Capítulo 80

—¿Por qué os preocupáis tanto? —preguntó Drane con curiosidad. Desde que Elaina regresó a su habitación después de tomar el té con Lyle, había estado absorta en sus pensamientos todo el día.

Ante su pregunta, Elaina suspiró profundamente.

—Claro que estoy preocupada.

Ella había sugerido pasar tiempo juntos, pero no esperaba que Lyle aceptara tan fácilmente.

—Ya he explorado el pueblo de Mabel, y no me lleva mucho tiempo. Viajar a otra ciudad me llevaría demasiado tiempo, y no conozco los lugares.

—No importa lo que decidáis hacer, Su Gracia el archiduque estará encantado de aceptarlo. Incluso si solo queréis tumbaros en la hierba y mirar el cielo todo el día, él lo haría.

Drane habló con sinceridad. Cualquier cosa que Elaina pidiera, Lyle la aceptaría sin quejarse. La única que lo ignoraba era la propia Elaina. Sin embargo, las palabras de Drane solo sirvieron para complicar aún más sus ideas.

—Sé razonable. Ya está atrasado con el trabajo. Si le propongo perder el tiempo así, ¿crees que me hará caso?

Lyle necesitaba descansar, pero debía asegurarse de que no pareciera una pérdida de tiempo. Esto era importante no solo para ella, sino también para Knox: era un primer paso crucial.

—¿Alguna buena idea?

—¿Yo?

Drane murmuró que debería preguntarle si tenía amante antes de hacerle semejantes peticiones. Aun así, le dio una respuesta seria.

—¿Qué tal si vamos a hacer una caminata?

—¿Una caminata?

—Sí. La magia de Kyst pronto se estabilizará. Después, planeamos crear un camino a través de la montaña, pero primero necesitamos un mapa para trabajar eficientemente.

Su sugerencia fue que podrían escalar la montaña como estudio preliminar.

Drane se encogió de hombros.

—Si os quedáis en la mansión, os preocupa que Su Gracia rompa su promesa y se encierre en el trabajo. Pero si no conocéis otras regiones, parece que solo hay una solución. Claro, para mí, el senderismo es más una tortura que un descanso.

—Una montaña… ¿Crees que le gustará a Lyle?

—Como dije antes, estoy seguro de que Su Gracia estaría feliz incluso si le pidierais que pasara todo el día respirando.

Elaina se rio de las sinceras palabras de Drane, tratándolas como una broma.

—Está bien, le preguntaré a Lyle.

¿Una montaña?

Nunca había escalado una montaña, pero mientras estuviera con Lyle, pensó que podría lograrlo. Con ese pensamiento, Elaina asintió levemente.

—¿Quieres que te lleve a esa cima?

—Te pregunta si te refieres a esa montaña.

—Sí, dile que es ése.

Elaina asintió hacia Kyst, quien sonrió levemente ante su respuesta.

—Incluso ahora, si cambias de opinión, podría ir contigo, ¿sabes?

Al oír a Kyst murmurar algo, Lyle frunció el ceño.

—¿Qué está diciendo?

—Él dice que sería mejor si va con nosotros.

Dentro de su dominio mágico, Kyst podía mover lo que quisiera a cualquier lugar. Tal como una vez trasladó a Lyle desde frente a su guarida hasta cerca del campamento de la Orden de los Caballeros Grant.

Tras el uso constante de los sobres de Nathan, el dolor del dragón disminuyó y su magia finalmente se estabilizó. Sin su energía turbulenta, su poder fluía ahora uniformemente por el terreno montañoso de Mabel, como un apacible arroyo.

Ante las palabras de Kyst, la expresión de Lyle se endureció.

Kyst arqueó las cejas y volvió a hablar:

—No es difícil llevarte a la cima, pero me preocupa que el regreso sea duro. Si te acompaño, puedo bajaros a ambos.

Elaina tomó las palabras de Kyst al pie de la letra. Parecía prudente aceptar la bondad del dragón. Si viajaban con Kyst, podrían regresar cómodamente, sin dificultades. Sin embargo, la reacción de Lyle ante la sugerencia de Elaina fue firme.

—Me niego.

—¿Por qué?

—Si confiamos en el poder del dragón, hoy solo sería una extensión de nuestro trabajo: un estudio para hacer el mapa. Tú fuiste quien dijo que descansáramos hoy, ¿verdad?

—Bueno, sí, eso es cierto.

—Además, dijiste que deberíamos pasar tiempo en familia.

Hizo mucho hincapié en la palabra “familia”.

—El dragón no es parte de nosotros.

Quizás fue un poco infantil, pero con Lyle hablando así, Elaina no tenía motivos para insistir. Incluso había mencionado "nosotros", algo impropio de él. Claramente, Lyle no estaba dispuesto a aceptar la ayuda de Kyst.

«¿Quién dijo que aceptaría algo, incluso simplemente respirar todo el día?»

Elaina murmuró en voz baja, recordando lo que Drane había dicho hacía unos días. En efecto, Lyle era testarudo. Incluso ante un dragón, no se acobardaba si algo no le sentaba bien.

—Dijo que no vendrás con nosotros.

—Lo sé con solo mirarle la cara.

Kyst reprimió una risita y asintió. No esperaba que Lyle aceptara su oferta. Lyle, normalmente tan indescifrable, era transparente como el agua cuando se trataba de Elaina, lo que le hacía una broma divertida a Kyst.

—Bueno, que lo pases bien. El tiempo no pinta muy bien, así que sería mejor volver pronto.

Ante las palabras de Kyst, Elaina alzó la vista. El cielo estaba despejado, pero a lo lejos, se acumulaban nubes oscuras.

—Podría llover.

—Esas nubes están lejos, así que probablemente no llueva hasta bien entrada la noche. No hay de qué preocuparse.

El pico que mencionó Kyst era uno que Lyle ya había visitado varias veces. No era un lugar muy alto, ya que llevar a Elaina a la parte más alta de la cordillera sería demasiado para ella.

Para crear un mapa, tendrían que escalar el pico más alto; solo desde allí podrían ver toda la cordillera. Pero Lyle no veía motivo para decírselo a Elaina. Un viaje de ida y vuelta al pico más alto les llevaría más de un día, lo que significaba que tendrían que llevar a Kyst. Y a Lyle no le interesaba.

—Está bien, vámonos.

Elaina ya estaba abrigada, con un gorro de piel y varias capas de ropa. Sus gruesas botas de cuero y sus pantalones acolchados parecían excesivos para el frío de principios de otoño de Mabel, pero Lyle sabía que en las montañas haría mucho más frío, así que le había aconsejado que se abrigara.

A diferencia de su elegante atuendo habitual, la silueta abrigada de Elaina era redonda y esponjosa, lo que le daba un aspecto adorable. El gorro peludo con cola de mapache y su rostro radiante hicieron que Lyle apartara la mirada, luchando por mantener la compostura.

Lyle recogió una cesta de ratán del suelo. Contenía una manta de picnic, pan y vino: artículos que Elaina había preparado para su excursión.

—Podría cargar con eso.

Lyle, vestido con una capa negra impermeable y una armadura de cuero, parecía lo suficientemente formidable como para enfrentarse a un oso. La imagen de un hombre así sosteniendo una cesta de picnic era tan incongruente que Elaina murmuró algo, avergonzada.

—¿No es tu primera vez haciendo senderismo? Si no puedes usar las manos libremente, podrías lastimarte.

—Parece que crees que caeré seguro, ¿no?

—Espero que no, pero dada la frecuencia con la que me pisaste los pies mientras bailabas, es comprensible que sea escéptico.

—¡Eso fue…!

Elaina apretó los puños, con la cara roja mientras Lyle la provocaba, aunque sabía que había sido torpe a propósito por celos al acercarse a Diane. Sonrió con picardía.

—No me caeré, así que deberías ser tú quien tenga cuidado, Lyle. Hasta un mono puede caerse de un árbol, ¿sabes?

Al escucharlos, Kyst dejó escapar una risa seca, como si estuviera sorprendido por lo que estaba oyendo.

Dentro de su dominio, Kyst estaba al tanto de todo lo que ocurría, como si estuviera viendo algo en la palma de su mano. Sabía perfectamente qué había estado haciendo Lyle, ya fuera cazando halcones o haciendo senderismo.

Para alguien con la habilidad de Lyle, o incluso para los miembros de la Orden de los Caballeros Grant, escalar una montaña era fácil, algo que prácticamente podían hacer con los ojos cerrados. Durante la guerra, habían tenido que esconderse en las montañas o en las riberas de los ríos, tendiendo emboscadas, evitando ser detectados y acercándose al enemigo sin ser vistos.

¿Quién se preocupaba realmente por quién?

Sin embargo, Lyle decidió no dar explicaciones, prefiriendo disfrutar de la interpretación errónea de Elaina. Una sonrisa agradable se dibujó en sus labios.

—Lo tendré en cuenta.

Con fingida exasperación, Kyst intervino.

—Ahora, ¿nos vamos? A menos, claro, que planeéis quedaros aquí charlando todo el día.

Con un chasquido brusco de sus dedos, la visión de Elaina se oscureció de repente. El primer cambio que notó fue el aroma fresco del bosque rozando su nariz.

Capítulo 79

Pasaron unos días, y Nathan y Diane regresaron a la capital con Knox. Aunque Knox quería quedarse más tiempo en Mabel, no pudo, ya que había obtenido permiso para salir a mediados del semestre académico.

—La próxima carta será entregada por este pequeño —dijo Elaina, entregándole a Diane el halcón que Lyle le había regalado.

Para actuar como mensajero, el halcón debía haber visitado la zona en cuestión. Diane planeaba llevar a Knox a Winchester y, desde allí, regresaría directamente a Hennet. El halcón que viajaba con ellos recordaría la ubicación tanto de la capital como de Hennet.

—Ya le he informado a mis padres, así que estarán esperándote, Knox.

Elaina decidió quedarse con Mabel por el momento. Agradecía su aguda intuición; de lo contrario, podría haber dejado que Lyle se exigiera demasiado sin darse cuenta.

Drane, cada vez que veía a Elaina, no paraba de hablar de la enorme necesidad de Lyle de descansar. Por mucho que ella leyera y procesara documentos a diario, la cantidad de documentos en su escritorio siempre era mucho mayor.

—Una vez que terminen las tareas más importantes, regresaré, así que hasta entonces, cuídate, Knox.

—No soy un niño. No tienes que preocuparte así por mí.

Knox subió al carruaje con energía, observando atentamente la expresión de su hermano mayor.

«No parece tan enfermo».

Pero el hecho de que Lyle no enviara a Elaina de vuelta con él sugería que, aunque no lo demostraba, debía estar extremadamente agotado. De no ser así, no le habría pedido que se quedara a ayudarlo con su trabajo.

De hecho, mientras estaban en Mabel, Elaina pasó casi todo el tiempo con Lyle. Estaban tan abrumados de trabajo que ni siquiera tuvieron tiempo de volver a sus habitaciones, y finalmente, acabaron usando la misma habitación de nuevo.

Compartir habitación ya no era incómodo. La carga de trabajo era imposible de manejar para una sola persona, así que Elaina permitió que Lyle la ayudara a revisar documentos dentro de unos límites razonables. Como resultado, se sentaban juntos en el mismo escritorio, trabajaban, cenaban y dormían juntos, viviendo en completa armonía.

Gracias a sus esfuerzos, el trabajo acumulado estaba casi terminado. Pronto podrían regresar a la capital.

Según Drane, no solo la gente del territorio se congregaba en Mabel. Personas con talento también acudían en masa al norte, con la esperanza de llamar la atención de Lyle y traer un nuevo aire de cambio a la región.

Con un poco más de esfuerzo, los animó Drane, la situación en el norte se estabilizaría y Lyle podría regresar a la capital en unos pocos meses.

—Ya se han ido todos.

Sintiéndose extrañamente vacía, Elaina saludó con la mano al carruaje que se alejaba durante un buen rato. Lamentaba no haber tenido mucho tiempo para Diane ni para Knox, ya que había estado ayudando a Lyle con su trabajo.

—Parece que te he reservado para mí solo. Lo siento —se disculpó Lyle, sonriendo como si fuera un simple comentario.

Elaina se rio de su disculpa, como si dijera que era innecesaria.

—Si de verdad lo sientes, ven conmigo a Hennet la próxima vez. Aún no hemos cumplido nuestra promesa de visitar a Diane.

—Está bien.

Lyle sonrió amablemente al responder. Sorprendida, Elaina apartó la mirada rápidamente. Sí, Lyle había cambiado un poco.

«Nunca había sonreído así antes.»

Su actitud no había cambiado. De hecho, se había vuelto más directa, si cabe. Trataba a Elaina con el máximo respeto. Aunque había cierta distancia en comparación con antes, no era extraño, ya que era una persona reservada por naturaleza.

Pero esa sonrisa. A veces, esa sonrisa parecía tan inusual. Después de sonreír así, Lyle la borraba de inmediato, con aspecto preocupado.

Creía que lo comprendería bastante bien, pero al parecer no fue así. Últimamente, Lyle era una figura enigmática para Elaina.

—Muy bien, regresemos y terminemos nuestro trabajo.

Dejando a un lado sus pensamientos, Elaina habló con alegría. Gracias a sus esfuerzos conjuntos, la montaña de papeleo se había reducido a aproximadamente una quinta parte de su tamaño original.

Si terminaban esta semana, podrían regresar a la capital. No era ideal que la señora de la casa estuviera fuera tanto tiempo, así que Elaina planeaba regresar lo antes posible.

Sin embargo, cuando ambos regresaron a la oficina, se encontraron con otra montaña de papeles sobre el escritorio.

—Qué es esto…

—Ah, estos son los documentos de Gran y Prix que acaban de llegar. Cubren las cosechas, los impuestos, la población, la madera, los bosques y las especialidades del territorio de la última década. Se les pidió que informaran de todo tipo de cosas, y por fin han llegado.

Drane suspiró profundamente, explicando que aún había documentos adicionales pendientes de Pendita, ya que necesitaban más tiempo para recopilar la información necesaria.

—Así que hay mucho más allá de esto… —dijo Elaina sin terminar la frase.

Drane asintió en señal de confirmación.

—En efecto. Como es una ciudad grande que antaño se llamaba la capital del norte, seguramente habrá muchos documentos que enviar. —Continuó bromeando—: Es una verdadera suerte que Su Gracia, la archiduquesa, se haya quedado. Puede que os resulte difícil regresar a la capital por un tiempo, pero por favor, tened paciencia un poco más.

Elaina miró la montaña de papeles, atónita. A su lado, Lyle intervino:

—Esto no es urgente, así que podemos tomarnos nuestro tiempo para revisarlos, ¿no?

—Claro. De todas formas, no pensaba tocarlos hasta el mes que viene.

Normalmente Drane habría resumido los documentos y reportado sólo los detalles importantes, pero esta vez, todo fue una artimaña para mantener a Elaina con Mabel por más tiempo.

Sin darse cuenta de esto, Elaina simplemente miró con consternación los documentos, mientras que Lyle vio inmediatamente las intenciones de Draine.

—Volveremos a presentar la documentación más tarde. A este paso, podría enfermar alguien más.

Lyle puso una mano en el hombro de Elaina. Cuando ella salió de su aturdimiento, él volvió a hablar:

—Parece que no soy el único que necesita descansar. ¿Qué opinas?

En lugar de responder, Elaina asintió. Ver la interminable pila de papeles la hizo desear un descanso.

«Si hay algo de lo que me he dado cuenta durante mi tiempo en Mabel, es que Lyle necesita reducir su carga de trabajo».

Era una tarde soleada. En el tranquilo patio trasero de la mansión, ahora que todos se habían ido, Elaina y Lyle disfrutaban del té.

Aunque Drane había guardado diligentemente los documentos y los había devuelto por orden de Lyle, la abrumadora visión aún permanecía en la mente de Elaina.

Sabía que su padre, el duque, siempre estaba ocupado, pero Lyle parecía aún más ocupado. Elaina bebió un sorbo de té mientras le daba a Lyle un consejo sincero.

—Escucha, Lyle. Mi padre estaba muy ocupado, pero aun así dedicaba tiempo a su familia al menos un día a la semana.

Aunque comprendía su apretada agenda, insistió en que se tomara al menos un día completo libre cada semana.

—Knox no será un niño para siempre. Ya pasa mucho tiempo separado de su hermano, así que te convendría tomarte un día libre a la semana para pasar tiempo juntos.

Por supuesto, esto no fue sólo por el bien de Knox.

—Además, los hombres ocupados no son muy populares. Al menos reserva un día a la semana para tu familia.

Hace apenas medio año, Lyle Grant había sido objeto de burlas, ostentando un título vacío. Ahora, era el centro de atención de toda la aristocracia.

En seis meses, si se divorciaban, seguramente vendrían pretendientes de todas las familias nobles a llamar a su puerta.

Elaina, una vez llamada la estrella del mundo social, sabía bien que muchas mujeres nobles con maridos ocupados disfrutaban en secreto de aventuras amorosas a sus espaldas.

Así que este era un consejo destinado a Lyle.

«Bueno, no es que realmente vaya a escuchar».

Aunque le había dicho que descansara durante su estancia allí, Lyle no le había hecho caso. Lo máximo que había conseguido era que se echara una siesta a regañadientes después de sus constantes insistencias.

Sin embargo, la respuesta de Lyle fue diferente de lo que Elaina esperaba.

—Está bien.

Por un momento, Elaina tuvo que pensar en qué estaba aceptando exactamente. Lyle volvió a hablar, mirándola.

—Pasar tiempo con la familia. A eso me refería.

—Ah... ¿en serio? ¿Desde cuándo?

—De aquí en adelante.

Lyle respondió la pregunta desconcertada de Elaina.

—Piensa en lo que quieres hacer este fin de semana.

Fue entonces cuando se dio cuenta.

En Mabel, la única persona a la que Lyle podía llamar familia… era ella.

Athena: Me pregunto si Elaina se dará cuenta también de que sus sentimientos han ido cambiando con el tiempo.

Capítulo 78

Definitivamente parece estar en mejor forma. Incluso sonriendo así.

Kyst parecía casi irreconocible comparado con cuando Elaina lo conoció. Le pareció curioso que un dragón viejo pudiera reír a carcajadas, pero no le prestó demasiada atención a por qué había cambiado.

Lyle, que había permanecido en silencio junto a Elaina, de repente habló:

—¿Te queda algo por hacer?

Elaina negó con la cabeza ante su pregunta. No tenía nada más que hacer.

—Knox fue con Drane a aprender las señales con las manos, y Diane está con Nathan, así que no hay nada en particular.

—¿Estás cansada? El viaje en carruaje hasta aquí debió ser agotador.

—No, estoy bien. ¿Por qué preguntas? ¿Hay algo que debamos hacer?

Lyle pareció a punto de decir algo, pero cerró la boca. Elaina lo observó un rato, preguntándose qué se estaba guardando.

—No, no es nada.

Al final, Lyle ignoró sus palabras anteriores, dejando a Elaina con una mirada inquisitiva en sus ojos claros. Lyle, fingiendo no darse cuenta, cambió de tema.

—Has hecho un largo viaje. Deberías volver a tu habitación y descansar.

—¿Qué pasa contigo?

—Necesito volver al trabajo. Aún queda mucho por hacer. Tengo que revisar el nuevo método de cálculo de impuestos de Drane y revisar las propuestas comerciales de los comerciantes.

No exageraba: realmente había mucho trabajo por hacer.

Sabiendo que Elaina llegaría hoy, Lyle incluso había subido a la montaña para entrenar al halcón esa misma mañana, desperdiciando un tiempo valioso, que solo se sumó a la pila de trabajo sin terminar.

Sin embargo, a pesar de todo eso, todavía quería pasar más tiempo con Elaina, incluso si eso significaba ignorar sus responsabilidades.

«Peligroso».

Lyle era instintivamente consciente del peligro que había en sus sentimientos.

Su matrimonio con Elaina era como una carrera con una meta fija. Una vez que la cruzaran, se acabaría. Su matrimonio terminaría en cuanto expirara el contrato, y no podrían continuar más allá de ese punto.

Hacía medio año, en su boda, él había caminado hacia el altar del brazo de Elaina y le había prometido que nunca se enamorarían el uno del otro.

En aquel momento, realmente creía que era posible. Pensaba que podría llegar a simpatizar con Elaina y la gente de la Casa Winchester, pero que nunca desarrollaría sentimientos más allá de eso.

En retrospectiva, no tenía idea de qué le había dado tanta confianza.

La rebelión liderada por su abuelo, la caída de su familia, diez años pasados en el campo de batalla: estas experiencias lo habían dejado profundamente marcados, heridas que parecían imposibles de curar.

El amor, la amistad... ese tipo de emociones fugaces y triviales no eran para alguien como él. Siempre lo había creído.

Y, sin embargo, cuando recobró el sentido, descubrió que ya no estaba solo.

Leo había renunciado a su puesto de vicecomandante de la Guardia Imperial para hacerse cargo de la orden de caballeros en su lugar.

Nathan había viajado hasta Mabel para examinar la condición de Kyst y crear la medicina.

Knox, que ni siquiera lo miró cuando Lyle regresó a casa, ahora lo saludó con una brillante sonrisa y lo llamó "hermano".

Y hubo más.

El vasallo capaz que había hecho realidad la vaga esperanza de Lyle de restaurar su territorio.

Todo eso, toda esa gente, había llegado a su vida gracias a Elaina.

—¿Lyle?

En ese momento, algo se movió ante los ojos de Lyle, devolviéndolo al presente. Elaina agitaba la mano frente a su rostro, intentando llamar su atención.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

—No es nada. ¿Qué decías hace un momento?

—¿Qué? ¿No me escuchabas para nada? —Elaina lo miró con picardía.

—Dije que te ayudaría. Al menos puedo revisar las propuestas de intercambio —dijo Elaina con una sonrisa. La luz que entraba por la ventana la iluminaba, envolviéndola en un resplandor radiante.

En ese momento, Lyle no pudo evitar admitirlo.

«Ah. Estoy enamorado. De esta mujer».

Era una sensación que nunca había experimentado antes, pero la reconoció sin lugar a dudas.

—¿Qué pasa? No te ves bien.

Elaina frunció el ceño levemente, con la preocupación grabada en el rostro mientras observaba su expresión. Sorprendido, Lyle se dio la vuelta rápidamente.

—¿Lyle?

Elaina lo llamó, desconcertada. Sus orejas se habían enrojecido profundamente. Se giró para mirarlo, solo para verlo cubriéndose la cara con la mano enguantada.

—¿Qué está sucediendo?

—…No es nada.

—Tienes la cara roja. Mencionaste que subiste a la montaña esta mañana, ¿te excediste?

Para alguien como Lyle, con su increíble resistencia, escalar la montaña no era precisamente una hazaña agotadora. Sin embargo, Lyle no se atrevió a responder y se quedó quieto sin decir palabra.

Al encontrar su reacción inusual, Elaina se arremangó y agarró su mano.

—Vamos. Deberías descansar. Yo me encargo del trabajo, así que al menos tómate una siesta.

Lyle sabía que debería haberle explicado, haberle dicho que estaba equivocada y que él no estaba enfermo. Pero, en cambio, decidió dejarse guiar por ella.

Que ella se preocupara por él se sintió mejor de lo esperado, y ser arrastrado por su mano se sintió aún mejor.

—No te atrevas a levantarte. ¿Entendido?

