Historia paralela 24

Carta de amor

[El día en que sentí que detestaría el aroma de las flores, el día en que el cielo que siempre miraba se veía excepcionalmente claro, te conocí por primera vez. Volaste hacia mí como un ángel y me consolaste cuando estaba desanimada. Las flores densamente bordadas en ti eran más hermosas que cualquier otra flor que estuviera allí.

Recuerdo que me dijiste que no llorara.

No puedo olvidar tu dulce sonrisa.

Me enamoré ese día.]

Al ver la palabra desconocida «amor», incliné la cabeza involuntariamente. A partir de la siguiente línea, la carta estaba llena de descripciones detalladas de cuánto amaban y anhelaban a alguien. Tras leerla entera, tomé el sobre que estaba sobre el escritorio y lo examiné detenidamente. Al ver «Para la señorita Florence Christopher» escrito en el borde del sobre, no parecía haber sido entregado por error.

¿Qué podría ser esto? Mientras me lo preguntaba y volvía a leer por encima el contenido de la carta, Ethan, que había estado de pie detrás de mí leyendo, hizo un comentario.

—Es una carta de amor.

¿Imposible? Intenté argumentar que era ridículo, pero por más que leí el contenido de la carta, no encontré otra explicación que no fuera que se trataba de una carta de amor. Ethan sonrió con picardía y preguntó quién la había enviado. El nombre del remitente no estaba escrito en la carta. Seguí leyendo la letra pulcra. Quería saberlo más que nadie. Porque nadie me enviaría una carta de amor.

Recientemente, hice mi debut social. Me llevó un año prepararlo. Durante ese tiempo, aprendí muchas cosas: desde conocimientos culturales básicos hasta arte, música, danza, bordado, lectura, poesía, equitación, etiqueta en la mesa y otras normas de comportamiento.

En realidad, un año fue poco tiempo para aprender todo lo necesario para ser un noble. Después de dominar diversas artes culturales, memorizar cinco tipos de bailes y, finalmente, armarme de valor para conocer gente, Ethan me recomendó que asistiera a una fiesta.

—Has trabajado mucho preparándote durante todo este tiempo.

Fue una ocasión para presentar formalmente a Florence Christopher. La mayoría de los nobles celebran su baile de debutantes junto con su ceremonia de mayoría de edad, pero Florence Christopher no lo había hecho, por lo que podría considerarse su primer debut oficial.

Por eso, fue necesaria mucha preparación. Desde el vestido hasta los saludos, las expresiones, el tono de voz y el comportamiento, presté mucha atención a los detalles más pequeños. Y Ethan me acompañó como mi compañero. No puedo decir que fue perfecto, pero creo que hice lo mejor que pude.

Por supuesto, el debut no fue tan sencillo como la preparación.

Mucha gente se interesó por la presencia de Florence Christopher, la hermana adoptiva del conde Ethan Christopher, quien llevaba mucho tiempo sin dejarse ver. Sin embargo, ese interés se convirtió en burla hacia su aspecto, que contrastaba con el rumor de que era una «belleza increíble». Por otro lado, algunos no se contuvieron y murmuraron, afirmando que el rumor de que era una «horrible criatura» era cierto. Gracias a ello, la fiesta se convirtió en un evento donde se sentían a la vez cariño y aversión. Era fácil imaginar cómo la reputación de Florence quedaría dañada tras esta fiesta.

Pero lo más insoportable era que, por mi culpa, incluso Ethan recibía una atención extraña. En el carruaje de regreso, después de apenas poder controlar mis expresiones y terminar la fiesta, Ethan me consoló cuando me sentía desanimada. Sabiendo que estaba realmente preocupado por mí, me esforcé por actuar como si nada pasara, pero cada vez que Ethan se alejaba o se apartaba, los sonidos de la gente burlándose de mí resonaban en mis oídos.

Era una situación que ya me esperaba. Por muy bonito que fuera el vestido o por mucho que me arreglara, no podía cambiar mi apariencia por completo. Nunca imaginé que sería una ocasión agradable. Era un evento al que asistía pensando en un futuro lejano, no en el presente inmediato. Pero al vivirlo en persona, no pude evitar perder la confianza en mí misma.

Esa noche, sin poder dormir, me senté en el suelo del balcón y contemplé las estrellas titilando en el cielo. Entonces, el ramo que Vincent me había regalado como felicitación me llamó la atención: había oído hablar de mí y se había tomado la molestia de asistir a la fiesta, aunque llegara tarde. El ramo, decorado con flores blancas y rosas, era precioso. Cuando hundí el rostro en él e inhalé su aroma, mi melancolía pareció aliviarse un poco.

Tras mi debut social, comencé a participar activamente en eventos sociales. Asistía con frecuencia a fiestas con Ethan y conocía gente. En cada ocasión, oía comentarios sobre mí, conscientes o inconscientes. A veces, incluso llegaba a escuchar burlas directas. Sin embargo, como nobles, la mayoría no lo demostraba abiertamente, como si intentaran no perder su refinamiento, pero en el fondo, no había diferencia, pues también estaban juzgando a los demás.

Y siempre intenté no perder la sonrisa. Sabiendo que reaccionar emocionalmente solo empeoraría mi evaluación, tenía que armarme de paciencia cada vez. En realidad, esa era la única manera de responder.

Eso también ocurrió durante mi estancia en la mansión Christopher. Al principio, estaba demasiado ocupada adaptándome como para darme cuenta, pero parecía que mi historia se había convertido en tema de conversación entre los sirvientes. Bueno, era de esperar. Pensé que la razón por la que sus murmullos no llegaban a mis oídos era gracias a la consideración de Ethan. Aun así, las criadas que me atendían me trataban sin prejuicios. A medida que empecé a socializar, me hice bastante amiga de ellas.

Aun así, también hubo aspectos positivos. Por ejemplo, que mi preocupación por si me iría bien se había aliviado un poco y que podría ver a Violet. Me encontré a Violet mientras escuchaba al tercer hijo del marqués —a quien se decía que era la desgracia de la familia— burlarse abiertamente de mi aspecto, y yo estaba pensando si pisarle el tacón del zapato. Fue en la tercera fiesta a la que asistí.

—Verdaderamente, una grosería incomparable. ¿Acaso no sabes lo que es la decencia? He oído que tu hermano menor ingresó en la Academia esta vez, así que te convendría recibir una lección de educación en esta ocasión. Me parece necesario.

La reprimenda, dicha con tanta suavidad, fue sorprendente, pero era la primera vez que descubría que Violet tenía un lado tan frío. Mientras criticaba hábilmente a la otra persona, Violet sonreía levemente, como si mantuviera las buenas maneras. Sin embargo, su rostro denotaba una expresión que decía: «Ya he dicho todo, ¿por qué no te largas?». Al ver a Violet así, el hombre se quedó sin palabras y completamente desconcertado.

Historia paralela 23

—De acuerdo. Lo permitiré.

Tras resistir durante dos días, Ethan finalmente se rindió. Se dio cuenta de que continuar así solo empeoraría las cosas. Además, sabiendo que la intención de Vincent al quedarse allí varios días era consolarlo, Ethan pareció pensar que eso era suficiente.

—Pues bien, ya que he conseguido lo que quería, ¿debería regresar ahora?

Vincent, que había estado compartiendo el té conmigo, dejó su taza vacía y se levantó con paso ligero. Habiendo conseguido lo que deseaba, lucía una expresión de profundo alivio. En cambio, Ethan seguía bebiendo té a grandes tragos con una expresión de reticencia en el rostro.

—Pronto enviaré una carta sobre el compromiso.

—No. El debut social es lo primero.

Ethan negó con la cabeza con firmeza, diciendo que no podía aceptarlo. Su postura era que no podían celebrar una ceremonia de compromiso antes siquiera de presentarme a otras personas. Cuando Vincent preguntó cuándo sería eso, Ethan divagó sobre ir despacio, poniendo a prueba su paciencia deliberadamente. Como era de esperar, Vincent dejó clara su insatisfacción. Yo, que desde el principio no tenía ninguna opinión al respecto, bebí mi té en silencio entre los dos.

Ese día, Vincent se preparó para marcharse de inmediato. No podía seguir dejando su propiedad desatendida, y parecía que quería irse antes de que Ethan cambiara de opinión.

Al despedir a Vincent, nos dimos un ligero abrazo.

—No te exijas demasiado. No hago esto para complicarte la vida.

—No lo haré.

—No te limites a decir eso.

—Entiendo.

Asentí profundamente para que se sintiera tranquilo. Oí a Ethan chasquear la lengua a nuestro lado mientras escuchaba nuestra conversación, pero fingí no darme cuenta.

Tras despedir a Vincent de esa manera, retomé mi rutina diaria. Ethan, que había vivido agotado mientras se mantenía alerta ante Vincent durante varios días, ahora se concentraba en sus deberes con más tranquilidad. Yo también volví a dedicarme a mis estudios, pero decidí no apresurarme como antes.

Ethan me dijo que me daría tiempo suficiente, y que solo necesitaba prepararme con calma durante ese tiempo. Creo que, con el tiempo, yo también me volvería más hábil en la vida. Tener gente que se preocupa por mí y me apoya hizo que el futuro pareciera menos intimidante. Y con eso, una sensación de tranquilidad floreció gradualmente en mi corazón.

—Parece que le está yendo mejor de lo que esperaba.

Isabella dijo eso durante un descanso mientras yo elegía un libro para leer en la biblioteca. Aparté la vista del libro y la miré.

Isabella había estado seleccionando libros que serían buenos para que yo leyera.

—Lo está haciendo mejor de lo esperado, incluso superando las expectativas.

—¿Superando sus expectativas?

Isabella era una persona poco dada a los elogios. Sorprendida, usé sin querer la forma honorífica que ella me había señalado con frecuencia.

—Sinceramente, sí. Pensé que le costaría mucho más.

Era cierto que había tenido muchas dificultades. Incluso ahora, esta vida que no me encajaba del todo a veces me resultaba abrumadora. Me rasqué la nuca con una sonrisa avergonzada.

—Si otros escucharan esto, dirían que estás hablando sin pensar.

—Bueno, eso es porque son otros.

Claro, como eran otros, podrían juzgar fácilmente mientras admiran una vida que no habían experimentado. Si mi yo del pasado se hubiera visto quejándose mientras vivía esta vida de lujo, sin duda lo habría reprendido como «quejarse por estar demasiado cómoda». Pero mi yo actual empatizó con sus palabras. La vida aristocrática que viví de primera mano no fue tan fácil como había imaginado. Había muchas cosas que saber y muchas cosas de las que tener cuidado. Era una vida donde las miradas de la gente me seguían de cerca.

Isabella sacó un libro del estante y continuó hablando.

—Cuando volví a encontrarme con el Maestro (el Señor Belunita, quiero decir) y recibí su oferta para presentarme a un puesto, al principio me negué.

Mis ojos se abrieron de par en par ante esas palabras inesperadas.

—¿Por qué?

—Como ya había cortado esa conexión, no quería volver a involucrarme. Hubo momentos en que sentí plenitud, pero eso no significaba que fuera feliz. Así que me negué, pero el conde me dijo que viniera aquí para ver si cambiaba de opinión. Y cuando la volví a encontrar aquí, tuve esa idea.

Sostenía los libros que había seleccionado en una mano y se giró para mirarme.

—Quizás tomé esa decisión precisamente para este momento.

Siempre había sentido curiosidad. ¿Por qué me ayudó? ¿Por qué me dejó escapar a pesar de que eso la ponía claramente en peligro? Ahora parecía haber encontrado la respuesta a esa pregunta. En realidad, tal vez no hubiera una razón clara. A veces, las personas toman decisiones en la vida cuyas razones ni siquiera ellas mismas comprenden.

Observé la figura de Isabella. Comparada con cuando nos conocimos hace mucho tiempo, en aquellos días en que yo no sabía nada, su rostro se veía un poco más delgado y mayor. Sin embargo, su apariencia, impecable, era la misma de entonces.

—Señorita, ¿me contrataría?

—Ya te he contratado.

—Por favor, contráteme más adelante.

¿Eso significaba que... me estaba pidiendo que la contratara como mi sirvienta personal? Mientras parpadeaba sorprendida, Isabella sonrió igual que entonces. Sí, en el momento de despedirse, me sonrió por primera vez.

—Con la edad, encontrar un nuevo lugar donde establecerme tampoco es fácil. En lugar de trabajar cada día con el corazón lleno de ansiedad, volver a un puesto que ocupé anteriormente quizás no sea tan mala idea.

—¿De verdad te parece bien que te quedes a mi lado?

—Sí. Está bien.

—Soy... una persona muy torpe. Requeriré muchos cuidados.

—Aun así, garantizará mi seguridad, ¿verdad?

Isabella hablaba como si bromeara, pero sabiendo por lo que había pasado, sabía que esas palabras no eran ninguna broma. Si se quedaba a mi lado, me sentiría realmente tranquila. Quizás era porque era ella. Porque era Isabella quien había ayudado a mi yo del pasado: tonta, inmadura y, por lo tanto, torpe.

—Por favor, considérelo como una forma de saldar una deuda del pasado.

Quizás pensando que me sentía incómoda, Isabella añadió un comentario más y me tendió los libros que había seleccionado. Miré los libros que tenía delante, luego los tomé. Habiendo terminado su tarea, Isabella me hizo una reverencia cortés, como siempre, y se dio la vuelta. Al verla alejarse entre las estanterías, recibí con alegría la creciente emoción que me embargaba.

Tuve un aliado inesperado de mi lado.

Athena: Aaaay, me alegro mucho, la verdad.

Historia paralela 22

Después de que Ethan regresó, intenté alejar a Vincent, pero se quedó en la mansión, tal como lo indicaban sus palabras: «Te molestaré unos días». La razón era simple.

—Me iré si prometes no volver a interferir entre nosotros.

—¿Cuándo he interferido yo?

—Lo hiciste todas y cada una de las veces.

Parecía que esta vez había venido para asegurarse de ello.

Como Vincent me seguía a todas partes y no podía concentrarme en mis clases, me uní a Ethan para intentar que volviera. Pero cada vez que lo hacíamos, Vincent ponía caras de decepción tan evidentes que, a partir de entonces, no pude evitar dejarme convencer.

Además, sabiendo esto, Ethan se mostró aún más receloso. Al verlo ir a la habitación de Vincent todas las noches, parecía que lo vigilaba por si venía a verme. Por lo que se veía, los dos bebían vino juntos todas las noches. Por eso, Ethan se veía increíblemente agotado cada mañana. Aunque Vincent, que bebía con él, parecía estar perfectamente bien.

Pasaron unos días así. Como siempre, me pasaba el día agotada de tanto dar clases y me acostaba temprano. Estaba tensa porque Vincent me seguía a todas partes, observándome durante las clases, y el cansancio se acumulaba por tener que calmar las excesivas preocupaciones de Ethan.

Estaba durmiendo profundamente por primera vez en mucho tiempo cuando oí unos golpes. Al principio, pensé que era un sonido de mi sueño, pero luego volví a oírlos. Solo entonces desperté mi mente medio dormida y me incorporé. ¿Quién podría ser en medio de la noche?

Tomé un chal que estaba cerca y me lo puse sobre el camisón antes de dirigirme a la puerta. Cuando la abrí un poco, Vincent estaba allí de pie, para mi sorpresa.

El sueño se desvaneció al instante. Vincent, con una bata sobre el camisón que le había prestado Ethan, abrió la puerta y entró. Naturalmente, miré la hora. Por más que lo mirara, era sin duda la madrugada.

—¿Qué re trae por aquí a estas horas?

—Vine a tomar algo contigo. ¿Puedes beber?

Vincent agitó la botella de vino que tenía en la mano. También sostenía dos copas.

—He estado bebiendo todas las noches durante los últimos días, así que ya me he acostumbrado al sabor.

De pie frente a la mesa, en un extremo de la habitación, Vincent me entregó una copa, luego, con destreza, abrió el corcho con un sacacorchos y sirvió el vino. Mientras observaba cómo el líquido rojo oscuro llenaba la copa, logré recomponer mi mente aturdida.

—¿Y qué hay de... Ethan?

—Debe de haberse quedado profundamente dormido; hoy no ha venido.

Mientras Vincent se quedaba, Ethan lo vigilaba día y noche para proteger a su preciada hermana menor, por lo que se le veía bastante agotado estos últimos días. Incluso se asomaba a mi habitación cada amanecer para ver si Vincent había llegado, así que imagínate lo cansado que estaba. Al parecer, hoy se desmayó de agotamiento en su habitación.

—Lo hiciste a propósito, ¿verdad?

Sabías que Ethan sería así. Y sabías que, en pocos días, Ethan sería el primero en agotarse y rendirse. Incluso dejando de lado mi relación con Vincent, Ethan ya estaba bastante ocupado. Si ambos armaban un escándalo, se quemarían juntos, pero si era una reacción unilateral de una sola persona, esa persona inevitablemente se cansaría primero. Mientras se servía vino en su propia copa, Vincent puso una expresión como preguntando por qué estaba diciendo algo tan obvio.

Salvo cuando daba órdenes al asistente que lo acompañaba, Vincent permaneció a mi lado todo el día. Era evidente que quería compensar el tiempo que habíamos estado separados. Sin embargo, aparte del primer día, era difícil decir que pasamos tiempo juntos de verdad. Sinceramente, me preguntaba si me visitaría por la noche al menos una vez. Negué con la cabeza.

—Ven por aquí. Nos sentiremos mejor si bebemos mientras miramos hacia afuera.

Abrí la puerta del balcón y acerqué una de las sillas que estaban a un lado. Luego rebusqué en la cómoda, saqué una tela larga y la extendí en el suelo junto a la silla. Me senté sobre la tela en lugar de la silla. Guardaba la silla para Vincent, y me gustaba sentarme así en el suelo desnudo, mirando al cielo. Vivir en un lugar tan agradable no significaba que las viejas costumbres desaparecieran fácilmente.

Al verme hacer eso, Vincent apartó la silla y se sentó sobre el mantel que quedaba. Cuando lo miré sorprendida, Vincent se bebió el vino de su copa con naturalidad. Al ver cómo su nuez se movía al bajar el vino por su garganta, también di un sorbo a mi copa. Pensé que sería amargo, pero el regusto era ligeramente dulce, lo cual no estaba mal.

—Estar así me recuerda a los viejos tiempos.

—Sí, lo hace.

Aunque no había pasado tanto tiempo, la estancia en la mansión Belunita parecía un recuerdo lejano. Quizás por eso, el lado de su rostro que miraba a la luna en el cielo se relajó lánguidamente.

Ahora que lo pienso, habían pasado muchas cosas. Mmm, parece que yo también pasé por muchas dificultades. Me bebí el vaso de un trago y se lo ofrecí. Sorprendido, Vincent me dijo que bebiera despacio mientras me lo rellenaba.

—Lo mire por donde lo mire, ¡creo que te has pasado de la raya!

Tras beberme el vino de un trago, me enfadé. Vincent se detuvo a mitad del sorbo y puso los ojos en blanco.

—¿De qué estás hablando?

—Desde nuestro primer encuentro, y cuando nos volvimos a ver, ¿sabes con qué frialdad me trataste? Dijiste que me trajiste porque no te importaba que alguien como yo muriera, y me arrojaste cosas peligrosamente. ¿Y qué hay de cuando nos volvimos a ver? No arrojaste cosas, pero aun así me heriste el corazón con palabras crueles.

Aunque intentara disimular, me dejó una profunda marca. Solo pensar en aquel momento me ponía de mal humor. Fruncí el ceño y di un sorbo al vino que Vincent me había servido. Al verme, Vincent sonrió con sorna.

—Mira quién habla. ¿Sabes lo absurdo que fue cuando me obligaste a comer por no comer bien? Nunca me habían tratado así. Y además...

Vincent dejó la frase inconclusa. Pero lo supe incluso sin oírlo. «¿Y que un subordinado se atreva a comportarse así? En circunstancias normales, no lo habría dejado pasar». Probablemente iba a decir algo parecido. Desde su perspectiva, era pisotear la autoridad de un noble, así que era comprensible. Pero en ese momento, no tenía otra opción para sobrevivir.

—Para mí también era una cuestión de vida o muerte.

—¿Parece que tu vida era preciosa para ti?

—Aunque de todas formas iba a morir, una muerte sin sentido no es buena.

No deseaba morir plácidamente mientras dormía de vieja, pero tampoco quería morir sin ningún valor ni mérito. Era curioso buscar esas cosas en la muerte, pero, en fin, en aquel momento sentí cierto resentimiento. Porque no había venido aquí por elección propia. Eso también me infundió una obstinada rebeldía.

Una vez, removí el vino tinto oscuro en mi copa. El vino, extendiéndose en círculo, golpeó la superficie del vaso y se deslizó hacia abajo. El líquido rojo que quedó adherido al cristal se extendió, borrando su marca.

—No quería morir sin haber hecho ningún esfuerzo. Pero no sabía cuál era la manera correcta, y con mi mente inmadura, era lo único que se me ocurría. Simplemente... lo hice porque quería vivir.

Sin embargo, la otra persona no lo quería e incluso se sentía muy mal, así que creo que no hice lo correcto. Si hubiera sido un poco más inteligente, tal vez habría encontrado una mejor solución. Pero fui tonta, inmadura y torpe en muchos sentidos. Aun así, le agradecí mucho a Vincent su generosidad.

—Es muy tarde, pero aun así pido disculpas. Lo siento.

Me giré hacia él e hice una profunda reverencia. Era tarde, pero le ofrecí mis disculpas por lo sucedido hacía mucho tiempo. No le pedía perdón, solo quería hacerle saber cómo me sentía.

Vincent guardó silencio un instante tras escuchar mis disculpas. Acto seguido, apoyó la mano en el suelo. La copa de vino que sostenía cayó al suelo con un tintineo.

—Paula. Levanta la cabeza.

Cuando levanté la cabeza a su orden, el rostro de Vincent estaba muy cerca. No me culpaba, ni tenía una expresión severa.

—Entonces yo también me disculparé. Por favor, perdóname por haber herido tus sentimientos.

—Lo haré.

No fue difícil. Cuando respondí con prontitud, Vincent sonrió levemente. El viento que sopló justo en ese momento alborotó nuestro cabello.

A veces, vivir una vida tan tranquila parece un sueño. Porque jamás imaginé que llegaría este momento. Vendida por monedas de oro y llegando a la familia Belunita como sirvienta, ¿cómo iba a saberlo? Que acabaría así, con un hombre que había perdido la vista, encerrada en su habitación, teniendo rabietas terribles.

Recordé una vez que contemplé la luna desde su habitación. Solía detestar la noche y, por lo tanto, la luna, pero, curiosamente, era diferente cuando la miraba con él. Porque esa brillante luz de luna me resultaba agradable. Hoy también, la brillante luz de la luna iluminaba suficientemente la habitación.

—Al vernos así, Lord Ethan, no, mi hermano se enfadará muchísimo.

—No te preocupes. Probablemente no se enfadará mucho.

—¿Por qué?

—Porque Ethan probablemente sabía que yo haría esto.

Ahora que lo pensaba, la conversación entre los dos el primer día fue un poco extraña. Cuando lo miré en silencio, como exigiendo una explicación, Vincent no debió tener intención de ocultarla, pues abrió la boca.

—Vino a visitarme hace un tiempo y se lamentó de estar preocupado por ti.

No lo sabía. Mientras lo miraba sorprendida, continuó con su explicación.

—Dijo que le preocupaba que te dedicaras a tus estudios superiores sin descansar adecuadamente. Escuché un resumen general de lo que sucedió la última vez.

Se me cortó la respiración. Enseguida comprendí lo que significaba «la última vez»... Así que por eso. No me extraña que tuviera una expresión extraña todo el tiempo que estuvimos juntos el primer día, y que se quedara a mi lado durante todas las clases; era porque estaba preocupado por mí. Podía sentir su consideración al no indagar en lo que no decía.

—En realidad, quería consolarte. Pero como no lo mencionaste tú primero, pensé que lo mejor era fingir que no lo sabía, así que no dije nada.

—...Lo siento. No intentaba ocultarlo.

—No te disculpes. No intento regañarte por no habérmelo dicho. Simplemente... estaba preocupado por ti.

Así que la razón por la que Ethan no se atrevía a echar a Vincent era porque conocía sus sentimientos. La razón por la que Vincent actuaba con tanta desvergüenza era que sabía que Ethan le había permitido implícitamente venir a verme. La razón por la que Ethan, que solía desconfiar de las visitas de Vincent, le habló de mí debió ser porque yo estaba muy deprimida. Y Vincent se aprovechó completamente de eso. Solo entonces sentí que las piezas del rompecabezas finalmente encajaban.

—¿Dijiste que te quedarías aquí unos días porque estabas preocupado por mí?

Vincent no dijo mucho. Pero ya podía sentir lo que sentía.

—Estoy bien.

Vincent sonrió con amargura. Era una expresión que decía que sabía que yo diría eso.

—No, estoy bien ahora. Porque todo el mundo se preocupa mucho por mí.

El simple hecho de recibir ese gesto me dio fuerzas de sobra. Que alguien se preocupara por mí era una sensación muy agradable. Sentía que había gente que me apoyaba en el mundo. Así que, cuando sonreí radiante, Vincent desvió la mirada sutilmente. Su expresión era indiferente, pero pude notar que estaba avergonzado.

Volvió a soplar el viento. Recogí el chal que se me había resbalado del hombro por el frío. Al alzar la cabeza, Vincent me miraba de nuevo. Entre su cabello rubio, se vislumbraban sus profundos ojos color esmeralda. Por un instante, sentí una extraña sensación. El aliento que escapaba de sus labios desprendía aroma a vino.

—¿Sería de mala educación por mi parte tocarte aquí?

Lo preguntó bruscamente. Escuché en silencio y luego sonreí levemente.

—Está bien. Yo tampoco soy una dama recatada todavía.

Ante mis palabras, Vincent también soltó una risita. Pronto, acercó su rostro. Yo también incliné la cabeza. Una sensación de calor recorrió mis labios. El amargor del vino me pareció increíblemente dulce solo por ese instante.

Athena: Ay… me encantan.

Historia paralela 21

Yo también lo sabía. Ethan actuaba como si fuera a ocurrir una catástrofe si nos dejaba solos a Vincent y a mí, pero nunca había pasado nada de eso. Puede que tenga un carácter un tanto brusco, pero no era una persona grosera ni que actuara de forma coercitiva.

—Lo mires por donde lo mires, esto no está bien.

Que una mujer esté sola en una habitación con un hombre no da buena imagen, ¿verdad? No era el comportamiento de una «dama recatada», como había dicho Ethan. Desde luego, tampoco era un comportamiento de caballero. Me debatí, intentando zafarme de su mano.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que pueda hacer algo?

—Aunque digas eso, sé que solo estás bromeando.

No tenía por qué comportarse igual solo porque Ethan lo hiciera. Puede que hablaran en serio, pero para mí era una situación insoportablemente vergonzosa. No era como si fuera una niña pequeña. No sé cuántas ganas tenía de taparme la cara con las manos y gritarles que pararan.

Mientras negaba con la cabeza, sentí que me jalaban hacia adelante. Vincent me abrazó allí mismo. Antes de darme cuenta, su brazo me rodeaba la cintura.

—Si no.

Su cabello rubio y despeinado me hacía cosquillas en la barbilla. Su rostro estaba muy cerca. Vincent, mirándome sorprendida, se llevó la mano que aún sostenía a los labios. Sentí el calor de su cuerpo.

—¿Quieres que te haga algo? Ah, te has puesto roja.

¡Este hombre, de verdad!

Alguien que solía ser brusco a veces aparece así de repente. Lo hacía a propósito, sabiendo que todavía me avergonzaban estas situaciones. Probablemente disfrutaba de mi reacción. Porque cada vez que lo hacía, no podía resistirme y terminaba dejándome llevar por él con la cara roja como un tomate.

Sentí que mi rostro se enrojecía también esta vez. Vincent, mirándome fijamente, soltó mi mano. En lugar de eso, me acarició la mejilla con la misma mano. Su rostro se acercó lentamente. Las criadas nos observaban; no debería estar haciendo esto, pero mi cuerpo estaba paralizado y no podía evitarlo. Incapaz de soportar mirar por más tiempo esos ojos color esmeralda que nublaban mi visión, cerré los ojos con fuerza.

En ese preciso instante, la puerta se abrió de golpe.

—¡Aléjate ahora mismo!

No sé cómo lo supo, pero Ethan, ya vestido, entró y nos separó a Vincent y a mí. Luego, me sacó del sofá y se distanció de Vincent. Ethan me agarró por los hombros y me dio un consejo muy serio.

—Florence, escucha con atención. Ese tipo trama algo.

—¿Qué?

—Está intentando seducirte mientras estás aquí. Mientras mantenga los ojos bien abiertos, eso nunca sucederá.

Un momento. ¿No estábamos ya en ese punto? Creía que éramos prácticamente pareja, solo que sin compromiso. Originalmente, la razón por la que me quedaba aquí era para estar con Vincent. Sin embargo, Ethan lo trataba como a un canalla desvergonzado que intentaba seducir a su preciada hermana pequeña. La situación estaba tomando un giro extraño, ¿no?

—Sir Ethan, por favor, cálmese primero.

—¿Sigues llamándome así?

Intentaba calmar a Ethan y distraerlo de sus pensamientos inapropiados, cuando Vincent, que de alguna manera se había movido al sofá cerca de donde estábamos, apoyó la cara en el respaldo y preguntó. Ethan fulminó con la mirada a Vincent.

—¿De qué estás hablando de repente?

—Ahora somos familia, ¿no deberíamos cambiar la forma en que nos dirigimos a los demás? Los tratamientos de cortesía excesivos entre familiares pueden resultar extraños para quienes los escuchen.

—Normalmente no haces eso, ¿verdad, Florence?

—Ah, sí. Cierto... Hermano.

Aún me resultaba un título desconocido, así que mi voz sonó algo rígida. Aun así, Ethan miró triunfante a Vincent, satisfecho. Vincent, sin embargo, solo esbozó una leve sonrisa con la barbilla apoyada en la mano.

—Tan rígido como puede ser.

Tú también deberías parar.

—Tú, no intentes hacer ninguna tontería. Que mi hermana sea adorable no significa que puedas hacer cosas inapropiadas.

Pero el problema era que Ethan tampoco se rendía.

—¡Por favor, detente! ¿No dijiste que tenías asuntos que atender? Vas a llegar tarde.

Temiendo que Ethan volviera a decir algo raro, lo aparté rápidamente. Sentía que quedarse allí más tiempo no traería nada bueno. Al empujarlo, Ethan movió los pies a regañadientes. En lugar de eso, me agarró la mano con fuerza y me sacó de la habitación.

—Volveré pronto.

