Capítulo 42

—¿De qué color es?

—¡Ay! Es rosa. La verdad es que me preocupa un poco. La falda es tan amplia que me tropiezo constantemente, y tiene encaje por todas partes: en los hombros, las mangas ¡e incluso en el bajo! Pica bastante. Ah, y también tiene un cinturón rosa en la cintura.

La frente de Vincent se frunció aún más mientras procesaba la descripción de Paula.

—Realmente no entiendo el diseño del vestido.

—Es un vestido muy bonito. La tela también es preciosa.

Era tan suave que a Paula le preocupaba que se rompiera con el más mínimo tirón. A pesar de su belleza, no podía evitar la sensación de que no le sentaba bien. Violet había insistido en que se veía maravilloso, pero cuando Paula se miró al espejo, se sintió incómoda y fuera de lugar.

Vincent, que había permanecido en silencio durante un momento, se dio un golpecito en el costado.

—Ven aquí.

—¿Sí?

—Ven y siéntate más cerca.

Paula dudó, insegura de sus intenciones, pero obedeció. Al hacerlo, Vincent extendió una mano y rozó ligeramente su cuello con las yemas de los dedos. Su cuerpo se tensó instintivamente.

Jugueteó un poco con la goma del pelo que su tacto había rozado.

—¿Qué es esto?

—Eh, una liga para el pelo. La señorita Violet me la regaló hace un tiempo.

—Ya veo.

Sus dedos rozaron la liga, como si evaluara su textura. La soltó y le tocó ligeramente el hombro. Cuando las yemas de sus dedos tocaron el encaje, lo sintió. Luego, recorrió lentamente la línea de sus hombros con movimientos precisos y controlados.

Paula sintió un escalofrío al acercarse su rostro. Un suave susurro rozó su oído, preguntándole si su tacto había rozado algo inusual. Antes de que pudiera responder, su mano continuó descendiendo, siguiendo el borde de encaje de su manga hasta su muñeca. Al rozar sus dedos la sensible piel del interior, un ligero cosquilleo la hizo estremecerse.

—¿Puedo explorar más abajo?

—Sí, claro.

—Solo un momento.

Hizo un gesto hacia abajo con la mano. Comprendiendo su petición, Paula suspiró suavemente y levantó el dobladillo de su vestido, ofreciéndoselo. Él tomó la delicada tela en su mano, manipulándola con renovada concentración. Su rostro, inicialmente inclinado hacia arriba, se hundió ligeramente al tocar el dobladillo con mayor deliberación.

Era evidente que intentaba comprender el diseño del vestido a través del tacto. Paula era plenamente consciente de ello, pero una extraña sensación hormigueaba dondequiera que su mano rozaba la tela. Aunque no tocaba su piel directamente, sentía como si una corriente le recorriera el brazo. La sensación era extraña y extrañamente embarazosa, un calor que florecía bajo su piel.

—Aún no puedo entenderlo ni aunque lo toque.

Paula permaneció en silencio, con los labios apretados. Su cuerpo temblaba, un temblor que intentaba reprimir desesperadamente. Un torbellino de emociones se arremolinaba en su interior: confusión, un extraño hormigueo y una creciente oleada de incomodidad. Justo cuando estaba a punto de protestar, la puerta se abrió con un crujido, revelando a Violet.

Violet se detuvo en seco, parpadeando confundida. La escena ante ella claramente requería una explicación. Nerviosa, Paula arrebató el dobladillo de su vestido de las manos de Vincent y se levantó bruscamente.

—¿Estás lista?

—Sí. ¿Pero qué hacías?

—El maestro tenía curiosidad porque llevaba un vestido. Le estaba diciendo qué vestido llevaba puesto.

—Oh.

Violet asintió y se acercó con una cálida sonrisa.

—Los preparativos para la fiesta están listos. Ya pueden bajar.

Violet dirigió su mirada entre Paula y Vincent mientras hablaba. Paula asintió y se giró para ofrecerle apoyo a Vincent. Al hacerlo, Violet extendió la mano y le dio unas palmaditas en los hombros por detrás.

—¿Qué te parece Paula? ¿No es preciosa?

—¿Cómo puedo saberlo? No la veo.

—¡Pero has oído hablar de su vestido! ¡Se ve espectacular! Incluso tú te sorprenderías. Lucas, por ejemplo, parece estar completamente enamorado de la belleza de Paula.

Paula sintió una ola de incomodidad invadirla ante las palabras de Violet.

«¿Quién es esa? No puedo ser yo».

Pero no pudo mostrárselo a Vincent.

—A Vincent también le habría gustado verte. Es una pena que no pueda.

—¿Lo es?

—Absolutamente.

Con un suave empujón en el hombro de Paula, Violet la acercó a Vincent. Paula sintió que su mirada parecía clavarse en su voz mientras hablaba. Vincent ladeó ligeramente la cabeza, como si intentara percibir su presencia. Sintiendo un atisbo de timidez a pesar de su ceguera, Paula agachó la cabeza ligeramente. Quizás, en este caso, su ceguera fuera una bendición.

Ella no era tan bonita como Violet la describió.

Tras un momento que pareció una inspección, Vincent los sorprendió a ambos con una carcajada. Intentó contenerla con la mano, pero era una burla evidente para cualquiera.

—Bueno, incluso si lo viera con mis propios ojos, no habría sido gran cosa.

Esta vez, un calor sofocante se apoderó del cuello de Paula, alimentado por una emoción diferente.

«¡Cómo se atreve a burlarse tan abiertamente de esa manera!»

—Eso es demasiado.

—¿Por qué?

—Claro, no puede decir que me veo bien —resopló Paula—, ¡pero no hay necesidad de ser tan directo! Sobre todo diciendo que "no es gran cosa". ¿No podría haber mentido y haber dicho que era bonita?

—No soy de los que mienten.

Él puso cara rígida y negó con la cabeza con firmeza. Paula rió entre dientes.

Siempre el más contundente.

Cuando se alejó de él, notó que la risa de Violet había desaparecido por completo y había sido reemplazada por una expresión congelada.

—¿Señorita Violet? ¿Se encuentra bien?

—Oh, no. Yo también tengo que prepararme. Lucas llegará pronto. Deberías bajar primero. Paula, ¿podrías ayudarme?

—Por supuesto.

Violet sonrió y se dirigió primero a la puerta. Paula le informó a Vincent que bajaría primero, mencionando que necesitaba reunirse con alguien que no estaba impresionado con la decoración. Golpeó el tacón de su zapato dos veces, una señal acordada de antemano. Vincent extendió la mano en un gesto de desdén, instándola a irse.

Siguiendo a Violet, Paula regresó a su habitación. Había varios vestidos hermosos sobre la cama, cada uno parecía perfecto para ella. Al girarse para pedirle su opinión, Paula se quedó paralizada, clavada en el umbral de la puerta. Tanto si Violet notó su expresión de asombro como si no, permaneció inmóvil, con la mirada perdida, perdida en el vacío, en un mundo lejano. Algo iba terriblemente mal.

—¿Señorita Violet?

Sólo entonces, mientras Paula la llamaba, sus ojos recuperaron el enfoque.

—Yo… nunca lo había visto antes.

—¿Eh?

—Esa franqueza suya.

—¿El maestro?

—Sí. Es la primera vez que lo veo así.

Paula no pudo evitar sentirse sorprendida por las palabras de Violet.

—¿No era siempre así? Siempre ha sido brusco y temperamental conmigo, así que pensé que era así. ¿Acaso no actúa así con los demás?

—Es así con Paula.

—¿Eh?

Paula se quedó desconcertada, pero cuando vio que sus ojos morados volvían a perder el foco, no pudo pensar en nada que decir.

Una oleada de sorpresa invadió a Paula. La reacción de Sir Ethan ante el lanzamiento de objetos por parte de Vincent de repente cobró sentido. ¿Era este comportamiento algo reciente o algo que Vincent había estado ocultando?

«Entonces, ¿sólo actúa así conmigo? Maldito idiota».

Violet eligió un vestido blanco, cuyo diseño se ajustaba a sus curvas desde los hombros hasta las rodillas antes de extenderse hasta una falda voluminosa. Su larga cabellera, trenzada como la de Paula, estaba adornada con hermosos adornos florales.

Vestida con elegancia, Violet estaba radiante. Aunque había dicho que Paula era guapa, fue ella quien realmente cautivó a la sala. Mientras bajaba las escaleras con gracia, agarrándose a la barandilla, era la viva imagen de la elegancia.

«Si yo fuera hombre seguramente me habría enamorado de ella».

Una animada música clásica inundó la sala central, con un ritmo ligeramente más rápido que añadía un toque de emoción a la atmósfera, por lo demás serena. Sin embargo, además de Vincent y Lucas, otra figura destacaba: una presencia inesperada dadas las instrucciones previas de Paula de restringir la entrada una vez comenzadas las festividades.

¿Quién podría ser?

Entonces, el hombre les hizo señas. Era Ethan.

—¡Ethan! —Violet exclamó alegremente. Ethan sonrió y le devolvió el saludo—. ¿Qué pasa? Estás muy ocupado.

—Me enviaste una invitación y fingiste no saberlo.

Ethan agitó una carta juguetonamente. Violet, con un brillo travieso en los ojos, replicó que sería más divertido con un invitado más. Además de Violet y Lucas, Ethan era el único forastero que conocía el estado de Vincent. Su llegada transformó la atmósfera, antes sobria, y le dio un bienvenido toque de vida al salón.

Violet, con naturalidad, se abrazó a Vincent. Vincent también parecía acostumbrado a su gesto. Para un observador externo, parecían la imagen perfecta de una pareja.

Mientras Paula los observaba con la mirada perdida, Lucas se acercó a su lado derecho y le ofreció su brazo.

—Permíteme acompañarte, Paula.

—Estoy bien, de verdad.

—¿Y yo qué tal entonces?

Ethan estaba de pie al lado izquierdo de Paula.

Ella negó con la cabeza con más firmeza.

Preferiría dejar pasar esta oportunidad.

 —Es una fiesta, deberíamos bailar.

—No puedo hacer eso. Me quedaré allí comiendo algo delicioso.

Dicho esto, Paula se giró hacia la mesa repleta de comida. Ethan y Lucas intercambiaron miradas antes de seguirla. Los tres, a falta de pareja de baile, decidieron disfrutar de una cena tranquila, un comienzo algo melancólico de la noche. Isabella, encargada de la fiesta, esperaba a un lado.

En el centro del pasillo, Violet y Vincent estaban uno frente al otro.

—Me pregunto si sabe bailar.

—Mi hermana lo arrastrará al suelo.

Las copas de Ethan y Lucas chocaron, y sus miradas se posaron en ellos. Paula, quien tuvo que participar en el brindis a la fuerza, también miró hacia allá mientras bebía vino.

—Bebes bien.

—No soy mala en eso.

Quizás fue porque era buen vino, pero lo bebieron sin problemas.

A medida que avanzaba la noche, Isabella cambió la música a una más suave y clásica. Violet y Vincent se colocaron en la pista de baile, balanceándose suavemente al ritmo de la melodía.

Bajo el majestuoso resplandor de la lámpara, Violet y Vincent ofrecían una imagen imponente. Sus movimientos fluían con una gracia experta: Violet, elegante con su vaporosa falda de encaje blanco que florecía como un capullo fresco, cautivó a la sala con su radiante sonrisa. Vincent, imitando sus pasos con soltura, irradiaba una serena confianza.

