Capítulo 100

—Mayordomo, ¿le avisaste a Elaina de mi llegada? Parece que no sabe que estoy aquí. No, no importa. Ya me has acompañado a mi habitación, así que llévame con Elaina inmediatamente. Tengo algo urgente que decir.

El ambiente en la mansión Grant cambió al oír el nombre de Elaina. Al ver al mayordomo y a las doncellas aturdidos por sus palabras, Diane comprendió instintivamente que su inquietud no era infundada.

—Aún no ha escuchado las noticias.

El rostro del mayordomo estaba oscuro de tristeza mientras hablaba.

—Su Gracia, la archiduquesa, ya no está aquí. Ha pasado casi un mes desde que regresó a la finca Winchester.

Diane se quedó boquiabierta.

—¿Qué quieres decir? No, ¿qué quieres decir con eso?

¿Había regresado a la finca Winchester? Hacía un mes, coincidiendo con el periodo en que Elaina había cesado sus cartas.

—Permítame acompañarla a su habitación primero, Lady Hennet. Este no es el lugar adecuado para hablar de estos asuntos.

El mayordomo forzó una débil sonrisa, aunque parecía que hacía tiempo que se le habían acabado las lágrimas. Al ver esto, Diane se tragó las palabras y lo siguió en silencio.

Al enterarse de que Nathan y Diane habían visitado la mansión, Lyle regresó a casa antes de lo habitual.

—Lady Hennet parecía desconocer la partida de Su Gracia. Le ofrecimos enviarle un carruaje a la finca Winchester, pero insistió en recibirlo, Maestro.

Siempre que pensaba en Diane, pensaba en Elaina. Era inevitable; después de todo, Diane había sido la razón fundamental por la que él y Elaina se habían enredado.

Elaina y Diane. Lyle sabía mejor que nadie lo fuerte que era su amistad. Contrariamente a los deseos del mayordomo, esperaba que regresaran a la finca Winchester en lugar de esperarlo allí.

Pero tan pronto como abrió la puerta principal, se encontró con los ojos llenos de lágrimas de Diane.

—¡Cómo pudiste!

Su voz sonaba áspera y deslumbrante. Era la primera vez que Diane le alzaba la voz.

A Diane siempre le había resultado difícil tratar con hombres adultos debido a su padre y sus medio hermanos. Lyle, en particular, había sido alguien con quien tuvo dificultades.

Su compromiso forzado había sido poco agradable, y aunque sabía que Lyle era una buena persona, su actitud áspera y cínica le dificultaba acercarse a él. En su presencia, siempre parecía un animal pequeño acorralado por un depredador.

Pero después de escuchar la explicación del mayordomo, Diane ya no lo encontró intimidante.

Que fuera un archiduque, un hombre alto e imponente, ya no la asustaba en absoluto. Para Diane, no era más que un hombre miserable que había hecho llorar a su mejor amiga.

—¡Elaina te quería tanto! ¡Cómo pudiste hacerle esto!

Nathan intentó calmarla, pero Diane, enojada, le quitó la mano y volvió a gritar.

—¿Sabes? De verdad creía que eras una buena persona. ¡Pensaba que tú y Elaina hacíais la pareja perfecta!

Diane recordaba vívidamente la primera vez que conoció a Lyle. Un hombre con una expresión de seriedad mortal, acercándose a ella como una parca.

Pero el Lyle que había reencontrado en Mabel era un hombre común y corriente, enamorado. Su expresión, normalmente severa, se suavizaba como por arte de magia cada vez que miraba a Elaina. Diane lo recordaba con claridad: su mirada era la misma que la de Nathan.

La gente reconoce instintivamente a quienes comparten su soledad. Ella lo había visto en Lyle, igual que en sí misma. El pasado fue deliberado, porque ni ella ni Lyle se sentían solos ya. Nathan y Elaina la habían salvado, y sabía que Lyle también lo había hecho.

Y aún así…

Y sin embargo ¿cómo pudo suceder esto?

—Me equivoqué. No mereces a Elaina.

Según el mayordomo, Elaina había salido de la mansión sin dar explicaciones. Diane quería abofetear a Lyle. Aunque sus débiles manos no le dejaran ninguna marca, al menos expresaría su furia.

—Espero que te arrepientas de esto para siempre. ¡Deberías lamentar el día que, tontamente, dejaste ir el tesoro más grande que jamás tuviste!

Su voz se quebró de ira mientras le gritaba. Nathan, nervioso, intentó calmarla de nuevo, pero no lo consiguió. Finalmente, se volvió hacia Lyle y se inclinó en señal de disculpa.

—Disculpad, Su Excelencia. Mi esposa ha estado muy preocupada desde que visitó la mansión Redwood. Disculpad su descortesía.

Por suerte, Nathan era más racional que Diane. Claro que también le impactó la noticia de la separación de Lyle y Elaina. Y, naturalmente, su perspectiva se volvió introspectiva: inconscientemente, asumió que la culpa era más de Lyle que de Elaina.

Aun así, al no conocer las circunstancias exactas entre la pareja, Nathan intentó mantenerse lo más neutral posible.

Lyle, que había permanecido en silencio a pesar de las duras acusaciones de Diane, finalmente reaccionó a las palabras de Nathan.

—¿Fuiste a la mansión Redwood?

—Sí. Disculpad, pero ¿podría prestarnos un carruaje? Tenemos que ir a la mansión Winchester.

—¿Qué pasó en la mansión Redwood?

Diane, todavía respirando agitadamente por la ira, se enfureció nuevamente ante la pregunta de Lyle.

—¿Por qué te importa? ¡No te concierne, así que no te preocupes! ¡Se trata de Elaina!

Elaina.

Al mencionar su nombre, finalmente aparecieron grietas en la expresión serena de Lyle.

—¡Diane! ¡Basta! Sabes que no tenemos tiempo que perder. Si ocurre algo mientras nos demoramos...

Diane se quedó en silencio ante las palabras de Nathan. Tenía razón. Se secó las lágrimas rápidamente y miró a Lyle con furia. Ya no lloraba; no había tiempo para la debilidad.

—Escucha atentamente, Lyle Grant.

Los sirvientes que los rodeaban quedaron boquiabiertos. Diane Hennet, que siempre había parecido frágil, acababa de pronunciar el nombre completo de Lyle sin dudarlo.

—No sé qué te hizo decidir divorciarte de Elaina, pero déjame aclarar algo: nunca volverás a conocer a una persona como ella. Porque solo hay una Elaina.

No había nada más que decirle a Lyle Grant. Como había dicho Nathan, debían advertir a Elaina sobre lo sucedido en la finca del marqués lo antes posible. Diane se dio la vuelta para irse con Nathan.

Pero no pudieron irse.

—¡Hazte a un lado! ¿Qué crees que estás haciendo?

Lyle se interpuso en su camino, bloqueando la entrada, con su mirada fija en ellos.

—No puedo dejarte ir.

Su voz, áspera como si raspara hierro, resonó por todo el pasillo.

—No hasta que me digas exactamente qué pasó en la mansión Redwood.

Diane estaba atormentada por la ansiedad que sentía por Elaina. La sola mención de problemas entre ella y el marqués ya había despojado a Lyle de toda compostura.

Nathan tragó saliva con fuerza, tenso al ver las emociones no disimuladas de Lyle.

—¡Diane!

Sentada en la escalera, Diane se puso de pie de un salto al oír la voz de Elaina. En cuanto Elaina cruzó la puerta, sus miradas se cruzaron.

Elaina había perdido bastante peso. A simple vista, era evidente que había estado sufriendo. Los ojos de Diane volvieron a llenarse de lágrimas.

—¡Hic, Elaina…!

Diane se arrojó a los brazos de Elaina. Aunque sobresaltada por sus sollozos, Elaina le dio unas suaves palmaditas en la espalda.

—¿Por qué lloras? ¿Qué pasó?

Un mensaje repentino de Grant le había llegado, informándole de la visita de Nathan y Diane. Al enterarse de que Diane y Lyle habían tenido una acalorada discusión, Elaina salió corriendo sin siquiera vestirse adecuadamente para la salida.

—¡P-porque no estás llorando, hip...! Así que tengo que llorar por ti.

Al ver a Diane sollozar como una niña, Elaina sintió que las lágrimas brotaban también de sus ojos.

—No nos quedemos aquí. Vámonos a casa. Knox volverá pronto.

La palabra "hogar" le dolió el corazón de nuevo. Pero si se demoraban más, se encontraría con Knox.

Como Lyle no le había explicado nada, Knox le enviaba cartas a diario. Algún día tendría que darle una explicación adecuada, pero la realidad aún le resultaba demasiado dolorosa. Ver a Knox era algo para lo que aún no estaba preparada.

Y más que Knox, había alguien más aquí a quien ella quería evitar a toda costa.

—Mayordomo, baja el equipaje de Lady Hennet y Lord Hennet. Nos vamos inmediatamente.

Elaina le dio órdenes al mayordomo con la mayor calma posible. Quería irse antes de tener que enfrentarse a Lyle.

—Elaina.

Una voz llamó desde el rellano de arriba.

Con sólo escuchar su nombre, Elaina se quedó congelada en el lugar.

El sonido de pasos se acercaba. Era el mismo sonido que había anhelado oír frente al estudio, hacía un mes.

Athena: ¡Ole por esa amiga! ¡Diane también saca los dientes por su amiga! Le hubieras pegado a Lyle; ahora mismo se lo merecía jaja.

Capítulo 99

Diane sintió que la sangre se le escapaba de las yemas de los dedos. Inclinó la cabeza profundamente, para evitar que Nathan viera la vergüenza en su rostro.

Ella estaba completamente humillada, tanto que quería salir corriendo de esa casa inmediatamente.

«Sí. Así han sido siempre».

Desde el momento en que repentinamente la trataron bien, debería haber sabido que querían algo. Y, sin embargo, cuando su padre —quien no se había comunicado con ella ni una sola vez desde su matrimonio— envió inesperadamente una invitación a Hessen, la primera emoción que sintió fue una ineludible añoranza por su familia.

Diane apretó el dobladillo de su vestido. Había pasado toda su vida obedeciendo los deseos de su padre sin oponerse, y ahora, su cuerpo temblaba instintivamente.

Nathan era amable por naturaleza, pero no era tonto. Él también debió comprender por qué la familia Redwood, que hasta entonces los había ignorado, de repente los colmaba de tanta calidez.

Diane levantó la cabeza y miró al marqués Redwood. Sus miradas se cruzaron, y el marqués respondió con una sonrisa amable.

—Padre, eso…

Eso era imposible. Diane se armó de valor y estaba a punto de hablar cuando...

—Lo siento, padre, pero eso será difícil.

Nathan habló primero. Diane se giró hacia él sorprendida.

Nathan colocó su mano sobre la de ella, que estaba tan apretada que le sobresalían los nudillos. Su calor se filtró en sus dedos fríos.

—¿Difícil? ¿Me lo acabas de decir?

La voz, antes suave, del marqués se quebró levemente. Aunque seguía sonriendo, su mirada hacia Nathan había perdido todo rastro de diversión.

—Sí.

Nathan asintió. Su expresión permaneció tranquila e inquebrantable al encontrarse con la mirada penetrante del marqués. Diane, sorprendida por la firmeza de su esposo, entreabrió los labios.

El marqués también quedó sorprendido. Había asumido que Nathan, al igual que Diane, era de carácter débil y jamás rechazaría su petición.

—Preferiría que no fuéramos tan crueles entre familiares. ¿Has olvidado quién hizo posible que te casaras con Diane?

Uno de los medio hermanos de Diane le sonrió a Nathan.

—Un hombre sin título, ¿así nos pagas por haberte dado a nuestra única hermana? Si tuvieras un poco de decencia, no te atreverías a hablarle así a nuestro padre.

—Siempre he estado agradecido por eso.

Nathan respondió con una voz alegre, totalmente imperturbable ante sus burlas.

Incluso a él le sorprendió que sus palabras no lo intimidaran en lo más mínimo. Quizás era porque ya se había enfrentado a algo mucho más temible en Mabel: la simple presencia de Kyst mientras trabajaba en los sobres de hierbas había forjado su resiliencia de maneras inesperadas.

Y, para ser honesto, Nathan estaba un poco enojado.

Al principio, incluso él se sintió entusiasmado por la repentina hospitalidad del marqués. Diane nunca había expresado el deseo de visitar a su familia desde su matrimonio. Incluso cuando venía a la capital, pasaba tiempo con Elaina en lugar de ir a la residencia del marqués.

Cada vez que Nathan le sugería gentilmente que visitara a su familia, Diane respondía con una sonrisa débil e ilegible.

En aquel entonces, él había pensado que ella lo hacía por él, que estaba preocupada por cómo su familia lo miraría por encima del hombro, por no ser una pareja adecuada a sus ojos, y por eso los evitaba para ahorrarle su desdén.

Pero ahora, él entendió.

Él comprendió lo que su supuesta familia realmente pensaba de ella y cómo la habían tratado siempre.

Con voz firme, Nathan continuó:

—Como mencioné antes, si bien completé el desarrollo del fármaco, no fui el único involucrado. Hubo alguien que brindó una ayuda invaluable. Tengo la patente, pero los derechos de uso les pertenecen a ellos. Por muy unidos que seamos como familia, no puedo hacer falsas promesas.

Los Redwoods desestimaron las palabras de Nathan como una excusa. La expresión de la marquesa se endureció, y no se molestó en disimular su disgusto al reprenderlo.

—Si vas a mentir, ¡al menos ponle un poco de esfuerzo!

—Me temo que no miento. Alguien ayudó a completar este medicamento. A cambio de su apoyo, le cedí los derechos de uso. Ese es su derecho legítimo.

—¡Entonces dime quién es ese benefactor! Lo veré yo mismo y negociaré.

El marqués golpeó la mesa del comedor con fuerza mientras hablaba. Necesitaba desesperadamente la droga que Nathan había desarrollado. Tal como decían los rumores, se estaban reuniendo sirvientes capaces en torno a Lyle Grant. La forma en que habían captado los recursos financieros del Marqués era implacable.

Si el mecenas era un noble importante, cedería los derechos de uso por temor al estatus del marqués. De lo contrario, planeaba usar su conexión con Nathan como yerno para presionar.

Por mucho que alguien hubiera apoyado a Nathan, parecía más apropiado que un familiar tuviera los derechos de uso. Si simplemente prometiera un precio razonable, nueve de cada diez cederían.

A pesar de la mirada penetrante del marqués, Nathan no mostró ningún signo de miedo. Simplemente sonrió con dulzura y asintió.

—Entonces hable con ellos directamente. Mi protectora no es otra que Su Gracia, la archiduquesa de Grant.

En el momento en que las palabras de Nathan llegaron a sus oídos, el rostro del marqués se retorció de furia.

La archiduquesa Grant.

Elaina Winchester.

Esa chica otra vez.

Nathan y Diane se vieron obligados a abandonar la mansión Redwood sin siquiera terminar su comida.

El marqués, enfurecido, salió furioso del comedor, seguido por la marquesa y los medio hermanos de Diane, sin dejar a la pareja otra opción que marcharse también.

Nathan tomó la mano de Diane, que estaba bajada como si hubiera cometido un crimen.

—La comida de la mansión Redwood no es para un campesino como yo. Hay un restaurante que solía frecuentar cuando estaba en la academia. De repente me apetece ir. ¿Cenamos allí, Diane?

Aunque habían llegado en un lujoso carruaje enviado por el marqués, ya no podían esperar un trato similar en su viaje de regreso.

Su equipaje, que había sido trasladado a una habitación de invitados en el piso superior, ahora estaba abandonado en el suelo de tierra. Diane cerró los ojos con fuerza. La imagen reflejaba a la perfección su posición en esta familia.

—Supongo que pedir un carruaje sería demasiado.

Nathan sacudió el polvo del equipaje y acompañó a Diane fuera de la mansión Redwood. Caminarían hasta la carretera principal y encontrarían un carruaje allí.

Ni un solo sirviente vino a despedirlos. Las criadas que se habían burlado de Diane momentos antes se estremecieron al encontrarse con la mirada de Nathan y se escabulleron. Esa fue su última despedida de la mansión Redwood.

Aun así, Nathan no le preguntó nada a Diane. Ella agradeció su comprensión silenciosa. Conteniendo las lágrimas, Diane lo siguió lentamente.

Incluso mientras viajaban en carruaje después de la cena, la ansiedad de Diane no disminuyó.

El marqués Redwood. Si alguien en el mundo conocía mejor su doble cara, esa era Diane.

No se detendría ante nada para conseguir lo que quería. Quién sabía qué le haría a Elaina para obtener los derechos de la droga de Nathan.

—Nathan, no puedo dejar esto así. Tenemos que contarle a Elaina sobre mi padre ahora mismo.

Al ver la angustia de Diane, Nathan inmediatamente le comunicó el cambio de planes al conductor.

—Cochero, llévenos a la mansión Grant en lugar de a la ciudad. ¡Date prisa!

—¡Entendido, señor!

Incluso a medida que se acercaban a su destino, Diane seguía con los nervios de punta. Sus manos temblaban visiblemente.

—Diane, intenta calmarte.

—Es solo que... ¿Le estoy dando demasiadas vueltas? Ambos son fuertes. Haga lo que haga mi padre, Su Gracia protegerá a Elaina.

Incapaz de contener su ansiedad, Diane empezó a morderse las uñas. Nathan la detuvo con suavidad, frotándole la espalda con dulzura.

—Tienes razón. Te prometo que no les pasará nada. Así que respira hondo, inhala y exhala.

Normalmente, su suave voz la habría calmado al instante, pero no esta vez. Asintió con reticencia y forzó una sonrisa, pero por dentro, su mente seguía siendo un torbellino de preocupación.

El portero se apresuró a informar al mayordomo de la inesperada visita de Diane y Nathan. Aunque lo tomó por sorpresa, el mayordomo se preparó rápidamente para recibirlos.

—Bienvenido. ¿Qué tal el viaje?

El mayordomo los saludó cortésmente. Sin embargo, Diane, que había estado tensa durante todo el viaje, no tenía paciencia para las cortesías.

Su mirada recorrió a su alrededor con ansiedad. Si Elaina se hubiera enterado de su llegada, seguramente ya habría venido corriendo. Pero por mucho que esperara, no oía pasos familiares acercándose.

El corazón de Diane comenzó a latir con inquietud.

Athena: Bueno, Nathan empezó con mal pie pero ha demostrado ser un muy buen esposo.

Capítulo 98

—…Mentiras —murmuró Elaina aturdida, incapaz de creer lo que acababa de oír.

—Quieres creer que es mentira, pero es la verdad. De verdad, no le doy ningún valor al tiempo que pasé contigo.

Su expresión permaneció indiferente, su tono inexpresivo. Elaina se mordió el labio con fuerza, temiendo romper a llorar en cualquier momento.

Se dio la vuelta.

—Entiendo. Gracias por responder. Quedarme en la misma casa por más tiempo sería incómodo, así que me mudaré hoy. Saluda a Knox de mi parte. Puedes encargarte del papeleo.

—No escribiste un monto de pensión alimenticia en los documentos.

—No lo necesito. —Elaina apretó los dientes antes de continuar—: No quiero recibir nada de ti.

Con esas últimas palabras, Elaina abandonó el estudio.

Sin embargo, incluso de pie ante la puerta cerrada, dudó un instante, albergando una esperanza vana. Pero, al igual que el día anterior, Lyle no fue tras ella.

Al final, Elaina tuvo que aceptarlo.

Tan inesperadamente como había comenzado, su matrimonio llegó a un final abrupto.

Sin dar explicaciones, Elaina se llevó a Sarah y se dirigió a la finca Winchester. Pronto, la noticia de su partida corrió como la pólvora entre la nobleza de la capital.

Muchos estaban desesperados por descubrir la verdadera razón de este repentino giro de los acontecimientos, pero tanto Elaina como Lyle guardaron silencio sobre sus asuntos privados. Como resultado, comenzaron a circular todo tipo de rumores plausibles.

—Debe ser por ese incidente. ¡El de la ópera!

—¡Así es! ¿Quién podría vivir con alguien que recurre a la violencia? Es una barbaridad.

—No, creo que hay otra razón. ¿Y si el archiduque Grant planea casarse con una noble del norte?

—Bueno, la archiduquesa es de la capital. Quizás no quería vivir en el Norte. No hay nada que ver ni hacer allí; es una tierra árida.

Algunos especularon que Elaina se había sentido decepcionada por las tendencias violentas de Lyle, mientras que otros creían que su separación se debía a sus diferentes crianzas: Lyle, un norteño, y Elaina, criada en la capital, simplemente no podían superar sus diferencias.

—Entonces, ¿ya se presentaron los papeles del divorcio?

—Aún no.

Los chismosos se reunían a diario frente al templo, con la esperanza de ver a Elaina o a Lyle presentando la solicitud de divorcio. Sin embargo, los papeles aún no se habían presentado oficialmente.

—Quizás sea solo una visita temporal. No es raro que una mujer casada visite a sus padres por un tiempo.

Algunos se burlaron de los rumores, descartándolos como tonterías exageradas.

—¿Tonterías? No dirías eso si vieras cómo el duque Winchester trata al archiduque Grant en el Consejo.

—¿Ah, de verdad?

—La tensión es insoportable. Nunca había visto al duque Winchester tan furioso.

Aunque el duque seguía siendo cortés con Lyle, la calidez que antes mostraba como familia se había desvanecido por completo. En cambio, trataba a Lyle con la fría distancia reservada para los simples conocidos. El aire gélido entre ellos era suficiente para estremecer a los espectadores.

Una cosa era segura: la ruptura entre los Winchester y los Grant ahora era irreparable.

Mientras la capital bullía con especulaciones sobre la separación de la pareja Grant, una noticia completamente distinta recorrió la ciudad. Este asombroso informe provenía de una remota región rural: Hennet.

[¡La producción agrícola de Hennet se multiplicó por quince! ¡Nathan Hennet logró desarrollar un nuevo compuesto medicinal!]

Gracias a la medicina recién perfeccionada, la producción de los cultivos se había disparado. Nathan, antes un investigador académico poco conocido, se había convertido repentinamente en una de las figuras más solicitadas del imperio.

Y entre quienes ansiaban conocerlo se encontraba nada menos que el marqués Redwood. En cuanto se publicó el artículo, envió gente a Hennet, junto con una carta llamando a Diane, a quien nunca había llamado a casa desde su matrimonio.

—¡Ay, Nathan, ha pasado demasiado tiempo!

Al saludar a Nathan mientras descendía del carruaje, el marqués Redwood estalló en una carcajada y le extendió la mano.

Nathan sonrió cálidamente y le estrechó la mano.

—Espero que esté bien.

—¡Ah, sí! ¿Qué podría preocuparme? ¡Ja!

Entonces, sin dudarlo, el marqués abrazó fuertemente a Diane mientras ella salía del carruaje.

—Bienvenida a casa, Diane. De verdad, deberías visitarnos más a menudo cuando vengas a la capital. ¿Debo enviarte siempre una invitación antes de tu regreso?

Al ver a su padre estallar en carcajadas, afirmando estar decepcionado, Diane sintió un escalofrío. La marquesa de Redwood, que sonreía cálidamente a su lado, también abrazó a Diane con cariño.

—Pasa, Diane. ¡Te hemos echado mucho de menos! Mírate, parece que estás bien. Has subido un poco de peso, justo lo necesario. Debes de estar viviendo muy feliz.

—M-Madre…

—Entra rápido. Tu padre ha estado esperando tu llegada con impaciencia. El jefe de cocina ha estado sudando en la cocina toda la mañana preparando un festín.