—Sí, sí.

—Si ocurre algo, asegúrate de pedir ayuda a la gente que te rodea.

—Entendido.

—Mantente a una distancia de al menos cinco pasos de Vincent.

Pensé: «¿Por qué llegar tan lejos?», pero de repente recordé lo sucedido hacía un momento. Al recordar a Vincent acercándose como si fuera a besarme en cualquier instante, sentí que se me subía el calor a la cara. Casi hice justo lo que temía Ethan.

A duras penas logré calmar a Ethan y despedirlo. Le hice un gesto con la mano para que se marchara mientras él miraba hacia atrás varias veces. Tras ver partir el coche en el que se subió Ethan, me di la vuelta. Dejando atrás a los sirvientes que también lo despedían, seguí caminando y, no muy lejos, vi a Vincent de pie.

Me detuve exactamente cinco pasos delante de él.

—¿Por qué estás parada así?

—Me dijo que mantuviera una distancia de más de cinco pasos.

—¡Qué tontería

El consejo de Ethan fue descartado al instante como una tontería. Pero decidí tomarlo en serio. Verás, Vincent era secretamente muy cariñoso. No era difícil imaginar que me dejaría influenciar constantemente por él. Y eso sería un problema.

—Si no tienes nada que hacer, ¿damos un paseo juntos?

Parecía que fue ayer cuando odiaba hasta el más mínimo contacto. Con esa expresión tan indiferente, ¿sería su afición por los dulces la razón de ello?

—Lo siento, pero ahora estoy ocupada.

Aunque permanecí encerrada en la mansión, en realidad tuve días bastante ajetreados.

—¿Lecciones?

—Sí.

Esta mañana tuve una lección de historia. No sabía nada de la historia de la familia real ni de la historia mundial. No pude aprender los detalles de inmediato, pero esta lección se añadió a sugerencia de Isabella, quien consideró que sería bueno conocer la historia básica.

Pasé junto a Vincent y regresé a mi habitación. Tomé un libro grueso que contenía explicaciones de la historia de la realeza que había estado aprendiendo últimamente y me dirigí al estudio.

Dentro del estudio, que me ponía de buen humor con solo mirarlo, había una sala de estudio preparada. Allí solía recibir clases de una tutora. Isabella, que había llegado primero y me estaba esperando, me saludó, y Sophie, la tutora particular que me daba clases de historia, también inclinó la cabeza familiarmente.

Entonces, Sophie levantó la cabeza y abrió mucho los ojos.

—¿Quién es la persona que está detrás de usted...?

Cuando giré la cabeza al oír sus palabras, Vincent apareció de repente. Lo miré con los ojos muy abiertos, como preguntándole: «¿Qué haces aquí?». Vincent dejó un libro que seguramente había traído consigo sobre el escritorio y se sentó. Luego, abrió el libro.

—No me hagan caso. Me quedaré callado.

Con todo su cuerpo, demostraba su deseo de leer en silencio. No le importaba en absoluto mi mirada, que lo observaba con curiosidad, preguntándose: «¿Qué estará haciendo?». Isabella, al reconocer a Vincent, lo saludó. Vincent lo aceptó a regañadientes y comenzó a leer.

Sophie entró en pánico, sin saber qué estaba pasando, pero pronto se sentó. Luego, abrió su libro y me miró. Como nadie le explicaba la situación, parecía que simplemente iba a hacer su trabajo.

—¿Comenzamos, entonces?

—Ah, sí. Por favor, cuide de mí.

Yo estaba en la posición de estudiante. Hice una reverencia cortésmente, como siempre, y me senté en la silla frente a ella. Al mismo tiempo, le eché un vistazo a Vincent. Parecía que no se movería hasta que terminara mi clase.

Mi intuición no me falló. Solo se levantó para seguirme cuando terminó la clase de historia. Y se quedó para la siguiente clase, y para la siguiente. Podría decir que me siguió todo el día. Era una situación que ya había vivido antes, pero no me gustó nada. Cuando le pregunté por qué me seguía, me dijo que quería observar.

—Aun así, que me sigas a todas partes de esta manera resulta un poco engorroso.

—Quiero saber cuán adorable es la señorita Florence.

No pude evitar reaccionar con intensidad ante esas palabras. Por favor, que la broma termine como una broma. No, incluso si no lo fuera, deseaba que la terminara como tal. Si hubiera dependido de mis verdaderos sentimientos, lo habría agarrado por el cuello y le habría rogado que parara. ¿Por qué siempre me tocaba pasar vergüenza? Al final, no pude detener a Vincent, que parecía decidido a seguirme a todas partes.

Los tutores que llegaron a la hora acordada se quedaron desconcertados al ver a un desconocido. Todos me miraron preguntando quién era, pero no supe qué responder y simplemente me reí. Y, por supuesto, no pude concentrarme en mis clases. Me sentía igual de incómodo con la presencia de Vincent.

Lo decía en cada clase:

—Ah, no se preocupen por mí. Me sentaré tranquilamente a observar.

Vincent repitió la misma frase y se sentó en una silla a un lado. Luego, con las piernas cruzadas, me miró fijamente. El profesor de baile que había venido a dar clase se puso nervioso, pero empezó la lección.

Los hábitos daban miedo. A medida que me acostumbraba a vivir de forma organizada todo el día, estar sentada me resultaba increíblemente agobiante. Como bailar implicaba principalmente mover las piernas, pensé que no habría problema, así que, después de hablar con Ethan, decidí seguir aprendiendo.

En cambio, hoy decidí aprender un baile con movimientos pequeños que se adaptara a una pieza clásica pausada. Sin embargo, no tuve más remedio que recibir la lección aún más dura de lo habitual.

Cuando no podía concentrarme, la tutora me hizo una sugerencia.

—¿Qué tal si le pide a ese caballero de allí que sea su pareja?

La tutora preguntó, señalando a Vincent, que nos miraba fijamente. Le lancé una mirada fugaz a Vincent, luego volví a mirar a la tutora y dudé. No importaba, pero... Mientras yo vacilaba, Isabella se acercó rápidamente a Vincent y le habló cortésmente. Vincent se levantó obedientemente y se acercó.

Lo miré fijamente sin expresión mientras me ofrecía la mano.

—¿Me concedes este baile?

—Ah, eh, sí.

Recogí mis nervios y tomé la mano de Vincent. Mientras él me rodeaba la cintura con la otra mano, adopté la postura que había aprendido. Cuando la profesora tocó la música, una hermosa pieza clásica resonó en el aire. Vincent se movió con destreza y me guio.

Con la cabeza bien alta, solo bajé la mirada para observar el suelo. Estaba nerviosa por si cometía algún error.

En mi mente, repasaba mentalmente los siguientes movimientos que debía realizar. Bailando en un estado de tanta tensión, en lugar de disfrutarlo, deseaba con todas mis fuerzas que terminara pronto.

Justo en ese momento, oí la voz de Vincent.

—Estar así me recuerda a los viejos tiempos.

Solo entonces lo miré. Vincent me observaba con los ojos entrecerrados, ya que estaba tensa. Quizás intentaba ayudarme a relajarme. Asentí levemente. Ya había bailado con él una vez. En aquella ocasión, no bailaba con todo el cuerpo tan rígido; creo que incluso lo disfruté.

—Me pisaste los pies muchas veces en aquel entonces.

—Ahora lo hago menos, ¿verdad?

—Nada mal.

Recibir un cumplido siempre sienta bien. Sonreí levemente y moví los pies. Sin embargo, no hay que bajar la guardia; en el siguiente movimiento, presioné inmediatamente la punta de su pie. Vincent entrecerró los ojos. Fingí no darme cuenta y continué con el siguiente movimiento.

—Sigue siendo terrible.

—Por favor, limítate a una sola cosa: elogios o críticas —murmuré en voz baja, pero bajé la cabeza profundamente en señal de disculpa.

—Aún me gusta.

Al alzar la vista de nuevo ante sus siguientes palabras, Vincent me miró a los ojos.

—Estar así contigo.

De repente, su rostro se acercó mucho. La mano que sostenía mi cintura me atrajo con fuerza. Al encontrarme ligeramente abrazada por él, parpadeé.

—Verte esforzarte tanto hoy.

Sus labios rozaron el lóbulo de mi oreja. Mis hombros se estremecieron y se encogieron.

—Eras tan adorable que sentí ganas de hacer realidad las preocupaciones de Ethan.

¡Uwaaah! Me quedé boquiabierta. Vincent se apartó y me miró con una sonrisa traviesa. Cuando nos detuvimos un instante, la tutora que nos observaba a un lado aplaudió rítmicamente. Era una señal para darnos prisa y movernos. En ese momento, Vincent volvió a moverse. Lo imité, pero mi mente estaba aturdida.

Después de eso, arruiné el baile por completo.

Athena: Yo también quiero que hagas realidad las preocupaciones de Ethan jajajaaj. Ethan se ha vuelto de verdad todo un hermano mayor sobreprotector.

Historia paralela 20

—Vosotros dos tenéis que explicar qué está pasando exactamente aquí.

Al regresar a la mansión Christopher, efectivamente, allí nos esperaba Ethan. Con los brazos cruzados, nos miró fríamente a Vincent y a mí.

Las criadas que me atendían me vieron y corrieron hacia mí presas del pánico. Alisaron las arrugas de mi ropa y me sacudieron rápidamente. Al ver a una criada quitándose una brizna de paja que no había logrado arrancar, giré la cabeza disimuladamente. Las miradas que recorrían mi aspecto desaliñado parecían preguntarme qué demonios había estado haciendo para acabar así. Solo pude soltar una risa nerviosa.

—Lo lamento.

En cuanto me senté en el sofá de la sala de espera, me disculpé en voz baja. La persona que debía estar apoyándole la muñeca había desaparecido repentinamente, así que, por supuesto, estaría preocupado. En efecto, Ethan tenía el rostro de alguien traicionado. Apoyé las manos con firmeza sobre las rodillas e incliné la cabeza profundamente. Mientras tanto, el secuestrador sentado a mi lado recibió la mirada de Ethan con indiferencia.

—Podría haber salido a tomar un poco de aire fresco.

—Lord Belunita. Esto es problemático.

Ethan se dirigió a él con un tono rígido, inusual en él. Pero Vincent, sin reaccionar en absoluto, simplemente se echó el pelo revuelto hacia atrás.

—¿A qué viene esta sorpresa repentina? ¿No era algo que esperabas hasta cierto punto?

Me pareció muy extraño, pero Ethan no pudo refutarlo y solo gimió. Vincent se recostó cómodamente contra el respaldo del sofá. Miré alternativamente a los dos, tratando de descifrar la causa de aquella atmósfera tan peculiar.

—Y, estrictamente hablando, fuiste tú quien me hizo daño primero. Ni siquiera nos dejaste vernos.

—¿Así que ahora dices que estás orgulloso de eso?

—No creo haber hecho nada particularmente malo.

—Mi hermana parece pensar diferente. Se nota que está muy callada, a diferencia de lo habitual.

Al oír esas palabras, Vincent me miró. Ethan también dirigió su mirada hacia mí. Al soportar las miradas de ambos a la vez, no pude ocultar mi desconcierto. Un momento, ¿por qué me estaba saliendo el tiro por la culata?

—Paula, ¿qué opinas? ¿Crees que las acciones de Lord Belunita hoy fueron caballerosas?

—Bueno... no, pero...

Si le hubieran preguntado si las acciones de Vincent habían sido caballerosas, la respuesta habría sido no. De repente, saltó, me rodeó con sus brazos mientras yo forcejeaba y me arrastró afuera. Ante mi respuesta sincera, la mirada de Vincent se tornó amenazante. Ethan tenía una expresión de «te lo dije».

—Sé cuáles eran tus intenciones, pero fue una acción precipitada. ¿Qué tan extraño crees que les parecería a los demás? No deberías seducir así a alguien que trabaja duro. Especialmente a alguien que aún no es refinada ni tiene modales refinados.

Al escuchar las palabras de Ethan, comencé a sentirme extraña. Dudé un momento y luego abrí la boca.

—No estoy segura de si debería decir esto en esta situación, pero creo que soy bastante correcta y refinada.

Una carcajada estalló a mi lado. Cuando le lancé una mirada, Vincent se tapó la boca rápidamente y desvió la vista. Le di un golpecito firme en el costado con el dedo, como preguntándole por qué se reía.

—Paula, pase lo que pase, no es eso.

Además, una réplica provino de delante de mí. Las dos personas que habían sido mordaces la una con la otra hacía apenas unos instantes, ahora estaban perfectamente sincronizadas. Hice un puchero.

—Me disculpo por no ser aún correcta y refinada.

—Sí, tendrás que esforzarte mucho.

Incluso en esta situación, Vincent no paraba de hablar. Lo miré fijamente otra vez. Él simplemente se encogió de hombros como si no supiera nada.

—Si estás tan descontento, entonces permíteme que te visite de ahora en adelante. No me lo permitiste, así que la saqué afuera. Te agradecería que esta vez no me impidieras visitar a Paula en medio de todo esto.

—Una actitud bastante descarada para alguien que pide permiso.

—Comprendo el deseo de querer a tu única hermana, pero me gustaría que lo hicieras con moderación. Conde.

Vincent hizo un comentario mordaz en tono cortés. Ethan mostró una expresión de enfado.

—¿Qué hice yo?

—¿Sabes lo que significa la sobreprotección?

Ethan giró la cabeza bruscamente hacia mí.

—Paula, ¿tú también lo crees? ¿Que soy demasiado sobreprotector?

—Oh...

Estuve a punto de negarme de inmediato, pero dudé al recordar las acciones pasadas de Ethan. Bueno, se había excedido un poco, ¿no? Me miraba como si fuera una niña abandonada a la orilla del agua. Los regalos que me había dado desde que llegué estaban amontonados en mi habitación. Al notar mi vacilación, Ethan puso cara de ofendido. Rápidamente negué con la cabeza.

—No, no lo eres.

—Demasiado tarde.

Ethan se llevó una mano al pecho y puso cara de llanto. Lo oí murmurar algo sobre que sus buenas intenciones se malinterpretaban así. Bajé la cabeza de nuevo y fingí no oír.

—Y si a la otra persona no le importa, es prácticamente lo mismo que tener permiso.

Justo cuando me preguntaba qué significaba aquello, sentí una mano acariciándome la sien. Vincent se había sentado a mi lado y me estaba pasando la mano suavemente por el pelo. Era un gesto que parecía deliberadamente ostentoso. Los ojos de Ethan se abrieron de par en par.

Observé la reacción de Ethan mientras apartaba su mano, pero él insistió en agarrarme el pelo, levantarlo y presionar sus labios contra él.

—Porque su hermana se lo pasó muy bien conmigo.

Ante aquel comentario tan escandaloso, miré a Vincent como si estuviera loco. Al recibir mi mirada, Vincent sonrió ampliamente. Cuando giré la cabeza, vi que Ethan, igual que yo, estaba allí de pie, boquiabierto por la sorpresa, incapaz de recomponerse. Entonces, la mirada de Ethan se posó lentamente en mí. Ante aquella mirada que parecía preguntar qué tiempo habíamos pasado juntos, me giré disimuladamente y la evité.

Un silencio se apoderó de la sala de recepción por un instante. Sin embargo, ese silencio tan incómodo pronto se rompió. Recomponiéndose, Ethan se cubrió el rostro con una mano y dejó escapar un profundo suspiro.

—Dicen que por mucho que adores a tu hermana, siempre estará del lado de otra persona...

Ante aquel comentario, un tanto embarazoso, volví a bajar la cabeza.

Justo en ese momento, se oyó un golpe en la puerta. Un sirviente entró. Al mirar a Ethan, este nos miró a Vincent y a mí, suspiró una vez más y se puso de pie. Seguí a Ethan con la mirada mientras se acercaba, intercambié unas palabras con el sirviente y luego cerré la puerta tras él cuando se marchó.

—¿Crees que está muy enfadado?

—Me pregunto.

—¿Por qué dirías algo así?

—¿Dije algo malo?

Me giré para mirar a Vincent. Tenía un rostro descarado que no mostraba ni rastro de remordimiento. Tomó un sorbo de té tranquilamente sobre la mesa. Sin embargo, parecía que no le gustaba, pues dejó la taza después de solo unos sorbos.

—Lo estás haciendo a propósito, ¿verdad?

Desde invitarme a salir a escondidas hasta ese comentario de hace un momento. Claramente lo hacía a propósito. Era obvio que estaba provocando sutilmente a Ethan, como si quisiera devolverle el disgusto que había sufrido durante todo este tiempo.

Sabía que cada vez que Vincent venía a verme, Ethan lo mandaba de vuelta. Ponía excusas, diciendo que estaba ocupada. Estaba ocupada recibiendo entrenamiento todo el día, pero no tanto. Pero cuando Ethan hacía comentarios amenazantes sobre que verlo con frecuencia solo me haría hartarme de él, no podía detenerlo. En las raras ocasiones en que me encontraba con Vincent, siempre teníamos que pasar tiempo solo en la sala de recepción, con Ethan presente.

—Podríamos haber quedado en vernos fuera.

—Ese tipo me sigue.

Como no me permitían verlo ni siquiera cuando visitaba la mansión, hubo algunas ocasiones en que me llamaron para que saliera. Pero Ethan siempre me acompañaba. A pesar de llamarme su preciosa hermana —lo oí murmurar para sí mismo que aún era inmadura—, siempre me seguía, con la excusa de que no se sentía tranquilo dejándome salir sola. Recordé la cara de disgusto que ponía Vincent cada vez que veía a Ethan así. La verdad es que era un poco exagerado. Me pregunto si otras damas de la nobleza con hermanos mayores viven así. Realmente no lo sé.

Al cabo de un rato, Ethan regresó. Se quedó de pie, rígido, y miró a Vincent.

—Vincent, ya es tarde, así que regresa.

—Me quedo a pasar la noche.

—¿Qué?

Ethan, momentáneamente estupefacto, negó con la cabeza con severidad.

—No. Deberías haber hecho ese arreglo con antelación.

—Ya has venido antes y te has quedado a dormir sin haberlo planeado, así que ¿a qué viene esta sorpresa tan repentina? Te lo digo ahora mismo. Hoy me quedo a pasar la noche.

Ethan estaba disgustado, pero Vincent no se retractó. La forma en que se recostó cómodamente en la silla, como si ya hubiera dicho todo lo que tenía que decir, le pareció descarada. Ethan puso cara de enfado, pero no pudo negarse rotundamente. Simplemente se dio la vuelta y se marchó.

Me quedé mirando la puerta, que se cerró con un golpe más fuerte que antes, y luego giré la cabeza.

—Lo estás disfrutando, ¿verdad?

Como era de esperar, fue a propósito, completamente a propósito. Vincent se encogió de hombros ante mi pregunta. Fingió no saber, pero su rostro ya delataba que se lo estaba pasando de maravilla.

Vincent terminó quedándose a pasar la noche. Se puso el pijama prestado de Ethan en una habitación de invitados preparada a toda prisa siguiendo las instrucciones de Ethan. Aun así, como eran amigos, Ethan se aseguró de que Vincent no se sintiera incómodo. Incluso le llevó vino y lo visitó en mitad de la noche para charlar un rato. Atrapada entre ellos, también pude escuchar historias sobre sus recuerdos del pasado, así que en general fue un buen día. Eso fue hasta el día siguiente, cuando Vincent, mientras desayunábamos juntos, hizo un comentario despreocupado.

—Ya que las cosas han llegado a este punto, te estaré molestando durante unos días.

—¿Qué?

Con el rostro aún adormilado, Vincent divagó sobre quedarse unos días más. Una noche ya era bastante repentino, pero hablar de quedarse varios días era simplemente absurdo. Además, hoy era el día en que Ethan tenía previsto salir a partir de la tarde, dejando la mansión vacía. Sin darse cuenta, Vincent echó leña al fuego al decir que ya había informado a su familia, así que no había de qué preocuparse.

—No. No lo permitiré.

—Ya has hecho lo mismo antes.

—Aun así, no.

—Si no recuerdo mal, ocurrió bastantes veces. Incluso cuando decía que no, siempre eras implacable.

En resumen, estaba diciendo que él también sería implacable. ¿Era por eso que decían que la gente siempre debía tener cuidado con su comportamiento, sin importar cuándo ni dónde? Cuando Ethan vio cómo sus propias acciones pasadas se volvían en su contra, ya no pudo negarse. ¿Acaso lo había planeado desde el principio?

En conclusión, Ethan no podía echar a Vincent ni cancelar su cita. Llamó al mayordomo, diciendo que no podía dejarnos solos, pero que tal vez se trataba de una cita importante, ya que al final no podía posponerla. Y tal como Ethan había predicho, Vincent, con la intención de quedarse a mi lado, irrumpió en mi habitación justo después del desayuno. Sin ningún tipo de modales, entró en el baño de una señora y, descaradamente, se sentó en el sofá.

Las criadas vacilaron, incapaces de detenerlo. Les lancé una mirada indicando que no pasaba nada, y luego lo miré de reojo. Vincent me tomó suavemente una mano.

—No te preocupes. No haré nada.

¿Qué estaba diciendo este tipo?

Athena: Jajajajajajaj me encanta. Se está vengando del todo. Pero lo que me importa, Vincent, ¡es si hiciste algo antes en el capítulo anterior!

Historia paralela 19

—¿De verdad?

Volví a preguntar, pero permaneció en completo silencio. Sin embargo, sentí como si ya hubiera escuchado su respuesta. Bajé la mano que me cubría la boca y me acerqué a él. Vincent, al verme hacerlo, giró la cabeza aún más hacia la pared. Incliné la cabeza para ver su rostro.

—Por favor, enséñame tu rostro.

—Aléjate.

Una mano grande me tapó la cara. Me agaché para evitar su mano y me incliné hacia ella.

—Quiero ver.

—Dije que te fueras.

—Si me muestras tu cara, me alejaré.

—¿Por qué siempre dices que quieres ver mi cara en momentos como este?

—Porque quiero verte avergonzado.

Al oír mis palabras, vi cómo fruncía el ceño, pero volvió a girar la cabeza, impidiéndome ver con claridad. Mientras él seguía retorciendo su cuerpo para ocultar su rostro, yo retorcí el mío para seguirlo. Forcejeamos en círculos, dando vueltas sobre el mismo sitio. Finalmente, Vincent me eludió por completo y perdí la oportunidad de ver su rostro avergonzado.

Chasqueé la lengua con pesar mientras lo observaba de espaldas. Sin embargo, Vincent, que se alejaba mostrándome su espalda, se detuvo de repente, se cubrió el rostro con una mano y dejó escapar un profundo suspiro.

—Siempre me siento así, solo yo. Solo yo estoy ansioso, inquieto y te extraño.

—¿Qué quieres decir con eso?

Frunciendo el ceño, pregunté tras oír su murmullo bajo.

—Parece que no pensaste mucho en mí. Tampoco parece que me hayas echado mucho de menos.

—¿Qué?

¿De qué estaba hablando ahora? Cuando le pregunté sorprendida, Vincent volvió a abrir la boca tras un breve silencio.

—¿Sabes qué? Estoy ansioso todos los días. Las cosas van bien ahora, pero me preocupa que te vayas de repente y me inquieta que puedas cambiar de opinión. Sé que el tiempo cambia a las personas, pero como ser humano, es natural que a veces el corazón cambie. Sé que fui yo quien te detuvo cuando intentaste irte, pero...

La voz grave se cortó de repente, seguida de un suspiro. Vincent levantó la cabeza y me miró. Su rostro había recuperado una expresión impasible, como si nada hubiera pasado.

—Dije tonterías. Me voy ahora.

—Un momento.

—Si nos quedamos más tiempo, puede que el dueño del almacén vuelva.

Cualquiera podía ver que Vincent estaba cambiando de tema. Mencionó su ansiedad, solo para cortar la conversación abruptamente. Sentí que no debíamos terminar así. Intenté mantener la conversación, pero tal vez ya no quería hablar, pues desvió la mirada.

En el momento en que lo vi dar pasos hacia la puerta, pensé que tenía que atraparlo.

—¡Espera, espera!

Me lancé a sus brazos cuando intentó pasar. Sentí que Vincent se tensaba. Agarrándolo con fuerza del pecho, lo empujé con todas mis fuerzas para impedir que agarrara el pomo de la puerta. Vincent tropezó hacia atrás, pero pronto recuperó el equilibrio y se detuvo en seco.

—No sé por qué dices esas cosas... pero no es cierto.

Negué con la cabeza mientras permanecía pegada a él.

—E-Eso no es. Es un malentendido.

—No entiendo lo que dices.

—Quiero decir, yo también te extrañé muchísimo. Honestamente, quería verte todos los días y esperaba que vinieras a visitarme. Porque, ¿crees que no estoy ansiosa e inquieta? Yo también estaba ansiosa y asustada. Esta vida es desconocida para mí, no sé si lo estoy haciendo bien, pero como es una oportunidad que me costó mucho conseguir, quiero hacerlo realmente bien... Y también, temo que puedas cambiar de opinión... Temo que después digas que me odias. Temo que digas que me amabas antes, pero que tu corazón se enfrió con el tiempo... Estoy aterrada.

Sujetándolo con fuerza para que no me soltara, solté las palabras apresuradamente. Tras balbucearlas, me sentí extraña porque mis pensamientos estaban desordenados, pero afortunadamente, escuchó esas extrañas palabras hasta el final.

—¡A veces incluso tengo pesadillas!

En mis sueños, a veces revivía el pasado y otras veces imaginaba el futuro. Un día era una mujer mendigando por la pobreza, y otro día me había convertido en una noble inepta. El contenido de los sueños variaba cada vez.

Una vez, soñé que Vincent rompía conmigo con una mirada gélida. Decía que su corazón había cambiado, que amarme había sido una ilusión, preguntando quién podría amar a alguien tan horrible como yo; se despidió con absoluta indiferencia. Fue tan aterrador que, al despertar, me quedé sentada, con la mirada perdida, durante un buen rato. Era una de las pesadillas que tenía con frecuencia.

El corazón de una persona no era eterno. Él dijo que yo podría cambiar de opinión, pero yo era la que temía que Vincent cambiara la suya. A veces pensaba que no estaba en sus cabales. Por eso, sentía que me amaba con locura, y que cuando recobrara la cordura, me abandonaría sin piedad. Si él me abandonaba, Ethan también lo haría, y me invadió la ansiedad, sintiendo que la felicidad desaparecería para siempre de mi vida.

—Así es, no eres el único que está ansioso. ¡Yo también estoy ansiosa! Eres tan cruelmente frío en mis sueños. Me dices que terminemos con esto con esa cara tan gélida... ¿Sabes cuánto te quiero...?

—Lo entiendo. Lo siento.

Me abrazó con fuerza y apoyó la barbilla sobre mi cabeza. La mano que me acariciaba la espalda me resultó reconfortante, casi injustamente. Le di un golpe en el pecho. Él aceptó en silencio mi arrebato de frustración.

—Ahora no queda ni rastro.

La mano que me había estado dando palmaditas en la espalda se alzó y apartó mi cuello. Inmediatamente comprendí a qué se refería. Cuando Vincent visitó la mansión unos días después de mi llegada a la casa de los Christopher, me había marcado la nuca de esta manera. O, mejor dicho, en el mismo lugar donde había dejado las marcas. Las marcas rojas que tenía al principio se habían desvanecido gradualmente, recuperando su color original.

Incluso entonces, había recorrido mi nuca limpia con una sensación de arrepentimiento, igual que ahora.

Sus dedos se deslizaron suavemente por mi escote. Al hacerlo, mi mirada se encontró con sus ojos color esmeralda, que alzaba hacia mí.

—Entonces, ¿me marcarías de nuevo?

Los ojos de Vincent se abrieron de par en par. Yo también me quedé atónita. Debía estar loca.

Necesitaba explicarle que no era eso lo que quería decir, pero la vergüenza me impedía hablar. Aflojé un poco el agarre en su pecho. Entonces, al dar un paso atrás y preguntarme si debía huir, sus dedos se alzaron y acariciaron suavemente mi mejilla. Cuando volví a alzar la vista, vi a Vincent con una expresión profundamente seria.

Por extraño que parezca, no podía apartar la mirada. Mientras lo contemplaba durante un buen rato, el aliento cálido que escapaba de entre sus labios, que se acercaban lentamente, llegó primero a los míos.

Sus labios siempre estaban húmedos. Cálidos y suaves. En cambio, yo era la que estaba áspera y seca. Le encantaba pasar su lengua por mis labios resecos y agrietados, tomándolos entre los suyos para suavizarlos y humedecerlos.

Vincent ladeó la cabeza y me besó el labio inferior con un sonido húmedo y pegajoso. Al instante, mis labios quedaron empapados. Una sensación abrasadora me invadió. Estar así con él me daba la sensación de que estábamos «haciendo el amor». Puede sonar infantil, pero me encantaba esa expresión. Hacer el amor: ¡qué dulce! Como caramelo derritiéndose en la punta de la lengua, cada vez que pensaba en esa frase, me invadía la sensación de que todo mi cuerpo se derretía.

Durante un buen rato, nos dejamos llevar por la pasión del otro. Por eso, ni siquiera me di cuenta de que estaba pisando algo con el tacón. En el instante en que me empujó un paso hacia atrás con fuerza, resbalé. Instintivamente abrí los ojos de golpe, pero ya había perdido el equilibrio.

—¡Ack!

En un abrir y cerrar de ojos, caí hacia atrás. Por suerte, la superficie detrás de mí era blanda, así que no sentí ningún dolor. Mi mente no lograba asimilar el giro inesperado de los acontecimientos. Al pensar eso y volver a abrir los ojos, que se habían cerrado solos, me sobresalté. Estaba inmovilizada bajo Vincent.

—Oh...

Vincent se cernía sobre mí, con las manos a ambos lados de mi rostro, visiblemente nervioso. Parecía sumamente sorprendido, como si no hubiera previsto esta situación en absoluto. Yo me sentía igual. ¿Cómo se supone que debo reaccionar en una situación así? ¿Debería pedirle que se aparte? Sin embargo, por alguna razón, mis labios se negaban a separarse.

Había paja esparcida por el suelo, así que, por suerte, ninguno de los dos resultó herido. Sin embargo, la situación había tomado un giro muy peculiar. Su respiración entrecortada resonaba extrañamente fuerte en mis oídos. De repente, Vincent y yo nos encontramos mirándonos fijamente en silencio.

Si tan solo bajara un poco la cabeza, nuestros labios volverían a rozarse. Mi corazón latía con fuerza. Tragué saliva con dificultad. Sentía que mi rostro ardía a cada segundo. Aunque sabía que tenía que escapar de esa situación rápidamente, no podía mover ni un dedo. Me sentía completamente atrapada por él. En esos ojos color esmeralda que reflejaban mi imagen, pude ver un destello de conflicto.