—Ni siquiera tropiezan.

—Han bailado juntos a menudo.

—Es hermoso.

«Realmente hermosos. Combinan a la perfección». Paula soltó una risita mientras bebía su vino, y Lucas le recordó con cariño que debía moderarse.

La música subió de volumen y luego se apagó, poniendo fin al baile. Violet y Vincent intercambiaron sonrisas, sus rostros brillaban de alegría. Paula, incapaz de apartar la mirada de su felicidad, se sumió en sus pensamientos mientras mordisqueaba una galleta.

Entonces, una mano se extendió hacia ella desde un costado.

—¿Qué es esto?

—Estoy pidiendo un baile.

—¿Disculpa?

Paula había dicho claramente que no sabía bailar, pero cuando levantó la vista sorprendida, Lucas extendió la mano aún más. Incluso la instó a tomarla rápidamente. Como ella dudó e hizo un gesto para declinar, Ethan añadió que, ya que lo pedía con tanta insistencia, no estaría mal bailar solo una vez.

Y cuando Lucas se encogió de hombros y le preguntó si realmente no quería, Paula finalmente se encontró tomando su mano.

Capítulo 41

—Disculpa por sorprenderte. Me emocionó tanto ver a Paula florecer aún más hermosa que pasé por alto tus sentimientos.

—Está bien. No hay necesidad de disculparse.

—Paula, prométeme que no volverás a decir esas cosas, ¿de acuerdo?

Violet rio entre dientes una vez más y extendió la mano. Paula contempló esas exquisitas yemas de los dedos. Violet aplaudió, lo que provocó que Paula extendiera la suya con vacilación.

Violet se puso de pie, agarrando firmemente la mano de Paula mientras ambas se levantaban de sus asientos.

La mirada de Paula quedó cautivada por el rostro radiante y hermoso de Violet, quien irradiaba felicidad y lucía una sonrisa.

Paula bajó la cabeza, reprimiendo el sollozo que amenazaba con subirle por la garganta. Le escocían los ojos, y el calor entre sus manos entrelazadas era palpable.

—Bueno, ¿y si solo nos centramos en arreglar la parte de atrás? No tocaré la parte de adelante ni te maquillaré, solo la de atrás. Es una pena no arreglarte tan bien. ¿Te parece bien?

—Um, solo lo de atrás…

—Sí, ¡solo la parte de atrás! No tocaré la de adelante para nada. Lo prometo.

Tras reiterarle la promesa a Paula varias veces, Violet se colocó silenciosamente detrás de ella. Con sumo cuidado, tocó suavemente la nuca de Paula. El cuerpo de Paula se tensó instintivamente; temía que Violet se llevara la mano al flequillo. Lista para huir al menor indicio de algo extraño, Paula permaneció alerta.

Afortunadamente, Violet cumplió su promesa y solo tocó la parte posterior de la cabeza de Paula.

—Paula también tiene el pelo rizado, igual que yo. Mira —dijo mientras le mostraba el pelo a Paula.

Fiel a sus palabras, se rizaba en las puntas, dándole una apariencia ondulada.

—Es muy frustrante que a veces envidio a la gente con el pelo liso. Sin embargo, quienes lo tienen suelen sentir que le falta volumen incluso con el cuidado adecuado, así que envidian a quienes tienen un pelo como el mío. Supongo que todo con moderación es bueno. Pero a Paula le sigue yendo mejor que a mí.

—Lo siento.

—Oh Dios, no tienes nada de qué disculparte.

Paula oyó risas alegres a sus espaldas y le empezaron a picar los oídos. Simplemente movió los dedos distraídamente sin motivo alguno.

Violet trenzó la parte posterior del cabello de Paula, esculpiéndolo en un elegante arreglo circular. Le ofreció un cordón blanco para sujetar el peinado y eligió cuidadosamente un adorno para realzar el look. Para deleite de Paula, era un listón que le habían regalado con mucho cariño.

—Te traje algo nuevo.

—Me gusta esto.

—Traje muchos accesorios hermosos. Te los pondré.

Paula meneó la cabeza.

—Te agradecería que usaras esta liga para adornarme. No parece... No combina con mi atuendo actual, y me encanta. Es mi posesión más preciada, y me haría muy feliz si pudieras adornarme con esta preciada pieza.

Violet sonrió aún más brillante ante las palabras de Paula, tomó la cinta para el cabello y la sujetó en la parte posterior de su cabeza.

Tras terminar de peinar a Paula, Violet retrocedió un paso y observó a la chica desde lejos. Inexplicablemente, esa mirada infundió fuerza en Paula. Tras observarla rígida un rato, Violet expresó su insatisfacción, considerando que seguía siendo evidente. Tras una breve pausa, aplaudió y sacó varias cajas cuadradas de su bolso.

Al abrir las tapas, se revelaron collares de perlas con joyas redondas en el centro. Pero no eran solo collares; también había anillos y pulseras. Inconscientemente, Paula se sintió cautivada por estos artículos antes de reaccionar y negar con la cabeza. Se dio cuenta de que Violet intentaba adornarla con estos accesorios.

Pero Violet se mantuvo firme: no podía ceder en eso.

Mientras colocaba el collar alrededor del cuello de Paula, Paula tragó saliva con dificultad.

«¿Qué pasaría si perdiera esto?»

Sentía el cuello agobiado por el peso. La pulsera adornaba su brazo y un anillo encontró su lugar en su dedo. A Paula le costaba cada vez más tragar o respirar. A pesar de las repetidas quejas de Paula sobre sentirse abrumada, parecían caer en oídos sordos mientras Violet estaba absorta en la tarea de adornarla.

Violet miró a Paula una vez más y sonrió con satisfacción.

«¿Por fin se acabó?»

Paula suspiró en secreto, deseando poder quitarse los accesorios rápidamente. Sin embargo, Violet la condujo hasta el espejo.

—¿Cómo se ve?

Había una mujer desconocida en el espejo. De no ser por el flequillo que le cubría la cara, habría sido irreconocible. Paula se miró en el espejo y abrió la boca, sorprendida.

«La mujer del espejo no soy yo».

Su cabello trenzado y rizado hacia atrás estaba asegurado expertamente con una goma para el cabello, y las trenzas restantes colgaban naturalmente después de haber sido anudadas hábilmente.

El vestido rosa realzaba su figura a la perfección. La cintura se ceñía gracias al efecto corsé, y el cordón rosa anudado a su alrededor realzaba la silueta. La parte inferior del vestido era amplia, creando la ilusión de una cintura aún más delgada.

Los guantes, las medias blancas sutilmente reveladoras y los zapatos rosas, adornados con un pequeño lazo en el centro, armonizaban a la perfección. Collares, pulseras y anillos añadían un toque de elegancia, realzando lo que podría haber sido un look sencillo.

Paula se miró fijamente al espejo y levantó la mano. La mujer del espejo imitó el gesto. Con la otra mano, Paula levantó el dobladillo de su falda, deslizándose por el encaje alrededor de su hombro. El encaje en el bajo de las mangas se extendía abundantemente hacia abajo. Mientras Paula observaba este reflejo, se quitó el collar y se alisó la parte posterior del cabello. La mujer del espejo imitó cada movimiento.

—Realmente soy yo…

—¿No eres bonita?

—Sí. Ah, no. Es el vestido.

Violet se rio con picardía ante la respuesta de Paula. Paula lo decía con sinceridad. Violet lo reconoció, pero no dejó de reír.

Esta situación era incómoda, pero fascinante. Era la primera vez que Paula usaba esa ropa. Pensó que la haría parecer joven por ser rosa, pero en realidad la hacía sentir más madura.

«¿Soy realmente yo?»

Ahora entendía por qué Violet había dicho que estaba decepcionada con su flequillo; sin duda, le quedaba bien. Paula jugueteó distraídamente con su flequillo y se olvidó de sus pensamientos.

La imagen en el espejo era tan cautivadora que no dejaba de distraerla. En ese momento, llamaron a la puerta. En cuanto Violet dio permiso para entrar, la puerta se abrió y Lucas entró.

Se acercó a Violet, sosteniendo una caja cuadrada, y se detuvo. Sus ojos, abiertos y atentos, estaban fijos en Paula, mientras la examinaba rápidamente de pies a cabeza con expresión vacía.

—¿Paula?

—Sí.

En ese instante, Lucas se quedó congelado.

Mientras Paula miraba a Violet confundida, notó que Violet también observaba a Lucas con una expresión extraña. En lugar de quedarse con Violet, Paula se acercó a Lucas y le quitó la caja. Al entregársela a Violet, Paula sonrió de repente, alternando la mirada entre Lucas y Paula.

Violet giró a Paula hacia Lucas y la sujetó por los hombros.

—¿Qué tal está? Es guapa, ¿verdad?

No hubo respuesta verbal, pero sus ojos estaban fijos en Paula. Abrumada por la timidez, Paula se alisó nerviosamente el dobladillo del vestido. A medida que el silencio se prolongaba, Paula se sentía cada vez más cohibida. A punto de darse la vuelta para cambiarse de ropa, pensando que no estaba tan mal, oyó una voz suave.

—Eres hermosa.

El rostro vacío se iluminó gradualmente y los ojos marrones se suavizaron con amabilidad, como si miel goteara de su mirada.

—Muchísimo.

De alguna manera, Paula se sintió más avergonzada.

Distraídamente, se rascó la nuca, que estaba expuesta sin motivo aparente, y desvió la mirada. Violet reía con tanta fuerza que las comisuras de sus labios se estiraban de oreja a oreja. Sintiéndose agobiada por la cálida mirada, Paula bajó la cabeza al suelo.

—¿Puedo quitármelo ahora?

—¿Ya? Quédatelo un rato más.

—Tengo que ir limpia.

—Venga ya. Qué desperdicio. Deberías ir a una fiesta o algo así.

Sinceramente, no era tan malo. Paula restó importancia a las palabras de Violet con una carcajada. Sin embargo, Violet preguntó con seriedad si Paula podía asistir a una fiesta en algún lugar.

Paula inmediatamente negó con la cabeza.

Ridículo.

Entonces Violet sugirió hacer una fiesta allí. Paula volvió a expresar su horror. Además de los diversos problemas que surgirían al organizar una fiesta de repente, también estaba el problema de no tener a nadie a quien invitar.

Los hombros de Violet se hundieron ante el rechazo constante. Parecía genuinamente decepcionada. De alguna manera, Paula sintió una punzada de culpa. Pero este era un problema del que no podía hablar.

Al girarse para recuperar el vestido que Paula se había quitado, Violet murmuraba sin parar sobre lo inútil que era. Entonces, de repente, Lucas ofreció una sugerencia.

—¿Qué tal si nos quedamos solos? Una fiesta privada.

Y así, sin más, se decidió hacer una fiesta improvisada para los tres.

Era una reunión muy pequeña, solo Paula, Violet, Lucas y Vincent. De hecho, difícilmente se podría llamar una fiesta. Sin embargo, Violet y Lucas estaban emocionados y le pidieron a Isabella que se preparara para la reunión de inmediato. Isabella respondió con calma a la repentina petición. Solo Vincent, quien se enteró tarde, se quedó atónito.

—Si alguien lo ve, pensará que es tu mansión, no la mía.

—Porque es divertido.