Tras asegurarse de que Lyle estuviera acostado, Elaina insistió con firmeza. Incluso estaba un poco enojada por su insistencia en trabajar.

—No es que tomarse un día libre vaya a acabar con el mundo. A veces también necesitas tiempo para ti.

Con esas palabras, arropó cuidadosamente a Lyle con la manta.

—Si te encuentro fuera de la cama, me enfadaré mucho. Descansa tranquilo.

Ella lo había entendido completamente mal.

Hasta que le dio el halcón, Lyle se había comportado como ella esperaba: el Lyle que conocía. Pero después de salir de la habitación de Kyst, había estado actuando de forma extraña.

—Te lo dije, estoy bien.

—¿No? Claramente tenías fiebre. Aunque ya te sientas mejor, ¿quién sabe si podría volver?

Elaina cortó firmemente la protesta de Lyle.

Ya le había bajado la fiebre, pero ella había visto su rostro enrojecerse frente a la habitación de Kyst. Dado lo estoico que solía ser su rostro, incluso el más mínimo cambio le parecía significativo.

Mientras iban y venían, llamaron a la puerta. Drane entró con una montaña de documentos y puso los ojos en blanco al ver lo que tenía delante.

—Eh… ¿Debería volver más tarde?

—No, Drane. Deja los papeles en el escritorio. Los revisaré.

—Elaina.

—El paciente se queda en cama. ¿Por qué insistes tanto?

Drane preguntó con curiosidad ante las palabras de Elaina.

—¿Un paciente? ¿Su Gracia el archiduque no se encuentra bien?

—Tenía fiebre, pero se niega a admitirlo.

—Una fiebre…

Drane frunció el ceño ligeramente, dubitativo.

¿Podría el archiduque, un hombre que no se había inmutado por acampar constantemente en el camino a Mabel y que había atrapado un halcón después de pasar tres noches sin dormir en las montañas, realmente contraer fiebre?

Drane miró a Lyle. Durante el tiempo que habían pasado juntos, Drane había aprendido bastante sobre él. Una cosa estaba clara: el archiduque era un hombre increíblemente testarudo.

Al verlo influenciado por las palabras de Elaina, Drane no pudo evitar comprender la naturaleza de su relación.

—¡Así que así es! —exclamó Drane con una sonrisa radiante—. He estado muy preocupado por vos, Su Gracia. Os esforzáis demasiado con tanto entrenamiento y cetrería; no me extraña que hayáis enfermado.

—Oh Dios.

—Con vuestro estilo de vida, me sorprende que no os hayáis enfermado antes. Solo gracias a vuestra buena salud lo habéis logrado hasta ahora.

Drane asintió con seriedad y la expresión de Elaina se volvió seria.

—Esta es una buena oportunidad. Mientras Su Gracia la archiduquesa esté aquí, ¿por qué no descansar un rato?

—Sí, Lyle. Te ayudaré mientras esté aquí, así que descansa un poco, por favor.

Desde detrás de Elaina, Lyle observó a Drane mordiéndose el labio, claramente divertido, y lo miró con una expresión compleja.

“Simplemente acéptalo", parecían decir los ojos de Drane.

—…Bien.

Lyle dejó escapar un suspiro. Luego se volvió hacia Elaina.

—De acuerdo.

En el momento en que se rindió, el rostro de Elaina se iluminó triunfalmente.

—¿Ves? Te dije que volvería. ¿Quieres agua? ¿Te la traigo?

Incluso Drane, observando desde lejos, pudo ver que el rostro del archiduque se había puesto un poco rojo.

—Bueno entonces me despido.

Drane colocó rápidamente los documentos en el escritorio y salió de la habitación a toda prisa.

—Uf.

Una vez cerrada la puerta, se frotó los brazos como si sintiera un escalofrío. Aunque ya era verano, se le puso la piel de gallina.

Aunque él había orquestado la situación, presenciar un momento tan íntimo entre su típicamente frío superior y su esposa tuvo un gran efecto en él.

Athena: ¡¡¡AAAAAAAAAAAAAAAH!!! ¡Lo admitió! ¡Tenemos hombre caído! ¡Ahora solo necesitamos que de un paso más!

Capítulo 77

—¿Qué es esto?

Los ojos de Elaina estaban completamente fijos en el pájaro posado en el brazo de Lyle mientras hacía la pregunta.

La única ave que Elaina había visto de cerca era la paloma mensajera que Diane usaba para enviar cartas. Comparada con ella, esta ave parecía feroz. Su cuerpo parecía pequeño con las alas plegadas, pero con las extendidas, era bastante impresionante.

—¿Nunca has visto cetrería?

Ante la respuesta de Lyle, Elaina se dio cuenta de que el ave era un halcón. Había oído hablar de esos métodos de caza, pero nunca los había visto en persona, y lo observó con asombro.

Al sentir su mirada, el pájaro inclinó su cabeza suavemente de un lado a otro, aparentemente presumiendo, antes de dar un fuerte chasquido con su pico.

—¿Piensas cazar con él? ¿Puede un pájaro tan pequeño cazar un zorro?

Elaina había oído que los grandes halcones podían capturar no solo animales como zorros, sino incluso ovejas grandes. Pero el halcón que tenía delante parecía demasiado pequeño para tales hazañas.

—Si hubiera ido a cazar, habría encontrado un pájaro más grande. Habría sido fácil. El reto era encontrar uno más pequeño —respondió Lyle, y Elaina frunció el ceño, desconcertada por sus crípticas palabras.

¿No acababa de preguntarle si había visto cetrería? Entonces, ¿para qué molestarse en buscar un ave más pequeña?

—Este pájaro parece un poco pequeño. ¿Pero para qué molestarse?

—Porque tenía que ser de un tamaño que pudieras manejar.

—¿Qué?

La inesperada respuesta de Lyle dejó a Elaina atónita. Al ver su desconcierto, la sonrisa de Lyle se profundizó.

—Es un regalo para ti.

Desde que llegaron a Mabel para subyugar al monstruo, Lyle y Elaina habían intercambiado muchas cartas. A diferencia de Diane, quien podía usar palomas mensajeras, Lyle solo podía confiar en mensajeros humanos para sus cartas. Fue entonces cuando se le ocurrió la idea del halcón.

—Los inviernos en el norte son rigurosos, lo que dificulta los métodos tradicionales de caza. Por eso domesticamos halcones para cazar. Son increíblemente rápidos y pueden volar alto.

Elaina asintió, recordando lo alto que había volado el pájaro antes, casi desapareciendo en un punto en el cielo, a diferencia de las palomas mensajeras que estaba acostumbrada a ver.

—Nathan me dijo que los halcones también pueden ser entrenados como palomas mensajeras. Si se entrena adecuadamente, esta ave podría ser más rápida y resistente que las palomas mensajeras Hennet.

Finalmente, Elaina entendió la intención de Lyle.

En una de sus cartas, mencionó casualmente lo rápido y cómodo que era comunicarse con Diane usando palomas mensajeras. Nunca imaginó que Lyle lo recordaría y le prepararía un regalo tan considerado.

—Oh…

—Como sé lo delicadas que son tus muñecas, tuve que encontrar la más pequeña posible.

Lyle le puso a Elaina un grueso guante de cuero en la muñeca, parecido a un guante de cocina. Tras sujetarlo firmemente alrededor de su delgado brazo, retrocedió un paso y el halcón voló suavemente del brazo de Lyle al de Elaina.

El peso del ave era considerable, y Elaina ajustó el brazo para mantener el equilibrio. Si el ave hubiera sido más grande, como mencionó Lyle, podría haber perdido el equilibrio en el momento en que aterrizó.

El plumaje del halcón era dorado con manchas marrón oscuro esparcidas como salpicaduras de tinta, y las plumas de la cola presentaban un hermoso patrón ondulado. Sus ojos eran de color avellana intenso, y su pico era amarillo en la base, desvaneciéndose a negro en la punta, similar a sus garras, que parecían las de una dama bien cuidada: elegantemente negras contra sus patas doradas.

El halcón, con su aspecto resplandeciente, parecía compartir algunas cualidades con Elaina. Como si aprobara a su nueva dueña, miró a su alrededor, sacudiendo ligeramente la cabeza sobre el grueso guante de Elaina.

Antes de que se le cansara el brazo, Lyle recuperó el halcón de Elaina. La miró con expresión indiferente.

—¿Te gusta?

—¿Me gusta? Ay, Lyle, ¿cómo puedes preguntar eso? —Su voz estaba llena de emoción—. Claro que me encanta. Es un regalo increíble.

Elaina se sonrojó al hablar. Que él recordara sus palabras y se tomara la molestia de preparar semejante regalo la emocionó extrañamente.

—Me alegro.

Al observar la mirada fija de Elaina al halcón, Lyle sintió que todo el esfuerzo había valido la pena. Eso solo era suficiente. Sonrió al pensarlo.

—¿Entramos por ahora?

Lyle habló con su habitual tono reservado y luego soltó al halcón. El ave amaestrada supo regresar a su percha por sí sola, volando hábilmente a través de una ventana abierta de la mansión.

Pero a diferencia del halcón bien entrenado, las emociones desconocidas que se arremolinaban en el pecho de Lyle Grant no encontraron un lugar fácil y permanecieron revoloteando inquietas.

Tras instalarse, Elaina fue a ver a Kyst. No solo había cambiado el paisaje de Mabel; el propio Kyst parecía completamente distinto a como lo había visto antes. En aquel entonces, lucía demacrado, como alguien a punto de morir, pero ahora su tez había vuelto y parecía mucho más saludable.

—Escuché que la medicina de Nathan está casi terminada. ¿Cómo te sientes?

—Gracias a él, he mejorado muchísimo. Las hierbas que me enseñó crecen de verdad en abundancia en esta región.

Con tanto stock no habría riesgo de quedarse sin hierbas para hacer bolsitas.

—Pareces mucho mejor.

—Ah, sí. Ahora, hasta mis últimos momentos, no tendré que volver a soportar ese dolor tan terrible.

El dolor de Kyst se había aferrado a él como una sombra, sin abandonarlo jamás, salvo durante el sueño. Con el tiempo, la mayoría de los seres se volvían indiferentes al mundo, especialmente aquellos como Kyst, que habían vivido incontables años. Tras la muerte de Profeta, el dolor implacable había desgastado los nervios de Kyst, pero en el fondo, era un ser sorprendentemente amable.

—¿Te gusta el regalo?

—¿Tú también lo sabías? —preguntó Elaina, y Kyst se rio entre dientes como si hubiera preguntado algo absurdo.

—No hay nada que pase en estas montañas que yo no sepa. Esta tierra está imbuida de mi magia.

La magia de Kyst, que alguna vez se había acumulado como agua estancada alrededor de su guarida, ahora se había extendido por toda la cordillera de Mabel, filtrándose en cada rincón como la lluvia que empapa la tierra.

Con una sonrisa traviesa, Kyst apoyó la barbilla en su mano.

—Estaba muy decidido: pasó días enteros en las montañas para conseguirte ese regalo.

Kyst le contó a Elaina sobre el tiempo que Lyle pasó buscando y entrenando al halcón. Lyle había pasado cuatro días enteros solo en las montañas para encontrar uno del tamaño adecuado. Al oír esto, Elaina parpadeó sorprendida.

—¿Cuatro días? ¿Se quedó solo en el bosque durante cuatro días?

—En efecto. Acampó bajo el frío rocío de la noche sin compañía hasta que atrapó al pájaro. Es muy testarudo.

—¿De qué estáis hablando vosotros dos?

Lyle frunció el ceño, interrumpiendo la conversación entre Elaina y Kyst. Al ver la reacción de Lyle, Kyst arqueó una ceja, visiblemente divertido.

—Este siempre reacciona así cuando hablo contigo. No le interesaba tanto el comerciante insistente. Me pregunto por qué.

—Supongo que es porque tu actitud cambia dependiendo de con quién estés hablando.

Aunque no pudieran comunicarse con palabras, había cosas que se podían sentir. Elaina no había visto las interacciones de Kyst con Drane, pero estaba segura de que Kyst no usaba el mismo tono burlón con él. De alguna manera, Kyst parecía disfrutar de las respuestas irritadas de Lyle.

Elaina negó con la cabeza y se volvió hacia Lyle.

—Solo estábamos intercambiando palabras amables. Me pidió que te agradeciera el regalo. Mencionó que pasaste días en las montañas para atraparlo.

Por un breve momento, la expresión de Lyle se congeló antes de volver rápidamente a la normalidad, tan rápido que Elaina ni siquiera se dio cuenta.

—¿Días, dices? Es una exageración.

—¿Ah, sí? ¿En serio? Kyst dijo que pasaste tres noches allí. ¿Exageraba? Dijo que sabe todo lo que ocurre en esta tierra imbuida de magia, pero quizá fuera mentira.

Gracias a sus conversaciones con Drane, Kyst ahora entendía gran parte del lenguaje humano. Con la barbilla apoyada en la mano, Kyst los observaba con expresión intrigada, claramente curioso por la respuesta de Lyle.

—Si ya terminaste de hablar, deberíamos irnos ahora.

Lyle miró fijamente a Kyst un buen rato antes de levantarse bruscamente. Sorprendida por su repentino movimiento, Elaina se despidió rápidamente de Kyst y siguió a Lyle fuera de la habitación.

Antes de que la puerta se cerrara, la risa burlona de Kyst resonó fuerte en el pasillo.

Athena: Me cae bien Kyst jajaja. Ay, Lyle es tan lindo. ¡Es lindísimo! Tiene unos gestos súper bonitos; y que claramente solo se fije en ella y se dé cuenta de todo lo que tiene que ver con ella… Es genial.

Capítulo 76

—Gracias por hacer el largo viaje.

Era Drane quien los esperaba. Parecía bastante exhausto, con el rostro demacrado. Al ver a Elaina mirar a su alrededor como si buscara a alguien, Drane respondió a su pregunta no formulada.

—Su Gracia el archiduque ha salido un rato. Sabe que su carruaje llegaba hoy, así que espero que regrese pronto.

—Oh, no estaba buscando específicamente a Lyle…

Solo entonces Elaina se dio cuenta de que, sin darse cuenta, lo había estado buscando. Sintiéndose un poco avergonzada, lo miró fijamente.

—No, solo estaba echando un vistazo al pueblo. Mucho ha cambiado desde mi última visita.

—Ah, ya veo.

Drane asintió, aunque su expresión denotaba cierta incredulidad. A pesar de su aspecto cansado, un leve atisbo de orgullo se dibujó en su rostro.

—Es comprensible. Claro, es bastante impresionante.

Comenzó a guiarlos a los tres hacia su alojamiento mientras les daba una breve explicación.

—Gracias a los esfuerzos de Su Gracia la archiduquesa, todo transcurrió sin contratiempos. El momento de la aprobación del distrito autónomo de monstruos coincidió perfectamente con la situación actual.

La región norte llevaba mucho tiempo azotada por la hambruna. Para los habitantes de Mabel, la situación era tan grave que muchos abandonaron su tierra natal.

Sin embargo, esto también significaba que, si veían suficiente esperanza de poder ganarse la vida, existía el potencial de atraer a la gente nuevamente.

Drane difundió rápidamente la noticia en las zonas cercanas de que Mabel estaba siendo reurbanizada. En poco tiempo, la gente acudió en masa a Mabel, deseosa de ganarse la vida, y se encontraron coexistiendo con los monstruos que ya se habían asentado allí.

Reconstruir una aldea solía llevar mucho tiempo, pero los esfuerzos de los monstruos marcaron una diferencia notable. Trabajaron incansablemente, talando árboles y nivelando el terreno, y cada día traía un cambio visible.

La transformación de Mabel en un pueblo animado se difundió de boca en boca, atrayendo no sólo a los antiguos residentes sino también a los recién llegados a establecerse.

—Eso de allá es una panadería, y eso es una sastrería. El edificio en construcción es una armería, y justo detrás está el mercado.

Mientras Drane explicaba, Knox miró a su alrededor con los ojos muy abiertos y la boca abierta. Los monstruos se movían con naturalidad entre la gente, que no les tenían miedo. Parecía que habían entrado en una tierra fantástica, sacada de un cuento de hadas.

—¿Dónde está Nathan ahora?

Ante la pregunta de Diane, Drane se subió las gafas que se le resbalaban.

—Está con él. Están en la fase final de ajustar los efectos de la medicina. Deberías poder volver a Hennet pronto, Diane.

Elaina supo de inmediato a quién se refería Drane con «él». La noticia de que Nathan había encontrado la mezcla de hierbas perfecta para el dragón le alivió considerablemente el corazón.

Aun así, la magia del dragón era inestable. Dado el tiempo que llevaba sufriendo, la recuperación llevaría tiempo, naturalmente.

La magia era un misterio para todos. Para entonces, los magos ya habían desaparecido, dejando solo al viejo dragón Kyst como ser portador de magia. Drane simplemente repetía lo que Kyst había explicado.

Según Kyst, una vez que pudiera manejar su magia sin dolor, podría esparcir su energía por toda la cordillera de Mabel.

—Eso significa que los monstruos, que hasta ahora solo han vivido en las cercanías de su guarida, podrán vagar libremente por las montañas Mabel.

—Entonces podremos comenzar el negocio que discutimos antes.

—Sí, exactamente. —Drane asintió en respuesta a las palabras de Elaina. Drane se encogió de hombros y continuó—: Ya empezamos a mapear la región montañosa. Personalmente, pensé que podríamos tomarnos nuestro tiempo, pero Su Gracia el archiduque se muestra bastante inflexible.

La magia de Kyst acabaría cubriendo toda la cordillera, permitiéndole percibir todo lo que allí sucedía con gran detalle, como si lo tuviera ante sus ojos. Podrían haber esperado a crear el mapa con la ayuda de Kyst; habría sido mucho más eficiente. Pero Lyle insistió en escalar la montaña por su cuenta, comenzando justo después de enviar una carta a Elaina, y no había parado desde entonces.

Además de los mapas, parecía decidido a mantenerse ocupado, aunque Drane, que no tenía ningún interés en el trabajo físico, no podía entender exactamente qué quería Lyle.

«Bueno... creo que ahora lo entiendo».

Drane lanzó una mirada furtiva a Elaina.

Su Gracia el archiduque y Su Gracia la archiduquesa.

Individualmente, parecían muy diferentes. Nathan y Diane, con sus auras suaves y similares, parecían la pareja más compatible. En cambio, Lyle y Elaina transmitían vibras completamente distintas.

Lyle era como un océano oscuro en la noche: impredecible e inescrutable, un lugar donde era imposible distinguir la línea entre el mar y el cielo. Instintivamente se sentía peligroso, como algo que podía tragarte por completo.

Mientras tanto, Elaina era como un sol brillante, tan abrumadoramente brillante que parecía que uno podría quedarse ciego por mirarla durante demasiado tiempo.

¿Podrían existir en el mundo conceptos más radicalmente opuestos que la luz y la oscuridad?

Sin embargo, de alguna manera, cuando estaban juntos, todo tenía sentido. Aunque sus personalidades individuales pudieran parecer contradictorias, juntos parecían formar un todo perfecto.

Drane no podía evitar admirar a Lyle por escalar esa montaña solo todos los días, todo por Elaina. Por mucho que amara a una mujer, Drane sabía que jamás podría hacer algo así.

Perdidos en estos pensamientos, atravesaron el bullicioso centro del pueblo y llegaron al alojamiento donde se alojaban la Orden de Caballeros de Grant y Lyle.

—Hemos llegado.

Frente a ellos se alzaban edificios de ladrillo negro, ligeramente más grandes que las estructuras circundantes. Eran tres en total: la mansión que Lyle usaba, los aposentos de los caballeros y un edificio para invitados.

A la señal de Drane, los grandes monstruos de piel azul que los habían seguido comenzaron a descargar el equipaje frente a la mansión.

—Son una especie llamada Manrav. Son increíblemente fuertes y tienen un pelaje delicado en las patas, lo que les permite moverse silenciosamente.

—Te vi haciendo señas antes. ¿De qué se trataba?

—Ah, esas fueron señales sencillas que creé. Como no podemos comunicarnos verbalmente con los monstruos, estoy desarrollando un lenguaje de señas básico para ellos.

Los ojos de Knox se iluminaron al oír las palabras de Drane. La curiosidad propia de un niño impulsó su interés, y Drane sonrió levemente.

—¿Quieres que te enseñe algunas cosas?

—¡Sí!

—Está bien.

Knox, fascinado por los monstruos, empezó a acribillar a Drane con más preguntas. A pesar de su aspecto brusco, Drane respondió con paciencia a cada una de las incesantes preguntas de Knox.

Mientras Elaina observaba cómo se llevaban tan bien, un fuerte grito resonó repentinamente desde lo alto. Todos alzaron la vista y vieron un pequeño pájaro volando en círculos, chillando.

—¿Un pájaro?

—Ah, parece que Su Gracia el archiduque ha llegado.

Al ver el pájaro, Drane anunció la llegada de Lyle. Elaina lo miró con expresión perpleja, sin comprender del todo.

Drane simplemente se encogió de hombros, como diciendo que debería verlo por sí misma.

Un momento después, el pájaro emitió otro largo canto al descender. Elaina siguió su rápido descenso con la mirada. El pájaro, antes pequeño, se hizo más grande a medida que se acercaba al suelo, revelando garras afiladas y un pico amenazador.

—Es bastante ruidoso, seguramente os dificultará el sueño —le comentó Drane a Elaina en tono de broma.

El pájaro desaceleró con gracia su descenso, batiendo sus alas antes de aterrizar suavemente en el brazo de alguien.

—¿Lyle?

Quien sostenía el pájaro grande era nada menos que Lyle. La mirada sorprendida de Elaina se cruzó con la suya, y al ver su rostro atónito, los labios de Lyle se curvaron en una sonrisa amable.

Capítulo 75

—¿Por qué te sientes molesta?

—¿Yo? No, no lo estoy.

—Si tú lo dices, me siento aliviado.

Cada vez que bailaba con Lyle, parecía que terminaban conversando largo y tendido. Al recordar los bailes a los que habían asistido antes de casarse, Elaina hizo pucheros.

—Debes estar feliz.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Parecía que todos estaban ansiosos por llamar tu atención.

—¿Todos?

Elaina, un poco frustrada, enumeró los nombres de las mujeres que lo habían estado rondando. Eran de familias prestigiosas, todas de extraordinaria belleza. Sin embargo, Lyle parecía completamente ajeno a su presencia.

—¿No puedes hablar en serio si no te diste cuenta?

—Realmente no lo hice.

Lyle comenzó a relatar sus conversaciones con la gente que se había reunido a su alrededor. La mayoría trataban sobre el cálculo de los impuestos de sus tierras o sobre discusiones políticas para conectar con gremios mercantiles confiables y de gran envergadura.

La expresión de Elaina se suavizó un poco.

—¿De verdad no tienes ni idea de quién te rodeaba?

—Ni idea.

—¿Incluso el del extravagante vestido dorado?

—¿Vestido dorado?

Lyle frunció el ceño. Su reacción fue genuina. La persona había estado a su lado, pero el recuerdo que Lyle tenía de ella era completamente blanco, como una pizarra en blanco. Finalmente, Elaina no pudo evitar estallar en carcajadas.

—Estás enfadada un momento y riendo al siguiente. Eres muy impredecible, esposa mía.

—¿Tienes algún problema con eso?

—Para nada.

