Capítulo 60

—¿No lo sabía? Siempre dormía en el sofá —respondió Sarah, como si le sorprendiera aún más que Elaina no lo supiera. Las dos conversaban en el pasillo, fuera de la habitación.

—¿Lo sabías? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque es su vida privada.

Aunque Sarah podía organizar que compartieran la misma habitación, creía que interferir en si compartían la misma cama era pasarse de la raya. Como ni Lyle ni Elaina habían dicho nada al respecto, Sarah dio por sentado que habían llegado a algún acuerdo. Pero al parecer Elaina no sabía nada al respecto.

—Señora, suele ser muy puntual con todo lo demás. ¿No se dio cuenta de que la mitad de la cama siempre parecía intacta, con las sábanas perfectamente lisas?

Ahora que Sarah lo mencionó, Elaina se dio cuenta de que era cierto. Había habido muchas señales, pero no les había prestado atención.

—Más que eso, ¿por qué Su Gracia decidió de repente dormir en la cama anoche? —Los ojos de Sarah brillaron mientras se preguntaba en voz alta, incapaz de comprender por qué había cambiado de opinión repentinamente después de ser tan terco durante tanto tiempo.

Elaina fingió ignorancia, negando con la cabeza.

—¿Cómo voy a saberlo? Quizás solo estaba muy cansado.

—Menos mal. Siempre me sentí mal sabiendo que se sentía incómodo durmiendo en ese sofá.

Sarah admitió que una de las razones por las que el mayordomo se había apresurado a completar las renovaciones en la habitación de Elaina era porque estaba preocupado por la comodidad de Lyle.

Elaina miró a Sarah, atónita.

—¿Todos sabían esto excepto yo?

—Probablemente. Creo que solo el mayordomo y yo nos dimos cuenta, porque pasaba todas las noches. Pero seguro que a todos les sorprenderá aún más saber que no lo sabía.

Finalmente, Elaina comprendió el comportamiento de Lyle durante las últimas semanas. Cada vez que se quedaba despierta hasta tarde, él sugería que dieran un paseo nocturno. No había sido solo su imaginación; de hecho, él parecía preocupado en esos momentos.

—Está bien, lo entiendo. Baja y ayuda a preparar el desayuno.

—¿Y qué pasa con la limpieza?

—Dejémoslo por ahora para que Lyle pueda descansar.

Tras ver a Sarah dirigirse al comedor, Elaina abrió lentamente la puerta y entró. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Ahora que lo pensaba, había pasado por alto varios detalles extraños.

El sonido de la puerta abriéndose hizo que Lyle se moviera y sus párpados se movieran antes de finalmente abrir los ojos.

—¿Qué hora es? —Lyle parecía nervioso al darse cuenta de que se había quedado dormido.

—Son más de las nueve. Y lo más importante, ¿no tienes nada que decirme?

Elaina se cruzó de brazos y miró fijamente a Lyle.

—Recuerdo perfectamente haberte dicho la última vez que la cama era lo suficientemente grande para dos personas. ¿Por qué has estado durmiendo en el sofá todo este tiempo? Ni siquiera me había enterado hasta ahora.

—Siempre y cuando no crucemos la línea intermedia.

—¿Qué?

—Dije que, mientras no cruces la línea, no será incómodo.

Lyle arqueó una ceja, y Elaina se sonrojó. El recuerdo de despertarse esa mañana junto a Lyle la inundó.

—¡E-eso es...! —balbuceó Elaina, sin encontrar las palabras—. Pero te dije antes que debías dormir en la cama, y accediste. ¿Por qué ahora actúas como si fuera algo tan importante?

Su tono indignado fue correspondido con la mirada firme de Lyle, mientras permanecía en silencio, simplemente observándola.

—¿Qué?

—No veo por qué necesitamos compartir la cama.

Su pregunta era sincera, como si realmente no pudiera entender su razonamiento.

—¿Qué estás diciendo?

—Sólo digo que no entiendo por qué haces tanto alboroto por esto.

Las palabras de Lyle dieron en el clavo. Era realmente extraño que Elaina insistiera en compartir la cama cuando a él no le importaba. Sin embargo, a pesar de tener razón, Lyle tenía un don para hacer comentarios que generaban resistencia. Elaina sintió una oleada inesperada de irritación.

—Entonces, ¿hay alguna razón por la que no deberías compartir la cama conmigo?

—¿Qué significa eso?

—Llevamos más de dos meses viviendo en la misma habitación y no es que te dé vergüenza.

Lyle soltó una risa suave y exasperada.

—No entiendo por qué de repente te vuelves tan irrazonable.

—Tú eres el que está siendo irrazonable ahora mismo.

Elaina intentó mantener un tono indiferente, pero su irritación era evidente.

—¿O te preocupa no poder cumplir tu promesa de la boda?

—¿Qué?

—La promesa que hiciste de no enamorarte de mí.

La expresión de Lyle cambió sutilmente y se sumió en un breve silencio. Elaina, al darse cuenta de que había ido demasiado lejos, sintió que ya no podía echarse atrás. No le quedaba más remedio que mantener su bravuconería.

—Si no es así, entonces compartir la cama no debería ser un problema, ¿verdad? No me importa nada compartir la cama contigo.

—Si insistes…

Lyle arqueó una ceja. Elaina parecía tener un don para sacarlo de quicio. Sus conversaciones a menudo terminaban en enfrentamientos tensos, incluso por los asuntos más triviales.

—De ahora en adelante, compartiré la cama con mi esposa. Fiel y diligentemente.

Escuchar las palabras excesivamente formales de Lyle le provocó un escalofrío a Elaina. Había elegido usar el término «esposa» deliberadamente, junto con palabras como «fiel» y «diligente», claramente para provocarla.

—Hmph.

—Bueno, ya basta. Parece que la mañana será un poco agitada porque dormí demasiado.

Lyle rio suavemente mientras se levantaba, y luego, con naturalidad, comenzó a quitarse la camisa delante de Elaina. Con un grito de sorpresa, ella se giró, con la cara ardiendo.

—¿Q-qué estás haciendo?

—Creí que dijiste que ya no necesitaba ser cauteloso. Eso es lo que entendí.

El tono burlón en su voz era inconfundible, y Elaina se dio cuenta de lo absurdo que era que ella hubiera hecho una declaración tan atrevida sobre compartir una cama, solo para ponerse nerviosa por algo tan simple como que él se cambiara de ropa.

Incapaz de afrontar la situación, rápidamente se disculpó.

—Bajaré primero. La comida debería estar lista pronto.

—A tus órdenes, esposa. Me gustaría cambiarme los pantalones, ¿te importaría irte?

Sus palabras burlonas hicieron que Elaina huyera de la habitación, con su rostro sonrojado oculto detrás de su cabello.

Sugerir que compartieran la cama definitivamente había sido un error.

Elaina cerró los ojos con fuerza, fingiendo dormir. Su postura tensa delataba su incomodidad, aunque Lyle ya la había percibido.

Las luces se apagaron y las sábanas crujieron levemente cuando Lyle se acostó a su lado. Podía sentir su presencia junto a ella; sus sentidos se agudizaron repentinamente ante cada pequeño movimiento.

¿Cómo habían logrado vivir en la misma habitación todo este tiempo?

Fingiendo dar vueltas en la cama, Elaina se acercó al otro lado de la cama. Ahora que notaba la proximidad de Lyle, incluso su respiración sonaba más fuerte de lo habitual.

Un poco más, sólo un poco más.

Elaina se movió cautelosamente hacia el borde de la cama, pero se detuvo bruscamente al sentir un brazo fuerte alrededor de su cintura. Sorprendida, abrió los ojos.

Estuvo a punto de caerse de la cama.

—¿De verdad estás a punto de caerte de la cama incluso mientras duermes?

El brazo de Lyle la guio suavemente hacia el centro de la cama, liberándola una vez que estuvo a salvo.

—Para alguien que le dio tanta importancia a esto, no pareces muy cómoda. A este paso, no me quedará más remedio que retractarme.

—¿Qué quieres decir?

Era inútil seguir fingiendo dormir. Elaina se aclaró la garganta y se acercó un poco más a Lyle.

—La promesa de que no te enamorarías de mí, ¿no estás segura de que puedes cumplirla?

—Oh, por favor… Estaba medio dormida.

—Mi esposa tiene una capacidad increíble para hablar mientras duerme, incluso cuando está completamente despierta.

Las burlas de Lyle sólo hicieron que Elaina apretara sus labios fuertemente en silencio.

—Me voy a dormir ahora, así que no me hables.

Solo faltaba una semana para que Lyle partiera hacia la región de las Montañas Mabel. Si lograba sobrevivir la semana, esta extraña tensión sin duda se disiparía.

Elaina se levantó bruscamente, cogió un cojín del sofá y lo colocó en medio de la cama como si dibujara una línea en la arena.

—No cruces esa línea, ¿de acuerdo? —Su voz era firme y no dejaba lugar a discusiones.

—…Increíble —murmuró Lyle para sí mismo.

Incluso dormida, Elaina se movía constantemente hacia el borde de la cama. Ahora, había dibujado una línea en el centro de la cama con un cojín.

A pesar de su severa advertencia, una vez dormida, terminó rodando sobre el cojín hacia Lyle. Acurrucada como una gata satisfecha, se acurrucó en el estrecho espacio, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

Sus movimientos obligaron a Lyle a cambiar de postura también. Se giró hacia ella, y sus largas pestañas le rozaron suavemente la barbilla.

Una dulce fragancia llenó el aire. Usaban los mismos productos de baño, pero el aroma de Elaina era singularmente dulce.

Lyle cerró los ojos, fingiendo calma, aunque no era así en absoluto. Elaina siempre se dormía primero, dejando a Lyle despierto, luchando con sus pensamientos.

—…Esto va a ser mi muerte.

Con un profundo suspiro, Lyle contó los días que faltaban para la misión de subyugación de los monstruos. La idea de soportar esto una semana más lo hacía sentir como si estuviera mirando al abismo.

Athena: Será leeeento, chicos.

Capítulo 59

—Así que Leo también se une a la subyugación. ¿Me estás escuchando?

—…estoy escuchando.

A altas horas de la noche, mientras Elaina yacía en la cama, dando vueltas, miró a Lyle con enojo. Sentado en su escritorio, revisando documentos, Lyle respondió con reticencia.

—¿Qué pasa? ¿Hay algún problema?

—No. Es solo que, ¿por qué sigues despierta? Parece que es más tarde de lo habitual.

—¿Eh? ¿En serio? Puede que me levante más tarde porque tomé el té con Leo. No tengo sueño.

Con los ojos abiertos y alertas, Elaina se dio la vuelta en la cama.

Ya habían pasado dos meses desde que empezaron a vivir juntos después de la boda. Eso significaba casi dos meses compartiendo la misma habitación con Lyle.

—¿Estás cansado? Si es así, deberías dormir.

—No.

Con expresión preocupada, Lyle suspiró y se puso de pie.

—¿Adónde vas?

—Pensaba dar un paseo corto. —Lyle y Elaina se miraron a los ojos—. Vamos juntos.

—¿Eh? ¿Puedo ir contigo?

Elaina se levantó rápidamente y agarró un abrigo ligero. Al verla prepararse con entusiasmo, una fugaz mirada de incertidumbre se dibujó en el rostro de Lyle.

Era una rara noche con luna llena, y mientras Elaina paseaba por el jardín, no pudo evitar expresar su admiración.

—Valió la pena el esfuerzo, ¿no crees? ¿Recuerdas lo desordenado que estaba el jardín antes de que lo cuidáramos?

A lo lejos, el sonido del agua fluyendo de la fuente llenaba el aire. La luz de la luna se reflejaba en el agua, haciéndola brillar.

—El próximo verano, florecerán flores de luna cerca de la fuente. ¿Te imaginas lo bonito que será? Sería perfecto organizar un baile al aire libre cuando florezcan. ¿Qué te parece, Lyle?

—Probablemente no estaré aquí en verano.

—Este no es el único verano, Lyle. El verano volverá el año que viene.

Lyle hizo una pausa y miró tranquilamente a Elaina.

Ella arqueó una ceja, confundida.

—¿Qué pasa?

¿Realmente no sabía por qué?

Lo cierto era que solo tenían una estación juntos: primavera, verano, otoño e invierno. Una vez completado el ciclo de las estaciones, esta extraña relación entre ellos llegaría a su fin.

¿Pero el próximo verano?

—No es nada.

Una vez más, Lyle no expresó lo que pensaba. Aunque Elaina lo hubiera olvidado por un momento, no pasaría el próximo verano en esa mansión. Esa era la verdad. No había razón para sacar a relucir un simple malentendido y crear un ambiente incómodo.

—¡Ah!

—Ten cuidado.

Distraída por lo que la rodeaba, Elaina casi tropezó. Lyle rápidamente la sujetó por la cintura para estabilizarla.

Elaina cayó en sus brazos, casi cayéndose.

—G-gracias.

Como Lyle acababa de darse un baño antes de su paseo, un aroma fresco permaneció en él mientras la ayudaba a ponerse de pie.

—Sujétate a mi brazo.

—Estoy bien.

—¿Te das cuenta de cuántas veces casi te caes?

—Sólo ocurre ocasionalmente durante la noche.

Durante los últimos dos meses, los dos habían salido a pasear a menudo al atardecer. A veces, incluso visitaban la taberna del hermano menor de Colin.

Pero Lyle, con su toque juguetón, siempre sacaba a relucir esos raros momentos en que Elaina tropezaba, burlándose de ella. Ahora no decía nada, simplemente le ofrecía el brazo. El mensaje tácito era claro: toma su brazo.

Haciendo pucheros, Elaina entrelazó su brazo con el de él.

—No lo entiendo. ¿Cómo puede alguien tropezar con la nada?

—¡Pero no me he caído! Casi me caigo.

—Si no te hubiera agarrado, te habrías caído. Ahora entiendo por qué la gente necesita escoltas.

—Oh, vamos.

Aunque no estaba segura de cuándo había comenzado, Elaina se había sentido más cómoda con Lyle últimamente.

Era un excelente compañero de conversación. La escuchaba atentamente y prestaba mucha atención a sus necesidades. Incluso cuando ella hablaba de los detalles cotidianos de su día, él nunca parecía molesto.

—¿Cuándo te vas de nuevo?

—En unas dos semanas.

—Mmm. ¿Tardará mucho?

—Intentaré terminarlo antes de que acabe el verano.

Justo cuando Elaina estaba a punto de preguntar por qué Lyle estaba tan concentrado en terminar antes del fin del verano, su voz profunda y relajante llenó el tranquilo aire primaveral.

—Tenemos que preparar el baile cuando florecen las flores de luna.

—…Ella está dormida.

Lyle había llevado a Elaina a dar un largo paseo por el jardín. Tras explorar los vastos terrenos, se quedó dormida enseguida, tal como él esperaba.

Últimamente, a Lyle le había resultado difícil tratar con Elaina cuando ella tenía problemas para dormir.

Desde la última vez que le quitó una pestaña del rostro a Elaina mientras ella yacía a su lado en la cama, Lyle se había acostumbrado a esperar a que se durmiera antes de acostarse él también. Sabía que, si ella descubría que se había quedado dormido en el sofá, sin duda lo regañaría.

Tras hablar con el mayordomo, las reparaciones en la habitación de la archiduquesa se habían completado rápidamente. Se hizo evidente que el mayordomo había estado retrasando las obras intencionalmente.

Sin embargo, incluso después de resolver el problema con el mayordomo, surgió otro problema: Knox.

—¿Por qué Elaina y tú no compartís habitaciones? ¿No se llevan bien?

Knox, tras enterarse de algo, empezó a preocuparse por la relación entre Lyle y Elaina. Al final, volvieron a compartir habitación tan solo una semana después de haber empezado a usar habitaciones separadas.

—Esto es ridículo.

Dormir en un sofá que no se ajustaba a su altura era físicamente agotador. Sin embargo, Lyle no podía dormir junto a Elaina.

—Mmm.

En ese momento, la voz somnolienta de Elaina llegó desde la cama. Se frotó los ojos y miró a su alrededor, notando enseguida la pierna de Lyle asomando del sofá.

Todavía medio dormida, se acercó a él y tiró suavemente de su brazo.

Su fuerza era mínima. Si hubiera querido, podría haberse librado de ella fácilmente. Pero considerando su estado de sueño, Lyle temía que se cayera y se lastimara si se resistía, así que la dejó guiarlo.

—¿Por qué duermes otra vez en el sofá? Eres muy testarudo.

Murmurando para sí misma, Elaina, somnolienta, guió a Lyle hasta la cama. Parecía tan aturdida que ni siquiera sabía si era realidad o un sueño.

—Acuéstate.

Elaina retiró las sábanas y empujó a Lyle hacia la cama. Sin otra opción, se acostó. Las suaves sábanas presionaron su espalda mientras Elaina lo cubría con la manta y le daba palmaditas suaves.

Frotándose los ojos, Elaina se dejó caer al otro lado de la cama, escondiéndose bajo las sábanas como una pequeña oruga hasta hacerse un ovillo.

Acostumbrada a dormir sola en la cama grande, Elaina, como era de esperar, terminó del lado de Lyle. Incómoda con la posición desconocida, dio vueltas en la cama hasta que finalmente se acomodó a su lado con una sonrisa de satisfacción.

—Esto me está volviendo loco…

Lyle murmuró para sí mismo en voz baja. Lo oyera o no, Elaina ya estaba profundamente dormida.

Si se movía ahora, la despertaría, así que Lyle cerró los ojos en silencio. Pero por mucho tiempo que pasara, el sueño no llegaba.

Quizás fue por el largo paseo que dio con Lyle la noche anterior, pero Elaina se quedó profundamente dormida. Despertando antes de lo habitual, Elaina parpadeó lentamente al ver una gran figura que parecía una pared aparecer ante sus ojos.

«¿Qué es esto…?»

Podía notar que estaba debajo de las mantas. A veces, dormía con las sábanas subidas hasta la cabeza.

Asomándose por debajo de las sábanas, Elaina jadeó en silencio.

—¿Lyle?

Normalmente, Lyle habría salido de la habitación antes del amanecer para entrenar con su espada. Pero hoy, seguía durmiendo a su lado. El "muro" que había notado antes era su cuerpo.

Elaina se incorporó rápidamente. Lyle, sin embargo, seguía profundamente dormido, probablemente exhausto por haber dormido incómodamente en el sofá durante tanto tiempo. Después de todo, había estado despierto gran parte de la noche, luchando por conciliar el sueño.

—Oh Dios.

Sarah, la criada, había llamado a la puerta y había entrado a la habitación para limpiar, solo para detenerse en seco, con los ojos abiertos y cubriendo su boca con sorpresa.

Señalando a Lyle, le pronunció las palabras a Elaina.

—¿Él durmió aquí?

Mientras Elaina se encogía de hombros, intentando fingir que no sabía cómo había sucedido, los recuerdos de la noche anterior la asaltaron de repente. Había sacado a Lyle del sofá a rastras y lo había tapado ella misma con las mantas.

Los ojos de Elaina se abrieron en estado de shock.

Athena: Ay chicos, qué lento va a ir esto…

Capítulo 58

Leo subió al carruaje, furioso. ¿Cómo podía alguien pisotear así la buena voluntad de otra persona?

—Pensé mucho en lo que dije.

No podía olvidar la risa del comandante cuando mencionó el asunto antes de irse a casa. Se armó de valor y finalmente hizo la oferta, solo para que la otra parte pareciera completamente desinteresada.

«¿De verdad me dijo que dejara de visitarlo?»

Frustrado, Leo dio un pisotón. ¿Acaso Lyle creía que estaba de visita por diversión? Si pudiera vencerlo una sola vez con su espada, juró no volver jamás.

«No voy a volver. Aunque me lo pidan, no volveré».

Leo hizo una promesa, jurando que nunca volvería a poner un pie cerca de la mansión Grant.

—Su Gracia, Lord Bonaparte ha vuelto a visitarnos.

—¿…De nuevo?

Lyle frunció el ceño al mayordomo. Cuando le preguntó sobre el propósito de la visita, el mayordomo negó con la cabeza, indicando que él tampoco estaba seguro.

—Ah.

Lyle suspiró. Aunque se consideraban amigos, Leo y Elaina tenían algunas similitudes. Por ejemplo, ninguno de los dos parecía escuchar realmente lo que él decía.

Lyle recordó brevemente su época anterior al matrimonio, cuando Elaina era prácticamente igual. La única diferencia entre entonces y ahora era que sus tratos con Elaina habían estado motivados por sus propios intereses, mientras que los consejos de Leo habían sido genuinamente bienintencionados.

La familia Bonaparte era una casa noble de renombre, y Leo hacía honor a ese nombre. Lyle respetaba a Leo. Supo desde el momento en que chocaron sus espadas que su ascenso a subcomandante a tan temprana edad no se debía simplemente a sus antecedentes familiares.

Precisamente por eso Lyle había rechazado la ayuda de Leo. Leo no tenía nada que ganar relacionándose con alguien como Lyle.

—Déjalo entrar.

A pesar de esto, Lyle le ordenó al mayordomo que le mostrara a Leo el estudio.

A diferencia de ayer, cuando Leo se marchó frustrado, hoy entró al estudio con una expresión de suficiencia en su rostro.

—¿No entendió lo que le dije ayer?

—No, lo entendí perfectamente. Pero el comandante me pidió que os pasara esto.

Leo sacó un sobre de su chaqueta y se lo entregó a Lyle. Lyle lo abrió y examinó el contenido.

Lo primero que notó fue el sello imperial estampado en la parte inferior. Su expresión se endureció al seguir leyendo. Al ver la reacción de Lyle, Leo no pudo evitar sentirse un poco satisfecho.

—Juré que nunca volvería a acercarme al archiduque, pero el decreto del emperador ha cambiado las cosas. El comandante no tardó en comunicarle mis preocupaciones a Su Majestad, y no puedo hacer nada.

Encogiéndose de hombros, Leo le entregó el decreto a Lyle. El mensaje era breve: «Leon Bonaparte tiene permiso».

—No hay detalles específicos, pero lo entendéis, ¿verdad? Dudo que Su Majestad me conceda permiso sin motivo.

Leo transmitió las palabras del comandante a Lyle:

—Su Majestad tiene grandes expectativas en la Orden de los Caballeros Grant.

Por supuesto, esas expectativas se centraban principalmente en la subyugación de los monstruos de la región de la Montaña Mabel, aunque Leo decidió no explicarlo.

Cuando los plebeyos que sobrevivieron a la guerra recibieron el título de caballero, muchos círculos nobiliarios se indignaron. No querían ver a personas sin linaje real haciendo alarde de sus títulos.

Leo conocía desde hacía tiempo las presiones para impedir que los caballeros plebeyos se unieran a las órdenes de caballeros. Incluso se mencionó en una reunión de capitanes de órdenes de caballeros, donde el comandante de la guardia imperial expresó su decepción al respecto.

—Seré franco. Si la Orden de los Caballeros Grant no logra subyugar a los monstruos, la región de la Montaña Mabel seguirá siendo un páramo durante años.

La mayoría de los aspirantes a caballero no se guiaban por ideales nobles. Para los hijos menores que no heredarían títulos, convertirse en caballero era el siguiente paso lógico.

Había muchas órdenes de caballeros en todo el imperio, pero ninguna había logrado eliminar a los monstruos de la región de la Montaña Mabel. La razón era evidente.

Los nobles caballeros no querían arriesgar sus vidas.

Desde la perspectiva de la familia imperial, sería beneficioso que Lyle y los caballeros plebeyos resolvieran un problema tan antiguo.

—No os equivoquéis. Solo cumplo las órdenes de Su Majestad.

