.

—Estoy bien, Su Gracia. Ya no tiene que disculparse.

Aun con los labios todavía marcados por las heridas que Aveline le había infligido, Clonay le sonrió, con dulzura y tristeza.

Sus ojos verdes no lo acusaban. Al contrario, eran tranquilos y serenos, como si le ofrecieran un consuelo silencioso.

Una calidez que calmó su angustia, algo que jamás había recibido de la mujer más cercana a él.

Capítulo 25

El Gremio de Comerciantes Carmesí era uno de los gremios comerciales más renombrados de las Naciones Aliadas del Sur.

Una empresa colosal que expandió rápidamente su alcance atravesando audazmente múltiples continentes, utilizando la gran ciudad portuaria de Pluera como base. No era exagerado decir que toda obra de arte exótica de moda en el Imperio había pasado por las manos del Gremio Mercantil Carmesí.

«Pero tenía entendido que no operaban directamente dentro del Imperio».

Centrándose en el comercio entre el Sur y otros continentes, dependían principalmente de sus grupos mercantiles afiliados para distribuir las mercancías dentro de la capital imperial.

Incluso Aveline, que había comprado una buena cantidad de información diversa, solo había oído una cosa sobre el Gremio de Comerciantes Carmesí: una anécdota completamente inútil que decía que «el maestro del gremio es tan hermoso como un ángel».

«¿Y encima ha estado involucrado en un tráfico ilegal de información? ¡Y nada menos que el mismísimo maestro del gremio!»

Aveline recordó al dueño de la taberna que la había guiado hasta allí; probablemente era miembro de la banda Cola Negra.

El interior de la taberna, que mostraba signos de antigüedad y desgaste, y los clientes habituales que se habían reunido allí como si fuera lo más natural del mundo.

No se trataba del simple escondite de un visitante temporal; era un lugar inmerso en las operaciones del hampa.

«Y si la afirmación de que el nombre del gremio, Carmesí, proviene de los ojos rojos de su maestro era simplemente una mentira difundida para engañar a la gente…»

Eso significaba que, mientras fingía mantenerse al margen del Imperio, había estado maniobrando en secreto desde las sombras todo el tiempo.

La mirada de Aveline se agudizó mientras estudiaba al hombre que tenía delante, un hombre que no solo tenía todas las características de un depravado peligroso, sino que también ocultaba ambiciones tan insidiosas.

Su mirada exigía una confesión completa, advirtiendo que la más mínima falsedad tendría consecuencias inmediatas.

Luen, atrapado bajo su mirada penetrante, soltó una risita forzada y se pasó la mano por el pelo. Sus mechones plateados, cuidadosamente peinados, se despeinaron al instante.

—Bueno, parece que la subestimé, mi señora.

Para alguien que había sido tomado por sorpresa, su expresión era extrañamente complacida. Como si se resignara a lo inevitable, comenzó a confesar con sorprendente facilidad.

—Como puede ver, tiendo a llamar la atención. Si actuara abiertamente como el maestro del Gremio Carmesí, desplazarme sería bastante incómodo. Además, mantener las apariencias ante los nobles imperiales, tan engreídos, también es un fastidio.

—¿Y entonces decidiste dirigir una red de información clandestina? ¿Por qué?

—Bueno, porque es rentable.

Le guiñó un ojo con picardía, mostrando una sonrisa que, por primera vez, parecía realmente apropiada para un comerciante.

El único problema era que lo que parecía estar vendiendo no eran mercancías, sino a sí mismo.

—¿No es ese el famoso dicho del distrito comercial de Morbe? «No hay nada que el dinero no pueda comprar». Me gusta mucho esa frase.

En realidad, según esa lógica, él era el hombre que mejor representaba el distrito comercial de Morbe.

Controlar las avenidas más importantes y los callejones más oscuros... ¿Cuánta influencia ejercía realmente dentro del Imperio? La idea resultaba casi aterradora.

«Puede que su rostro parezca inocente, pero es tan materialista como cualquiera».

Pero a Aveline no le interesaban sus motivaciones. Le daba igual la locura que él persiguiera en su afán de riqueza.

De hecho, si su único objetivo era el dinero, eso era tranquilizador. Significaba que no tenía que preocuparse de que él albergara intenciones más insidiosas.

—¿No esperabas que me enterara en el momento en que me dijiste tu verdadero nombre?

—Existía una pequeña posibilidad. Pero no es un nombre poco común, y muy poca gente en el Imperio conoce la verdad sobre nuestro gremio. Además, he difundido información engañosa deliberadamente.

—Si hubieras dicho un nombre al azar, probablemente no me habría dado cuenta.

—Eso sería bastante grosero, ¿no crees? Mentirle sobre mi nombre a una señorita que me lo pregunta.

Para alguien que se comportaba como el pícaro más desvergonzado que existe, tenía una forma de hablar extrañamente caballerosa.

Aveline dejó escapar un bufido silencioso, encontrando ridículo su descaro y su labia.

—¿Qué pasaría si, por descuido, revelara tu identidad?

—Bueno, si una dama noble de su posición pudiera tener un lapsus linguae momentáneo, ¿qué impide que un hombre como yo lo tenga también?

Lanzó su amenaza con una sonrisa tan pulida y natural como siempre.

Aveline chasqueó la lengua en señal de abierta desaprobación.

Sin embargo, curiosamente, ahora que había descubierto su verdadera identidad, la incómoda sensación —como si estuviera adentrándose en la inmundicia— disminuyó ligeramente.

En última instancia, ahora guardaban los secretos del otro. En cierto modo, estaban unidos por una responsabilidad mutua.

No era un arreglo del todo desagradable para alguien como Aveline, que siempre había sabido aprovecharse de las debilidades ajenas.

Asintió levemente para indicar su aceptación a regañadientes. Entonces, por fin, abordó algo que la había estado irritando desde el rabillo del ojo.

—En ese caso, como muestra de buena fe, ¿por qué no guardas esa espada?

—¿Espada?

Siguiendo su mirada, Luen giró la cabeza.

La espada que había apoyado descuidadamente contra una silla mientras estaba sentado, ahora permanecía allí sola, claramente fuera de lugar.

—¿No le gustan las espadas?

—Sí. Si quieres verme en el futuro, será mejor que no traigas ese trozo de metal tan tosco. De lo contrario, solo estarás haciendo un viaje en vano.

—Si no le gusta, no insistiré en llevarla…

Luen dejó la frase inconclusa, con un tono algo sorprendido.

Parecía más sorprendido que cuando ella lo había llamado por su nombre completo.

Entonces, de repente, preguntó:

—¿Y qué tal un arco?

—¿Qué?

—¿También le disgustan los arcos?

Era una pregunta absurda.

Aveline frunció el ceño como si tratara de descifrar su intención, luego respondió con indiferencia:

—Puedo dispararte con uno si eso es lo que quieres decir.

Ante esto, Luen soltó una risita como si algo le resultara gracioso.

¿Le gustaba la idea de que le dispararan? Definitivamente no era un pervertido cualquiera.

Aveline lo miró abiertamente con recelo y apartó ligeramente la parte superior de su cuerpo.

Afortunadamente, Luen simplemente regresó a su sitio, tomó su espada y la arrojó al área separada por la cortina. Luego, inmediatamente volvió a la mesa de negociación.

—¿Necesita algo más?

—Estás siendo muy generoso.

—Al fin y al cabo, es un asunto muy importante.

—¿Es así? Entonces quizás debería asegurarme de recuperar a mi vasalla sana y salva.

Su tono era relajado e indiferente, como si acabara de recordar algo sin importancia.

—Odio las molestias. Si me canso de buscar a otra persona para que haga los recados y decido cancelar el trato, eso no sería ideal para ninguno de los dos, ¿verdad?

Aveline sonrió levemente.

Hasta ahora, había estado observando y evaluando a su oponente en silencio, pero no tenía rival cuando se trataba de proferir amenazas.

Como si pudiera leerle la mente, Luen sonrió y respondió sin dudarlo.

—Por supuesto, el mensajero de mi señora regresará sano y salvo, sin un solo pelo dañado, en cuanto despierte.

—Bien.

Dicho esto, Aveline se levantó sin dudarlo.

Mientras se disponía a marcharse, Luen, que había estado susurrando con alguien detrás de la cortina, se le acercó de nuevo.

—¿Puedo acompañarla hasta la puerta?

Aveline miró fijamente los ojos de elegante forma del hombre antes de tomar la mano que le ofrecía sin oponer resistencia.

A juzgar por su estatura, se parecía a Kazerre. Sin embargo, mientras que el físico de Kazerre estaba esculpido mediante un entrenamiento riguroso, la figura esbelta y ágil de Luen daba una impresión completamente diferente.

Y con esa sonrisa astuta y juguetona, parecía exactamente el tipo de canalla que juega con las mujeres y luego las abandona.

En el mundo de Aveline, el único hombre guapo era Kazerre Evuteren. Pero si tuviera que elegir a otro, este hombre probablemente ocuparía su lugar.

Por supuesto, eso no cambiaba el hecho de que, a diferencia de Kazerre, Luen era un pervertido trastornado y un estafador.

—Tenga cuidado. Está oscuro más adelante.

Luen, ahora interpretando el papel de caballero, acompañó a Aveline mientras caminaba.

El camino de regreso era distinto al que había tomado antes. En lugar de desandar sus pasos, continuaron por el pasillo en dirección contraria, giraron a la izquierda y subieron una escalera. Arriba, se extendía ante ellos otro largo pasillo.

Tras caminar un rato, Luen finalmente se detuvo.

Se detuvieron frente a una puerta que parecía totalmente fuera de lugar en los callejones traseros, tallada con intrincados motivos florales y de enredaderas.

—Entonces, estaré atento para ver si manejas las cosas tan perfectamente como presumiste.

Cuando Aveline soltó su mano y estaba a punto de darse la vuelta, Luen la agarró de la muñeca de nuevo.

El tirón repentino hizo que su cuerpo se inclinara hacia él. En ese breve instante, él la rodeó con un brazo por la cintura y le susurró al oído.

—Como muestra de agradecimiento por ser una cliente habitual, le proporcionaré cierta información.

—¿Qué…?

—He oído que hace unos días, el duque Evuteren le regaló un ramo de flores a Lady Huster.

Las pupilas de Aveline temblaron violentamente.

Era la primera vez que mostraba una reacción tan desprevenida, incluso cuando su propia vida corría peligro.

En la oscuridad, Luen sonrió con malicia.

—Y ayer incluso se reunieron en persona. ¿No tiene curiosidad por saber de qué hablaron?

Sus palabras susurradas se aferraron a su oído como la insidiosa tentación del diablo.

Mientras Aveline permanecía momentáneamente aturdida, Luen abrió la puerta con suavidad y la empujó con delicadeza hacia adelante.

Tropezó ligeramente al salir al exterior.

—Hasta que nos volvamos a ver.

Con esas últimas palabras, Luen desapareció en la oscuridad y la puerta se cerró tras ella.

Como si todo lo que acababa de suceder no hubiera sido más que un sueño, el oscuro pasillo desapareció de la vista.

Aveline miró a su alrededor con expresión inexpresiva. La pequeña habitación, amueblada con una cama de madera, un armario y un escritorio, era tan acogedora y corriente que la hizo olvidar dónde acababa de estar.

Lentamente, se acercó a la ventana que se oscurecía.

La gran plaza del distrito comercial de Morbe se extendía ante ella. Las tiendas, preparándose para la jornada comercial vespertina, encendían sus faroles una a una, y el animado murmullo no cesaba.

Pero lo que ocupaba la mente de Aveline no era la misteriosa estructura de los callejones, el encuentro onírico con un hombre hermoso, ni siquiera las astutas amenazas que salían de sus labios.

«El duque Evuteren... y Lady Huster...»

Al recordar aquella voz que aún resonaba en su cabeza, Aveline se aferró con fuerza al alféizar de la ventana.

Las venas de sus manos pálidas resaltaban, azules y marcadas sobre su piel.

Capítulo 24

—Simplemente tenía curiosidad: ¿qué descaro te hace pensar que puedes atreverte a amenazarme? Además, necesitaba callarte y, de paso, comprobar hasta qué punto estás loco.

—Entonces, ¿cuál es su impresión ahora que lo ha visto con sus propios ojos?

—Bueno, como era de esperar, tienes cara de insolente.

En realidad, el aspecto del hombre era muy diferente de lo que ella había imaginado. Sin embargo, Aveline no tenía intención de decírselo, así que simplemente le respondió. El hombre, por alguna razón muy divertido, soltó una risita.

Sintiéndose algo menospreciada, Aveline le espetó con irritación.

—Basta. Ve al grano: ¿por qué te entrometiste en mi identidad y me amenazaste?

—Eres bastante impaciente.

—Ese es el punto.

—Bueno, ¿qué querría alguien como yo? Es obvio.

El hombre se pasó lentamente la mano por la mandíbula, que estaba muy definida, antes de inclinarse hacia adelante desde su asiento.

A Aveline le inquietó la repentina disminución de la distancia, pero el hombre permaneció indiferente, apoyando la mano en la mesa y la barbilla sobre ella mientras continuaba hablando.

—Contrátame.

Una encantadora sonrisa iluminó su rostro. Su deslumbrante cabello plateado y sus claros ojos azules brillaban con una intensidad innecesaria.

Ahora que lo veía bien, era evidente que estaba aprovechando al máximo su atractivo. La mayoría de las mujeres —e incluso los hombres— sin duda caerían rendidos ante semejante encanto.

Pero no Aveline.

Había pasado toda su vida contemplando un rostro considerado de una belleza incomparable. Además, estaba comprometida con un hombre ampliamente reconocido como un noble de una belleza sin parangón.

Ella respondió sin dudarlo, como si ya hubiera previsto su propuesta.

—No.

—Lo haré más barato que cualquier otro agente. La mitad del precio, garantizado.

—¿Crees que puedes regatear conmigo por unas cuantas calderillas? Al menos debería aplaudir tu audacia.

Los labios de Aveline se curvaron en una sonrisa burlona. El desdén en su mirada era inconfundible.

Por supuesto, no se trataba de calderilla. En el mundo clandestino, todo giraba en torno al dinero, y las sumas que se intercambiaban superaban con creces lo que la gente común podía imaginar.

Pero la verdad era que no le reportaba ninguna ventaja real a Aveline.

Para el duque de Evuteren, propietario de vastas minas naturales en el norte, aquello no era más que calderilla. Y, en lo que respecta a su prometida, no era precisamente tacaño.

Aun así, el hombre no se rindió tan fácilmente.

—Me vas a necesitar.

—¿Para qué…?

—Clonay Huster.

Aveline contuvo la respiración por un instante. Su mente trabajaba a una velocidad sin precedentes.

«¿Cómo lo sabe? ¿Fue una deducción basada en rumores? ¿O tal vez… Anika…?»

—Para que conste, tu pequeña recadera no dijo ni una palabra. La dejé inconsciente antes de que pudiera siquiera abrir la boca.

En el momento en que la vio mostrar el más mínimo indicio de inquietud, la sonrisa burlona del hombre se suavizó mientras continuaba.

—Desenterraré todo lo más rápido posible; cualquier cosa que pueda desenmascarar a Clonay Huster. Incluso la cantidad de ratas que corretean por los agujeros de la finca de Huster. En resumen… Yo haré todo el trabajo sucio en tu lugar.

Por un instante, los ojos azules del hombre brillaron con frialdad, como una serpiente que acecha a su presa.

Entonces, como si hubiera sido una ilusión, su expresión se suavizó una vez más y sonrió con la misma intensidad que el sol en una tarde de pleno verano.

—¿Y bien? ¿No suena esto un poco tentador ahora?

Aveline no pudo responder de inmediato.

Hasta ahora, había recopilado información a través de Anika. No solo detalles confidenciales sobre familias nobles, sino también información aparentemente inútil, como el clima político de las tribus del desierto, a las que compraba deliberadamente a precios inflados.

En parte, se trataba de prepararse para cualquier circunstancia imprevista, pero, sobre todo, de crear confusión para que nadie pudiera adivinar quién estaba realmente detrás de Anika.

Por eso, era imposible que alguien pudiera examinar los fragmentos irrelevantes y dar con la información exacta que Aveline buscaba.

Y, sin embargo, este hombre no solo había descubierto su verdadera identidad desde el principio, sino que también actuaba como si pudiera leerle la mente.

Como si ya supiera con precisión qué información quería ella realmente sobre Clonay Huster.

Por supuesto, eso no podía ser. Y, sin embargo, tan solo pensarlo le provocó un nudo en el estómago por un instante.

Este hombre era peligroso.

Una fuerte alarma sonó en su cabeza.

Era peligroso. Había descubierto sus maniobras secretas, que nadie más había notado, había capturado a Anika y, finalmente, la había atraído fuera de su escondite. Era alguien de quien debía desconfiar.

—¿Y por qué vas tan lejos?

—Obviamente, por dinero. No es fácil encontrar un cliente tan generoso con sus gastos como tú en este negocio.

—¿Eso es todo?

—También resulta que tengo una pequeña deuda personal con Lady Huster. ¿O tal vez no?

¿Tal vez? Aveline entrecerró los ojos con recelo. Él sonrió con descaro, como si fuera a inventarse una deuda solo para cobrarle a Clonay.

—Y me pareces más interesante de lo que esperaba.

—¿Qué?

—Tengo debilidad por las mujeres bellas pero malvadas. ¿Una mujer hermosa cometiendo malas acciones mientras me utiliza? Solo pensarlo me emociona.

Fue un halago que rozaba el insulto. Pero el hombre sonrió como si fuera completamente sincero.

Aveline, que lo había estado observando con atención y cuyas sospechas iban en aumento, sintió de repente que su mente se quedaba completamente en blanco.

Su valoración de aquel hombre, que le había parecido sospechoso de pies a cabeza, se resumía en una sencilla conclusión.

Era simplemente un pervertido loco.

No tenía sentido aplicar la lógica o la razón a alguien como él; solo conduciría a la derrota.

—Tu gusto es espantoso.

—Gracias por el cumplido.

El hombre esbozó una sonrisa inocente que no tenía nada que ver con ninguna de sus palabras escandalosas.

Era tan ingenuo que Aveline sintió que bajaba la guardia, lo que la impulsó a sujetar con fuerza su túnica para recuperar la compostura. Aun relajándose, debía mantenerse cautelosa.

«Porque sigue siendo un hombre peligroso».

Y lo que es peor, un pervertido loco.

Por supuesto, era posible que hubiera dicho esas cosas a propósito para parecer menos serio. Aveline no sabía qué era peor.

En cualquier caso, lo fundamental era que este hombre representaba un peligro. La cuestión ahora era cómo lidiar con él.

Los labios rojos de Aveline se entreabrieron lentamente.

—Sigo sin decir nada.

—Ja, eres una mujer realmente difícil. —El hombre suspiró con exasperación y luego se recostó en su silla con calma—. ¿Qué es exactamente lo que no te gusta? Me ofrezco a servirte como si fueran tus propias manos y pies.

—Bueno, eres demasiado maleducado para ser mis manos y mis pies. —La voz de Aveline era lenta y lánguida, teñida de aburrimiento—. Y demasiado arrogante para alguien que dice querer llegar a un acuerdo conmigo.

Por un breve instante, algo brilló en los ojos azules del hombre.

Al mirarlo fijamente a los ojos, Aveline dio una orden con orgullo.

—Si estás tan desesperado, ¿por qué no me suplicas clemencia?

Apoyó la barbilla en la mano y cruzó las piernas con despreocupación. Su postura, aburrida e indiferente, recordaba a una diosa que juega con los hilos del destino para su propio entretenimiento.

El hombre no se rio. Dado su comportamiento impredecible hasta el momento, ella esperaba que estallara en una carcajada estruendosa. Fue inesperado.

Si lo hubiera hecho, Aveline podría haberle dado una bofetada y haberse marchado. Una pequeña decepción se apoderó de él.

En cambio, los labios del hombre se entreabrieron ligeramente con satisfacción mientras murmuraba para sí mismo.

—Como era de esperar, no eres una mujer fácil.

La miró fijamente por un momento, luego se levantó de su asiento y se acercó.

Aveline mantuvo su mirada fija en él con indiferencia mientras él se acercaba.

Para la mayoría de las personas peligrosas, lo mejor era cortar todo contacto y evitarlas por completo. Sin embargo, si cruzaban cierto límite, era más seguro mantenerlas cerca y vigiladas.

Este hombre era claramente de segundo tipo.

Y si quería tenerlo cerca, necesitaba establecer la jerarquía. Al fin y al cabo, no le servía de nada un perro que no reconociera a su amo.

Finalmente, el hombre se detuvo justo delante de ella y, lentamente, se arrodilló sobre una rodilla.

Bajando la cabeza como si jurara lealtad, habló en tono solemne.

—Por favor, perdóneme por mi insensatez al tratar con tanta rudeza a alguien tan estimado como usted.

Hasta ahora, no había parecido más que un canalla imprudente. Sin embargo, cuando decidía ser respetuoso, su etiqueta era impecable, sin un solo error.

Aveline bajó la mirada hacia su cabello plateado, que brillaba intensamente incluso en aquel espacio tenuemente iluminado, y habló lentamente.

—Si fueras un verdadero caballero, ¿no sería de buena educación empezar por decir tu nombre?

Ante su comentario, el hombre levantó la cabeza. Aunque se arrodillaba ante una mujer que ni siquiera era su pareja, no había rastro de humillación en su semblante radiante.

—Me llamo Luen.

—¿Tu nombre real?

—Sí.

Luen.

Aveline repitió el nombre en su mente mientras presionaba las yemas de los dedos contra su sien y dejaba escapar un suspiro silencioso.

Mantener los nervios en estado de alerta constante la había dejado agotada.

Mientras tanto, Luen permanecía arrodillado ante ella. Teniendo en cuenta lo insolente que había sido todo este tiempo, su obediencia actual resultaba casi antinatural.

No como un comerciante que propone un trato, sino como un vasallo que jura lealtad a su señor.

«¿Qué es esta sensación de discordia...?»

La situación ya había llegado a su fin, pero la inquietud persistente no desapareció. Al contrario, no hizo más que intensificarse.

Aveline bajó la mirada hacia Luen sin decir palabra, como si estuviera probando cuánto tiempo permanecería así.

El sonido de sus dedos golpeando la mesa resonó durante un rato.

Por mucho tiempo que pasara, Luen no se movió.

Al final, fue Aveline quien izó la bandera blanca primero, deseosa de escapar de aquel momento asfixiante.

—Puedes levantarte.

Ante esto, Luen sonrió y se puso de pie, sacudiéndose las palmas de las manos con disimulo antes de hablar.

—¿Así que, finalmente, tenemos un acuerdo?

—Digamos que sí.

En el momento en que ella asintió a regañadientes, Luen sonrió como si lo hubiera estado esperando e hizo una reverencia cortés.

—Al principio fue un poco complicado, pero al final, es un honor estar conectado con usted, Lady Croeta.

—En efecto. Para mí también es un honor, Luen Castaldia.

En el momento en que se pronunció su nombre completo —uno que nunca había revelado— Luen, que había estado sonriendo todo el tiempo, se quedó paralizado de repente.

La diversión desapareció de sus ojos azules, que se volvieron tan fríos como un lago helado. Pero Aveline, lejos de sentirse intimidada, se sintió completamente satisfecha.

Siempre le resultaba gratificante desenmascarar a alguien que se escondía tras una máscara de engaño astuto. Verlo quedarse paralizado al revelarse su verdadera identidad le producía un placer innegable.

Con una sonrisa deslumbrante, del tipo que solía lucir cuando se aprovechaba de las debilidades de alguien, clavó el último clavo en el ataúd.

—Jamás imaginé que el dueño del Gremio de Comerciantes Carmesí andaría por ahí haciendo ese tipo de travesuras.

Athena: A ver, tonta no es, la verdad. Siempre tengo la sensación de que es más de lo que parece. Aunque es mala.

Capítulo 23

Aveline no podía apartar la vista del hombre que había entrado en la habitación.

Su cabello plateado brillaba levemente como si cada mechón hubiera sido grabado con plata fundida, y sus evidentes ojos azules eran tan penetrantes como el hielo. Sus rasgos delicados y refinados hacían que pareciera que una luna pálida se alzaba en la habitación tenuemente iluminada.

Dejando de lado la impresión de que era excesivamente guapo, su aspecto era totalmente inapropiado para los callejones oscuros que ella esperaba encontrar. Más bien parecía un sabio que se había alejado de los asuntos mundanos y llevaba una vida de piedad.

A simple vista, parecía la mujer más delicada e inocente del mundo. Sin embargo, comparada con él, parecía mucho más propia de las sombras del inframundo.

—Ay, Dios mío. Parece que te he hecho esperar.

El hombre habló con ligereza, como una brisa primaveral, mientras se acercaba.

Observó fijamente el asiento que ella había ocupado antes de soltar una risita y sentarse en la silla frente a ella. No mostró ninguna molestia por haberle quitado el asiento.

Recostado perezosamente contra la rígida y estrecha silla de madera, parecía tan relajado como si se estuviera hundiendo en una cama mullida.

Los dos, que parecían haber vivido vidas ajenas a la oscuridad, ahora se encontraban sentados frente a frente en las sombras más profundas del imperio.

Pero Aveline sabía que no debía juzgar a una persona por su apariencia. Al fin y al cabo, a menudo la comparaban con una bruja que seducía y devoraba a la gente con su fachada seductora.

¿Quién podía asegurar que este hombre, con su rostro inocente, no estuviera secretamente involucrado en actos mucho más perversos?

Aveline lo observó con recelo.

Muchos aspectos de él le resultaban desagradables, pero lo que más le molestaba era la espada que llevaba atada a la cintura.

Para su disgusto, su corazón latía con fuerza. Era su fobia a las espadas la que se manifestaba.

«Me han llamado porque quieren algo de mí».

Eso significaba que no tenían intención de matarla. Si ese hubiera sido el objetivo, habría sido mucho más fácil sobornar a un sirviente para que envenenara su comida.

No recordaba haber provocado la ira de ninguna organización sospechosa. Era aún menos probable que alguien hubiera ordenado su asesinato. Las supuestas damas de la alta sociedad que la resentían jamás se atreverían a entrar en un mundo como ese.

Aunque razonó lógicamente, su incomodidad no disminuyó. Sencillamente, la sola presencia de una espada le resultaba ofensiva.

Revelar su debilidad a un oponente desconocido no le serviría de nada.

Aveline se bajó la capucha, impidiendo que pudiera ver el arma.

—¡Qué mala manera de tratar a un invitado!

—Ah, disculpe. No tenía intención de invitarla.

El hombre respondió con un tono poco entusiasta.

Aveline reconoció de inmediato que la diversión despreocupada que se percibía en su voz estaba más cerca de la hostilidad que de la buena voluntad.

—¿Debo agradecerle por honrarnos con su presencia?

—Eso sería apropiado.

A pesar de percibir su hostilidad, Aveline respondió con la dignidad de una noble que se había dignado a asistir a una reunión por debajo de su estatus. Nadie creería que había acudido allí bajo coacción.

El hombre volvió a reírse suavemente.

Debido a que llevaba la capucha bajada, Aveline solo podía ver su mandíbula marcada y las comisuras de sus labios, curvadas en una extraña sonrisa. Era una sonrisa inquietante que desentonaba con sus rasgos refinados.