Sin embargo, al instante siguiente, Vincent dejó escapar un profundo suspiro.

—Entremos ahora. Ethan estará preocupado.

Y con eso, apartó la mirada.

Miré fijamente a Vincent antes de agarrar su muñeca mientras retrocedía. En el instante en que su rostro desconcertado se volvió hacia mí, lo empujé de nuevo al suelo cubierto de paja. Vincent cayó hacia atrás sin oponer resistencia. Le puse una mano en el pecho y lo observé.

—Conde.

Al inclinar ligeramente la cabeza, mi cabello, bien cuidado y brillante, cayó suavemente sobre mi hombro. Entre los mechones, vi a Vincent mirándome con expresión de sorpresa.

—La gente no vendrá por un tiempo porque están viendo el festival.

Me miró con expresión confusa, como si al principio no pudiera comprender mis palabras. Con la otra mano, acaricié suavemente sus labios rojos.

—Y yo no soy una niña.

Bajé un poco más la cabeza, captándolo con mi mirada.

—Y usted tampoco, conde.

Vincent, que me miraba con aparente consternación, bajó lentamente la mirada. Al deslizar la mano que tenía apoyada en su pecho hasta rodearle el hombro, sentí que su cuerpo se tensaba. Sus largas pestañas aletearon levemente, pareciendo brillar a la luz del sol.

—Sí... —Su voz salió ronca—. Ni tú ni yo somos niños.

Esos ojos color esmeralda, que brillaban con una intensidad vívida, me cautivaron.

No hacían falta más palabras.

Athena: ¡AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!

Historia paralela 18

—No será diferente de lo que oíste. Después de tu repentina desaparición, me di cuenta de que el mayordomo ocultaba algo. Así que llamé a Isabella y le pregunté, pero no me dio una respuesta directa. Sin embargo, me dio suficiente información para hacerme una idea aproximada. Entonces le dije que la ayudaría y le pedí que se quedara. Pero rechazó mi oferta y se marchó a escondidas. Me sentí ofendido, pero lo entendí. Al fin y al cabo, no era muy fiable en aquel momento.

Aquel tiempo era un periodo que dolía solo de recordar. Pero ahora a Vincent no parecía importarle en absoluto.

—No la he vuelto a ver desde entonces. Intenté buscarla, pero respetando que se hubiera marchado en secreto, al final decidí no hacerlo. Luego, hace unos meses, visité la mansión de una familia en Novell y me la encontré de nuevo por casualidad. Me dijo que estaba a punto de dejar su trabajo. Pensé que volver a encontrarnos así debía ser cosa del destino.

—¿Así que por eso me la presentaste como mi tutora?

—Así es. Te costaba encontrar una tutora adecuada, ¿verdad? Había trabajado como sirvienta para nuestra familia desde la generación anterior y tiene una buena educación. Y, sobre todo, conoce bien tu situación y es muy discreta, así que pensé que no estaría mal.

Tenía curiosidad por saber cómo Vincent se enteró de mi situación, pero me di cuenta de que me la presentó no solo porque se la volvió a encontrar, sino porque pensó que era la persona adecuada para ser mi tutora.

Ahora que lo pienso, incluso cuando estábamos en la mansión Belunita, Isabella tenía una posición distinta a la de los demás sirvientes. Era cuidadosa y serena, pero a la vez tenía un aura peculiar. Aunque venía a trabajar como tutora, no era exagerado decir que prácticamente se encargaba de toda mi educación. Se centraba en las áreas que realmente necesitaba. Ya lo había intuido al tratar con el terrible Vincent del pasado, pero Isabella era, sin duda, una persona impresionante.

—¿Entonces, parece que ella es de ayuda?

—Sí. Gracias a ella estoy recibiendo mucha ayuda.

—Eso es una suerte. ¿Alguna otra dificultad?

Dejé de comer y me puse a reflexionar sobre su pregunta. Varios recuerdos me vinieron a la mente. Pero no quería mencionarlos y arruinar el ambiente. Además, me parecía inútil discutir sobre cosas que ya habían pasado.

Comencé a mover el tenedor de nuevo.

—No, en realidad no.

Entonces, un molesto crujido llegó a mis oídos. Entrecerré ligeramente los ojos y levanté la vista; vi a Vincent dejar el tenedor y el cuchillo. Tomó el vaso que estaba junto a su plato y se humedeció la garganta. Por un instante, solo el sonido de su agua al beber resonó en la mesa.

Tras beberse el agua que quedaba de un trago, dejó el vaso vacío sobre la mesa.

—Ya veo.

Su rostro sonriente después de decir eso parecía, de alguna manera, sutil.

Ahora que lo pensaba, se había instalado un mercado en la plaza. Había muchos vendedores ambulantes y, a juzgar por los carteles en las paredes, parecía que se estaba celebrando algún tipo de festival. No es de extrañar que hubiera más gente que la última vez.

—Esta multitud nos aplastará hasta la muerte.

—Parece que se está celebrando un festival.

—¿Quieres ir a verlo?

Sonreí ampliamente. Nunca antes había visto un festival como es debido. Cuando vivía en Filton, a veces se celebraban eventos en el pueblo, pero siempre estaba ocupada trabajando en lugar de disfrutarlos. Quería ver uno al menos una vez, así que asentí rápidamente.

Vincent me condujo inmediatamente hacia la concurrida plaza. Había diversas atracciones preparadas alrededor. Lo que más me llamó la atención fue la fuente en el centro. La gente, reunida a su alrededor, juntaba las manos en señal de oración antes de arrojar algo al agua.

—¿Qué están haciendo?

—Me pregunto.

Al acercarnos a la fuente, un niño estaba lanzando una moneda. La niña que estaba a su lado sostenía una moneda con fuerza mientras susurraba algo, como si pidiera un deseo. Dentro de la fuente, donde el agua fluía, había monedas apiladas.

Mientras yo observaba la escena con la mirada perdida, Vincent de repente extendió una moneda de plata.

—Dicen que, si pides un deseo aquí y tiras una moneda, se hará realidad.

—¿Eh?

Se me escapó una risa forzada. ¿Así que todos estaban allí para pedir deseos? Era una escena tan adorable. Si los deseos se cumplieran con solo hacer esto, ¿quién viviría una vida infeliz?

—Eso es ridículo.

—Quien no arriesga, no gana. Simplemente intenta lanzarlo.

Je, volví a reír al ver la moneda de plata que me había dado. Pero entonces Vincent, que estaba a mi lado, la apretaba con fuerza y cerraba los ojos como si pidiera un deseo de verdad. Él no es de los que creen en esas cosas, así que seguro que me estaba siguiendo la corriente. Aquello también me pareció gracioso.

Jugué con la moneda de plata. Si hubiera sido la yo de antes, jamás habría hecho algo así. Ni hablar de una moneda de plata; apenas podía permitirme tener una sola de cobre, así que tendría que estar loca. Me habría burlado de semejante derroche de dinero. Preferiría meterme en la fuente y recoger las monedas que la gente arroja como limosna con la excusa de pedir deseos.

Pero ahora…

Apreté con fuerza la moneda de plata en mi mano. Sentí su frío tacto. Cerré suavemente los ojos y pedí un deseo en mi corazón. El deseo que siempre tenía era solo uno.

¡Que todos sean felices!

Y si yo fuera más codiciosa.

¡Que todos vivan muchos años y gocen de buena salud!

Ojalá nadie se fuera primero, como hicieron mis hermanos menores.

Caminé del brazo de Vincent, observando el festival. Los vendedores ambulantes del mercado ofrecían diversas comidas. Cuando Vincent me ofreció comprarme algo, elegí la patata asada con mantequilla, la más popular. La patata ensartada en un palo era fácil de sostener y comer. Al darle un bocado, estaba dulce y tenía un sabor bastante bueno. Así que le ofrecí un poco a Vincent, pero la rechazó.

Parecía reacio a comer en la calle. Ahora que lo pensaba, Ethan también fruncía el ceño al ver a alguien comiendo en la calle. Comer en la calle debía ser un acto impropio de la dignidad de un noble.

Gracias a eso, me quedé con la patata entera para mí. Me comí las patatas ensartadas hasta que solo quedó un trozo, y luego se lo ofrecí de nuevo. Vincent frunció el ceño al instante. Se la ofrecí en parte porque me resultaba incómodo comer sola, y en parte porque quería provocarlo, y obtuve exactamente la reacción que esperaba.

Al girar la cabeza y sonreír disimuladamente, sentí de repente una mirada. Al voltearme, vi a tres jóvenes de pie no muy lejos. Me miraban de reojo y las oí susurrar y reírse entre dientes. Al instante, me vino a la mente el hombre que había visitado la mansión Christopher. Intenté olvidarlo, pero a veces aparecía así. De repente, me sentí avergonzada. Aunque sabía que mis acciones no se correspondían con la dignidad que un noble debía mantener, actué vagamente como antes. ¿Se habrían dado cuenta de que era una noble falsa? Cuando ese pensamiento cruzó por mi mente, sentí que todos a mi alrededor me miraban fijamente. Tenía miedo.

Ethan me había advertido que tuviera cuidado, diciéndome que todos estaban al tanto de lo que sucedía, pero bajé la guardia. Mientras reflexionaba sobre mi descuido e intentaba guardar la patata a toda prisa, Vincent bajó la cabeza y le dio un mordisco. Lo miré sorprendida. Vincent, que se había tragado la patata delante de mí, se lamió los labios y dejó una impresión indiferente.

—Es dulce.

Lo dijo sin relajar el ceño fruncido.

—N-no tenías que comértelo.

—¿No me lo ofreciste para que lo comiera?

—Pero... no quería que te forzaras.

—No pude negarme cuando me lo ofreciste tan amablemente.

Tomó el pincho vacío y se lo entregó al vendedor. Luego me rodeó con un brazo por el hombro y me atrajo hacia él. Mientras lo miraba sorprendida, Vincent me condujo hacia las tres mujeres que nos habían estado observando. Se asustaron al vernos acercarnos de repente y fingieron no darse cuenta. Vincent y yo pasamos junto a ellas.

Bajé la cabeza. La voz de Vincent provino de encima de mi cabeza.

—No hagas caso a esas conversaciones.

—...Sí.

Notó mi ansiedad. Yo no la había demostrado, así que ¿cómo la notó? Sentí pena y gratitud hacia Vincent, quien, en lugar de reprenderme por comportarme de manera impropia de un noble, me sostuvo y me guio. Gracias a él, los pensamientos oscuros que me invadían se desvanecieron al instante.

Lo miré, esbozando una leve sonrisa.

—La patata estaba deliciosa, ¿verdad?

No hubo respuesta. Probablemente no era de su agrado. Vincent tenía un paladar refinado.

Regresamos a recorrer el festival. Como buen festival, había mucho que ver. Mientras estaba absorta en mi contemplación, de repente sentí que Vincent aceleraba el paso. Al principio pensé que me equivocaba, pero su expresión no era nada buena.

Vincent miraba hacia atrás constantemente mientras caminaba. Siguiendo su mirada y girando la cabeza, un hombre que estaba entre la multitud me llamó la atención; me miraba en esa dirección. Me di cuenta de que Vincent estaba acelerando el paso para alejarse de aquel hombre.

—¿Quién es ese?

—Alguien de la familia Christopher. Ethan debió haberlo asignado.

¿Qué?

—No, pero ¿por qué estamos huyendo?

—Porque no podemos dejarnos atrapar.

—¿Por qué?

—Porque necesitamos regresar.

¿Lo hace porque cree que nos secuestraron? No, lo del secuestro es una broma, solo salimos juntos. Aunque me molesta que nos hayamos ido sin decir nada, si se lo explico bien, ¿no lo entendería Ethan?

—Dile que volveremos después de dar una vuelta por el festival.

—No digas tonterías. Ethan jamás lo dejaría pasar.

—¿Por qué no? Lo entenderá.

—Si fuera alguien que lo entendiera, no nos habría impedido vernos durante todo este tiempo.

—Está preocupado.

Vincent cambió de dirección y entró en un callejón. El camino era estrecho, lo que dificultaba el paso. Además, se esforzaba por avanzar, contorsionando su cuerpo de un lado a otro. Al mirar hacia atrás, vi que los hombres que nos seguían también caminaban con el ceño fruncido, contorsionando sus cuerpos para pasar por el estrecho pasaje. Solo entonces me di cuenta de que había dos personas siguiéndonos.

Vincent giró bruscamente a la derecha y salió del callejón. Al salir, en lugar de la plaza, había casas a lo largo del callejón. Parecía que el lugar al que habíamos entrado era un callejón de casas.

Vincent se dirigió a la casa más cercana. Al agarrar la manija, la puerta se abrió con un crujido. Sin dudarlo, entró y cerró la puerta. Luego observó la situación a través de la estrecha rendija.

También vi a los hombres salir del callejón. Miraron a su alrededor, se dividieron en dos grupos y llamaron a la puerta de cada casa. Debían de estar comprobando si habíamos entrado en alguna.

Verlos me puso tensa. Por suerte, independientemente de si todos habían ido al festival o no, nadie salió de sus casas.

Los pasos de los hombres que volvían a mirar a su alrededor se alejaban. Probablemente pensaban que nos habíamos ido a otro sitio. Solo entonces se disipó la tensión y pudimos divisar el interior.

Esto no era una casa. Parecía usarse como almacén, con cajas de madera apiladas en dos niveles, arriba y abajo, y un lateral repleto de leña y paja. El dueño debió de olvidarse de cerrar la puerta con llave. O tal vez la dejó abierta un momento para ir al festival.

Tras mirar a su alrededor y luego a Vincent, él también estaba inspeccionando el interior, al igual que yo, antes de que nuestras miradas se cruzaran. Su rostro parecía reflejar cierta insatisfacción. Se cruzó de brazos y me miró de reojo.

—No tomes partido. Yo fui el primero.

De repente empieza a quejarse.

—Yo dije que deberíamos vivir juntos antes de que Ethan lo hiciera.

—¿Eh?

—Dijiste que necesitabas tiempo, así que estoy esperando, pero la orden era mía primero. Y esto es solo por ahora; más adelante, no será con Ethan, sino conmigo. Deja claras tus prioridades.

Mientras escuchaba atentamente sus palabras, las comisuras de mis labios se crisparon. Me tapé la boca por miedo a reír en un momento como este, pero no pude reprimir la emoción que sentía en el corazón.

Pregunté con la mayor naturalidad posible.

—¿Tal vez estés celoso ahora mismo?

El rostro de Vincent se contrajo aún más, pero no lo negó. Apartó la mirada bruscamente. En momentos como este, era un hombre verdaderamente honesto.

Historia paralela 17

El carruaje se sacudió con un traqueteo. Miré incrédula al secuestrador que tenía delante, con los brazos cruzados. Tras mirar repetidamente por la ventana, debió de sentirse seguro, pues pronto se enderezó y me miró. Entonces, al notar mi expresión de disgusto, frunció el ceño.

—¿Por qué me miras así?

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Ya te lo dije, es un secuestro.

—Es decir, ¿quién secuestra a alguien a plena luz del día? ¿Y por qué secuestrarme a mí?

Miré fijamente al secuestrador que tenía delante, Vincent, y escupí las palabras con un fuerte puchero.

Habían pasado meses desde la última vez que vi a Vincent. Después de despedirnos en la mansión Belunita, solo nos mantuvimos en contacto por carta. Luego, cuando me uní a la familia Christopher, Vincent se enteró y vino a visitarme. Logramos vernos un par de veces, pero pronto nuestros encuentros se vieron interrumpidos. Esto se debía a que Ethan rechazaba rotundamente a Vincent cada vez que venía a verme.

—¿De qué otra forma voy a verte? Ethan, ese imbécil, ni siquiera me deja pasar por la puerta.

—¿Y, aun así, de alguna manera lograste entrar?

—Tengo mis métodos.

No tenía ni idea de qué método usaba, pero me pareció inquietante. Cuando entrecerré los ojos y lo miré fijamente, Vincent me examinó de arriba abajo. Apartando la mirada esmeralda que había estado clavada en mí durante un rato, como si observara algo desconocido, pronunció un único comentario.

—Te has puesto más guapa.

Bajé la cabeza ante el comentario repentino. Sobra decir que me ardía la cara.

—¿Por qué miras al suelo?

—…No es nada.

—Levanta la cabeza. Quiero ver tu rostro.

—Lo estás haciendo a propósito.

Al alzar ligeramente la cabeza y lanzarle una mirada fulminante, Vincent esbozó una sonrisa traviesa. ¡Qué exasperante!

—¿No me echaste de menos?

—¿Qué pasa contigo?

—Te extrañé tanto que pensé que me volvería loco.

El simple intercambio de cartas ya no era suficiente. Su expresión traviesa se contrajo con furia. Al verlo desplomarse dramáticamente en su asiento, parecía que había acumulado mucha frustración por no poder verme.

Ethan desaprobaba que yo viera a Vincent. Le preocupaba que se extendieran rumores sobre la reservada señorita Christopher, que aún no había hecho su debut en la alta sociedad, y que se hubiera reunido con un hombre ajeno a la familia.

Además, ni siquiera era mi prometido. Todos sabían que el conde Christopher y el conde Belunita eran viejos amigos, así que esas preocupaciones parecían innecesarias, pero Ethan me advirtió que tuviera cuidado con mi comportamiento incluso dentro de la mansión. Creía que hasta las paredes tenían ojos y oídos.

—No me preocupa Vincent, me preocupa Paula. ¿Sabes a lo que me refiero, verdad?

Por supuesto que lo sabía. Con los extraños rumores que ya circulaban, sin duda sería perjudicial en muchos sentidos que los chismes sobre un posible romance salieran a la luz primero. Al fin y al cabo, aún no estaba preparada para entrar en la alta sociedad.

—Florence.

Aunque Ethan intentaba no demostrarlo, algunos parientes venían a visitar a Florence de vez en cuando. Debían de sentir curiosidad al saber que la chica de la que solo habían oído rumores se había convertido en la matriarca de la familia. Además, nadie le había visto la cara.

Las primeras veces recibí a quienes vinieron a visitarme, pensando que era el momento oportuno. Al verme, todos y cada uno me miraron con una expresión que dejaba claro que les parecía absurdo que yo fuera la nieta de Daniel. Simplemente intenté disimular mi miedo.

Me bombardearon con preguntas como si me estuvieran poniendo a prueba, pero por suerte, todas estaban relacionadas con el anciano, así que responderlas no fue difícil. Eso se debía a que había pasado suficiente tiempo con él como para estar preparada para ese tipo de situaciones.

El anciano me había contado muchas cosas: qué comidas le gustaban y cuáles no, qué no podía comer, cómo había sido su vida y los recuerdos que compartía con su familia. Rebusqué entre esos recuerdos para responder a sus preguntas y, por suerte, logré disipar parte de su recelo hacia mí. Después de eso, quizás al considerar que ya no era necesario reunirse con ellos, Ethan inventaba excusas plausibles para evitarlos.

—Florence.

A veces parecía un poco sobreprotector, hasta el punto de ser excesivo, pero en el fondo, era porque se preocupaba por mí. Aun así, de vez en cuando... sentía que podía dejarme en paz.

—Paula.

En ese preciso instante, la voz de Vincent interrumpió mis pensamientos. Levanté la cabeza de golpe.

Tal como le había pedido a Ethan, también le pedí a Vincent que me llamara por mi nombre cuando estuviéramos a solas, si no le importaba. Le expliqué que, dado que usaría un apodo en lugar de mi nombre formal, quería que lo usara con cariño. Vincent accedió encantado y, desde entonces, me llama por ese nombre tan familiar.

—¿En qué estás pensando tan profundamente?

"—o, no es nada.

Negué con la cabeza, apartando mis pensamientos errantes, pero Vincent ladeó la cabeza.

—¿Qué le pasó a tu brazo?

Su mirada estaba fija en mi brazo izquierdo, envuelto en vendas.

—Ah, tuve un pequeño accidente.

—¿Es malo?

—No. Es solo un esguince leve, así que sanará rápidamente.

Para no preocuparlo innecesariamente, escondí disimuladamente mi brazo vendado a mi espalda. Vincent, que había estado observándome en silencio mientras sus ojos seguían mi brazo, pronto levantó la cabeza.

—¿Entonces no querías verme?

La pregunta volvió a surgir. Solté una risita.

—Por supuesto que yo también quería verte.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Entonces puedo abrazarte?

Esta vez, de verdad me eché a reír a carcajadas.

—Por supuesto.

Abrí los brazos de par en par. Al verme, Vincent suspiró profundamente antes de incorporarse. La distancia entre nosotros era corta, así que la acortó en un instante. Extendió los brazos y me rodeó la espalda, y su familiar calidez me envolvió con fuerza.

El carruaje volvió a ponerse en marcha con un traqueteo.

Las calles de la ciudad bullían de gente al mediodía. De pie entre la multitud, sentí una extraña tensión. Era la primera vez que salía a un lugar tan concurrido sin Ethan. Sabía que iba vestida con un elegante vestido y zapatos, y que a simple vista parecía una joven dama de la alta sociedad, pero aun así no pude evitar sentirme nerviosa.

Me quedé allí paralizada, tragando saliva con nerviosismo, cuando de repente me echaron algo por encima de la cabeza. Vincent me había puesto un sombrero de ala ancha; quién sabe de dónde lo había sacado. Gracias a eso, mi visión quedó algo obstruida.

Cuando giré la cabeza, Vincent me estaba mirando.

—Estoy justo a tu lado, así que no te preocupes.

Cuando asentí, Vincent me ofreció su brazo. Era una invitación a tomarlo. Al esbozar una leve sonrisa y colocar suavemente mi mano derecha sobre su brazo, él no solo entrelazó sus brazos con los míos, sino que también metió sus dedos en los suyos. Su firme agarre me tranquilizó un poco.

Así, confiando en Vincent, salí a la multitud.

Decidimos saciar nuestro apetito primero. Vincent me llevó a un restaurante que, solo con verlo desde fuera, parecía innegablemente caro. Con elegante música clásica de fondo, el interior, con sus mesas bien espaciadas y lámparas ornamentadas, desprendía una atmósfera sumamente lujosa. Debió de haber reservado con antelación, porque en cuanto entramos, un camarero se acercó de inmediato y nos acompañó a nuestra mesa.

Era una mesa situada en el rincón más apartado. Al sentarme en la silla que el camarero me había preparado, me sentí tensa por los nervios. Vincent, con gran soltura, tomó el pedido en mi lugar.

—¿Qué tal te va la vida?

—Está bien. Y además es divertido.

Hubo momentos difíciles, pero seguía siendo una vida por la que estaba inmensamente agradecida. Simplemente agradecía cada día en el que podía dormir plácidamente y no tener que preocuparme por pasar hambre.

—¿Ethan te trata bien?

—Sí. Me trata muy bien.

Solté una risita y me bebí el agua del vaso de un trago. Si me preguntaran si Ethan me trató bien, diría que me trató casi demasiado bien.

Ya había salido con Ethan a la ciudad una vez. Después de una deliciosa comida, paseábamos por la calle, disfrutando del paisaje, cuando de repente Ethan se ofreció a comprarme un regalo. Entró en una boutique de ropa y compró prendas al por mayor.

Además, mandó a hacer varios vestidos a medida. Luego, alegando que necesitaba comprar zapatos y accesorios a juego, incluso me llevó a dar una vuelta por toda la ciudad. Quedé completamente atónita ante la extravagancia que presencié con mis propios ojos.

Más tarde, las criadas me contaron que la boutique era tan famosa que incluso la realeza la visitaba, y que era imposible entrar sin cita previa. Solo entonces me di cuenta de que Ethan había reservado con antelación, usando el regalo como excusa para llevarme. Casi corrí hacia Ethan presa del pánico al oír el precio de los vestidos.

Incluso después de eso, sucedieron incidentes similares con bastante frecuencia. Era igual cuando yo era tutora: Ethan estaba muy interesado en mí. Aunque él tenía días mucho más ocupados que yo, me interrogaba sobre lo que había hecho durante el día cada vez que nos veíamos. Una vez, afirmó que mi habitación no parecía digna de una dama y, de repente, reemplazó todas las cortinas y alfombras por otras adornadas con encaje.

Fue entonces cuando me di cuenta. Ethan estaba disfrutando muchísimo de la situación. Tenía curiosidad por saber qué me gustaba, si tenía alguna molestia, y quería hacer aún más por mí.

Un día, incluso dijo esto:

—Siempre he querido hacer esto si algún día tuviera una hermana pequeña.

Los sirvientes que lo vieron sonreír con tanta despreocupación mientras decía eso quedaron completamente atónitos. Yo ya estaba acostumbrada, pero al principio, sus rostros reflejaban como si su mundo se estuviera derrumbando.

—Me trata muy, muy bien.

Llegó un punto en que ya no tenía por qué tratarme mejor. Gracias a la gran cantidad de ropa que me regalaba, mi armario estaba prácticamente a rebosar. También recuerdo cómo se le ensombreció la cara cuando le dije que podía dejar de hacerme regalos.

—Mi hermana pequeña no tiene ambición. Qué aburrido.

Era la primera vez que veía a alguien quejarse de la falta de avaricia. En realidad, ¿no era mejor no ser avaricioso?

—Ojalá hicieras un berrinche y me pidieras que hiciera esto o aquello por ti.

—Ya es más que suficiente.

—Quiero oírte quejarte.

—¿De qué me quejaría?... Pues cómprame unas flores. Un ramo enorme.

Estaba a punto de preguntarle qué clase de exigencia me obligaba a hacer un berrinche, pero al ver su expresión tan gélida, finalmente cedí y le hice el berrinche que quería. Le pedí un ramo enorme porque temía que me dijera: «¿Eso es todo?» si solo le pedía unas flores. Al oír mi petición, Ethan asintió satisfecho.

Al día siguiente, mi habitación estaba completamente llena de flores. Al despertar y ver aquello, me pregunté sinceramente dónde estaba. No había ni espacio para caminar, así que terminé enviando casi todas al jardín y quedándome solo con unas pocas.

—Por tu expresión, parece que te trata bien.

—¿Lo parece?

Mientras me tocaba la mejilla, Vincent removía el agua en su vaso.

—Estás sonriendo.

Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba sonriendo. Recorrí mis labios con la punta de los dedos.

—¿Cómo está Isabella? ¿Se encuentra bien?

—Ah, ahora que lo pienso, ¿qué pasó con Lady Isabella? No, ¿qué pasó entre tú y ella?

—¿No te enteraste de los detalles?

—Escuché lo esencial, pero... es un poco difícil de creer.

Siempre había sentido muchísima curiosidad por eso.

Justo en ese momento, nos sirvieron la comida que habíamos pedido.

A pesar de la apetitosa comida que tenía delante, no me lancé a comer de inmediato y me limité a observar a Vincent. Estaba cortando su filete en trozos pequeños. Incluso un gesto tan sencillo parecía elegante y digno cuando él lo hacía.

Había aprendido las normas de etiqueta, pero también había oído que observar e imitar a la gente que te rodeaba era una buena manera de aprender. Recordando lo que Vincent había hecho hacía un momento, tomé mi cuchillo y comencé a cortar mi filete en trozos pequeños, cuando Vincent de repente tomó mi plato. Luego, colocó su propio filete, que ya había cortado, frente a mí.

Podría haberlo hecho yo misma... Miré fijamente mi plato de bistec, ahora frente a él. Los trozos que había cortado eran limpios y precisos, mientras que la carne que yo había estado cortando parecía un desastre, lo que me hizo sentir inexplicablemente avergonzada. Pinché el trozo de carne que me había cortado con el tenedor y me lo llevé a la boca. El bistec estaba tan delicioso que prácticamente se derritió en mi lengua.

Historia paralela 16

Regresé a mi habitación casi corriendo.

—¡Oh, cielos! ¿Ya ha vuelto?

Tal vez pensando que estaría con Ethan por mucho tiempo, la criada que estaba limpiando se me acercó sorprendida. Le hice un gesto con la mano indicando que no pasaba nada y me metí en la cama. De repente, todo me pareció agotador. Al verme así, oí que otra criada se acercaba.

—¿Señorita?

—Déjame en paz.

Sin siquiera darme cuenta de que estaba usando un lenguaje honorífico por costumbre, cerré los ojos.

Al día siguiente, me quedé encerrada en mi habitación todo el día. Isabella vino, pero falté al entrenamiento con la excusa de que no me sentía bien. Por suerte, me dio un día de descanso sin decir mucho.

Después de que el hombre se marchara ayer, Ethan vino a buscarme y me preguntó si había oído algo extraño. Negué con la cabeza y le pregunté si el hombre había dicho algo raro. Ethan se rio y dijo que no era nada, pero eso me asustó aún más. Estaba preocupada y asustada por la opinión que el hombre podría haber tenido de mí, o por si había cometido algún error.

Perdí la confianza en mí misma. Por mucho que me arreglara, no podía cambiar mi aspecto. Esta cara fea volvía a bloquearme el camino. Tenía miedo. Miedo de que, por mucho que lo intentara, la gente se diera cuenta de que no era noble. Y, además, de convertirme en una carga para Ethan y Vincent.

¿Y si todo salía a la luz?

El mal pensamiento que había surgido una vez creció sin control. Mi estado de ánimo se volvió profundamente depresivo y pasé todo el día en la cama buscando el sueño que había pospuesto. Era casi como obligarme a dormir. Mientras pasaba el tiempo en un estado de duermevela, de repente oí que llamaban a la puerta.

—Florence.

Parecía que Ethan, que había salido por la mañana, había regresado. No respondí. Tras unos cuantos golpes, el ruido cesó y la puerta se abrió con un clic. Oí pasos que entraban, seguidos del crujido de la puerta al cerrarse.

Poco después, un lado de la cama se hundió pesadamente. Me quedé inmóvil con la sábana cubriéndome la cara. Parecía que Ethan había entrado, pero no dijo nada. En la habitación donde reinaba el silencio, incluso respirar se sentía cauteloso.

Al cabo de un rato, se oyó la voz de Ethan.

—Paula.

Quizás porque no había nadie alrededor, me llamó por mi nombre real. Me moví.

—Lo lamento.

—De qué estás hablando.

—Simplemente, creo que puedo haber cometido un error.

Hice todo lo posible, pero como noble, podría haber resultado incómodo, y aunque intenté disimular mi expresión, es posible que se notara mi disgusto. O tal vez entré en pánico sin darme cuenta cuando me preguntaron si realmente pertenecía a la familia Christopher. Había muchas cosas que me incomodaban. Así que primero ofrecí mis disculpas.

—Bueno. No parece que Paula haya cometido ningún error.

—Entonces eso es un alivio, pero...

—Quiero ver tu cara.

Una voz suave pareció provenir de encima de mi cabeza. Encogí mi cuerpo para evitar esa voz.