Al escuchar que la comida había sido preparada especialmente con los platos favoritos de Diane, Nathan sonrió de orgullo.

Un simple segundo hijo de un vizconde, incapaz de heredar un título, y la preciada hija de un marqués.

La disparidad de sus orígenes siempre había pesado en el corazón de Nathan. Sospechaba que era una de las razones por las que Diane se alojaba en la residencia archiducal en lugar de en casa de su familia cada vez que visitaba la capital.

Para Nathan, la cálida bienvenida de la familia Redwood fue un deleite. Pero para Diane, la inquietud causada por su muestra de afecto familiar, casi digna de un cuento de hadas, era sofocante.

Al entrar al comedor, Diane se quedó aún más desconcertada. Incluso sus medio hermanos, los hijos de la marquesa, estaban presentes. Tras casarse, todos se habían mudado a sus propias fincas, lo que hacía que una reunión tan concurrida fuera sumamente inusual.

—Diane, ven aquí.

—¿El viaje fue muy agotador? Siéntate aquí.

Las mismas personas que una vez se burlaron de ella como la hija de la criada, ahora le hablaban como si fueran hermanos cercanos.

—No esperaba ver a mis hermanos aquí. Ha pasado tanto tiempo...

La cena transcurrió en un ambiente animado y alegre. El marqués colmó de elogios a Nathan, destacando sus recientes logros. Lo felicitó por su gran avance, destacando cómo su nuevo compuesto medicinal aliviaría el sufrimiento de innumerables ciudadanos necesitados.

La cara de Nathan se sonrojó de vergüenza.

—No es nada extraordinario. No fui el único involucrado.

—¡Tonterías! ¿Sabes cuánta gente está deseando conocerte? La cantidad de solicitudes que he recibido es abrumadora.

—O-oh, ¿en serio?

Nathan se rascó el cuello, avergonzado. El marqués lo observó con atención.

«Realmente tomé la decisión correcta al casar a Diane con este tonto».

En aquel entonces, solo buscaba librarse de Diane sin gastar una fortuna en una dote tras su fallido compromiso con Lyle Grant. Pero el mundo era impredecible y estaba lleno de sorpresas.

¿Quién habría pensado que el hombre insignificante que había considerado la opción menos costosa se convertiría en un activo tan valioso?

El marqués Redwood se humedeció los labios resecos. Nathan Hennet fue un golpe de suerte: le había proporcionado justo lo que necesitaba en el momento más oportuno.

—Como sabes, los territorios del norte que administro están pasando por graves dificultades. Muchas regiones no pueden pagar sus impuestos correctamente.

Su voz adquirió un tono triste, como si el asunto le pesara. Nathan, siempre bondadoso, se removió incómodo. Al ver esto, el marqués rio para sus adentros.

Había perdido el acceso a sus principales fuentes de riqueza, lo que provocó que sus negocios se tambalearan uno tras otro. Las crecientes deudas lo oprimían como una soga al cuello. Aunque no tenía pruebas definitivas, estaba convencido de que Lyle era responsable de su desgracia.

«Ese maldito mocoso sólo quiere una cosa».

La villa Deftia. Sin duda, Lyle intentaba arruinarlo financieramente para obligarlo a entregarla.

Pero tal como había tenido suerte diez años atrás, el destino volvió a estar de su lado. Por muy brillante que Lyle Grant se creyera, jamás habría podido predecir que Nathan Hennet desarrollaría un fármaco tan valioso. Y, lo que es más importante, que Nathan fuera su yerno.

«Será fácil manipular a alguien como él».

El comportamiento amable de Nathan se parecía al de Diane en muchos aspectos. Con una sonrisa radiante, el marqués apoyó la barbilla en la mano y se dirigió a Nathan.

—Entonces, Nathan, tengo un favor que pedirte.

—Sí, por supuesto, marqués.

—¿Marqués? No, no. Llámame padre. Al fin y al cabo, somos familia. No hay necesidad de tanta formalidad.

—Ah… Jaja. Sí, claro, padre.

Sólo entonces el marqués asintió con satisfacción; su rostro brillaba con aprobación.

—Es sencillo. La situación financiera de nuestra familia se ha vuelto un poco complicada. Debemos una cantidad considerable, y la única manera de resolverla es recaudando más impuestos. Así que me preguntaba... ¿Estarías dispuesto a concederme los derechos exclusivos para distribuir el medicamento que desarrolló?

Su tono lo dejó claro: no tenía ninguna duda de que Nathan obedecería.

Capítulo 97

Los labios de Elaina temblaron. Los papeles del divorcio que Lyle le había entregado ya llevaban su firma.

—¿Qué es esto de repente……?

Sus pensamientos se enredaron y no supieron por dónde empezar.

—No creo que sea algo que deba ser tan impactante.

—¿Qué dijiste?

—Terminar un contrato de un año apenas unos meses antes, ¿es realmente algo tan devastador?

Elaina miró a Lyle con la mirada perdida.

—¿De verdad eres el mismo hombre que conozco?

Esa fue la única pregunta tonta que pudo pronunciar.

¿Era este hombre realmente Lyle Grant, el esposo que había conocido durante tanto tiempo? ¿O era alguien más que ocultaba su rostro como una máscara?

A Elaina se le llenaron los ojos de lágrimas. Aunque sus labios temblaban y su rostro reflejaba una profunda tristeza, Lyle ni siquiera parpadeó. Le entregó un pañuelo.

—Preferiría que no mostraras debilidad delante de mí. No me hará cambiar de opinión. Antes eras mucho más audaz, pero parece que el matrimonio te ha apagado.

El pañuelo que él le regaló era el mismo que ella le había regalado hacía mucho tiempo.

—Parece que lo necesitas más que yo. Ya no me sirve.

Ya no servía de nada.

El pañuelo desgastado, bordado con las iniciales de Lyle, fue lo primero que Elaina bordó para otra persona.

Los recuerdos del esfuerzo que había dedicado a lograrlo resurgieron. Pensar en todo el tiempo que había pasado con Lyle, siendo despedido tan fácilmente, hizo que lágrimas silenciosas corrieran por sus mejillas.

Más allá de la puerta cerrada, los pasos de Elaina se desvanecieron.

Lyle resistió el impulso de correr tras ella. Solo cuando sus pasos se perdieron por completo de vista, abrió los puños. Los había estado apretando con tanta fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos y sus uñas se habían clavado marcas rojas en las palmas.

No se pudo evitar.

Lyle se obligó a borrar la escena de su mente. Se concentró desesperadamente en el marqués Redwood, intentando olvidar a Elaina.

Su figura un poco más delgada por no verla durante algún tiempo.

Sus labios temblaron al oír la palabra divorcio.

Las lágrimas que inevitablemente habían caído por sus mejillas.

—Maldita sea.

Lyle cerró los ojos, intentando borrar de su mente la presencia persistente de Elaina. Pero con ella llegó una oleada de arrepentimiento, junto con un agotamiento tan profundo que sentía como si la muerte misma lo agobiara.

Apenas cerró los ojos por un momento antes de obligar a su cuerpo exhausto a sentarse en su escritorio.

Últimamente, no dormía bien ni comía nada. Le había confiado a Drane total discreción sobre los asuntos del Norte, concentrando toda su atención en cortar los recursos financieros del Marqués Redwood.

Lyle no tuvo tiempo.

Por el bien de Elaina, tenía que poner sus manos en la villa Deftia.

¿Sería hoy? ¿Mañana?

Al igual que el trágico suceso de hacía diez años, temía que algo le sucediera repentinamente cuando menos lo esperaba. Ese solo pensamiento le impedía dormir o comer.

Para Lyle, lo más importante en la vida siempre había sido restaurar la grandeza de la Casa Grant. Recuperar la antigua gloria de la familia había sido su única ambición.

Pero después de conocer a Elaina, su vida cambió por completo.

Por ella, incluso estaba dispuesto a abandonar su título y sus bienes.

Desde el momento en que el marqués dejó de lado sus pretensiones y se burló de “esa chica Winchester”, Lyle se volvió loco de miedo.

El miedo a experimentar la misma impotencia que hace diez años.

El temor de que, así como había perdido todo lo que pertenecía a la Casa Grant, ahora también pudiera perder a Elaina.

Ésta era su carga. Su castigo.

Desde el momento en que el astuto marqués se dio cuenta de los sentimientos de Lyle por Elaina, la pesadilla había comenzado.

Tenía que demostrárselo al marqués.

Que Elaina y él no tenían ninguna conexión.

Si eso significaba protegerla, entonces estaba dispuesto a dejarla ir.

El dolor punzante en su pecho era simplemente el precio que tenía que pagar por poner a Elaina en peligro.

—¿Ya firmaste los papeles?

Había llegado la mañana. Cuando Elaina entró al comedor para desayunar, se quedó paralizada por la sorpresa. Lyle, a quien apenas había visto en casi un mes, estaba sentado a la mesa.

—¡Hermano!

Knox, ajeno a los asuntos de los adultos, corrió hacia Lyle, emocionado. Elaina, cuidando de no revelar nada delante del niño, mantuvo la compostura mientras tomaba asiento.

—Si necesitas más tiempo, sería útil que establecieras una fecha límite.

Lyle habló con una voz sin emociones, sin detener nunca sus movimientos mientras cortaba la carne.

—…No tardará mucho.

Elaina respondió con voz ronca. El cuchillo de Lyle perdió velocidad momentáneamente, pero recuperó rápidamente su ritmo.

—¿Una semana sería suficiente?

—Eso debería estar bien.

Por suerte, no lloró. No podía permitir que Knox la viera así y lo asustara. Sin decir nada más, Elaina empezó a comer. Tras obtener la respuesta que buscaba, Lyle se levantó sin terminar su comida.

Estaba claro que la única razón por la que había ido al comedor era para obtener su respuesta.

—¿Hermano? ¿Por qué no comes más?

En lugar de responder la pregunta de Knox, Lyle simplemente le revolvió el cabello al niño antes de salir de la habitación.

Después del desayuno, Elaina despidió a Knox rumbo a la academia antes de regresar a su habitación.

—¿Una semana sería suficiente?

Al recordar las palabras de Lyle en el comedor, dejó escapar una risa amarga.

—Así que no fue un sueño.

La noche anterior, metió los papeles en un cajón y se obligó a dormir, convenciéndose de que había sido una pesadilla ridícula, algo que seguramente desaparecería cuando despertara.

Pero encontrarse con Lyle en el comedor había destrozado esa ilusión. La pesadilla del día anterior era ahora una realidad ineludible.

Elaina sacó los documentos del cajón una vez más.

—Ja… jaja.

La visión del nombre de Lyle garabateado en el papel arrugado la hizo reír inconscientemente.

Su expresión aturdida duró solo un instante antes de que la risa se desvaneciera, reemplazada por una mirada fría e indescifrable. Agarrando los papeles, se puso de pie.

Su destino era el lugar donde había comenzado la pesadilla: el estudio de Lyle.

La puerta se abrió de golpe sin llamar. Aunque sorprendido por su repentina entrada, Lyle ocultó su reacción. En cuanto reconoció los papeles en su mano, se le encogió el corazón, pero rápidamente reprimió sus emociones.

—Aquí.

Los papeles que Elaina le entregó llevaban su nombre, garabateado con una letra irregular y tosca. Más que escrita, parecía como si las letras hubieran sido escritas a toda prisa.

—Puedes presentar esto tú mismo. Pero primero, me debes una respuesta adecuada.

Elaina lo miró fijamente sin pestañear.

—¿Cuál es la razón?

Su orgullo estaba herido, pero no podía soportarlo sin preguntar.

—¿Fui la única que pensó que había algo especial entre nosotros? Esperé, creyendo que me lo explicarías todo. Pensé que confiarías en mí lo suficiente como para compartir tus cargas. —Elaina apretó los dientes y continuó—: Si esto es todo lo que consigo por creer en ti, me niego a aceptarlo. Así que dime por qué.

Su mirada permaneció fija en Lyle. No apartó la mirada ni vaciló.

Siempre supo que su relación tenía un final inevitable. Pero nunca imaginó que terminaría así.

—El día que vine a proponerte matrimonio, me pediste una razón. Ahora hago lo mismo. Si quieres el divorcio, me debes una explicación. Es lo justo.

Tenía todo el derecho a exigirlo. Reafirmando su postura, Elaina decidió no irse hasta recibir una respuesta adecuada.

—No hay motivo. Simplemente decidí que, de ahora en adelante, serías un obstáculo innecesario para mí.

—¿Un obstáculo? ¿Yo? ¿Para ti?

—Sí.

—Una cosa más... ¿Estás diciendo que nuestro matrimonio no significaba nada para ti? ¿Que todo lo que compartíamos no valía nada?

Intentó mantener la calma, pero su voz se fue elevando poco a poco por la emoción. Lyle apretó los dientes como si se estuviera conteniendo, apretando visiblemente la mandíbula.

En ese momento, recordó algo que Elaina le había dicho hacía mucho tiempo.

—Realmente eres un villano, ¿no?

Fue durante un baile, cuando estaban enfrascados en una batalla de ingenio.

Un villano, un término perfecto para alguien que diría mentiras despiadadas y lastimaría a la esposa que amaba sin dudarlo.

Con una sonrisa amarga, respondió:

—Sí… No significó nada.

Athena: El error más estúpido que podrás cometer, Lyle. El más estúpido y el más cobarde. Deberías confiar en la persona que amas para que te ayude, no hacer esto en acto heroico y de sacrificio por “salvarla”. No, solo es una gilipollez.

Capítulo 96

—¡Maldita sea!

El marqués Redwood, incapaz de contener su ira, barrió todo de su escritorio con un movimiento violento. Un fuerte estruendo resonó al esparcirse los objetos por el suelo.

Incluso después de desahogar su frustración, su ánimo no mejoró. La carta que había recibido contenía informes de que cada vez más súbditos huían de sus tierras.

Una disminución de la población significó una disminución de los impuestos y, en última instancia, una reducción de la riqueza que terminó en manos del marqués Redwood.

Esto no fue una simple desgracia. Lo más indignante fue que la pérdida de ingresos fluía directamente a los bolsillos de Lyle Grant, asestando un golpe fatal al marqués.

—¡Esa rata!

Aunque no tenía pruebas concretas, el marqués Redwood estaba seguro de que sus negocios habían sufrido grandes pérdidas debido a la interferencia de alguien. Ni siquiera necesitaba adivinar: sabía exactamente quién estaba detrás.

Lyle Grant.

No había ninguna duda en su mente.

Apretando los dientes, el marqués abrió de golpe un cajón de su escritorio. Era uno que jamás permitía que sus sirvientes tocaran. Dentro había una pequeña caja cerrada con llave.

Un detalle inusual llamaba la atención: una de las patas de la caja estaba encadenada al propio cajón. La cadena vibraba al sacar la caja, que parecía robusta y casi imposible de romper.

El marqués recuperó la caja, la abrió con una llave y levantó la tapa. Dentro, brillaban monedas de oro y joyas de aspecto caro. Sin embargo, para el marqués, no eran más que polvo sin valor.

Volcó la caja, dejando que las monedas y las joyas se desparramaran por el escritorio. Sin embargo, su atención permaneció fija en la caja.

Metió la mano y levantó el fondo forrado de terciopelo. Debajo, encajado en una ranura oculta, había un solo anillo.

Este fue el mayor secreto del marqués durante los últimos diez años. Su principal fuente de éxito.

Una peculiar gema brillaba con tonos iridiscentes, incrustada en el anillo. Diez años atrás, en aquel fatídico día, la joya central perdió su luz, convirtiéndose en una piedra opaca y sin vida. Ahora, brillaba de nuevo.

Mientras lo contemplaba, su respiración entrecortada se fue calmando poco a poco. Cubrió cuidadosamente el anillo con el forro de terciopelo y volvió a llenar la caja con oro y joyas.

Si los ladrones entraran, su avaricia se centraría en el tesoro de arriba, sin pensar en buscar debajo. Un ladrón rápido no tendría tiempo de excavar más profundo.

—Ah…

Con un profundo suspiro, el marqués se hundió en su silla.

No había necesidad de apresurarse. Tal como había sucedido diez años atrás, todo se desarrollaría según su voluntad.

El aire se había vuelto notablemente frío. La chimenea de la mansión Grant crepitaba con calidez. Mientras observaba el baile de las llamas, Sarah se dio cuenta de repente de que el matrimonio de Elaina casi había llegado a su primer aniversario.

Primavera, verano y ahora otoño.

Los campos brillaban dorados, las frutas y las cosechas maduraban en abundancia, pero el corazón de Sarah permanecía vacío.

—Señora.

—Adelante, Sarah.

—…Ha sido muy difícil ver al maestro últimamente.

La labor de Elaina se detuvo un instante ante las palabras de Sarah. Pero rápidamente forzó una sonrisa y reanudó su labor, fingiendo que no le preocupaba nada.

—Debe estar muy ocupado. La situación en el Norte siempre es impredecible.

—Pero por muy ocupado que estuviera, siempre encontraba tiempo para cenar antes. Incluso el joven amo parece decepcionado.

Lyle había estado volviendo a casa muy tarde estos días. Hacía tanto tiempo que no compartían una comida que parecía algo de otra vida.

Aunque Knox nunca expresó sus pensamientos, su aguda sensibilidad le permitió captar las tensiones tácitas de la casa. Intentó mostrarse alegre delante de Elaina, pero ella veía claramente que sus palabras se reducían y su rostro se volvía más preocupado cada día.

—Esto pasará.

Elaina no estaba segura de si hablaba desde la esperanza o la convicción.

—Si lo piensas, ¿cuándo ha sido fácil la vida con Lyle?

El invierno en el que interrumpió el compromiso de Diane.

La primavera cuando se casó con él.

El verano de la subyugación del monstruo en las montañas Mabel.

—Cada temporada que pasé con él había estado lejos de ser pacífica.

—¿No está frustrada?

Sarah dudó antes de preguntar con cautela. Si ella se sentía así, ¿cuánto más debía estar sufriendo Elaina?

—Ya te lo explicará todo —respondió Elaina, concentrándose en su bordado. Se sentía tan frustrada como Sarah.

Pero ella había decidido confiar en Lyle. Él estaba simplemente abrumado ahora, pero cuando llegara el momento, se lo contaría todo.

Por supuesto, hubo momentos en que su determinación flaqueó.

Las noches en el Norte parecían un sueño, como si nunca hubieran sucedido. A veces, a Elaina le resultaba insoportable soportar la repentina y distante actitud de Lyle. Lo único que deseaba era confrontarlo de inmediato y exigirle una explicación por su repentino cambio.

Pero cada vez, ella recordaba los momentos que habían compartido y las promesas que él le había hecho.

—No tardará mucho.

Ella tenía una sospecha.

La noche que asistieron a la ópera en el Teatro Imperial.

Lyle, siempre consciente de su mala reputación y su impacto en la reputación de la Casa Grant, había perdido el control de sus emociones en público. Tenía que haber una razón por la que alguien tan cuidadoso como Lyle se sintiera tan provocado ante tantas miradas. Lyle y el Marqués Redwood habían guardado silencio, pero sin duda algo había ocurrido entre ellos esa noche.

Mientras Elaina estaba perdida en sus pensamientos, la puerta se abrió de repente.

—Señora.

El mayordomo entró en la habitación. Su rostro, que llevaba un rato preocupado, ahora mostraba una luminosidad inusual.

—Su Gracia solicita su presencia.

En el momento en que se pronunciaron esas palabras, el rostro de Sarah se iluminó tanto como el del mayordomo.

—¡Señora!

Al ver la alegría desenfrenada de Sarah, Elaina no pudo evitar sonreír también.

—¿Ves? Te lo dije.

Elaina regañó juguetonamente a Sarah con una mirada antes de levantarse de su asiento.

Sus ansiedades se desvanecieron como si nunca hubieran existido. La tormenta de incertidumbre en su corazón se disipó, reemplazada por una cálida sensación de alivio. Sintió como si las nubes oscuras que se habían acumulado alrededor de su pecho se hubieran despejado, dejando entrar la luz del sol.

El momento había llegado antes de lo esperado, llenándola de una sensación de paz, como el suave calor de una mañana de primavera.

Elaina corrió por el pasillo, casi corriendo. El anciano mayordomo le advirtió: «Señora, por favor, camine más despacio», pero ella no disminuyó el paso.

—¡Lyle!

Abrió la puerta de su estudio, con el rostro enrojecido. No era solo por correr por los pasillos. Más que nada, la emoción de volver a ver a Lyle después de tanto tiempo le aceleró el corazón.

Lyle estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia afuera. Solo entonces Elaina se dio cuenta de que había entrado sin pensar en su apariencia.

Ella había querido verse hermosa para él. Pero no había espejo en su estudio.

Había estado bordando un pañuelo con el escudo de la familia Grant, con la intención de regalárselo. Sumida en su trabajo, intentando reprimir su inquietud, se había olvidado de arreglarse el pelo. Algunos mechones sueltos se habían desprendido de su cabello trenzado a toda prisa.

Elaina se colocó los mechones sueltos detrás de la oreja y se giró hacia Lyle.

Realmente había pasado tanto tiempo.

De repente se dio cuenta de que había pasado casi un mes desde el incidente en la ópera.

Al oír su voz, Lyle se giró lentamente. Al verlo por primera vez en semanas, Elaina se sorprendió por su aspecto demacrado.

Ella había oído de otros que él había estado incansablemente ocupado con negocios en el Norte, pero al verlo en persona, parecía incluso peor de lo que había imaginado.

—Mírate. ¿Has dormido bien?

Las palabras de preocupación se escaparon de los labios de Elaina sin que pudiera contenerlas. Pero Lyle no respondió a su pregunta.

—¿Estás bien?

Elaina dio un paso hacia él.

—Detente.

El tono metálico de la voz de Lyle la paralizó. La miró con ojos sombríos, su mirada carmesí fija en ella.

Dudó. Parecía alguien que luchaba por decidir qué decir.

—¿Lyle?

Su voz tembló tanto como la ansiedad que la azotaba. Los ojos de Lyle brillaron con una agitación similar.

Pero solo duró un instante. Cuando volvió a abrir los ojos, su vacilación había desaparecido.

—Lo siento.

—¿En eso has estado pensando tanto? Me preguntaba por qué te lo tomaste tan en serio. Al menos sabes que tienes algo por lo que disculparte. Sinceramente, esta vez fue demasiado. Puede que tenga paciencia, pero incluso yo tengo mis límites.

Elaina dejó escapar un suspiro de alivio ante su repentina disculpa, y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona. Pero sus ojos estaban llenos de calidez y afecto.

—¿Tienes idea de lo molesta que estaba porque no me explicaste nada? Pero bueno, te perdono. No pasa nad…

Ella nunca terminó su frase.

Lyle, con el rostro desprovisto de calidez, la interrumpió fríamente.

—Me aseguraré de que la compensación por el incumplimiento del contrato se pague en su totalidad, así que espero que podamos resolver esto sin mucha disputa.

¿Periodo del contrato?

¿Compensación?

Elaina lo miró confundida. Sin decir palabra, Lyle le entregó un documento. Instintivamente, ella lo tomó.

Sus ojos se posaron en una sola palabra escrita en el papel: Divorcio.

Athena: Ains, ¿por qué siempre hacer la opción más dolorosa y estúpida? ¿Para qué hablar las cosas?

Capítulo 95

Fue un evento desafortunado para el Teatro Imperial, pero entre los nobles que regresaban a casa, ni uno solo recordaba la ópera que se había presentado esa noche. Todos estaban absortos en el incidente entre el marqués Redwood y el archiduque Grant.