—Eres más interesante de lo que esperaba. Bueno, supongo que el hecho de que una dama como tú se cuele en lugares como este demuestra que no eres una noble típica.

—Y, sin embargo, fuiste tú quien me convocó. Dudo que haya sido para charlar trivialmente.

—Por supuesto que no.

Aun cuando decía eso, no hizo ningún intento por ir al grano, sino que cruzó las piernas con calma.

Aveline, molesta por su actitud despreocupada, decidió no esperar y siguió adelante.

—¿Qué quieres? ¿Un trato?

—Algo similar.

—¿Sobre qué?

—¿Quién sabe?

—Responde con seriedad.

Ella le advirtió con severidad, sin inmutarse por su evasividad. Sin embargo, en lugar de tomarla en serio, él simplemente se encogió de hombros y respondió con un tono despreocupado.

—Pero tú tampoco lo dices en serio, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Ni siquiera me miras a los ojos. Al fin y al cabo, los acuerdos requieren confianza.

—Ya sabes quién soy, ¿verdad?

—Por supuesto, estimada Emisaria de la Luz. Pero el simple hecho de conocer su identidad no genera confianza donde antes no la había.

Aunque utilizó títulos honoríficos, no había rastro de respeto en su tono, solo una clara sensación de menosprecio y diversión.

—Si no desea negociar, puede marcharse cuando quiera. La salida está allí.

El hombre señaló la puerta por la que ella había entrado. Su actitud era sorprendentemente indiferente para alguien que la había hecho venir hasta allí.

Aveline siguió con la mirada el movimiento de sus suaves dedos antes de enderezar la cabeza de nuevo.

—Entonces, si realmente me fuera, ¿qué pasaría?

—Bueno, como el trato se cancelaría, no habría necesidad de guardar secretos. No es que vaya a pasar nada importante, pero harías bien en mantener a tu recadera callada. Ah, claro, ahora que lo pienso, tu recadera no está en condiciones de volver, ¿verdad?

Con una facilidad exasperante, insinuó que, si las negociaciones fracasaban, usaría a Anika para sacar a la luz las fechorías pasadas de Aveline. Tenía un don para la provocación.

En cualquier caso, el poder estaba en sus manos. Si quería negociar, por ahora tenía que seguirle el juego.

Agarrando con fuerza el borde de su capucha, Aveline habló.

—Que se vayan todos los demás.

—Debo advertirte: todos ya conocemos tu identidad.

—¿Y?

—Si estás intentando ser difícil, me gustaría decirte que es una pérdida de tiempo.

—Eso no me preocupa ahora mismo. Pero tampoco sería razonable que yo accediera unilateralmente. ¿No deberías mostrarme la debida cortesía a cambio si quieres ganarte mi confianza?

Aveline alzó la barbilla con altivez, con voz fría y serena.

Incluso en una situación en la que estaba claramente en desventaja, su elegancia y arrogancia no flaquearon.

—¡Qué joven tan difícil!

Finalmente, el hombre dejó escapar un leve suspiro y cedió.

Con un chasquido de dedos, los guardias apostados en el pasaje desaparecieron rápidamente tras la pantalla.

Mientras sus pasos se desvanecían en la distancia, el silencio se apoderó de la habitación.

—Listo. ¿Estás satisfecha ahora? —Lo preguntó con indiferencia.

Sus piernas cruzadas, con pereza, se balanceaban lentamente, dejando claro lo poca paciencia que tenía. El frío de su repentino desinterés le heló la piel.

No era una actitud apropiada para alguien que la había llamado hasta allí.

Pero a ella no le importaba. Si eso significaba ir directamente al grano, mejor aún.

—Sí.

Igualmente indiferente, asintió levemente y se echó la capucha hacia atrás.

Su abundante y ondulada melena rosada caía libremente, y sus ojos dorados brillaban incluso en la penumbra.

Aveline se quitó completamente la capucha y volvió a mirar fijamente al hombre a los ojos.

Sus ojos azules, semejantes a un lago de una claridad insondable, vacilaron visiblemente.

Era común que la gente se sintiera incómoda al ver su belleza por primera vez. No era nada inusual.

Sin embargo…

—Tú…

La voz del hombre, normalmente suave y desenfadada, tembló ligeramente. Su desconcierto denotaba una extraña discordancia: era demasiado intenso para ser un simple enamoramiento a primera vista.

—¿Tú eres… Aveline Croeta?

Volvió a preguntar, como si no pudiera creer lo que veían sus ojos, como si estuviera viendo a alguien que hubiera regresado de entre los muertos.

—¿Y? —Aveline lo confirmó con indiferencia.

Le resultaba casi gracioso que ahora estuviera comprobando su identidad cuando había sido él quien la había llamado en primer lugar.

¿Acaso pensaba que había enviado a otra persona en su lugar?

Eso sería absurdo. Su belleza era demasiado famosa para eso, objetivamente hablando.

Gracias a su campo de visión ampliado, Aveline también pudo examinar al hombre con mayor claridad.

Un hombre tan guapo que podía iluminar el mundo, desperdiciando su atractivo para coaccionar a una mujer. Realmente había muchas maneras de malgastar la belleza.

Pero mientras Aveline permanecía impasible, la mirada del hombre era inquebrantable.

La miraba fijamente como si ella fuera una especie de espectáculo.

Justo cuando la irritación comenzaba a reflejarse en su rostro, él soltó de repente un bufido.

—…Ja.

Reprimió una risita, sus labios se curvaron en una sonrisa divertida.

Aveline le lanzó una mirada fulminante, como si estuviera mirando a un tonto irrespetuoso.

—¿Qué es tan gracioso?

—Nada. Simplemente estoy asombrado.

Parecía conmocionado. Era una reacción a la que Aveline estaba bastante acostumbrada.

Sin embargo, a diferencia de las expresiones habituales de admiración, la suya contenía una extraña mezcla de sorpresa y algo más.

—Eres incluso más hermosa de lo que esperaba.

Así que todo siguió igual que siempre. Aveline rápidamente perdió el interés.

Sin embargo, en contraste con su menguante entusiasmo, el rostro del hombre se iluminó repentinamente con una energía vibrante.

—Los bardos que te elogiaron deberían dejar sus instrumentos. Sus descripciones fueron lamentablemente insuficientes.

Su voz, rebosante de diversión, se parecía a la de un niño emocionado.

Hacía apenas unos instantes, sonreía con burla; ahora le dedicaba una sonrisa juguetona, con los ojos curvándose con picardía.

Ante un cambio tan drástico en su actitud, Aveline no pudo evitar preguntarse: ¿la habría llamado simplemente porque tenía curiosidad por verla en persona?

El hombre parecía más que encantado, casi como un loco.

—No solo eres hermosa, sino que también eres amable. No se puede confiar en los rumores.

—¿Amable?

Aveline, que no le había mostrado ni un solo gesto de amabilidad, repitió la palabra con incredulidad.

En ese momento, una sonrisa peculiar apareció en el rostro liso del hombre.

Sus ojos, ligeramente alzados hacia arriba, se curvaban formando medias lunas, y sus labios se arqueaban en una línea perfecta, como si hubieran sido pintados por un artista con una precisión impecable.

Una sonrisa hermosa, pero no natural. Como la de un zorro con intenciones ocultas.

—Por supuesto. Viniste sola a recuperar a mi rehén, ¿no es así?

—Eso es un completo malentendido.

Aveline cruzó las piernas con elegancia y se recostó tranquilamente contra la mullida piel que tenía detrás.

—¿De verdad crees que yo haría el viaje solo para recoger a una simple recadera? No pareces ese tipo de persona, pero eres sorprendentemente ingenua.

Su expresión permaneció impasible, como si no necesitara fingir sinceridad, porque realmente lo decía en serio.

Ante esto, los ojos del hombre se curvaron con picardía mientras preguntaba:

—Entonces, ¿por qué viniste en persona? ¿Completamente sola y sin rastro de miedo?

Capítulo 22

Bill, el mozo de cuadra del duque, estaba acicalando la crin de un semental negro hasta que brilló.

Entonces, al oír una presencia tenue, giró instintivamente la cabeza hacia la puerta y divisó una figura esbelta. Con su aguda vista, reconoció rápidamente al dueño de la silueta.

—¡Oh, cielos! ¿Lady Croeta, es usted?

Bill, aún con un cepillo enredado en crin de caballo en la mano, se apresuró a saludarla, visiblemente nervioso.

Junto con el viejo mayordomo, era uno de los pocos en la finca que le mostraba amabilidad. De hecho, aparte del jardinero, ningún otro sirviente sentía especial predilección por Aveline. Esto los convertía a los tres en una rareza.

—Necesito un caballo —dijo.

—¿Se refiere a ahora mismo?

—Sí. Uno que no llame la atención.

Solo entonces Bill observó a Aveline con más detenimiento.

Iba vestida con ropa de montar, pero encima llevaba una túnica sencilla de color negro azabache. Estaba sola, sin ningún acompañante.

En lugar de preguntar por qué había aparecido de repente y exigido un caballo, Bill simplemente entró en el establo y sacó una yegua marrón. Estaba acostumbrado a eso.

A pesar de su aspecto frágil, que hacía pensar que no podía montar a caballo sola, la joven disfrutaba mucho de la equitación. Era bastante hábil, tanto que a veces manejaba los caballos mejor que los caballeros, para sorpresa de Bill.

Esta era una de las razones por las que sentía un cariño tácito por Aveline. Creía que las personas a las que les gustaban los animales no podían ser malas en el fondo.

Por alguna razón, incluso los caballos solían comportarse con gentileza a su alrededor. Otra de sus creencias era que las personas en quienes los animales confiaban nunca eran malas.

—Ha tenido un día completo de descanso, así que correrá bien.

Tras recibir las riendas de manos de Bill, Aveline montó rápidamente al caballo.

La primera vez que la vio montar, se sintió ansioso, temiendo que su frágil cuerpo pudiera caerse. Pero ahora, ya no sentía la menor preocupación.

—Buen viaje.

Bill hizo una leve reverencia, y Aveline asintió levemente antes de echar a galope.

Se quedó inmóvil, observándola hasta que desapareció tras la puesta de sol carmesí.

Aveline llegó al distrito comercial de Morbe, confió su caballo a una estación de alquiler de carruajes y se adentró en los callejones entre los edificios.

Con la capucha bajada hasta las rodillas, aceleró el paso. Pronto, un estrecho callejón sin pavimentar se desplegó ante ella. Sin dudarlo, siguió adelante.

Caminó durante un buen rato, serpenteando por el laberinto de senderos estrechos, hasta que finalmente se detuvo frente a un edificio antiguo.

El murmullo de las conversaciones se filtraba por las rendijas de la puerta.

Aveline la abrió con cuidado, y de inmediato la invadió el olor a humedad de un espacio sucio mezclado con el fuerte aroma de comida condimentada.

A pesar de tener varias velas encendidas, el interior permanecía en penumbra. Hombres corpulentos se agolpaban alrededor de las mesas, bebiendo ruidosamente.

Aunque el sol aún no se había puesto del todo, la taberna ya estaba tan animada como si fuera medianoche. Sin dudarlo, Aveline entró en el bullicioso local.

Nadie se percató de su presencia en medio de la juerga de borrachos, excepto un hombre. Claramente ebrio desde el mediodía, deambulaba sin rumbo fijo cuando la vio y se detuvo de repente.

Sonriendo tontamente, balbuceó:

—Oye, niño. ¿Te has perdido? ¿Qué haces aquí?

Era menuda, pero desde luego no era una niña. Los ojos inyectados en sangre del borracho dejaban claro que estaba demasiado ebrio para ver con claridad.

Cuando Aveline lo ignoró e intentó seguir adelante, él la siguió con una exagerada sensación de familiaridad.

—¿Buscas a tu padre? ¿Quieres que te ayude a encontrarlo?

Cada vez que él hablaba, un fuerte olor a alcohol la envolvía. En lugar de evitarlo, ella fue directa al grano.

—¿Dónde está el dueño de este lugar?

—¿El dueño? Bueno…

La mirada del borracho se desvió hacia un punto en particular.

Detrás de la barra, donde los estantes estaban repletos de botellas de licor, un hombre corpulento tomaba los pedidos. Era la figura más imponente de la taberna.

Aveline se dirigió inmediatamente hacia él.

El borracho, que seguía tambaleándose tras ella, le advirtió que tuviera cuidado, pero ella lo ignoró. Claramente, el único que debía tener cuidado era el que se tambaleaba y chocaba con todo a su paso.

El dueño de la taberna finalmente se fijó en Aveline y la recorrió con la mirada, mientras sus rasgos toscos se tensaban en un ceño fruncido.

—No pareces el tipo de persona que encaja aquí.

—¡Ay, vamos, jefe! —intervino el borracho, arrastrando las palabras—. Sé amable con ella. Parece una buena hija que busca a su padre…

—Whisky negro. Un vaso.

Sin mirarlo, Aveline interrumpió el divague del borracho con voz monótona.

Era la frase codificada —el cifrado de cola negra— escrita al pie de la nota.

—¿Eh? ¿Eso existe?

Al oír el nombre desconocido, los ojos del borracho brillaron de curiosidad, pero en cuanto se giró hacia el dueño, se quedó paralizado.

El dueño, que hasta ahora se había mostrado indiferente, se puso rígido. Toda su actitud cambió a una tensión palpable.

Incluso el borracho recuperó la sobriedad al ver el rostro del dueño. La ruidosa taberna seguía animada, pero un silencio inquietante se apoderó de aquel pequeño espacio a su alrededor.

—Tú…

El dueño la examinó de nuevo, como si estuviera evaluando si lo que decía era cierto.

Al percibir el cambio de ambiente, el borracho comenzó instintivamente a retroceder poco a poco.

Tras soltar un hipo repentino, se tapó la boca con la mano, se dio la vuelta rápidamente y se escabulló entre la multitud, fingiendo estar sobrio.

En cuanto se quedaron solos, el dueño de la taberna suspiró profundamente y dejó la taza y la toalla con la que se había estado secando.

Luego, entró en el almacén, cogió una lámpara y dijo secamente:

—Sígueme.

Aveline lo siguió obedientemente. Él abrió una pequeña puerta junto al armario, dejando al descubierto un largo pasillo.

Desde fuera, el edificio parecía una estructura estrecha y destartalada, pero resultaba asombroso descubrir un espacio tan oculto en su interior.

«¿Qué es exactamente este lugar?»

A pesar de ser una asidua de los callejones, nunca había oído el nombre de «Cola Negra», por mucho que rebuscara en su memoria.

Eso dejaba solo dos posibilidades.

O bien el grupo era tan insignificante que su nombre nunca había llegado a sus oídos, o estaba tan profundamente oculto que operaba en completo secreto.

Y ahora, dada la longitud y la complejidad del camino que conducía a ellos, Aveline se inclinaba por la segunda opción.

—Ve a la habitación del final.

Como si su papel hubiera terminado, el dueño le entregó la lámpara a Aveline y regresó por donde habían venido.

Sola, caminó en silencio en la dirección que él le había indicado.

Cualquiera que fuera la verdadera naturaleza de Cola Negra, no tenía intención de dar marcha atrás después de haber llegado tan lejos.

Con cada paso que daba, las tablas de madera del suelo gemían bajo sus pies. Faroles colocados esporádicamente iluminaban tenuemente el pasillo poco iluminado.

Poco después, Aveline llegó frente a una puerta. Antes de que pudiera decidir si llamar o no, esta se abrió sola.

—Te estábamos esperando.

Un hombre bien arreglado salió de detrás de la puerta y la saludó. Aveline lo examinó con evidente recelo.

Sin embargo, el hombre permaneció impasible, soportando su mirada sin la menor incomodidad. Aunque conocía su identidad, no inclinó la cabeza, pero su actitud fue cortés.

En ese momento, una suave voz femenina llamó desde el interior.

—Mark, si te pones demasiado rígido, la asustarás. Al fin y al cabo, es nuestra invitada de honor.

Una mujer apareció detrás del hombre, apoyó una mano en su hombro y cruzó la mirada con Aveline.

El hombre, identificado como Mark, apartó el hombro con irritación, liberándose de su agarre. La mujer simplemente rio entre dientes, como si le divirtiera su petulancia, y dio una calada pausada a su larga pipa.

Con una sonrisa pícara, lucía una piel morena, cejas negras y pobladas, y un atuendo que dejaba al descubierto sus piernas, dándole un aire exótico. En contraste, el hombre parecía completamente ordinario, salvo por su expresión algo fría: un ciudadano típico del imperio.

Mientras Aveline intentaba descifrar la naturaleza de este grupo sospechoso que parecía no tener ninguna afiliación nacional, finalmente habló.

—Supongo que no tiene intención de mantener a su estimado invitado de pie para siempre, ¿verdad?

—Oh, Dios mío, mis disculpas.

La mujer se hizo a un lado, aunque su expresión no mostraba verdadero arrepentimiento.

Cuando el hombre también se apartó, Aveline alzó la cabeza y caminó con paso firme entre ellos.

Mientras observaban su figura que se alejaba, un destello de intriga cruzó por los ojos de la mujer.

—Es más atrevida de lo que esperaba, ¿no crees, Mark?

—Cállate, Natalie.

Los dos empezaron a discutir de inmediato. Parecía improbable que Aveline consiguiera alguna explicación de ellos.

Ignorando su conversación, se centró en examinar la habitación con detalle.

Era un espacio pequeño y destartalado, sin ventanas, amueblado únicamente con una mesa ovalada larga y estrecha y dos sillas vacías.

En la esquina se alzaba un alto tabique tejido con hebras de hilo, y a través de una abertura, pudo ver un hueco detrás, lo que sugería un pasaje que conducía a otro lugar.

—¿Quién preguntó por mí?

—No hay prisa, señorita. Los llamaremos pronto.

La mujer, identificada posteriormente como Natalie, guiñó un ojo de forma juguetona.

Sin siquiera mirarla, Aveline se dirigió al asiento más cómodo, que estaba cubierto de suave piel negra, y se sentó.

El asiento que originalmente le habían preparado era probablemente la dura silla de madera que estaba enfrente, pero Aveline no tenía intención de conformarse con una posición más baja.

Mientras Natalie se acercaba a la mampara, le susurró a Mark con diversión:

—Es una persona bastante interesante. Creo que entiendo por qué el comandante la está buscando…

—Natalie.

Con un suspiro, Mark la interrumpió y le dio un firme empujón en la espalda.

Tras discutir hasta el último momento, los dos finalmente desaparecieron tras la mampara. Parecía que conducía a su escondite principal.

Aveline miraba fijamente la abertura, esperando a que apareciera el intrigante que la había atraído hasta allí.

«Ya sea un acuerdo o una amenaza, más les vale actuar con rapidez».

Finalmente, se oyeron pasos ligeros que se acercaban. Poco después, la mampara se apartó bruscamente y alguien entró en la habitación.

Por un instante fugaz, los ojos dorados, normalmente tan desprovistos de emoción, se abrieron de par en par con sorpresa.

Capítulo 21

Tras finalizar su reunión privada con el sacerdote, Aveline disfrutó de un auténtico momento para tomar el té.

La tetera fría y los bocadillos intactos fueron retirados rápidamente, y el té negro recién preparado pronto llenó la habitación con su delicado aroma. Los bocadillos recién preparados eran los mismos que se sirvieron durante su breve merienda con el sacerdote.

Aveline probó un bocado de una tarta cubierta de caviar y recordó al sacerdote de rostro severo.

Uno de sus pequeños caprichos era servir té en vajilla de porcelana lujosa junto con aperitivos a los sacerdotes y observar cómo se esforzaban incómodamente.

Aunque su principal intención era provocarlos, el acto también tuvo el útil efecto secundario de permitirle evaluar su naturaleza.

Quienes disfrutaban del té de forma natural eran personas del Sumo Sacerdote.

Por otro lado, quienes lo encontraban perturbador eran sacerdotes devotos. Y la mayoría de ellos despreciaba a Aveline.

Igual que el joven sacerdote que había estado sentado rígidamente frente a ella hacía unos instantes.

—Qué fácil de leer —murmuró.

Aveline cogió una galleta con calma y la frotó con las yemas de los dedos mientras la sostenía sobre el plato.

Un dolor agudo le recorrió la muñeca. Quizás se había lastimado la mano al golpear a Clonay con todas sus fuerzas. Desde aquel día, le palpitaba de vez en cuando.

Pero como si el dolor no la afectara en absoluto, ella solo presionó con más fuerza.

Finalmente, con un chasquido silencioso, la galleta se desmoronó en pedazos. El leve sonido resonó fríamente en el ambiente.

Se llevó un trozo a los labios. El crujido de la galleta fue el único sonido que rompió el silencio de la habitación.

Aun así, la mirada de Aveline permaneció fija en la ventana.

Su mirada estaba fija en los pisos superiores del edificio principal del ducado, donde se encontraba la oficina de Kazerre.

Desde su habitación, tenía una vista directa de su oficina. Precisamente por eso había elegido esta habitación en lugar de la residencia principal, que era más grande.

Porque era un hombre que se negaba a mostrarle su rostro.

No hacía mucho, se había marchado furioso tras decirle que no se dejara ver por un tiempo.

¿Acaso aquel hombre despiadado tenía idea de lo miserable que se había sentido ella tras ser abandonada aquel día?

«Probablemente no».

O tal vez lo sabía y fingía no saberlo.

No podía decidir qué posibilidad era más terrible.

—…Kazerre.

Aveline murmuró su nombre, uno que nunca lograba pronunciar del todo.

Lo que más la atormentaba no era la ira descontrolada de Kazerre, sino el hecho de que ya ni siquiera podía verlo.

En ese sentido, le había infligido el castigo más severo que podía.

«No es que te des cuenta».

Precisamente por eso se había recluido, presa del miedo de forma inusual.

Los chismes de los demás no significaban nada para ella.

Lo único que temía era que, a este paso, él jamás volviera a mirarla.

El mero pensamiento la paralizó, como si tuviera las manos y los pies atados.

Sin embargo, a pesar de que Aveline se había calmado notablemente, Kazerre nunca fue a buscarla.

Un día, dos días, tres, una semana… Con el paso del tiempo, ella se fue consumiendo, pero él ni siquiera proyectó una sombra cerca de ella.

Si era porque no podía perdonarla, ella podía aceptarlo. Pero si simplemente se había olvidado por completo de su castigo…

«Si me consumiera como un perro abandonado, hambriento incluso por una mirada tuya... ¿vendrías entonces finalmente?»

La pregunta autodestructiva la atormentaba.

Entonces le vino a la mente otro pensamiento: ¿y si apareciera en un instante para proteger a esa mujer con sus propias manos?

Ella ya no podía soportarlo más.

Mordiéndose las uñas con ansiedad, Aveline se puso de pie de un salto.

«Esa mujer… tengo que hacer algo…»

Aveline no tenía ninguna duda: Clonay Huster era la raíz de todos sus problemas.

Si no la apartaba, tendría que presenciar una vez más cómo Kazerre protegía a Clonay ante sus propios ojos.

Como un príncipe de cuento de hadas que rescata a su princesa, Kazerre Evuteren se opondría a ella para salvar a esa mujer.

Un miedo primigenio la carcomía por dentro. Aveline ni siquiera se molestó en cuestionar su origen.

Porque una vez que esa mujer se fuera, todo volvería a ser como antes.

No podía hacerle nada a Kazerre. Pero Clonay Huster... a ella sí podía hacerle cualquier cosa.

Aveline, que paseaba inquieta por la habitación, dio media vuelta bruscamente y salió furiosa.

Llegó al jardín situado en el lado oeste de la mansión. Era un lugar agradable para descansar, con un estanque encantador y una pequeña glorieta.

Aveline tomó asiento en una silla colocada dentro del cenador.

Como una naranja verde, el pálido atardecer descendía lentamente sobre el gran ducado.

Un paisaje cálido y sereno calmaba el corazón de forma natural, pero la atención de Aveline no estaba puesta en el paisaje.

Su mirada vagó sin rumbo fijo antes de posarse en la pequeña verja de hierro al oeste. Era una puerta lateral preparada para la comodidad de los sirvientes y comerciantes que entraban y salían de la mansión.

—Llega demasiado tarde… —Aveline murmuró para sí misma.

La persona a la que esperaba era Anika, a quien había enviado a hacer un recado a primera hora de la mañana.

La tarea de hoy consistía en encontrar un informante que aceptara un nuevo encargo. Aunque tardara más de lo previsto, Anika debería haber regresado en medio día, pero por alguna razón, no había vuelto.

¿Sucedió algo inesperado?

Aveline consideró la posibilidad de que Anika se hubiera distraído. Era una niña curiosa por naturaleza, así que era plausible.

Sin embargo, incluso si Anika se hubiera distraído, al menos habría informado primero a Aveline. Le faltaba lealtad, pero tenía sentido de la responsabilidad.

«Si simplemente no hubiera podido encontrar un informante, habría regresado antes para avisarme».

La información que Aveline buscaba era sencilla: todo sobre Clonay Huster. Más precisamente, sus debilidades. Ya fuera la desgracia personal de Clonay o un escándalo que involucrara a su familia, cualquier cosa serviría con tal de sacar a esa mujer de la capital.

En lugar de recopilar múltiples rumores vagos, Aveline necesitaba una sola información crucial. Y cuanto antes mejor. Por eso le había pedido específicamente a Anika que encontrara un informante que pudiera trabajar con rapidez y eficacia, aunque eso significara pagarle más.

«¿Podría ser...?»

Al fin y al cabo, se trataba de una transacción ilegal realizada en la clandestinidad. Si las cosas salían mal, perder una mano no era raro.

Tenía un mal presentimiento. Aveline tamborileó con irritación en el reposabrazos de la silla de hierro en la que estaba sentada.

En ese preciso instante, el crujido de la hierba llegó a sus oídos, y los arbustos detrás del cenador se sacudieron de forma antinatural.

Aveline, instintivamente, dirigió su mirada hacia la fuente del ruido.

—¿Quién anda ahí?

Ante su voz escalofriante, el movimiento cesó de inmediato.

Justo cuando sus ojos estaban a punto de agudizarse con sospecha, algo pequeño asomó entre las hojas.

Era una joven sirvienta, que aparentaba tener unos diez años.

—Lo siento, señorita. No quise interrumpir su descanso…

Aveline observó en silencio a la tímida muchacha, que la miraba nerviosamente. Su rostro desconocido sugería que probablemente era una sirvienta de cocina, encargada de tareas menores.

«Debió de tomar un camino equivocado».

Aveline estaba a punto de despedirla con desinterés cuando...

—Eh, mi señora.

La criada jugueteaba con sus manos y estudiaba con cautela la expresión de Aveline.

Al parecer, no estaba perdida después de todo, sino que había venido deliberadamente a buscarla.

Aveline observó los ojos de la niña, una mezcla de miedo y admiración, y preguntó con indiferencia.

—¿Qué?

—Yo… yo soy Tina, una ayudante de cocina… Tom, que vino a entregar la leche hace un rato, me pidió que le diera esto…

Tina abrió la palma de la mano con vacilación. En su pequeña mano había una nota arrugada.

Cuando Aveline asintió levemente en señal de permiso, Tina se acercó con cautela.

Aveline desdobló la nota sin interés.

Un profundo silencio se apoderó del lugar al instante.

