Historia paralela 43

A la entrada del bosque, me encontré con otra aldeana. Era la nieta de la anciana. Había madurado aún más de lo que la recordaba. Tras darme las gracias, se marchó con la anciana. Incluso mientras se alejaba, la anciana siguió saludándome con la mano sin cesar.

Al salir del bosque, Vincent me estaba esperando.

—¿Qué te pasa en la cara?

—¿Me amas?

Vincent, que parecía sorprendido por la repentina pregunta, respondió obedientemente.

—Te amo.

Fui yo quien preguntó, pero me sentí un poco desconcertada al recibir una respuesta tan sincera. Bajé la cabeza profundamente, con el rostro enrojecido.

—Llevo tiempo pensando esto, pero eres sorprendentemente sincero a la hora de expresar este tipo de sentimientos.

Vincent me miró fijamente. Como si me preguntara qué quería decir.

—Hace mucho tiempo, solo te enojabas y te quejabas todo el tiempo. El ambiente era tan tenso que tenía cuidado incluso de pronunciar una sola palabra, pero ahora dices que me extrañaste, e incluso fuiste tú quien me confesó tu amor. Has cambiado mucho.

No era de los que expresaban sus emociones abiertamente, pero sorprendentemente tenía una habilidad especial para hacer comentarios sutilmente embarazosos. Debido a esa inesperada contradicción, hubo muchas ocasiones en las que no supe qué hacer.

—Durante este tiempo me he dado cuenta de algo.

—¿De qué te diste cuenta?

—En lugar de lamentar haber perdido algo por proteger innecesariamente mi orgullo, es mejor hablar con honestidad y vivir sin remordimientos.

Qué pensamiento tan extraordinario.

—¿Y tú? Es la primera vez que vuelves a tu ciudad natal en mucho tiempo.

—Estuvo bien, sin más. No es un lugar que me traiga buenos recuerdos.

Miré a mi alrededor una vez. No sentí ninguna emoción en particular. Pero como mis hermanos estaban allí, planeé volver más tarde si tenía tiempo. Sería agradable venir con Vincent también entonces.

—¿Y tú? ¿No te aburrías?

—Era soportable. No estaba mal poder ver cómo vivías.

Parecía genuinamente satisfecho. Entonces estaba bien. Observé en silencio el cielo donde se ponía el sol. De repente, un tono rojizo tiñó el cielo azul.

—Sinceramente, no estaba segura de haber vivido bien aquí.

Mi mundo era como la palma de mi mano. Una vida pequeña y humilde que podía ocultarse con solo cerrar los dedos. ¿Podría una vida así también recibir luz y brillo? Hubo un momento en que me lo pregunté. Y ahora lo sé. Que incluso en mi insignificante vida, la luz estaba oculta.

No existía tal cosa como una vida sin valor.

—Probablemente habrá momentos en los que me arrepienta de estar viva y luche contra el dolor.

—Probablemente. Aun así, ¿no estaría bien si viviéramos una vida más llena de felicidad que de arrepentimiento?

—Eso suena bien. Una vida más llena de felicidad que de arrepentimientos.

Susurré suavemente y sonreí ampliamente. Ya no tenía que reprimir mis emociones. Al terminar el día, afrontar el mañana ya no me asustaba. Me había acostumbrado a una vida donde sonreír era más natural que llorar.

Al igual que el viaje de ida, el de vuelta tampoco fue fácil. Tras pasar la noche en el pueblo de al lado y correr sin parar, amanecía cuando llegamos a la finca de Christopher. Debido a que había estado sentado durante mucho tiempo, Vincent giró su rígido cuello de un lado a otro en cuanto bajó del carruaje. Luego, me ayudó a bajar.

No había pasado mucho tiempo, pero sentí como si hubiéramos estado de viaje solo nosotros dos. Mi cuerpo estaba cansado, pero mi mente estaba despejada. Me paré frente a la puerta de la mansión y lo miré.

—Me alegra poder decir: Hasta la próxima.

—Yo también.

Vincent levantó la mano que tenía sostenida.

—Hasta la próxima, mi amor.

Luego, con cariño, me besó el dorso de la mano. Sentí un calor intenso, como si me estuviera dejando una marca. Aproveché ese calor al máximo y sonreí, más feliz que nadie.

—Hasta la próxima, mi Vincent.

—Florence.

—Solo un poquito, solo un poquito más.

Apoyé mi cuerpo contra la pared y recuperé el aliento. Mi cuerpo, que llevaba un rato tenso, no se calmaba fácilmente. El dolor del corsé que me apretaba la cintura y la rigidez del maquillaje no eran nada comparados con la incomodidad de ese preciso instante. Apoyé mi mano temblorosa contra la pared.

Un día recibí una invitación a una fiesta. Normalmente, solo aparecía el nombre de Ethan o el de la familia, pero esta vez llegaron dos invitaciones con mi nombre y el de Ethan impresos claramente. Al principio, me pregunté quién las había enviado. El nombre me resultaba desconocido.

Joely los envió.

Fue entonces cuando supe el nombre completo de Joely. Y era una invitación de la familia real. Cumpliendo su promesa de invitarme a una fiesta algún día, nos envió invitaciones a Ethan y a mí.

Tras recibir una carta sellada con el sello real, no tenía derecho a negarme a asistir. Aunque me preparé para la fiesta sin poder dormir bien durante días, no pude evitar sentirme nerviosa el día del evento. De alguna manera logré entrar al castillo, pero al no poder acceder al lugar de la fiesta, me escondí tras una columna en la terraza trasera.

—Llegarás tarde —dijo Ethan, mirando su reloj de bolsillo.

Asentí para indicar que entendía, pero por alguna razón, sentí las piernas débiles. Vincent, que me observaba a mi lado, miró a Ethan.

—Entra tú primero. Cuando se calme, entraremos juntos.

—Entendido.

Ethan guardó su reloj de bolsillo en el bolsillo de su chaqueta y entró primero al salón de fiestas. Observé cómo se alejaba, luego volví la vista hacia Vincent. Vincent estaba sentado en la barandilla de la terraza, observándome.

—Lo lamento.

—No es nada.

Vincent parecía imperturbable. Intenté relajarme.

—Todos deben estar esperando.

Varias familias fueron invitadas a la fiesta. Edria parecía emocionada de asistir conmigo. Como yo rara vez iba a fiestas, las ocasiones para estar juntas eran escasas.

Hace poco le presenté a Edria a Violet. Desde su primer encuentro, hubo una sutil guerra psicológica entre ellas y parecían incómodas la una con la otra, pero en algún momento congeniaron y se hicieron muy amigas. No sé qué las unió, pero en cualquier caso, me alegró que se llevaran bien.

Después de eso, vi a Robert. Fue un reencuentro muy esperado, ya que nos habíamos separado en la finca Belunita hacía mucho tiempo. A diferencia de cuando se comportaba impulsivamente según su temperamento, el chico había crecido con dignidad. Dijo que ahora asistía a la academia.

Robert no me recordaba bien. Me recordaba vagamente como «una buena persona que conocí en el pasado», lo cual, sinceramente, me sorprendió un poco. Pensé que me recordaría mal. En fin, el reencuentro con Robert se convirtió en otro buen recuerdo.

Isabella, quien se encargaba de mi educación, regresó a la finca Belunita. Ya no había mayordomo, y gracias a que Vincent la había convencido durante todo este tiempo, decidió volver. Más tarde, cuando nos quedamos a solas, me dijo que se adelantaría a preparar todo para mi llegada. Pensar que Isabella me estaría esperando en la finca Belunita, que antes me parecía un lugar aterrador, me tranquilizó.

Durante ese tiempo, viví días muy ajetreados. Para empezar, mi secuestro se hizo público con mucho retraso y recibí muchísima atención. El público me aclamaba como una «mujer valiente». Algunos decían que era una exageración, pero la mayoría cambió su actitud hacia mí a raíz de aquel incidente. No sé cuántas veces la familia del barón me envió flores y regalos para agradecerme.

Hace unos días, recibí una invitación a cenar de la familia Deling. Era la primera vez que asistía a un evento así, por lo que estaba bastante nerviosa, pero afortunadamente, los Deling me trataron con amabilidad y pude pasarlo bien. Después de eso, me invitaron a varias ocasiones más. Simplemente agradecí que actuar sin buscar beneficios me hubiera dado un buen resultado, pero aún me sentía incómoda viviendo en una vida donde recibir favores en lugar de animosidad se había convertido en la norma.

Ya había oído hablar de las consecuencias generales del secuestro a través de Edria. Que todos los supervivientes habían sido capturados y enviados a prisión, que el culpable que ordenó el secuestro había sido arrestado, que pronto se enfrentarían a un juicio y que, afortunadamente, el hijo menor de la familia Baron se había recuperado y se encontraba bien.

Conocí a su hijo menor el año pasado. Me había dicho varias veces a través de Ethan que quería conocerme, y acepté su sugerencia de vernos una vez.

Al encontrarnos así con el hijo menor de la familia Baron, intercambiamos saludos formales por primera vez. El muchacho se mostró tan digno como lo había visto antes.

—Es un honor conocer a Lady Christopher de esta manera.

—Para nada. ¿Cómo está usted de salud?

—Ahora estoy perfectamente bien.

El chico dijo que, en realidad, no recordaba mucho de lo sucedido. Me pareció un alivio. No recordar nada era mejor que tener mala memoria sin motivo. Aun así, comentó que había oído hablar de cómo lo ayudé y me demostró su aprecio.

—Si surge la oportunidad, ¡me encantaría mantener el contacto!

—Claro, si soy aceptable.

Fue una tarea ardua, pero al ver su rostro sincero rogándome que aceptara, no pude negarme. Cuando acepté, el chico se llenó de alegría. Incluso se sonrojó y prometió volver a vernos más tarde. Edria también estuvo presente en ese encuentro. Al parecer, habían intercambiado cartas, pues entablaron rápidamente una conversación amistosa. El chico se matriculó en la academia a la que asiste Robert este año. Y recibí una carta que decía que asistiría a la fiesta de hoy.

—Estarán esperando.

Vincent apoyó la barbilla en la mano y me observó, pegado a la pared. Tenía una expresión que decía que estaba viendo cuánto tiempo iba a permanecer así, pero cuando vi que no podía dejar de estar tenso, añadió algo.

—¿Qué es lo que te tiene tan ansiosa?

—Solo… —Dudé. Vincent no me presionó y esperó—. ¿Y si me pillan?

Cuando estaba ansiosa, mis malos hábitos salían a relucir. Había asistido a bastantes fiestas y salones, pero era la primera vez en uno de tal magnitud, así que no pude evitarlo. Y encima, una fiesta organizada por la familia real. ¿Cuántas personas de distintas familias vendrían? Recibiría muchísima atención de tanta gente. Estaba aterrada de cometer el más mínimo error. Me preocupaba lo que pudieran descubrir por mi pequeño fallo y qué impresión se llevarían. ¿Y si alguien se daba cuenta de que era una impostora? Además, esta vez tenía que interpretar el papel de la prometida de Vincent. Tragué saliva seca una y otra vez.

—A mí me gusta así —respondió Vincent con indiferencia—. Entonces podremos pensar juntos qué hacer a continuación.

«Juntos». Esa palabra me abrumaba. Apreté los labios, que me picaban. Mientras miraba la pared blanca y calmaba mi corazón, que latía con fuerza por otro motivo, Vincent se inclinó hacia mí. Luego, me apartó el mechón de pelo de un lado, que había peinado con esmero desde la mañana, colocándolo detrás de la oreja.

—¿Estás relajada ahora?

—Un poco.

—¿Entonces nos vamos?

Vincent me tendió la mano. El anillo en su dedo anular brillaba. Respiré hondo, jadeando, y luego le tomé la mano con expresión decidida.

—Sí, vamos.

Al ver mi cara, Vincent soltó una carcajada repentina.

Abrí los ojos de par en par. El rostro de Vincent, con las comisuras de los ojos arrugadas por la risa, parecía el de un niño. Su cara, completamente desprevenida, revelaba sus emociones sin disimularlas. Solo entonces comprendí que había estado eufórico desde que nos conocimos.

Lo miré fijamente a la cara. Vincent sonrió y me ayudó a levantarme. Luego, tomándome de la mano con firmeza, me condujo al salón de fiestas.

Las puertas de la terraza se abrieron. Unos brillantes rayos de luz nos envolvieron. La atención de la gente se centró en nosotros. Rostros conocidos me saludaron. Intercambié saludos con ellos. Y mientras lo hacía, miré a Vincent. Seguía sonriendo. Al ver su expresión de puro disfrute, sentí como si la tensión que me había envuelto hacía un instante se hubiera desvanecido por completo.

El mundo que se extendía bajo las magníficas lámparas de araña era tan hermoso que te dejaba sin aliento, pero, por otro lado, también resultaba aterrador. Sin embargo, al pensar que estaba con Vincent en ese lugar, caminar hacia allí dejó de darme miedo. De repente, me encontré sonriendo junto a Vincent.

—¿Estás feliz?

—Sí. Estoy feliz —dijo Vincent. Yo también asentí.

Ah, estoy feliz.

¡Ahora mismo soy feliz!

Como no me di por vencida, porque podía estar con alguien y porque podía estar aquí ahora mismo con la gente que me quiere, era inmensamente feliz. No perdimos la sonrisa hasta que terminó la fiesta. En cierto momento, rebosaba de alegría en lugar de ansiedad.

Una vida más llena de felicidad que de arrepentimiento.

Como siempre, fue un día normal.

Era una fiesta organizada por la familia real. Quien acaparó toda la atención fue una joven adoptada por la familia Christopher. Quienes la vieron por primera vez se burlaron de su fealdad, sin poder creer que fuera pariente del conde Christopher. Sin embargo, todos se sorprendieron cuando aquel hombre, tan frío que corría el terrible rumor de haber matado a un familiar y haber sobrevivido a un grave incidente, mostró afecto hacia su hermana. Además, la actitud de su prometido, el conde Belunita, fue más que evidente.

La mujer que recibió el amor de dos hombres en un solo cuerpo se convirtió en objeto de celos y envidia para todos. Los extraños rumores que aún la perseguían se desvanecieron por completo ante sus afectuosas apariciones. Era innegable que, rodeada de gente, brillaba más que nadie.

Un año después, las familias Christopher y Belunita se unieron mediante el matrimonio. En comparación con el largo período de compromiso, fue un proceso muy rápido.

Mucha gente asistió a la boda. Era un lugar donde cualquiera podía ir, sin importar su estatus social. Bajo las bendiciones de todos, la novia, frente al hombre con quien pasaría el resto de su vida, resplandecía con tal belleza que su rostro, antes poco agraciado, palidecía en comparación. Nadie sabía que era una doncella que había desaparecido en la oscuridad.

Y como en cualquier cuento de hadas, dicen que vivió feliz para siempre durante mucho tiempo con la gente que amaba.

Esta es la historia de una criada que desapareció dejando tras de sí un secreto.

Y la historia de una joven noble que fue y encontró su propia felicidad.

Esta es mi historia.

Fin

Athena: Y qué feliz estoy de que hayas sido feliz. ¡Se acabó, chicos! Finalmente, la historia de nuestra intrépida Paula ha llegado a su fin. Y ahora sí lo siento más completo y satisfactorio que antes. Creo que eran necesarias estas historias paralelas para cerrar bien la historia.

Al final Paula ha encontrado una familia con un hermano mayor genial, un amor puro que siempre la va a cuidar, amigos de verdad y personas que van a estar a su lado y la respetan. ¡Se lo merece!

Espero que os haya gustado tanto como a mí.

¡Nos vemos en la siguiente historia!

Historia paralela 42

Las colinas de este bosque eran bastante empinadas. Con una resistencia normal, sería difícil subir. Recogí mi voluminosa falda con una mano y avancé. Aunque llevaba zapatos de tacón más bajo de lo habitual, trepar por el bosque con esa ropa no era tarea fácil.

Tras esforzarme durante un buen rato cuesta arriba, finalmente llegué a mi destino. Era un lugar donde había una X tallada en el tronco de un árbol. Recorrí la marca con la mano.

Enterré a mis hermanos menores bajo esto.

Todo empezó con la más pequeña. La bebé, apenas recién nacida, exhaló su último suspiro sin resistencia en los brazos de nuestro padre. La sostuve en mis brazos, sin saber qué hacer. Era demasiado joven para comprender nada. Pensé que, al abrazarla, cuyo cuerpo se enfriaba, entraría en calor. Pero la pequeña no emitió ni un solo llanto.

Pensé que no podía dejar a la más pequeña así. Así que, en plena noche, la cargué y me adentré en el bosque que había detrás del pueblo. Con el rostro bañado en lágrimas, me adentré en un lugar donde nadie pudiera encontrarme. Allí cavé un hoyo bajo un árbol adecuado y la enterré. Tenía miedo de que los animales salvajes la desenterraran, así que cavé muy hondo; mis uñas se desgastaron y se ensuciaron, pero no me importó.

—Ojalá hubiéramos podido darle un funeral digno.

Si lo hubiéramos hecho, tal vez al menos un aldeano se habría fijado en este lugar. En aquel entonces, solo pensaba en esconder a mis hermanos de nuestro padre. En un sitio que nadie había visitado en mucho tiempo, solo el polvo y las hojas secas rodaban tristemente.

—Has estado esperando mucho tiempo.

Me agaché y barrí el suelo seco con la mano. Luego me tumbé en el suelo. El frío de la tierra áspera se me metió en la mejilla. Mi ropa se ensuciaría, pero no me importaba. Cerré los ojos y acaricié el suelo con cuidado.

—No te he olvidado.

No podía hacerlo. Y no debería olvidarlo. Simplemente nunca tuve la oportunidad de venir. Con la distancia, era difícil a menos que hiciera un esfuerzo consciente por venir. Y durante ese tiempo, estaba tan ocupada adaptándome a un nuevo entorno que no encontraba la oportunidad de visitarlo.

—Sabes, he encontrado a alguien a quien amo. Vine a Filton con él, pero aún no me he atrevido a traerlo hasta aquí. Pero es una buena persona. Me trata bien y me hace sentir verdaderamente amada. Algún día quiero presentártelo también.

Si algún día reuniera un poco más de valor, quería presentarles a Vincent a mis hermanos. Se pondrían muy contentos. Quizás me molestarían preguntándome cómo alguien tan guapo podía ser mi novio, exigiendo saber cómo había sucedido.

—También he encontrado una nueva familia. Un hermano mayor, alguien que ha pasado por experiencias similares a las mías. A veces puede ser travieso y un poco absurdo, pero me quiere mucho. Si hubierais estado aquí, seguro que os habría caído aún mejor.

La gran y silenciosa mansión Christopher probablemente resonaba con las risas y las voces de mis hermanos. Ethan me trataba tan bien que me hacía preguntarme si así se sentía una verdadera familia. A veces se entregaba con tanta generosidad que parecía casi inmerecido. Quizás porque ambos habíamos experimentado el dolor de perder a nuestras familias, nos esforzamos aún más por crear una familia más adecuada.

—También he hecho amigos. Me dijo que me quería, lo cual me desconcertó un poco, pero sé que es buena persona. Gracias a ella, no tengo tiempo para sentirme sola. Además de ella, hay mucha gente que me trata bien.

Les conté a mis hermanos sobre cada persona que había conocido. Si se presentaba la oportunidad, quería presentárselos a todos. ¿Qué tan emocionante sería presentarles a nuevas personas, recordar el pasado y compartir momentos felices?

Sin darme cuenta, las lágrimas empezaron a brotar de mis ojos.

—Realmente estoy viviendo bien.

Me sentía tan bien que me preguntaba si tenía derecho a ser tan feliz.

—Lo lamento.

Y entonces sentí lástima. Por no poder darles esa felicidad a mis hermanos, por tenerla toda para mí. A veces pienso: si mis hermanos estuvieran vivos, ¿no habrían conocido a personas a las que amar y estarían disfrutando de la felicidad a estas alturas? Incluso si su vida inmediata fuera un infierno, ¿no habrían encontrado pequeñas esperanzas en ella? El futuro que nunca llegaron a experimentar se dibujaba de una manera hermosa en mi mente. Como la vida no había sido más que infeliz, solo me sentía más triste.

Extrañaba a mis hermanos. No es que no los añorara. Pero por mucho que los añorara, no podía verlos. Ese hecho me atormentaba. El dolor familiar me oprimía. Como siempre, calmé mi respiración y dejé que ese dolor se disipara sin fin.

Me incorporé y saqué un cordón del bolsillo interior de mi abrigo. La violeta bordada en la esquina redondeada ondeaba en el aire. Era una goma para el pelo que había cambiado por pan hacía mucho tiempo. Después de recuperarla de Vincent, la guardé con mucho cariño. La tela, antes blanca, se había amarilleado y estaba demasiado desgastada para que la usara una dama noble, pero era el único objeto que me quedaba de cuando era «Paula». Deseché todo lo demás y me quedé solo con esto.

Recogí una flor que crecía cerca y até la cuerda alrededor de su tallo. Luego até una cinta y la coloqué en el suelo donde están enterrados mis hermanos. Igual que cuando los enterré hace mucho tiempo.

—No os preocupéis. Yo también estaré con vosotros.

Me enterrarían aquí cuando muriera. Era un hecho que no cambiaría, aunque me uniera a la familia Belunita. No podía dejar a mis hermanos solos. Como no podía estar con ellos en vida, tenía que permanecer a su lado en la muerte. Era una decisión que había mantenido durante mucho tiempo.

—Esperadme hasta entonces.

Acaricié el suelo donde mis hermanos yacían durante un buen rato antes de ponerme de pie. Irme de allí me pesaba mucho. En mi corazón, quería irme junto a ellos.

A diferencia de la subida, mis pasos al bajar por el bosque eran lentos. Mientras descendía por el sendero, que de alguna manera se me hizo largo, vi a una desconocida en medio del bosque. Una anciana de cabello blanco estaba agachada a un lado del bosque.

La reconocí de inmediato. Era alguien a quien había visto durante mi estancia en Filton. Había oído a las mujeres del pueblo cotillear sobre su brillantez y su ascenso a una posición elevada a una edad temprana, pero que eligió el amor y vino a Filton. Decían que no entendían por qué había renunciado a una vida de riqueza y se había vuelto una persona común, pero ella parecía feliz. Antes de irme de allí, su mente empezaba a fallarle, y ahora parecía completamente perdida, sentada encorvada con una sonrisa tonta.

Miré a mi alrededor. No había nadie. Parecía que estaba sola.

—Abuela, aquí es demasiado peligroso.

—¿Ah? ¿Esa niña pequeñita de entonces?

Abrió de par en par sus estrechos ojos y me reconoció. Ninguno de los aldeanos me había reconocido, pero esta anciana con la mente un poco deteriorada de alguna manera se acordaba de mí.

—Así es. ¿Te acuerdas de mí?

—Te recuerdo. A la niña de cuerpo pequeño que vivió una vida tan dura.

La anciana, cuando estaba lúcida, a diferencia de ahora, era una persona muy directa. No expresaba bien sus emociones y hablaba con brusquedad. Por eso decían que las mujeres la evitaban. Para mí también era una persona difícil, pero, por otro lado, me trataba sin prejuicios. Una vez la oí decir que era una niña aplicada que corría de un lado a otro sin parar a pesar de mi pequeño tamaño. Al oír esas palabras, sonreí con alegría.

—¿Por qué estás aquí sola?

—Uf, qué ganas tengo de ver flores bonitas.

Ella sacudió la flor que tenía en la mano de un lado a otro.

—¿Viniste a ver a tus hermanos?

—Sí. ¿Te acuerdas de mis hermanos?

—Por supuesto. Esos pobres niños. ¡Qué niños tan lamentables!

La miré con una sonrisa amarga y me incliné. La anciana sonrió radiante y me saludó con alegría. Su rostro estaba muy arrugado, pero su expresión luminosa era como la de una jovencita. Además, con el cabello trenzado en dos coletas, se veía adorable.

—¿Entonces también viste a la otra hermana?

—¿Perdón?

—Acaba de pasar por aquí. ¡Qué chica tan malvada!

¿Chica malvada? Reflexioné sobre las palabras de la anciana y me levanté bruscamente. Luego alcé la vista hacia el camino por el que había bajado. ¡Imposible! En el instante en que me asaltó ese pensamiento, ya estaba subiendo de nuevo hacia donde estaban enterrados mis hermanos. Mis pasos eran más bruscos que antes y jadeaba en busca de aire. Tropezando al subir la ladera, pronto llegué al árbol con la marca en forma de X.

Inmediatamente miré a mi alrededor. Pero no vi ninguna figura humana. Busqué frenéticamente como una loca en aquel lugar silencioso donde no se percibía ni la más mínima presencia. Imposible, ¿podría haber venido esa niña... Alicia? Pero por más que miré, no encontré rastro alguno de Alicia.

A medida que mi respiración agitada disminuía, mi mente se aclaró un poco. Quizás la anciana se había equivocado. De repente, esta situación me pareció vacía. No podía ser. ¿Acaso no pedí que me enviaran lo más lejos posible? Además, Alicia nunca había venido, a pesar de que le había hablado de la existencia de este lugar.

Me dolía el tobillo por haber subido corriendo. Había hecho algo innecesario. Di un paso para bajar. Entonces, por un instante, miré el lugar donde estaban enterrados mis hermanos.

Ah.

La goma del pelo había desaparecido. Fue entonces cuando...

Me giré rápidamente al oír un ruido desconocido. Aun así, no encontré rastro de nadie cerca. Pero, extrañamente, mi mirada se dirigió hacia donde provenía el sonido, aunque claramente no había nada allí. Sin darme cuenta, di un paso en esa dirección y me detuve.

¿Qué haría ahora? Si Alicia viniera, ¿volvería a encontrarme con ella? Aquel día que sobreviví a la muerte en casa de los Belunita, me despedí de ella. Con la firme decisión de no volver a verla jamás, le mostré mi última misericordia y la dejé ir. Para que podamos vivir nuestras vidas, aunque sea un poco felices, no debemos volver a encontrarnos.

Di media vuelta. Volví a mirar atrás. Solo la espesa vegetación del bosque se extendía ante mis ojos. Recorrí el lugar con la mirada y aparté la vista. Sentí como si me estuvieran observando a la espalda, pero seguramente era mi imaginación.

Mientras bajaba, la anciana seguía sentada en el mismo sitio. Me saludó con la mano cuando me vio.

—¿Viste a la chica malvada?

—No.

Negué con la cabeza. Luego sonreí levemente.

—Pero no pasa nada.

Aunque no nos hubiéramos conocido, con tal de que estuviera viva... Me agaché de nuevo. La anciana seguía sonriendo a la flor que sostenía en la mano. Recordé la historia que me había contado hacía mucho tiempo, cuando lloraba en secreto.

—Abuela. Dijiste que una vida que vale la pena es como una luz que brilla en la oscuridad. ¿Hubo alguna vez momentos valiosos en mi vida aquí, como esa luz que brilla?

Solo pasé hambre, perdí y sufrí. ¿Acaso mi vida infernal tuvo algún brillo? Entonces la anciana ladeó la cabeza. Probablemente no entendió mis palabras. Me pregunté qué hacía hablando con alguien cuya mente no estaba en su sano juicio. Mientras extendía la mano para guiarla hacia abajo con una sonrisa amarga…

—¿Lo recuerdas? Hubo un gran incendio.

—¿Disculpa?

—La casa de Adam quedó completamente destruida por el fuego. Adam pataleaba angustiado.

Ah, ya recuerdo. Fue hace muchísimo tiempo. Para combatir el frío, alguien encendió una hoguera brevemente, y mientras se alejaban un instante, una chispa, llevada por el viento, se propagó y el fuego envolvió la casa de Adam en un abrir y cerrar de ojos. La esposa de Adam, que acababa de regresar de lavar la ropa, lo descubrió y gritó.

—¡El bebé está dentro de la casa!

Por desgracia, el bebé que dormía la siesta aún estaba dentro de la casa. El fuego se propagó en un instante, y la esposa gimió y pidió ayuda a gritos.

—Esa niña pequeñita se echó encima con una manta y entró corriendo.

Así es. Estaba cerca de la casa de Adam y la oí gritar primero. En cuanto oí ese sonido, agarré una manta de bebé del lavadero sin saber de quién era, me la puse encima y corrí hacia la casa en llamas. No estaba en mis cabales. Solo pensaba en que tenía que salvar a la bebé de inmediato, y ni siquiera sentí el calor del fuego.

—Y salvé al bebé. Aunque se me quemó todo el pelo.

Logré encontrar a la bebé antes de que el fuego la alcanzara. Pero las llamas eran tan intensas que salir fue difícil. Como la había envuelto en la manta, al salir, mi ropa y mi cabello se incendiaron y fue un caos. Por suerte, el fuego se extinguió rápidamente, pero tuve que andar con el pelo corto durante un tiempo porque lo tenía completamente chamuscado.

—Esta vez, esa niña se va a casar.

—¿En serio? ¿Con quién?

—Un chico del pueblo de al lado. Un chico muy amable.

—Son buenas noticias.

Los habitantes de Filton eran pobres, así que solían casarse jóvenes para tener una boca menos que alimentar. Parecía que fue ayer cuando correteaban por ahí y ya se estaban casando. El tiempo se me pasó volando.

—Si esa niña no hubiera salvado a ese bebé, no se habría podido casar. Habría muerto. Y entonces no habría podido formar pareja con un niño tan bueno. Es realmente amable. Incluso me dio pan.

La anciana murmuró que el pan estaba delicioso y siguió divagando con explicaciones. Parpadeé ante sus palabras.

—Para esa niña, la pequeña era la luz.

Escuché a la anciana sin prestar atención. Ella me ofreció la flor que tenía en la mano. La observé en silencio, luego la tomé. La anciana me sonrió con dulzura.

—Pero ¿cuándo va a venir la chica?

Como si su actitud anterior hubiera sido una mentira, la anciana volvió a perder la cabeza. Agarrándome del brazo y preguntándome insistentemente cuándo vendría, pude sentir la sinceridad de su preocupación por mí desde hacía mucho tiempo. Le sonreí a la anciana como si estuviera a punto de llorar.

—Ella ya no viene.

—¿No va a venir?

—Sí. Se marchó una noche en que la luna salió preciosa.

El día que despedí a mis hermanos, la mujer que había sido pisoteada por su padre, mendigaba y vivía sumida en la infelicidad también se marchó. Tal como había deseado, partió de la mano de sus hermanos, encontrando la felicidad.

—Se fue muy, muy lejos con sus hermanos.

Así, sin más, la mujer llamada «Paula» desapareció para siempre de este mundo.

—¿Está contenta ahora?

—Sí. Dice que es feliz.

—Eso es un alivio. Trabajó muchísimo. Pasó por muchas dificultades.

La anciana solo repitió que era un alivio. No esperaba oír esas palabras de alguien que me conocía. Bajé la mirada en silencio hacia la flor que tenía en la mano. Sentía un ardor intenso en el pecho y no pude articular palabra.