La marquesa de Redwood, que la había seguido poco después, se acercó con el rostro tan pálido que parecía a punto de desmayarse. Presionó un paño empapado en agua fría sobre los labios de su esposo. El marqués, que se había desplomado con los ojos cerrados, finalmente recuperó la consciencia al cabo de un rato.

La gente temía que Lyle volviera a atacar al marqués, así que se aseguraron de mantenerlo lo más alejado posible. Sus preocupaciones no eran infundadas. Lyle parecía un hombre capaz de matar al marqués en cuanto viera una oportunidad.

Quien intervino y medió en la situación fue el duque de Winchester. Tras evaluar el estado del marqués, expresó sus disculpas. Ver al noble más poderoso de la Cámara de los Lores inclinando la cabeza en nombre de su yerno dejó a todos sin palabras.

—¡Dios mío! ¿Qué demonios ha pasado aquí?

—Dicen que la gente no cambia fácilmente… ¿De qué sirve toda la riqueza del mundo?

—Al final, la verdadera naturaleza de uno no se puede ocultar.

El marqués Redwood, quien siempre se presentaba como un noble benévolo en público, había perdido el control de la situación. El pueblo no tuvo dificultad en discernir quién era la víctima y el agresor.

Era inevitable. Aunque se llamó pelea, no fue más que violencia unilateral.

Una marca roja y vívida quedó alrededor del cuello del marqués, como la de un animal atrapado en una soga. A medida que el relato corría de boca en boca, los detalles se exageraban, pintando un panorama aún más dramático y escandaloso.

Gracias a la intervención del duque de Winchester, la situación se controló rápidamente. Antes de que el emperador supiera nada, el duque dispersó a la multitud y escoltó personalmente a Lyle y Elaina de regreso a casa.

—Cometiste un error.

El duque de Winchester habló después de llegar a la mansión Grant una vez terminada la ópera.

—Le he informado a Su Majestad que se marchó antes de lo previsto debido a que se sentía mal. Sin embargo, no podemos ocultar la verdad para siempre. Debes disculparte formalmente con el marqués Redwood lo antes posible.

A pesar de las palabras del duque, Lyle permaneció en silencio, sin ofrecer respuesta. Elaina lo miró con creciente preocupación.

—Lyle.

Ella colocó su mano sobre la de él, llamándolo por su nombre suavemente.

—Sé que no harías algo así sin una razón. Pero si no nos dices por qué, no lo entenderemos. ¿Qué pasó?

El duque también lo miró con frustración. Pero ni siquiera con la súplica de Elaina, Lyle explicó lo sucedido.

¿Cómo podía?

¿Cómo era posible que dijera que el marqués tenía la intención de hacerle daño a Elaina, tal como lo había hecho diez años atrás?

Había sido descuidado. Un completo fracaso.

Su intento de extraerle información al marqués Redwood había fracasado, exponiendo en cambio su propia debilidad.

Peor aún, no tenía ni idea de a qué método se refería el marqués. A pesar de leer el diario de su abuelo todos los días desde su regreso de Pendita, aún no había encontrado ni una sola pista.

No quería contarle a Elaina lo que había sucedido hoy y hacerla preocuparse en medio de toda esa incertidumbre.

—…Enviaré una carta a la residencia del marqués por la mañana.

Esta fue la mejor respuesta que Lyle pudo ofrecer a la demanda del duque.

Al día siguiente, la noticia se extendió rápidamente por toda la capital de que el archiduque Grant había enviado un enviado al marqués Redwood para expresarle sus disculpas.

Se especuló sin cesar sobre lo ocurrido entre los dos hombres. La explicación oficial fue que Lyle estaba borracho y actuó con imprudencia.

Sin embargo, los nobles que presenciaron el enfrentamiento de primera mano no eran tontos. Los presentes en el Teatro Imperial recordaban con claridad que el aliento de Lyle no tenía ni rastro de alcohol esa noche.

El marqués Redwood aceptó con gentileza las disculpas del archiduque. Como compensación, Lyle le envió una espada decorativa con incrustaciones de joyas y un collar de diamantes para la marquesa. Con esto, el asunto quedó formalmente zanjado. No había nada que hacer con los rumores que circulaban entre la nobleza en torno a Lyle.

—Lyle.

—Déjame solo hoy.

Hoy, dijo. ¿Pero no había sido igual ayer y anteayer? Aun así, Elaina no se atrevía a señalarlo.

Desde el incidente en el Teatro Imperial, Lyle se sentía como un hombre atormentado. No era solo la frustración por verse obligado a disculparse u ofrecer regalos extravagantes como compensación; había algo mucho más profundo que lo ensombrecía.

—Entonces haz lo que quieras.

Elaina forzó una sonrisa al responderle a Lyle. Pero Lyle ya no le sonreía. Simplemente asintió en silencio antes de desaparecer solo por el pasillo.

De vuelta en su habitación, Lyle revisó en silencio los documentos que habían llegado del Norte. Entre ellos había una carta de Drane, quien, tras recibir la noticia, exigía una explicación.

[Sé muy bien que vos nunca actuaríais sin razón, Su Gracia.]

La mirada de Lyle se fijó en una línea específica de la carta de Drane. Todos decían lo mismo: Elaina, el duque y la duquesa de Winchester, y ahora Drane también.

Sin embargo, una vez más, Lyle no pudo animarse a hablar sobre lo que había sucedido esa noche.

—Matar a esa chica Winchester sería mucho mejor. Lo entiendes, ¿verdad? Con qué habilidad podría hacerla desaparecer.

Las palabras del marqués se aferraron a los oídos de Lyle, atormentándolo implacablemente.

El marqués tenía razón. Lyle sabía mejor que nadie lo aterrador que podía ser. El recuerdo de cómo el marqués había enloquecido a su abuelo, orquestado una rebelión y destrozado a su otrora orgullosa familia en un instante era tan vívido como si hubiera sucedido ayer.

Lo que más le disgustaba era la posibilidad de que Elaina corriera la misma suerte. La comprensión de que la había puesto en peligro llenó a Lyle de un profundo desprecio por sí mismo.

El duque de Winchester lo había reprendido por su error, y tenía razón.

El marqués nunca debía saberlo.

Nunca sabría lo mucho que Elaina significaba para él.

Lyle cerró los ojos un instante y se apretó la frente con los dedos. Sus ojos, secos y exhaustos, ardían como si les hubieran frotado arena. Recordó lo que había dicho el marqués.

Había descartado la idea por absurda. Se había reído al pensar que Lyle, quien no sabía nada de esa villa, descubriera su secreto.

Sólo entonces Lyle recordó la respuesta del marqués a su pregunta.

—No tengo intención de dárselo a nadie, a menos, claro está, que mi familia se encuentre en una situación tan desesperada que nos enfrentemos a la quiebra.

Incluso cuando le ofrecieron todo el dinero que quería, el marqués se negó a desprenderse de la villa.

¿Por qué?

No era una tierra generadora de ingresos como un feudo, ni generaba impuestos ni ingresos. Era simplemente un edificio.

—Deftia.

Por fin, Lyle entendió.

La respuesta estaba en Deftia.

El punto de partida de la tragedia que azotó la Casa Grant hacía diez años. La fuente de los secretos del Marqués.

No había otra forma de librarse de esa inquietud ominosa (el miedo de que Elaina estuviera en peligro) excepto confirmando la verdad en el propio Deftia.

Desde ese día, a pesar del frío, el marqués Redwood fingió mantener el cuello completamente al descubierto, como si desafiara al mundo a verlo. Como resultado, la reputación del archiduque Grant se desplomó.

Lyle parecía indiferente a lo que otros decían de él. Se centraba exclusivamente en los proyectos que se llevaban a cabo en el Norte, trabajando tan incansablemente que nadie lo vio salir de la finca.

Quienes antes lo llamaban asesino y monstruo ahora lo ridiculizaban como una bestia cegada por la riqueza. Algunos incluso se burlaban del duque de Winchester, llamándolo la correa de la bestia.

—Entonces esa correa ya no debe de funcionar bien. He oído que el archiduque y su esposa no se llevan bien últimamente.

—Se ha divertido con el apoyo del duque. Ahora, ya no le importa complacer a la Casa Winchester.

—Y hablando de eso, ¿has oído lo último?

Una mujer bajó la voz en tono conspirativo mientras susurraba a los hombres con los que estaba conversando.

—¿Sabes qué ha estado haciendo el archiduque Grant con todo ese dinero?

—Ah, he oído algo sobre eso. Se rumorea que le ha estado cortando los recursos financieros al marqués Redwood.

Fue un tema interesante. Aunque Lyle nunca apareció, circulaban informes de que una fuerza no identificada había estado desmantelando sistemáticamente los negocios del marqués.

Todo era especulación. No existían pruebas. Pero quienes aún recordaban el incidente en el Teatro Imperial sospechaban firmemente que la Casa Grant estaba detrás.

—¿No es una exageración? Es imposible que el archiduque hiciera algo así. ¿No se disculpó con el marqués?

—Es cierto, pero ¿cuánta gente en el Imperio tiene la riqueza y el poder para presionar al Marqués de esta manera?

—Incluso si el Norte se ha convertido en una tierra de oro, la Casa Grant no debería tener suficiente influencia para lograr algo así.

Las opiniones estaban divididas. Sin embargo, había algo en lo que todos estaban de acuerdo.

Por primera vez desde que heredó su título, el marqués Redwood se enfrentaba a la peor crisis de su vida.

Capítulo 94

El marqués Redwood miró a Lyle en silencio. Como si hubiera olvidado que se trataba del Teatro Imperial, no pudo ocultar la violencia que lo hacía parecer querer destrozarlo en el acto.

—¿Cariño?

La marquesa, que ya había estado sentada, salió al pasillo en busca de su esposo. Su voz sonó confusa al reconocerlo allí, de pie frente a Lyle.

—Cariño, ¿qué haces ahí?

Ante la pregunta de su esposa, el marqués Redwood abrió y cerró lentamente los ojos. Al abrirlos de nuevo, la crueldad de momentos antes se había desvanecido y había recuperado su habitual actitud amable.

—Parece que mi esposa me busca. Debo disculparme —dijo el marqués con una alegre sonrisa.

En respuesta, Lyle también asintió con amabilidad.

—Hágalo. Y tómese su tiempo para considerar qué precio sería adecuado para la villa Deftia.

Ante las palabras de Lyle, el marqués dejó escapar una carcajada.

—Como ya he dicho, no tengo intención de dárselo a nadie, a menos, claro está, que mi familia se encuentre en una situación tan desesperada que nos enfrentemos a la quiebra.

Con esas palabras de despedida, el marqués Redwood se negó a continuar la conversación. Al volverse hacia su esposa, sus pasos se sintieron extrañamente rígidos al alejarse.

La nueva ópera, que hacía su esperado regreso al Teatro Imperial, era magnífica. Sin embargo, ni Lyle ni Elaina pudieron concentrarse en ella.

No había sido más que una simple conversación. Aún no tenían pruebas tangibles.

Sin embargo, la reacción que había mostrado el marqués Redwood al enterarse de que habían entrado en el Castillo Archiducal, y su firme declaración de que nunca renunciaría a la villa Deftia, no dejó ninguna duda en sus mentes.

«Deftia».

Lyle observaba el gran escenario desde lejos, sumido en sus pensamientos. Había algo oculto en Deftia. Aún no sabía qué era.

Miró a Elaina. Al recordar cuánto la había asustado la reacción del marqués Redwood, sintió un instante de arrepentimiento. Podría haberla sentado primero y confrontado al marqués a solas para evaluar su reacción.

Tomando la mano de Elaina, la encontró con la mirada fija en el escenario, igual que la suya. Sorprendida, giró la cabeza al sentir su contacto. Al cruzarse sus miradas, sonrió levemente. Al ver su expresión, la fría rigidez del rostro de Lyle se suavizó, y una leve sonrisa, similar a la suya, surgió.

Poco después de que comenzara el segundo acto de la ópera, Lyle se levantó de su asiento.

—¿Adónde vas?

—El aire es sofocante. Pensé en salir un momento.

Sus pensamientos eran un caos, y permanecer sentado durante la larga actuación solo lo asfixiaba. Al verlo levantarse, Elaina también intentó ponerse de pie, pero Lyle le presionó suavemente el hombro y negó con la cabeza.

—Iré solo. No tardaré mucho.

Un breve momento al aire libre en el balcón, despejándose con el aire nocturno, le ayudaría a recuperar la concentración. Aunque no le habría importado que Elaina lo acompañara, necesitaba tiempo para sí mismo.

Lyle salió al pasillo y abrió la puerta que daba al balcón. Como la ópera estaba en marcha, el pasillo estaba desierto.

Sin embargo, no estaba solo en el balcón.

El marqués Redwood ya estaba allí. Fumaba un cigarrillo. Cada vez que inhalaba, la punta del cigarrillo brillaba roja antes de apagarse. Apoyado en la barandilla, golpeaba el suelo con el pie, inquieto, con el cuerpo tenso por la inquietud.

—…Marqués Redwood.

Al oír su nombre, el marqués se estremeció violentamente. Se giró rápidamente. Al reconocer a Lyle, frunció el ceño.

—La ópera no debe haber sido de vuestro agrado.

—Y usted, marqués, debe haber encontrado su asiento bastante incómodo.

El marqués escupió al suelo antes de aplastar el cigarrillo contra la barandilla. No hizo ningún esfuerzo por disimular su actitud insolente y arrogante.

Afuera, debía guardar las apariencias debido a la multitud de miradas. Pero allí, no había necesidad de fingir. Todos los nobles estaban absortos en la ópera, y en ese balcón, solo estaban ellos dos.

Sin público, Lyle no era más que un joven inexperto a los ojos del marqués.

El marqués Redwood pretendía pasar de largo a Lyle y regresar al teatro. Sin embargo, Lyle bloqueó la puerta, impidiéndole el paso.

El marqués, siempre envuelto en el secretismo y astuto como una serpiente, rara vez bajaba la guardia. Sin embargo, ahora estaba claramente ansioso. Lyle comprendió que esta era la oportunidad perfecta para sacarle información.

Incluso si eso significaba correr el riesgo de exponer sus propias intenciones a cambio.

—¿Qué estáis tratando de…?

Cuando el marqués levantó la voz en señal de frustración, Lyle lo interrumpió con expresión ilegible.

—¿No sientes curiosidad por lo que encontré en el Castillo Archiducal?

El marqués guardó silencio al instante. Lentamente, examinó el rostro de Lyle. Sabía que era una provocación, pero no tuvo más remedio que morder el anzuelo.

¿Qué se había descubierto y cuánto se sabía? El rostro del marqués se llenó de desesperación mientras buscaba una pista en la expresión de Lyle.

Sin embargo, el rostro sereno de Lyle no delataba emoción alguna. El marqués Redwood apretó los dientes y lo fulminó con la mirada.

—Escucha bien, chico. —El marqués Redwood gruñó, bajando la voz en señal de advertencia—. Lo que creas que encontraste, ¿por qué debería importarme? Los restos de una casa archiducal en ruinas no significan nada para mí.

—¿Ah, sí? Entonces, vamos a comprobarlo.

—¿Qué dijiste?

Lyle lanzó otra provocación.

—Parece que no te importaría que todos supieran exactamente cómo se desarrollaron los acontecimientos de hace diez años, el incidente que cambió tu vida por completo.

Al mencionar el incidente de hace diez años, el rostro del marqués Redwood palideció mortalmente. Su cuerpo tembló sin decir palabra.

Pero solo duró un instante. Pronto, una sonrisa serpenteante se dibujó en el rostro del marqués.

—¿Así que eso es lo que has averiguado? Entonces también debes saber esto: no ganas nada provocándome. —Él torció sus labios en una mueca de desprecio—. Si no quieres acabar tan lastimeramente como tu padre, debes saber cuál es tu lugar. No andes rebuscando en el pasado. Si te pasas de la raya, te mataré igual que a tu abuelo.

Te mataré, igual que a tu abuelo.

Esa declaración era prácticamente una confesión: tal como Shawd sospechaba, la rebelión de hacía diez años había sido orquestada por el marqués Redwood. La breve mueca en la serenidad de Lyle fue todo lo que el marqués necesitó ver antes de añadir otra burla.

—No. No, eso sería demasiado fácil. Matar a esa chica Winchester sería mucho mejor. Lo entiendes, ¿verdad? Con qué facilidad podría hacerla desaparecer.

—¡Marqués!

Lyle agarró al marqués Redwood por el cuello. Pero en lugar de intimidarse, el marqués se limitó a reír.

—Entonces, ¿en realidad no conoces los detalles, verdad?

Si de verdad supiera lo que había pasado diez años atrás, no reaccionaría así. Al ver que había tocado la fibra sensible, el marqués sonrió con suficiencia mientras Lyle lo empujaba hacia la barandilla.

—¡Te mataré!

La mitad del cuerpo del marqués colgaba precariamente del borde del alto balcón. Sin embargo, incluso en esa peligrosa posición, el marqués no dejó de reír.

—¡Claro! Fue una tontería desde el principio. Un mocoso que ni siquiera sabe la verdad sobre esa villa... ¡Ja! Ese viejo debió haber dicho una mentira bastante convincente incluso en su lecho de muerte.

Las últimas palabras que el difunto archiduque le había dirigido antes de morir habían estado colgando del cuello del marqués Redwood como una soga durante los últimos diez años.

—Fleang, puede parecer que lo has arrebatado todo. Pero los humanos, tarde o temprano, deben responder por sus actos. No hay secretos eternos. Cuando llegue el día en que este secreto salga a la luz ante el mundo, pagarás con tu propia sangre los pecados de hoy.

¿De verdad creías que cometería semejantes actos sin preparación? La figura fantasmal del difunto archiduque había sonreído con sorna al hablar. ¿Cuántos días de inquietud había soportado el marqués, atormentado por esas palabras que surgían en sus sueños justo cuando estaba a punto de olvidar?

—¡Guh… kugh…!

Con dificultad para respirar, el marqués Redwood se zafó del agarre de Lyle. Pero incluso ahora, una sonrisa torcida persistía en sus labios. Ya no había nada que temer. A pesar de lo que había dicho el difunto archiduque, nadie en el mundo sabía lo que había hecho.

Eso no fue todo.

Deftia.

Si pudiera reclamar esa villa maldita para sí mismo, no sería solo un marqués. Podría aspirar a algo aún más alto, más allá del propio Imperio.

«Ya no falta mucho».

Lyle guardaba un asombroso parecido con su padre, Lucin. Cuando regresó del campo de batalla, tenía veinticinco años. Para el marqués, Lyle siempre había parecido un fantasma de Lucin, que había regresado de la tumba.

Pero ese mocoso no se parecía en nada a Lucin. Si hubiera sido el hijo del difunto archiduque el que estaba frente a él, jamás habría cometido el error tan imprudente de dejarse llevar por sus emociones.

De no haber sido por este encuentro, Lyle podría haberlo acorralado. Pero ahora, la situación había cambiado. Quien sostenía la espada ya no era Lyle, sino él.

Elaina Grant. Esa maldita archiduquesa.

Esa mujer era la mayor debilidad de Lyle Grant.

—¡Kyaah!

Una noble que pasaba por el pasillo gritó al presenciar la violenta escena. Sobresaltados por la conmoción, un grupo de nobles salió corriendo. Los hombres se apresuraron a separar a Lyle y al marqués. El rostro de este último estaba pálido, casi azulado, por el estrangulamiento.

—¡Te mataré!

Mientras el rugido furioso y bestial de Lyle resonaba por el pasillo, el marqués Redwood cerró los ojos, fingiendo perder el conocimiento. Pero la leve sonrisa en sus labios permaneció, tan sutil que era casi imperceptible.

Athena: Ay, Lyle, la cagaste. Esto os va a costar muchas cosas seguro.

Capítulo 93

Al día siguiente, comenzó una exhaustiva búsqueda en el Castillo Archiducal. El objetivo principal era el despacho del difunto Archiduque.

Allí, Lyle y Elaina descubrieron el diario utilizado por el difunto Archiduque.

La mayor parte consistía en breves notas sobre los asuntos tratados cada día, pero dentro de los registros privados sobre sus sueños, su angustia estaba vívidamente documentada.

[Cuando cae la noche, tengo miedo de quedarme dormido.

La cabeza cercenada de Su Majestad el emperador se exhibe, ondeando como una bandera. Sus ojos abiertos me reprochan. ¿Por qué no protegiste al Imperio? ¿Por qué no le brindaste tu máxima lealtad?

Al despertar, este lugar es otro infierno. No sé si confiar en mí mismo o no.

Me siento como si todavía estuviera vagando por el sueño.

Se acerca el día. Por más que lo confirme, dicen que no hay señales de rebelión en la capital. ¿Pero puedo creerlo de verdad?

¿Seguiré siendo un criminal en la historia? ¿O…?]

A medida que avanzaban las entradas, el contenido se volvía cada vez más inestable y la escritura, errática.

Como Shawd había mencionado, las fechas en que comenzó a escribir sobre estos sueños comenzaron después de las vacaciones de verano de ese año.

Sin embargo, eso por sí solo no fue suficiente para demostrar que el marqués Redwood estuvo involucrado en estos hechos.

Cada estancia del vasto Castillo Archiducal fue registrada a fondo, pero el único documento significativo hallado fue el diario. Los hallazgos fueron mucho menores de lo previsto.

Como no podían permanecer en Pendita indefinidamente, Elaina finalmente no tuvo más opción que tomar sólo el diario y abandonar el Norte.

Lyle se había puesto en contacto rápidamente con Drane usando el halcón, pero la respuesta que recibió fue que incluso Kyst no podía discernir el panorama completo con solo esta información.

[Tener sueños recurrentes se alinea con los métodos conocidos de Profeta. Sin embargo, si este fuera realmente el Profeta que Kyst conoce, no cometería actos tan viles para llevar a la humanidad a la ruina.

Por muy grande que sea un archiduque a los ojos de los humanos, desde la perspectiva de un dragón —que vive una existencia casi eterna— los humanos no son más que criaturas fugaces, tan insignificantes como efímeras.

Si esto no fuera una broma cruel, entonces no habría razón para que un Profeta, que podía ver el futuro, implantara deliberadamente sueños falsos.]

Sin embargo, las palabras de Kyst eran meras especulaciones, sin ninguna evidencia sólida.

Mientras regresaban a la capital, Elaina leyó y releyó el diario.

La primera mención de los sueños apareció aproximadamente una semana después de que terminaran las vacaciones de verano.

—¿Qué será? Debe haber un detonante.

Por mucho que lo pensara, si el marqués Redwood estaba involucrado, tenía que estar relacionado con las vacaciones de verano.

Fleang Redwood abandonó Mabel poco después de que se decidiera cómo manejar la situación allí, y regresó a la capital poco después. A juzgar por las fechas, solo se quedó un día o dos como máximo.

Tras regresar a la capital, no hubo ningún contacto entre el difunto archiduque y el marqués hasta que ocurrió el incidente.

Cuanto más reflexionaba, más sentía que se hundía en un atolladero. La frustración la invadía.

El proyecto de escolta del monstruo Mabel había sido un éxito rotundo.

Los comerciantes habían acudido en masa a Mabel, acelerando aún más su desarrollo.

Como la familia imperial no imponía impuestos sobre estas ganancias, fue un beneficio extraordinario para la Casa Grant.

Con la llegada abundante de recursos y suministros, la Casa Grant se había convertido en un león con alas.

El Archiducado bullía de visitantes a diario. Entre ellos se encontraban muchas personas con talento que, tras presenciar cómo un plebeyo como Drane se había convertido en el ayudante más cercano del Archiduque, habían llegado con la esperanza de unirse a su vasallaje.

Propusieron varias políticas para desarrollar aún más el Norte, compitiendo por el favor de Lyle.