Sintiéndose asfixiada por el ambiente, Tina se frotó nerviosamente la nuca. Jamás se habría imaginado que la hermosa joven que tenía delante pudiera irradiar una presencia tan imponente que parecía oprimir todo a su alrededor.

—¿Leíste la nota?

La voz de Aveline se tornó repentinamente fría al interrogar a Tina.

Tina, que se había estado frotando los brazos para protegerse del repentino frío de la tarde, negó rápidamente con la cabeza.

—¡N-No! Tom me dijo estrictamente que no lo abriera…

—¿Lo leyó ese chico, Tom?

—Probablemente no. No sabe leer. De hecho, yo tampoco…

Tina soltó una risita avergonzada.

Aparentemente satisfecha con la respuesta, la expresión de Aveline, que había permanecido impasible todo este tiempo, se transformó de repente en una radiante sonrisa.

En ese instante, el aire sofocante que oprimía a Tina desapareció sin dejar rastro. En su lugar, una suave brisa, tan delicada como las flores de primavera, la acarició como para calmarla.

Tina contempló a Aveline con asombro, como si fuera una diosa que acababa de anunciar la llegada de la primavera.

—Te mereces una recompensa.

Aveline desató la cinta roja que sujetaba su cabello y se la entregó a Tina. Era un accesorio exquisito, confeccionado con la seda más fina y adornado con perlas en cada extremo.

Mientras Tina contemplaba con la mirada perdida los mechones rosados ​​que ondeaban libremente contra el cielo crepuscular, de repente reaccionó y agitó las manos frenéticamente.

—¡Oh, no, señorita! Solo lo entregué porque Tom me lo suplicó con tanta insistencia…

—Esto es por guardar silencio. Entiendes lo que quiero decir, ¿verdad?

Tina jadeó y rápidamente se tapó la boca con sus manitas, asintiendo enérgicamente.

Al ver a la chica, sin aliento y decidida a permanecer en silencio, Aveline soltó una risita.

—Puedo ser bastante inconstante, así que será mejor que lo tomes rápido.

Ante esto, Tina no dudó más y tomó la cinta.

La tela, suave y delicada, daba la sensación de que podría resbalársele de las manos en cualquier momento.

Sujetándola con fuerza para que no se le cayera, preguntó Tina con cuidado.

—¿De verdad está bien que yo tenga algo tan preciado?

—Por supuesto. Siempre y cuando cumplas tu promesa.

—No se preocupe, mi señora. Me lo quedaré.

Con un renovado sentido del deber, los ojos de Tina brillaron mientras hacía una reverencia cortés antes de retroceder.

Parecía estar tarareando una melodía en su interior, y sus pasos ligeros y rápidos llevaban un ritmo inconfundible.

Aveline, que observaba a la niña marcharse con una dulce sonrisa, cambió instantáneamente su expresión en el momento en que Tina desapareció tras el jardín. La calidez de su sonrisa anterior se desvaneció por completo.

Una vez más, Aveline desdobló la nota. Un breve mensaje quedó a la vista.

[Sé quién eres. Emisaria de la Luz. Si quieres recuperar a tu chica de los recados, ven a buscar a la Cola Negra.]

Capítulo 20

Un destino maldito

Después de ese día, los círculos sociales estuvieron llenos de rumores durante bastante tiempo sobre la ruptura entre Kazerre y Aveline.

Numerosos testigos y chismosos charlaban alegremente, afirmando que Aveline simplemente había estado obsesionada con Kazerre todo el tiempo, mientras que él solo la había tolerado.

—¿No era un tanto excesiva la obsesión de Lady Croeta con el duque?

—Fue realmente vergonzoso de ver.

—Sinceramente, siento lástima por Su Gracia.

—Siempre me pregunté por qué no reaccionaba mucho a pesar de saber perfectamente lo que ella hacía, pero resulta que simplemente lo estaba soportando todo el tiempo. Por culpa de ese oráculo.

—En serio, ¿cómo pudo amar a una mujer así?

Aunque sentían compasión por el duque, una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Tal era el regocijo que les producía la caída de Aveline.

Puede que el matrimonio se haya decretado en nombre de Dios, pero ¿acaso Dios puede realmente dictar las emociones humanas?

Si el duque nunca había amado a Aveline, seguramente tampoco la amaría en el futuro. Tan solo pensar en esa posibilidad les produjo un alivio largamente esperado tras diez años de frustración.

En particular, las jóvenes e ingenuas damas que aún soñaban con el romance se regocijaron en secreto.

Quizás alguno de ellas podría ser quien le mostrara al duque lo que realmente era el verdadero amor.

Si el amor ardía incluso frente a la oposición paterna, ¿qué decir entonces de un amor que desafiaba incluso la voluntad de Dios? El romanticismo extremo de la idea hacía que estas mujeres deambularan por las reuniones sociales con los ojos brillantes de ilusión.

Pero Kazerre no había aparecido en público desde aquel día. Desafortunadamente, tampoco lo había hecho su infame prometida, dejando a los chismosos sin aliento.

—Ahora que lo pienso, él solo había asistido a eventos sociales porque Aveline lo obligaba. No había razón para que apareciera ahora que ella no estaba.

Aunque antes su presencia les resultaba intolerable, ahora su ausencia les parecía extrañamente decepcionante.

Sin embargo, habría sido absurdo que Aveline Croeta actuara como si nada hubiera sucedido en estas circunstancias.

Su lamentable realidad de no ser amada por su prometido había quedado al descubierto, por lo que, sin duda, por pura vergüenza, sería incapaz de mostrar su rostro.

Probablemente estaba escondida en algún lugar…

«¿Llorando? Realmente no conocen a Aveline Croeta en absoluto».

Samuel frunció ligeramente el ceño al observar a Aveline recostada perezosamente con las piernas cruzadas.

Era un sacerdote enviado desde el Gran Templo y había pasado toda la mañana esperando para tener una audiencia con ella.

Sin embargo, a pesar de haberle hecho esperar tanto tiempo, Aveline no mostró el más mínimo interés en él.

Su postura arrogante en el sofá no denotaba ni respeto ni humildad. Era evidente que Aveline Croeta no era de las que se acobardaban ante un simple rumor.

Samuel desechó rápidamente el fugaz rastro de compasión que había sentido. Tal emoción era completamente inútil para una mujer como ella.

—Lady Aveline. ¿Señorita Aveline?

A pesar de su severo juicio interno, Samuel se esforzó por mantener un tono de voz suave, tranquilizándola como si estuviera consolando a un niño.

Como siervo de Dios, ¿cómo podía atreverse a despreciar a alguien elegido personalmente por la divinidad? Pero más allá de tales formalidades, el clero no tuvo más remedio que mostrar deferencia hacia Aveline.

La restauración del templo se debió enteramente al oráculo relativo al duque de Evuteren y a la propia Aveline.

Antes del oráculo, la influencia del templo dentro del imperio había sido prácticamente insignificante. La única evidencia de la existencia divina era el poder sagrado manifestado por un puñado de individuos, y el templo hacía tiempo que había caído en la mera servidumbre al emperador en lugar de a Dios.

Para la gente del imperio, Dios o no existía o, si existía, era una entidad indiferente indigna de culto.

Entonces, en una noche de un silencio inquietante, todo cambió. Aquellos que poseían poder sagrado oyeron la voz de Dios, y el mundo se vio sumido en el caos.

—El primer maestro de un antiguo pacto, que permaneció dormido durante mucho tiempo en la sangre que fluye sobre el campo nevado, pronto despertará.

»Y el alma atraída por este llamado también estará esperando donde se desvanece la undécima luz. La promesa legítima se cumplirá.

Cientos, no, miles de personas escucharon estas palabras divinas, pronunciadas para cumplir una antigua promesa.

Tras presenciar un milagro que conmovió al mundo, el clero se dispuso a buscar la gracia divina. Gente común que había escuchado la voz de Dios se comprometió voluntariamente a servirle y realizó generosas donaciones.

Aprovechando esta ola de fervor, se construyó un gran templo en la capital, en sustitución del antiguo y ruinoso. El magnífico santuario del nuevo templo se llenaba a diario de fieles devotos.

Así pues, ¿cómo no iba a ser estimada Aveline Croeta, la que les trajo tanta gloria?

Además, a la temprana edad de diez años, ya había manifestado poderes sagrados, elevando aún más el estatus del templo.

Aunque desde entonces se había convertido en una mujer fría e insensible que se negaba a usar sus poderes para ayudar a los demás, circulaban historias de cómo, de niña, había curado a un pájaro herido y lo había hecho remontar el vuelo. La gente decía que la escena había sido tan sobrecogedora que bien podría haber sido venerada como una santa.

«¿Aveline Croeta, una santa? Ni hablar».

Samuel chasqueó la lengua para sus adentros.

Si el templo la propusiera como santa, él sería el primero en oponerse.

No es que Samuel hubiera encontrado a Aveline desagradable desde el principio. En el pasado, había albergado ciertas ilusiones sobre la protagonista elegida por el destino.

Una vaga ilusión de que sería una mujer piadosa, amable y misericordiosa, alguien bendecida por Dios mismo.

Entonces, el día en que casualmente se la encontró cuando ella visitaba el templo en el norte para orar por la seguridad del duque, Samuel sintió una descarga eléctrica que le atravesó la columna vertebral.

Fue como presenciar un milagro divino. Aveline Croeta era mucho más noble y divina que sus mezquinas ilusiones; irradiaba brillantez.

Sin embargo, mientras Samuel estaba absorto en su asombro, ella sonrió dulcemente, entreabrió sus suaves labios y pronunció palabras que lo dejaron impactado de una manera completamente diferente.

—Tengo sed.

—¿Disculpe?

—Dije que tengo sed.

—Ah…

—¿Por qué estás ahí parado? ¿Tengo que explicártelo con pelos y señales para que me traigas agua?

¡Qué descaro! Como si estuviera regañando a un sirviente tonto…

Pero el verdadero problema surgió después. Un sacerdote laico que supervisaba a los sacerdotes aprendices, entre ellos Samuel, intervino para amonestar a Aveline.

—Señorita Aveline, los sacerdotes no son sus sirvientes. Darles órdenes para cada pequeño recado es inapropiado.

—Si son siervos de Dios, entonces, en última instancia, ¿no son también mis siervos?

—¿Cómo…?

—Fui elegida por Dios mismo, así que si de verdad sois siervos de Dios, entonces debéis obedecerme también. ¿Acaso hay alguien aquí más cercano a Dios que yo?

—Eso es…

Con una mirada desdeñosa hacia un sacerdote que le llevaba más de diez años, como si fuera lo más natural del mundo, Aveline Croeta no usaba el nombre de Dios por fe, sino como una herramienta para afirmar su autoridad.

La idea de haber confundido alguna vez a esa mujer con un milagro de Dios llenó a Samuel de vergüenza y de una ira ardiente.

Si se tenían en cuenta las circunstancias, Aveline no era diferente de alguien que se hubiera enriquecido repentinamente de la noche a la mañana gracias al oráculo.

Aunque no fuera devota, al menos debería estar agradecida por la gracia de Dios. Y, sin embargo, ¿por qué seguía siendo tan arrogante e insolente?

—Avel…

—Basta ya de llamarme por mi nombre. Vaya al grano, sacerdote. Confío en que no está aquí para darme un sermón tedioso.

Aveline dejó escapar un pequeño bostezo y se secó suavemente las lágrimas que se le habían formado en las comisuras de los ojos.

El hermoso rostro que Samuel había considerado sagrado ahora no reflejaba más que aburrimiento y desinterés.

Samuel no había viajado hasta allí para verla. ¿Por qué querría ver a una mujer tan materialista que, a pesar de recibir las bendiciones del templo, adulaba descaradamente al príncipe heredero?

Sencillamente, no tenía autoridad para negarse a cumplir las órdenes.

—No había ningún mensaje en particular que transmitir. Sin embargo, los Sumos Sacerdotes están profundamente preocupados por los recientes rumores…

—¡Ay, Dios mío! ¿Acaso los grandes sumos sacerdotes se entrometen ahora en asuntos amorosos? Quizás el templo debería ofrecer un servicio de búsqueda de pareja.

Samuel compartía ese sentimiento, pero la realidad era que el templo era el que más sufría a causa de los rumores de discordia entre Kazerre y Aveline.

Una pareja divina, supuestamente bendecida por Dios, envuelta en rumores de discordia; era prácticamente un acto de desafío a las palabras de Dios.

Para colmo, el rostro excesivamente apuesto del duque no había hecho más que agravar la situación. La gente lamentaba que Dios fuera demasiado cruel con el duque Evuteren.

De no ser por el oráculo, jamás se habría involucrado con ella. Entre la nobleza, la supuesta bendición divina incluso era objeto de burla, considerándola más bien una prueba divina.

—Por supuesto que no.

Samuel fingió negarlo y cogió su taza de té para humedecer su garganta reseca.

Sin embargo, la ostentosa y extravagante taza de té —algo que solo usarían los aristócratas más lujosos— no hizo sino aumentar su inquietud.

Volvió a dejar la taza intacta y continuó hablando.

—Los Sumos Sacerdotes simplemente esperan que ambos asistan al próximo Día del Oráculo para reafirmar públicamente la fuerza de su vínculo.

El Día del Oráculo era la ceremonia más grandiosa que se celebraba en el Templo Mayor, conmemorando el día en que se reveló el oráculo divino. Los Sumos Sacerdotes habían utilizado incansablemente a Kazerre y Aveline como símbolos de esa profecía para promover su causa.

Ahora, con los rumores de discordia extendiéndose, los sumos sacerdotes estaban cada vez más preocupados de que los dos se negaran a asistir, por lo que enviaron apresuradamente a Samuel para persuadirlos.

A pesar de que había cinco sumos sacerdotes, ninguno era lo suficientemente competente o valiente como para manejar el asunto por sí mismo.

—El templo debe seguir en paz. Que los sumos sacerdotes pierdan el tiempo preocupándose por algo tan trivial significa que todo lo demás marcha a la perfección.

Aveline sonrió radiante, como si sintiera un alivio genuino. Sin embargo, sus palabras seguían siendo tan frías como si hubieran sido forjadas en agua helada.

Deslizó sus elegantes dedos sobre la taza de té y habló en voz baja, con calma.

—Pero enviar a alguien solo para esto no es más que una molestia para ambas partes. Si no tienen cuidado, mi cuerpo, que ya está debilitado, podría colapsar por el agotamiento y realmente no podría asistir. ¿No sería eso un inconveniente para todos?

Aveline sonrió dulcemente, con una mirada juguetona en los ojos, mientras lanzaba una amenaza velada e inequívoca.

El marcado contraste entre sus palabras y su actitud siempre requería un instante para discernir sus verdaderas intenciones. Por eso, todos se quedaban sin palabras frente a Aveline.

—Por supuesto que es problemático.

—¿No es así?

Samuel asintió levemente. Aunque respondió con reticencia, esta vez no tenía intención de discutir con ella.

En realidad, el que estaba verdaderamente agotado era Samuel, a quien habían obligado a venir en persona, mientras que Aveline apenas había dedicado un pequeño respiro de su tiempo desde su habitación.

Aveline tomó un sorbo sereno de su té, levantando la taza lentamente con una suave sonrisa. Luego, al dejarla sobre la mesa, habló sin siquiera mirar a Samuel.

—¿Qué está haciendo, sacerdote?

—¿Perdón?

—¿No se va a ir ya?

Aveline movió ligeramente los dedos como si espantara una mosca. Su mirada ya se había desviado hacia la ventana.

A pesar del desprecio manifiesto, Samuel inclinó ligeramente la cabeza y se retiró rápidamente en lugar de ofenderse.

Al fin y al cabo, él también deseaba lo más rápido posible poner fin a esa reunión privada con Aveline.

Capítulo 19

Aveline permanecía allí de pie, tal como estaba cuando él la ignoró y pasó de largo.

Su rostro estaba pálido como un fantasma, pero sus puños apretados, enrojecidos como si toda la sangre de su cuerpo se hubiera concentrado en ellos, temblaban violentamente. Sus grandes ojos dorados lo miraban con feroz condena.

Pero su enfado no era menor que el de ella.

—Sígueme.

Kazerre, con un aire gélido, se acercó a Aveline y solo le dirigió esas pocas palabras.

Entonces, tal como había llegado, le dio la espalda sin mirar atrás y se marchó.

—Alto ahí, Kazerre.

No hubo respuesta.

—Kazerre Evuteren.

Mientras caminaba a paso ligero por un pasillo apartado del jardín, Kazerre se detuvo al oír una voz aguda que lo golpeó desde atrás.

Uno de los sirvientes del marqués, intuyendo la gravedad de la situación, ya se había retirado discretamente.

Aveline, que había estado corriendo tras él, también se detuvo bruscamente.

Incluso desde la distancia, podía ver cómo su pecho se agitaba con respiraciones rápidas.

Kazerre desvió la mirada deliberadamente. El hecho de que en ese momento se preocupara instintivamente por su estado físico lo irritaba enormemente.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—¿Qué demonios creo que estoy haciendo? —Kazerre repitió, con voz amenazante.

No esperaba que ella reflexionara fácilmente sobre sus actos, pero este nivel de descaro era más que absurdo.

Su ira volvió a estallar antes incluso de que tuviera la oportunidad de calmarse.

—Eso es precisamente lo que quiero preguntar. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—¿Qué hice tan malo? ¿Por haber golpeado a Clonay Huster? ¿Solo por eso?

—¿Solo por eso? ¿Acabas de decir «solo por eso»?

Kazerre, estupefacto, volvió a preguntar.

No podía creer lo que oía: ¿cómo podía ella restar importancia a la violencia no provocada contra una persona inocente como si fuera algo tan trivial?

Pero Aveline, como si fuera ella la que estaba siendo acusada falsamente, se enfureció y gritó.

—¡Sí! Todo por culpa de esa chica, me estás humillando así, ¿cómo pudiste hacerme esto?

—¿Y qué? ¿Se suponía que debía ponerme de tu lado en esa situación?

—¡Por supuesto! Tú, como mínimo, siempre deberías estar de mi lado.

—Ja.

En ese momento, lo único que pudo hacer fue soltar una risa hueca.

Su descarada prepotencia, su expectativa de que él le pertenecía sin reservas, lo llenaban de asco. Incluso el leve temblor en su voz parecía una maniobra calculada para atraparlo.

¿De verdad Aveline no se daba cuenta? ¿Que estaba agotando la poca paciencia que él le quedaba para ella? ¿Cómo era posible que todo se hubiera arruinado de tal manera?

Ni siquiera podía precisar dónde habían salido tan mal las cosas entre ellos.

Hubo un tiempo en que Kazerre intentó comprenderla.

Intentó averiguar qué le había sucedido durante su ausencia. Qué la había convertido en esa persona. Quería justificar sus malas acciones, buscar excusas en su nombre.

No, si era sincero, lo que necesitaba era comprenderla.

Porque temía que, de no hacerlo, llegaría a odiarla hasta el punto de no tener remedio. Pero lo único que recibió a cambio fueron risas frías y burlonas.

¿Esa pregunta otra vez?

—Solo un hombre tonto molestaría a una dama con esas cosas, Kazerre.

Ella se había burlado de él como si fuera un niño que se negara a crecer.

Era la primera vez desde la muerte de su padre que se sentía completamente impotente e insignificante.

—Lo diré de nuevo: no he cambiado en absoluto. Simplemente he envejecido con el paso del tiempo, nada más.

Aveline nunca había necesitado su comprensión.

Ella simplemente sonrió con sorna y declaró que siempre había sido así, como si su decepción le resultara divertida.

Como si la traición que sentía ahora fuera ridícula.

Ella lo había hecho renunciar a ella. Lo había llevado a la resignación, sin dejarle otra opción.

Y, sin embargo, ahora tenía una expresión como si la hubiera mordido un perro al que ella misma había criado, lo que hacía imposible no soltar una risa hueca.

—No, jamás he tenido la intención de tolerar tu violencia irracional. Y nunca lo haré.

—Y, sin embargo, fuiste tú quien me hizo la vista gorda. Entonces, ¿por qué, por qué ahora de repente…?

—¿Te hice la vista gorda? ¿Tan malinterpretaste mi distanciamiento motivado por el asco?

Cuando Kazerre la reprendió sin piedad, el rostro ya pálido de Aveline se puso aún más blanco.

Se mordió el labio inferior con fuerza. Las venas del dorso de sus manos, apretadas con fuerza, resaltaban con un azul intenso.

Pero ninguna de esas señales le importaba. Una vez que la furia de Kazerre se desató, no había forma de detenerla.

—Y no vuelvas a menospreciar a Lady Huster de esa manera. No es alguien a quien puedas tratar con tanta ligereza. Ni nadie más…

—¿De verdad no lo entiendes?

Las palabras de Aveline salían entrecortadas, mezcladas con respiraciones entrecortadas, como si algo la estuviera estrangulando.

—¡Todo esto es por tu culpa…!

Su voz, que se elevaba casi hasta convertirse en un grito, se cortó bruscamente.

Tras la repentina interrupción del sonido, se instaló un silencio incómodo. Pero Aveline no se atrevió a decir el resto.

«Porque solo eres blando cuando se trata de ella, porque ignoraste todo lo demás pero protegiste a esa mujer...»

Aunque aún no había pronunciado esas palabras en voz alta, ya sentía ganas de morderse la lengua.

Kazerre sabía perfectamente que, si defendía abiertamente a alguien delante de Aveline, ella solo conseguiría atormentar a esa persona con mayor crueldad.

Por eso nunca intervino directamente. Hacerlo habría sido como avivar las llamas.

Y sin embargo, el mismo hombre que fue lo suficientemente racional como para calcular eso perdió su juicio en un instante y la confrontó solo por culpa de esa mujer.

¿Acaso este hombre completamente indiferente realmente no entendía lo que eso significaba?

—…Tú fuiste quien me hizo así.

En algún momento, los ojos de Aveline se enrojecieron. Sus iris dorados, llenos de lágrimas contenidas, brillaban bajo la luz del sol.

Su mirada era tan desgarradoramente triste que le dieron ganas de extender la mano y secarle las lágrimas.

Pero la expresión de Kazerre permaneció completamente impasible.

Sus ojos violetas, rebosantes de una hostilidad impenetrable, ardían con fiereza, como un caballero que aniquila a su enemigo jurado.

—Sí. Es mi culpa. Fui demasiado indulgente contigo.

Sí. ¿Cómo no iba a asumir alguna responsabilidad?

El hecho de que siguiera pisoteando a los demás de esta manera, acorralándolo y atribuyéndole todas sus crueldades... tal vez, al final, todo fue por su culpa.

Porque había sido demasiado indulgente con Aveline Croeta.

—De ahora en adelante, no me quedaré de brazos cruzados viendo vuestras atrocidades.

—Kazerre.

—Si vuelves a actuar con tanta maldad, te detendré personalmente.

—Kazerre, por favor…

La voz de Aveline era desesperada, como la de alguien que se tambalea al borde de un precipicio, como si un empujón más fuera a precipitarla al abismo.

Pero Kazerre desvió toda su desesperación.

Nada de aquello le afectaba. Ya fuera por la furia que había superado su límite, todo le parecía extrañamente surrealista.

Por primera vez, se arrepintió.

De conocer a Aveline Croeta. Aunque no era su intención, al final la aceptó como su destino.

Era como hundirse en un pantano. Cuanto más avanzaba, más se hundía. Algo denso y repulsivo se aferraba a él, arrastrándolo persistentemente hacia abajo.

Cuanto más luchaba, más lo consumía una ineludible sensación de inutilidad.

Todo aquello carecía de sentido. La ira, soportar sus diatribas, arañarnos mutuamente con heridas... todo era agotador.

Ya no quería preocuparse por nada que tuviera que ver con ella.

Y, sin embargo, su voz temblorosa le atravesó los oídos antes de que pudiera detenerla.

—Lo sabes, ¿verdad? Lo hice porque te amo. ¿Por qué no puedes entenderlo?

Ja. Y ahora ella llamaba amor a lo que hacía.

Al final, la risa amarga que había estado reprimiendo estalló.

¿Cuántas veces lo había manipulado con esas palabras?

Como si tirara de la correa de un perro, lo agarraba, lo doblegaba a su voluntad y luego susurraba suavemente: «Todo es porque te amo».

Estaba harto de todo aquello. De su supuesto amor, de la voz que lo susurraba, de las manos que lo buscaban bajo ese pretexto y, finalmente, de la propia Aveline Croeta, sonriendo con esa gracia inalcanzable.

Todo aquello se le apretó alrededor de la garganta como una soga implacable.

No había nada que le aterrara más que el amor de Aveline Croeta.

—Entonces, hagas lo que hagas, ¿se supone que debo aceptarlo con los brazos abiertos?

—Podrías seguir como siempre. ¿Por qué cambiar por ella …?

—No, esto no tiene nada que ver con ella.

Ya no quería escuchar las patéticas excusas de Aveline sobre el amor. Ya no podía tolerar cómo lo usaba para justificar arruinarlo todo.

Había llegado a su límite.

—Porque, al final, ni por un solo instante te he amado.

La voz de Kazerre era tranquila y firme, como el agua que fluye por un arroyo subterráneo, como si simplemente estuviera afirmando un hecho indiscutible.

Como si el mundo se estuviera desmoronando solo para ella.

Los ojos de Aveline temblaron violentamente. Aquellos ojos, antaño brillantes e inquebrantables, que nunca habían vacilado por muy desviado que fuera el camino, se volvieron turbios.

Kazerre observó cómo se desarrollaba todo con total indiferencia.

Incluso su fragilidad le repugnaba ahora.

—Regresa y tranquilízate.

Kazerre se obligó a reunir la poca paciencia que le quedaba para no seguir despreciándola.

Aunque hacía tiempo que había superado su límite, la soportó por pura costumbre.

Esa constatación le provocó otra oleada de repulsión, por lo que añadió un último comentario con un escalofrío de disgusto.

—Y no te presentes ante mí por un tiempo. No quiero verte.

—Kazerre…

Con los hombros temblando, Aveline Croeta le gritaba angustiada, con un aspecto tan frágil y lamentable.

Aunque ella era la culpable, de alguna manera parecía que él se había convertido en un villano despiadado, atormentando sin piedad a una mujer inocente.

Cada vez que chocaba con ella, Kazerre tenía que luchar contra ese sentimiento miserable y maldito.

Como si se sacudiera los últimos vestigios de su ira menguante, se dio la vuelta rápidamente y siguió caminando.

Como si estuviera condenado a convertirse en piedra con solo mirar hacia atrás, su espalda rígida e inquebrantable no dirigió ni una sola mirada a la mujer que dejó atrás.

Athena: Uuuuuh, se viene. A ver, te merecías esa situación, Aveline. Ahora bien… creo que necesito más datos. ¿Qué pasó exactamente en el pasado para cambiar?

Capítulo 18

—¿Qué?

Clonay se quedó paralizada un instante ante aquella mirada gélida.

Los ojos amarillos que había creído que reflejaban la cálida luz del sol ahora eran tan fríos que le helaban la sangre. Era una mirada llena de desprecio y odio, mucho más allá de la mera hostilidad o la desconfianza.

Sus ojos parpadeaban rápidamente, incapaces de asimilar el repentino cambio de ambiente.

—¿Crees que estás en posición de juzgarme a mí y al duque de Evuteren?