La expresión radiante de Leo contrastaba marcadamente con el profundo silencio de Lyle. Ver la expresión frustrada de Lyle fue inmensamente satisfactorio para Leo.

Al escuchar la noticia de que Leo lideraría temporalmente la Orden de Caballeros Grant, Elaina decidió visitar el campo de entrenamiento.

En cuanto la vio, Leo gritó con fuerza:

—¡Muy bien! ¡Hagamos cincuenta golpes horizontales!

Los caballeros lanzaron gemidos.

—¡Oh, vamos, capitán!

—La archiduquesa está aquí. ¿Podemos tomarnos un descanso?

—¿Cómo es que descansas mientras nos obligas a entrenar? ¡No me parece justo!

La sonrisa de Leo se ensanchó mientras respondía sin darse la vuelta:

—Cualquiera que se queje también recibirá cincuenta golpes verticales.

En un instante, el campo de entrenamiento quedó en silencio. Los únicos sonidos que quedaron fueron el silbido de las espadas en el aire y algún gemido ocasional.

—¿Estás bien? —preguntó Elaina.

Los campos de entrenamiento, que antes estaban vacíos antes de que se formara la orden de caballeros, ahora estaban llenos de actividad.

—Estoy manejando.

Leo tomó la botella de agua que Elaina le ofreció y se echó hacia atrás el cabello empapado de sudor. Sin embargo, Elaina, que conocía a Leo desde hacía mucho tiempo, se dio cuenta de que lo estaba disfrutando muchísimo.

—Todo el mundo parece seguirte bien.

—Les demostré lo que podía hacer el primer día, y ahora todos se están poniendo en orden. —Leo arqueó una ceja y añadió—: Los caballeros son mejores de lo que esperaba. Con un poco de entrenamiento, formarán una buena orden.

Aunque sus habilidades eran rudimentarias, tenían un potencial increíble. Colin, que blandía una espada bastarda como Lyle, era particularmente impresionante.

—Es muy astuto. Oí que primero se convirtió en centurión, y sus dotes de liderazgo también son excelentes.

La Orden de Caballeros Grant era un grupo inusual. Todos sus miembros habían servido como líderes de escuadrón en el campo de batalla, por lo que poseían un alto nivel de comprensión del combate en grupo.

Esto solía ser lo más difícil de comprender para los caballeros que se entrenaban individualmente al unirse a una orden de caballeros, pero los caballeros de Grant lo habían aprendido rápidamente. Además, poseían un talento natural para comprender y ejecutar tácticas.

—Si seguimos así, creo que estaremos listos para cuando partamos para la misión de subyugación.

La fecha que Lyle había mencionado para la subyugación se acercaba rápidamente.

Los monstruos que prosperaban en la oscuridad se debilitaban a medida que los días se hacían más largos y calurosos. El verano se acercaba, y el plan de Lyle de atacar cuando los monstruos estaban en su punto más débil tenía todo el sentido.

—Los caballeros te extrañarán cuando te vayas.

Aunque se conocían desde hacía poco tiempo, los veinte caballeros habían estrechado lazos, formando un vínculo casi familiar. La guardia imperial, aunque respetuosa, nunca forjaba relaciones personales como esta.

Leo chasqueó la lengua.

—Estos tipos no tienen ni una pizca de etiqueta. Dudo que los recuerde.

A pesar de sus palabras, Leo seguía mirando por encima del hombro, observando atentamente a los caballeros para asegurarse de que nadie se descuidara. Había una calidez en su mirada que no podía ocultar.

—¿Y quién dijo que me voy?

La respuesta de Leo sonó como si hubiera escuchado algo ridículo.

—¿Eh? ¿No se suponía que debías regresar a la guardia imperial después de la subyugación? —Elaina ladeó la cabeza confundida al preguntar—. Eso me dijo Lyle. Dijo que regresarías en un mes.

Leo resopló.

—¡Qué tontería! No me quedo solo con esto, sino que me quedo como capitán.

—¿Qué? ¿Vas a la misión de subyugación?

—No solo voy a ir; yo lideraré la misión.

Elaina siseó levemente entre dientes.

—Eso es muy diferente a lo que me dijo Lyle...

—Mmm. Su opinión no importa mucho. Su Majestad quiere que la misión de subyugación tenga éxito, y estoy seguro de que aprobará mi participación continua.

Leo, armado con la estrategia definitiva para vencer la terquedad de Lyle, respondió con seguridad. Elaina rio ante la determinación de su amigo de la infancia.

—¿Qué?

—Acabo de recordar algo que hablamos antes.

—¿Qué fue eso?

—¿Recuerdas el día de la boda de Diane?

Durante el viaje de regreso en carruaje, había comentado que Lyle y Leo se parecían más de lo que Leo quería admitir. En aquel momento, Leo protestó con vehemencia.

—Tenía razón, ¿no?

—No. Es imposible que alguien tan terco como él se parezca a mí. Sigo pensando que no tenemos nada en común.

Avergonzado, Leo desestimó las palabras de Elaina y agitó la mano como para ahuyentarla.

—¿Quién dijo que podíais tomarse un descanso? ¡Todos, a trabajar!

—¡Por favor, capitán! ¡Ya hemos dado cincuenta golpes!

—Viendo que aún puedes responder, parece que te sobran fuerzas. Intensifiquemos el entrenamiento.

Gritos de desesperación estallaron entre los caballeros.

«¿Por qué no admite que son tan parecidos?»

Elaina reprimió una risita y negó con la cabeza.

Capítulo 57

—¿Os vais ya? ¿A las montañas Mabel?

—Tan pronto como se completen los preparativos.

Leo acababa de salir del baño, con una toalla alrededor del cuello, y se sentó frente a Lyle.

Los caballos y las armaduras que habían pedido aún no habían llegado, ni tampoco las armas que usarían los caballeros. Les habían informado que tardaría aproximadamente un mes en estar listo, y Leo se golpeó el pecho con frustración.

—Nunca he participado en una cacería de monstruos, pero probablemente sea similar a cazar bestias salvajes. Cuanto más peligrosa sea la misión, más importante es que toda la orden de caballeros actúe al unísono.

¿Un mes? Era un tiempo absurdamente corto. Decir que se iban "pronto" no cambiaría mucho la urgencia de la situación.

Individualmente, sus habilidades de combate eran indiscutibles. Nadie sobrevivía a una guerra solo por suerte. Los caballeros de la Orden Grant eran probablemente más fuertes, individualmente, que los caballeros de cualquier otra orden.

Pero cuando se trataba de funcionar como grupo, las cosas eran diferentes.

—¿Habéis establecido un sistema de señales? Incluso con solo veinte caballeros, tendrán que dividirse en parejas para explorar el terreno montañoso. Necesita una forma de que se comuniquen cuando estén separados.

—Tiene razón. —Lyle asintió, tomando nota de lo que decía Leo—. Es algo que no había considerado.

—Bueno, eso es porque no es algo de lo que un archiduque normalmente deba preocuparse. Este tipo de cosas suelen ser manejadas por el capitán...

Leo se quedó en silencio. ¿Cómo podían conocer los métodos tradicionales de una orden de caballeros cuando apenas habían logrado reunir caballeros?

—Os ayudaré con las señales manuales. Podéis adaptar las que usamos en la guardia imperial. Los animales salvajes y los monstruos tienen un oído muy sensible, por lo que es esencial establecer un sistema de comunicación sin sonido.

Lo mismo ocurría con las armaduras. Si los caballeros usaban armaduras de placas pesadas, se agotarían rápidamente en el terreno montañoso.

Leo exprimió al máximo todo el conocimiento que pudo compartir con Lyle. Aun así, había muchas preocupaciones.

Antes de que se dieran cuenta, habían pasado más de dos horas. Al darse cuenta de que la discusión podría durar una eternidad, Leo negó con la cabeza.

—La próxima vez volveré con una lista más organizada de las cosas que necesitaréis. He ido aportando ideas según se me ocurrían, así que probablemente se me hayan pasado algunas.

Leo sabía que su sugerencia nunca se haría realidad, pero aún así le propuso a Lyle la solución más simple.

—Recomiendo encarecidamente reclutar al menos a un caballero experimentado. Cuando se forma una nueva orden, es habitual que un veterano se una y ayude a sentar las bases.

—Lo tendré en cuenta.

—Supongo que debería irme ya.

En algún momento, el cabello de Leo se secó por completo. Aunque esta situación no lo involucraba directamente, Leo no podía quitarse de encima la opresión en el pecho. Si tan solo una persona pudiera guiar la Orden de los Caballeros Grant, podría convertirse en una orden excelente. Solo necesitaban a una persona.

—Entonces ¿por qué no vas?

—¿Qué? ¿Qué dice, comandante?

Al día siguiente, Leo le contó la conversación del día anterior al comandante de la guardia imperial. El comandante encontró una solución sencilla.

El comandante desvió fácilmente la espada de Leo y respondió:

—¿Por qué no? No me parece imposible. —Continuó—: Nuestra guardia tendrá bastante tiempo libre por un tiempo, y si tanto te molesta, podrías ir con ellos. Sería beneficioso en muchos sentidos que surgiera otra orden de caballeros de primer nivel en el imperio.

Leo miró al comandante con incredulidad.

—¿No habrás olvidado que soy el subcomandante?

—Creo que eres tú el que ha olvidado que yo soy el comandante.

De alguna manera, el estoque del comandante ya había alcanzado la garganta de Leo.

—Digo que nuestra guardia se mantendrá firme incluso si te tomas una breve licencia. Aún no eres un viejo atascado en un trabajo de oficina.

—Agh.

—Has mejorado mucho. Eso significa que entrenar con el archiduque Grant te ha sentado bien, y lo sabes.

Leo apretó los labios con frustración ante las suaves palabras del comandante.

El comandante rio entre dientes mientras bajaba la espada.

—Si dejas de entrenar durante unos meses, todo tu progreso se desvanecerá. Encontrar un oponente digno es más difícil de lo que crees.

Leo no respondió. El comandante, que lo había cuidado desde pequeño, le alborotó el pelo con cariño.

—¿Qué estás haciendo?

—No te preocupes tanto. Un caballero no puede ignorar a alguien en apuros, sobre todo con tu personalidad. La Orden de Caballeros Grant saldrá de cacería, pero no podrás concentrarte en ellos, pensando en ellos. Será mejor que vayas con ellos.

El mensaje del comandante era claro: ofrecía a Leo a la Orden de los Caballeros Grant por un tiempo. Leo refunfuñó, sintiéndose tratado como un objeto.

—¿Entonces te vas o no? Necesito una respuesta para informar a Su Majestad.

—Deja de bromear.

—Hablo en serio. Quiero que mi ayudante se fortalezca aún más. Una cacería de monstruos será una experiencia valiosa. Yo también participé en una de joven.

—¿De verdad?

—Sí, con la Orden de Caballeros Grant durante la época del anterior archiduque. Fue una experiencia que me benefició enormemente. Esta es una buena oportunidad para ti, Leo. Ya tienes una conexión con el archiduque Grant y también podrás ayudar a su orden de caballeros. Ve con tranquilidad.

Aunque Leo no era muy abierto con sus sentimientos, el comandante lo conocía bien. En lugar de dejarlo distraído por preocupaciones sobre la Orden de los Caballeros Grant, era mejor dejarlo fuera temporalmente y que regresara centrado.

—Además, personalmente, espero que la Orden de los Caballeros Grant prospere.

—¿Qué quieres decir con eso?

El comandante se limitó a sonreír en respuesta a la pregunta de Leo.

—Pensé que tardaría más en volver. Es más pronto de lo que esperaba.

Lyle arqueó una ceja mientras le hacía un gesto a Leo para que tomara asiento. Leo parecía preocupado, como si tuviera algo que decir pero le costara pronunciar las palabras. Lyle esperó pacientemente.

Tras un largo momento, Leo dejó escapar un pequeño suspiro y finalmente dijo:

—Se trata de la Orden de Caballeros. Creo que puedo ayudar.

Lyle lo miró en silencio, esperando a que explicara más. Leo resumió rápidamente su conversación con el comandante.

—El comandante dio su permiso. Dijo que puedo ayudar a la Orden de los Caballeros Grant hasta que se estabilice.

Aunque Leo repitió la explicación varias veces, solo había una razón real: estaba preocupado por la desorganizada Orden de Caballeros de Grant y por Lyle.

Antes de conocerlo, Leo había descartado a Lyle como alguien con la suerte de sobrevivir a la guerra a pesar de ser heredero de una familia deshonrada. Lyle había recuperado su título, pero el apellido Grant ya había desaparecido de la nobleza. De no ser por Elaina, a Leo no le habría importado en absoluto la familia Grant. Para la estimada familia Bonaparte, el apellido Grant era como un caramelo caído al suelo, pisoteado, sucio y agrietado.

Pero después de cruzar espadas con Lyle, Leo se dio cuenta de que sobrevivir en el campo de batalla no era sólo una cuestión de suerte.

Lyle poseía una habilidad excepcional con la espada. Incluso podría estar a la altura del comandante. Si hubiera recibido un entrenamiento adecuado desde joven, se habría convertido en un guerrero terriblemente fuerte.

—No es sólo por vuestro bien.

Para sorpresa de Leo, Lyle no parecía muy entusiasmado con la oferta. Leo, impaciente, intentó explicarse rápidamente, pero Lyle se adelantó.

—Aprecio la idea, pero debo declinar.

—¿Qué?

—He notado sus frecuentes visitas a la finca Grant, usando el entrenamiento como excusa. Creo que sería mejor que dejara de venir tan a menudo.

—¿De qué estáis hablando de repente?

Lyle miró a Leo con calma.

—Pensé que era más listo, pero parece que me equivoqué.

—¿Qué insinuáis? No entiendo nada de lo que decís.

—Le digo que no se pase de la raya. No ganará nada acercándose demasiado a mí. —Con esas palabras, Lyle se puso de pie—. Ya le he transmitido su consejo a Colin. Dijo que adaptará las señales manuales que usábamos durante la guerra. También hemos pedido armaduras más ligeras para los caballeros.

—¿Qué significa esto…?

—Vuelva, Lord Bonaparte. Agradezco su amabilidad, pero no puedo aceptarla.

Leo se quedó paralizado, boquiabierto. Había pasado tanto tiempo dándole vueltas a esta decisión, y ahora lo despedían sin siquiera recibir la hospitalidad adecuada.

Athena: Mmmm… la verdad es que Leo me cae bien. Se ve que de verdad es amigo de Elaina y no hay ningún otro sentimiento detrás. Y parece que de verdad se interesa por el combate. Pero a Lyle creo que le cuesta aceptar ayuda o no pensar mal de otros dada su situación.

Capítulo 56

—¿Un estoque? ¿Crees que ese tipo de arma puede siquiera atravesar el cuero?

El campo de entrenamiento había estado ruidoso desde la mañana. Leo había visitado la finca Grant, sin saber que la orden de caballeros se había reunido para entrenar.

Si bien las sesiones de sparring eran algo habitual, hoy fue especial porque había público.

—¡Mi señor! El capitán es un monstruo. ¡No tendrá ninguna oportunidad con esa espada afilada!

Estallaron carcajadas y Leo gritó, molesto. No entendía por qué aquellos plebeyos le hablaban con tanta naturalidad al hijo de un conde. En su mundo, el prestigio del apellido Bonaparte exigía respeto y decoro. Por ello, no estaba acostumbrado a tratar con personas que le hablaban con tanta irreverencia.

Aunque Leo sabía que no debía intervenir, no podía dejar pasar sus comentarios. Les respondió a los caballeros:

—¿Creéis que blandir una espada se trata solo de fuerza bruta? El estoque tiene su propio poder destructivo.

—Bueno, debo admitir que tengo curiosidad. Nunca vimos a nadie empuñando un arma así en el campo de batalla. Si el capitán no te fue indulgente, significa que es excepcionalmente hábil.

—Capitán, ¿de verdad lo trató con suavidad? Vaya, ser noble le ha vuelto bastante delicado.

Lyle rio suavemente ante las bromas de sus subordinados y desenvainó su espada.

—Sir Bonaparte es muy hábil. No puedo permitirme el lujo de ser indulgente con él.

Hubo más burlas y risas, como si no pudieran creer las palabras de Lyle.

De pie al margen, Elaina intervino para apoyar a Leo.

—Leo es un excelente caballero. ¿Por qué todos creen que Lyle fue indulgente con él?

—Eso es porque no conocía al capitán cuando era más joven, Lady Elaina.

—Exactamente. La verdad es que era tan aterrador en aquel entonces que tenía pesadillas con él.

—Sabía que era duro cuando empezó a blandir una espada tan alta como era.

—¡Os dije que os callarais! —exclamó Leo, frustrado, desenvainando su espada y fulminando con la mirada a Lyle.

—Entendido, mi señor. Entonces, ¡una pregunta más! ¿Cómo va su historial hasta ahora?

Leo miró a Colin con enojo, con el rostro enrojecido por la irritación. Colin, presintiendo problemas, puso cara de culpa e intentó disimularlo, fingiendo estar distraído.

No hacía falta mencionar el marcador. Cada vez que entrenaban, Lyle siempre ganaba. La única diferencia era que, al principio, Leo perdía por completo, pero ahora al menos podía aguantar lo suficiente para contraatacar un par de veces.

Esto hirió el orgullo de Leo, pero la razón por la que siguió volviendo a entrenar con Lyle fue que estaba mejorando.

Leo, a pesar de tener solo veinte años y ser uno de los mejores graduados de la academia, ya era el subcomandante de la guardia imperial. Nadie en la guardia, salvo el comandante, podía igualarlo en esgrima, lo que significaba que sus habilidades se habían estancado.

Pero Lyle se había convertido en el estímulo que Leo necesitaba para seguir avanzando.

Físicamente, Lyle estaba perfectamente formado para blandir una espada. La potencia de sus golpes era inmensa. En contraste, el estoque, un arma ligera y rápida, requería la capacidad de leer y esquivar los movimientos del oponente, atacando sus puntos débiles. Cada vez que entrenaban, la capacidad de Leo para leer los ataques de Lyle mejoraba drásticamente.

—Hoy ganaré seguro.

Con expresión decidida, Leo se colocó en posición. Al cruzarse sus miradas, la distancia entre ambos hombres se redujo en un instante.

La espada de Lyle cortó el aire con un sonido amenazante, como si desafiara a cualquier cosa en su camino a bloquearla.

Pero no hubo un fuerte choque de espadas. Leo esquivó el ataque de Lyle y atacó con su estoque. El mayor alcance del arma de Leo hizo que los espectadores, que hacía un momento reían, guardaran silencio de repente.

—…Nada mal.

—Nunca había visto al capitán retirarse antes.

Cada vez que el estoque de Leo se lanzaba hacia adelante, golpeaba un punto débil: la muñeca, el plexo solar, el corazón. Cada golpe era preciso y letal.

Sin embargo, tras intercambiar unos diez golpes, la espada de Leo empezó a flaquear. No pudo mantener el ataque, y finalmente, la espada de Lyle chocó con su estoque. Con un fuerte estrépito, el estoque cayó al suelo. Una vez más, Lyle salió victorioso.

—Maldita sea.

La cara de Leo se puso roja de vergüenza por haber perdido delante de todos. Esperaba que los caballeros volvieran a burlarse de él, pero en cambio, lo aplaudieron.

—¡Guau! ¡Fue increíble!

—¿Cómo lo hizo? Ey, ¿recuerdas a aquel tipo con el martillo de guerra que intentó enfrentarse al capitán?

—¡Ah, sí! Ya lo recuerdo. Lo noquearon de un solo golpe. ¿Y usted? ¡Impresionante! Mire, se me puso la piel de gallina.

—Apártate de mí. Deja de ponerme el brazo en la cara.

Aunque Leo respondió con irritación, los caballeros continuaron dándole palmaditas en el brazo y el hombro con admiración.

—Pensé que era solo un noble frágil, pero supongo que el comandante adjunto es algo más.

—¿Verdad? En los diez años que llevo con el capitán, nunca lo he visto retirarse.

—¿Cuándo volverá? Si sigue así, puede que algún día le gane al capitán.

Se rieron, insistiendo en que Leo tenía que volver a entrenar con Lyle nuevamente porque no querían perdérselo cuando el capitán finalmente perdiera.

—No te hagas el familiar. Suéltame ya.

—Ay, no sea así. Nos veremos a menudo. ¿Por qué no finge que ya somos amigos?

—¡Ja! Así es. La próxima vez que haya un combate de entrenamiento, asegúrese de invitarnos. Si me lo pierdo, no podré dormir.

Por mucho que odiara su informal familiaridad, Leo tampoco estaba acostumbrado a recibir elogios. Sus orejas se estaban poniendo rojas a pesar de su aspecto brusco.

—Capitán, diga algo. Sinceramente, no tardarán en estar a la par. Un día de estos, el estoque de Lord Bonaparte podría atravesarle la muñeca y no podrá sostener una espada durante meses.

Leo miró a Lyle. Aunque su rostro permanecía inexpresivo, Leo lo vio asentir.

—Nunca he subestimado a Lord Bonaparte. Eres tú quien no para de hablar. Es un buen caballero.

Un buen caballero. La simple declaración de Lyle fue como una brisa, pero dejó a Leo desconcertado.

—Me voy.

Leo siempre se marchaba inmediatamente después de entrenar, y hoy no era la excepción. Pero esta vez, sentía una necesidad imperiosa de irse, en parte porque se dio cuenta de que, a pesar de su antipatía por los plebeyos groseros y Lyle, no le importaba del todo estar con ellos.

—¿Es algo urgente?

La voz de Lyle detuvo a Leo en seco. Leo se giró para mirarlo, confundido. Era la primera vez que Lyle hacía una pregunta así.

—No… en realidad no.

—Quería preguntarle sobre la gestión de una orden de caballeros. Si tiene tiempo, le agradecería su ayuda.

Los ojos de Leo se abrieron ante la petición de Lyle.

Los caballeros rieron entre dientes y comentaron:

—Nos reclutaron para convertirnos en caballeros, pero no sabemos muy bien qué hacer. Parece que el capitán también se enfrenta a algunos desafíos, ¿verdad?

—¡Aprenda todo lo que pueda del subcomandante! Ya se burlan de nosotros por no tener clase, pero al menos deberíamos aprender lo básico.

—Nos vamos. Ver el combate me ha dado ganas de entrenar.

—¡Esperadme! Acabo de recordar algo que pasó en el campo de batalla. —Todos blandían sus espadas como bestias.

Los caballeros, siempre rápidos para captar una indirecta, les dieron algo de espacio a Lyle y Leo.

Leo miró fijamente a Lyle, aún asimilando que le había pedido ayuda. Su sorpresa debió de reflejarse en su rostro, pues Lyle volvió a hablar, con un tono tranquilo pero sincero.

—Si no puede ayudarme, no hay problema. Ya le agradezco la información sobre el marqués Redwood.

—¿Quién dijo que no podía ayudar? Casualmente, hoy estoy libre. Vamos. Pero primero, necesito lavarme.

La brusca respuesta de Leo hizo que Elaina reprimiera una carcajada.

—Vamos. Debería haber ropa en la habitación de invitados. El baño aún no está completamente renovado, pero el agua caliente funciona.

—¿Por qué me tratas como a una noble mimada también, Elaina?

Los pasos de Leo eran extrañamente rígidos mientras caminaba hacia adelante, y Elaina le susurró a Lyle:

—Parece que a Leo realmente le gustan tus caballeros.

—¿En serio? Me pareció que no los soportaba.

—Si de verdad los odiara, ya les habría gritado. Ya sabes lo quisquilloso que es.