«Las cosas buenas son buenas, después de todo, supongo».

No había nadie que pudiera disuadir al hombre y a la mujer que ya habían tomado una decisión.

Se eligió el salón central del anexo como sede de la fiesta. Isabella trajo a las criadas para decorar los salones y encargó al chef que preparara la comida. Al comenzar la fiesta, se anunció con antelación que nadie podía entrar. Se decidió que la comida preparada posteriormente la traerían Isabella o el chef. Isabella también se encargaría de supervisar todas las demás tareas.

La sugerencia de Paula de ayudar a preparar la fiesta fue ignorada. Violet insistió en que Paula se quedara en la habitación, alegando que, si no, su vestido se arruinaría, y le dijo que no se preocupara. En cambio, Violet bajó sola a supervisar la fiesta, con Lucas a su lado. Como Vincent no podía asistir, necesitaban a alguien que lo sustituyera.

Al final, solo Vincent y Paula quedaron en la habitación. Paula movió los dedos distraídamente. El vestido que llevaba era incómodo y la inquietaba. A pesar del ruido exterior, se sentía como si estuviera sentada sobre un cojín de espinas, sin hacer nada.

Paula miró a Vincent, sentado al otro lado, y observó que apoyaba la barbilla en el brazo del sofá, con el codo apoyado en él. Las brillantes puntas de sus zapatos negros se movían en el aire. Llevaba un frac que Lucas le había obligado a ponerse, y su cabello rubio estaba recogido hacia atrás, lo que le daba un aspecto más pulcro de lo habitual.

—Es así cada vez que vienen.

—…Lo lamento.

—¿Por qué te disculpas?

—Siento que lo instigué.

—Probablemente también los animaste esta vez.

—No precisamente.

Vincent suspiró ante las palabras de Paula y se hundió aún más en el sofá. Echó la cabeza hacia atrás y se pasó la mano por el pelo arreglado.

—No hay nada que podamos hacer.

Había resignación en su suspiro, pero no parecía incómodo con la actitud. Paula rezó en silencio para que nada pasara.

—¿Por qué estás inquieta?

Su inquietud parecía molestarle.

—Porque el vestido es incómodo. Lo siento.

—¿Vestido?

—Violet insistió en que lo usara, diciendo que era apropiado para la fiesta.

«Bueno, técnicamente fue mi culpa por aceptar usarlo».

Al mismo tiempo, Paula alisó el dobladillo de su vestido, buscando que no se arrugara. Llevar algo caro la ponía nerviosa.

Vincent miró hacia Paula.

Al sostener su mirada, Paula se preguntó por qué la miraba así, con esa expresión torcida.

Capítulo 40

El momento en que una estrella cayó sobre la familia del conde

Era un día tranquilo mientras Paula se adaptaba poco a poco a la vida con Lucas. Violet llegó a casa del conde por primera vez en mucho tiempo, cargando una maleta grande.

—¡Paula! Te extrañé.

En cuanto Violet vio a Paula, la abrazó y le susurró que lamentaba que solo pudieran hablar a través de sus cartas. Entonces Violet hizo algo para darle la bienvenida, frotándose la cara, lo que la avergonzó. Era la primera vez que experimentaba algo así, así que Paula no supo cómo reaccionar.

«¿Normalmente saludas a la gente con tanta calidez?»

Su cuerpo se puso rígido y sus manos, que no tenían dónde moverse, se agitaban en el aire.

Lucas, que los estaba mirando, se acercó.

—Hermana.

—Ah, ¿Lucas?

Violet parpadeó y miró a Lucas. A juzgar por su reacción, parecía que no sabía que Lucas se alojaba allí.

—Oh Dios, ¿dónde estabas?

—Estaba un poco endeudado.

—Qué lástima. Rechazaste mi ayuda.

Violet ladeó la cabeza y vio a Vincent de pie detrás de Lucas. Vincent sintió su mirada y giró la cabeza, fingiendo no darse cuenta. Entonces, Violet se hinchó, pero ya no se quejó. En cambio, miró a Lucas con enojo. Lucas se encogió de hombros y regresó con Vincent.

—Ethan también está ocupado, así que es difícil verlo estos días. Todos son fríos. Solo tengo a Paula.

—Es un honor.

Violet abrazó a Paula con fuerza otra vez. Paula percibió el dulce aroma al hundir la nariz en el hombro de Violet. Era un aroma de mujer. Sus mejillas se enrojecieron al sentirlo.

«Tan diferente al mío…»

—¡Hmph! ¡Yo también me quedaré aquí!

Violet les gritó a los dos hombres por encima del hombro de Paula.

—¿Por qué?

—Hermana, ¿qué pasó?

Ambos hombres reaccionaron simultáneamente, mostrando confusión. Paula los miró desconcertada. Les hizo un gesto, preguntándoles por qué, pero Vincent, como era de esperar, no lo entendió, y Lucas solo parpadeó. Mientras tanto, las mejillas de Violet se hincharon aún más.

—¿Quién dijo que vine porque quería verlos? ¡Vine a ver a Paula!

—¿Qué? ¿Yo?

—¡Mmm! ¡Vamos, Paula!

Entonces Violet arrastró a Paula escaleras arriba. Aunque estaba delgada, tenía una fuerza considerable. Paula miró hacia atrás confundida, pero los dos hombres no parecían tener intención de salvarla. En cambio, miraron hacia otro lado, como si no quisieran involucrarse. Esta vez, Paula se hinchó.

La incorporación de una persona más a la mansión rápidamente la hizo ruidosa.

Isabella vino de visita tras enterarse de la noticia. Violet, quien la recibió, deshizo sus maletas en la habitación contigua a la de Paula. La razón era que quería estar con ella. Paula incluso tuvo que prometerle que dormirían juntas por la noche. A diferencia de Violet, quien estaba encantada de charlar, Paula solo le prestó atención a Isabella. Por suerte, con expresión severa, Isabella le ordenó a Paula que comprobara que no hubiera ningún problema en la habitación de Violet.

Violet llevaba bastante equipaje, probablemente porque planeaba quedarse mucho tiempo. La última vez, envió a alguien a traer ropa que olvidó, pero esta vez, parecía haber venido con un propósito.

—¡Tadaa! Paula, ¿qué te parece esto?

Mientras Paula ordenaba el lugar, Violet sacó un vestido rosa y se lo mostró. Tenía múltiples capas de encaje en los hombros y el bajo de las mangas, y el dobladillo de la falda también estaba diseñado con volantes y encaje, lo que le daba un tacto más elegante. Además, un cordón rosa estaba atado a la cintura para que se pudiera ajustar y hacerla parecer más estrecha. Cuando Paula lo miró de cerca, vio que era un vestido caro con hileras de rosas bordadas, y que claramente estaba hecho de buena tela.

—Le vendría bien.

—Es hermoso.

—¿Verdad? Creo que le quedará genial a Paula.

—¿Perdón?

Las manos que tocaban el bonito vestido perdieron fuerza. Paula sostuvo la mirada de Violet, y Violet sonreía. Su rostro sonriente era de alguna manera amenazante. Una sensación ominosa la invadió. Paula instintivamente dio un paso atrás y agitó las manos.

—Lo traje para ti, Paula.

«Aprecio tu pensamiento. Pero entonces no tiene sentido».

Aun así, era demasiado caro. Quizás fue porque a Paula le preocupaba la goma de pelo que llevaba, pero no fue así. Se negó, diciendo que no podía aceptar algo tan caro. Sin embargo, Violet permaneció en silencio, acercándose a ella con el vestido bien sujeto.

—V-Violet.

—Vamos, Paula. ¿Qué haces?

—¿Qué?

—Quítatelo.

Esta vez, Paula preguntó: "¿Qué?" un instante después. Violet seguía sonriendo. Entonces, aprovechando que Paula estaba distraída mientras intentaba entender lo que quería decir, Violet se abalanzó sobre ella.

Después de eso, los gritos continuaron. Las manos imparables de Violet intentaron quitarle el delantal y el vestido negro. Paula forcejeó y se resistió por miedo, pero a Violet no le importó y se quitó la ropa con facilidad. En un abrir y cerrar de ojos, Paula solo llevaba ropa interior.

Paula se agachó en el suelo y se cubrió con los brazos. Era la primera vez que experimentaba algo así, así que se le llenaron los ojos de lágrimas. Sintió como si un ladrón le hubiera robado la ropa.

Paula miró a Violet confundida, vio que seguía sonriendo con gracia y arrojó el delantal y el vestido. Estaban a una distancia inalcanzable para ella. Paula siguió con la mirada el vestido tirado a lo lejos. En medio de todo esto, Violet me regaló algo inesperadamente: un corsé.

—¿Por qué…?

—Porque si lo vas a tener, más vale que sea perfecto.

—Por favor perdóneme.

Paula rezó, pero no funcionó. Terminó usando un corsé. Cuando Violet le ajustó los cordones en la espalda, Paula se quedó sin aliento. Después de abrocharlo bien, la felicitó por lo guapa que estaba, pero Paula se sintió incómoda, ya que era la primera vez que usaba algo así. Sin embargo, a diferencia de la presión inicial al abrocharlo, no fue tan sofocante después de un tiempo. Con el tiempo, Paula pudo respirar un poco.

Cuando Paula se puso el corsé, se veía más delgada, y su pecho, antes inexistente, se hacía visible. Era fascinante. Mientras Paula tocaba con admiración la cinta que colgaba en medio de su pecho, Violet le entregó esta vez las medias blancas. Paula se las puso obedientemente sin oponer resistencia. Como si lo anticipara, Violet incluso le proporcionó ropa interior nueva. Al observar su satisfacción, Paula admitió a regañadientes que Violet parecía haber preparado el atuendo a propósito.

Tras ponerse el vestido problemático e incluso los zapatos, Violet rodeó a Paula, examinando su apariencia. Su mirada era bastante penetrante. Tras varias vueltas más alrededor de Paula, Violet aplaudió con una sonrisa de satisfacción.

—Hoy en día, es de mal gusto si la parte de abajo es demasiado amplia. Esto es perfecto. Como Paula es delgada, es mejor dejar ver un poco que enseñar el cuerpo. Pero, como era de esperar, ¡te sienta bien!

—Gracias.

Paula sonrió torpemente y jugueteó con su falda. La sensación de los guantes que usaba por primera vez le resultaba desconocida. Violet volvió a mirarla como si lo apreciara y le tocó la cabeza. Paula, asustada, levantó la mano para bloquearlo.

—¿Qué? Necesitas peinarte y maquillarte.

—Mi pelo está bien. Estoy bien sin maquillaje.

—¡Madre mía! ¿De qué sirve arreglarse tan bien si te dejas el pelo así?

Cuando Violet se acercó a Paula, Paula protestó frenéticamente.

Paula dio un paso atrás y expresó su total desagrado. Como mínimo, odiaba su cabello. Paula se esforzó por quitarse el vestido, diciendo que prefería no usarlo, aunque Violet insistió en que no debía hacerlo.

Violet, desconcertada por la actitud de Paula, la detuvo. Paula insistió en quitárselo. Se desató una lucha de poder cuando Violet intentó impedir que Paula se lo quitara. En medio de la lucha, ambas perdieron el equilibrio y cayeron de lado.

El flequillo de Paula se abrió al caer al suelo. Intentando levantarse, Violet la miró a la cara y abrió mucho los ojos. Paula se cubrió la cara rápidamente y retrocedió. Preocupada de que Violet se acercara, Paula levantó la mano que le quedaba para protegerse.