—¿Entonces quién es usted, señorita?

—Soy... —Di vueltas a la flor y levanté la cabeza—. Solo era un transeúnte.

Al oír mis palabras, la anciana abrió mucho los ojos y sonrió. Al verla, quien me recibió y me felicitó, yo también pude sonreír con alegría. Le tendí la mano a la anciana. Ella la tomó con gusto.

Bajamos caminando por el bosque, tomadas de la mano, una al lado de la otra. La anciana no dejaba de hablar mientras me seguía.

—Entonces usted también tiene que ser feliz, señorita. ¿Entiende?

—Sí, lo haré.

—¿Lo promete? ¿Tiene que ser feliz sí o sí?

—Sí. Sin duda seré feliz.

Le respondí y, de buena gana, le hice la promesa de que sería feliz y que me esforzaría por ser feliz también en el futuro.

Más que nadie.

Historia paralela 41

Fue un viaje bastante largo, incluso en carruaje. Cuando me alojé en la finca Belunita, solo tuve que cruzar una montaña, pero el trayecto hasta la finca Christopher fue considerablemente más largo. Me alegré de haber quedado con él allí por separado. Tras pasar la noche en un pueblo a mitad de camino, tuvimos que partir de nuevo sin descanso. El carruaje, tras adentrarse en el bosque, pronto llegó a un pueblo.

Cuando el carruaje finalmente se detuvo, Vincent fue el primero en bajar. Tras él, descendí con la ayuda del cochero y me acerqué a Vincent, que miraba a su alrededor.

—Esto es...

—Filton.

Contemplé el paisaje familiar. Era un pueblo pequeño y destartalado que se podía apreciar de un vistazo. El lugar donde vivía era un pueblo al que había que adentrarse en el bosque, lejos del centro. Un lugar bullicioso, con gente que comenzaba su día temprano por la mañana.

Señalé el camino por el que habíamos venido.

—Para llegar al pueblo, hay que bajar andando desde aquí.

—¿Hasta dónde?

—Mmm, si empiezas a caminar por la mañana, ¿llegarías antes del almuerzo?

Cuando trabajaba en la librería del pueblo o en la panadería de Mark, tenía que salir temprano por la mañana para llegar a tiempo. Pero el pueblo de Filton no era nada impresionante comparado con donde él vivía. Lo agarré del brazo mientras él giraba la cabeza de un lado a otro.

—Te enseñaré el pueblo.

Vincent asintió de inmediato.

Tras indicarle al cochero, que había trabajado duro conduciendo el carruaje, que descansara en un lugar adecuado, desplegué mi sombrilla. Vincent la tomó rápidamente de mis manos y colocó mi mano, ahora libre, sobre su brazo. Al agarrarla instintivamente, Vincent comenzó a caminar con la sombrilla en la mano. A pesar de ser una sombrilla con encaje, no parecía avergonzado en absoluto.

Caminé con él, observando el pueblo. La verdad es que no había mucho que ver en un pueblo tan pequeño. Aun así, Vincent me siguió, mirando a su alrededor y escuchando atentamente lo que yo decía. Por dondequiera que pasábamos, las miradas de los aldeanos nos seguían. Era natural: debían de sentir curiosidad por saber por qué una pareja tan elegantemente vestida había aparecido en un lugar tan humilde.

En ese preciso instante, alguien se acercó corriendo con urgencia desde la distancia. Un hombre bajo, pero bastante corpulento, seguido de un hombre mayor. No corrían rápido, pero su apresuramiento denotaba urgencia. Vincent y yo, naturalmente, dirigimos nuestra atención hacia ellos.

Los dos hombres se detuvieron justo delante de Vincent. Vincent me empujó suavemente para que me colocara detrás de él. El hombre que iba delante estaba tan sin aliento que parecía que iba a desmayarse. El que estaba detrás le preguntó si se encontraba bien y le secó el sudor con un pañuelo. Mientras Vincent y yo nos quedábamos momentáneamente sin palabras ante esta escena tan repentina, el hombre que había recuperado el aliento finalmente se enderezó y habló.

—¿Qué-qué trae a una persona tan noble a un lugar tan humilde?

El hombre preguntó, tartamudeando. A diferencia de su actitud enérgica, su nerviosismo era evidente. Al no obtener respuesta de Vincent, el hombre entró en pánico, pero entonces, como si recordara algo de repente, continuó.

—Ah, m-mis disculpas por la presentación tardía. Soy el s-señor de este pueblo.

¿El señor? Levanté la cabeza. No era el señor del pueblo que yo conocía. Observé con atención al hombre que se presentó como el señor.

...Ah. Sabía quién era.

«El hijo del señor».

Así que se había convertido en el señor. Volví a mirar al hombre. Su rostro, antes regordete, ahora tenía un contorno más definido, que denotaba madurez.

Mientras el hombre sudaba profusamente, el anciano le preguntaba repetidamente si se encontraba bien. Otro aldeano que nos observaba se acercó y se interpuso entre nosotros. Las mujeres que pasaban también mostraron interés en lo que sucedía y, al oír lo que ocurría, no apartaron la vista de nosotros. Era una mirada cautelosa, como si temieran que unos extraños visitantes pudieran hacerle daño al señor.

—Está bien. No es nada grave.

El señor tranquilizó a los aldeanos.

El anterior señor no era buena persona. Anteponía sus propios intereses a los de los aldeanos y disfrutaba demostrándolo. Por eso, cuando los aldeanos vieron al hijo del señor, que se parecía a su padre no solo físicamente sino también en personalidad, lamentaron que fuera a ser igual que él.

Pero el hombre con el que me reencontré era diferente de lo que había imaginado. Cuando apareció el señor, la gente que hasta entonces se había mostrado recelosa se reunió a su alrededor y mostró interés. Al verlos interactuar sin vacilar a pesar de la diferencia de estatus, comprendí que los aldeanos confiaban en él.

—Estábamos simplemente mirando el pueblo al pasar, así que no se preocupen por nuestra presencia.

Mientras Vincent daba por concluida la situación, el señor tartamudeó.

—E-entonces asignaré a alguien para que les guíe por el pueblo.

—Eso no será necesario.

—¡O-o tal vez podría guiarlos yo mismo!

—Lo rechazaré.

Tal vez sintiendo que no podía negarle hospitalidad a un noble, el señor le propuso ayuda valientemente varias veces más, pero Vincent negó con la cabeza con firmeza. Incluso cuando el señor murmuró un «P-pero», Vincent mantuvo la compostura.

Finalmente, los hombros del señor se desplomaron mientras daba un paso atrás. La gente que lo rodeaba le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro.

—¿Quién es esa...?

La mirada del señor se fijó en mí. Al mismo tiempo, la atención de la multitud también se centró en mí. Me tensé momentáneamente, incapaz de ocultar mi desconcierto. Sentía miradas curiosas sobre mí. Era como si el suelo se elevara de repente. Temía que alguien me reconociera. Retrocedí con vacilación, buscando a tientas mi sombrero con la punta de los dedos. Bajé la cabeza.

Entonces sentí un agarre firme que me sujetaba la mano.

—Ella es mi esposa.

Una voz suave siguió. Levanté la vista hacia Vincent, que me sostenía la mano. Apartó la mirada del señor y me miró.

«Está bien».

Eso era lo que parecían decir sus ojos.

Al mirar sus ojos esmeralda inquebrantables, la tensión y el temblor que me oprimían la respiración se desvanecieron. El calor de nuestras manos entrelazadas era intenso. Tan solo pensar que estaba a mi lado me hizo sentir que todo estaría bien.

—Simplemente queremos pasar tiempo juntos, así que les pido su comprensión.

—Ah, s-sí. Ya veo.

El señor asintió. Los aldeanos reaccionaron como si no pudieran evitarlo. Vincent caminó entre la multitud, aún tomándome de la mano. Las miradas de la gente seguían posándose en mí, pero nada más. Nadie me llamó.

Desde atrás, el señor gritó para que le hiciéramos saber si necesitábamos algo. Vincent no miró hacia atrás. Mientras avanzábamos sin mirar atrás, pronto sentí que las miradas de la gente se apartaban de nosotros. Dejé escapar una pequeña risa hueca mientras miraba la llanura desolada. Vincent, que oyó el sonido, preguntó.

—¿Qué ocurre?

—Es que me siento rara.

Mientras caminaba por el pueblo, hacía apenas unos instantes, había visto rostros conocidos. Desde las mujeres que me habían tratado con frialdad, hasta la niña que me había atormentado y el niño que me había robado la comida; aunque habían envejecido, sus rostros no habían cambiado mucho. Sin embargo, ninguno me reconoció. Todos abrieron los ojos con curiosidad, pero cuando nuestras miradas se cruzaron, apartaron la vista rápidamente y bajaron la mirada.

—No parece que haya cambiado mucho.

¿Por qué sentí alivio al ver que no me reconocían, pero a la vez una punzada de amargura me invadía el corazón? Era una sensación distinta a la que sentía cuando paseaba por las calles con mi abuelo. Si entonces me incomodaba que me llamaran «señorita», ahora... era como si mi existencia hubiera desaparecido de este lugar. Como si nunca hubiera quedado en sus recuerdos ni en las huellas de este sitio desde sus inicios.

—Has cambiado.

En ese momento oí la voz de Vincent.

—¿De qué manera?

—Te has puesto más guapa.

Uf, me quedé boquiabierta ante esta respuesta tan inesperada. Antes le habría dicho que no dijera tonterías, pero ya estaba acostumbrada a sus expresiones emocionales. Ni siquiera me sonrojé.

—No ese tipo de cosas.

—¿Entonces?

—No importa.

Terminé la conversación apresuradamente, temiendo que pudiera surgir un comentario aún más embarazoso. Mientras caminaba en silencio con él de la mano, Vincent volvió a hablar.

—Has cambiado. Te has vuelto más brillante y segura de ti misma.

Dejé de caminar. Vincent dio dos pasos antes de detenerse y volverse para mirarme. Observándome fijamente mientras permanecía inmóvil, Vincent volvió a colocar la sombrilla que sostenía sobre mi cabeza. Levanté la vista hacia el rostro del hombre que estaba de espaldas al sol.

—¿Quieres que vuelva a sujetar la sombrilla?

—No, está bien.

Ya no creía necesitarlo. Le quité la sombrilla de la mano y la doblé. Oí a Vincent soltar una risita.

—¿Dónde vivías?

—Por ahí.

Señalé la vieja casa que se encontraba a poca distancia. La casa donde yo vivía estaba ubicada en la parte más apartada del pueblo. Podía imaginar la casa fría, desprovista de cualquier calidez humana. Vincent miró fijamente en la dirección que señalé.

—¿Quieres ir a verla?

Ante mi pregunta, Vincent asintió una vez más.

Me dirigí con él a la casa donde solía vivir. La casa estaba abandonada, tal como la había visto la última vez. Los arbustos que la rodeaban habían crecido mucho y no había señales de que alguien más hubiera vivido allí. A simple vista, se notaba que era vieja. Ni siquiera hacía falta mirar dentro.

Me quedé en silencio junto a la puerta, y Vincent entró. Simplemente observé mientras Vincent miraba alrededor de la casa. Después de un rato, salió.

—¿Qué opinas?

—Es pequeña.

Ante la reacción esperada, sonreí levemente. Era pequeña comparada con donde vives.

—Aun así, viví aquí con todos mis hermanos. Cuando mi madre vivía, los siete vivíamos juntos, y después de que ella falleció, los seis restantes continuamos viviendo juntos.

Luego, uno a uno, fueron desapareciendo. En aquel espacio, absurdamente pequeño para siete personas, finalmente se hizo sitio. Había sido sofocante dormir tan apretados, con la piel rozándose, pero cuando me acosté solo, lo único que sentí fue el frío.

—No hay mucho que ver, ¿verdad?

—Así es.

Solté una carcajada de nuevo. Le agradecí que no lo llamara un buen lugar.

—Pero me alegro de haber podido ver dónde vivías.

Ante esas palabras repentinas, volví a mirar a Vincent. Un rostro rebosante de profundo afecto se dirigía hacia mí.

Vincent sonreía. En su rostro no se reflejaba ni rastro de falsedad al decirlo. No se sentía decepcionado al ver un lugar más pequeño, más destartalado y más feo que donde vivía. Al darme cuenta de esto, una intensa emoción me invadió.

Di un paso al frente y me coloqué a su lado. Entonces observé la vieja casa en ruinas, que parecía a punto de derrumbarse. Hubo un tiempo en que la había despreciado, pero al mismo tiempo me había aferrado a ella como si fuera mi única salvación. Ahora, simplemente me resultaba desconocida.

—Mencionaste a Lord Lucas la última vez. Puede que tengas razón. Jamás lo olvidaré.

Sentí la mirada de Vincent. Fingí no darme cuenta y seguí hablando.

—Pero te mostraré todo sobre mí. Cómo viví, qué clase de persona era. El viaje hasta aquí fue difícil, pero, aun así, quería mostrártelo. Porque este es el lugar donde vivió mi verdadero yo. Solo estás tú.

Hace mucho tiempo, oí hablar de un bosque secreto dentro del castillo. Un lugar donde los secretos que se gritaban no saldrían al exterior, donde ni siquiera un pequeño agujero podía ser penetrado. Se decía que había guardias en la entrada, para que nadie pudiera colarse.

Si alguien me preguntara dónde estaba mi lugar secreto, sería este. Donde nací y crecí, donde guardaba recuerdos con mis hermanos, donde transcurrió toda la vida de Paula. Pero ahora, no podía enseñárselo a nadie. Los aldeanos, con quienes viví durante mucho tiempo, jamás sabrían que la chica que vivía en esta vieja casa era yo.

Ahora, la única persona que conocía mi secreto era Vincent.

—Ni siquiera Ethan ni Lord Lucas... No le he enseñado esto a nadie. Ahora, eres el único que sabe de este lugar.

Me enfrenté a Vincent.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Ya te dije que no estaba enfadado.

—¿Entonces, te alegra saber de mí?

—Sí.

Su rostro se acercó. Nuestras frentes se rozaron ligeramente. Su voz suave y susurrante era agradable de escuchar.

—Me gusta que solo yo lo sepa.

Al oír esas palabras, no pude evitar sonreír.

Era un lugar anodino, pero Vincent no dejaba de mirar a su alrededor como si todo le fascinara. Lo observé y, de repente, miré hacia el bosque que había detrás de la casa. Al principio, solo fue allí donde se posaron mis ojos. Después, fue hacia donde se dirigió mi corazón.

—¿Puedes quedarte aquí un momento? Hay un sitio al que quiero ir.

Vincent me miró fijamente durante un instante.

—¿No puedo ir contigo?

—...Más tarde.

Sonreí como disculpándome. Sin decir nada más, Vincent asintió. Lo dejé atrás, me di la vuelta y me adentré en el bosque.

Historia paralela 40

Al regresar a la mansión Christopher, encontré a Vincent sentado tranquilamente en el sofá de mi habitación. No habíamos quedado, así que no tenía ni idea de cuándo había llegado. Con las piernas cruzadas, la barbilla apoyada en una mano y un libro en la otra, parecía demasiado cómodo. Cualquiera que entrara pensaría que era su habitación. Me visitaba tan a menudo que ahora entraba en mi cuarto con una naturalidad asombrosa; lo miré con incredulidad.

Al percatarse de mi llegada, apartó la mirada del libro.

—¿A dónde fuiste?

—¿Cuándo llegaste?

Los dos preguntamos al mismo tiempo. Me quité el abrigo, se lo di a la criada y me senté en el sofá frente a él. Sentía la mirada fija de Vincent sobre mí.

—Yo pregunté primero.

—Fui a su encuentro.

Intenté mostrarme lo más indiferente posible. Extendí la mano y tomé mi taza de té, que ya estaba preparada. Mientras tanto, la criada que había recogido mi abrigo regresó con la tetera y sirvió el té. Al ver el té rojizo humeante, me pareció que no había llegado hacía mucho.

La criada me dijo que la llamara si necesitaba algo, luego hizo una reverencia y salió. Tomé un sorbo de té.

—¿Dónde está Ethan?

—Dijo que tenía una cita, así que se fue primero.

De regreso a la mansión, Ethan bajó primero del carruaje, diciendo que tenía un compromiso previo. Había oído que el incidente del secuestro lo había llevado a entablar una buena relación con la familia del barón, y ahora, al parecer, iban a asociarse. Por lo que alcancé a oír, parecía una empresa bastante exigente.

Saboreé el té, que desprendía una fragancia sutil y dulce. El sabor me resultaba familiar: era el té negro Nobell que él siempre disfrutaba.

—¿Cuándo llegaste?

Repetí mi pregunta anterior. Vincent, que mientras tanto había vuelto a fijar la mirada en el libro, respondió con naturalidad.

—No hace mucho. Estaba aburrido esperando, así que tomé prestado uno de sus libros.

—Puedes leer lo que quieras.

Le eché un vistazo al título del libro que tenía en la mano. Así que eso era lo que estaba leyendo. Normalmente disfrutaba leyendo en el estudio, pero últimamente había adquirido la costumbre de llevarme libros a mi habitación para leer un rato antes de dormirme. Por eso, la mesita de noche junto a mi cama estaba repleta de libros traídos del estudio.

Sin embargo, el libro que sostenía era un poco diferente de lo habitual. Era una novela romántica que Edria me había prestado hacía unos días, asegurando que era una lectura fascinante.

No parecía el tipo de contenido que le pudiera interesar, pero Vincent estaba sorprendentemente concentrado.

—¿Es interesante?

—Más o menos. Se puede leer.

Eso fue inesperado. Sabía que no le gustaba leer historias de amor. Recordé la trama del libro que estaba leyendo. Si no me equivoco, trataba sobre un príncipe de un reino vecino que llega para un matrimonio político, solo para enamorarse perdidamente de una princesa que no es su prometida. Edria me lo había recomendado mucho; era justo el tipo de libro que le gustaba. Pero, por mucho que lo mirara, no era el tipo de historia que Vincent disfrutaría.

Lo observé mientras leía. Me preguntó adónde había ido, pero en realidad ya sabía que iba a encontrarme con Lucas, porque se lo había dicho. Aun así, me preguntó dónde había estado.

Pero después de eso no preguntó nada más.

—¿No vas a preguntar cómo te fue?

—Cómo fue.

Movió los labios sin apartar la vista del libro. Me dio la impresión de que no tenía verdadera curiosidad y que solo preguntaba porque yo lo había mencionado, pero de todas formas le respondí.

—No fue tan malo como esperaba. Era espacioso y estaba bien cuidado.

Me había imaginado un ambiente tenebroso por ser un cementerio, pero el aire era sorprendentemente fresco y los alrededores estaban bastante limpios. Oí que tenían un cuidador dedicado al mantenimiento del lugar.

Ethan me había dicho que había un lugar similar en Belunita. También me dijo que, como me casaría con Vincent, me enterrarían allí cuando muriera. Pero no creí que fuera a ser así. Porque mi lugar en la muerte era otro.

Como si me leyera la mente, Ethan hizo un comentario críptico.

—Bueno, ya veremos.

¿Podría saber algo? Recordé que Ethan se encogió de hombros. Pero era alguien que solía hacer comentarios extraños, así que decidí no darle demasiada importancia. Volví a concentrarme en el presente.

—¿Has estado alguna vez allí?

—Una vez, hace mucho tiempo.

Así que había estado allí. ¿Pero por qué solo una vez?

—¿No has vuelto desde entonces?

—No, no lo he hecho.

—¿Por qué no?

—Porque tenía miedo.

—¿Miedo a qué?

—Que Lucas pudiera escapar de su ataúd.

—Seguro que no.

¿Qué clase de broma era esa? Agité la mano con una risita. Pero Vincent hablaba muy en serio.

—Tenía pánico de que saliera del ataúd y me volviera a sacar los ojos.

Al oír esas palabras, mi risa se apagó de repente. Lo miré fijamente. Vincent debió de sentir mi mirada, pero no levantó la vista. Parecía completamente indiferente, como si nada hubiera pasado. Estaba tan indiferente que por un instante me pregunté si lo había oído mal.

Separé mis labios con cuidado.

—¿Eso te asusta?

—Sí. Porque significa volver a los días en que no podía hacer nada.

—Eso jamás sucedería.

—Lo sé. Porque Lucas está muerto.

Palabras duras brotaron inesperadamente. Volví a quedarme en silencio.

—Pero sigo soñando con Lucas.

Sabía que los sueños de los que hablaba no eran nada agradables. Lo había dicho con calma, pero yo no podía aceptarlo con tanta serenidad. Tragué saliva con dificultad. Vincent apartó la mirada del libro y observó mi expresión de sorpresa. Por un breve instante, nuestras miradas se cruzaron en silencio. Sus intensos ojos color esmeralda me miraban fijamente, como si quisieran penetrar en mí para descubrir exactamente lo que pensaba.

—¿Acaso parezco el malo de la película?

—...Nunca había pensado eso.

Negué con la cabeza. Jamás lo había pensado, ni una sola vez. Vincent me dedicó una sonrisa amarga.

—¿Sabes qué? Lucas era todo un canalla.

—¿Estás de mal humor ahora mismo?

No me había dado cuenta al entrar, pero al verlo ahora, su humor no parecía bueno. ¿Lo habría molestado mi visita a Lucas? Ante mi pregunta cautelosa, Vincent negó levemente con la cabeza.

—No. Simplemente me di cuenta de una verdad molesta.

Mientras lo miraba como preguntando «¿Qué verdad?», Vincent cerró su libro. Luego se recostó profundamente contra el respaldo del sofá. Su rostro se contrajo ligeramente.

—Siento que tal vez nunca pueda vencer a Lucas.

Abrí los ojos de par en par. ¿Por qué pensaría eso? Mientras intentaba comprender cómo había surgido semejante afirmación incomprensible, Vincent continuó hablando.

—Sabía que querrías conocer al remitente de la carta.

—¿Perdón?

Ante el repentino cambio de tema, mis pensamientos, que daban vueltas sin cesar, se detuvieron. Pero entonces comprendí a qué se refería. Hablaba de las cartas de amor que Edria le había enviado.

—Tanto si te diste cuenta como si no, esas cartas debieron hacerte pensar en Lucas.

—¿Es por eso que me dijiste que no fuera a reunirme con la persona?

—Sí. Porque sería un problema si fueran cartas de amor de verdad. Aunque no sabía que la remitente era una mujer.

Ahora lo entendía. Por qué le preocupaban tanto las cartas. Pensé que simplemente las desaprobaba porque eran cartas de amor, pero no era eso. Estaba pensando en otra persona mientras las leía.

Recordé la reacción de Vincent cuando se enteró de que me había hecho amiga de Edria. Ethan me felicitó y Philip pareció sorprendido, pero Vincent no mostró ninguna reacción. Lo mismo ocurrió en el viaje de regreso en carruaje después de despedirme de Edria. Pensé que seguramente me preguntaría qué había pasado o me regañaría por haberme involucrado en el asunto, así que su reacción indiferente me pareció extraña.

—Sé que cada vez que me miras, piensas en Lucas. O, para ser más precisos, piensas en él cada vez que me ves perfectamente bien y con la vista intacta. Probablemente me verás así durante el resto de tu vida.

—Yo…

No pude decir nada. Ni estar de acuerdo ni negarlo. Porque tenía razón. Hubo momentos en que pensé en Lucas a través de él. No podía negar que pensaba en Lucas cada vez que Vincent me miraba con esos intensos ojos color esmeralda, cada vez que caminaba por una calle bien iluminada o cada vez que lo veía luchando con su mala visión nocturna. Estaba persiguiendo la imagen residual de Lucas que permanecía en mi corazón a través de Vincent. Pero, aunque nunca lo había expresado en voz alta ni lo había demostrado, él ya debía de haberse dado cuenta.

Junté las manos y vacilé.

—Aun así, la persona con la que estoy ahora mismo eres tú.

—Lo sé.

—¿Sigues sin sentirte tranquilo, a pesar de que estamos comprometidos?

—No es eso.

Vincent bajó la mirada.

—Seguirás pensando en Lucas a través de mí, y sean cuales sean esos sentimientos, jamás los olvidarás. Al final, Lucas vivirá para siempre en tu corazón. Así es como Lucas se grabó en ti. Y eso no me gusta. Parece que las cosas salieron exactamente como Lucas quería.

Vincent sonrió con amargura. Sentí como si alguien me estrangulara. Bajé la cabeza. Apreté los puños con fuerza, con las manos apoyadas en las rodillas. No sabía que se sentía así. Y como yo era la razón por la que albergaba esos pensamientos, ni siquiera pude reaccionar.

En ese instante, un profundo suspiro rompió el silencio. Al alzar la cabeza, vi que Vincent se había hundido el rostro entre las manos y se había recostado aún más en el sofá. Su cabello rubio se extendía desordenadamente sobre el respaldo. Se pasó las manos por la cara, exhalando un suspiro entrecortado.

—Lo siento. Hablé demasiado.

—No, está bien.

Negué con la cabeza enérgicamente. Sabía perfectamente que Vincent no intentaba acusarme. Pero incluso si lo hubiera hecho, no había nada que pudiera decir. Forcé una sonrisa, intentando aligerar el ambiente tenso. Quería demostrarle que estaba bien, pero mi rostro estaba demasiado rígido para que pareciera natural. Incluso eso, al parecer, no le sentó bien a Vincent.

—No te fuerces a sonreír.

Finalmente, tuve que dejar de fingir una sonrisa.

Mientras permanecía allí sentada, rígida, otro suspiro llegó a mis oídos.

—Simplemente tenía celos.

Vincent se pasó la mano por el pelo. Luego frunció el ceño. Era el rostro de un hombre molesto consigo mismo. Observé a Vincent mientras miraba por la ventana. No pronunció palabra. Parecía haber decidido guardar silencio, consciente de que decir algo más solo empeoraría las cosas.

Aunque compartíamos el mismo espacio, sentí que, en ese momento, él estaba solo, mirando hacia otro lado. Tras un instante de vacilación, abrí la boca.

—Vincent.

Me lanzó una mirada de reojo. Le hice una sugerencia amable.

—¿Te gustaría ir a algún sitio conmigo alguna vez?

Historia paralela 39

Cada vez que Edria venía a visitar a la familia Christopher, Ethan siempre se interponía entre nosotras. Para alguien que decía estar tan ocupado que apenas tenía tiempo para respirar, siempre se aseguraba de aparecer. A veces se sentaba a mi lado y hablaba sin parar de mí, sobre todo de mis errores, lo que me hacía retorcerme de vergüenza. Cuando le pedía que se fuera, mantenía la distancia y nos observaba con una expresión de satisfacción, con una mirada tan intensa que casi me picaba.

Tal vez Edria también encontraba extraño a Ethan; en una ocasión, Edria lo mencionó.

—Parece usted muy diferente de lo que he oído, mi señor.

Fue cuando me ausenté brevemente para devolverle un libro que le había pedido prestado a Edria. Me inquietaba dejarlos solas en la sala de estar, pero apresuré el paso. Al regresar con el libro, oí voces a través de la rendija de la puerta abierta. Me detuve junto a la pared, cerca de la puerta.

—Pensaba que sería algo estricto.

—Lo oigo a menudo.

No pude distinguir la expresión de Ethan en ese momento. Desde donde estaba, solo alcanzaba a ver la nuca. Lo único que sabía era que la expresión de Edria al mirarlo parecía de total estupefacción.

Después de eso, Edria lo evaluó de esta manera:

—Parece que el señor realmente aprecia a Paula.

¿Qué demonios vio en él para decir semejante cosa? ¿Que siempre andaba merodeando, queriendo jugar conmigo cada vez que ella lo visitaba? ¿Que se quejaba preguntando si no podía acompañarlo cada vez que salía? ¿Que obligaba a todos a comer la fruta tropical maloliente que trajo de un país lejano solo para mí, casi provocando que todos vomitáramos? De alguna manera, cuanto más lo recordaba, más me decepcionaba Ethan. Desestimé sus palabras como halagos vacíos.

—Para tu información, soy el hermano mayor. Intenta llamarme así.

—No.

—¿Ves? Está siendo muy fría.

Ethan susurró en voz baja, como si estuviera chismeando. Pero yo, que estaba agachada justo a su lado, lo miré con incredulidad. Puedo oírlo todo, ¿sabes?

Le contó a Lucas lo que había pasado durante ese tiempo. La mayor parte consistía en quejarse de mí. Sin embargo, Ethan sonreía todo el tiempo, como si disfrutara muchísimo. Al oír sus quejas, me sentí ridícula, pero de alguna manera terminé riéndome con él. Recordar esos momentos juntos fue una experiencia realmente gratificante.

—Lucas, nos llevamos bastante bien incluso después de habernos convertido en familia. Probablemente no hubieras querido eso.

En ese instante, mi sonrisa se desvaneció. Miré a Ethan en silencio. Él no apartó la vista de la lápida.

—Así que consideré no traerla, pero tú tampoco habrías querido eso.

Ethan sonrió con amargura. Seguí su mirada y me quedé mirando la lápida. Por más que le hablara, aquella voz tan añorada no volvía. Lo que teníamos ante nosotros no era una persona, sino solo una amarga lápida.

Realmente quería que Lucas fuera feliz. Pero ya no estaba a nuestro lado. No podía darle un futuro hermoso, tan colorido como esas flores. Al pensar en eso, una oleada de emoción me invadió y sentí un ardor en la garganta. Yo envejecería y cambiaría, pero tú permanecerías inmutable para siempre. Siempre joven y dulce, solo.

Innumerables lápidas salpicaban la vasta extensión de tierra. Esta era la finca de la familia Christopher. Se decía que cuando los miembros de la familia morían, eran enterrados aquí. Daniel, el abuelo de Florence, y sus padres también estaban enterrados aquí. Y algún día, Ethan también sería enterrado aquí.

Era un lugar donde solo reinaba un silencio tan puro como el de las lápidas blancas. Me hizo sentir la muerte, la despedida y la añoranza.

—Todo salió como deseabas.

Tras pronunciar esas palabras, Ethan guardó silencio. Volví a mirarlo. No se reflejaba emoción alguna en su rostro mientras contemplaba la lápida. Pero me pareció que estaba llorando.

—Hermano.

Ahora pronuncié la palabra con bastante familiaridad. Ethan me miró lentamente como si estuviera reaccionando.

—¿Pensabas que acabaríamos en este tipo de relación?

—¿Sabías que el día que nos conocimos en casa de la familia Belunita? Un sirviente y el amigo del amo. Una conexión que debía ser pasajera continuaría así.

Ante esto, Ethan soltó una risita.

—Bueno, ¿y tú, Paula?

—Mmm, creo que yo tampoco lo sabía.

—Yo tampoco lo sabía.

Ethan asintió con un tono ligero. Lo observé. Mientras el viento lo rozaba, su chaqueta negra, rígida y desgastada, ondeaba. Sus ojos marrones miraban fijamente a la distancia.