Leo, que iba delante, interrumpió:

—Te oigo, Elaina. No está bien hablar mal de tu amigo a sus espaldas.

—¿Mal hablar? Solo dije que eres quisquilloso, y es la verdad.

Las bromas entre Elaina y Leo continuaron durante todo el camino de regreso a la mansión. Aunque Lyle fingió no escuchar, una leve sonrisa se dibujó en sus labios mientras caminaba con ellos.

Capítulo 55

A pesar de que vivían en la misma habitación todos los días, había pasado mucho tiempo desde que pasaban tiempo juntos de esta manera.

—Se siente bien.

—¿El qué?

—La máscara para los ojos. Siento que me ayuda a relajarme.

—Probablemente sea porque te acuestas en una cama blanda en lugar de quedarte dormido en el sofá todas las noches.

—Tal vez.

El tono de Lyle era tan indiferente como siempre, pero hoy, por alguna razón, parecía diferente. ¿Sería por el antifaz para la conjuntivitis que llevaba, o quizás por estar acostado en la cama que siempre usaba Elaina?

—Hoy contraté personal nuevo. Por ahora, he traído a unas veinte personas, incluyendo a la prima de Colin.

—¿Acaso tú?

—El hermano menor de Colin está enfermo. ¿Lo sabías?

—¿En serio? Creo haber oído que siempre estuvo frágil. Al parecer, Colin se ofreció como voluntario para la guerra para pagar las medicinas de su hermano. ¿Es grave su condición?

Elaina suspiró suavemente.

—No parece tan grave. La cantidad que necesitaban para su medicina no era mucha cuando pregunté. Pregunté si se podría resolver una vez que se uniera a una orden de caballeros, pero al parecer, ninguna orden de caballeros está dispuesta a acoger a Colin.

—No es solo un problema de Colin. Ningún caballero plebeyo ha podido unirse a una orden de caballeros. Todos conocen este problema desde hace tiempo —dijo Lyle con calma, añadiendo que quizás, en lugar de un gran título, una recompensa en efectivo les habría sido más beneficiosa.

Sin embargo, a diferencia de la respuesta serena de Lyle, la voz de Elaina sonaba ligeramente agitada.

—Qué injusto. ¿Solo por ser plebeyos no se les permite unirse a las órdenes de caballeros?

—La razón oficial que darían es la falta de habilidad, por supuesto. Pero por muy injusto que parezca, no cambiará. Si tienen que pagar el mismo salario, naturalmente preferirán contratar a nobles antes que a plebeyos.

—¿Por qué sería natural? Si no tuvieran las habilidades necesarias, no habrían sobrevivido tanto tiempo en el campo de batalla. —La frustración de Elaina, que se había aliviado temporalmente durante su salida, regresó.

—Es la misma razón por la que nadie solicita unirse a la Orden de los Caballeros Grant. Nadie quiere arriesgar su vida por el título de caballero de un traidor, especialmente en un lugar tan peligroso como la región de las Montañas Mabel.

Una sonrisa autocrítica se dibujó en los labios de Lyle.

Elaina, sintiendo una punzada de tristeza ante sus palabras, le levantó suavemente el antifaz y sus miradas se cruzaron.

—¿Qué quieres decir con eso?

Habían pasado varias semanas desde que recibieron permiso para establecer una orden de caballeros, pero como no habían discutido los detalles en profundidad, Elaina había asumido que las cosas estaban progresando sin problemas.

—¿Quieres decir que nadie ha solicitado unirse? ¿Nadie en absoluto?

—Consideran que es vergonzoso pertenecer a la familia de un traidor. Y no quieren ir a un lugar tan peligroso como las Montañas Mabel. —Lyle se volvió a colocar el antifaz rosado—. Por eso acabo de reunirme con Colin.

—¿Colin?

—Y algunos otros que podrían ser útiles.

Lyle acababa de reunirse con algunos de sus antiguos subordinados en una taberna. Diez de ellos habían servido bajo su mando como jefes de escuadrón, y también había reclutado a otros diez que había visto en el campo de batalla.

No fue suficiente formar una orden de caballeros adecuada, pero cumplieron con el requisito mínimo de quince caballeros para iniciar una oficialmente.

—Contacté a mis antiguos subordinados para que me ayudaran a difundir el mensaje. Necesitaremos más gente.

Aquellos a quienes no se les había concedido el título de caballero serían contratados como aprendices de caballero.

Al recordar cómo sus antiguos camaradas habían estado bebiendo y charlando a gritos en la taberna, Lyle no pudo evitar sonreír. Habían bromeado sobre cómo creían que las medallas de caballero que habían recibido eran solo baratijas inútiles, sin imaginar que de verdad podrían convertirse en caballeros.

—Deberías habérmelo dicho antes.

La voz de Elaina resonó en sus oídos, como avergonzada por su anterior arrebato. Quizás se sentía avergonzada de haberse alterado tanto.

—Es mejor tener gente de confianza que te cuide las espaldas en un lugar como la región de las Montañas Mabel. Estos chicos acaban de regresar de la guerra, así que sus instintos aún están agudizados.

Aunque no eran caballeros refinados de ninguna manera, eran soldados leales a Lyle.

Lyle volvió a cerrar los ojos. En realidad, hoy no solo se había reunido con sus antiguos camaradas. Antes de regresar a la mansión, se había encontrado con Leo en una taberna, quien le había solicitado con urgencia una conversación.

Siendo un noble hasta la médula, Leo estaba horrorizado por el destartalado callejón que conducía a la taberna.

—El marqués de Redwood parece estar moviendo los hilos entre bastidores.

Lyle ya lo sospechaba, pero oír a Leo confirmarlo despertó una ira silenciosa en lo profundo de él.

Él sabía que algo no iba bien.

Las condiciones que Lyle había ofrecido para reclutar caballeros no eran malas. Debería haber varios caballeros, especialmente aquellos con títulos menores o salarios más bajos, deseosos de unirse. Sin embargo, nadie se había presentado, lo que significaba que alguien estaba saboteando sus esfuerzos.

Leo había descubierto esto mientras preguntaba casualmente en su unidad si alguien sabía de caballeros que buscaran trabajo.

—Por alguna razón, el marqués de Redwood parece muy incómodo con la idea de que el archiduque cree una orden de caballeros.

Lyle recordó las palabras de Leo cuando se volvió hacia Elaina.

—Mencionaste que la familia Redwood intentó infiltrar espías entre nuestros sirvientes, ¿verdad?

—Sí. Después de que Diane lo mencionara, revisé y descubrí que varias empleadas domésticas que habían trabajado para la familia durante mucho tiempo habían solicitado trabajo aquí.

Parecía más persistente que una mera venganza por el matrimonio fallido con Diane.

No tenía mucho sentido que una familia poderosa como los Redwood se empeñara en obstaculizar la casa Grant, que ya era poco más que un nombre. ¿Podría ser que el marqués tuviera otros motivos?

Quizás la orden de caballeros solo era un blanco conveniente para desahogar su frustración. Quizás las criadas de la casa Redwood la habían solicitado por razones prácticas, como salario y beneficios.

Pero los instintos agudizados de Lyle le advirtieron que debía ser cauteloso con el marqués de Redwood.

—En cierto modo, esto podría ser lo mejor. No sé mucho sobre órdenes de caballeros, pero Leo me dijo una vez que para que una orden de caballeros funcione correctamente, sus miembros deben trabajar juntos como uno solo.

La operación para someter la región de la Montaña Mabel ya era una misión peligrosa. No era una tarea para cualquier caballero experto; requería gente en quien Lyle pudiera confiar su vida.

—Sí, estoy de acuerdo.

Mientras hablaban, la cama se movió ligeramente y Lyle sintió un movimiento a su lado. Miró por debajo del antifaz y vio a Elaina Elaina acostada a su lado.

—Ah, si hubiera sabido todo esto antes, no me habría molestado en salir. Fui al mercado con el mayordomo porque estaba muy nerviosa —murmuró Elaina, aliviada y un poco avergonzada.

La incorporación de Colin y los demás caballeros plebeyos a la Orden de los Caballeros Grant traería un resultado positivo para todos los involucrados. Elaina, agotada por el día, yacía a su lado, con la voz cansada cada vez más baja.

—No te sientes incómodo, ¿verdad?

—…Para nada.

No era incomodidad lo que Lyle sentía, sino sorpresa. Aunque llevaban un tiempo compartiendo la misma habitación, era tan espaciosa que rara vez se cruzaban, y nunca había estado tan cerca de Elaina.

—Mmm.

Elaina se movió, volviéndose hacia Lyle. Sobresaltado por un momento, Lyle permaneció inmóvil, pero Elaina tenía los ojos cerrados, así que no se dio cuenta de que la miraba.

De cerca, notó lo largas que eran sus pestañas. Sus gruesas pestañas se rizaban suavemente, rozando su piel como suaves ondas. Su cabello rosado le caía por la mejilla mientras yacía acurrucada de lado. Parecía que realmente había estado cansada, pues su respiración pronto se volvió regular y rítmica.

A Lyle le costaba apartar la mirada. Con el antifaz rosa en la mano, contempló el rostro sereno de Elaina durante un buen rato.

Normalmente no tenía mucha interacción con mujeres, pero siempre había sabido que Elaina era bastante hermosa.

Qué mujer tan extraña. Un rostro bonito, de buena familia, y parece que el destino le ha dado todo. Aun así, tomó la irracional decisión de casarse con él.

Una sola pestaña le había caído sobre la nariz, y Lyle la apartó con suavidad. Elaina arrugó la nariz ligeramente, como si el roce le hiciera cosquillas.

No pretendía quedarse dormida, pero cuando Elaina abrió los ojos, Lyle ya no estaba. Al mirar a su alrededor, notó una pierna larga que sobresalía del sofá.

—¿Qué demonios…? ¿Por qué está durmiendo ahí otra vez?

Ella había hecho un gran esfuerzo para decirle que durmiera en la cama, pero de alguna manera él se había movido de nuevo al sofá sin que ella se diera cuenta.

Para alguien que normalmente se despertaba con facilidad, no lo había oído levantarse en absoluto.

—Pfft.

Elaina reprimió una risa mientras se acercaba de puntillas al sofá, con la mirada fija en Lyle, que aún llevaba el antifaz rosa. Parecía tan contento con el antifaz que Elaina no pudo evitar reírse entre dientes.

Con cuidado de no despertarlo, se tapó la boca y salió de la habitación en silencio. Necesitaba hablar con el mayordomo sobre terminar por fin las reformas en su habitación.

Cuando la puerta se cerró suavemente detrás de ella, Lyle, que no se había movido en absoluto, se quitó la máscara de los ojos.

—Parece que tendré que decirle al mayordomo que acelere las renovaciones.

Algo le decía que seguir compartiendo habitación podría resultar un poco más incómodo a partir de ahora.

Athena: Aaaay, porque ya sientes alguna cosilla por ahí, ¿eh?

Capítulo 54

Había pasado un mes desde que Elaina se mudó a la finca Grant después de la boda. Durante ese tiempo, la mansión había experimentado cambios significativos.

Se habían reemplazado todos los muebles viejos, y el papel pintado y los suelos, que presentaban las huellas del tiempo, se habían renovado. Aun así, la mansión distaba mucho de ser hermosa. La principal razón era la abrumadora escasez de personal. Incluso con los muebles nuevos y el interior cuidadosamente decorado, el esfuerzo se veía mermado por la acumulación diaria de polvo, lo que dificultaba mantener el esplendor.

—¿Cuántas personas vinieron a las entrevistas hoy?

—Treinta en total. Debería contratar al menos a veinte.

—Mmm.

Elaina asintió ante el informe del mayordomo.

—Te aseguraste de filtrar a cualquiera que tuviera vínculos con esa familia, ¿correcto?

—Sí, claro.

Elaina recordó la conversación que tuvo con Diane hacía unos días. Diane le había contado que había oído una conversación entre sus medio hermanos durante una visita al Marquesado de Redwood antes de partir hacia Hennet.

Según Diane, el marqués de Redwood había intentado infiltrarse en la mansión Grant colocando allí a antiguos sirvientes de su casa. El mayordomo de Elaina había descubierto varias solicitudes sospechosas, lo que confirmaba el chivatazo de Diane. Todas estaban relacionadas con el marqués.

Con Knox y Lyle ausentes, era el día perfecto para manejar las entrevistas con el potencial nuevo personal.

—Trae a la siguiente persona.

Sentada en el estudio, Elaina levantó la vista cuando se abrió la puerta y entró el siguiente entrevistado. Su expresión se agrió un poco.

La mujer que tenía delante le parecía familiar.

—¿Nos conocemos antes?

—¡N-no! ¡Es nuestra primera vez! —La joven asintió rápidamente, con aspecto juvenil y nervioso.

Elaina revisó el nombre escrito en la solicitud: Anna. Su cabello gris trenzado le resultaba especialmente familiar, y Elaina pronto comprendió por qué.

—¿Por casualidad tienes un hermano? Te pareces muchísimo a alguien que conozco.

—Tengo dos primos.

—¿Uno de ellos se llama Colin?

Ahora fue el turno de la joven de parecer sorprendida.

—¿Conoce a mi primo?

—Ya lo conocí una vez. Debe ser por eso que me resultas familiar. ¿Cómo está Colin?

Anna asintió.

—Ah…

—¿Pasa algo?

Después de dudar por un momento, Anna finalmente habló, aparentemente insegura de si debía compartir información tan personal.

—El hermano menor de mi primo Colin está muy enfermo. Necesitan dinero desesperadamente. Pero lo que gana Colin en la taberna no les alcanza para cubrir el costo de las medicinas, y están pasando apuros.

Anna explicó que su decisión de solicitar un puesto de empleada doméstica estuvo motivada por esta necesidad financiera.

Elaina frunció el ceño.

—Si necesitan dinero, ¿no sería más lógico que Colin solicitara la orden de caballero? ¿Por qué sigue al frente de la taberna?

Parecía una decisión económicamente imprudente, pero a medida que Anna continuaba explicando, Elaina se dio cuenta de que había sido demasiado ingenua.

—Ninguna orden de caballeros aceptará a un caballero plebeyo. Colin ha solicitado su ingreso en varias, pero ninguna lo acepta.

—Ya veo… ¿Cuánto cuesta la medicina?

—¿Perdón? Ah, yo...

—Colin... no, Sir Colin es muy cercano a Su Gracia, el archiduque. Si se encuentra en una situación difícil, me gustaría ayudarlo.

—Ah, bueno…

Anna dudó, con la mirada nerviosa. Pero solo por un instante. Queriendo ayudar a su primo, Anna pronto le dio a Elaina la cantidad necesaria.

—Mayordomo.

—¿Sí, señora?

—Dale el dinero que necesita.

—¡G-gracias! ¡Muchísimas gracias!

El rostro de Anna se sonrojó de gratitud mientras se inclinaba repetidamente.

—¿Cómo podría corresponderle esta generosidad? Nunca imaginé que me ofrecería una suma tan grande.

—Trabaja duro aquí en la mansión. Todavía tengo más entrevistas que hacer, así que hablaremos más tarde. Habrá muchas oportunidades para hablar en el futuro.

—¡Sí, señora!

Con una alegría radiante en el rostro, Anna salió de la habitación. Tras su salida, el siguiente entrevistado entró al estudio.

Para cuando el sol ya estaba en lo alto, Elaina ya había entrevistado a todos los candidatos. Había elegido a varios prometedores y le había entregado la lista al mayordomo.

Después de entrevistar a tanta gente, Elaina se sentía agotada. Le dijo al mayordomo que subiría a descansar antes de ir a su habitación.

Incluso tumbada en la cama, no podía olvidar a Colin. Un caballero que había demostrado su valía en el campo de batalla había pasado los últimos diez años trabajando en una taberna, reducido a un simple adorno.

El costo de la medicina de Colin ni siquiera era considerable. Para un caballero común, habría sido un gasto asumible. Sin embargo, como Colin era un plebeyo, sus habilidades fueron ignoradas y ninguna orden de caballeros estaba dispuesta a aceptarlo.

«¿Es esto realmente justo?»

A diferencia de Lyle, quien se vio obligado a entrar en el campo de batalla por acusaciones de traición, Colin se había alistado voluntariamente para ganarse la vida. Sin embargo, tras arriesgar su vida y derrotar a sus enemigos, su década de servicio le había valido poco más que convertirse en un simple adorno en una taberna.

—Ah…

Elaina suspiró profundamente. Colin no era el único con una historia así. Darse cuenta de esto le dolió profundamente.

—Señora, si se siente muy cansada, ¿le gustaría cancelar sus planes de la tarde?

Sarah, al observar la expresión de agotamiento de Elaina, habló con dulzura. Mañana, veinte nuevos empleados se unirían a la mansión. Elaina tendría que establecer acuerdos regulares de suministro de alimentos y otros artículos de primera necesidad con varias tiendas. Aunque el mayordomo podía encargarse solo, Sarah había sugerido una salida para animar a Elaina, dado el tiempo que había dedicado últimamente a la administración de la mansión.

—No, salgamos. Tienes razón. He estado demasiado encerrada en casa últimamente.

Además, el mayordomo se ocuparía de los asuntos más prácticos.

—Mientras estamos fuera, miremos alrededor y aprovechemos para aclarar mi mente.

Con eso, Elaina se puso de pie, decidida a apartar los pensamientos de las entrevistas de su mente.

Cuando Elaina regresó de su paseo por el mercado, encontró a Lyle ya de vuelta y dormido en su cama. Debía estar exhausto, pues no se había movido ni siquiera cuando ella entró en la habitación.

Al verlo dormir tan plácidamente, Elaina cerró la puerta lo más silenciosamente posible, para no despertarlo. Pero Lyle, siempre alerta, sintió su presencia y abrió los ojos.

—Oh. Has vuelto.

Mientras intentaba incorporarse, Elaina lo empujó suavemente hacia abajo.

—Quédate acostado. Te ves agotado.

Hacía tiempo que tenía intención de hablar con él sobre esto.

—Por cierto, a partir de ahora, deberías dormir en la cama.

Lyle parpadeó y la miró sin comprender.

—O sea, deja de dormir en el sofá. Se ve muy incómodo. Y, además, me da pena ocupar la cama mientras el dueño de la habitación duerme en otro sitio.

—¿Por qué te sientes así? No me siento nada incómodo.

—Pero no me siento cómoda con este acuerdo.

Había planeado hablar de nuevo con el mayordomo sobre esto. Elaina comprendió que el mayordomo quería que ella y Lyle compartieran habitación, pero este extraño acuerdo se había prolongado demasiado.

—La cama es lo suficientemente grande para los dos, y dudo que estemos incómodos. Siempre y cuando no nos pasemos de la raya.

Durante su luna de miel en la villa, solo la idea de compartir una habitación con Lyle había sido insoportablemente incómoda y embarazosa.

Pero ahora, después de pasar más tiempo juntos, la idea de compartir la misma cama no le parecía tan grave. De hecho, sentía que no sería un problema en absoluto.

—Si a ti te parece bien, entonces a mí no me importa.

—Entonces, está decidido. Deberías empezar a dormir en la cama desde esta noche. La verdad es que me preocupaba ver tus piernas asomando por el borde del sofá.

—Ja. —Lyle arqueó una ceja, divertido, y soltó una risita seca—. Bien. Hoy estoy bastante cansado.

De hecho, las ojeras bajo los ojos de Lyle eran más prominentes de lo habitual.

—Le pediré a Sarah que te traiga una mascarilla para los ojos. Descansa hasta la cena.

Elaina le pidió a Sarah que trajera la máscara de ojos que usaba. Poco después, Sarah apareció con la máscara, y Lyle dejó que Elaina se la colocara sobre los ojos. La máscara, una creación de Sarah, estaba hecha de tela rosa suave con volantes, bordada con flores de colores, un conejo blanco y una ardilla bebé.

Ver al alto e imponente Lyle con un antifaz tan delicado resultaba un tanto cómico. Elaina y Sarah tuvieron que morderse los labios para contener la risa.

Capítulo 53

—Hazte a un lado, Knox.

—¡No! Si me muevo, lo expulsarás de la academia, ¿no?

—Claro. ¿Hay algo malo en eso?

La respuesta fría e insensible de Elaina fue muy distinta a la de la mujer que Knox solía conocer. La Elaina severa e impasible que tenía ante él ahora era aterradora, pero Knox se mantuvo firme, negándose a ceder.

—Me lo dijiste ayer, ¿recuerdas? Dijiste que todos cometemos errores una vez. Solo los tontos cometen el mismo error dos veces. —Knox miró por encima del hombro y fijó la mirada en Bark—. Todos deberían saber si es tonto o no.

—¿Y qué quieres decir? ¿Quieres perdonar al chico que insultó así a tu hermano?

—Yo también le di una bofetada. Los dos hicimos algo mal.

—Knox. Lo que tú hiciste y lo que él hizo no son lo mismo. Actuaste por impulso, pero él insultó a alguien deliberadamente, y no solo una vez. Fue persistente y malicioso.

—Lo sé. Pero aun así…

Knox se volvió hacia Bark. Verlo aún encogido de miedo le oprimió el pecho. Finalmente, gritó frustrado:

—¡Qué haces, idiota! ¡Discúlpate ya!

La perspectiva de ser expulsado de la academia sacó a Bark de su estupor. Se puso de pie de un salto y gritó:

—¡Lo siento! ¡No lo volveré a hacer! No volveré a intimidar a las chicas ni a decir malas palabras. Por favor, ¡perdóneme solo por esta vez!

Knox se volvió hacia la marquesa Verua y le dijo:

—Yo también lo siento. Por muy enfadado que estuviera, no debería haberle dado una bofetada. Simplemente no pude controlarme. No lo volveré a hacer. Por favor, perdóneme por esta vez, marquesa.

—Bueno… yo…

Sorprendida por la repentina disculpa de Knox, la marquesa Verua miró a su alrededor con nerviosismo. No era una mujer completamente despistada. De camino a la academia, se había propuesto poner a ese chico odioso, Knox, en su lugar para siempre.

Pero después de ver cómo se había comportado su hijo y presenciar el feroz enfrentamiento entre Elaina y ella, no pudo evitar sentir vergüenza por su estrechez de miras.

—Te debo una disculpa, Knox Grant. Lamento el comportamiento de mi hijo y cómo te traté hoy.

Había juzgado injustamente a Knox basándose únicamente en su apellido, sin siquiera conocerlo. Los infames rumores sobre la familia Grant y su caída en desgracia habían nublado su juicio.

Knox miró con ansiedad a Elaina. Ella lo había estado observando en silencio durante un rato antes de finalmente dejar escapar un profundo suspiro.

—Si eso es lo que piensas, entonces que así sea. —Sin embargo, Elaina no olvidó dar una última advertencia—: Bark, Verua y Knox Grant. Ambos hicisteis promesas delante de mí hoy. Jurasteis no volver a cometer el mismo error. ¿Puedo confiar en que cumpliréis esa promesa?

—¡Sí, sí!

—Prometo que nunca volveré a golpear a nadie. Lo juro.

—Muy bien.

Elaina se volvió hacia el maestro, que había estado observando con atónito silencio cómo se desarrollaba la situación.

—La familia Grant desea resolver este asunto pacíficamente.

Tan pronto como Elaina terminó de hablar, la marquesa Verua agregó rápidamente:

—La familia Verua también desea lo mismo.

La tensa conversación, que había estado al borde del abismo, de repente dio un giro brusco hacia la reconciliación. El docente, que se había sentido desconcertado, recuperó rápidamente la compostura.

Después de todo, el propósito de citar a los padres era facilitar una resolución entre los niños. Normalmente, la presencia de los padres de un niño era suficiente para hacerles sentir el peso de sus acciones.