—Paula.

—No vengas, no vengas. Lo siento.

—¿De qué lo sientes?

—Porque soy fea.

Violet parpadeó.

—No eres fea.

—No tienes que decir nada agradable. No pasa nada.

—Paula, lo digo en serio.

—Lo lamento.

Disculpándose, Paula echó las caderas hacia atrás. Violet inclinó la cabeza.

—Eres un poco simple, pero no creo que sea algo por lo que tengas que disculparte.

—Lo lamento.

—Paula.

—Lo siento. Lo siento.

Cuando Violet intentó acercarse a Paula inclinándose, Paula se sobresaltó y retrocedió rápidamente. Ni siquiera le importó que su vestido se ensuciara. Violet intentó acercarse, pero se detuvo. Su mano extendida también se detuvo en el aire.

—Lo lamento.

—Paula.

—Lo siento. Lo siento.

Violet no dijo nada más. Paula solo repitió que lo sentía.

Ella no podía levantar la cabeza.

Tenía miedo de mirar el rostro de Violet, una mezcla de decepción y desprecio. Paula había oído críticas toda su vida. Las críticas que le decían que era fea, inútil, repulsiva y que cómo podía tener esa cara les resultaban asfixiantes.

«Lo siento... yo tampoco quería nacer así».

Paula negó con la cabeza e intentó quitarse de encima las acusaciones que le rondaban la cabeza. Pero estas la aprisionaban con más insistencia.

—Te ves tan horrible.

Un día, un niño de su edad le dijo a Paula que, a diferencia de otros niños, él era diferente. Era amable y amigable, y jugaba con Paula a pesar de las burlas que soportaba. Paula lo quería en secreto.

Pero resultó que estaba enamorado de esa chica, Alicia. Por eso andaba con Paula. Aunque se aprovechó de ella, la criticó duramente. Como su cara era fea, su valor se juzgaba solo por su apariencia. Alguien incluso le dijo que debía considerarse afortunada por ser fea, ya que su padre no la habría vendido.

«¿Pero es realmente así? ¿Debo considerarme afortunada? ¿Debería agradecer mi vida solo porque no sufrí más que otros? Ya no lo sé...»

—Lo siento. Lo siento mucho…

—Paula. Mírame.

Una voz tranquila llegó a los oídos de Paula. Paula bajó la cabeza. Violet la llamó de nuevo.

—Paula.

La suave voz era cálida. Paula dejó de buscar perdón y respiró hondo. Vacilante, levantó la cabeza, y Violet se incorporó, mirándola.

—Paula, escucha. No me importa tu aspecto. Que seas guapa o no, me da igual. Para mí, eres Paula. Me gustas, Paula. Me gusta Paula, que me trata con cariño, me da consejos sinceros, me apoya y me comprende incluso cuando soy terca. Creo que esa es la verdadera belleza de Paula. La apariencia no me importa, Paula.

Violet sonrió dulcemente. Sus inquebrantables ojos morados estaban llenos de calidez. La sinceridad contenida en su voz firme y tono suave se transmitía.

—Me gustas por completo, Paula. Da igual cómo te veas. No te disculpes. ¿De qué tienes que disculparte? No hiciste nada malo.

—Pero…

—Ay, Paula. ¿Te gusto porque soy guapa? ¿Me odiarías si fuera fea?

Paula negó con la cabeza inmediatamente. Violet rio; una risa alegre resonó en la habitación.

Y no podía apartar la mirada de ese rostro radiante y sonriente.

Capítulo 39

—Escuché un ruido extraño por la noche.

—¿Lo hiciste? No lo oí.

Vincent preguntó con calma y se aclaró la garganta. Después de toser fuerte toda la noche, tenía la garganta muy mal. Cuando Paula rio disimuladamente, Vincent, que tenía buen oído, se giró de inmediato. Ella fingió no darse cuenta, vertió agua tibia en una taza vacía y se la puso en la mano.

Una pregunta se dibujó en su rostro mientras agarraba la taza. Junto a él, Lucas le ofreció de repente una taza vacía. Por la mañana, cenó con Paula y Vincent porque no quería comer solo.

—Paula, dame un poco a mí también.

Paula vertió el agua sin siquiera mirarle a la cara.

—Gracias.

Paula ni siquiera fingió escuchar eso. Lucas se rio, avergonzado.

Después de eso, la atmósfera incómoda continuó. Una atmósfera incómoda se cernía sobre la habitación, y el único sonido que se oía era el tintineo de los platos. Vincent debió de sentirlo también, al entrecerrar los ojos.

—¿Qué pasó?

—¿Qué pasó?

—Entre vosotros.

—No pasó nada.

«De ningún modo, nunca, nada».

Mientras Paula enfatizaba cada palabra en su mente, Vincent cerró la boca. Lucas bebió agua en silencio. Paula organizó los platos vacíos con tanto ajetreo que hacían un ruido metálico.

Cuando ella salió de la habitación, Lucas la siguió. Aun así, ella ni siquiera lo miró.

—Pareces muy enojada. Perdón por cerrar la puerta con llave. Me asusté un poco después de armar un lío. Paula.

Al no haber respuesta a las repetidas llamadas, los pasos que la seguían se detuvieron. El sonido de sus pasos era el único sonido en el silencioso pasillo. Paula miró al frente y aceleró el paso. Estaba tan enfadada.

«¡Idiota! ¡Idiota! ¿Cómo puedes decir algo así en broma?»

Paula quedó tan sorprendida que dejó de respirar y su mente se quedó en blanco.

En ese momento, pareció que decía la verdad. Fue muy aterrador. No sabía que la sinceridad de alguien pudiera ser tan aterradora. Así que cuando dijo que era una broma, se quedó en blanco. Sinceramente, se sintió aliviada. Era una mentira; era una broma. Pero además de aliviada, también estaba enojada.

Después de eso, Lucas siguió a Paula y le rogó perdón. Ella siguió ignorándolo. Sabía que la observaba y quería tranquilizarla de alguna manera, pero esta vez no aceptó su disculpa. Era lo mejor que podía hacer en ese momento. Porque no podía insultarlo ni golpearlo. En el fondo, quería gritarle que era una mala persona y arrancarle la cabeza.

«Así que considérate afortunado».

Pero pensándolo mejor.

—Es realmente demasiado.

El papel se arrugó cuando sus manos se cerraron en puños con ira. Paula apretó los dientes.

«No, hay un punto en el que se puede menospreciar a la gente. ¿Cuál era el chiste? ¡Madre mía, qué gracioso eres! ¿Cómo haces chistes tan graciosos?»

Paula resopló y maldijo antes de recobrar el sentido. Luego respiró hondo y leyó el texto que tenía delante. Era una escena en la que un compañero, que viajaba con el protagonista, conversaba.

—No hagas eso. No puedo sacrificarte.

—Haría cualquier cosa por ti.

—¡No, por qué sacrificarte!

—¿Eres tan guapo? ¿Eh?

La ira volvió a arreciar. Paula gritó lo estúpido que era y luego apretó los dientes. El papel estaba tan arrugado que la escritura era irreconocible.

—¿Eso es lo que piensa, Maestro? Parece demasiado, ¿verdad?

—¿De qué estabas hablando antes?

Como siempre, Vincent, que escuchaba el libro que ella leía, quedó impresionado. Paula no perdió la oportunidad. Dio un golpe en la mesa y criticó la actitud complaciente del compañero, protagonista de la historia. Se quejó de que ni siquiera pensaban en la gente que los rodeaba. Vincent, al escucharla, hizo una mueca como si estuviera mirando a un perro rabioso.

—¿Broma? ¡Bueno, era broma! ¡A ver qué tan lejos llegas con esta broma, estúpido! ¿Dijiste que eres el hermano menor de Ethan? Ahora que lo veo, está muy recortado. Hay algo en ustedes dos que enfurece a la gente.

Al final, Paula volvió a golpear la mesa.

¡Pum, pum, pum!

Paula sintió dolor en la mano, pero su ira no disminuyó.

—Detente.

Vincent la rodeó con el brazo y la detuvo. Paula respiró hondo. Luego, poco a poco, recuperó el sentido. La vergüenza inundó su mente, que poco a poco se aclaraba. Cuando intentó apartarle la mano con suavidad, Vincent la sujetó con más fuerza.

—¿Qué pasó con Lucas?

—Nada.

Aunque respondió con firmeza, Vincent ya tenía dudas. Parecía que una mirada penetrante la estaba clavando. Paula puso los ojos en blanco y evitó su mirada.

—Pasó algo un poco desagradable.

—¿Qué?

—No es gran cosa.

—Dilo.

Vincent suspiró mientras Paula se empecinaba en mantener la boca cerrada. Aun así, no quería hablar. Eran palabras que ni siquiera quería decir. No era algo que a él le agradara oír.

—Se lo daré a mi hermano. Mi mundo.

«Aunque fuera una broma ¿cómo puedes decir algo así?»

—No sé qué está pasando, pero déjalo ir.

—¿Si es una orden?

—Digo esto porque estoy pensando en ti.

Él agarró su mano temblorosa y la sostuvo con cautela. Se concentró en un punto específico y notó que la piel estaba hinchada. Sus dedos rozaron esa zona.

—Creo que se va a magullar.

—No hasta ese punto.

—Está bien estar enfadada y está bien golpear, pero no te castigues a ti misma.

—¿Realmente puedo golpear?

—Puedes golpearme. Te lo permitiré.

—Es una oferta atractiva. ¿En serio?

¿De verdad?

—Sí. Si acaso, solo di que son mis órdenes.

—En ese caso, ¿puedo tomar prestada una herramienta?

—¿Una herramienta?

—Su bastón.

La mirada de Paula se posó en el bastón que una vez blandió contra Ethan. La ventana estaba rota, pero el bastón estaba intacto, salvo por algunos rasguños.

Llevaba ansiando eso desde hacía tiempo. Vincent rio mientras miraba su bastón. Parecía entender por qué lo había pedido.

—Por mucho que sea.

Así que Paula le pidió prestado un bastón. Lo llevaba en la cintura. Siempre que se enojaba, jugueteaba con su bastón o lo sacaba a escondidas y lo blandía. Le encantaba el sonido que se oía cada vez que el bastón cortaba el aire.

«¿Nada mal?»

Paula fue a un espacio más amplio e intentó blandirla. ¡Oh!, volvió a blandirlo con admiración. Creyó entender por fin por qué Vincent la usaba. Estaba satisfecha con su elección de excelentes herramientas y pensó en las caras de quienes la habían hecho pasar un mal rato, uno tras otro.

Ella simplemente blandió su bastón y lo golpeó en el aire. La otra persona se disculpó y empezó a llorar. Fue solo su imaginación, pero se sintió mejor.

Antes de que Paula se diera cuenta, estaba dando vueltas y concentrándose sin darse cuenta. De repente, justo cuando balanceaba el bastón hacia un lado, algo saltó ante sus ojos. Jadeó de sorpresa y dio un paso atrás. La otra persona también se quedó paralizada con ambas manos en alto. Algo revoloteó entre ellos y cayó al suelo.

—Por favor perdóname.

—Oh, no, lo siento.