—Pero... sí, creo que lo presentí vagamente. Dicen que a veces sientes el destino mientras vives. ¿Te acuerdas? El día que Paula sugirió que nos asociáramos.

Al oír sus palabras, recordé un tiempo lejano. Desde nuestro primer encuentro, presentí que volvería a ver a aquel hombre que tanto revuelo había causado. Así que pensé que sería mejor convertirlo en mi aliado y se lo propuse. Aunque jamás imaginé que terminaría viéndolo durante tanto tiempo.

—En aquel momento, lo tomé como una broma, pero después de una serie de acontecimientos, pensé por primera vez que tal vez esta relación duraría mucho tiempo. Pero al darme cuenta de que pronto no nos volveríamos a ver, lo descarté como una ilusión.

Ethan me miró. Sus ojos, llenos de afecto, se volvieron hacia mí con familiaridad. Una sonrisa apareció en su rostro, que hacía apenas unos instantes parecía ansioso. Era una sonrisa genuina, no una fingida que solo estiraba las comisuras de sus labios.

—Lo que me convenció fue cuando nos volvimos a encontrar. Después de la muerte de Lucas, me resistía a hablar del tema. Todavía fingía ser adulto. Pero cuando vi a Paula, las historias sobre Lucas surgieron sin dudarlo. Fue entonces cuando lo supe. Que tendría una relación profunda contigo.

¿Desde cuándo ponía esa cara con tanta naturalidad? El sonido del agua corriendo ahora sonaba como una brisa refrescante.

—Creo que tomé una buena decisión. Últimamente he tenido días muy agradables.

Ethan se estiró. Mientras sacudía su cuerpo rígido de un lado a otro, la tristeza se había desvanecido de su rostro.

—¿Nos vamos?

Asentí con la cabeza y me puse de pie. Luego me sacudí la falda arrugada.

Antes de irme, miré a Lucas una vez más.

—Volveré.

Lo susurré y me di la vuelta. Pero no muy lejos, Ethan se había detenido y estaba allí de pie.

Su mirada se posó en un punto concreto. Giré la cabeza siguiendo la suya. Era un lugar donde un gran árbol se alzaba junto a la hilera de lápidas. En su suelo sombreado, una sola lápida estaba incrustada. Pero no tenía nombre ni nada parecido inscrito. Sin embargo, Ethan no pudo apartar la vista de aquel lugar durante un buen rato.

En ese instante, sopló una ráfaga de viento. Mi cabello, medio recogido, ondeó, impidiéndome ver. Me sujeté las puntas del cabello y miré a Ethan. Él seguía sin apartar la vista de la lápida. Oí una voz que susurraba algo en voz baja, pero el viento la ahogó y no pude distinguirla con claridad. ¿Había sido solo mi imaginación? Ver a Ethan de pie entre los muertos me resultaba inquietante.

—Lord Ethan.

—¿Sí?

Así que, sin darme cuenta, lo llamé como solía hacerlo. Ethan se giró para mirarme. En contraste con su voz alegre, un rostro inexpresivo captó mi atención.

—¿Por qué me pediste que formara parte de tu familia?

Siempre había sentido curiosidad. ¿Por qué específicamente «familia»? Si quería ayudarme, había muchas otras maneras, como convertirse en mi tutor. Pero me había sugerido que nos convirtiéramos en familia. Estaba la razón de hacerlo por el cariño de su amigo, pero, sinceramente, era una propuesta inusual en él.

—Porque ahora no tengo a nadie a mi lado. La gente no puede vivir sola.

El rostro de Ethan se contrajo como si fuera a llorar.

—Porque realmente no quería volverme loco.

El conde que sobrevivió devorando su propia carne y sangre, un loco... muchas cosas lo llamaban en el mundo. Pero ninguna reflejaba su verdadera naturaleza. Creo que esas etiquetas desaparecerán gradualmente. ¿Él también lo creía? ¿O acaso esperaba no convertirse en una persona así? Quizás la sugerencia de formar una familia era en realidad una súplica desesperada para que alguien lo ayudara.

En ese instante, recordé el día en que conocí a Ethan. El hombre que había llamado insistentemente a la puerta para sacar a su amigo, que se había encerrado en su habitación, ocultaba hábilmente sus emociones con una sonrisa. Cuando impuso esa apuesta absurda, alegando que era por el bien de su amigo, ¿no era en realidad porque quería que alguien hiciera lo mismo por él? ¿Se proyectaba en Vincent? Quizás desde ese momento, ya estabas marcado por el miedo y la culpa.

¿Sabías que te quedarías completamente solo así? Al pensar en eso, me invadió una ligera melancolía.

Parpadeé una vez. Entonces el viento amainó y, a diferencia del pasado, pude ver un rostro que ahora mostraba signos de haber envejecido considerablemente. Sin duda había cambiado. El hombre que se había quedado anclado en el pasado ya no existía. El cambio había llegado a todos.

Avancé lentamente y me acerqué a él. Los ojos de Ethan me siguieron. Me puse a su lado y esbocé una sonrisa.

—Vengamos a verlo juntos la próxima vez también.

Ante esto, Ethan, que había abierto mucho los ojos, pronto me devolvió la sonrisa. Me rodeó con el brazo. Su cálido cuerpo rozó mi hombro.

—Está bien.

Athena: Ay… la verdadera familia encontrada.

Historia paralela 38

Me mantuve a una distancia donde nuestras voces no se oirían, les di la espalda y miré a Edria.

—Señorita Deling, le agradecería que no comentara ese asunto con otras personas.

—¿Perdón? ¿Sobre qué?

—Eso... mis acciones.

Edria ladeó la cabeza como si no entendiera lo que quería decir. Con cierta vacilación, añadí una explicación.

—Escalar árboles y cosas así, cosas que sucedieron cuando me secuestraron.

—Ah, ¿por qué?

—Hay algunas circunstancias... Por favor.

—Bueno... No es difícil, pero...

Su rostro reflejaba una pregunta sobre por qué tenía que ser así. No podía decirle: «Pensé que solo nos veríamos brevemente ese día y nunca más. Y es que en realidad no estoy enferma, solo finjo estarlo». En cambio, sonreí dulcemente y le tomé la mano con fuerza. Su mirada se posó naturalmente en mi mano, que sostenía la suya.

—Me gustaría que todo lo ocurrido ese día permaneciera en secreto entre nosotras dos.

—¿Un secreto entre nosotras dos?

—Sí. Un secreto solo para nosotras dos.

Enfaticé la palabra «secreto», pero ella pareció interesarse en otra parte. El susurro «solo nosotras dos» me puso un poco nerviosa, pero le sonreí con toda sinceridad. El rostro de Edria se sonrojó intensamente mientras bajaba la mirada y buscaba las palabras.

Le pregunté de nuevo.

—Hará eso por mí, ¿verdad?

—...Sí, lo haré.

Cuando por fin llegó la respuesta que buscaba, suspiré aliviada para mis adentros. Lo había prometido, así que probablemente no se lo contaría a nadie. Cuando sonreí para expresarle mi gratitud, Edria me vio y de repente empezó a moverse tímidamente. ¿Por qué actuaba con tanta timidez?

—¿Entonces ahora somos amigas?

—¿Perdón?

Me pregunté de qué estaría hablando ahora. Al ver mi confusión, Edria continuó en voz baja.

—Como compartimos un secreto, eso significa que somos amigas, ¿verdad?

No, ¿cómo terminamos la conversación así? Incapaz de seguir el ritmo, parpadeé un instante. Edria me miraba fijamente, esperando una respuesta. La había rechazado hacía un momento, pero como si hubiera borrado ese recuerdo por completo, su rostro rebosaba de expectación. Y, a diferencia de antes, no pude negarme.

Compartir un secreto era lo mismo que revelar una debilidad. Solo entonces me di cuenta de que le había entregado mi debilidad. Tal vez notando mi vacilación, Edria volvió a preguntar suavemente.

—Somos... amigas, ¿verdad?

Al final, asentí a regañadientes. Entonces, el rostro de Edria, antes melancólico, se iluminó. Por un instante, pareció tan deslumbrante como si un halo brillara a su alrededor.

—¡Ah! ¡Estoy tan feliz!

Incapaz de contener sus intensas emociones, Edria me abrazó con fuerza. Solté un gemido sin darme cuenta. Pero Edria, sin oírlo, expresó su inmensa alegría tal cual, abrazándome y saltando de alegría. Atrapada en su abrazo, mi cuerpo se tambaleaba.

Tras un momento de euforia, se apartó de mí.

—¿Entonces puedo llamarte Paula ahora?

—Sí, bueno.

Cuando respondí con vacilación, ella lo puso en práctica de inmediato.

—Paula. Por favor, llámame Edria.

—Sí. Edria.

—Jeje. Estoy tan feliz.

Edria sonrió cubriéndose la boca con ambas manos. Luego me abrazó con fuerza y frotó su rostro contra el mío. No pude contener su alegría. Sin importar cómo se desarrollara la situación, me alegró verla tan feliz. La abracé con fuerza y le di unas palmaditas en la espalda, que jadeaba.

Una nueva conexión se filtró en lo que parecía una vida cotidiana monótona. Edria Deling, quien se había convertido en una «amiga» autoproclamada, lucía una sonrisa radiante desde que aceptó mi propuesta hasta que nos despedimos. Soñé con flores flotando a su alrededor.

—Te escribiré cartas. Tú me responderás, ¿verdad?

—...Supongo.

Ahora ya no podía quedarme callada. Cuando le dije que le escribiría de nuevo, su rostro se iluminó de felicidad.

Desde aquel día, me envió cartas sin falta. El contenido, impregnado de un amor y una añoranza desesperados, se transformó en historias cotidianas, pero seguían siendo lo suficientemente densas como para resultar pesadas de leer. Le respondí algunas veces, pero pronto me cansé. Al final, tras hablarlo con ella, acordamos reducir la frecuencia de las cartas. En su lugar, empezó a visitar la casa de los Christopher con más frecuencia.

De visitarme casi a diario, Edria se convirtió en una invitada habitual. Había llegado al punto en que no me sorprendía encontrarla en pijama al despertar. Gracias a eso, también entablé amistad con el hombre que la seguía. Incluso llegué a intercambiar nombres con él en ese mismo instante. El nombre del hombre cuyo rostro había memorizado el día que Edria se me declaró era Philip. Como era de esperar, era un sirviente de la familia Deling.

—Gracias por tomar una decisión tan importante, aunque seguramente haya sido difícil.

En un día soleado, mientras paseaba, Edria divisó un macizo de flores junto al camino y se acercó a mirarlo. De pie a la sombra de un árbol, Philip me expresó su gratitud. Era educado, pero su expresión era casi imperceptible y estaba tan rígido que pensé que sería difícil acercarme a él, así que me sorprendió que me hablara primero. Me rasqué la nuca con incomodidad. No había hecho lo suficiente para merecer tales palabras.

—La señorita ha estado sonriendo más y se la ve más animada desde que entabló amistad con Lord Christopher. El señor también se mostró complacido y dijo que le gustaría invitarla a la casa de los Deling algún día.

—Ah, ya encontraré tiempo después.

Ahora que lo pensaba, nunca lo había visitado. Asentí y dije que concertaría una cita para un día conveniente. Philip hizo una reverencia cortés, pidiéndome que sin duda fuera. No entendía su insistencia. Me preguntaba por qué hacer un solo amigo lo hacía tan feliz, pero pronto descubrí la razón.

—Al tener solo hermanos mayores con una gran diferencia de edad, no tenía a nadie a quien pudiera llamar amigo. Nació tarde, ¿sabe? Además, como la joven, curiosamente, carecía de tacto con la gente desde pequeña, fue sobreprotegida en exceso por ello. Su personalidad ingenua también influyó.

Dicho esto, me contó brevemente las experiencias negativas que había tenido al conocer gente extraña. Mientras escuchaba su historia, mi rostro se ensombrecía cada vez más. Incluso para alguien con tan mala suerte en las relaciones, era difícil creer lo desastrosa que podía ser la suya: había vivido siendo víctima de abusos. Comprendí su explicación de que se debía a su personalidad, que la llevaba a confiar y seguir fácilmente a los demás. Recordé el incidente en la peluquería la última vez.

—Tiende a ser bastante apegada. A veces tendrás que hablarle con severidad.

Philip sonrió amablemente. Era la primera vez que lo veía sonreír. Su rostro, mientras observaba a Edria mirando alrededor del macizo de flores junto al camino, revelaba afecto. Era claramente diferente de su habitual comportamiento distante hacia Edria. ¿Acaso siempre la había estado observando en secreto con tanta ternura?

También miré a Edria, siguiendo su mirada. Como si sintiera mi mirada, Edria se giró hacia mí. Poco después, con una amplia sonrisa, se acercó y, con naturalidad, me tomó de la mano.

—Paula, la próxima vez vamos a hacer turismo por la ciudad juntas. Conozco una pastelería riquísima. Un sitio que solo yo conozco.

—Está bien.

Cuando respondí con entusiasmo, ella soltó una risita. Balanceando nuestras manos entrelazadas, avanzamos. Fue un paseo para disfrutar en un día soleado.

Mientras caminaba de la mano conmigo, Edria me enumeró una lista de cosas que quería hacer juntas en el futuro. Los planes eran bastante detallados, como si los hubiera estado pensando durante mucho tiempo. Llevaría años hacer todo eso. Escuché sus planes en silencio y finalmente solté una carcajada. Al verla tan feliz, no pude evitar reírme con ella.

Así fue como nos hicimos amigas.

Las flores amarillas se mecían suavemente. Alcé la vista hacia el cielo despejado. Una brisa fresca, que soplaba justo en el momento preciso, me revolvió el cabello con delicadeza. Tras disfrutar de la brisa por un instante, bajé la cabeza. Allí yacía una pequeña lápida. Recorrí con la mano el nombre de Lucas grabado en ella.

—Por fin has llegado.

Lo siento, no tuve el valor. Lo susurré para mis adentros. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera ir a ver a Lucas.

Nunca tuve el valor suficiente. Ethan me dijo que iría a ver a Lucas conmigo cuando quisiera. Cada vez, ponía la excusa de estar ocupada adaptándome y respondía vagamente con un «luego».

Tenía miedo de ir a ver a Lucas. Sabía que había muerto, pero no quería confirmarlo directamente. Todavía sueño contigo. Te recuerdo. Sentía como si pudiera estar vivo y respirando en algún lugar.

Así transcurrió el tiempo, y hoy vine a ver a Lucas. Como lo habíamos prometido, Ethan me acompañó. Dejé las flores que llevaba en brazos frente a Lucas, con la esperanza de que su fragancia aliviara su soledad.

Ethan, que estaba de pie detrás de mí, miró a Lucas con una leve sonrisa.

—He estado un poco ocupado últimamente.

Hablaba como si buscara una excusa para visitarlo después de tanto tiempo. También parecía estar tanteando el terreno, temiendo que Lucas se decepcionara, preguntándole si ni siquiera podía encontrar tiempo para ver a su hermano pequeño a pesar de estar tan ocupado. Ethan se rascó la nuca con fuerza.

—No sé por qué hay tanto que hacer. Cuando lo veía desde la sombra de mi padre, parecía bastante fácil, pero cuando intento hacerlo yo mismo, hay muchísimas cosas molestas. Por eso, estoy ocupado sin un momento para respirar. Incluso me encuentro deseando tener otro cuerpo. Aprendí que ser cabeza de familia no es algo que nadie debería hacer.

Ethan negó con la cabeza como si ya hubiera tenido suficiente. Solté una carcajada al recordar cómo desahogaba sus quejas mientras miraba la pila de documentos sobre su escritorio.

—No te preocupes por ella. La estoy tratando muy bien.

—Hmm, ¿pasablemente?

Cuando añadí eso, Ethan me lanzó una mirada hosca.

—Deberías decir que te alegras de tener un hermano mayor tan bueno en momentos como ese.

—Me alegro mucho. Muchísimo.

Rápidamente corregí mis palabras. Recientemente me había dado cuenta de algo: adaptarme a los cambios de humor de Ethan facilitaba las cosas después. Al notar mi intención, Ethan me miró con desaprobación. Fingí no darme cuenta y volví a mirar a Lucas.

—Ya me estoy acostumbrando bastante a esta vida.

—Se está adaptando muy bien. Incluso ha hecho una amiga.

Ethan dijo algo insolente. Lo fulminé con la mirada mientras sonreía. Incluso ahora, recordar su reacción cuando le dije que me haría amiga de Edria me da mucha vergüenza ajena.

Cuando le conté que me había hecho amiga de Edria, Ethan aplaudió y me felicitó con un entusiasmo desmedido. Al ver que, a pesar de mi expresión vacilante, no me preguntó el motivo, a diferencia de lo habitual, comprendí que, en secreto, lo había deseado. Además, al regresar a la mansión, tuve que impedir que insistiera en organizar un banquete de felicitación. Era evidente que su intención era burlarse de mí, no celebrarlo de verdad. Como era de esperar, el banquete no se llevó a cabo.

—La señorita Edria es bastante divertida.

Claro que pensarías eso. Después de eso, volví a reflexionar sobre sus atrocidades.

Historia paralela 37

Me quedé tan impactada que me quedé sin palabras. No solo la remitente de la primera carta de amor de mi vida era una mujer, sino que además se me declaró. No tenía ni idea de qué hacer en esta situación tan inesperada. Por más que lo pensaba, no lograba comprender por qué sentía algo así por mí. Habría entendido mejor si hubiera dicho que era solo una broma, pero su expresión era de total seriedad.

—Ah, ya veo...

Mis pensamientos confusos se rindieron, incapaces de procesar nada más. Como resultado, mi mente quedó en blanco, como una hoja de papel en blanco, incapaz de pensar. Simplemente entré en pánico.

Sus ojos brillaban mientras esperaba mi respuesta. Sentí un sudor frío recorrer mi espalda. Incómodo. Insoportable. Quería huir. Una miríada de emociones me invadió en ese instante. Estaba demasiado cerca. Sentía que también me sudaban las palmas de las manos.

Sonreí y sutilmente intenté apartar su mano, pero ella parecía ajena a mis sentimientos, solo me devolvió una sonrisa tímida. Di un paso atrás, intentando retirar mi mano, pero ella la apretó con más fuerza y se acercó. Cuando retrocedí de nuevo con una sonrisa incómoda, ella volvió a acercarse. No parecía que fuera a soltarme pronto.

Dirigí una mirada al hombre que la acompañaba. Era una súplica silenciosa para que interviniera, pero él simplemente se quedó allí parado con una expresión peculiar. Parecía estar debatiendo si seguir observando la situación o intervenir para detenerla. De algo estaba seguro: no estaba de mi lado.

En ese preciso instante, una mano salvadora apareció a mis espaldas. Vincent, que nos había estado observando, me puso una mano en el hombro y se giró hacia la mujer. Ella levantó la vista, sobresaltada, como si acabara de percatarse de la presencia de Vincent. Al verla tan visiblemente nerviosa, parecía que Vincent ni siquiera había estado en su radar.

—Ha pasado mucho tiempo, señorita Delling.

—S-Sí, ha pasado un tiempo, Lord Belunita.

Sorprendentemente, Vincent la reconoció. La mujer le devolvió el saludo, algo nerviosa. Incliné la cabeza y le susurré a Vincent que se conocían. Vincent pareció percibir mi mirada y me miró brevemente a los ojos, pero no dio ninguna explicación.

—Pero ¿qué trae aquí al señor Belunita?

La mujer miró a Vincent con una mirada que parecía preguntar: «¿Qué haces aquí?». En respuesta, Vincent me agarró por los hombros y me tiró hacia atrás. Caí tambaleándome en su abrazo. Sin embargo, ella seguía sujetando mi mano con firmeza. Al final, terminé frente a ella, prácticamente acunado en los brazos de Vincent, con un brazo extendido.

—Ella es mi prometida.

—¿P-Perdón? ¿Prometida?

—Sí. Mi prometida.

¿Fue mi imaginación? Sentí un énfasis sutil en la voz de Vincent. La mujer nos miró alternativamente a Vincent y a mí al oír esas palabras. Giró la cabeza con tanta brusquedad que parecía completamente sorprendida. Como nuestra ceremonia de compromiso no había sido hacía mucho, parecía que la noticia aún no se había difundido mucho.

No es que Vincent hubiera dicho nada incorrecto, pero que me presentaran así me resultó extrañamente incómodo. Esbocé una sonrisa forzada. Ella simplemente murmuró «Eh, eh» repetidamente con una expresión de desconcierto, incapaz de articular una frase coherente.

—Por lo tanto, me temo que esos sentimientos serán bastante inconvenientes.

—¿Disculpe?

—Y le agradecería que soltara su mano ahora.

Vincent asintió hacia su mano, que aún sujetaba la mía. En ese momento, la mujer nos miró a Vincent y a mí de nuevo, y de repente apretó mi mano aún más fuerte. Miró fijamente a Vincent con los labios apretados; parecía una fiera que se negaba a dejar que su presa fuera arrebatada por un enemigo natural.

Vincent extendió la mano y me agarró la muñeca. Como no podía agarrar la suya, debió de optar por la mía. Al ver esto, la mujer apretó aún más el agarre. En un abrir y cerrar de ojos, comenzó un forcejeo entre la mano que tiraba de mí y la que se negaba a soltarme. El único que entró en pánico en medio de todo esto fui yo.

Espera, ¿qué están haciendo...?

—¡Pff!

De repente, estalló una carcajada. Inmediatamente fulminé con la mirada al hombre que la mujer había traído. Concentré toda mi energía de «¡No es momento para reír!» en esa mirada, pero el hombre no era el que se reía.

El hombre, que había estado observando la situación con total seriedad, negó con la cabeza como si me hubiera leído la mente. Era como si dijera: «No fui yo».

¿Entonces quién?

Como si respondiera a mi pregunta, el hombre señaló con la barbilla algo que estaba detrás de mí. Me giré con expresión de desconcierto. Ahora que me fijaba, había alguien de pie detrás de mí. Estaba de espaldas, así que no podía verle la cara, pero la silueta me resultaba familiar. Su cuerpo, ligeramente encorvado, temblaba de risa contenida, lo que dejaba claro quién era el origen de la risa. Parecía estar secándose las lágrimas de tanto reír.

—Ah, esto es divertidísimo.

La persona que incluso había ofrecido una crítica discreta se giró al notar mi mirada. Lo miré con total incredulidad. ¿Cuándo había llegado? El hombre que reía era, en efecto, Ethan.

¿Qué demonios? ¿Acaso me siguió en secreto hasta aquí solo para presenciar esto? Era tan absurdo que se me escapó una risa forzada. Ethan me miró y tosió levemente, recomponiendo su expresión. Luego, se interpuso entre nosotros con naturalidad. Las intensas miradas de la mujer y Vincent, que se habían estado fulminando mutuamente, se dirigieron automáticamente hacia Ethan.

Ethan miró directamente a la mujer y le habló cortésmente.

—Es un placer conocerla. Soy Ethan Christopher, el hermano mayor de Florence.

—¡Ah, sí! ¡Hola!

La mujer soltó mi mano rápidamente e inclinó la cabeza hacia Ethan. Por fin pude liberarme. Vincent debió ver esto como su oportunidad, pues me agarró la muñeca y retrocedió. Lo miré con incredulidad, pues parecía que huíamos de la mujer, pero Vincent tenía una expresión muy seria.

—Soy Edria Delling.

Un nombre suave brotó de los labios de la mujer. Fue entonces cuando me di cuenta de que ni siquiera sabía su nombre. Pensándolo bien, no tenía ni idea de quién era ni a qué familia pertenecía. Haber recibido una confesión de alguien así hacía que toda la situación pareciera completamente ridícula.

—Señorita Delling. Le pido disculpas por mi descortesía. No podía quedarme de brazos cruzados porque estaba preocupada por mi hermana menor. Como usted sabe, mi hermana pasó recientemente por una situación muy difícil.

—N-No, en absoluto. Lo entiendo perfectamente. A mí tampoco me fue fácil conseguir permiso para salir.

La mujer, sin creerse la plausible excusa de Ethan, agitó las manos, sorprendida. Miré a Ethan con frialdad. «Mentiroso. Viniste a ver el espectáculo. Sé que lo estás disfrutando». Quizás engañara a otros, pero a mí no. Y, al parecer, tampoco a Vincent, pues vi que fruncía el ceño visiblemente.

Ignorando por completo mi expresión cada vez más tensa, Ethan (ya sea completamente ajeno a todo o, más probablemente, fingiendo no darse cuenta) pasó un brazo por encima de mi hombro con naturalidad.

—Menos mal que no es nada grave, Florence. ¿Verdad?

Él sí que lo sabía. Sabía que la remitente de la carta de amor era una mujer. Y sabía que esta situación se presentaría. Lo sabía todo y vino a presenciar el espectáculo. Apreté los puños con fuerza, temblando de rabia. «¡Entonces al menos deberías haberme avisado!» Si hubiera dependido de mí, habría agarrado a Ethan por el cuello y lo habría sacudido hasta dejarlo inconsciente, exigiéndole saber si le parecía divertido. Reprimí ese impulso con todas mis fuerzas y le aparté la mano de mi hombro con un manotazo.

—No tenías por qué haber venido hasta aquí.

—No puedo dejar que mi querida hermana pequeña se vaya sola.

¿Qué estaba diciendo? Sabía perfectamente que no iba sola y que Vincent me acompañaría. Y aunque no se mostraba abiertamente, había guardias apostados a nuestro alrededor por si surgía alguna emergencia. Ethan se giró para mirar a la mujer, Edria.

—También he leído las cartas que me ha enviado hasta ahora. Como su hermano mayor, solo puedo agradecerle que quiera tanto a mi hermana.

—N-No. Recibí mucha ayuda.

—Me encantaría saber qué tipo de ayuda recibió.

Le di una patada fuerte en el talón por comportarse de forma tan inusualmente amigable. Pero Ethan ni se inmutó.

—Sin embargo, dado que mi hermana ya tiene prometido...

—¡N-No, no! ¡No es eso!

Ante las palabras de Ethan, Edria agitó las manos frenéticamente. Luego, las juntó y habló con absoluta seriedad.

—P-Por favor, no me malinterprete. Yo solo... no es así. Yo... solo quería ser su amiga. Si a la señorita Christopher le parece bien...

Me dirigió una mirada esperanzada. La mirada de Ethan también se posó en mí. Y pude sentir la mirada de Vincent clavada en mi nuca sin siquiera mirarme.

El hombre que Edria había traído nos observaba ahora con los brazos cruzados. En el centro de atención, sonreía, pero por dentro deseaba huir con todas mis fuerzas. Incómoda, agobiante y embarazosa. Aun así, tenía que darle una respuesta.

Puse la expresión más disculpatoria que pude.

—Lo lamento.

—Yo… ya veo.

La mujer bajó la cabeza con consternación. Intentó sonreír como si estuviera bien, pero noté el puchero momentáneo en su rostro. Ethan se inclinó y me susurró al oído.

—¿Cómo pudiste rechazarla después de ver esa cara?

—¿Qué más puedo hacer? Tengo que dejarlo claro.

—A este paso, puede que nunca hagas un amigo.

—Prefiero que me insultes.

Enfurecida por sus palabras hirientes, le di un codazo con fuerza en el plexo solar a Ethan. Él frunció el ceño levemente, se frotó el estómago y chasqueó la lengua. Lo miré con furia. «¿Qué? ¿Por qué?»

Ethan negó con la cabeza y le habló cortésmente a Edria.

—Mi hermana es muy tímida, así que pido disculpas en su nombre.

—¡No! Estoy bien. No se puede evitar.

Edria murmuró torpemente. Sin embargo, no pudo ocultar su decepción mientras sus hombros se encogían. Sentí una punzada de culpa, como si acabara de patear a un cachorro fiel. Me froté el pecho ligeramente. Pero sus sentimientos solo me pesaban.

—Solo quería verla. No le he visto bien desde entonces, así que estaba muy preocupada. Oí que su salud se había deteriorado tanto últimamente que ni siquiera podía ir a fiestas, y aun así pasó por una experiencia tan peligrosa... Incluso pateó al secuestrador y escapó, ¿verdad? Incluso mintió diciendo que confiaba en poder correr para salvarme, pero no pude hacer nada por usted... Ahora que lo pienso, también se subió a un árbol la última vez.

—Uwaaa…

Le tapé la boca a Edria con la mano rápidamente. Ella abrió los ojos de par en par, sorprendida por mi repentina acción.

Ahora que lo pensaba, la verdad es que metí la pata. Me subí a un árbol, le di una paliza a un secuestrador e incluso corrí delante de ella. ¡Y se supone que soy una persona débil! Por eso intentaron detenerme con tanto ahínco cuando dije que tenía confianza en mí misma. Sentí una profunda duda sobre mis acciones pasadas.

Isabella me había advertido repetidamente que tuviera cuidado con mi conducta. Quizás presentía que cometería un error como este.

Mis pensamientos errantes volvieron a la realidad debido a las miradas penetrantes que sentía desde todas direcciones. Sentí un sudor frío en secreto. No quería confesar el error que había cometido. Pero una vez que las palabras salen de la boca, no hay vuelta atrás.

—¿Te subiste a un árbol?

Cuando Ethan, con gran astucia, lo comprendió y expresó sus dudas, me estremecí. Era una de las últimas personas a las que quería que supiera de mi metedura de pata. Si se enteraba de que había cometido un error, ¿cuánto se burlaría de mí?

El recuerdo de mi primera fiesta seguía muy presente. Ese día, estaba tan nerviosa que casi me tropiezo con mi vestido al intentar saludar a la gente. Ethan lo vio y me molestó sin parar al regresar a la mansión; un recuerdo horrible. Además, cada vez que íbamos a fiestas después, siempre sacaba a relucir aquel día, sin escatimar en consejos hasta el punto de resultar exasperante. No podía permitir que repitiera ese ciclo.

La aparté rápidamente.

—¿Señorita Christopher?

—Un momento, por aquí.

Me alejé de ellos lo más que pude. Ignoré por completo a Ethan cuando me preguntó a dónde iba.

Historia paralela 36

Sucedió cuando fui al salón por tercera vez. Aunque era mi tercera visita, su actitud seguía siendo la misma. Para entonces, sentí que había estado actuando por una terquedad inútil. Me di cuenta tardíamente de que iniciar una discusión emocional solo me agotaría al final.

Así que, pensando que debía irme, estaba arrancando flores a escondidas en el jardín bellamente decorado cuando oí pasos que venían de algún lugar. Provenían de la dirección del gran seto que tenía detrás, completamente cubierto de enredaderas.

Ocultándome, miré hacia donde provenía el sonido y vi a cinco mujeres rodeando a una sola. El ambiente era visiblemente desagradable. La mujer rodeada temblaba, con las manos entrelazadas y la cabeza gacha. Parecía a punto de llorar.

La mujer de pelo rizado que estaba al frente se tocó la frente.