La academia no es un tribunal, era un lugar de educación. Afortunadamente, esta situación no había escalado a un asunto entre casas nobles.

—A ambos estudiantes se les asignará una semana de trabajo voluntario. Dedicarán este tiempo a reflexionar sobre sus acciones y a aprender a evitar este tipo de conflictos en el futuro. Con esto concluye la reunión de hoy.

Aunque no parecía una reunión propiamente dicha, dado que el maestro había hecho poco más que mediar entre los dos guardianes, el asunto se resolvió rápidamente.

Los niños, tras disculparse torpemente, pronto volvieron a hablar entre ellos, y la tensión previa se disipó. Al ver a Bark y Knox salir corriendo juntos a buscar sus tareas olvidadas del aula, la marquesa Verua volvió a hacer una profunda reverencia a Elaina.

—Muchas gracias por perdonar las tontas acciones de mi hijo, Su Gracia.

—No, debería ser yo quien se disculpe. Me temo que fui demasiado grosera con usted delante de los niños.

Dicen que a veces los niños son más maduros que los adultos. En este caso era cierto. Cuando Elaina escuchó por primera vez las atrocidades que Bark había dicho sobre Lyle, se enfureció tanto que sintió como si le hubieran echado un balde de agua helada en la cabeza.

Incluso la súplica de Knox de mantener el incidente en secreto para Lyle le había parecido echar más leña al fuego. Aunque Elaina nunca había sido de las que causaban problemas deliberadamente, sin duda no se acobardaría cuando otros intentaran provocarla.

De no haber sido por Knox, Elaina habría hecho que expulsaran a Bark Verua de la academia. Dado lo que Marion había dicho de él, no había razón para seguir permitiendo que un chico tan violento y arrogante se quedara con los demás niños.

Sólo después de que Knox le rogó que lo reconsiderara, Elaina notó la mirada aterrorizada en el rostro de Bark.

Era solo un niño, un niño de diez años, de la misma edad que Marion. El hecho de que hubiera estado tan cerca de castigarlo sin piedad hizo que Elaina se sintiera un poco avergonzada.

«¿Qué me pasa?»

¿Por qué se había enfadado tanto en primer lugar? En parte era por lo que le había pasado a Knox, pero la verdadera razón era el insulto a Lyle. Aunque Bark era solo un niño, Elaina no había podido perdonarlo.

—Quizás me he dejado llevar demasiado por las emociones de Knox —murmuró Elaina para sí misma. Quizás era así.

Después de ese día, muchas cosas cambiaron en la vida de Knox en la academia.

Primero, la relación previamente hostil entre Knox y Bark Verua se transformó en una amistad inesperada.

Bark dejó de acosar a sus compañeros. No fue solo por la severa advertencia de Elaina. Al reflexionar sobre su comportamiento y la vergüenza que sentía, Bark se dio cuenta de que necesitaba cambiar.

Como resultado, los demás estudiantes que desconfiaban de Knox también empezaron a simpatizar con él. Pronto, el chico que antes no tenía amigos varones se encontró disfrutando de la vida en la academia más que nunca.

—¿Vas a llegar tarde otra vez hoy? El cochero mencionó que ayer esperó mucho —preguntó Elaina, al notar que Knox salía una hora antes de lo habitual para la escuela.

—Oh. Hoy voy a pasar por casa de Bark. Su madre me va a traer un carruaje, así que no hace falta que el cochero me recoja.

—¿La familia Verua?

—Sí. Vamos a estudiar todos juntos para los exámenes. Pensamos que sería útil enseñarnos mutuamente las materias que se nos dan bien.

—¡Qué bien! Te llevaré algunos dulces.

—No, gracias. ¿Qué soy? ¿Un niño pequeño?

Aunque fingió vergüenza, Knox no pudo ocultar una leve sonrisa al subir rápidamente al carruaje. Justo antes de que el carruaje partiera, Knox asomó la cabeza por la ventana y llamó a Elaina.

—Pero si vas a enviar algo, estaría bien que nos enviaras galletas. Marion también viene, y le encantan las galletas.

—Está bien. Pero no saques la cabeza por la ventana, ¡es peligroso!

Elaina sonrió y meneó la cabeza con fingida exasperación mientras el carruaje se alejaba.

La vida con Lyle se había vuelto maravillosamente estable. Era difícil creer que ya hubiera pasado un mes; el tiempo había volado tan rápido.

—Parece que el joven maestro Knox está disfrutando de su tiempo en la academia estos días —comentó el mayordomo, observando el carruaje con expresión satisfecha. Su comentario le recordó a Elaina algo que casi había olvidado.

—Mayordomo, ¿cuándo terminarán las obras en mi habitación? No puedo quedarme en la habitación de Su Gracia para siempre.

—¿Qué? Ah, eso... Lo revisaré de nuevo. Mi memoria ya no es la de antes, ¿sabe? Me he vuelto bastante olvidadizo con la edad. ¡Ah! Hablando de eso, ¿no tenía previsto entrevistar al nuevo personal hoy? Debería asegurarme de que todo esté listo.

Dicho esto, el mayordomo se dio la vuelta rápidamente y se marchó a toda prisa. Su velocidad hizo reír a Elaina mientras negaba con la cabeza, divertida.

Athena: Desde luego, Elaina era lo que necesitaba esta familia.

Capítulo 52

—Bien.

Tras una eternidad de reverencias, Elaina finalmente aceptó el saludo. A pesar del frío, el sudor perlaba la frente de la marquesa Verua, clara señal de su humillación. Al volver a sentarse junto a su hijo, su expresión era feroz. Incluso Bark, que antes había estado lleno de travesuras sin ninguna preocupación, empezó a darse cuenta de que algo iba terriblemente mal, y el miedo lo invadió.

Una tensión fría llenó la sala de reuniones.

—Bueno… comencemos la reunión —dijo el maestro vacilante, claramente atrapado en medio de una batalla entre gigantes.

—Vamos.

Secándose el sudor de la frente con un pañuelo, la marquesa Verua respondió, todo mientras apretaba los dientes internamente.

«Esta muchacha apenas tiene veinte años y ya se comporta de forma altiva y poderosa».

Su hijo menor, Bark, quizá era un niño, pero el mayor era mucho mayor que Elaina. Para la marquesa, inclinarse dos veces ante alguien más joven que sus propios hijos era una humillación que nunca antes había sufrido.

Sin embargo, Elaina, actuando con tanta altivez en su papel de archiduquesa, cometió un error. La reunión de hoy trataba sobre una disputa entre niños, donde había una clara víctima y un agresor. Su hijo había recibido una bofetada de Knox, dejándole un moretón, lo que lo convertía en la víctima innegable.

«Tal vez finalmente aprenda la lección si lo expulsan».

Mucha gente se había opuesto desde el principio a la admisión de Knox Grant en la academia. ¿Qué tenía que ver asistir el hijo de una familia casi extinta y deshonrada? Era como ponerle un collar de perlas a un cerdo.

Lo que les molestó aún más fue que Knox, a pesar de no tener un tutor privado como los otros niños que recibieron una educación de élite, consistentemente tenía un mejor desempeño en sus estudios académicos.

A pesar de la misión declarada de la academia de cultivar el talento sin importar sus antecedentes, ¿qué razón había para admitir al hijo de un traidor?

«No importa lo inteligente que sea, es igual que su padre: destinado a la traición.»

La marquesa Verua endureció su determinación. Knox Grant, respaldado por los Winchester, era aún más detestable. Por el futuro de la academia, no podía permitir que un niño así se quedara.

—Ejem. Creo que todos aquí saben el motivo de la reunión de hoy.

La marquesa Verua fue la primera en hablar. Agarró la barbilla de su hijo y le giró la cara para que Knox y Elaina pudieran ver claramente el moretón en su mejilla.

—Mire esto. Aunque solo sean niños, este tipo de violencia es completamente inaceptable, ¿no cree?

—Ya regañé a Knox ayer. Le dejé muy claro que, pase lo que pase, nunca debe golpear a nadie.

—Verá, los niños que no tienen modelos adultos adecuados en su familia están destinados a actuar de esta manera.

—Knox —lo llamó Elaina—. Ve y discúlpate como es debido con tu amigo por lo que hiciste mal.

Su voz tenía una autoridad imponente que Knox no pudo resistir. Sin decir palabra, se acercó a Bark.

Bark tragó saliva con fuerza, sintiéndose nervioso por primera vez.

—Lo siento por haberte abofeteado, Bark Verua.

—N-no, yo…

Bark miró nervioso a su madre y a los adultos que lo rodeaban. Su madre mantenía una fachada de orgullo, pero incluso él percibía que las cosas estaban tomando un giro extraño. Bark empezó a sentir miedo.

Después de todo, en el fondo sabía que Knox no era el culpable.

—Está…está bien.

—¡No está bien! —espetó la marquesa Verua, golpeando con fuerza el reposabrazos del sofá. Sus ojos brillaron de ira—. Me niego a que mi hijo esté en el mismo espacio que este chico violento.

—Ya veo —dijo Elaina en voz baja, asintiendo como si comprendiera—. ¿Qué propone entonces, marquesa?

—Quiero que los separemos, por supuesto, Su Gracia.

—¿Separarlos? No estará sugiriendo crear una clase aparte para él, ¿verdad? La academia es selectiva y solo admite a unos pocos estudiantes de élite. Sería irrazonable.

—Si no es posible separarlos en clases diferentes, entonces uno de ellos tendrá que abandonar la academia.

La marquesa, al lanzar este audaz ultimátum, se sintió triunfante. Su furia hacia Lady Winchester (no, la archiduquesa de Grant), quien la había insultado inmediatamente después de que ella simplemente reprendiera al desdichado muchacho que se había atrevido a golpear a su preciado hijo, ardía ferozmente en su interior.

—Muy bien. Estoy de acuerdo.

La mirada de Elaina se dirigió a Bark, quien había estado observando el intercambio en silencio.

—Bark Verua, recuerdo tu cara. Nos conocimos en el jardín botánico hace poco, ¿verdad?

—S-sí, Su Gracia.

—Y ese día me dijiste que todo era broma. Parece que a menudo te gusta bromear con Knox, ¿verdad?

—Bueno, yo… eh…

—Entonces, ¿qué broma hiciste ayer que llevó a Knox a abofetearte?

La mirada penetrante de Elaina hizo que Bark tragara saliva con dificultad. Tenía la fuerte sensación de que mentir solo empeoraría las cosas. Pero al mismo tiempo, no tenía el valor de decir la verdad.

Al ver la vacilación de su hijo, la marquesa Verua alzó la voz con furia.

—Su Gracia, ¿está interrogando a mi hijo?

—Parece que la marquesa no comprende del todo la situación, así que pensé que sería mejor que su hijo le contara la verdad. Así, estará en una situación más fácil más adelante.

—¿Q-qué quieres decir con eso?

—¡Bark Verua! ¡Habla!

Atrapado entre su madre y Elaina, Bark miró a su madre en busca de ayuda. Cuando le contó lo sucedido y le entregó la notificación, se emocionó, pensando que Knox sería severamente castigado. Incluso imaginó la satisfacción de verlo humillado delante de su madre.

Pero las cosas no estaban sucediendo como él había imaginado.

—Bark Verua.

El rostro sereno e inexpresivo de Elaina era mucho más aterrador que la ira de su madre. Quería decir la verdad, pero no le salían las palabras. Sabía lo horrible que había sido lo que le había dicho a Knox.

—Bueno, yo…

—Si no puedes decirlo, ¿lo diré yo por ti?

Elaina colocó una pila de papeles sobre la mesa frente a ella.

—Disculpen la tardanza de hoy. Estaba recopilando declaraciones de los compañeros de Knox para descubrir la verdad de lo sucedido.

—¿La verdad? ¿De qué hablas? ¿Qué verdad?

—¿Por qué no lo lee usted misma, marquesa?

La marquesa Verua recogió los papeles que Elaina había dejado sobre la mesa. A medida que los hojeaba, su rostro palidecía cada vez más.

Mirando a su hijo y a los papeles, tartamudeó:

—B-Bark, ¿qué es esto? ¿De verdad lo hiciste?

—Bueno, yo…

Los documentos contenían declaraciones de los compañeros de clase de Bark y Knox, que detallaban lo que Bark le había dicho a Knox y explicaban por qué este había perdido la paciencia. Los demás niños, que durante mucho tiempo le habían guardado rencor a Bark por su comportamiento, también habían incluido relatos de su maltrato constante a los demás.

—Les hizo comentarios crueles a las niñas e incluso les tiró del pelo; sus acciones son completamente inaceptables. Pero dejando eso de lado por ahora, como tutora de Knox Grant y señora de la familia Grant, simplemente no puedo pasar por alto los insultos que Bark Verua lanzó contra nuestra familia.

Elaina habló lentamente, pronunciando cada palabra con claridad mientras miraba fijamente a Bark:

—Bark, Verua. ¿Llamaste asesino al archiduque Grant? ¿Te burlaste de él y de Knox llamándolos hijos de traidores? ¿Insultaste a la familia Grant llamándolos mendigos?

El rostro de Bark estaba contraído por la vergüenza, al borde de las lágrimas. Escuchar las cosas horribles que había dicho salir de la boca de otra persona le hizo desear poder meterse en un agujero y desaparecer.

Cuando Bark no respondió, Elaina tomó uno de los papeles y comenzó a leer en voz alta.

—Mendigo. ¿Tan feliz eres de llamar hermano a un asesino como él solo porque no tienes nada más? Ni siquiera tienes familia ni dinero, así que debes estar desesperado...

—¡L-lo siento!

Antes de que Elaina pudiera terminar de leer, la disculpa de Bark estalló en un grito desesperado.

—¡Me enojé cuando Knox presumió de jugar al ajedrez con el duque Winchester! Parecía que estaba presumiendo, ¡y simplemente perdí la paciencia!

Los celos y la frustración de Bark se desbordaron. A pesar de todos sus esfuerzos, nunca pudo superar a Knox académicamente, e incluso las chicas lo apreciaban más que él. Cada vez que Bark intentaba provocar a Knox, se topaba con indiferencia, como si a Knox no le importara lidiar con él. Y, aun así, Knox siempre defendía a las chicas cuando Bark las acosaba.

Burlarse de la familia y el estatus financiero de Knox había sido la forma más fácil para Bark de desahogar su complejo de inferioridad, y ciertamente había logrado hacer enojar a Knox.

El rostro de la marquesa Verua palideció por completo, como si se le hubiera evaporado toda la sangre. Elaina, al ver su expresión, replicó las palabras de la marquesa con gélida precisión.

—Como usted dijo, marquesa, estoy de acuerdo en que no podemos permitir que niños violentos sigan asistiendo a la academia. Informaré a los demás padres sobre este incidente y les pediré su opinión al respecto.

La firme declaración de Elaina dejó a todos en shock, incluso a Knox, quien repentinamente se adelantó para bloquearle el paso. Sorprendida por su inesperada acción, Elaina frunció levemente el ceño.

Athena: Jajajajaja. Es que la gente se busca su propia ruina. Aunque parece que Knox intervendrá.

Capítulo 51

—¿No sabes saludar? Cuando veas a un adulto, debes saludarlo como es debido.

Aunque todavía no era la hora de la reunión, la marquesa Verua, que había llegado temprano, miró a Knox de arriba abajo, mostrando abiertamente su disgusto.

—Marquesa, el niño está gravemente herido. Creo que sería mejor que no lo saludara esta vez.

—¡Ay! ¿En la academia les enseñan a los niños que, si se lesionan, no tienen que mostrar buenos modales?

—No es eso…

El profesor, sorprendido, empezó a sudar nerviosamente. La habilidad de la marquesa para ser tan quisquillosa no era ninguna broma.

—No, está bien, maestro. La saludaré como es debido.

A pesar de tener la pierna vendada, Knox se levantó para hacer una reverencia formal. Bark hizo un puchero mientras lo observaba. Recordó cómo el profesor lo había elogiado durante la clase de etiqueta por su impecable saludo.

Knox era aún un niño, pero su elegante arco parecía sacado de un libro de texto. Sin embargo, la marquesa Verua se burló, mirándolo fijamente.

—De nuevo.

—¿Marquesa?

—Maestro, ¿por qué está tan sorprendido? Su saludo fue descuidado, así que le digo que lo repita.

El profesor, furioso por lo absurdo de la exigencia, se adelantó para bloquear al niño. Pero Knox accedió a la exigencia de la marquesa y volvió a inclinarse.

—De nuevo.

Una y otra vez. La repetida flexión y extensión de su pierna hacía que la sangre se filtrara a través de las vendas blancas. El maestro, incapaz de soportar ya el comportamiento de la marquesa Verua, alzó la voz.

—¡Basta! ¡Solo es un niño!

Sujetó firmemente el hombro de Knox para evitar que volviera a inclinarse. Knox se mordió el labio, reprimiendo sus emociones.

Finalmente satisfecha, la marquesa hizo un gesto de desdén con la mano, con una sonrisa de suficiencia en el rostro.

—Vale, vale. Ya que el profesor insiste, lo dejaré pasar. Pero, sinceramente, dudo que hubiera mejorado incluso si lo hubiera intentado de nuevo.

—¡Marquesa…!

—En cualquier caso, me citaron aquí con una solicitud de asistencia de sus padres, así que he venido hasta aquí. ¿Dónde está el tutor del niño? —Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona—. ¿No me digas que su tutor no se molestó en aparecer?

—La reunión aún no ha empezado. Llegarán pronto. ¿Verdad, Knox?

Knox no se atrevió a responder. Elaina le había dicho que no se preocupara, pero no había dado más detalles.

Al ver su vacilación, la expresión de la marquesa se volvió aún más triunfante mientras miraba a Knox.

—Lo sabía. Aunque se casó con Lady Winchester, Grant sigue siendo solo Grant. Sangre sucia, de baja cuna y traidora.

Lady Winchester no se molestaría en algo así. Se decía que el archiduque de Grant tampoco estaba muy involucrado en la educación de su hermano.

En otras palabras, no había nadie aquí hoy para impedirle hacer lo que quisiera con ese niño insolente.

—Knox —preguntó el maestro con expresión preocupada—. ¿Le contaste esto a tu familia, verdad?

Knox apenas logró asentir levemente. Al ver su respuesta, la marquesa Verua soltó una risa estridente y burlona.

—¿No me digas que ni siquiera les mostraste el aviso de la academia? Una cosa es no interesarse en la educación del niño, pero ¿ignorar por completo un incidente violento como este? ¡Vaya! Me pregunto cuánto más caerá el nombre de Grant.

—¡Marquesa…!

Sus palabras, pronunciadas delante del niño, fueron demasiado duras. El profesor, pálido, miró a Knox con ansiedad, preocupado por el efecto que las palabras de la marquesa pudieran tener en él. Knox se mordió el labio, decidido a no llorar. Sabía que, si demostraba alguna debilidad delante de Bark, nunca dejaría de oírlo.

Y entonces…

—No creo que eso sea algo que deba preocupar a la marquesa.

La puerta se abrió de golpe y una voz aguda rompió el aire tenso. La marquesa Verua, sobresaltada, se giró para mirar hacia la puerta. Knox también giró la cabeza hacia la puerta, con los ojos abiertos de par en par, sorprendido.

Era Elaina.

Pero esta no era la Elaina cálida y gentil a la que estaba acostumbrado. La mujer que entró en la habitación lucía completamente diferente. La sonrisa que solía tener, incluso al regañarlo, había desaparecido. Su rostro carecía de toda bondad.

Knox tragó saliva con dificultad. Miró a Bark y a su madre. No era el único que tenía miedo. Tanto Bark como la marquesa Verua palidecieron.

Solo había entrado en la habitación. Ni siquiera había hablado, pero ya estaba claro quién controlaba el ambiente.

—Disculpas por llegar un poco tarde. Tenía algunos asuntos que atender.

A pesar de las palabras, no había ningún indicio de disculpa real en el tono de Elaina.

El profesor respondió rápidamente:

—Oh, está bien. La marquesa también acaba de llegar.

—Ya veo.

Elaina se sentó en el sofá y cruzó las piernas. Esa mañana, Sarah la había cuidado con esmero, asegurándose de que estuviera vestida de pies a cabeza. De hecho, Elaina creía que ni siquiera se había esforzado tanto en su baile de debutantes.

—Sabe que la clave para ganar cualquier confrontación es causar una buena primera impresión. La maquillaré con un toque tan llamativo que los dejará boquiabiertos.

Furiosa tras escuchar la historia de Knox, Sarah se entregó por completo. El resultado fue una mirada sorprendentemente audaz que hacía que el rostro de Elaina pareciera aún más frío e intimidante.

Elaina permaneció sentada en silencio, mirando a la marquesa Verua sin decir palabra. La marquesa sostuvo su mirada, pero fue ella quien finalmente apartó la vista primero.

—Bueno entonces, ¿comenzamos la reunión? —preguntó el profesor, intentando continuar.

—Espera, profesor.

Elaina levantó la mano, interrumpiendo del profesor. El docente, curioso por lo que diría Elaina a continuación, la miró.

—Estoy aquí hoy como la archiduquesa de Grant, guardiana de Knox.

—Sí, lo entiendo. —El maestro asintió, ligeramente nervioso por la repentina declaración de Elaina.

La sonrisa de Elaina se profundizó al mirar a la marquesa Verua.

—Es preocupante que alguien que ha formado parte de la alta sociedad durante tanto tiempo se comporte tan mal, ¿no cree, marquesa?

—¿Q-qué quiere decir con eso?

—Lo acabo de decir, ¿no? Estoy aquí como la archiduquesa de Grant.

La confusión de la marquesa era evidente. Elaina suspiró dramáticamente, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creer lo que veía.

—Parece que ha olvidado que mi esposo, el archiduque Grant, tiene derecho al trono.

Fue sólo entonces cuando la marquesa se dio cuenta de lo que Elaina estaba insinuando.

El título de archiduque Grant podría no parecer tan impresionante. De hecho, era principalmente un título ceremonial. Además, el príncipe heredero y otros descendientes imperiales directos aún eran jóvenes y gozaban de buena salud. La pretensión del archiduque Grant al trono podría no tener mucho peso.

Pero eso no cambió el hecho de que tenía derecho al trono.

Si no tuviera tierras, la historia sería distinta. Pero el emperador le había otorgado la región de las Montañas Mabel como dominio. Y a diferencia de otros títulos nobiliarios, un archiduque podía, si lo deseaba, declarar su dominio como un ducado independiente bajo su mando. Incluso si se trataba de una tierra invadida por monstruos y prácticamente sin valor.

En otras palabras…

Al tratar con Elaina Winchester —no, Elaina Grant— había que mostrarle el mismo respeto que se le debía a un miembro de la familia imperial.

Elaina levantó una ceja mientras miraba a la marquesa.

A pesar de su reticencia, la marquesa no tuvo más remedio que ponerse de pie.

—¡Madre! —exclamó Bark, mirando a su madre en estado de shock.

La expresión gélida de Elaina se suavizó levemente mientras se reclinaba en el sofá, cruzando las piernas y sonriendo.

—Oh, estaba empezando a preguntarme si la marquesa había olvidado sus modales.

La marquesa Verua se mordió el labio y lentamente se arrodilló sobre una rodilla.

Elaina la miró con ojos fríos e indiferentes.

Cuando la marquesa se levantó de su reverencia, Elaina negó levemente con la cabeza y repitió:

—Su saludo fue inapropiado, marquesa. Le sugiero que lo repita.

—¿Q-qué?

La humillación de que alguien mucho más joven que ella le ordenara hacer una reverencia hizo que la marquesa se sintiera como si estuviera a punto de desmayarse.