—¡Cielos, nunca lo dije con esa intención! Solo decía que ustedes dos…

—Y, sin embargo, otra vez.

Aveline interrumpió la voz de Clonay como si la estuviera cortando con unas tijeras.

No le interesaban los verdaderos sentimientos de Clonay Huster. Dijera lo que dijera, Aveline encontraría la manera de contradecirlo. Al fin y al cabo, esa era la razón por la que había venido hoy.

Lo único que Aveline había estado esperando era una excusa adecuada. Una excusa para humillar públicamente a Clonay Huster en ese mismo instante.

Su objetivo era erradicarla por completo para que jamás se atreviera a mostrar su rostro en ningún lugar, para librarse de esa molesta presencia de una vez por todas.

Conforme aumentaba el alboroto, la atención de la gente se fue centrando gradualmente en ellas. Sin embargo, solo murmuraban desde la distancia; nadie se atrevía a intervenir.

Clonay sintió una vergüenza indescriptible cuando Aveline chasqueó la lengua delante de ella como si estuviera castigando a una niña descarriada, justo delante de todos.

No tenía ni idea de dónde provenía la ira de Aveline, pero independientemente del motivo, sabía que ese trato era injusto.

—Parece que la señorita ya no desea conversar conmigo. En ese caso, me retiro.

Sin esperar permiso, Clonay se puso de pie bruscamente. No era precisamente un comportamiento propio de una dama, pero ahora incluso estaban considerando que Aveline había sido la primera en actuar con descortesía.

—Lady Croeta. Me enseñaron que cuanto mayor es el estatus de una persona, más generosa debe ser con quienes están por debajo de ella. Espero que su gracia se extienda a los demás.

Su voz era firme, sin rastro de burla. Parecía que le estuviera ofreciendo un consejo sincero a Aveline.

Y eso fue lo que encendió una llama inextinguible en el pecho de Aveline.

«¿Cómo se atreve? Después de haber sentido algo por el hombre de otra mujer, ¿tiene la audacia de dar consejos?»

Era imposible que Aveline no reconociera esa mirada: esos ojos llenos de una tristeza ridícula, esa expresión insolentemente desolada. ¿Cuántas veces había visto a mujeres mirar a Kazerre de esa manera?

Clonay Huster era solo otra mala hierba que Aveline tenía que pisotear. Tenía que asegurarse de que jamás se atreviera a crecer de nuevo.

Por eso, Aveline estaba dispuesta a hacer cualquier cosa.

No había nada que temer. Lo único que podía perder era a Kazerre Evuteren, y si eso significaba protegerlo, estaba más que dispuesta a convertirse en una villana.

Si pudiera eliminar a todas las mujeres que se atrevieran a rondarle, con gusto se prendería fuego a sí misma como ofrenda.

«Si eso es lo que hace falta para que sigas a mi lado».

Aveline se puso de pie lentamente.

En ese momento, justo cuando Clonay bajaba y luego levantaba la cabeza para despedirse...

Un sonido agudo y estridente rompió la armonía de la melodía de la orquesta, y Clonay giró la cabeza bruscamente hacia un lado.

Temblaba, con los labios ligeramente entreabiertos por la sorpresa ante la repentina bofetada.

—¿Q-Qué es esto…?

—Tenías la cabeza demasiado alta.

Una segunda bofetada despiadada ahogó la protesta de Clonay.

Las damas, de porte refinado, jadearon, cubriéndose la boca con ambas manos. Si bien conocían bien la crueldad de Aveline, esta era la primera vez que recurría abiertamente a la violencia.

El ambiente que la rodeaba era tan escalofriantemente amenazador que nadie se atrevía a intervenir, y mucho menos a acercarse.

La condesa de Gruner, que acudió rápidamente al percatarse del alboroto, no fue la excepción. Incluso mientras presenciaba cómo agredían a su sobrina ante sus propios ojos, no pudo hacer más que patalear con impotencia y angustia.

—Tenías la mirada demasiado baja.

Tras la tercera bofetada, que fue sonora, Clonay finalmente perdió el equilibrio y se desplomó al suelo.

Su cabello, antes cuidadosamente peinado, se despeinó, sus ojos verde intenso se apagaron y perdieron su vitalidad, y su mejilla, antaño clara, se hinchó hasta adquirir un rojo intenso, más allá de lo que cualquier polvo podría disimular.

Finalmente, una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios mientras Aveline miraba a Clonay, que permanecía sentada, humillada y desplomada.

Le dolía la mano derecha de tanto golpearla, pero comparado con la euforia del triunfo, el dolor era insignificante.

—Por fin has encontrado una altura de los ojos adecuada, que te corresponde.

—Ugh…

—Incluso podrías estarme agradecida, pues te he enseñado a respetar debidamente a tus superiores.

Con un tono suave, Aveline añadió este consejo antes de quitarse el guante de la mano derecha y tirarlo a un lado, como si se deshiciera de algo sucio.

El guante de encaje blanco inmaculado, ahora manchado con una mota de rojo, cayó ostensiblemente ante los ojos de Clonay.

Sus pupilas temblaron violentamente mientras lo miraba aturdida.

Algo en su interior, que apenas se había mantenido en pie, se derrumbó de repente.

Y algo más, que había estado latente bajo la superficie, comenzó a desbordarse.

Desde el momento en que Clonay vio a Aveline por primera vez, la fuente de esa tensión latente se hizo evidente: era el odio.

Clonay despreciaba a Aveline Croeta. Aborrecía a la mujer que había conquistado a aquel hombre tan apuesto.

La ira desatada por la violencia despiadada se propagó incontrolablemente en un instante.

Y Aveline afrontó sin reparos el furioso resentimiento de Clonay. La lastimera melancolía se desvaneció, revelando una hostilidad cruda que resultó sumamente satisfactoria.

Así que, al final, no era diferente de todas las demás mujeres insensatas que se extralimitaban. Aveline casi sintió alivio.

—¿D-Duque…?

En ese instante, alguien murmuró con voz temblorosa. Aveline, que de alguna manera logró distinguir las palabras, giró la cabeza.

Kazerre estaba entrando al jardín.

Su rostro se endureció por la furia y su mirada se fijó en ella.

Un silencio denso se apoderó del jardín, oprimiendo a todos. Nadie se atrevió a pronunciar palabra.

Kazerre Evuteren era conocido por su taciturnidad, pero a la vez por su compostura y sus buenos modales. Para las damas de la alta sociedad, esto era una verdad innegable.

Sin embargo, ahora, al ver el aura opresiva que emanaba de él, como si pudiera aplastar todo a su paso, se dieron cuenta de lo ingenua que había sido esa creencia.

Por fin comprendieron por qué le llamaban el Duque de Sangre de Hierro.

—Kazerre.

La única persona imperturbable fue Aveline Croeta, quien lo saludó con la misma voz dulce de siempre.

Kazerre se dirigió a Aveline. Ella, volviéndose completamente hacia él, susurró su nombre una vez más con deleite.

—Kaze…

Pero Kazerre pasó de largo sin inmutarse ante su voz.

Como si ni siquiera se hubiera percatado de su existencia.

La leve brisa que levantó al pasar le hizo cosquillas en la piel a Aveline. Ella parpadeó lentamente, incapaz de comprender lo que acababa de suceder.

Los pasos de Kazerre lo condujeron directamente hacia Clonay, que seguía tendida en el suelo. Sin dudarlo, se arrodilló sobre una rodilla para mirarla a los ojos.

—¿Está bien?

—Yo… ah… ay…

Clonay intentó responder instintivamente que estaba bien, pero en el momento en que abrió la boca, un dolor agudo la detuvo.

Dudó un instante y se llevó los dedos temblorosos a los labios. Unas gotas de sangre manchaban las yemas de sus dedos.

—Use esto.

Kazerre, sin dudarlo, le ofreció su pañuelo.

Clonay lo tomó con manos temblorosas y se lo llevó a los labios. La tela blanca se tiñó de rojo, como los pétalos de una flor.

Tras observarla con una leve mueca, Kazerre le tendió la mano.

—Su mano.

Aturdida, Clonay colocó su mano sobre la firme palma de él, y él la levantó suavemente hasta ponerla de pie. Su fuerza era cautelosa, tierna.

Desde la violencia despiadada hasta la salvación repentina, Clonay, aturdida por el impacto de todo aquello, no podía apartar la mirada de sus ojos violetas, que no contenían más que su reflejo.

Una vez más, quedó impresionada por la perfección de Kazerre Evuteren. Le bastó con creer, aunque solo fuera por un instante, que todas sus penurias pasadas la habían llevado hasta él.

—…Pido disculpas.

La voz de Kazerre era baja y cargada de tristeza.

Quizás había venido corriendo; su cabello oscuro estaba despeinado, proyectando sombras sobre su rostro.

Clonay sintió una necesidad imperiosa de tranquilizarlo, de abrazarlo. Si alguien debía disculparse, era Aveline Croeta.

Ella no era de las que se rebelaban contra la voluntad divina, ni siquiera siendo noble del Imperio Mazengarve. Pero solo por esta vez, se encontró maldiciendo al dios que le había destinado a una mujer así.

Kazerre, con el ceño fruncido, luchó por apartar la mirada de Clonay. Pero tras un instante, finalmente giró la cabeza.

Sus ojos hundidos pronto se posaron en la marquesa Bourville.

—Pido disculpas por interrumpir la fiesta.

—Oh, n-no, Su Gracia.

La marquesa Bourville bajó la cabeza apresuradamente.

Kazerre asintió brevemente antes de volver a mirar a Clonay.

Las heridas en su rostro —todas y cada una de ellas— eran, en gran medida, obra suya. El peso de la culpa lo oprimía.

Pero en esta fiesta arruinada, lo único que podía hacer ahora era eliminar rápidamente la causa de este desastre. Kazerre apenas logró girar su cuerpo.

Por fin, la figura de Aveline Croeta, a quien había ignorado durante todo ese tiempo, apareció en su campo de visión.

Athena: Uuuuuh, ya empieza, chicos. Es que quiero que caiga, regodearme en la miseria de Aveline y ya, si eso, empezar a sentir pena si cambia alguna vez. Pero lo dudo, por ahora, al menos.

Capítulo 17

La merienda celebrada en el jardín del marquesado fue de una magnitud realmente grandiosa.

Debido a la gran cantidad de asistentes, se dispusieron mesas pequeñas por todo el recinto en lugar de reunir a la gente alrededor de una sola mesa larga. En el centro, una orquesta de renombre, invitada para la ocasión, interpretó una suave melodía.

El asiento asignado a Aveline era un lugar de honor cerca del centro. A simple vista, parecía similar a las demás mesas, pero sutiles diferencias lo distinguían.

Por ejemplo, el reluciente baño de oro de la tetera, la cubertería sin un solo rasguño, como si fuera nueva, y el jarrón de cristal delicadamente elaborado.

Las familias nobles de Mazengarve agasajaban a sus invitados especiales ofreciéndoles artículos de lujo, finos pero discretos, perceptibles solo para aquellos con un refinado sentido estético.

—Buenas tardes, señoritas.

Aveline saludó a las damas de la nobleza que habían llegado antes que ella. Todas pertenecían a familias prestigiosas que ejercían una gran influencia sobre el imperio.

—Bienvenida, Lady Croeta.

Todas la saludaron con cálidas y benevolentes sonrisas.

Pero eso fue todo. Tras los saludos de rigor, la conversación no continuó.

Por muy prominente que fuera Aveline en la alta sociedad, la nobleza más elitista seguía desaprobando su linaje, y cuando no estaba con Kazerre, a menudo la ignoraban por completo.

Por supuesto, Aveline no era de las que se dejaban intimidar por esas cosas. Se recostó en su silla, serena y relajada, como si estuviera en la comodidad de su propia habitación.

De todos modos, la gente acudiría a ella por su propia voluntad. Especialmente aquellos provenientes de familias en decadencia o de menor estatus social.

Por mucho que la calumniaran a sus espaldas, tildándola de advenediza de dudosa procedencia, no podían ignorar la influencia de Aveline Croeta, la futura duquesa de Evuteren.

Por mucho que las damas de la nobleza presentes en la mesa la detestaran, no podían simplemente echarla.

Como era de esperar, la gente pronto comenzó a reunirse a su alrededor en pequeños grupos.

—El adorno floral es precioso, Lady Croeta.

Una de las damas de la nobleza que fue a saludarla elogió la flor que Aveline llevaba en el cabello. Aveline sonrió con indiferencia mientras respondía.

—Es un anabel que Su Gracia me obsequió, lamentando no poder acompañarme hoy. Me pareció una pena dejarlo sin usar.

—¡Qué considerado de su parte!

Era un secreto a voces en la alta sociedad que el duque de Evuteren enviaba flores siempre que no podía acompañar a su prometida a una reunión social.

Conseguir flores frescas y en plena floración a diario requería tanto riqueza como esfuerzo. En el imperio, decorar una residencia exclusivamente con flores frescas en lugar de artificiales se consideraba una muestra de la riqueza y el estatus del anfitrión.

Además, las flores que Aveline lucía con tanta indiferencia eran todas variedades exóticas extremadamente difíciles de cultivar o muy caras.

Así pues, era natural que, cada vez que se adornaba con flores tan raras y costosas, despertaba admiración y envidia.

Esa era precisamente la ilusión que ella había cultivado cuidadosamente.

La mentira de que «Kazerre Evuteren era profundamente atento con Aveline Croeta» servía como una astuta ilusión que contrarrestaba la indiferencia que ocasionalmente le mostraba.

Aunque no supiera expresarlo bien, era un hombre de gran profundidad, y en esa profundidad no había lugar para nadie más que para Aveline Croeta.

«Kazerre también debe haber oído hablar de ello».

Era imposible que no lo hubiera hecho. Cualquier miembro de la alta sociedad que se preciara conocía la historia.

Sin embargo, Kazerre nunca se molestó en corregir su mentira. Ni siquiera le envió flores.

Y así, la mentira de Aveline siguió siendo una mentira.

¿Eso fue amabilidad o negligencia?

Para Aveline, su silencio fue una suerte, pero a veces se preguntaba: ¿y si él hubiera descubierto su engaño?

«Si nos hubiéramos visto obligados a romper y reconstruir, entonces quizás…»

¿Habrían sido las cosas diferentes?

Lo peor, muy probablemente.

Pero tal vez, solo tal vez, podría haber sido mejor que esto.

En cualquier caso, la posibilidad de cambio había quedado completamente descartada. Kazerre siempre la recibía con indiferencia, bajo la apariencia de paciencia. Y así, Aveline también permaneció inmóvil.

En ocasiones, le invadía la ominosa sensación de que podrían permanecer así para siempre.

«No. Eso no es cierto. Nosotros somos el destino. Tú eres mi destino, y yo soy el tuyo; así que no hay manera de que permanezcamos así para siempre. Algún día comprenderás mi corazón. Y con el tiempo, tu corazón será igual al mío».

Justo cuando estaba calmando la tormenta que crecía en su pecho...

—Lady Croeta, hace mucho que no la veía.

Una noble se acercó a Aveline, saludándola con familiaridad.

Aveline se recompuso rápidamente y la saludó con una sonrisa especialmente radiante. No era momento de perderse en pensamientos inútiles.

—Ha pasado mucho tiempo, condesa Gruner. No la he visto por aquí últimamente.

—Visité mi ciudad natal por un tiempo. Ah, y esta de aquí es mi sobrina lejana. Acaba de llegar a la capital conmigo. Preséntate.

—Hola. Soy Clonay del vizcondado de Huster.

Los ojos de Aveline brillaban como los de una serpiente que acecha a su presa.

Clonay Huster. Ella era el propósito y la razón por la que Aveline había venido hoy aquí.

El día que recibió la invitación, le ordenó a Anika que averiguara la lista de invitados, específicamente para confirmar si Clonay asistiría.

Aveline lo recordaba con claridad. Las dos figuras que se habían aferrado la una a la otra como si nunca se fueran a separar a menos que ella las llamara. La voz suave de Kazerre y su amable saludo.

Cosas que nunca le fueron permitidas a Clonay Huster.

—Es un placer conocerla, Lady Huster.

Aveline habló con una cortesía natural, escudriñando a Clonay con atención.

Cabello castaño claro apagado, tan poco impresionante como hojas marchitas, ojos verde oscuro turbios, una apariencia simple y sin nada de particular, una postura pulcra pero completamente aburrida…

No había nada en ella que mereciera la pena mencionar.

Y, sin embargo, todo aquello la irritaba muchísimo. Como si le clavaran agujas afiladas en los nervios.

Sin embargo, a diferencia de lo que pensaba, Aveline esbozó una cálida sonrisa. Su expresión era tan serena y dulce que nadie podría haber imaginado la inmundicia que se escondía tras ella.

—¿Por qué no se sienta un rato antes de irse?

Ante la sugerencia de Aveline, los ojos de Clonay se abrieron de par en par. La condesa de Gruner, quien la había presentado, también pareció sorprendida.

Pero Aveline siguió hablando como si no se hubiera dado cuenta.

—Como puede ver, aquí no hay nadie de mi edad. Le agradecería que me hiciera compañía.

—Agradezco la generosa oferta, pero…

Clonay dejó la frase inconclusa, con la mirada nerviosa.

Incluso en la lejana finca de los Huster, en el extremo oriental del imperio, las noticias sobre Aveline Croeta habían llegado a sus oídos.

Una belleza bendecida por los dioses, protagonista de una profecía que había sacudido al mundo, y…

«La prometida del duque de Evuteren…»

Clonay recordó la noche en que se encontró con Kazerre.

El aire fresco del verano, la luna llena proyectando un suave resplandor sobre la oscuridad y los ojos violetas del hombre reflejando la pálida luz de la luna.

La prometida de aquel hombre tan guapo le sonreía ahora.

En ese instante, algo en su interior se agitó, burbujeando como el agua justo antes de hervir.

Antes incluso de poder identificar las emociones confusas que bullían en su interior, Clonay quiso escapar. Le resultaba extrañamente incómodo encontrarse con la mirada de Aveline.

Pero ella era simplemente la hija de un vizconde menor, mientras que Aveline pronto se convertiría en duquesa de Evuteren. Rechazar tal invitación sin motivo aparente sería una gran falta de cortesía hacia su tía, quien la había presentado.

Al final, Clonay se volvió hacia la condesa de Gruner y le preguntó en voz baja:

—¿Te parece bien, tía?

—Por supuesto. La joven parece necesitar compañía, así que mantenla entretenida.

—Sí, gracias.

La condesa de Gruner, con semblante expectante, le dio a Clonay un suave empujón en la espalda antes de marcharse. Tras haber conseguido inesperadamente un asiento en la mesa principal, Clonay enderezó la espalda y forzó una sonrisa incómoda.

Sin embargo, por mucho tiempo que pasara, Aveline no le dirigió ni una sola palabra.

Tras solicitar su compañía, ahora actuaba como si Clonay ni siquiera existiera.

Las demás damas de la nobleza que estaban en la mesa la miraban de vez en cuando antes de volver a apartar la vista.

Clonay, recién llegada a la capital, no se dio cuenta de que aquello era una muestra clásica de los juegos territoriales tácitos de la alta sociedad.

—Lady Croeta.

Finalmente, incapaz de esperar más, Clonay se dirigió con cautela a Aveline.

Aveline, que había estado saboreando su té, dejó lentamente la taza. Solo después de una larga pausa volvió la mirada hacia Clonay.

Sus labios conservaban la misma curva elegante que cuando tan amablemente la había invitado a sentarse.

—¿Qué ocurre, Lady Huster?

—Ah, bueno…

Clonay, conocida habitualmente por su aplomo, de repente se encontró tropezando con sus propias palabras.

La sonrisa de Aveline seguía siendo tan hermosa como siempre, pero por alguna razón, contemplarla le producía un vacío escalofriante en el corazón, como un páramo desolado.

«¿Será que estoy siendo demasiado sensible?»

¿Fue su incomodidad con Aveline lo que la hizo sentir intranquila?

De hecho, Aveline era diferente a cualquier persona con la que Clonay hubiera interactuado antes.

Una dama de la alta sociedad, una noble criada entre las últimas tendencias de la capital, una aristócrata glamurosa y refinada. Una mujer que permanecía junto a aquel hombre extraordinario como si formaran una obra de arte perfecta…

Clonay pensó inadvertidamente en Kazerre y rápidamente apartó esa imagen de su mente. Luego, buscó el tema más seguro que le rondaba por la cabeza.

—Lady Croeta, usted ya me ha visto antes, ¿verdad?

Solo después de hablar se dio cuenta de que era una pregunta bastante extraña en la situación actual.

Pero no era del todo inapropiado, así que continuó con naturalidad.

—Durante el banquete de cumpleaños de Su Alteza el príncipe heredero, estuve a punto de caerme. Casualmente, el duque de Evuteren me ayudó, y en ese momento llegó una dama buscándolo. Estaba demasiado oscuro para estar segura, pero pensé que podrías haber sido usted, Lady Croeta.

—Era yo.

—Oh, ya me lo imaginaba.

Clonay dejó escapar un leve suspiro, con la voz teñida de amargura. Incluso ella se sorprendió de lo desolada que sonaba.

A toda prisa, como para encubrirlo, añadió:

—Yo también lo pensaba entonces, pero la verdad es que ustedes dos se complementan muy bien.

Sintió un ligero dolor en el corazón al decirlo, pero lo decía con sinceridad.

Cuando estaban juntos, eran perfectos, sin dejar espacio para nada ni para nadie más.

Pero, ya fuera porque había perdido su sinceridad o porque, en cambio, había quedado al descubierto otra cosa, la sonrisa, antes impecable, de Aveline se fue torciendo lentamente.

—Oh, Lady Huster. Realmente no conoce su lugar, ¿verdad?

Athena: A ver, siendo sincera, espero la caída de Aveline con muchas ganas. Porque no suelen mostrar este lado en las historias y tampoco sé cómo ella se va mover cuando todo lo que tiene desaparezca.

Reconozcámoslo, aunque hay cosas del pasado que pueden hacer que puedas empatizar con ella, Aveline es mala. Muy mala.

Capítulo 16

Unos ojos tan claros como el cristal helado, de un tono amarillo penetrante, lo miraban fijamente como si intentaran leerle la mente.

Thierry se puso rígido, apoyó ambas manos en los muslos y se incorporó. Ante esto, Aveline soltó una risita.

—Hoy te has portado excepcionalmente bien.

«Eso es exactamente lo que iba a decir».

Thierry se tragó la réplica que casi se le escapó.

Al notar la persistente rigidez del caballero, Aveline cambió repentinamente de tema, como si se le hubiera ocurrido algo de repente.

—He oído que han pasado casi diez años desde que te uniste a la Orden de los Caballeros del Campo Nevado. ¿Es cierto?

¿Por qué preguntaba eso?

Thierry miró a Aveline con recelo, como si intentara adivinar sus verdaderas intenciones, antes de responder a regañadientes.

—Sí, para ser exactos, han pasado poco más de ocho años.

—Debías de ser muy joven. Fue una decisión precipitada.

—Bueno, eso no es nada comparado con Su Gracia. Cuando recibió su título y llegó al Norte, solo tenía trece años.

—Kazerre no vino al Norte por voluntad propia.

—Por supuesto que es cierto, pero…

«¿Por qué estoy teniendo esta conversación con ella? No, más importante aún, ¿se supone que debemos hablar con tanta informalidad?»

Esa duda fundamental y primordial se desvaneció al final de su frase.

Pero Aveline no le dio tiempo a reflexionar sobre ello. Inmediatamente después, le hizo otra pregunta.

—¿Le fue bien en el Norte?

—¿Disculpe?

Sorprendido por la pregunta abrupta, los ojos de Thierry se abrieron de par en par. Al ver la expresión de estupidez en su rostro, Aveline soltó una risa corta e incrédula y aclaró:

—Me refería a Kazerre, no a ti.

—No, nunca pensé que estuviera preguntando por mí.

«Aunque fuera un idiota, ¿acaso confundiría realmente el tema de esa pregunta?». Thierry agitó apresuradamente ambas manos, negando así su malentendido.

Aun así, le sorprendió igualmente que Aveline hubiera preguntado por Kazerre.

Sobre todo, por ese tono melancólico que nunca antes había oído, como si preguntara por un amor perdido hace mucho tiempo.

Se sentía extraño.

Para él, Aveline no era más que una hechicera obsesionada con atormentar a su señor. Era como si constantemente ideara nuevas maneras de exprimirlo al máximo.

Los caballeros habían pasado meses angustiados, viendo cómo el rostro de su señor se volvía más pálido y demacrado a pesar de su regreso triunfal.

Finalmente, menos de medio año después de su regreso a la capital, con solo oír su nombre, todos los caballeros hacían una mueca instintiva.

Y, sin embargo, la mujer que tenía delante no mostraba ahora ni rastro de esa malicia.

A Thierry eso le resultó profundamente inquietante.

—¿Sir?

—Ah, disculpe. Eh, bueno, eso es…

¿Cómo estaba, de nuevo? Thierry se obligó a ordenar sus pensamientos confusos.

Kazerre llegó al Norte como el «Duque de Evuteren» poco después de que el duque anterior perdiera la vida luchando contra bestias demoníacas.

Las codiciosas ramas de la nobleza no tuvieron reparos en enviar al muchacho de trece años al campo de batalla. Aunque los caballeros intentaron desesperadamente proteger a su joven señor, este se vio obligado a empuñar una espada y lanzarse al frente de batalla en tan solo dos años.

Así, cuando Thierry, de quince años, conoció a Kazerre, este ya se había convertido en un hombre capaz de quitar una vida sin dudarlo, con el rostro inquietantemente impasible.

Thierry había quedado cautivado por la silenciosa resistencia de su señor: su capacidad para asumir su deber sin quejarse y seguir adelante con una resolución inquebrantable.

Se había unido a la Orden de los Caballeros del Campo Nevado, convencido, sin lugar a dudas, de que Kazerre también lo guiaría hacia adelante.

—Con el debido respeto, incluso cuando me incorporé, Su Gracia ya era un líder digno de admiración. Siempre fue solemne y racional, a veces hasta el punto de parecer frío, pero su dedicación al Norte jamás flaqueó.

Sin embargo, cuando Kazerre enfermó gravemente un día, Thierry finalmente lo comprendió.

Kazerre no era increíblemente fuerte; simplemente apretaba los dientes y resistía.

Había resistido tanto tiempo que, cuando finalmente llegó a su límite, su cuerpo se desplomó como si se hubiera roto una presa.

Una vida transcurrida en el corazón del campo de batalla. Al observar a Kazerre, Thierry vio de primera mano cómo una vida así podía desgastar a una persona.

¿Qué hizo falta para convertir a un niño en un hombre de la noche a la mañana? ¿Cuán cruel y despiadado fue ese proceso?

Cada vez que Thierry recordaba aquellos años, no podía evitar sentir tristeza por su señor.

Por eso Thierry siempre había sido débil cuando se trataba de Kazerre.

Cualquiera se compadecería de un niño que reprimía su dolor y soportaba incontables noches en soledad.

—Aun así, cuando lo conocí, todavía conservaba algunos rasgos de niño. Es difícil de imaginar ahora, pero hubo un tiempo en que los vientos del norte eran tan fuertes que enfermó gravemente…

Mientras Thierry rememoraba, un recuerdo olvidado tras otro afloraba.