Como resultado, se lanzaron proyectos de construcción a gran escala en los territorios subdesarrollados del norte. Ahora, la Casa Grant era sin duda la casa noble más rica y prometedora del Imperio.

Sin embargo, en contraste, no se había logrado ningún progreso en descubrir la verdad sobre la muerte del difunto archiduque.

—Lo estás leyendo de nuevo. Lo has repasado tantas veces que probablemente ya podrías recitarlo.

—Lo leo todos los días, pero todavía no lo entiendo.

Incluso después de que hubieran pasado semanas desde su regreso a la capital, el diario por sí solo no había aportado ninguna pista.

En el mejor de los casos, lo único que podían afirmar era que el difunto archiduque no había tenido intención de cometer traición, sino que había sufrido algún tipo de delirio.

—Déjalo. Solo con leer los registros del abuelo no descubrirás ninguna conexión con el marqués Redwood.

—¿Abandonar? —El rostro de Elaina se iluminó de ira mientras miraba a Lyle—. ¿Cómo puedes decir eso? Sé lo que tú y tu familia habéis pasado, ¿y quieres rendirte?

Esa palabra no le sentó bien a Lyle. Al ver el rostro enrojecido de Elaina, temblando de furia, la rigidez de su expresión se suavizó un poco.

Le envolvió una bufanda alrededor del cuello y dijo:

—O sea, deja de buscar rastros de ello en el diario. Por mucho que lo leas, no recompensará tu esfuerzo.

—Entonces, ¿qué sugieres? Esto es todo lo que tenemos.

—Preguntamos. Directamente.

—¿Directamente?

—Si seguimos así, llegaremos tarde a la ópera. Es hora de irnos.

Lyle le extendió la mano.

La reapertura del Teatro Imperial marcó el esperado regreso de la ópera. Como evento más significativo desde el inicio de la temporada social, se reunieron los nobles más distinguidos del Imperio.

—Ya ha pasado un tiempo, marqués Redwood.

Mientras se dirigían a sus asientos, Elaina y Lyle se encontraron cara a cara con el marqués y la marquesa Redwood.

Ante el saludo de Lyle, la expresión del marqués se torció brevemente en disgusto, pero al darse cuenta de que estaban siendo observados, rápidamente puso una sonrisa agradable.

—Es un honor ver a Su Gracia el archiduque. Se le ha asignado un asiento muy elegante.

—Ah, sí. Gracias a la generosidad de Su Majestad, me dieron un asiento junto al duque de Winchester.

La planta más alta del Teatro Imperial no era accesible a cualquiera.

El emperador, ávido mecenas de las artes, reservaba estos asientos exclusivamente para las casas nobles de mayor rango. Estar sentado allí era una muestra implícita de la confianza del Emperador.

Ante las palabras de Lyle, el marqués Redwood apretó los dientes.

El emperador asignó estos asientos en estricto orden, y los mejores asientos fueron otorgados primero.

Esta vez, le habían asignado el tercer asiento. Hasta entonces, siempre se había sentado inmediatamente después del duque de Winchester, o incluso en el primer asiento en algunas ocasiones.

Ya inquieto por haberse dado cuenta de que le habían puesto en tercer lugar, había estado vagando por los pasillos, tratando de determinar quién había ocupado el segundo asiento.

Y ahora tenía su respuesta: Lyle Grant.

Fue un mensaje claro del emperador: a sus ojos, el marqués Redwood estaba por debajo de ese cachorrito.

—Recientemente visité Pendita y un viejo conocido me pidió que le transmitiera un saludo.

Lyle sonrió mientras se dirigía al marqués.

—Lord Dewiran, para ser precisos. Hizo algo bastante drástico en el Castillo Archiducal: selló las puertas con hierro fundido, ¿no?

En ese momento, una grieta se dibujó en la expresión del marqués. Lyle no la pasó por alto.

Había pasado un tiempo, pero caminar por el castillo me trajo viejos recuerdos.

—Ya veo. Debió de ser bastante nostálgico.

El marqués, que se había estado mordiendo el interior de la mejilla, levantó la mirada hacia Lyle.

—Después de todo, el Castillo Archiducal ha permanecido intacto durante diez años. Imagino que debe haber conservado bastante bien el pasado.

—En efecto. Tal como dijo.

—Entonces, ¿encontrasteis algo?

Había un brillo de hostilidad en los ojos del marqués mientras hablaba.

Lyle se encogió de hombros con indiferencia.

—Bueno, digamos que hubo bastantes cosas interesantes.

—…Su Gracia es bastante perspicaz.

Apretó los dientes con la mandíbula crispada. Al darse la vuelta, Lyle lo detuvo.

—Ah, cierto. Hay algo que quería preguntarle. —Lyle lo miró con ojos fríos y penetrantes—. Se acuerda, ¿verdad? Ya lo mencioné una vez.

—¿A qué os referís?

—La villa de la familia Grant en Deftia.

Elaina instintivamente apretó su agarre en la mano de Lyle.

En el momento en que se mencionó la palabra Deftia, un cambio escalofriante se apoderó de la expresión rígida del marqués.

En ese instante, se dio cuenta de la verdad.

Como era de esperar, la imagen exterior que el marqués Redwood había mantenido durante todo este tiempo no era más que una fachada cuidadosamente elaborada.

Hasta ahora, lo había considerado simplemente un hombre codicioso que atormentaba a Diane. Verlo caer en el caos que ella había orquestado (al permitir, sin saberlo, que Diane se casara con Nathan) lo había convertido en un simple villano.

Pero él no era ese tipo de hombre. Si lo fuera, no sería capaz de expresarse así.

Lyle sujetó firmemente la mano de su esposa, su agarre la estabilizó. A diferencia de la tensa Elaina, mantuvo la compostura al dirigirse al marqués.

—Cuando hablamos del compromiso de Lady Redwood, me dijo, ¿verdad? Que ni por una fortuna le entregaría la villa Deftia a nadie. ¿Y ahora qué? ¿Sigue pensando lo mismo? Porque ahora mismo, puedo ofrecerle el precio que desee.

Capítulo 92

A partir de ese momento los tres restantes también estuvieron al tanto de la historia.

—El marqués Redwood informó de la rebelión del difunto archiduque al Consejo Noble y se puso al frente para bloquear a su antiguo señor. Gracias a sus acciones, la rebelión liderada por el archiduque Grant, quien había reunido un ejército masivo, terminó en vano.

Shawd dio un puñetazo en la mesa del comedor.

—Ese cabrón intentó justificarse diciendo que detener la locura de Su Gracia era la única solución.

Locura.

Ojalá realmente hubiera sido así.

—Puedo decirlo con certeza. Su Gracia el archiduque no tenía intención de rebelarse en aquel momento. Si realmente la hubiera tenido, jamás habría dejado a su familia en la capital.

»El difunto archiduque había sido un hombre de inmensa lealtad al emperador. Cuando Fleang lo capturó con tanta facilidad, se dice que dejó estas palabras al ser encarcelado: «Al menos es un alivio que no se produjera ninguna rebelión».

Esa declaración fue un gran shock para Lyle.

—¿Por qué… me cuentas esto recién ahora? —La voz de Lyle se elevó—. Guardaste silencio cuando murió mi abuelo, cuando mi padre y yo fuimos arrastrados al campo de batalla.

—¡No! —Shawd lo interrumpió con un grito—. No. En absoluto. Os envié cartas en numerosas ocasiones. Cuando le expliqué la situación a Fleang, me dijo que, si el Norte actuaba con imprudencia, una situación ya de por sí complicada se agravaría aún más.

En aquel momento, Shawd se tomó al pie de la letra las palabras de Fleang, creyéndole cuando dijo que hacía todo lo posible por limpiar el nombre de su señor. El término «locura» que Fleang había usado lo tranquilizó.

—Incluso si ocurriera lo peor, si el incidente fuera reconocido como resultado de la locura, la lealtad pasada de Su Gracia a la familia imperial se tomaría en cuenta, evitando las consecuencias más severas.

»Sin embargo, para los habitantes de Pendita, que esperaban ansiosamente que se desarrollara la situación, la noticia que finalmente llegó fue como un rayo caído del cielo.

»El Norte no supo nada hasta que la situación ya estaba resuelta. Para cuando recibimos la noticia, Su Gracia... ya había sido ejecutado, y ambos habían sido enviados al campo de batalla.

»Muchos del Norte viajaron a la capital para explicar la situación, pero cada uno de ellos fue inmediatamente castigado por ponerse del lado de un traidor.

Como señor de Pendita, Shawd no podía abandonar su territorio fácilmente. Soportó la situación con sangre y lágrimas.

—Y el precio de soportarlo fue absolutamente devastador.

El enviado imperial que trajo el decreto del emperador anunció que la mayoría de los bienes de la familia Grant pertenecían ahora al marqués Redwood. Ni siquiera Pendita, el corazón del Norte donde se alzaba el Castillo Archiducal, era la excepción.

Fleang Redwood, que sólo había sido un simple vizconde, regresó en un gran carruaje, tan grandioso como el título de marqués que ahora lo acompañaba.

—Por eso cerraste las puertas del Castillo Archiducal.

Ante las palabras de Elaina, Shawd asintió con una expresión de dolor.

—Había demasiadas inconsistencias en la situación de entonces. Fleang... no, las acciones del marqués Redwood hicieron imposible que entrara al castillo. Es un hombre astuto. Por eso sellé el Castillo Archiducal, dejando todo exactamente como estaba hace diez años.

Eso no fue todo.

Tras experimentar en carne propia lo mal considerado que era en el Norte, el marqués Redwood jamás volvió a pisar Pendita. Sin embargo, cuando pasaba el tiempo suficiente para que el asunto se olvidara, enviaba amenazas veladas, exigiendo que se abrieran las puertas del Castillo Archiducal.

Cuanto más lo hacía, más convencido estaba Shawd de que Fleang Redwood buscaba algo en el castillo. Por ello, se negó rotundamente.

Shawd continuó con expresión firme:

—Si mis sospechas son correctas y el marqués Redwood estuvo involucrado en lo que sucedió hace diez años…

—Entonces la evidencia aún debe estar en el Castillo Archiducal.

—Exactamente, Su Gracia.

Lyle, Elaina y Leo se pusieron serios ante la inesperada revelación de Shawd.

—Pensé que sería solo un viaje ligero antes de regresar a la capital.

Leo negó con la cabeza. ¿Un viaje ligero? Desde el momento en que llegaron a Pendita y vieron a Shawd a punto de llorar, presentía que algo inusual estaba a punto de suceder.

—Si lo que dice es cierto, entonces hay una gran posibilidad de que el marqués Redwood estuviera involucrado en lo que sucedió ese día.

—Sí. Yo también lo creo.

Lyle apretó los puños. Las piezas del rompecabezas estaban encajando.

—A mí también me pareció extraño entonces. Por mucho que ansiara el título de archiduquesa para su hija, no tenía sentido que le propusiera matrimonio a alguien como yo, que no tenía nada.

En aquel momento, su deber de revivir a su familia lo había cegado. Pero, al mirar atrás, había sido una oferta absurda.

Diane, la hija de la marquesa, había sido una pareja muy solicitada, casi al nivel de Elaina. Si las cosas no hubieran salido mal, dejándola atrapada entre él y Elaina, el marqués Redwood podría haber encontrado fácilmente un yerno más adecuado.

—¿En qué estaba pensando exactamente el marqués?

Leo murmuró para sí mismo, frotándose la barbilla. Luego se dio la vuelta.

—¿Elaina? ¿Qué te parece?

—¿Eh?

—¿Qué tienes en mente?

—Nada. No es nada.

Elaina lo desestimó, pero luego se giró para mirar a Lyle.

Después de separarse de Leo y llegar a su habitación, Elaina cerró la puerta y habló con Lyle.

—Lyle, el sueño que tuvo el difunto archiduque… me está molestando.

—¿Un sueño?

Un destello de comprensión brilló en los ojos de Lyle tras un breve momento de reflexión. Comprendió lo que implicaban sus palabras.

—¿Quieres decir que es similar al sueño que tuviste?

—Así es. El Profeta de la que habló Kyst. El dragón que me mostró esas visiones... es demasiado parecido.

Similar ni siquiera era la palabra adecuada. Una profunda inquietud instintiva le decía que lo que había experimentado el difunto Archiduque era exactamente igual a lo que ella había vivido.

Elaina se mordió el labio.

Estaba segura de que la causa del sueño era el Profeta. El problema era que no tenía respuesta a por qué el dragón había hecho eso.

—El Profeta advirtió a Kyst. Le dijo que lo matarías. Le mostró un futuro donde Mabel estaba envuelta en llamas y el Imperio completamente reducido a cenizas.

Y a ella le había mostrado el infeliz matrimonio entre Diane y Lyle.

Como se había casado con Lyle, Diane había terminado con Nathan. Y gracias a esa conexión, Nathan pudo crear los sobres que aliviaron el sufrimiento de Kyst.

Las visiones que Profeta le había mostrado giraban en torno a Kyst. Hasta ahora, creía que el dragón lo hacía por cariño, por preocupación por su mejor amigo, quien quedaría atrás tras su muerte.

Quizás Profeta había previsto el futuro hasta cierto punto. La razón por la que le había permitido leer el libro en la lengua del dragón probablemente era para poder comunicarse con Kyst.

Pero si le hubiera mostrado al difunto archiduque un futuro de rebelión…

—Shawd estaba seguro. No había rastro de traición. Pero ese sueño... definitivamente predijo el futuro. Yo también lo asumí con dificultad. Puedo comprender perfectamente cómo debió sentirse Su Gracia.

Al principio, podría haber parecido ridículo. Algo para reírse. Pero con el paso del tiempo —un día, luego dos—, el peso empezaba a asfixiarte.

—Tiene razón. Hay demasiadas circunstancias extrañas en torno a los sucesos de hace diez años.

La falsa visión de Profeta, las extrañas acciones del marqués Redwood, quien se esperaba que fuera el consejero más cercano del archiduque... había demasiadas preguntas sin respuesta.

—Tenemos que ir mañana al Castillo Archiducal.

Elaina habló con firmeza, su expresión resuelta.

—El marqués Redwood siguió ordenando que se abrieran las puertas del castillo incluso después de tantos años. ¿Pero por qué? No tiene motivos para entrar en el Castillo Archiducal. Al fin y al cabo, no es el archiduque.

—…Espera.

Lyle levantó la mano. Sintió como si estuviera a punto de agarrar algo.

—…La archiduquesa.

Por fin, un suave suspiro escapó de él, cargando con el peso de la comprensión.

—Por eso me propuso matrimonio.

Otra pieza del rompecabezas había encajado. La razón por la que el marqués Redwood se había empeñado tanto en asegurar el título vacío de archiduquesa.

Necesitaba una forma de entrar. Una razón legítima que Shawd no podía rechazar.

Si su hija se convertía en archiduquesa, el marqués Redwood se convertiría en suegro del archiduque. Con ese estatus, ni siquiera Shawd podría negarle la entrada.

El rostro de Elaina se puso pálido cuando comprendió su razonamiento.

—Ya veo. Por eso. Por eso estaba tan decidido a impulsar ese matrimonio.

La gente, incluida Elaina, pensaba lo mismo. Que el marqués Redwood, como noble en ascenso, quería compensar las carencias de su familia. Que pretendía convertir a su hija, Diane, en la archiduquesa de la prestigiosa familia Grant, aunque solo fuera de nombre.

Pero si ese había sido realmente su razonamiento, ¿por qué el marqués de "Sombra de Luna" no hizo nada mientras el matrimonio de Diane se desmoronaba? Parecía extraño en aquel momento, pero si la teoría de Lyle era correcta (si el único objetivo del marqués había sido acceder al Castillo Archiducal)…

«Entonces el marqués Redwood no tenía ningún motivo para que Diane permaneciera casada durante mucho tiempo».

Un escalofrío recorrió la columna de Elaina.

La rebelión de hace diez años. Y el matrimonio de Diane.

Cosas que ella creía que habían terminado hacía tiempo ahora estaban resurgiendo, todas conectadas por la mención del nombre del marqués Redwood.

—Mañana registraremos el Castillo Archiducal.

Los ojos carmesíes de Lyle brillaron con una luz peligrosa. Las emociones salvajes que creía haber ocultado desde que conoció a Elaina volvieron a resurgir.

Capítulo 91

La puerta de hierro del Castillo Archiducal tenía una antigua marca similar a una cicatriz en el centro.

Se había vertido hierro fundido en el espacio para sellar el centro de la puerta de hierro y, de hecho, las huellas ásperas del desgarro forzado del metal fundido permanecieron como una herida en el centro.

—Era una medida para asegurar que nadie pudiera abrir la puerta. Solo después de saber que vendría de visita, Su Gracia, retiramos la sección fundida.

Durante muchos años, la puerta había olvidado su función original y se había convertido en un muro. Ahora, por fin estaba abierta.

Cuando el enorme Shawd aplicó fuerza, las bisagras oxidadas emitieron un crujido desagradable.

El Castillo Archiducal, construido con piedra negra que solo se encuentra en el norte, parecía como si el tiempo se hubiera detenido desde aquel momento de hacía diez años. El entorno, abandonado y sin limpiar, transmitía vívidamente la urgencia de aquellos tiempos.

Al observar la escena, Shawd sintió que sus emociones volvían a brotar. Apenas pudo contenerlas, decidido a no volver a mostrarles a Lyle y Elaina una imagen tan vergonzosa.

Las cortinas opacas que oscurecían las ventanas estaban corridas. El polvo se arremolinaba bajo la luz del sol como si nevara.

El imponente Castillo Archiducal tenía capacidad para cientos de personas, incluyendo vasallos. Aunque hacía mucho tiempo que Shawd no recorría estos pasillos, sus recuerdos permanecían nítidos como si hubiera sido ayer, y guio a Lyle y Elaina por ellos.

—Esta es la habitación que utilizó el difunto archiduque durante su vida.

Tras guiarlos por la sala de audiencias, el estudio, las habitaciones donde se habían alojado los invitados y otros lugares, Shawd finalmente se detuvo ante la oficina del archiduque. Apretó el puño con fuerza y dio un paso atrás con expresión sombría.

Lyle agarró el mango con expresión endurecida.

Con un crujido, la puerta de la oficina se abrió, y Lyle se vio invadido de repente por recuerdos de su infancia. Había venido allí una vez con su padre. Era un recuerdo muy antiguo de su abuelo, que parecía tan digno al cargarlo en hombros.

Lyle, quien rara vez mostraba un cambio de expresión, no pudo ocultar por completo la profunda emoción que afloró en sus ojos al observar la vieja habitación. En lugar de ofrecerle palabras de consuelo, Elaina simplemente le rozó el brazo con suavidad mientras él los cruzaba sobre el pecho.

Tras finalizar la visita al Castillo Archiducal, Shawd los invitó a su residencia. El castillo, tras haber permanecido abandonado durante tanto tiempo, no estaba en condiciones adecuadas para su uso inmediato.

Aunque había tenido cuidado con la cena, no fue un festín extravagante. La difícil situación en Pendita se hizo evidente en la escasez de platos. Sin embargo, la sinceridad de Shawd, quien deseaba ofrecerles la mejor hospitalidad posible, se hizo sentir profundamente.

Lyle, Elaina y Leo, el comandante de los caballeros, asistieron al banquete.

Contrariamente a su reputación de político experimentado, Shawd era alguien que no podía ocultar sus emociones. En repetidas ocasiones, miró a Lyle, con una emoción y una alegría que lo desbordaban como las de un niño.

Mientras continuaba el banquete, un sirviente se acercó a Shawd y le susurró algo.

—Mi señor, hemos recibido confirmación de que la puerta del Castillo Archiducal ha sido sellada y los guardias están completamente apostados, según sus órdenes.

—Bien. Recuérdale al capitán de la guardia una vez más que no se cuele ni una hormiga.

—Entendido.

Ante las palabras de Shawd, Leo frunció el ceño.

—¿Sellando de nuevo la puerta del Castillo Archiducal? ¿De verdad es necesario?

Elaina también tuvo el mismo pensamiento.

Incluso si fuera para oponerse al marqués Redwood, las acciones de Shawd (sellar la entrada con hierro fundido) parecían excesivas.

Shawd dejó sus cubiertos e hizo una señal a los sirvientes. Ante su gesto, las criadas y el mensajero que había entregado el informe abandonaron el comedor.

Una vez que se fueron, Shawd los miró con una expresión algo rígida y finalmente habló.

—Hay algo que debo decirle a Su Gracia el archiduque.

Era algo que le había angustiado desde que se enteró de la visita de Lyle a Pendita. Incluso hasta la llegada de Lyle, Shawd no había tomado una decisión definitiva.

Sin embargo, al conocer a Lyle, que tenía un extraño parecido con su padre, su vacilación desapareció por completo.

—¿Cuánto sabéis de lo que ocurrió hace diez años, Su Gracia?

Sorprendida por el tema inesperado, Elaina abrió mucho los ojos mientras miraba alternativamente a Lyle y a Shawd. ¿Diez años atrás? Esa fue una herida tan profunda que la familia Grant jamás podría permitirse desenterrarla.

El rostro de Lyle se endureció de inmediato.

—Hace diez años... ¿Te refieres a la traición que cometió mi abuelo?

Shawd asintió con fuerza.

—Sí.

La rebelión de hace diez años.

Pero las palabras que salieron de la boca de Shawd fueron algo inesperado.

—Si mal no recuerdo, no pasó mucho tiempo desde que regresó de sus vacaciones de verano. Cada verano, Su Gracia el archiduque...

—Deftia.

—Sí. Pasaría tiempo con su familia en la villa Deftia antes de regresar.

Deftia.

Elaina ya había oído el nombre de Lyle. Era la región más meridional del norte, donde el clima se mantenía fresco incluso en pleno verano y estaba situada junto al mar, lo que la convertía en el refugio de verano perfecto. Era donde Lyle le había dicho a Knox que quería visitar: una villa llena de felices recuerdos de su familia.

—Normalmente, cuando Su Gracia viajaba allí, no llevaba consigo a sus vasallos. Debido a la situación en el norte, solía pasar gran parte de su tiempo en soledad, así que, al menos durante sus vacaciones, deseaba centrarse exclusivamente en su familia. Sin embargo, ese año fue diferente.

Shawd observó atentamente la expresión de Lyle.

Era una historia que no le había contado a nadie en los últimos diez años. A veces, incluso él dudaba de la precisión de sus recuerdos. La repentina muerte de su señor lo había dejado en shock, haciéndole preguntarse si había recordado mal los hechos o si simplemente necesitaba un blanco para su dolor.

—…Lo diferente fue que ese año, el difunto archiduque tenía un compañero en su viaje.

Ese compañero era Fleang Redwood.

Por aquella época se habían recibido informes sobre perturbaciones inusuales en las montañas Mabel, que anteriormente sólo se habían visto perturbadas por ocasionales animales salvajes que se aventuraban en las aldeas.

—Varios miembros de los Caballeros Grant que habían ido a Mabel resultaron gravemente heridos. Creyendo que la situación no podía ser controlada solo por los caballeros, Su Gracia mandó llamar a Fleang desde la capital.

En aquel entonces, Fleang alternaba entre la capital y el norte. El difunto archiduque, en consideración a su único hijo, le había asignado un vasallo de confianza. El viaje entre el norte y la capital era arduo, pero Fleang jamás se había quejado.

El asunto seguía sin resolverse incluso al acercarse el retiro de verano en Deftia. Como resultado, el difunto archiduque rompió su antiguo mandato y llevó a Fleang Redwood con él en el viaje familiar.

—Y después de regresar de Deftia, el difunto archiduque comenzó a decir cosas extrañas.