Lyle envolvió su brazo alrededor de la cintura de Elaina y la hizo girar.

—Tu collar parece diferente.

—¿Ah, sí? ¿Cómo te diste cuenta?

—Ayer era de otro color. Era un verde más claro, ¿verdad?

Por un momento, Elaina no supo cómo responder y parpadeó sorprendida.

—¿Te acuerdas de eso?

Trató a la llamativa mujer del vestido dorado como si fuera invisible, aunque pudo notar inmediatamente su cambio de collar.

—Tus pendientes también están diferentes. Esta mañana eran de otro color. —Lyle añadió como si no fuera gran cosa—: Vi a Sarah preparándolos, así que por supuesto que lo sabría.

Podría haber sido natural, tal como dijo. Como compartían la misma habitación, pudo haberla visto poniéndoselos al pasar junto a su tocador.

Pero para Lyle, que solía ser tan indiferente, recordar algo tan trivial la hacía sentir… extraña. Como si sintiera un cosquilleo en el pecho.

—Bailas bastante bien.

Elaina se aclaró la garganta suavemente, cambiando de tema. Lyle sonrió ante su comentario.

—Tuve un gran maestro que me enseñó con dureza.

—Admito que fui una buena profesora, pero ¿cuándo te enseñé con dureza?

—Supongo que no lo recuerdas. Cuando me pisoteaste sin piedad con tus tacones.

Se refería a la época anterior a su matrimonio. Elaina se echó a reír. Al verla reír, los labios de Lyle también se curvaron en una sonrisa.

[A mi querida archiduquesa Grant,

Te escribo tan pronto como termine mis asuntos urgentes aquí en Mabel, así que espero que no me regañes por llegar tarde.

Drane Olsen y Nathan Hennet no estaban en su mejor forma física, así que tuvimos que parar en aldeas por el camino. He aprendido que no son como los caballeros, capaces de acampar continuamente.

Por cierto, tu instinto no se equivocó. Te sorprendería saber que Drane Olsen realmente tuvo una conversación con el dragón.]

Aunque tal vez hubiera sido más como un principiante tropezando con un idioma extranjero, Drane de hecho había logrado comunicarse con el dragón.

Antes de abandonar la capital, Drane había aprendido de Elaina palabras clave necesarias para la conversación.

Cuando Elaina sugirió tomarse el tiempo para estudiar adecuadamente, Drane sonrió con confianza.

—Su Excelencia, no se necesitan muchas palabras para negociar. Aceptable. Demasiadas. Insuficientes. Un comerciante verdaderamente hábil solo le da al cliente esas tres opciones.

Parecía que Drane había logrado comunicarse con el dragón, tal como había presumido.

[Adjunto una copia del contrato aquí.]

Elaina sacó un trozo de papel del sobre. Aparte de que el texto se repetía tanto en la lengua del dragón como en la imperial, era un contrato normal.

[No revelarle al dragón el método secreto para hacer los saquitos fue sin duda la decisión correcta. Al fin y al cabo, estas técnicas son tan valiosas que ni siquiera los maestros artesanos las comparten con sus propios hijos. Sin duda, será de gran ayuda en las negociaciones con el dragón.]

Elaina no pudo evitar sonreír al recordar el comportamiento apasionado de Drane antes de partir.

—¡Vaya, eso es realmente impresionante!

En resumen, el contrato requería que el dragón garantizara la seguridad de Mabel a cambio de un suministro constante de sobres.

[Ojalá hubieras visto la cara del dragón cuando se hartó. Tuvo la audacia de decir que mejor se moría si lo íbamos a obligar a pasar por esto. Solo después de sellar el contrato, Nathan obtuvo permiso para preparar los sobres para que el dragón los inspeccionara. He conocido a mucha gente en el campo de batalla, pero nunca había visto a alguien tan imprudentemente indiferente a su propia vida.]

Con esta negociación, ya no había razón para la subyugación. Los monstruos no tuvieron más remedio que prometer no dañar a los humanos, ya que toda la cordillera Mabel era la única tierra impregnada de magia. Expulsarlos significaría una muerte segura.

A cambio de perdonarles la vida, los inteligentes monstruos prometieron no dañar a los humanos. Como el dragón, la fuente de su magia, lo ordenaba, los monstruos no tuvieron más remedio que obedecer.

[Ahora, cada comerciante que pase por Mabel tendrá una escolta de monstruos.]

Esto también fue mencionado en otra carta que Drane le envió a Elaina.

También contenía una solicitud para difundir entre la alta sociedad la noticia de que los monstruos supervivientes se habían rendido al archiduque, junto con documentos para su presentación ante la Cámara de los Lores. Fue una estrategia ingeniosa.

Gracias a la reciente subyugación, todos en la capital habían presenciado el aterrador poder de los monstruos. Se esperaba que se debatiera esto en la Cámara de los Lores en cuestión de días.

Una rata acorralada morderá a un gato. Para evitar que los monstruos que huían de Mabel causaran problemas en otros lugares, Drane propuso convertir Mabel en un distrito autónomo donde humanos y monstruos pudieran coexistir. No había razón para que los nobles ni el emperador se negaran, y era probable que esta petición fuera aprobada con prontitud.

Coexistir con monstruos... era difícil de imaginar todavía, pero como eran más fuertes y resistentes que los humanos, eran perfectos para usarlos como guardias.

—Kyst.

El nombre del dragón, al que sólo se hacía referencia como “el dragón”, estaba escrito en la parte inferior del contrato en el idioma del dragón.

Kyst. Un dragón viejo y enfermo que había sobrevivido mucho tiempo.

Elaina no pudo evitar sentir curiosidad tras leer la carta que decía que incluso Kyst había tenido dificultades. Sabía que Drane no era una persona común y corriente, pero sentía que se había perdido algo verdaderamente entretenido.

[La próxima vez que vengas a Mabel, muchas cosas habrán cambiado.

Ah, y uno de esos cambios incluye un regalo para ti.]

¿Un regalo?

Elaina frunció el ceño. ¿Qué podría ofrecerle Mabel como regalo?

Consultó su calendario. Lyle había escrito que cuando todo estuviera listo, le avisaría y podría visitar a Mabel. Hasta entonces, le había recomendado que se quedara en la capital, ya que no había mucho que ver y no quería que volviera a quedarse en una vieja cabaña.

La carta mencionaba que muchas cosas cambiarían antes de su próxima visita. ¿Qué estaba pasando exactamente?

Mabel siempre había sido una cordillera árida. Parecía improbable que algo cambiara mucho en tan solo un mes, pero el corazón de Elaina estaba lleno de expectación.

Rápidamente sacó algo de papelería del cajón y comenzó a escribir una respuesta a la carta de Lyle de una sola sentada.

—Guau.

Knox se quedó boquiabierto. Aunque no dijo nada, la expresión de Elaina no cambió mucho. Se frotó los ojos y volvió a contemplar el paisaje fuera del carruaje.

Tan pronto como Elaina recibió la carta de Lyle invitándola a Mabel, obtuvo permiso de la academia y se dirigió allí con Knox y Diane.

En el carruaje, Elaina les había contado a Knox y Diane cómo había sido la vida en Mabel. Como era verano, no hacía demasiado frío, pero tuvieron que lavarse la cara en el bosque, ya que no había baños adecuados. Llevaron días con la misma ropa, y ella tuvo que comprarles ropa vieja a los aldeanos que regresaban.

—¿Pero qué es esto?

La Mabel que recordaba había desaparecido. La tierra, antes vacía y estéril, ahora bullía con una aldea completamente nueva y vibrante.

—¿Eso es… eso es un monstruo?

Knox tartamudeó, sobresaltado, al ver una gran figura verde que pasaba tranquilamente por la carretera. Elaina, igualmente sorprendida, solo pudo observar a Mabel, completamente transformada.

Capítulo 74

—Éste es el primo que mencioné antes.

—Es un honor conocerla, Su Gracia la archiduquesa. Soy Drane Olsen.

Drane se parecía notablemente a Nathan si se miraba de cerca, pero su rostro carecía de la expresión amable de Nathan. En cambio, el rostro de Drane permanecía indescifrable, lo que dificultaba que Elaina discerniera de inmediato su conexión familiar.

Tomó asiento, recorriendo con la mirada diversos detalles del gran salón. La forma en que calculó el valor de las decoraciones le recordó a Elaina a un comerciante astuto, y tuvo que contener una sonrisa.

—Bueno... ya lo he oído. Entiendo que me habéis llamado.

—Seré franca, Drane Olsen. Pero antes de continuar, déjame aclarar algo. —Elaina se dirigió directamente a Drane—. No eres solo una persona insignificante cuyo sueño es liderar un gremio de comerciantes, ¿verdad?

Drane frunció el ceño ante sus palabras: «Solo un líder de gremio de comerciantes». Su declaración pareció herir su orgullo.

—Mmm. No suelo hablar de mis ambiciones con alguien que acabo de conocer.

Drane levantó una ceja y cogió una taza de té, aparentemente impresionado por la artesanía, que era de hecho una pieza exquisita e históricamente significativa.

—No podemos utilizar a alguien cuyos sueños son pequeños.

—Pequeños sueños, decís. ¿Y qué gran ambición debería tener entonces?

—¿Qué tal aspirar a ser el primer vasallo del archiduque Grant?

Con un escupitajo, Drane tosió el té que acababa de beber. Por suerte, logró darse la vuelta antes de armar un escándalo, pero le sobrevino un violento ataque de tos.

—¿Qué… cof… qué dijisteis?

—Un vasallo.

Ante el asentimiento de Elaina, Sarah dio un paso adelante y le entregó un pañuelo a Drane. Tras limpiarse rápidamente la boca y la ropa, Drane se aclaró la garganta.

—Escucha con atención. La Casa Grant necesita mucho dinero. El problema más urgente es la hambruna que azota las tierras del norte. Su Majestad el emperador nos ha concedido una exención de impuestos de cinco años, pero en realidad, significa que se espera que estabilicemos los territorios del norte.

La expresión de Drane se tornó seria ante las palabras de Elaina.

—¿Una exención de impuestos de cinco años? Mmm. Es una condición bastante interesante.

—Necesitamos sanear las finanzas de la Casa Archiducal Grant y, al mismo tiempo, recaudar impuestos mínimos de los residentes del territorio. Por lo tanto, necesitamos a alguien muy capacitado para esta tarea.

Las palabras de Elaina apelaron sutilmente a la ambición de Drane.

Pero Drane no se dejó convencer fácilmente. Le sonrió a Elaina, aparentemente consciente de su intento de evaluar sus habilidades.

—¿De verdad creéis que tengo tanto talento, Su Gracia? Es halagador, pero parece un poco prematuro, dado que es nuestra primera vez.

—Para ser un plebeyo, hablas con bastante elegancia.

Elaina le devolvió la sonrisa, con su mirada firme.

—Podría ser prematuro, como dices. Por eso me gustaría tu respuesta directamente. Como mencioné al principio, aquí no nos sirven los que tienen sueños modestos.

¿Puedes hacerlo o no?

Esa era la pregunta escrita en todo el rostro de Elaina, una mirada que sugería que ya sabía la respuesta de Drane.

«Maldita sea. ¿Qué demonios…?»

Drane chasqueó la lengua, mirando fijamente la puerta. Era la primera vez que Nathan veía a su primo, normalmente tan sereno, tan alterado. Observó con interés.

«Ella no es una persona común y corriente».

Drane nunca había perdido en una discusión verbal. Además, sabía (Nathan ya se lo había dicho) que el archiduque Grant había recibido recientemente un vasto territorio y tenía dificultades para gestionarlo.

Lidiar en una batalla o guerra podría haber sido parte de las habilidades de Lyle Grant, pero gobernar la tierra era algo completamente distinto. No había nadie en el círculo cercano de Lyle capaz de supervisar todos los asuntos domésticos. Era una debilidad importante para Lyle.

En otras palabras, eran ellos quienes lo necesitaban, no él. En realidad, Drane era un comerciante nato. Había planeado retrasar el proceso lo máximo posible hasta poder exigir el precio más alto por sus habilidades.

—Agh…

Drane se alborotó el pelo, frustrado. Sabía que no tenía otra opción, pero no podía darse aires delante de Elaina. Su mirada era sincera. Instintivamente supo que, si se negaba, aunque fuera una sola vez, jamás volvería a tener una oportunidad así.

Finalmente, después de sólo cinco minutos de conversación, Drane aceptó su propuesta.

—Es la decisión correcta. Viniste hasta aquí con esa intención, ¿verdad?

A pesar de sus quejas, el hecho de que Drane hubiera venido hasta la capital significaba que había estado algo inclinado a aceptar desde el principio.

No importaba cuánto intentara ocultar sus verdaderos sentimientos, sus ojos brillaban mientras escuchaba a Elaina.

—Crees que será interesante, ¿no?

Nathan no conocía tan bien a Drane, pero incluso él podía decir que Drane tenía talentos demasiado grandes como para limitarlo a un pequeño gremio de comerciantes.

—Bueno... sí que se me ocurrieron algunas cosas. Por ejemplo, ese dragón, si es que existe... No, no importa. Hablaré de eso después de verlo con mis propios ojos.

La voz de Drane, llena de emoción, se fue haciendo cada vez más baja hasta convertirse en poco más que un murmullo.

Al poco tiempo, Drane estaba murmurando para sí mismo, caminando con la mirada en el suelo, ajeno a Nathan que estaba a su lado.

Nathan sonrió, divertido.

Era tarde, pero la Mansión Archiducal Grant estaba iluminada con la misma intensidad del día. El salón de banquetes tenía todas las ventanas abiertas y el jardín que lo conectaba estaba adornado con fuentes.

Era luna llena. Alrededor de las onagras en flor, tan brillantes como la luna misma, resonaban las cuerdas de un cuarteto.

Los niños correteaban afuera, y la comida llenó tanto el salón de banquetes como el exterior. Entre la gente que festejaba y bebía alegremente, Elaina estaba rodeada de una multitud.

—Felicidades, Su Gracia la archiduquesa.

—Mis más sinceras felicitaciones.

Las personas que habían cortado el contacto con Elaina tras su matrimonio ahora la rodeaban con cariño. Su comportamiento, como si intentaran volver al pasado, le dejó un sabor amargo, pero Elaina seguía recibiendo sus felicitaciones con una sonrisa amable.

Hoy, Elaina llevaba un vestido rojo, un color que combinaba con los ojos de Lyle. El vestido tenía un escote pronunciado que dejaba ver el escote, y tirantes finos que apenas sujetaban la tela.

Con el calor del final del verano, llevaba el pelo recogido en un recogido impecable. Alrededor de su cuello, al descubierto, colgaba el collar de la ex archiduquesa.

—Ponte esto.

Knox había elegido el collar él mismo. Aunque se quejó de que era de su madre y que no le quedaría bien, insistió en que lo usara hoy. Conmovida por la torpe expresión de cariño del niño, Elaina apartó todos los demás accesorios que había preparado.

El collar de esmeraldas verde oscuro combinaba a la perfección con el vestido rojo, como había dicho Knox. Con el color del vestido, parecía el vibrante cáliz de una rosa.

—Realmente hacen una hermosa pareja.

—En efecto. No me había dado cuenta de lo guapo que era Su Gracia el archiduque antes de la boda. Ahora, luce realmente espléndido.

Al oír los elogios de Lyle, Elaina giró ligeramente la cabeza. Lyle vestía un frac negro, y ni siquiera Elaina podía negar que lucía apuesto. Como dice el dicho, el hábito hace al hombre, y su apariencia actual no dejaba rastro de su antiguo yo.

El atuendo perfectamente confeccionado de Madame Marbella se ajustaba a sus anchos hombros y se estrechaba hasta su cintura, creando una imagen casi como una pintura.

Hoy, Lyle lucía especialmente diferente, tal vez porque por primera vez llevaba el cabello peinado hacia atrás cuidadosamente con pomada.

Una multitud también rodeaba a Lyle. Aunque la mayoría eran hombres, también había algunas mujeres de la edad de Elaina. Al notar a las mujeres ruborizadas cerca de Lyle, Elaina sintió una extraña incomodidad, una sensación difícil de describir.

—Disculpe un momento.

Dejando a la gente a su alrededor, Elaina se dirigió hacia Lyle. Los demás, al reconocer su llegada, se hicieron a un lado, permitiéndole llegar fácilmente hasta Lyle.

—Elaina.

Curiosamente, cuando Lyle la llamó, Elaina sintió una infantil sensación de victoria. Aunque no estaba segura de a quién había vencido, la sensación persistió.

—La gente comenta que el anfitrión aún no ha bailado.

Nadie había dicho eso, pero Elaina le habló a Lyle con naturalidad. Ante sus palabras, la comisura de los labios de Lyle se curvó en una sonrisa.

Él dio un paso atrás, hizo una ligera reverencia y le ofreció la mano.

—Entonces, ¿puedo tener el honor de bailar, mi señora?

Cuando Lyle extendió la invitación, las mujeres cercanas se sonrojaron y arrastraron los pies, avergonzadas.

«Casi nunca sonríe, así que ¿por qué precisamente hoy?»

Elaina se sintió extrañamente incómoda, pero sin dejar que se notara, sonrió alegremente y tomó la mano de su marido.

Athena: Ay… muchachos, un pasito más.

Capítulo 73

El mayordomo miró al emperador con expresión atónita, y el emperador, aparentemente divertido por su reacción, le dirigió una mirada juguetona.

—¿Creéis eso y aun así lo mantenéis cerca?

—¿Ya olvidaste lo poderosa que era la familia archiducal Grant en aquel entonces?

La Casa Grant era una de las familias más antiguas del imperio, junto con la familia imperial. La fuerza militar que acumularon durante tanto tiempo gobernando la región norte era casi equivalente a la del resto del ejército imperial, excluyendo las fuerzas norteñas.

—El difunto archiduque era un hombre leal y bueno. ¿Que cometió traición? Ja. Un burro poniendo huevos suena más plausible.

El difunto archiduque había sido amigo del emperador durante mucho tiempo. Este era una de las personas que mejor conocía su carácter.

—Entonces por qué…

En lugar de responder, el emperador desvió la mirada hacia la ventana.

Estar en esta posición a veces requería tomar decisiones despiadadas. Expulsar a la Casa Grant había sido una de esas necesidades para el emperador.

Al ver que el emperador no tenía intención de responder, el mayordomo inclinó la cabeza. Justo entonces, la voz del emperador le llegó.

—La incompetencia es, por mucho, el mayor pecado.

El marqués Redwood era como un lobo. Se desconocía cómo había logrado atrapar al archiduque, pero si alguien de su talla había caído en las artimañas de un marqués, revelaba una incompetencia de otro tipo. Esa fue la primera razón por la que el archiduque tuvo que morir.

La segunda razón fue que el emperador no podía permitirse el lujo de revelar su propia incompetencia a los demás.

El archiduque que instigó la rebelión marchó sobre la capital con todo el ejército del norte. Fue el marqués Redwood quien derrotó al archiduque y a su formidable fuerza. En ese momento, el emperador tuvo una idea:

Puede que el archiduque no fuera ese tipo de hombre, pero ¿qué pasa con sus descendientes?

Si albergaban pensamientos desleales, si tenían intenciones de traición, no porque fueran engañados por las maquinaciones del marqués sino por genuina convicción, entonces quien en el futuro llevaría la corona del emperador podría no ser él, sino el linaje del archiduque.

Así, el emperador rompió resueltamente los lazos con su amigo, le quitó la vida y envió a sus hijos y nietos al campo de batalla.

Los lazos que había cortado cruelmente regresaron a él después de diez años. Incluso después de despojar a la gran familia archiducal Grant del título, Lyle había aniquilado a los enemigos del imperio y había ganado méritos.

«La lección que aprendí es que ni siquiera a quienes poseen grandes habilidades se les debe dar demasiada autoridad. Sin embargo, tampoco puedo tratarlos demasiado mal. Después de todo, el destino de un gobernante que pierde la confianza del pueblo siempre es miserable».

—Si dejas una hoja afilada envainada, se oxidará. Pero si la usas demasiado, dañará a quienes te rodean.

En el momento adecuado y en la medida adecuada.

—Este tipo de delicado equilibrio es realmente agotador.

El emperador se hundió cansadamente en el lujoso asiento del carruaje.

Todos los días eran ajetreados. Las invitaciones llegaban a diario a la Mansión Archiducal de Grant, y las solicitudes de quienes aspiraban a unirse a la Orden de Caballeros de Grant no dejaban de llegar.

Demostraba lo especial que había sido la recompensa del emperador: tres propiedades de primera en el norte, junto con un estipendio anual de un millón de oro.

Por supuesto, la recompensa para el archiduque Grant era esperada dados sus logros, pero incluso las recompensas para la orden de caballero no eran insignificantes.

Leon Bonaparte, por ejemplo, era el tema de conversación más candente en la alta sociedad. Como segundo hijo de un conde, inicialmente no estaba en la sucesión para recibir un título. Con su futuro como próximo comandante de la Guardia Imperial, un vizcondado estaba prácticamente garantizado, lo cual no era una mala perspectiva.

Sin embargo, gracias a sus contribuciones, recibió un título de barón. El día que se convirtiera en comandante de la Guardia Imperial, sería natural que se le otorgara, como mínimo, el título de conde. Además, el estipendio anual de quinientos mil de oro no era poca cosa. Las noticias de las innumerables propuestas de matrimonio que le llegaban al joven recién enriquecido llegaron incluso a oídos de Elaina.

—Pareces estar de buen humor.

—¿Sí?

Lyle había estado ocupado todo el día reuniéndose con quienes aspiraban a unirse a la orden de caballeros. No fue hasta la hora de la cena que Elaina finalmente lo vio. Le dio una palmadita en la cabeza a Knox a modo de saludo antes de sentarse. Tal como Elaina notó, parecía estar de buen humor.

Elaina sabía por qué.

Gran, Prix y, sobre todo, Pendita: estas tierras tenían un significado especial para Lyle. Pendita, a menudo llamada la capital del norte, albergaba un antiguo castillo. Llevaba diez años abandonado, prácticamente reducido a ruinas.

—¿Cuándo planeas visitar el Castillo Grant?

Lyle soltó una media risa ante la pregunta de Elaina, como si ella hubiera leído su mente.

—¿Castillo Grant? —Knox le preguntó a Elaina, curioso.

Sonrió radiante ante la pregunta del chico.

—Pendita tiene el Castillo Grant. Cuando el archiduque Grant gobernaba las tierras del norte, era el castillo donde se alojaban él y sus vasallos.

—¿Ah, sí?

Los ojos de Knox se abrieron de par en par, asombrados. Miró a Lyle, como preguntándole si era cierto, y Lyle asintió.

—Ha estado descuidado durante tanto tiempo que es peligroso entrar sin reparaciones, pero planeo visitarlo antes de que termine el año.

—¿P-puedo ir también? —preguntó Knox con cautela, su emoción era palpable.

Un castillo.

La idea de un castillo usado por antepasados que nunca había visto llenó al niño de orgullo y curiosidad.

—Claro. Planeo la visita durante tus vacaciones académicas.

—¿De verdad? ¿De verdad? ¡¿De verdad?!

Knox se levantó de un salto, sin poder ocultar su emoción. Esperaba que lo rechazaran por razones de seguridad, y su voz rebosaba alegría.

—Sí, de verdad.

Los labios de Lyle se curvaron en una suave sonrisa.

Después de cenar, de vuelta en su habitación, Elaina volvió a hablar con Lyle.