—De verdad que no cometiste ningún error, y no hubo nada extraño. Él pensará que conoció a Florence Christopher aquí. Así que no te preocupes.

—Ethan.

Interrumpí sus palabras, que intentaban consolarme. Tras un momento de silencio, Ethan respondió.

—Sí. Adelante, habla.

—¿Y si nos pillan?

Expresé la ansiedad que me había estado rondando la cabeza todo el día desde que conocí al desconocido. Estaba muy preocupada. Vestía ropa elegante, recibía una educación de élite y me preparaba para mi futuro, pero después de conocer a alguien más, la ansiedad que había reprimido me invadió de repente. No parecía un problema que pudiera resolverse con esfuerzo, y la idea de que no pudiera hacer nada me aterrorizaba.

—Entonces encontraremos otra manera.

Sin embargo, Ethan respondió a mi pregunta como si nada.

—Paula, ten confianza. Creo que te estás esforzando lo suficiente. El hecho de que vistas bien y comas bien no significa que la vida sea solo felicidad. Llegar a un lugar desconocido y experimentar cosas por primera vez debe ser muy difícil, pero tú, en silencio, intentas hacer tu parte sin quejarte; eso es realmente admirable. Cosas como la de hoy pueden repetirse muchas veces en el futuro. Así que creo que es un problema que debes superar.

—Lo sé. Pero, aunque lo sé...

¿Debía decir esto? Pero no pude contener los sentimientos que ya habían estallado.

—Realmente odio mi aspecto.

Probablemente Ethan notó cómo me trató aquel hombre. Aunque no lo dijera directamente, a juzgar por su actitud, debió de haberlo demostrado en cierta medida. ¿De verdad una mujer tan fea era de la familia Christopher? ¿Era realmente la hermana de Ethan?

Por mi aspecto, había vivido toda mi vida siendo criticada. Eso me dejó muchas heridas. Creí haberme acostumbrado a las miradas de desprecio, pero en ese momento, no podía odiar más mi apariencia. Si tan solo hubiera sido un poco guapa, no, si tan solo hubiera nacido con un aspecto normal...

—La gente murmurará cuando me vean. Incluso podrían insultarte, Ethan.

—No pasa nada. Con el tiempo, la gente sin duda reconocerá tus buenas cualidades.

—¿Cómo puedes tener tanta confianza?

—Porque yo también era así.

Al oír sus palabras, me incorporé. Apartando la sábana, vi a Ethan justo delante de mí. Debió de haber venido a buscarme en cuanto regresó a la mansión, pues aún llevaba puesta la ropa de calle. No mostró ninguna reacción a pesar de ver mi rostro completamente abatido.

—Sabes que tienes carencias y te esfuerzas por mejorar. ¿Cómo podría alguien odiar a alguien que lo intenta? Algún día, todos reconocerán tus esfuerzos. Confía en mí. Lo estás haciendo muy bien, Paula.

Ethan sonrió cálidamente con una expresión tierna. Era una afirmación sin fundamento. Y oír esas palabras no disminuyó mi ansiedad. Pero la seguridad de que mi esfuerzo no estaba mal... me reconfortó un poco.

Ethan extendió los brazos. Su rostro amable estaba lleno de afecto.

—Ven aquí. Quiero abrazar fuerte a mi hermanita y consolarla.

Al oír sus palabras, moví mi cuerpo con vacilación. Ethan me agarró del brazo cuando me acerqué y me atrajo con cuidado hacia él. Me abrazó, abatido por el desánimo, y me dio unas palmaditas suaves en la espalda.

—Lo siento. No quise comportarme como una niña mimada, simplemente... perdí algo de confianza.

—Tienes derecho a comportarte como una niña mimada.

Ethan rio suavemente. Apoyé la cara en su pecho y sentí su leve murmullo. Dijo que me presentaría a la gente cuando estuviera completamente preparada.

Me dijo que no me preocupara demasiado y que le avisara cuando estuviera lista. Pero ¿y si seguía sin sentirme segura por mucho que me preparara? Sabía que estaba viviendo una vida totalmente inmerecida que jamás volvería a tener, pero a veces dudaba si este era el camino correcto. Incluso esos sentimientos de inferioridad, él los comprendió.

—No te preocupes. No dejaré que nadie lastime a mi preciosa hermanita. No lo permitiré.

¿Esto es lo que significa familia?

Por primera vez, sentí que no estaba sola cuando las cosas se ponían difíciles.

Mientras me abrazaba con fuerza, pude sentir un poco de la felicidad de estar con alguien.

Después de desahogar todas mis frustraciones con Ethan, me sentí un poco más aliviada. Al amanecer, las criadas que venían a atender mi rutina matutina, como siempre, charlaban sobre lo sucedido la noche anterior.

—Ustedes dos deben llevarse muy bien. Nunca había visto al joven amo tan cariñoso.

—Yo también. Últimamente ha estado sonriendo más y mostrando su lado juguetón, pero me sorprendió mucho verlo abrazando y consolando a la joven con tanta fuerza anoche.

¿Veis eso? Terminé mostrando la escena en la que desahogaba mi tristeza y Ethan me consolaba. Estaba tan avergonzada que bajé la cabeza, pero ellas seguían hablando de sus impresiones de la noche anterior.

—Antes, el ambiente de la mansión era frío e inquietante, pero desde que llegó la joven, parece haber cobrado vitalidad.

—Así es. Es muy bonito.

Aunque siempre oía esas palabras tan incómodas, se reían como si estuvieran muy contentas por algo. Las miré en el espejo y me sentí un poco aturdida. No sabía que estaría pensando esto, pero al escuchar sus historias, finalmente me di cuenta de que Ethan y esta mansión también estaban cambiando poco a poco.

—¿Eso es algo bueno? —pregunté de repente, movida por la curiosidad.

Ante mi pregunta, los ojos de las criadas se abrieron de par en par y enseguida sonrieron radiantes.

—Por supuesto. Es algo muy bueno.

—Como sirvientes, simplemente somos felices.

No sabía qué relación tenía el hecho de que la mansión se volviera más animada con la felicidad de ser sirvienta, pero parecían realmente felices al responder de esa manera. Aun así, pensando que era mejor que les disgustara mi llegada, les sonreí. Aprendí que el viento del cambio también podía traer alegría a los demás.

Después de terminar el desayuno, me encontré con Isabella. No me preguntó nada sobre lo ocurrido el día anterior. En cambio, me lanzó un comentario.

—Aguanta con tenacidad. Dicen que quien aguanta más tiempo, al final gana.

Ese incidente me impulsó a esforzarme aún más. Si cometía el más mínimo error, la ira recaería sobre Ethan. Y yo quería convertirme en alguien digno de Vincent. Como no quería hacerles daño bajo ningún concepto, me esforcé aún más y aprendí.

Tal como dijo Isabella, decidí aferrarme con tenacidad.

Por suerte, Florence era de constitución débil y su rostro no era muy conocido. Al menos no había nadie que pudiera probar con certeza que yo no era Florence. Sabiendo que los sucesos de aquel día me habían dejado malos recuerdos, Ethan rara vez invitaba a gente después de eso, y cuando lo hacía, solo los recibía en el salón de la planta baja y los despedía.

Me caí del caballo mientras cabalgaba. Pensé que podría morir. Por suerte, el caballo había disminuido la velocidad y caí sobre una zona de hierba suave, así que no sufrí heridas graves. Solo unos raspones en la piel por la caída y un ligero esguince en la muñeca.

Al oír la noticia, Ethan ordenó inmediatamente que se detuviera el entrenamiento. Dijo que mi recuperación era lo primero. Le dije que no había problema, ya que no era mi brazo dominante y no tenía nada grave, pero Ethan se mantuvo firme, diciendo que podrían surgir problemas más adelante.

Ethan, que estaba molesto porque no había descansado lo suficiente después de haber descansado solo un día el día anterior, aprovechó la oportunidad para ordenarme que descansara. Al final, después de hablar con Isabella, acordamos centrarnos únicamente en actividades menos exigentes físicamente hasta que mi cuerpo se recuperara.

Sin embargo, estar encerrada en mi habitación me tensaba el cuerpo. Incluso cuando intentaba leer, las letras no llegaban a mis ojos, lo que me dificultaba pasar una sola página. Incapaz de soportarlo más, salí corriendo de la habitación. Las criadas que me esperaban me siguieron, por supuesto. Hui de ellas. Solo quería estar sola en ese momento.

Al sacudirme la ropa, me encontré en una zona poco concurrida del primer piso. Confirmé que no había nadie alrededor y finalmente suspiré aliviada al sentarme en el suelo. La falda, que era muy cara, se había ensuciado. Isabella podría regañarme si me viera, pero no quería pensar en eso ahora.

Liberé toda la tensión de mi cuerpo y exhalé con fuerza. El corsé que me apretaba la cintura me asfixiaba, y el cansancio acumulado por entrenar a diario sin el descanso adecuado me invadió como una marea. Sabiendo que no era momento de darme lujos, no había mostrado ninguna señal de dificultad, pero eso no significaba que no fuera difícil. Creo que corrí sin descansar porque temía que, si paraba, me costaría volver a empezar.

«Estoy cansada».

Sería agradable estirarse y echarse una siesta así.

Al parpadear con mis pesados párpados, oí de repente unos pasos. Al principio, pensé que había oído mal, pero el sonido se acercaba poco a poco. Abrí los ojos de par en par y giré el cuerpo. En el instante en que me di cuenta de que los pasos se acercaban tanto que algo apareció de repente en la esquina izquierda.

—¿Eh?

Ante mis ojos apareció un adversario familiar pero totalmente inesperado, con hojas pegadas por toda la cabeza. Tras parpadear sorprendida, la otra persona también me descubrió y soltó una leve risa.

—Te encontré.

Con esas palabras, la persona que se acercó rápidamente me levantó en brazos. En un abrir y cerrar de ojos, el hombre que me había cargado sobre su hombro echó a correr hacia afuera.

—¡¿Qué-qué estás haciendo?!

Mientras yo forcejeaba presa del pánico, él me sujetó con firmeza y respondió con indiferencia.

—Secuestro.

Athena: Supongo que será Vincent jajajaj.

Historia paralela 15

Desde que supe que había desaparecido repentinamente, no supe nada de ella. No creía que estuviera muerta, pero me preocupaba que pudiera estar bajo amenaza. Recordar las circunstancias de nuestro último encuentro solo aumentó mi preocupación.

Isabella me entregó una toalla limpia y continuó.

—Tras la partida de la joven, la mansión estuvo sumida en el caos durante un tiempo. Como sabe, el amo estaba profundamente preocupado porque la joven a la que intentaba ayudar a escapar en secreto había desaparecido repentinamente, y el mayordomo estaba nervioso por motivos completamente distintos. Inventé una buena excusa para lo sucedido ese día, pero sabía que el mayordomo acabaría amenazando mi vida. Así que me preparé para marcharme.

—¿Así que te fuiste justo después de eso?

—No. Mientras observaba la situación, el amo me llamó. Dijo que ya sabía lo que había hecho el mayordomo y se ofreció a ayudarme.

—¿Entonces te marchaste con la ayuda de Lord Vincent?

—No. No me pareció muy fiable, así que me escabullí en secreto.

—¿Eh? Entonces, ¿cómo terminaste viniendo aquí por su recomendación?

Mis dudas se disiparon al escuchar su explicación posterior.

—Hace unos meses, vi por casualidad al amo en Novellre, y había recuperado la vista. Me reconoció de inmediato y me saludó. Me dijo que volviera cuando quisiera, ya que el mayordomo se había ido. Cuando me negué, sin creerle, me ofreció presentarme a un trabajo. Y ese trabajo era este.

—Eh... ¿así que viniste aquí porque oíste que te presentaría a un trabajo?

—Dio la casualidad de que surgieron ciertas circunstancias, y de todos modos tenía pensado dejar mi anterior trabajo.

A diferencia de nuestra angustiosa despedida, el motivo de nuestro reencuentro no tenía nada de especial. Casi hizo que mi preocupación por ella pareciera inútil. Me sequé el sudor con la toalla, debatiendo si debía alegrarme o no.

—Ahora bien, por favor, pónganse de pie. Debemos reanudar el entrenamiento.

—Ah, sí. No, quiero decir, sí.

Al ponerme de pie con dificultad, la instructora se acercó. Nos tomamos de la mano, coloqué la otra sobre su hombro y adoptamos nuestra postura antes de seguir sus indicaciones.

Cada día era una repetición exacta del anterior. Despertarme, ducharme, vestirme, desayunar, entrenar, almorzar, tomar el té, entrenar, entrenar y entrenar aún más. Desde que me levantaba de la cama hasta que me volvía a acostar, era un ciclo interminable de entrenamiento. Incluso los libros que un noble debía leer estaban predeterminados. Menos mal que al menos sabía leer y escribir.

El día de un noble es bastante ajetreado. Yo estaba ocupada con varias lecciones, pero además de eso, había muchas cosas que atender, como actividades sociales y trámites administrativos personales; se decía que cuanto más alto era el rango del noble, más ocupado estaba. Ethan era un claro ejemplo.

Desde que llegué a casa de la familia Christopher, no lo había visto a menudo. Excepto durante las comidas, era difícil siquiera divisarlo.

Incluso entonces, si salía o se encerraba en su oficina, a menudo se saltaba las comidas. De vez en cuando, había días en que no le veía la cara para nada.

Llevaba una vida tan frenética que me preguntaba si eso era lo que implicaba ser cabeza de familia. Ni siquiera estaba segura de si dormía bien. Últimamente me había dado cuenta, con pesar, de que estar confinada en la mansión en el bosque de la familia Belunita era unas verdaderas vacaciones comparadas con esto.

Y yo también pasaba mis días en un frenesí.

Así es como se siente tener el mundo girando ante tus ojos.

Cuando me acostaba en la cama, todo lo que había aprendido ese día parecía flotar en el aire. Sobre todo, los días que aprendía habilidades físicas como bailar o montar a caballo, a menudo me quedaba dormida en la cama sin siquiera asearme. Incluso hubo una vez que me quedé dormida mientras bordaba y, sin querer, me clavé la aguja en el dedo.

Quizás porque mi estado parecía empeorar día a día, Ethan, que me había estado mirando durante las comidas, finalmente habló.

—Paula, si te resulta demasiado difícil, puedes tomarte un descanso.

—Estoy bien. No pasa nada.

Mientras otros ya corrían, yo apenas comenzaba a dar mis primeros pasos. No podía permitirme descansar. Cada instante era demasiado valioso como para desperdiciarlo.

En realidad, sentía cómo la fatiga mental se acumulaba gradualmente. Hacer cosas a las que no estaba acostumbrada me cansaba con mayor facilidad. Por muy exigente que fuera físicamente, usar mi cuerpo seguía siendo mejor que usar mi cabeza. Pensar era un verdadero dolor de cabeza. Normalmente, los niños recibían educación en casa y eran enviados a la Academia al alcanzar cierta edad. Pero como yo no podía hacer eso, tenía que dominar al menos lo que pudiera aprender ahora.

Mientras leía, me di un golpe en la cabeza contra el escritorio. En cuanto abrí los ojos, me di cuenta de que me había quedado dormida. Las criadas que me vigilaban se asustaron y corrieron hacia mí, pero les hice señas para que se alejaran, insistiendo en que estaba bien, y volví a coger el libro. Sin embargo, ni siquiera el libro que tanto me gustaba pudo mantener mi atención. Finalmente, cerré el libro y me levanté.

—Señorita, ¿a dónde va?

—Voy a ver a mi hermano mayor, Ethan.

Todavía se me ponía la piel de gallina cada vez que decía "hermano mayor", pero forcé una sonrisa discreta y me di la vuelta. Impedí que las empleadas me siguieran. Quería caminar sola para despejarme un poco. Las despedí y caminé tranquilamente hacia la oficina donde suponía que estaría Ethan. Como había estado trabajando sin parar estos últimos días, debía estar agotado; me pareció buena idea tomar un breve respiro juntos.

Sin embargo, un desconocido estaba parado en medio de su oficina. Por la forma en que miraba a su alrededor, parecía estar allí para encontrarse con Ethan. Desafortunadamente, Ethan no estaba.

Poco después, el hombre me vio de pie en la puerta y sus ojos se abrieron de par en par.

—Ah, ¿es usted la Lady Florence Christopher de la que solo he oído rumores?

El hombre me reconoció inmediatamente.

Oficialmente, pertenecía a la familia Christopher, ya que Ethan me había acogido como hija adoptiva tres meses antes tras quedar huérfana. Desde pequeña, fui frágil y rara vez salía de mi habitación, y mucho menos me dejaba ver en sociedad. Por ello, mi vida transcurría en secreto. Seguramente circulaban todo tipo de rumores sobre mí.

De vez en cuando, Ethan me contaba los rumores graciosos que oía. El más reciente afirmaba que la hermana adoptiva del conde Christopher era tan deslumbrante que todo aquel que la veía quedaba ciego. Me quedé completamente atónito al oírlo.

Efectivamente, el hombre me examinó de arriba abajo varias veces con expresión de incredulidad. Era evidente que su mirada se detuvo particularmente tiempo en mi rostro. Entonces, tal vez dándose cuenta de que estaba cometiendo una falta de etiqueta, el hombre, con cierto retraso, hizo una reverencia cortés.

—Es un placer conocerla, mi señora. Soy Rayson Delak.

—Es un placer conocerle. Soy Florence Christopher.

Yo también me recogí la falda con ambas manos e hice una leve reverencia. Me aseguré de saludar, teniendo en cuenta la insistencia de Isabella en que fuera «educada pero elegante». Sin embargo, oí un bufido.

Fue un sonido fugaz y silencioso, pero resonó vívidamente en mis oídos. Al alzar la cabeza, el hombre ya había suavizado su expresión y lucía una sonrisa cortés. Sin embargo, al ver que las comisuras de sus labios temblaban levemente, comprendí que el bufido que acababa de oír no había sido una alucinación auditiva.

—Es incluso más hermosa de lo que dicen los rumores.

Y que esas palabras eran completamente vacías.

Me sentí ofendida, pero sonreí sin demostrarlo. Me habían enseñado que nunca debía mostrar mi disgusto. Aunque también me habían dicho que nunca debía mostrar si algo me gustaba.

El hombre que tenía delante era el primer desconocido que conocía como Florence Christopher. Por su culpa, podrían empezar a circular historias sobre mí. Dado que me miraba de arriba abajo con incredulidad, no parecía que fueran a ser buenas historias, pero no podía responder a su grosería con más grosería.

Con el pretexto de no poder dejar a un invitado sin atención —aunque, en realidad, había perdido mi oportunidad de escabullirme—, me quedé allí de pie, incómoda, hasta que el hombre me invitó a sentarme.

—Me enteré de que no se encontraba bien. ¿Se siente mejor?

—Ah... sí. Mientras no me esfuerce demasiado, estaré bien.

Me tapé la boca con una mano y tosí suavemente. Era una actuación fingida. Ethan me había aconsejado evitar los movimientos bruscos; si alguien que nunca había mostrado su rostro debido a una enfermedad constante desde la infancia de repente lucía perfectamente sana, podría despertar sospechas.

Sin embargo, en un principio fui una persona bastante sana. Casi nunca me enfermaba. Por eso, me preocupaba no poder fingir estar enferma, pero mi físico huesudo y poco agraciado me había ayudado un poco. Ahora que mi salud había mejorado considerablemente y habíamos explicado oficialmente mi apariencia pública como tal, tenía que seguirle el juego lo mejor que pudiera.

—Eso es un alivio.

El hombre sonrió por cortesía.

Después de eso, no hubo conversación real. Simplemente respondí a los pocos comentarios que me dirigió. Pronto, incluso eso cesó. El hombre fingió beber su té mientras me examinaba de arriba abajo varias veces. Tras un momento de reflexión, no pudo contenerse más y finalmente me hizo una pregunta grosera.

—¿De verdad es miembro de la familia Christopher?

—¿Disculpe?

—Ah, es que... no se parece mucho a Sir Christopher.

Lo había expresado indirectamente, pero era lo mismo que preguntar cómo alguien con mi aspecto podía pertenecer a la familia Christopher. Por un instante, sentí que mi sonrisa forzada se volvía rígida. Retiré las comisuras de los labios, pero sentí que debía de haber quedado en ridículo.

Sin percatarse de mis sentimientos, la mirada del hombre se volvió aún más penetrante. Soportando su mirada, rebosante de curiosidad, apreté con fuerza las manos que descansaban sobre mis rodillas.

Las palabras que debía decirle —preguntarle cómo podía decir semejante cosa, pedirle que no fuera grosero— daban vueltas en mi cabeza, pero no pude pronunciar ni una sola. No sabía si era aceptable que una dama noble hablara así. Saber que me estaban insultando y, al mismo tiempo, sentirme obligada a callar, me dejó completamente paralizada.

Al final, me quedé sentada en silencio, soportando su mirada ofensiva, y poco después, Ethan regresó. Con un aspecto tan exhausto como cabía esperar, se detuvo en seco al verme con aquel hombre. El hombre se puso de pie e hizo una reverencia a Ethan, que nos miraba de reojo, intentando comprender la situación. Solo entonces Ethan dio un paso al frente y se acercó a nosotros.

—Parece que ya te han presentado a mi hermana pequeña.

—Sí. Solo había oído historias, así que esta es la primera vez que la conozco en persona. Debes estar encantado de tener una hermana menor tan encantadora.

El hombre le dedicó una sonrisa amable y lo halagó. Ethan respondió evasivamente y me miró. Me levanté lentamente de mi asiento. Temiendo que levantarme demasiado rápido revelara mi ofensa, reuní hasta la última gota de paciencia para reprimir el impulso de salir corriendo.

—Si me disculpan, me retiro.

Le hice una reverencia cortés al hombre y me di la vuelta. Disimulé rápidamente mi expresión y le dediqué una sonrisa a Ethan, pero por alguna razón, frunció el ceño levemente al verme. Aun así, me esforcé por no borrar la sonrisa mientras salía tranquilamente de la oficina. Solo cuando la puerta se cerró con un clic, finalmente dejé que mi expresión desapareciera.

Jugueteaba con mis manos, que aún sujetaban el pomo de la puerta, antes de dar finalmente un paso adelante. Ya no podía mantener un andar elegante y sereno.

Athena: Qué mierda las superficialidades, en serio.

Historia paralela 14

La vida cotidiana de Lady Christopher

Nunca me había dado cuenta de lo largo que podía ser un día hasta que llegué a este lugar.

En cuanto abrí los ojos, oí vagamente un golpe en la puerta. No importaba cuándo lo oyera, siempre era un sonido cortés y cauteloso. Parpadeando con los ojos aún adormilados, les indiqué que entraran; la puerta se abrió de inmediato y aparecieron dos criadas. Tras saludarme con naturalidad, prepararon el agua para lavarme.

Me lavé la cara suavemente, me la sequé con una toalla y me puse en marcha. La cama era demasiado grande para una sola persona, así que tardé bastante en bajar al suelo. Aún medio dormida, me arrastré hasta el tocador y me senté. Una de las criadas me aplicó polvos con destreza y me peinó.

La otra doncella me trajo dos vestidos y me los mostró. Uno era un vestido floral con un tono azulado, y el otro, un sencillo vestido rosa claro con encaje en el cuello y las mangas. Al elegir este último, me prepararon de inmediato medias, zapatos de tacón y accesorios a juego.

La doncella que me peinaba escogió una cinta que combinaba con el vestido que había elegido y con destreza me recogió el cabello despeinado. Una vez que terminé de peinarme, me puse las medias que me había traído la otra doncella, me enfundé en el vestido y terminé de ponerme los accesorios.

Ahora, una joven noble, elegantemente vestida, se reflejaba en el espejo. La mujer en camisón, luchando contra el sueño, había desaparecido. Las doncellas me examinaron rápidamente y hablaron con respeto.

—Le queda perfecto.

—Está guapísima, señorita.

Sonreí con incomodidad. Finalmente me había acostumbrado lo suficiente como para ignorar comentarios tan embarazosos.

Ya habían pasado tres meses desde que comencé a vivir en la mansión Christopher. Muchas cosas habían cambiado durante ese tiempo.

Lo primero que noté al llegar aquí fue que la mansión era tan enorme como la finca de la familia Belunita.

Si bien las fincas de Belunita eran suntuosas pero con la elegancia apropiada, las mansiones de Christopher poseían una belleza pura y serena.

La mansión en la que me hospedaba era la más grande de todas. Tenía tantas habitaciones y era tan inmensa que resultaba difícil abarcarla por completo de un solo vistazo. Si Ethan no me hubiera tomado de la mano mientras me quedaba allí parada, mirando fijamente al vacío, podría haber perdido completamente la cabeza.

Ethan me dio la segunda habitación más grande después de la suya. Era una habitación de un tamaño que jamás había visto en mi vida. El papel tapiz, el piso, los muebles... todo, hasta el último detalle, era lujoso. Además, todo lo que pudiera necesitar para vivir cómodamente estaba preparado dentro de la habitación. Me quedé sin palabras cuando vi una variedad de ropa colgada en el armario mucho mayor que la que había recibido como regalo anteriormente.

Lo primero que hizo Ethan fue asignarme dos criadas. Eran jóvenes de mi edad. A pesar de mi repentina aparición, no mostraron ni rastro de curiosidad y se comportaron con la mayor deferencia.

Me vigilaban constantemente, preguntándome si algo andaba mal. Como tenía la costumbre de despertarme temprano, a veces me encontraban despierta incluso antes de llegar. Llegó un punto en que empezaron a venir muy temprano para atenderme.

Era la primera vez que vivía rodeada de gente. Fue increíblemente incómodo; no podía ni contar las veces que no sabía qué hacer conmigo misma.

En mi primera mañana en la gran mansión, las criadas irrumpieron para atenderme mientras me lavaba. Incapaz de contener la vergüenza, pegué un grito. Ethan me dijo que tenía que acostumbrarme a estas situaciones. Tenía razón. Que alguien te ayudara, aunque solo fuera para ponerte unas medias, eso era lo que significaba ser noble.

La primera vez que comí con Ethan en el comedor, el ambiente solemne era asfixiante. Era un momento de tensión donde incluso el tintineo de los cubiertos parecía excesivamente cauteloso. Los sirvientes nos vigilaban mientras comíamos, atentos a si necesitábamos algo. Incluso tomar un sorbo de agua o cortar un trozo de carne atraía numerosas miradas. Ethan parecía completamente acostumbrado, pero yo ni siquiera podía distinguir si la carne me entraba por la nariz o por la boca. Al final, ese día me atraganté terriblemente.

A partir de ese día, Ethan mantuvo solo el mínimo de sirvientes presentes durante las comidas e intentó entablar una conversación sencilla conmigo. Nuestras supuestas conversaciones consistían principalmente en temas triviales y cotidianos, como saludos matutinos o preguntas sobre mi día, pero parecía que intentaba ayudarme a relajarme. Gracias a eso, el ambiente inicialmente frío en la mesa se suavizó un poco, permitiéndome comer en paz.

Vestía ropa que jamás me habría atrevido a soñar, comía manjares caros y vivía una vida de lujo. Al principio, pensé que la ropa no me sentaba bien, pero después de usarla varias veces, me acostumbré. Sin embargo, por mucho que me arreglara y cuidara, no era una verdadera noble. No tenía ni una pizca de refinamiento noble. Intenté buscar orientación en los libros, pero sin experiencia práctica, no podía comprender nada.

Para compensar mi falta de refinamiento noble, Ethan llamó a Violet. Pensó que sería mejor que alguien cercano a mí me enseñara. Joelly también vino con Violet. Con ellas dos a mi lado, les pregunté sobre la etiqueta noble.

—¿Existe alguna forma de hablar con elegancia sin dejar de ser considerado con la otra persona? ¿No puedo simplemente hablar con normalidad?

—No debes abrir la boca ni demasiado ni demasiado poco, y tienes que reírte con el volumen justo. ¿De verdad tengo que reírme así?

Violet y Joelly hojearon el libro que yo estaba leyendo, mostrando aún más desconcierto que yo. Como habían recibido esa educación desde su nacimiento, sus consejos no me servían de nada. Solo después de varias reuniones infructuosas, Ethan decidió finalmente contratar un tutor particular.

La primera tutora que contrataron fue una joven. Tras intercambiar apenas unas palabras conmigo, debió de concluir que yo era completamente ignorante, pues mostró una actitud sutilmente condescendiente. Se fijaba en los detalles más insignificantes y se burlaba abiertamente; tenía mucho que decirle, pero me callé. Al fin y al cabo, era cierto que tenía muchas carencias. Sin embargo, al enterarse de esto, Ethan la despidió y contrató a otra tutora.

La segunda tutora contratada era una mujer de mediana edad. Al parecer, últimamente gozaba de bastante popularidad entre los padres nobles. No se burlaba abiertamente de mí. En cambio, me castigaba con una vara delgada bajo el pretexto de disciplina. Como me azotaban cada vez que cometía un error, pronto me cubrían las palmas de las manos con finas marcas, como si me hubieran azotado.

Creía que mis manos ásperas, marcadas con pequeñas cicatrices, no eran propias de una dama noble, así que solía usar guantes para ocultarlas. Pero un día, me quité los guantes por un instante, y Ethan vio las marcas rojas en mis palmas. Me interrogó con vehemencia hasta que descubrió la causa, y entonces también la despidió.

El tercer tutor contratado era un hombre. Era más joven que la mujer de mediana edad, y su semblante sonriente lo hacía parecer bastante afable. No se burló de mí ni me reprendió. Simplemente habló mal de mí a mis espaldas. Lo despedí después de oírle decir: «Con una mujer así, solo necesito engatusarla y quedarme con el dinero». Claramente, carecía de cualquier motivación genuina para enseñarme modales refinados.

Después de eso, probamos con varios tutores más. Ninguno era adecuado. Justo cuando me preocupaba si debíamos buscar un tutor más lejos, alguien visitó la mansión. Era una mujer de mediana edad. En cuanto la vi, no pude evitar dudar de lo que veían mis ojos.

—Es un placer conocerla.

Juntó las manos y me hizo una reverencia cortés. Miré a Ethan, que parecía inexplicablemente complacido, y luego volví a mirarla, apenas logrando entreabrir los labios.

—¿Señorita Isabella...?

La mujer que tenía delante no era otra que Isabella, la misma que me había ayudado en el pasado. La miré con los ojos muy abiertos ante su llegada totalmente inesperada. Estaba muy preocupada después de enterarme de que había desaparecido repentinamente justo después de ayudarme a escapar, pero por suerte, parecía estar perfectamente bien.

—Por favor, no utilice títulos honoríficos con una empleada doméstica, señorita.