—Le dejamos muy claro cada vez que no debería venir, ¿por qué se comporta así?

—¿Bien?

—No tiene ni pizca de sentido común.

Como si reaccionaran a las palabras de la mujer de cabello rizado, cada una escupió un comentario. Cada palabra rezumaba malicia, con la intención de herirla. Lo comprendí de inmediato. La mujer del centro estaba siendo marginada. Ver a jóvenes nobles participando en el mismo tipo de acoso que solía presenciar en los barrios bajos me hizo pensar que la naturaleza humana es la misma en todas partes.

Chasqueé la lengua suavemente y me di la vuelta. Era una lástima, pero no tenía ganas de intervenir en aquel alboroto. Involucrarme innecesariamente podría ser contraproducente. En parte, también era simplemente porque no me apetecía.

Regresé al macizo de flores y calmé mi ira arrancando algunas. Justo cuando los pétalos caídos comenzaban a formar un camino en el suelo, oí un llanto. Al principio intenté ignorarlo, pero a medida que el sonido se hacía más fuerte, terminé poniéndome de pie.

Regresé hacia el seto y encontré a la mujer marginada, esta vez sola. Verla llorar, derramando grandes lágrimas, me conmovió profundamente. Pero su actitud era algo extraña. ¿Acaso no se movía nerviosamente, mirando al árbol como un cachorro desesperado por hacer sus necesidades?

Tras un breve momento de vacilación, me sacudí la falda y caminé en su dirección. De todos modos, tenía que pasar junto al seto para salir del jardín.

—¿Por qué llora?

Sobresaltada por mi repentina aparición, la mujer se estremeció violentamente. Retrocedió, con un aspecto aún más aterrorizado que antes. Me sentí incómoda y avergonzada, y me rasqué la nuca.

La mujer respondió tardíamente, tartamudeando.

—M-Mi collar está en el árbol...

Siguiendo su mirada, levanté la vista y vi un collar colgando de una rama, meciéndose con el viento. ¡Dios mío, ¿cómo llegó hasta allí?!

—¿Está llorando por eso?

—Es un collar muy valioso. Es un recuerdo de mi abuela...

—¿Es eso así?

Si ese era el caso, sintiendo un poco de remordimiento por no haberla salvado antes, me quité rápidamente los zapatos. Luego, incluso me quité las medias, recogí mi falda a un lado y apoyé mis pies descalzos contra el tronco del árbol. La mujer que me observaba abrió mucho los ojos, llenos de lágrimas.

—¡Q-Qué está haciendo!

—Voy a recuperar el collar.

—¿Cómo?

Dejándola atrás, nerviosa y llena de preguntas, extendí la mano con calma y palpé el tronco en busca de huecos. Luego, comencé a trepar con todas mis fuerzas. Puede que lo parezca, pero tenía años de vida miserable a mis espaldas. Trepar a un árbol de esa altura era pan comido.

Sin embargo, tal vez debido a que los árboles aquí estaban bien cuidados, había pocas hendiduras en el tronco donde apoyarse, lo que dificultaba trepar. Así que, con cuidado, me agarré al árbol y me impulsé hacia arriba. Pronto llegué a la rama donde estaba enganchado el collar. Extendí la mano y apenas logré agarrar el colgante que se balanceaba. Pero no tenía ni idea de cómo desenredarlo. El collar estaba demasiado cerca del extremo de la rama como para poder sacarlo; simplemente no podía alcanzarlo.

Al intentar liberarlo, mi pie resbaló y estuve a punto de caer. Por suerte, logré agarrarme al tronco en el último segundo, evitando así una situación muy peligrosa. Oí gritar a la mujer que observaba desde abajo.

—¿E-estás bien?!

—Sí, bueno.

Después de eso, descendí con cuidado y aterricé sana y salva. La mujer, que me había estado vigilando, suspiró aliviada al verme aterrizar. Le entregué el collar. Sin embargo, como casi me resbalé a mitad de camino, la cadena se rompió.

—Lo siento. La cadena se rompió.

—¡No pasa nada! Era realmente muy valioso, pero gracias por encontrarlo para mí.

Se aferró al collar con fuerza y se le llenaron los ojos de lágrimas. Sonreí con incomodidad y me sacudí el polvo de las plantas de los pies. Mi aspecto se había convertido en un desastre en muy poco tiempo. Probablemente me regañarían al regresar a la mansión. Me puse las medias y los zapatos y me alisé la falda arrugada. La mujer me ayudó, sacudiéndome el vestido aquí y allá, y acepté en silencio su amabilidad.

—Usted es la señorita Christopher, ¿verdad?

Me reconoció, como si supiera quién era yo. Volví a asentir.

—Así es.

—He oído hablar mucho de usted.

—Ya veo.

Así que había oído todo tipo de rumores. Respondí con indiferencia, pero sentí una punzada de irritación. Solo pensar en cómo ella, como las demás, probablemente se explayaría sobre si los rumores que había oído eran ciertos o no, ya me hartaba.

—He oído que ha estado muy enfermiza desde pequeña, pero ahora parece estar bien.

Mi mano, que se estaba quitando el vestido, se detuvo un instante. Sí, esa era la versión oficial. De hecho, por eso había estado fingiendo fragilidad desde mi debut en la alta sociedad. Aunque mi salud se hubiera recuperado, actuar de repente como si estuviera perfectamente bien habría sido extraño. Había decidido no hacer nada demasiado físico delante de los demás, pero el cansancio extremo que sentía en ese lugar me hizo olvidarlo por un momento.

Mi mente se aceleró en una fracción de segundo. Me tapé la boca tardíamente y tosí levemente.

—Cof, cof.

—¿E-está bien?

—De repente siento algo raro en el cuerpo... Creo que debería volver ya.

Fue una situación sumamente incómoda, pero eso no importaba ahora. Necesitaba salir de allí de inmediato. Ya que habíamos llegado a esto, bien podría regresar a la mansión Christopher. Usaría la excusa de que mi salud había empeorado. De todos modos, a nadie le importaría si me iba.

—Entonces me marcho. Fue un placer conocerla.

—¿Eh? Ah, sí. ¡También fue un placer conocerla! ¡Señorita Christopher!

—Sí.

Parecía querer seguir hablando, pero le dediqué una sonrisa cortés y me di la vuelta. Sin embargo, pronto sentí que mis pasos se volvían pesados. Gemí pensativo y luego me giré.

—Quizás sea presuntuoso de mi parte decir esto.

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par.

—Hay algo que me contó mi abuelo.

—¿S-Sí?

La mujer me preguntó sorprendida por mis repentinas palabras. Le conté el consejo que una vez escuché de una persona mayor.

—Me dijo que la gente me tratará como yo me trato a mí misma. Así que, si me menosprecio, los demás también lo harán.

Ya había visto a esa mujer en los dos salones anteriores a los que fui. Aquí la trataban con la misma hostilidad descarada que me habían mostrado a mí. Parecía que llevaba viniendo incluso más tiempo que yo, lo cual resultaba extraño, ya que la ignoraban. Cuando intentaba hablar con ellas, dejaban claro su disgusto; cuando sonreía, se burlaban de ella. A pesar de todo, ella seguía sonriendo e intentaba integrarse lo mejor posible.

Este lugar tenía un fuerte aire de gente que seguía el juicio de una sola persona. Estaban especialmente dispuestos a complacer los caprichos de quienes pertenecían a familias de alta alcurnia. Probablemente pensaban que era mejor no enemistarse con nadie. Casi me burlaba de su comportamiento esnob, pero no podía decir que no lo entendiera. Hacía poco que me había convertido en noble, así que no sabía mucho sobre estatus social ni justificaciones, pero para ellos, podía ser un asunto crucial.

No quería condenarlos sin más. Cada uno tenía sus propias circunstancias. Y sabía muy bien que la mujer que tenía delante había reunido mucho valor para enfrentarse a quienes la menospreciaban.

—Si se ha esforzado por cambiar, creo que eso es suficiente. Puede estar orgullosa de sí misma. Incluso si la gente que la rodea ignora sus esfuerzos, no es culpa suya. Y una cosa más: vaya a conocer gente que apreciará sus esfuerzos.

No había necesidad de venir a un lugar como este y sufrir dejando que su orgullo se desvaneciera. Había muchas casas que albergaban salones. Aunque su estatus fuera inferior al de este, parecía que la mujer quería asistir a los salones para entablar relaciones con la gente, más que por el estatus en sí. Sin embargo, por mucho que lo intentara, quienes la rechazaban desde el principio seguirían menospreciándola. Sería mucho más rápido conocer gente buena y entablar amistad con ellos.

La mujer no respondió a mis palabras. La miré de reojo y me di la vuelta. Sabía que si alguien que aparecía de repente me daba consejos hirientes, no sería agradable oírlos. Incluso podría enfadarse y preguntarme quién era yo para decir tales cosas, así que me marché para evitarlo.

Ya no quería quedarme allí. Cuando anuncié a los asistentes al salón que me iba, como era de esperar, nadie intentó detenerme. De hecho, me dejaron ir con gusto, diciéndome que me diera prisa.

Después de eso, no volví a asistir a ningún otro salón de belleza, y los recuerdos de aquel día se desvanecieron tal como estaban.

O eso creía yo.

—En realidad, en la fiesta la vi ir sola al jardín y la seguí. Por lo que pasó la última vez, quería saludarla, pero me perdí en el laberinto y entré en pánico. Me alegré muchísimo cuando, por suerte, la encontré frente a la fuente.

La mujer sonrió feliz al recordar lo sucedido en la fiesta anterior. Yo también rememoré mis recuerdos de entonces. Me había preguntado por qué alguien había aparecido de repente entre los arbustos, pero me había seguido y se había perdido. La razón por la que me reconoció y se mostró tan amable fue porque nos habíamos conocido en la peluquería.

—No pude recuperar su collar en aquel entonces... Y, además, me secuestraron, así que no tuve la presencia de ánimo para explicar quién era. Lo siento.

—N-No, no pasa nada. Yo también lo siento. De hecho, lo había olvidado por completo.

—¡No! ¡Es comprensible olvidarlo! No fue precisamente un buen recuerdo, y usted no tiene por qué recordarlo, señorita Christopher. En aquel entonces estaba tan agradecida... Así que...

Llevaba desde hacía rato intentando ordenar mis pensamientos caóticos. Así que, ¿esta mujer me había conocido en el salón y le había causado una buena impresión, por eso me había enviado la carta? Al mismo tiempo, me vino a la mente el contenido de la carta, que siempre me resultaba tan apasionado. Estaba convencida de que la había enviado un hombre.

Abrí y cerré la boca antes de finalmente lograr pronunciar una sola frase.

—Entonces, esa carta...

—Ah.

La mujer soltó un breve jadeo y de repente se sonrojó. Su expresión tímida resultaba extraña. Juntó las manos con fuerza y bajó ligeramente la cabeza.

—Siento mucho haberle enviado esta carta tan de repente. Me regañaron mucho después. Cualquiera se sentiría fatal al recibir una carta así sin saber quién la envió. No tenía malas intenciones. Solo quería expresarle mis sentimientos... Era la primera vez que recibía tanta preocupación. Y un consejo tan alentador, además.

—¿Qué?

—S-Señorita Christopher.

La mujer temblaba de nerviosismo, tartamudeando tres veces. Me quedé paralizada. Una repentina e intensa sensación de presentimiento me invadió. Mientras retrocedía instintivamente, ella dio un gran paso adelante y me agarró la mano. Su repentina audacia era difícil de creer, considerando lo pasiva que se había mostrado hacía un momento. Sus ojos, ahora justo frente a mí, brillaban intensamente.

—¡La quiero!

Athena: Jajajajajaj. Ainssssss, al final si vas a tener que rechazar a alguien. A ver si podéis ser amigas.

Historia paralela 35

Tras cruzar brevemente mi mirada, apoyó el brazo en el reposabrazos del sofá y la barbilla en la mano. Su rostro, ladeado, parecía absorto en sus pensamientos.

Lo había soltado, pero ahora el ambiente se había vuelto aún más incómodo. Me preguntaba si había sacado a relucir algo innecesario. Así como Lucas tenía un significado especial para mí, también lo tenía para Vincent. Ya fuera bueno o malo. Jugueteé con la mano que sostenía la carta y esperé la reacción de Vincent.

—Está bien.

Tras un instante, llegó una respuesta sorprendentemente sencilla.

—Iré contigo cuando lo conozcas.

—Gracias.

Sonreí ampliamente. Le agradecí que sacara tiempo de su apretada agenda para acompañarme, pero era como si me hubiera dado permiso para conocer al remitente de la carta. Vincent, que me miró mientras actuaba así, seguía sin reaccionar.

Entonces, asaltado por un pensamiento repentino, continué con tristeza.

—Pero hay un problema.

—¿El qué?

—El día que pedí reunirme en la última carta fue ayer. De hecho, ayer por la mañana me enviaron otra carta disculpándose por haberme incomodado, diciéndome que no tenía que ir a reunirme y que no me enviaría más cartas.

Vincent me miró de nuevo.

—¿Entonces?

—Necesito pedir que nos volvamos a ver, pero no sé quién envió las cartas.

Entonces, ¿no sería imposible que nos encontráramos? Bajé la cabeza. Tras reflexionar un momento, Vincent enderezó la postura.

—¿Estaba Ethan hoy en la mansión?

—Ah, sí. Ya debería estar en su oficina.

Siempre estaba allí a esta hora. Probablemente ahora mismo estaría lidiando con documentos.

Ante mi respuesta, Vincent se levantó de repente. Yo me levanté con él. Vincent, tras escabullirse del sofá, se dirigió hacia la puerta.

—Espera. Me prepararé y vuelvo enseguida.

En cuanto llegamos a la finca Christopher, Vincent se dirigió directamente al despacho de Ethan. Despedí al desconcertado mayordomo y lo seguí. Cuando Vincent abrió de golpe la puerta del despacho y entró, Ethan, que como era de esperar estaba sentado en su escritorio revolviéndose entre documentos, levantó la vista con los ojos muy abiertos.

—¿Qué es esto, de repente?

—¿Quién envió la carta?

Cuando Vincent lo exigió sin rodeos, Ethan pareció desconcertado. Vincent levantó la carta que me había quitado antes de bajarse del carruaje.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Ya sabes quién la envió.

¿De qué estaba hablando ahora? Entré en la oficina siguiendo a Vincent y miré a Ethan con perplejidad.

—¿Yo?

—Sí. Por eso le entregaste la carta a Paula en secreto. Seguramente ya sabías quién la había enviado y pensaste que no habría ningún problema.

¿Qué? Al escuchar la situación, solté un bufido de incredulidad. Ethan, sometido al interrogatorio de Vincent, me miró y desvió la mirada. ¿Qué demonios? ¿De verdad sabía quién había enviado la carta? Ahora que lo pensaba, la última vez dijo que si yo quería, podía averiguar quién la había enviado. ¿Qué dijo Ethan entonces? Algo sobre no querer hacer algo que la persona involucrada no deseara.

—¡Mentiroso!

Miré a Ethan con frialdad. Ethan ignoró mi mirada.

—¿Entonces quieres que te diga quién es?

—No, voy a escribir una respuesta, así que envíasela.

—¿Una respuesta? ¿Qué respuesta?

—Para programar otra reunión.

Ethan arqueó una ceja, sorprendido, y me miró.

—Estuviste callada después de recibir la carta ayer, ¿así que decidiste reunirte con esa persona?

—...Sí —respondí con vacilación.

—Eso es inesperado. Pensé que te negarías hasta el final —dijo Ethan, apoyando la barbilla en una mano.

Yo también tenía curiosidad, así que le eché un vistazo a la nuca de Vincent. La verdad es que le había mencionado a Lucas... pero aun así pensé que se negaría, diciendo que era peligroso. La voz despreocupada de Vincent volvió a sonar.

—Deja de decir tonterías. ¿Vas a enviarla o no?

—De acuerdo. Te la envío.

Ethan levantó ambas manos y aceptó la propuesta sin dudarlo. Solo entonces Vincent se giró para mirarme. Ante su mirada, que parecía preguntar: «¿Ya has escrito la respuesta?», abrí la bolsa que llevaba y saqué un sobre rígido. Había escrito la respuesta la noche anterior.

Cuando se la entregué, Vincent se la pasó a Ethan. Ethan tomó la carta y me aseguró que la entregaría bien, así que no me preocupara. De verdad sabía quién la había enviado. Sinceramente, no podía negar que tenía curiosidad. Pensé en preguntar: «¿Quién la envió?», pero me contuve. De todas formas, averiguaría quién había enviado la carta de amor cuando la conociera.

Unos días después, Ethan me comunicó que el dueño de la carta había accedido a acudir al lugar acordado. Así transcurrió el tiempo, y llegó el día de conocer al remitente. Me arreglé temprano por la mañana y me dirigí al lugar de encuentro en carruaje.

Durante todo el trayecto en carruaje, intenté calmar mi mente agitada. El alivio de haber podido averiguar quién había estado enviando las cartas que me habían inquietado durante un tiempo se mezclaba con la ansiedad de que este pudiera ser el asunto peligroso que preocupaba a todos. Al verme cada vez más ansiosa, Vincent lanzó un comentario brusco.

—A este ritmo, vas a atravesar el suelo.

—¿Eh? Ah, sí.

Sin darme cuenta, había estado golpeando el suelo con el pie. Detuve el movimiento inquieto y recuperé el aliento. Me sudaban las palmas de las manos. Vincent no dijo nada más mientras me observaba.

El punto de encuentro era una plaza situada en un pueblo administrado por la finca Christopher. En el centro de la plaza había una fuente con una estatua de un caballo, y habíamos acordado encontrarnos junto a un gran árbol, en la dirección hacia donde apuntaba la cabeza del caballo. Me dirigí lentamente hacia el lugar. Vincent me siguió.

Debía ser una broma. Probablemente lo fuera. Pero si de verdad lo era, ¿cómo debería reaccionar? ¿Debería decirle amablemente que no vuelva a hacer semejante tontería, o debería insultarlo y preguntarle qué demonios estaba haciendo? Organicé mis ideas, considerando diversas reacciones.

Al acercarme al árbol, vi a un hombre. Era un joven elegantemente vestido con un traje. Miró a su alrededor como si buscara a alguien, luego me vio y me dirigió una mirada. Comprendí que yo era la persona que buscaba.

¿Podría ser...?

Cuando me detuve frente al hombre, hizo una reverencia a modo de saludo cortés.

—Gracias por venir.

—Ah, sí. Lo mismo me pasa a mí.

Incliné la cabeza junto con el hombre, algo desconcertada. Pensé que era una broma... ¿Acaso era una carta de amor de verdad? No, seguro que todavía decía: «¡Es broma!». No le quité ojo de encima de la cabeza. Pero él, alzando la cabeza, no dijo nada, y en su rostro no se notaba ni el más mínimo rastro de broma.

Miré a Vincent de reojo. Su expresión distaba mucho de ser buena. Su mirada, dirigida al hombre, era especialmente asesina. Mi mente se aceleró. Endurecí mi expresión, intentando aparentar serenidad. En mi cabeza, me debatía sobre cómo rechazar la confesión del hombre y solucionar la situación.

Se produjo un breve silencio. Me quedé inmóvil, sin saber qué hacer ante aquella situación tan confusa, y el hombre miraba más a menudo a Vincent, que estaba detrás de mí, que a mí. Parecía desconcertado de que un desconocido se hubiera acercado y estaba evaluando la situación, ya que yo no me había presentado. Por su parte, Vincent permaneció callado para evitar ser el primero en estropear la situación.

Entonces el hombre miró de repente hacia atrás.

—Señorita.

¿Señorita? Ante esa palabra inesperada, giré la cabeza hacia la mirada del hombre. Alguien se aferraba a un árbol a poca distancia. Esa persona, al encontrarse con mi mirada, se sobresaltó y se ocultó, pero pronto volvió a asomar la cabeza.

Oí al hombre suspirar.

—Por favor, salga ahora.

—P-pero.

—Deje de ser grosera y venga rápido.

Cuando el hombre habló con severidad, la mujer que se aferraba al árbol salió con vacilación. Observé su rostro mientras se acercaba.

—Eres...

—Ah, hola. Señorita Christopher.

La mujer, con las manos fuertemente entrelazadas, me saludó con expresión nerviosa. Al ver esto, el hombre chasqueó la lengua y le exigió que me saludara como es debido. Ante esto, la mujer soltó las manos, inclinó ligeramente la cintura y me saludó cortésmente. A juzgar por el hecho de que la llamara «señorita», el hombre parecía ser de menor rango, pero a la mujer no pareció molestarle su actitud, como si estuviera acostumbrada.

Le devolví el saludo tardíamente y continué examinándola de pies a cabeza. Al sentir mi mirada, la mujer tartamudeó al hablar.

—¿Recuerda quién soy?

Claro que me acordaba. ¿No era ella la mujer que se vio involucrada en el secuestro conmigo?

—Sí. He oído que después todo salió bien, pero ¿cómo está su cuerpo?

—¡Ah, sí! ¡Estoy bien! Tenía algunos moretones, pero me dijeron que no me quedarían cicatrices. ¿Y usted, señorita Christopher? Estaba muy preocupada, ¿se encuentra bien?

—Sí. Yo también estoy bien.

Extendí los brazos para demostrar que estaba perfectamente bien. La mujer me examinó y sonrió aliviada. Verla sonreír con tanta sinceridad y con las manos juntas me hizo sentir un poco avergonzada.

—¿Pero no me reconoce?

—¿Perdón?

Parpadeé. ¿Qué se suponía que debía reconocer?

—¿De… verdad no me reconoce?

Un atisbo de decepción cruzó el rostro de la mujer. Yo estaba desconcertada. Actuaba como si me conociera de toda la vida. Aparte de la fiesta, ¿nos habíamos visto en algún otro sitio? Pero no recordaba nada. Volví a mirar a Vincent. Le hice un leve gesto hacia la mujer, que nos observaba, y le pregunté en silencio: «¿La conoces?». Vincent negó con la cabeza levemente.

En algún momento, los hombros de la mujer se habían encorvado. Al verla tan visiblemente decepcionada, me invadió un sentimiento de culpa. Mientras me rascaba la nuca, la mujer, como si de repente recordara algo, se desabrochó rápidamente el cuello de la camisa y sacó un collar para mostrármelo.

—Si ve esto, ¡lo recordará!

Examiné el collar que la mujer sostenía en la mano. En el centro de un colgante cuadrado, con pequeños motivos florales grabados en el borde, había una pequeña gema redonda. La gema desprendía un brillo intenso al reflejarse la luz del sol, pero su diseño resultaba algo anticuado para una joven como ella.

Y tal como ella había dicho, ver el collar le trajo un recuerdo a la mente.

Athena: Sabía que sería esta chica jajajajaj.

Historia paralela 34

Me levanté de un salto y corrí a mi habitación. Luego saqué la carta que había guardado en el cajón del escritorio. Tal como lo había previsto, el día en que me habían pedido que nos viéramos era hoy.

Estaba tan absorta en mis pensamientos que lo olvidé. Miré la carta con su contenido desesperado y me sentí angustiada. ¿Qué debía hacer? ¿Me estaría esperando la otra persona? ¿Debía salir ahora mismo? Pero debido a lo sucedido en la finca del barón, dudaba en reunirme con él, a diferencia de antes. Vi un artículo en el periódico que decía que el culpable del secuestro con rescate que mencionó Ethan había sido capturado, pero eso no significaba que pudiera darlo por seguro.

Ahora que lo pensaba, Vincent había mencionado la carta de amor de camino de vuelta de la capilla.

—No vayas a encontrarte con el dueño de esa carta.

Quizás por estar involucrada en el incidente del secuestro, estuve de acuerdo con sus palabras. Si se trataba de una verdadera carta de amor, lo siento, pero como la enviaron por puro capricho, no tenía ninguna razón para salir. Sería un alivio poder enviar una carta de rechazo. Con esos pensamientos en mente, regresé a la mansión y me olvidé del asunto hasta ahora.

Tomé la carta y regresé al estudio de Ethan. Me dejé caer de nuevo en el sofá donde había estado sentada hacía un momento.

—Me olvidé.

Ethan me miró de reojo y siguió leyendo documentos como si nada. Me hundí más en el sofá.

—¿Vas a salir?

—Mmm, no voy a salir.

—¿De verdad?

—Sí. Porque es peligroso.

Dejé la carta que sostenía sobre la mesa con disimulo y me llevé la taza a los labios. En ese breve instante, el té se había enfriado y perdido su sabor. Di unos sorbos antes de recostarme en el sofá. Había decidido no salir, pero una inquietud persistente se instalaba en un rincón de mi corazón.

—Si salías, iba a asignar algunos guardias más.

—¿Debería ir?

Apoyé la cara en el respaldo y le pregunté a Ethan. Ethan me miró y se encogió de hombros.

—Si quieres conocerlo, puedes salir.

—Mmm.

Inesperadamente, Ethan parecía indiferente a ambas opciones. Aun así, ¿sería más educado salir? La duda me invadió. ¿Debía ir o no? Tras mucho deliberar entre las dos opciones, finalmente tomé una decisión.

—No, no iré.

Una vez que tomé la decisión, me sentí renovada. Tomé la galleta que había estado comiendo antes. El dulzor que sentía con cada bocado parecía aliviar la persistente incomodidad que aún sentía en el corazón.

Ethan dejó escapar un breve tarareo tras escuchar mi respuesta.

—Aquí.

Ethan extendió algo de repente. Era una carta. Lo miré con extrañeza. ¿Qué era esto?

—Esto vino para ti.

Me quedé mirando la carta sin expresión antes de extender la mano para cogerla. La examiné con disimulo, preguntándome si Vincent la habría enviado. Pero solo mi nombre estaba escrito en el sobre. Por eso, me di cuenta de quién la había enviado. Inmediatamente me incorporé.

—Oh...

Por alguna razón, dudé en abrir la carta. Mientras dudaba, Ethan se levantó y dejó los documentos que había estado leyendo. Tras revisarlos desde la mañana, tal vez su trabajo urgente había terminado; suspiró, se estiró y se dirigió a la puerta.

Grité con urgencia para detener a Ethan.

—Eh, ¿adónde vas?

—Voy un rato a mi habitación. Vuelvo enseguida.

Ethan esbozó una leve sonrisa y salió. Observé con asombro cómo la puerta se cerraba antes de que pudiera detenerlo. Solo cuando me quedé a solas en su estudio me di cuenta de que Ethan se había alejado para darme privacidad.

Manipulé innecesariamente el sobre que tenía en la mano. Luego, con cuidado, lo abrí y saqué la carta. En ese instante, algo cayó del interior del sobre con un ligero golpe.

¿Qué era eso?

Me agaché y recogí lo que había caído. Era una flor blanca, plana y prensada. La flor, con sus pétalos intactos, tenía una textura áspera, pero conservaba su hermosa forma. La miré fijamente antes de desplegar la carta que sostenía en la mano. Pero entonces, algo blanco cayó flotando.

Eran flores.

Racimos de flores secas y rígidas cayeron sobre mí. Miré las flores que habían golpeado mi hombro y se habían esparcido sobre mi regazo, y luego comencé a leer la letra familiar que había dentro.

[Mirando hacia atrás, parece que mis sentimientos te han agobiado. Me doy cuenta de que mi pensamiento fue miope, y ya de por sí envío esta carta tarde. Mientras pensaba en el día en que te conocería, no podía dormir cada noche de alegría y emoción, pero, por otro lado, me disculpo sinceramente por el disgusto que debiste haber sentido al tener que conocer a alguien cuyo rostro ni siquiera conocías.

Esta es mi última carta, y no pienso enviar más. Te ruego que comprendas, con toda sinceridad, las molestias que te he causado al enviarles estas cartas.

Todavía recuerdo vívidamente el día que te conocí, como si fuera ayer. Como soy una persona insegura, mis esfuerzos no dieron resultado y perdí el ánimo, pero me alegré cuando me hiciste sentir que no había hecho nada malo. Me hiciste sentir que no estaba sola. Creo que, al querer acercarme a alguien como tú, me dejé llevar por un deseo excesivo.

Casualmente, en una fiesta, oí que te llamaban así. Por primera y última vez, te pido disculpas por la descortesía de llamarte de esta manera.

Paula. Gracias.]

Era una carta mucho más corta y concisa de lo habitual. Pero al leer las últimas palabras, sentí como si se me hubiera cortado la respiración. Las flores secas que adornaban mi regazo también se grabaron profundamente en mi corazón.

Tras dejar a la familia Belunita, no los había visitado ni una sola vez. Quizás aún hubiera gente que recordara mi rostro, y además me faltaba valor. Así que visitar a la familia Belunita de esta manera, y encima de forma impulsiva, podría decirse que fue la primera vez desde que me convertí en Florence Christopher.

Caminé apresuradamente por el pasillo. Mi corazón, lleno de ansiedad, aceleró mi paso. El hombre de mediana edad que caminaba delante me miró de esa manera. Rápidamente me bajé el sombrero de ala ancha para ocultar mi rostro y desvié la mirada. Entonces, cuando levanté ligeramente la cabeza, el hombre me sonrió amablemente.

El hombre era el nuevo mayordomo de la familia Belunita. Lo habían contratado después de que despidieran al mayordomo que me había amenazado. Era más joven que el anterior y tenía un aspecto muy amable. Mientras que el anterior mayordomo poseía una sofisticación propia de la larga experiencia, pero una mentalidad rígida, Vincent me había comentado que era bastante abierto y que no estaba mal recibir ayuda. Sabía que Vincent apreciaba mucho al nuevo mayordomo. Esta era la primera vez que lo conocía personalmente.

Aunque mi visita fue repentina, el mayordomo me trató con mucha cortesía. Cuando le dije que me llamaba Florence Christopher, pareció reconocerme de inmediato y me saludó familiarmente.

Podía sentir la curiosidad de los sirvientes hacia el invitado que llegaba de repente. No dejaba de tocarme el ala del sombrero, intentando ocultar mi rostro. Por mucho que intentara disimular, no podía evitar sentirme nervioso.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

La criada que me había acompañado a la mansión Belunita preguntó en voz baja, tal vez notando que algo no andaba bien en mi estado. Sonreí con incomodidad y asentí.

El mayordomo me acompañó al salón. Me senté en el sofá y me removí inquieta. El mayordomo se ausentó un momento y, en su lugar, entró una criada que preparó té y refrescos. La criada sirvió té caliente en la taza, pero no lo bebí; me quedé mirando la puerta.

Justo cuando un instante fugaz pareció durar una eternidad, se oyó un alboroto. Pronto la puerta de la recepción se abrió de golpe. Al mismo tiempo, me puse de pie. El sombrero que llevaba puesto cayó al suelo, pero, sin inmutarme, me levanté rápidamente del sofá pensando que necesitaba ver a Vincent cuanto antes. Entonces mis ojos se abrieron de par en par.