Paula, avergonzada, bajó el bastón de inmediato. Lucas dudó y retrocedió un paso. Luego se llevó las manos al pecho y respiró aliviado. Sus ojos se posaron rápidamente en la varita que ella sostenía.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué es eso?

—No es nada.

—¿De verdad vas a golpearme con eso?

En silencio, el rostro de Lucas se endureció. Habló con calma y expresión seria.

—Lo siento. Lo digo en serio. Por favor, perdóname.

—Si sabía eso ¿por qué lo dijo? Odio ese tipo de mentiras.

La ira que Paula había olvidado por un tiempo se apoderó de ella. Estaba más furiosa por la mención casual de su muerte que por tomarse su broma a la ligera.

Era un mundo donde algunos querían vivir, pero no podían. Al menos, ese era el caso a su alrededor. Había presenciado tantas muertes y no quería tomar ninguna a la ligera. Tratarlo como una broma de nobles era demasiado para una mujer rota como ella. Además, las razones detrás de ello no eran fáciles de descartar.

Por supuesto, Paula no quería realmente que fuera sincero, pero ese no fue el caso.

—Paula tiene razón. No hay excusas. Supongo que me volví loco por un momento. Siento muchísimo haberle causado un gran error a Vincent, mi hermano... Me preguntaba cómo podía ayudarlo, y de alguna manera, terminé pensando eso. No era algo que quisiera decirle a Paula, pero se me escapó sin darme cuenta, y entré en pánico... Lo siento de verdad. Fue un error. Le pido disculpas sinceramente. Perdóname, Paula.

Inmediatamente extendió la mano. Paula se preguntó si al menos deberían darse la mano para disculparse, pero, por alguna razón, parecía aún más avergonzado. Poco después, Lucas, que observaba rápidamente los alrededores, dobló la cintura. Un ramo de flores había caído a sus pies. Paula pensó que lo que había caído antes era una flor.

—Lo siento, Paula.

Hizo una profunda reverencia y le entregó el ramo blanco de flores. Era la misma flor que floreció en el misterioso espacio del bosque que visitaron la última vez, la que Paula había mencionado que le gustaba. También tenía pétalos de la flor en la ropa, quizá recién cortados.

Ella miró fijamente su cabeza, que estaba bajada al suelo, y jugó con el bastón que él sostenía en su mano.

¿Golpearlo? ¿Dejarlo ir? ¿Rechazar sus disculpas?

Hubo un conflicto por un momento, pero terminó con un suspiro. Paula ya sabía que él se disculpaba de verdad.

—Por favor, no se tome la muerte a broma. Nunca.

—Nunca.

Él respondió de inmediato.

—Ni siquiera diga eso.

—Gracias por perdonarme.

—No le voy a perdonar.

Para ser precisos, fue como simplemente esperar y observar.

El bastón se quedó pegado al suelo junto a su mano. Lucas levantó lentamente la cabeza. Ella enarcó una ceja y añadió que había recibido permiso de su Maestro, el dueño de la mansión. Aunque no dijo qué podía hacer, Lucas asintió repetidamente, probablemente porque sentía una crisis.

No pareció enderezarse hasta que ella recibió el ramo. Si lo dejaban solo, caería de rodillas. A ella no le importaría, pero si otros usuarios lo ven, podrían correr malos rumores.

Cuando por fin recibió el ramo, él se enderezó y le dio las gracias. Paula se encogió de hombros.

—Me preocupaba lo que pasaría si Paula no me perdonaba.

—Entonces, ¿planeaba seguir haciendo esto?

—Sí. Planeaba seguirte y pedir perdón.

«Eso da un poco de miedo. Si hubiera seguido ignorándolo, podría haber llegado al extremo de despertarme solo para pedirme perdón, ¿no?»

—Así que me alegro. Quiero quedar bien con Paula.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Eso es porque me gusta Paula.

Sus palabras la sobresaltaron un momento, pero enseguida recuperó la compostura. Ya no lo creía. Jaja, se rio, pero él no dejó de hablar.

—Me gusta Paula.

—Sí, sí.

—Lo digo en serio.

—Es un honor.

Era hora de mirar el ramo mientras respondía con indiferencia. De repente, alguien la agarró por los hombros, la jaló hacia adelante y algo suave le tocó la mejilla. Realmente la conmovió.

Un toque suave.

—Ah.

Se asustó y salió corriendo. Cuando se dio la vuelta y se frotó la mejilla, Lucas le sonrió ampliamente. Era una expresión muy despreocupada.

—Te dije que hablaba en serio.

Era un hombre que no podía ser tomado a la ligera hasta el final.

Capítulo 38

Cuando regresaron a la mansión después de andar un rato, todos estaban en mal estado. Tenían todo el cuerpo sucio con tierra, hojas y pétalos de flores. Paula no se dio cuenta mientras lo disfrutaba, pero al recobrar el sentido, fue tan vergonzoso que se le pusieron las mejillas rojas. ¡Qué extraño debió ser ver a dos hombres y una mujer corriendo por un campo de flores, riendo! Menos mal que eran los únicos allí.

Mientras Paula se sacudía el pelo mojado después de lavarse, sus ojos se posaron en el fino abrigo que había dejado en la cama. Era de Lucas. Al verla correr con un vestido de una pieza, se lo puso alrededor de la cintura.

Recordó la imagen de él inclinándose personalmente y mostrándole amabilidad, a ella, una subordinada. Tras sacudirle el abrigo y doblarlo cuidadosamente, se dirigió a la habitación de Lucas. La habitación donde se alojaba estaba un piso más abajo.

Paula llamó a la puerta, pero no hubo respuesta.

«¿No estás en tu habitación? Tal vez esté en la habitación de Vincent».

En el momento en que estaba a punto de girar su cuerpo con ese pensamiento en mente, la puerta se abrió de par en par.

Lo primero que oyó fue un sonido extraño. De inmediato, abrió mucho los ojos al ver una figura asomando por un lado.

Lucas miraba a Paula, medio desnudo, vistiendo sólo sus pantalones.

El agua goteaba de su cabello castaño y húmedo, como si acabara de salir de la ducha. Un chorro de agua fluía de su cabello mojado, pasando por su nuca y deslizándose hasta su pecho. La mirada de Paula también seguía el chorro que recorría su cuerpo.

No era la primera vez que veía a un hombre adulto desnudo. Cuando hacía calor en el trabajo, los trabajadores solían desnudarse, y era natural estar desnudo al lavar. También había visto a hombres y mujeres enredados y desnudos.

Incluso cuando Paula venía aquí, solía ver a Vincent desnudo mientras lo atendía. Pero solo podía pensar en que estaba tan delgado y frágil que daba lástima. Había subido de peso últimamente, pero no pudo verlo más de cerca porque decidió cambiarse de ropa solo.

Sin embargo, el cuerpo desnudo claramente visible frente a ella tenía una gran estructura esquelética y músculos adecuados…

—Paula.

—¿Sí?

—Es un poco vergonzoso mirarme de esa manera…

No fue hasta que Paula lo escuchó llamarla que se dio cuenta de que estaba mirando la parte superior de su cuerpo desnudo.

—Oh.

Solo entonces se cubrió los ojos con ambas manos. Sin embargo, aseguró la vista creando un espacio entre los dedos. Él también pareció avergonzado, sonrió y se cubrió el pecho con un brazo.

—¿Qué pasó?

—Vine a darle esto.

Paula se agachó y le entregó el abrigo que sostenía. Lucas lo tomó y le pidió que entrara. Paula entró primero y no pudo resistirse a negarse. Observó un momento las manchas de agua en el suelo y, al entrar, vio que él llevaba una bata. Se sintió un poco culpable, así que siguió mirando hacia atrás.

Mientras se ajustaba los tirantes de su vestido, Lucas miró la mesa que estaba a su lado.

—Ven y siéntate.

—Sólo vine a darle un abrigo.

—Tomemos un té juntos.

—Está bien.

Paula bebía mucho té durante el día, y si alguien veía a una joven en la habitación de un joven en plena noche, podría ser un gran malentendido. Claro que su estatus no justificaba tal malentendido, pero, al fin y al cabo, también era mujer. Además, sorprendentemente, a menudo se malinterpretaba. Así que debía tener cuidado.

Cuando ella se negó rotundamente, Lucas rio. Luego, se acercó a ella, dejando su pecho ligeramente al descubierto a través del vestido suelto. Los ojos de Paula lo recorrieron rápidamente.

—Me divertí muchísimo hoy. Me encantó.

—Gracias a Sir Lucas.

—Gracias a Paula.

Mientras intercambiaban cálidos elogios, él volvió a sonreír. Paula también levantó las comisuras de los labios y sonrió. Era cierto que gracias a él se habían divertido tanto hoy, así que le expresó su más sincero agradecimiento. Y era cierto que estaba agradecida.

—Debe ser un inconveniente porque los lugares a los que puedes ir son limitados.

—Un poco.

—¿Cómo es la vida aquí? ¿No es difícil servir a mi hermano mayor?

—Eso es un poco…

Mientras hablaba, Paula parpadeó. Luego, en voz baja, añadió: ¡

—¿Mucho?

Lucas, que estaba sirviendo agua en una taza, se rio entre dientes.

—Entiendo por qué la condición de mi hermano ha mejorado. Con una persona tan alegre a su lado, no puede evitar mejorar.

—Todo es gracias al duro trabajo del maestro.

—No tienes que ser humilde. No puedo decir que todo esto haya sucedido sin tu esfuerzo.

Probablemente él también lo sepa. Siempre decía cosas tan agradables. Si dice eso, no quiero discutir.

—Su cabeza.

Cuando Paula le señaló el pelo mojado, él se lo revolvió torpemente. Como tenía una expresión de desconcierto, Paula le hizo un gesto con la mano para pedirle que se inclinara. Lucas dudó y se encorvó. Ella le secó el pelo mojado con la toalla que llevaba al cuello.

—Si se queda así se va a resfriar. Lo mejor es secar el cabello inmediatamente después de lavarlo.

El agua que goteaba de su cabello la había molestado antes. Bueno, ella era bastante buena limpiando y dejando el piso seco. Si hubiera manchas de agua en el piso, sería difícil limpiarlas. Para evitarlo, le secó el cabello. Parecía considerado al facilitarle la limpieza. Bueno, solo había pensado en secar el agua ligeramente.

Tras pensarlo, Paula lo limpió lo suficiente para que el agua no goteara y luego retrocedió. Lucas se enderezó.

—Ahora puede limpiarlo usted mismo. Yo me voy.

Tras terminar sus asuntos, hizo una reverencia al estar a punto de irse. Se dio la vuelta y sintió un extraño hormigueo en la espalda.

Estaba a punto de agarrar la manija de la puerta.

—Paula, ¿sabes qué? Dicen que hay un bosque dentro del castillo.

¿Castillo? ¿Bosque?

Cuando se giró al oír esas extrañas palabras, Lucas estaba de pie frente a la ventana. Habló de frente a ella, bebiendo agua de un vaso.

—El rey anterior amaba la naturaleza, así que la creó artificialmente, pero cuando la ves en persona, se dice que no se diferencia de un bosque natural. Es profundo, majestuoso y hermoso. Solo hay una puerta para entrar al bosque.

—Nunca había oído hablar de eso. Ni siquiera sabía que había un bosque dentro del castillo. De hecho, nunca he estado allí —respondió con indiferencia, pero era un tema interesante.