Me sentí increíblemente incómoda cuando me llamó «señorita». Mientras dudaba, sin saber cómo reaccionar, Ethan intervino para aclarar la situación.

—Vincent la recomendó. Pensó que Isabella sería una buena opción.

—¿Vincent?

Ya era bastante sorprendente que Vincent hubiera recomendado a Isabella, pero me impactó aún más saber que estaban en contacto. Como para confirmar las palabras de Ethan, Isabella presentó una carta de recomendación con el sello de la familia Belunita. Aunque ya se conocían, Ethan tomó la carta, la examinó y asintió profundamente.

—No creo que sea mala idea. ¿Qué opinas, Paula?

—Eh... por supuesto que estoy agradecida.

Sin duda, era mejor tener a alguien con quien ya tenía cierta familiaridad que a una completa desconocida. Una vez que di mi consentimiento, Ethan la contrató como mi tutora en el acto.

—Espero con interés trabajar con usted.

Después de eso, empezó el infierno.

Isabella era rigurosa. Sin siquiera un instante para disfrutar de la alegría de nuestro reencuentro, comenzó mi entrenamiento de principio a fin con una actitud fría y resuelta.

Sinceramente, creía que la vida de un noble sería fácil. Pensaba que simplemente me sentaría, daría órdenes a los sirvientes y viviría una vida de ocio tomando té. Pero experimentarlo de primera mano me demostró que la vida de un noble era todo lo contrario.

Ante todo, tenían muchísimo que aprender. Desde conocimientos generales básicos hasta arte, música, danza, bordado, literatura, composición poética, equitación y todo tipo de etiqueta, incluyendo modales en la mesa; y eso sin mencionar el tono de voz, la postura, las expresiones faciales e incluso la forma de caminar. Un noble debía mantener su dignidad hasta el más mínimo detalle. Tan solo aprender a caminar con elegancia, con la cabeza en alto y la espalda recta, casi me hacía dislocarme cada articulación del cuerpo.

Isabella no se burló de mí ni me castigó físicamente, pero con un tono sereno, me explicó con franqueza las consecuencias que enfrentaría si cometía algún error. Incluso por las infracciones más pequeñas, sus advertencias sobre las repercusiones de mis errores me conmovían hasta las lágrimas. Además, solicitó que se contrataran otros instructores para las materias que ella no podía impartir. Gracias a ella, pude recibir la formación que necesitaba, paso a paso y de forma ordenada.

Me despertaba por la mañana, me vestía, comía y luego me sometía a entrenamiento durante el resto del día. Aparte del desayuno, el almuerzo, la cena y la merienda, apenas tenía tiempo para descansar. Recibir de golpe la educación que los nobles normalmente recibían desde la infancia no era tarea fácil.

Para cuando llegué a mi quinta clase de baile, sentía las piernas hinchadas y palpitantes. Finalmente, mientras jadeaba de puro agotamiento, Isabella se dio cuenta y me sugirió que tomara un breve descanso. Me dejé caer al suelo descuidadamente, empapada en sudor, solo para que me regañara por ello.

Mientras me sentaba en la silla que Isabella me había dado y recuperaba el aliento, ella se alejó un momento para hablar con la instructora de baile antes de regresar. Me sirvió un vaso de agua fresca; lo acepté, dando pequeños sorbos mientras la miraba de reojo.

—Señora Isabella.

—Debería llamarme Isabella.

—Eh… Isabella.

Debido a la vida que había llevado anteriormente, a menudo cometía errores en mi día a día. Y cada vez, ella me señalaba mis errores con severidad.

—Sí. Adelante.

—¿Cómo has estado todo este tiempo?

Historia paralela 13

—Anciano, yo también me enfrenté a un dilema similar. En aquel entonces, vivía una vida en la que incluso renunciaba a mi propia felicidad por la culpa que sentía hacia las personas a las que había lastimado. Pero una persona bondadosa me dijo esto: que no me atormentara por los que habían partido y que esperaba que yo siguiera viviendo, sintiendo la felicidad que ellos ya no podían disfrutar.

Las palabras amables que escuché en ese sueño aún permanecen vívidas en mi mente. Aunque solo fue un sueño, ese momento, que se sintió como la realidad misma, se ha convertido en un recuerdo imborrable.

—La última vez me preguntó si me arrepentiría de vivir una vida en la que me borrara a mí misma, ¿verdad? He estado pensando en ello continuamente y, sinceramente, todavía no estoy del todo segura. Porque es una perspectiva emocionante, pero a la vez aterradora e intimidante. Sin embargo, he decidido dejar de huir solo por miedo. Quiero mirar hacia adelante y vivir. Voy a vivir por mi propia felicidad y por la felicidad de la persona que está a mi lado.

Después de expresarlo en voz alta, los pensamientos que habían estado amontonados en mi mente durante un tiempo finalmente se organizaron un poco.

Quizás ya conocía la respuesta. Había decidido dejar de agonizar y dudar, ¿no? Por eso también acepté vivir con una nueva identidad. Sin duda será difícil, pero no estoy sola. Porque hay alguien más: porque Vincent está aquí. Por lo tanto, puedo reunir el valor necesario.

Al darse cuenta de eso, el anciano que tenía delante sintió una profunda lástima. Ya no quedaba nadie a su lado. Sabía muy bien lo miserable que podía ser una vida dedicada únicamente a esperar la muerte. No sabía si mis humildes palabras podrían ofrecerle algún consuelo, pero aun así quería transmitirle el valor que yo había sentido.

—Espero que usted también pueda hacerlo, señor. Espero que ahora sienta menos dolor y que no renuncie a la felicidad de los días que le quedan. Así que, si tiene una historia que contarles a su hija y a su nieta cuando las vuelva a ver, ¿acaso eso no haría que su vida valiera la pena?

Le sonreí al anciano con toda sinceridad. Mientras me observaba, bajó la mirada hacia mi mano, que acariciaba suavemente el dorso de la suya. Su rostro, que parecía estar mirando algo desconocido, se suavizó gradualmente, adoptando una expresión peculiar.

—¿Sigues deseando vivir como mi nieta?

Otro malentendido como ese. Inmediatamente negué con la cabeza y me aclaré.

—No, le he dicho repetidamente que no tengo esa intención. Lo digo en serio.

—Entonces lo reformularé.

El anciano dejó escapar un pequeño suspiro.

—¿Vivirás como mi nieta para mí?

—Señor…

Ante aquel comentario tan impactante, abrí los ojos de par en par. Jamás esperé oír semejantes palabras. Sin inmutarse por mi mirada atónita, el anciano continuó.

—De todos modos, me debatía mucho sobre cómo solucionar esto. Me gustaría que siguieras viviendo. Que siguieras viviendo, sintiendo la felicidad que mi nieta no pudo disfrutar en su lugar.

—¿No… me guarda rencor?

Sonreí con amargura. Desde nuestro primer encuentro hasta ahora, había intuido perfectamente que al anciano le resultaba desagradable y me guardaba rencor.

—Sí, te guardaba rencor. Pero he decidido dejar de hacerlo.

—¿Acaso mi aspecto no le desagrada? Si una chica como yo se convierte en su nieta, la gente podría burlarse de usted.

De vez en cuando, un viejo sentimiento de inferioridad resurgía de repente. Por mucho que me arreglara, mi apariencia nunca cambiaría, así que la ansiedad era inevitable. Sin embargo, al oír mis palabras, el anciano adoptó una expresión severa.

—No subestimes tu propio valor. Si te menosprecias, los demás también te menospreciarán. Por mucho que te menosprecien, debes mantenerte firme y tener confianza en ti misma.

Al darme cuenta de que lo decía por preocupación, mi visión se nubló. No supe qué decir. Bajé la cabeza y dejé escapar un profundo suspiro. Luego, volví a mirar al anciano. Él seguía mirándome.

—¿Sabías que “Paula” tiene otro significado?

Fue una pregunta repentina. Negué con la cabeza un instante demasiado tarde.

—Significa una persona pequeña, pero fuerte.

—Ah…

—Paula, qué nombre tan bonito.

El anciano envolvió mi mano, que cubría el dorso de la suya, con las suyas. El calor de su cuerpo se filtró en mi mano. Me di cuenta de que, a diferencia del principio, ahora me miraba con una mirada firme y erguida.

—No deseches tu nombre. Es un nombre precioso, ¿verdad?

La mano arrugada del anciano acarició suavemente el dorso de mi mano marcada por las cicatrices.

—Vive una vida de la que no te arrepientas.

Esa noche, escribí una carta. Sin siquiera saber qué quería escribir, moví mi pluma.

[¿Puedes amarme incondicionalmente, sin importar en qué me convierta?]

Unos días después llegó la respuesta. A pesar de que la carta fue totalmente inesperada, su contenido era contundente.

[Por supuesto.]

Al ver eso, de repente me entró una carcajada.

¿No era suficiente? Incluso si la ropa que visto, la vida que llevo y la forma en que la gente me mira cambian de ahora en adelante, si hubiera aunque sea una sola persona que conociera a mi verdadero yo, y si esa persona me amara incondicionalmente, ¿no sería suficiente?

Si eso significara que pudiera ser así de feliz, claro.

Cuando le comuniqué a Ethan la decisión que habíamos tomado el anciano y yo, él visitó la mansión de inmediato. Sentado en la sala de recepción, Ethan no pudo disimular su expresión, algo muy inusual en él. Al ver la absoluta sorpresa en su rostro, la decisión del anciano debió haberlo impactado en más de un sentido. Claro que yo también me sorprendí.

—¿Estás completamente seguro de esto?

—Sí. Prepárate. Yo también me encargaré de lo que haga falta.

—Entendido.

Después, los dos hombres discutieron cuidadosamente cómo proceder a partir de ese momento. Sentada junto al anciano y escuchando fragmentos de la conversación, parecía un proceso muy cauteloso y meticuloso. Sin embargo, la charla fluyó con bastante naturalidad. La forma en que todo encajó, como si lo hubieran planeado con antelación, resultó un tanto inquietante.

Ese hombre... ¿acaso me envió aquí a propósito? Recordando la personalidad de Ethan, era una sospecha que valía la pena considerar.

Una vez que la conversación estuvo más o menos zanjada, Ethan tomó un sorbo de té y ofreció su característica sonrisa.

—Es realmente reconfortante saber que nos ayudarás de esta manera, tío.

—Tonterías. ¿Creías que no me daría cuenta de tu astucia? Debes haber enviado esa carta sabiendo que reaccionaría así.

El anciano chasqueó la lengua con disgusto. ¿Una carta? Miré a Ethan con recelo. Aunque su expresión no cambió mucho, pude notar que estaba momentáneamente nervioso.

El anciano resopló y se recostó en el sofá. Miré alternativamente a los dos y estaba a punto de preguntarles de qué carta hablaban, pero Ethan se me adelantó.

—¿Te acuerdas cuando envié a alguien? Le pedí que te entregara una carta, tío, diciendo que Paula era una buena persona.

¿Eso era todo? Me daba la impresión de que había algo más. Pero como no había leído la carta, no había forma de saberlo. Al mirar al anciano, vi que no parecía dispuesto a dar más explicaciones. A veces, es mejor no saber. Así que lo dejé pasar.

El anciano inclinó ligeramente su cuerpo hacia mí.

—Déjame darte un consejo.

Abrí mucho los ojos y me incliné junto al anciano.

—No te juntes con ese sinvergüenza. Es un hombre sin valor.

—Ah, sí. Lo entiendo.

Yo lo sabía mejor que nadie. Tomé en serio el consejo del mayor y asentí. Al escuchar nuestra conversación, Ethan puso una expresión como si estuviera dolido.

—Estáis siendo demasiado duros los dos.

Sin embargo, parecía estar de un humor extraordinariamente bueno.

Preparé la tierra del pequeño jardín detrás de la mansión. Después de esparcir fertilizante, planté las semillas y las regué. Cuando sugerí que más tarde preparáramos algo delicioso con lo que creciera allí, el anciano, que había estado sentado en una silla observándome, me dedicó una sonrisa alegre.

Sin embargo, el anciano falleció antes de que las semillas pudieran germinar y dar fruto.

Antes de morir, me dejó una última petición.

—Pon esto en mi ataúd conmigo.

Lo que me entregó fue una fotografía de su nieta. La única imagen que quedaba de ella. Sabía que, al enterrarla dentro de su ataúd, pretendía ocultarla para siempre. Porque esa era la única manera en que yo podía vivir como su nieta.

Vivir bajo la identidad de otra persona no era tarea fácil. Nunca lo sería. ¿Por qué lo había tomado tan a la ligera? Una duda surgió en mi interior, preguntándome si realmente tenía derecho a hacerlo. Me di cuenta de que vivir en lugar de otra persona era una carga mucho más pesada de lo que había imaginado.

Jugueteaba con la fotografía que tenía en la mano, angustiada por ella. El anciano me dio una palmadita en el hombro como si comprendiera mi angustia.

—Si alguien te pregunta qué recuerdos tienes con tu abuelo, diles que compartíamos comidas, dábamos paseos y que me leías cuentos. Y diles que incluso preparabas tú misma la sopa de tomate.

Las lágrimas amenazaban con brotar. Eran precisamente las cosas que había hecho con el anciano durante mi estancia aquí. Solo entonces comprendí que el anciano había creado recuerdos conmigo.

—A cambio, prométeme solo una cosa: que vivirás una vida feliz.

—Sí. Seguiré viviendo, sintiendo la felicidad que Florence no pudo disfrutar en su lugar. Viviré para que la gente diga que tuve una vida feliz.

—Eso no es lo que quise decir.

El anciano negó levemente con la cabeza.

—No como sustituta de nadie, sino viviendo únicamente para tu propia felicidad. Vive para tu propia felicidad como Paula.

Al oír esas palabras, finalmente rompí a llorar. Asentí con la cabeza frenéticamente y pronuncié una voz temblorosa.

—Lo haré.

Sin duda viviría feliz. El anciano sonrió cálidamente ante mi respuesta.

Unos días después, el anciano falleció tranquilamente mientras dormía. El funeral se celebró con sencillez. Este también fue uno de sus últimos deseos. Coloqué la fotografía de su nieta dentro del ataúd donde yacía. Allí, con la foto de su nieta pegada al pecho, se le veía profundamente sereno.

—Que vayas a un lugar mejor.

Y así, despedí al anciano, a mi abuelo.

Tras el funeral, me despedí de Emma y John. Me dijeron que se dirigirían directamente a su pueblo natal. Como John era huérfano y no tenía adónde volver, dijo que seguiría a Emma. Ambos eran mayores, y su incapacidad para seguir trabajando en esa profesión era la razón de su partida.

—Lo lamento.

Me convertí en Florence, y ellos perdieron sus trabajos de toda la vida. De alguna manera, sentí que yo era la única que se había beneficiado. Enfrentarlos me produjo una gran tristeza. Pero Emma tomó mis manos entre las suyas y me sonrió con ternura.

—No pida disculpas. Si se disculpa tan fácilmente con sus sirvientes, la despreciarán.

Ellos ya sabían que yo seguiría viviendo como Florence. Nunca lo dije explícitamente en voz alta, pero probablemente lo habían deducido por sí solos.

Al mismo tiempo, recalcaron que se llevarían a la tumba lo que habían visto y oído allí. Aun sin que lo dijeran explícitamente, yo sabía que jamás contarían lo sucedido en ese lugar.

—Es un buen día, así que sonría. El Maestro también lo habría querido.

Ante sus palabras, forcé una sonrisa. Debió de ser una sonrisa torpe y llena de lágrimas, pero no se burlaron de mí. Sus ojos, que en algún momento se habían vuelto cálidos, me miraron con naturalidad, como si contemplaran a una jovencita encantadora.

—Señorita, usted debe vivir bien.

John también me bendijo con alegría.

Tras una breve despedida, los acompañé a la salida. Observé cómo el carruaje se alejaba antes de volver la mirada hacia la mansión. Más allá de las rejas de hierro, ahora vacía, vi una mansión aún más desolada que cuando llegué. Las semillas plantadas en el jardín jamás darían fruto.

Al darme la vuelta, encontré a Ethan esperándome. Había preparado un carruaje para nuestro equipaje y me saludó cordialmente, luciendo tan apuesto como siempre. Afortunadamente, me comunicó que todo se había solucionado sin problemas y que nos dirigiríamos directamente a la casa principal.

Subimos juntos al carruaje y dejamos la mansión de mi abuelo. Me balanceaba con el traqueteo del carruaje. Miré por la ventana, sin perder de vista la mansión que se alejaba. Había pasado poco tiempo, pero sentía que había aprendido muchísimo. Cuando el carruaje entró en el bosque, aparté la mirada y me enderecé.

—Ethan.

Ethan también miraba por la ventana. Lo observé fijamente antes de abrir los labios para hablar.

—¿Puedo pedirte un favor?

Solo entonces Ethan se giró para mirarme.

—¿Qué es?

—Cuando estemos solo nosotros dos, ¿podrías llamarme «Paula», por favor?

—¿Tu nombre original?

—Sí. Sería difícil cuando estamos con otras personas, pero si no te importa, me gustaría que al menos me llamaras así cuando estemos solos.

Había pensado en esto durante los pocos meses que pasé con el anciano.

—Porque no quiero olvidar.

No quería olvidarme de «mí misma».

El anciano tenía razón. La verdad es que no estaba bien. No quería olvidar quién era. No quería que «Paula» desapareciera.

Porque no estaba adoptando una nueva identidad para renunciar a mi esencia. Todavía me faltaba confianza en mí misma, y la vergüenza que me marcaba como una quemadura aún me invadía de vez en cuando, pero, aun así, no quería borrar mi vida. Quería atesorar en lo más profundo de mi corazón la vida que había vivido y a las personas con las que la había compartido.

—Por favor.

Puede que dijera que no, pero decidí ser codiciosa y comportarme como una niña mimada. Al decirlo, me puse un poco nerviosa. Tragué saliva con dificultad y esperé la reacción de Ethan. Tras reflexionar un momento sobre mis palabras, Ethan sonrió levemente.

—Los miembros de la familia a veces usan apodos cariñosos entre sí.

—¿Entonces…?

—Llamarte por el apodo «Paula» no estaría nada mal. De acuerdo. Cuando estemos solo nosotras dos, te llamaré Paula.

—¡Muchas gracias!

Sonreí radiante. Le agradecí enormemente que me complaciera en mi egoísmo. Al verme tan contenta, Ethan también soltó una carcajada.

—Y además… por favor, habla con más naturalidad a partir de ahora. Al fin y al cabo, somos familia.

A decir verdad, hasta ahora, Ethan simplemente me había tratado con buenos modales, a mí, su subordinada. Eso también era algo que agradecer. Pero si seguía tratándome así incluso después de que nos convirtiéramos en familia, la gente lo encontraría extraño. Cuando se lo hice notar, Ethan asintió.

—Mmm, tienes razón. Eso sería extraño.

De repente, Ethan enderezó su postura. Lo miré con expresión seria, y luego extendió su mano hacia mí. Me quedé mirando fijamente la mano que me ofrecía.

—Florence Christopher.

Una llamada importante rozó mis oídos. Miré fijamente a Ethan, sin expresión. Su rostro rebosaba de afecto mientras me sonreía cálidamente.

—A partir de ahora, cuidémonos los unos a lao otros, hermana.

Sentí una opresión en el pecho. Un escalofrío, miedo y emoción me invadieron el corazón. Aun así, no era una mala sensación. La vista se me nubló, pero no quería llorar. Con cuidado, extendí la mano y le tomé la suya, sonriendo con más intensidad que nunca.

Era un nuevo comienzo.

Athena: Ay, este capítulo me hizo sentir ganas de llorar. Al final… ains. Ojalá hubieran podido estar juntos más tiempos. Al señor le habría venido bien.

Y bueno… De hecho, sí, el nombre de Paula viene del latín y significa “pequeña, menor o humilde”.

Historia paralela 12

Al entrar en la carretera desierta, me detuve.

—¿Por qué... no lo aclaró?

El anciano, que iba caminando delante, también se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Aclarar qué?

—La gente me confunde con su nieta. ¿Por qué no los corrigió?

—¿No fue por eso que me seguiste?

Su tono sonaba casi burlón. Una oleada de emoción me invadió. Así que, sin darme cuenta, alcé la voz.

—¡No, no lo hice!

A lo lejos, un pájaro aleteaba. Los árboles bordeaban ambos lados del camino, y solo se oía el susurro del viento en la senda desierta. Las sombras de los árboles se mecían suavemente. Entre ellas, el anciano también parecía mecerse con inquietud.

—Yo... yo nunca quise algo así. Ni una sola vez.

No, eso no estaba bien. La que se balanceaba era yo. Mi voz, pronunciada con ansiedad, resonó. El eco volvió a taladrar mis oídos. Mis puños, apretados con fuerza sin que me diera cuenta, temblaron violentamente.

No puedo decir que nunca soñé con ascender socialmente, pero ese no era mi propósito al elegir esto ahora. Lo elegí porque lo necesitaba. Si no hubiera sido absolutamente necesario para el camino que debo recorrer, jamás lo habría deseado.

—Yo... dije que no...

De repente, todo me pareció una miseria. Antes, cuando me llamaban «Señorita», debería haberme alegrado, pero cada vez que oía ese título, sentía como una pesada piedra clavada en el corazón. Toda esta situación era abrumadora. La conciencia, que me atormentaba sin cesar, me revolvía el estómago. El camino que tenía por delante no me permitiría que me llamaran «Paula». Sería recordada por otra persona.

Yo desaparecería para siempre de este mundo.

Las palabras del anciano me oprimían sin cesar. Bajé la mirada al suelo y exhalé un suspiro sofocante.

Los zapatos del anciano aparecieron en el suelo sombrío. Cuando levanté la vista ligeramente, lo vi observándome, apoyado en su bastón.

—Qué terriblemente problemático.

Otra reprimenda. Invadida de nuevo por la emoción, murmuré una disculpa poco sincera con un toque de sarcasmo e incliné profundamente la cabeza.

—¡Levanta la cabeza ahora mismo!

Sobresaltada por un dolor repentino, levanté la cabeza involuntariamente. El anciano golpeó su bastón y me gritó que enderezara la espalda esta vez. Reaccioné de inmediato, enderezando la columna con rigidez. Entonces el anciano tomó mi puño cerrado y lo colocó sobre su antebrazo. Lo miré con los ojos muy abiertos.

—¿No dijiste que ya lo habías decidido, aunque eso significara ser criticada? ¿Dónde quedó ese espíritu, el que respondía con tanta terquedad?

—Señor...

—No dudes. No hay nada que temer. Al final, se trata simplemente de vivir. Sea lo que sea, si lo necesitas, sigue adelante. Algún día lo lograrás.

Su consuelo indiferente y pragmático me conmovió profundamente. El anciano reanudó su camino. Lo seguí, agarrándome torpemente de su antebrazo. Solo el rítmico golpeteo de su bastón resonaba en el sendero arbolado.

Tras terminar el paseo y acompañar al anciano a su habitación, regresé a la mía y me senté en la cama. De repente, me sentí agotada. Cerrando los ojos con fuerza, desaté los cordones de mi vestido, cuando de pronto vi una cesta de flores sobre una caja.

¿También una cesta de flores? Curiosa, me acerqué y la encontré repleta de flores vibrantes y exuberantes. Justo cuando pensaba que Ethan podría haberla enviado, vi una carta escondida entre las flores.

Saqué la carta sin pensarlo mucho y abrí el sobre. Pero lo que había escrito en el papel era solo una frase corta. Además, ni siquiera era la letra de Ethan.

[Te echo de menos.]

Al ver el punto final marcado con fuerza en el papel, me reí involuntariamente. Sentí como si se quejara de por qué no le había escrito en todo este tiempo. La letra recta, pero con un final afilado, reflejaba los sentimientos del remitente. Había prometido escribir a menudo, pero había estado tan ocupado estos últimos días que se le había olvidado. Podía imaginarme perfectamente su rostro disgustado.

Salí corriendo de la habitación y me dirigí directamente a donde estaba Emma. Cuando le pregunté si podía traerme papel, sobres, tinta y una pluma, me miró desconcertada un momento antes de preparármelos. Me senté en el escritorio que había en un rincón de la habitación, extendí el papel y mojé la pluma en tinta. Luego, lentamente, escribí cartas en el papel.

[Yo también te extraño.]

Me pareció insuficiente. Tras pensarlo un poco, volví a mojar la punta en la tinta.

[¡Yo también te echo mucho de menos!]

En las últimas cartas, presioné con firmeza la tinta para expresar mis sentimientos. Así como él había reprimido sus emociones para escribir una carta de una sola línea, yo también contuve todo lo que quería decir y escribí exactamente dos líneas. Probablemente se quejaría de lo que era esto cuando recibiera mi respuesta. Aun así, estaría contento. Al imaginar a Vincent leyendo esta carta, una sonrisa tonta se dibujó en mi rostro.

La pesadez que había oprimido mi corazón todo este tiempo desapareció. Y en su lugar, la emoción de poder estar con Vincent llenó el vacío. Mi corazón se llenó de alegría.

Doblé la carta con cuidado y la metí en el sobre. Tras sellarla con un sello, deseé que Vincent pudiera verla pronto. Ya era tarde, así que la enviaría a primera hora de la mañana. Como parecía que la habían entregado a través de Ethan, también podía preguntarle a él. Si hubiera dependido de mí, habría ido a verlo en persona en lugar de enviarle una carta. Abracé la carta con fuerza, pensando en Vincent.

De repente, lo extrañé muchísimo.

Reflexioné sobre un problema que nunca antes había afrontado adecuadamente. Temía que ya fuera demasiado tarde, pero comprendí que, si no lo hacía ahora, no tendría oportunidad de pensarlo. Creía que estar a solas con Vincent sería suficiente. Pero él anhelaba una felicidad aún mayor. Para lograrla, Ethan me propuso una forma de obtener una nueva identidad. Pensé que debía aceptarla si era necesario para estar con todos. Al fin y al cabo, no existe una situación que satisfaga a todos por completo.

Pero si eso sucede, ¿qué será de la mujer llamada Paula?

¿Desaparecerá de este mundo para siempre?

Al darme cuenta de eso, comencé a cuestionarme si esa era realmente la felicidad que deseaba.

Como siempre, comí y pasé el tiempo dando paseos por los alrededores. Aunque decir «paseo» es quedarse corto —no fui tan lejos como la última vez, sino que me quedé un rato cerca de la mansión—, aun así, eso me alivió bastante la sensación de agobio. Y antes de darme cuenta, el anciano empezó a acompañarme.

Con tan poca gente en aquella mansión, el tiempo que pasaba con el anciano, naturalmente, aumentaba. Tras nuestra incómoda conversación de aquel día, lo había evitado por timidez, pero pronto me di cuenta de que no tenía escapatoria. Así que me acostumbré a su presencia.

Compartíamos comidas o paseos, o yo me sentaba a su lado y le contaba historias sin que él pudiera oír las respuestas, o le traía montones de libros para leer. Había bastantes libros interesantes en aquel lugar. Al principio, al anciano le resultaba desconcertante y un tanto molesto mi comportamiento, pero pronto se acostumbró a mi presencia. Pasar tiempo con él de esa manera se convirtió en parte de mi rutina diaria.

Anoche, el anciano sufrió una convulsión, lo que provocó un gran revuelo en la mansión. Por suerte, superamos el momento crítico, pero el médico dijo que necesitaba descansar un día entero. Emma, John y yo nos turnamos para cuidarlo. Afortunadamente, con el paso del tiempo, el rostro del anciano pareció recuperar el color.

Me senté en la silla junto a la cama, leyendo un libro. Cuando el anciano abrió los ojos a medias y me observó, sus labios secos se movieron.

—Pareces estar acostumbrada a esto.

Aparté la mirada del libro y lo miré.

—¿Se refiere a atender a alguien?

—Me refiero a cuidar de una persona.

Ante esas palabras, parpadeé discretamente. Luego sonreí levemente.

—He tenido muchas ocasiones en las que personas muy queridas para mí han estado enfermas.

Conservaba la costumbre de cuidar de mis hermanos menores. Así que cuidar del anciano tampoco me resultó difícil. El anciano, que me había estado mirando fijamente, exhaló con voz ronca y entrecortada.

—Cuéntame sobre ti.

—¿Mi historia? No es particularmente interesante.

—Está bien. Cuéntame lo que quieras.

El anciano se mostró dispuesto a escuchar. Sorprendida por la repentina petición, no pude empezar a hablar fácilmente. No esperaba que me pidiera que compartiera mi historia, y no tenía nada en particular que decir. Así que el anciano esperó con calma mientras yo dudaba.

Finalmente, separé lentamente mis labios.

—Cuando era joven, había una montaña detrás de nuestro pueblo. Allí...

Le conté que de pequeña subía a la montaña que había detrás del pueblo. Era un lugar alto para que un niño caminara. Así que subí con mis piernitas cortas. Más tarde, mi segundo hermano me siguió, y los días en que mi cuarto hermano se sentía un poco mejor, lo llevaba conmigo. Cuando llevé a mi cuarto hermano, el tercero se quejó de lo que estábamos haciendo, pero al final se quedó detrás de nosotros. No podía llevar al más pequeño porque todavía era un bebé.

Ese fue uno de los pocos recuerdos felices de mi vida. Mientras hablaba, se me escapó una risita. Mis hermanos pequeños eran tan adorables en esos momentos. Hablé sin parar de los sucesos de aquel día. El anciano escuchó en silencio mis divagaciones.

—Debías de tener una relación muy cercana con tus hermanos.

—En general, sí, aunque había hermanos con los que no tenía una relación cercana.

Un recuerdo desagradable afloró. Negué con la cabeza y me reí.

—Bueno, supongo que todos somos así.

—¿Te gusta leer libros?

La conversación derivó hacia el libro que tenía en la mano. Asentí con la cabeza.

—Sí. Me gusta mucho.

—Yo también lo disfruto. Cuando era joven, sentarme solo en un lugar sin nadie y leer un libro siempre me parecía un día especial.

—Creo que entiendo ese sentimiento.

Me sentí como si me hubiera convertido en la protagonista de un libro. Me encantaba esa sensación, que me hizo sumergirme aún más en la lectura. Sonreí y asentí con la cabeza, de acuerdo con las palabras del anciano.

—¿Has pensado en lo que te dije?

El anciano sacó a colación de repente un tema incómodo. Borré la sonrisa de mi rostro y enderecé la espalda.

—Para ser sincera, no estoy segura. ¿Qué sería lo mejor?

Pensé que diría algo si le daba una respuesta poco convincente, pero, contrariamente a lo que esperaba, el anciano no dijo nada. Lo miré con curiosidad.

—¿No va a decir nada?

—¿Qué quieres que diga?