—¿Qué quieres decir con «raro»? —preguntó Elaina con el rostro tenso. Había algo inquietante en cada detalle de la historia de Shawd.

—No podía dormir bien por la noche. Al principio, pensamos que solo eran pesadillas, pero no era así.

Todo empezó con el empeoramiento de su complexión. Aunque había sido fuerte incluso a los setenta, empezó a perder peso rápidamente y sus ojos se hundieron.

—Y entonces, empezó a confundir sus sueños con la realidad. Por mucho que le dijéramos lo contrario, se negaba a escuchar a sus vasallos.

Era extraño. Su otrora agudo sentido de la realidad había dado paso a una mirada extraña y siniestra en sus ojos.

Como un fanático consumido por el misticismo.

—Su Gracia, os lo he dicho muchas veces: no existe tal cosa. La capital está en paz. ¿No recibisteis respuesta de Lord Lucin? La capital está a salvo.

—No. No, Shawd, lo veo. Cada noche se repite en mis sueños. Pronto habrá una rebelión. Puede que tú no lo sepas, pero yo sí. Veo la cabeza del emperador colgando de una lanza en las murallas de la ciudad, al traidor tomando el Imperio en un espectáculo grotesco; cada noche lo veo. Shawd, cuando algo está predestinado, no se puede evitar.

Para cuando se hizo evidente la grave situación del archiduque, ya era demasiado tarde. A pesar de los desesperados intentos de sus vasallos por detenerlo, reunió un ejército, como impulsado por algo invisible.

—¿Qué demonios…?

La mano debilitada de Elaina soltó su utensilio, que cayó al suelo con un ruido metálico. Entreabrió los labios como si hubiera olvidado cómo hablar.

Un sueño que se repetía cada noche.

Era un fenómeno que le resultaba demasiado familiar.

—En ese momento, Fleang había ido a la capital con Lord Lucin para informar al Consejo Noble sobre la situación de Mabel y solicitar ayuda. Le envié un mensaje urgente, pidiéndole que evitara cualquier malentendido en el centro sobre la condición de Su Gracia.

Fleang había sido elegido por el difunto archiduque como el alero de su hijo. Shawd conocía sus habilidades mejor que nadie, pues habían sido camaradas durante mucho tiempo.

Gracias al mensajero expreso, la carta de Shawd llegó a la capital antes que las fuerzas del archiduque.

—Pero… ese hombre leyó mi carta y optó por un camino completamente diferente.

Capítulo 90

El hombre, que parecía rondar los cincuenta años, tenía el cabello con mechones grises que le cubrían casi la mitad de la cabeza. Según lo que Elaina había sabido de antemano, Shawd era uno de los ayudantes de mayor confianza del difunto archiduque, una figura similar a la de Drane para Lyle.

Confiar el cargo de señor de Pendita, en realidad la capital del Norte, a un burócrata que aún no tenía treinta años decía mucho acerca de cuánta confianza depositaba en él el difunto Archiduque.

Sin embargo, la apariencia de Shawd era muy diferente a la de Drane.

«En su juventud soñó con convertirse en caballero.»

Se decía que Shawd tenía un temperamento tan fogoso que protestó ante el difunto archiduque, declarando que regresaría a su ciudad natal si no podía convertirse en caballero, incluso después de haber sido elegido como burócrata.

Como resultado, Shawd ostentaba la singular distinción de ser a la vez señor de Pendita y miembro de los Caballeros Grant. Incluso a pesar de su avanzada edad, como había mencionado Lyle, la presencia de Shawd irradiaba un vigor poderoso.

Los ojos de Elaina, abiertos por el asombro, se encontraron con los de Shawd.

—Saludo a Su Gracia, la archiduquesa.

Los ojos de Shawd se llenaron de lágrimas. Al inclinarse a modo de saludo, se arrodilló rápidamente. El ruido metálico de la armadura resonó al chocar las juntas de su viejo traje.

Llevaba una armadura que claramente había sufrido el paso del tiempo. Aunque estaba engrasada, los años no la habían borrado por completo. Lyle la reconoció al instante.

La armadura de hierro negro, adornada con decoraciones de plumas similares a las de un cuervo en ambos hombros, era de la generación anterior de los Caballeros Grant.

Por un momento, Lyle se quedó sin palabras mientras miraba al anciano.

—Levántese, por favor, conde Shawd. El suelo está muy frío.

Elaina se acercó y le ofreció la mano. A pesar de sus palabras, Shawd, con la cabeza profundamente gacha, no pudo levantarse. Gotas de tierra húmeda formaban marcas redondas en el suelo bajo donde se arrodillaba.

Estaba llorando. No pudo evitarlo. En cuanto vio a Lyle bajar del carruaje, Shawd olvidó por completo su edad.

—Permitidme presentaros. Este es mi hijo, Lucin. Y este es Shawd.

Originalmente, Shawd provenía de una familia de barones insignificante. De no ser por su íntimo amigo Fleang, Shawd jamás habría soñado con unirse a los caballeros.

Gracias a la recomendación de Fleang, Shawd fue llevado a Pendita, pero, por alguna razón, en lugar de unirse a los caballeros, comenzó a tomar lecciones para convertirse en burócrata.

—¿Por qué yo? ¿No sería Fleang más adecuado para este tipo de papel? Si me permite decirlo, no creo que mi habilidad con la espada sea peor que la suya.

—Es exactamente por eso.

—¿Disculpe?

—Fleang es un tipo muy capaz. Como dijiste, no es un experto en esgrima, pero si se dedicara a la política, probablemente destacaría. Lo mismo te digo. Quienes buscan la gloria a través de la espada inevitablemente invocan sangre. Por eso le doy a Fleang la espada y a ti la pluma.

El archiduque se rio de buena gana y añadió que Fleang era tan inteligente que podría volverse demasiado ambicioso si le concedieran un señorío.

—En tiempos de paz, se necesitan individuos moderados. Fleang será el próximo caballero comandante, y tú, como señor interino de Pendita, serás de gran ayuda para Lucin.

El hijo del archiduque, que compartía algunos de los rasgos de su padre pero exudaba un comportamiento más amable, tenía un profundo afecto por el Norte, que estaba destinado a gobernar.

Cuando Shawd conoció a Lucin, de 25 años, hizo la promesa de dedicar su vida al Norte y a la familia Grant.

Pero los planes que el difunto archiduque había elaborado cuidadosamente para su hijo fracasaron por completo.

El amigo íntimo que había jurado convertirse en el escudo de la familia atravesó el corazón de su señor para ganarse el favor y se convirtió en un noble clave. El futuro señor, a quien Shawd había jurado proteger con su vida, fue arrastrado al campo de batalla y asesinado de una manera indigna incluso de un perro.

Tras la muerte de Lucin, Shawd sintió que su vida ya no tenía sentido. Los sueños que había compartido con Lucin sobre el futuro del Norte se desvanecieron sin sentido.

Dejado a cargo de gobernar el Norte en ausencia de Lucin, Shawd tuvo que gobernar en lugar de alguien a quien no le importaba nada más que los impuestos de la tierra.

La única razón por la que Shawd soportó, incluso mientras deseaba la muerte, fue su incapacidad de perdonarse a sí mismo por no haber podido detener al difunto archiduque.

Impulsado por la culpa, conservó con esmero los territorios del Norte asolados por la hambruna. Cada día parecía sobrevivir gracias a su pura fuerza de voluntad.

Al final de estos años de penitencia, la noticia finalmente llegó a Shawd.

Lyle Grant, el hijo de Lucin Grant.

El joven maestro, que una vez fue un simple niño, había regresado como un héroe de guerra, después de haber cortado la cabeza del comandante enemigo en el campo de batalla.

Shawd golpeó el suelo con los puños. Aunque sus guantes se empaparon rápidamente de sangre, no pudo calmar sus emociones.

—Lo siento… ¡Lo siento mucho!

Sintió como si Lucin hubiera vuelto a la vida. Las lágrimas fluían sin control.

Durante diez años, Shawd contuvo las lágrimas, pensando que no tenía derecho a llorar. Aunque Elaina intentó consolarlo, las lágrimas se resistieron.

El sollozo de Shawd creó una atmósfera solemne entre todos los presentes. El dolor de un caballero anciano llenó el cielo de Pendita.

Solo después de un buen rato, Shawd finalmente dejó de llorar. Aun así, no pudo sostener la mirada de Lyle directamente.

Sintiéndose culpable, Shawd se estremeció cuando Lyle habló con voz firme.

—Shawd Dewiran. Si vas a incomodar a los demás con este comportamiento, será mejor que te vayas a otro territorio de inmediato.

—¡Lyle!

Elaina, sorprendida por las duras palabras de Lyle, no pudo evitar mirar nerviosamente a Shawd. La imagen del hombre mayor llorando había permanecido en su mente, oprimiendo su corazón.

Pero incluso cuando Elaina le envió a Lyle una mirada pidiendo clemencia, él permaneció impasible.

—Si eso no es lo que quieres, entonces tranquilízate ahora.

Ante las palabras de Lyle, Shawd sólo pudo asentir débilmente, incapaz de responder.

Lyle no podía recordar a Shawd de su encuentro de hacía tantos años. Haber causado una primera impresión tan terrible... ¡Qué patético!

Obligando a sus pesadas piernas a moverse, Shawd condujo a Lyle y Elaina hacia el Castillo Archiducal. Mientras Shawd caminaba delante, la voz de Lyle sonó a sus espaldas.

—En tu juventud, eras un hombre más decidido. Dicen que la gente se vuelve más sentimental con la edad; parece que tú no eres la excepción. Gran parte del hombre que vi al principio se ha desvanecido.

Sobresaltado, Shawd se giró para mirar a Lyle. Por primera vez, Lyle sostuvo la mirada de Shawd y habló.

—Te recuerdo. Hace mucho tiempo, cuando visité el Castillo Archiducal con mi padre, te conocí allí.

—¿Vos… os acordáis de mí?

—No todo, pero recuerdo vagamente haberte visto entrenar con mi padre.

Ante esas palabras, el rostro de Shawd se iluminó.

—¡Así es! Una vez acompañé a Su Gracia al campo de entrenamiento detrás del Castillo Archiducal. Vuestro padre presumía sin cesar de haber construido un campo de entrenamiento idéntico en la mansión de la capital, afirmando que esta vez, sin duda, me derrotaría.

—¿Y lo logró?

—…Sí, lo hizo.

Habiendo pasado gran parte de su vida en la capital, la esgrima del archiduque no era especialmente avanzada. A menudo comentaba que tal nivel era perfectamente adecuado para tiempos de paz. Lucin imaginaba un Norte pacífico, sencillo y un lugar donde todos pudieran vivir bien.

La voz de Shawd volvió a cargarse de emoción.

—Si tan solo le hubiera ofrecido al archiduque un consejo más serio sobre el entrenamiento con la espada de Lucin en aquel entonces, ¿podrían haber resultado las cosas de manera diferente?

Apenas logró contener la oleada de emociones. Era el primer día que conocía al sucesor de la familia Grant, que creía extinta, y lo veía en tan espléndido estado. Ya no podía permitirse parecer indigno.

—Ejem. Este es el Castillo Archiducal. Sus puertas han permanecido cerradas durante los últimos diez años.

—¿Las puertas llevan diez años cerradas? Pero…

—Lo que sea que Fleang haya dicho, todo eran mentiras. Como señor de Pendita, arriesgué mi vida ante las acusaciones de insubordinación y me negué a abrir las puertas.

Aunque Shawd comprendió que Fleang podría haber actuado en nombre de la estabilidad del Imperio, no pudo reprimir su resentimiento persistente.

Fue un desastre.

El carruaje en el que viajaba Fleang, que ostentaba su ascenso a marqués con el estandarte de la familia Redwood, fue atacado con huevos podridos arrojados por los ciudadanos de Pendita.

—¿Te has convertido en marqués? ¡Entonces será mejor que no regreses hasta que hayas ascendido aún más y te hayas convertido en archiduque! Tenlo bien presente: ¡no entrarás en el Castillo Archiducal mientras yo viva, Fleang!

Fleang.

Una vez su viejo amigo, Fleang Redwood.

La siniestra mirada de odio de Fleang, mientras apretaba los dientes y miraba fijamente a Shawd, quedó grabada vívidamente en su memoria. Shawd se esforzó por borrar de su mente la imagen de su viejo amigo partiendo en un carruaje cubierto de mugre. Finalmente, Shawd abrió las enormes puertas del Castillo Archiducal.

Athena: Maldito tipo de mierda traidor. Yo creo que en esta historia deberemos ver la caída del marqués porque si no habrá que entrar a la historia y hacer justicia con sangre. Aunque el emperador claramente tampoco es un buen tipo precisamente.

Capítulo 89

—La noticia es que el gremio de comerciantes ha cruzado la montaña sano y salvo.

En cuanto llegó la noticia, Drane se la contó a Lyle. Era natural.

Un gremio de comerciantes protegido por monstruos en una tierra imbuida de la magia de un dragón... ¿qué podría ser más seguro que eso? Aun así, Drane había estado bastante tenso hasta que recibió la confirmación de que el gremio había cruzado la montaña. Este proyecto era una tarea monumental, que determinaba la supervivencia misma de Mabel. Dar el primer paso con éxito era crucial para cualquier plan futuro.

Los comerciantes, al ver monstruos por primera vez, quedaron aterrorizados. Incluso después de presenciar cómo coexistían con los humanos en Mabel, les costaba creer que estaban a salvo.

Por supuesto, esta reacción era comprensible. Su sola apariencia, tan feroz y sobrenatural, era suficiente para hacer temblar a cualquiera. Si bien se habían exhibido monstruos muertos en la capital después de que los caballeros Grant concluyeran sus subyugaciones, verlos vivos y en movimiento era una experiencia completamente diferente.

Aunque habían dado sus primeros pasos con una mezcla de sospecha y ansiedad, el gremio pronto se dio cuenta de que estaban bajo la escolta más segura imaginable.

Estos monstruos fueron antaño depredadores de la cordillera Mabel. A menos que alguien deseara morir, ni animales salvajes ni bandidos se atrevían a acercarse a la procesión.

—Parece que el líder del gremio hizo varias solicitudes para volver a utilizar el camino en su viaje de regreso.

Drane sonrió levemente.

El proyecto de desarrollo de la ruta terrestre fue, sencillamente, un éxito rotundo.

—Bien hecho.

—Gracias.

Drane respondió con el rostro demacrado por el agotamiento. Apenas había dormido en los últimos días. Sin embargo, a pesar de su cansancio físico, sentía una sensación de paz.

—¿Cuándo planeáis iros?

—En un día o dos.

—¿Viajaréis con Su Gracia?

Ante la pregunta de Drane, Lyle levantó una ceja, como si la pregunta en sí fuera desconcertante.

—Por supuesto.

Por supuesto.

Parecía que su señor había olvidado convenientemente cómo había atormentado a todos a su alrededor hacía apenas unos días. Drane decidió no mencionar asuntos tan triviales y, en cambio, asintió obedientemente.

—Parece que será un viaje bastante largo. Estoy seguro de que será una experiencia encantadora para Su Gracia. Esta será su primera visita al Castillo Archiducal.

Antes de regresar a la capital, Lyle planeaba visitar los territorios recién otorgados por el Emperador, acompañado de Elaina. El propósito era conocer a los señores que administraban estas tierras, comprender los desafíos que enfrentaban y abordar cualquier problema.

El Castillo Archiducal.

Al recordar las visitas de su infancia a su abuelo, Lyle apretó los labios. Si la residencia archiducal en la capital simbolizaba la antigua gloria del archiducado, el castillo archiducal de Pendita representaba la historia misma de la familia Grant.

Debido a su ubicación tan alejada de la capital, su padre, el heredero, se había quedado en la capital para gestionar los asuntos centrales. Aun así, siempre que era posible, viajaban al norte para visitar a su abuelo.

En memoria de Lyle, su abuelo era un hombre grande con una sonrisa amable, no el loco que había cometido traición en sus últimos días.

Drane, observando a Lyle perdido en sus pensamientos, hizo una reverencia y salió de la habitación, dándose cuenta de que la mención del Castillo Archiducal había despertado algo dentro de él.

Dos días después, Lyle y Elaina completaron los preparativos para el viaje y subieron al carruaje. Las criadas se lamentaron en silencio mientras Lyle trataba a Elaina con sumo cuidado, como si fuera un objeto frágil.

—Me gustaría poder ir con vos, pero por ahora tendré que quedarme en Mabel para supervisar el proyecto hasta que esté completamente encaminado.

Desde que se difundió la noticia del exitoso cruce del gremio de comerciantes, incontables cartas llegaron a Mabel. Comerciantes de todo el país se pusieron en contacto con ella solicitando permiso para usar la ruta terrestre.

Drane decidió instalar puestos de peaje al inicio y al final del sendero de montaña. Dado que se preveía un aumento en el número de comerciantes que utilizarían la ruta, era necesario un enfoque más sistemático.

—Has trabajado duro, Drane.

Elaina le habló con sinceridad a Drane. Desde el momento en que los conocieron, supo que se volvería indispensable para Lyle. Sin embargo, no se había dado cuenta de lo competente que era.

A pesar de su rostro cansado, Drane sonrió suavemente.

Si alguien debía gratitud, era Drane, no Elaina. Sin ella, habría llevado una vida insignificante, simplemente dirigiendo un gremio menor. En cambio, ahora desempeñaba un papel crucial en la formación del futuro de Mabel.

—Buen viaje, Su Gracia. La próxima vez que nos visitéis, os sorprenderá de lo mucho que ha cambiado Mabel.

Las palabras confiadas de Drane trajeron una sonrisa al rostro de Elaina, y ella asintió.

La gente de Mabel llenó de pétalos de flores a Lyle y Elaina al partir. Tras su carruaje, los caballeros de Grant, montados a caballo, los seguían en formación.

Con Mabel ya a salvo, los caballeros tenían poco que hacer allí. Ellos también regresarían a la capital, escoltando a Lyle por el camino.

Dentro del carruaje, Elaina miró por la ventana cómo Mabel se alejaba.

—La transformación es increíble, ¿verdad? Drane es realmente extraordinario.

Lyle estuvo de acuerdo con las palabras de Elaina.

—Es el regalo más valioso que me has dado.

Para Lyle, que antes no poseía nada, el apoyo de la familia Winchester había sido como lluvia sobre tierra reseca, y Drane era la semilla plantada en ese suelo.

Sin Drane, Lyle jamás habría considerado la coexistencia con monstruos. Como la única persona, aparte de Elaina, que podía comunicarse con el dragón, Drane era esencial no solo para Lyle, sino para toda la región norte.

—Cuando las cosas se calmen, planeo confiarle Mabel a Drane.

Elaina parpadeó sorprendida ante la declaración de Lyle.

—¿Por qué te sorprendes? ¿No es una decisión obvia?

—No, me lo esperaba. Solo me sorprende que hayas tomado la decisión tan rápido.

—Necesitaremos la aprobación del emperador, por supuesto, pero otorgarle un título apropiado no debería ser un problema.

Debido a sus características geográficas, el Norte se consideraba semiautónomo dentro del Imperio. Precisamente por ello, la familia Grant recibió el título de archiduque.

En realidad, aunque era improbable, el título de archiduque incluía la facultad de establecer un archiducado. Por lo tanto, otorgar un título a un vasallo que administrara su territorio también era posible.

—Esa es una gran idea.

Elaina asintió en señal de acuerdo.

—La familia Grant necesita más personas con talento.

Para la familia Grant, que ahora estaba resurgiendo, individuos como Drane eran indispensables, no sólo para elevar el prestigio de la familia, sino para restaurar el Norte mismo.

El Norte llevaba mucho tiempo azotado por la hambruna. Los vasallos que administraban los territorios bajo el anterior Archiduque habían hecho todo lo posible, pero al marqués de Redwood solo le importaban los impuestos de las tierras. Ante tal descuido, poco podían lograr los señores con solo esfuerzo.

Como dice el dicho, los rumores llegan más lejos sin apoyo. La audaz decisión de Lyle de nombrar a Drane se haría pública rápidamente. Como resultado, otros con habilidades comparables a las de Drane, quienes se habían visto obligados a reprimir sus ambiciones debido a sus orígenes humildes, acudirían a Lyle voluntariamente.

—El Norte cambiará aún más.

Elaina habló con convicción. Basta con mirar la transformación que Drane había traído a Mabel. Bajo el nombre de la familia Grant, el Norte volvería a vivir una era gloriosa.

—Si tú lo dices, entonces sucederá.

Lyle murmuró que estaba de acuerdo. Desde que la conoció hasta ahora, las palabras de Elaina nunca habían sido erróneas.

—Por cierto, ¿conoces al señor de Pendita? He oído una breve explicación, pero tengo curiosidad por saber qué clase de persona es.

—Bueno… fue hace muchísimo tiempo, así que no lo recuerdo con claridad, pero recuerdo vagamente que era un hombre enorme.

Shawd Dewiran.

Un rostro apareció débilmente en su mente, como una sombra en una espesa niebla: el rostro del gigante con aspecto de oso que había saludado con alegría a Lyle y a su padre durante su visita al Norte.

—Dudo que él también se acuerde de mí. Fue hace tanto tiempo.

La vida antes de la guerra parecía un sueño lejano. Lyle supuso que la gente de Pendita sentiría lo mismo. Cerrando los ojos, reflexionó sobre el pasado.

Después de un tiempo, el carruaje finalmente llegó a Pendita. Mientras escoltaba a Elaina al bajar, Lyle oyó una voz retumbante.

—¡Saludo a Su Gracia, el archiduque!

Sobresaltada por la voz estruendosa, Elaina levantó la cabeza.

Allí estaba un hombre enorme, su gran figura erguida a pesar de su avanzada edad.

Capítulo 88

—Mmm...

El aleteo de las pestañas de Elaina, tan delicado como el aleteo de una mariposa, fue seguido por la apertura de sus ojos a la brillante luz del sol. Miró a su alrededor aturdida, pero en cuanto comprendió la situación, se levantó de golpe.

—¿Dormiste bien?

—¡Ahhh!

Sobresaltada por la voz de Lyle, Elaina gritó. No esperaba que él todavía estuviera en la habitación.

—Ah, ¿no saliste? ¿Y el trabajo?

—Decidí tomarme el día libre. Drane dijo que estaba bien.

En realidad, Drane había dejado una nota debajo de la puerta sugiriendo que se tomaran un día tranquilo y a solas, pero Lyle no vio la necesidad de compartir ese detalle con Elaina. Apartó la mirada y volvió a hablar.

—Y lo más importante, ¿te encuentras bien? Estaba a punto de despertarte porque llevas durmiendo todo el día.

La preocupación de Lyle hizo que los acontecimientos de la noche anterior volvieran a la mente de Elaina.

—¡E-estoy bien! ¡No pasa nada!

Ella gestionó apresuradamente su expresión, fingiendo que no pasaba nada, pero no pudo ocultar el rubor intenso que se extendía por su rostro. Lyle soltó una risita ante su encantadora reacción.

A diferencia de Elaina, Lyle ya estaba completamente vestido. Al ver su impecable aspecto, Elaina se dio cuenta de repente de su propio desaliño. Se envolvió con fuerza en la manta y evitó su mirada, con los ojos moviéndose nerviosamente. Quería pedirle que se fuera, pero no encontraba las palabras adecuadas.

Antes de que pudiera decir algo, Lyle le entregó un conjunto de ropa que Sarah había preparado cuidadosamente.

—¿Quieres que te ayude a vestirte? ¿O prefieres que llame a Sarah?