—Un millón de oro al año es mucho, pero no será suficiente para las reparaciones del castillo.

Una propiedad, especialmente una mansión, se deteriora rápidamente si no se usa. El Castillo Grant ya era viejo, y tras diez años de abandono, debió de deteriorarse considerablemente.

—Bueno, hay alguien que me gustaría presentarte: el primo de Nathan, a quien mencioné en una carta.

Elaina le contó a Lyle sobre Drane, incluyendo las cosas que Drane le había insinuado a Nathan. La expresión de Lyle se tornó seria mientras escuchaba.

—¿Qué opinas?

—No veo ninguna razón para negarme.

Aunque Lyle podía dominar monstruos para su gente, las finanzas no eran su especialidad. Podía recurrir al duque Winchester en busca de ayuda, pero depender de él indefinidamente no era una opción.

«Así que ahora queda aproximadamente medio año».

El verano estaba pasando. Solo faltaba medio año para que se divorciara de Elaina.

—La exención fiscal de cinco años concedida por Su Majestad es la clave.

Sin percatarse de los pensamientos de Lyle, Elaina apretó los puños con determinación. La exención de impuestos de cinco años era un privilegio enorme.

Los sobres de Nathan y el plan de Drane de desarrollar una ruta terrestre a través de Mabel proporcionarían a la Casa Grant una fuente estable de ingresos.

«Y, sin embargo, la medicina original que le solicité a Nathan aún no está terminada».

Cuando Elaina planeó inicialmente este matrimonio, solo pensaba en la medicina que Nathan había preparado en Sombra de Luna. Sin embargo, la realidad resultó ser aún más dramática que la historia.

Las tres tierras otorgadas por el emperador habían sufrido malas cosechas durante años. Ella no lo había previsto al pedirle a Nathan que elaborara la medicina, pero si lo conseguía, sin duda sería de gran ayuda para las tierras de Lyle.

—Está bien, enviaré una invitación formal.

—¿Una invitación?

—No me digas que lo has olvidado.

Elaina fulminó a Lyle con la mirada. Aunque hubiera estado ocupado con la orden de caballeros, había cosas que uno no debía olvidar. Lyle se rio de su silenciosa presión, revelando que bromeaba.

—Eso no tiene gracia.

—Como si pudiera olvidarlo.

Lo primero que hizo Lyle al regresar a la capital fue observar las masas de onagras que florecían junto a la fuente. La vista de las brillantes flores amarillas meciéndose con la brisa veraniega era realmente impresionante.

—Es el primer evento en el que presentaremos el Salón de Banquetes Archiducales Grant, así que, por supuesto, es importante. Y alguien me lo recordó constantemente.

El “alguien” respondió seriamente a la broma de Lyle.

—Es realmente importante, así que no importa lo ocupado que estés, asegúrate de no saltarte la práctica de baile.

Lyle levantó las manos en señal de rendición ante la severa advertencia de Elaina. Satisfecha, Elaina arqueó las cejas, complacida con su reacción.

Athena: Obviamente el emperador tiene algo que ver, claro… Ains.

Capítulo 72

—En nombre de Su Majestad Imperial, ordeno: ¡Lyle Grant, da un paso adelante!

Ante la resonante voz del mayordomo, un silencio inquietante se apoderó de la plaza central. Paso a paso, el sonido de los pasos de un hombre solitario rompió el silencio.

Pero el silencio duró poco. Cuando la figura de cabello negro apareció en lo alto de las escaleras, una ovación atronadora resonó por toda la plaza.

—¡Grant! ¡Grant! ¡Grant!

El nombre de la Casa Grant se coreaba sin cesar. Alguien empezó a zapatear, y pronto la emoción y el fervor se extendieron hasta que toda la plaza central pareció temblar.

Quizás fuera por su piel morena, pero su presencia en la plataforma destacaba más que la de cualquier otra persona. Elaina lo miró con satisfacción.

—Le sienta bien, ¿no?

—Sí.

Diane, que estaba al lado de Elaina, asintió con una expresión alegre.

En cuanto regresaron a la capital, empezaron a llegar cartas de Madame Marbella casi a diario. Suplicaba que quería confeccionar el atuendo de Lyle para la ceremonia de la victoria. Su entusiasmo era palpable al enfatizar su conexión y explicar los colores y estilos que imaginaba para Lyle.

—Señora Marbella, lo siento, pero esta vez no puede ser solo el atuendo de Lyle. Durante la ceremonia de la victoria, toda la Orden de Caballeros Grant recibirá condecoraciones de Su Majestad Imperial, así que necesitamos uniformes para todos.

Elaina le explicó la situación a Madam Marbella, quien había llegado hasta la Mansión Archiducal Grant. Confeccionar veinte trajes en tan poco tiempo era una tarea ardua, especialmente para Madame Marbella, quien se especializaba en crear prendas de alta calidad para la nobleza.

En cambio, Elaina prometió que Madame Marbella diseñaría el vestido que luciría en el baile después de la ceremonia de la victoria. Madame Marbella, sin embargo, estrechó las manos de Elaina y suplicó con aún más fervor.

—¡El uniforme de la Orden de los Caballeros Grant! Su Gracia, esto es algo en lo que realmente puedo destacar. Quiero hacerlo. ¡Por favor, permitídmelo!

Elaina conocía mejor que nadie la destreza de Madame Marbella. Confeccionaba prendas delicadas y elaboradas, pero eso también implicaba que le llevaba mucho tiempo completar una sola prenda. Muchos nobles codiciaban la ropa de Salón Marbella, pero conseguir una cita sola era difícil precisamente por esa razón.

Sin embargo, la señora Marbella argumentó que los uniformes funcionales de los caballeros eran mucho más simples que hacer atuendos de mujer y convenció a Elaina de que podría completar los veinte conjuntos a tiempo.

Al final, Elaina llevó a los caballeros al Salón Marbella.

—Gracias por confiarme el día más brillante de sus vidas. Haré uniformes cómodos y elegantes para cada uno de ustedes.

Desde ese día, Madame Marbella y sus ayudantes trabajaron incansablemente, desvelándose. El resultado fue el uniforme de la Orden de los Caballeros Grant.

El uniforme azul oscuro representaba el color del dragón de Mabel. Los puños y los bajos del pantalón estaban ribeteados de cuero negro, simbolizando el cabello negro del archiduque.

—Los uniformes de caballero son ropa formal, pero los puños y los dobladillos se desgastan con facilidad. Añadirles cuero los hace más duraderos.

Los uniformes de caballero de Madame Marbella eran más que prácticos. Para evitar que parecieran demasiado sobrios, les añadió botones dorados para darles un toque de grandeza. Las charreteras eran rojas, representando los distintivos ojos rojos de la familia archiducal Grant.

Los uniformes que Madame Marbella creó, con su nombre y orgullo en juego, eran auténticas obras de arte. Quizás porque los colores combinaban con sus ojos y cabello, pero Lyle lucía increíblemente impresionante con su uniforme de caballero, lo suficiente para conmover a quienes lo veían.

Lyle subió a la plataforma y caminó lentamente hacia el emperador. Al acercarse, los vítores tumultuosos que coreaban el nombre de Grant se fueron apagando, y un silencio escalofriante se apoderó de la plaza central.

Mientras todos contenían la respiración, Lyle se arrodilló ante el emperador. Este, de pie frente a él, le tocó la cabeza y ambos hombros con una espada adornada con gemas.

El cabello del anciano emperador era blanco, pero mantenía una postura erguida, y sus brazos y piernas aún eran vigorosos a pesar de su edad. Sus ojos, siempre sonrientes, estaban enmarcados por finas arrugas, lo que le valió el cariñoso apodo de "El Emperador Feliz" entre el pueblo.

Sin embargo, este sentimiento nació de la distancia que lo separaba de la población; quienes estaban lo suficientemente cerca como para tratar con él sabían que no era así. Puede que sus ojos sonrieran, pero su profundidad era indescifrable, intimidando a quienes estaban frente a él.

Entonces el mayordomo leyó el decreto imperial en voz alta:

—Para reconocer los méritos de Lyle Grant, se eximirá de impuestos a la Casa Grant durante los próximos cinco años. Además, Lyle Grant recibirá un estipendio anual de un millón de oro. Asimismo, los feudos de Gran, Prix y Pendita quedan por la presente otorgados a la familia archiducal Grant.

La expresión de Elaina se congeló por un instante. Se sintió confundida, preguntándose si había oído mal.

Gran, Prix y Pendita.

Estas eran algunas de las tierras más valiosas que originalmente poseía la Casa Grant. La exención de impuestos por sí sola era una recompensa sustancial, pero esto superaba todo lo que ella pudiera haber imaginado.

Elaina se tapó la boca, pero no pudo evitar que su mirada se desviara hacia el marqués Redwood. Este se mordía el labio, mirando fijamente la plataforma. Las tierras de Gran, Prix y Pendita habían pertenecido al marqués Redwood hasta el día anterior.

La ceremonia de la victoria continuó. Leon Bonaparte, comandante de la Orden de los Caballeros Grant, recibió una baronía y un estipendio anual de quinientos mil de oro. Aunque no se le otorgaron tierras, era evidente que esto le preparaba para convertirse en el próximo comandante de la Guardia Imperial.

El vicecomandante, Colin, recibió el título de baronet. Los demás caballeros también recibieron las recompensas correspondientes.

Los nombres de los veinte caballeros resonaban uno tras otro por la plaza. La vista de toda la Orden de Caballeros Grant, alineados con sus uniformes, era magnífica.

Al saludar a la multitud y descender de la plataforma, sus rostros reflejaban orgullo y satisfacción. Los aplausos y vítores los inundaron, y Elaina se unió a ellos, aplaudiendo hasta que le dolieron las manos.

—¡Su Majestad!

Alguien llamó con urgencia al emperador cuando estaba a punto de subir a su carruaje. El emperador se giró para mirar: era el marqués Redwood.

—¿Por qué, por qué no me informaron de la decisión de hoy…?

—Marqués, retroceda. ¡Esto es totalmente inapropiado!

La voz del mayordomo era áspera cuando advirtió al marqués, pero el emperador meneó la cabeza, pidiendo silencio.

—Entiendo su decepción, marqués. Pero ¿qué se puede hacer? Lyle Grant, el archiduque de Grant, ha alcanzado logros que merecen reconocimiento.

—¡Pero aún así…!

—Tal como lo hiciste, Marqués.

Ante las palabras del emperador, el marqués Redwood guardó silencio.

De hecho, dejando de lado a los individuos involucrados, la situación no era tan distinta a la de hace diez años. En aquel entonces, un simple barón había sido ascendido a marqués, recibiendo tierras y riquezas que originalmente pertenecían a la familia archiducal, todo gracias a sus logros, igual que Lyle Grant ahora.

El emperador sonrió con benevolencia. Aunque el mayordomo desconfiaba del marqués Redwood, considerándolo un astuto conspirador, al emperador no le desagradaba especialmente. El marqués era perspicaz y comprendía las palabras no dichas del emperador.

—Para honrar plenamente los logros del archiduque, no bastaría con más tierras. Debería estar agradecido de que todo terminara así, marqués.

Incluso después de recibir las tierras archiducales del norte, el marqués Redwood las descuidó. Se limitó a recaudar los impuestos y las cosechas de la tierra, dejando que los señores locales, nombrados por el antiguo archiduque, siguieran gobernando sin cambios.

Naturalmente, surgieron problemas. Quizás si la Casa Grant hubiera seguido en decadencia, no habría importado, pero con los recientes logros de Lyle Grant, los lores habían solicitado que se volviera a la autoridad de la Casa Grant.

En el llamamiento colectivo que presentaron al emperador, detallaron la negligencia del marqués Redwood al gobernar los territorios del norte.

—No me des motivos para arrepentirme de las excesivas recompensas que una vez te concedí, marqués.

El emperador le habló al marqués Redwood con un rostro amable, lo que le hizo temblar ligeramente. La sonrisa del emperador se ensanchó ante la reacción temerosa del marqués.

—¡Ay, Dios! ¿Por qué estás tan sorprendido? Como barón, no tenías experiencia en gobernar tierras, así que me pregunto si concederte tanto territorio fue más una carga que una bendición.

Aunque Gran, Prix y Pendita eran grandes ciudades del norte, varios años de malas cosechas y hambruna habían asolado la zona debido a la mala administración. En lugar de invertir en el bienestar de su pueblo, el marqués Redwood hizo la vista gorda, agravando el sufrimiento.

—Mis principios son simples: premio la lealtad y castigo a quienes perturban mi imperio.

El marqués finalmente asintió ante las palabras del emperador.

—Su Majestad tiene... toda la razón.

—Me gustas, marqués, sobre todo esa mente tan inteligente que tienes.

Con esto, el emperador le dio una palmadita en el hombro al marqués Redwood antes de subir al carruaje.

Dentro, el emperador se recostó en su asiento y cerró los ojos en silencio. Al presionarse las sienes, era evidente que estaba cansado, y era hora de guardar silencio. Sin embargo, tras un instante de vacilación, el mayordomo habló.

—Su Majestad.

—Deberías aprender del marqués Redwood. ¿No te dije que te callaras?

Ante el comentario juguetón del emperador, el mayordomo cerró la boca para luego abrirla de nuevo.

—Ese hombre no me cae bien. Aún quedan preguntas sin resolver sobre lo que ocurrió hace diez años. —La voz del mayordomo se elevó ligeramente con frustración mientras continuaba—: Incluso ahora, sería mejor realizar una investigación exhaustiva...

—¿Por qué debería?

—¿…Perdón?

El emperador sonrió levemente.

—Sé muy bien que el marqués Redwood es un lobo astuto. También sé que probablemente hubo algo más en el incidente de hace diez años.

Una respuesta inesperada y sorprendente llegó del emperador.

Athena: Y no haces nada, porque… Mm, sospechoso.

Capítulo 71

—¡El último, listo!

Con el último sobre atado y sellado, un caballero cayó dramáticamente hacia atrás, vitoreando.

—¿Por fin volvemos a la capital? ¿Podemos irnos?

—¡Prefiero blandir mi espada! ¡Estoy harto de jugar con estos saquitos!

Se oyeron voces por todos lados.

Colin habló con entusiasmo:

—¡Así es! ¡Recoged todo! ¡Antes de que Su Gracia cambie de opinión y nos ordene llenar otra caja!

Una fuerte ovación estalló en todo el campamento.

La subyugación había terminado. Pero cada final marcaba un nuevo comienzo. Elaina y Lyle aún tenían innumerables responsabilidades por delante.

Lyle necesitaba informar sobre su éxito a la corte imperial, y Elaina tenía que regresar a casa antes de que alguien notara su ausencia.

También tenía que informar a Nathan sobre la efectividad de los sobres y decidir cómo explicar los monstruos supervivientes y la existencia del dragón.

Incluso en medio de su ocupada agenda, dudaron en dejar a Mabel demasiado pronto, preocupados por el bienestar del dragón.

El dragón les había advertido: si su dolor se volvía insoportable, su magia inestable volvería a enloquecer a los monstruos. Así que, antes de partir, debían prepararse adecuadamente.

Un solo sobre le proporcionó alivio al dragón durante casi un día. Incluso si los caballeros regresaban rápidamente de la capital, el viaje les tomaría más de un mes. No se sabía si el dragón desarrollaría tolerancia a los sobres, así que tuvieron que dejarle suficiente.

Los caballeros fabricaron una gran caja de madera y la llenaron de sobres. Incluso con las provisiones que tenían, solo llenaron la mitad.

Todos abandonaron sus armas y se concentraron en recolectar hierbas y hacer más bolsitas. Ansiosos por regresar con sus familias, trabajaron incansablemente y, en tres días, llenaron la caja.

Mientras observaba a los caballeros trabajar, el dragón se giró hacia Elaina.

—¿Entonces ya te vas?

Elaina asintió ante su pregunta.

—Sí. Necesitamos informar del éxito de la subyugación y también informarle a mi amiga sobre ti.

Había considerado brevemente enviar una carta, pero no era seguro.

El dragón, sobre todo si era un dragón vivo, debía mantenerse en secreto. Aunque la mayoría consideraría a semejante ser un simple mito, si descubrían que era real, solo traería problemas.

Especialmente para Nathan y Diane. Por su seguridad, era mejor darles la noticia en persona. Si se supiera que el único remedio para el dolor de un dragón eran las bolsitas de Nathan, la paz se rompería.

«Sobre todo si el marqués de Redwood se enterara».

Era un hombre ambicioso y codicioso. Así como había tenido a Diane bajo su control toda su vida, seguramente haría lo mismo con Nathan.

Elaina aprendió esto mientras hablaba con Lyle la noche anterior.

Si había transcurrido menos de un año desde que se registró el matrimonio en el templo, la familia de los novios podía presentar una objeción para anularlo. Aunque algo así nunca había sucedido, sin duda era algo que el marqués de Redwood podría intentar para presionar a Nathan.

—Debería ser suficiente, ¿no? Nos esforzamos mucho en ello.

—Sí, será suficiente.

—La próxima vez iré con mi amigo. Intentaremos volver pronto.

El dragón asintió como si comprendiera que se refería al humano que había creado la mezcla aromática. Luego miró a Lyle, quien seguía de pie junto a Elaina, observándolo con recelo.

—Sigue siendo un tonto. ¿No le explicaste el sueño de Profeta?

—Lo hice.

—Mmm.

El dragón miró de un lado a otro entre Elaina y Lyle, luego levantó una ceja e hizo un comentario casual.

—Entonces, ¿esto es lo que llaman amor?

—¿Qué?

—Amor. Sí, recuerdo que Profeta dijo algo así hace mucho tiempo.

Por naturaleza, los dragones tenían poco interés en los de su especie. Eran demasiado independientes para vivir en grupos, donde «grupo» implicaba más de un ser.

En ese sentido, Profeta había sido un ser extraño. Nacido como una criatura frágil, siempre había mostrado un interés inusual por los demás.

Especialmente en él.

Ver a Lyle junto a Elaina le recordó a Profeta, quien solía preocuparse por su bienestar.

—¡No! Lyle y yo no somos así.

—¿No lo llamabas tu esposo? Oí que los humanos se casan con quienes les tienen cariño.

—Bueno, algunos lo hacen, pero en fin, Lyle y yo… es diferente. Es solo un simple contrato.

Elaina nunca imaginó que ni siquiera un dragón le hablaría de amor. Por alguna razón, le hizo pensar en su amiga, que la esperaba en la capital.

—Solo es un año de matrimonio. En cuanto al amor, ese tipo de emoción...

El dragón la interrumpió antes de que pudiera terminar.

—La intuición de un dragón suele ser bastante acertada. —Continuó, con el rostro impasible—: Tengo la sensación de que volverás aquí en esta época el año que viene.

Fue solo un comentario casual, pero viniendo de un dragón, tenía un peso considerable. Sonaba casi como una profecía. Elaina se obligó a sonreír como si no significara nada.

—No todos los divorcios terminan mal. Si seguimos siendo amigos, claro, podré visitar el territorio.

—Mmm.

Una vez más, el dragón pareció no tomarse en serio las palabras de Elaina. Arqueó las cejas con indiferencia y parpadeó.

—Me vendría bien que volvieras. Después de todo, eres el único humano con el que puedo hablar. Muy bien. Terminemos nuestra conversación aquí. Si continuamos, ese idiota a tu lado podría morir de deshidratación.

Volvió a mirar a Lyle antes de volver a mirar a Elaina y soltar una risita. Las cejas de Lyle se arquearon ante el sonido.

—El trato está cerrado. Aunque todavía no entiendo por qué necesitas mis escamas usadas.

El dragón colocó su mano sobre la caja de madera y, en un instante, tanto la caja como el dragón desaparecieron, dejando atrás únicamente una enorme piel mudada, todavía en su forma completa y circular.

Los caballeros, que habían estado esperando, se apresuraron a manipularlo. Colin chasqueó la lengua al ver la enorme piel de dragón, comentando lo grotesca que parecía.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué?

—No, pareces un poco molesto.

Tras terminar su conversación con el dragón, Elaina miró a Lyle a la cara y frunció el ceño. Normalmente era severo, pero ahora parecía casi irritado.

—Es bastante hablador —respondió Lyle a las palabras de Elaina con una respuesta inesperada.

Se quedó mirando el lugar donde había estado el dragón durante mucho tiempo.

Lyle no soportaba al dragón. Nunca nada le había irritado tanto en su vida.

No le gustaba ver a Elaina conversando con el dragón en un idioma que no podía entender.

Y sobre todo su apariencia. Aunque hacía apenas unos días estaba demacrado y cadavérico, ahora su tez lucía saludable. Su cabello, antes desaliñado y seco, ahora lucía brillante. Recogido hacia atrás, revelaba sus rasgos con mayor claridad. A pesar de sus pupilas verticales, estrechas y serpenteantes, era innegable su atractivo.

De alguna manera, todo lo relacionado con el dragón molestaba a Lyle: su apariencia cambiada, la forma en que sonreía mientras hablaba con Elaina y, especialmente, la forma en que miraba a Lyle y murmuraba algo en voz baja como si se burlara de él.

—Vamos.

Lyle intentó calmarse mientras acompañaba a Elaina al carruaje. Elaina, incapaz de comprender su extraño comportamiento, ladeó la cabeza confundida.

—Esa es la cabeza del monstruo.

—¡Guau! ¿De verdad estaban esas cosas pululando en Mabel?

La zona frente a la puerta del castillo estaba llena de gente mirando boquiabierta las cabezas de monstruos que colgaban de la torre de vigilancia.

La Orden de Caballeros Grant.

Cuando partieron hacia el norte, se burlaron de ellos, calificándolos de un grupo de plebeyos desorganizados. Nadie asistió a la ceremonia de despedida, salvo la Casa Bonaparte, y los plebeyos ocuparon los asientos vacíos. La historia de ese día se convirtió en un cuento popular durante bastante tiempo.

La magia era algo propio de mitos y cuentos de hadas. Fuera de las Montañas Mabel, los avistamientos de monstruos eran casi inauditos.

La mayoría de la gente solo había oído que algo peligroso había aparecido en una zona peligrosa. Muchos incluso dudaban de la realidad de los monstruos.

Pero cuando se enfrentaron a la evidencia traída por la Orden de Caballeros Grant (criaturas con piel verde oscuro que no eran ni bestias ni humanos, con alas diez veces más grandes que las de un ave depredadora), todos guardaron silencio.

La vista más espectacular fue, sin duda, la piel mudada del dragón. La enorme piel de dragón ondeaba al viento como una bandera.

Su delgadez translúcida ondeando con la brisa daba a la gente la impresión de cómo habría sido un dragón volando por el cielo en las leyendas.

La posición de la Orden de Caballeros Grant a su regreso era muy distinta a la que tenía cuando se habían marchado meses antes.

Su historia fue tema de conversación en la capital. En particular, la historia de su líder, Lyle Grant, inspiró a muchos, especialmente a artistas.

Tras separarse del grupo de búsqueda, Lyle luchó por encontrar la guarida del dragón y finalmente recuperó las Montañas Mabel de sus garras. Su heroica historia se convirtió en tema de canciones, poemas y pinturas gracias a las voces y las manos de trovadores, músicos y artistas.

Lyle Grant.

Una vez llamado hijo de un traidor, un carnicero de la guerra, ahora era el héroe del imperio.