Vincent sí llegó, pero su aspecto era un tanto extraño. Tenía el pelo revuelto y la ropa desaliñada, como si se la acabara de poner. Varios botones de la camisa estaban desabrochados y el suéter que llevaba encima no le quedaba bien, con un lado resbalándole por la muñeca. Quizás sin darse cuenta de su aspecto, Vincent, que había entrado apresuradamente en la recepción, se detuvo al verme. Era el rostro de alguien que había presenciado una escena inesperada.

Yo también me sorprendí y lo examiné de arriba abajo. ¿Por qué tenía ese aspecto? Parece que acababa de despertarse. Miré por la ventana. El sol brillaba con fuerza en el cielo despejado.

—¿Has salido de la siesta?

—Ah, llegué esta mañana.

Solo entonces Vincent se percató de su estado y se pasó la mano por el cabello despeinado. El mayordomo se acercó discretamente y le arregló la prenda. Debía de estar adormilado, y al oír que yo había llegado, debió de parecerle increíble. Por eso se había apresurado a venir con ese aspecto.

Pero yo también tenía mucha prisa. Me acerqué rápidamente y lo agarré de ambos brazos. Entonces le dije a Vincent las palabras que habían estado rondando en mi cabeza durante todo el camino.

—¡Quiero ir a conocerlo!

—¿Qué?

—Dije que iré a reunirme con él. Quiero reunirme como es debido. Quiero hacerlo.

—¿De qué estás hablando de repente?

Vincent, incapaz de comprender mis palabras, entrecerró los ojos con desconcierto. Luego, quizás pensando que no era algo que se pudiera discutir de pie, me guio para que me sentara en el sofá. Después de sentarse él mismo en el sofá de enfrente, se recompuso y preguntó con calma.

—Explícame poco a poco a qué te refieres con ir a reunirte con él.

—La carta.

Saqué la carta que guardaba en mi bolso. La mirada de Vincent se posó en la carta que tenía en la mano.

—Me dijiste que no fuera, pero he cambiado de opinión. Quiero hacerlo. Pero como dijiste que no querías que saliera sola, ¿qué te parece si vienes conmigo?

Puede que parezca absurdo venir sin invitación y hacer tal exigencia, pero era lo mejor que se me ocurría. Incluso si saliera sola, iría con guardaespaldas, pero Vincent ya se había mostrado disgustado incluso con eso. Entonces, ¿no sería mejor que Vincent me acompañara?

Vincent, que por un instante mostró una expresión de sorpresa ante mi sugerencia, me preguntó a su vez.

—¿Por qué?

Si preguntaba por qué... Dudé antes de hablar. Luego, mientras miraba disimuladamente al mayordomo, Vincent, al notar mi intención, miró al mayordomo y a la criada que estaban detrás.

—Marchaos los dos.

—Sí.

El mayordomo y la criada hicieron una reverencia cortés y salieron del salón. Yo también giré la cabeza y hablé con la criada que estaba de pie detrás del sofá.

—¿Podrías alejarte un momento?

—¿Eh? ¿Yo también?

—Sí. Te llamaré cuando termine.

La criada pareció desconcertada por mis palabras, pero pronto asintió y salió.

Solo Vincent y yo permanecimos en la sala de recepción. Cuando el silencio se apoderó del lugar, apreté la carta con fuerza. Vincent esperó con calma mi explicación.

—Hace mucho tiempo, cuando vivía en esta mansión. En aquel entonces, solía escribir y enviar cartas de respuesta a las cartas que llegaban para ti.

Sentía los labios resecos. De alguna manera, tenía la garganta bloqueada. Exhalé suavemente y continué hablando.

—Sin conocer su rostro ni su estatus, lo único que sabía de la otra persona era que su letra era pulcra. Las cartas eran solo unas pocas líneas, y el contenido no tenía nada de especial, pero aun así me gustaba sentir que estaba conversando con alguien. Así que ahora me pregunto: si en aquel entonces el remitente de la carta me hubiera pedido que nos viéramos, ¿no debería haber aceptado, al ser una persona desconocida como ahora? Pero si eso hubiera sucedido, nunca habría conocido a la persona que me aceptó tal como era.

No tenía ninguna intención de averiguar quién era el remitente de la carta. Ni siquiera iba dirigida a mí. Si pudiera volver atrás a aquel día, no me habría preguntado quién era, e incluso si me hubiera pedido que nos viéramos, me habría negado. No habría sufrido tanto. Y habría vivido para siempre sin saber quién era el remitente.

No habría tenido la oportunidad de forjar una conexión valiosa en mi vida.

Quizás fue porque era una carta. Tal vez porque la enviaron con algo parecido a flores secas dentro. O tal vez porque el contenido, sin nada diferente de lo habitual, tenía un significado ligeramente distinto. Puede que fuera porque, al decir que era la última vez, me llamaron «Paula».

De no ser por eso, habría olvidado rápidamente aquella carta de amor tan divertida que recibí, tal como dijo Vincent. Y cada vez que la recordaba, probablemente pensaba en lo ridícula que era. Ahora entiendo por qué me importaba una carta de amor de alguien a quien ni siquiera conocía, por qué me preocupaba no poder corresponder a ese sentimiento.

A través de esa carta, recordé a Lucas.

—Ha pasado tanto tiempo... Todavía me cuesta hablar de mis recuerdos con Lucas. Simplemente dejarlo como parte de mi memoria es demasiado difícil. Recuerdo vívidamente su aspecto: su sonrisa, su expresión de desconcierto, su tristeza o dolor, e incluso sus últimos momentos.

Lucas seguía siendo una persona especial y dolorosa en mi corazón. No podía dejar que se convirtiera en un recuerdo lejano.

—Supongo que soy débil ante las cartas.

Miré a Vincent, sonriendo como si no importara. Él no dijo nada.

Historia paralela 33

Los ojos de Vincent se abrieron de par en par. Me puse de pie de un salto. Las llamas de la vela parpadeaban. Su rostro, iluminado por la luz vacilante, parecía aturdido. Daba la impresión de que le costaba comprender el significado de mis palabras.

—No necesito un vestido elegante, joyas ni la bendición de nadie. No necesitamos nada. No esperaba recibir bendiciones desde el principio. Porque tú me amas y yo también te amo. Mientras nuestros corazones sean iguales, eso es suficiente.

Sonreí con más alegría que nunca y extendí la mano hacia la persona que amaba.

Aunque seguía sin tener nada, al menos podía ofrecerle esto. Comparado con todo lo que Vincent me había dado durante este tiempo, quizás fuera algo insignificante. Pero, aun así, quería hacerlo feliz. Así como él quería darme algo, yo también quería darle algo.

—Si tú lo deseas, no me importaría comprometerme ahora mismo.

Vincent, mirándome así, extendió la mano como poseído. Justo cuando sus dedos estaban a punto de tocar los míos, recordé algo que había olvidado. Cerré la mano rápidamente.

—Ah, necesitamos un anillo, ¿verdad?

Recordaba haber oído que en una ceremonia de compromiso se intercambian anillos. Pero en una situación como esta, era imposible que hubiera un anillo preparado. Ahora que lo pensaba, mi aspecto también... Me miré a mí misma y me froté la nuca con timidez. De alguna manera, sentí que lo había mencionado por nada. Dije que no necesitaba nada, pero celebrar una ceremonia de compromiso con este aspecto era definitivamente inapropiado.

Mientras intentaba retractarme tardíamente, Vincent frunció el ceño de repente. Lo miré con asombro y, tras rebuscar en el bolsillo interior de su chaqueta, sacó una cajita. Después de dudar un instante, la abrió.

Dentro de la caja había un par de anillos. Abrí mucho los ojos.

—Eso es...

—No quería dártelo en una situación como esta.

Vincent murmuró en voz baja mientras se ponía de pie. Instintivamente, incliné la cabeza hacia atrás. Extendió la mano y la tomó entre las suyas. Luego, sacó el más pequeño de los dos anillos y me lo puso en el dedo. El anillo me quedaba perfecto.

Observé en silencio el anillo en mi dedo. El anillo, que brillaba a la luz, me resultaba completamente desconocido. Vincent levantó mi mano y la apretó contra sus labios. El calor de su cuerpo me quemó como una marca.

Los ojos, que habían estado ligeramente bajos, se alzaron.

—Te amaré solo a ti por el resto de mi vida, y mantendré este corazón inquebrantable para siempre.

Sentí sus labios rozando el anillo. Mi corazón latía con fuerza ante el cosquilleo. Respiré hondo. Era... como una promesa matrimonial.

Los ojos de Vincent se curvaron en una sonrisa al soltarme la mano. Me sentí aturdida. Tras contemplar el anillo durante un buen rato, extendí la mano y le arrebaté la caja. Luego, saqué el anillo que me quedaba y le tomé la mano. Se lo deslicé en el dedo y, tal como él había hecho, sostuve su mano entre las mías y presioné mis labios firmemente contra el anillo. Quizás estaba tensa sin darme cuenta, pero sentía que me temblaban los labios.

—Yo también te amaré solo a ti por el resto de mi vida, y mantendré este corazón inmutable para siempre.

«Y seremos felices juntos por el resto de nuestras vidas».

Susurré una pequeña promesa en mi corazón.

Tras permanecer así un instante, levanté la cabeza. Vincent, que había estado mirando el anillo en su mano, sonrió con alegría. Vincent parecía feliz. Su mirada cariñosa se volvió hacia mí sin dudarlo. El hecho de haberlo hecho feliz me hizo sentir la persona más feliz del mundo.

—No estoy seguro de si lo estoy haciendo bien.

—Ya es suficiente.

Extendió la mano y entrelazó las suyas con las mías. Los dos anillos en nuestros dedos brillaban intensamente. Una cálida pasión inundó mi corazón. Para ser sincera, sentí que podíamos superar cualquier obstáculo que se nos presentara en el futuro.

—Se siente como una promesa matrimonial.

—Nos casaremos algún día, así que considéralo como hacerlo por adelantado.

—El matrimonio aún está muy lejos.

Incluso comprometernos tomaba todo este tiempo, así que no sabía cuánto faltaba para la boda. Ethan definitivamente no lo dejaría pasar tan fácilmente. Quizás Vincent también se dio cuenta, pues su sonrisa se contrajo de forma extraña. Debió haber pensado que el camino hacia nuestro matrimonio no sería un camino de rosas.

Mientras sonreía levemente, imaginando aquel día, la puerta de la capilla se abrió con un crujido repentino. Vincent me abrazó rápidamente y apagó las velas. Luego, se agachó y se escondió detrás de los bancos.

El interior de la capilla volvió a oscurecerse. Unos pasos pesados se acercaban desde dentro. Vi a Vincent sacar la pistola que llevaba escondida en la cintura. También calculé visualmente la ubicación de la pistola que había dejado en el suelo. Estaba preparada para agarrarla y disparar si fuera necesario.

Observamos con recelo la dirección de donde provenían los pasos. Estos se acercaban golpe a golpe hasta quedar justo delante de nuestras narices. Pronto, una luz inundó el lugar.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

En el lugar donde la luz se extendía con intensidad, se encontraba un sacerdote de mediana edad. Al vernos, se detuvo, nos examinó y preguntó con sorpresa. Vincent y yo nos miramos brevemente antes de volver a mirar al sacerdote.

Tras explicarle la situación al sacerdote, recibimos su ayuda. Por suerte, antes del amanecer, llegó gente a rescatarnos.

Regresé a la finca de Christopher con Vincent. Ethan, que me había estado esperando en la gran mansión, suspiró aliviado al verme a salvo. De repente, puso cara de cansancio y se frotó la cara con las manos secas. Al verlo, comprendí que Ethan había estado muy preocupado por mí.

Sin embargo, tal vez porque se recompuso rápidamente, Ethan bajó las manos y volvió a su estado habitual.

—¿Estás herida en alguna parte?

Me ajusté la manta que las criadas me habían echado rápidamente encima y asentí. Sin embargo, la mirada de Ethan ya había examinado mi estado con más rapidez que nunca. Como era de esperar, el lugar donde se detuvo más tiempo fue mi cuello. Se giró para mirar a una sirvienta que estaba cerca.

—Llama a un médico de inmediato.

Al recibir la orden, el sirviente se dio la vuelta rápidamente. Ethan me dijo que fuera a mi habitación a descansar, que hablaríamos de nuevo al amanecer, y les dirigió una mirada a las criadas. Ellas se acercaron de inmediato y me acompañaron a mi habitación. Mientras caminaba con ellas, miré a Vincent, que estaba hablando con Ethan. Cuando nuestras miradas se cruzaron, Vincent me dedicó una leve sonrisa y me deseó que descansara bien.

Al regresar a mi habitación, me miré en el espejo y el panorama era desolador. Para cualquiera, parecía alguien que había pasado por una terrible experiencia. Las marcas de manos en mi cuello eran especialmente visibles. Entendía por qué Vincent y Ethan me habían mirado el cuello de esa manera.

Entré al baño, me lavé y me puse el camisón. Poco después, el médico me visitó y me examinó. Al ver las marcas de las manos en mi cuello, me dijo que se convertirían en moretones. Me recetó una buena pomada para eliminar los moretones y me aconsejó encarecidamente que descansara mucho por el momento.

Después de que el médico se fue, me acosté en la cama. Froté mi mejilla contra las suaves sábanas. Solo entonces la tensión abandonó todo mi cuerpo. Las criadas me cubrieron hasta la barbilla con la sábana y se marcharon. La puerta se cerró y me quedé sola en la habitación, pero no tenía el mismo miedo que cuando corría por el bosque.

Sentí el roce del anillo en mi mano izquierda. Me resultaba extraño, como si no fuera mío, pero la idea de que sí lo era me impulsó a seguir tocándolo. Jugueteé con el anillo con el pulgar y cerré los ojos. Sentí que por fin había regresado a mi refugio.

Ethan había dicho que hablaríamos de nuevo al amanecer, pero como dormí profundamente todo el día, no pude conversar con él. Parecía que, una vez liberada la tensión, todo el cansancio acumulado se había desbordado. Al día siguiente, cuando abrí los ojos, me dolía todo el cuerpo. Decidí tomar en serio el consejo del médico.

Me enteré de la historia completa del secuestro a través de Ethan.

Afortunadamente, la mujer que había sido secuestrada junto conmigo llegó sana y salva al pueblo. Gracias a que ella avisó a la familia del barón, Ethan pudo enviar refuerzos y, gracias a ello, capturaron a los secuestradores que me buscaban. Algunos lograron escapar, pero dijo que pronto los encontrarían. El hijo menor del barón también estaba a salvo.

Posteriormente, los secuestradores capturados confesaron que habían sido contratados por alguien que guardaba rencor contra la familia del barón. Añadieron que seguían investigando quién los había contratado.

Al oír la noticia, suspiré aliviada. Había sido una situación muy peligrosa, pero me alegró que pareciera haberse resuelto bien. Tomé un sorbo de té aromático y recuperé el aliento.

—Tengo algo que decir.

Vincent abrió la boca justo cuando la conversación estaba terminando. Habían pasado dos días desde que se marchó al amanecer, al día siguiente de nuestro regreso a la mansión. Sentados en el salón con Vincent, que había venido a ver cómo estaba, tomábamos té tranquilamente.

—Celebramos nuestra ceremonia de compromiso.

Vincent me agarró bruscamente del hombro y anunció nuestro compromiso. Ethan escupió el té y le dio un ataque de tos. Frunciendo el ceño al ver la saliva esparcida por todas partes, Vincent cogió un paño que tenía cerca y se lo ofreció. Ethan lo tomó y se limpió el té que le goteaba por la barbilla, boquiabierto.

—¿Quién decidió eso?

—Por la voluntad de ambos.

Ethan me miró inmediatamente. Ante su mirada que preguntaba si era cierto, asentí a regañadientes. Vincent, con seguridad, preguntó a mi lado.

—Envía el contrato de compromiso.

—¿Y qué hay de la ceremonia de compromiso?

—No la necesitamos.

Vincent estaba molesto porque el compromiso se había retrasado con el pretexto de preparar la ceremonia. Con una expresión que decía que era una buena oportunidad, levantó los anillos que llevábamos en sus manos y en las mías. Al ver los anillos, Ethan se quedó sin palabras.

Ethan se había esmerado muchísimo en preparar nuestra ceremonia de compromiso. ¿Cómo se habrá sentido si, de repente, la organizáramos nosotros solos? Con una expresión de total incredulidad, Ethan solo repetía palabras incomprensibles como: «Oye, tú, oye». No me atreví a decir que yo había sido quien lo había propuesto, así que simplemente tomé un sorbo de té en silencio.

Entonces, se me ocurrió algo.

—¿Dijisteis que la mujer que fue secuestrada conmigo está bien?

Ethan, que se había estado frotando la frente, me miró y respondió con un suspiro.

—Dijeron que sí. Aparte de algunos moretones leves, está bien.

—Eso es un alivio.

—Si estás preocupada, ve a visitarla.

Negué con la cabeza. No era precisamente un buen recuerdo, y mientras ella estuviera a salvo, eso era suficiente. Solo esperaba que los sucesos de aquel día no le dejaran una herida.

El breve incidente del secuestro se calmó rápidamente. Tendría que abstenerme de ir a fiestas por un tiempo, pero aparte de eso, mi vida seguía igual que siempre. La diferencia era que se había anunciado mi compromiso con Vincent. La noticia parecía correr como la pólvora, y las miradas curiosas me seguían, pero decidí no darle importancia. Sin embargo, el problema era que mis ojos no dejaban de posarse en el anillo de mi dedo.

Me desperté como de costumbre, me lavé ligeramente y me cambié de ropa. Fui al comedor, comí y entré de golpe en la oficina de Ethan. Ethan estaba muy ocupado últimamente, así que solía comer allí. Solo así podría al menos verle la cara. Ethan aceptó mi comportamiento como si estuviera acostumbrado.

Me senté desplomada en el sofá que había a un lado de la oficina. Dijeron que los fugitivos que habían escapado el día anterior habían sido capturados. En cuanto oí la noticia, la inquietud que me había estado atormentando desapareció. Simplemente me sentí satisfecha de que sus esfuerzos hubieran evitado lo peor.

Al leer el periódico que llegó hoy, había un enorme artículo en primera plana sobre la captura de los criminales involucrados en el caso de los rescates a herederos nobles, que recientemente había conmocionado a la ciudad. Un flujo constante de buenas noticias.

Mientras masticaba las galletas que me sirvieron de refrigerio y terminaba de leer el periódico, Ethan, que estaba sentado en el reposabrazos del sofá revisando documentos, preguntó como si de repente se hubiera acordado de algo.

—Por cierto, Paula, ¿qué pasó con la carta de amor?

¿Eh?

Historia paralela 32

Tomé la mano de Vincent, cerré los ojos y la froté contra mi mejilla. Su frescura, al rozar mi mejilla enrojecida, alivió el calor sofocante. El calor de su cuerpo contra el mío tranquilizó mi mente ansiosa.

Vincent dejó escapar un suspiro bajo.

—Siento que pierdo contra ti siempre.

—¿Qué se supone que significa eso?

Solté una risita. La situación seguía igual. Los secuestradores seguían merodeando afuera, y la puerta de la capilla, que no tenía llave, podía abrirse en cualquier momento. Que Vincent hubiera aparecido no significaba que la situación fuera a mejorar. Sin embargo, extrañamente, sentía tranquilidad.

El dolor que no había sentido hasta hacía un momento me invadió de repente, junto con el alivio. El dolor punzante de mi piel hinchada y tensa me hizo fruncir ligeramente el ceño. Cuando abrí los ojos, Vincent parecía sentir más dolor que yo.

—¿Tengo tan mal aspecto?

Lo pregunté en tono de broma, sin ningún motivo en particular.

—Sí.

—En momentos como este, se supone que debes decir: «Te ves bien pase lo que pase».

Mientras yo refunfuñaba en voz baja, él me frotó el pulgar debajo del ojo.

—No importa cómo te veas, eres hermosa a mis ojos.

Cerré la boca de golpe cuando hizo exactamente lo que le había dicho. Sentí que mis mejillas se enrojecían de nuevo. Vincent me miró como preguntándose por qué yo era la que se avergonzaba si él había sido quien lo había dicho. Aun así, la cursilería es cursilería, sin importar qué.

La mano que había acariciado mi mejilla se movió para alisar mi cabello despeinado. Su tacto era torpe y poco hábil. Mientras sus dedos recorrían mi cabello desde la raíz hacia abajo, mechones enredados se enganchaban en sus nudillos. Probablemente tenía un aspecto lamentable. El cabello sucio, la ropa cubierta de mugre que hacía tiempo había perdido su color original, apenas cubriendo mi ropa interior, y zapatos que me quedaban mal, para colmo. Sin embargo, Vincent no soltó ni una sola carcajada.

Me relajé y me entregué a su tacto. A diferencia del hombre que se había abalanzado sobre mí con intenciones asesinas, su mano era increíblemente suave.

La mano que había estado jugando con mi cabello se deslizó hasta la nuca. Se detuvo en un punto en particular, acariciándolo una y otra vez; debía ser un moretón de cuando aquel hombre me estranguló. Su rostro se contrajo aún más. Apoyó la frente contra mi hombro y respiró con dificultad.

Seguía temblando. ¿Sería porque me había lastimado? Pero esta no era una reacción nueva.

Acostumbrada a la poca etiqueta de la nobleza, tuve muchos momentos de torpeza durante mis clases. Me pinché los dedos con agujas bordando, me caí de los caballos mientras montaba e incluso me rompí la nariz al caerme de lado aprendiendo a bailar. Vivir una vida protegida no significaba que nunca me hiciera ni un rasguño. ¡Diablos!, a veces me tropezaba y me caía de bruces simplemente caminando por la calle.

¿Me miraba con la misma tristeza cada vez? ¿Seguro que no? La sola idea me hizo estallar en carcajadas.

—Si alguna vez me hago daño gravemente, vas a llorar mucho, ¿verdad?

—Lo haré. Así que nunca, jamás te lastimes.

Lo dije a la ligera, pero su respuesta fue totalmente seria. Imaginarlo me hizo reír de nuevo.

—¿No estás siendo demasiado sincero? ¿Qué pasó con tu noble dignidad?

—Abandoné esa idea delante de ti hace mucho tiempo.

—Es eso así.

—Así que no ocultes nada. Si tienes problemas, dilo. Si estás cansada, enfádate. Si algo te preocupa, cuéntamelo. Cuando estés feliz, muéstrame tu alegría. Incluso las cosas más triviales están bien; muéstrame todo.

Fueron palabras increíblemente cariñosas, pero el pensamiento que rondaba en mi cabeza resurgió de repente. Recordé la discusión que tuvimos por la carta de amor.

—Soy un pez atrapado, ¿no?

Ante mis palabras, Vincent levantó lentamente la cabeza. Parecía completamente desconcertado.

—¿Dónde aprendiste una frase como esa?

—En el salón al que fui la última vez.

Mi primera experiencia en un salón de belleza me dejó recuerdos desagradables, pero aun así logré escuchar algunas historias bastante interesantes. Al principio, cuando no paraban de hablar de peces capturados y peces que se les escapaban, me pregunté si tendrían peces como mascotas en algún lugar, pero no era eso en absoluto. Era una especie de lenguaje secreto entre las damas de la nobleza.

A juzgar por nuestra relación, según su terminología, yo era para él el «pez atrapado».

—No vayas a lugares raros como ese.

Vincent me advirtió con severidad. Para ser un lugar tan peculiar, era un sitio al que todo el mundo estaba deseando ir, pero no me molesté en dar muchas explicaciones. Simplemente me encogí de hombros.

—Ya no voy.

—Bien. Es una decisión inteligente.

Le aparté la mano de un manotazo cuando me acarició el brazo como si me estuviera elogiando. Vincent miró con consternación su mano suspendida en el aire. Me dirigió una mirada que me preguntaba qué estaba haciendo, así que puse la expresión altiva que solía ver en la alta sociedad.

—¿Así que, después de todo, soy una presa fácil para ti?

—No.

—Supongo. Eres tan popular que probablemente necesites gestionar tus capturas por separado.

—Ya te lo dije, no es así.

El rostro de Vincent se contrajo con furia. Ignoré la mirada en sus ojos que me decía que lo dejara. Continué mirándolo con desagrado. Sinceramente, sentía que actuaba así porque yo era fácil.

—No te hagas una idea equivocada. Simplemente ignora lo que dijo Ethan aquella vez.

—No fue del todo mentira, ¿verdad?

Al verlo incapaz de hablar, me pareció que había algo de verdad en ello. Entrecerré los ojos. Sabía que no era el momento adecuado, pero ¿qué tal si pasamos un tiempo separados para aclarar nuestras ideas?

Como si leyera mis pensamientos, Vincent me agarró del brazo presa del pánico.

—Solo eres tú.

—Ya es demasiado tarde para eso.

—No, escúchame. De verdad que solo eres tú.

Ya era demasiado tarde. A aquel hombre aún le faltaba la habilidad para calmar el corazón de su amada. Cuando negué con la cabeza e intenté apartarme, me agarró y me obligó a mirarlo de nuevo. Vincent parecía tener mil cosas que decir, pero solo abría y cerraba la boca, sin encontrar las palabras. Verlo así por primera vez me resultó bastante reconfortante. Lo observé, intentando disimular ese pensamiento.

Tras dudar un momento, Vincent bajó la cabeza. Con mis hombros agarrados por él, me quedé mirando su coronilla. Entre los mechones de cabello rubio, asomaban las puntas de sus orejas, enrojecidas.

—Porque eres la única... que ha visto todas mis debilidades.

Era una voz increíblemente suave. Incapaz de oírlo con claridad, incliné ligeramente la cabeza.

—Has visto todo tipo de cosas, así que ya no puedo ocultarlo. ¿De verdad tengo que explicártelo con pelos y señales para que lo entiendas?

La segunda parte sonó más a queja que a pregunta. Pero lo escuché alto y claro.

No respondí nada. Simplemente lo miré fijamente. Al ver mi silencio, Vincent suspiró y levantó la cabeza con cautela. Tenía las mejillas rojas. Las orejas y la nuca le ardían.

—¿Qué estás mirando?

—Tu cara sonrojada.

Así que podía ponerse tan avergonzado. ¡Qué espectáculo! Observé su rostro con atención. Vincent frunció el ceño. De todos modos, no podía ocultar su rostro ya sonrojado.

Él también recorrió mi rostro con la mirada lentamente antes de entreabrir los labios.

—¿Se ha aclarado el malentendido?

—Sí, ya está solucionado.

—No sabía que te pondrías celosa por algo así.

—Y tú que me decías que fuera sincera.

Yo también sentiría celos si alguien dijera que es popular entre las mujeres. Puede que se comporte con mucha cortesía con otras mujeres, a diferencia de cómo se comportó conmigo. Esas mujeres podrían conocer facetas suyas que yo desconocía. Pero, sinceramente, no me sentí herida. Porque había aspectos de él que solo yo conocía.

—Antes no parecías muy interesada en mí.

Incluso en medio de todo esto, seguía expresando sus quejas.

—Confío en ti, por eso.

—No lo parece.

—Sí.

—Esa no fue la impresión que me dio.

—Esa es exactamente la impresión que estoy dando.

Cuando le respondí obstinadamente que simplemente confiaba en él, Vincent refunfuñó que parecía más bien una falta de afecto por mi parte. ¿Qué importaba? Con eso bastaba. Al fin y al cabo, demasiado afecto podía ser venenoso.

—Debiste de estar muy asustada.

Su expresión se tornó repentinamente severa y murmuró con voz grave. Dudé un instante antes de levantar el arma que le había arrebatado al secuestrador.

—Con esto le gané la partida.

—¿Cuándo aprendiste a disparar?

—Ah, mientras tomaba mis clases, resultó que tenía bastante buena puntería.

Mi puntería era bastante buena. Levanté la pistola y adopté una pose. Cuando bromeé diciendo que le demostraría quién mandaba la próxima vez, Vincent finalmente soltó una risita. Aunque, en el mejor de los casos, probablemente solo era un novato intentando aparentar valentía ante un experto.

Aun así, yo también me eché a reír. Era muy extraño. No era una situación graciosa, pero no podía parar de reír. La tensión que me había erizado el vello hacía un momento, y los pensamientos aterradores, se habían desvanecido en un instante. Las bromas solo surgen cuando la mente está en paz. El simple hecho de estar allí juntos, mirándonos a los ojos y compartiendo una conversación trivial, nos bastaba para sentirnos seguros.

—Lamento haber dicho cosas tan duras la última vez.

Ofreció sus disculpas en voz baja. Yo también asentí.

—Y lamento haber sido tan terca cuando solo estabas preocupado por mí.

Solo después de intercambiar disculpas nos dimos un fuerte abrazo.

Hundí mi rostro en su hombro y cerré los ojos. Vincent siempre olía tan bien. Era un aroma fresco, como caminar por un bosque frondoso lleno de hierba vibrante. Aunque seguramente había estado corriendo buscándome, no había ni rastro de sudor; solo desprendía un aroma fragante.

Rodeando la cintura de Vincent con mis brazos, apoyé mi mejilla en su cabello rubio. A través de nuestros pechos apretados, podía oír el fuerte latido de nuestros corazones. Era agradable. Como si compartiéramos el mismo sentimiento, sus brazos me abrazaron con más fuerza.

—¿Te duele el cuello?

—Sí.

Como esta vez respondí con sinceridad, sentí que tomaba aire profundamente. Sus labios suaves se posaron en mi nuca. La sensación de que presionara con firmeza y luego se alejara me hacía cosquillas, pero a la vez aliviaba el dolor y me hacía sentir bien. Pasé mis dedos por su cabello.

—Odio esta situación. Ni siquiera tengo derecho a protegerte.

—¿Necesitas un derecho?

—Sí. Tuve que enterarme de que estabas en peligro por otra persona. Y aunque quisiera ayudar, podría carecer de la justificación adecuada y terminar simplemente observando desde la distancia. Como eres la hermana de mi amigo, hay un límite a lo que puedo intervenir en tus asuntos.

No me había dado cuenta de que pensaba así. Creía que, mientras nuestros sentimientos fueran mutuos, las relaciones externas no importaban mucho, pero él parecía opinar diferente. Apenas empezaba a desenvolverme en la alta sociedad, adaptándome con dificultad, y él quería darme todo lo que tenía cuanto antes. Las cosas que recibía de él, una a una, se habían acumulado en mis brazos. E incluso entonces, lamentaba no poder darme más.

—Ojalá pudiéramos comprometernos pronto.

Ante sus palabras, dichas como un suspiro, vacilé un instante antes de apartarme un poco. Luego observé a nuestro alrededor. El gran vitral de colores vibrantes que ocupaba una de las paredes proyectaba una atmósfera sagrada sobre la habitación. Sentí como si una bendición divina pudiera descender sobre nosotros. Menos mal que el lugar donde corrí a esconderme era una capilla.

—¿Entonces lo hacemos ahora mismo?