Entonces, de repente, guardó silencio. Aveline, que había estado escuchando con la mirada ligeramente desviada, parecía mortalmente pálida.

Su rostro estaba tan pálido que se le encogió el corazón.

Lo invadió una repentina e incontenible sensación de haber dicho algo terriblemente malo. Desconcertado, se apresuró a retractarse.

—Bueno, en general, estaba muy bien. La enfermedad duró poco tiempo al principio, y después de eso, gozó de perfecta salud.

Cuando la conversación dio un giro positivo de repente, Aveline volvió a fijar sus ojos dorados en él.

Aunque su rostro permanecía sereno e inmutable, Thierry sentía la lengua seca, como si acabara de morder un puñado de hierbas amargas.

—¿Lo estaba?

—Por supuesto. Al fin y al cabo, el castillo de Evuteren es realmente el hogar de Su Gracia, ¿no es así? Y no se imagina cuánto lo adora la gente del Norte. Mi padre, por ejemplo, se preocupa más por el bienestar de Su Gracia que por el de su propio hijo…

Thierry comenzó a divagar, enumerando todas las virtudes de su honorable y admirable señor.

Podría hablar durante días y noches enteras sobre lo extraordinaria, digna e incluso hermosa que era su señora. Pero, más allá de eso, el pálido rostro de Aveline seguía rondando en su cabeza. No entendía por qué le producía una sensación tan incómoda en el pecho.

«Es una mujer realmente inquietante».

Para concluir el asunto de forma concisa, Thierry siguió parloteando, intentando disipar la incomodidad.

Para cuando llegó a la parte en la que Kazerre, de diecisiete años, había descubierto los orígenes de un hijo ilegítimo nacido de una pareja pobre de gente común y los había obligado a arrodillarse, el carruaje finalmente se detuvo, justo a tiempo para salvarlo.

Prácticamente saltó del carruaje como si escapara de un encierro. Su rostro, que había estado sombrío y taciturno durante todo el trayecto, ahora irradiaba alivio.

—Por favor, baje, mi señora.

A diferencia de su vacilación inicial, Thierry extendió la mano hacia el carruaje con soltura. Estaba ansioso por completar la tarea lo más rápido posible.

Aveline le tomó la mano sin oponer resistencia y salió con gracia. Entonces, de repente, esbozó una sonrisa pícara en la comisura de los labios.

—Tengo la fortuna de ser el primer beneficiario del escolta de Sir Thierry.

—¿Perdón? ¿Qué quiere decir con eso?

—Si mostraras semejante falta de modales a otra dama, incluso la más descarada se sentiría terriblemente avergonzada, ¿no crees?

Aveline se burló como si lo encontrara completamente ridículo. Sin embargo, por una vez, Thierry no sintió la necesidad de replicar.

«Sí. Esta es la Aveline Croeta que conozco».

Esa lengua afilada, esos ojos condescendientes, esa sonrisa burlona que apenas levantaba una comisura de sus labios... resultaba extrañamente reconfortante verla así.

Sintió como si la áspera y granulada incomodidad que se le había aferrado hacía apenas unos instantes se hubiera desvanecido en una sola ola.

—Puede retirarse ahora, sir.

—Bueno, al menos debería esperar hasta que llegue Su Gracia…

Normalmente, habría recibido semejante orden con los brazos abiertos, pero esta vez, en lugar de regocijarse, dudó.

Había planeado esperar en el carruaje hasta que llegara Kazerre. Si Kazerre no podía llegar por algún motivo, Thierry tendría que acompañar a Aveline de vuelta.

Pero Aveline lo miró extrañada, como si esa posibilidad ni siquiera se le hubiera pasado por la cabeza. Era como si estuviera segura de que Kazerre iría a verla, pasara lo que pasara.

Entonces, como si acabara de escuchar el rumor más ridículo, levantó una ceja y preguntó:

—¿O… piensa asistir a la fiesta del té como mi pareja? ¿Con esos modales tan pésimos?

—Me retiro inmediatamente.

—Ya me lo imaginaba.

En cuanto Thierry respondió sin dudarlo, Aveline finalmente pareció satisfecha y sonrió.

Sin siquiera pronunciar una última palabra, se dio la vuelta y se marchó con pasos ligeros y elegantes.

Con el ceño fruncido, Thierry observó distraídamente su figura que se alejaba antes de despeinarse con frustración y volver a subir al carruaje.

Aunque había completado su tarea sin problemas, por alguna razón, una inquietud inexplicable se agitó en su pecho.

—¡Oh, cielos, Lady Croeta! ¡Ha llegado!

La marquesa de Bourville saludó a Aveline con calidez. Lucía una máscara de hospitalidad propia de la anfitriona del evento, decidida a recibir a cada invitado con entusiasmo, sin importar quién fuera. Pero su mirada, que delataba sus verdaderos pensamientos, se desviaba constantemente de Aveline.

Ella buscaba a Kazerre, con la esperanza de que la hubiera acompañado.

Aveline fingió no darse cuenta y respondió con un saludo cortés y formal.

—Gracias por la invitación, Lady Bourville.

—Sí, claro…

Mientras la marquesa de Bourville apenas podía disimular su decepción, Aveline siguió al sirviente que la guiaba al interior.

Después de todo, el motivo por el que había venido a esa merienda no tenía nada que ver con la marquesa de Bourville.

Capítulo 15

—Debería haber preguntado por Mi Señora mientras estaba en el Norte. Tontamente reprimí mi curiosidad y ni siquiera me preparé…

—Sir Thierry, ¿tenías tanta curiosidad por Mi Señora?

—No, no solo yo; todos sentíamos curiosidad. Su belleza ya era famosa…

—Debías tener muchas ganas de conocerla.

—¡Cállate! ¿Q-qué quieres decir con que lo espero con ansias?

Thierry le espetó a Jacques como si le hubiera tocado la fibra sensible. Pero por mucho que protestara, tenía la cara roja como un tomate, lo que le impedía disimular su vergüenza.

Aun así, Thierry no estaba del todo equivocado.

En aquel entonces, todos los caballeros de la Orden de Snowfield albergaban cierta fantasía sobre Aveline Croeta.

Una belleza legendaria cuya fama había llegado incluso a los rincones más remotos del Norte, la única consorte de su orgulloso y noble señor, la compañera predestinada elegida por los dioses…

Para los caballeros que juraban lealtad a su dama, ¿podría existir una figura más romántica?

Sin embargo, en cuanto llegaron a la capital con todas sus expectativas, se encontraron con una hostilidad casi absoluta. Tratados peor que perros callejeros, los caballeros no pudieron evitar sentirse traicionados.

La admiración que habían albergado en secreto fue rápidamente reemplazada por resentimiento, y pronto, la oposición a Aveline comenzó a extenderse entre ellos.

Los caballeros no eran tontos. Sabían a qué tipo de señor querían servir.

Y Aveline Croeta fue una de las pocas mujeres nobles que no despertó en ellos ningún deseo de protegerla.

—Bueno, no se puede evitar. A mi señora no le gustan las espadas.

Jacques se encogió de hombros, y Thierry giró bruscamente la cabeza, con una expresión de disgusto. Era evidente que aquel hecho no le había sentado nada bien.

Pensándolo bien, fue una tragedia realmente ridícula. ¿La consorte del hombre aclamado como el mejor caballero del imperio despreciando las espadas?

Especialmente aquí, en el Imperio Mazengarve, donde la postura de cada uno respecto al manejo de la espada era algo más que una simple cuestión de preferencia.

Como nación de caballeros, el imperio organizaba eventos a gran escala, como torneos de caza y justas, brindando amplias oportunidades para que los guerreros demostraran su habilidad y valor.

En tales ocasiones, las damas de la nobleza asistían para animar a sus caballeros, y los vencedores les dedicaban sus triunfos. Era una tradición ancestral: un romance de caballeros.

Sin embargo, la Orden de Snowfield jamás sería capaz de luchar en tales eventos por la duquesa de Evuteren. Era lógico que su moral se desplomara.

«Así que esto es el destino, ¿eh...?»

Una oleada de cansancio y arrepentimiento se abalanzó sobre Kazerre como una tormenta.

Pero por mucho que lo pidiera, los dioses jamás le responderían. Incluso si lo hicieran, él ya conocía la verdad demasiado bien: solo él tendría que cargar con el peso de ese destino.

La conclusión ya estaba tomada. Con una facilidad casi práctica, Kazerre acalló sus pensamientos y alzó la mirada.

Volvió a centrar su atención en sus subordinados, que habían estado discutiendo delante de él. Al notar su mirada penetrante, los caballeros se tensaron y se pusieron firmes.

Solo Lionel, riéndose para sí mismo, continuó bebiendo de un trago la botella vacía de licor, aparentemente divertido por todo aquello.

Kazerre optó por sacar a colación un asunto que podía resolverse rápidamente.

—En dos días, asignaremos un caballero para escoltar a Aveline.

Su tono era monótono, como si estuviera deseoso de terminar cuanto antes con una tarea molesta.

Los caballeros, en cambio, se pusieron tensos al instante, aguzando el oído. Ni siquiera acampando en montañas infestadas de monstruos los había puesto tan nerviosos.

—La escolta será…

Cuatro días después, frente a la entrada principal del ducado.

Aveline llegó un poco más tarde de la hora acordada.

Junto al carruaje esperaban un cochero y un caballero ataviado con el uniforme de la Orden.

Caminó hacia ellos a paso pausado.

—Buenas tardes, señorita Croeta.

El caballero inclinó la cabeza con rigidez a modo de saludo, y Aveline esbozó una amplia sonrisa en las comisuras de los labios.

—Es una tarde preciosa, sir Thierry.

El rostro de Thierry se contrajo de forma incómoda al devolver el gesto.

Su sonrisa era tan forzada que parecía que estaba a punto de llorar. Sin duda, era un hombre cuyas emociones se reflejaban en todo su rostro.

Aveline lo molestó levemente, como si disfrutara del momento.

—Jamás imaginé que te vería así.

Ante sus palabras, Thierry frunció el ceño torpemente, intentando esbozar una sonrisa.

Como si pudiera haberlo previsto: que Kazerre lo eligiera a él, precisamente a él, para escoltar a la persona con la que peor se llevaba.

—El acompañante será Thierry.

—¿Qué? ¿Yo, señor? ¿No Patrick?

—Sí.

—¡Por favor, reconsidere su decisión, Su Gracia! ¡Nunca antes he acompañado a una dama!

—Perfecto. Así podrás adquirir experiencia.

Ante la inflexible decisión de su señor, Thierry se quedó boquiabierto, incrédulo.

En ese momento, como para rescatarlo, Jacques levantó la mano con entusiasmo y se ofreció voluntario.

—¡Iré yo!

—Denegado.

Sin embargo, antes de que Thierry pudiera siquiera sentir gratitud, Kazerre rechazó fríamente la petición de Jacques.

De pie junto a Kazerre, Xenon dirigió una mirada compasiva al atónito Thierry y le ofreció algunos consejos.

—Asegúrate de vestirte apropiadamente para no deshonrar a la dama, Sir Thierry.

La diversión engreída que se escondía en su voz amable aún resonaba en los oídos de Thierry.

«¿Qué estará pensando mi señor? ¿Me estará castigando o algo así?»

El rostro de Thierry se ensombreció mientras repasaba la idea una y otra vez. Pero no podía dejar que esos sentimientos se notaran delante de Aveline.

Finalmente, Thierry bajó la cabeza como un hombre culpable y habló.

—Me falta experiencia atendiendo a una dama, así que puede que no sea del todo adecuado en muchos aspectos, pero haré lo mejor que pueda, mi señora.

Fue una declaración demasiado sincera, pero Thierry sabía que debía disculparse de antemano. Era plenamente consciente de sus propios defectos.

Aunque figuraba entre los mejores luchadores de la orden de caballería, cuando se trataba de tratar con damas nobles, era igualmente incompetente.

«Siempre que surgía algo así, enviaba a Patrick. ¿Por qué ahora...?»

A diferencia de Thierry, Patrick de Con era un caballero de noble cuna versado en etiqueta. Además, a diferencia de la mayoría de los caballeros, no guardaba un profundo resentimiento hacia Aveline y a menudo la acompañaba en lugar de Kazerre.

Gracias a eso, Thierry rara vez había interactuado con Aveline. Pero por alguna razón, su señor lo había elegido deliberadamente esta vez.

«¿Fue porque antes fui demasiado insolente con la dama...? No, seguro que no».

Su señor, siempre serio y digno, jamás impondría un castigo tan insignificante a un subordinado. La sola idea le pareció una falta de respeto, y Thierry la apartó rápidamente de su mente, concentrándose en cambio en la mujer que tenía delante.

«¡Joder, es increíblemente guapa!»

A pesar de su pésimo humor, era innegable que, vestida con un vestido amarillo pálido del color de sus ojos, Aveline lucía absolutamente radiante.

Su larga y suave cabellera rosa estaba elegantemente trenzada hacia un lado, adornada con pequeñas flores blancas y sujeta con una cinta azul que ondeaba suavemente con la brisa.

Siempre había sido una mujer excepcionalmente llamativa, pero mientras caminaba hacia él en ese preciso instante, daba la sensación de que el sol mismo se acercaba.

«Y probablemente me quemará por completo sin dejar rastro».

Thierry se burló de sí mismo.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, la dama permaneció en silencio. Había supuesto que lo rechazaría de inmediato, pero ella simplemente lo miró fijamente.

Era mejor que ella empezara una pelea de inmediato, pero el silencio resultaba igualmente incómodo para Thierry.

Justo cuando empezaba a desear que ella lo regañara de una vez...

—Su mano.

—¿Perdón?

—Tienes que ofrecerme tu mano, sir Thierry.

Ante su comentario mordaz, Thierry se sobresaltó y rápidamente extendió la mano.

Estaba tan absorto en recordarse a sí mismo que debía soportar todo con paciencia que había olvidado por completo el protocolo de acompañamiento más básico.

Cuando su mano pequeña y delicada, enguantada de encaje, se posó sobre la palma de su mano, su mente se quedó completamente en blanco.

«Un momento, ¿cómo abro ahora la puerta del carruaje? ¿Uso la otra mano? ¿O debería soltarle la mano primero y luego abrirla?»

Al ver a Thierry agitarse confuso, el cochero chasqueó la lengua con exasperación y le abrió la puerta. Thierry sintió un impulso irresistible de morderse la lengua avergonzado.

Afortunadamente, Aveline subió al carruaje sin quejarse.

Thierry exhaló aliviado, sintiéndose como si apenas hubiera sobrevivido a una crisis. De repente, sintió la espalda empapada de sudor, fresca y húmeda.

Justo cuando confirmó que Aveline se había acomodado y extendió la mano para cerrar la puerta...

—¿No vas a entrar?

—¿Yo?

—Sí.

—Ah, puedo ir sentado delante en la silla del cochero…

—No recuerdo que el duque solicitara un cochero.

Aveline ladeó la cabeza. No era una duda genuina, sino una orden silenciosa para que se diera prisa y entrara.

«¿Pero por qué?»

¿Por qué tenían que sentarse uno al lado del otro? Seguramente ella preferiría estar sola.

«¿Tiene intención de charlar amistosamente ahora?»

La sola idea de tener que forzar una sonrisa educada le revolvía el estómago.

Pero Aveline no mostró ninguna intención de retractarse. Simplemente lo miró fijamente con expectación.

—…Entonces, discúlpeme.

Tras repetirse una y otra vez que no debía desobedecerla ese día, Thierry subió a regañadientes al carruaje.

Ahora tenía que soportar una hora entera a solas con Aveline en aquel espacio reducido. Solo de pensarlo se le secó la garganta. No sabía dónde posar la mirada.

Como era de esperar, el silencio llenaba el carruaje, roto solo por el ocasional sacudón de las ruedas.

Por alguna razón, sentía que hasta el más mínimo ruido sería inapropiado. Rígido como una tabla, Thierry miró a su alrededor con nerviosismo.

Frente a él, Aveline estaba sentada con gracia, con la mirada ligeramente baja, como si estuviera pensando.

Sus largas y delicadas pestañas proyectaban finas sombras sobre su piel de porcelana, y cada vez que parpadeaba, esas tenues sombras temblaban como seda ondulante.

«Como una mariposa batiendo sus alas…»

Sin darse cuenta, Thierry se encontró hipnotizado por la escena.

En el instante en que se percató de lo que estaba haciendo, giró bruscamente la cabeza.

«Idiota. Eres un maldito idiota».

Por muy guapa que fuera, seguía siendo Aveline Croeta.

La mujer que menospreciaba a sus amados caballeros, considerándolos insignificantes, que constantemente ponía a su señor más respetado en situaciones difíciles: una mujer infinitamente arrogante y condescendiente.

Pero sin importar los sentimientos que albergara hacia ella, en el instante en que la miró directamente, no pudo evitar reconocer su belleza.

Eso era lo verdaderamente aterrador de Aveline Croeta.

«¿Es esta una nueva forma de tortura?»

Thierry reflexionó seriamente sobre la idea.

El hecho de encerrarse deliberadamente en un espacio reducido con un hombre que se sentía incómodo a su alrededor, para luego permanecer en completo silencio, era un tormento demasiado sofisticado para ser accidental.

Si su objetivo era asfixiarlo con incomodidad, entonces su plan fue un éxito innegable.

—Sir Thierry.

En ese preciso instante, Aveline, que había permanecido sentada inmóvil como una figura de cera, levantó la mirada.

Capítulo 14

Sin embargo, a diferencia de antes, los caballeros no estaban tensos en absoluto. Los pasos pesados y resonantes que hacían vibrar el suelo les resultaban demasiado familiares.

—Bueno, todo el mundo parece muy animado.

Un hombre de aspecto tosco, propio de un bandido, y con una complexión enorme que parecía a punto de reventar el uniforme de caballero de la talla más grande, entró dando un paso al frente y abriendo la puerta de par en par.

Era Lionel, el vicecomandante de los Caballeros de Snowfield.

—Vicecomandante, ¿dónde ha estado todo este tiempo…? No, ¿qué es eso que tiene en la mano?

—¿Qué más? Alcohol.

Xenon puso una expresión de estupefacción, como si le preguntara a Lionel si creía que no reconocía el alcohol cuando lo veía.

Si Kazerre era un norteño que no se parecía a un norteño, entonces Lionel era alguien que ni siquiera era del Norte, pero que encarnaba su espíritu más que nadie.

—Sigue siendo horario laboral.

—Precisamente por eso necesitamos una copa. ¿Cómo vas a poder leer todas esas cartas sin ella?

Tarareando una melodía, Lionel entró con paso despreocupado y se dejó caer en el sofá, acomodándose.

—Pero ¿qué pasa con este ambiente?

—Oh, Lady Croeta estuvo aquí hace un rato…

Xenon se quedó pensativo, incapaz de decir que ella había puesto todo patas arriba. Aun así, eso bastó para que Lionel comprendiera a grandes rasgos la situación.

Emitió un murmullo pensativo y recorrió la oficina con la mirada lentamente. Primero se fijó en Kazerre, que estaba concentrado en su papeleo, y luego en Thierry y Jacques, que estaban de pie sin hacer nada.

—¿Y por qué estáis vosotros dos aquí?

—Este tipo convirtió el campo de entrenamiento en una pista de equitación por puro capricho, así que vine a denunciarlo.

—¿Y desde cuándo te preocupas por los lugares adecuados y el decoro…?

Jacques murmuró algo, y Thierry lo fulminó con la mirada. Por otro lado, Lionel soltó una carcajada, y su voz grave resonó por toda la habitación.

Xenon miró disimuladamente a Kazerre. Por suerte, en lugar de mostrarse disgustado, Kazerre parecía completamente indiferente al alboroto.

Para alguien que cargaba con el peso de la frialdad del mundo sobre sus hombros, tenía una inesperada debilidad por sus caballeros.

—Pero, vicecomandante.

—¿Eh?

—Lady Croeta… ¿siempre ha sido así?

Los ojos de Jacques brillaban de curiosidad, mientras que la expresión de Thierry se ensombreció visiblemente.

Independientemente de sus intenciones, mostrar un interés innecesario en la prometida de su señor nunca fue una buena imagen.

Thierry miró a Kazerre, intentando adivinar su reacción. Sin embargo, Kazerre permaneció impasible, como si no hubiera oído ni una sola palabra.

—¿Y la señorita?

En cambio, Lionel frunció el ceño y se inclinó hacia el joven caballero de una manera que resultaba casi amenazante.

Había desaparecido la despreocupación de hacía un momento. Su mirada fría parecía capaz de degollar a alguien a la menor provocación. Sus rasgos, ya de por sí toscos, se volvieron aún más severos.

Sin embargo, el niño, siempre inocente, arrugó la nariz y continuó hablando como si nada le afectara.

—Me resulta curioso. Se supone que le tiene miedo a las espadas, pero no parece tenerle miedo a los caballeros. No es algo que la mayoría de la gente pueda lograr solo con pura valentía, ¿verdad?

Quienes temían a las espadas solían retroceder o encogerse incluso al ver a un caballero. Por ello, la audacia de Aveline era sin duda inusual.

Lionel, algo convencido por la genuina curiosidad de Jacques, se recostó en el sofá.

Acariciándose la barba canosa, repasó sus recuerdos.

—Bueno… ahora que lo pienso…

De repente, vaciló a mitad de la frase, ladeando la cabeza.

«Espera, ¿de verdad lo era?»

En retrospectiva, desde la perspectiva adulta parecía completamente intrépida, pero la joven Aveline siempre había sido diferente de sus compañeros en ciertos aspectos.

Ya fuera por su inquebrantable confianza en cualquier situación o por la forma en que sus ojos a veces reflejaban una madurez impropia de su edad…

«Sobre todo cuando se trataba de Su Gracia, su obsesión era algo extraordinario».

Desde el primer momento en que se conocieron, Aveline se adueñó del lugar junto a Kazerre y nunca lo soltó. Incluso cuando Kazerre, molesto por su apego, intentaba deshacerse de ella, de alguna manera terminaba de nuevo a su lado.

Mientras tanto, la otra candidata (una chica que inicialmente había sido considerada una posible oráculo) fue cayendo gradualmente en el olvido. Con el tiempo, se sintió tan intimidada por el dominio de Aveline que, incluso cuando Kazerre le habló primero, dudó, buscando la aprobación de Aveline antes de responder.

«Bueno, incluso en aquel entonces, ella sentía un gran afecto por Su Gracia».

Kazerre había sido un chico extraordinariamente guapo, tanto que era comprensible que alguien quisiera tenerlo solo para sí mismo.

De hecho, como guardaespaldas personal de Kazerre en aquel entonces, a Lionel se le había encomendado una misión secreta de la que el propio Kazerre nunca supo: proteger a su joven señor de unos pervertidos enloquecidos.

Pero la obsesión de Aveline con Kazerre no era simplemente la de una niña que no quería compartir un juguete preciado. Había algo... diferente en ello.

Si se le pidiera que explicara qué era exactamente, a alguien tan directo como Lionel le costaría expresarlo con palabras.

—Hubo una vez… Ella saltó directamente desde un balcón del segundo piso solo para ver a Su Gracia. Recuerdo que casi me da un infarto en aquel entonces…

—¿Qué? ¿Saltó desde un balcón?

Los caballeros intercambiaron miradas apresuradas, con la sorpresa reflejada en su rostro.

Así que, después de todo, no era una persona común y corriente. Había sido excepcional desde el principio. Aunque no lo expresaron en voz alta, todos compartían la misma opinión.

—Sí. Y, por esas cosas del destino, cayó justo encima de Su Gracia, rompiéndole el brazo. Tuvo que recuperarse durante bastante tiempo… ¿Lo recuerda, Su Gracia?

Recostado contra el sofá, Lionel inclinó repentinamente la cabeza hacia atrás para mirar a Kazerre boca abajo.

Kazerre le dirigió a Lionel una mirada irritada antes de volver a bajar la vista.

Aunque no respondió, recordaba aquel día con total claridad. Había sido un incidente tan absurdo que olvidarlo era imposible.

El evento había sido sencillo.

Al divisar a Kazerre desde el balcón del segundo piso del templo, Aveline, sin dudarlo, saltó hacia él.

Kazerre, que se encontraba abajo, la atrapó instintivamente, pero en el proceso se fracturó el brazo izquierdo, lo que le obligó a iniciar un período de convalecencia inesperado.

Tras acumular tales experiencias, se había vuelto instintivamente tenso cada vez que Aveline estaba involucrada. Si le disgustaban las situaciones impredecibles, sin duda ella era la razón.

«Pero comparado con ahora, supongo que aquello era casi entrañable».

Ella causaba problemas en cuanto alguien bajaba la guardia, pero en aquel entonces, había algo entrañable en ella.

A veces, cuando ella le sonreía radiante, él se sorprendía pensando, de forma ingenua, que nada de eso importaba realmente.

Pero eso solo se aplicaba al pasado. Aveline ya no era encantadora, ni tampoco una niña.

Kazerre se dio cuenta de esto en el momento en que se reencontraron.

—¿Dónde está Aveline?

A su regreso a la capital, en medio de la bienvenida de los sirvientes desconocidos, Kazerre había preguntado.

Faltaban varias caras conocidas, pero ninguna le preocupaba más que Aveline.

Al principio, escribía cartas y enviaba regalos en cada oportunidad, pero en algún momento dejó de hacerlo.

Él también solía estar demasiado absorto en sus asuntos como para responder adecuadamente, y se preguntaba si eso la habría herido. Ese pensamiento lo impulsó a concluir sus asuntos en su territorio lo más rápido posible y regresar directamente a la finca ducal.

—Está en el anexo…

En aquel momento, Kazerre supuso que simplemente estaba de mal humor. Siempre había sido muy terca. Solo pensó que necesitaba verla pronto y hacer las paces.

Cuando Kazerre observó en silencio al sirviente indeciso, el hombre suspiró y, a regañadientes, lo condujo a los aposentos de Aveline.

Aún ataviado con su armadura, Kazerre lo siguió apresuradamente, solo para verse asaltado por una extraña sensación de inquietud.

El aire en el pasillo era anormalmente frío, como si los vientos gélidos del norte se hubieran filtrado en la propia finca.

Fue entonces cuando se percató de la ausencia de los sirvientes habituales. Aquellos a quienes esperaba ver al frente, dándole la bienvenida, no estaban por ninguna parte.

¿Adónde habían ido todos? ¿Por qué no quedaba ni rastro de ellos?

Justo cuando la sensación de inquietud se afianzaba, unos leves sollozos y el sonido de carne chocando contra carne llegaron a sus oídos desde la distancia.

Al principio, pensó que había oído mal.

Pero los sonidos no hicieron más que hacerse más claros, y con cada paso que daba hacia adelante, su mente se volvía gélidamente rígida.

—¡Su Gracia…!

Una criada que estaba de pie fuera de una habitación jadeó alarmada al verlo e intentó detenerlo.

Pero ninguna simple sirvienta podía burlar a un caballero curtido en el campo de batalla. En un abrir y cerrar de ojos, Kazerre la esquivó y, sin dudarlo, abrió la puerta de golpe.

Y allí, por fin, estaba Aveline.

La hermosa muchacha que se había convertido en una mujer aún más deslumbrante. La que había estado unida a él desde su nacimiento.

Su primer encuentro en ocho años: un reencuentro en el que, por derecho propio, deberían haberse abrazado con alegría.