Athena: Cada vez Lyle tiene mejor reputación. Qué bien, la verdad. Y mejor aún esos celos que tiene que aún no sabe que tiene jajaja.

Capítulo 70

—…Es real. Mi dolor ha disminuido, aunque sea un poquito. ¿Cómo lo lograste?

—Mezclé varias hierbas que crecen en Mabel. La mezcla fue diseñada para humanos, así que puede que no sea perfecta para ti... pero si me das tiempo, encontraré el equilibrio perfecto.

Elaina le entregó la cesta llena de bolsitas de aroma que había hecho. Lyle permaneció tenso, apuntando con su daga al dragón. El dragón aceptó la cesta de Elaina.

—Mi amigo también dijo que quemarlo aumentaría su efecto.

—Odio el fuego.

Tras ver su guarida en llamas en el sueño, el dragón parecía inquieto ante la idea de usar fuego. Inhaló profundamente de la bolsa, y así como el aire viciado se purifica al exhalar, la energía maligna que los rodeaba parecía aclararse con cada respiración.

—¿Podrías hacer algo aún mejor?

—Con un poco de ayuda de mis amigos.

—Muy bien.

El dragón parpadeó lentamente, y ahí terminó todo. El hombre frente a Elaina simplemente desapareció.

A su alrededor, se oyeron suspiros de alivio. Los caballeros, que habían estado sosteniendo sus arcos con todas sus fuerzas, se desplomaron exhaustos, gimiendo. Solo entonces los brazos de Lyle, que rodeaban a Elaina para protegerla, empezaron a aflojarse.

El dragón aceptó la bolsa de olor y se fue.

La última misión de subyugación del gran monstruo, tan minuciosamente preparada, terminó de una manera decepcionante que casi hizo que todos sus esfuerzos previos parecieran insignificantes.

—Se dice que la batalla más aburrida es la mejor batalla, y de repente eso me viene a la mente.

Colin, aún aturdido, murmuró una risa hueca. Parecía que finalmente comprendía el fin de la batalla, y la risa se extendió entre los caballeros que lo rodeaban.

Después de que el alboroto afuera se calmó, Lyle llevó a Elaina a la cabaña.

Lyle tenía muchas preguntas para Elaina: cómo había entendido las palabras del dragón, por qué el dragón simplemente se había ido después de hablar con ella, etc.

—Esto es todo lo que hay que hacer.

Elaina le explicó a Lyle cómo había llegado a comunicarse con el dragón. Cuando le habló de leer un libro en sueños, a Lyle le costó creerlo, pero no le quedó otra opción. No había otra explicación.

—Voy a prenderle fuego a Mabel…

Lyle se quedó callado, incapaz de terminar la frase, y suspiró. Las palabras de Elaina eran tan plausibles que resultaban escalofriantes. Si no le quedaba nada, parecía una acción que tomaría.

Elaina puso su mano sobre la de Lyle. Sus puños apretados estaban fríos, como si la sangre hubiera dejado de fluir.

—Ese futuro nunca llegará. Ya desapareció.

Al igual que Lyle no se había casado con Diane, la versión de él que quemaría a Mabel ya no formaba parte del futuro. Pero la expresión endurecida de Lyle permaneció.

¿Podía estar seguro de que era un futuro que se había desvanecido? No, no podía.

El campo de batalla había sido su hogar y su maestro. Logrando sus objetivos por todos los medios, aunque la guerra había terminado, los instintos salvajes arraigados en él no se apaciguaron tan fácilmente. Sabía bien que, si las cosas se ponían feas, era capaz de recurrir a la violencia.

—¿Sabes qué significa mi nombre?

Elaina susurró mientras compartía su calor con las frías manos de Lyle.

—Significa una luz cálida, como el sol. Mi padre deseaba que yo me convirtiera en esa persona.

Ella ahuecó las mejillas de Lyle con sus manos, obligándolo a mirarla a los ojos.

—Sé que eres un villano. Lo sé desde hace mucho tiempo. Pero si alguna vez te ves arrastrado hacia la oscuridad, siempre te rescataré. La oscuridad no puede vencer a la luz. Así que no pongas esa cara de amargura.

—Un villano, ¿eh?

Al recordar una discusión que tuvieron antes de casarse, Lyle sonrió débilmente. Elaina le dio una bofetada sonora en la mejilla.

—Reacciona. Dije que eres un villano, no un perdedor. Serás el gran jefe de la familia archiducal Grant. Mira lo que has hecho, Lyle Grant. Lideraste la subyugación de monstruos en las Montañas Mabel que nadie más se atrevió a tocar.

—Eras tú.

—No. Sucedió porque formaste la orden de caballeros y decidiste someter a los monstruos para la gente de la tierra, que había abandonado sus hogares.

El origen de todo estaba allí mismo. En términos de riqueza, la dote del ducado de Winchester era más que suficiente para sustentar a varias generaciones con comodidad. Y, sin embargo, Lyle no había optado por la complacencia.

Si el matrimonio de Elaina había sido para la felicidad personal de Diane, la subyugación de los monstruos por parte de Lyle fue lo que salvó a todo el imperio de la destrucción.

—¿Sabías eso?

—Así que deja de culparte. Ya has hecho más que suficiente.

Lyle habló en voz baja:

—Siempre que dices algo, suena muy convincente.

Desde que ella lo había llamado un gran jefe de casa que restauró el honor de su familia, en lugar de un bruto enloquecido por la guerra o un noble caído, las palabras de Elaina siempre habían sido lo que más necesitaba escuchar.

Al ver que su expresión se suavizaba, Elaina sonrió.

—Parece que la subyugación del monstruo ha terminado. ¿Cómo te sientes?

—Me siento vacío. Pensé que al menos perdería un brazo o una pierna.

Se había mantenido firme contra el dragón, aunque lo único que deseaba era huir despavorido. Había estado dispuesto a perder una extremidad solo por llegar a su nido. Al pensar en lo absurdo del resultado, negó con la cabeza.

Elaina se burló de sus palabras, reprendiéndolo.

—Eres realmente intrépido. ¿Desafiar a un dragón con solo una daga?

Eso fue como echar aceite al fuego y saltar dentro. Lyle respondió con voz tranquila:

—Tenía que protegerte.

Ante sus palabras, afirmando que era natural que un marido protegiera a su esposa, Elaina cerró la boca.

—¡Ejem, bueno! Hora de dormir. Es tarde.

Elaina se aclaró la garganta ante la atmósfera incómoda y se levantó. Lyle la agarró de la muñeca. Sorprendida, lo miró con los ojos muy abiertos.

—Escuché que hace frío aquí por la noche.

—¿Quién dijo eso?

—Sarah.

—No hace tanto frío. Solo un poquito. Sarah se preocupa demasiado.

Quizás porque estaba en el norte, o quizás debido a la magia persistente del dragón, las Montañas Mabel tenían un aura fresca incluso en verano.

—Quédate aquí esta noche.

—¿Q-qué?

Elaina tartamudeó, con el rostro enrojecido. Aunque era una sugerencia simple, le era imposible tomársela a la ligera.

Lyle se levantó y empezó a extender las mantas. Elaina parpadeó, aturdida.

—¿Qué estás haciendo?

—Quédate aquí. Pondré una piel en el suelo para que no pase frío.

—¿Qué pasa contigo?

Que ella supiera, no había otra cabaña disponible. Por eso ella y Sarah compartían una.

—Puedo dormir donde sea. Simplemente tendré una manta en algún sitio.

—¡Eso no tiene sentido! Estás herido. ¡Túmbate ya!

A pesar de la insistencia de Elaina, Lyle se mantuvo obstinado.

—Al menos déjame demostrarte mi gratitud de esta manera. Si no, no creo que pueda soportar la vergüenza.

Había jurado ser un esposo devoto, pero no había podido proteger a Elaina frente al dragón. Tampoco había logrado subyugar al monstruo él solo. Aunque las palabras de Elaina lo habían reconfortado, no habían disipado por completo la oscuridad de su corazón.

—¡Si estás tan agradecido, duerme aquí conmigo! —le gritó Elaina al testarudo Lyle. Solo cuando su voz resonó, se dio cuenta de lo que había dicho, y su rostro se puso rojo como un tomate.

—¿Dormir aquí? ¿Juntos?

—¡Hace frío! Estaremos más calentitos si dormimos juntos y no tendrás que dormir en el suelo.

Lyle miró la cama. Estaba hecha a su medida, así que podría ser un poco estrecha, pero Elaina cabía. A diferencia de la mansión archiducal, dividirla por la mitad no era una opción.

—¿Hablas en serio?

—A menos que planees enviarme a la cabaña de Sarah.

Sin responder, Lyle abrazó a Elaina. Sorprendida por la repentina elevación, ella se aferró a su cuello.

—Sigues tratándome como a un inválido, pero la herida está casi curada.

Lyle la acostó en la cama y la cubrió con la manta.

—Duerme bien.

Después de una breve vacilación, le dio un suave golpecito en la frente, tal como lo hizo con Knox.

La puerta se cerró y el sonido de los pasos de Lyle se alejó. Tal como él había dicho, su cabaña parecía mejor construida que la que compartía con Sarah. No se oía el silbido del viento colándose por las grietas de la madera.

Incluso en la cómoda cama, Elaina no pudo conciliar el sueño. El aroma de Lyle persistía en la manta, una fragancia que había olvidado mientras estaban separados. Era el mismo aroma que había inhalado antes, cuando la sostenía en sus brazos frente al dragón, y sentía como si aún estuviera envuelta en su calor.

Elaina cerró los ojos con fuerza.

—Una oveja, dos ovejas, tres ovejas…

Finalmente se quedó dormida cuando empezó a amanecer.

—Señora, el desayuno está listo.

—Shh.

Cuando Sarah entró para despertar a Elaina para el desayuno, Lyle estaba sentado junto a la cama. Sarah, sorprendida, abrió mucho los ojos, pero asintió, dejó la bandeja del desayuno sobre la mesa y cerró la puerta sin hacer ruido.

El archiduque y su esposa compartían un momento en paz bajo la luz del amanecer. Sarah esperaba que nadie los molestara. Montaba guardia fuera de la cabaña, manteniendo la tranquilidad intacta el mayor tiempo posible.

Athena: Aaaah así que le ha contado todo. Eso me gusta porque así ambos saben la verdad y creo que ayudará a que se acerquen más. O eso espero. ¡Ya vamos por la mitad de la historia!

Capítulo 69

¿Cómo pudo pasar algo así?

El cuerpo de Elaina se congeló. Se había olvidado por completo de “Sombra de Luna”. No, incluso cuando lo leía cada noche en sueños, se concentraba únicamente en su devastador contenido, sin pensar jamás en el idioma en que estaba escrito. Le parecía natural poder leerlo, simplemente porque era un sueño.

Pero ahora, en este momento, mirando hacia atrás, era todo menos natural.

Los recuerdos eran tan vívidos que podía transcribirlos. Solo entonces Elaina recordó que el idioma escrito en cada página de ese libro no era el idioma imperial.

—El resultado de mostrar un mínimo de misericordia es este. Al fin y al cabo, los humanos siempre somos iguales.

El hombre negó con la cabeza, con los ojos hundidos. Estaba demacrado y su tez parecía enfermiza. Su mirada se desvió hacia un lado, hacia Lyle.

—Así que, una vez más, eres tú quien infunde en estos humanos un coraje sin esperanza. Un necio que no valora su vida. Si te mato, estas insignificantes hormigas se dispersarán como polvo.

Levantó la mano en alto, aparentemente con la intención de crear otra ráfaga de viento.

En ese instante, Elaina gritó desesperadamente:

—¡Detente!

La mano del hombre se detuvo como si estuviera atrapada en el aire.

Su mirada, que había estado fija en Lyle, se volvió hacia Elaina. La mirada en sus ojos era mortal, y Elaina sintió como si todo su cuerpo se hubiera petrificado. Había creído ser como un conejo frente a un lobo, pero ahora se sentía más como un ratón bajo la atenta mirada de una serpiente, incapaz de escapar de su mirada.

—¿Quién eres, mujer humana? ¿Cómo es que puedes hablar la lengua del dragón?

—No… no lo sé. Pero la hablo.

Elaina tartamudeó, intentando explicarse. La mención de leer un libro en su sueño hizo que el rostro del hombre se contrajera en una profunda mueca.

—Profeta. Ese maldito ser.

Pero a pesar de sus duras palabras, había un destello de nostalgia en sus ojos.

—Así que fuiste tú a quien el Profeta preparó. Sí, eres… un mediador, quizás.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Dijiste que leíste un libro en tu sueño. ¿Enseñándole a un humano la lengua del dragón? Solo el Profeta haría algo así.

Ante la reacción desconcertada de Elaina, el dragón respondió con irritación. Señaló con la barbilla a Lyle y continuó.

—Vine aquí para matar a ese hombre. Pero si en realidad eres a quien el Profeta preparó, eso cambia las cosas.

Los ojos del dragón permanecieron fijos en Lyle sin moverse ni un centímetro.

—Si soñaste con el Profeta, entonces debes tener alguna idea. Conozco el futuro de este ser humano, mujer.

Los dragones nacían con habilidades únicas. En su caso, nació con un inmenso poder mágico. Para los dragones, la magia era la vida misma, y por ello había vivido durante un tiempo extraordinariamente largo.

Sin embargo, como la luz no puede existir sin la sombra, su poder mágico incomparable tuvo un alto precio: nació en un dolor incesante. Cuanto mayor era su agonía, más poderosa se volvía su magia.

Otros dragones lo evitaron, creyendo que su sufrimiento se debía a que no era de sangre pura, sino mestizo, nacido de un humano y un dragón.

Profeta había sido su único amigo, su compañero durante muchos años. Con su capacidad de previsión y de influir en los sueños, Profeta le había permitido dormir sin dolor y había mantenido ese sueño.

Fue Profeta quien sugirió que estableciera su guarida en las montañas Mabel.

Al principio, se negó, pues estaba demasiado cerca del territorio humano. Pero, cediendo a la insistencia de Profeta, se trasladó a Mabel, donde descubrió que el tenue aroma a hierbas de la región montañosa le ayudaba a aliviar su dolor, aunque solo fuera un poco.

Despertó de su letargo hace diez años. Despertar del sueño que parecía interminable significaba que Profeta había muerto.

—Ese maldito Profeta me lo mostró en el sueño. Ese humano un día se volverá loco y prenderá fuego a Mabel. Es un hombre que lo reducirá todo a cenizas.

El dragón le contó a Elaina el destino final de Lyle Grant.

—¡Esta tierra pertenece a la Casa Grant, miserable criatura!

Eso fue lo que el trastornado Lyle Grant le había dicho en el sueño.

El incendio que Lyle inició lo quemó todo. Las hierbas que habían aliviado su dolor y la guarida que albergaba el pequeño significado que podía encontrar en su existencia, por lo demás estéril, todo quedó reducido a cenizas.

En su furia, mató a Lyle en un instante. Fue tan rápido que Lyle ni siquiera sintió el dolor, y eso solo avivó la furia del dragón.

Así, decidió quemar todo el país donde había nacido Lyle.

Al final, quemaría todo el imperio y, agotado sus esfuerzos, encontraría su fin.

Ése era el destino que el Profeta le había mostrado.

—Entonces, ¿por qué no mataste a Lyle antes?

Elaina lo miró conmocionada. Si lo que decía el dragón era cierto, Lyle merecía morir. El dragón respondió a su pregunta con una sonrisa sardónica.

—¿Sabes cuántos años tengo? Sobrevivir tanto tiempo significa ser fuerte, mujer humana. A menos que ese hombre prenda fuego a la montaña, no moriré, sino que seguiré sufriendo eternamente.

Nada podía atravesar su piel; nada podía atravesar su corazón. Profeta le había mostrado a Lyle Grant en el sueño porque Lyle era el único humano que podía matarlo.

—Al principio, intenté matarlo. Pero esquivó mi magia. Fue entonces cuando me di cuenta de que lo había visto antes, en sueños. Su apariencia había cambiado, así que no lo reconocí al principio. Así que lo dejé vivir. Pero luego pensé: ¿por qué debería esperar a que envejeciera y se volviera loco?

La expresión y los gestos del dragón eran casuales. Para un observador desinformado, podría haber parecido un extranjero conversando con Elaina en un idioma distinto al imperial.

Sabía que debía atacar ahora: atacar mientras el dragón estaba con la guardia baja.

Si ella soltaba la flecha equipada con una bolsita perfumada, volaría directamente hacia el dragón, pero ni los caballeros ni nadie más podría mover un solo paso.

La mirada del dragón estaba fija en Elaina, pero al mismo tiempo observaba a todos los demás. Su experiencia en innumerables campos de batalla les decía que incluso el más mínimo movimiento podía resultar en la muerte inmediata.

—Parece que entiendes bien tu lugar.

El dragón esbozó una leve sonrisa mientras observaba a los caballeros permanecer cautelosos pero inmóviles.

—Sigue hablando.

Había observado con creciente frustración cómo los humanos se aventuraban en su territorio una y otra vez para cazar monstruos.

Lo había visto todo en el sueño: cada paso del descenso de Lyle Grant hacia la locura.

Tras el fracaso de la subyugación y regresaría a la capital, solo para enfrentarse a un fracaso aún mayor. Tras la muerte de su esposa y la pérdida del apoyo de su suegro, Lyle se convertiría en un hombre arruinado, que finalmente enloqueció.

Pasaría mucho tiempo antes de que Lyle Grant se convirtiera en el loco que provocó el incendio. Para el dragón, podría ser un instante fugaz, pero esperar en agonía era otra historia. Para alguien que había vivido tanto como él, se sintió como una eternidad.

Así lo pensó.

¿Realmente era necesario esperar a que Lyle envejeciera y se volviera loco?

La respuesta fue no.

Si muriera por agotar su magia, él mismo podría prenderle fuego a Mabel, podría reducir el imperio a cenizas.

—Así que sería prudente que respondieras con cuidado, mujer humana. Si Profeta te mostró ese sueño, debe haber una razón.

Elaina bajó la mirada hacia la bolsita de hierbas que tenía en la mano.

—Con un mayor refinamiento, también podría servir como analgésico.

Si soñar con “Sombra de Luna” no hubiera sido únicamente por la felicidad de Diane, entonces… si realmente hubiera sido por el bien de este dragón enfermo y cansado, entonces tal vez todo hubiera conducido a este mismo momento.

Como se había casado con Lyle en lugar de Diane, Diane pudo casarse con Nathan.

Como se había casado con Lyle, él había llegado a Mabel antes de lo esperado.

Porque había venido a ver a Mabel, le había regalado una bolsita de hierbas de montaña.

Gracias a ese don, Nathan, un botánico, se interesó y comenzó su investigación.

Como Leo le había contado la situación de Lyle a través de cartas, ella había ido a Mabel.

Porque ella había venido, Nathan le había contado sobre las hierbas justo antes de que se fuera.

Y ahora, de pie ante este dragón...

Quizás nunca había sido una coincidencia.

Elaina dio un paso más cerca del dragón.

—¡Elaina!

Con un ruido metálico, Lyle dejó caer su espada y corrió hacia ella, agarrándole la mano.

—¿Qué crees que estás haciendo? ¡¿No sabes lo que es eso?!

—¿Ah? El hombre que estaba a punto de matarme ha soltado su espada. Debes ser muy valioso para él. Y pensándolo bien, también me impediste matarlo.

Elaina dudó antes de responder:

—Él es mi esposo.

Ante sus palabras, la expresión del dragón se contrajo. ¿Era realmente la misma esposa de Lyle Grant que había visto en el sueño?

El simple cambio en su expresión hizo que la tensión de los caballeros se disparara. El sudor comenzó a perlarles la frente mientras luchaban contra la abrumadora presión.

Lyle no fue la excepción. Su agarre en la muñeca de Elaina era tan fuerte que le dolía.

Con suavidad, Elaina apartó su mano.

—Está bien. No corro peligro.

—¿Cómo puedes hablar con esa... cosa? ¿Quién eres realmente?

—Te lo explicaré luego. Déjame ir por ahora. El dragón no me hará daño.

Lyle negó con la cabeza, sacando una daga corta de su cintura. Atrajo a Elaina hacia sí, protegiéndola con su abrazo. Su aroma la inundó.

—Voy contigo.

Lyle todavía miraba al dragón con cautela, mientras que éste simplemente se encogió de hombros.

—No importa. Ese juguete llamado daga no puede matarme.

Elaina le hizo un gesto a Lyle, y ambos se acercaron con cautela al dragón. Todas las miradas del campamento estaban puestas en ellos, tensas y temerosas.

—Este es un sobre hecho por mi amigo botánico. Aún necesita refinarse, pero... pero... si de verdad soy a quien esperabas, debe ser por esto.

—Una bolsita, ¿eh?

Elaina le entregó uno de la canasta.

Al abrirlo, el dragón respiró profundamente.

Por primera vez, su expresión se suavizó.

Athena: Oooooh, ¡qué interesante! Me gusta cuando nos dicen el por qué de las cosas y el posible motivo por el que Elaina empezó a soñar con “el libro”.

Capítulo 68

—Yo voy delante.

Lyle salió rápidamente de la cabina.

—¡Colin!

Colin, cuyo nombre fue llamado en voz alta, corrió hacia Lyle.

—Sí señor, ¿qué necesita?

—¿Cuántos en la orden pueden disparar un arco?

—Oh, como todos vivimos la guerra, todos sabemos disparar un arco —respondió Colin con una sonrisa irónica, como si Lyle hubiera preguntado algo obvio—. ¿Por qué no abandonamos la orden y fundamos un gremio de cazadores? —preguntó.

—Lamentablemente, no puedo permitirme el lujo de entretenerme con tus bromas. Reúne a todos de inmediato.

A la orden de Lyle, se convocó a los caballeros que estaban empacando. Con el grupo reunido, Lyle le pidió a Elaina que explicara los sobres que Nathan había hecho. Después de que Elaina terminó su explicación, bajó de la plataforma y Lyle tomó la palabra.

Cuando Elaina terminó su explicación y bajó, fue el turno de Lyle.

—Desempacad el equipo. Parece que sería un desperdicio acabar con la subyugación de los monstruos aquí.

Los rostros de los caballeros, que parecían derrotados, se iluminaron ante las palabras de Lyle.

—Sin duda, se avecinan momentos peligrosos. ¿Estáis todos dispuestos a continuar?

—Sobrevivimos más de diez años en el campo de batalla, ¿y ahora crees que huiremos solo porque no podemos derrotar a un solo monstruo?

Un caballero se golpeó el pecho con el puño y gritó.

—¡Aunque eso signifique morir, llevemos a cabo la misión correctamente!

—¡Estoy de acuerdo!

—¡Yo también!

Se oían voces gritando por todas partes. El único que permaneció en silencio fue Leo.

—Lord Bonaparte, hasta ahora lo ha hecho bien. No hay necesidad de que corra más peligro.

—Ja.

Leo estaba visiblemente molesto por las palabras de Lyle.

—Después de tanto que hemos pasado juntos, ¿me tratas diferente ahora? Aunque Su Gracia me ordene lo contrario, ahora mismo soy el comandante de la orden de caballeros de Grant. ¿Qué clase de comandante abandona a sus hombres y huye?

Leo, visiblemente ofendido, se levantó bruscamente.

—A todos los miembros de la Orden de Caballeros Grant, se les ordena reanudar la subyugación del monstruo.