—¿Qué pasa? ¿Se siente mal cuando le toca? Estoy totalmente de acuerdo. Un saludo mal ejecutado no refleja la educación de nadie. ¿No querrá traer semejante vergüenza a la Casa de Verua?

Después de obligar a Knox a inclinarse repetidamente, ¿realmente iba a quejarse por tener que inclinarse una vez más ella misma?

La mirada de Elaina se desvió hacia la rodilla de Knox, donde la sangre se filtraba entre las vendas. Aunque la marquesa se inclinara diez veces más, no sería suficiente.

Mordiéndose el labio con tanta fuerza que le hizo sangrar, la marquesa Verua no tuvo otra opción. Después de todo, fue ella quien primero se peleó con Knox por modales.

Podía sentir la mirada sorprendida de su hijo sobre ella, pero todo lo que pudo hacer fue bajar la cabeza una vez más frente a Elaina.

Capítulo 50

¿Así se siente que se te hunda el corazón? Knox miró a Elaina, olvidándose incluso de parpadear.

—¿Papel? ¿Qué papel?

—Me gusta la gente orgullosa. Pero ser orgulloso y aferrarse obstinadamente a la estupidez son dos cosas completamente distintas, Knox.

Knox no tenía idea de cómo Elaina se había enterado del papel que él había escondido con tanto cuidado, pero estaba claro que ella sabía exactamente lo que le había sucedido hoy.

—No digo que estuviera bien que golpearas a alguien.

Knox se estremeció ante sus palabras.

—…Lo sé.

—Pero hay momentos en que es inevitable. Si yo estuviera en tu lugar y alguien insultara a mi familia, yo tampoco habría podido contenerme.

Todavía era un niño. Al fin y al cabo, si los niños pudieran manejar todo con madurez, no habría necesidad de llamarlos niños.

—¿Has reflexionado sobre tus acciones?

Knox asintió pesadamente ante la pregunta de Elaina.

—¿Vas a golpear a tu amigo otra vez?

—Él no es mi amigo.

—Ese no es el punto, y lo sabes, Knox Grant.

Al escuchar su nombre completo en su tono frío, Knox dudó antes de responder:

—...No lo haré.

—No importan las circunstancias, no debes golpear a la gente. Si alguien te insulta, rétalo a duelo.

Elaina extendió la mano.

—El papel.

Ya no tenía sentido ocultarlo. Knox sacó el papel de su bolso y se lo entregó a Elaina.

Las letras en negrita en la parte superior decían: “Se requiere asistencia de los padres”.

El papel explicaba que era necesaria una reunión con los padres para resolver el conflicto entre Knox Grant y Bark Verua.

—Por favor… no se lo digas a mi hermano.

Elaina arqueó una ceja ante la petición de Knox.

—¿Por qué?

—No quiero que venga a la academia. No quiero que sepa lo que dijeron esos chicos de él...

Bark Verua, el hijo menor del marqués Verua, era conocido entre los estudiantes más jóvenes de la academia por su mal comportamiento. Elaina había oído que era un niño mimado porque su madre, tras haberlo tenido en su infancia, lo consentía excesivamente. Si bien mostraba una imagen respetable delante de los adultos, su comportamiento a sus espaldas era otra historia.

—Siempre está intimidando a los demás, sobre todo a las chicas. Las llama feas e incluso les tira del pelo...

Había muchísimos niños que habían sido molestados por Bark y su pandilla. Incluso se burlaba de los que se enojaban, llamándolos mezquinos, así que la mayoría de los niños simplemente lo evitaban por completo.

Cuando Bark se cansó de atormentar a las chicas, puso su mirada en Knox, comenzando poco después de que Lyle regresara de la guerra.

—Dice que me hago el mejor. Dice que soy odioso y que me he vuelto arrogante desde que tengo un hermano.

Para empezar, su relación nunca había sido buena. Knox siempre había sido quien intervenía y evitaba que Bark acosara a las chicas.

Bark Verua era el hijo largamente esperado del marqués Verua. Sabiendo que eventualmente heredaría el título, Bark había crecido siendo consentido y arrogante.

Desde la perspectiva de Bark, no había nadie en la academia más grande que él. En cuanto a Knox, hijo de una familia caída y marcado como traidor, ni siquiera merecía la atención de Bark. Que el "don nadie" Knox se convirtiera repentinamente en el hermano menor del archiduque sin duda había herido el orgullo de Bark.

—Entonces, ¿has estado soportando este acoso todo este tiempo?

A Elaina no le costó recordar el nombre de Bark Verua. Era el mismo chico que habían conocido en el jardín botánico cuando ella, Lyle y Knox fueron de visita para trabajar juntos en un proyecto.

Incluso entonces, ella había pensado que su manera de hablar no era muy educada, aunque lo había desestimado como una simple broma inofensiva entre niños.

Knox asintió débilmente ante la pregunta de Elaina.

Volvió a mirar el papel que tenía en la mano. «Solicitud de asistencia parental». Elaina dobló el papel con cuidado y luego enganchó su meñique alrededor del de Knox.

—Lo prometo. No se lo diré a tu hermano.

—¿En serio?

—Sí.

Elaina ya tenía una idea aproximada de lo sucedido tras escuchar la versión de Marion. También comprendió por qué Knox quería ocultárselo a su hermano.

—No te preocupes demasiado por lo que pasará mañana.

—¿En serio? Pero la madre de Bark da mucho miedo... Me asustó, diciendo que se pondría furiosa por el moretón en su mejilla.

Elaina colocó las manos con suavidad pero firmeza sobre los hombros de Knox.

—No hay nada que temer. Si hiciste algo mal, deberías disculparte y reflexionar sobre tus acciones. Todos cometemos errores al menos una vez. Lo importante es no cometer el mismo error dos veces.

Knox repitió sus palabras en silencio. No cometas el mismo error dos veces.

—Y dijiste que él empezó, ¿verdad? Estuvo mal golpearlo, pero insultar a la familia de alguien tampoco está bien.

—Pero él nunca se disculpará.

—¿Estás seguro? Creo que te equivocas. ¿Qué tal si hacemos una apuesta?

Tal vez fue el alivio de compartir su carga con Elaina, pero parte de la tensión en el rostro de Knox pareció aliviarse.

Entonces, como si fuera una señal, su estómago rugió con fuerza. No había comido mucho en el almuerzo, todavía estaba molesto por lo sucedido ese día.

Apenas había tocado su cena, Knox estaba empezando a sentir que el hambre se apoderaba de él.

—¿Sigues sin comer? El mayordomo lo preparó él mismo, añadiéndole canela a la leche porque sabe que te gusta. No lo desperdicies.

Knox asintió en silencio y empezó a comer. Elaina le alborotó el pelo ligeramente antes de salir de la habitación.

La sonrisa que había usado para consolar a Knox había desaparecido, reemplazada por una mirada acerada tan fría como una tormenta invernal.

—No te preocupes.

Esas fueron las palabras de despedida de Elaina a Knox al despedirlo para la escuela. Aunque era difícil no preocuparse, curiosamente, sus palabras tuvieron un efecto tranquilizador.

La reunión de padres estaba programada para la tarde, después de que terminaran todas las clases. Durante todo el día, en cada recreo, Bark no dejaba de molestar a Knox, intentando provocarlo.

—¡Oye, mendigo! ¿Tu hermano asesino viene hoy a la academia?

—¡Oye! ¡Te dije que dejaras de decir esas cosas! ¿Por qué sigues molestando a Knox? —gritó Marion, intentando defenderlo. Pero su enfado solo hizo que Bark le tirara del pelo largo, intimidándola aún más.

Knox quería golpear a Bark con tantas ganas que su otra mejilla también terminara magullada, pero recordó lo que Elaina le había dicho la noche anterior y se contuvo.

Una vez era un error, pero la segunda no.

«No soy un idiota».

Aunque su ira ardía, se contuvo. Al ver a Knox actuar con madurez, Marion dejó de discutir con Bark y se apartó.

Bark continuó intentando provocar a Knox durante cada descanso y período de almuerzo, pero cada vez, Knox se alejaba o lo ignoraba por completo.

Finalmente, cuando terminaron las clases, tanto Bark como Knox tuvieron que dirigirse a la sala de reuniones para la discusión entre padres y maestros.

—Ja. Ya estás muerto. ¡Deberías haber visto lo furiosos que estaban mis padres anoche! Incluso tuve que convencerlos de que no fueran a ese vertedero donde vives, diciéndoles que sería peligroso con tu hermano asesino cerca.

Knox lo ignoró, fingiendo no oírlo. Furioso por haber sido ignorado todo el día, Bark lo empujó por detrás, dejándolo tendido en el suelo.

La sangre comenzó a gotear desde la rodilla de Knox.

—¡Uy! ¡Qué torpeza la tuya al caerte así! ¡Qué idiota! En fin, nos vemos luego.

Bark tarareó para sí mismo mientras se alejaba, claramente de mejor humor después de ensuciar la ropa de Knox.

Al llegar a la sala de reuniones, Knox y Bark estaban sentados muy separados. El profesor, conmocionado al ver la lesión de Knox, se apresuró a buscar un botiquín para curarle la herida.

—¡Ay, Dios! ¿Cómo te hiciste daño así?

—Bark Verua me empujó.

—¿Qué?

El profesor se giró para mirar a Bark. Su mirada era una pregunta silenciosa, preguntándose si la acusación de Knox era cierta.

Bark, indignado, negó con la cabeza.

—No sé de qué habla, profesor. Se cayó solo mientras caminaba.

—¡No! ¡Me empujó!

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y una voz áspera y chirriante cortó el aire.

—¿Qué acabas de decir de mi hijo?

Una mujer que se parecía muchísimo a Bark irrumpió en la habitación. Hizo un ruidoso chasquido de tacones mientras se acercaba a Bark, mirando a Knox con enojo.

—En serio, este chico no tiene remedio, ¿verdad? No solo recurre a la violencia, sino que ahora intenta inculpar a alguien por su comportamiento.

Chasqueó la lengua en señal de desaprobación, murmurando como para sí misma, pero con la clara intención de que Knox la oyera. Knox apretó los dientes, frustrado.

Athena: Estoy deseando ver cómo los va a humillar Elaina.

Capítulo 49

—¿Ya regresas? —preguntó Nathan.

—No, esperaré un poco más y regresaré con Knox.

Elaina negó levemente con la cabeza al responder. Como ya estaba en la academia, planeaba irse cuando terminara la clase de Knox.

—Bueno, pues os dejo para que os divirtáis. Me aparto.

—¿A qué te refieres con "quitarse del medio"? Nunca pensé que fueras una molestia, Elaina —dijo Nathan, nervioso.

Elaina sonrió.

—Solo bromeaba. Además, no es frecuente que termines el trabajo temprano y regreses. Deberían disfrutar de un buen rato juntos.

Para entonces, Diane y Nathan estaban fuertemente tomados de la mano. Elaina les dedicó una sonrisa radiante antes de salir del dormitorio.

Había salido por la mañana, pero ya era tarde. No se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado, tan absorta en su conversación con Diane. El momento era perfecto; si caminaba despacio hacia el edificio donde Knox daba sus clases, llegaría justo cuando terminara.

Mientras Elaina caminaba tranquilamente por la academia, observando los alrededores, escuchó a un grupo de niños hablando.

—Ese niño seguramente se meterá en grandes problemas mañana.

—Sí, la mamá de Bark da mucho miedo.

—Se lo merece. Siempre anda con chicas.

Elaina prestó poca atención a la conversación mientras continuaba caminando, pero las siguientes palabras llamaron su atención.

—¿Y si trae a su hermano? Dicen que su hermano es un monstruo asesino.

—Vamos, ¿de verdad lo crees? Knox no es tan diferente del resto de nosotros. Apuesto a que es solo un rumor. Sinceramente, no me lo creo.

—¿En serio? Pero mi mamá dice que es enorme y se ve aterrador, como si no tuviera sangre ni lágrimas. ¿Y si descubre que Bark lo estaba acosando y decide vengarse?

—El padre de Bark es marqués, ¿sabes? Aunque su hermano sea archiduque, su familia es un desastre; mi madre lo dice. Dudo que haga algo. ¿Viste la cara de ese chico?

Uno de los chicos se rio.

—Cuando el maestro le dijo que trajera a su familia, palideció como un fantasma. Ese niño orgulloso no traerá a nadie. Después de presumir de que su hermano había regresado, no hay manera de que permita que nadie lo vea inclinarse ante los demás.

La sonrisa de Elaina desapareció por completo. No cabía duda de que hablaban de Knox y Lyle.

Estaba a punto de llamar a los chicos para hacerles más preguntas cuando una voz familiar la interrumpió desde atrás.

—¡Elaina! ¡Hermana Elaina!

Era Marion, con su uniforme de la academia, corriendo emocionada hacia Elaina. Al oír su voz, los chicos se dieron cuenta de que alguien los seguía y salieron corriendo.

Marion hizo pucheros al verlos salir corriendo.

—Uf, esos chicos son horribles. ¿Te dijeron algo malo, hermana?

—¿Horribles? ¿Qué quieres decir?

—Siempre se burlan de las chicas, llamándolas feas. También hicieron llorar a Sonetia y a Bruen. De verdad que no me gustan —dijo Marion, volviendo la cabeza con fastidio.

—¿En serio? ¿Son amigos de Knox por casualidad?

—¡Ni hablar! ¡Knox no se parece en nada a ellos! —Marion negó con la cabeza vigorosamente—. Es tan amable y dulce. Todas las chicas de nuestra clase lo aprecian. Siempre que esos chicos acosan a alguien, Knox interviene para ayudar.

Miró con furia hacia donde habían huido los chicos.

—Son terribles. Le dijeron algo muy malo a Knox hoy.

—¿Algo malo? ¿Qué fue?

Marion puso los ojos en blanco, como si dudara si debía contárselo a Elaina. Tras un momento de vacilación, empezó a explicarle lo que le había sucedido a Knox ese mismo día.

Mientras Elaina escuchaba a Marion, su expresión se volvió más fría.

—La maestra les dijo que se reconciliaran, pero ninguno quería. Así que les dijo que mañana debían traer a su familia.

—…Ya veo.

—La mamá de Bark da mucho miedo. ¿Y si Knox se mete en problemas? Ni siquiera fue su culpa.

Elaina le dio una palmadita a Marion en la cabeza, ajustándose el sombrero con cuidado.

—Gracias por decírmelo, Marion.

Pero no había rastro de la habitual sonrisa cálida que Elaina le dedicó a Marion. Su rostro estaba tenso y su mandíbula apretada por la ira.

Poco después de que Marion se fuera, Knox salió del edificio. Llevaba un papel en la mano y, pálido, leyó su contenido varias veces antes de guardarlo en su bolso.

Mientras daba un paso adelante, luciendo completamente abatido, Elaina apareció frente a él.

—¡¿Qué... qué haces aquí?! —gritó Knox sorprendido. El corazón le latía con fuerza al pensar que ella podría haberlo visto todo.

—Vine a ver a Diane y pensé que sería lindo ir a casa contigo.

—¿Quién te invitó a venir conmigo? ¿Por qué no dijiste nada antes de aparecer?

—¡Ay, Dios mío! ¿Necesito tu permiso? Al fin y al cabo, somos familia. ¿Qué tiene de malo volver a casa juntos?

La palabra "familia" hizo que Knox se detuviera en seco. Hoy, esa palabra le pesaba especialmente.

—Vamos. Vamos a comprar algo de comer de camino a casa. Después de que termines la tarea, podemos jugar una partida de ajedrez.

—¿Ajedrez? No, gracias... —Knox negó con la cabeza débilmente.

Incluso durante el viaje en carruaje a casa, su expresión permaneció abatida. Elaina, al notar su abatimiento, lo observó de cerca.

Al llegar a casa, Knox rechazó los bocadillos y el ajedrez, y se retiró a su habitación. Solo salía para cenar, ya que era regla que los tres miembros de la familia Grant comieran juntos cuando no había otros compromisos.

Aunque solo habían pasado unas semanas desde la boda, Knox se había adaptado rápidamente a la vida con su nueva familia. Pero esa noche, el habitualmente animado Knox estaba inusualmente callado, lo que proyectaba un ambiente sombrío sobre la cena.

—Ya terminé... Me voy a mi habitación —murmuró Knox, apartando su plato a pesar de apenas haber tocado la comida. El mayordomo lo instó con dulzura a comer un poco más, pero Knox se negó obstinadamente.

—Comió tan poco… Seguro que tendrá hambre más tarde esta noche —murmuró preocupado el mayordomo.

Elaina, que había estado observando a Knox de cerca durante toda la comida, le hizo un gesto al mayordomo.

—¿Sí, señora? ¿Hay algo que quiera decir?

—Prepara algo que le guste a Knox. Se lo llevaré yo misma.

El rostro del mayordomo se iluminó con sus palabras. Si Elaina le trajera la comida personalmente, incluso el testarudo joven amo no tendría más remedio que escucharla.

—Enseguida. Lo tendré preparado enseguida.

El mayordomo corrió a la cocina para transmitirle el mensaje al chef. Pero durante todo el proceso, el rostro de Elaina permaneció sin el menor atisbo de sonrisa.

Dentro de su habitación, la mirada de Knox se desviaba constantemente hacia su bolso. Sabía que la cena que le habían servido había sido preparada con esmero por el chef, pero cada vez que pensaba en el papel dentro de su bolso, se le encogía el pecho, impidiéndole comer.

El rostro triunfal de Bark, alardeando de que le contaría todo a su madre, se repetía en su mente. Incluso con el moretón que le teñía la mejilla de un tono azulado, Bark parecía más divertido que dolido.

Mientras Knox se preguntaba qué hacer con el papel que le había dado el profesor, la puerta se abrió de repente.

Sobresaltado, Knox se giró y vio a Elaina parada allí, con expresión llena de ira.

—¿Qué… qué pasa?

—Te traje algo de comer. Pensé que tendrías hambre.

—¡Te lo dije, no tengo hambre!

—Come.

No era una sugerencia, sino una orden. Knox se estremeció y dudó antes de aceptar el plato de Elaina. Contenía sándwiches que le gustaban, junto con leche caliente con canela.

—¿Te preocupa algo? Si te cuesta hablar con tu hermano, puedes hablar conmigo.

Algo le molestaba.

Por un instante, Knox sintió la necesidad de contárselo todo. Pero, en cambio, apretó los labios y negó con la cabeza.

—No pasa nada. La verdad es que no tenía hambre, eso es todo.

Elaina lo miró fijamente, con la mirada fija.

—¿De verdad es eso cierto?

—¡Es… cierto!

—¿Estás completamente seguro?

—¡Lo estoy!

—¿De verdad, de verdad seguro?

—¿Por qué haces esto?

Su persistente interrogatorio hizo que Knox estallara, incapaz de contenerse más. Al darse cuenta de lo que había hecho, la miró rápidamente esperando su reacción.

Elaina, todavía tranquila y serena, habló de nuevo:

—En ese caso, ¿puedo echarle un vistazo al papel que tienes en el bolso?

Capítulo 48

—¡Ay! ¿Y bien? ¿Por fin compartís habitación?

—Sí… Todavía no entiendo por qué, pero al parecer, los materiales que pedimos para mi habitación aún no han llegado.

Había pasado una semana y Elaina todavía vivía en la habitación de Lyle.

—En este punto… supongo que simplemente dejaré que las cosas sean así.

Sinceramente, toda la situación era absurda. Al principio, creyó la excusa de los retrasos de uno o dos días, pero con el tiempo, se hizo evidente que había algo más.

Aunque Elaina se dio cuenta de los planes de los sirvientes, no dijo nada, principalmente porque el personal de la casa, particularmente el mayordomo, parecían genuinamente felices con el acuerdo.

No era como si compartir habitación significara compartir cama. Además, ambos estaban tan ocupados con sus respectivas tareas que apenas se veían durante el día.

Elaina pasaba los días entrevistando a los nuevos empleados y supervisando las innumerables renovaciones necesarias para la finca. Lyle también estaba cada vez más ocupado tras el trámite de la Cámara de los Lores. Solo durante la cena se cruzaron de verdad.

Elaina se sentía incómoda al ver a Lyle por las mañanas, por lo que fingía quedarse dormida cada vez que él se iba a sus primeras sesiones de entrenamiento.

La cama, hecha a medida para la alta figura de Lyle, tenía espacio suficiente para tres personas, tal como había dicho el mayordomo. Aunque oía a Lyle preparándose por las mañanas, Elaina permanecía bajo las sábanas, fingiendo dormir hasta que él se iba.

Tras varios días con esta rutina, se volvió imposible no notar lo que hacía Lyle. Aunque no quisiera saberlo, los tenues sonidos de su rutina matutina se le hicieron familiares. Y, debido al recuerdo de haberlo visto sin camisa en su noche de bodas, su mente repetía constantemente la imagen de él cambiándose de ropa, incluso cuando cerraba los ojos.

Elaina sacudió la cabeza vigorosamente, como si al hacerlo pudiera borrar la imagen de su mente.

—Ya basta de hablar de mí. De todas formas, no pasa nada particularmente interesante. ¿Cómo estás, Diane? Te vas pronto a Hennet, ¿verdad?

—Sí, ya enviaron la mayoría de mis pertenencias a Hennet. Me llevaré el resto en unos días.

Diane sonrió brillantemente, como una flor en plena floración.

—Los dormitorios de la academia… Parece que será una experiencia memorable.

—Tenías razón, Elaina. Cada día ha sido un sueño.

Las dos mujeres caminaban por el campus de la academia mientras hablaban.

Como Nathan y Diane no tenían dónde alojarse en la capital, la academia les había ofrecido un dormitorio para usar durante las vacaciones. Lo habían rechazado varias veces, insistiendo en que no era necesario, pero el director se mantuvo firme. El alojamiento que Nathan había estado usando era viejo y deteriorado, y el director no iba a permitir que la hija de un marqués se alojara en un lugar así. Tras mucha persuasión, Nathan finalmente cedió.

—La verdad es que me habría encantado quedarme en el antiguo alojamiento de Nathan —dijo Diane con una sonrisa incómoda. Comparado con el destartalado anexo donde había vivido antes, cualquier lugar le habría parecido mejor.

—Si la academia hubiera tratado mal a la hija del marqués de Redwood, habría pesado en la conciencia del director. Fue una buena decisión para todos. ¿Cuándo más podrías vivir así?

—Eso es cierto.

Diane rio suavemente en acuerdo.

—¿No te sentirás sola?

Una vez iniciado el semestre, Nathan regresaría a Hennet, una pequeña finca rural donde la mayoría de los residentes eran agricultores.

La razón principal por la que se convirtió en botánico fue para ayudar a que sus tierras empobrecidas prosperaran. La primavera era una época crucial para la siembra, y muchas de las hierbas necesarias para su investigación comenzaron a brotar en esa época. Debería haber regresado a Hennet hacía mucho tiempo, pero los preparativos de su boda y los retrasos en la investigación pospusieron su partida.

Mientras Nathan estaría absorto en su investigación, Diane probablemente pasaría mucho tiempo sola en el dormitorio. Pero cuando Elaina expresó su preocupación, Diane negó con la cabeza.

—No, estoy tan ocupada que ni siquiera me doy cuenta del tiempo que pasa. Y, además, Nathan se esfuerza por llegar temprano a casa para cenar todos los días. El solo hecho de cenar juntos y dormirme a su lado... me hace increíblemente feliz.

La radiante sonrisa de Diane era una imagen de genuina felicidad, y Elaina no pudo evitar devolverle la sonrisa, contenta por su amiga.