—Dicen que solo la realeza puede entrar. Ocasionalmente, entran nobles con permiso, pero es casi infrecuente. Una vez dentro, siempre hay que cerrar la puerta, y mientras haya alguien dentro, nunca hay que abrirla. Esa es la regla. ¿Sabes qué hace cada uno dentro?

Paula negó con la cabeza. Él dejó la taza en el alféizar de la ventana.

—Cuentan secretos.

—¿Secretos?

—Sí. Hablo de secretos que nunca deberían revelarse.

—No, ¿por qué vas allí y cuentas el secreto? —Paula ladeó la cabeza confundida y él respondió a su pregunta.

—Dicen que las paredes tienen ojos y oídos. Por eso hay que tener cuidado con lo que se dice. Sobre todo dentro de un castillo. Pero ¿cómo puedes guardártelo todo? Si te guardas todo, no sobrevivirás. Así que el rey creó el único espacio donde se puede revelar un secreto: el bosque. Incluso si gritas un secreto allí, los muros y las puertas que lo rodean son tan gruesos que las palabras no se filtran; ni siquiera por un pequeño agujero se pueden abrir. Y los guardias vigilan la puerta, para que nadie pueda colarse. La gente lo llama el Bosque Secreto. Bueno, es solo un rumor.

Se encogió de hombros. Porque no lo había visto en persona. Cuando Paula escuchó esas palabras adicionales, el interés por escuchar se enfrió. ¿Qué más podía pensar? Creía que era real. Él rio al ver su cara de decepción.

—Para mí, Paula es el Bosque Secreto.

Hizo girar la taza en el alféizar de la ventana. Sus ojos se posaron en ella. La taza que giraba se detuvo de golpe. Entonces volvió a girarla. Aunque fue un gesto sin sentido, parecía estar muy concentrado.

—La gente como nosotros tiene secretos. Pero no puedo contar ese secreto en ningún sitio, y tengo que enterrarlo en mi corazón, así que me siento desconsolado. A veces quiero contarlo todo y que me consuelen, pero no puedo aferrarme a cualquiera, ¿verdad? Así que tengo que liberar esa frustración en secreto. Como ir a un bosque secreto y gritar. Paula sería ese tipo de persona con mi hermano. Y para mí mi hermano era así.

Volvió a girar la taza, pero esta vez miró a Paula sin ver que la taza se detenía. Tras un instante de contacto visual, se apoyó contra la ventana y se acercó de nuevo a ella.

—¿Aún crees que lo que dije la última vez fue mentira? Por favor, no. Es verdad. Es mi culpa que terminara así.

Lucas se detuvo frente a Paula. Pero sus palabras continuaron. Aunque sabía que estaba confundida, no dejó de hablar.

—Estaba tan débil que no podía hacer nada. No tuve la valentía de usar el poder de mi familia ni la fuerza para protegerme. Así que traje a Vincent. Creo que así es como viviré. El resultado es este: mi hermano resultó herido y yo me salvé. Por lo tanto… Esta vez me toca a mí.

—No sé de qué está hablando.

—Planeo darle mis ojos a mi hermano.

La confusión se mezclaba con el asombro. Paula no podía creer lo que oía ante las palabras que él pronunciaba con tanta calma. Lucas estaba tan tranquilo que quiso concluir que había oído mal.

Paula respiró profundamente y habló apresuradamente.

—El Maestro ha perdido la vista por completo.

—No es que el ojo en sí haya perdido su función. El exterior está dañado. Será visible después de la cirugía. Sin embargo, es una cirugía muy complicada y difícil, y nunca ha habido un médico que pueda realizarla correctamente. Mi hermano probablemente lo sabía y se dio por vencido. Sin embargo, hace poco oí que había un médico en un país lejano que realizó con éxito una cirugía similar. Tengo la intención de traer a esa persona. Claro, incluso si lo trajera aquí, no podría trasplantarle ningún ojo, ya que es un noble, pero si fuera yo... estaría bien.

—¡No puede quitarse los ojos a una persona viva!

—Moriré pronto.

Paula no entendía la voz tranquila ni el rostro sonriente. Parecía tan feliz hablando de su propia muerte. Aunque pensaba que no podía ser cierto, parecía que realmente le gustaba y la anhelaba.

—No diga eso.

Paula meneó la cabeza furiosamente.

—Eso es lo único que puedo hacer.

—¡Señor Lucas!

—Se lo daré a mi hermano. Mi mundo.

Paula comprendió la intimidación que sentía por parte del hombre de radiante sonrisa. Era inquebrantable. Ya había tomado una decisión. Fue aterrador verlo expresar su sinceridad con todo su cuerpo.

Paula frunció los labios varias veces. No sabía qué decir. Su mente estaba confusa y su corazón latía con fuerza.

Debió haber visto la confusión que se reflejaba en su flequillo despeinado. Lucas hizo una reverencia. Su rostro se acercó tanto que casi la tocó. Por un instante la miró a los ojos. Luego volvió a poner los ojos en blanco y sonrió.

—Es una broma.

—¿Qué?

—Estoy bromeando.

La sonrisa se volvió traviesa.

«¿Qué?»

Paula lo miró confundida. Él tiró de la manija de la puerta tras ella, aún con expresión traviesa. La puerta se abrió con un chirrido.

Paula volvió a mirar rápidamente la puerta abierta y luego a Lucas. Él se tapó la boca con una mano. Sus ojos, muy abiertos, estaban fuertemente fruncidos, como si estuviera conteniendo la risa.

—Tu cara de sorpresa también es linda.

—¿Qué?

—Buenas noches.

La puerta tras ella se abrió de par en par. Lucas la empujó por el hombro y la sacó de la habitación. Entonces, como si esta vez no pudiera soportarlo, rio sin parar mientras miraba su rostro inexpresivo. El sonido se escuchó por la rendija de la puerta al cerrarse y se detuvo en cuanto la puerta se cerró.

Después de permanecer allí sin comprender por un rato, sus palabras, "Sólo estoy bromeando", vinieron a su cabeza.

La fiebre le subió de repente. Con el rostro acalorado, gruñó y tiró del pomo de la puerta. Pero estaba cerrada con llave. La sacudió un par de veces más, pero la puerta no se abrió. El tintineo resonó por el pasillo.

No tardaron mucho en oírse sus gritos.

Capítulo 37

Mientras Paula tosía, Lucas le dio una palmadita en la espalda y le preguntó si estaba bien. Tras apenas calmarse, miró a Lucas con sorpresa.

«¿Qué dijiste ahora? ¿Quién es hermosa? ¿Yo? ¿Tienes mala vista?»

—¿Hermosa…?

Vincent preguntó. Paula de repente recuperó el sentido y lo miró.

—¿Quién es hermosa?

—Tu criada, hermano.

Lucas respondió con firmeza. Fue una respuesta resuelta, sin vacilación alguna. Paula lo miró de nuevo.

«¿Podría estar bromeando conmigo?»

Se preguntó en silencio.

Lucas atacó con determinación. Fue una respuesta sin la menor vacilación. Paula lo vio de nuevo.

«¿Está loco por casualidad?», preguntó Paula para sus adentros.

—¿Es ella hermosa?"

—Sí.

—¿En serio? ¿De verdad?

—Sí, de verdad.

Lucas miró a Paula y respondió. Cuando sus miradas se cruzaron, Lucas sonrió dulcemente. Paula se preguntó si se estaba burlando de ella. Pero no había ni una pizca de engaño en su rostro.

Vincent, que permaneció en silencio un momento, murmuró en voz baja.

—Ella es hermosa…

—Se ve muy bien en blanco puro.

—Ella es hermosa.

—Muchísimo.

Las palabras de Vincent impactaron a Paula como una piedra. Mostró un inusual momento de perplejidad.

Pero era Paula la que estaba más perpleja.

Ella no podía entender lo que Lucas estaba diciendo.

«¿Viste bien mi cara? Si no, te presento mi frente. ¿Qué parte de esta cara podría considerarse bonita? ¿Qué? Quizás su gusto sea un poco diferente», se preguntó Paula, con ganas de preguntar.

—Sí. Es muy hermosa.

Pero debido a Vincent, que volvió a hablar, Paula no pudo preguntar. Parecía un poco aturdido. Pero Paula no podía permitirse el lujo de comprobar su estado.

—Sí. Hasta el punto de enamorarme a primera vista.

Paula se quedó boquiabierta ante las impactantes palabras. Vincent también levantó la vista, quizá sorprendido y curioso. Lucas era el único que aún conservaba una sonrisa agradable y refrescante.

«¿Qué hago? ¡Este hombre es raro!»

—¿Por qué me miras así?

—No sé si debería decir esto…

En lugar de preguntarle: "¿Estás loco?", Paula le hizo un gesto con la mano. Lucas se encogió ligeramente de hombros. Al acercarse, Paula se tapó la boca con la mano y susurró para que solo él pudiera oírla.

—¿Tienes algún gusto especial?

—Realmente no lo he pensado, pero es algo bastante común.

—¿Pero por qué?

—¿Qué quieres decir?

Su respuesta fue que realmente no lo sabía. Paula abrió la boca, frustrada. Luego, miró a Vincent. Había permanecido en silencio desde entonces. Su rostro era tranquilo, pero ella podía ver sus pensamientos. No sabía nada más, pero sabía que su imagen se había descifrado en su mente.

—Si dices eso, él lo malinterpretará.

—¿Quién?

—Mi maestro.

—¿Hay algo que no se entiende?

Paula no entendía por qué este hombre actuaba así. Estuvo a punto de contradecirlo directamente, pero dudó.

«Espera, ¿de verdad necesito corregirlo? Ahora que lo pienso, no hay nada malo en ello».

Paula quería ser recordada como un rostro bello a los ojos de Vincent.

«Sí, no es que estés haciendo nada malo».

Paula se sorprendió, pero era un cumplido que no volvería a oír en su vida. Para ser sincera, se sintió bien. Era la primera vez que oía que era lo suficientemente guapa como para enamorar a un hombre. Aunque solo fuera un comentario de cortesía, a cualquier mujer le encantaría oírlo.

—¿Qué clase de malentendido?

—Oh, nada.

Paula bajó la mano que le cubría la boca y se irguió. Lucas ladeó la cabeza. Paula se aclaró la garganta y habló para que Vincent también pudiera oírla.

—Soy una persona muy tímida, así que aunque lo digas en buen sentido, preferiría que solo dijeras esas cosas cuando estemos solos.

—Bueno.

La descarada Paula era graciosa, pero Lucas, quien respondió, era igual de descarado. Vincent frunció el ceño levemente al oír eso.

Pero Paula no mintió esta vez. Decidió ser más descarada.

—¿Adónde vamos a caminar?

—Nos dirigimos al bosque.

Después de beber el té restante, se dirigieron al bosque detrás de la dependencia. Todavía reinaba la tranquilidad. Y se sentía bien. Admirando los árboles y las hojas que sobresalían de las ramas retorcidas, Lucas de repente miró en otra dirección.

—Señor Lucas, ese no es el camino.

—Creo que este lado tiene más que ver.

Señaló a la izquierda. ¿Qué debía hacer...? Paula miró directamente a Vincent, y él asintió, dándole permiso.

Siguiendo a Lucas, se adentraron en el bosque. Como no había un camino despejado, era difícil caminar. Paula apartó las ramas que bloqueaban el paso y, cuando aparecieron obstáculos peligrosos, avisó a Vincent con antelación. Vincent la tomó de la mano con fuerza y la siguió con cautela.