Historia paralela 31

Mi rostro estaba hundido en su hombro. No podía respirar bien y sentía una opresión en el pecho. Cuando giré ligeramente el cuerpo, me abrazó aún más fuerte, como si se negara a soltarme. Envuelto en sus brazos, me sentí un poco aturdido.

Me susurró suavemente al oído.

—Menos mal. De verdad, menos mal.

Un cuerpo temblaba. No era yo; era Vincent quien temblaba. Un suspiro profundo escapó de sus labios, presionados contra mi cabeza. Murmuraba: «Gracias a Dios». Al verlo aún más asustado que yo, coloqué suavemente mi mano sobre su espalda.

—Estoy bien.

Entonces, como para tranquilizarlo, le acaricié la espalda.

—Me preocupaba que te hubiera pasado algo terrible.

—Tengo confianza en mi capacidad para correr.

Intenté hacer una broma ligera para aligerar el ambiente, pero su cuerpo rígido no se relajaba fácilmente. Sentía la fuerza con la que me apretaba aún más, como si con solo sujetarme no fuera suficiente.

Tras permanecer un buen rato atrapado en su abrazo, Vincent suspiró aliviado y finalmente se apartó. Pero al ver mi rostro, frunció el ceño de nuevo.

—Tu cara...

Vincent extendió la mano, alarmado. Sin embargo, sus dedos, ligeramente temblorosos, vacilaron, sin llegar a tocar mi rostro. Fue un gesto cuidadoso, como si manipulara una frágil botella de vidrio. Me froté la mejilla, hinchada por el golpe de aquel hombre. Debí de haberme partido el labio, pues sentí sabor a sangre.

Su mirada, tras recorrer mi rostro, se posó en mi cuello. Al sentir que sus ojos se detenían allí durante un tiempo inusualmente prolongado, me cubrí el cuello disimuladamente con la mano. Probablemente era una imagen desagradable.

—No es nada.

—Lo lamento.

Lo miré fijamente, con los ojos muy abiertos ante la repentina disculpa.

—¿De qué tienes que disculparte? No has hecho nada malo.

—No, es mi culpa. Lo siento. Lo siento...

El rostro que ofrecía la disculpa se contrajo de angustia. Vincent se cubrió la cara con una mano e inclinó la cabeza. Su cabello rubio, despeinado y revuelto, proyectaba una sombra oscura sobre su rostro.

—Es mi culpa.

Un sentimiento de autocrítica impregnaba su voz. Observé a Vincent en su miseria. Una pregunta cruzó por mi mente: ¿Por qué?

—No debí haber peleado contigo. Si no lo hubiera hecho, no te habría dejado sola.

—Nadie sabía que esto iba a pasar.

—Todos los que están a mi lado acaban en peligro. Siempre ha sido así.

Me quedé sin palabras. Parecía que Vincent había sentido una culpa inmensa mientras me buscaba. Era difícil atribuir su reacción simplemente al shock. Actuaba como si toda la situación fuera culpa suya. Desprovisto de vitalidad y con los hombros caídos, parecía un niño abandonado.

—Si no me hubiera empeñado desde el principio en tenerte a mi lado, no habrías tenido que pasar por esto.

La conversación estaba tomando un rumbo extraño. Nerviosa, agité las manos, indicándole que no pensara semejantes tonterías. En serio, ¿por qué de repente sacaba conclusiones tan precipitadas? ¿Acaso creía que estaba muerta?

Parecía que este incidente había reabierto una vieja herida suya. Me debatía sobre cómo consolarlo.

En ese instante, se oyó un crujido cerca. Me sobresalté y giré la cabeza hacia el ruido. Un pajarito asomó la cabeza entre los arbustos, la movió y alzó el vuelo. Al verlo, sentí alivio y recordé la situación en la que nos encontrábamos. No era momento para esto.

—Por ahora, tenemos que ponernos en marcha. No sabemos cuándo nos alcanzarán los secuestradores.

—¿Están cerca?

—No estoy segura. Mientras corría... Primero ayúdame a levantarme.

Al ver la mueca de Vincent, como si le faltara el aire al oír la palabra «correr», cambié rápidamente mi forma de expresarme. Le tendí la mano, animándolo a seguir adelante.

Vincent me miró de arriba abajo antes de quitarse el abrigo y ponérmelo sobre los hombros. Después de abotonármelo, incluso se quitó los zapatos y los colocó delante de mis pies. Tenía los pies manchados de negro por haber corrido por el bosque solo con medias. No había necesidad de esto. Dudé, incapaz de ponérmelos fácilmente, pero él con cuidado me tomó los pies y, uno a uno, me puso los zapatos personalmente.

Una vez que mis pies estuvieron cubiertos con sus zapatos, Vincent me tomó de la mano y nos ayudó a levantarnos. Miré fijamente mis pies, con la mirada perdida, dentro de los zapatos de Vincent. Eran demasiado grandes para mí. Sentía que se me iban a salir en cualquier momento, lo que dificultaba caminar.

Vincent me tomó de la mano y me guio. Mis ojos se posaron en sus pies descalzos, que caminaban sobre el suelo sucio como si nada. Un poco más tarde, comencé a caminar con pasos vacilantes.

—Oí que hay una capilla cerca. Iba para allá.

—Sé dónde está.

Fueron palabras reconfortantes. Vincent se giró hacia la capilla. Solo entonces me fijé en su aspecto. Ya no era el hombre pulcro y ordenado que había visto en la fiesta. Su ropa estaba muy arrugada, con hojas adheridas aquí y allá. Era prueba de lo desesperado que me había buscado.

Aun así, debíamos haber corrido bastante, pues al poco tiempo la capilla apareció a la vista. Empujé la puerta y, por suerte, se abrió. Parecía que la habían dejado sin llave para que cualquiera pudiera entrar y salir libremente. Tras echar un último vistazo, lo seguí dentro y cerré la puerta.

El interior, impregnado de un frío intenso, estaba completamente silencioso y a oscuras. Mientras me ajustaba el abrigo, Vincent encendió una vela en un candelabro. La luz se filtró poco a poco en la oscura capilla. Aunque persistía una corriente de aire frío, la luz de la vela creaba una sensación de calidez.

Vincent colocó el candelabro en un lugar adecuado y se dejó caer al suelo. Yo me senté a su lado.

—¿De dónde sacaste eso?

Él asintió hacia la pistola que tenía en la mano. La levanté una vez y esbocé una leve sonrisa.

—La arrebaté.

—¿Eso?

—Sí. Me lo entregaron enseguida.

Ante mi comentario jocoso, Vincent entrecerró los ojos. Parecía que le parecía absurdo. Y tenía razón: era una tontería decir eso. Pero yo simplemente lo ignoré porque no quería explicar el proceso con detalle.

—¿Cómo supiste que tenías que venir a buscarme?

—La persona que salió a dar un paseo por el jardín no regresó ni siquiera después de que terminara la fiesta.

—No, me refería a cómo sabías que estaría aquí.

Vincent me lanzó una mirada antes de continuar.

—Quería reconciliarme contigo hoy.

Fue una declaración repentina, pero asentí con la cabeza. Yo también quería reconciliarme con él hoy.

—Pero a mitad de la fiesta, no te vi por ningún lado. Cuando le pregunté a Ethan, me dijo que habías salido a dar un paseo por el jardín. Sin embargo, incluso después de que terminara la fiesta, seguías sin regresar, y el barón y la baronesa —los anfitriones— tenían una expresión extraña. Cuando pregunté por ahí, me dijeron que su hijo menor, que había vuelto solo a su habitación, había desaparecido.

—¿Así que asumiste que me habían secuestrado?

—Había oído rumores sobre una persona sospechosa vista por la zona recientemente, así que me incliné por esa posibilidad. Después, Ethan y yo nos dirigimos al laberinto del jardín por donde podrías haber ido, y encontramos tu accesorio para el cabello en el suelo.

Solo entonces me di cuenta de que mi cabello estaba despeinado. Estaba tan nerviosa que ni siquiera noté que se me había caído. Como hacía mucho tiempo que no iba a una fiesta, las camareras se habían esmerado en peinarme desde la mañana, así que sentí una punzada de arrepentimiento.

—Tras calcular la hora en que el hijo menor del barón regresó a su habitación y la hora en que saliste a dar un paseo, parecía muy probable que ambos hubierais desaparecido juntos. Ethan envió inmediatamente hombres a buscarlos, y yo partí por mi cuenta, siguiendo la ruta que probablemente habrían tomado los secuestradores para encontrarlos.

—Mi hermano debió de estar muy preocupado.

—Sí. Fue una situación que nadie podría haber previsto.

Vincent se pasó una mano por la cara.

—Yo también.

Un profundo silencio se apoderó de nosotros de repente. Recordé el reproche que Vincent había expresado hacía un momento. Aquellas palabras, impregnadas de su dolor, me hicieron fruncir el ceño, no porque me preguntara por qué actuaba así, sino por compasión y una creciente sensación de culpa.

—Estoy bien, la verdad. Fue una situación que nadie podría haber previsto, y haber vivido algo así no me hace arrepentirme de haber elegido mi vida actual.

—Quería tratarte bien.

Al oír esas palabras, volví a mirar a Vincent. Su perfil, que parpadeaba a la luz de las velas, reflejaba una profunda ansiedad.

—A pesar de todo lo que has sufrido, quería hacerte feliz a mi lado.

—Ahora mismo soy feliz.

—No quería ponerte en más peligro.

—Pero aun así nos volvimos a encontrar así.

—Si mueres, será toda mi culpa. Yo fui quien te sostuvo, y por eso estás viviendo esta vida.

Quise presionarlo, preguntándole: «¿Solo por eso?», pero la expresión de Vincent era completamente seria. Él me había dado la opción, pero yo era quien la había tomado. No la habría elegido si no la hubiera querido. Me dolía el corazón al saber que albergaba esos sentimientos. No quería que asumiera la responsabilidad de mi decisión.

Pero en lugar de discutir, le acaricié las mejillas con ambas manos. Desde que entró allí, ni siquiera había podido mirarme bien a la cara, así que giré su cabeza hacia mí para que pudiera verme. Solo entonces nuestras miradas se cruzaron.

—¿Por qué sigues dudando de ti mismo de esta manera? Por mi parte, me alegré de verte hoy. La fiesta también estuvo muy bien. Y aunque me vi envuelta en una situación tan repentina, mientras corría, pensé: quiero vivir. El hecho de tener ahora un lugar al que regresar me hizo increíblemente feliz.

Incluso huyendo, tenía un destino al que llegar. Había gente que vendría a rescatarme. Solo eso me hacía sentir increíblemente segura. La razón por la que no perdí la calma, incluso después de hacer algo tan peligroso, fue porque sabía que alguien vendría a buscarme.

Recordé ese hecho y sonreí ampliamente.

—Si esta situación es realmente culpa tuya, te agradecería que me hubieras hecho pensar de esta manera.

Porque me hizo elegir la vida sobre la muerte y me dio el poder de elegir. Alguien podría pensar: «¿Eso es todo?», pero para mí fue increíblemente valioso. Se humilló y me salvó de mi pasado, donde aceptar la muerte era algo inevitable. Si aún fuera la persona que era antes, en el momento de mi secuestro, simplemente me habría resignado a la muerte.

Sus ojos color esmeralda, que me miraban fijamente, vacilaron ligeramente. Tenía una expresión peculiar, como si no esperara oír esas palabras, pero aun así parecía rebosante de alegría. Al sentir el calor de mis manos acariciando sus mejillas, Vincent exhaló profundamente.

—¿Puedo tocarte?

—No hace falta que preguntes.

Aunque pueda parecer tedioso, solía preguntar así cada vez que quería tocarme. En situaciones repentinas, como la de antes, actuaba sin dudarlo, pero otras veces, me pedía mi consentimiento incluso para tomarme de la mano.

—No te gusta que te toquen de repente.

No sabía que lo recordaba. Saber que Vincent recordaba una reacción pasajera de hacía tanto tiempo me produjo una sensación extraña. Solté una risita.

—Si eres tú... no pasa nada. Así es para mí, así que espero que pueda ser igual para ti.

Al oír mis palabras, Vincent extendió la mano. La mano que acariciaba suavemente mi mejilla hinchada era delicada, pero teñida de tristeza.

Historia paralela 30

—Quiero aprender a protegerme.

Fue una sugerencia que planteé por primera vez durante mi entrenamiento. Ethan, arrastrando su cuerpo exhausto hacia el comedor, abrió mucho los ojos al oír mis palabras.

—Mmm, normalmente tendrías guardias, pero aprender a protegerte no es mala idea.

Dicho esto, me habló de cosas que sería bueno aprender, como esgrima, artes marciales, manejo de la lanza y tiro con arco.

—¿Hay algo que quieras aprender?

Dudé un instante antes de soltar una respuesta.

—¿Puntería?

Al día siguiente, Ethan añadió el tiro al blanco a mi programa de entrenamiento. El instructor que vino a enseñarme era un antiguo cazador. Me enseñó con esmero cómo sujetar un arma y qué precauciones tomar.

Tras finalizar los preparativos, sostuve por primera vez una pistola de entrenamiento cargada con munición real. Era más pesada de lo que pensaba. La agarré con fuerza, adopté la postura que me había enseñado el instructor y apreté el gatillo. El retroceso del disparo me hizo perder el equilibrio y caer al suelo. La bala real ni siquiera se acercó al blanco. Olvidé el dolor de la caída y disfruté de la desconcertante sensación de mi primer disparo.

—Una vez que te acostumbres, podrás disparar con destreza.

El instructor me dio ese consejo. Sujeté el arma con firmeza y apunté al blanco. Siguiendo sus instrucciones, logré mantener el equilibrio incluso después de apretar el gatillo.

Cuando adquirí cierta destreza con las armas, Ethan me regaló una pistola de defensa personal. Me dijo que era lo suficientemente pequeña como para sostenerla con una mano y ligera, por lo que la convertían en un arma utilizada principalmente por mujeres. Sobre la mesa había otros artículos de defensa personal. Entre ellos, un cuchillo muy pequeño. Me di cuenta de que el cordón que colgaba del cuello de una mujer era un cuchillo de defensa personal porque lo había visto en aquel entonces.

Siempre llevaba esa pistola en mi bolso cuando salía. Lamentablemente, no la llevé conmigo al salir de la fiesta. Jamás imaginé que me pasaría algo así.

Sujeté la pistola con fuerza con ambas manos y apunté al hombre. Él, alternando la mirada entre la pistola que sostenía y su propia cintura vacía, vaciló y retrocedió.

Al ver cómo la distancia entre nosotros aumentaba, me recompuse. Me dolía la garganta y me costaba respirar, pero no podía apartar la vista de aquel hombre ni un instante. Ambos sabíamos que si bajaba la guardia, aunque fuera un momento, la situación daría un giro inesperado.

El hombre alzó ambas manos y se apartó. Yo también me puse de pie, sin dejar de apuntarle, y me apoyé de nuevo en el poste de madera. Fingí estar tranquila por fuera, pero no pude ocultar el leve temblor que recorría mi cuerpo. Era un temblor provocado por la repentina conmoción.

Reajusté mi agarre para que el arma no se me resbalara. El arma que le había quitado al hombre me resultaba desconocida. Su peso, que dificultaba sujetarla con una sola mano, me resultaba incómodo. Analicé visualmente la estructura del arma.

Pero de repente, el hombre estalló en carcajadas.

—Oye. ¿Puede una joven noble que ni siquiera ha matado una hormiga dispararle a eso?

Definitivamente no sabes disparar. El hombre me miró con desprecio. Aunque yo era quien sostenía el arma, él irradiaba serenidad. Era una arrogancia nacida de la creencia de que su oponente jamás podría matarlo.

Con calma, separé los labios.

—Piénsalo de nuevo.

El hombre frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Acaso parezco una típica joven noble?

Di un paso hacia un lado. Al mismo tiempo, volví a apuntar al hombre con la boca del cañón, que estaba ligeramente desalineada. El temblor de mi cuerpo cesó de repente. El dolor que me dificultaba respirar también desapareció al instante. Sentía una calma absoluta.

—¿De verdad no puedo dispararte? Piénsalo bien. ¿De verdad crees que no puedo?

Cuando le devolví la pregunta, el hombre, que me había estado mirando fijamente durante un momento, frunció el ceño.

—Estás pensando en dispararme.

—Así es.

¿Qué debo hacer cuando no quiero matar a una persona?

Fue una pregunta que le hice a mi instructor durante un descanso en clase un día. Entrecerró los ojos con desaprobación. Aprender a disparar significaba dejar abierta la posibilidad de dispararle a alguien algún día. Pero yo no tenía ningún deseo de matar a nadie. El instructor parecía querer preguntarme si lo estaba aprendiendo tan frívolamente sin tal intención, pero tal vez pensando que era una pregunta que podría hacer una joven de una familia noble, pronto relajó su rostro y dijo.

—Entonces…

—No soy la típica joven noble.

Dicho esto, apreté el gatillo hacia la pierna del hombre, tal como me había aconsejado mi instructor. Un fuerte disparo me retumbó en los oídos. El retroceso me hizo perder el equilibrio ligeramente, golpeándome la espalda contra el poste de madera. Recuperándome de la confusión momentánea y alzando la cabeza, vi al hombre desplomado en el suelo, gritando.

—¡Argh!

El hombre se agarró la pantorrilla herida. Al ver sus ojos inyectados en sangre, le disparé también en el otro muslo para asegurarme de que no pudiera seguirme. Entonces, el hombre se agarró el otro muslo, donde la bala estaba incrustada, y lanzó un grito ahogado. La sangre brotaba de las heridas de bala.

Retrocedí tambaleándome, sin apartar la vista del hombre que se retorcía de dolor. Luego me di la vuelta y me adentré entre los arbustos. Debieron haber oído el disparo, así que seguramente los compañeros del hombre vendrían a buscarlo. Tenía que alejarme un poco antes de que eso sucediera.

Sentía el cuerpo más agotado que antes. Aun así, no podía dejar de correr. Mi respiración agitada era tan fuerte que llegaba hasta mis propios oídos. Era como correr sola en un laberinto sin fin. De alguna parte, se oía un crujido. ¿Estaba imaginando cosas o era el sonido de los hombres que me perseguían? Un miedo invisible me acechaba.

Estaba tan sin aliento que sentía que podía morir en cualquier momento. Un sabor metálico a sangre me subió a la garganta. Las heridas de las caídas y el cuello estrangulado por el hombre me dolían, pero lo soporté.

Corriendo así, sentí como si hubiera regresado a un momento del pasado.

Siempre corría así. Me asfixiaba, tenía las piernas entumecidas y sentía que me iba a desplomar en cualquier momento, pero solo sabía mirar hacia adelante y correr. A veces, corría aferrándome a la esperanza de llegar algún día a ese camino largo y lejano. Lo que comprendí mientras corría así fue que el mundo no se ajusta a mis deseos y que debo resistir. Cuando robaba pan, cuando huía de mi padre. Mi vida, luchando contra la pobreza y con la muerte siempre cerca, parecía una sucesión interminable de correr y resistir.

Sin embargo, quisiera o no, no podía establecerme en ningún lugar. Tenía que correr sin parar. Esa era la vida que había vivido y el futuro que me esperaba.

Pero hacía tiempo que había dejado de llorar y de esperar ayuda. Nunca aprendí a llorar por mí misma. En cambio, decidí ser descarada. Desde que llegué aquí, había recibido todo tipo de desprecio y atención incómoda, pero no me había rendido. Porque siempre tuve confianza en mí misma.

Lo mismo ocurrió en el salón al que me invitaron. La anfitriona era la única hija de una familia muy prestigiosa, hasta el punto de tener vínculos con la realeza. Cada mes invitaba a nobles de edad similar para intercambiar saludos y entablar amistades. Era prácticamente un pequeño círculo social.

Poco después de mi debut en la alta sociedad, yo también recibí una invitación a ese salón. Ethan me dijo que no tenía que asistir si no quería. Estaba preocupado, sabiendo que me costaría. Sin embargo, como se trataba de un salón organizado por una familia durante generaciones, no podía simplemente negarme. Pensé que era de buena educación asistir al menos una vez.

Así que asistí al salón. Pero la preocupación de Ethan era acertada. El salón era mucho más descarado que las fiestas. Enviaban invitaciones por cortesía, pero se parecía más a una reunión donde otras señoritas y jóvenes caballeros, que frecuentaban a la joven de esa familia, evaluaban a cada nuevo asistente individualmente para decidir si se relacionarían con ellos en el futuro. Además, fingían ignorancia mientras miraban con desaprobación a quienes no les caían bien, indicándoles que no volvieran a asistir. En particular, mostraron abiertamente su desagrado al examinarme de arriba abajo.

Sinceramente, estuve a punto de levantarme furiosa varias veces. Pero no podía hacer nada que perjudicara a la familia por un arrebato emocional. Era evidente que, si mostraba mi disgusto y me marchaba, difundirían rumores negativos sobre mí, intencionadamente o no. Quizás eso era precisamente lo que querían. Si era así, no podía seguirles el juego.

Así que me quedé sentada con una sonrisa radiante. Por pura obstinación, volví al salón una vez más. Aunque me habían dejado claro que no debía ir, actué sin pudor, fingiendo no darme cuenta. Decidí que nada me importaba demasiado: ni la curiosidad de la gente ni sus críticas. Quizás porque sabía que no estaba sola en el mundo, sentí un alivio en lo más profundo de mi ser al saber que había alguien que me protegería.

Ya no era una niña que huía tras robar pan. Tampoco me encontraba en una situación en la que no recibiría ayuda, aunque me atraparan y me golpeara el dueño del pan. Ahora había gente que se preocupaba por mí.

Quería detener mis pasos difíciles, echar raíces y tener un lugar donde descansar. Finalmente lo encontré. Mi propio santuario, rodeado por una cerca circular. La razón por la que actué sin pudor y me aferré a él por difícil que fuera, fue porque era el lugar que tanto anhelaba. Por lo tanto, no podía morir así.

«Porque quiero vivir».

Porque ahora tenía un lugar al que regresar.

Pensé en Ethan y Vincent, que me estarían buscando. Quería volver con ellos cuanto antes.

Corriendo sin descanso, tropecé con una roca que sobresalía y caí. Mis piernas cedieron y me raspé la rodilla contra el suelo. Gemí, frotándome la cara contra el frío piso, antes de obligar a mi cuerpo a moverse y esconderme entre los arbustos cercanos. Intenté que mi respiración entrecortada no resonara demasiado fuerte. Me sequé el sudor que me corría por la cara cubierta de arena con el dorso de la mano y me enterré más profundamente. Luego, apreté aún más fuerte el arma que tenía en la mano. Para poder disparar si llegaba el caso.

En ese instante, se oyeron pasos. Contuve la respiración y me concentré en el sonido. Los pasos se detuvieron un momento, luego se oyeron de nuevo pasos que se movían lentamente. El sonido se acercaba gradualmente. Sujeté el arma con ambas manos y adopté una postura de combate. Tragué saliva seca.

Y en el instante en que los pasos llegaron justo delante de mi nariz, los arbustos se abrieron de par en par. Al mismo tiempo, apunté con el cañón y confirmé la presencia del oponente ante mis ojos.

El entorno era demasiado oscuro. Lo único en lo que podía confiar era en la tenue luz de la luna. Sin embargo, incluso en la oscuridad, aquellos ojos brillantes me resultaban familiares. El oponente que tenía delante también me apuntaba con un arma.

Bajé lentamente la mano que sostenía el arma. Sentí que se me cortaba la respiración.

—¿Vincent?

Lo miré fijamente sin expresión. Vincent también me reconoció y puso cara de póquer. Luego, su rostro, que se fue contorsionando poco a poco, parecía como si estuviera llorando.

Una fuerza poderosa me atrajo inmediatamente hacia un abrazo.

Historia paralela 29

El hombre y yo nos miramos, incapaces de actuar con rapidez. Lo que rompió el silencio momentáneo fue un grito a nuestras espaldas.

—¡Atrapad a esas perras!

La persona que se agarraba la frente y salía a trompicones del carruaje era el hombre al que había golpeado antes. Le brotaba sangre de la frente. El hombre que iba delante de mí, tras comprobar el estado de su compañero, dio otro paso hacia nosotras. En el instante en que su pie rompió una rama caída en el suelo, agarré rápidamente a la mujer y corrí en dirección contraria.

El sonido de los arbustos rozando mi cuerpo llegó a mis oídos. Resonó como pasos. Y, en efecto, se oían pasos que venían detrás. También se escuchaban gritos ásperos.

No debía dejarme atrapar. Ese era mi único pensamiento. Corrí a ciegas, sin siquiera saber dónde pisaba ni adónde iba. Mientras corría, uno de mis zapatos se me resbaló y desapareció en algún momento, y yo sujetaba mi falda ondeante con una mano como si quisiera rasgarla. La mujer que me seguía tropezó al perder el equilibrio, pero no podía dejar que se sentara, así que la arrastré con fuerza.

Pero correr con un niño a cuestas no era tarea fácil. Además, la mujer fue disminuyendo su ritmo. Su respiración agitada rozaba mis oídos. Cambié de dirección varias veces antes de abrirme paso entre los arbustos. Entonces apareció un camino ancho. Al otro lado se extendía un campo de juncos.

La mujer apoyó la mano en el tronco de un árbol y recuperó el aliento. Rápidamente observé los alrededores y me acerqué a ella.

—¿Estás bien?

—Ja, ja, s-sí. Ja. Sí.

No tenía buen aspecto. Se agarraba el pecho y jadeaba, dando la impresión de que iba a dejar de respirar en cualquier momento. Seguir corriendo así era imposible. De alguna parte, resonaron unos crujidos. Ansiosa, escudriñé constantemente mi entorno.

—Me gustaría saber dónde está esto.

Incluso una vaga idea de la ubicación me habría ayudado a encontrar el camino de regreso, pero no tenía ni idea de dónde estábamos. Miré frenéticamente los altos juncos que se alzaban junto al sendero. La mujer, habiendo recuperado algo de fuerza por un instante, también miró a su alrededor y abrió mucho los ojos.

—Sé dónde está esto. Ya he estado aquí antes.

Dicho esto, la mujer señaló una torre del reloj que se veía más allá de los juncos. Recordó que el pueblo estaba allí y que había visto juncos en el camino que conducía a él.

«¡Qué palabras tan reconfortantes!»

Sonreí ampliamente y calculé la distancia desde allí hasta la torre del reloj. Incluso a ojo, parecía bastante lejos.

En ese instante, se oyeron gritos a nuestras espaldas. Parecía que los hombres se habían acercado. Me giré rápidamente, observé la zona y conduje a la mujer hacia el cañaveral. Los juncos eran lo suficientemente altos como para llegar casi hasta nuestras caras; no era perfecto, pero no estaba mal para escondernos. El problema era que estábamos muy cerca de los hombres.

A este paso, podrían atraparnos. Dudé un instante y luego le entregué a la mujer al niño que llevaba a cuestas. La mujer, con el niño en brazos, me miró con desconcierto.

—¿P-por qué?

—Dijiste que sabes dónde está, así que cuando esos hombres pasen, ve al pueblo y pide ayuda. Puede que ya nos estén buscando. Puedes llevarte al niño contigo, ¿verdad?

También le colgué el cuchillo que había pedido prestado antes alrededor del cuello de la mujer. Ella preguntó confundida.

—¿Y usted, señorita Christopher?

—Atraeré a esos hombres y luego me dirigiré al pueblo.

Cuando se oyó de nuevo el crujido, miré en esa dirección. Los gritos amortiguados se habían vuelto un poco más claros. Necesitaba salir de allí cuanto antes.

Me quité el único zapato que me quedaba y me despojé de la prenda exterior que me había resultado incómoda durante un rato. Al quitarme también las capas de ropa que llevaba debajo, solo me quedó un vestido blanco. La ropa que llevaba sobre la ropa interior era muy fina —una imagen que podría horrorizar a las criadas si la vieran—, pero eso no importaba ahora. Para correr rápido, mi cuerpo tenía que ser ligero.

Rellené la prenda exterior que me habían quitado con juncos desgarrados y la enrollé. Era un sustituto del niño. Dado que su objetivo original era el hijo menor de la familia baronesa, necesitaba simular que lo llevaba en brazos. De lo contrario, nuestros esfuerzos habrían sido en vano.

Até la prenda exterior, rellena de juncos, con un nudo del tamaño del niño. Luego tomé prestada la prenda de la mujer y la coloqué encima. A simple vista, parecía que me podían confundir con un niño. Al sujetarla con firmeza y girarme, una mano me agarró el brazo con urgencia. La mujer, sujetándome el brazo con ambas manos como si se aferrara a mí, gritó con rostro angustiado.

—¡No vayas! ¡Es peligroso!

—Alguien tiene que llamar su atención para que podamos escapar.

Escapar los tres era imposible. Para ser precisos, correr las dos con un niño inconsciente a cuestas era difícil. El peso del niño se hacía cada vez más pesado, y la mujer ya estaba agotada. Además, sentía que mis fuerzas flaquearían pronto.

Si seguíamos así, sin duda nos atraparían juntos, lo que haría que nuestra huida fuera inútil. Aun así, todavía me quedaban fuerzas para correr. Siendo de noche, sería más fácil esconderse que de día. Si era así, yo —que podía correr más rápido— debía atraerlos para que los otros dos pudieran ir a pedir ayuda.

—P-pero aun así, no. No sabes lo que te puede pasar. Además...

La mujer intentó detenerme como si dejarme ir fuera a provocar una catástrofe. Al verla sujetarme el brazo con fuerza y suplicarme con vehemencia, me sentí desconcertada.

—Entonces yo también iré. Vamos juntas.

—¿Y qué pasa con ese niño?

—¡Ah, este niño, este también!

Al verla hablar de forma incoherente, parecía incapaz de discernir cuál era la opción correcta. A pesar de ello, sacó a relucir esto y aquello para detenerme. Me quedé mirando a la mujer.

Ella me había seguido fielmente todo este tiempo. Aunque existía la posibilidad de que pudiera usarla y escapar sola, confiaba en mí. Con su cabello aún enredado, la cara cubierta de arena por haberse caído mientras corría y el vestido muy arrugado, se veía tan desaliñada como yo. Pero como si nada de eso importara, su rostro bañado en lágrimas mostraba preocupación por mí.

Le quité las manos que me sujetaban del brazo y las sujeté con las mías.

—Está bien. —Entonces sonreí ampliamente, como para tranquilizarla—. Tengo confianza en mi capacidad para correr.

Cuando era joven, ya había robado pan antes.

Tenía muchísima hambre. Era porque mi padre no me había dado de comer bien en días. Mi estómago vacío rugía sin parar y no soportaba el olor a pan recién horneado cada mañana. Finalmente, impulsivamente, robé un trozo de pan. Temiendo que me lo arrebataran, lo agarré con fuerza y seguí moviendo los pies.