Los caballeros corrieron hacia Leo y lo abrazaron, vitoreando con fuerza, aunque Leo protestó, diciendo que lo estaban aplastando. Su voz se perdió entre el estruendo de casi veinte caballeros, cuya alegría era abrumadora.

Cuantos más sobres tuvieran, mejor. Cada persona contaba para recolectar hierbas. Al final, Elaina decidió quedarse en Mabel en lugar de regresar a la capital.

Para su regreso, se necesitarían tres personas, incluyendo a Sarah y al cochero. Al quedarse, eso significaba tres personas adicionales disponibles para los caballeros.

Durante varios días, recolectó hierbas que le eran familiares. Tal como Nathan había dicho, eran abundantes, y preparar las bolsitas no fue difícil.

El plan de Lyle era simple. Si seguían avanzando a través de la niebla, llegarían a la guarida del dragón. Sabiéndolo, su siguiente paso era lanzar un ataque a gran escala contra la guarida.

—Al llegar a la guarida, formad una formación. Tiene... ¿lo llamaremos magia? Puede invocar vendavales repentinos, así que tengan cuidado. Al localizar al objetivo, disparad flechas equipadas con saquitos.

Para probar la estrategia, practicaron con los monstruos restantes. El aroma de Nathan era tan potente que solo dos bolsitas bastaban para someter a criaturas del tamaño de un humano.

El dragón, ajeno a la existencia de los sobres, estaba destinado a caer en su trampa. Una vez que incendiaran su guarida y se retiraran, el dragón, al perder su hogar, se vería obligado a abandonar a Mabel.

La moral de la orden de caballeros seguía en aumento. Gracias a la inesperada llegada de Elaina, encontraron la manera de luchar contra el monstruo abrumadoramente poderoso. Incluso si su enemigo era realmente un dragón, creían que este plan funcionaría, y el campamento rebosaba de optimismo.

Pero Elaina no podía deshacerse de una sensación incómoda.

—¿Qué ocurre?

Al notar su expresión preocupada, Lyle preguntó.

—Es solo que… hay algo que me molesta.

—¿Qué es?

—¿Recuerdas lo que dijiste? Que el dragón parecía darte una oportunidad de escapar. Sabía que el grupo de exploración buscaba su guarida, ¿verdad? Entonces, ¿no sabría también lo que está pasando ahora?

—¿Qué quieres decir?

—Creo que el dragón sabe que la orden de caballeros de Grant dejó de empacar para regresar a la capital y decidió reanudar la subyugación de los monstruos.

Había mostrado misericordia al darle a Lyle la oportunidad de irse, pero ahora preparaban un contraataque. A Elaina le pareció extraño que el dragón simplemente lo ignorara.

Lyle se quedó en silencio, contemplando sus palabras.

—Quemamos los sobres inmediatamente después de usarlos, por lo que no debería saber nada de ellos.

Aún así, Elaina tenía razón.

—Tal vez sea sólo observar para ver hasta dónde llegamos.

Lyle asintió. Luego llamó a Leo y a Colin, instruyéndoles que pusieran en alerta al campamento.

Los temores de Elaina resultaron ser ciertos.

El invitado no invitado llegó al campamento de la orden de caballeros de Grant tarde esa noche.

Después de cenar, Elaina regresó a la cabaña. Como no había alojamiento separado para ella y Sarah, compartían la misma cabaña.

Que hubieran comido no significaba que pudieran descansar. Los dos continuaron haciendo bolsitas con las hierbas que habían recolectado.

—¿Esto realmente ayudará?

Sarah murmuró, jugueteando con una bolsita. ¿Podría algo tan pequeño como esto realmente dominar a un dragón enorme?

—Yo tampoco estoy segura, pero tenemos que intentarlo todo lo que podamos.

Justo cuando Elaina respondió, el agudo sonido de una campana resonó afuera. Sorprendida, Elaina se levantó, y Sarah la agarró del brazo rápidamente, negando con la cabeza.

—Es peligroso. Por favor, quédese dentro.

—Espera, Sarah.

La campana sonó con fuerza en plena noche, provocándole escalofríos. Elaina se sintió tan inquieta como Sarah.

Esto era lo que la había estado molestando todo este tiempo. El dragón había atrapado a Lyle en la niebla y, en un abrir y cerrar de ojos, lo había trasladado desde cerca de su guarida hasta el límite del campamento de la orden de caballeros.

Eso significaba que el dragón sabía dónde estaba ubicada la orden de caballeros de Grant.

Rápidamente, Elaina recogió los sobres en una cesta.

—Me haré cargo de esto y volveré enseguida.

—¡No! Iré yo.

—Entonces, vámonos las dos. Iremos más rápido si vamos juntas.

Sarah negó con la cabeza, pero no logró que Elaina cambiara de opinión. Al final, las dos abrieron la puerta.

Afuera, el campamento estaba en estado de emergencia. Al ver a los caballeros yendo y viniendo, Elaina se dio cuenta de que algo había aparecido en medio del campamento.

Elaina siguió rápidamente a los caballeros en la dirección en que se dirigían. Y entonces lo vio: un extraño de pie en el centro iluminado del campamento.

Su cabello era de un azul marino intenso, como el cielo nocturno. Era largo y le ocultaba los ojos, pero una luz extraña parecía brillar desde su pelo enmarañado. Aunque su aspecto era desaliñado, lo suficiente como para confundirlo con un mendigo errante, ninguno de los presentes creyó que fuera un simple vagabundo.

—Un dragón…

Alguien murmuró en voz baja.

Era como un conejo ante un lobo. A pesar de su complexión demacrada, la presencia del hombre era abrumadora, sin dar la impresión de que pudiera ser derrotado.

La palabra "dragón" pareció llegar a oídos del hombre. Rio entre dientes y se echó el pelo hacia atrás, dejando al descubierto sus ojos. Lentamente, miró a su alrededor, como si contara el número de humanos presentes.

Finalmente, sacudió la cabeza, como si estuviera molesto, como si estuviera mirando un enjambre de moscas con las que no quería molestarse.

Nadie se movió.

—¡Formad filas!

La voz de Lyle cortó el aire del campamento. Ante su grito de mando, los caballeros se pusieron firmes como si despertaran de un sueño, mirando hacia Lyle.

Parecía que Lyle era el único verdaderamente dispuesto a luchar contra el dragón. Desenvainó su espada, fulminando con la mirada a la criatura. Solo entonces los caballeros recordaron la formación que habían practicado para enfrentarse al dragón.

El miedo ante una presencia abrumadora era natural. Pero al ver la postura de Lyle, los caballeros encontraron el coraje para superarlo.

Los que tomaron sus arcos apuntaron sus flechas hacia el dragón.

—¿De verdad crees que puedes derrotarme? ¡Qué gracioso!

El hombre murmuró algo. Era un idioma desconocido, tal como había dicho Lyle: un idioma de dragones, uno que ningún humano debería entender.

Y, sin embargo, inexplicablemente, Elaina entendió.

Ella había escuchado este idioma antes.

Hace mucho tiempo, en un sueño que ya había olvidado.

Un escalofrío recorrió la columna de Elaina.

Capítulo 67

Cuando Leo se enteró de la llegada del carruaje de la familia Grant, pensó que era una respuesta a su carta. Así que, cuando Elaina bajó del carruaje, Leo quedó atónito.

—¿Elaina?

Elaina, que acababa de bajar del carruaje, corrió hacia Leo.

—¡Leo! ¿Qué le pasó a Lyle?

En el viaje de la capital a Mabel, innumerables pensamientos la atormentaron. Cada vez que imaginaba lo peor, se obligaba a pensar en el mejor resultado. Pero tales esfuerzos no surtían efecto; cada vez, pensamientos aún más terribles llenaban su mente.

—Espera, cálmate, Elaina.

—¿Parece que puedo tranquilizarme ahora mismo?

El intento de Leo por calmarla solo aumentó la frenesí de Elaina, y su voz se alzó con desesperación. Justo entonces, una voz la llamó a sus espaldas.

—¿Elaina?

Elaina se quedó paralizada. Su cabeza giró bruscamente, como una muñeca rota.

Allí estaba Lyle Grant, vivo e intacto. Para ser precisos, su abdomen estaba envuelto en gruesas vendas, pero al menos no era la figura ensangrentada y sin vida de sus pesadillas.

Al ver a Lyle a salvo, a Elaina se le llenaron los ojos de lágrimas, aunque no podía explicar por qué. Lyle, a su vez, la miró con expresión desconcertada.

—…Parece que la carta llegó tarde.

Pensó que ya conocía bien a Elaina, pero nunca la había visto tan vulnerable.

Elaina se secó los ojos apresuradamente y apretó los dientes. Gritó nada más bajar del carruaje, atrayendo la atención de todos los caballeros que los rodeaban.

—Leon Bonaparte.

Su voz se volvió grave y amenazante. Leo, presintiendo problemas, empezó a divagar nerviosamente en su defensa.

—¡¿Cómo iba a saberlo?! Volvió poco después de que le enviara esa carta. Dudé si decírtelo o no, pero pensé que era correcto informarte. Créeme, yo también me arrepentí; quizá debería haber esperado un poco más.

Leo juntó las manos como implorando clemencia. Al ver esto, la tensión en los hombros de Elaina se relajó y los caballeros a su alrededor comenzaron a reír entre dientes.

Solo entonces Elaina pudo observar plenamente su entorno. Aunque reían, el entusiasmo que había visto en la ceremonia de despedida había desaparecido hacía tiempo. El ánimo de los caballeros era sombrío y pesado, casi como el de soldados derrotados. Elaina se volvió hacia Leo, quien también tenía un aspecto sombrío.

—¿Qué pasó?

—La subyugación del monstruo fracasó.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, incomprensibles para Elaina.

Exigió una explicación, pero Leo solo dijo que Lyle debía decírsela, y luego desapareció. Parecía que no quería repetir la historia delante de los desanimados caballeros.

—Hace frío aquí. Entremos y hablemos.

Lyle se acercó a Elaina y le sugirió que entraran. Al mirar a su alrededor, vio que los caballeros recogían sus cosas como si se prepararan para retirarse.

Con una última mirada a sus rostros cansados, siguió a Lyle.

—¿Cómo está tu lesión? No es muy grave, ¿verdad?

Lyle condujo a Elaina a la cabaña que había estado usando. Fingió que nada había pasado, pero tenía manchas de sangre en las vendas.

—No pone en peligro la vida.

—¿Qué quiso decir Leo antes? ¿A qué te refieres con que la subyugación fracasó?

—Exactamente lo que parece. La subyugación del monstruo fracasó. —Lyle esbozó una sonrisa amarga.

Había seleccionado a los caballeros más veloces para formar un grupo de exploración y había seguido el rastro del dragón adentrándose en las montañas. Se dio cuenta de que algo andaba mal cuando los rastros del monstruo (una evidencia que debería haber sido más evidente a medida que se adentraban) empezaron a desaparecer.

—Un monstruo… Ni siquiera estoy seguro de si es la palabra correcta. Era de un nivel completamente diferente al de los otros a los que nos hemos enfrentado.

En algún momento, la niebla se apoderó de él, espesándose hasta que ni siquiera pudo ver su propia mano. Por un breve instante, los caballeros confirmaron su ubicación gritándose, pero una a una, las voces se fueron apagando hasta que Lyle se quedó solo.

Aun así, siguió adelante, tanteando el camino, atravesando la niebla cegadora.

Vagó quién sabe cuánto tiempo, hasta que de repente, como si despertara de un sueño, la niebla se disipó. Ante él se alzaba una enorme guarida enclavada entre los acantilados; o, mejor dicho, parecía una enorme pared de ramas. Pero, de alguna manera, Lyle supo instintivamente que era una guarida.

Un hombre se paró frente a él, pálido. Miró a Lyle con enojo, visiblemente molesto por haber llegado tan lejos.

El hombre habló, pero Lyle no entendió ni una palabra. Se quedaron frente a frente en un extraño impasse hasta que, con un gesto exasperado, como si espantara una mosca, el hombre agitó la mano.

Lo que siguió no fue nada trivial: una ráfaga de viento golpeó a Lyle y, aunque era simplemente aire, le cortó la cintura como una espada.

La sangre brotó como una fuente.

El hombre parecía sorprendido de que Lyle hubiera logrado evadir el ataque.

Tras un momento, el hombre sonrió con sorna y murmuró algo para sí mismo, de nuevo en un idioma desconocido. Sin embargo, Lyle lo entendió. Le habían dado una oportunidad.

El hombre, o lo que fuera, pronunció palabras que Lyle no pudo comprender:

—Vete. Y no regreses. Si regresas, seguramente morirás.

Cuando Lyle volvió a abrir los ojos, ya no estaba en la guarida del dragón, sino en el bosque cerca del campamento de los caballeros.

Tras escuchar la historia de Lyle, Elaina adoptó una expresión seria, con la mirada fija en el costado herido. Lyle se ajustó el abrigo para ocultar las vendas.

—No te preocupes. El corte fue limpio, así que sanará rápido.

—¿Cómo no voy a preocuparme? ¡Podrías haber muerto! Deberías haber regresado como los demás. ¿Por qué seguiste...?

Por muy terco que fuera, seguir adelante en esa situación parecía imprudente. Pero las siguientes palabras de Lyle dejaron a Elaina sin palabras.

—Porque podría haber otros como yo.

—¿Qué?

—Alguien más podría terminar enfrentándose a ese monstruo solo, tal como lo hice yo.

—Ja. ¿En serio…?

—Un líder no abandona a sus hombres.

La explicación de Lyle (que siguió adelante porque otro caballero podría perderse y terminar en la guarida del monstruo) reveló su inquebrantable sentido de responsabilidad.

—Entonces… ¿De verdad vas a renunciar a este lugar?

—¿Quién habló de rendirse? Solo dije que esta subyugación fracasó.

—Si subyugar al monstruo es imposible, entonces no tendremos más opción que abandonar esta tierra.

Lyle negó con la cabeza con terquedad.

—Nunca dije que fuera imposible.

—¿Qué quieres decir?

—Con solo veinte caballeros, es como intentar romper una piedra con un huevo. Nos retiraremos por ahora y regresaremos a la capital para solicitar refuerzos de otras órdenes de caballeros. En cuanto la nobleza se entere de la existencia del dragón, no podrán ignorar nuestra súplica.

Lyle habló con naturalidad, como si estuviera explicando algo obvio.

—Lo siento. Parece que nos perderemos el baile de verano.

—¿Es eso realmente importante ahora?

Elaina no pudo evitar gritar de nuevo. ¿Cómo podía ser tan indiferente ante algo tan trivial después de casi morir?

—Casi mueres, ¿y te preocupa un baile tonto?

Al ver la reacción indignada de Elaina, Lyle finalmente dejó escapar una leve risa.

—¿Por qué te ríes?

—Es solo que… ésta es la Elaina que conozco.

Elaina miró a Lyle por un momento antes de recordar algo que había dejado en el carruaje.

—Tengo algo que podría ayudar. Las hierbas que enviaste la última vez... Nathan las combinó con otras para crear bolsitas.

—¿Bolsitas?

—Espera.

Elaina abrió la puerta, y allí, frente a la entrada de la cabaña, estaba lo que buscaba. Sarah, perspicaz como siempre, había dejado el objeto en la puerta cuando Elaina lo dejó.

Elaina recogió la cesta y le mostró a Lyle la pila de papeles.

—Todas estas hierbas crecen aquí de forma natural. Podemos cultivar tantas como necesitemos.

Lyle revisó las notas que ella le entregó. Su expresión se tornó cada vez más seria.

—¿Entonces esto es realmente posible?

—Nathan está investigando cómo hacerlos seguros para uso médico. Encontrar una proporción inocua para uso humano llevará tiempo, pero para un monstruo enorme, no hay necesidad de ser preciso. ¿Qué opinas? Esto debería ser útil, ¿verdad?

Elaina le mostró la cesta llena de bolsitas, todas bien selladas para evitar que el aroma se filtrara. La expresión de Lyle cambió de forma extraña al mirarlas.

Athena: Leo va a morir a manos de Elaina en lugar de Lyle o cualquier otro a este paso jaja. Al menos, está bien.

Capítulo 66

La visión de Elaina se volvió blanca por un instante. Leyó y releyó la carta, pero no lograba asimilar el significado.

¿Qué estaba escrito exactamente aquí?

[Todos están haciendo todo lo posible por encontrar al archiduque. Es un hombre fuerte, así que no debería pasar nada grave. Pensé que debías saberlo, así que te envío esta carta. Por favor, comprende nuestra situación si no tienes noticias nuestras durante un tiempo.]

La última carta de Lyle describía la creciente actividad de monstruos en la región de la Montaña Mabel. No estaba segura, pero mencionó que se habían topado con una criatura parecida al legendario dragón del mito: un monstruo gigante.

Incluso los caballeros habían empezado a llamarlo dragón, pues su apariencia coincidía con las descripciones del folclore. Lyle se mostró desdeñoso, sugiriendo con indiferencia que destruir la guarida de la criatura pondría fin a la subyugación del monstruo y que regresaría pronto.

—Lyle…

Elaina extendió la mano para apoyarse en el marco de la ventana. El mareo no remitía. Levantó las manos temblorosas y se dio una bofetada en ambas mejillas con la fuerza suficiente para emitir un sonido. Poco a poco, sintió que recuperaba la compostura.

«Mantén la calma. Mantén la calma, Elaina Grant».

Susurró para sí misma, intentando recuperar la estabilidad. Aunque su corazón seguía latiendo aceleradamente, al menos su visión empezó a aclararse.

Ella tenía que recomponerse.

No podía dejar que el peso de la familia Grant recayera sobre Knox, un niño de apenas diez años. Si algo le había sucedido a Lyle, como insinuaba la carta de Leo, entonces le correspondía a ella asumir la responsabilidad de la familia Grant.

Elaina llamó a Sarah y al mayordomo. Cuando llegaron, les entregó la carta de Leo. El rostro del mayordomo palideció al leer el contenido.

—S-Señora… Esto es…

—Acaba de llegar de Leo.

Las piernas del mayordomo parecieron ceder y se desplomó en el suelo. Sarah, igualmente sorprendida, estaba pálida como una sábana.

Dirigiéndose a los dos atónitos, Elaina habló en voz baja:

—Esto debe quedar en secreto entre vosotros dos. ¿Entendéis?

—Pero…

—Mayordomo, debes cuidar de Knox sin revelar nada. Si se entera de que algo le pasó a su hermano, quedará devastado. No podemos obligar a un niño a preocuparse por algo que aún es incierto.

Al mencionar el nombre de Knox, una chispa de consciencia regresó a los ojos del mayordomo. Se puso de pie, asintiendo con esfuerzo.

—Entiendo.

—Bien. ¿Sarah? —Elaina se volvió hacia Sarah y continuó—: Recoge mis cosas inmediatamente. En cuanto estemos listas, me voy al norte hoy mismo. Necesito ver la situación con mis propios ojos.

Sarah, alarmada por las palabras de Elaina, intentó disuadirla. La región norte de Mabel era peligrosa, no era lugar para la archiduquesa. Sin embargo, al ver la firme determinación en los ojos de Elaina, Sarah no tuvo más remedio que obedecer.

—Escuchad atentamente. Nadie debe saber que me voy al norte. No debe salir de esta casa.

Si se corriera la voz de que la archiduquesa había abandonado la mansión para viajar al norte, aún inestable, causaría un gran revuelo, sobre todo teniendo en cuenta el persistente resentimiento del marqués de Redwood por la fundación de la orden de caballeros por parte de Lyle, a pesar de su interferencia. No podía permitirse causar problemas innecesarios.

—Sí, señora. Lo entiendo.

El mayordomo se fue para asegurarse de que las criadas mantuvieran silencio, mientras Sarah comenzó a empacar los artículos necesarios lo más rápido posible.

Sumida en sus pensamientos, Elaina caminó junto a la ventana antes de dirigirse a la habitación de Diane.

—¿Elaina? ¿Pasa algo?

Diane, que había estado leyendo un libro bajo la cálida luz del sol, corrió hacia ella, sobresaltada por la tez cenicienta de Elaina, que era casi fantasmal.

—Diane, lamento mucho que hayas venido a visitar la mansión solo para que ocurriera esto.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—…Parece que algo le ha pasado a Lyle.

Elaina, luchando por mantener la compostura, le explicó vacilante la situación a Diane. A pesar de sus esfuerzos, sus emociones se desmoronaron frente a su amiga.

—¡Elaina!

Diane sujetó firmemente los hombros de Elaina y la sacudió. Los ojos de Elaina se abrieron de par en par, sorprendida. Su mirada vacía se encontró con la decidida de Diane.

—Respira despacio. Inhala... exhala. Sí, así.

Poco a poco, la respiración agitada de Elaina empezó a estabilizarse. Una vez que Diane confirmó que su amiga se estaba calmando, le dijo para tranquilizarla:

—El archiduque estará bien.

—¿De verdad lo crees?

—Claro. No le puede pasar nada mientras te tenga esperando.

Diane repitió, enfatizando que Lyle no era el tipo de hombre que dejaría este mundo antes que sus seres queridos. Aunque no había amor en su matrimonio, al menos así lo había creído Elaina siempre, esta vez no contradijo las palabras de Diane.

Puede que no sea amor, pero Lyle era un hombre que cumplía sus promesas.

Había prometido ser un marido fiel durante la duración de su contrato.

—Por eso necesito ir al norte hoy.

—De acuerdo. Lo entiendo. No te preocupes demasiado. Le diré a Nathan que vuelva enseguida. Podemos usar el dormitorio que la academia puso a disposición la primavera pasada.

—No, no es eso… Necesito que te quedes aquí en la mansión mientras no estoy.

Elaina explicó que nadie debía saber que se había ido. Diane lo comprendió al instante: sabía mejor que nadie que su padre aún guardaba rencor contra la familia archiducal Grant.

—Entendido. —Diane asintió con firmeza—. Protegeré la mansión hasta que regreses. Le diré a quien pregunte que has enfermado y estás descansando. Y no te preocupes por Knox; yo lo cuidaré hasta que regreses.

—…Gracias.

En lugar de responder, Diane palmeó suavemente el hombro de Elaina; su toque calmó el corazón atribulado de Elaina.

Por la tarde, el equipaje estaba terminado. Como el tiempo apremiaba, Sarah solo había empacado lo indispensable. Justo cuando el carruaje de Elaina estaba a punto de partir, Nathan llegó a la mansión tras enterarse de la noticia.

Nathan corrió apresuradamente hacia el carruaje. Aunque necesitaban irse de inmediato, Elaina no pudo ignorar su desesperado esfuerzo, así que abrió la ventana.

—¿No te lo dijo Diane?

Necesitaba mantener la calma. Para Nathan, que solía pasar los días entre semana absorto en la investigación, regresar corriendo a la mansión de esa manera era un hecho excepcional, una excepción que solo aumentaba la ansiedad de Elaina.

—Lo hizo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Vine corriendo porque tenía algo que darte. Toma, toma esto.

Mientras recuperaba el aliento, Nathan le entregó una cesta a Elaina. La cesta estaba llena de montones de papel y numerosos sobres de distintos tamaños. Estaban bien cerrados para evitar que el olor se escapara, lo que indicaba que contenían una fragancia paralizante.

—Me lo dijo Diane. Si vas al norte, esto seguro que te será útil.

Las palabras urgentes de Diane bastaron para que Nathan comprendiera la situación.