Después, recorrieron el dormitorio de Diane. Como el espacio era limitado, el dormitorio en sí era pequeño: una modesta sala de recepción, una cocina, un dormitorio y un baño.

A pesar de su sencillez, la atención de Elaina se centró en la cama.

Diane había dicho que era más feliz simplemente compartiendo comidas y durmiendo juntos con Nathan. Antes, Elaina lo habría aceptado sin pensarlo mucho. Pero ahora, la frase "dormir juntos" rondaba en su mente, dándole vueltas.

La visita de Elaina a la academia no era solo para ver a Diane. Antes de que Nathan regresara a Hennet, necesitaba hablar con él sobre el patrocinio. Cuando Nathan se enteró de la llegada de Elaina, regresó rápidamente al dormitorio tras terminar un experimento urgente. Al igual que Diane, parecía muy feliz.

—Lo que quiero decirte, Nathan, es que me gustaría patrocinar tu investigación.

Pillado por sorpresa, Nathan pareció desconcertado.

—¿Patrocinio? Mi investigación no es lo suficientemente grande como para justificar algo así.

Elaina meneó la cabeza ante su modestia.

Aunque ya no tenía el sueño, el contenido de «Sombra de Luna» quedó grabado en su memoria. La investigación de Nathan podría parecer insignificante para algunos, pero para Lyle fue crucial.

—Sé lo que estás investigando, Nathan. Una sustancia que puede aumentar el rendimiento de los cultivos. Quiero apoyar ese trabajo.

Nathan la miró sorprendido, tratando de recordar cuándo alguna vez le había mencionado sus experimentos a Elaina.

—Lyle pronto se dirigirá a las Montañas Mabel para exterminar a los monstruos que allí habitan. Una vez que la amenaza a sus vidas haya desaparecido y el señor demuestre ser capaz de protegerlos, la gente regresará a la zona. Tu investigación será de gran ayuda para los residentes de las Montañas Mabel.

—Ya veo…

Nathan asintió. De hecho, sus razones para iniciar la investigación no eran tan distintas a las descritas por Elaina. Había comenzado este trabajo para ayudar a la gente de Hennet, con la esperanza de mejorar sus vidas empobrecidas.

—A cambio de patrocinar tu investigación, Nathan, me gustaría obtener derechos exclusivos para el uso de tu sustancia durante varios años.

En "Sombra de Luna", Nathan tardó muchos años en desarrollar la sustancia. Solo tuvo tiempo para trabajar en ella durante las temporadas menos concurridas, verano e invierno. Pero Elaina no tuvo ese lujo. Necesitaba que completara la investigación en un año.

Como dice el refrán, «el que tiene sed cava su propio pozo». Elaina necesitaba la investigación de Nathan más que nadie. No le quedó más remedio que ayudarlo a cumplir con el plazo.

—Te proporcionaré un laboratorio de investigación en Hennet. Puedes comprar los materiales que necesites y contrataré asistentes para que te ayuden con el trabajo. Pero espero que la sustancia esté lista en un año.

—¿Un año?

—¿Puedes hacerlo?

La expresión de Nathan se tornó seria, un marcado contraste con su habitual indecisión. Murmuró en voz baja, calculando si sería factible.

Tras unos instantes, volvió a hablar:

—Creo que puedo hacerlo. Tomará tiempo, pero si puedo continuar mis experimentos en Hennet y contar con ayuda, debería ser posible. Aunque encontrar asistentes podría ser un reto.

—¿Por qué?

—Como sabes, Hennet es una finca muy pequeña y todos están muy ocupados trabajando. La mayoría son agricultores, así que, aunque quisiera contratar a alguien, no estaría disponible durante las temporadas altas de primavera y verano.

En ese momento, Diane levantó la mano con vacilación.

—¿Sería un trabajo difícil?

—No, para nada. No es nada técnico. Solo necesito ayuda con tareas sencillas.

—Entonces… ¿puedo ayudar?

Los ojos de Nathan se abrieron de par en par ante la inesperada sugerencia. Pero la oferta de Diane era la solución más práctica.

—No puedo pedirte que hagas eso, Diane.

—¿Por qué no? Es mucho mejor que estar sola todo el día. Y una vez que nos mudemos a Hennet, no tendré mucha gente con quien quedar aparte de Elaina. Si el trabajo no es muy duro, me encantaría ayudar.

—Pero aún así…

Nathan dudó, reacio a dejar que su esposa se encargara de esas tareas. Pero Diane le tomó la mano con dulzura.

—Por favor. Quiero ayudarte en lo que pueda. Y así... podré pasar más tiempo contigo.

Elaina esperaba que Nathan se negara de nuevo. Pero el deseo de Diane de estar a su lado lo hizo vacilar. Incapaz de negarse a la sincera petición de su esposa, Nathan finalmente asintió.

Elaina, al presenciar sin querer el momento íntimo de la pareja de cerca, no pudo evitar temblar un poco.

Capítulo 47

Al llegar a la residencia del archiduque, Elaina inmediatamente comenzó a inspeccionar el sitio de construcción con el mayordomo, mientras Lyle fue a reunirse con los trabajadores encargados de renovar el jardín y el campo de entrenamiento.

La residencia llevaba casi una década abandonada, así que arreglarlo todo de una vez era imposible. Decidieron centrarse primero en las zonas más críticas. El comedor y la cocina fueron renovados por completo, desde el suelo hasta las paredes. La reluciente mesa del comedor llamó la atención de Elaina: combinaba a la perfección con el espacio, incluso mejor de lo que esperaba. La mesa que había elegido con Diane encajaba a la perfección con la habitación.

—Parece que el suelo también ha sido reparado correctamente.

—Sí, señora —respondió el mayordomo, siguiendo de cerca de Elaina.

Luego, visitaron la habitación de Knox. Cuando Knox entró, abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿Esta es mi habitación?

—Claro. Me ayudaste a elegir el papel pintado, ¿verdad?

Knox se quedó boquiabierto. Efectivamente, había elegido el papel pintado y los estampados de madera de un grueso catálogo con Elaina. Las paredes estaban cubiertas con papel pintado de seda azul cielo y los suelos eran de madera de teca oscura.

—Sí… me gusta mucho.

Las cortinas, de gasa ligera, complementaban a la perfección el clima primaveral. Aunque solo había pasado un día, Knox parpadeó con incredulidad ante lo diferente que se sentía la habitación, como si perteneciera a una casa completamente distinta.

En ese momento, Sarah entró en la habitación. Estaba desempacando los regalos del carruaje cuando encontró algo especial.

—Joven maestro Knox, el duque de Winchester le envió un regalo.

Sarah le entregó una caja a Knox. Su rostro se iluminó de emoción al abrirla.

Dentro estaba el juego de ajedrez que habían usado con el duque el día anterior. Cada pieza era de porcelana finamente elaborada, un juego de alta calidad. Incluso Sarah abrió los ojos de par en par, asombrada.

—¡Dios mío! El duque adoraba este juego de ajedrez.

Elaina le dio una palmadita a Knox en la cabeza y sonrió.

—Parece que tus habilidades impresionaron mucho al duque. ¿Aún crees que la gente te consideraría una molestia?

El juego de ajedrez venía con una breve nota animando a Knox a seguir practicando hasta que se volvieran a encontrar.

Knox buscó rápidamente un lugar adecuado y colocó el ajedrez con orgullo sobre la mesa. Colocó las piezas exactamente como las había visto en el estudio del duque. Al observarlo, Elaina no pudo evitar sonreír al notar cómo las había dispuesto tal como estaban en la biblioteca de su padre.

La construcción avanzaba a buen ritmo. Elaina se sentía orgullosa al ver cuánto le gustaba a Knox su nueva habitación, pero pronto su ánimo se vio alterado por la inesperada noticia del mayordomo.

—¿Mi habitación aún no está terminada?

—No, señora. Lo siento muchísimo —respondió el mayordomo con aire de disculpa.

Las habitaciones que la madre de Lyle y Knox había usado se dejaron intactas, pues tenían un significado especial para los dos hermanos, especialmente para Knox. En cambio, una de las habitaciones de invitados cercanas, sin usar, se convertiría en la habitación de Elaina.

El problema era que los materiales y muebles para su habitación aún no habían llegado.

—Ya veo. No pasa nada. Usaré una de las habitaciones sin terminar por unos días.

Elaina intentó consolar al angustiado mayordomo, pero tan pronto como habló, los ojos del mayordomo se iluminaron y negó con la cabeza vigorosamente.

—¡Eso no se puede! No podemos permitir que la señora de la casa use una habitación tan destartalada. Eso está totalmente descartado.

—Pero… acabas de decir que la habitación no está lista.

—Sí, eso es cierto.

Elaina frunció el ceño, incapaz de comprender la críptica respuesta del mayordomo.

—Aunque su habitación aún no está lista, la de Su Gracia ha sido completamente renovada. Como hicimos algunas reparaciones para su regreso, no quedaba mucho por arreglar.

—¿Qué?

—Venga por aquí, señora. De todas formas, debería revisar la habitación de Su Gracia.

Con una amplia sonrisa, el mayordomo hizo pasar a Elaina. Normalmente, su edad lo hacía parecer algo débil, pero su repentino estallido de energía dejó a Elaina sin espacio para discutir mientras lo seguía a la habitación de Lyle.

El mayordomo ofreció una explicación detallada de las diversas características de la habitación de Lyle. A diferencia de los breves informes sobre el progreso de las otras habitaciones, sus descripciones de la habitación de Lyle fueron elaboradas.

—Como puede ver, la cama es más que suficiente para los dos. La habitación está recién reformada, y colocar su tocador aquí no desentonaría en absoluto.

El entusiasmo del mayordomo era evidente mientras trataba de convencerla, y Sarah, que estaba observando la situación, aplaudió en señal de acuerdo.

—¡Dios mío, es perfecto! ¡Es como si los muebles estuvieran ordenados esperando a que les pusieran un tocador justo aquí!

—¡Jaja! ¿Tú también lo crees? Entonces, movamos el tocador para acá de una vez.

—Los sirvientes del duque de Winchester todavía están descargando nuestras cosas. Les pediré que traigan el tocador a esta habitación inmediatamente —añadió Sarah, coordinada con el mayordomo a la perfección, como si llevaran años trabajando juntos.

Elaina apenas logró evitar que Sarah corriera escaleras abajo para buscar el tocador.

—¡Espera! ¡No! Puedo usar cualquier habitación, no importa. La nueva habitación estará lista en unos días, así que solo necesitaré un espacio temporal.

—¡Exactamente, señora! Como dijo, son solo unos días, así que ¿por qué no compartir habitación con Su Gracia? No es para tanto.

La aguda respuesta de Sarah dejó a Elaina sin palabras. El mayordomo sonrió satisfecho, acariciándose el bigote como si le complaciera la lógica de Sarah.

—Señora, como nueva dama de la familia Grant, ¿no sería bueno tener en cuenta los sentimientos de sus sirvientes? El mayordomo claramente quiere cuidarla bien, pero si usa una habitación de invitados destartalada, le pesaría mucho.

—Oh, señora, no pasa nada. Es culpa mía por no terminar el trabajo a tiempo —añadió el mayordomo, inclinando la cabeza en señal de disculpa.

Sarah, triunfante, levantó ligeramente la barbilla y miró a Elaina, como diciendo: "¿Ves? No todo está mal".

—¿Hay alguna razón por la que no puedes compartir habitación con mi hermano?

De la nada, Knox intervino, habiendo observado toda la situación.

—Ayer, la duquesa y el duque de Winchester compartieron habitación. ¿No es eso lo que suelen hacer las personas casadas?

Knox, demasiado joven para comprender las complejidades de las relaciones entre hombres y mujeres, hizo su inocente pregunta.

El mayordomo, aprovechando la oportunidad, accedió de inmediato.

—En efecto, joven amo. Las parejas casadas, sobre todo los recién casados, suelen compartir habitación. Claro que, si la señora decide usar una habitación aparte, no se considera inapropiado. Sin embargo, como sirviente, me sentiría...

—¡Basta! ¡Ya entiendo! —interrumpió Elaina, interrumpiendo al mayordomo antes de que pudiera repetir el mismo sermón que le había dado Sarah el día anterior.

—Pero esta no es una decisión que pueda tomar sola, ¿verdad? La opinión de Su Gracia es lo más importante; al fin y al cabo, es su habitación. Compartir habitación podría incomodarlo.

Desesperadamente, Elaina intentó usar a Lyle como su escudo para defenderse de la persistencia del mayordomo.

—Sí, señora. ¿Qué opina, Su Gracia?

El mayordomo se dirigió a Lyle, quien, para sorpresa de Elaina, acababa de entrar después de terminar su trabajo afuera.

A diferencia de la reacción nerviosa de Elaina, Lyle parecía perfectamente tranquilo.

—No me importa. No sería incómodo. Ya compartimos habitación anoche, ¿verdad? Tú tampoco parecías incómoda.

—¿Cuándo… cuándo dije eso?

—Anoche dormiste plácidamente, ¿verdad?

Los ojos del mayordomo brillaron como estrellas al mencionar la noche anterior. Era como si ya pudiera morir feliz. Lyle, con su habitual franqueza, le ordenó al mayordomo que trasladara las pertenencias de Elaina a su habitación si era necesario.

—¡Espera! ¿No deberíamos pensarlo con más cuidado?

—Ya escuché suficiente abajo. La construcción de tu habitación no ha terminado. Aunque te ofreciera la habitación de mi madre, no la usarías, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no!

—Entonces usa mi habitación. Son solo unos días, ¿cuál es el problema?

Lyle realmente parecía desconcertado por el hecho de que Elaina estuviera haciendo tanto alboroto.

—O si lo prefieres, puedes tomar mi habitación y yo usaré una de las otras habitaciones.

—¡Compartamos la habitación! ¡Bien, bien! ¿Por qué están todos tan empeñados en esto?

Elaina refunfuñó, con el rostro enrojecido por la vergüenza, preguntándose si era la única que se sentía incómoda en esta situación mientras abría la puerta de Lyle.

Athena: Ay, Lyle, eres inocente en según qué cosas jaja.

Capítulo 46

Elaina se despertó sobresaltada, sorprendida por la luz que la rodeaba. Lo último que recordaba era estar sentada en el sofá, esperando a que Lyle terminara de bañarse, pero ahora se encontraba en la cama.

—¿Está despierta?

Sarah estaba abriendo las cortinas. Elaina echó un vistazo a la habitación y se dio cuenta de que Lyle no estaba por ningún lado.

—¿Dónde está Lyle?

—Su Gracia se fue temprano esta mañana a entrenar con la espada. Él también ya desayunó. Nos pidió que no la despertáramos, ya que parecía muy cansada, pero pensé que dormir demasiado podría no ser bueno para su salud.

Ante las palabras de Sarah, Elaina miró el reloj. Ya era hora de que aún se considerara de mañana.

—¿De verdad dormí tanto tiempo?

—¿Qué demonios hizo para estar tan agotada? No suele dormir hasta tarde.

Sarah cantó alegremente. Al principio se había esforzado al máximo para convencer a Elaina de que no se casara con el archiduque, pero ahora que lo había logrado, deseaba sinceramente que la pareja a la que servía se llevara bien, como cualquier sirviente leal.

Elaina le lanzó una mirada penetrante a Sarah en respuesta a su broma.

—No pasó nada de eso, así que para, Sarah.

—Oh, pero Su Gracia dijo lo contrario.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Me dijo: "Gracias a ti, pasamos una noche estupenda". No espera que no me dé cuenta de lo que significa, ¿verdad? ¡Ya sabe lo ingeniosa que soy!

Sarah asintió con la cabeza orgullosamente, recordando lo inteligente que había sido al empujar a Elaina a la habitación del Archiduque la noche anterior.

—¿Una noche encantadora? —Elaina parpadeó con incredulidad, mirando el rostro sonrojado de Sarah.

—¡Y mira eso! Sin pesadillas, y usted, que es tan sensible para dormir, logró dormir profundamente incluso compartiendo habitación. ¿No es prueba suficiente de lo maravillosa que fue la noche?

Sarah rio, tapándose la boca con la mano.

—No hace falta que explique lo bien que lo pasó. No tiene por qué avergonzarse.

—¡Te lo dije, no es lo que crees! Hace tiempo que no tengo pesadillas.

—Sí, sí, le creo. En fin, voy a preparar el desayuno, así que despierte como Dios manda, ¿vale?

Con un tarareo, Sarah salió de la habitación. Elaina se incorporó en la cama, todavía desconcertada.

«¿En qué demonios estaba pensando al decir algo así?»

«Una noche encantadora»: ¿podría haber elegido una frase más propensa a malentendidos?

—¿Por qué dirías algo así?

Tras terminar de comer en la habitación y bajar las escaleras, Elaina encontró a Lyle revisando documentos relacionados con la formación de la Orden de los Caballeros, mientras tomaba café. Los sirvientes, al verlos juntos, los observaron con satisfacción.

—¿Qué quieres decir?

Elaina bajó la voz, temerosa de que alguien la oyera.

—¡Le dijiste a Sarah que pasamos una noche maravillosa!

Lyle la miró desconcertado, como si no entendiera por qué era un problema.

—¿No pensaste que eso podría causar un malentendido?

—No estoy seguro de a qué tipo de malentendido te refieres.

—¡Bueno, es…!

Era demasiado embarazoso para explicarlo en detalle, por lo que Elaina cerró la boca.

Lyle, al ver su reacción, frunció el ceño, como si no pudiera comprender qué le pasaba.

—Pensé que fue una noche perfecta. Charlamos mientras caminábamos y disfrutamos de una cena agradable. ¿Sentiste que faltaba algo?

—No, no me refería a eso… No importa.

Suspirando, Elaina negó con la cabeza, recordando cómo Sarah se había sonrojado después de escuchar sus palabras.

Había una cosa que Elaina había aprendido durante los pocos meses que había pasado con Lyle:

Lyle era increíblemente astuto en cuanto a estrategia y planificación. Su capacidad para anticipar cualquier resultado posible probablemente se debía a un instinto de supervivencia perfeccionado en el campo de batalla. Pero en otros asuntos, sabía notablemente poco.

Cosas como arreglarse la ropa o bailar en un baile podían enseñarse fácilmente, pero ¿interpretar las emociones de la gente o gestionar las interacciones sociales? Ahí era donde le faltaba muchísimo.

Esta situación fue un ejemplo perfecto. Elaina supo por su reacción directa que Lyle realmente había querido decir a Sarah que su comentario de "buenas noches" no era más que un saludo cortés.

—¿Puedo tomar una taza de café también? —preguntó Elaina a la criada y luego se sentó frente a Lyle.

—Si dije algo incorrecto, me ayudaría que lo explicaras.

—No, no es nada de eso.

Su confusión sobre qué podía estar mal con la frase "hermosa noche" la dejó un poco exasperada. Pensándolo bien, le parecía una tontería estar tan nerviosa por algo tan simple.

«Bueno, ciertamente es mucho mejor que tener una mala relación».

Como dijo Sarah, aunque solo sea un año de matrimonio, es mucho mejor tener una buena relación que estar constantemente en desacuerdo. Los rumores sobre su estrecha relación con Lyle solo serían beneficiosos y no le perjudicarían en absoluto.

Elaina apoyó la barbilla en la mano y miró a Lyle. De repente, se dio cuenta de su altura y de lo impecablemente erguido que era al sentarse.

Era una sensación extraña. Hacía apenas unos meses, ni siquiera se conocían, y ahora compartían habitación, pasando tiempo juntos como marido y mujer.

«¿Así es como se siente el matrimonio?», reflexionó, sintiéndose un poco aturdida.

En ese momento, Lyle terminó de revisar sus documentos y la miró. Sus miradas se cruzaron.

—¿Por qué me miras así?

—Simplemente porque sí. ¿No me está permitido?

—No exactamente —respondió Lyle, levantando una ceja mientras se llevaba la taza de café a los labios.

La mañana después de su pacífica y sin incidentes noche de bodas fue serena, en contraste con la tensión del día anterior.

—Esto se ve perfecto. No falta nada en estos documentos —dijo el Duque de Winchester mientras asentía, revisando los documentos que Lyle había preparado—. Los documentos deberían estar procesados la semana que viene. No hay nada urgente en la Cámara de los Lores ahora mismo, así que me aseguraré de que lo tramiten con rapidez.

—Gracias por encargarte de ello.

—Es natural.

—Y también debería agradecerte por cuidar de Knox.

Al mencionar a Knox, una sonrisa se extendió por el rostro del duque.

—Para nada. Es un chico muy inteligente y listo. Mi esposa y yo disfrutamos mucho tenerlo.

Lyle arqueó una ceja, curioso por la historia del duque. Este le contó que había jugado al ajedrez con Knox la noche anterior.

—Le interesaba el juego de ajedrez del estudio, así que le enseñé las reglas. Jugamos varias partidas hasta bien entrada la noche.

Al principio, Knox parecía fuera de lugar en una casa que no era la residencia del archiduque, pero su interés por el fino juego de ajedrez lo había atraído. Una vez que le enseñaron los conceptos básicos, rápidamente comprendió el resto por su cuenta, lo que hizo que fuera agradable enseñárselo.

—Sería genial que pudiéramos visitaros más a menudo. Ya que partirás hacia la Región Montañosa Mabel una vez que la Orden de los Caballeros esté lista, no dudes en enviar a Knox a mi finca cuando lo necesites.

El duque, con rostro cálido y generoso, hizo la oferta.

Tener a alguien con quien hablar del futuro le daba tranquilidad. Desde que sus padres fallecieron, Lyle nunca había tenido a nadie a quien recurrir en busca de orientación. Siempre se las había arreglado solo.

Incluso el hielo inflexible de los territorios del norte acaba derritiéndose bajo el sol primaveral. Mientras el Duque le sonreía amablemente, Lyle se encontró sonriendo levemente a cambio.

De regreso con Knox, un segundo carruaje los siguió, repleto de regalos de boda para Elaina. Los regalos incluían adornos, vestidos y joyas: una gran variedad de artículos.

Knox no podía apartar la vista del duque y la duquesa, quienes se despedían con la mano al partir. Al verlo, Elaina sintió una punzada en el corazón.

«Los niños existen para ser amados». De repente, la idea de que la hermana menor de Leo, Marion, y Knox tuvieran la misma edad la asaltó.

Mientras acariciaba suavemente la cabeza de Knox, quien claramente se había encariñado con el duque y la duquesa en tan solo un día, Elaina dijo:

—Ven a visitarnos a menudo, Knox. Mis padres dijeron que les encantaría que nos visitaras más.

—¿De verdad?

Por primera vez, en lugar de su habitual brusquedad, Knox respondió con un tono ligeramente emocionado. Pero en cuanto se dio cuenta, puso los ojos en blanco y cambió su tono a indiferente.

—Quiero decir, puede que se cansen de mí.

—¿Qué? ¡Ni hablar! Mi madre me dijo específicamente que la próxima vez que nos visites, deberíamos comer pastel de fresa juntos. Ella no dice nada que no siente. Si no le hubieras caído bien, no te habría vuelto a invitar.

—¿De… verdad?

Elaina asintió con entusiasmo.

—¡Claro! Nuestro chef es buenísimo. Te encantará también nuestro pastel de fresa.

Knox miró a Lyle como si pidiera permiso. Su mirada parecía preguntar si realmente estaba bien aceptar la invitación.

Lyle también asintió con la cabeza.

—El duque de Winchester elogió tus habilidades ajedrecísticas. Dijo que tienes mucho talento y te pidió que volvieras a jugar con él la próxima vez.

Knox bajó la cabeza. Parecía que intentaba ocultar su expresión, pero la leve sonrisa en su rostro era imposible de disimular.

Athena: Ay, es que es muy lindo el chico jajaj.