Finalmente, llegaron a un espacio rodeado de árboles densos. Paula estaba asombrada. ¡Guau! ¿Quién habría pensado que existía un lugar así en el bosque?

—¡Vaya!

—¿No es bonito?

Lucas preguntó en respuesta a la reacción de Paula. Paula negó con la cabeza y no podía apartar la vista de la escena frente a ella.

Un espectáculo de flores se desplegó ante sus ojos.

Nunca había visto un jardín de flores en su camino. Sin embargo, un gran campo florido se alzaba en ese espacio. Flores blancas y frescas se movían suavemente como si les dieran la bienvenida. A su alrededor, los árboles se envolvían como si protegieran las flores.

No era lujoso. Era elegante, no ostentoso. En cuanto a esplendor, los jardines de la mansión eran mejores. Era comprensible, pues se esforzaban por crear belleza en todo momento. Pero aquí, la sensación en sí era completamente diferente. Intacto por los humanos, mostraba la belleza creada por la naturaleza. Con solo mirarlo, se despejó.

—¿Cómo encontraste un lugar como este?

—Lo encontré por casualidad mientras deambulaba cuando estaba aburrido.

—Es realmente hermoso. Muy, muy hermoso.

Lucas se rio de la voz emocionada de Paula, diciendo que era hermosa. Admiró las flores blancas desde diferentes ángulos. Las flores, de un blanco puro, estaban densamente agrupadas, lo cual era fascinante.

—Maestro, maestro. ¡Qué flores tan bonitas!

Paula estrechó la mano de Vincent mientras él estaba detrás de ella. Parecía estar buscando la flor de la que hablaba.

Paula sonrió ampliamente y lo condujo al jardín de flores. Las flores que florecían allí también tenían tallos largos. La flor le llegaba a la cintura y se mecía alrededor de los muslos de Vincent, rozándolos.

—Estamos dentro del macizo de flores ahora.

—¿Hay muchas?

—Sí, muchísimo. Cubren toda esta zona.

Paula explicó el paisaje circundante paso a paso. Los árboles que custodiaban el lugar, las flores que llenaban el espacio abierto, los pétalos blancos como la nieve que dejaban marcas al tocarlos, la brisa que pasaba y el vasto cielo azul sobre todo.

Era una belleza perfectamente exquisita y completa, donde todo encajaba a la perfección.

—Es surrealista verlas florecer así. Vi algunas flores aquí y allá al pasar, pero no estaban recogidas así.

—Sí.

—Si lo hubiera visto con sus propios ojos, seguramente lo habría admirado.

—Tu reacción es suficiente para mí.

A diferencia de Paula, que estaba emocionada, Vincent reaccionó con mucha calma. Aun así, Paula sonrió feliz. Después de repetirle lo hermoso que era incontables veces, finalmente asintió.

Paula le entregó una flor en la mano. Siguiendo su ejemplo, él dobló la cintura torpemente, y las flores blancas rozaron y se mecieron suavemente en sus largos y hermosos dedos.

—Quiero saltar.

—Entonces salta.

—Entonces todas las flores serán aplastadas hasta morir.

—Simplemente hay que saltar con cuidado.

«¿Me estás tomando el pelo?»

Paula se preguntaba, pero la mirada de Vincent estaba fija en la flor que tenía en la mano. Volvió a tocarla. Luego, una y otra vez, tocó con cautela los pétalos, como si temiera que se rompiera. Parecía que le gustaba.

Se arrodilló junto a él y hundió el rostro en las flores. Su fragancia le inundó la nariz.

—Huele bien también.

—Todas huelen igual.

—Aún así.

Paula seguía oliendo las flores, y Vincent seguía tocando más. Lucas, que se acercó a ellos, los miró con orgullo.

—¿Te gusta?

—¡Absolutamente!

—¿Y tú, hermano?

—Nada mal.

La sonrisa de Lucas se profundizó ante las palabras positivas.

Paula asintió y contempló la vasta extensión de flores. Ver una vista tan refrescante le dio ganas de entrar. Así que, de repente, se levantó y estrechó la mano que sostenía frente a él. Vincent la miró perplejo. Paula fingió atraer su mano hacia ella. Al notar su intención, enderezó la espalda.

Paula lo condujo más adentro. Vincent la siguió, y Lucas también.

—Maestro, abra su mano.

Ella movió la otra mano y las flores rozaron suavemente sus dedos. Lucas, que seguía a Vincent, la vio y se rio. Luego extendió la mano, imitando su gesto. Las flores apenas rozaron su mano. Al ver esto, no pudo evitar sonreír con alegría.

—¡Maestro, dese prisa, dese prisa!

—Hermano, date prisa, date prisa.

Ante su insistencia, Vincent dudó y levantó la mano. Y lentamente extendió los dedos. Las flores blancas quedaron atrapadas entre sus dedos y se deslizaron al abrirlos.

«¿Sintió esa sensación?»

Vincent abrió más los dedos. Su mano ahora estaba llena de flores.

Al ver su expresión suave y aturdida, Paula se dio la vuelta y aceleró el paso. La sensación de las flores rozando su cintura le hacía cosquillas. El viento que le alborotaba el pelo le resultaba refrescante. Quería correr. Quería correr hacia adelante. Los pasos detrás de ella también se aceleraron gradualmente. No, fueron sus pasos los que se aceleraron. En algún momento, se encontró corriendo por el campo de flores.

«Como si me convirtiera en una flor. Como si el viento me llevara».

Entonces, cuando Paula se detuvo, llegó al final del macizo de flores sin darse cuenta de lo grande que era. Así que jadeaba un poco. De repente, Lucas apareció de repente. Él también dobló la cintura y jadeó.

—Eres bastante rápida.

—Oh, lo siento. No quise correr.

Tras ver a Lucas jadeando, Paula se dio cuenta de que efectivamente había corrido. Se emocionó, pero se desanimó a mitad de camino. Debió de ser un giro inesperado para los dos que la seguían.

Tras disculparse repetidamente, hizo un gesto con la mano, diciendo que estaba bien. Paula jadeó mientras miraba al cielo.

Entonces, de repente, Lucas se echó a reír. De alguna manera, parecía una risa alegre.

—Hacía tiempo que no corríamos así. Te sientes bien, ¿verdad, hermano?

Lucas miró hacia atrás. Solo entonces Paula miró a Vincent. Detrás de ellos, Vincent respiraba con dificultad. Su respiración era agitada, su cabello dorado se desprendía de la humedad. Notó las mejillas sonrojadas debajo.

Sus manos, aún abrazadas, estaban empapadas de sudor. Paula, presa del pánico, se acercó a él.

—Lo siento, amo. ¿Está bien?

Él no respondió a su pregunta, solo parpadeó suavemente. Tenía la cara de un sueño.

Vincent miró con ternura sus manos tomadas, jadeando en busca de aire.

Detrás de él, Lucas volvió a reír y se sentó. Paula se giró hacia Lucas sorprendida. Se oyó una risa alegre.

—¿Maestro?

Paula preguntó de nuevo mientras miraba a Vincent.

Los labios de Vincent, separados por la respiración entrecortada, se fruncieron.

—Sí.

Sus ojos esmeralda, que estaban concentrados en sus manos entrelazadas, se levantaron para mirar a Paula.

—Se siente bien.

Su rostro parecía de alguna manera renovado.

Capítulo 36

Últimamente, los postres se preparaban en grandes cantidades en la cocina. El impacto del bizcocho le enseñó a Paula una gran lección. Así que inmediatamente le pidió al chef que preparara un bizcocho grande.

—¿Debe ser demasiado para que el Maestro coma?

—Quizás comer solo se vuelva solitario, el amo me sigue invitando a comer con él. Aunque le digo que está bien, insiste... ¿Cómo puede esta simple sirvienta rechazar las palabras de su amo? Si esto puede aliviar su soledad, con gusto comeré con él sin dudarlo.

Paula se llevó las manos al pecho y mintió descaradamente. El chef, conmovido, prometió preparar algo delicioso. Y así fue. Gracias a eso, Paula había estado esperando más postres suyos últimamente. Realmente experimentó muchas cosas deliciosas durante su estancia.

El plato del pastel bajó rápidamente. Las cosas deliciosas desaparecen rápido. Paula miró el plato vacío con pesar, aún saboreando el sabor.

—Come esto también.

Lucas sólo dio un mordisco y le entregó a Paula el pastel sobrante.

«¡Eres un ángel!»

Paula estaba emocionada y preguntó si estaba bien. Al mismo tiempo, su mano ya estaba alcanzando su plato.

La mirada de Vincent se posó de inmediato en un costado. Su plato también estaba vacío. Paula lo tomó por sorpresa al traerle el plato.

—Esto me lo dio Sir Lucas.

—¿Quién dijo qué? —dijo con arrogancia y tiró el tenedor a un lado.

En cambio, tomó la taza de té. Pero luego puso cara de desconcierto y se la quitó de los labios. Paula entonces volteó la taza, pero no había nada dentro. Se distrajo con el pastel y olvidó servir el té.

Su mirada de disgusto se fijó en Paula, y ella se sobresaltó. Lucas, en cambio, tomó la tetera y sirvió el té en su taza.

—Hermano, bebe.

—No sé quién está malcriando a quién aquí.

Vincent se llevó el vaso a los labios. Paula dejó el tenedor.

—De repente perdí el apetito. ¿Le gustaría comer más?

—No mientas y termina de comer.

—¿No era usted quien quería más? Pensé que estaba de mal humor porque comí más.

—No soy tan mezquino.

—No puedo creerlo.

A Vincent le encantaban los dulces, y ahora que Paula se había aficionado a los sabores dulces, a veces se sentía insatisfecha con la porción de postres. Dependiendo del tipo de postre, esta sensación se intensificaba.

Como resultado, cada vez surgía una extraña tensión entre Vincent y Paula. Claro que Vincent siempre era el primero, pero a veces, Paula se las arreglaba para aguantar un poco más que él. Solo un poquito más, sin que él se diera cuenta.

Pero, tras perder la vista y agudizar sus otros sentidos, permaneció alerta. Siempre le lanzaba una mirada cómplice cuando ella tomaba más. Sinceramente, daba un poco de miedo cada vez que lo hacía.

«¿Cuánto te gustan los dulces?»

Cuanto más reaccionaba Vincent así, más desvergonzada se volvía Paula. Hacía concesiones de tal manera que le gustaba más cada vez que él la miraba así. Claro, sabía que él se negaría. Su orgullo no lo obligaría a devolverle lo que le dio a su criada.

Así que esta vez, Paula empujó el plato, diciendo que le daría todo lo que quisiera. Vincent hizo un gesto con la mano. Se negó a comer nada con su saliva. Paula insistió en que solo había tomado un poquito y empujó el plato más hacia él, pero Lucas de repente estalló en carcajadas. Tenía la mirada fija en el plato.

—Cuanto más te miro, más interesante te vuelves.

Lucas podría haber elogiado a Paula, pero ella fingió no entender y dejó el plato. Por un momento olvidó que había otra acompañante. Vincent hizo un gesto con la mirada, preguntando de qué se trataba. Paula deseó fervientemente que Lucas se callara.

Lucas, que volvió a reír, afortunadamente, dijo algo más.

—Vosotros dos os lleváis bien.