Tras haber conseguido robar el pan de esa forma, me agaché en un rincón apartado de un callejón y me lo metí en la boca con avidez. ¿Podría ser tan dulce la miel que nunca antes había probado? El pan, suave al masticar y que se deshacía en la boca, era dulce, y aunque quería comérmelo rápido, me daba mucha pena verlo desaparecer entre mis manos.

Después de eso, robé pan unas cuantas veces más. Al principio tenía miedo, pero a medida que lo repetía, lo hacía con mayor facilidad. Era buena corriendo. Para ir lejos al trabajo, para volver a casa sin llegar tarde, para sobrevivir: corría, y sin darme cuenta, llegué a correr rápido. Tras convertirme en noble y vivir una vida cómoda, la razón para correr desapareció, pero las viejas costumbres no se borraban fácilmente.

Me abrí paso entre los arbustos. Mientras corría, sujetaba con fuerza lo que llevaba en brazos para que no se me cayera. Para llamar la atención de los hombres, hice ruido a propósito esta vez. Más allá de los arbustos, pude ver a los hombres que me perseguían. Al ver que me señalaban y me seguían, aceleré el paso.

—Si, si avanzas un poco más, encontrarás una capilla.

La mujer no me creyó cuando le dije que corría rápido. Al contrario, se horrorizó aún más y me detuvo repetidamente, diciéndome que no debía hacer eso. Tras apenas lograr calmar a la mujer, que estaba extrañamente frenética, le pedí que viniera rápido a rescatarme. Después de convencerla de que lo que necesitábamos en ese momento era ayuda, aceptó a regañadientes. A cambio, además de advertirme que tuviera cuidado, me indicó algunos lugares donde podía esconderme mientras tanto.

Recordé la ubicación de la capilla que me había indicado e intenté alejarme de los hombres. Pero respirar se me hacía cada vez más difícil. No podía detenerme ahora. Con ese pensamiento, apreté los dientes y eché a correr.

Corriendo así, los hombres que me seguían ya no eran visibles. Justo cuando sentí alivio al habernos alejado un poco, una mano grande apareció de repente. Por el fuerte impacto, perdí el equilibrio y caí de lado.

Me dolía todo el cuerpo, pero lo primero era evaluar la situación. Al incorporarme rápidamente, vi al hombre de pie justo delante de mí. El hombre, recuperando el aliento, me dedicó una sonrisa repugnante al verme. Lo observé y retrocedí.

El bulto que se me había caído rodaba por el suelo. El hombre levantó la prenda exterior esparcida y, al ver la forma redonda que colgaba en su interior, soltó una risa hueca.

—¿Qué? ¿Es falso?

El hombre apartó con la mano la frente que yo le había golpeado.

—Esta loca.

Retrocedí, evitando al hombre que se acercaba amenazadoramente. Pero él, dando zancadas largas, me agarró del cuello y me empujó contra el tronco de un árbol. Un sonido de arcadas escapó de mi boca. Su mano me levantó con fuerza hasta que tuve que ponerme de puntillas.

Agarré con ambas manos la mano del hombre que me sujetaba el cuello. Intenté zafarme, pero vencer la fuerza de un hombre adulto no era fácil. Le aparté la cara y le di una patada en la pantorrilla, pero fue inútil. Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haber llevado un zapato conmigo.

El hombre, que me había estado observando resistirme durante un rato, de repente esbozó una sonrisa empalagosa.

—También me gustan las mujeres que se resisten. Es todo un espectáculo cuando ceden.

La otra mano del hombre recorrió mi rostro. Ante la inquietante sensación, le mordí la mano con fuerza. El hombre gritó y retrocedió. Solo entonces pude respirar.

Apoyándome en el tronco del árbol, me deslicé hacia abajo y recuperé el aliento. Al tocarme el cuello y mirar al hombre, vi que tenía la mano mordida hasta casi arrancarse la carne, y pronto adoptó una expresión feroz. El hombre se acercó rápidamente y esta vez me agarró del cuello con ambas manos como si fuera a estrangularme.

Sentía las vías respiratorias aún más obstruidas que antes. El dolor era tan intenso que sentía que los ojos se me iban a salir de las órbitas en cualquier momento. El hombre murmuró algo, pero ni siquiera lo oí. Tuve arcadas y arañé con fuerza el dorso de su mano. Agité las piernas, intentando escapar. El hombre sonrió con desprecio y apretó las manos con fuerza, como si disfrutara de mi dolor.

A este paso, sentía que iba a morir. Bajé una mano y tanteé a mi alrededor. Sin embargo, solo pude agarrar hojas. Cerré los ojos con fuerza, que se me iban poniendo cada vez más cerrados, y luego los abrí. Entonces, mientras tanteaba de nuevo, algo me llamó la atención: algo que estaba sujeto a la cintura del hombre. Extendí la mano hacia allí.

—Te lo dije, si te hubieras portado bien, habrías vivido más tiempo.

El aliento que llegaba a mi oído me resultaba desagradable. Luché contra el peso constante de mis párpados y apreté con fuerza el objeto frío que rozaba mis dedos. Entonces alcé la vista y me encontré con la mirada del hombre. Disfrutaba viéndome morir. Una visión repugnante.

Agarré con firmeza el dorso de la mano del hombre que me estaba estrangulando. El hombre bajó la mirada brevemente.

—Suéltame. Te despediré bien.

Parpadeé una vez y luego levanté la mano. Ante eso, el rostro del hombre se puso rígido al instante.

La fuerza que me estrangulaba desapareció. El hombre, que había abierto los ojos de par en par, levantó lentamente ambas manos. Su rostro, que hasta hacía poco había mostrado serenidad, ahora reflejaba tensión. Tosí levemente, pero no aparté la vista del hombre.

Con la boca del arma sujeta con ambas manos, apuntando a la frente del hombre.

—Eres tú quien debería dejarme ir.

Advertí al hombre con calma. Al mismo tiempo, pasé el dedo por el gatillo para que el oponente pudiera oírlo.

Historia paralela 28

Sin embargo, con la boca amordazada, era difícil expresar lo que quería decir. Mientras yo me sentía angustiada, ella se movía de un lado a otro, intentando apoyarse contra la pared, pero al no conseguirlo, retorció su cuerpo con desesperación. Entonces, a través del hueco de su desaliñado y fino cuello, se deslizó un delgado cordón.

Instintivamente comprendí de qué se trataba. Me bajé al suelo y me arrastré hacia ella. Luego, tras dirigirle una mirada de disculpa por la intromisión, me giré y extendí la mano hacia su cuello. Moví los dedos, aparté el cuello y tiré con firmeza del cordón que sentía en mi mano. Mientras seguía tirando, pronto apareció un adorno sujeto al cordón. Era un cuchillo muy pequeño, del tamaño de un dedo.

Volví a girar y me coloqué detrás de ella. Luego, con cuidado, saqué el cuchillo de su funda. La hoja era corta, apenas capaz de infligir cortes leves, pero bastó para cortar las cuerdas. Sujeté el mango con fuerza y, con la punta de los dedos, recorrí las cuerdas que ataban las manos de la mujer, comenzando a cortarlas.

Un chasquido resonó en el interior del carro. Temí que alguien abriera la puerta y entrara. Por eso, mis manos, que cortaban las cuerdas con más urgencia, se volvieron impacientes. Parecía que me había cortado un dedo sin querer, pero ni siquiera tuve tiempo de sentir el dolor. Seguí moviendo las manos con firmeza.

Tras forcejear para moverme así, sentí que la cuerda se rompía con un chasquido. Al girar la cabeza, la mujer se estaba incorporando. Tras desatar el resto de la cuerda que le ataba las manos, me quitó el cuchillo y cortó la que me las sujetaba. Una vez que mis manos quedaron libres, me arranqué la mordaza que tenía entre los dientes.

También desaté las cuerdas que me sujetaban las piernas. Tras liberar también las piernas de la mujer, cuando nuestras miradas se cruzaron de nuevo, rompió a llorar otra vez. Su cuerpo temblaba violentamente, mostrando claros signos de terror. Aun así, no emitió ningún sonido, solo derramaba lágrimas. Eso me partió aún más el corazón, así que la abracé y le susurré suavemente.

—No llores.

La mujer me abrazó con fuerza y temblaba. Ese temblor pareció contagiarme también. Quizás yo también temblaba. Intenté mantener la calma. Si no lo hacía, la situación no tendría ninguna posibilidad de mejorar.

Al principio, mi vida distaba mucho de ser segura. Luchaba contra la pobreza, sufría discriminación por mi condición e ignoraba por ser mujer; me sentía amenazada a cada instante. Era una vida en la que, aunque hoy reinara la paz, nunca sabía qué pasaría mañana. Por eso, no tenía intención de simplemente temblar de miedo ante cualquier imprevisto. Siempre pensaba en qué podía hacer.

Incluso ahora, estaba pensando qué podía hacer. Primero, tenía que salir de allí. Dejé a la mujer que lloraba y me dirigí hacia la puerta. La empujé ligeramente, pero, como era de esperar, no se abrió.

—¿Desde cuándo está parado el carruaje?

—Creo que ha pasado bastante tiempo.

—¿Sabes a dónde vamos?

—No, no lo sé.

La mujer negó con la cabeza mientras se secaba las lágrimas. ¿De verdad había sido una suerte que el carruaje se hubiera detenido? Aun así, existía una alta probabilidad de que nos estuvieran observando desde fuera. Sería bueno poder ver el exterior. Busqué, aunque fuera una pequeña abertura en la pared. Palpé a lo largo de la pared y encontré una grieta, pero no era suficiente para ver afuera.

Finalmente, me di por vencida y me giré. De repente, mi mirada se posó en el niño, que seguía inmóvil. Me acerqué y le puse el dedo bajo la nariz, sintiendo una leve respiración. Por suerte, respiraba. Pero al ver su frente empapada en sudor, su estado no parecía bueno.

¿Les cuesta respirar? Intenté quitarle la mordaza al niño, pero me detuve. Quitársela antes de tiempo podría ser peor. Así que la dejé por ahora y volví a mirar a la mujer. Sollozaba mientras observaba lo que hacía.

—Había cinco secuestradores, ¿verdad?

—Creo que sí... Yo, no lo recuerdo bien... Lo siento.

—Está bien.

Agité la mano. Era prácticamente imposible que dos mujeres se resistieran a varios hombres adultos. Si su único objetivo era el niño... Pensé en eso, y luego negué con la cabeza. Aunque no lo supiera, no podía dejarlo atrás cuando estábamos juntas. Además, me preocupaba el mal estado del niño.

—¿Q, q, qué debemos hacer ahora?

—Tenemos que pensar en una forma de escapar.

Aunque no se me ocurría nada en particular. En momentos como este, me habría gustado haber traído eso. Miré alrededor del carro. Por más que busqué, no encontré nada parecido a mi bolso. Lo único útil era el cuchillo que tenía la mujer. Miré el cuchillo que tenía en la mano. Era tan pequeño que parecía difícil apuñalar un punto vital. No era un arma adecuada para derribar a un hombre adulto. ¿Podría al menos causarle una herida leve?

Tras pensarlo un poco, guardé el cuchillo en su funda por ahora. Usarlo imprudentemente podría tener peores consecuencias. Decidí reservarlo para emergencias.

Ahora solo había un método.

En ese instante, ¡la pared retumbó! Me quedé paralizada por la sorpresa ante el repentino sonido. La mujer dio un respingo mientras estaba sentada y luego tembló violentamente. ¡La pared retumbó! ¡retumbó! como si alguien la golpeara con la mano. Me acerqué a la mujer temblorosa, la abracé por los hombros y observé la dirección de donde provenía el sonido. Sonó tres veces más seguidas, y luego cesó. Mientras el vagón se sumía en la tensión, un ruido metálico provino de la puerta.

Sonó como si se abriera una cerradura. Rápidamente volví a sentar a la mujer en su sitio y coloqué la mordaza y las cuerdas en su lugar. Para la cuerda, usé la que estaba menos cortada. Luego me senté frente a ella, me puse la mordaza y me até las piernas con la cuerda sin apretar. Después, me enrollé las manos con la cuerda restante como si estuviera atada y la escondí a mi espalda. Finalmente, tras echar un último vistazo al carruaje, tensé el cuerpo.

Poco después, la puerta se abrió con un estrépito.

—¿Bueno, ahora ya estáis despiertas?

El hombre nos miró alternativamente a la mujer y a mí, y sonrió. Cuando subió, el carruaje crujió y se sacudió bajo el peso adicional. Lo observé rápidamente. De complexión robusta y ropa andrajosa, se notaba a simple vista que hacía trabajos pesados. Me pregunté si sería el secuestrador que Ethan había mencionado.

Con cada paso crujiendo, el hombre se acercó. Sostuve con calma la mirada del hombre que me escudriñaba. Se lamió los labios y luego me agarró la barbilla con brusquedad. Su fuerte agarre me hizo estremecer.

Tras examinarme la cara de un lado a otro, el hombre murmuró un comentario.

—Aun así, mis gustos se inclinan hacia ese lado.

Entonces sonrió con malicia mientras miraba a la mujer que tenía enfrente. Oí a la mujer sollozar. Al oírlo, el hombre rio como si le complaciera aún más. Mientras tanto, observé la puerta abierta afuera. Solo una persona había entrado al carruaje; el resto no estaba por ninguna parte. ¿Se habrían ausentado un momento? Quizás, al tratarse solo de una mujer y un niño, pensaron que un guardia era suficiente.

El hombre me soltó la cara bruscamente y se puso de pie. Luego se dirigió hacia la mujer. Ella se aterrorizó al verlo acercarse.

—¡Mmm!

La mujer retrocedió instintivamente, pero eso solo provocó que el hombre la acorralara aún más. Mi expresión se ensombreció al ver al hombre sonriendo con satisfacción ante la mujer que había perdido su vía de escape. Me pregunté por qué haría algo así, sabiendo que era una dama noble, pero entonces el hombre profirió sus viles palabras.

—Resístete todo lo que quieras. ¿Quién se va a enterarse si morís, perras?

Claro, no tenía intención de dejarnos vivir. Bueno, si la hubiera tenido, no habría habido necesidad de secuestrarnos también.

Sabía lo que intentaba hacer. La mano áspera del hombre alcanzó a la mujer. Yo había atado las cuerdas lo suficientemente flojas como para que ella pudiera desatarlas, pero la mujer, paralizada por el miedo, ni siquiera parecía recordarlo. El hombre ya no me prestaba atención.

Más allá del hombro del hombre, mis ojos se encontraron de nuevo con su mirada bañada en lágrimas. Me miró con desesperación, como si suplicara ser salvada. Al notarlo, el hombre giró la cabeza hacia mí, siguiendo su mirada, y esbozó una mueca de desprecio.

—¿Qué puede hacer una zorra con todas sus extremidades atadas?

El hombre se burlaba de nuestra situación. Parecía creerse el vencedor de todo aquello. Al verlo esconder el rostro en el hombro de la mujer, volví a mirar fuera del carruaje y rápidamente desaté la cuerda. La solté de ambas manos, le quité la mordaza y, con cuidado, recogí lo que había visto antes. Sujetándolo con firmeza, lo golpeé en la nuca del hombre.

—¡Agh!

El hombre se agarró la nuca, gimió y se desplomó de lado. Lo que le golpeó en la nuca fue una botella de vidrio. No sabía por qué estaba allí, pero una botella de vidrio envuelta en tela había estado dentro de una caja, en un lateral. La había visto y recordado antes de que el hombre entrara.

Fragmentos de vidrio rotos quedaron esparcidos por todas partes. Las pupilas del hombre ahora me tenían atrapada en ellas.

—Esto es lo que puedo hacer.

A pesar de la expresión de sorpresa en su rostro, le di una patada con mi zapato. En momentos como este, un zapato puede ser un arma eficaz.

Le di un codazo al hombre que parecía inconsciente, con el cuerpo flácido, usando la punta del pie. Luego me acerqué al niño. La mujer, que había estado observando la situación, miró al hombre desplomado frente a ella y preguntó.

—¿Está muerto?

—De ninguna manera.

Un tipo así no muere fácilmente.

El niño no había despertado ni siquiera con todo el alboroto. O seguía bajo los efectos de la droga, o no se había recuperado lo suficiente como para despertar; era una de dos. Esa visión aumentó mi ansiedad. Primero corté las cuerdas que ataban las manos y los pies del niño y lo cargué a la espalda. Luego extendí la mano hacia la mujer que estaba sentada, desplomada en el suelo.

—Levántate. Tenemos que irnos ya.

—¿A dónde?

—A cualquier lugar.

Teníamos que escapar de cualquier lugar. Si nos quedábamos así, nada bueno saldría de ello. Doblé y desdoblé la mano una vez, instándola. Entonces la mujer extendió su mano temblorosa. Agarrando con fuerza la pequeña mano que se posó en la mía, salí del carruaje.

El carruaje estaba estacionado en medio de unos arbustos espesos. Como era de esperar, no había nadie alrededor. Era una oportunidad de oro. Tenía que escapar de allí antes de que llegara alguien.

Con esa urgencia en mente, me lancé hacia los arbustos, pero, por desgracia, mi predicción falló. Un hombre estaba de pie entre los árboles frondosos. Abrió los ojos de par en par al vernos a mí y a la mujer salir repentinamente. Lo supe al instante. Ese hombre estaba del mismo lado que el hombre que había quedado inconsciente en el carruaje.

—Vosotras...

El hombre, hablando con voz escalofriante, dio un paso al frente. Yo retrocedí un paso, como si quisiera ocultar a la mujer que estaba detrás de mí.

Historia paralela 27

La mujer parecía haber asistido a la fiesta, igual que yo. La armonía entre su vestido azul, ricamente adornado con encaje, y las hojas que adornaban su largo cabello semirrecogido me causó una profunda impresión. Daba la impresión de que se había perdido al llegar. De pie a la sombra, con la cabeza gacha, su rostro no se veía con claridad, pero irradiaba una tensión palpable.

No fue la única sorprendida. Casi grité, sin exagerar. Quise preguntar: «¿De dónde saliste de repente?», pero me contuve, fingiendo serenidad con una sonrisa mientras señalaba la fuente.

—Ah, estaba mirando la fuente.

Sin embargo, la mujer no ofreció ninguna respuesta concreta. Incomodada por su extrema desconfianza, me rasqué la nuca. Mientras la observaba y volvía a mirar la fuente, no podía apartar la mirada fija en la parte posterior de mi cabeza.

Era incómodo. Con un gemido interior, giré el cuerpo. Había disfrutado de un buen paseo y pensaba regresar al lugar de la fiesta, así que me dirigí hacia el laberinto cuando recibí una llamada urgente.

—¡Ah, eh, por allí!

Dejé de caminar y me di la vuelta. La mujer, con las manos juntas, tartamudeó.

—U-Un placer conocerla, señorita Christopher.

La mujer me llamó por mi nombre y me saludó. Abrí los ojos de par en par. De vez en cuando, algunas personas se me acercaban por curiosidad, pero esta era la primera vez que alguien me saludaba así.

Como aún tenía la cabeza agachada, no pude reconocer su rostro. Primero, me recogí el vestido con ambas manos e hice una reverencia. Aunque llegaba tarde, debía mostrar buenos modales.

—Ah, sí. Mis saludos llegan tarde. Soy Florence Christopher.

Entonces la mujer, siguiendo mi ejemplo, agarró apresuradamente el dobladillo de su vestido.

—Siento que mi saludo también llegue tarde.

Aunque tartamudeaba bastante, la mujer tenía una actitud educada. Si no me equivocaba, parecía tenerme buena voluntad. Empecé a sentir una genuina curiosidad por ella.

—Pero, ¿puedo preguntar quién es usted...?

—Oh, mi presentación llega tarde.

Soltó su vestido y volvió a juntar ambas manos. Parecía ser un hábito que surgía cuando se ponía nerviosa.

—Mi nombre es...

En ese instante, se oyó un crujido detrás de mí. El sonido era bastante fuerte, lo que me hizo girar la cabeza involuntariamente. ¿Había alguien más?

Intrigada por esto, miré el oscuro laberinto y volví a alzar la vista. La mujer también debía de estar nerviosa, pues miraba fijamente en esa dirección.

Me dirigí hacia el camino por donde había venido. Sentí que había alguien allí, pero no se veía a nadie en el laberinto. Justo cuando pensé que había oído mal, el crujido volvió a oírse. El sonido se fue intensificando gradualmente hasta resonar amenazadoramente, como si viniera de todas direcciones. Desconcertada, giré la cabeza hacia la fuente del sonido cuando, de repente, algo irrumpió a través del seto.

Eran personas. Tres hombres, para ser exactos. Me sobresalté. No por su repentina aparición, sino por el niño que el hombre más corpulento llevaba bajo el brazo. El niño colgaba inerte, pero era un rostro familiar. Era el hijo menor de la mansión, quien había estado saludando cortésmente a los invitados en la fiesta.

—¡Ah!

La mujer, que se había pegado a mí sin que me diera cuenta, dejó escapar un breve grito. Por desgracia, ese sonido bastó para llamar la atención de los hombres. Alternaron la mirada entre mí y la mujer que estaba detrás de mí, y luego se detuvieron. Uno de los tres, que nos había examinado de arriba abajo, se acercó a nosotros.

Peligro. Una advertencia resonó en mi mente: no debía ser descubierta. Al mismo tiempo, recordé lo que Ethan había dicho antes.

—Dicen que últimamente se han producido secuestros dirigidos contra la nobleza. Al parecer, secuestran a jóvenes damas y lores de la nobleza y luego exigen un rescate.

¿De verdad podía estar ocurriendo algo así en una fiesta tan ostentosa? Aunque la situación era sumamente desconcertante, no perdí de vista al hombre que se acercaba mientras retrocedía. Al mismo tiempo, extendí la mano hacia atrás y agarré el brazo de la mujer. Si era necesario, pensaba agarrarla y huir en dirección contraria.

El brazo que sostenía temblaba terriblemente. Ya aterrorizada, ni siquiera podía dar un solo paso en condiciones.

En cuanto el hombre que se acercaba se detuvo, me giré rápidamente y eché a correr. Por suerte, la mujer se apartó mientras la guiaba. Sin embargo, poco después, alguien irrumpió entre los setos desde el lado opuesto, obligándome a detenerme.

Esta vez eran dos hombres. Instintivamente, me di cuenta de que estaban del mismo lado que los que estaban detrás de nosotros. El hombre que estaba al frente nos recorrió con la mirada a mí y a la mujer, igual que los que estaban detrás de él, y luego señaló hacia algún lugar. Inquietante. En el instante en que intenté girarme, una mano grande me tapó la boca.

Desde algún lugar se oían sollozos. El sonido era tan fuerte que resultaba molesto. También parecía un murmullo intermitente, pero la pronunciación era tan confusa que no pude entenderlo bien. ¿Quién estaba llorando? Por favor, deja de llorar. Odio el llanto. Suena como gritos pidiendo ayuda.

No se me da bien consolar a la gente que llora. Todavía me faltaba esa elocuencia. Aunque tampoco tenía confianza en poder consolar a alguien que lloraba sin derramar lágrimas. El llanto que llevaba un rato oyendo me irritaba los oídos. Quería decirle que dejara de llorar, pero no me salía la voz. Solo entonces me di cuenta de que mi cuerpo pesaba. No, mi cuerpo se balanceaba. ¿Por qué se balanceaba?

Mientras reflexionaba sobre esto, otros sonidos llegaron a mis oídos. Un estruendo, gemidos mezclados con sollozos, objetos chocando entre sí e incluso el sonido de cosas arrastrándose y rodando por el suelo. Me dolía la cabeza intensamente. Sentía los párpados pesados, como si me hubieran untado miel, y me costaba moverlos.

Apenas logré abrir los párpados, pero todo a mi alrededor estaba borroso. A medida que mi visión, tambaleante, se aclaraba, una figura redonda apareció ante mis ojos. La persona sentada con las manos y los pies atados era la mujer que había visto en la fuente. Las lágrimas corrían por su rostro. Dado que su largo cabello, recogido a medias, estaba tan despeinado que le cubría la cara, debió de haberse resistido a los hombres.

La mujer, al notar que me había despertado, movió su cuerpo.

—Mmph. Mm.

Sin embargo, con la boca amordazada, no podía entender lo que decía. Lo mismo ocurría con mi estado. Rebusqué en mi memoria para comprender qué tipo de situación era aquella. Recordé haberme resistido cuando me cubrieron la boca con algo parecido a un paño, sin poder escapar, pero mis recuerdos se interrumpieron a partir de ese momento.

Me retorcí y apenas logré incorporarme contra la pared. Solo entonces pude ver el interior. Junto a la mujer sentada frente a mí, un niño pequeño estaba apoyado. Había perdido el conocimiento por completo; su cuerpo estaba flácido e incluso sus ojos estaban cubiertos con una tela. El constante traqueteo se debía a que estábamos dentro de un vagón. Se veían cajas de madera aquí y allá, lo que sugería que se trataba de un vagón de carga.

Secuestro. Me habían secuestrado.

«Jamás imaginé que algo así pudiera suceder».

Aunque vivía como noble y había experimentado todo tipo de cosas, jamás pensé que viviría algo así. Era diferente del secuestro juguetón que Vincent había hecho antes. Este era un secuestro de verdad. No me sorprendió. Cuando vivía en los barrios bajos, era común que los niños desaparecieran de la noche a la mañana sin dejar rastro. Sobre todo, para las mujeres, la seguridad era inexistente. Aun así, al menos me había librado de esas experiencias gracias a este rostro.

«¿Qué se supone que debo hacer en esta situación?»

Un fuerte dolor de cabeza me aquejaba desde hacía rato. Con la boca amordazada, no podía gritar, y con las manos y los pies atados con cuerda, escapar también era difícil. Parecía algo que habían planeado a propósito. Parpadeé con los ojos rígidos y me puse a pensar qué debía hacer a continuación.

¿Quién se imaginaría ser secuestrada de la mansión de un noble? Ethan había dicho que se trataba de un secuestro con fines de rescate, pero empecé a sospechar que podría tratarse de algo orquestado por órdenes de alguien. En cualquier caso, el objetivo era aquel joven noble, y parecía que nos habían arrastrado a la situación tras presenciarla accidentalmente.

¿Se daría cuenta Ethan de que había desaparecido? El sol estaba a punto de ponerse y le había dicho que iba a dar un paseo por el jardín, así que probablemente tardaría un rato en darse cuenta. Vincent también... Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haberme escapado con Vincent. No, no debería haber salido a dar un paseo por el jardín. Pero lamentarlo ya era inútil, puesto que ya había sucedido.

Dejé escapar un profundo suspiro. ¿Qué debía hacer ante esta situación?

La mujer sollozaba, el niño permanecía inmóvil y el carruaje tampoco se movía. ¿Se habría detenido en algún punto del camino o aún no había partido? Sostuve la mirada de la mujer. La miré a los ojos húmedos y llorosos, moví los labios, gesticulé con los ojos y giré el cuerpo de un lado a otro. Le preguntaba si había alguna manera de quitarle la mordaza o las ataduras, pero, por desgracia, no me entendió.

Cambié de estrategia y volví a observar mi entorno. Luego me dirigí hacia las cajas de madera cercanas. Moverse con las extremidades atadas no era tarea fácil. Casi arrastrándome hasta la caja, giré el cuerpo e intenté romper la cuerda que me ataba las manos frotándola contra la esquina de la caja. Pero ni siquiera podía alcanzar la esquina con las manos. Incluso cuando logré enganchar la cuerda en la esquina, se soltó enseguida. Retorcí el cuerpo en todas direcciones e incluso me tumbé, pero las ataduras eran tan fuertes que no se soltaban fácilmente.

Bajé la cara para intentar quitarme la mordaza que tenía metida en la boca. La presioné contra la esquina y tiré, pero tampoco se sujetaba bien. Intenté enganchar la cuerda y tirar, pero ni siquiera eso fue fácil. Estaba bien atada. Presioné la mordaza contra la esquina sin importarme que me raspara la cara, pero no sirvió de mucho.

Mi respiración se volvió cada vez más entrecortada cuando un golpe sordo resonó a mis espaldas. Sobresaltada, me giré y vi a la mujer desplomada en el suelo. Preocupada de que algo hubiera ocurrido, la observé mientras se retorcía, lo que me hizo darme cuenta de que probablemente se había caído a propósito. Inmediatamente revisé la puerta del carruaje. Por suerte, el ruido no pareció haber salido al exterior.

La mujer gimió como si sintiera dolor por un instante, y luego se arrastró hacia mí como una oruga.

—¡Mmm! ¡Mmm!

De alguna manera, su expresión de urgencia parecía decir algo. Entrecerré los ojos y me esforcé por descifrar qué intentaba decir.

Athena: Joder, a esta mujer le pasa de todo. A ver si al menos de aquí sale con una amiga y ya el compromiso oficial con Vincent jajajaja.

Historia paralela 26

Extendí la mano para recuperar la carta de Vincent con una sonrisa forzada. Sin embargo, Vincent esquivó mi mano y continuó leyendo. Por alguna razón, la mirada en sus ojos mientras leía me pareció amenazante. Ethan, que estaba sentado a la mesa de al lado bebiendo té a grandes tragos, añadió una explicación con calma.

—Es una carta de amor.

—¿Una carta de amor?

Vincent frunció el ceño y examinó el sobre. Al darse cuenta de que no tenía el nombre del remitente escrito, me miró de inmediato. Su mirada era penetrante, pero una sonrisa asomaba en sus labios.

—¿Quién lo envió?

—Eso me pregunto.

Al verlo preguntar como si intentara calmar a un animal asustado, me sentí un poco nerviosa. Cuando asentí en respuesta a su pregunta de si no sabía quién era, sus ojos color esmeralda se entrecerraron y se fijaron de nuevo en la carta. Miré a Ethan con resentimiento.

Hacía tiempo que no veía a Vincent. Como no nos veríamos en un buen rato, se tomó el día libre para visitar la mansión Christopher. Como si supiera que Vincent iba a venir, Ethan también estaba allí, así que me lo encontré. Como hacía buen tiempo, tomamos el té en el jardín. Nos reíamos y charlábamos animadamente, pero entonces recibí esta extraña carta.

—Es una carta que ha estado llegando puntualmente durante los últimos meses. Esta ya es la cuarta, ¿verdad? Siempre escriben cartas tan sinceras; ¿cuánto te querrán para hacer eso?

—Hermano.

Miré fijamente a Ethan, indicándole que se detuviera. Para mi disgusto, fingió no darse cuenta.

—Dice que quiere conocerte.

¿Eh? Me acerqué rápidamente a Vincent. Sentí su mirada sobre mí mientras leía la carta. La leí. El contenido era el mismo de siempre. Yo también pienso en ti hoy, todavía no puedo olvidarte, te extraño, quiero verte. ¿Quiero verte?

[Estaré esperando en la plaza.]

Pasaron dos semanas. Parecía un plazo que sugería que se necesitaba preparación para la reunión. Pensé que no tenía intención de reunirse, ya que no escribió su nombre, pero fue inesperado.