Capítulo 45

—Supongo que me iré ahora.

Incluso después de terminar la botella de vino que Leo había preparado, la conversación continuó hasta que se les pasó el efecto del alcohol. Era hora de dormir.

Era curioso que hubiera venido a cenar en pijama, pero Elaina se disponía a volver a su habitación. Sin embargo, al abrir la puerta, casi se desmaya. Sarah estaba de pie justo enfrente, como un centinela, bloqueándole el paso.

—¿Sarah?

—¡Ah, ya terminaron de comer! Yo lavaré los platos.

Sarah le dirigió a Elaina una mirada cómplice, como preguntándole a dónde creía que iba, y rápidamente la empujó de regreso a la habitación.

—¡Señora, ya se lo dije! ¡Es su noche de bodas! ¿Adónde cree que va?

Sarah susurró en voz baja, con tono firme. Elaina miró rápidamente a Lyle, preocupada de que la hubiera oído, pero afortunadamente, parecía no darse cuenta.

Una criada que había acompañado a Sarah comenzó a limpiar los platos en el carrito y Sarah encendió incienso en la habitación de Lyle.

—Deben estar cansados, así que por favor descansen cómodamente.

Antes de que Elaina pudiera responder, la puerta se cerró de golpe. La intensa mirada de Sarah, como si le prohibiera salir de la habitación, permaneció allí hasta el último instante antes de que la puerta se cerrara.

—Oh…

Elaina se quedó allí, desconcertada, mirando de un lado a otro entre la puerta y Lyle.

—Es una criada muy competente —dijo Lyle con una sonrisa divertida, encontrando la situación claramente entretenida. Sin duda, era una escena diferente a cualquier otra que hubiera visto en su propia casa.

—Bueno, quiero decir…

—Se llamaba Sarah, ¿verdad? Tiene razón. Es tu noche de bodas, y si se corre la voz de que usaremos habitaciones separadas, habrá chismes innecesarios.

Lo había oído todo con claridad, aunque fingía no haberlo oído. El rostro de Elaina se puso rojo como un tomate. Fue entonces cuando se dio cuenta de que aún llevaba puesto el camisón.

Por supuesto, Sarah no la había vestido solo para la cena. Elaina, acostumbrada a dormir sola en su habitación desde pequeña, sintió de repente que su mundo se tambaleaba al pensar que compartir habitación con otra persona, y mucho menos con Lyle, se volvió abrumadora.

Mientras estaba allí sin saber qué hacer, Lyle tomó una almohada de la cama.

—Puedes usar la cama.

—¿Y tú qué?

Sin decir palabra, Lyle se acercó al sofá. Sus largas piernas se desbordaron por el borde, pero no pareció importarle.

Tras dudar un momento, Elaina finalmente se dirigió a la cama de Lyle. Se removió inquieta mientras se deslizaba bajo las sábanas, pero no pudo conciliar el sueño. De hecho, cuanto más dormía allí, más despierta se sentía.

Tumbada como una tabla, Elaina miraba fijamente al techo. El agradable aroma del incienso que Sarah había encendido llenaba la habitación, y el canto de los pájaros nocturnos a través de la ventana entreabierta contribuía a la atmósfera de paz.

—¿Estás dormido?

—No.

Su cautelosa pregunta fue respondida de inmediato.

—No puedo dormir.

Era un ambiente donde conciliar el sueño parecía imposible. Elaina, que siempre había dormido sola, se sentía incómoda compartiendo habitación con otra persona. Y no era cualquiera: era Lyle.

La fragancia que Sarah había encendido rápidamente era romántica y relajante, y a Elaina se le puso la piel de gallina sin motivo alguno. De repente, se incorporó.

Esto no iba a funcionar.

—¿Te gustaría salir a caminar si no puedes dormir?

No creía poder dormir en su estado actual. Lyle, recostado en el sofá, levantó la cabeza y la miró.

—¿Un paseo?

—Un paseo nocturno. El jardín de la villa está impecablemente cuidado. Quizás te dé algunas ideas para decorar los jardines de la finca Grant.

Fue algo que dijo por capricho, pero Lyle se levantó silenciosamente de su asiento y fue a buscar su ropa al armario.

—No estarás pensando en salir vestida así, ¿verdad?

El negligé suelto no era nada adecuado para un paseo nocturno, ni siquiera en primavera. El abrigo grueso y extragrande de Lyle la envolvía como una capa.

—¿Qué pasa contigo?

—No siento mucho frío. Esto me viene perfecto. —Lyle le extendió la mano—. ¿Nos vamos, querida?

Era una broma, sabiendo perfectamente lo nerviosa que estaba. No queriendo perder contra Lyle, que parecía tan relajado, Elaina puso su mano en la de él.

La luna llena brillaba con fuerza en el cielo, haciendo que la noche brillara casi como el día. Sarah, encantada con la idea de un paseo nocturno, los despidió con alegría en la entrada, exclamando lo maravilloso que era.

Aunque Elaina había sugerido la caminata para evitar la sofocante situación dentro, al salir, se dio cuenta de que había sido una buena idea. El aire fresco le despejó la mente y sintió que por fin empezaba a despejarse.

Mientras paseaban por el jardín, Elaina señaló las distintas flores en flor.

—Esta es la villa favorita de mi madre. Vengo aquí a menudo desde pequeña.

Aunque era de menor escala en comparación con otras villas, estaba llena de buenos recuerdos.

—Yo también tengo un lugar como este —dijo Lyle, lo que provocó que Elaina inclinara la cabeza con curiosidad.

Como si percibiera la necesidad de más explicaciones, Lyle añadió:

—Hay una villa en mi familia. Un lugar que he visitado a menudo desde la infancia.

—Ah, ¿dónde está?

—Está en la región de Deftia. A mi madre le encantaba. En verano, solía ir allí con mi abuelo. —Lyle, momentáneamente perdido en los recuerdos de su infancia, volvió a hablar de repente—: Me gustaría volver a visitarlo algún día.

—Deftia… junto al mar, ¿verdad? He oído hablar de ella, pero nunca he estado porque está bastante lejos de la capital.

—Te gustaría. Hay mucho que ver y es tranquilo.

La conversación se detuvo cuando el sonido de los grillos llenó el aire. Después de un rato, Lyle rompió el silencio.

—Ya lo he mencionado antes, pero a diferencia de mí, Knox nunca recibió mucho cariño de su familia. Me gustaría llevarlo allí algún día.

Elaina miró a Lyle sorprendida. La forma en que hablaba de Knox demostraba el inconfundible cariño de un hermano mayor.

—La villa Deftia.

Los inmensos bienes de la familia del archiduque se habían dispersado por todas partes y la villa había caído naturalmente en manos de otra familia.

—¿Quién es el dueño ahora?

—El marqués Redwood. —La expresión de Lyle se endureció ligeramente—. Su Majestad me dijo que solicitó adquirir la villa. No sé por qué.

El marqués, que había servido a las órdenes del padre de Lyle, probablemente había visitado la villa y había sentido un gran interés por ella. Lyle respondió con indiferencia, sin darle demasiada importancia al asunto.

En ese momento, Elaina dijo:

—Me gusta esa idea.

Sus palabras desconcertaron a Lyle, quien frunció el ceño levemente.

—¿Qué idea?

—Antes de divorciarnos dentro de un año, vayamos de viaje con Knox a esa villa.

—Te lo acabo de decir: es propiedad del marqués de Redwood.

Cuando surgieron las conversaciones sobre el matrimonio con Diane, se mencionó la villa. El marqués declaró firmemente que ninguna cantidad de dinero podría obligarlo a desprenderse de ella. Dada su actitud en aquel momento, Lyle no se sentía seguro al respecto.

Pero la determinación de Elaina sólo se hizo más fuerte frente a tal desafío.

—Cuanto más difícil sea el objetivo, más satisfacción tendrás al lograrlo. Aún tenemos mucho tiempo, así que espera y verás. Para la próxima primavera, estaremos de viaje a la villa Deftia.

Era una idea imposible. El marqués no era alguien que renunciara fácilmente a algo que deseaba. Su negativa había sido sincera.

Pero de alguna manera, las palabras de Elaina contenían un extraño sentido de convicción.

—De acuerdo. Lo esperaré con ansias —respondió Lyle, optando por no cuestionar lo obvio y, en cambio, respondiendo con calma a sus palabras.

La idea de tener que compartir la misma habitación de nuevo al regresar a la villa pesaba sobre Elaina. Dio varias vueltas al jardín para retrasar lo inevitable. Cuando las piernas empezaron a dolerle por la larga caminata, Lyle sugirió que regresaran a la villa.

—Parece que ha pasado demasiado tiempo. Si las criadas descubren que dormimos por separado mañana por la mañana, será un problema. ¿Qué tal si volvemos a dormir un poco?

Lamentablemente, no había forma de rebatir el punto de Lyle. Elaina ni siquiera quería imaginar cuánto la regañaría Sarah si encontrara las piernas de Lyle asomando del sofá por la mañana.

Finalmente, Elaina y Lyle regresaron a la villa. Ya habían pasado dos horas desde su partida.

Después de un baño ligero, Elaina se sentó en el sofá a esperar a que Lyle terminara de bañarse. Le incomodaba la idea de ocupar la cama de otra persona y dormirse primero.

Su cuerpo estaba exhausto tras un día completo de trabajo, y la larga caminata nocturna la había dejado con una sensación de pesadez generalizada. Entre las cosas que la agobiaban, sus párpados eran los que más pesaban.

«Lyle saldrá pronto, así que descansaré un momento».

Elaina se apoyó cómodamente contra el respaldo del sofá.

Poco después, Lyle salió del baño y encontró a Elaina dormitando, desplomada de lado en el sofá. Se quedó allí un momento, riendo suavemente mientras contemplaba la escena. Luego, se acercó sigilosamente y la levantó con cuidado.

—Mmm.

Elaina se movió levemente, murmurando en sueños, mientras Lyle la llevaba a la cama y la acostaba con cuidado. Mientras la arropaba, ella se escabulló bajo la manta como una oruga, y verla hacerlo le hizo sonreír.

Su comentario anterior sobre no poder dormir y preguntar si deberían jugar una partida de ajedrez resonó en su mente.

—Sí, claro —murmuró Lyle para sí mismo con una sonrisa.

Apagó la vela casi extinguida y la oscuridad llenó la habitación. Lyle se tumbó en el sofá y cerró los ojos.

El ritmo constante de la respiración de otra persona, un sonido extraño en su habitación, permaneció en sus oídos.

Capítulo 44

Tras llegar a la villa, ambos se dirigieron a sus respectivas habitaciones, sumergidos por completo en el trabajo. No fue la reacción que uno esperaría el primer día de su boda.

Al caer la noche, la puerta de la habitación de Elaina se abrió de repente. Sorprendida, Elaina giró la cabeza. Sarah, con un puchero, se dirigió hacia Elaina.

—Señorita… no, señora, ¿qué está haciendo ahora mismo?

—¿Qué quieres decir?

—Ya es tarde. ¿Va a pasarse el día entero mirando esos papeles?

—Si se trata de cenar, me parece bien. No tengo mucha hambre.

Sarah suspiró exasperada.

—¡No se trata solo de la cena!

Sacudiendo la cabeza, como si no pudiera estar más frustrada, se apresuró a ir al armario y sacó una prenda que había colgado antes.

—¡Dese prisa y cámbiese! ¡Ahora!

El atuendo que Sarah mostró era un delicado negligé, de suave satén color melocotón. Los labios de Elaina se entreabrieron al verlo.

—¿Qué… qué es eso?

No había tal objeto en el equipaje que ella misma había empacado. Al ver la expresión de desconcierto de Elaina, Sarah resplandeció de orgullo.

—Claro, es la ropa de dormir que le preparé, señora. Ahora, póngasela.

—Espera, Sarah…

Elaina intentó protestar, pero Sarah fue más rápida. Con una eficiencia demostrada, Sarah ayudó a Elaina a cambiarse mientras charlaba sin parar.

—Puede que no apruebe que Su Gracia, el archiduque, sea su pareja, pero al fin y al cabo, ya están casados. ¿No resulta un poco extraño que ninguno de los dos reconozca que esta noche es su noche de bodas?

—¿Noche de bodas? ¡Sarah! ¡No digas tonterías!

Elaina agitó los brazos, avergonzada. Solo pensarlo...

—Sí, sí, lo sé. Solo hizo esto para ayudar a Lady Redwood, pero una boda sigue siendo una boda. Aunque solo el personal del archiducado esté presente, si se muestran indiferentes desde la primera noche, los rumores correrán como la pólvora.

Aparte del duque y la duquesa, Sarah era la única que estaba al tanto del trato entre Elaina y Lyle.

—¿Sabes cuántas personas están hablando ya abajo?

En ese momento, era una simple preocupación por el matrimonio de Elaina. Pero en cuanto dieron lugar a la especulación, los rumores se descontrolaron y se extendieron por todas partes como un reguero de pólvora.

—Como adulta, debe responsabilizarse de sus actos. No se casó solo por un juego de fantasía, ¿verdad?

Aunque Elaina sabía que el matrimonio era un arreglo temporal, Sarah no podía soportar ver la impecable reputación de su ama empañada mientras tanto.

—Ahora, vaya a la habitación de Su Excelencia. Les traeré la cena enseguida.

Antes de que Elaina pudiera responder, Sarah la condujo rápidamente a la habitación de Lyle, llamó a la puerta y bajó corriendo al primer piso en un instante. Sus movimientos eran tan rápidos que parecía como ver frijoles salteados en medio de una tormenta eléctrica.

Mientras Elaina permanecía allí incómoda, la puerta se abrió. Lyle, imponente, con una presencia tan poderosa que parecía como si un muro se hubiera materializado ante ella, la miró. Elaina, que había estado mirando al suelo, levantó lentamente la mirada para encontrarse con la de él, y...

—¡Ahhh!

Ella dejó escapar un grito agudo, mirando fijamente a Lyle, que estaba sin camisa.

—¿Por qué… por qué no llevas camisa?

—Eso es lo que debería preguntar. ¿Por qué estás parada frente a mi habitación vestida así? —respondió Lyle, poniéndose la camisa con volantes que había estado sosteniendo.

Su cabello aún estaba húmedo, con la humedad del baño reciente adherida a él. Sus músculos bien definidos creaban un contorno perfecto bajo la tela de la camisa.

—Bueno, verás…

«Oh, Sarah, esto es demasiado».

Elaina maldijo mentalmente a Sarah mientras intentaba sonar indiferente.

—Pensé que al menos deberíamos cenar juntos. Al fin y al cabo, es nuestra noche de bodas.

—Ah —respondió Lyle lentamente, como si acabara de darse cuenta—. Tienes razón. He estado bastante distraído.

—No, la verdad es que yo tampoco estaba pensando en eso. Es solo que Sarah lo mencionó. Los sirvientes no saben de nuestra situación, así que nos sugirió que actuáramos con cautela.

Lyle asintió pensativo ante su explicación.

—Tienes razón. Lo tendré en cuenta.

Cuando él la invitó a pasar, diciendo que hacía frío afuera, Elaina entró en la habitación. Era una villa que su familia había visitado a menudo, así que el espacio no le resultaba desconocido. Sin embargo, ver a Lyle habitando un lugar que conocía tan bien hizo que la realidad de su matrimonio se sintiera aún más tangible. Con cierta timidez, Elaina se retorció un mechón de cabello.

Mientras Lyle ordenaba los papeles apilados en su escritorio, mencionando que pronto traerían la cena, Elaina se encontró observándolo. Sus miradas se cruzaron, y Lyle, al notar su mirada, preguntó:

—¿Hay algo que quieras decir?

Elaina negó rápidamente con la cabeza.

—No, la verdad es que no. No hay nada.

¿Fue por lo que Sarah había dicho? ¿O quizás fue ver a Lyle con ropa tan informal por primera vez? Su cabello mojado le caía suelto sobre la frente, y a través de los lazos de su camisa con volantes, se le marcaban los músculos del pecho.

Aunque Elaina creía comprender el peso del matrimonio, no podía evitar ser profundamente consciente de que, a partir de hoy, ella y este hombre realmente estarían unidos como una sola familia.

—¿Por qué no te sientas? Debes estar cansada de estar ahí parada —sugirió Lyle, con un brillo juguetón en los ojos al verla dudar—. ¿Debería haber retirado la silla como un caballero?

—Venga ya, no es así —murmuró Elaina, sentándose rápidamente. No podía admitir que enfrentarse a él de frente la hacía sentir cohibida—. ¿Terminaste tu trabajo? —preguntó, evitando su mirada.

Lyle respondió con claridad:

—Sí, ya casi lo tengo todo resuelto. En cuanto regrese a la capital y presente los documentos de aprobación a la Cámara de los Lores, eso debería ser todo por ahora.

La tensión de antes se desvaneció y la conversación fluyó sin problemas.

—¿Cuándo planeas ir a la región montañosa de Mabel? —preguntó Elaina.

—En cuanto los caballeros estén reunidos. Estabilizar la zona para los residentes es prioritario, así que cuanto antes, mejor —respondió Lyle, poniéndose una toalla al cuello mientras se giraba para mirarla—. ¿Terminaste tu trabajo? —preguntó a cambio.

—Bueno, ya casi lo he hecho. Todavía me falta elegir el papel pintado, las lámparas de araña y los materiales del suelo.

—No tienes que pensarlo tanto.

—No, quiero hacerlo perfecto, ya que ya empecé. Cuando haga más calor, empezaré a renovar el salón de baile.

Después de haber oído hablar de papel tapiz, muebles y decoración durante una eternidad, Lyle asumió que ya no había más que comentar. Pero surgió otro tema.

—¿El salón de baile?

—Sí, planeo organizar al menos dos grandes bailes: uno en verano y otro en invierno. Serán espectaculares, y quiero asegurarme de que todos queden maravillados.

Luego, Elaina comenzó a exponer su plan para su primer año de vida de casada con Lyle.

—Por ahora, pienso apoyar a Nathan. Ya lo he mencionado antes, ¿verdad? Es un botánico talentoso.

—Ah, sí. El hombre que se casó con Lady Redwood. Lo recuerdo.

—Si es él, podrá encontrar cultivos que crezcan bien en las montañas Mabel.

Lyle escuchó atentamente, con una expresión de sorpresa en el rostro. Al ver esto, Elaina arqueó las cejas.

—¿Qué pasa con esa expresión?

—No, sólo me sorprende que lo hayas pensado tan seriamente.

—Claro. Hicimos un trato, ¿no? Si solo se tratara del matrimonio de Diane, no habría motivo para casarme contigo. Al fin y al cabo, la boda de Diane fue más rápida de lo que esperaba.

Aunque las condiciones habían cambiado, un acuerdo seguía siendo un acuerdo.

—Para la próxima primavera, dentro de siete años, el estatus del Archiducado de Grant habrá cambiado considerablemente.

Sin embargo, no todo dependía sólo de Elaina.

—Para asegurar que los residentes puedan establecerse en las Montañas Mabel, primero debemos encargarnos de los monstruos. Eso te lo dejo a ti.

La aprobación de la Cámara de Nobles se conseguiría con la ayuda del duque Winchester, por lo que todo lo que quedaba era reclutar caballeros capaces y formar una orden adecuada.

—Sí.

—Cuanto antes, mejor. No sé cuándo Nathan podrá abastecer los cultivos, pero hay que acabar con los monstruos antes de que se nos pase la temporada de siembra.

Mientras la seria conversación entre ellos continuaba, Sarah tocó a la puerta y entró con un carrito que llevaba la cena.

—Disculpen la interrupción, pero la cena está lista. Por favor, disfrútenla mientras continúan con su conversación.

Elaina miró a Sarah, sorprendida por su recatada actitud frente a Lyle. Sarah, siempre oportunista, incluso había encendido velas en elegantes candelabros de plata para crear el ambiente.

—El vino es un regalo de Lord Bonaparte para celebrar su matrimonio. Y las flores son de Madame Hennet, un regalo para felicitarla, señora.

—¿Qué? ¿Por qué los sacas ahora?

—Bueno, pensé que sería muy significativo revelarlos en un momento tan agradable.

Las flores frescas, tras haber absorbido abundante agua, florecieron fragantes, revelando la delicadeza de Diane en el gesto. El vino era claramente un artículo de lujo, probablemente el más valioso de la colección de Leo.

—Bueno entonces, espero que ambos disfruten su tiempo juntos.

Con una sonrisa pícara, Sarah hizo una reverencia y se fue, cerrando la puerta tras ella con un clic resonante. El sonido resonó de forma ominosa, como si les dijera que no pensaran en irse hasta la mañana.

Capítulo 43

A medida que el frío cortante del invierno comenzó a desvanecerse, la calidez de la primavera hizo su entrada suavemente.

De invierno a primavera, los días de Elaina transcurrían en un torbellino de actividad. Antes de que Diane y Nathan se fueran a Hennet, se propuso verlos lo más posible. Al mismo tiempo, se reunía frecuentemente con Lyle para demostrarle al mundo que su relación se estaba consolidando.

Desde su cita nocturna, ambos solían salir juntos por la noche. Asistían a óperas y exploraban la ciudad, y Elaina experimentaba la vida cotidiana de la gente común, algo que nunca antes había hecho. De vez en cuando visitaban la taberna de Colin, donde Elaina descubrió facetas de Lyle que antes le habían permanecido ocultas, dejándole una huella imborrable.

A través de Colin, Elaina aprendió muchas cosas sobre Lyle, como por ejemplo cómo, basándose únicamente en sus habilidades, debería haber ascendido al rango de capitán de diez mil hombres. También descubrió las dificultades que soportó desde muy joven simplemente porque era descendiente de la familia archiducal.

—Había diez centuriones como yo bajo el mando del capitán. Te encantará conocerlos; todos son buena gente.

Aunque Elaina no comprendía del todo la jerarquía militar, dedujo que un centurión comandaba a diez soldados, y un centurión respondía a un capitán que comandaba a diez de ellos.

Había llegado la primavera, y con ella la comprensión de que se acercaba la boda de Elaina y Lyle.

—Por la presente declaro establecido el matrimonio entre ambos.

A pesar de la declaración, no hubo reacción. No hubo aplausos atronadores ni una multitud de invitados que llenara el salón. La boda, a la que solo asistieron sus familiares más cercanos, fue tan pequeña que incluso llamarla modesta parecía una exageración.

Cuando circularon los primeros rumores de que la boda de Elaina Winchester sería un asunto familiar secreto, a la gente le costó creerlo. ¿Cómo podía la única hija de la familia Winchester casarse sin invitar a nadie?

Sin embargo, a pesar del escepticismo, la boda de Elaina se desarrolló en silencio, a la que asistieron sólo sus padres y Knox.

—¿Por qué te ves tan tenso? —le susurró Elaina a Lyle mientras caminaban por la alfombra roja después de la ceremonia. Su rostro estaba rígido, como si algo le pesara.

—Creo que podríamos haber hecho la boda como es debido —respondió, claramente molesto por la discreta ceremonia—. Si es por mí no había necesidad de hacerlo tan pequeño —añadió.

Elaina, aunque llevaba un vestido blanco más elaborado, parecía prácticamente igual que siempre. Ni siquiera el vestido era nuevo, simplemente algo que ya tenía; no estaba preparado específicamente para la boda.

—Escuché que la boda de Diane Redwood fue increíblemente grandiosa.

—¿Diane? ¿Por qué la mencionas ahora?

Lyle guardó silencio. El comentario provenía de Leo, quien había estado de visita con frecuencia para duelos de esgrima, todavía molesto porque Elaina había celebrado la boda sin invitarlo.