—Hablaste de monstruos la última vez. Si la criatura que encontró el archiduque es tan grande como los dragones míticos, necesitarás una cantidad considerable de estos sobres para paralizarla.

En cuanto recibió la carta, reunió todos los sobres disponibles en su laboratorio, reprendió al cochero varias veces y corrió hacia allí. Si el archiduque de Grant luchaba contra un monstruo, tal vez su investigación pudiera ser útil.

—Aquí están las proporciones precisas para preparar los sobres. Como todas las hierbas crecen naturalmente en el norte, deberían ser fáciles de producir. También confirmé que quemarlas aumenta su eficacia. Lo he anotado todo.

Elaina miró la canasta que Nathan le entregó y se quedó momentáneamente sin palabras.

Ella sólo había pensado en irse inmediatamente, sin considerar lo que le esperaba.

Ella esperaba que Lyle estuviera a salvo, pero someter a los monstruos seguía siendo igualmente importante.

Después de una breve vacilación, Elaina dijo:

—Gracias, Nathan.

—Ni lo menciones. Ahora, vete rápido. Y no te preocupes demasiado; el archiduque estará a salvo.

Nathan habló con firmeza, con una expresión tan amable como la de Diane. Elaina asintió y cerró la ventana.

El carruaje partió poco después. Agarrando la cesta con fuerza, Elaina juntó las manos en una oración silenciosa. No estaba segura de por quién ni por qué rezaba, pero la sinceridad de su deseo era innegable.

Capítulo 65

—Creo que tengo una buena oportunidad laboral para recomendar. ¿Podrías programar una reunión más adelante si te viene bien?

Los ojos de Elaina brillaban al hablar. Si nadie más reconocía su valor aún, ella quería aprovechar la oportunidad, sobre todo si se trataba de gente con talento.

—Por supuesto.

Nathan asintió rápidamente y se levantó de su asiento.

—Bueno, debería ir a la academia. Necesito preparar los materiales para mis experimentos que empezarán mañana.

Sus palabras dieron a entender su verdadera intención: darle a Diane y Elaina algo de privacidad para que conversaran cómodamente.

Diane y Elaina despidieron a Nathan y luego regresaron a la habitación. Diane abrió la ventana y saludó a Nathan con la mano hasta que su carruaje desapareció de la vista.

—Pareces tan feliz —dijo Elaina bromeando.

Diane se sonrojó, colocando sus manos en sus mejillas, pero no estaba dispuesta a dar marcha atrás.

—Sabes cómo es, Elaina.

—¿De verdad? ¿De qué estás hablando?

—Oh, venga. Hablo de Su Gracia, el archiduque.

Diane se apresuró a sentarse más cerca de Elaina, con los ojos brillantes como estrellas. Elaina estaba tan sorprendida que se echó ligeramente hacia atrás en su asiento.

—¿El archiduque? La verdad es que no sé de qué hablas.

—Elaina, estoy tan feliz. Me despierto cada mañana con la esperanza de que esto no sea solo un sueño. Si me siento así, imagínate cuánto más debes sentir tú, estando separada de la persona de la que te enamoraste a primera vista justo después de casarte.

—Me enamoré… ¿qué?

Elaina tartamudeaba, parpadeando rápidamente, algo inusual. Diane aún creía que Elaina y Lyle sentían algo el uno por el otro desde que se conocieron en el baile.

A pesar de los repetidos esfuerzos de Elaina por convencerla de lo contrario, Diane parecía totalmente reacia a creerlo.

—¿Os casasteis aunque no fue amor a primera vista? ¿Por qué lo hicisteis?

—Eso… bueno…

Elaina dudó. ¿Cómo podía decirle a Diane, precisamente a ella, que se había casado con Lyle para impedir su propio matrimonio? Al ver que Elaina se quedaba sin palabras, Diane sonrió con picardía, interpretando su silencio como una confirmación.

—Puede que tengas razón en muchas cosas, Elaina, pero en esto, yo definitivamente tengo razón.

Nadie sabía mejor que Diane lo que significaba vivir sin una pizca de amor. Tras veinte años sin recibir el afecto de quienes la rodeaban, podía percibir fácilmente la calidez en la vida de Elaina.

Diane miró a Elaina con una sonrisa amable.

—Sabes, Elaina, cada carta que me enviaste estaba llena de historias sobre Su Gracia y su hermano menor.

—¡Claro! Últimamente, son la parte más importante de mi vida.

—Exactamente.

Diane notaba que las cartas de Elaina estaban llenas de cariño por Knox y Lyle. Quizás no fuera amor, pero no cabía duda de la calidez que existía entre ellos. Con una sonrisa cómplice, Diane observó cómo Elaina se rendía intentando hacerle cambiar de opinión.

¿Amor? ¿Quién amaba a quién? Era ridículo.

—Ya basta de hablar de mí. Cuéntame más sobre tu vida, Diane. ¿Cómo te ha ido en Hennet?

Aunque lo habían hablado en sus cartas, había algo especial en conversar cara a cara. Diane se sonrojó un poco, pero luego comenzó a hablar.

—Nuestra casa en Hennet es una mansión pequeña pero cómoda. No se parece en nada a la finca archiducal, pero con nosotros viven unos cinco sirvientes. Con la dote de mi padre, construimos una casa con un pequeño laboratorio.

Describió la casa: cinco habitaciones de invitados, tres habitaciones para el servicio, una acogedora sala de estar, una biblioteca y un dormitorio principal. El rostro de Diane irradiaba una serena felicidad mientras hablaba.

—Cuando tengamos un hijo, planeamos convertir una de las habitaciones de invitados en una guardería. Y si la familia crece, podríamos construir un anexo.

—Espera un momento. ¿No te hiciste una habitación aparte? ¿Por qué no? Tienes suficiente dinero para ello.

—Tienes razón. Aún nos queda mucho de la dote.

Incluso después de comprar un terreno y construir una nueva mansión, aún quedaba la mitad de la dote. La falta de fondos no fue la razón por la que Diane no tenía su propia habitación.

—Simplemente no quería una habitación para mí sola.

Desde que tenía memoria, Diane había vivido en una habitación aislada en la finca Redwood, separada de su familia. Siempre era la «habitación de Diane Redwood», un espacio solitario que solo recibía visitas ocasionales de niñeras frías o sirvientes que hacían recados para sus padres.

Por eso no quería una habitación solitaria en su nuevo hogar. Diane quería crear un ambiente cálido, uno donde ya no estuviera sola.

—Al principio, me parecía extraño compartir la cama con otra persona, pero ahora no puedo dormir sin Nathan.

Elaina abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar. Sabía exactamente cómo se sentía Diane.

Desde que Lyle se fue a Mabel, Elaina no había podido dormir bien. Había regresado a su habitación, pues no quería usar la del archiduque mientras él no estaba. Pero esa habitación, que había decorado a su gusto, le resultaba desconocida e incómoda. Al final, le pidió permiso a Lyle para usar su habitación mientras él no estaba.

—¿Ves?

La voz de Diane sacó a Elaina de sus pensamientos. Sorprendida, Elaina se giró para mirarla, solo para ver a Diane sonriendo con complicidad.

Sintiendo que sus pensamientos habían sido expuestos, Elaina se aclaró la garganta y dijo:

—No, no es eso.

Pero estaba claro que Diane no le creyó.

Knox rápidamente se hizo amigo de los invitados tras regresar de la academia. A diferencia de su hermano o de Elaina, tanto Diane como Nathan tenían un toque más amable, y Diane, que nunca había tenido un hermano menor, trataba a Knox como a su propio hermano.

Desde que Lyle partió hacia la subyugación del norte, el tiempo parecía ralentizarse. Pero ahora, con la mansión rebosante de actividad, cada día parecía más corto. Aun así, Elaina nunca olvidaba escribirle cartas a Lyle.

La carta, que comenzó con su agradecimiento por haber permitido que Diane y Nathan se quedaran, pronto llenó varias páginas.

Con tantas cosas sucediendo desde la llegada de Diane, había mucho que compartir. Para cuando llegó a la mitad de la tercera página, Elaina empezó a sentirse un poco cohibida.

«No es como si estuviera chismeando con él…»

Se preguntó brevemente si era correcto compartir cada pequeño detalle de esta manera. Pero con un suspiro, Elaina volvió a tomar su bolígrafo y continuó.

[Las hierbas que enviaste la última vez le han sido de gran ayuda a Nathan. Me contó una historia fascinante sobre el descubrimiento de una nueva propiedad de la hierba que podría generar importantes ingresos. Ah, pero hay algo aún más importante...]

Tras escribir sobre Drane, la carta se extendió hasta ocupar otra página. Terminó invitando a Lyle a visitar a Hennet con ella una vez que el monstruo fuera sometido por completo, pero incluso después de eso, añadió una larga posdata.

¡Qué extraño!

Hace apenas unos meses apenas se conocían y ahora parecía que siempre había mucho que decir.

Elaina pensó en su conversación con Diane, sobre cómo no podía dormir sin Nathan a su lado.

¿Sentía Lyle lo mismo? ¿Le había costado tanto dormir como a ella?

—Debería estar durmiendo, pero no puedo conciliar el sueño.

La voz de Lyle de la noche anterior a la partida resonó en sus oídos. Sorprendida, Elaina negó con la cabeza, intentando ahuyentar la sensación. Sentía una opresión en el pecho, casi como si algo le hiciera cosquillas en el corazón. Rápidamente selló la carta con cera.

Le tomaría una semana entera que un carruaje llegara a Mabel, lo que significa que recibiría una respuesta en aproximadamente dos semanas.

Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, Mabel no respondió ni siquiera dos semanas después. No fue hasta que transcurrieron otras dos semanas —casi un mes después— que finalmente recibió una carta de Mabel.

Elaina abrió la carta apresuradamente, pero tan pronto como leyó la primera línea, supo que algo andaba mal.

La letra le resultaba familiar, pero no era la de Lyle. Era la de Leo.

La carta, llena de urgencia, transmitía la noticia de que Lyle y el grupo de exploración se habían adentrado en las profundidades de las montañas y no habían regresado.

Capítulo 64

—¡Elaina!

—¡Diane!

En cuanto el carruaje se detuvo, Diane prácticamente saltó y corrió hacia Elaina. Se abrazaron con fuerza, y Nathan meneó la cabeza con una sonrisa divertida mientras observaba.

Era la primera vez que se veían desde que Diane se fue a Hennet. Aunque habían intercambiado mucha correspondencia, verse cara a cara después de tanto tiempo avivó aún más las emociones.

—Ahora entiendo por qué tú y Nathan se volvieron tan cercanos mientras intercambiabais cartas.

Elaina aún recordaba la sorpresa que sintió cuando Gugu, la paloma, apareció en la ventana de su habitación con una carta de Diane. Cuando Gugu, ahora sentada en una jaula, vio a Elaina, arrulló alegremente, como si la reconociera.

—Llegaste justo a tiempo. Por fin podemos usar las habitaciones de invitados.

Elaina los condujo orgullosamente a la residencia archiducal.

En los últimos seis meses, la mansión había experimentado una transformación completa. Aunque inicialmente se habían centrado en las reparaciones necesarias, ahora incluso las habitaciones de invitados estaban listas para recibir visitas. Elaina les proporcionó a Diane y Nathan la mejor habitación, y sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos.

—¡Guau! ¿Esta es la habitación de invitados de la residencia archiducal?

—Esto… es incluso mejor que nuestra propia habitación.

Diane admiró la habitación bellamente decorada, y cada vez que señalaba los detalles considerados de Elaina, Elaina asentía con una sonrisa satisfecha.

Después de desempacar, los tres salieron al jardín a tomar el té. Nathan tenía previsto realizar experimentos en la torre de la academia a partir de mañana, y aunque tenía una agenda apretada, había reservado un día entero para expresar su gratitud a Elaina, a quien consideraba una benefactora.

—Sobre la poción que mencionaste…

Tras charlar un poco sobre sus vidas recientes, Nathan sacó el tema del trabajo. Al mencionar la poción, Elaina se tensó visiblemente y tragó saliva con nerviosismo.

—Aún se necesita más preparación, pero ha habido avances significativos.

—¿En serio? ¡Genial! Es más rápido de lo que esperaba.

—Es más fácil trabajar juntos que solos —dijo Nathan mientras sostenía cariñosamente la mano de Diane, y Diane le sonrió tímidamente.

—Hennet es un lugar tranquilo y rural, y no tenía mucho que hacer. Ayudar a Nathan con su investigación nos permitió pasar el día entero juntos y, además, agilizó el trabajo.

—Bueno, ahora que estás en la capital, quédate conmigo un rato.

Elaina bromeó, poniendo los ojos en blanco ante la muestra de afecto de la pareja, y Nathan agitó las manos en señal de disculpa.

—¡Claro! No te preocupes. No trajimos ningún material de investigación sobre la poción en este viaje.

—¿Eh? ¿Y qué experimentos planeas?

Nathan se rascó la cabeza.

—Se trata de las hierbas que mencioné la última vez.

—Ah, ¿las de las montañas Mabel?

—Sí, las que usé para hacer el sobre que me regalaste. Los resultados fueron fascinantes, y gracias a que Su Gracia me envió suficientes suministros, tuve una emocionante oportunidad de investigación.

Nathan sacó dos bolsitas de su abrigo.

—Éste es el que me enviaste antes, y esta es mi versión mejorada.

Elaina tomó ambos sobres e inhaló sus aromas. El original tenía el mismo efecto relajante y calmante que el anterior.

Cuando ella se movió para oler el sobre modificado, Nathan rápidamente la advirtió.

—No inhales demasiado profundo. Todavía está en desarrollo y necesita ajustes.

Con cautela, Elaina lo olió. El aroma era casi el mismo, aunque parecía un poco más amargo, como si tuviera un toque medicinal.

Pero en el momento en que lo olió, se dio cuenta de que las yemas de sus dedos se habían entumecido.

—¿Esto es…?

—Exactamente lo que estás experimentando. Causa parálisis mientras mantiene la mente completamente consciente. La hierba base solo parece relajar el cuerpo, pero con la combinación adecuada...

—Nathan cree que, una vez perfeccionado, este sobre podría ayudar a muchas personas, especialmente con fines médicos. —Diane intervino, con los ojos brillantes mientras continuaba—: Muchos pacientes mueren no por su enfermedad, sino por complicaciones quirúrgicas. No soportan el dolor, y las drogas que usan los nobles no solo son altamente adictivas, sino que también provocan sobredosis con facilidad.

Elaina miró a Diane con los ojos muy abiertos, sorprendida por su pasión sobre el tema.

Nathan asintió con la cabeza, con los ojos llenos de determinación.

—Con un poco más de refinamiento, también podría servir como analgésico. Habría que ajustar la dosis de la hierba, por supuesto.

Elaina estaba asombrada. Nunca había oído hablar de un medicamento que pudiera reducir el dolor.

—Es cierto que debería concentrarme en la poción que me pediste, pero no podía ignorar el potencial de estas hierbas...

Nathan rápidamente le aseguró que completaría la investigación de la poción a tiempo y Diane asintió con la cabeza.

—Drane también dijo que sería más productivo alternar entre diferentes temas. Nathan tiende a estar demasiado absorto en una sola cosa, así que a veces es bueno darle un respiro.

—¿Drane? ¿Quién es? —preguntó Elaina con curiosidad, ladeando la cabeza.

—Es primo de Nathan. Dirige una pequeña empresa comercial en Hennet y es muy hábil en ello.

Drane era casi como el miembro más joven de su familia, dada su cercanía con los parientes de Nathan.

—No se trata sólo de ayudar a los pacientes lo que impulsa mi interés por estas hierbas. —Nathan apretó el puño y continuó—: Estas hierbas no existen en ninguna otra región que haya estudiado. Creo que solo crecen en las profundidades de las Montañas Mabel. Como los lugareños carecen de conocimientos formales, solo las han usado como somníferos. En otras palabras…

—¿Quieres decir que si se desarrolla un olor paralizante a partir de esta hierba, podría beneficiar enormemente a los territorios del norte?

—Exactamente. El monopolio nos permitiría fijar nuestros propios precios. Tanto los plebeyos como los nobles estarían interesados en un producto así.

—Mmm.

Elaina estudió a Nathan con atención. Siempre había encarnado el espíritu de un erudito, pero ahora veía en él un lado más estratégico.

—¿Esta idea también es de Drane?

Nathan miró a Elaina con sorpresa.

—¿Por qué estás tan sorprendida? No parecía algo que se les ocurriera a ti ni a Diane, así que pregunté.

—Sí, tienes razón. Cuando supo que el archiduque lideraba la subyugación de los monstruos, Drane se interesó mucho. Dijo que la región norte, especialmente la zona de la Montaña Mabel, podría convertirse en una ruta comercial clave.

Nathan explicó con más detalle. Aunque la montaña Mabel era peligrosa, si se pudiera establecer un camino seguro, muchos comerciantes la preferirían a la ruta marítima.

El mar no siempre era seguro. Incluso con pocas probabilidades de éxito, tormentas repentinas o incursiones piratas podían amenazar no solo la carga, sino también la vida de todos a bordo. Además, usar la ruta marítima era mucho más costoso que viajar por tierra.

—Si se establece una ruta adecuada a través de la región de la Montaña Mabel, las compañías comerciales la utilizarán. Los mercenarios se reunirán para proteger las caravanas. Con el tiempo, también podrían encomendárseles tareas como la subyugación de monstruos.

Donde la gente se reunía, el dinero llegaba, y viceversa. Era una forma sencilla y fiable de revitalizar la región de Mabel, que había sido prácticamente abandonada por sus habitantes.

—Ya veo. Desarrollar una ruta terrestre... no lo había pensado.

Estaban recorriendo las traicioneras montañas en busca de subyugar a los monstruos, de modo que incluso los caminos más empinados pudieran hacerse transitables.

—¿Dijiste que dirige una empresa comercial?

—Se prepara para hacerse cargo del negocio de su padre. Actualmente, es el subdirector.

Para ser un simple delegado de una compañía comercial, Drane poseía una perspicacia notable. Sus ideas sobre monopolios y rutas terrestres eran impresionantes.

—Me parece un desperdicio que siga en su puesto actual. Podría ascender mucho más si quisiera.

Nathan se rascó la mejilla.

—Estoy de acuerdo, pero su condición de plebeyo limita sus oportunidades...

—Un plebeyo.

Elaina soltó una pequeña risa, sus pensamientos se dirigieron a cierta orden de caballeros del norte, que subyugaban valientemente a los monstruos.

Capítulo 63

[A mi querida archiduquesa Grant,

La carta que enviaste la última vez llegó bien. Me alegra haberte dicho lo que necesitábamos. Los caballeros estaban encantados de finalmente disfrutar de una comida decente después de tanto tiempo.

Los comerciantes que llegaron esta vez me comentaron que el camino que lleva a este lugar ha mejorado mucho. Dijeron que, si se corre la voz, más gente usará la ruta. Sería bueno que más gente pasara por aquí; donde hay dinero, siempre hay muchos transeúntes.

Al enterarse del inicio de la subyugación, algunos plebeyos regresaron a su tierra natal. Dijeron que la tierra aún estaba demasiado agotada para la agricultura, pero querían ayudar con la subyugación. Dada nuestra situación, acepté agradecido su oferta, pues cualquier ayuda nos vendría bien.

He oído que Knox ha empezado sus clases de esgrima en la academia. Lamento no haber podido enseñarle bien después de comprarle el estoque. Debería haber practicado más con él antes de irme. Sir Bonaparte insiste en que será su maestro a su regreso, y no dejaba de insistirme para que lo mencionara, así que tuve que escribir esto primero.]

La imagen de Leo charlando ruidosamente junto a Lyle era tan vívida que Elaina no pudo evitar reír. Recibir cartas tan triviales significaba algo bueno; sugería que tenían suficiente paz en medio de la subyugación del monstruo como para reírse de la vida cotidiana.

Elaina pasó a la página siguiente.

[La subyugación de los monstruos está llegando a su fin. Incluso los animales salvajes que dañaban a la gente casi han desaparecido. Según los cazadores, parece que han comenzado a migrar en grupos, probablemente hacia zonas montañosas profundas y vírgenes. Planeamos vigilarlos por ahora.

Encontramos un asentamiento en lo profundo de un valle, pero hay muchas cosas extrañas que dificultan creer que haya vivido allí. Parece ser la fortaleza de los monstruos de inteligencia que mencioné antes.

Para confirmarlo, hablé con un anciano que lleva años viviendo en esta zona. Me contó que, hace mucho tiempo, un dragón vivía en estas montañas, y que podría ser una aldea donde se reunían los monstruos que adoraban a los dragones. Los dragones en un mundo sin magia parecen sacados de un cuento de hadas.

En fin, el pañuelo que me diste sigue limpio y no se me ha hecho ningún daño. Parece que se quedará así hasta que vuelva. La verdad es que, con el uso, el bordado se está deshilachando un poco.

Si pasa algo, volveré a contactarte.]

La última línea fue cortada abruptamente, como si estuviera tachada con mucha fuerza.

[Te escribiré pronto. Hasta entonces, cuídate.

PD: He oído que últimamente tienes problemas para dormir. Un viejo herbolario me lo recomendó cuando lo oyó. Dijo que, si pones esta hierba en una bolsita y la guardas debajo de la almohada, dormirás profundamente sin pesadillas. Crece por todos lados, así que al principio no le di mucha importancia, pero parece funcionar bastante bien.

Si se acaba, házmelo saber y te enviaré más.

—Lyle Grant]

—Oh, Dios mío.

Elaina levantó la vista de la carta.

—¿Qué dice el señor, señora?

—Está bien, sin ningún problema.

A pesar de chasquear la lengua, Elaina no pudo ocultar una sonrisa. Sarah, que estaba limpiando la mesa a su lado, la miró con ardiente curiosidad.

Elaina inhaló profundamente, absorbiendo el aroma de las flores moradas. Tal como lo describía la carta, la fragancia era relajante y tranquilizante.

—¿Por qué sigue mencionando el pañuelo? ¿De verdad es tan malo mi bordado?

—Para alguien de su habilidad, lo ha hecho bastante bien, señora. El solo hecho de terminarlo ya es un logro. Nadie sabe mejor que yo cuánto le disgustaba enhebrar agujas, incluso de joven. Solo por eso, merece ser considerada una obra maestra.

Sarah le hizo un gesto de aprobación con el pulgar hacia arriba a Elaina, con un tono que sonaba a la vez elogioso y burlón. Elaina rió entre dientes y le entregó el sobre de hierbas a Sarah.

—Haz una bolsita con esto. Dice que la pongas dentro de la almohada.

—¡Guau, huele de maravilla! Nunca había sentido este aroma.

—Al parecer, favorece un sueño reparador. Debe ser una especie que crece en las montañas Mabel.

Al ver a Sarah oliendo la hierba con interés, Elaina sugirió preparar suficiente para compartir con los sirvientes de la mansión. Sarah aplaudió con alegría, y Elaina sonrió ante su felicidad.

[A mi querido archiduque Grant,

Los intervalos entre tus cartas son cada vez más cortos. Supongo que eso significa que más gente viaja a las zonas montañosas.

Las hierbas que me enviaste la última vez se usaron para hacer bolsitas, que compartí con el personal de la mansión. Incluso después de repartirlas, aún quedaban algunas, así que les envié algunas a mis padres y también le di un regalo a Diane.