Ojalá no hubiera habido una criada arrodillada a sus pies, conteniendo los sollozos.

—¿Aveline…?

Kazerre la llamó por su nombre con incredulidad atónita. Lentamente, Aveline giró la cabeza hacia él. Una radiante sonrisa iluminó su pálido rostro.

Era la misma sonrisa encantadora que Kazerre siempre había conocido.

—Has vuelto, Kazerre.

¿Cómo podía la sonrisa de una persona resultar tan inquietante? Aveline se mantuvo serena, con una postura impecable.

Ante ella yacía arrodillada la temblorosa criada, luchando por reprimir sus gritos. Tenía el cabello revuelto y la piel manchada de marcas rojas.

Los demás sirvientes permanecieron a distancia, sin hacer ningún intento por intervenir.

El aire, denso y gélido como los vientos de un bosque helado, lo oprimía con fuerza. Y en un instante, Kazerre comprendió.

Esto no era mera obediencia, sino sumisión, cultivada a través de una prolongada indefensión. Aquel aire sofocante y estéril que había percibido en el pasillo también era obra de Aveline.

—Bienvenido a casa. Te he echado mucho de menos.

Aveline habló con voz dulce, y una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

Pero Kazerre no se atrevió a responder de la misma manera. Nunca antes había sentido el peso del paso del tiempo con tanta intensidad.

Aveline seguía siendo tan hermosa como siempre; sin embargo, para él, ahora era una completa desconocida.

Y así, no pudo ignorar la verdad que tenía delante de sus narices.

La Aveline Croeta que él había conocido ya no existía. La chica que solía sonreírle con los ojos llorosos... Ya no estaba.

Athena: Así que en el pasado era una cosa… y ahora otra.

Capítulo 13

El mayordomo, Morris, entró por la puerta entreabierta y anunció:

—Su Gracia, Lady Croeta, ha llegado.

El alboroto de hacía unos instantes cesó milagrosamente. Un silencio gélido, como una helada repentina, llenó la habitación. Kazerre frunció ligeramente el ceño.

Consideró especular sobre el motivo de su visita, pero pronto descartó la idea.

De todas formas, no tenía sentido; cualquiera que fuera su razón, él no podría negarse.

Con un leve suspiro, Kazerre asintió levemente.

—Déjala entrar.

Morris hizo una reverencia antes de abrir la puerta de par en par.

Poco después, Aveline entró en la oficina con pasos gráciles, como una mariposa revoloteando en busca de una dulce flor.

Al ver cómo su suave cabello rosa florecía como una cascada de flores primaverales, Xenon corrigió sus pensamientos.

«Ahora que lo pienso, hay otro momento en que Su Gracia se muestra particularmente sensible».

Fue entonces cuando se encontró cara a cara con su prometida.

—Kazerre.

Aveline lo saludó alegremente por su nombre antes de examinar lentamente a los caballeros que habían estado ocupando la oficina.

Todas las miradas ya estaban puestas en ella.

Su presencia iluminó al instante el espacio, antes abrumadoramente masculino, pero nadie pareció complacido con ello.

A pesar de saber que las miradas que recibía distaban mucho de ser amables, Aveline ofreció una sonrisa serena.

—Ay, Dios mío, debo haber llegado en el momento equivocado. Dada la rigidez de la postura de todos, parece que la futura señora del ducado ni siquiera merece una leve reverencia.

—Ha pasado mucho tiempo, Lady Croeta —interrumpió rápidamente Xenon con un tono respetuoso.

Basándome en mi amplia experiencia, evitar cualquier conflicto con esta mujer siempre fue la opción más sensata.

En una batalla de ingenio entretejida con intrincadas capas de malicia, era imposible derrotar a Aveline Croeta. Sin importar la respuesta, uno terminaría cayendo en sus redes. La mejor estrategia era ceder y escapar ileso.

—En efecto. Aunque residimos en la misma finca, es bastante difícil verle, sir Xenon.

La voz de Aveline era melodiosa cuando respondió. Por suerte, su mirada penetrante no se detuvo en él por mucho tiempo.

Desafortunadamente, en lugar de retirar sus ataques, los redirigió hacia el objetivo más vulnerable.

—Vaya, señor Thierry, todavía le pesa bastante la cabeza. Teniendo en cuenta que, a pesar del tiempo transcurrido, sigue sin tener la capacidad de mostrar el decoro adecuado, supongo que no hay mucho ahí dentro que la haga pesar.

—¿Qué acaba de decir?

El rostro de Thierry adquirió un color rojo intenso.

Xenon, sacudiendo la cabeza, parecía haber perdido toda esperanza.

La animosidad entre Aveline y los Caballeros de Snowfield no era nada nuevo.

Para empezar, el temperamento de Aveline la hacía fundamentalmente incompatible con los caballeros. Sentía un miedo innato a las espadas.

Desconfiaba de otras armas blancas como hachas y hoces, pero su aversión a las espadas era extrema.

«Oí que, de niña, sufría ataques epilépticos con solo ver una».

Por su culpa, incluso los cuchillos de cocina del ducado se desafilaban deliberadamente lo máximo posible. Los filetes se servían precortados para poder manipularlos con cuchillos de mantequilla.

Era fácil imaginar cómo veía ella a los caballeros que recorrían orgullosamente la finca con espadas atadas a la cintura.

El problema era que Aveline nunca hizo el más mínimo esfuerzo por ocultar su disgusto.

—¿Por qué es necesario llevar armas tan grotescas dentro de la finca?

—Llevar una espada siempre encima refleja la constante vigilancia de un caballero. ¿Y llamarlo grotesco? ¿Te das cuenta de que eso es un insulto a los caballeros?

—¿Un insulto? ¿Solo por eso? Si los caballeros tienen la mente más blanda que un pudín, supongo que se pondrán a llorar de vergüenza con solo rozarse con alguien.

—¡¿Cómo pudiste decir semejante cosa...?!

Los caballeros, que nunca antes se habían enfrentado a semejante desdén, ardían de ira.

En retrospectiva, la insistencia de Aveline en evitar las espadas fue la decisión correcta: varios caballeros apenas se habían contenido para desenvainar las suyas en respuesta a sus palabras.

En Mazengarve, un imperio venerado como la tierra de los caballeros, estaban acostumbrados a los elogios interminables, no a una hostilidad tan manifiesta.

Finalmente, Kazerre dispuso que los barracones de los caballeros se ubicaran lo más lejos posible de los aposentos de Aveline, en el extremo más alejado del anexo derecho. Además, adquirió más terrenos en la finca para trasladar el campo de entrenamiento más allá del jardín trasero.

Fue una medida drástica para minimizar sus encuentros.

Pero por muy vasta que fuera la propiedad, era imposible evitar cruzarse con ellos por completo, especialmente cuando Aveline se inmiscuía deliberadamente en el dominio del duque de esta manera.

—Ve al grano, Aveline.

Kazerre se pasó la mano por el pelo con tono rígido. El gesto brusco despeinó sus mechones negros, proyectando sombras sobre su rostro. Por primera vez, su expresión, normalmente impasible, reveló claros signos de agotamiento.

Cada vez que Aveline y los caballeros se enfrentaban, recaía exclusivamente sobre Kazerre la responsabilidad de mediar.

Para los caballeros, bastaba con una sola orden para resolver los problemas. Con ella, en cambio, significaba soportar conversaciones interminables y tediosas, lo que la convertía en una adversaria mucho más problemática que aquellos hombres groseros.

—Quiero que me acompañes a una merienda dentro de cuatro días.

—¿Qué?

—Es una merienda organizada por la marquesa de Bourville. La invitación indica que se permite ir acompañada.

Aveline colocó cuidadosamente la invitación sobre su escritorio.

Kazerre se quedó momentáneamente sin palabras, sin saber a qué objetar primero mientras observaba sus movimientos serenos.

Pues bien, irrumpir en una habitación con invitados sin previo aviso, dar órdenes sin pedir su opinión e intentar convertirlo en el centro de atención en una merienda claramente destinada a damas, nada de esto constituyó una falta de cortesía hacia Aveline.

Al fin y al cabo, para él era tan natural darle prioridad que ella ni siquiera lo consideraba una muestra de consideración.

Y Kazerre se fue cansando de todo aquello, hasta el punto del cinismo.

Quizás debería haberle dejado claro que las cosas a las que había cedido con tanta facilidad eran, de hecho, actos fruto de su consideración.

Antes de que se convirtieran en algo que ella daba por sentado. Antes de que se volvieran tan incuestionables que no toleraría que él hiciera lo contrario.

Pero al final, Kazerre le daría la respuesta que ella quería.

No por ella, sino porque no tenía ni idea de por dónde empezar a desenredar el lío en que se había convertido su relación.

—No puedo. Tengo compromisos previos para ese día.

—¿Qué tipo de acuerdos previos?

—…Me reuniré con el príncipe Leonard mañana por la mañana.

La familia real (especialmente los hermanos Beatrice y Leonard) eran su mejor baza contra Aveline. Jamás pensó que tendría que usar su promesa a Beatrice de esta manera, pero ahí estaba.

Aparte del sabor amargo que le dejó en la boca, Aveline, como era de esperar, cedió.

—Entonces no necesitaré que me acompañes a mi salida.

—En su lugar, enviaré un caballero para que te escolte.

—¿Quieres?

La voz de Aveline se curvó ligeramente al final mientras dirigía la mirada hacia donde estaban Thierry y Jacques. Su mirada, teñida de burla descarada, se curvó sutilmente.

—Entonces, al menos envía a alguien con la dignidad que le corresponde. Sería problemático si el nivel fuera demasiado bajo.

El rostro de Thierry se puso tan rojo como su cabello, ardiendo de humillación.

Sin embargo, en lugar de mostrar su enfado abiertamente como solía hacer, Thierry se interpuso silenciosamente entre Jacques y ella, como si quisiera protegerlo de su vista.

Afortunadamente, Aveline se volvió hacia Kazerre y añadió:

—Y asegúrate de ser tú quien venga a recogerme.

—…Aún no he decidido cuándo regresaré.

—No importa. Al fin y al cabo, la merienda durará toda la tarde.

Su determinación de exhibirlo era evidente.

Kazerre observó en silencio a Aveline, quien no mostraba ninguna intención de ceder.

«Si solo es una breve aparición, no está tan mal».

Sintió una oleada de resignación al ver cómo semejante compromiso había llegado a parecerle razonable. Pero al final, asintió sin dudarlo.

Más que nada, no tenía ningún deseo de continuar con esa inútil discusión con ella.

—Pasaré por allí si tengo tiempo. ¿Eso era todo lo que necesitabas?

Su tono era tan frío que sería imposible continuar la conversación, aunque ella tuviera algo más que decir.

Por supuesto, Aveline Croeta no era del tipo de persona que se preocupara por esas cosas.

—Sí. Me voy. Tengo los oídos cansados de estar sentado en una sala llena de hombres ignorantes que creen que pueden ganar solo por ser los que más gritan.

Aun sin mucha perspicacia, era obvio a quién iban dirigidas sus palabras. Thierry, que apenas había logrado contener su ira, se mordió el labio y la fulminó con la mirada.

Pero Aveline simplemente esbozó una sonrisa burlona en la comisura de los labios antes de darse la vuelta y abandonar la habitación con tanta elegancia que casi hacía olvidar lo grosera que había sido su intromisión.

Los caballeros siguieron con la mirada su figura que se alejaba.

—…Ella siempre es como una tormenta —dijo Jacques, el primero en romper el silencio.

El genio pecoso arrugó la nariz y sonrió, con una expresión extrañamente divertida.

—Eres el único al que esto le resulta divertido.

Thierry, aún visiblemente furioso, regañó a Jacques, con la frustración reflejada en su ceño fruncido.

Cuanto más repasaba mentalmente la conversación anterior, más se enfadaba y más se le elevaba la voz con frustración.

—Y por muy refinada que sea, si te llama tonto, ¡deberías enfadarte! Puede que ahora solo seas un escudero, pero sigues siendo un miembro orgulloso de los Caballeros de Snowfield…

—¿Perdón? ¿Me estabas hablando a mí? Juraría que estaba hablando de usted, Sir Thierry.

—¿Qué?

—¡Este pequeño…!

Thierry finalmente volvió a estallar, perdiendo los estribos. Xenon dejó escapar un profundo suspiro, sacudiendo la cabeza.

En ese preciso instante, desde más allá de la puerta ahora silenciosa, el sonido de pasos que se acercaban resonó una vez más.

Capítulo 12

Palabras que no llegan

La luz del sol entraba a raudales por las ventanas, proyectando un brillo dorado sobre la mesa, donde yacía esparcida una pila de invitaciones abiertas. Aveline las hojeó con expresión aburrida.

La mayoría acabaron cayendo al suelo, pero una carta permaneció en su mano más tiempo que las demás.

—¿Dónde está Anika?

La pregunta iba dirigida a Lucy, la criada que había estado abriendo cuidadosamente los sobres con un abrecartas en lugar de Aveline.

Sobresaltada, Lucy tartamudeó, tensa por la preocupación de que pudiera romper accidentalmente la carta que tenía en las manos.

—Oh, eh… no la he visto desde el desayuno, pero probablemente esté siguiendo al jardinero, ayudando de nuevo con las tareas.

—¿Crees que pregunté porque tenía curiosidad por saber dónde está ahora mismo?

Aveline sonrió dulcemente.

Lucy no era la persona más perspicaz, pero incluso ella pudo percibir instintivamente el disgusto que se escondía tras esa sonrisa angelical.

—¡Yo… yo la traeré enseguida!

Salió corriendo de la habitación como si huyera para salvar su vida.

Poco después, una chica entró corriendo.

Su cabello corto, aplastado bajo un gran sombrero de paja, rebotaba contra sus hombros. Los bajos de sus pantalones estaban cubiertos de mugre.

Una de las criadas, que estaba ordenando la habitación, jadeó horrorizada al ver aquello.

—¡Dios mío, Anika! ¿Cómo pudiste entrar vestida así?

—Oh, bueno… la señorita me llamó con urgencia…

Anika se rascó la barbilla torpemente con la mano enguantada, haciendo que trozos de tierra endurecida se desmoronaran en el suelo.

Mientras las criadas continuaban con sus lamentos atónitos, solo Aveline permaneció indiferente.

—A estas alturas, prácticamente te has convertido en jardinera. ¿Debería escribirte una carta de recomendación?

—Vamos, ¿a dónde más podría ir?

Anika sonrió con picardía, y en sus mejillas aún juveniles y bronceadas se formaron hoyuelos profundos.

Era casi un halago, pero no del todo una mentira. Al fin y al cabo, no había nadie más que pudiera acoger a una chica como ella —una antigua huérfana de los callejones de las tribus del desierto occidental— aparte de esta excéntrica noble.

El desierto occidental era una tierra árida, que ni siquiera el imperio tenía interés en reclamar. Las tribus del desierto subsistían a duras penas en los oasis, pero cuando una sequía devastadora amenazó con acabar con los últimos de ellos, muchos no tuvieron más remedio que abandonar su tierra natal y emigrar hacia el imperio.

Anika era una de esas huérfanas, separada de sus padres mientras cruzaba la frontera en secreto. Como si ser extranjera en el imperio no fuera ya bastante difícil, además pertenecía a una tribu desértica despreciada. Las opciones para sobrevivir eran escasas y crueles.

Robar se convirtió en algo tan natural como respirar, y mentir era simplemente otra forma de saludo.

Entonces, un día, fue secuestrada.

Siempre supo que vivía con el tiempo prestado, así que pensó que simplemente era el momento en que el destino la había alcanzado.

Pero quien la esperaba no era un soldado que la miraba con desprecio. Tampoco era un matón brutal blandiendo sus puños, ni un pervertido asqueroso lamiéndose los labios.

En cambio…

—Trabajarás para mí.

Una dama de la nobleza, del tipo que probablemente nunca había mirado a nadie desde la calle, había dado la orden con una gracia natural.

Anika dudó un instante, escondiendo instintivamente sus manos manchadas de tierra a su espalda para no ensuciar el impecable vestido de la mujer.

—¿Por qué yo? Todos los demás me evitan…

Más tarde, descubriría su nombre: Aveline Croeta. Y en ese mismo instante, Aveline sonrió. Una sonrisa tan deslumbrante y serena que costaba creer que perteneciera a su misma especie.

—Precisamente por eso.

Anika no había comprendido el significado de esas palabras hasta que realizó su primer encargo para Aveline.

Su tarea consistía en comprar información a un intermediario que merodeaba por los callejones del distrito comercial de Morbe.

La mayor parte de la información consistía en chismes desagradables de la alta sociedad, escándalos o intrincadas redes de usura: desenterrar esqueletos que la gente prefería mantener enterrados.

Era un trabajo insignificante para alguien que había vivido toda su vida con elegancia, pero para alguien como Anika, que se había criado en esos mismos callejones, era perfecto.

Era tan común ver a una muchacha de una tribu del desierto vagando por callejones oscuros que nadie sospecharía jamás que trabajaba para una noble.

—¿Adónde vas con tanta prisa?

—Oh, solo estaba haciendo un recado por los callejones...

Ni siquiera las criadas de la casa ducal tenían idea de por qué Aveline había acogido a Anika.

Un día, la detuvieron directamente y la interrogaron. Tomada por sorpresa, respondió con sinceridad, solo para ver cómo sus rostros se contraían de inmediato con desaprobación.

—¿Un recado? ¿Te lo envió la señorita?

—¿Acogió a una niña que acababa de escapar de los barrios marginales, solo para devolverla allí? ¡Qué crueldad!

Luego hablaron sobre cómo alguien de los barrios marginales debería tener la oportunidad de una nueva vida, en lugar de ser obligada a volver a las sombras.

Anika tuvo que apretar los labios con tanta fuerza que se le entumecieron para no reírse a carcajadas.

No porque fuera gracioso, sino porque su descarada hipocresía era absolutamente ridícula.

Las mismas personas que una vez susurraron: ¿De dónde demonios sacó a una chica así?

Aveline no era filántropa, sino empleadora. Y desde la perspectiva de Anika, un trabajo seguro con un salario garantizado era mucho más satisfactorio que una compasión pasajera y trivial.

Por alguna razón, casi la mitad del personal de la finca del duque fue despedido poco después, así que Anika nunca volvió a ver a esas criadas. Pero juró no volver a hablar con tanta imprudencia.

—Necesito salir un rato.

Aveline le entregó a Anika la invitación que había estado examinando con detenimiento momentos antes.

Sin dar detalles ni un destino claro, simplemente dejó que Anika comprobara el sello estampado en la invitación. Eso bastó para que Anika asintiera en señal de comprensión.

—¿Para cuándo lo necesita?

—Devuélvelo esta tarde.

—Mmm, entendido.

El plazo parecía un poco ajustado, pero en lugar de quejarse, Anika aceptó rápidamente.

No tenía sentido hacer una petición inútil para extender el tiempo; avanzaría más simplemente moviendo los pies más rápido.

Después de todo, su empleadora, a pesar de su apariencia angelical, no era una persona particularmente considerada.

Anika salió corriendo de la habitación una vez más.

Mientras las criadas se afanaban en limpiar el suelo recién ensuciado, Aveline dirigió su mirada distraídamente hacia la ventana.

El sol de la mañana se iba ocultando lentamente en el cielo.

—¡Su Gracia! ¿Me está escuchando siquiera?

Se produjo un revuelo inesperado en el despacho del duque de Evuteren.

A pesar de los fuertes gritos dirigidos a él, Kazerre no apartó la vista de los documentos que leía. Su expresión era casi imperceptible; su rostro, tan sereno e impecable como una esfera de cristal pulido.

Este comportamiento es vergonzoso ante vuestro señor, Sir Thierry.

Xenon, el ayudante que había estado asistiendo a Kazerre con el papeleo a pesar de su mirada cansada, reprendió a Thierry en su lugar.

Aun así, Thierry parecía a punto de derrumbarse de frustración, gritando indignado.

—¡Les digo que este bribón de Jacques casi derriba toda la valla del campo de entrenamiento!

—¡Vamos, sir Thierry! No iría tan lejos. Usted exagera demasiado.

—¡Este pequeño…!

Thierry, con el rostro enrojecido por la ira, se volvió hacia el chico que estaba a su lado. Pero en lugar de mostrarse intimidado, el chico permaneció completamente relajado, con una expresión tranquila e imperturbable.

Esa actitud despreocupada no hizo sino irritar aún más a Thierry, aunque el chico parecía completamente indiferente.

—Debería haberlo sabido cuando empezó a llevar toda una fila de caballos a los terrenos de entrenamiento.

—Usted fue quien me dijo que el entrenamiento a caballo es esencial para convertirse en caballero, Sir Thierry.

—¡Le dije que montara el caballo, no que lo estrellara contra la cerca!

Xenon se frotó las sienes y negó con la cabeza. Su dolor de cabeza empeoraba, gracias a esos alborotadores tan incultos.

Thierry era originalmente hijo de un cazador de una aldea cercana a las montañas Nomere, donde vagaban bestias mágicas.

Un día, cuando Kazerre llegó cerca en una misión para someter a una bestia, Thierry se lanzó imprudentemente contra una bestia a puño limpio, declarando que lo protegería, solo para terminar siendo rescatado por el mismo chico al que había intentado proteger.

Después de haber sido reprendido severamente, uno podría pensar que habría aprendido la lección.

Pero no, en cambio, se había abierto paso a la fuerza, con mucha terquedad, en los Caballeros de Snowfield, la élite de la familia Evuteren.

Debido a su ubicación geográfica, los Caballeros de Snowfield estaban compuestos predominantemente por norteños, y Thierry era un ejemplo perfecto de un guerrero típico del norte.

Siempre a un paso de desenvainar su espada ante la menor provocación, sus pensamientos eran tan simples y transparentes que bien podrían haber estado escritos en su frente.

«Se lleva bien con todo el mundo, así que es muy querido en la Orden, pero…»

Él y Xenon simplemente no se llevaban bien. Xenon se frotó el ceño fruncido con los dedos, intentando suavizarlo.

Por supuesto, no todos los norteños eran como Thierry.

Por ejemplo, su señor era Kazerre: era todo lo contrario de aquel necio impulsivo, sereno y solemne como ningún otro.

—Bueno, supuse que el caballo saltaría la valla por sí solo.

—Apenas puedes mantenerte sentado sobre un caballo, ¿y te crees un prodigio? ¡Un poco de halago se te ha subido a la cabeza!

Sin embargo, el problema principal aquí no era Thierry, sino el chico al que estaba regañando, Jacques.

Jacques, un aprendiz de caballero que pronto sería nombrado caballero como el más joven de la historia gracias a su extraordinaria destreza con la espada, pasaba sus días provocando un incidente absurdo tras otro, todo ello mientras lucía una sonrisa inocente e ingenua.

En ocasiones, Xenon casi quedaba impresionado por la pura creatividad que se escondía tras sus percances.

Aunque, la mayoría de las veces, lo único que quería era darle un buen golpe en la nuca al chico.

—Suficiente.

Una voz breve y baja se abrió paso entre el ruido.

Pero esa sola palabra bastó para silenciar a toda la sala en un instante.

Todas las miradas se dirigieron inmediatamente a Kazerre.

Sin inmutarse, simplemente declaró:

—Llevad las peleas a los campos de entrenamiento.

—¡Su Gracia…!

Kazerre hizo un gesto con la mano en señal de desdén, como si no le importara.

Thierry parecía traicionado, pero no tenía sentido discutir. Xenon frunció aún más el ceño.

«Ni siquiera se da cuenta de que Su Gracia está siendo indulgente con él».

Quizás debido a su atractivo físico, que resultaba intimidante, o al prestigio inherente a su título, la mayoría de la gente instintivamente se mantenía alejada de Kazerre, dando por sentado que era un noble arrogante y difícil.

Pero, contrariamente a lo que esperaban, no era particularmente difícil atenderle.

En el campo de batalla, donde la vida y la muerte pendían de un hilo, sus sentidos se agudizaban, volviéndolo más irritable. Pero en la vida cotidiana, era sorprendentemente tolerante.

«Por eso mismo estos imbéciles se salen con la suya comportándose así delante de sus narices».

En cualquier otra orden de caballería, habrían sido juzgados por insubordinación y arrojados a un calabozo sin dudarlo.

Tras haber escuchado numerosas quejas de ayudantes que sufrían bajo el yugo de superiores demasiado estrictos, Xenon a veces envidiaba la dichosa ignorancia de Thierry.

Justo cuando miraba a Thierry con exasperación, se oyó un cauteloso golpe en la puerta desde fuera.

Capítulo 11

Dos sombras se extendían sobre la hierba, susurrando con el viento. Una larga y ondulada cabellera castaña clara. El dobladillo ondeante de un vestido. Dos figuras entrelazadas como si fueran una sola.

Sin embargo, lo que captó la mirada de Aveline no fueron otros que los ojos de Kazerre.

Incluso desde esa distancia, sus ojos le traspasaron el corazón con una intensidad dolorosa. Más allá de la profunda bruma violeta, se percibía una leve ondulación.

—¡Kazerre!

Antes de que pudiera comprender lo que significaba, Aveline gritó su nombre con urgencia.

Ante su repentino arrebato, el aire tranquilo de la noche de verano se estremeció. La fuerza de su propia voz hizo que su cuerpo también temblara.

—¿Aveline?

Kazerre se volvió hacia ella de inmediato. La mujer que acababa de separarse de su abrazo, pero que aún se aferraba a su brazo, también giró la cabeza.

Cuando sus miradas se cruzaron, el corazón de Aveline latió con fuerza contra sus tímpanos.

Sentía como si toda la sangre de su cuerpo se hubiera evaporado, dejándola helada. Una sensación escalofriante, como la de alguien que acaba de escapar de ahogarse.

—Volvamos, Kazerre.

—¿Qué…?

Sorprendido por su repentina petición, Kazerre comenzó a interrogarla, pero se detuvo.

Aveline, que se frotaba el brazo con nerviosismo, no parecía estar bien.

Un ceño se le formó entre las cejas mientras la examinaba con atención, y sus ojos violetas se oscurecieron con preocupación.

—Creo que… no me encuentro bien. Volvamos.

Aveline reprimió una ansiedad inexplicable y habló con voz débil.

A diferencia de lo habitual, no le preguntó a Kazerre sobre la mujer que estaba a su lado ni le presionó para que le diera explicaciones. En ese momento, no le importaba quién fuera la mujer; solo sabía una cosa: tenía que alejarla de él.

Al oír que Aveline decía sentirse mal, Kazerre no indagó más. En cambio, se dirigió a Clonay y se despidió brevemente.

—Debo retirarme, Lady Huster. Espero que disfrute del resto de la velada.

—Ah… Sí, Su Gracia…

La mujer que se quedó atrás no pudo hacer más que quedarse allí parada mientras Kazerre caminaba a grandes zancadas hacia Aveline.

Para Aveline, sus pasos eran terriblemente lentos.

Quería correr hacia él, agarrarle la mano primero. Pero por alguna razón, sus piernas no respondían. Así que solo pudo quedarse quieta y verlo acercarse.

«Por favor, ven conmigo. No mires a ningún otro lado».

Por suerte, Kazerre llegó a tiempo. Sin embargo, para Aveline, esos pocos instantes le parecieron más largos que los últimos ocho años sin él.