Elaina, que estaba a punto de pedirle que llamara a Sarah, vio las marcas rojizas en su pecho, tenues pero innegables, como picaduras de insectos. Cerró la boca de golpe. No soportaba que ni siquiera Sarah la viera así. Si Sarah sonreía con complicidad, Elaina podría morir de vergüenza.

En ese momento, se dio cuenta de que contar con la ayuda de Lyle era el mal menor.

—…Te lo dejo a ti.

Su voz era apenas audible, pero los agudos oídos de Lyle captaron cada palabra.

—Por supuesto.

Con una leve sonrisa, Lyle comenzó a ayudarla a vestirse. Sus manos, callosas y ásperas, contrastaban marcadamente con la suave piel de Elaina. Su tacto era suave pero firme, y el calor de sus manos la hizo sonrojar.

—¿Tienes calor?

Su mano rozó su piel caliente y Elaina se estremeció ante la sensación fresca.

—¿Debo abrir la ventana?

La atención de Lyle le provocó a Elaina una mezcla de emociones indescriptibles. No solo se sentía bien con sus cuidados; su corazón latía con una intensidad que la inquietaba, pero ansiaba más de su atención.

Sin esperar respuesta, Lyle interpretó su silencio como una señal de asentimiento y abrió un poco la ventana. Una refrescante brisa otoñal entró en la habitación.

Lyle la ayudó a levantarse de la cama y la acompañó hasta una silla. Luego salió a buscar una bandeja de comida, que puso sobre la mesa. La mayoría de los platos eran ligeros y fáciles de comer, incluso si se habían enfriado.

—Si comemos demasiado ahora, puede que no tengamos espacio para cenar más tarde.

Elaina observó el surtido de fruta, sopa y pan, y luego miró a Lyle. Repitió esto varias veces, sin poder creer lo que veía.

—¿Quién eres?

Su voz era medio en broma, pero con un matiz de genuina incredulidad. El hombre que tenía delante, comportándose de forma tan diferente, la dejó a la vez divertida y desconcertada.

—Tu marido.

Ella esperaba una respuesta cortante, pero la palabra “marido” que salió de la boca de Lyle la tomó completamente por sorpresa.

Marido.

Elaina se aclaró la garganta con torpeza y bebió un sorbo de agua, sin poder disimular su vergüenza. Al ver su reacción nerviosa, los labios de Lyle se curvaron en una sonrisa torcida.

—Si te avergüenza, ¿por qué haces ese tipo de preguntas?

—¿Cómo iba a saber que responderías así?

Lyle untó mermelada en un trozo de pan y lo puso en el plato de Elaina. Su gesto, como si fuera una niña, la hizo sonreír a su pesar. Sin embargo, se recompuso rápidamente, manteniendo una expresión digna mientras daba un mordisco al pan.

Como una madre pájaro alimentando a su polluelo, Lyle siguió sirviéndole. Incluso le sirvió sopa con una cuchara y se la acercó a la boca, sin dejarle espacio para mover un dedo.

—Me siento un poco culpable por obligar al archiduque a servirme así.

—Está bien si eres tú.

—¿Sabes? Dicen que la gente actúa de forma extraña antes de morir.

—No te preocupes. No pienso morir antes que tú.

Guau.

Elaina se estremeció exageradamente, como si se le pusiera la piel de gallina. Creía haber llegado a comprender a Lyle después de tanto tiempo, pero nunca se imaginó que vería esa faceta de él.

El problema fue que, a pesar de su incomodidad inicial, no pudo evitar sentirse feliz por la forma en que él la trataba.

—Sarah.

—¿Sí, señora?

—¿Puedes hacer algo con esa expresión?

Cualquiera que oyera podría pensar que Elaina era una pésima ama, que intimidaba a su criada, pero las demás criadas que estaban cerca coincidían en silencio con ella. Aun así, incluso ellas tenían expresiones similares a las de Sarah.

—¿Qué quiere decir, señora? No he hecho nada.

La protesta de Sarah sonó agraviada, pero las comisuras de sus labios la delataron. Tenía las mejillas ligeramente hinchadas, como si estuviera conteniendo la risa; su expresión era una mezcla de diversión y admiración por Elaina.

—¿Debería decirles a todos que se vayan si está tan incómoda?

Las criadas jadearon y miraron a Sarah con caras suplicantes.

Este fue el momento más entretenido desde que empezaron a trabajar en la mansión. Tras días de evitarse, el archiduque y la archiduquesa finalmente se reconciliaron.

No sólo eso, sino que su relación habitualmente platónica parecía haberse convertido en algo más apasionado, como madera seca que se prende fuego.

—Por favor, doncella mayor, no permita que nos echen.

Sarah sonrió brillantemente ante sus miradas suplicantes.

—Quizás. Pero como doncella personal de la archiduquesa, no puedo separarme de ella. ¿Lo entiende, Su Gracia?

Lyle suspiró, mirando a Sarah con expresión de incredulidad.

—Cada día te vuelves más descarada, Sarah.

—Es porque las personas a las que sirvo son individuos muy nobles.

Aunque siempre había sabido que su amo era una buena persona, Sarah ya no encontraba a Lyle intimidante, ni siquiera cuando bajaba la voz. Al fin y al cabo, alguien que apreciaba tanto a la joven —no, a la señora— jamás actuaría con dureza con ella, su doncella personal.

Lyle miró a Sarah con incredulidad ante su descarada respuesta. Incluso cuando sus miradas se cruzaron, ella simplemente bajó la mirada con fingida cortesía y esbozó una sonrisa juguetona.

No eran sólo los momentos de comida los que se habían vuelto incómodos.

Todos los que trabajaban en la finca se habían quedado hasta muy tarde hoy, negándose a regresar a sus casas. Cada vez que veían a Elaina y a Lyle, no podían ocultar sus sonrisas de alegría.

Al final, ambos decidieron escapar de las miradas indiscretas y salieron a dar un paseo. Lyle le hizo prometer a Sarah, una y otra vez, que no dejaría entrar a nadie al jardín.

Como criada competente, Sarah sabía dónde poner límites. Si insistía más, podría enfadar de verdad a Elaina o a Lyle. Les aseguró con seguridad que ni una hormiga se acercaría al jardín.

Finalmente, capaz de respirar, Elaina meneó la cabeza.

Por supuesto, era consciente de que tanto ella como Lyle habían incomodado a todos estos últimos días. Recordando los comentarios mordaces de Drane, incluso las criadas más jóvenes debían de andar con pies de plomo.

Pero pensar que todos estarían tan unánimemente contentos por su reconciliación.

—He aprendido una tremenda lección.

—¿Qué tipo?

—De ahora en adelante, si tenemos alguna queja el uno del otro, la hablaremos de inmediato. No dejemos que pase más de un día.

Añadió, con especial énfasis, que debían resolver las cosas rápidamente, sobre todo antes de que Sarah se enterara. Apretando el puño en un gesto de determinación, la resolución de Elaina hizo reír a Lyle.

—Eso podría ser difícil.

—¿Qué? ¿Por qué?

Elaina frunció el ceño, pero luego cerró los ojos con fuerza al escuchar la respuesta de Lyle.

—Porque dudo que alguna vez vuelva a tener un motivo para quejarme de ti.

—¡Ay, Lyle! ¡Para, por favor!

Su súplica, tan poco habitual en ella, provocó una risa baja en Lyle.

—Está bien. Pararé, pero con una condición.

—¿Y eso qué es?

Lyle se detuvo. Naturalmente, Elaina, que caminaba a su lado, también se detuvo.

Bajo la luna llena, el jardín estaba completamente desierto, tal como Sarah había prometido. El espacio les pertenecía por completo a ambos.

Una caricia fugaz, unos labios suaves rozando los suyos. El beso fue tan breve que Elaina solo pudo parpadear en un silencio atónito, incapaz siquiera de pensar en cerrar los ojos.

—Si sigues haciendo esa expresión tonta, podría volver a hacerlo.

Ante el susurro de su marido, como si de la noche a la mañana se hubiera convertido en una persona completamente diferente, Elaina tragó saliva con dificultad.

—¿Quizás no sería tan malo si lo hicieras de nuevo?

Ante las palabras de su esposa, que no eran exactamente una provocación, pero casi, los ojos de Lyle se suavizaron con un rastro de risa.

Athena: Muero de amor.

Capítulo 87

Toc, toc. Era el quinto golpe. La expresión de la criada se tornó seria.

Sin saber qué hacer, la criada captó la atención de Sarah desde lejos. Sarah se acercó con calma.

—¿Qué está sucediendo?

—¡Ah, Jefa de Criadas!

La cara de la criada se arrugó mientras miraba a Sarah.

—He llamado varias veces, pero la señora no responde.

La criada ya había decidido que, si seguía sin obtener respuesta, iría a buscar a Sarah. Visiblemente ansiosa, la criada se inquietó, preguntándose si algo andaba mal. Pateaba nerviosamente.

—Ella estaba muy molesta ayer.

Aunque Lyle y Elaina eran buenas personas, la criada era lo suficientemente astuta como para saber que ninguno de los dos tenía una personalidad simple. Después de que Lyle se fuera furioso al bosque solo y Elaina fuera a confrontarlo en su habitación, el ambiente en la mansión había sido caótico todo el día de ayer.

—¿Crees que podrían haber peleado?

Al ver a la joven doncella al borde de las lágrimas, Sarah suspiró y le dio una palmadita en el hombro.

—Es improbable. Puedes regresar ahora; yo me encargo.

—¡Sí, Jefa de Criadas!

Tras confirmar que la criada había ido lo suficientemente lejos, Sarah respiró hondo. Hacía un momento, la había tranquilizado, pero ni siquiera Sarah estaba del todo segura.

Todo había ido demasiado bien por un tiempo. Le pareció inusual, ya que nada parecía salir tan fácilmente.

Negó con la cabeza. Elaina era bondadosa, pero no lo suficientemente generosa como para tolerar que alguien pisoteara su orgullo. El verdadero problema era que la otra parte tampoco era de las que se rendía fácilmente.

No importaba lo bien que se hubieran llevado hasta ahora, si dos personas con temperamentos tan fogosos se enfrentaban frontalmente, la tensión estaba destinada a persistir por un tiempo.

«Bueno, no hay nada que pueda hacer al respecto».

Involucrarse no resolvería las cosas entre ellas. Lo único que Sarah podía hacer era apoyar a Elaina y ofrecerle consejos.

Sarah tocó la puerta, pero no recibió respuesta, tal como había dicho la criada.

—Señora, voy a entrar.

Sarah abrió la puerta con cautela y entró. Sus ojos se abrieron de par en par al verla.

Por supuesto, no hubo respuesta.

La habitación estaba completamente vacía. Se veía igual que después de que Sarah la ordenara ayer, como si nadie hubiera entrado desde entonces.

Sarah corrió por el pasillo. Desde que Elaina se casó con la cabeza principal de la familia Grant, era raro que perdiera la compostura de esa manera, pero las circunstancias no le dejaban otra opción.

Presa del pánico, Sarah se dirigió directamente a la habitación de Lyle. El arrepentimiento la invadió mientras golpeaba la puerta apresuradamente. No fue un golpe suave, sino frenético. Desde adentro, el sonido de alguien acercándose fue seguido por el de la puerta abriéndose. Lyle se quedó allí con expresión cansada.

—¿Sarah? ¿Qué te pasa?

—¡Su Gracia...! Es una emergencia. ¡Su Gracia ha desaparecido!

Sarah, pálida como un fantasma, apretó los puños y gritó.

—La criada fue a despertarla, pero no hubo respuesta, así que abrí la puerta. Parece que Su Gracia no regresó a su habitación anoche. Debió de estar muy alterada y salió de la mansión. ¡Tenemos que enviar gente a buscarla de inmediato!

Sarah se reprochaba profundamente. No debería haberse quedado dormida tan descuidadamente la noche anterior. Aunque no esperaba que Elaina llegara tan lejos, aún sentía una inmensa culpa por no haber cumplido con sus deberes como criada personal de Elaina.

—Nadie parece saber que salió, así que debió ser tarde anoche. Iré primero al pueblo y preguntaré por su paradero...

—Sarah, cálmate.

Lyle colocó su mano sobre el hombro de Sarah.

—Tu voz está demasiado alta. La vas a despertar. Por favor, baja un poco la voz.

¿Despertarla? ¿Bajarle la voz? ¿Significaba eso que seguía pensando en dormir en esta situación?

La frustración de Sarah se desbordó ante la actitud tranquila de Lyle y su voz se hizo más fuerte.

—¡Su Gracia podrá mantener la calma, pero yo no! ¿No os dais cuenta de cuánto reflejan sus sentimientos las acciones de Su Gracia? ¿No os dais cuenta de lo herida que se sintió ayer por vos?

Las lágrimas brotaron de los ojos de Sarah, pero se mordió el labio y continuó hablando.

—Claro, debéis estar cansado de haber llegado tan tarde anoche. ¡Pero no esperaba que fuerais tan indiferente como para volver a dormir en esta situación! Probablemente no os deis cuenta, pero Su Gracia os esperó todo el día de ayer sin siquiera comer. Ahora que se ha ido, ¿y cómo puedes...?

Lyle frunció el ceño ante el arrebato de Sarah. Le quedó claro que la fiel criada personal de Elaina había malinterpretado algo.

—Creo que hubo un malentendido. Con “despertarla”, me refería a Elaina. Está dormida.

Sarah se quedó congelada y lo miró fijamente.

—¿Qué?

—Se quedó dormida hace poco. Si oye tus gritos, podría despertarse, aunque esté agotada. Creo que necesitará descansar un día entero.

—¿Eh?

Los ojos de Sarah se abrieron de par en par. Un momento después, se tapó la boca con ambas manos para no gritar.

Al darse cuenta de que Sarah había captado su significado, Lyle rio perezosamente.

—Si no es mucha molestia, ¿podrías traerme agua? Debe tener la garganta seca.

Sarah asintió rígidamente, con las manos aún sobre la boca. Una mezcla de culpa y vergüenza se reflejó en sus ojos abiertos.

—Lo... lo siento. No tenía ni idea...

—No, debería habértelo dicho antes. No quería preocuparte.

—Dejaré el agua junto a la puerta. También les diré a las criadas que no llamen a vuestra puerta ni se acerquen a esta zona.

Lyle se rio suavemente ante la respuesta de Sarah.

Normalmente habría dicho que no era necesario, pero hoy fue diferente.

—Eso se agradecería.

Oh Dios mío.

Al oír una respuesta tan inusual de Lyle, Sarah apretó los puños con fuerza. Hizo una rápida reverencia y se marchó, con pasos tan apresurados como al llegar.

—¡Si el mayordomo supiera esto, estaría encantado…!

Sarah pensó en escribirle al mayordomo inmediatamente y aceleró el paso, mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro a pesar de sí misma.

Tras despedir a Sarah, Lyle cerró la puerta con cuidado. Sarah era competente, así que se encargaría de todo de ahora en adelante.

La habitación, normalmente ordenada, estaba hecha un desastre. Lyle recogió la ropa tirada en el suelo y la colocó en el sofá. Aunque podría haberles dejado esta tarea a las criadas, quería evitarle a Elaina cualquier vergüenza.

—Mmm.

A pesar de todo, Elaina seguía profundamente dormida. Era natural. No se había dormido hasta el amanecer, y con su frágil resistencia, necesitaría dormir todo el día para recuperarse del todo.

La fina manta que cubría a Elaina se deslizó al moverse mientras dormía. Su piel expuesta mostraba las marcas que él le había dejado, contrastando marcadamente con su tez pálida.

Por suerte, había llegado el otoño. Si fuera verano, los vestidos finos y reveladores habrían dificultado disimular esas marcas.

La idea de que alguien viera esas marcas le llenó el corazón de celos posesivos. Al mismo tiempo, sentía una retorcida satisfacción al dejar constancia de su derecho sobre ella.

Lyle la cubrió con suavidad. La envolvió con fuerza desde el cuello hasta los pies, envolviéndola como un bebé envuelto en pañales.

En lugar de acostarse a su lado, se sentó en una silla y la observó dormir. Le preocupaba que subirse a la cama perturbara su descanso.

Aunque solo había pasado un día, la luz del sol parecía inusualmente brillante. Lo único que había cambiado era su relación con Elaina.

Ese pequeño cambio hizo que todo su mundo se sintiera diferente. ¿Era así como se sentía la salvación?

De repente, un miedo profundo se apoderó de Lyle.

Fue la comprensión de que ya no podía imaginar un mundo sin Elaina.

Ayer había aceptado que su tiempo juntos era finito. Pero ahora, no soportaba la idea de perderla.

Para Lyle, un mundo sin Elaina era tan sombrío como un apocalipsis sin Dios. Ella se había vuelto irremplazable: una debilidad tan profunda que podría destruirlo.

Athena: Ooooh, una consumación de matrimonio tardía, pero por todo lo alto jaja. ¡Vivan los esposooooooos!

Capítulo 86

Elaina estaba sentada en el sofá. Abrazada con fuerza una almohada contra el pecho, había estado medio dormida hasta que el sonido de la puerta la despertó sobresaltada.

Lyle entró por la puerta abierta. Su expresión cansada hizo que Elaina olvidara por un momento que se suponía que debía estar molesta.

—¿Dónde has estado? ¿Y por qué regresas tan tarde?

Había pasado casi medio día desde que salió. Sarah había informado que se había marchado imprudentemente a pesar de que le habían dicho que llevara caballeros. Conociendo a este hombre testarudo, probablemente tampoco había comido bien.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Lyle mientras se quitaba el abrigo, sin volverse hacia ella. Su reacción hizo que Elaina alzara la voz con incredulidad.

—¡Porque tengo algo que decir! ¿Qué pasa con esa declaración unilateral? ¡No soy uno de tus caballeros! Bueno, hablemos de eso más tarde. Por ahora, comamos primero.

Su sueño se evaporó. Elaina colocó la almohada que sostenía en el sofá y se levantó.

—No tengo hambre.

—Pero yo sí. ¿Y no sabes que odio comer sola? Aunque no tengas hambre, siéntate conmigo. ¿Quién crees que me hizo saltarme la comida?

Elaina le refunfuñó a Lyle. Finalmente, él se giró para mirarla.

—¿Te saltaste la comida? ¿Por qué?

—¡Porque dijiste algo tan repentino y luego no respondiste! ¿Cómo podría no preocuparme?

Sarah le había asegurado que no había de qué preocuparse, así que no envió a nadie a buscarlo. Aun así, su regreso se retrasó demasiado.

—Vamos, bajemos. Comamos algo.

Elaina agarró a Lyle del brazo y tiró de él. Debería haber estado enojada, pero en cuanto vio su rostro cansado, su irritación desapareció sin dejar rastro.

Lyle miró con la mirada perdida la mano delgada y delicada de Elaina que tiraba de su brazo. Podría haberse librado fácilmente de ella con su fuerza, pero sus palabras eran irrefutables para él. Como una bestia domesticada, el hombre salvaje siguió obedientemente la dirección de su esposa hasta el comedor.

—Lo siento.

—¿El qué?

—Quiero decir… no sé cocinar nada.

Ella lo había llevado con confianza al comedor, pero el problema era que no quedaba personal para preparar una comida.

Para no despertar a Sarah, que probablemente ya estaba dormida, Elaina tuvo que arreglárselas sola.

Aunque la cocina estaba bien organizada, le parecía un laberinto sin solución, pues no sabía dónde guardaba nada. Además, la única fuente de luz era una lámpara, y le costaba ver en la habitación en penumbra. Su altura también le dificultaba revisar el interior de los armarios.

Al final, fue Lyle quien terminó cocinando. Encendió el fuego con destreza y frio huevos y pan en una sartén. Elaina lo observaba en silencio mientras trabajaba.

—Aquí.

Sumida en trance observándolo, Elaina se sobresaltó cuando Lyle le entregó un plato, como si despertara de un sueño. Lo aceptó rápidamente.

—Gracias.

El camino de regreso al comedor era largo y complicado, por lo que los dos se sentaron en el suelo de la cocina y comieron.

¿Se debía a que tenía mucha hambre o al ambiente? Comparado con sus comidas habituales, era un plato sencillo, pero sabía increíble.

—¿Debo hacer más si no es suficiente?

La idea de que Elaina se saltara la comida por su culpa pesaba mucho en la mente de Lyle. Su preocupación por ella era evidente en su voz. El rostro de Elaina se iluminó con una sonrisa.

—A mí me basta con esto. ¿Y tú? ¿Te lavo una manzana? Al menos puedo con eso.

El torpe intento de Elaina de ayudar hizo que Lyle riera suavemente.

—No hace falta. A mí también me basta con esto.

La conversación se sumió en un breve silencio. Fue entonces cuando Elaina recordó por qué lo había estado esperando todo el día. Carraspeando, intentó cambiar el ambiente.

—¿Qué pasa? ¿Me dices de la nada que regrese a la capital? No te molestes en inventar excusas; ya lo escuché todo de Drane.

Ella le lanzó una mirada severa. Drane le había dicho que, en cuanto se confirmara la seguridad de la nueva ruta de montaña, Lyle no tendría más trabajo en Mabel.

—Para ser sincero, Su Gracia, creo que es mejor que regrese a la capital. Para mí, es la decisión correcta.

La supervisión de la propiedad era importante, pero la posición del Archiducado como familia noble central todavía era precaria.

En el caso del archiduque anterior, su hijo había vivido en la capital para cubrir esta carencia. Pero Lyle no contaba con un sucesor. Knox era demasiado joven y aún no había heredero.

—Puedo ocuparme de los asuntos de la propiedad, pero solo Su Gracia puede asistir a las reuniones del consejo noble.

La reacción de Drane había sido casi una súplica para que Lyle regresara.

—Francamente hablando, no confío en que la condición de Su Gracia mejore después de que la archiduquesa se vaya.

Juntó las manos en un gesto de sinceridad. Aunque desconocía qué había pasado entre ellos, le imploró que resolviera la situación.

Cuando Elaina insistió en que no había pasado nada, Drane reaccionó con incredulidad.

—No pasó nada, pero Su Gracia se mudó de la habitación que siempre había usado, ¿y Su Gracia le dijo que regresara a la capital?

Tras semanas de agitación emocional, Drane había llegado a su límite. Cansado de andarse con pies de plomo, le habló con franqueza a Elaina.

—¿Recordáis que Su Gracia me pidió una vez que fuera su vasallo? No puedo trabajar en estas condiciones. ¡Por el bien del Norte, por favor! Aseguraos de llevarlo de vuelta a la capital.

—Regresaré a la capital. No puedo quedarme aquí para siempre. No podemos seguir dejando la finca vacía, y aunque Knox parece estar bien, sigo preocupada. Pero —dijo Elaina, señalando directamente el pecho de Lyle—, volveremos juntos.

La palabra "juntos" pareció resonar en los oídos de Lyle. Miró a Elaina con la mirada perdida antes de hablar en voz baja.

—No lo entiendo. ¿No te sentías incómoda conmigo?

La boca de Elaina se cerró con fuerza ante sus palabras.

—Te mudaste de la habitación y me has estado evitando desde entonces.

—Eso es porque… había razones para ello.

Su voz se redujo a un susurro.

Desde que lo conoció, ya no podía interactuar con Lyle con la misma naturalidad de antes. La forma en que lo había tratado antes era un recuerdo lejano. Compartir la misma cama y pasar todo el día juntos era ahora impensable.

—Yo también tengo mis razones.

Mientras hablaba, Lyle colocó un mechón de cabello de Elaina detrás de su oreja, una acción suave y deliberada.

En el pesado silencio, Elaina pronunció palabras que ni siquiera ella pudo entender.

—¿Te acuerdas de lo que dijiste en el carruaje durante nuestra luna de miel?