No era eso, pero... Cuando negué con la cabeza, el anciano rio suavemente. Por primera vez, el anciano mostró una sonrisa. Ante aquella escena tan inusual, abrí los ojos de par en par.

Sin percatarse de mi mirada, el anciano giró el cuerpo. Al darme cuenta de que intentaba incorporarse, le coloqué una almohada detrás de la espalda. Apoyado en la almohada, el anciano miró por la ventana. El cielo despejado se teñía gradualmente de rojo.

—Cuando supe que mi única hija había tenido un accidente, sentí que mi mundo se derrumbaba. Maldije al cielo, preguntándome por qué no se habían llevado a ese viejo miserable en vez de a mi hermosa hija.

Una voz grave y profunda resonó suavemente. Cerré el libro que tenía en la mano y escuché atentamente al anciano.

—La nieta que llevaba mi hija en su vientre se convirtió en mi vida entera. Cada vez que veía un rostro tan parecido al de mi hija, me dolía el corazón, pero al mismo tiempo, odiaba a la niña. Porque si mi hija no hubiera tenido a mi nieta en su vientre, podría haber vivido. Pero mi hija quería salvar a su hija, y no tuve más remedio que acceder a su deseo. Lo lamenté. Profundamente.

Esas palabras me dejaron sin aliento.

—Odiaba a mi nieta, que se parecía a mi hija. No podía ni verla. Nacida de la devoración de mi hija, sus llantos desconsolados parecían una protesta contra la vida misma. No había amor en ella. A pesar de tener un abuelo tan despreciable, desde que mi nieta aprendió a caminar, observaba mis estados de ánimo e intentaba por todos los medios mostrar solo su lado bueno. Yo era un abuelo patético, y ella una niña bondadosa. Ni siquiera accedí a su petición de dar un paseo juntos, cogidos de la mano. Cuando pedía ir a ver a su madre, me enfadaba. Le decía que se pusiera en su sitio. Simplemente me di la vuelta mientras aquella niña pequeña se consumía sola en su habitación.

»Luego contrajo un resfriado y su estado empeoró rápidamente. Pensé que era solo un simple resfriado, pero se convirtió en neumonía. Una niña con un cuerpo tan débil no tenía fuerzas para soportarlo. Solo cuando la vi jadear como si fuera a morir en cualquier momento me arrepentí de lo que había hecho. Para entonces, ya era demasiado tarde.

El rostro del anciano se fue tiñendo poco a poco de arrepentimiento. Era la misma expresión que John y Emma tenían al recordar a Florence. Un rostro lleno de un dolor profundo.

—Aun así, aquella niña me agarró la mano con fuerza y me llamó «abuelo». Su manita, aferrada a la mía, era tan pequeña y marchita que me dieron ganas de arrepentirme. Pero ni siquiera mi nieta pudo esperar a su malvado abuelo. Pronto siguió a su madre. A veces, cuando recuerdo a esa niña sentado sola así, siento como si se me desgarrara el corazón.

Solo entonces pude comprender la naturaleza de la culpa que albergaba el corazón del anciano. Desde el principio, había querido disculparse con su nieta por sus malas acciones pasadas.

—No celebré un funeral para mi nieta. Quería tenerla siempre a mi lado y recordarla durante mucho tiempo.

La luz amarilla que entraba en la habitación teñía de rojo el rostro cansado y envejecido. La muerte proyectaba una profunda sombra tras él. Muchos pensamientos lo atormentaban: recuerdos alegres, recuerdos tristes, remordimientos que habían supurado durante mucho tiempo y que finalmente se habían convertido en pus. Comprendí que el arrepentimiento también había permanecido en la vida del anciano.

—Solo al envejecer me di cuenta de que mi vida había tomado un rumbo equivocado. Todavía lamento no haber podido sostener como es debido esa pequeña mano.

El rostro del anciano reflejaba cansancio y agotamiento. No supe qué decir. No quería ofrecerle un consuelo torpe. Tras dudar un instante, le cubrí suavemente el dorso de la mano. Y, tal como él había hecho conmigo antes, le acaricié la mano arrugada con delicadeza.

El anciano me miró.

Historia paralela 11

El anciano dejó el tazón limpio, comiéndose la sopa hasta el fondo. Aunque esta vez sí era la sopa horrible de la que había hablado, se la terminó entera.

«Comiste muy bien la sopa».

Fue el primer halago que recibí. Sin embargo, no podía simplemente alegrarme, y eso se debía a la conversación que había tenido con el anciano. Me había hecho replantearme los errores que solo había considerado vagamente.

Pensaba que, mientras todo saliera bien, todo estaría bien. Creía que los días en que podía disfrutar tranquilamente del placer de contemplar el cielo nocturno con Vincent, susurrándole palabras de felicidad, estaban contados. El cielo despejado, que antes me había parecido tan agradable, ahora me resultaba sofocante.

Bajé al comedor para desayunar como de costumbre, pero me detuve en seco ante una escena inesperada.

El anciano estaba sentado a la cabecera de la larga mesa del comedor. Un suave vapor se elevaba de la sopa de frijoles caliente que tenía delante. Sorprendido de que me detuviera en la puerta sin darme cuenta, el anciano me miró de reojo antes de seguir comiendo su sopa sin mostrar ninguna reacción particular.

Era la primera vez que compartía una comida con el anciano. John, con aire familiar, me apartó la silla frente a él. Con cierta vacilación, me senté y probé la sopa que Emma me había traído. Y así continuamos nuestra comida, que resultó ser increíblemente incómoda.

Por la tarde, el hombre que Ethan había enviado volvió a visitar la mansión. Una vez más, trajo una carta.

[Pensé que podría resultarte incómodo, así que aproveché para mandar limpiar la villa privada. El hombre que te entrega esta carta te indicará cómo llegar, para que puedas quedarte allí por el momento. Te avisaré en cuanto se resuelva el asunto.]

Ethan parecía preocupado de que yo pudiera estar sufriendo maltrato. El hombre dio un paso al frente y preguntó dónde estaba mi equipaje. Cuando le dije que estaba en la habitación al final del pasillo del segundo piso, John, que estaba cerca, se adelantó para guiarlo. El hombre siguió a John escaleras arriba, y yo los seguí.

Acabábamos de llegar al segundo piso y nos dirigíamos directamente al final del pasillo cuando se oyó otra voz.

—¿Qué está pasando aquí?

El anciano, envuelto en una manta, estaba allí de pie, apoyado en su bastón. Debió de haber salido a causa del alboroto.

Al ver al anciano, el hombre hizo una reverencia respetuosa.

—¿Quién es ese hombre?

—Él pertenece a la familia Christopher. Dice que está aquí para empacar las pertenencias de la joven.

Ante la explicación de John, el anciano volvió a mirar al hombre.

—¿Regresas a la casa principal?

—No, señor. Me dijeron que la acompañara a la villa cercana de la familia Christopher.

—Mmm.

El anciano dejó escapar un leve murmullo como si reflexionara por un momento, y luego continuó.

—Está bien.

—¿Disculpe?

—Ella se quedará aquí.

Ante esas palabras inesperadas, abrí los ojos de par en par. ¿Lo había oído bien? La persona que tenía delante no se parecía al anciano que yo conocía. No era la única que pensaba así; John también lo miraba boquiabierto. Incluso Emma, que estaba detrás de él, no pudo disimular su asombro.

—P-Pero...

El anciano golpeó el suelo con su bastón, interrumpiendo la protesta del hombre.

—Basta de charla. ¡Ponte en marcha!

—...Entendido.

Cuando el anciano manifestó su disgusto, el hombre se acobardó de inmediato e hizo una profunda reverencia. El anciano golpeó el suelo con su bastón una vez más y se dio la vuelta. Al hacerlo, su mirada se cruzó con la mía, pero él solo me dirigió una mirada antes de entrar en su habitación. Emma lo siguió un instante después.

En ese preciso instante, John, que permanecía allí aturdido, murmuró algo entre dientes.

—¿Está empeorando el estado del maestro...?

Al final, despidieron al hombre y yo tuve que quedarme aquí de nuevo. No tenía ni idea de qué había provocado ese cambio repentino de opinión, pero, en cualquier caso, no fue algo malo para mí. Sin embargo, me quedé totalmente sorprendida. Ethan, que probablemente recibiría el informe del hombre, seguramente estaría igual de sorprendido.

Después de que se decidió que me quedaría un tiempo más, Emma vino a mi habitación y me preguntó:

—Ya que se quedará unos días más, ¿siente alguna molestia? Su habitación está en el rincón más alejado. Si le resulta incómoda, puedo prepararle una habitación más soleada.

—No me siento incómoda en mi habitación actual... siempre y cuando al anciano no le importe.

De hecho, yo era la que dudaba en usar esa habitación. Cuando pregunté en voz baja, Emma me dedicó una cálida sonrisa.

—Por supuesto. El maestro también dijo que estaba bien.

Eso fue bastante sorprendente. Estaba segura de que al anciano no le gustaría.

—Pero ¿qué son todos estos?

En ese momento, Emma señaló las cajas apiladas en la esquina de la habitación. Miré hacia allí y respondí.

—Ah, alguien me envió regalos.

El hombre había entregado los regalos que Ethan había enviado junto con la carta. Al abrir la montaña de cajas, encontré vestidos, camisones, ropa interior, zapatos y diversos accesorios. Cada artículo era tan extraordinariamente valioso que me quedé boquiabierta.

Al ver la pila de cajas de regalo en la esquina, me quedé boquiabierta. Temía que se rompiera al tocarla, así que me limité a contemplar el vestido blanco adornado con encaje transparente cuando Emma se acercó.

—Déjeme ayudarla.

—¿Eh? ¿Sí...?

Sacó el vestido blanco de la caja para mí. Luego, mirándome de reojo, comencé a desvestirme torpemente. Al ver mi vacilación, tomó la iniciativa y me quitó la ropa. Aunque protesté diciendo que podía hacerlo yo sola, ella siguió con lo suyo con total naturalidad.

Completamente desnuda, una oleada de vergüenza me invadió. Me agaché, cubriéndome el pecho con ambas manos. El rostro se me puso rojo de vergüenza. A diferencia de mí, Emma no pareció darle mucha importancia, pero cuando me trajo la ropa interior nueva, sus ojos se abrieron de repente.

—¿Qué pasó allí?

Mientras Emma señalaba alguna parte de mi cuerpo, olvidé por un instante mi vergüenza y me examiné. No tenía ni idea de a qué se refería.

—Su cuello. Parece que le ha mordido algo.

¿Mi cuello? Fue entonces cuando me di cuenta de que su mirada estaba fija en mi nuca. Levanté la mano que me cubría el pecho y me toqué el cuello con cuidado. Justo cuando me preguntaba qué quería decir, un recuerdo afloró, haciendo que mi rostro se enrojeciera. Rápidamente me cubrí la zona donde debía quedar una marca roja.

—Ah, e-eso... creo que me picó un insecto.

—¿Un bicho? ¿Había bichos en su habitación?

El rostro de Emma se contrajo de disgusto. Preguntó cómo era posible que hubiera aparecido un insecto si había puesto repelente. Mentí, diciéndole que me habían picado en mi anterior alojamiento, y solo entonces dejó el tema.

De alguna manera logré ponerme la ropa interior que me dio, y después de ajustar bien el corsé, me puse el vestido por la cabeza. Emma, naturalmente, se colocó detrás de mí para atarme los cordones. Mi cuerpo se retorcía repetidamente bajo la fuerza de su tirón.

A continuación, Emma se arrodilló en el suelo, colocó mi pie sobre su rodilla y me subió las medias hasta las piernas. No supe cómo reaccionar ante sus acciones.

Después de ayudarme a ponerme los zapatos, Emma me sentó en una silla y comenzó a peinarme. Alisó mi cabello rebelde, lo recogió en una sola sección y lo sujetó con horquillas formando un moño redondo y pulcro. Me estremecí al sentir el roce de sus manos en mi cabello.

Siempre había servido a los demás; esta era la primera vez que me encontraba en la posición de recibir. La experiencia, desconocida para mí, me hizo retroceder instintivamente, sin saber cómo reaccionar. Reprimí el impulso de gritarle que parara.

Una vez que Emma terminó de peinarme, me puso frente al espejo. Solo entonces pude captar mi reflejo con claridad.

El vestido blanco, que me llegaba hasta los tobillos, me quedaba perfecto. El delicado encaje que adornaba las mangas y el bajo evitaba que resultara demasiado ostentoso.

Las medias y los zapatos también combinaban a la perfección con el vestido. Además, el escote era bastante alto, logrando disimular a duras penas la marca roja en mi cuello. Mi cabello, con el que siempre había tenido problemas y que solía llevar recogido de forma descuidada, lucía mucho más pulcro ahora que estaba recogido y sujeto con horquillas en un moño liso y redondeado.

Emma estaba detrás de mí, observando mi reflejo en el espejo. Parecía estar comprobando si se le había escapado algo. Yo también me miré en el espejo. Fue increíblemente incómodo. El rostro era sin duda el mío, pero la persona que me devolvía la mirada no se parecía a mí. Jugueteé innecesariamente con el cuello. La tela que rozaba mi piel era impecablemente suave, sin la menor aspereza. Al sujetar la falda del vestido, sentí una sensación extraña y desconocida.

Como ya iba arreglada, Emma me sugirió que saliera a dar un paseo. Me puse un sombrero, unos guantes, cogí una sombrilla y salí de la habitación. John, que pasaba por el pasillo, sonrió ampliamente al verme.

—Le sienta de maravilla, señorita.

«Señorita». Emma y John me habían llamado así desde el principio. Era completamente distinto a los nombres que había escuchado toda mi vida: muchacha, bruja fea, enana espantosa. Sentía que era un título que no me sentaba nada bien. No es que el rostro que me había atormentado toda mi vida hubiera cambiado, ni que hubiera crecido, ni que mi figura se hubiera vuelto voluptuosa; sin embargo, simplemente porque había llegado junto a un noble, asumieron que era una «señorita». De alguna manera, me sentía asfixiada, como si llevara ropa que no me quedaba bien.

Al salir de la mansión, me topé con el anciano. Una breve expresión de sorpresa cruzó su rostro antes de que me examinara de arriba abajo. Bajo su mirada, de repente me sentí cohibida y me rasqué la nuca con incomodidad.

—¿A dónde va?

Fue una pregunta formulada sin esperar respuesta, como siempre.

—A dar un paseo.

Sin embargo, se produjo una respuesta inesperada.

Miré al anciano con sorpresa; tenía las manos entrelazadas a la espalda y se dirigía hacia la verja de hierro. Al verlo abrir la verja y salir, me pareció que realmente iba a dar un paseo. Tras un instante de vacilación, lo seguí con un ligero retraso. El anciano me dirigió una mirada fugaz mientras lo seguía, pero continuó caminando sin decir palabra.

Mientras caminábamos por el sendero, aparecieron otros edificios a la vista. La gente de afuera reconoció al anciano y lo saludó.

—¡Oh, señor! ¿Qué le trae por aquí?

—¿Su salud ha mejorado un poco?

—Acabo de desenterrar estas patatas hoy, así que están frescas. Por favor, coja una.

El anciano no respondió a ninguno de ellos, pero la gente lo recibió con calidez y siguió conversando. Naturalmente, sus miradas se dirigieron hacia mí, que lo seguía de cerca. Podía sentir su curiosidad: ¿Quién es esa persona? Era abrumador. Me bajé el ala del sombrero, intentando desesperadamente evitar sus miradas.

—¡Qué sorpresa ver a la señorita con usted hoy!

Cuando alguien me llamó, los demás se unieron y también empezaron a saludarme. «¡Señorita! ¡Cuánto tiempo! ¡Deberíamos verla más a menudo!». Aunque era la primera vez que veía a estas personas, actuaban como si me conocieran. Mientras seguía escuchando, me di cuenta de que me confundían con Florence. Me sentí desconcertada, pero como el anciano no hizo ningún intento por corregirlos, no pude confirmarlo ni negarlo.

Era una situación innegablemente extraña. Yo seguía siendo la misma persona, pero la gente solo se fijaba en mi aspecto, asumía que era la nieta del anciano y me llamaba «señorita» como si fuera lo más natural del mundo.

El simple hecho de que mi vestimenta hubiera cambiado hizo que la gente también me tratara. En algún momento, me convertí en la «Señorita Florence». No me preguntaban quién era ni mi nombre real. Era una situación increíblemente asfixiante. Sentía que la ropa excesiva que llevaba me ahogaba.

Historia paralela 10

Al día siguiente, afortunadamente, el anciano abrió los ojos. Emma y John corrieron a su lado.

—¡Maestro!

—¡Gracias a Dios, de verdad gracias a Dios!

El anciano, momentáneamente desconcertado por los dos que se emocionaban hasta las lágrimas y lo abrazaban, habló con frialdad, como siempre lo hacía.

—Qué sofocante. ¡Quitaos de en medio!

Y él, con frialdad, los apartó a los dos.

—¿Tiene hambre? Es un poco tarde, pero ¿preparo la cena?

—Además, prepara agua para lavar.

—Sí, señor.

Cuando Emma salió a buscar agua, un ambiente denso se apoderó de la habitación. Me quedé allí, inmóvil, con las manos juntas. El anciano me miró sin decir nada en particular. Incluso John, que había estado observando el ambiente, se escabulló diciendo que tenía un asunto urgente.

Incluso después de que los dos se marcharan, me quedé allí de pie en silencio.

—...Un olor.

Entonces, el anciano hizo un comentario.

—Hay un olor.

—Ah, lo siento.

Tomé la bandeja que había puesto sobre la mesa. Era la sopa de tomate que había preparado el día anterior.

El anciano había dicho que odiaba los tomates, pero también me dijo que no mentía cuando afirmó que le gustaban. Quise creerle. Así que, ayer por la noche, bajé a la cocina. Para preparar otra vez la sopa de tomate. Sabía que era un acto inútil, pero era lo único que podía hacer.

Quedaban pocos ingredientes. Saqué los que quedaban y empecé a preparar la sopa. Pronto, la sopa que hervía en la olla alcanzó la cantidad justa para una porción. Con eso bastaba. Con cuidado, serví la sopa en un tazón, tomé una cuchara y me dirigí a la habitación del anciano. La había preparado para servirle esta sopa cuando despertara.

Pero la sopa ya se había enfriado. Además, el bocado que había probado antes para comprobar su estado tenía un sabor horrible. Solo entonces me di cuenta de que la había cocinado en un estado de confusión mental, incapaz siquiera de saborearla bien. Todavía no la había recogido, y pensando que era lo mejor, cogí la bandeja y me di la vuelta.

—Espera.

Pero el anciano me hizo detenerme.

—Tráela aquí.

El anciano dijo eso, mirándome fijamente. ¿Sabía él lo que era aquello? Pero dudé.

—Lo siento. Esto sabe mal. Además, se ha enfriado.

No podía darle algo tan insípido. Además, si el anciano realmente odiaba los tomates, me preocupaba que comer esto pudiera empeorar su estado.

Mientras dudaba, el anciano acercó personalmente la mesita que estaba junto a su cama. Luego me miró fijamente sin expresión. Me sentí aún más nerviosa.

—Haré otra cosa.

—Basta. Me muero de hambre, así que cualquier cosa me sirve. Simplemente me abrirá el apetito, así que déjalo aquí.

—Pero...

—¿Por qué dudas si una vez dijiste que lo habías hecho bien? Yo también ya conozco tu mentira.

—¿Mi mentira?

—La mentira de que eres bueno cocinando.

No era mentira... Pero para el paladar exigente del anciano, mis habilidades debieron parecer pésimas. El anciano me hizo señas para que le trajera la sopa rápidamente. Aun así, como no me movía, intentó moverse, así que no tuve más remedio que dejar la bandeja sobre la mesa. Al levantar la tapa, la sopa fría, sin tomates, tenía un aspecto poco apetitoso incluso a simple vista.

Pero el anciano hizo caso omiso y se llevó una cucharada de sopa a la boca. Sentí un nudo en la garganta al pensar que se enfadaría en cuanto la probara. Me quedé en silencio, esperando a que gritara. Sin embargo, en lugar de gritar, el anciano siguió comiendo la sopa con toda tranquilidad.

—¿Sabe bien?

—No tiene sabor. Es lo más insípido que he comido en mi vida.

—Entonces no tiene que comérselo.

Rápidamente levanté la tapa que tenía en la mano. Iba a tapar el tazón de sopa en cualquier momento, pero el anciano tomó la sopa en silencio.

—¿No hiciste esto por preocupación por mí?

Mi inquietud cesó al oír esas palabras. La cuchara tintineó contra el cuenco.

—Un día, mi nieta me preparó sopa de tomate. —El anciano bajó la mirada hacia la sopa aguada—. Era una sopa hecha con tomates cultivados en el pequeño huerto que había detrás de la mansión. Dijo que había aprendido de Emma, y la sopa que preparó torpemente con esas manitas sabía fatal. ¿Sabes lo que dije entonces?

Ante la repentina pregunta, negué lentamente con la cabeza. El anciano sonrió con dificultad.

—Escupí palabras malvadas, preguntando quién comería semejante basura.

Tragué saliva con dificultad. La mirada del anciano, fija en el aire vacío, viajaba a través de los años.

—Jamás olvidaré la expresión que puso mi nieta aquel día. Su rostro reflejaba decepción, como si fuera a llorar en cualquier momento, pero se esforzó por sonreír. Era así. Una niña que no mostraba sus emociones ni siquiera cuando estaba dolida.

Como si recordara aquel momento, el anciano removió la sopa aguada. Solo entonces comprendí que la sopa de tomate que el anciano había querido comer era la hecha con tomates cultivados en el huerto detrás de la mansión. No, tal vez el anciano había querido comer la sopa que su nieta le había preparado.

—Lo lamento.

Ese era un plato que no podía prepararle. Al parecer, mis acciones, al intentar ganarme su afecto, solo habían incomodado al anciano. Sentí una profunda tristeza. En ese momento, el anciano me miró.

—¿Cómo te llamas?

Era la primera vez que el anciano me preguntaba mi nombre. Dudé un instante antes de responder.

—Soy Raiana Klam.

Era el nombre de la identidad que había elegido de entre las que Ethan me había dado. Consideré dar mi nombre real, pero terminé diciendo el nombre con el que tendría que vivir de ahora en adelante. Pensándolo bien, la gente de aquí nunca me había preguntado quién era ni cómo me llamaba. Simplemente me llamaban «señorita». Pero las comisuras de los ojos del anciano se entrecerraron con desaprobación.

—Me refiero a tu nombre real.

¿Cómo lo supo? ¿Se lo contó Ethan? Murmuré torpemente antes de recitar en voz baja.

—Es Paula.

—¿Sin apellido?

—No tengo ninguno.

—Ya veo. Paula. Paula.

Oír al anciano llamarme por mi nombre me produjo cosquillas y una sensación incómoda. Me rasqué la nuca.

—¿Tiene tu nombre algún significado?

—No particularmente...

Era la primera vez que me hacían una pregunta así, así que me sentí un poco desconcertada. No tenía ningún significado especial. Sin embargo, había una historia que había oído. Mientras dudaba en responder, el anciano, al notar mi vacilación, preguntó amablemente.

—Dime.

—...Mi madre dijo que las circunstancias no eran favorables cuando me dio a luz.

Como intentar llenar una jarra de agua rota, por mucho que se esforzaran, no podían superar la pobreza. En medio de todo eso, concibieron a un niño. Un día, mientras su vientre crecía día tras día, comenzaron los dolores de parto de repente, y mi madre, interrumpiendo su trabajo, supuestamente corrió a un viejo establo cercano. Comenzó a dar a luz con la ayuda de una compañera de trabajo. Pero era un entorno terrible para parir.

—Ella decía que creía que el bebé moriría poco después de nacer. Pero, contrariamente a sus expectativas, nací perfectamente sana. Mi madre, sosteniéndome en brazos, de repente miró hacia la pared y vio polvo flotando en el establo, bañado por la luz del sol que se filtraba por las grietas. El bebé en sus brazos era muy pequeño, y pensó que la vida que viviría no sería muy diferente a la de ese polvo. Así que, para abreviar una vida de polvo volador, me llamó “Paula”.

No era precisamente un nombre apropiado para una niña, pero la vida de la niña que recibió ese nombre transcurrió exactamente como su madre lo había imaginado. En cierto modo, sí era un nombre apropiado. Mi madre, derramando lágrimas por la violencia de mi padre, me miraba acurrucada en un rincón y decía con autocrítica:

—Pobre muchacha.

En ese momento, mi madre podría haber sentido compasión por la hija que viviría una vida similar a la suya.

Tras contarle la historia, me di cuenta de que no era tan buena. Observé discretamente el estado de ánimo del anciano. Podría enfadarse, diciendo que era absurdo que alguien como yo se convirtiera en su nieta. Sin embargo, para mi sorpresa, el anciano me miraba con una expresión triste.

La mirada dirigida hacia mí me resultó incómoda. Desvié ligeramente la mirada.

El anciano señaló la silla que estaba junto a la cama.

—Acércate y siéntate más cerca.

Era una voz suave, diferente a la suya. No me moví y solo miré al anciano. Él me esperó con calma. Me senté con cuidado en la silla. Estaba bajando la cabeza sin motivo aparente cuando, de repente, el anciano me tomó la mano con delicadeza.

—Has sufrido mucho.

La mano que me acariciaba suavemente el dorso de la mano se sentía bastante cálida.

Las manos del anciano estaban tan arrugadas como los años que había vivido. Aun así, eran más grandes y ásperas que las mías.

—Debió de ser duro. Debió de ser difícil.

—Está bien.

—No pasa nada. No te avergüences. ¿Qué vida no es dura?

El anciano me acarició el dorso de la mano con la otra. Las arrugas del tiempo seguían profundamente marcadas en su mano. Así como había muchas arrugas en sus manos, muchas personas debieron haber conocido y abandonado al anciano.

—Cuando se acerca la muerte, me vienen a la mente todo tipo de pensamientos. Me arrepiento del pasado y me molesta el presente. Mi mente cambia docenas de veces al día. Casi siempre termino teniendo pensamientos perversos. Lamento haberte dejado la frente así. No tenía malas intenciones.

—Está bien.

—Dijiste que necesitabas el estatus de mi nieta.

El anciano sacó a relucir el problema que había sido el origen de toda esta situación. Negué con la cabeza con expresión seria.

—Por favor, no me malinterprete. No vine aquí con esa intención desde el principio. De verdad.

—¿No te arrepentirás?

—¿Disculpe?

—Me pregunto si está bien vivir la vida de otra persona en lugar de la propia.

Era una pregunta que ya había escuchado varias veces. Pero me sentí extraña, no esperaba que el anciano dijera algo así.

—Es más de lo que merezco.

—No me refiero a eso. Me refiero a asumir la vida de otra persona y vivirla. ¿No te arrepentirás de vivir una vida en la que tú mismo desaparezcas?

¿Una vida en la que yo misma desaparezca? En ese instante, me vino a la mente el día en que les conté a Emma y a John que el anciano tenía dificultades para comer. El momento en que recordé a mis hermanos, pero al final no pude hablar de ellos.

Sentí como si me hubieran golpeado en la nuca. Ah, así que era eso... Esa era la identidad de la persistente incomodidad en un rincón de mi corazón. Viviría bajo un estatus diferente, pero nunca sería «yo». Ya no podía convertirme en la persona conocida como «yo». No lo había pensado en detalle. Simplemente había asumido vagamente que viviría bajo una nueva identidad mientras recibía una educación aristocrática. Pero al mirarme a la cara, el anciano sacó el tema como si me señalara la parte que había pasado por alto.

—De ahora en adelante, serás llamada por el nombre de otra persona, vivirás su vida, serás recordada como esa persona, y tu verdadero yo desaparecerá para siempre de este mundo. Si te gustan los tomates, pero la identidad que adoptas los odia, ya no podrás disfrutar comiéndolos delante de los demás. Eso es lo que significa vivir como otra persona. La persona que se ha ido no es la que da lástima. La que da lástima es la que no puede vivir siendo ella misma.

El anciano lo dijo con una expresión de auténtico pesar.

—Piénsalo bien. Piensa si una vida así es realmente aceptable.

Historia paralela 9

—Dijo que quería sopa de tomate, ¿verdad?

—Sí.

—Así que lo hice para usted.

—Eso no es lo que quiero comer.

—¿Y entonces qué? ¿Qué tipo de sopa de tomate quiere? —pregunté, preguntándome si debía añadir algún ingrediente especial, pero el anciano me respondió con frialdad.

—¿No es algo que deberías averiguar por ti misma?

Al final, salí de la habitación en silencio sin haber conseguido nada.

Pero la sopa de tomate que preparé después también fue rechazada. El motivo era que las patatas le arruinaban el sabor. Después de eso, volví a hervir sopa una y otra vez y se la llevé, pero el anciano solo probó un bocado antes de apartarla. Y cada vez decía lo mismo.

—No tiene sabor. Hazlo de nuevo.

Los cubiertos resonaron ruidosamente contra el tazón. El vapor seguía saliendo de la sopa. Sin embargo, el anciano apartó el tazón con frialdad y se limpió la boca con un paño, como si hubiera terminado de comer. Pero la sopa seguía ahí, sin disminuir.

John, que había estado observando mi reacción, me ofreció su ayuda.

—Necesita comer esto al menos para recuperar sus fuerzas.

—Hmph. Palabras vacías. Conozco bien mi situación. Además, ¿a quién beneficia que me coma esta basura y me enferme?

Pero el anciano era frío. Hizo un gesto con la mano como indicándonos que nos fuéramos, e inmediatamente volvió a acostarse en la cama.

John me miró avergonzado, sosteniendo el tazón de sopa. Observé al anciano, con los labios temblorosos mientras forzaba una sonrisa.

El viejo era muy quisquilloso. Por decirlo suavemente. Había perdido la cuenta de cuántas veces le había preparado sopa de tomate.

Anoche mismo me regañó, diciendo que el condimento estaba demasiado fuerte y preguntándome cómo alguien podía comer algo así. Como últimamente no había podido comer bien debido a su mala salud, pensé que los sabores podrían haberle resultado demasiado intensos, así que esta vez reduje el condimento. ¿Y qué crees? Lo apartó de un empujón, diciendo que no tenía sabor.

Dijo que quería sopa de tomate, pero cuando se la preparé, se negó a comerla como es debido. Al final, no me quedó más remedio que salir de la habitación después de que la sopa que tanto me había costado preparar fuera rechazada una vez más.

Por la tarde, Ethan me envió una carta diciendo que estaba bien. Después de intercambiar largas cartas, Ethan me había enviado tomates de la mejor calidad, pero el anciano les dio un mordisco y los apartó de nuevo.