—Nunca pides irte antes. ¿Te sientes tan mal? ¿Dónde te duele?

Su mirada preocupada la recorrió minuciosamente.

Solo cuando se vio reflejada por completo en sus ojos violetas, Aveline sintió que podía respirar de nuevo. Esos ojos oscuros e intensos eran lo único que le devolvía la vida.

Él era el único que le importaba de verdad.

—Siento que mi estómago… no está del todo bien. —Aveline murmuró débilmente.

Su tez pálida y su respiración irregular ponían nervioso a Kazerre.

Sus labios, normalmente rojos, se habían vuelto de un inquietante tono azul. A sus ojos, parecía que iba a desmayarse en cualquier momento.

—¿Tienes fiebre?

Sin dudarlo, Kazerre le puso la mano en la frente.

Su tacto fresco pareció aliviar el calor que recorría su cuerpo. Aveline apoyó la frente en su gran palma y murmuró:

—Se siente bien… ¡Ah!

En ese momento, Kazerre alzó ambas manos para acunar su rostro, sus dedos rozando su piel antes de que de repente la tomara en brazos.

Su pequeña y delicada figura encajaba a la perfección con él, como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar. Aveline lo abrazó por el cuello como si hubiera estado esperando este momento.

Su aroma, familiar, pero a la vez desconocido, le cosquilleaba la nariz, pero no tenía tiempo para detenerse en ello.

—Regresaremos enseguida. Espera un poco más.

Al sentir que ella asentía levemente contra su pecho, Kazerre no dudó más y comenzó a caminar.

Antes de acurrucarse por completo en sus brazos, Aveline lanzó una última mirada por encima de su hombro.

La mujer que había estado con él hacía apenas unos instantes se quedó paralizada, observándolos marcharse.

Al verla quedarse atrás, una inexplicable sensación de alivio se extendió por el pecho de Aveline como una brisa fresca.

Mientras la mujer se alejaba cada vez más y finalmente desaparecía de la vista, Aveline apartó la mirada. Cerrando los ojos, apoyó la cabeza en el pecho de Kazerre.

Su aroma, fresco, nítido y embriagador, la envolvió como la primera nevada del invierno.

El aroma que adoraba. El aroma de Kazerre.

«Él es mío».

Este abrazo firme y cálido era su único refugio seguro.

Hasta el día en que dejara de respirar, él le pertenecería solo a ella, así como ella le pertenecía a él. Porque ese era el destino que el cielo les había escrito.

Pero entonces… ¿por qué se había sentido como una intrusa hacía tan solo unos instantes?

Se suponía que este era su lugar.

«No. Él es mío. Mi hombre».

Como si intentara sacudirse la inquietud que se apoderaba de su corazón, Aveline tembló y se acurrucó más profundamente contra su pecho.

Ojalá pudieran convertirse en uno solo, para que nunca más volvieran a separarse.

—¿Cuándo empezó esto?

Una voz repentina y grave la sacó de sus pensamientos convulsos.

Como un polluelo recién nacido, Aveline abrió lentamente los ojos.

Levantó la cabeza y echó un vistazo a su alrededor.

Sobre ella, un alto techo abovedado se extendía a lo largo del pasillo, con faroles de cristal colgando a intervalos regulares. A lo largo del corredor, estatuas de héroes legendarios se erguían altas e inquebrantables.

¿Acaso no había estado ella en sus brazos solo un breve instante? Sin embargo, ya habían llegado a la entrada del salón de baile.

La fiesta seguía en pleno apogeo, dejando el pasillo inquietantemente vacío.

Aunque la distancia desde el jardín era considerable, Kazerre no mostraba signos de cansancio. Ni siquiera había jadeado.

—No lo sé —murmuró Aveline en voz baja, apoyando de nuevo la cabeza en su pecho mientras él seguía caminando.

Kazerre bajó la mirada, a punto de decir algo en respuesta a su tibia contestación, pero sus pasos se ralentizaron drásticamente hasta detenerse por completo.

Frunció el ceño como si acabara de descubrir una terrible verdad.

—Tú…

Kazerre, que la había estado mirando con expresión sombría, exhaló un suspiro y aflojó el agarre, dejándola en el suelo.

Aveline saltó ágilmente de sus brazos y aterrizó con gracia sobre ambos pies.

La palidez que había ensombrecido su rostro horas antes había desaparecido por completo, sustituida por un precioso rubor rosado. Sus ojos dorados lucían más claros y brillantes que nunca.

—Ahora me siento bien. Antes tenía una sensación extraña en el estómago, pero ahora ya me siento bien.

Aveline se encogió de hombros levemente y esbozó una sonrisa pícara y despreocupada en la comisura de los labios. Su mirada divertida brillaba con la astucia de una embaucadora juguetona.

Kazerre se quedó sin palabras al mirarla, perfectamente sana y sin inmutarse.

Un golpe en la nuca habría sido menos humillante que esto. La había traído corriendo hasta aquí, pensando que algo grave le pasaba, solo para darse cuenta de que lo habían engañado.

—…Ja.

Una risa hueca escapó de sus labios.

Por supuesto. Así era ella.

Susurraba mentiras y planes con la misma dulzura que palabras de amor, e incluso cuando la descubrían, seguía sonriendo sin pudor alguno.

Así que, al final, el único tonto aquí fue él, por creerla, incluso cuando debería haberlo sabido.

El rostro de Kazerre, que por un instante había mostrado una expresión de ira, se quedó rápidamente inexpresivo.

—Olvídalo. Volvamos atrás.

En lugar de dar rienda suelta a su creciente frustración, Kazerre optó por marcharse.

Era mejor volver a casa cuanto antes, para poner distancia entre ellos.

No había motivo para enfadarse. No hacía falta. Por mucho que gritara o suplicara, Aveline Croeta jamás cambiaría.

Y si ese era el caso, ¿qué sentido tenía malgastar emociones en ella?

Sin embargo, por mucho que intentara razonar consigo mismo, la opresión asfixiante en su pecho se negaba a desaparecer.

Irritado, se pasó la mano por el pelo y apartó la mirada de ella. Reprimir sus emociones solo hizo que el cansancio se apoderara aún más de él.

—Sí, entonces volvamos a casa.

Mientras él luchaba por controlar sus emociones, Aveline deslizó suavemente su mano por el hueco de su brazo, como si estuviera sujetando con una correa a una mascota que se había escapado a casa.

Ella le devolvió la mirada con una sonrisa serena y cómplice.

—Sabes cuánto te quiero, ¿verdad? Te amo. Mi Kazerre, mi Hyperion.

Su voz era tan rica y seductora como el canto de una sirena, de esas que pueden hacer que incluso los hombres que cotilleaban sobre ella a sus espaldas murmuren instintivamente en señal de aprobación.

Pero Kazerre no sintió nada. Su corazón no se conmovió. No le sorprendieron sus palabras, ni se preguntó si las decía en serio.

Simplemente estaba cansado. Ese tipo de cansancio que uno siente al escuchar una historia irrelevante sobre la vida de un desconocido.

Sus interminables declaraciones de amor, sus intentos de atarlo con ellas... él estaba empezando a cansarse de todo aquello.

Sin responderle, Kazerre siguió adelante, con pasos fríos e inflexibles.

La noche fue demasiado larga. Agotadoramente larga, sofocantemente larga.

Athena: Esto cuando explote, va a ser un dramón. Ella, obsesivamente, sí que quiere a Kazerre, aunque un amor muy disfuncional y su personalidad no ayuda nada. Y él… él no la quiere realmente, o como mínimo, tiene un desencanto muy grande y frustración por un supuesto destino que no eligió.

Capítulo 10

Incluso después de que Kazerre y Beatrice se marcharan, Aveline permaneció en el salón de banquetes. La multitud que antes rodeaba a Kazerre se había reducido a la mitad en su ausencia.

Aprovechando el repentino silencio, una joven se acercó a Aveline y la saludó amistosamente.

—Es un vestido deslumbrante, como siempre, Lady Croeta.

—Gracias, Lady Myren.

Aveline sonrió, y su delicada sonrisa con los ojos la hacía parecer casi angelical.

Pero bajo el intercambio aparentemente amistoso, ambas sabían que estaban en estado de máxima alerta.

En medio de la palpable tensión, Lady Myren esbozó una sutil sonrisa burlona y continuó.

—El atuendo de Su Gracia también era muy elegante. Ustedes dos formaban una pareja deslumbrante. Supongo que usted misma lo coordinó una vez más, ¿no?

A primera vista, sonaba como un halago. Pero teniendo en cuenta los rumores en la alta sociedad sobre las excesivas atenciones de Aveline hacia el duque, distaba mucho de ser un comentario amable.

Una leve oleada de risas recorrió a los nobles allí reunidos, una brisa que traía susurros de burla.

Aveline dominaba la vida social, pero solo porque era la prometida de Evuteren.

En la aristocracia de Mazengarve, donde la mayoría de los nobles carecían de verdadera fe, el nombre de Dios tenía poca importancia.

Así pues, despojada de su título de prometida del duque, Aveline se convirtió en una mujer de poca importancia. Una mujer sin linaje, ni poder, ni riqueza; su único mérito era su belleza.

Y, sin embargo.

¿Cómo se atrevían a tratarla como a una igual a las personas nacidas en sangre noble?

Lady Myren siempre había encontrado ese hecho intolerable.

Para ella, Aveline era una impureza en la alta sociedad: vulgar por naturaleza, de una familia insignificante, carente de todo.

Y, sin embargo, por mera casualidad de una profecía divina, había reclamado el puesto de la próxima duquesa de Evuteren.

Una mujer de noble cuna debería estar al lado del duque, alguien de alta alcurnia y digna. Podría haber sido ella.

Cada vez que pensaba en ello, Lady Myren ardía de resentimiento, maldiciendo incluso a los cielos.

Por eso nunca se cansaba de provocar a Aveline. No le importaba arruinarse en el proceso; con tal de poder quitarse esa máscara empalagosa.

Pero en lugar de mostrar la más mínima agitación ante la manifiesta hostilidad, Aveline solo sonrió con más dulzura, con más inocencia.

—Así es. No hay mejor manera de ahuyentar a las hienas carroñeras.

Ella sostuvo la mirada de Lady Myren de frente.

Lady Myren se burló con incredulidad.

—¿Seguro que no se refiere a mí como una de esas hienas?

—Por supuesto que no. —Aveline lo negó con naturalidad, aunque su mirada no dejaba lugar a dudas—. Como si una dama que una vez declaró con certeza que Su Gracia no regresaría sano y salvo del Norte ahora afirmara admirarlo.

La expresión de Lady Myren se volvió fría en un instante.

Era un tema que jamás esperó que surgiera en un lugar lleno de gente dispuesta a escuchar.

Los nobles que habían fingido desinterés en su intercambio se tensaron visiblemente.

Sin inmutarse, Aveline recorrió con la mirada a los demás con calma.

La mayoría evitaba su mirada en el momento en que se encontraban con la suya.

Muchos de ellos habían especulado en su momento sobre la caída del duque.

—Jamás diría algo así, Lady Croeta. Si la gente la oye, provocará un malentendido.

Los labios de Lady Myren temblaron ligeramente, incapaces de disimular por completo su pánico. Su voz, que intentaba mantener ligera, vaciló con inquietud.

Su intención era simplemente hacer una pulla pasajera sobre las muestras de obsesión de Aveline por el duque, pero la represalia fue sencillamente brutal.

«¡Esa miserable mujer, sacando ese tema ahora!»

Lady Myren maldijo para sus adentros.

Ahora bien, Kazerre era un gobernante indiscutible del Norte, pero las cosas habían sido diferentes cuando heredó su título por primera vez.

Era inevitable.

Cuando fue lanzado abruptamente al sangriento campo de batalla del Norte tras las repentinas muertes del difunto duque y la emperatriz consorte, solo tenía trece años.

Un simple muchacho, incapaz de garantizar su propio futuro, había sido más que suficiente para infundir a parientes lejanos de la familia un atisbo de esperanza traicionera.

Ni siquiera la profecía divina que proclamaba que el elegido por el destino sería del linaje de Evuteren había sido suficiente para protegerlo.

Al fin y al cabo, la profecía solo había especificado un heredero del linaje de Evuteren, nada más.

Y los nobles de Mazengarve distaban mucho de ser lo suficientemente devotos como para tomar las palabras de Dios al pie de la letra.

Tan pronto como Kazerre partió hacia el Norte, una de las ramas colaterales de la familia adoptó a un niño de la misma edad, alegando que era un hijo ilegítimo perdido hacía mucho tiempo.

Poco después, comenzaron a circular rumores en secreto de que el verdadero niño del destino no era Kazerre, sino alguien del linaje colateral de Evuteren.

Para las jóvenes nobles que habían estado hirviendo de resentimiento hacia Aveline, quien se comportaba con un aire de superioridad, fue el escándalo perfecto al que aferrarse.

Por supuesto, era algo terriblemente trágico y lamentable pensar en el apuesto duque. Pero en lugar de preocuparse por Kazerre, a quien no habían visto en años, era mucho más urgente poner a Aveline en su lugar.

—¡Ay, Dios mío, Lady Croeta! Sin el duque de Evuteren, usted también estará acabada. ¿No sería más prudente refugiarse ahora en el templo?

—Bueno, nunca se sabe. He oído que hay un niño de la misma edad que el duque en una rama colateral lejana. Quizás la pareja que Dios la destinó nunca fue el duque, sino ese niño.

—¿Ah, te refieres a ese idiota que ni siquiera sabe escribir su propio nombre?

Las jóvenes nobles reían alegremente, como ruiseñores, a pesar de la crueldad de sus palabras.

Pero en ese momento, Aveline, que siempre mantenía la cabeza alta y los ignoraba, lanzó de repente una mirada feroz, y su expresión se volvió salvaje.

Su mirada era tan escalofriantemente penetrante que las jóvenes nobles, a pesar de creer en su propia superioridad, casi retrocedieron temblando de miedo.

—Kazerre.

—¿Q-Qué?

—Mi destino es Kazerre Evuteren. Incluso si regresa a mí como un cadáver.

Su voz, baja y fría como una hoja afilándose, resonó con una intensidad deliberada y mordaz. La sola presencia de la frágil joven era tan implacable como la de un caballero que carga para decapitar a un comandante enemigo.

Tras dirigir una última mirada, una mirada atenta y serena a cada una de las damas de la nobleza, como si memorizara sus rostros, Aveline dio media vuelta y se marchó.

Detrás de su pequeña y delicada figura, estalló una tormenta de susurros tardíos. Lady Myren estaba entre ellos.

—¡Ay, Dios mío! Oí que Lady Myren fue la primera en difundir ese rumor tan extraño. ¿No era cierto?

—Si nos atenemos estrictamente a los hechos, era cierto. Sin embargo, Lady Myren se sintió profundamente agraviada.

—Bueno, en aquel momento…

Ella solo había repetido las palabras que había escuchado de sus padres y otros adultos.

En aquel momento, creer que Kazerre regresaría sano y salvo se consideraba ingenuo y una tontería.

—Y pensar que todo esto ocurrió en una merienda organizada nada menos que por la princesa heredera. ¡Dios mío! Si Su Alteza el príncipe heredero, quien alentó el regreso sano y salvo del duque de Evuteren, se enterara de esto, ¡cuán apenado estaría!

Al oír mencionar al príncipe heredero, Lady Myren guardó silencio, como si se hubiera tragado la lengua. La injusticia de todo aquello le daban ganas de llorar.

Después de todo, el sentimiento negativo generalizado hacia el duque de Evuteren en aquel momento, y la razón misma por la que ella había podido difundir tales rumores, habían sido sancionados por el propio príncipe heredero.

Sin tal aprobación, ¿cómo podría ella, una simple hija de un conde, haberse atrevido a hablar mal de un noble duque?

Era un secreto a voces que el príncipe heredero estaba deseoso de socavar a Kazerre por todos los medios posibles.

Como era de esperar, quienes buscaban el favor del príncipe heredero hablaban abiertamente de la caída de Evuteren, y el príncipe no hizo ningún esfuerzo por impedirlo.

Pero entonces, un día, el príncipe heredero cambió de postura abruptamente. Cuando algunas personas que lo habían adulado con palabras calumniosas fueron repentinamente arrestadas y acusadas de traición, la nobleza cayó en un silencio de confusión y guardó silencio rápidamente.

—Por supuesto, fue un lapsus muy lamentable. Era joven en aquel entonces…

Incapaz de culpar al príncipe heredero, Lady Myren simplemente bajó la cabeza en señal de resignación.

Cuando Kazerre finalmente regresó a la capital, tras haber ahuyentado a las monstruosas bestias hasta los confines del Norte, la nobleza de la ciudad lo recibió con los brazos abiertos, aunque temían en secreto que los rumores que habían difundido llegaran a oídos de él.

Aunque todos eran cómplices, había una persona que no tenía miedo.

Aveline Croeta.

Si hubieran podido, la habrían matado solo para silenciarla.

Sin embargo, contrariamente a sus temores, las viles palabras pronunciadas contra el duque nunca volvieron a salir a la luz. Aveline simplemente se aferró a Kazerre más abiertamente que nunca, desfilando por la alta sociedad con renovada confianza.

Desconcertados, los clientes pronto comprendieron el motivo.

—Demasiado orgullosa para su propio bien; simplemente no puede soportar la humillación de admitir lo que se dijo de él.

—Qué tontería. Como si eso pudiera borrar alguna vez sus miserables orígenes.

—Qué curioso que alguien de tan humilde origen haya encontrado por fin un motivo para estar agradecida por su estatus.

Aquellos que se adaptaron rápidamente acordaron en silencio borrar por completo esa parte de la historia, divertidos por la supuesta necedad de Aveline.

Así pues, los nobles de la capital fácilmente ocultaron sus palabras despectivas sobre Kazerre Evuteren.

Sin embargo, ahora Aveline había desenterrado inesperadamente ese tabú largamente enterrado.

Como si quisiera declarar: Recuerdo cada una de tus fechorías. Y jamás las olvidaré.

—Lamento profundamente que mis palabras imprudentes le hayan causado alguna molestia, Lady Croeta. Fue enteramente una falta de tacto por mi parte. Espero que tenga la gentileza de pasarlo por alto.

—Me alegra que lo entienda.

Aveline respondió con una mueca de desprecio, abriendo su abanico para ocultar sus labios, una clara señal de que no tenía intención de continuar la conversación.

Lady Myren se retiró rápidamente.

No tenía ni idea de por qué Aveline había decidido sacar a relucir de repente una historia que había mantenido enterrada durante tanto tiempo.

Pero ella no tenía ni el más mínimo deseo de averiguarlo.

Quizás debido al ejemplo que se había dado, quienes habían seguido los pasos de Lady Myren comenzaron a observar con cautela a Aveline y gradualmente se distanciaron de ella.

Mientras observaba cómo la gente se retiraba lentamente, Aveline permaneció serena y digna en su lugar.

Finalmente, cuando se quedó sola, cerró su abanico con una expresión bastante aburrida y comenzó a alejarse a paso pausado.

«No es nada nuevo…»

Esas pequeñas provocaciones eran algo constante; a estas alturas, nada que mereciera la pena molestarse.

Y, sin embargo, por alguna razón, hoy sentía una extraña inquietud en el corazón. La sensación era perturbadora, como el presagio ominoso que precede a algo terrible.

Sus pasos, pausados y elegantes, no revelaban ningún signo de angustia.

Pero sus ojos, que se movían con urgencia, la delataron: buscaba algo desesperadamente.

«¿Kazerre aún no ha regresado?»

El hombre que siempre estaba ausente cuando ella lo necesitaba. El hombre que era infinitamente cruel, pero solo con ella. El hombre al que no podía llegar a odiar, por mucho que lo intentara.

«¡Qué irreflexividad!»

Él no le mostró nada más que su fría y distante espalda; entonces, ¿por qué ella seguía anhelándolo de esa manera?

Era algo incomprensible, y, sin embargo, lo único que sentía era afecto. Si esto no era el destino, ¿entonces qué era?

Burlándose de su propio destino absurdo, Aveline salió al jardín y comenzó a buscarlo con ahínco.

Desde los amplios senderos que conducían a la fuente hasta los estrechos y escondidos caminos repartidos por los jardines, ella los conocía todos.

Esos eran los caminos que había recorrido sola en las noches de cada banquete, buscándolo a él, al hombre que nunca venía a ella.

Ya no esperaba que él fuera primero a verla.

Ella solo deseaba que el camino que conducía a él nunca se interrumpiera.

—Kazer…

Por fin, divisó a Kazerre al final del sendero. Instintivamente, lo llamó por su nombre, pero se detuvo a mitad de la frase.

Capítulo 9

Bajo el suave resplandor de la luz de la luna, Kazerre se tensó instintivamente al observar más de cerca a la mujer que se había acercado.

Esos ojos verdes... ya los había visto antes.

Un recuerdo que ni siquiera se había dado cuenta de que aún conservaba afloró, vívido, como las hojas verdes e inquebrantables de un árbol antiguo que había perdurado a través de todas las estaciones.

—¿No nos hemos visto antes, hace un tiempo, en el distrito comercial de Morbe?

Una voz llena de seguridad lo alcanzó. Sus tranquilos ojos verdes brillaban, frescos y luminosos como hojas de primavera que brotan.

Sin apartar la mirada, Kazerre respondió:

—Usted es la señorita que paseaba sola y con mucha confianza por el distrito comercial de Morbe.

Aunque no era su intención, su voz resultó inesperadamente suave.

—¡Oh, Dios mío, tenía razón!

Radiante, la mujer aplaudió con alegría. Sus delicadas facciones se iluminaron con una sonrisa, que le recordó a un lirio floreciendo bajo el cielo nocturno.

—Me alegra mucho verlo de nuevo. Siempre me he sentido culpable por no haberle expresado mi gratitud como es debido en aquel entonces, pero el destino me ha dado otra oportunidad. ¡Qué alivio!

—Simplemente hice lo que cualquiera debería hacer. No hay por qué preocuparse —respondió Kazerre secamente. No estaba siendo modesto; solo había hecho lo que se esperaba de él, y no había razón para que se le agradeciera.

Pero la mujer no se dejó disuadir fácilmente.

—Por favor, no diga eso. Aunque en ese momento estaba demasiado nerviosa como para preguntarle su nombre, no soy de las que olvidan una deuda de gratitud. —Juntó suavemente las manos delante de la cintura e hizo una reverencia con gracia—. Le pido disculpas por el retraso en el saludo. Mi nombre es Clonay Huster. Una vez más, le agradezco sinceramente por haberme salvado aquel día.

Enderezando su postura, Clonay sostuvo la mirada de Kazerre.

Ahora era su turno de presentarse. Ella lo observaba expectante, con los ojos brillantes de anticipación ante la oportunidad de un intercambio formal de nombres.

Kazerre ya podía predecir su reacción al oír su nombre: ojos muy abiertos, una apresurada muestra de cortesía formal, tal vez incluso un silencio repentino al recordar inevitablemente a la mujer asociada con él.

Por alguna razón, se sentía reacio a compartir su nombre con ella.

Era una sensación extraña. La profecía que lo envolvía a él y a Aveline llevaba mucho tiempo arraigada en la conciencia del imperio, tan natural e inevitable como la salida del sol durante el día y la de la luna durante la noche.

Ya no tenía por qué preocuparse por eso.

Sin embargo, una extraña sensación se apoderó de él, áspera y seca, como un bocado de arena.

—…Kazerre Evuteren.

Pero no podía ignorar una presentación formal cuando ella ya se había presentado. Al final, dijo su nombre.

—Oh…

Como era de esperar, los ojos de Clonay se abrieron de par en par con sorpresa, y su mano derecha se cubrió instintivamente la boca.

Kazerre simplemente sostuvo su mirada en silencio, comprendiendo su reacción.

Entonces, con serena elegancia, Clonay recogió sus faldas e hizo una profunda y elegante reverencia.

—Le pido disculpas por no haber reconocido a una figura tan noble como Su Gracia, el duque de Evuteren. Es un honor conocerle.

Su voz había adquirido un tono más mesurado y formal.

Se desenvolvía con la elegancia y el refinamiento de una figura de un retrato antiguo. A diferencia de las deslumbrantes damas de la alta sociedad, su sencillez solo realzaba su elegancia clásica.

—El honor es mío, Lady Huster.

Kazerre devolvió el saludo con la misma formalidad cortés y mesurada.

Fue un intercambio sencillo, pero la compostura de Clonay flaqueó ligeramente. Parpadeó sorprendida antes de preguntar:

—¿Conoce a mi familia?

—¿No está ubicada cerca de las Momtañas Gilt?

Ante esto, su rostro se iluminó con pura alegría, como si le complaciera que su familia fuera conocida.

—Sabe bastante. ¿Ha estado antes en Gilt?

—No. Pero he oído hablar de ello —respondió Kazerre, apretando los labios con firmeza. No era un recuerdo que le agradara.

—Aveline, ahí no. Aquí.

—¿Aquí?

—Sí. Aquí es donde cayó la undécima estrella.

Era una época en la que estaba profundamente enamorado del romanticismo del destino, creyendo que era algo predestinado por los dioses.

Por aquel entonces era solo un niño, y el mero sonido de la palabra destino le resultaba embriagador.

Kazerre solía repasar el comienzo de su historia con Aveline, en mapas, en libros de historia, incluso en textos sagrados, maravillándose de lo predestinado que parecía estar su vínculo.

Aquella época de juventud y, por lo tanto, de insensatez.

Ahora comprendía que un destino decidido por los dioses no siempre era una bendición, del mismo modo que Aveline ya no era la dulce chica que él había conocido.

—¿Regresó a casa sana y salva ese día?

Kazerre buscó deliberadamente una pregunta para desviar la conversación. Clonay, tímidamente, se cubrió una mejilla con la palma de la mano antes de responder.

—Gracias a usted. Tomé un carruaje enseguida y llegué a casa sin problemas. Sin embargo, no terminé mis recados, así que tendré que volver pronto.

—Sería mejor que la próxima vez le pidiera a alguien que conozca la zona que la acompañe. Es un lugar bastante complicado.

—Sí, lo haré. Ese día me di cuenta de lo poco acogedor que puede ser el distrito comercial de Morbe para alguien que lo visita por primera vez. —Clonay sonrió con dulzura, una sonrisa cálida y tierna, como si recordara algo preciado—. En realidad, estaba comprando un regalo para mi tía. Como me quedaré con ella después de venir a la capital, quería expresarle mi gratitud. Pero al final, terminé recurriendo a ella una vez más.

A pesar de sus palabras, no parecía preocupada ni desanimada, como una invitada indeseada que se queda más tiempo del debido. Había un encanto especial en las mujeres verdaderamente queridas, algo que tranquilizaba a quienes las rodeaban.

—Dudo que ella lo vea de esa manera.

Fue una respuesta amable. Inesperadamente amable, viniendo de un hombre que se había mostrado indiferente tanto entonces como ahora, lo que hacía que su amabilidad fuera aún más valiosa.

Los ojos de Clonay se abrieron ligeramente con sorpresa. Luego, tras un instante, preguntó con una sonrisa radiante:

—¿Cree eso?

Era una sonrisa pura y radiante, una que disipó la inquietud que aún persistía en sus pensamientos.

En lugar de responder, Kazerre se limitó a observarla en silencio. Mantuvo su mirada fija un poco más de lo habitual, hasta que su risa se apagó y un incómodo silencio se instaló entre ellos.