Lyle no respondió, pero Elaina sabía que estaba recordando el mismo momento.

—Cuando bromeé sobre lo que harías si te enamoraras de mí, dijiste que no te preocuparas.

Ella aún podía imaginar la sonrisa satisfecha en su rostro mientras descartaba la idea.

Se sentía surrealista. ¿Cómo pudo haber desarrollado sentimientos por un hombre como él?

Elaina miró a Lyle. La luz parpadeante de la lámpara proyectaba sombras en su rostro, y ella pudo ver la confusión en sus ojos.

En el sofocante silencio, Elaina encontró una pequeña medida de coraje.

—¿Aún piensas eso?

—No.

La rapidez de su respuesta hizo que el silencio anterior pareciera una mentira.

—Debería haber escuchado tu advertencia en ese entonces.

—¿Por… qué?

Su corazón latía con fuerza mientras su voz tensa temblaba.

—Porque si lo hubiera hecho, no estaría pensando en besarte ahora mismo.

Oh.

Lyle se dio cuenta de nuevo. Nunca le ganaría a Elaina.

A pesar de su decisión de mantener sus sentimientos ocultos y evitar molestarla, el simple hecho de que ella lo hubiera esperado todo el día había hecho que todas sus promesas se disolvieran como la niebla.

Bajo la luz parpadeante, pudo ver el rostro de Elaina enrojecerse.

—Si no quieres esto, dímelo. No haré nada que te disguste.

Lentamente, se inclinó hacia ella. Lo decía en serio. Si ella se resistía, aunque fuera por un instante...

Pero Elaina no lo apartó. En cambio, cerró los ojos.

Esta vez, no fue una ilusión como en el bosque. Sus labios se encontraron con los suyos: secos, pero ardientes.

Athena: ¡Vengaaaaa! ¡Que hablando se entiende la gente! ¡Oleeeeee!

Capítulo 85

Sarah, momentáneamente aturdida, se encontró sin palabras, mirando el rostro de Lyle por lo que pareció una eternidad.

¿No regresaría con ellas?

Después de una breve vacilación, Sarah ordenó sus pensamientos y abrió la boca con cautela para hablar.

—Disculpad, Su Gracia, pero ¿puedo preguntaros el motivo? Probablemente a Su Gracia le resulte difícil aceptarlo.

Sarah ya estaba preocupada por el comportamiento inusual de Elaina desde su regreso de la montaña. Normalmente, Elaina habría aceptado a regañadientes compartir habitación con Lyle a pesar de sus protestas. Esta vez, sin embargo, ninguna insistencia funcionó.

—¿Pasó algo entre ambos?

Sarah le hizo a Lyle la misma pregunta que le había hecho a Elaina. Al igual que Elaina, Lyle no respondió.

—Esto no requiere tu comprensión. Solo dile que he tomado esta decisión.

—Pero…

—Puedes marcharte.

Lyle se negó a seguir hablando. Sin otra opción, Sarah salió de la habitación.

¿Cómo se suponía que iba a entregar este mensaje? Cerrando la puerta tras ella, Sarah se agarró la cabeza dolorida.

—¡¿Qué?!

La voz de Elaina se alzó bruscamente. Su expresión, de total incredulidad, hizo que Sarah tragara saliva con dificultad. La reacción de Elaina fue mucho más intensa de lo que Sarah había anticipado.

—¿Qué acabas de decir, Sarah?

—Bueno, eh… eso es…

Sintiéndose acorralada, Sarah miró a su alrededor con nerviosismo. Si bien era una criada competente, esta situación escapaba a su experiencia. No veía una solución clara para el asunto de forma amistosa.

Ya era bastante malo que Lyle hubiera decidido unilateralmente que debía regresar sola a la capital, pero su respuesta seca, diciendo que no era un asunto que requiriera su comprensión, había empeorado las cosas. Su tono había sido el de quien daba órdenes a un subordinado, y Elaina no era de las que toleraban ese trato.

—Bueno, verá, ¡la vida en la capital es más cómoda que aquí en Mabel! ¿Quizás por eso lo sugirió Su Gracia?

Sarah intentó desesperadamente interpretar las acciones de Lyle de forma positiva. Sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano. Elaina, ya sorda a la razón, se levantó de golpe de su asiento.

—¿A-adónde va, señora?

—A juzgar por tu reacción, parece que no he recibido una explicación adecuada. Así que iré a buscarla yo mismo.

Sarah no pudo detener a Elaina. Si Elaina simplemente hubiera estado enojada, Sarah podría haber intentado calmarla. Pero no se trataba de ira; era algo más profundo.

«Por supuesto que está molesta».

Tras haber estado al lado de Elaina durante tanto tiempo, Sarah recordaba vívidamente cómo Elaina había sacudido su hogar al insistir en casarse con Lyle Grant. Aunque inicialmente se oponía al matrimonio, incluso Sarah terminó apoyando su unión. Formaban una pareja inesperadamente bien avenida.

Lyle, a pesar de su temible reputación de asesino, era en realidad un hombre reservado que trataba a sus subordinados con cariño. Pero lo que realmente conquistó a Sarah fue su trato con Elaina. Nunca le negó nada y, a pesar de su torpeza, parecía entregarlo todo a su relación.

Gracias a esto, Sarah llegó a reconocerlo. Contrariamente a sus expectativas iniciales, la joven al lado del "asesino" parecía genuinamente feliz.

Y no fue sólo Elaina.

Después de su matrimonio, la gente de la familia Grant pasó a tener gran importancia también para la gente de la familia Winchester.

Esto no se debió únicamente a que el duque y la duquesa quisieran a Knox como si fuera su hijo menor recién descubierto.

Incluso Sarah ahora sentía más afecto por los mayordomos y doncellas de la familia Grant que por sus antiguos colegas de la casa Winchester.

No solo Elaina se sintió herida por las acciones de Lyle. Sarah también sintió una profunda decepción hacia Lyle, quien ahora parecía estar alejándola.

Apretando los puños, Sarah finalmente habló.

—Tiene razón, señora. Vaya y pregúntele usted misma.

El tono de voz de Sarah, que momentos antes había intentado disuadir a su señora, había cambiado por completo.

—Después de todo, Su Gracia no tiene intención de darme explicaciones. Quizás se exprese con más franqueza si se lo preguntas directamente.

Al final, era su problema. Como decía el dicho, una pelea entre esposos era como cortar agua con cuchillo.

Los pasos normalmente elegantes de Elaina dieron paso a pasos firmes y decididos mientras se dirigía a la habitación de Lyle. El agudo sonido de sus tacones al golpear el suelo de piedra resonó por el pasillo.

—¿Está Su Gracia dentro? —le preguntó a una criada apostada fuera de la habitación; su rostro enrojecido delataba su agitación.

—No, señora. Salió hace un rato.

La criada explicó que Lyle se había ido poco después de la visita de Sarah.

—Entonces, ¿por qué estás aquí parado?

—Su Gracia me ordenó informarle de su ausencia si venía a buscarlo.

—¿Esta salida fue planeada?

—No, no lo fue.

Como era de esperar, claramente se trataba de un intento de evitarla.

—¿Señora?

A pesar de la explicación de la criada, Elaina no hizo ademán de irse. En cambio, fijó la mirada en la puerta.

Así como Lyle había anticipado su enfrentamiento, Elaina había llegado a comprender muchos aspectos de su carácter durante el tiempo que estuvieron juntos.

—Abre la puerta. Lo espero adentro.

La voz habitualmente cálida y amable con la que Elaina se dirigía a su personal fue reemplazada por un tono escalofriante que sobresaltó a la criada.

Nerviosa, la criada abrió la puerta rápidamente. Dudó un momento, preguntándose si debía permitirlo, pero finalmente decidió que, como la habitación también había sido de Elaina, era permisible.

«No dijo que no la dejáramos entrar», razonó mientras observaba nerviosa cómo Elaina entraba.

Mientras tanto, Lyle montó a caballo y se marchó, con la excusa de que necesitaba revisar el sendero de la montaña antes de que el gremio de comerciantes lo usara. Ignoró el consejo de Drane de llevarse a los caballeros, alegando que podría haber peligros imprevistos, y abandonó la mansión a toda velocidad.

Sin darse cuenta, se encontraba en lo profundo del bosque. El sendero, allanado y mantenido por los monstruos, estaba tan bien cuidado que no suponía ningún problema para montar a caballo.

Atando su caballo a un lugar adecuado, Lyle se apoyó contra un árbol y se sentó.

—¿Qué narices estoy haciendo?

Aunque había dado una excusa plausible, lo cierto era que había huido —casi como si huyera— porque no podía enfrentarse a Elaina.

Los asuntos relacionados con Elaina despertaron en Lyle emociones que nunca antes había experimentado. Amor. Miedo. Y ahora, autocompasión.

No era más que dormir en habitaciones separadas, pero sentía que Elaina lo rechazaba. Ni siquiera se atrevía a preguntarle por qué. En cuanto vio la incomodidad en su rostro, temió que su precario matrimonio llegara a su fin.

Hasta ahora, su vida siempre había girado en torno a un objetivo único y claro.

En el campo de batalla, lo importante era la supervivencia.

Al regresar, fue restituir a su familia.

Una vez que recuperó su título, fue la subyugación de los monstruos.

Estas tareas claras le habían servido de guía y le habían dado dirección para su camino.

Pero ahora que había tomado consciencia de sus sentimientos por Elaina, se sentía como un barco a la deriva, completamente perdido. Sus emociones por ella oscilaban entre extremos, como una brújula rota.

Había abandonado la finca como si huyera para evitar enfrentarse a ella, pero una parte de él quería regresar de inmediato y confesarle sus verdaderos sentimientos.

Atrapado entre los conflictos del impulso y la razón, se produjo un feroz tira y afloja interno.

Al final, la razón prevaleció.

Estaba asustado. Aterrorizado, incluso, al darse cuenta de que aún albergaba emociones tan profundamente humanas.

¿Qué pasaría si Elaina, que todavía sonreía cuando se enfrentaban a pesar de evitarlo, se distanciara debido a sus acciones precipitadas?

¿Qué pasaría si el acuerdo que habían hecho de seguir siendo amigos después del matrimonio se desintegrara, dejándolos incapaces siquiera de mirarse a los ojos?

¿Qué pasaría si, durante el resto de su contrato, se desviaran hacia una relación aún más incómoda?

Así que decidió alejarla. Inventó excusas para que Elaina no permaneciera a su lado por más tiempo.

Tal vez si ella estuviera fuera de la vista, estas emociones inestables se asentarían gradualmente.

Llamar a Sarah para transmitirle su mensaje había sido impulsivo, pero en retrospectiva, probablemente fue la decisión más sabia.

Lyle regresó a la mansión mucho después del anochecer.

Del personal que trabajaba en la mansión Mabel, solo Sarah era residente permanente. El resto eran aldeanos contratados que regresaban a sus hogares después de sus turnos.

Así, cuando Lyle llegó a la finca, no había nadie allí para recibirlo.

Lyle se dirigió silenciosamente a su habitación. Sus pasos se detuvieron al notar que la luz se filtraba por debajo de la puerta.

Capítulo 84

Elaina, acurrucada en los brazos de Lyle, lo miró mientras avanzaba con cuidado. A diferencia de su corazón palpitante, el rostro de Lyle estaba tranquilo, concentrado únicamente en descender la montaña sano y salvo. Claro que ella no podía conocer sus pensamientos, pero al menos por fuera, así lo aparentaba.

Al final, ninguno de los preocupantes escenarios que había imaginado se hizo realidad mientras descendían de la montaña.

—Por favor, subid al carruaje rápidamente.

Drane, tras enterarse por Kyst de que ambos habían descendido de la montaña, envió a un cochero a esperarlos. El cochero corrió en cuanto los vio.

Lyle cargó a Elaina hasta el carruaje. A pesar de sus reiteradas peticiones de que la bajara, él no le hizo caso y solo la bajó al llegar a la puerta del carruaje.

—Su Gracia, aquí tenéis una toalla.

El cochero le entregó a Lyle una toalla al subir al carruaje, siguiendo a Elaina. Aunque había parado de llover, Lyle aún tenía el pelo mojado. Cargar a Elaina por los senderos montañosos, resbaladizos y ásperos, le había hecho sudar.

Si hubiera estado solo, tal esfuerzo no le habría hecho sudar ni una gota. Pero esta vez era diferente. Se había concentrado por completo en descender con cuidado para garantizar la seguridad de Elaina, sabiendo que un paso en falso podría ponerla en peligro.

Mientras se secaba el pelo y la cara con la toalla, un suspiro cansado escapó de sus labios. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan tenso. Ni siquiera al desenvainar su espada contra Kyst se había sentido así.

El aliento de Elaina había estado tan cerca, rozándole el cuello. Si no hubiera estado alerta, podría haberla besado en medio de la intimidad.

Lyle miró a Elaina. Ella miraba por la ventana, todavía envuelta en su capa. El recuerdo de la cueva afloró, y Lyle se tapó la boca con la mano, asegurándose de que su expresión permaneciera oculta. No podía dejar que Elaina viera sus sentimientos.

Pero Elaina estaba demasiado preocupada para notar las acciones sutiles de Lyle.

«Me he vuelto loca», pensó, apretando los ojos y castigándose repetidamente.

Cuando miró a Lyle por primera vez, la imagen de su camisa empapada de sudor pegada a su musculoso cuerpo le aceleró el corazón. A diferencia de Lyle, que parecía tranquilo, se sentía como la única que albergaba pensamientos inapropiados. Incluso sin espejo, sabía que debía de estar sonrojada.

Los serenos días del otoño transcurrieron en paz, salvo algunos cambios notables.

Desde ese día, el llamado "tiempo en familia" se había convertido tácitamente en cosa del pasado. Elaina nunca volvió a mencionarlo, y Lyle se dedicó por completo a su trabajo.

Sin embargo, el cambio más notable, sin duda, fue que Elaina ya no compartía habitación con Lyle. La razón que dio fue que sentía escalofríos, como si se estuviera resfriando. Para no contagiar a Lyle, se cambió de habitación. Y hasta el día de hoy, seguía durmiendo por separado.

Habían pasado tres semanas desde entonces, tiempo más que suficiente para que incluso el peor resfriado hubiera pasado.

—Toma, llévate esto de vuelta.

La boca de Drane se abrió levemente al ver la montaña de documentos completos.

—¿Habéis revisado todo esto?

—Sí.

La respuesta indiferente de Lyle hizo que los ojos de Drane se abrieran de par en par.

—¿Pasa algo malo?

Ante la pregunta inesperada, Lyle miró a Drane.

—Sería mejor que fueras más específico. ¿A qué te refieres con "algo anda mal"?

—Quiero decir… —Drane se rascó la cabeza torpemente.

Aunque no tenía intención de entrometerse en la vida personal de su superior, la atmósfera incómoda se había vuelto demasiado insoportable.

—¿Pasó algo con Su Gracia?

Lyle miró a Drane en silencio cuando se mencionó el nombre de Elaina.

—No.

Tras un momento de silencio, Lyle respondió. Sin embargo, esa breve pausa lo dijo todo, mucho más que sus propias palabras.

—Desde aquel día, tanto vos como Su Gracia os habéis comportado como almas atormentadas que no han podido resolver algún asunto pendiente.

Desde el mismo día que regresaron de la montaña, Elaina había solicitado trabajar por separado en su propia habitación. Lyle no había mostrado ninguna reacción a su decisión.

Elaina dijo que trabajaría por separado en su habitación desde el día que regresara de la montaña. Lyle no respondió en absoluto.

Durante las últimas tres semanas, ambos se habían sumergido en sus respectivas tareas como si estuvieran poseídos por demonios.

Gracias a eso, el mapa de las Montañas Mabel se completó rápidamente, y en solo unos días, uno de los gremios mercantiles del norte finalmente utilizaría la ruta terrestre por primera vez bajo la escolta de monstruos.

Por supuesto, era una época muy ocupada, pero su comportamiento era excesivo, incluso para un período tan agitado.

—Muchos están preocupados de que hayáis tenido una pelea.

—Deben tener demasiado tiempo libre para entrometerse en los asuntos de los demás.

Drane frunció el ceño. Ya sabía lo que había ocurrido en la montaña por Kyst. Al principio, pensó que el comportamiento de Elaina se debía a la vergüenza. Sin embargo, la situación le parecía más inusual cuanto más la pensaba.

«Ha pasado medio año desde su matrimonio», reflexionó Drane. Había oído que compartían cama en la mansión de la capital. Entonces, ¿por qué había esta extraña tensión entre ellos ahora?

Si no fuera por vergüenza, ¿podría ser que se hubieran peleado? Pero al observarlos durante las comidas y otras ocasiones en que estaban juntos, no parecía que hubieran peleado.

—Su Gracia.

Drane abrió la boca para decir algo, pero Lyle lo interrumpió antes de que pudiera hablar.

—No hay nada malo entre la archiduquesa y yo. Ahora vete. No quiero hablar más de este asunto.

Fue una despedida clara. Drane no tuvo más remedio que contenerse e irse.

—Entendido. Me despido.

El sonido de la puerta cerrándose hizo que Lyle se reclinara en su silla y mirara el techo.

Tal como Drane lo había notado, Lyle era plenamente consciente de que el comportamiento de Elaina hacia él había cambiado. Aunque ella intentaba ocultarlo, la sensibilidad de Lyle hacia ella le hizo muy consciente del cambio.

Su puño cerrado se apretó aún más.

Todo había empezado ese día. El día que Elaina empezó a evitarlo.

«Ella debió haberse dado cuenta».

Eso no debía pasar. Debería haber sido más cauteloso para evitar que ella percibiera sus sentimientos.

Sabiendo que Elaina tenía la intención de divorciarse de él una vez que su contrato terminara, Lyle comprendía perfectamente cómo ella podría haber percibido sus acciones. Su evasión fue una respuesta tácita, lo que significaba que sus sentimientos eran una carga y algo que ella deseaba evadir.

Por suerte, no lo había evitado por completo. Fue un verdadero alivio. Si lo hubiera hecho, él no habría podido predecir las acciones desesperadas que tomaría.

Había sido una suerte contenerse antes de caer en la peor situación posible. Si Elaina hubiera seguido cerca, su deseo abrumador podría haberle causado más angustia. Mantener esa distancia era lo mejor.

Tras mirar fijamente al techo un momento, Lyle hizo sonar la campanilla de su escritorio. Un sirviente entró enseguida en la habitación.

—Llama a Sarah. Necesito hablar con ella.

Poco después, llegó Sarah, llamó a la puerta antes de entrar. Al notar su expresión nerviosa, Lyle habló rápidamente.

—La ruta de la montaña Mabel se inaugurará en unos días.

—¿Sí?

—Una vez que sepamos que los comerciantes han cruzado sanos y salvos, no habrá asuntos urgentes por el momento.

Sarah parpadeó, sin comprender el contexto. La habían llamado tan apresuradamente que no tenía ni idea de qué pensar de las palabras de Lyle.

Al ver su expresión confusa, Lyle se dio cuenta de que ella no había comprendido su significado.

—Significa que ya no hay más trabajo que Elaina pueda hacer aquí.

—…Oh.

Sarah dejó escapar un breve suspiro de comprensión.

—Entendido. Me pedís que prepare nuestro regreso a la capital. Le informaré también a Su Gracia.

Mientras calculaba cuántos carruajes serían necesarios para su equipaje, Sarah asumió que viajaría por separado de Lyle y Elaina.

—Daré instrucciones a los cocheros para que preparen tres carruajes.

Sonriendo mientras terminaba sus cálculos, Sarah recibió una respuesta inesperada.

—No.

—¿Perdón? ¿Necesitáis más carruajes? Puedo conseguir uno.

—Eso no es todo. —Mirando directamente a Sarah, Lyle continuó—: Solo tú y Elaina regresaréis. Yo no voy a volver.

Athena: Ains… empiezan estas acciones tontas y malentendidos.

Capítulo 83

El sonido de la lluvia se fue haciendo cada vez más suave. Los agudos sentidos de Lyle captaron este cambio con precisión. La lluvia pararía pronto. Sin embargo, en lugar de prepararse para irse, Lyle abrazó a Elaina con más fuerza.

—¿Lyle?

—Te resfriarás si no tenemos cuidado.

El cabello rosado de Elaina aún estaba húmedo. A pesar de escurrirlo con fuerza, su cabello mojado seguía mojado. Si la dejaban sola, Elaina seguramente se resfriaría. Una de las razones por las que Lyle la atrajo hacia sí estaba esta preocupación práctica.

Sin embargo, esa no fue la única razón y dejó a Lyle sintiéndose en conflicto.

En el momento en que la abrazó, Lyle comprendió de nuevo lo delicado que era el cuerpo de Elaina. Su muñeca era tan delgada que ni siquiera alcanzaba la mitad del tamaño de la suya, y su cuello y hombros eran igualmente delicados.

Un aroma agradable emanaba de su cuerpo. Al respirar, su cuerpo subía y bajaba suavemente, rozándolo repetidamente.

Aunque Lyle se reprochaba haber dejado que la atrapara la lluvia, paradójicamente, se encontró deseando que ese momento pudiera durar para siempre.

Desde que descubrió sus sentimientos por Elaina, mantener la distancia entre ellos se había vuelto cada vez más difícil para Lyle. Poco a poco, usando la bondad de Elaina como escudo, se entregó al deseo de monopolizarla, y su codicia no hizo más que crecer.

Para alguien como Lyle, el tiempo pasado en la cueva fue una oportunidad para abrazar plenamente a Elaina sin preocuparse por las miradas de nadie. Con la excusa plausible de evitar que se resfriara, pudo justificar sus acciones.

Había pasado suficiente tiempo como para que su camisa, colgada junto al fuego, ya se hubiera secado. Sin embargo, Lyle no se molestó en comprobarlo. En cambio, cerró los ojos, abrazando a Elaina con fuerza.

—¿Se habrán perdido en el bosque por la lluvia?

Drane corrió hacia Kyst, con el rostro lleno de ansiedad. Las nubes de lluvia habían llegado más rápido de lo esperado y un aguacero torrencial se había desatado sin cesar.

—Todo esto es culpa mía. No debí haber animado a Su Gracia a ir.

Drane se agarró la cabeza con ambas manos, murmurando para sí mismo.

Drane, de ingenio rápido, había notado desde hacía tiempo los sentimientos de Lyle por Elaina. También era consciente de la línea tácita que parecía existir entre ellos, a pesar de estar casados.

A juicio de Drane, Elaina era una presencia esencial para Lyle, no solo como archiduquesa o por su linaje noble.

Lyle tenía un temperamento similar al de Drane. Una vez que se fijaba una meta, se concentraba exclusivamente en lograrla, ignorando todo lo demás. Su excepcional determinación se debía a la pérdida de equilibrio en su vida, una debilidad importante.

Elaina era la única persona capaz de moderar a Lyle. Podía romper su terquedad y enseñarle a vivir como un ser humano. El notable crecimiento de la familia Grant durante los últimos seis meses había comenzado con Elaina. Gracias a ella, Lyle podía llevar a cabo sus planes sin vacilar, confiando en que ella lo mantendría con los pies en la tierra si se desviaba del rumbo.

—¿Qué pasaría si les pasara algo?

La visible agitación de Drane despertó la curiosidad de Kyst, lo que lo impulsó a observar a Drane con interés.

—Solo llueve. ¿Por qué estás tan preocupado?

—Para ti, como dragón, puede que solo sea lluvia, pero para los humanos comunes, ¡esto podría poner en peligro su vida!

—Pero Lyle Grant no es un ser humano cualquiera, ¿verdad?