Aprendí la receta de Emma y la preparé con esmero, pero mis esfuerzos fueron en vano. Al verme así, el viejo resopló y se dio la vuelta. Era su forma de resistirse a mí. Hice todo lo posible por reunir la poca paciencia que me quedaba. ¡Qué viejo tan malvado!

Al día siguiente, mientras volvía a hervir la sopa, dejé escapar un profundo suspiro. Sentía náuseas si veía otro tomate. Miré con desdén la sopa aguada y suspiré profundamente. Emma se acercó con cierta vacilación.

—¿No lo volvió a comer hoy?

—Sí. Lo siento, sobre todo después de que me hayas ayudado.

—Está bien. En realidad... estuve dudando mucho tiempo si debía contártelo o no.

Inusualmente, ni siquiera pudo mirarme a los ojos y dudó. Esperé con curiosidad a que continuara. Pronto, Emma me miró como si ya hubiera tomado una decisión.

—Al maestro no le gustan los tomates.

—¿Perdón?

—Desde la primera vez que probó un tomate, dijo que le sentó mal al estómago y no ha vuelto a tocar uno. Le pasa lo mismo incluso cuando sale.

En ese preciso instante, la sopa en la olla burbujeó al hervir. Un calor intenso emanaba de ella. Pero mi mente se quedó completamente en blanco.

Sé que me odia. Sé perfectamente que le resulto desagradable. Ni siquiera le respondí cuando me dijo que me pusiera en mi sitio. Pero de verdad quería hacerlo bien. Me ofrecí voluntariamente a preparar sopa de tomate porque quería complacerlo. Le puse todo mi empeño y la preparé con mucho empeño. Se me pusieron los dedos rojos por el jugo de tomate y me harté del olor a tomate mañana y noche, pero aun así lo intenté con todas mis fuerzas. Pero el viejo, sin piedad, rechazó mis esfuerzos.

Llamé suavemente a la puerta del anciano antes de abrirla. El anciano, sentado en la cama, dejó su libro y me saludó con su habitual indiferencia. Me acerqué a él, fingiendo serenidad.

Levanté la mesita de comedor que estaba junto a la cama. Como el anciano tenía dificultades para moverse, pasaba la mayor parte del tiempo en la cama y solía comer allí. Coloqué la bandeja que había traído sobre la mesa preparada para tal fin. En la bandeja había un cuenco lleno de una sopa ligera de frijoles, humeante.

—Es sopa de frijoles.

—Supongo que ya te has rendido.

Al verme traer una sopa diferente hoy, después de haber servido continuamente sopa de tomate, el anciano habló como si se burlara de mí. Lo miré y luego me senté en la silla junto a la cama.

—¿Por qué hizo eso?

—¿Qué quieres decir?

El anciano tomó su cuchara, dio un sorbo a la sopa de frijoles e hizo una leve mueca. Parecía que esta vez tampoco le había gustado. Últimamente, había empezado a pensar que el anciano no se negaba a comer, sino que simplemente no podía. Era como si su cuerpo rechazara la comida.

—La sopa de tomate. He oído que ni siquiera toca los tomates. Entonces, ¿por qué dijo que quería sopa de tomate? No sabía nada y seguí haciendo solo sopa de tomate.

—Lo dije porque quería comer sopa de tomate.

No pude ocultar mi decepción ante sus palabras indiferentes.

—¿Cómo puede querer sopa de tomate si odia los tomates?

—Nunca he mentido.

Una mentira. El viejo era un descarado, me decía mentiras a la cara. Preparar un plato que odiaba cien veces jamás sería de su agrado. A menos que trajera al mejor chef del mundo, con mis habilidades era imposible.

—¿De verdad me odia tanto?

Era injusto. Era exasperante. Así que pregunté con sinceridad. Aunque ya sabía la respuesta.

—Me caes fatal. Muchísimo. Me caes tan mal que ni siquiera soporto verte la cara, pidiendo descaradamente la oportunidad de convertirte en mi nieta.

Como era de esperar, recibí la respuesta que había anticipado.

—¿Por qué? ¿Acaso pensabas que si te esforzabas, al menos te trataría como a una nieta?

El anciano continuó, sus palabras clavándose en mi corazón. Ya no quería responder como si no importara. Mis puños apretados temblaban. Sentía que cometería una falta de respeto si me quedaba más tiempo. Me levanté de mi asiento y salí corriendo de la habitación.

Tal vez presintiendo la atmósfera inquietante, Emma y John, que habían estado esperando fuera de la habitación, se mostraron nerviosos al verme. Pasé junto a ellos y bajé las escaleras.

Fui yo quien primero se ofreció a prepararle lo que quería comer. Me rechazó, pero volví a preguntar. Solo entonces el anciano me dijo qué quería comer. En realidad, el anciano no tenía la culpa. Incluso si hubiera mencionado una comida que odiaba, en gran parte fue culpa mía por no haberlo comprendido. Preguntarle por qué lo hacía era como hacer un berrinche. Simplemente me molestaba que mis esfuerzos hubieran sido en vano.

En cuanto salí de la mansión, me dirigí a la parte de atrás. Me agaché y apoyé la espalda contra la pared. Calmé mi respiración agitada y miré al cielo. Ver el cielo azul me hizo sentir un poco mejor.

Miré al cielo durante un buen rato, recomponiéndome. Cuando recuperé la compostura y bajé la cabeza, un pequeño macizo de flores frente a mí me llamó la atención. Me acerqué arrastrando los pies y me senté delante. Rebusqué en la arena sin necesidad. La arena seca se desmoronaba entre mis dedos.

Ocurrió justo cuando toqué el borde del macizo de flores. De repente, oí pasos que se acercaban desde un lado.

—Estaba aquí.

Era Emma. Tomó aire mientras se acercaba a mi lado.

—No sabía que estaba aquí y te busqué durante mucho tiempo.

—Ah, lo siento.

¿Me siguió? Salí impulsivamente porque no quería mostrar mi aspecto desaliñado, pero me sentí mal por haberla preocupado. Me inquieté y me puse de pie. Emma me miró, sonrió como si fuera ella la que se disculpaba, y luego, de repente, desvió la mirada hacia el macizo de flores.

—Esto es un huerto.

—¿Perdón?

Emma señaló con la mano y habló. Solo entonces comprendí la verdadera naturaleza del parterre. Era demasiado pequeño para ser considerado un huerto, y con solo arena seca, no me lo esperaba en absoluto.

Emma se agachó a mi lado.

—Es el huerto que la señorita cultivó cuando era joven. Solía sembrar y cultivar semillas de hortalizas como berenjenas y zanahorias, y comía las que cosechaba. Incluso después de su fallecimiento, lo cuidamos bien, pero el año pasado, una fuerte tormenta arrasó con toda la cosecha, y quedó así.

Emma sonrió amargamente y recogió una hoja seca que yacía tristemente en el jardín. Su rostro reflejaba recuerdos. Miré la silla que había detrás. Y recordé al anciano que se sentó allí la última vez. Ahora que lo pensaba, el anciano parecía sentarse allí a menudo.

—Se veía mejor desde aquí.

¿Estaría el anciano sentado en esa silla, recordando a Florence, que solía cuidar este jardín cuando vivía?

—El maestro está actuando con demasiada maldad, ¿no es así? Lo siento. Su corazón está profundamente herido, así que, por favor, compréndalo con generosidad.

—No, no pasa nada. Aunque sea una comida que odie, puede que en ese momento tuviera muchas ganas de comerla. Creo que simplemente fui demasiado impaciente.

—Yo también intentaré hablar con él para poder ayudarle.

Enseguida comprendí a qué se refería. Hablaba de la petición de Ethan. Me sobresalté y agité las manos frenéticamente.

—No. No tienes que hacerlo.

Realmente no tenía por qué hacerlo. No estaba aquí por eso. Seguí a Ethan y vine por casualidad; las circunstancias me llevaron a quedarme una noche por casualidad, y por casualidad, terminé quedándome unos días más. Definitivamente no me quedé aquí para vivir como Florence Christopher. No tenía ninguna intención de hacerlo.

—¿Qué saben realmente los humildes sirvientes como nosotros? Al vivir, experimentamos muchas cosas, y sin darnos cuenta, llegamos a aceptar lo que sucede. Cuando el amo fallezca, la señorita se quedará sola de todos modos, así que el amo también tenía profundas preocupaciones. Quizás esto también sea el destino. Por favor, no se rinda.

Me lo preguntó amablemente. No supe qué responder.

Emma me convenció y me llevó de vuelta a la mansión. John, que había estado dando vueltas frente a la puerta principal, pareció aliviado al verme regresar con Emma. También respiraba con dificultad, pues al parecer me había estado buscando. Me sentí aún más apenado e hice reverencias repetidamente.

No debí haberme marchado así sin más. Reflexioné sobre mi impulsividad y me dirigí a la habitación del anciano con ellos. Tras llamar a la puerta, abrí la puerta con cortesía y lo encontré desplomado en el suelo, agarrándose el pecho.

—¡Señor!

Lo que tanto temía finalmente había sucedido. John fue inmediatamente a llamar al médico, mientras Emma y yo nos quedábamos junto al anciano. Pronto llegó el médico. Debió de haber corrido con prisa, pues su ropa estaba desaliñada; se ajustó las gafas y examinó al anciano.

—Parece que experimentó un dolor pasajero. Su cuerpo se ha debilitado considerablemente en los últimos días, y me temo que deberías prepararte.

Al oír esas palabras, Emma rompió a llorar. John la abrazó y la consoló. Yo permanecí detrás de ellos, reflexionando sobre mi error al haberme marchado hacía un momento, culpando al anciano.

El anciano, que se había desplomado, no abrió los ojos ni siquiera después de un día. Me quedé a su lado todo el día con Emma y John.

Al caer la noche, Emma me sugirió que volviera a mi habitación. Insistió firmemente en que no podían hacer sufrir a un huésped, así que no tuve más remedio que marcharme.

Pero incluso después de regresar a mi habitación, no pude dormir. Incapaz de conciliar el sueño, finalmente volví a la habitación del anciano al amanecer. La luz de la lámpara iluminaba suavemente la habitación, donde aún no había salido el sol. John y Emma se habían quedado dormidos sentados en el sofá.

Los cubrí con una manta que tenía cerca y me senté en la silla frente a la cama. Su rostro dormido, con los ojos cerrados, era sereno, pero tan pálido que solo mirarlo me provocaba ansiedad. Su pecho, cubierto por la sábana, subía y bajaba.

Entonces, el anciano dejó escapar un leve gemido. Me levanté de mi asiento con urgencia.

—Señor. Señor.

Lo agarré del hombro y lo sacudí, y el anciano abrió los ojos. Sus párpados parecían pesados, lo que le dificultaba incluso abrirlos.

—¿Tiene mucho dolor? ¿Debería llamar al médico? ¿Puede reconocerme?

Ante mi pregunta, el anciano movió los labios. Parecía estar diciendo algo, pero el sonido era débil. Bajé la cabeza y acerqué mi oído a su boca.

—...Mi hijo.

—¿Cómo?

—Florence... Señorita...

Cerré la boca y miré al anciano. El anciano llamó a Florence con labios secos y temblorosos. En aquella voz débil se oía un grito de anhelo. Como si intentara aferrarse a algo, el anciano alzó su mano temblorosa. La observé un instante sin expresión, y luego tomé su mano con cuidado. El apretón que me dio fue increíblemente débil, pero en él se vislumbraba la voluntad de no soltarme jamás.

Una sola lágrima rodó por los ojos arrugados del anciano. Parpadeó. Le dio inquietud, como si pudiera cerrar los ojos en cualquier momento.

—Lo lamento...

Sonaba casi como una confesión de arrepentimiento, pronunciada con gran dificultad.

Historia paralela 8

—Parece que tiene problemas para comer.

Mientras hablaba, mirando el plato de pescado que apenas habían tocado, Emma me miró con extrañeza. Le expliqué que, como el anciano estaba enfermo, probablemente no tenía apetito y le costaba tragar la comida. Cuando uno estaba enfermo, hasta el banquete más abundante sabía a arena. Cuando le sugerí que la próxima vez sería mejor servirle alimentos más fáciles de tragar, Emma escuchó atentamente.

—El maestro nunca lo dejó ver, así que nosotros tampoco nos dimos cuenta durante un tiempo. ¿Cómo lo descubrió?

John, que había estado escuchando junto a Emma, pareció sorprendido.

Tal como dijo John, el anciano no lo demostraba, pero quizás porque yo había vivido algo similar, podía percibir su malestar en sus gestos más pequeños. Lo mismo ocurrió cuando Vincent perdió la vista; mis hermanos tampoco podían comer bien cuando estaban enfermos. Si pasaban hambre durante mucho tiempo y luego comían algo pesado, siempre lo vomitaban.

—Sí, en el pasado.

Entonces, hice una pausa.

Ethan no les había dicho a los de aquí quién era yo. Naturalmente, desconocían mi verdadera identidad. Debió pensar que era mejor mantenerla en secreto. Ahora, hablar de quién era, de lo que había hecho y de lo que mis hermanos habían sufrido era prácticamente un tabú. Y quizás, era algo que debía permanecer en secreto para siempre.

Por un instante, sentí una opresión en el pecho.

—...Una persona que conocía pasó por lo mismo.

Me llevé la mano al pecho y forcé una sonrisa.

—Ya veo.

Por suerte, John no pareció notar nada extraño.

Siguiendo mi consejo, los dos hablaron sobre el menú para la próxima comida. Sus rostros se veían bastante serios mientras pensaban qué tipo de comida suave y fácil de tragar podrían preparar. Entonces, el tema de conversación cambió.

—Ahora que lo pienso, la señorita también solía saltarse comidas cuando estaba enferma. Incluso cuando comía, solo eran unas pocas cucharadas.

—Sí, lo hizo.

Al escucharlos hablar, una repentina curiosidad surgió en mi interior.

—¿Qué clase de persona era la señorita Florence Christopher?

Ante mi pregunta abrupta, sus miradas se clavaron de nuevo en mí. John dudó antes de responder.

—¿La señorita? Mmm, bueno. Era como un ángel.

Fue una respuesta demasiado vaga. Al ver que quería una respuesta más detallada, Emma tomó la palabra.

—Pasaba la mayor parte del tiempo dentro de la mansión, pero tenía una personalidad muy alegre. No era quisquillosa con la comida y le encantaba jugar con muñecas. Como John y yo éramos con quienes pasaba la mayor parte del día, a menudo entablaba conversaciones con nosotros sobre esto y aquello. Aunque solo eran charlas triviales del día a día.

—Debió de sentirse asfixiada, encerrada en la mansión todo el tiempo.

—Sí, bueno. Aun así, de vez en cuando daba un paseo tranquilo justo delante de la mansión. John o yo siempre la acompañábamos. Y... quería muchísimo al maestro. A pesar de su frágil salud, nunca dejaba de saludarlo por la mañana y por la noche, siempre hacía todo lo posible por comer con él y lo visitaba en su habitación siempre que tenía tiempo. Una vez, incluso insistió en ayudar a preparar la comida del Maestro. Era tan entrañable verla esforzarse tanto con esas manitas suyas.

Quizás al recordar aquellos tiempos, una calidez se apoderó del rostro arrugado de Emma.

—Así es. Eso ocurrió. Dijo que quería intentar cortar las patatas, así que le di el cuchillo, pero se cortó la mano y todos entraron en pánico.

John soltó una risita al recordar aquello. Incluso mencionó que se había asustado tanto que había corrido hacia allí, resbalando con las cáscaras de patata en el suelo y cayendo. Emma también pareció recordarlo y dejó escapar una carcajada.

—Incluso cuando se sentía mal, nunca dejaba ver que tenía dolor porque no quería preocupar a los demás; simplemente sonreía. Incluso cuando le dolía el estómago, en lugar de preocuparse por su propio sufrimiento, me pedía disculpas por despertarme a altas horas de la noche. Era una persona tan amable y cariñosa. A menudo me preguntaba de dónde podía haber salido alguien así.

—Realmente lo era, de hecho.

Poco a poco, el dolor comenzó a reflejarse en sus rostros. Recordar a los difuntos a veces puede ser una experiencia dolorosa. Con solo escuchar ese breve intercambio, pude sentir cuánto habían amado a la joven de esta mansión. El anciano seguramente quería a su nieta con la misma intensidad, ¿verdad? Así que no era de extrañar que me encontrara horrible: una persona que parecía haber ocupado el lugar de su nieta.

Tal es el dolor de quienes quedan atrás. Sin embargo, a sabiendas de esto, me quedaba aquí por mis propios deseos egoístas. Sentí como si una pesada piedra se hubiera posado de nuevo en mi corazón.

Al ver mi expresión, Emma me dedicó una dulce sonrisa.

—Para ser sincera, me alegré cuando dijo que quería quedarse en la mansión. Fue solo por un corto tiempo, pero fue agradable tener otra voz cerca. Normalmente solo estamos el maestro, John y yo aquí. Aunque antes en esta mansión siempre había risas...

Ahora que lo pensaba, no había visto a ningún otro sirviente aparte de Emma y John en esta mansión.

—Los dos debéis haber trabajado aquí durante mucho tiempo.

—Mucho tiempo.

—Tanto Emma como yo hemos vivido aquí sirviendo al maestro desde que éramos muy jóvenes. Aunque parece que los años han pasado volando, y aquí estamos, ya mayores.

John sonrió con picardía y se rascó la mejilla con su mano arrugada. Emma frunció el ceño, argumentando que aún rebosaba de vitalidad. Cuando le preguntó si le desagradaba por ser mayor, John agitó las manos frenéticamente, negándolo. Su rostro enrojecido delataba su pánico.

—Ya terminé de comer.

El anciano, que apenas había picoteado la comida, apartó el tazón enseguida. Me había esmerado en preparar una sopa fácil de tragar, pero resultó inútil. La sopa seguía allí, con el mismo aspecto que cuando la sirvieron. Emma tomó el tazón y habló con profunda preocupación.

—Debe ser difícil, pero ¿no sería mejor intentar tomar aunque sea una cucharada más?

—Basta. No tengo apetito.

—Si sigue así, se va a desmayar otra vez. ¿Solo una cucharada más, por favor?

—Ya he dicho suficiente. Ahora vete.

El anciano apartó el plato que Emma le ofreció y se tumbó en la cama.

—Si hay algo más que le gustaría comer, por favor, avíseme. Se lo prepararé.

—Dije que ya terminé.

—Pero aún así...

Emma no se atrevía a apartarse fácilmente. Pero el anciano ya ni siquiera miraba la comida. Al final, la comida, apenas tocada, tuvo que ser retirada tal cual.

Emma y John se marcharon, pero yo permanecí sentada en la silla junto a la cama, observando al anciano. Aunque sabía que yo seguía allí, ni siquiera me miró.

Emma siempre ponía todo su empeño en prepararle la comida. Últimamente, como el anciano no comía bien, había tenido aún más cuidado con el menú. Siguiendo mi consejo, hoy le había preparado una sopa ligera con carne picada fina. Dijo que al anciano le gustaban las sopas de carne. A pesar de sus cuidadosos preparativos, hoy seguía sin tener ganas de comer.

—¿De verdad no hay nada que le apetezca comer?

—No te metas en mis asuntos.

Cuando pregunté con cautela, recibí una respuesta fría de inmediato.

—Todos están muy preocupados por usted. Dicen que su estado solo empeorará si sigue así.

—Hmph. Preocupado, ni hablar. Probablemente todos preferirían que este viejo muriera rápidamente.

—¿Por qué siempre dice cosas tan horribles?

No estaba siendo sarcástica; lo dije con sincera preocupación. Todos estaban preocupados por él, pero siempre decía esas cosas. Me preguntaba lo desconsolados que se sentirían Emma y John si lo oyeran. Al verme fruncir el ceño, el anciano me lanzó una mirada fugaz antes de girar la cabeza hacia la ventana.

—Señor.

—Haces demasiado ruido. Si quieres quedarte en la habitación, cállate.

Otra vez. Estaba diciendo esas cosas otra vez. Cerré la boca de golpe y lo fulminé con la mirada. Ni siquiera me dirigió una mirada. Un breve silencio se apoderó de la habitación.

—¿Qué tal te está pareciendo tu estancia aquí?

El anciano preguntó de repente. Sobresaltada momentáneamente por la pregunta abrupta, abrí la boca para hablar.

—Está bien. Todos me tratan bien.

—Me lo imagino. Es un trato mucho mejor del que te mereces, así que deberías estar agradecida.

—Sí. Ya estoy muy agradecida. Y sé que todo es gracias a su generosa consideración, señor.

—Si ese tipo no hubiera dicho semejantes tonterías, no habríamos llegado a esto.

¿Se refería a Ethan con «ese tipo»? Ahora que lo pensaba, la persona que Ethan envió había entregado una carta. ¿Podría contener algo para hacerle cambiar de opinión al anciano? Lo miré con curiosidad, pero no mostró ninguna reacción. Su mirada permaneció fija en la ventana. Incómoda, me rasqué la nuca.

—Puede que no lo parezca, pero la verdad es que tengo bastante confianza en mis habilidades culinarias.

No era una fanfarronería vacía; realmente tenía confianza en mis habilidades culinarias. Toda una vida dedicada a las tareas del hogar me había brindado al menos algunas fortalezas.

—¿De verdad no hay nada que quiera comer? Se lo prepararé.

Al oír esas palabras, el anciano me dirigió una breve mirada.

—Basta. Cállate la boca.

—Soy muy buena. Puede confiar en mí.

—¿Por qué iba a confiar en ti? Deja de decir tonterías.

—Aun así, ¿no hay algo que se le antoje? ¿En serio, nada?

¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? Pregunté con tanta insistencia que sentí que en cualquier momento me mandaría a callar. Ya que me había dado alojamiento, quería agradecérselo de alguna manera. Ante mi pregunta, el anciano pareció muy disgustado, pero al final no me contestó bruscamente. Tras pensarlo un rato, me llevé una mano a la frente en silencio.

—Puaj.

Al soltar un leve gemido, el efecto fue inmediato. El anciano se giró para mirarme. Fruncí el ceño, fingiendo un dolor intenso.

—De repente me duele muchísimo la frente.

—¿Qué?

—Ay.

Fue una actuación increíblemente torpe, pero fue suficiente para llamar la atención del anciano. Al verlo entrar en pánico, seguí gimiendo de dolor. Al verme así, el anciano se agitó visiblemente y finalmente ladró,

—¡Por eso deberías habérmelo dicho antes!

Incluso en un momento como este, me estaba molestando. Cuando cerré los ojos y solté otro fuerte «¡Ay!», el anciano se quedó callado al instante. Sin siquiera mirarlo, pude sentir su confusión. Sonreí levemente y abrí los ojos para encontrarme con su mirada.

—¿Está preocupado por mí?

—¿Qué?

—Está preocupado, ¿verdad? ¿No es así?

Pregunté con una sonrisa, y los ojos del anciano se abrieron de par en par. Luego, frunció el ceño con furia. Al darme cuenta de que estaba a punto de regañarme por hacer tonterías, continué hablando rápidamente.

—Entonces, por favor, dígame. ¿Qué debería prepararle para que coma?

—¿Qué demonios estás...?

—Si come bien, parece que mi frente también mejorará.

Era una completa tontería. Sin embargo, mis intenciones parecieron llegarle, pues su expresión se tornó tempestuosa. Parecía tener mil cosas que decir. Me aparté suavemente el flequillo. Esta mañana, al lavarme, noté que el moretón en mi frente aún era bastante visible. La mirada del anciano se posó brevemente en mi frente.

Finalmente, el anciano dejó escapar un profundo suspiro.

—...Sopa.

Era una voz muy suave.

—Quiero sopa de tomate.

—¿Sopa de tomate?

—Sí. Ya que dijiste que lo querías.

Inmediatamente fui a ver a Emma y le pedí los ingredientes para hacer la sopa. Sin embargo, faltaba el ingrediente más importante: los tomates. Al final, le pedí indicaciones a Emma, fui al pueblo y compré tomates.

Después de remangarme y empezar a preparar los ingredientes, Emma se acercó a ayudarme, murmurando en voz baja.

—Eso no debería ser posible...

Sus palabras me inquietaron, pero mi prioridad era aprovechar la oportunidad para ganarme el corazón del anciano. Preparé cuidadosamente los ingredientes y dejé la sopa a fuego lento. La removí suavemente, asegurándome de que los tomates que flotaban en el caldo burbujeante no se deshicieran demasiado.

Pero la sopa de tomate que tanto me había costado preparar fue rechazada sin contemplaciones.

—No tiene sabor. Hazlo de nuevo.

Tras probar un solo bocado de la sopa de tomate, el anciano dejó la cuchara. Desconcertada, cogí otra cuchara y la probé yo también. Los tomates estaban blandos y el caldo tenía el punto justo de sazón; desde luego, no estaba insípido.

—¿Pero el sabor está bien?

—Me parece de mal gusto. Quítala.

El anciano apartó la mirada y volvió a recostarse en la cama. Al verlo terminar la comida así sin más, no pude ocultar mi desconcierto.

Athena: Señor, Paula es más terca que nadie. No vas a ganar.

Historia paralela 7

Como era de esperar, el sonido provenía de la habitación donde se encontraba el anciano. Al acercarme, lo primero que vi fue algo rodando frente a la puerta. Era la tapa de un tazón. Intrigada por qué rodaba allí, me asomé a la habitación y vi a Emma con expresión preocupada, mirando la sopa derramada en el suelo. Sentado en la cama frente a ella, el anciano resoplaba furioso.

—¡Ya te dije que había terminado de comer!

—Pero aun así, ¡qué desperdicio de este alimento tan valioso!

Emma recogió el cuenco esparcido y dejó escapar profundos suspiros. El anciano, resoplando, giró la cabeza hacia la ventana como si no quisiera oírlo. En la habitación, repentinamente silenciosa, solo se oían los suspiros de Emma.

John, que había salido del comedor hacía un rato, la estaba ayudando. Al igual que la vez anterior, llevaba una fregona en la mano. Parecía que, después de todo, había previsto esta situación.

John limpió la sopa derramada en el suelo con la fregona, y Emma recogió los platos caídos. Hasta entonces, había estado observando la situación impasible, pero de repente reaccioné, recogí la tapa que rodaba por el pasillo, me arrodillé y recogí con las manos los restos sólidos de sopa. Emma se asustó y me detuvo.

—¿Por qué salió? Por favor, no haga esto y vuelva a terminar su comida.

—Yo te ayudaré.

—Está bien. No puedo obligar a un huésped a hacer algo así.

—No. Quiero ayudar.

Cuando volví a tocar los restos de sopa con las manos, Emma pareció realmente asustada y le hizo una señal a John con la mirada. Él frotó rápidamente la mancha de sopa con la fregona. Cuando extendí la mano para recoger los cubiertos que estaban a mi lado, ella los arrebató primero y rápidamente recogió también el resto de la vajilla.

Al final, ni siquiera pude ayudarla bien. Emma, de pie, con las manos en alto y la mirada perdida, se desató el delantal y me limpió las manos. Podría habérmelas limpiado en la ropa... Pero antes de que pudiera detenerla, Emma me pidió que esperara un momento y salió de la habitación con los pedazos del cuenco roto. Probablemente iba a buscar algo para limpiarme las manos.

Me sentí aún más culpable por haber causado problemas. Tuve que quedarme allí parada, impasible, con el delantal manchado de sopa en la mano. John, que estaba limpiando el suelo, vio la fregona sucia y salió de la habitación diciendo que traería un cubo de agua. De repente, solo quedamos el anciano y yo en la habitación.

El aire que circulaba en la habitación era increíblemente incómodo. El anciano permanecía sentado en silencio en la cama, y yo, que había perdido la oportunidad de irme, me quedé allí de pie, incómoda, antes de agarrar innecesariamente el mango de la fregona que John había dejado y fregar el resto del suelo. La fregona, ya sucia, no dejó el suelo limpio; al contrario, dejó más manchas de sopa.

En ese instante, se oyó un tintineo. El anciano había cogido un tenedor y estaba quitando las espinas del plato de pescado. Pinchó un trozo pequeño con el tenedor y se lo llevó a la boca, pero tras masticar un par de veces, frunció ligeramente el ceño. Tragaba la comida con lentitud. Cuando cogió otro bocado, incluso se llevó la mano al pecho.

—¿Le resulta difícil comer?

Parecía que le costaba comer el pescado. Si uno estaba enfermo, comer también debía ser difícil. Así que le pregunté, y el anciano me dirigió una mirada. Seguía con cara de disgusto, pero también parecía un poco nervioso.

—Le cuesta tragar la comida, ¿verdad? ¿No es así?

—No te preocupes.

—¿Por qué no lo dijo? Así habría preparado comida más fácil de tragar.

—Si no tienes nada que hacer, vete.

El anciano hizo un gesto con la mano. Luego tomó otro trozo de pescado para comer, pero dejó el tenedor tras apenas unos bocados. Se limpió la boca con el paño que descansaba sobre su rodilla y cogió la taza que estaba a un lado. Sin embargo, al ver que no salía agua, volcó la taza que se había llevado a los labios.

Miré a mi alrededor, tomé una jarra de agua que encontré cerca y me acerqué. Cuando le ofrecí la boca de la jarra, el anciano la miró y extendió su taza vacía. Con cuidado, vertí agua en su taza. El anciano inmediatamente se llevó la taza a los labios y bebió el agua.

Mis labios se crisparon al verlo. Pensando que no debía demostrarlo, reprimí mi expresión y me di la vuelta. Estaba colocando la jarra en su sitio cuando el anciano, de repente, tuvo un ataque de tos. Me giré rápidamente, sorprendida, y vi al anciano gimiendo mientras se agarraba el pecho.

Me acerqué rápidamente y comprobé el estado del anciano.

—¿E-está bien?

—No me toques.

Cuando extendí la mano, el anciano la apartó bruscamente. Preocupada, intenté comprobar su estado, pero esta vez me apartó con un empujón, como si estuviera molesto. Sin embargo, la tos no cesaba. Miré hacia la puerta. Los dos que se habían marchado aún no habían regresado.

Desconocía los detalles de la enfermedad del anciano. ¿Qué debía hacer en esta situación? Mientras miraba a mi alrededor presa del pánico, un frasco de medicina en la mesita de noche me llamó la atención. Tomé el frasco y se lo ofrecí.

—Señor, ¿le gustaría al menos tomar algún medicamento?

—Cof. Guarda eso.

—Pero...

—Te dije que lo guardaras. ¿Qué medicamento sirve para algo así?

El anciano apartó el frasco de medicina de un manotazo, como si estuviera molesto. Pero entonces le dio un ataque de tos tan fuerte que parecía que iba a dejar de respirar en cualquier momento. Pude ver cómo recuperaba fuerzas en la mano que se agarraba el pecho. Cualquiera podía ver que su estado era grave. Me quedé allí, sin saber qué hacer, y entonces extendí lentamente la mano.