Incluso él mismo consideró que sus acciones no eran propias de él.

¿Por qué?

¿Eran esos ojos verdes los que no dejaban de llamar su atención?

Esa sensación, como si los muros que había construido con tanto cuidado se estuvieran derrumbando lentamente, ¿qué era?

Mientras Kazerre se hacía preguntas a sí mismo, Clonay también continuó sosteniendo su mirada sin apartarla.

O, mejor dicho, no podía apartar la mirada.

Aunque su rostro ardía de ira bajo su mirada, no sintió ningún deseo de apartar la vista primero.

En ese preciso instante, un profundo tañido resonó en la distancia. Era el sonido del reloj de la torre del gran templo, que sonaba cuatro veces al día para anunciar las horas de oración.

Como alguien que despierta de un sueño, Clonay parpadeó y luego miró hacia el Salón Elysia.

Era hora de irse.

—No me había dado cuenta de que ya era tan tarde.

Incluso mientras hablaba, su voz estaba teñida de arrepentimiento.

—Hoy ha sido un día de mucha suerte. Volví a encontrarme con mi salvador, descubrí que mi salvador no es otro que el duque de Evuteren, e incluso supe que Su Gracia prefiere un paseo tranquilo a un gran banquete, igual que yo.

Sus palabras fluían con naturalidad, como si estuviera confesando algo tierno; elegía las frases más bellas, transmitiendo con cuidado lo mucho que significaba para ella aquel encuentro.

¿Había llegado a él su sinceridad?

Las comisuras de los labios de Kazerre, que habían sido firmes como el acero, finalmente se suavizaron hasta convertirse en una leve curva.

—Fue un placer conocerla, Lady Huster.

Una simple despedida, pero con su elegante sonrisa, fue más que suficiente.

Clonay se levantó ligeramente la falda e hizo una reverencia, intentando contener las emociones que bullían en su interior.

—El honor fue mío, Su Gracia. Espero que el destino nos permita encontrarnos de nuevo.

Finalmente, Clonay se dio la vuelta y dio un paso lento hacia adelante.

Ahora sí que tenía que marcharse. Sabía que alejarse con elegancia era la forma apropiada para que una dama pusiera fin a un momento así.

Pero su corazón se negaba a seguirla.

Se quedó allí, vacilante, mirándolo de reojo.

Ojalá pudiera volver, ojalá pudiera hablar con él un poco más.

Quizás ese anhelo le pesaba en los pasos. Justo cuando pensó que se había alejado con aplomo, tropezó torpemente.

—¡Ah…!

Soltó un pequeño jadeo al inclinarse su cuerpo hacia adelante, perdiendo el equilibrio.

Instintivamente, cerró los ojos con fuerza, preparándose para el dolor que se avecinaba.

Pero no sintió dolor.

En cambio, algo firme pero suave la rodeó por la cintura y la enderezó.

—¿Está bien?

La voz grave, cargada de preocupación, le provocó un escalofrío en los oídos.

Solo entonces Clonay abrió los ojos con cautela.

El rostro que le había parecido tan distante estaba ahora justo delante del suyo, mirándola fijamente.

Más allá de sus anchos hombros se extendía el vasto cielo nocturno.

Sus pies ya no tocaban el suelo.

La fuerza en su agarre la mantenía firme.

El aroma fresco y nítido permanecía en la punta de su nariz.

Todo estaba claro.

Y, sin embargo, no llegó a comprenderlo del todo, porque lo único en lo que podía concentrarse era en sus ojos.

Unos ojos tan hipnotizantes que despertaban el deseo de tocarlos, incluso sabiendo que no le pertenecían.

Esos ojos violetas iridiscentes, absolutamente cautivadores, hicieron que su corazón temblara de una manera que no podía comprender.

Sin darse cuenta, dejándose llevar por esa emoción inquieta, Clonay levantó una mano...

—¡Kazerre!

Un grito agudo rasgó el espacio que los separaba como una cuchilla que corta limpiamente la seda.

Athena: Bua, es una escena de cuento total súper linda… Chicos, voy a sufrir con esta historia. Porque la prota es la mala, la malaaaaaaa.

Capítulo 8

Aunque Beatrice habló con ligereza, como si bromeara, una sonrisa amarga se dibujó en sus labios.

En lugar de señalar que Aveline ya la detestaba bastante, Kazerre le dio una palmadita suave en el hombro.

No siempre había sido así entre ellos.

De niños, Aveline solía acompañar a Kazerre al palacio y jugar con Beatrice. De naturaleza bondadosa, Beatrice se había adaptado bien a Aveline, y esta, por su parte, nunca la había rechazado abiertamente.

Pero después de que Kazerre se marchara al norte, su relación se rompió por completo.

Kazerre había supuesto que simplemente se habían distanciado con el tiempo debido a que se veían con menos frecuencia. Pero la versión de Beatrice era diferente.

—Un día, simplemente dejó de visitarme. No quería verme ni siquiera cuando enviaba gente a buscarla. Tampoco respondía a mis cartas.

—¿Ha ocurrido algo?

—No. Simplemente... sucedió un día, de repente.

—¿Qué pudo haberlo causado...?

—Ojalá lo supiera. ¿Dije algo sin darme cuenta que la molestó?

Era raro que Beatrice expresara sus sentimientos, pero esta vez sí que había manifestado su angustia. Y con razón: que la dejaran incomunicada de la noche a la mañana sin explicación molestaría a cualquiera.

Aun así, todavía albergaba una silenciosa esperanza de que el regreso de Kazerre pudiera ayudar a recomponer su relación con Aveline.

Pero Aveline siguió manteniendo las distancias.

A diferencia de otras damas de la nobleza, no insultó a Beatrice. En cambio, optó por ignorarla por completo. Ni siquiera le dirigió la palabra ni reconoció su presencia.

Su total indiferencia permaneció inalterable incluso cuando Beatrice estaba con Kazerre. Aveline se mantenía a su lado como si no quisiera separarse, pero en cuanto Beatrice se acercaba, se apartaba primero.

Y así, en una retorcida ironía, Beatrice se había convertido en la única persona capaz de alejar a Kazerre de Aveline.

—No tienes que preocuparte tanto por Aveline.

—Pero como tu prometida, también pasará a formar parte de mi familia. Y en su momento, también fue mi querida amiga.

Su voz, cargada de nostalgia por un pasado irrecuperable, sonaba terriblemente melancólica. Sin embargo, rápidamente animó el ambiente, revelando su inquebrantable esperanza.

—No creo que me evite por odio. Quizás haya algo más.

—Soy escéptico al respecto.

Aveline era de esas mujeres que criticaban a los demás sin motivo alguno. Y el hecho de que Beatrice fuera su prima no era una excepción.

Sin embargo, al ver que Beatrice seguía aferrándose a la esperanza, Kazerre sintió lástima por ella.

Era apenas una niña cuando recibió la noticia de la muerte de Dominic y Elise, y poco después, Kazerre partió hacia el norte. Sola en el palacio imperial, ¡qué soledad debió sentir! Por eso, la frialdad de Aveline debió de dolerle aún más.

Pero ¿qué sentido tenía darle vueltas al asunto? Aveline no era de las que cambian.

Al final, quien siempre tuvo que rendirse y resignarse… fue Kazerre.

—…Ahora que lo pienso, la condición de Su Majestad todavía no ha mejorado, ¿verdad?

Sin querer pensar más en Aveline ahora que por fin se había librado de ella, Kazerre cambió de tema deliberadamente. No eran noticias agradables, pero el bienestar del emperador no era algo que pudiera ignorar.

—Ni las bendiciones divinas ni la medicina parecen funcionar, así que es difícil tener esperanzas de que se recupere. Si Leo actuara con un poco más de seguridad, tal vez tranquilizaría un poco a Su Majestad…

Beatrice esbozó una leve sonrisa, teñida de amargura.

En algún momento, cada vez que hablaba de su hermano menor, esa sonrisa triste volvía a aflorar.

El príncipe Leonard Mazengarve, el niño nacido tardíamente que perdió a su madre antes incluso de dar sus primeros pasos, era naturalmente tímido y retraído, reacio a estar cerca de extraños. Pero con Beatrice, al menos, charlaba sin parar. Había sido un niño débil, pequeño y simplemente adorable.

Entonces, un día, Leonard enfermó gravemente.

Con fiebre y al borde de la muerte, finalmente logró recuperarse después de dos semanas, pero trágicamente, había perdido la voz.

Tal vez como consecuencia de ello, Leonard se había vuelto aún más retraído, evitando a la gente por completo, incluso a su propia familia. El dolor del Emperador era inmenso.

—Siento que últimamente os he descuidado demasiado. Debería visitar al príncipe pronto.

—Sé lo ocupado que estás. Pero si vienes, Leo se alegrará muchísimo.

Dado que Kazerre partió hacia el norte inmediatamente después de recibir la noticia de la muerte de Dominic y Elise, no había tenido muchas oportunidades de pasar tiempo con Leonard.

Aun así, al menos Leonard no lo rechazó.

No era particularmente afectuoso, pero teniendo en cuenta que se negaba a que la mayoría de la gente se le acercara, parecía que al menos sentía cierto grado de confianza hacia Kazerre.

Los dos continuaron su conversación, discutiendo los detalles de una visita al príncipe e intercambiando novedades sobre las personas que los rodeaban.

Cuando finalmente terminó su conversación, Beatrice se puso de pie lentamente.

—Entonces, me voy, hermano.

—¿Ya te vas?

—Le prometí a Leo que le leería un libro esta noche —dijo Beatrice con una dulce sonrisa.

Pero Kazerre sabía que solo era una excusa conveniente.

Así como Kazerre no se llevaba bien con el príncipe heredero, Beatrice también se sentía incómoda a su alrededor. No, más bien cautelosa.

El príncipe heredero no sentía afecto por sus hermanastros. Mantenía una relación tensa con la emperatriz consorte Elise, y quizás por ello, su actitud hacia su hermanastro y su hermanastra era francamente fría.

Como resultado, Beatrice se había convertido en alguien que apenas se atrevía a respirar en su presencia. La única persona que podía protegerla, el emperador, estaba postrado en cama, y su único hermano menor no era un hermano en quien pudiera confiar, sino alguien a quien debía proteger unilateralmente.

Sin embargo, Beatrice seguía siendo solo una niña que aún no había alcanzado la mayoría de edad. Cada vez que Kazerre recordaba ese hecho, se sentía abrumado por su propia impotencia.

—¿Vas a volver al salón de banquetes, hermano?

—Daré un paseo antes de regresar.

—Entonces entraré yo primero.

—Te acompañaré hasta la entrada.

—No hay problema. El salón de banquetes está a pocos pasos.

Beatrice rechazó amablemente su oferta y se despidió de él con serena elegancia.

Kazerre la observó en silencio mientras se alejaba, su figura haciéndose cada vez más pequeña en la distancia. Cada vez que la dejaba ir así, una sensación seca y punzante, como pisar hojas marchitas, le desgarraba el corazón.

El juramento que había hecho al empuñar por primera vez una espada en el gélido paisaje nevado del norte, su promesa de protegerlo todo con sus propias manos, permanecía intacto. Sin embargo, momentos como estos lo hacían sentir completamente impotente.

Kazerre recordó deliberadamente una conversación que tuvo con su padre durante su infancia.

—Kazerre, ¿cuál es la diferencia entre un caballero y un bandido?

—¿Tienen algo en común?

—Ambos empuñan espadas y quitan vidas, ¿no es así?

—Pero…

—Sí. Pero hay una diferencia clave: su propósito. Un bandido alza su espada para robar, mientras que un caballero la alza para proteger. Es una distinción sencilla, pero precisamente por eso, nunca debes olvidar tu propósito. Si lo haces, no serás diferente de una banda de ladrones.

Proteger: esa era la caballerosidad de Evuteren, el credo que su padre le había transmitido.

De entre todas las enseñanzas que su padre le había impartido, ese único principio había echado raíces más profundas en Kazerre, sosteniéndolo a través de todo.

Ante los cuerpos de su padre y su tía, había jurado respetar su voluntad y proteger todo lo que representaba Evuteren. Ese juramento no se había desvanecido con el tiempo.

La carga de la responsabilidad, aunque legítima, no siempre fue fácil de sobrellevar. Pero por muy pesada que fuera, jamás podría dejarla de lado, pues amaba el Norte.

Aunque no hubiera nacido en Evuteren, estaba seguro de que se habría unido a la Orden de los Campos Nevados. Aquella tierra desolada de hielo y escarcha ejercía una atracción inexplicable sobre su corazón.

Quizás, entonces, haber nacido en Evuteren había sido una bendición. Llevaría con gusto el peso de ese nombre.

Pero, ¿qué podía hacer con las cosas que no podía proteger, ni siquiera siendo Evuteren?

Una vez que Beatrice desapareció por completo de la vista, Kazerre se dio la vuelta y comenzó a caminar en dirección opuesta al salón de banquetes.

Una brisa fresca lo acarició, agitando su cabello oscuro bajo la luz de la luna, pero no logró aliviar la frustración que le oprimía el pecho.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había caminado cuando, de repente, se topó con una glorieta blanca bañada por la luz de la luna.

La escena era innegablemente romántica, pero al no haber árboles cerca que proporcionaran cobertura, no era un lugar adecuado para encuentros secretos.

Para Kazerre, sin embargo, fue el refugio perfecto tras haberse escabullido del banquete imperial. Sus pies lo habían llevado allí inconscientemente, como por costumbre.

Pero…

¿Una mujer?

Esta noche, por alguna razón, el lugar ya tenía un visitante.

Una mujer con el pelo largo, suave y castaño claro, que recordaba a los campos de trigo otoñales, estaba sentada en uno de los bancos dentro del cenador.

Ella estaba de espaldas a él, así que no podía verle la cara. Pero su postura relajada sugería que, al igual que él, había venido allí buscando soledad.

«Supongo que debería irme».

Kazerre estaba a punto de darse la vuelta sin dudarlo cuando...

—¿Quién anda ahí?

Una voz, teñida de curiosidad y miedo a la vez, rompió el silencio de la noche.

Kazerre se volvió hacia la mujer. Ella ahora lo miraba fijamente desde el interior del cenador.

—Si le he molestado, le pido disculpas. Debo haber tomado el camino equivocado.

—Simplemente salí a dar un paseo sola. Supongo que usted estaba haciendo lo mismo.

No tenía intención de continuar la conversación, pero puesto que ella había respondido, ignorarla habría sido de mala educación. Kazerre asintió levemente en lugar de contestar.

Ante esto, la mujer dejó escapar una risita suave.

Quizás debido al silencio de la noche, incluso un sonido tan pequeño pareció resonar en sus oídos.

—Parece que ambos hemos huido del banquete. ¿No lo llamaría una especie de destino?

Antes de que se diera cuenta, ella había salido del cenador y se acercaba a él.

Entonces, de repente, se detuvo, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Kazerre había visto a innumerables mujeres quedar hipnotizadas por su aspecto al conocerlo por primera vez. Estaba harto de eso.

Pero la forma en que aquella mujer lo miraba era diferente.

—Eres…

Capítulo 7

—La función comenzará pronto.

Fue una invitación a bailar desprovista de toda cortesía. Ni siquiera habían bailado el primer vals, pero la actitud estrictamente profesional del hombre no delataba más que un sentido del deber que de afecto hacia su pareja.

—¡Qué hipocresía tan absoluta!

Aun mientras lo reprendía, Aveline colocó suavemente su mano sobre la de él.

Después de todo, la negativa nunca fue una opción para ninguno de los dos.

Lentamente, los dos se dirigieron al centro del salón de baile. La multitud se apartó naturalmente, con miradas penetrantes como flechas.

Aveline le apretó la mano con firmeza, con una sonrisa triunfal en los labios. Como si quisiera proclamar su relación al mundo, con orgullo y posesividad.

Era el tipo de satisfacción que uno podría obtener al poseer un caballo de pura raza, una sensación de autosuficiencia por ser dueño de algo.

Pero no era un caballo, era un hombre. No un hombre cualquiera, sino el duque de Evuteren, uno de los nobles de más alto rango del imperio.

Cada vez que Aveline lo trataba como una simple decoración, Kazerre se preguntaba si alguna vez se había planteado respetarlo de verdad como persona.

Para ella, él era, a veces, un trofeo preciado, el adorno más caro o una muñeca que se negaba a dejar que nadie más tuviera.

«Esta sensación repugnante nunca se hace más llevadera».

La irritación volvió a invadirlo, pero no podía hacer nada más que soportar el momento a su lado.

Le gustara o no, ella seguía siendo su destino.

Dado que la conclusión ya estaba tomada, era mejor dejar de lado los pensamientos innecesarios y conservar sus emociones.

Kazerre repasó mentalmente las tareas que tenía pendientes para esa noche.

Dos bailes. Intercambiar saludos con conocidos. Socializar apropiadamente junto a Aveline.

«Al final, incluso esta noche miserable llegará a su fin.»

Con ese pensamiento en mente, Kazerre se concentró en guiar a Aveline a través de los pasos al ritmo de la música. Como soldado, estaba acostumbrado a seguir reglas preestablecidas sin darles demasiadas vueltas.

—¿En qué estás pensando?

Ante la repentina pregunta, Kazerre bajó la mirada para encontrarse con la de ella.

Las deslumbrantes luces de la araña iluminaban su rostro, haciéndolo resplandecer de una manera increíble.

Por un instante, comprendió por qué tantos hombres se convertían en tontos en su presencia, sonrojándose y tartamudeando.

Si no hubiera sabido lo afiladas que podían ser las púas tras esa deslumbrante sonrisa, podría haberse visto tentado a unirse también a sus filas.

—Nada.

—Sigues siendo un pésimo mentiroso, por lo que veo.

Su comentario directo hizo que él frunciera el ceño, aunque Aveline se mantuvo tan serena como siempre, con una sonrisa inquebrantable.

—Si vas a mentir, al menos hazlo bien. Esfuérzate un poco en tu actuación; haz que quiera creerte.

Hablaba como una mujer experta en el arte del engaño. Y no hacía falta ninguna prueba más allá de la encantadora y perfectamente controlada sonrisa que lucía en ese momento.

La sonrisa de Aveline era como una flor venenosa: de una belleza deslumbrante, pero mortal. Atraía a la gente, solo para resultar fatal una vez que se acercaban demasiado.

—Debes esforzarte mucho para engañar a los demás.

El tono de Kazerre estaba teñido de una burla contenida, pero Aveline simplemente se rio, como si le divirtiera más que le ofendiera.

—Las mentiras siempre deben contarse con sinceridad. Incluso más que la verdad, con tanta convicción que te engañes hasta a ti mismo.

Su voz se convirtió en un susurro mientras se inclinaba, apoyando una mano en su hombro y deslizándola lentamente por su brazo.

Incluso a través de las capas de tela gruesa, la sensación era inquietantemente vívida, como si se rozara la piel desnuda.

Kazerre interrumpió la conversación como si se sacudiera su contacto.

—Guárdate tus consejos inútiles. Lo que yo piense no es asunto tuyo.

—De acuerdo. Personalmente, prefiero a los hombres que no son buenos mintiendo que a los que lo hacen demasiado bien.

Quiso replicar que no lo había dicho por ella, pero en ese momento, Aveline se alejó dando el siguiente paso, rompiendo momentáneamente su conexión.

Como él deseaba que la conversación terminara, Kazerre simplemente se centró en guiarla a través del baile, desempeñando su papel sin quejarse.

Entonces, al girarse de nuevo hacia él, algo familiar rozó su nariz.

Un aroma fugaz, uno que ya había percibido antes. Instintivamente, apretó con más fuerza la cintura de ella.

Era una fragancia peculiar, que siempre resultaba familiar y desconocida a la vez.

No era el perfume que Aveline solía usar, sino un aroma sutil y natural que él solo percibía cuando estaban tan cerca.

Un aroma como el de una rosa silvestre solitaria que florece en medio de un matorral: fragante, pero teñido de soledad.

Por supuesto, cualquier aroma que desprendiera Aveline no tenía importancia para él.

Y, sin embargo, esa fragancia tenue y efímera persistía, hurgando persistentemente en sus nervios, negándose a ser ignorada.

La irritación era tan intensa que sintió un impulso repentino de descubrir su origen, hundir la nariz en ella y respirar hondo.

«Eso es una locura».

En su interior surgió una oleada de resistencia instintiva, acompañada de una indefinible sensación de autodesprecio.

Desde el día en que tomó la espada en el frente en lugar de su padre, su objetivo siempre había sido único.

Proteger todo lo que pertenecía al nombre Evuteren.

Ya fueran personas, posesiones o incluso un simple título honorífico, Kazerre tenía la responsabilidad de soportarlo todo como duque de Evuteren.

Sin embargo, este impulso repentino y salvaje sacudió su firme razón en un instante.

No podía aceptar la impotencia que amenazaba con reducirlo a una simple bestia en lugar de un hombre. La abrumadora repulsión que sentía iba dirigida directamente a quien le hacía sentir así.

«Ella sí que sabe cómo agotarme en todos los sentidos».

Como siempre, Kazerre deseaba que el baile terminara pronto. No quería nada más que soltarle la mano y alejarse de ella.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Aveline detuvo repentinamente sus movimientos justo cuando la pieza estaba llegando a su fin.

—¿Aveline?

Ella nunca lo dejaba ir fácilmente cuando bailaban, a menudo obligándolo a bailar dos o más piezas. Sin embargo, ahora que ella se había apartado primero, Kazerre se sintió desconcertado.

A pesar de que esto era lo que había deseado desde el principio, lo inesperado del suceso le dejó una sensación desagradable.

—Dejémoslo por esta noche. Entremos.

Su tono autoritario recordaba al de una reina caprichosa dando órdenes. Sin embargo, contrariamente a la imponente naturaleza de sus palabras, Aveline rozó suavemente el dorso de su mano, que descansaba sobre su cintura. Luego, colocó con delicadeza su propia mano sobre ella.

Parecían, en toda regla, amantes cariñosos.

Kazerre comprendió al instante que ahora era su turno de estar a su lado, siendo su objeto de deseo, rodeado de miradas atentas.

Tal como se esperaba, en cuanto se acercaron al borde del salón, la multitud los rodeó como si los hubieran estado esperando. Aunque nadie se atrevió a acercarse demasiado, su curiosidad era palpable.

—Fue un baile espléndido, Lady Croeta.

—Gracias por el cumplido.

Aveline condujo la conversación con fluidez y una elegancia natural. Quienes hablaban con ella parecían conocerla bastante bien.

A pesar de su carácter implacable, siempre estaba rodeada de gente. Dado que estaba destinada a convertirse en la duquesa de Evuteren, era lógico que intentaran ganarse su favor.

Y como siempre, Kazerre se mantuvo al margen del escenario social, cumpliendo en silencio su papel de mero espectador. Observaba atentamente por si una Aveline irritada pudiera arremeter contra alguna víctima desprevenida.

—Duque Evuteren.

En ese instante, una voz suave lo llamó directamente. Kazerre giró la cabeza como si despertara de un sueño profundo.

Una mujer con el pelo negro cuidadosamente trenzado y un sencillo vestido verde estaba allí de pie, sonriendo dulcemente.

Sus ojos rojos como el fuego, más que parecer intensos, transmitían calidez debido a su carácter apacible.

—Princesa Beatrice.

Kazerre, que había permanecido rígido, la saludó de inmediato. Su rostro, antes impasible, frío e inflexible como una estatua, pareció animarse poco a poco.

—Ha pasado mucho tiempo.

—¿Habéis estado bien?

En lugar de responder, Beatrice sonrió y asintió levemente. Luego, tras echar un vistazo a su alrededor como si estuviera preocupada, volvió a hablar.

—Oh, cielos, parece que no soy la única que desea hablar con usted, duque. ¿Sería mejor posponer nuestra conversación?

—No, ya estoy bien.

Kazerre se acercó a ella sin dudarlo. En el instante en que la princesa y el duque se encontraron, la multitud retrocedió instintivamente, abriéndoles paso.

Mientras acompañaba a Beatrice con naturalidad, Kazerre echó una mirada por encima del hombro.

Aveline no parecía disgustada. En cambio, mantenía una expresión neutral, su mirada vaciló ligeramente antes de apartarla bruscamente.

Sin mostrar el menor signo de preocupación, les dio la espalda y centró su atención en los demás invitados, distanciándose de ellos.

—¿Damos un paseo, duque?

—Sí, Su Alteza.

—Me gustaría tomar un poco de aire fresco por la noche.

Comprendiendo su intención, Kazerre actuó sin dudarlo.

Dejando atrás las miradas que los observaban, cruzaron las puertas que daban al jardín exterior.

Incluso después de salir al exterior, pasearon tranquilamente por el jardín iluminado por la luna, donde poca gente se detenía. Quizás debido al calor sofocante del salón de baile, el aire de aquella noche de principios de verano se sentía agradablemente fresco.

El ocasional chirrido de los insectos y el suave roce de sus prendas contra la hierba ayudaron a disipar el calor que aún persistía en el salón de banquetes.

Una vez que estuvieron lo suficientemente lejos de las miradas indiscretas, Kazerre habló en voz baja.

—Gracias, Su Alteza.

—Ahora que solo estamos nosotros, ¿todavía tienes que usar un lenguaje tan formal? Hermano.

Beatrice sonrió con dulzura. Sus títulos honoríficos reflejaban la familiaridad y el vínculo que compartían desde la infancia.

Beatrice era pariente de Kazerre. Más precisamente, su madre, la emperatriz consorte Elise Evuteren, era hermana del difunto duque Dominic Evuteren, lo que la convertía en tía de Kazerre.

La emperatriz consorte Elise había sido una orgullosa caballero de la Orden de los Campos Nevados, tan comprometida con su identidad Evuteren que había renunciado al puesto de emperatriz consorte para defenderla. Los hermanos Evuteren se habían apoyado mutuamente en la batalla, y su vínculo se forjó en las pruebas más duras.

Quizás por eso compartieron el mismo destino trágico.

Ambos perecieron juntos en el campo de batalla, sin regresar jamás de la monstruosa campaña de subyugación en la que se habían embarcado.

Para el joven Kazerre, perder a sus dos mayores de mayor confianza a la vez había sido una devastación sin precedentes. Y, sin embargo, solo podía respetar a Elise, quien se había mantenido fiel a su identidad como Evuteren hasta el final.

Sin embargo, su mayor preocupación había sido por quienes ella había dejado atrás. En aquel entonces, Beatrice tenía solo ocho años, y su hermano menor, el príncipe Leonard, era apenas un bebé.

Ante el cuerpo sin vida de Elise, Kazerre había jurado proteger a sus hijos a toda costa. Era la única manera de honrar su legado como el próximo duque de Evuteren.

Por eso, incluso ahora, a pesar de que Beatrice se había convertido en una joven refinada, él no podía evitar seguir viéndola como la niña pequeña que una vez correteaba detrás de él.

—¿Y no habíamos acordado que dejarías de darme las gracias? Aunque supongo que Aveline podría guardarme cierto resentimiento por haberte alejado de mí.

Athena: Es novedoso que desde el inicio nos muestren el punto de vista de él, cómo se siente en la cárcel que es esta relación y cómo le hace sentir Aveline… que es toda una mala típica de historias. No sé cómo le va a ir a esta chica, la verdad.