—Puede que sea cierto, ¡pero Su Gracia es tan frágil como yo!

Prácticamente suplicante, Drane le rogó a Kyst.

—Dijiste que tu magia se ha estabilizado, ¿verdad? Por favor, revisa su situación.

—Mmm.

Kyst arqueó una ceja. Ver a Drane tan nervioso le despertó curiosidad por la situación de la pareja.

Cerrando los ojos, Kyst se concentró; el aire a su alrededor se calmó. Drane se mordió las uñas con ansiedad mientras esperaba. Pronto, la expresión de Kyst se deformó y abrió los ojos con una mueca.

—¿Q-qué pasa? Esa expresión… ¿Les pasó algo?

Incapaz de esperar más, Drane se puso de pie de un salto, con la intención de solicitar un grupo de búsqueda a los Caballeros Grant.

—Siéntate. No hagas un escándalo innecesario.

—¿Un alboroto innecesario? ¡Ni siquiera sabemos si están a salvo!

—Están completamente a salvo. Se refugiaron en una cueva, hicieron una fogata y están secando la ropa.

Al escuchar las palabras de Kyst, el alivio inundó el rostro de Drane.

—¿En serio? ¡Qué alivio! Deberíamos enviar un grupo de búsqueda de inmediato. ¿Dónde está esa cueva? No, sería mejor que fueras tú mismo a ver cómo están, Lord Kyst.

—¿Yo? No quiero hacer eso.

—De acuerdo. Entonces al menos dime dónde está la cueva. Pediré ayuda a los caballeros.

—¿No te acabo de decir que no hagas un alboroto innecesario? —Kyst frunció el ceño y continuó—: Déjame preguntarte algo. Cuando los humanos se abrazan, se considera algo positivo, ¿verdad?

—Eh, sí, es correcto. —Ajustándose las gafas con incredulidad, Drane preguntó con cautela—: ¿Podría ser que... ellos...?

—Están tan cerca que prácticamente comparten el calor corporal. Lyle Grant está sin camisa, y Elaina está…

—¡Aaah! —Drane interrumpió abruptamente la explicación de Kyst con un grito—. ¡No más detalles, por favor!

—Pero si no uso palabras humanas, no puedo explicarlo adecuadamente.

—¡Dije que no quiero escuchar más!

Pensar en los asuntos privados de su señor, sobre todo en asuntos tan íntimos, no era algo que Drane quisiera saber. Rápidamente cambió su expresión de preocupación por una de disgusto.

Kyst se rio entre dientes ante la reacción de Drane.

—Entonces no deberíamos molestarlos, ¿no? Por eso no voy a buscarlos.

Drane se rascó la cabeza vigorosamente antes de asentir.

—Estoy de acuerdo. Si enviáramos un equipo de búsqueda, solo provocaría una situación incómoda para todos los involucrados.

Solo entonces Drane recuperó la compostura y notó que el cielo se había aclarado considerablemente. La lluvia torrencial había amainado, reducida a una ligera llovizna.

La camisa se había secado. Sin embargo, el abrigo de piel seguía empapado.

—Ya que casi hemos bajado de la montaña, ¿no estaría bien usarla ahora?

—No.

Lyle envolvió firmemente el cuerpo de Elaina con su capa. Ahora parecía un bebé envuelto en pañales cuando la levantó.

—¡Ah…!

—Quédate quieta.

A Lyle no parecía importarle en absoluto cargarla. A pesar de las repetidas peticiones de Elaina para que la bajara, él no mostró intención de complacerla. En cambio, murmuró que forcejear sería peligroso, dejándola sin otra opción que acomodarse tranquilamente en sus brazos.

«¿Por qué es así…?»

Elaina recordó algo que Kyst dijo una vez sobre Lyle, describiéndolo como "un humano parecido a un lobo". Los lobos, conocidos por su fuerte apego a su familia, eligían solo una pareja para toda la vida. A Kyst le pareció intrigante esta comparación.

Elaina era muy consciente de que el comportamiento de Lyle hacia ella había cambiado significativamente. Al principio, pensó que se debía simplemente a su profundo cariño por su "familia". Asumió que era similar a cómo apreciaba a Knox y cumplía con diligencia sus responsabilidades como esposo leal.

Sin embargo, desde su llegada a Mabel, la situación se había vuelto cada vez más confusa. Drane era en gran medida el responsable. Ignorante de la naturaleza contractual de su matrimonio, a menudo interpretaba la amabilidad de Lyle como gestos románticos.

El problema fue que la propia Elaina había empezado a vacilar debido a sus palabras.

Mientras estaba sentada en sus fuertes brazos, mirando el fuego crepitante, cruzó por su mente la idea de que él podría besarla.

Originalmente, su matrimonio había sido un simple contrato para lograr sus respectivos objetivos: revitalizar la familia de ella y asegurar la felicidad de Diane. Cuando irrumpió en su casa para proponerle matrimonio, le dejó claro que el amor no tenía cabida en su acuerdo.

Incluso después de su divorcio seis meses después, ella esperaba mantener su relación pacífica, libre de líos emocionales. Por lo tanto, si Lyle intentaba besarla, lo correcto sería rechazarlo.

Sin embargo, a pesar de saberlo, Elaina no pudo evitar lidiar con sentimientos encontrados. ¿Podría realmente rechazar su beso?

Mientras permanecía en sus brazos, luchando con sus pensamientos, Elaina finalmente se dio cuenta de una cosa: en el fondo, no quería rechazarlo.

Athena: Me encanta Kyst de cotilla y Drane pensando seguro que estaban haciendo algo mucho más intimo que un abrazo jajaja. Y me gusta ver que Elaina va siendo más consciente.

Capítulo 82

Poco después de que ambos comenzaran a descender de la montaña, empezaron a caer gotas de lluvia en el bosque. Al principio, eran solo unas gotas, pero pronto comenzó un fuerte aguacero que dificultaba la visión.

Insistir en bajar la montaña con semejante clima habría sido una decisión insensata. Sobre todo acompañando a alguien como Elaina, quien desconocía el terreno montañoso.

—¡Por aquí!

Lyle tomó la mano de Elaina y la condujo a una pequeña cueva. Era lo suficientemente profunda como para impedir la entrada de la lluvia, el mismo lugar que había usado como refugio al capturar un halcón la última vez.

—¿Cuándo crees que dejará de llover?

Elaina le preguntó a Lyle, quien observaba seriamente el exterior. Con un abrigo de piel, Elaina se sentía como un ratón empapado. Su abrigo de piel absorbía más agua que otras prendas, lo que lo humedecía y hacía que su temperatura corporal bajara rápidamente.

Cuando regresaran, seguramente se resfriaría. Pensando en esto, Elaina se abstuvo de decir nada que pudiera preocupar a Lyle. Ya se estaba culpando a sí mismo: por no haber bajado antes, por no haber acompañado al dragón a la montaña y por haber dejado que Elaina se empapara.

—¿Lyle?

Lyle, que había estado mirando hacia afuera en silencio, recobró el sentido cuando Elaina lo llamó por su nombre.

—¿Qué dijiste?

—Te pregunté cuánto tiempo crees que lloverá.

—…Tomará algún tiempo.

Fue claramente un error de cálculo. Las nubes de lluvia se acercaron más rápido de lo previsto, y Elaina, novata en el senderismo de montaña, se movió mucho más despacio. Apenas habían llegado a la mitad de la pendiente cuando empezó a llover a cántaros. Por suerte, encontrar la cueva rápidamente podría considerarse un golpe de suerte.

—Achú.

Elaina no pudo contener un estornudo. Su cuerpo temblaba y sus dientes castañeteaban involuntariamente. Solo entonces Lyle notó su atuendo. Empapada hasta los huesos en su abrigo de piel, los labios de Elaina se estaban poniendo azules por el frío.

—Vayamos más adentro. Hace demasiado frío aquí.

Por suerte, dentro de la cueva había materiales para encender una fogata. La leña y las hojas secas, que podían usarse como yesca, habían sido preparadas por Lyle durante su última visita a este lugar.

Lyle encendió un fuego con habilidad. Luego, le habló a Elaina.

—Quítatelo.

Los ojos de Elaina se abrieron de par en par, sorprendida. Lyle se dio cuenta de que sus palabras habían sido demasiado bruscas y rápidamente añadió una explicación.

—Si sigues usando la ropa mojada, te resfriarás. Así que quítatela.

Era de sentido común, pero el problema era que no tenían ropa de repuesto para cambiarse. Mientras Elaina dudaba, Lyle se acercó y empezó a quitarle el abrigo de piel.

—¡E-espera un momento! ¡Lyle!

—Afortunadamente tu ropa interior no está mojada.

Lyle, que prácticamente le había quitado el abrigo, le tocó los hombros y la cintura para comprobar si tenía humedad. Su intención era garantizar su seguridad, pero el rostro de Elaina se sonrojó profundamente, como si fuera a explotar.

—Tu ropa interior también. Si te la dejas puesta…

—¡Bien! ¡Lo entiendo! ¡Lo haré!

Por suerte, Elaina llevaba una capa extra debajo de la ropa para protegerse del frío. Tras quitarse los pantalones de piel, Lyle la cubrió con su capa.

—Esta tela impermeable te mantendrá abrigada. Abrígate con ella.

Sin embargo, quien hizo esta sugerencia llevaba una camisa completamente empapada. Lyle se quitó la camisa mojada con destreza y la colocó junto al abrigo de piel de Elaina. Su torso quedó ahora completamente al descubierto.

Elaina lo había visto así antes, en la villa durante su luna de miel. Pero en aquel entonces, estaban en casa. Ahora llovía y el aire en el bosque de la montaña era frío. Era imposible para Elaina, que había sentido frío solo por llevar la ropa mojada, no preocuparse por el estado de Lyle.

—¿Estás bien?

—¿Qué?

—Parece que hace demasiado frío.

—Estoy bien. —Lyle la tranquilizó inmediatamente—. He sobrevivido a situaciones mucho peores. Esto no es nada.

Pero estaba lejos de ser “nada”. Aunque habían encendido un fuego, no podían hacerlo demasiado grande por temor a que el humo llenara la cueva.

—Ven aquí.

Elaina extendió los brazos por debajo de la capa y le hizo una seña. Lyle rio suavemente al verlo.

—Estoy realmente bien.

—Sabes, siempre he pensado eso de ti. Es un hábito que deberías corregir: compararlo todo con el campo de batalla.

Esto no era un campo de batalla. De ahora en adelante, pasaría mucho más tiempo viviendo como el archiduque Grant que en la guerra.

—Mucha gente depende de ti ahora. Aguantar no basta. Ven aquí rápido. Me da frío solo de verte.

Elaina se levantó y se acercó a él. Le echó la capa sobre los hombros y se sentó cómodamente a su lado.

—No estoy segura, pero he oído que los animales en regiones muy frías comparten el calor corporal para sobrevivir. Dicen que es una forma efectiva de combatir el frío. Hagámoslo también. Si alguno de nosotros se resfría, el papeleo se acumulará en un abrir y cerrar de ojos.

Elaina habló rápidamente, fingiendo indiferencia. Sentada tan cerca de un Lyle semidesnudo, no pudo evitar sentirse nerviosa.

Su corazón latía con fuerza. No podía explicar por qué se sentía así, lo que solo aumentaba su frustración.

De repente, la atrajo hacia sí en un fuerte abrazo. Sentada junto a Lyle, Elaina se encontró en sus brazos. Sorprendida, parpadeó en silencio, incapaz de articular palabra.

—Si te sientas así, acabarás resfriándote.

Lyle explicó que la mejor manera de mantener el calor corporal era eliminar cualquier hueco. Su voz, tan cerca de sus oídos, le provocó un hormigueo.

—E-espera un momento.

—No te retuerzas. Si entra aire, se enfriará.

Los envolvió firmemente con la capa para protegerlos del frío. Si Elaina se movía, rompería el sello de la capa, dejando entrar el aire gélido. Al final, se puso rígida y miró al frente.

El sonido del fuego llenó la cueva. Tan cerca, Elaina podía oír la respiración de Lyle cerca de sus oídos, lo que le impedía concentrarse en nada más.

Cuanto más intentaba concentrarse en el fuego, más consciente se volvía del olor de Lyle y del calor de su cuerpo.

—¿Tienes frío? No paras de temblar.

En esa posición tan apretada, Elaina no podía sentir frío. De hecho, tenía demasiado calor.

Ella negó con la cabeza con firmeza.

—No es eso. Me dijiste que no me moviera, así que me quedo quieta. Si no, entrará aire frío.

Aunque ella culpaba al frío, la verdad era que la sensación de su aliento contra su oído le enviaba escalofríos por la columna.

Su rostro se sonrojó. Elaina bajó la cabeza, ocultándoselo a Lyle, avergonzada de que él pudiera ver su expresión.

A diferencia de Lyle, quien estaba completamente concentrado en evitar el frío, Elaina se sentía cohibida por su cercanía. No pudo evitar reconocerlo como hombre por primera vez en su matrimonio.

Afuera, llovía a cántaros. Dentro de la cueva, se encontró apretada contra su marido semidesnudo.

De repente recordó el baile que había organizado antes de llegar a Mabel. Muchas mujeres rodeaban a Lyle, desesperadas por intercambiar siquiera unas palabras con él.

Debían saberlo. Lyle Grant era un hombre increíblemente atractivo. Parecía que Elaina era la única que no lo sabía.

«Bueno, eso tiene sentido».

Incluso comparado con el glamuroso Leo, el rostro de Lyle era igual de atractivo. Su expresión severa y su piel bronceada por el campo de batalla irradiaban un encanto estoico inigualable.

Además, su figura alta, hombros anchos y postura erguida lo hacían destacar aún más cuando vestía adecuadamente. Era imposible no fijarse en él.

A esto se sumaba el título de archiduque Grant. Era el señor de los Caballeros Grant, considerados los mejores del imperio, y sus territorios estaban a punto de experimentar un crecimiento tremendo.

En sólo medio año, el estatus de Lyle había aumentado drásticamente.

Sin embargo, pocos conocían sus buenas cualidades más allá de su apariencia. Sobre todo, su lado amable; Elaina era la única que lo sabía de verdad.

«Soy la única».

Ese pensamiento la hizo feliz y al mismo tiempo cohibida, mientras oleadas de emociones complejas la invadían.

Capítulo 81

—Guau…

Elaina se quedó boquiabierta. Hacía apenas unos momentos, estaba en el patio trasero de la mansión, pero en un abrir y cerrar de ojos, la ubicación había cambiado.

El entorno estaba completamente abierto y el cielo parecía tan cerca que sentía como si pudiera tocarlo si extendía la mano.

Mientras Elaina se maravillaba con las vistas que la rodeaban, Lyle encontró un lugar adecuado para colocar una manta de picnic, como si estuviera acostumbrado a hacerlo.

El aire, impregnado del aroma del bosque, era un poco frío. Elaina pensó que era buena idea ponerse ropa gruesa, como Lyle había sugerido, y corrió rápidamente a reunirse con él.

Dentro de la cesta de ratán había pastel de manzana, vino y platos de carne calientes.

—Comamos antes de que se enfríe.

Éstos fueron los platos preparados por el chef, que se había arremangado temprano en la mañana después de escuchar que Lyle y Elaina iban a hacer un picnic.

Los platos de carne humeantes se veían deliciosos. Elaina se sentó y aceptó el plato que Lyle le ofreció.

—Es mi primera vez comiendo así.

Ella estalló en risas, encontrándose divertida mientras colocaba el plato en el suelo y comenzaba a cortar la comida con un cuchillo.

—¿El chef entendió mal la palabra "picnic"? Los platos de carne me parecieron un poco excesivos.

Al fin y al cabo, cuando uno piensa en un picnic, ¿no suele pensar en algún refrigerio ligero?

—¿De verdad? Nunca he ido de picnic, así que no lo sabía.

Elaina abrió mucho los ojos ante la respuesta de Lyle.

—Oh, entonces…

—Les pedí que lo prepararan. Después de todo, bajar la montaña es bastante agotador. Es más fácil agotarse cuando se tiene hambre.

Elaina alternaba su mirada entre Lyle y el plato con incredulidad.

—¿Por qué?

—Oh, es que... me sorprende que hayas pensado tanto en el día de hoy.

Sin saber cómo expresar sus sentimientos, Elaina murmuró sus palabras.

—¿Sorprendida? No, fue algo más…

«¿Feliz…?»

Elaina frunció el ceño levemente, incapaz de explicar las emociones que sentía. Lo que al principio había creído que era solo una situación graciosa, ahora parecía que le dejaría un recuerdo imborrable.

—La próxima vez debería pedirles que preparen una mesa de comedor como es debido.

Al notar la postura incómoda de Elaina, Lyle cambió el plato por uno que ya había cortado en trozos pequeños.

¿Una mesa de comedor en la cima de la montaña?

Elaina terminó estallando en risas.

Después de cenar, los dos se acabaron una botella entera de vino mientras saboreaban pastel de manzana. Normalmente, Elaina se sentiría mareada con solo una copa, pero quizás por el aire frío o el aroma a madera que los rodeaba, el alcohol no pareció afectarle tanto. Además, el vino dulce maridaba a la perfección con el pastel de manzana. Como resultado, bebió mucho más de lo habitual.

El alcohol finalmente empezó a hacer efecto tras un breve retraso. Sus mejillas se enfriaron con el aire frío, pero su cuerpo se sentía cálido. Pronto, una sensación de somnolencia la invadió y los ojos de Elaina comenzaron a cerrarse. Finalmente, las dos se acostaron y echaron una breve siesta, mirando al cielo.

—Drane dijo…

Mientras miraba el cielo azul, las palabras de Drane vinieron de repente a la mente de Elaina y ella se rio para sí misma.

—Drane me dijo que si te pidiera que te tumbaras y miraras al cielo, aceptarías sin problema.

En aquel entonces, pensó que eso era imposible. Pero allí estaban, tumbados uno junto al otro, mirando al cielo, tal como Drane había dicho.

—¿Cómo es?

—¿Qué quieres decir?

A diferencia de la ligeramente achispada Elaina, la voz de Lyle era perfectamente clara.

—Tiempo pasado en familia.

—…Es agradable.

—¿En serio?

—Sí. —Después de un momento, la voz de Lyle volvió a oírse—. Como dijiste, parece que este tipo de tiempo es necesario.

Elaina sonrió radiante. Usando un sombrero suave como almohada, se giró hacia Lyle.

—La próxima vez, Lyle, piensa en lo que te gustaría hacer conmigo y házmelo saber —murmuró, hablando de lo mucho que tuvo que pensar antes de decidir escalar la montaña.

Los intervalos entre sus parpadeos se hacían cada vez más largos.

—Por ahora, sólo duerme un poco.

La gran mano de Lyle cubrió los ojos de Elaina. Su mano era tan cálida que le produjo un agradable roce en sus mejillas frías.

Las largas pestañas de Elaina revolotearon contra la palma de su mano. Pronto, el movimiento se detuvo. Cuando Lyle retiró la mano, Elaina se había quedado dormida. Al observar su rostro dormido, Lyle murmuró para sí mismo.

—Si supieras lo que quiero hacer, probablemente te horrorizarías.

Lo que él quería hacer con Elaina eran cosas que ella jamás aceptaría. Cosas que jamás le diría.

Reprimiendo sus pensamientos impuros, Lyle miró en silencio su rostro dormido.

Su vida matrimonial era perfecta con este nivel de cercanía. Ni demasiado cerca ni demasiado lejos, sus días eran cálidos y apacibles, como un juego de niños.

Ella era una buena persona.

Lyle recordó el primer día que vio a Elaina. En el salón de baile, Elaina había sido la presencia más radiante. La gente reunida a su alrededor ansiaba siquiera una mirada suya.

En aquel entonces, se había burlado al verlo. Le parecía patético que la gente se disputara el afecto de la hija de un duque que vivía cómodamente gracias a su afortunada cuna.

Pero estaba equivocado. Elaina era una mujer de la que cualquiera se enamoraría.

Lo que hacía ahora no era muy diferente de quienes la habían rodeado en el baile. Queriendo monopolizar a Elaina, repetía estas ridículas acciones.

Sintió una oleada de autodesprecio. Hacer todo esto no cambiaría nada.

«Pero al menos por ahora, eres mi esposa. Esto debería estar bien».

Su posesividad, de la que ni siquiera él mismo se había percatado, era casi grotesca. En silencio, Lyle apartó un mechón de cabello del rostro de Elaina. Su suave mejilla rozó las yemas de sus dedos.

Elaina despertó con un suave temblor en los hombros. Frotándose los ojos y mirando a su alrededor, se dio cuenta de que se había quedado dormida.

—Debías estar muy cansada.

Ante las palabras de Lyle, Elaina se puso de pie, avergonzada. Era Lyle quien necesitaba descansar, pero ella había terminado descansando más cómodamente.

—¿Dormiste bien?

—Bueno… ¿más o menos?

En realidad, se sentía renovada. Gracias a su ropa abrigada, se sentía como si estuviera envuelta en una manta acogedora, lo que le permitió dormir profundamente.

Lyle sonrió levemente ante sus palabras.

—Ahora, manos a la obra. Mapeo, ¿recuerdas?

Elaina tosió torpemente para disimular su vergüenza. Ante sus palabras, Lyle le mostró el mapa que ya había dibujado.

—Oh, ¿cuándo dibujaste esto?

—Mientras dormías profundamente.

—No dormí profundamente… solo me quedé dormida un rato.

—Si decir eso te hace sentir mejor, entonces que así sea.

Elaina le hizo varias preguntas a Lyle mientras miraba el mapa que él había dibujado.

—¿Cómo se dibujan los mapas? ¿Y qué es esta marca?

—Esto representa un pueblo.

Lyle explicó sus preguntas con paciencia.

—El primer paso para crear un mapa es marcar los puntos importantes. Luego, se representa la elevación del terreno.

—¡Ah! Así que este símbolo con forma de bandera representa un pueblo. Y esto es... mmm, ya veo.

Lyle le explicó a Elaina algunos símbolos utilizados en los mapas.

—También es importante saber la dirección al hacer un mapa. Una brújula sería ideal, pero si no la tienes, puedes usar la posición del sol para calcular.

Aunque había usado la excusa de una investigación preliminar, era imposible crear un mapa preciso en una cordillera tan baja. A diferencia de la comida bien preparada de Elaina, solo había traído papel y lápiz para el mapeo.

Si Elaina hubiera sabido algo de esto, se habría dado cuenta de lo tosco que era su mapa. Por suerte, carecía de conocimientos militares.

Curiosa como siempre, ella y Lyle pasaron un largo rato hablando, incluso con el mapa dibujado apresuradamente por él, hasta que llegó el momento de volver a bajar la montaña.

—Deberíamos regresar. Podría llover, como sugirió el dragón.

Con eso, Lyle se puso de pie y extendió su mano para ayudar a Elaina a levantarse.

—¿Lloverá mientras bajamos?

—No. A esta distancia, probablemente llueva mucho más tarde. Pero es mejor regresar rápido, ya que la temperatura en el bosque puede bajar rápidamente.

Las nubes oscuras que habían visto a lo lejos al salir de la mansión aún estaban lejos, tal como Lyle había dicho. Sin embargo, parecían acercarse más rápido de lo esperado.

Lo que parecía un bosque refrescante ahora se balanceaba amenazantemente en un tono verde oscuro, dando una sensación inquietante.

Cuando empezó a sentirse incómoda, Elaina sintió la fuerza del agarre de Lyle en su mano.

—Vamos.

En ese momento, su ansiedad se calmó. Estaba segura de que Lyle la protegería pase lo que pase. Con ese pensamiento, Elaina le tomó la mano y empezó a caminar hacia el bosque.