Leo se había quejado de que Elaina debería haber tenido una boda más extravagante que la de Lady Redwood. Lyle estuvo de acuerdo, pero no insistió, sobre todo con Elaina.

Para sorpresa de Lyle, Elaina simplemente se burló.

—¿Por qué debería preocuparme por eso? Dejemos esas fantasías para la siguiente persona, ¿de acuerdo?

La idea de una gran boda era ridícula. Invitar a los invitados habría sido un suplicio en sí mismo, y seguramente Lyle lo sabía.

«Sorprendentemente, tiene un sentido de responsabilidad más fuerte de lo que pensaba».

Dado el prestigio de la familia Winchester, deberían haber tenido una larga lista de invitados, pero la mayoría de los nobles de la capital no querían tener nada que ver con la deshonrada familia Grant. La disposición de Lyle a soportar tal humillación por el bien del matrimonio era reveladora, aunque a Elaina no le molestó en lo más mínimo.

Sin duda, Lyle Grant recuperaría su antigua gloria dentro de un año, y el Archiducado volvería a resurgir a su antiguo esplendor, con su ayuda.

Considerando los cambios que vendrían, no había necesidad de cargar a Lyle con un recuerdo humillante de su boda.

—¿Una boda grandiosa? Créela dentro de un año, con alguien con quien pasarás el resto de tu vida.

Su divorcio ya estaba decidido. Si Elaina organizara una boda extravagante ahora, la futura esposa de Lyle seguramente sería comparada con ella.

No era solo por Lyle. Una vez que su matrimonio con Lyle terminara, Elaina también tendría que encontrar una pareja adecuada. Era mejor simplificar las cosas ahora, por el bien de su futuro esposo.

—Al menos nos invitaremos unos a otros, ¿no?

—Si eso es lo que quieres.

Hablar sobre sus futuros matrimonios mientras caminaban hacia el altar podía haber sido un poco extraño, pero marcó el comienzo de su matrimonio de un año.

—¿Vas a seguir leyendo esos documentos?

—Has estado trabajando igual de bien, ¿no?

Después de la boda, se fueron de viaje. Aunque lo llamaron luna de miel, fue solo por apariencias.

Debido al comentario de la duquesa de que “la gente ya está hablando mucho de la boda tranquila, y si no vais de luna de miel, todos comenzarán a cuestionar vuestra relación”, finalmente decidieron pasar un tiempo en una villa cercana.

Elaina estiró los brazos y refunfuñó:

—No hay tiempo que perder. No tenía ni idea de que renovar la finca sería tan difícil.

A este ritmo las renovaciones no estarían terminadas antes del verano.

El carruaje no estaba lleno de equipaje para el viaje, sino de catálogos de muebles y muestras de papel pintado. Lyle también estaba rodeado de gruesos montones de documentos.

Distaba mucho de ser una luna de miel romántica. Pensando que sería un buen momento para una escapada, Elaina habló.

—¿Cómo va tu trabajo?

—Hay más documentos de los que esperaba, pero es manejable.

Tras la boda, el siguiente paso de Lyle fue limpiar las Montañas Mabel de los monstruos que asolaban la región. Para ello, planeó reconstruir la orden de caballería de la familia Grant.

—Lo siento. Todo esto es una pérdida de tiempo.

—¿Una pérdida de tiempo?

—Me refiero a la luna de miel. Habría sido mejor guardarla para tu próxima boda.

Ante sus palabras, Lyle cerró sus documentos y la miró directamente.

—Dijiste algo parecido en la boda.

—¿Eh? ¿Sobre qué?

—Este es un matrimonio real, Elaina.

Un matrimonio "de verdad". La inesperada palabra tomó a Elaina por sorpresa, y parpadeó, sin saber cómo responder.

—¿No se supone que serás mi fiel esposa durante el próximo año? Eso fue lo que acordamos cuando te propuse matrimonio, ¿no?

—No quise decir…

Ella levantó la voz en señal de protesta nerviosa.

—¿Qué no quisiste decir?

—Yo solo… simplemente no quería que las cosas se pusieran incómodas.

—¿Incómodas?

Intentando recomponerse, Elaina se giró para mirar por la ventana, fingiendo alisarse el pelo. ¿Un matrimonio de verdad? ¿Existía algo así como un matrimonio falso?

El propio arzobispo los había declarado casados, así que, por supuesto, ahora era oficialmente la archiduquesa Grant. Y, sin embargo, oír esas palabras de Lyle la inquietó extrañamente.

—De todas formas, nos separaremos dentro de un año. ¿Y si te enamoras de mí sin querer? —bromeó, aunque enseguida oyó la risita de Lyle.

—Ah, lo siento.

Sus labios se curvaron en una sonrisa torcida, como si el pensamiento le divirtiera.

—Nunca imaginé que te preocuparías por algo así. No te preocupes, cumplo mis promesas.

La insinuación era clara: no se enamoraría de ella. Era una afirmación obvia, pero, de alguna manera, hirió el orgullo de Elaina.

—Bueno, qué alivio. Parece que me preocupaba por nada.

—Sí, lo estabas —dijo, dejando el punto en claro.

—¡Y yo también! Me aseguraré de que nos divorciemos en un año, pase lo que pase —añadió Elaina apresuradamente.

—Bien.

Su tono era tranquilo, pero la leve sonrisa que se dibujaba en sus labios dejaba claro que le parecía divertida su nerviosa respuesta. Intentando disimular la irritación que la aquejaba, Elaina cogió un catálogo de muebles y fingió leerlo. Cuando volvió a mirar a Lyle, este ya había vuelto a revisar sus documentos, aparentemente impasible ante el intercambio.

Athena: Pues yo creo que os vais a enamorar perdidamente jaja. Hacéis un dúo muy bueno.

Capítulo 42

En cuanto entraron, una cacofonía de ruidos les inundó los oídos. La animada charla proveniente de todas direcciones se mezclaba con la alegre música que tocaba un músico ambulante.

Mientras Elaina miraba a su alrededor, contemplando el bullicio, sintió un ligero toque en el hombro. Al girarse, vio a Lyle señalando la barra con gestos exagerados.

—Elaina.

Una extraña sensación la invadió. Era un nombre que había escuchado innumerables veces de innumerables personas, pero ver a Lyle pronunciar las palabras le provocó un inexplicable escalofrío en el corazón.

Lyle le tomó la mano. La multitud era tan densa que podría haber sido arrastrada si él no la hubiera sujetado con fuerza. Pero a pesar de los empujones, Elaina avanzó sin chocar con nadie, gracias a que Lyle la guiaba medio paso por delante.

Al llegar a la zona del bar, el ruido se apagó un poco. Elaina tuvo que gritar para hacerse oír por encima del estruendo.

—¿Por qué hay tanta gente?

Intentó sonar despreocupada, pero nunca imaginó ver tanta gente en un callejón tan pequeño. Le recordó a la típica reunión que se puede ver en un baile de debutantes. Lyle se acercó, claramente sin oírla la primera vez.

—¿Qué?

—Dije, ¿por qué hay tanta gente?

Los labios de Lyle se crisparon como si su pregunta le hiciera gracia.

—Hay muchos más plebeyos que nobles, y esta es una taberna muy popular porque es barata y decente.

—¿Quién te dijo eso?

Antes de que pudiera responder, se oyó un fuerte golpe al dejar una jarra sobre la barra. Sorprendida, Elaina se giró rápidamente para ver quién era. A pesar de la tenue luz, distinguió a un hombre de pelo corto y canoso y ojos azul marino. Le acercó una enorme jarra de cerveza a Lyle con una amplia sonrisa.

Elaina miró a Lyle, preguntándose si se conocían. Su expresión se había suavizado y, por un instante, se sorprendió. Era raro ver el rostro normalmente severo de Lyle tan accesible.

—¡Oiga, capitán! ¿O debería llamarlo Su Gracia ahora?

—Colin.

El hombre grande atrajo a Lyle hacia sí y le dio un fuerte abrazo, dándole una palmada en el hombro con una familiaridad que sólo los camaradas cercanos podían compartir.

Los ojos de Colin se encontraron con los de Elaina. Los ojos de oso de un hombre se entrecerraron al soltar una carcajada y extender una mano gruesa hacia ella.

—Y usted debe ser la famosa Lady Winchester. Mucho gusto. Soy Colin. Mi hermano y yo regentamos esta taberna.

—Estoy encantada de conocerle también.

Tras estrecharle la mano, Colin se agachó detrás de la barra y les gritó:

—¡Beban todo lo que quieran! ¡Esta ronda corre por mi cuenta, para celebrarlo!

Pronto colocaron también una jarra grande de cerveza frente a Elaina. Sorprendida, miró a Lyle, quien rápidamente la agarró y se la bebió de un trago.

—Disculpa, Colin. La señorita no está acostumbrada a beber cerveza así.

—¿De verdad? ¿Nunca había probado la cerveza de trigo? ¡Ni lo imaginaría! —rio Colin, genuinamente sorprendido.

—Los nobles rara vez beben otra cosa que no sea vino.

—Entonces, ¿qué le gustaría beber, mi señora? Se lo prepararé.

—¡No, puedo beber! ¡Dame la cerveza! —insistió Elaina, levantando la barbilla con terquedad. Pero Lyle intervino, levantando la mano.

—Solo tráele jugo, Colin. No te metas con tonterías.

Colin se rio entre dientes y le lanzó una mirada juguetona a Lyle antes de desaparecer en la cocina a buscar el jugo.

—Puedo beber, ¿sabes? —murmuró Elaina.

—Seguro que sí. Pero nunca has probado la cerveza que bebe la gente común —respondió Lyle con calma.

La gente común solía beber licor fuerte, barato y embriagante. La cerveza que Colin había traído era conocida como cerveza, pero era increíblemente fuerte, con un alto contenido alcohólico, y se servía en grandes cantidades.

—Si de verdad quieres beber, puedes hacerlo la próxima vez. En algún lugar más adecuado, como en la finca.

—No lo sabes, pero aguanto el alcohol perfectamente —se quejó. Había empezado a beber hacía solo unos meses, pero aun así...

Ignorando su protesta, Lyle simplemente rio entre dientes. Elaina se acercó a él, despertada por la curiosidad.

—¿Cómo os conocisteis?

—Estábamos en la misma unidad. Él estuvo bajo mi mando.

—Pero parece mayor que tú.

Lyle asintió justo cuando Colin regresó con un vaso de jugo de durazno.

—¡Sí, soy siete años mayor! —respondió Colin con una sonrisa.

Recordó el día en que conoció a Lyle, quien había sido arrastrado al campo de batalla junto a su padre. Durante cinco años, hasta la muerte de su padre, Lyle había sido un forastero entre sus propios aliados. Los plebeyos, como era natural, sentían resentimiento hacia la nobleza, y muchos sentían especial resentimiento por que un niño de quince años fuera el heredero de un archiducado.

Tras la muerte del padre de Lyle, Colin lo tomó bajo su protección y lo incorporó a su propio escuadrón. No tardó mucho en ascender a centurión, pero hasta entonces, había sido uno de los hombres de Colin.

—Pasamos por el infierno juntos —dijo Colin simplemente.

—¿Están todos bien? —preguntó Lyle.

—Claro. Gracias a ti, salimos vivos de ese infierno. Estamos bien. —Colin señaló con la cabeza hacia la pared donde colgaba un pequeño marco. Dentro había una medalla de plata, símbolo de caballero.

—Entonces, a ti también te nombraron caballero —observó Elaina.

—Sí, mi señora —confirmó Colin.

—¿No ganarías más uniéndote a una orden de caballería? Si fueras centurión en batalla, tus habilidades ya estarían demostradas.

Colin miró a Lyle con una sonrisa.

—Conozco mi lugar, mi señora. ¿Un caballero plebeyo? Eso es como ponerle perlas a un cerdo.

Elaina, desconcertada por sus palabras, no supo qué responder, pero Colin rápidamente cambió el ambiente con una carcajada.

—Pero queda muy bien en la pared. Y estoy muy contento de estar aquí, dirigiendo esta taberna con mi hermano.

Colin levantó su copa y propuso un brindis. Lyle brindó con él sin decir palabra.

Así como el gran título de duque de Lyle era principalmente una fachada, las recompensas otorgadas a los plebeyos que sirvieron en la guerra no eran más que gestos simbólicos. No había necesidad de abrumar a Elaina con verdades tan desagradables.

Lyle bebió su bebida en silencio. A su lado, Elaina bebió su jugo; el dulce sabor a melocotón le llenó la boca. Miró el vaso de Lyle.

—¿Qué?

—¿Puedo probarlo?

—No lo recomendaría —respondió Lyle, aunque empujó su vaso hacia ella.

La jarra era pesada, y necesitaba ambas manos para levantarla. Tras dudarlo un momento, Elaina se la llevó a los labios y dio un pequeño sorbo.

Su rostro se arrugó de inmediato con disgusto.

—Uf.

Se bebió rápidamente el resto del jugo, pero el sabor a alcohol persistía. Colin se echó a reír ante su reacción.

—En lugar de reírte, ¿por qué no le traes un poco de agua?

—Enseguida, señor.

Colin regresó al poco rato con agua, que Elaina usó con entusiasmo para enjuagarse la boca. Sus mejillas se hincharon como una ardilla con la boca llena de bellotas.

—Te dije que no fueras terca.

—¿De verdad se bebe esto? Es demasiado fuerte.

Incluso después de varios enjuagues, el fuerte sabor a alcohol persistía en su lengua. Lyle, mientras tanto, vació el resto de su vaso de un trago.

—Nada mal.

—Ese es un licor muy fuerte.

—Te acostumbras después de un tiempo.

En un lugar donde la gente moría constantemente, este tipo de cosas eran necesarias para mantener la cordura.

Lyle había aprendido a beber incluso antes de alcanzar la mayoría de edad en el campo de batalla. Los licores fuertes eran útiles para desinfectar heridas o aliviar el dolor, así que se distribuían incluso si no se bebían. Tras convertirse en centurión, recibió licor de mejor calidad, pero Lyle seguía prefiriendo la bebida fuerte a la que se había acostumbrado.

—Creo que necesitaré otro jugo —dijo Elaina, tomando su vaso y dando un trago largo. Finalmente, el dulce sabor empezó a disimular el alcohol que aún quedaba. Dejó escapar un suspiro de satisfacción; el aroma a melocotón llenó el aire.

Lyle le pidió a Colin otra ronda de jugo y cerveza. Al terminar su bebida, un calor le recorrió el cuerpo, y el intenso olor a durazno quedó repentinamente enmascarado por el alcohol.

Athena: Yo te entiendo Eliana. A mí tampoco me gusta la cerveza jaja.

Capítulo 41

Lyle y Leo desenvainaron sus espadas. La punta del estoque de Leo, delgada pero afilada como una aguja, se tambaleó al apuntar hacia Lyle. La espada de Lyle, una espada bastarda, tenía una hoja gruesa y afilada.

—¿Una espada bastarda? ¿De verdad crees que puede seguirle el ritmo a mi espada? —se burló Leo, como si la idea fuera absurda.

Sin embargo, Lyle permaneció imperturbable. En cambio, observó la espada con calma y le ofreció un consejo:

—Es una espada bastante buena. ¿Ha considerado cambiarla alguna vez?

—¿Qué? ¿Bromeáis? ¿No me digáis que ahora os estáis asustando? —La voz de Leo destilaba sarcasmo, pero Lyle no se inmutó—. Tenéis razón. Esta espada fue un regalo del mismísimo comandante cuando me uní a la Guardia Imperial.

Leo blandió la espada con orgullo, mostrando la afilada hoja que cortaba el aire con precisión.

—He usado esta espada como si fuera una extensión de mi propia mano. No os preocupéis, sé controlar mi fuerza. No os lastimaréis.

A pesar de la confianza de Leo, Lyle no tenía miedo ni le preocupaba lesionarse. Asintiendo, como si respetara la determinación de Leo, respondió con naturalidad:

—Lo siento.

¿Perdón? Leo no entendía lo que Lyle quería decir, pero sus palabras lo inquietaban. ¿De qué demonios tenía que disculparse? Cada vez que hablaba, Lyle tenía un don para sacarlo de quicio. Apretando los dientes, Leo se preparó, dejando una advertencia en el aire.

—Veremos si hay algo por lo que tengáis que disculparos, Su Gracia.

Una vez más, Lyle se limitó a sonreír con su habitual altivez.

«¿Te estás luciendo delante de una dama?», pensó Leo. Tenía que enseñarle al archiduque que su espada no era algo que se pudiera esquivar con simples imitaciones.

El estoque cortó el aire, apuntando directamente a Lyle. Aunque lo esquivó con rapidez, la punta le rozó la mejilla, dejando una fina línea roja.

—¡Ah!

El grito de Elaina resonó a la distancia.

Con una sonrisa significativa, Leo preguntó:

—Ay, parecíais tan seguro, pensé que lo esquivaríais fácilmente. Qué lástima. ¿Os duele mucho?

Lyle se tocó la mejilla con los dedos y asintió al ver la sangre.

—Sí, impresionante. Su espada es incluso más rápida de lo que esperaba.

Desde su regreso del campo de batalla, Lyle había entrenado solo en el campo de entrenamiento. Por mucho que entrenara, su habilidad con la espada se había debilitado inevitablemente en comparación con cuando se enfrentaba a enemigos a diario en el campo de batalla.

Las espadas nobles como los estoques no se usaban en los campos de batalla. Allí, la letalidad era primordial, y armas como las espadas diseñadas para abatir enemigos o instrumentos contundentes como las estrellas del alba, capaces de causar fracturas graves, eran la norma.

—Esto es más desafiante de lo que pensaba.

Y más divertido.

Si el oponente hubiera sido demasiado fácil, Lyle se habría decepcionado. Giró el cuello; el crujido se oyó alto y claro. Cuando se preparó de nuevo, sus ojos rojos permanecieron inmóviles e inflexibles, como si una quietud gélida lo hubiera envuelto, sin que ni una brisa perturbara su entorno.

Leo también notó el cambio en Lyle. Sus instintos le gritaban que algo peligroso se acercaba. Tragando saliva con nerviosismo, Leo le gritó a Lyle:

—Si queréis terminar este combate ahora, rendíos. Si seguís luchando, seréis vos quien se meta en problemas, Su Gracia.

—No es probable. No me rendí frente a las tropas enemigas, así que desde luego no me rendiré ante usted.

—Podríais salir lastimado si intentáis presumir delante de una mujer.

Leo se armó de valor, apretando la espada con fuerza, sin querer revelar que se había sentido intimidado por un momento.

«Tonterías», pensó, mientras volvía a golpear, esta vez con mayor velocidad. El estoque silbó en el aire, abalanzándose hacia Lyle.

Pero Lyle no se movió para esquivarlo. En cambio, se estabilizó y blandió su espada en diagonal. El corte fue tan preciso que pareció demasiado vívido a los ojos de Leo.

La espada de Leo apuntaba directamente al corazón de Lyle, pero a pesar de la velocidad, los movimientos de su oponente parecían lentos. Al menos, eso parecía.

—Ugh.

Sin darse cuenta, Leo estaba en el suelo. Con un crujido, su espada cayó al suelo con un sonido metálico.

—¿Qué…qué acaba de pasar…?

Leo miró su mano, que temblaba como si hubiera chocado contra un muro de piedra. Al mirar a su alrededor, vio su estoque tirado a lo lejos.

Su estoque era la personificación de su orgullo como subcomandante de la Guardia Imperial. Fue un obsequio que recibió al ser investido, forjado personalmente por el marqués Olson, comandante de la guardia. Había oído que era el estoque más fino jamás forjado por el mejor herrero de la capital.

Ahora, ese mismo estoque yacía retorcido en el suelo, doblado casi en ángulo recto. La lastimosa visión dejó a Leo sin palabras.

—Me disculpé de antemano, así que espero que me perdone. Su espada fue demasiado rápida como para dejarla escapar —la voz de Lyle interrumpió el aturdimiento de Leo—. Por cierto, ¿cree usted que esto cuenta como entrenamiento adecuado, Lord Bonaparte?

—¡Volveré la próxima vez! ¡Y entonces ganaré sin duda! —gritó Leo mientras se daba la vuelta antes de subir al carruaje. Era evidente que se sentía ofendido. Que Lyle lo recibiera de nuevo solo pareció herir aún más su orgullo, pues apretó los dientes y subió al carruaje.

Gracias a la terquedad de Leo al exigir otro partido, el tiempo se había alargado. Tras expulsarlo, el cielo occidental se tiñó ahora con los colores del crepúsculo.

—¿Por qué no te fuiste con él?

El sol aún no se había puesto, pero la noche se acercaba. Ya era demasiado tarde para salir.

Sin embargo, Elaina miró a Lyle como si quisiera preguntarle qué quería decir.

—Quedamos en salir juntos —le recordó.

—¿A esta hora?

Los labios de Elaina se curvaron en una sonrisa, con los ojos llenos de travesuras mientras miraba a Lyle con picardía.

—Me vestí bien para variar. Sería una pena desperdiciarlo. No me digas que tienes toque de queda.

—Soy yo quien debería decir eso. —Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Lyle—. ¿No debería una joven como tú estar ya en casa? Si salimos, será bastante tarde. La mayoría de las damas de la nobleza no saldrían a estas horas para mantener su decoro.

—Primero, no soy como la mayoría de las nobles. Segundo, es una salida con mi prometido. Incluso con toque de queda, no sería un gran problema si saliéramos juntos hasta tarde.

—Hasta altas horas de la noche, dices.

—A estas horas es inevitable. Además, como hoy era la boda de Diane, nuestra salida será aún más significativa.

A pesar de sus palabras de seguridad, Elaina nunca había salido de noche, salvo para asistir a bailes. Cerró los ojos brevemente y luego los abrió, dejando la decisión en manos de Lyle.

—Lo que hagamos depende de ti, Lyle. Normalmente soy yo quien decide, así que tú eliges qué quieres hacer esta noche.

Lyle pensó un momento antes de reírse entre dientes.

—Si hay algo que hacer a altas horas de la noche, solo se me ocurre una cosa.

—¿Qué es?

En lugar de responder, Lyle ordenó al mayordomo que preparara un carruaje.

—Por aquí, guapo.

—Oye, tiene una dama con él.

—Dios mío, ¿cómo pudiste traer a una dama a un lugar como este?

Los ojos de Elaina se abrieron de par en par al mirar a su alrededor. Estaban en un callejón estrecho en una zona concurrida de la ciudad, donde no podían entrar los carruajes. Las mujeres, vestidas con ropas cortas, le lanzaron besos a Lyle y coquetearon abiertamente hasta que vieron a Elaina e hicieron pucheros.

—¿Dónde estamos? —preguntó Elaina.

Era un callejón concurrido en una zona de la ciudad donde Elaina normalmente no entraría. Pensó que era solo un callejón oscuro, pero ahora estaba tan iluminado que parecía estar soñando.

—Quédate cerca de mí. No queremos problemas innecesarios.

Elaina se aferró rápidamente al brazo de Lyle. Al sentir su peso sobre él, la expresión de Lyle cambió por un instante.

La condujo a lo más profundo del callejón. Pronto, las voces de las mujeres se apagaron, reemplazadas por el bullicio animado que provenía de la taberna al final del callejón.

—¿Una taberna? ¿Conocías un sitio así?

—Solo había oído hablar de ello. Esta también es mi primera vez aquí.

—Mmm.

—¿Quieres regresar? No es peligroso, pero si te preocupa...

—Entremos. ¿De qué tengo miedo cuando tengo a mi lado a alguien que acaba de derrotar a Leo?

Sintiéndose un poco tratada como una niña, Elaina tomó la iniciativa y abrió la puerta de la taberna.