Ahora ya sé quién la envió. No sé por qué me gastan esta broma, pero debería pedirle que pare. Mientras pensaba eso y miraba la carta, desapareció de repente. Al levantar la vista, Vincent tenía una expresión algo sombría. A primera vista, parecía impasible, sin mostrar ninguna emoción, pero lo noté. Era una expresión que solía mostrarme.

—¿Vas a salir?

—Tengo que hacerlo.

—Pensé que era una carta de amor.

—Sí, eso parece.

No estaba segura de si era una broma o no, pero la intención parecía ser una carta de amor. Probablemente, quería disfrutar viendo a la destinataria emocionarse y luego decepcionarse. Qué malicia. Esta vez debería decirle cuatro verdades. Justo cuando tomé esa decisión, sentí la mirada de Vincent. Cuando lo miré con un «¿Por qué?» en mente, arrugó la cara. De alguna manera, sonó como si alguien chasqueara la lengua a mi lado.

Por experiencia, pensé que diría algo duro, pero Vincent se giró de repente hacia Ethan. Ethan tomaba su té con una sonrisa constante, encontrando la situación divertida.

—Puedes averiguar quién lo envió.

—Puedo.

Así que él podía enterarse de cosas así. Yo no lo sabía.

—Entonces averígualo.

—No me apetece hacer algo que la persona implicada no quiera.

Ethan esquivó la pregunta como una anguila escurridiza. Vincent se quedó atónito. Yo sentí lo mismo. ¿Desde cuándo le importaba eso?

Vincent me miró de nuevo.

—¿No tienes curiosidad por saber quién lo envió?

—Tengo curiosidad, pero...

No quería indagar más. Para ser precisos, no quería darle demasiada importancia. Si se trataba de una carta de broma, sería mejor que me encargara yo misma, y si era —aunque parezca increíble— una carta de amor... puede que tuviera un motivo para no querer revelar su identidad.

—Voy a ir a reunirme con esa persona.

—No te reúnas con él.

Las palabras brotaron simultáneamente. No, Vincent me interrumpió como si ya supiera lo que iba a decir. Rápidamente sostuve su mirada.

—¿Por qué?

—Es peligroso. Últimamente han ocurrido algunos incidentes inquietantes, así que ¿qué pasaría si, creyendo en esta carta, te ocurre algo malo? Podría ser una carta enviada con malas intenciones.

Vincent me dio un consejo muy serio y luego miró a Ethan.

—¿No es eso demasiado complaciente por tu parte, algo que no es propio de ti?

Entonces, Ethan, que nos había estado observando, borró su sonrisa y frunció el ceño. Su rostro decía que no había pensado en eso.

—En efecto. Paula, es peligroso, así que no salgas.

Cuando incluso Ethan me dijo que no fuera, dudé un momento. En realidad, no importaría si no iba, pero me preocupaba que fuera una carta de amor de verdad. ¿No sería de mala educación dejarlo plantado?

—Llevaré algunos guardias más. Así no pasará nada grave, ¿verdad?

—Es cierto, pero...

Ethan miró disimuladamente a Vincent y se encogió de hombros. Eso significaba que le daba igual. Mientras tanto, el rostro de Vincent se había endurecido. ¿Acaso no quería que fuera? Dijo que era peligroso, pero parecía haber otra razón.

Me preguntaba por qué Vincent actuaba así, pero la respuesta surgió de repente. Ethan volvió a sonreír con picardía y dijo:

—Está celoso.

—Cállate.

Vincent reaccionó con furia ante las palabras de Ethan. Le lanzó una mirada amenazante, pero Ethan fingió no darse cuenta y desvió la mirada. Vincent, que llevaba un rato mirándolo fijamente, no replicó nada más. Solté una risita y le agarré la mano a Vincent.

—Solo voy a reunirme con él. Será solo un momento y no me quedaré mucho tiempo. Pienso traer algunos guardias más, así que no habrá peligro. Y, de todas formas, probablemente sea una carta de broma.

—¿Y si no es una broma?

—Si no es una broma... entonces debería reunirme con él aún más a menudo.

Porque tenía que rechazarlo. Pero en el fondo, ya estaba convencida de que era una carta de broma. Tenía muchas ganas de ver la cara de la otra persona esta vez. Porque no iba a dejar que se saliera con la suya. Sonreí con los dientes apretados, pero Vincent, de alguna manera, no relajó su expresión impasible.

—Así que vas a conocer a alguien que te dijo que te amaba, aunque yo esté justo delante de ti.

¿Por qué cambiamos de tema? A medida que la situación empeoraba, entré en pánico y negué con la cabeza. No era mi intención, pero Vincent no lo entendió. Finalmente, me soltó la mano sin suavizar su expresión y volvió a su asiento. Parecía ofendido.

¿Qué debo hacer? No podía faltar, pero ahora me sentiría incómoda si lo hacía. El silencio reinaba en el jardín. Me senté en silencio a su lado y observé su estado de ánimo. Intenté decirle algunas cosas para animarlo, pero no surtió efecto.

—Debes haber estado coqueteando despreocupadamente por aquí y por allá. Hablando con gente mostrando interés. Por eso recibes cartas como esta.

Me quedé callada. ¿Acaso criticaba mi comportamiento por inapropiado? ¿Y qué quieres decir con coquetear sin cuidado? Yo era incapaz de dirigir palabras amables a nadie, y últimamente evitaba a la gente en secreto porque lidiar con ellos me agotaba.

Sus palabras me hirieron un poco. Así que no dije nada más y me bebí el té de un trago. Vincent hizo lo mismo. Ethan, que nos había estado observando alternativamente, dejó su taza.

—Pero Vincent, tú también debes haber recibido muchas cartas de amor, ¿verdad?

Al oír esas palabras, Vincent giró la cabeza bruscamente hacia Ethan. Yo también fijé mi mirada en Ethan, como preguntándole qué quería decir. Ethan continuó, sin mirar a Vincent, sino a mí.

—Vincent no lo demuestra, pero debe ser popular, ¿verdad? Ya pasó la edad ideal para casarse, pero aún es soltero, así que hay muchas chicas jóvenes que lo pretenden. ¿Acaso no recibiste ni una declaración de amor la última vez?

—Calla.

Tal vez presintiendo un mal presagio, Vincent amenazó a Ethan. Pero Ethan no actuó como si hubiera mentido.

—Lo vi entonces. Tú abrazando a alguien que dijo que le gustabas.

¿Qué? Giré la cabeza con un crujido para mirar a Vincent. A Vincent no le gustaba que lo tocaran. No lo demostraba, pero en secreto lo odiaba. Quizás debido a su pasado, era especialmente sensible al contacto físico con los demás, y que una persona así abrazara a una mujer desconocida...

—La rechacé. Y ella se metió por su cuenta. No digas cosas raras.

—Por qué. Hay algo más que eso.

Ethan sonrió y divagó sobre las mujeres que habían sentido algo por Vincent: cómo una famosa actriz de teatro se le había declarado, cómo una joven de familia noble le había causado una profunda impresión con una confesión muy espontánea, cómo incluso un sirviente de otra mansión se le había declarado, e incluso un miembro de la familia real. Vincent intentó callarlo como fuera, pero fue inútil. Y al escuchar esas historias, dejé escapar una suave exclamación de admiración.

—Ja.

Los dos hombres que habían estado discutiendo me miraron. Levanté las comisuras de los labios y sonreí ampliamente.

—Eres bastante popular.

Por eso se comportó así conmigo. Sonreí ampliamente, como si hubiera escuchado una historia muy graciosa. Las expresiones de los dos hombres que me miraban cambiaron extrañamente.

Al final, ese día peleé con Vincent.

Un día, mientras descansaba en la mansión, Ethan me dijo que había una fiesta a la que teníamos que asistir sí o sí. Era de la familia Baron, que recientemente había empezado a entablar una buena relación con la familia Christopher. Me comentó que habían enviado una invitación anunciando una fiesta y que sería estupendo que yo también asistiera. Por supuesto, acepté.

Tras unos días de preparación, asistí a la fiesta con Ethan. La celebración, que tuvo lugar en el salón de la gran mansión, era para festejar la mayoría de edad del segundo hijo. Cabe mencionar que la familia tenía tres hijos. El menor, con una diferencia de edad considerable respecto a sus dos hermanos mayores, aún tenía seis años. A pesar de su corta edad, asistió a la fiesta con dignidad e hizo una reverencia cortés, lo que conmovió a todos los adultos.

La fiesta fue multitudinaria, pero quizás porque no asistió mucha gente, transcurrió con mucha elegancia. Gracias a eso, nadie murmuraba a nuestras espaldas, así que pude disfrutar de la fiesta con tranquilidad, a diferencia de otras veces. Y allí vi a Vincent.

Había pasado una semana desde aquella pelea. Le dije que sin duda iría a ver a quien me había escrito, quien me había dicho esas cosas pero en realidad estaba coqueteando conmigo sin pensarlo dos veces, y la situación acabó degenerando en una discusión. Desde entonces no nos habíamos vuelto a ver. Además, nuestra correspondencia se había interrumpido.

Cuando él, rodeado de gente, me vio, desvió la mirada. Sentí un poco de remordimiento. Era la primera vez que tenía una gran pelea con Vincent. Podría haberlo dicho con tacto, pero también estaba enfadada y actué impulsivamente, lo que resultó en una resolución decepcionante. Sentí que me dejé llevar demasiado por las emociones en aquel entonces, y de hecho reflexioné sobre ello después de dejarlo ir. Así que decidí reconciliarme con él en esta fiesta.

La fiesta, que empezó por la tarde, se prolongó hasta bien entrada la noche, cuando el sol empezaba a ponerse. A menos que tuvieran algún asunto urgente que atender, la mayoría se quedó. Pero era inevitable que se volviera un poco aburrida. Sentía que me iba a dar un calambre en la cara de tanto sonreír durante horas. Al notar que me estaba cansando, Ethan se acercó discretamente y me quitó el vaso de la mano.

—Hay un jardín justo delante, sal a tomar un poco de aire fresco.

—¿Está bien?

—No pasa nada. Inventaré una buena excusa para la gente, así que no te preocupes.

Confiando en las palabras de Ethan, me escabullí rápidamente del lugar de la fiesta. Pensé en tomar un poco de aire fresco y hablar con Vincent, pero como cabeza de familia, tenía que permanecer sentado, así que no parecía fácil que se marchara. Ya habría otra oportunidad. Finalmente, me dirigí sola al pequeño jardín detrás del salón que Ethan había mencionado. Era un lugar adecuado para esconderme y evitar a la gente.

Recorrí el sendero laberíntico y recuperé el aliento por un instante. Estar de pie durante varias horas me había dejado todo el cuerpo rígido. Ethan era realmente increíble en momentos como este.

Cuando iba caminando aproximadamente a la mitad del laberinto, vi un chorro de agua que brotaba refrescantemente por encima del seto. Pensando que podría ser una fuente, me acerqué y entré en un espacio circular.

Ver el chorro de agua ascender hacia el cielo me revitalizó. Me dirigí hacia allí y me estiré. Entonces, oí un crujido a mis espaldas. Sobresaltada, me giré y, de repente, algo salió disparado del seto.

La persona que apareció de repente era una mujer joven. Me descubrió y retrocedió aún más sorprendida.

Historia paralela 25

Parecía acostumbrada a esas reacciones, y me advirtió que tuviera cuidado la próxima vez antes de arrastrarme al salón de fiestas. En cuanto entramos, la gente se agolpó alrededor de Violet, deseosa de conocerla. Con naturalidad, les ofreció un breve saludo y me condujo hacia el balcón.

Me di cuenta de que Violet tenía un estatus mucho más elevado del que había pensado inicialmente. Bueno, había mencionado que era de la realeza, así que tenía sentido. Preocupada de que mi presencia pudiera traerle problemas, observé sus reacciones, pero Violet rápidamente disipó mis inquietudes.

—Vine aquí para hacer lo que me plazca. Quiero hablar contigo y no me importa lo que piensen los demás, así que no te preocupes.

Ya que había llegado tan lejos, dejé de intentar evitar la situación.

—¿Estás segura de que no hay problema? ¿Esto ocurre a menudo?

—No ocurre a menudo, pero no pasa nada. No me molesta especialmente y ya me he acostumbrado un poco, así que no me preocupa demasiado.

—Si alguien se comporta de forma demasiado grosera, puedes alzar la voz. No eres de una familia tan débil como para no poder decir ni eso. Solo actúan así porque saben que Paula se quedará callada.

¿Es cierto? Ahora que lo pienso, estas cosas siempre pasaban cuando Ethan no estaba presente.

—Si las cosas empeoran, simplemente díselo a Ethan. ¿Qué sentido tiene tener un hermano mayor?

Simplemente sonreí ante su sugerencia de recurrir a él cuando fuera necesario. Hacía solo unos días, Ethan me había pedido que le avisara si alguien me trataba con rudeza. Seguramente se había dado cuenta de que estas situaciones ocurrían ocasionalmente en su ausencia. Si se lo hubiera dicho, habría tomado medidas, pero no quería informarle de todo. Sentía que era algo a lo que yo también debía adaptarme.

—Tu vida no es tan feliz como parece, ¿verdad?

Violet se apartó el cabello de la cara y preguntó con ligereza. No pude negarlo, así que solo sonreí.

—Debe ser difícil, pero te apoyo. Si alguna vez necesitas mi ayuda, solo dímelo. No dudaré en ayudarte en todo lo que pueda.

—Eso es bastante tranquilizador.

—Por supuesto. Siempre estoy de tu lado, Paula.

Esas palabras me dieron la fuerza suficiente. Ese día, pasé la fiesta charlando animadamente con Violet. Nos preguntábamos cómo habíamos estado. Aunque nos habíamos estado escribiendo cartas, escucharlo en persona fue una experiencia completamente diferente.

Fue el momento más agradable que había vivido desde que empecé a asistir a estas fiestas. Saber que había alguien más a mi lado en este mundo me dio la premonición de que incluso esta vida podía brindarme felicidad. Incluso después de eso, Violet me ofreció con frecuencia consejos útiles, lo cual fue de gran ayuda.

Sin embargo, asistir a fiestas y conocer gente siempre me ponía muy nerviosa. Al notar mi excesiva tensión, Ethan empezó a acompañarme solo a fiestas donde los asistentes eran más fáciles de tratar.

Ethan me dijo que sería bueno que hiciera más amigos de mi edad. Simplemente sonreí, sabiendo perfectamente que las jóvenes y los caballeros de mi edad en esas fiestas hablaban a mis espaldas en cuanto me perdía de vista.

—Por el momento, evita salir sola.

Un día, Ethan, que se había cambiado de ropa temprano por la mañana, jugueteó con sus gemelos y me habló. Dijo que solo tomaría un desayuno ligero, así que pidió que le llevaran la comida a su habitación en lugar de al comedor. Como no quería que comiera solo, me levanté temprano y entré de golpe en su habitación, luchando contra el sueño en el sofá antes de girarme para mirarlo.

—¿Por qué?

—He oído que últimamente se han producido varios secuestros de nobles. Al parecer, están raptando a jóvenes lores y damas y exigiendo rescates. Dicen que tienen dificultades para atrapar a los culpables, así que, por ahora, prefiero rechazar las invitaciones a fiestas a menos que sean absolutamente necesarias.

—Hmm. Entendido.

Últimamente, me había esforzado por dejar de usar títulos honoríficos con Ethan, algo que ya se había convertido en algo natural para mí. Fue una propuesta suya. Dijo que, desde que nos convertimos en familia, mi actitud hacia él ya era bastante distante; si incluso mi forma de hablar seguía siendo la misma, la gente lo encontraría extraño.

De hecho, en una fiesta, un noble que escuchó nuestra conversación comentó que éramos excepcionalmente educados para ser hermanos. Preocupado de que actuar con demasiada informalidad pudiera parecer una falta de respeto, me dijo que, si bien los hermanos a veces usaban títulos honoríficos en público, no deberían hacerlo cuando están a solas. Además, parecía que en parte solo quería que me sintiera más a gusto a su lado.

—Florence. No desearía nada más que me llamaras hermano con cariño.

—Todavía me siento un poco avergonzada.

Para ser precisos, estaba mortificada. Avergonzada, mortificada y terriblemente tímida.

—Comprendo perfectamente tu timidez. Entonces, ¿qué te parece si buscamos un apodo? Algo como "hermano mayor genial, amable y dulce".

—Hermano. Creo que lo mejor sería que te quedaras ahí sentado en silencio.

Inmediatamente puse cara seria, poniendo fin a sus vanas esperanzas. Los hombros de Ethan se desplomaron.

—Aunque estaría bien que me llamaras con un poco más de cariño.

—Oh, alguien viene hacia allá.

Señalé un punto al azar donde, según yo, había movimiento, cambiando de tema abruptamente. Ethan entrecerró los ojos ante mi descarada evasión, pero fingí ignorancia. A medida que pasábamos tiempo juntos, empecé a comprender a qué se refería Ethan con una «relación fraternal cercana».

Conociendo los terribles rumores que rodeaban a Ethan, la gente me aconsejaba con frecuencia que tuviera cuidado con él. Sin embargo, tal vez debido a lo que había sucedido con sus hermanos biológicos, Ethan intentó darme lo que no pudo darles a ellos.

Al ver cómo me trataba Ethan en las fiestas, todos quedamos muy sorprendidos. Al principio, Ethan había contenido su actitud en algunas ocasiones, pero finalmente decidió que no había necesidad de ocultarla y mostró, hasta cierto punto, el comportamiento de un hermano mayor cariñoso, aunque no con la misma intensidad que cuando estábamos a solas. A esto se sumaba la conversación informal y espontánea que teníamos. Gracias a ello, parecía que los terribles rumores que lo perseguían se estaban desvaneciendo poco a poco.

Después de eso, para acostumbrarme, lo llamaba frecuentemente hermano e hice un esfuerzo consciente por dejar de usar los títulos honoríficos. Como resultado, finalmente pude actuar con cierta naturalidad cuando estábamos solos.

—Por si acaso, asignaré algunos guardias más para que te acompañen cuando salgas.

—Me quedaré tranquilamente en la mansión.

—Eso es aún mejor.

De todas formas, no tenía ningún motivo para salir. Desde un incidente desagradable en un salón de una prestigiosa familia noble —al que había asistido dos veces— no había querido ir a ninguna fiesta ni salón, así que esto me venía de perlas. Me recosté cómodamente en el respaldo del sofá y tomé un sorbo del té amargo que me ayudaría a espabilarme de la somnolencia matutina.

—Volveré por la tarde. Cenemos juntos.

—Sí. Ten cuidado al regresar.

Ethan me apartó el flequillo y me dio un beso en la frente. Luego, me dijo que no saliera. Así que me quedé sentada en el sofá, despidiéndome con la mano.

Era el comienzo de un día cualquiera, uno al que ya estaba acostumbrada.

Al principio, me esforcé mucho por aprender, pero después de un tiempo, mi progreso se ralentizó. Isabella me dijo que era una fase natural. Así como un paño limpio se empapa y hay que escurrirlo a mitad de camino, uno también necesita despejar la mente de vez en cuando. Por eso, últimamente mis horas de clase se habían reducido a la mitad. Acepté de buen grado su sugerencia de tomar un descanso, ya que seguir estudiando en ese estado no daría muchos resultados, y volveríamos a aumentar las horas de clase una vez que recuperara mi estado normal. Gracias a eso, mis días se volvieron mucho más tranquilos.

Estaba descansando tranquilamente en la cama cuando oí que llamaban a la puerta y entró una criada.

—Señorita, ha llegado una carta.

—¿De quién?

—Del conde Belunita.

Me levanté de la cama de un salto y extendí la mano. La criada me entregó la carta con respeto. Me dirigí a mi escritorio, abrí el sobre con un cúter y saqué la carta. Sin embargo, algo cayó con un suave golpe. Era un marcapáginas cuadrado que contenía delicados pétalos de flores secas.

[Lo compré porque pensé que te gustaría. Que hoy sea otro buen día.]

El mensaje fue breve, pero me bastó. Era el tipo de correspondencia trivial que Vincent y yo compartíamos. Trataba principalmente de nuestra vida cotidiana, a veces acompañada de pequeños regalos como el de hoy. La última vez, le envié un par de guantes de piel de zorro como regalo.

Vincent era un hombre muy ocupado. Aunque Ethan le había prometido que no le prohibirían la entrada a la finca Christopher, eso no significaba que lo viera a menudo. Nos comunicábamos principalmente por carta, y solo nos veíamos cuando él encontraba tiempo para visitar la casa de los Christopher justo cuando yo sentía que hacía mucho que no nos veíamos, o cuando coincidíamos en alguna fiesta. Simplemente le agradecía que me escribiera cartas con regularidad a pesar de estar tan ocupado que apenas tenía un momento para descansar.

Vincent volvió a sacar a colación el tema de nuestro compromiso. Dejó claro que no lo pospondría más ahora que yo había hecho mi debut en sociedad. Ethan estuvo de acuerdo y dijo que se encargaría de los preparativos. Parecía que habían discutido brevemente sobre qué preparativos eran necesarios, pero cuando Ethan afirmó con firmeza que esta vez redactaría el contrato de compromiso, Vincent cedió un paso. En cambio, le pidió que no se demorara demasiado.

Por eso, Ethan había estado muy ocupado últimamente, incluso con los preparativos de mi compromiso. Le dije que solo era un compromiso, no una boda, y que sería bonito que fuera algo sencillo, pero Ethan insistió en que la opinión de los demás era importante. Pensé que simplemente quería darme una ceremonia de compromiso que se convirtiera en un hermoso recuerdo.

Mientras tanto, nuestra relación continuó a través de cartas.

Miré a mi alrededor antes de divisar un árbol fuera de la ventana y corrí hacia él. Extendí la mano hacia una flor que estaba a punto de caerse. Debido a la distancia, tuve que ponerme de puntillas. La criada, que sabía que le escribiría de inmediato, me estaba esperando, pero corrió sorprendida. Gracias a que me agarró rápidamente, pude arrancar la flor sin peligro.

Sujetando la flor con cuidado, me senté en la silla de mi escritorio. Luego, saqué un trozo de papel, mojé la pluma en tinta y comencé a escribir.

[Que tengas un día feliz también. Y te extraño muchísimo.]

Lo incluí junto con la flor.

El tiempo había pasado volando. Tras mi debut en la alta sociedad, mi vida había sido un torbellino. Pero por fin había llegado hasta aquí. Aún quedaba mucho camino por recorrer, pero al menos sentía que me estaba esforzando. No había habido ningún accidente grave y poco a poco iba encontrando cierta estabilidad. Me conformaría con que las cosas siguieran así de tranquilas de ahora en adelante.

Sin embargo, ese deseo se hizo añicos con una carta de amor que llegó un día.

Me pregunté quién podría haberme enviado una carta así. Pero no se me ocurría nadie. Ni siquiera había recibido una carta parecida de Vincent.

Después llegaron dos cartas más. El contenido era similar: «Me he enamorado», «Te echo mucho de menos», «No puedo olvidarte», etc. Todas estaban llenas de divagaciones sin sentido. Por consiguiente, las cartas siempre eran muy gruesas.

Recibir cartas dirigidas a mí me produjo una extraña sensación. La primera vez, me sentí desconcertada; la segunda, receloso; y la tercera, enfadado. Lo mirara por donde lo mirara, me parecía una broma. Si no, ¿quién me enviaría esas cartas?

Decidí no darle demasiadas vueltas a esas cartas extrañas. De todos modos, no podía responderlas. Pero mientras miraba la cuarta carta que había llegado, dudé si aceptarla o no. Al verme dudar, algo inusual en mí, la criada me miró con confusión.

Justo en ese momento, una mano se extendió desde detrás de mí.

—¿Qué ha llegado?

—Oh...

Antes de darme cuenta, Vincent me arrebató la carta de la mano. Nerviosa, mis ojos buscaron la carta robada. Vincent examinó el sobre sin abrir antes de mirarme. Al darse cuenta de mi nerviosismo, lo abrió sin dudarlo.

Vincent sacó la gruesa carta del sobre, la desdobló y la leyó en silencio. Justo cuando el silencio empezaba a parecerle prolongado, pronunció una sola palabra.

—¿Amor?

Por alguna razón, parecía que le resultaba una monstruosidad.

Historia paralela 24

Carta de amor

[El día en que sentí que detestaría el aroma de las flores, el día en que el cielo que siempre miraba se veía excepcionalmente claro, te conocí por primera vez. Volaste hacia mí como un ángel y me consolaste cuando estaba desanimada. Las flores densamente bordadas en ti eran más hermosas que cualquier otra flor que estuviera allí.

Recuerdo que me dijiste que no llorara.

No puedo olvidar tu dulce sonrisa.

Me enamoré ese día.]

Al ver la palabra desconocida «amor», incliné la cabeza involuntariamente. A partir de la siguiente línea, la carta estaba llena de descripciones detalladas de cuánto amaban y anhelaban a alguien. Tras leerla entera, tomé el sobre que estaba sobre el escritorio y lo examiné detenidamente. Al ver «Para la señorita Florence Christopher» escrito en el borde del sobre, no parecía haber sido entregado por error.

¿Qué podría ser esto? Mientras me lo preguntaba y volvía a leer por encima el contenido de la carta, Ethan, que había estado de pie detrás de mí leyendo, hizo un comentario.

—Es una carta de amor.

¿Imposible? Intenté argumentar que era ridículo, pero por más que leí el contenido de la carta, no encontré otra explicación que no fuera que se trataba de una carta de amor. Ethan sonrió con picardía y preguntó quién la había enviado. El nombre del remitente no estaba escrito en la carta. Seguí leyendo la letra pulcra. Quería saberlo más que nadie. Porque nadie me enviaría una carta de amor.

Recientemente, hice mi debut social. Me llevó un año prepararlo. Durante ese tiempo, aprendí muchas cosas: desde conocimientos culturales básicos hasta arte, música, danza, bordado, lectura, poesía, equitación, etiqueta en la mesa y otras normas de comportamiento.

En realidad, un año fue poco tiempo para aprender todo lo necesario para ser un noble. Después de dominar diversas artes culturales, memorizar cinco tipos de bailes y, finalmente, armarme de valor para conocer gente, Ethan me recomendó que asistiera a una fiesta.

—Has trabajado mucho preparándote durante todo este tiempo.

Fue una ocasión para presentar formalmente a Florence Christopher. La mayoría de los nobles celebran su baile de debutantes junto con su ceremonia de mayoría de edad, pero Florence Christopher no lo había hecho, por lo que podría considerarse su primer debut oficial.

Por eso, fue necesaria mucha preparación. Desde el vestido hasta los saludos, las expresiones, el tono de voz y el comportamiento, presté mucha atención a los detalles más pequeños. Y Ethan me acompañó como mi compañero. No puedo decir que fue perfecto, pero creo que hice lo mejor que pude.

Por supuesto, el debut no fue tan sencillo como la preparación.

Mucha gente se interesó por la presencia de Florence Christopher, la hermana adoptiva del conde Ethan Christopher, quien llevaba mucho tiempo sin dejarse ver. Sin embargo, ese interés se convirtió en burla hacia su aspecto, que contrastaba con el rumor de que era una «belleza increíble». Por otro lado, algunos no se contuvieron y murmuraron, afirmando que el rumor de que era una «horrible criatura» era cierto. Gracias a ello, la fiesta se convirtió en un evento donde se sentían a la vez cariño y aversión. Era fácil imaginar cómo la reputación de Florence quedaría dañada tras esta fiesta.

Pero lo más insoportable era que, por mi culpa, incluso Ethan recibía una atención extraña. En el carruaje de regreso, después de apenas poder controlar mis expresiones y terminar la fiesta, Ethan me consoló cuando me sentía desanimada. Sabiendo que estaba realmente preocupado por mí, me esforcé por actuar como si nada pasara, pero cada vez que Ethan se alejaba o se apartaba, los sonidos de la gente burlándose de mí resonaban en mis oídos.

Era una situación que ya me esperaba. Por muy bonito que fuera el vestido o por mucho que me arreglara, no podía cambiar mi apariencia por completo. Nunca imaginé que sería una ocasión agradable. Era un evento al que asistía pensando en un futuro lejano, no en el presente inmediato. Pero al vivirlo en persona, no pude evitar perder la confianza en mí misma.

Esa noche, sin poder dormir, me senté en el suelo del balcón y contemplé las estrellas titilando en el cielo. Entonces, el ramo que Vincent me había regalado como felicitación me llamó la atención: había oído hablar de mí y se había tomado la molestia de asistir a la fiesta, aunque llegara tarde. El ramo, decorado con flores blancas y rosas, era precioso. Cuando hundí el rostro en él e inhalé su aroma, mi melancolía pareció aliviarse un poco.

Tras mi debut social, comencé a participar activamente en eventos sociales. Asistía con frecuencia a fiestas con Ethan y conocía gente. En cada ocasión, oía comentarios sobre mí, conscientes o inconscientes. A veces, incluso llegaba a escuchar burlas directas. Sin embargo, como nobles, la mayoría no lo demostraba abiertamente, como si intentaran no perder su refinamiento, pero en el fondo, no había diferencia, pues también estaban juzgando a los demás.

Y siempre intenté no perder la sonrisa. Sabiendo que reaccionar emocionalmente solo empeoraría mi evaluación, tenía que armarme de paciencia cada vez. En realidad, esa era la única manera de responder.

Eso también ocurrió durante mi estancia en la mansión Christopher. Al principio, estaba demasiado ocupada adaptándome como para darme cuenta, pero parecía que mi historia se había convertido en tema de conversación entre los sirvientes. Bueno, era de esperar. Pensé que la razón por la que sus murmullos no llegaban a mis oídos era gracias a la consideración de Ethan. Aun así, las criadas que me atendían me trataban sin prejuicios. A medida que empecé a socializar, me hice bastante amiga de ellas.

Aun así, también hubo aspectos positivos. Por ejemplo, que mi preocupación por si me iría bien se había aliviado un poco y que podría ver a Violet. Me encontré a Violet mientras escuchaba al tercer hijo del marqués —a quien se decía que era la desgracia de la familia— burlarse abiertamente de mi aspecto, y yo estaba pensando si pisarle el tacón del zapato. Fue en la tercera fiesta a la que asistí.

—Verdaderamente, una grosería incomparable. ¿Acaso no sabes lo que es la decencia? He oído que tu hermano menor ingresó en la Academia esta vez, así que te convendría recibir una lección de educación en esta ocasión. Me parece necesario.

La reprimenda, dicha con tanta suavidad, fue sorprendente, pero era la primera vez que descubría que Violet tenía un lado tan frío. Mientras criticaba hábilmente a la otra persona, Violet sonreía levemente, como si mantuviera las buenas maneras. Sin embargo, su rostro denotaba una expresión que decía: «Ya he dicho todo, ¿por qué no te largas?». Al ver a Violet así, el hombre se quedó sin palabras y completamente desconcertado.