Sentí cómo su espalda se estremecía bajo mi tacto. Nuestras miradas se cruzaron. Sabía que estaba disgustado, pero, aun así, no retiré la mano. Lentamente, acaricié la espalda del anciano para ayudarlo a respirar mejor.

Pensé que el anciano también se apartaría de mi tacto esta vez, pero afortunadamente no fue así. Fortalecí mi mano vacilante. Mientras lo hacía, no dejaba de mirar hacia la puerta.

—Tiene mala tez. Al menos debería tomar su medicamento para mejorar.

—Tonterías. Conozco mejor mi propia situación.

Aun sin aliento, el anciano no dejó de sostener mi mirada con intensidad. Era de esos que solo se ofendían si yo seguía discutiendo. Como no le respondí y continué acariciándole la espalda, el anciano me miró fijamente a la cara. Su mirada era penetrante.

—Pareces tener experiencia.

—¿P-perdón?

—Fregar el suelo, atender a alguien... tus manos lo notan familiar. Como si lo hubieras hecho muchas veces. Y también parecías acostumbrada a ayudar a los sirvientes.

Me quedé en silencio ante su aguda observación. Sentí que su mirada penetrante me atravesaría hasta lo más profundo.

—Como ves, la gente no puede ocultar sus orígenes. Un comerciante no puede ocultar su oficio, y un mozo de cuadra no puede dejar de observar a los caballos. Una persona bien educada jamás carecería de tanta vergüenza como para recoger con las manos desnudas la comida que se ha caído al suelo con el pretexto de ayudar.

Fue un comentario mordaz. Dudé antes de abrir la boca.

—¿Ayudar a alguien es algo vergonzoso?

—Hacer una reverencia a un sirviente es algo vergonzoso.

Un noble no se inclina ante un sirviente. Jamás bajan la cabeza ante sus subordinados. No lo entendía, pero dicen que los nobles poseen algo llamado dignidad.

Esa era la vida de los nobles. Yo lo ignoraba. Por mucho que intentara disimular, no podía engañarlos ni con mi tono ni con mi comportamiento. Lo mismo que Ethan había señalado salía ahora de la boca del anciano. En ese breve instante, pareció comprender qué clase de persona era yo.

—Ese tipo apareció después de mucho tiempo y mencionó a mi nieta. Dijo que me presentaría a alguien para que ocupara su lugar. No sé dónde ni qué escuchó, pero me di cuenta de que vino sabiendo que mi nieta había muerto. ¡Cómo se atreve a decir que quiere comprar el estatus de mi nieta! Y en el momento en que te vi, lo supe enseguida. Sabía a quién iba a presentar ese tipo.

El anciano me examinó de arriba abajo descaradamente otra vez.

—No eres alguien que pertenezca aquí. Hay individuos que no conocen su lugar y desean lo que está fuera de su alcance. No quiero criticar a la gente por ser codiciosa, pero me desagradan las personas como tú. Ese individuo sigue siendo un miembro de la familia Christopher. Si alguien de mi familia hacía algo inapropiado, siempre me aseguraba de ponerlo en su lugar. Y esta vez tampoco dejaré de hacerlo. —Luego profirió una amenaza—. No sé cómo has conseguido engañar a ese zorro astuto, pero mientras sigo hablando amablemente, vuelve tranquilamente a tu sitio.

Las críticas me llovieron como una advertencia. Volví a callarme y miré fijamente al anciano. En algún momento, el anciano dejó de toser. Su tez seguía pálida, pero suspiré aliviada pensando que no pasaría nada grave de inmediato. Al sentir mi mirada, el anciano frunció el ceño.

—¿Por qué me miras así?

—Me preguntaba si estaba preocupado por mí.

El anciano entreabrió inmediatamente sus labios resecos. Pensé que gritaría que era una tontería, pero por un instante vi una expresión de pánico en su rostro. De repente, me vinieron a la mente las palabras de Ethan.

«Aunque hable así, tiene un corazón cálido».

Aunque llegué de repente, me ofreció una habitación, me dio de comer e incluso se preocupó por mí. Solo decía cosas desagradables para parecer amable, pero me preguntaba si simplemente le costaba expresarse. Retiré la mano y acerqué una silla a la cama para sentarme. La mirada del anciano me siguió.

—¿Qué estás haciendo?

—Pensé que sería mejor quedarme a su lado que ir a llamar a la gente que se fue. Está bien ahora, pero no sabemos qué podría pasar en un instante.

—Deja de decir tonterías y vete.

—Cuando regresen los demás.

—¿Has oído siquiera lo que he dicho?

—Sí, le he oído perfectamente. Gracias por preocuparse por mí.

El anciano frunció el ceño de inmediato.

—No es así.

—Sí. Tomaré en serio su consejo.

—Dije que no lo es.

—Sí, sí.

La expresión del anciano se volvió aún más severa. Fingí no darme cuenta y miré por la ventana. Más allá de las ramas de los árboles cargadas de hojas, apareció ante mí un cielo azul que te relajaba con solo mirarlo.

—Aunque quiera criticarme, no hay problema.

El anciano no hacía más que lanzar palabras hirientes, tanto en nuestro primer encuentro como ahora. Eran palabras dichas a sabiendas de que la otra persona saldría lastimada.

Sabía perfectamente que no le caía bien. Era inevitable. No es que no estuviera enfadada. Ser discriminada por mi estatus siempre era doloroso. Incluso si no se debía estrictamente al estatus, la discriminación era algo triste.

Pero, en cierto modo, el anciano tenía razón. Aunque al principio no fuera mi intención, ahora recibía la ayuda de Ethan. Ascendiendo socialmente —independientemente de mis intenciones, ese era precisamente el camino que intentaba seguir—, aunque le añadiera la palabra «desafiar», no tenía nada que decir, y aunque me insultaran y criticaran por ser un snob, no había nada que pudiera hacer.

—No importa qué críticas reciba, es algo que ya he decidido.

Para mi felicidad.

Y por la felicidad de la persona que estaba conmigo.

Aunque ese camino estuviera lleno de espinas, pensaba recorrerlo con gusto. Pensaba intentar ser ambiciosa.

—Siento haberlo incomodado.

Esto fue sincero.

—Por favor, no odie demasiado al conde Christopher. Lo hizo para ayudarme; no tenía malas intenciones. Mejor regáñeme y ódieme. Si eso le tranquiliza, puede hacer lo que quiera. Ya estoy acostumbrada.

Sabía bien que cuando dolía el cuerpo, también dolía el corazón. Aunque uno no quisiera, a veces se nos escapaban palabras hirientes. Ya había vivido algo así. Si recordaba al hombre cuyo temperamento y acciones eran mucho más atroces, esto era un alivio. De repente, lo extrañé muchísimo.

—Aún así, señor.

El recuerdo que rondaba por mi cabeza resurgió. La imagen del anciano agarrándose el pecho, con aspecto de que iba a exhalar su último aliento en cualquier momento, me impactó profundamente. La muerte de alguien era aterradora. Creo que es algo realmente espantoso a lo que uno nunca se acostumbra, por muchas veces que lo experimente. Si fuera posible, no querría volver a experimentarlo jamás.

Apreté con fuerza las manos que descansaban sobre mis rodillas. Todo mi cuerpo se estremeció.

—Por favor, no se muera.

Con esas palabras, el silencio volvió a reinar en la habitación. Cerré la boca. Mi mirada seguía fija en el cielo azul. Sin embargo, al prolongarse el silencio, finalmente no pude soportarlo más y giré la cabeza. Pero el anciano tenía una expresión extraña.

Historia paralela 6

—¡Oh, Dios mío!

Pude percibir el pánico en su perfil, pero no pareció sobresaltado. Más bien, su semblante se ensombreció como si algo que había anticipado finalmente hubiera sucedido. John, que se había estado moviendo nerviosamente, me miró. Parecía indeciso, con ganas de acudir al alboroto pero incapaz de dejar a un invitado solo.

En ese instante, se oyó otro ruido fuerte. Esta vez, era un estruendo. Salté de mi asiento. No tenía ni idea de lo que pasaba, pero el ruido parecía grave. Justo cuando me dirigía hacia la puerta, antes de que pudiera siquiera agarrar la manija, John me bloqueó el paso.

—No hay problema. Iré a comprobarlo, así que por favor siéntese y termine de comer.

—Pero...

—No deseo causar molestias a mi invitada. Por favor.

Cuando John hizo una reverencia cortés y me preguntó, no pude apartarlo. Volví a mi asiento. John tomó la fregona y el cubo grandes que estaban a un lado, uno en cada mano, y salió del comedor. Los ruidos del exterior continuaban. Me obligué a coger la cuchara, pero al final no pude comer más sopa.

Poco después del desayuno, Ethan envió a alguien. Un hombre elegantemente vestido me hizo una reverencia cortés y me entregó una carta.

[Siento haber roto mi promesa. Surgió un imprevisto y parece que no podré llevarte a la casa principal por un tiempo.]

Al parecer, habían surgido problemas con los invitados que habían llegado a la casa principal. ¿Qué se suponía que debía hacer? Mientras doblaba la carta cuidadosamente y reflexionaba sobre ello, el hombre dio un paso al frente y le entregó cortésmente otra carta a Emma. Emma, que había estado observando la situación a mi lado, aceptó la carta con expresión de desconcierto.

—Me pidió que le entregara esto al señor Daniel Christopher.

—¿Para el maestro?

—Sí, dijo que daría su respuesta de inmediato.

Ante esas palabras, Emma le pidió que esperara un momento y se marchó. Me quedé en silencio junto a la puerta, al lado del hombre, esperándola.

Poco después, Emma regresó. Sin embargo, no traía ninguna carta de respuesta. Acercándose al hombre, Emma habló.

—Dice que está bien. Para ser exactos, dijo: «Veamos hasta dónde llega», pero...

—Lo transmitiré.

Tras hacer una reverencia cortés a Emma, el hombre también me hizo una reverencia antes de abandonar la mansión. Le devolví la reverencia, aún desconcertada.

—Eh, ¿de verdad puedo quedarme aquí más tiempo?

—Sí. El maestro también me lo dijo.

Escucharlo directamente de Emma me sorprendió aún más. A juzgar por la situación, parecía que Ethan le había pedido al anciano que me dejara quedarme más tiempo. Pensé que tal vez me dejaría quedarme una noche, pero cualquier cosa más allá de eso sería rechazada. Después de todo, al anciano no le caía bien. Si se negaba, había planeado pasar la noche en algún lugar cerca de la mansión, preocupada por si encontraría un sitio adecuado.

—¿De verdad?

Cuando pregunté, aún con dudas, Emma sonrió cálidamente.

—No es una persona tan fría.

—Ah, no lo pregunté con mala intención. Lo siento.

—No tiene por qué disculparse.

Emma hizo un gesto con la mano y se dio la vuelta, diciendo que iba a preparar la siguiente comida. El hecho de poder quedarme allí más tiempo todavía me parecía un poco surrealista. De todos modos, era un alivio no tener que pasar la noche a la intemperie.

Este lugar era verdaderamente aislado. Espesos arbustos rodeaban la mansión, y estaba situada lejos de otros edificios, por lo que la presencia humana era rara. Miré alrededor de la mansión y pensé eso. El exterior, sin rastro alguno de presencia humana, era tan silencioso como el interior.

Miré a mi alrededor sin rumbo fijo, donde no había nada que ver, y luego me dirigí hacia la parte trasera de la mansión. Caminaba tranquilamente para tomar un poco de aire fresco cuando divisé un pequeño montículo de arena a lo lejos.

Era un pequeño espacio rodeado por una valla cuadrada. Dentro, hojas secas estaban esparcidas por la arena. No, espera... había una sola flor amarilla floreciendo en una esquina. ¿Era un macizo de flores? Me arrodillé frente a ella. La flor se mecía con el viento. Como hechizada, extendí la mano hacia la flor amarilla.

—¿Te gusta eso?

Sobresaltada por la voz repentina, me giré y vi al anciano sentado en un largo banco detrás de mí. Apoyaba su peso en un bastón que sostenía con ambas manos. ¿Desde cuándo...? A juzgar por su aspecto, debía de llevar sentado allí desde siempre.

—Ah, anciano.

Me levanté con retraso y le hice una reverencia. El anciano me miró una vez y luego dirigió la mirada hacia atrás. No pronunció palabra. Permanecer allí, impasible frente al anciano, que no mostraba ningún interés en mí, me incomodaba profundamente. ¿Sería de mala educación marcharme sin decir nada? Dudando, avancé con cautela hacia donde estaba sentado.

Me senté con cuidado en el asiento junto a él. Por suerte, no me regañó por sentarme. Un poco aliviada, miré al anciano. Ni siquiera me había dirigido una mirada.

Me senté, pero no tenía ni idea de qué decir. Incluso la brisa me resultaba incómoda. Tras un momento de angustia, reuní valor y abrí los labios.

—Anciano, ¿qué hace usted aquí?

¿Salió a dar un paseo como yo? Solo había terreno baldío alrededor, así que el viento era fuerte. Además, había dicho que no se encontraba bien de salud, así que, preocupado, le pregunté si debía estar allí. Pero el anciano ignoró mis palabras sin más. No esperaba respuesta, pero su silencio me molestó un poco.

—Señor.

Llamé, pero no hubo respuesta. Él había sido quien inició la conversación hacía un momento. Sin darme cuenta, hice un puchero y golpeé el suelo con la punta del pie.

—¿Cómo está tu frente?

Abrí los ojos de par en par. El anciano seguía mirando al frente. Por un instante, pensé que estaba oyendo mal. Mientras lo observaba fijamente, solo entonces el anciano me dirigió una mirada. No había oído mal. Me alegró que el anciano se interesara en mí por primera vez, pero también me sentí inexplicablemente avergonzada, tocándome la frente con torpeza, oculta por mi flequillo.

—Está bien.

Tenía un ligero moretón y me dolía al tacto, pero no era nada grave. Cuando sonreí para mostrarle que estaba perfectamente bien, el anciano apartó la mirada de inmediato. Después, volvió a guardar silencio. No supe descifrar si el anciano estaba preocupado por mi frente o simplemente tenía curiosidad.

—Y quiero disculparme por haber sido grosero la última vez. Lo siento.

Ya que surgió el tema, quería disculparme por mis palabras irrespetuosas durante nuestra primera reunión.

—Aun así, gracias por permitirme quedarme aquí.

A pesar de todo, me había dado una habitación. Debería haberle dado las gracias primero, pero mi gratitud llegó un poco tarde. Incorporé ligeramente el cuerpo e hice una reverencia, pero el anciano no respondió. Parecía tener poco interés.

—Muchas gracias.

Lo repetí, pero de nuevo no hubo respuesta. Solté un gemido y me rasqué la nuca. Al girar la cabeza hacia adelante, vi el macizo de flores de cerca. Estaba justo enfrente. Era un montículo de arena con solo hojas, apenas un macizo de flores, pero la flor amarilla era bastante bonita.

—Es bonito.

El vaivén de los pétalos amarillos con el viento parecía una danza. Si se plantaran más flores, el jardín quedaría mucho más bonito. El invierno aún no había llegado; ¿se habrían marchitado ya todas las flores? Pensando así, el jardín, con una sola flor, me recordaba a la habitación de Florence.

—...También parece solitario.

Mientras murmuraba en voz baja, de repente sentí una mirada. Al girar la cabeza, vi el perfil del anciano. Creí sentir su mirada, pero ¿fue una ilusión?

—Se veía mejor desde aquí.

Fue un comentario críptico. Estaba a punto de preguntarle qué quería decir, pero el perfil del anciano, mientras miraba el macizo de flores, reflejaba dolor. No, su semblante era realmente malo.

—¿Señor?

El anciano se encorvó y se llevó la mano al pecho.

—¿Anciano? ¡Anciano!

—Cállate. No es nada.

—Pero su tez...

Tenía el rostro pálido. Apartó de un manotazo mi mano, que extendí sorprendida, y se incorporó con dificultad. Sin embargo, no pudo dar más que unos pasos antes de desplomarse. Mientras corría hacia él, conmocionada, vi que el sudor frío ya le corría por la cara. Presa del pánico, lo agarré del brazo.

—¡Anciano, apóyese en mí!

—Déjame.

—¡Rápido!

Agarré el brazo que intentaba soltarse y lo coloqué sobre mi hombro. Mientras caminaba, lo sostenía, pero sus piernas cedieron y volvió a desplomarse. ¿Le costaba caminar? Miré a mi alrededor, pero no vi a nadie. Presa del pánico, finalmente cargué al anciano sobre mi espalda y me puse de pie. Sentí que se sobresaltaba y forcejeaba.

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡Suéltame!

—¡Quédese quieto! Si sigue moviéndose, ¡me resulta difícil!

Le grité al anciano, sujetándolo con fuerza de sus brazos que se agitaban. Pero incluso en su dolor, el anciano no se rindió y siguió forcejeando. Como resultado, cada paso que daba era una lucha ardua. Incluso caminar una corta distancia se convertía en una batalla campal.

La respiración que venía de detrás de mí era agitada, como si fuera a cortarse en cualquier momento. Los viejos recuerdos me oprimían el cuerpo. De repente, sentí terror.

—No puedes morir. Nunca debes morir —murmuré desesperadamente mientras me dirigía hacia la mansión. Casualmente, John estaba parado frente a la puerta principal. Al vernos a mí y al anciano, se acercó con consternación.

—¿Qué demonios está pasando?

—El anciano parece sentirse mal de repente.

Entonces John comprobó el estado del anciano y le ofreció su ayuda. El anciano apoyó su cuerpo, aún inestable, contra John. Emma, que salió al oír el alboroto, preguntó qué había pasado, y le expliqué que el anciano se había agarrado el pecho de repente y había forcejeado.

Emma me examinó y luego me arregló la falda. Sin darse cuenta, el dobladillo se había subido y mi ropa estaba desordenada. Mientras me arreglaba a toda prisa, Emma se fue a llamar al médico. Me quedé mirando fijamente cómo el anciano se alejaba con John.

El médico que examinó al anciano les dijo algo a Emma y a John. Me quedé a cierta distancia, observándolos y aguzando el oído. Por lo que alcancé a oír vagamente, parecía que su incapacidad para comer bien lo había debilitado mucho. Aun así, como dijeron que no era una emergencia grave, no pude evitar sentirme aliviada. En secreto, dejé escapar un suspiro de alivio.

Sin embargo, durante la cena, se oyó un alboroto fuera del comedor. Como era de esperar, John salió. Era una situación familiar. Me vino a la mente el anciano que había estado luchando durante el día. Al pensar en eso, ya no pude quedarme quieta. Me levanté de inmediato y salí corriendo del comedor.

Athena: Haz que coma. Tú tienes experiencia en eso jaajajaja.

Historia paralela 5

Cuando volví a preguntar por curiosidad, Ethan, que había estado reflexionando un momento, me explicó la situación.

—Mi tío abuelo tenía una nieta. Sus padres (su yerno y su hija) fallecieron en un accidente al mismo tiempo, dejándola como su única nieta. Debido a la personalidad introvertida de mi tío abuelo, apenas había interacción entre las familias, y, sobre todo, ella había sido frágil desde su nacimiento, así que casi nadie había visto su rostro.

Me sonaba familiar.

—Así que pensé que era la identidad más apropiada. Ella es de nuestra familia, y como la salud de mi tío abuelo es delicada, también había una excusa para traerla a la casa principal.

…Ah. Ya recordé. Era la historia escrita en el papel que Ethan me había dado la última vez. Una niña nacida el día en que su madre tuvo un accidente, que rara vez salía de su habitación debido a su constitución congénitamente débil y sus frecuentes enfermedades.

«Florence Christopher».

Estaba bastante segura de que ese era su nombre. ¿No era acaso una identidad inventada?

Solo entonces comencé a comprender la situación. Pude deducir fácilmente que el favor que Ethan mencionó tenía que ver con mi identidad.

—Así que hice los preparativos y pasé por allí para pedir permiso, pero mi tío abuelo, la persona más importante, no lo permitió. Intenté convencerlo una y otra vez, pero…

No necesité escuchar el resto. Observé la espaciosa mansión. Incluso cuando armé un escándalo con el anciano, la nieta nunca se dejó ver.

—¿Y qué hay de esa joven…?

—Aparentemente está viva, pero en realidad falleció a causa de una enfermedad hace mucho tiempo.

Era un secreto, pero Ethan lo susurró suavemente. Solo entonces pude comprender claramente por qué Ethan había caído en desgracia ante el anciano. Sentí una profunda tristeza.

—Ya veo.

Cuando respondí con tristeza, Ethan me miró.

—No tengas miedo. Aunque hable así, tiene buen corazón.

—¡No me conformaré ni aunque te haga pedazos ahora mismo!

Las palabras de Ethan se mezclaron con las palabras venenosas que el anciano me había dirigido hacía un momento. El anciano me había señalado directamente y se enfureció. Por mucho que lo pensara, me resultaba difícil verlo como una persona de buen corazón.

—Me trató muy bien cuando era joven.

—Ah, sí. Cuando eras joven, quiero decir.

Solté una risa forzada, dejando que sus palabras me entraran por un oído y me salieran por el otro. De repente, me empezó a doler muchísimo la cabeza. Mientras me agarraba la frente, Ethan sacó un reloj de bolsillo del bolsillo interior de su chaqueta y miró la hora.

—Ya es muy tarde. Debería irme ya.

Ethan caminó hacia la puerta principal. Lo seguí, pero luego volví la vista atrás. Me sentí incómoda, pensando que tal vez había hablado con demasiada rudeza. De hecho, pensándolo bien, desde la perspectiva del anciano, yo sería una molestia. Y más aún considerando el gran cariño que le tenía a su nieta.

Aunque me había granjeado su ira, el anciano parecía estar en muy mal estado, incluso para mí, que lo veía por primera vez ese día. En aquella mansión, aparte del anciano, una solterona y un sirviente, no se veía a nadie más. ¿Significaba eso que las únicas personas que lo acompañarían en su último viaje serían la solterona y el sirviente? ¿No había ni un solo familiar? La mansión, que me había parecido impecable, de repente me pareció desoladora.

Debería haberme quedado callada. El arrepentimiento me invadió como una marea. Incluso mientras caminaba, no dejaba de mirar hacia atrás. Un caballero que estaba de pie más allá de la puerta principal divisó a Ethan y lo esperó.

—Maestro, un momento.

El caballero se acercó a Ethan y le susurró algo al oído. Me quedé inmóvil, mirando fijamente la mansión.

—Paula.

Sin embargo, la expresión de Ethan al acercarse a mí no era buena.

—¿Sucede algo?

—Dicen que han llegado invitados a la casa principal. Son de la familia paterna, y parece que aún no es el momento de que los conozcas, Paula.

—Sí. Entonces, ¿qué debo hacer?

—Buscaré un lugar donde puedas quedarte temporalmente. Necesitaremos un sitio al menos para una noche.

Ethan volvió a mirar al caballero y le preguntó si había algún lugar donde pudiera quedarme.

Sin embargo, dado que todo esto fue repentino, no había ningún lugar preparado para alojarnos, ni siquiera por una sola noche. Opiné que cualquier sitio estaría bien. Mientras no fuera un lugar con suelo de tierra, realmente me daba igual.

Tras reflexionar un instante, Ethan regresó a la mansión y llamó a la puerta. Pronto, la puerta se abrió ligeramente. A través de la estrecha rendija se veía al sirviente llamado John. Con rostro sombrío, susurró en voz baja.

—Por favor, regresen hoy…

—¿Tal vez haya una habitación donde podamos pasar la noche?

Los ojos de John se abrieron de par en par y, con cierta vacilación, abrió la puerta un poco más.

—¿Sucede algo?

—Se han dado las circunstancias y necesitamos una habitación donde alojarnos durante una noche.

—Hay una habitación, pero… ¿se quedará el conde?

—No, la persona que vino conmigo.

Mientras Ethan se movía, la mirada de John se posó en mí, que había estado oculta tras él. Apreté el asa de mi bolso y soporté la mirada del sirviente con cierta tensión. Ethan explicó brevemente la situación. John dudó un instante, luego nos pidió que esperáramos y cerró la puerta.

Un instante después, fue la criada quien salió por la puerta abierta.

—Por aquí, por favor.

Crujió, la puerta se abrió por completo. La lámpara en la mano de la criada iluminó suavemente el oscuro interior de la mansión. Ethan me miró y dijo.

—Será incómodo, pero por favor, ten paciencia solo un día. Mañana pasaré a recogerte.

—Estoy bien. Llámame cuando estés completamente preparado.

Le sonreí como para decirle que todo estaba bien. Ethan me empujó hacia atrás, dando un paso atrás. Di dos pasos hacia la mansión y miré a Ethan. Me hizo una seña con la mano para que entrara rápido, así que volví a entrar en la mansión.

—Esta es la única habitación disponible para uso inmediato.

La habitación a la que me llevó la criada estaba al final del pasillo del segundo piso. Dentro de la habitación, bastante amplia, los muebles, como la cama y la cómoda, estaban ordenados con esmero. Y quizás por llevar mucho tiempo sin usarse, se sentía un frío persistente. Sin embargo, la habitación estaba impecablemente limpia, hasta el punto de que no había ni una sola arruga en las sábanas.

—He estado limpiando con regularidad, así que no debería resultarle demasiado incómodo quedarse una noche. Solo le pido que use los artículos de la habitación con cuidado.

No me extraña que la habitación estuviera tan limpia. Miré alrededor de la habitación una vez y me di la vuelta.

—Gracias.

La criada, que estaba cerrando la puerta, se detuvo y me miró. Me lanzó una mirada y continuó hablando.

—Por favor, llámeme si necesita algo, señorita.

Al oír el título desconocido de «señorita», me tensé. Sin percatarse de mi reacción, la criada cerró la puerta y se marchó. Al escuchar sus pasos alejarse, finalmente logré relajarme. Solté un leve suspiro, volví a mirar alrededor de la habitación y me dirigí a la cama.

Al observarla ahora, se apreciaban muñecas esparcidas por toda la habitación. Desde muñecas con coletas y vestidos estampados de flores hasta ositos de peluche y muñecas redondas y adorables. Había de muchos tipos diferentes. ¿Acaso la dueña de la habitación era una niña pequeña?

Mientras observaba las muñecas cuidadosamente alineadas a un lado, un pequeño marco de fotos colocado sobre la cómoda junto a mí llamó de repente mi atención. Era un marco con un estampado de enredaderas florales alrededor de los bordes. Dentro había una fotografía.

Una niña pequeña y mona con el pelo castaño.

La reconocí a primera vista. Esa chica era Florence.

—Entonces, esta era su habitación.

La habitación volvió a aparecer ante mis ojos. Salvo por las muñecas y las cortinas con forma de flor que cubrían ligeramente la ventana, sería difícil imaginar que se tratara de la habitación de un niño. Los colores eran monótonos y apagados.

Recordé la habitación que Robert usaba en la mansión Belunita. Robert usaba una de las habitaciones de invitados, pero estaba llena de juguetes y libros de cuentos de hadas, y el color del papel tapiz y el estampado de la alfombra le daban un aire acogedor. Pero aquí...

«Es un lugar desolado».

Estaba impecablemente mantenido, pero la atmósfera cargada de humedad aún permanecía en el ambiente.

Volví a mirar la fotografía. La chica sonriente parecía estar saludándome.

No fue fácil conciliar el sueño en un lugar desconocido. Pasé toda la noche despierta, con los ojos abiertos, y luego me levanté con la mente agotada. Al abrir la puerta medio dormida, la criada estaba afuera. Me hizo una reverencia cortés.

—He preparado el desayuno.

—¿Para mí también?

Cuando pregunté sorprendida, asintió y se dio la vuelta. La observé alejarse sin decir palabra antes de seguirla. Bajé las escaleras hasta el primer piso y entré en la habitación de la izquierda. Fuera o no un comedor, la habitación era pequeña, pero tenía una mesa de comedor larga.

La criada me acercó la silla más cercana. Rápidamente reaccioné, la saludé y me senté. Había un mantel extendido sobre la mesa, cubiertos y una taza preparados. La criada colocó un tazón de sopa sobre el mantel y luego vertió agua en la taza.

Me sentí incómoda al ser atendida. Mi cuerpo se tensó involuntariamente. La criada que terminó de servirme estaba apoyada contra la pared y me observaba. Me incomodaba porque parecía mirarme fijamente, pero disimulé lo mejor que pude y tomé los cubiertos.

La sopa estaba deliciosa. Suficiente para derretir incluso el frío de la mañana.

—¿Es de su agrado?

—Sí, está muy rico.

—¿No le falta sazón?

—No. Está perfecto.

—Eso es un alivio.

La criada se llevó la mano al pecho y suspiró aliviada. La miré con asombro.

—Hacía tiempo que no atendía a un cliente, así que estaba un poco preocupada.

—Ah, está realmente delicioso. Está caliente y sabroso.

No fue un cumplido vacío; la sopa no estaba demasiado condimentada, lo que la hacía perfecta para el desayuno. Ante mis elogios, la criada sonrió tímidamente. Las arrugas alrededor de sus ojos se acentuaron, dándole un aire acogedor.

En ese preciso instante, alguien entró en el comedor. Era el hombre de cabello blanco y complexión delgada, el sirviente llamado John. Sin embargo, su semblante era sombrío.

La criada lo vio y preguntó.

—¿Dónde está el Maestro?

John vaciló. El cuenco que sostenía en la bandeja tembló ligeramente. Aunque no pronunció palabra alguna, la criada dejó escapar un profundo suspiro, como si ya hubiera oído lo que iba a decir.

—Dámelo. Iré a ver cómo está.

—Emma.

—Está bien. Dámelo.

Cuando la criada, Emma, extendió la mano, John le entregó la bandeja. La siguió con la mirada, ansiosa, mientras Emma se alejaba. Por un instante, aturdida por la repentina tensión, los observé fijamente. Pronto, mis ojos se encontraron con los de John cuando giró la cabeza.

—¿Sucede algo?

—Ah, no es nada.

La preocupación se reflejaba en su rostro arrugado. Era evidente que no se trataba de algo insignificante. Sentí curiosidad, pero John no dijo nada más. Como parecía no querer hablar del tema, yo tampoco insistí.

Al igual que Emma, se mantuvo firme, observándome comer. Parecía que estaba allí para servirme en su lugar. Sintiendo incomodidad una vez más, tuve que llevarme la sopa de frijoles a la boca con la cuchara.

Pero entonces, se oyó un fuerte ruido a lo lejos. La voz, apenas audible, parecía la del anciano.

¿Qué, qué fue eso? Sobresaltada, giré la mirada hacia donde provenía el sonido y vi a John acercándose rápidamente por la puerta. Me sorprendió más su reacción que el ruido en sí.