Nathan parece muy interesado en las hierbas que enviaste. Si te parece bien, ¿podrías enviar más en el próximo carruaje? Los plebeyos que regresaron a casa mencionaron que no tienen mucho trabajo y que sería bueno pagarles por transportar las hierbas.

Estas son las personas que arriesgaron sus vidas para regresar a casa y ayudar con la subyugación. Si se les dan pequeños trabajos para contribuir a su sustento, más residentes del territorio que hayan escuchado la noticia también podrían regresar.

Diane y Nathan planean visitar la mansión en unos días. Parece que les preocupa que esté sola. Aunque todavía faltan algunas horas para las vacaciones de verano, planean venir a la capital antes.

Al enterarse de que la subyugación de los monstruos casi ha terminado, también mencionaron que querían invitarnos a Hennet la próxima vez. Recibí una carta diciendo que esperan que vengas conmigo.

Hablando de eso, creo que Gugu tuvo un papel importante en que Diane se enamorara de Nathan. Esa pequeña paloma logró volar desde Hennet hasta el archiducado, ¿no es asombroso? Es mucho más rápido que cualquier mensajero.]

Había un boceto al final. Mirando la carta que Lyle tenía en la mano, Colin habló en voz baja:

—¿Qué es eso, señor? ¿Un monstruo?

Al escuchar la pregunta de Colin, una multitud se reunió alrededor de Lyle, cada persona expresando sus propias conjeturas mientras miraban el boceto.

Alguien preguntó si era un perro o un gato, y otro se burló diciendo:

—Entonces, ¿por qué solo tiene dos patas?

—Definitivamente es un monstruo. ¡Ah, se parece al que derrotamos antes!

—Ahora que lo mencionas, los ojos parecen similares.

—¿Ves? Tengo razón.

En medio de la sonrisa triunfante de Colin, Lyle finalmente habló:

—Es una paloma mensajera.

—¡Exactamente! Un monstruo llamado paloma mensajera... Espere, ¿qué? ¿Qué dijo, capitán?

—Es una paloma mensajera que Lady Hennet envió al archiducado. Se llama Gugu.

Los caballeros reunidos dudaron, mirándose tímidamente. Solo Leo rio disimuladamente, tomando un sorbo de su copa.

—Elaina nunca ha sido buena dibujando.

—Ah, creo que me olvidé de afilar mi arma.

—Oh, esta noche estoy de patrulla. Será mejor que duerma un poco antes.

—¿Alguien quiere más pan? Voy al almacén.

Como una marea que se aleja del mar, los caballeros se dispersaron. Lyle los vio partir y luego volvió a la carta de Elaina.

[¿No es adorable verse así? Aunque estoy sola en casa, no me aburro tanto gracias a tus frecuentes cartas. Ah, no me malinterpretes, si supieras cuántas invitaciones he recibido desde que te fuiste, te desmayarías. Pero ninguna me atrae.

Supongo que creen que volverás tras fracasar en la subyugación. Saber que ya casi ha terminado me hace desear ver sus rostros contorsionados por la decepción.

Supongo que sueno un poco como un villano, ¿no? Bueno, la gente ya nos considera villanos de todas formas.

Y sigues mencionando el pañuelo. Si vas a seguir comentando, ¡no olvides responderlo en la próxima carta!

PD: El que hice esta vez no será algo de lo que te puedas reír fácilmente.

—Elaina Grant.]

Lyle abrió el pequeño paquete que venía con la carta. Dentro había un pañuelo, mucho mejor confeccionado que el anterior.

—¿Sarah la ayudó esta vez? —murmuró para sí mismo, y entonces notó una pequeña nota dentro del pañuelo, como si anticipara su reacción. "¡Sarah no ayudó!", decía la nota, y Lyle no pudo evitar reír.

Aunque también prestaba atención a la carta para Knox, Lyle esperaba con ansias las cartas de Elaina. Saber que alguien lo comprendía de verdad, incluso a distancia, era una sensación extraña. Las cartas de Elaina parecían conocerlo tan bien que leerlas siempre lo dejaba divertido y sonriente.

—Será mejor que prepare muchas hierbas.

Decidió enviar un carro cargado de hierbas para Elaina y los caballeros.

Al releer la carta, la mirada de Lyle se posó de nuevo en el dibujo de la paloma mensajera. Recordando el alboroto que armaron los caballeros sobre si era un monstruo, Lyle rio suavemente.

—Una paloma mensajera, ¿eh?

Aunque la distancia entre Hennet y la capital era considerable, no era nada comparada con la región norte. Una paloma mensajera común y corriente ni siquiera sobreviviría un viaje de ida y vuelta, y mucho menos uno de vuelta.

Sería un regalo adecuado.

Con ese pensamiento, Lyle recordó algo que había visto hacía unos días. Planeaba llevárselo a su esposa cuando regresara a la capital tras el fin de la subyugación.

La sonrisa en los labios de Lyle se hizo más profunda.

Athena: Por dios, ¡qué lindos!

Capítulo 62

Al amanecer, Lyle se levantó de la cama en silencio. No había podido dormir bien. ¿Era la emoción del día que tanto había esperado que finalmente llegara, o era algo más…?

Lyle miró a su lado. Elaina, profundamente dormida, no mostraba señales de despertar. Lyle contempló en silencio su rostro dormido.

Era la primera vez que Lyle miraba de cerca a una mujer dormida, y el rostro dormido de Elaina le pareció precioso. Pronto frunció el ceño.

¿Hermoso?

Hace apenas medio año, a Lyle no le importaba en absoluto la apariencia de una mujer.

Si se trataba de apariencia, claro que Elaina lucía más espléndida y hermosa en un baile o al salir. Pero, curiosamente, a Lyle le gustaba más así: cuando se dormía con el rostro despejado, o cuando sonreía radiante con una corona de flores hecha por una niña en la cabeza en lugar de un broche con diamantes incrustados.

Después de observar a Elaina en silencio durante un largo rato, Lyle se puso de pie.

Su siguiente parada fue la habitación de Knox. Lyle recogió la manta que se había deslizado hasta el suelo y volvió a cubrir a Knox.

Anoche, Marion Bonaparte había asistido al banquete, el único noble que había aceptado la invitación.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Lyle al recordar la actitud tensa e incómoda de Knox frente a Marion.

Lyle alborotó el cabello despeinado de Knox. El cabello rubio brillante, parecido al de su madre, se sentía suave. A diferencia del suyo.

Al salir de la habitación de Knox, Lyle se puso su ropa. El día anterior le había pedido al mayordomo que preparara su armadura y armas en una habitación de invitados apropiada.

—Debéis estar cansado. ¿Por qué no descansáis un poco más?

—Cuando uno envejece, necesita dormir menos.

Aunque todavía estaba oscuro antes del amanecer, el mayordomo ya estaba esperando a Lyle frente a la habitación de Knox.

—Todos han llegado temprano. Están vestidos y esperándoos.

—Ya veo.

—Sí, la juventud es maravillosa. No tienen ni rastro de resaca. Aun así, les preparé algo de comida para que puedan comer antes de partir.

El mayordomo ayudó a Lyle con su ropa, colocando una capa carmesí (símbolo de la Casa Grant) sobre su armadura recién ajustada.

—Hay luz —murmuró Lyle mientras giraba el brazo.

—La señora le prestó especial atención.

Para protegerse de los feroces colmillos y garras de los monstruos, se necesitaba una armadura resistente. Pero una armadura demasiado pesada agotaría rápidamente la resistencia.

Después de enterarse de esto, Elaina consiguió la ayuda de Leo para encargar una armadura hecha con los mismos materiales utilizados por la Guardia Imperial.

Lyle le había dicho que no era necesario llegar tan lejos, pero Elaina se había mantenido firme en no escatimar dinero cuando se trataba de su vida. El recuerdo de su expresión decidida le vino a la mente.

—Parece que estáis pensando en algo agradable. Estáis sonriendo.

—¿Yo?

Ante las palabras del mayordomo, Lyle se tocó los labios.

—Sí, sonreísteis. Como si hubiera pasado algo muy agradable.

—…No precisamente.

Lyle frunció el ceño levemente, como absorto en sus pensamientos. Salieron juntos de la habitación, pero al llegar al pasillo, Lyle tuvo que indicarle al mayordomo que bajara a hacer los últimos preparativos.

—¿Qué es esto? ¿Pensabas irte así como así, sin siquiera despedirte?

Elaina estaba parada en el pasillo, con los brazos cruzados, vistiendo su pijama mientras lo miraba fijamente.

Lyle hizo una pausa, sin saber cómo responder a la muestra de dolor de Elaina. Encontrar las palabras adecuadas para calmar sus sentimientos no fue tarea fácil.

—Estabas durmiendo profundamente así que no quería despertarte.

En lugar de excusarse, Lyle ofreció sinceridad. Sin embargo, Elaina soltó un grito agudo.

—¡Aun así! Pase lo que pase, deberías haberme despertado. ¡Ni siquiera sabemos cuándo nos volveremos a ver!

—¿Por qué estás tan molesta?

No queriendo que su última imagen fuera de ira y dolor, Lyle preguntó en voz baja. Elaina se quedó sin palabras por un momento.

—Si hice algo mal, te pido disculpas. Pero eso fue todo. Debiste estar agotada por los preparativos del evento de ayer.

La mirada de Elaina se suavizó ante las tranquilas palabras de Lyle.

—No estoy enfadada. Solo… un poco molesta.

Tras pasar casi una temporada entera juntos, sintió que era justo despedirlo el día que se fue. Suspiró profundamente, expresando su decepción por su frialdad.

—Puedo dormir cuando quiera. Me voy a la cama enseguida después de despedirte. Nadie me regañará por dormir hasta el mediodía.

Elaina miró a Lyle de arriba abajo. Con su armadura recién preparada, parecía aún más grande de lo habitual. Su cabello, recién lavado, aún conservaba algo de humedad.

—¿Cómo se siente la armadura?

—Es cómoda.

—Eso es bueno.

La conversación no fluyó con facilidad. Tras un momento de vacilación, Elaina le habló a Lyle.

—No te lastimes.

Era algo que le había dicho ayer, pero que le pesaba mucho en la mente.

—No lo digo por decirlo. Por favor, ten cuidado. Sé que tú y los caballeros sois fuertes, pero dominar a los monstruos es otra cosa...

Mientras ella hablaba, Lyle se arrodilló lentamente ante ella.

Había visto esta escena una vez. Entonces, era pleno día y estaba vestida apropiadamente. Ahora, era la tenue luz del amanecer y estaba en pijama.

—¿Qué estás haciendo?

En lugar de responder, Lyle extendió la mano. De mala gana, Elaina puso la suya en la de él.

Los labios de Lyle tocaron suavemente el dorso de su mano.

—Te lo prometí cuando te propuse matrimonio: sería un esposo fiel mientras dure nuestro contrato. No moriré y te dejaré atrás, así que ten la seguridad.

—¿Quién dijo que me preocupaba eso? ¿Por quién me tomas?

Elaina estaba a punto de enfadarse, pero se dio cuenta de que Lyle bromeaba. Apartó la mirada de su sonrisa burlona y murmuró en voz baja:

—¿Por qué siempre pasa esto en el pasillo...?

—La próxima vez buscaré un lugar más adecuado.

Con esto, Lyle se puso de pie frente a ella.

Hace frío afuera. A menos que planees despedir a los caballeros en pijama, deberías volver a tu habitación.

Lyle acompañó a Elaina de vuelta a su habitación. Incluso después de su llegada, ella dudó en cerrar la puerta.

—No tardaré mucho. Volveré antes de que termine el verano —dijo Lyle.

La primavera se acercaba a su fin. Aunque todavía hacía frío por las mañanas y por las noches, pronto llegaría el calor insomne del verano.

Leo había estimado unos seis meses, pero Lyle opinaba diferente. Tres meses: pretendía completar la subyugación y regresar a la residencia archiducal antes del final del verano.

—Quiero verte llevando una corona de flores hecha de flores de luna.

Un día en que había luna llena y las flores de luna estaban en plena floración cerca de la fuente, esperaba compartir otro momento de alegría como el de ayer.

—¡Toma esto!

Avergonzada, Elaina finalmente reveló el verdadero motivo por el que había ido a buscarlo. Le entregó un pañuelo bordado con sus iniciales.

—No estoy segura, pero dicen que tener algo así previene lesiones. No es perfecto, pero por favor, tómalo.

Las jóvenes nobles solían poseer al menos una habilidad especial: arreglos florales, tocar un instrumento, pintar, bordar, etc. A pesar de sus muchos talentos, Elaina era terrible en cualquier cosa que requiriera destreza, como el arte o el bordado.

Sin embargo, había pasado varios días pidiéndole ayuda a Sarah y logró terminar el bordado ella misma. Al ver las puntadas desiguales, Lyle sonrió.

—No te rías.

—No me reí.

—Lo hiciste. Justo ahora.

—¿Lo hice? No lo creo. En cualquier caso, tiene un estilo muy particular.

—Si vas a burlarte de mí, no te lo daré.

—Dijiste que me protegería del daño. Entonces debo tomarlo.

Elaina, sintiéndose molesta, intentó arrebatarle el pañuelo, pero Lyle levantó rápidamente la mano por encima de la cabeza. El pañuelo colgaba de sus dedos, fuera de su alcance.

Por mucho que saltara, no podía arrebatárselo al alto Lyle. Sin aliento, Elaina se rindió. Solo entonces Lyle bajó la mano y ató el pañuelo a la vaina de su espada.

—Lo guardaré en el lugar más cercano. Así podré recordar tus palabras de no lastimarme cada vez que lo vea.

—Escribe cartas también. Ya sea para Knox o para mí, mantente en contacto regularmente.

No estaba claro si hablaba por Knox o por ella misma, pero Lyle asintió en silencio.

Justo entonces, el mayordomo regresó de abajo para informarles que los preparativos para la partida estaban completos. Por fin era hora de que Lyle se marchara.

Elaina regresó a la habitación a regañadientes. Podía oír los pasos de Lyle resonando por el pasillo mientras se alejaba.

De pie junto a la ventana, Elaina observó en silencio cómo los caballeros se reunían y Lyle montaba a caballo. Pronto cruzaron la puerta principal. Mantuvo la mirada fija en la dirección por la que se marchaban, incapaz de apartar la vista hasta que solo eran pequeños puntos en la distancia.

Capítulo 61

—¡Por una exitosa subyugación de monstruos!

—¡A la victoria!

Las risas estallaron por todos lados. La víspera de su partida hacia la región montañosa de Mabel, se celebró un pequeño banquete de despedida en la mansión del archiduque.

La orden de caballeros, compuesta por caballeros plebeyos, había enviado invitaciones, pero ningún noble había respondido para asistir al banquete. Las excusas eran variadas: algunos alegaban enfermedad, otros tenían compromisos previos, pero al final, era una forma cortés de decir que no querían relacionarse con la familia Grant.

A pesar del apoyo de la familia Winchester, la sombra que se cernía sobre el apellido Grant no se había disipado tan fácilmente. Sin embargo, Elaina no se dejó desanimar. En cambio, invitó a las familias de los caballeros a la mansión del archiduque en lugar de a los nobles.

Los plebeyos, que nunca antes habían recibido una invitación a semejante evento, cruzaron las puertas de la mansión con expresión de desconcierto. El jardín, brillantemente iluminado, era tan hermoso como el esfuerzo que Elaina había puesto en él. Todos comieron y bebieron a gusto y cantaron alegres canciones. Finalmente, incluso los sirvientes de la mansión se unieron.

Cuando el mayordomo sugirió, con un suspiro, que dejaran la limpieza para el día siguiente, todos aplaudieron y tiraron a un lado sus delantales.

—¡Oye! ¡No toques las flores!

Elaina giró la cabeza hacia el sonido. Una madre, sobresaltada, le arrebató una corona de flores a su hija. Las flores eran de una especie costosa llamada Oxypetalum, tejidas en una corona de suaves pétalos azul cielo. La mujer que sostenía la corona miró fijamente a Elaina, pálida de miedo.

Elaina le hizo un gesto para que se acercara. La madre, todavía nerviosa, instó a su hija a disculparse.

—Rápido, discúlpate con Su Gracia. ¡Rápido!

—Lo siento… Pensé que la archiduquesa se vería muy bonita con la corona de flores…

La niña, de pie junto a su madre, balbuceó una disculpa. Elaina sonrió, aceptó la corona de flores de la madre y se agachó para igualar la estatura de la niña.

—Mira. ¿Por qué no me lo pones tú misma? Veamos qué bonito es.

El rostro de la niña se iluminó con las amables palabras de Elaina. Rápidamente colocó la pequeña corona sobre su cabeza. Elaina le ahuecó la cara juguetonamente con ambas manos y le preguntó:

—¿Qué tal me veo?

—¡Te ves tan bonita! ¡La más bonita del mundo!

Elaina le dedicó a la niña una amplia sonrisa. Le indicó a Sarah que se quitara la horquilla de diamantes adornada del cabello, y durante el resto del banquete, lució la sencilla corona de flores.

Todos se fueron un rato después y la fiesta de despedida finalizó antes de medianoche para que los caballeros pudieran pasar tiempo con sus familias.

Aunque el banquete terminó temprano, todos estaban muy borrachos, por lo que la limpieza se pospuso hasta el día siguiente y todos los residentes de la mansión se fueron a dormir temprano, excepto Elaina.

—Uf.

Elaina paseaba tranquilamente por el jardín. A pesar de las risas y la animada conversación, sentía un vacío interior. Mientras deambulaba, comprendió por qué.

Fue por culpa de Lyle.

Desde su matrimonio, Elaina se había acostumbrado sin querer a compartir habitación con él. La idea de que esa habitación estuviera vacía a partir de mañana la inquietaba. Por eso también no se atrevía a volver a la habitación esa noche.

Elaina miró hacia el cielo nocturno. Justo entonces, una suave manta le cubría los hombros.

Sobresaltada, se giró y vio a Lyle allí de pie. Sorprendida, Elaina parpadeó, momentáneamente sin palabras.

—¿No estabas dormido?

Le tomó un momento calmar su corazón sobresaltado, y eso fue todo lo que logró decir. En contraste, el rostro de Lyle estaba tranquilo y sereno.

—Debería estar durmiendo, pero no puedo conciliar el sueño.

—¿Por qué no?

—Quién sabe.

Lyle miró al cielo nocturno mientras hablaba. Parecía que la conversación había terminado, pero entonces Lyle volvió a hablar.

—Tal vez sea porque no estás ahí.

—¿Qué?

Por un momento, Elaina creyó haber oído mal. Pero la voz firme de Lyle continuó, como burlándose de su duda.

—Parece que no puedo dormir porque la persona a mi lado no está.

«Espera un momento. ¿De verdad eres el mismo archiduque que conozco?»

Elaina miró a Lyle, su expresión era una mezcla de incredulidad y confusión.

—¿Por qué?

Lyle, ajeno a todo, parecía ignorar el impacto de sus palabras. Elaina simplemente se encogió de hombros. Tras incidentes similares ocurridos varias veces, había comprendido que Lyle realmente no quería decir nada con ellas.

Quizás fue su carácter inesperadamente directo. O quizás fue el sentimentalismo de saber que no se verían por un tiempo.

—Escribe cartas.

De repente, Elaina habló.

—Knox se enfadará mucho. No podrá verte por un tiempo, así que asegúrate de escribirle a menudo.

—Está bien, lo haré.

—Y cuídate. Suele perderse en una sola cosa, Su Gracia, así que procura mantener el equilibrio. No habrá un mayordomo ni yo para recordártelo.

La preocupación de Elaina creció al pensar que Lyle se concentraba únicamente en subyugar al monstruo en detrimento de su salud.

—Y no vayas a lugares peligrosos. No sé mucho, pero por lo que dijo Leo, suena muy peligroso.

Se sabía que la región de la Montaña Mabel albergaba monstruos con una gran inteligencia, seres que otras órdenes de caballeros se habían mostrado reacias a enfrentar.

—¿Estás preocupado por mí?

La suave risa de Lyle se mezcló con el aroma de la primavera, transportado por la brisa nocturna.

—Si no quieres dejar la responsabilidad de revivir a la familia Grant completamente en manos de Knox, entonces debes mantenerte saludable y liderarla durante mucho tiempo.

Elaina lo miró de reojo, entrecerrando los ojos. Lyle bajó la cabeza y volvió a reírse entre dientes.

—¿Qué?

—Nada. Es que… estás sonriendo mucho esta noche.

Lyle era alguien cuya expresión rara vez delataba sus emociones, por lo que verlo sonreír tan a menudo y aceptar fácilmente sus palabras dejó a Elaina con una sensación extraña.

—Tal vez sea porque bebí más de lo habitual.

Lyle no era de los que se emborrachaban fácilmente, pero esta noche era diferente.

—Los caballeros que se unieron a la orden... fueron mis camaradas, quienes lucharon junto a mí en el campo de batalla. A diferencia de Knox, son mis hermanos. —El suave sonido de pasos resonó en el jardín mientras Lyle hablaba en voz baja—: Te estoy agradecido.

El campo de batalla había sido un infierno. Para sobrevivir, uno tenía que abandonar casi todo lo que lo hacía humano. Quienes mostraban compasión eran los primeros en morir. Significó mucho para él ver a esos camaradas reunirse con sus familias. Al igual que para él, Knox, cada uno de ellos tenía a alguien esperándolos: una madre anciana, una esposa, hermanos, hijas e hijos pequeños.

Lyle miró a Elaina.

—Cuando nos conocimos, pensé que eras realmente extraña.

Había sido en un baile al que asistió para llegar a un acuerdo con el marqués de Redwood. Ella lo miró con fiereza, ocultando a Diane tras ella.

—Bueno, yo pensé lo mismo de ti.

En aquel entonces, él pensaba que ella era ingenua, alguien que sólo hablaba de amor y amistad, esas cosas sentimentales.

Entonces no sabía cuánto cambiarían esos sentimientos su vida.

—Estoy realmente agradecido contigo.

Lyle volvió a hablar, con palabras sinceras. No se debía solo al apoyo de la familia Winchester. Elaina, consciente o inconscientemente, había transformado la casa archiducal, lo había transformado a él y a quienes lo rodeaban.

—¡Regresemos!

Quizás no lo había oído bien, pues Elaina respondió a gritos que tenía las piernas cansadas. Afirmó que habían llegado demasiado lejos y lo instó a que regresara rápidamente, pero las puntas de sus orejas se habían enrojecido.

—Bueno entonces, duerme bien.

En la puerta de su habitación, Lyle le deseó buenas noches a Elaina y ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Me iré temprano al amanecer. No quiero despertarte, así que creo que será mejor que duermas en otro lugar esta noche.

Su caminata se había alargado más de lo previsto y ya era tarde. Lyle, que tenía que levantarse en pocas horas, no quería perturbar el sueño de Elaina.

—¿De qué hablas? Deja de decir cosas raras y entra —gruñó Elaina, empujando la espalda de Lyle. Ella continuó—: ¿No fuiste tú quien dijo que no podías dormir sin alguien a tu lado? Si es así, a mí me pasa lo mismo. Estoy cansada y no quiero dar vueltas en la cama toda la noche, así que date prisa y acuéstate.

Sus manos eran pequeñas y sus empujones eran débiles. Cada presión de sus dedos apenas dejaba huella en la espalda de Lyle.

Al final, Lyle entró en la habitación como Elaina quería. Sabiendo que no la vería por un tiempo, no quería hacer algo que la dejara herida por un asunto tan trivial.