—Eso no es cierto.

—Hay un malentendido.

La respuesta llegó al mismo tiempo. Vincent y Paula se vieron al mismo tiempo. Paula parpadeó; él no podría verla, pero tenía los ojos bien abiertos.

Lucas añadió que parecía que Vincent y Paula se llevaban bien. Vincent no respondió y simplemente bebió un sorbo de té, mientras Paula recogía los platos vacíos. Mientras tanto, la risa de Lucas resonó por el jardín.

Paula sacó un libro en silencio. Decidió ignorar la extraña risa. Vincent pareció estar de acuerdo, y el tema cambió sin problemas.

Cuando Paula ajustó su postura y se sentó, Lucas la miró perplejo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a leerle un libro.

—¿Un libro?

La mirada de Lucas se posó en el libro que ella tenía en la mano. Paula se aclaró la garganta. Vincent bebió su té con calma. La mirada de Lucas pasó de Vincent a Paula otra vez.

—¿Vas a leerlo en voz alta?

—Sí.

«Con solo mirarlo se nota que lo voy a leer. ¿Para qué preguntar?»

Paula abrió el libro y comenzó a leer las frases con destreza. Fue un sobresalto repentino, pero Vincent escuchó su voz como si estuviera acostumbrado.

Era una historia de aventuras infantil de tamaño mediano. Los libros largos eran difíciles de leer. Si el contenido era extenso, costaba concentrarse. Paula se dio cuenta recientemente de que el contenido corto y sencillo era más fácil de leer y más agradable de escuchar.

Paula había elegido el libro con cuidado. Lucas estaba maravillado por la historia que fluía a través de su voz. Miró a Vincent abiertamente, pero Vincent no le prestó atención. Estaba concentrado únicamente en la voz de Paula. Así que Paula se concentró aún más en leer el libro. Incluso una pequeña distracción podría hacer que Vincent se lo señalara, así que tenía que mantenerse concentrada.

Mientras Lucas los observaba, su sorpresa disminuyó gradualmente. Entonces, en un momento dado, acercó silenciosamente una silla a Vincent y se sentó.

—¿Por qué te quedas tan cerca?

—Yo también quiero escuchar.

Los dos hombres estaban sentados uno al lado del otro, escuchando atentamente su voz. Normalmente, solo era Vincent, así que Paula no se había dado cuenta de lo tenso que sería leerle a otra persona. Esa tensión afectó su voz, haciéndola vacilar varias veces. Vio la expresión severa de Vincent, pero leyó rápidamente la siguiente parte, fingiendo no darse cuenta.

Los ojos de Lucas brillaban como los de un niño. Paula no estaba segura de si la situación le parecía asombrosa o si le asombraba que ella supiera leer, pero la miró con una expresión agobiante que le provocó un hormigueo en la cabeza. Era como leerles un cuento de hadas a sus hermanos menores.

Además, participó activamente.

—Entonces, ¿qué pasa después?

—¿Qué? Ah, entonces lo que pasa ahora es...

No se limitaba a escuchar pasivamente. De vez en cuando le hacía preguntas o le preguntaba su opinión. A veces, contaba historias que había oído en otros lugares. Era una conversación trivial, pero fingía divertirse. Vincent frunció el ceño, pero no frenó la conversación. Gracias a eso, solo Paula, quien se convirtió en la compañera de conversación, quedó desconcertada.

—Trata sobre la camaradería y el amor que se forjan a través de las aventuras. Una historia con una buena lección.

Después de terminar el libro, Lucas no se olvidó de añadir sus puntos de vista.

—Sí. ¿Disfrutó escuchándolo?

—Disfruté mucho escuchándolo. Quizás sea porque se lee con comodidad, así que es fácil de escuchar.

—Me halaga. He aprendido mucho de alguien.

Al decir eso, Paula miró a Vincent. Un hombre que solía suspirar profundamente ante el más mínimo disgusto mientras ella leía, ahora sorbía su té tranquilamente. Aunque el té ya debía estar frío, seguía bebiéndolo sorbo a sorbo, fingiendo no sentir su mirada.

Y sus palabras eran otra cosa.

—Mejor que antes.

—Sí, sí.

«Sabía que diría eso. En este punto, ¿no deberíamos hacer cumplidos como “he leído bien” y “no tengo nada más que destacar”?»

Los elogios fueron demasiado tacaños.

Pero por otro lado, Lucas pensó que los elogios no eran suficientes.

—No hay resistencia a escuchar, y lees con fluidez. Fue la primera vez que supe que la historia de alguien podía ser tan grata. Sentí cariño por la otra persona que escuchaba. Tu voz era tan buena... No, simplemente creo que era demasiado buena.

—Estaba leyendo. Si conoce algún buen libro, por favor, avíseme.

—¿En serio? La próxima vez elegiré uno.

Paula se rio y Lucas sutilmente aseguró la siguiente oportunidad de asistir.

—Es divertido, ¿verdad, hermano?

—Bueno.

El único problema fue que otro asistente era demasiado frío. Pero a Lucas, acostumbrado a la actitud de Vincent, no le importó.

—No sabía que a mi hermano le gustaran tanto los dulces. ¿Cómo lo has estado ocultando todo este tiempo?

—No lo oculté.

—No comías así.

—Nunca había comido así. No es que no haya comido.

Lucas asintió. Eso tenía sentido.

—Aun así, si hubiera sabido de antemano que te gustaban los dulces, te habría comprado varios pasteles. Conozco muchos lugares famosos.

—No hay necesidad de eso.

Vincent se negó rotundamente. Luego añadió, preguntándole qué confianza tenía en Lucas. Era una afirmación que daba pie a malentendidos, pero Lucas simplemente se rio. Incluso bromeó, diciendo que sabía que Vincent disfrutaría si traía algo.

Por un momento, una atmósfera pacífica pasó entre los dos.

—Ah, por cierto, pedí las hojas de té que te gustan. Llegarán mañana. ¿Te gusta? El té negro de Novelle.

—Sí.

—Lo aceptarás, ¿verdad?

—Si me lo ofrecen sinceramente, lo haré.

Paula no había podido expresarlo desde que se quedó sin el té que le habían enviado las cartas doradas. Quería pedirle ayuda a Isabella porque a Vincent le encantaba ese té. Cuando se acabó el té negro de Novelle, Vincent se decepcionó. Pero Paula conocía a Vincent. Y conocía la alegría que se escondía tras su actitud brusca.

«¿Haces esto a propósito porque es tu hermano?»

Lucas, que no sabía nada, simplemente lo disfrutó.

—Hermano, me sentí aliviado, de verdad.

—¿Qué quieres decir?

—Pareces tranquilo. Cuando me enteré, me preocupé. Incluso al verte con mis propios ojos, seguía teniendo dudas. Pero ahora que me he quedado aquí, lo entiendo. Has estado muy bien. Me alegro. Ni siquiera sabía que te gustaban los dulces. No sabía que podías salir a caminar, leer un libro y vivir en paz así.

Lucas rio suavemente. Parecía feliz, pero podía sentir la amargura que lo impregnaba. La mirada que le dirigió a Vincent era desesperada. Brillaba con lágrimas, como si fuera a derramarlas aunque parpadeara un poco.

—Es muy tranquilizador.

Había alivio en su voz.

Pensándolo bien, Lucas dijo que había cegado a Vincent. Si era así, significaba que Lucas ya sabía de su condición. Quizás ya sabía del "algo" que Vincent ocultaba.

La imagen de las dos personas hablando en la habitación le vino a la mente. Lo que contenía esa imagen probablemente era más pesado de lo que Paula podía imaginar. Por eso sintió que comprendía un poco los sentimientos de Lucas hacia Vincent en ese momento. Su preocupación probablemente era genuina.

Por un instante, Lucas cambió de aspecto. La forma en que miraba al suelo, con los ojos brillantes de emoción, era conmovedora.

Pero la emoción se desvaneció rápidamente. Desafortunadamente, esa tristeza no llegó a su destinatario. Vincent chasqueó la lengua.

—Eso es raro.

—¿Lo es?

La tristeza desapareció rápidamente. Fue un cambio repentino. Tan rápido que Paula se preguntó si el cambio sería bienvenido.

«No, ¿no es demasiado corta la tristeza?»

La brillante sonrisa de Lucas sorprendió a Paula.

—Todo esto debe ser por culpa de ella.

Esta vez, la atención de Lucas se centró en Paula.

Paula parpadeó sorprendida ante el repentino cumplido.

«¿Yo?»

—Gracias por estar al lado de mi hermano.

—Oh, no, no es nada.

—Por supuesto que debería estar agradecido.

Su respuesta fue rápida.

«¿Qué?»

Paula miró a Vincent desconcertada. Él no corrigió su afirmación.

«Bueno, sí, es razonable estar agradecido. Pero... ¿será que él también estaba un poco agradecido?»

Paula resopló abiertamente.

Aún así, Vincent ni siquiera fingió escucharlo.

«¡Qué mocoso!»

Paula estaba enojada, por lo que bebió bruscamente el té caliente.

Tenía la garganta seca.

—Pues claro. Con una persona tan hermosa a tu lado, seguro que te alegras.

Paula roció el té que estaba bebiendo.

Capítulo 35

—¿Sir Lucas?

—Sí. Se quedará aquí un tiempo, así que tenlo en cuenta.

Paula le quitó la ropa y le dio ropa nueva. Últimamente, Vincent usaba ropa informal con más frecuencia que pijama. Después de asearse bien y comer bien, observó su piel sana y no pudo evitar preguntarle lo primero que se le ocurrió.

—¿Puedo preguntar algo?

—Adelante.

—¿De verdad le parece bien que Sir Lucas se quede en esta mansión, maestro?

Vincent la miró, abotonándose las mangas por completo. Paula apartó la mirada un instante. Aunque parecía bien vestido, los botones de su camisa estaban desalineados. Paula se acercó, abrochándose todos los botones y ajustándolos uno por uno.

—Hoy, lamentablemente, los botones están desalineados.

Vincent permaneció en silencio hasta que todos los botones estuvieron bien ajustados. Paula se preguntó si estaría enojado y lo miró de reojo, pero no había señales de nada inusual. En cambio, su mano presionaba firmemente su cabeza. Luchando por liberarse de la intensa fuerza que parecía que podría aplastarla contra el suelo, Paula gritó, soportando los despiadados tirones de su cabello.

Solo después de que su cabello quedó completamente despeinado recuperó la libertad. Paula quedó muy sorprendida por este contacto inesperado. Cuando se llevó la mano a su cabello desordenado y abrió los ojos de par en par, pudo ver cómo las comisuras de su boca se curvaban con malicia.

—No te preocupes, estoy bien.

—Bueno, eso es un alivio, pero… ¿por qué se metió con mi cabello?

—Paula, te veo de nuevo.

—Sí. Le vuelvo a ver.

Mientras Paula inclinaba rígidamente la cintura, una risa flotó sobre su cabeza.

—¿Me recuerdas?

—Sí, es el hermano de Ethan.

—Soy Lucas Christopher.

—Sí.

—Lucas Christopher, ya sabes.

«¿Y qué?»

Cuando Paula ladeó la cabeza confundida, él volvió a reír. Pero su risa era sutilmente apagada, como si estuviera enojado. Paula puso los ojos en blanco.

«¿Será que quiere que lo llame por su nombre?»

—¿Lucas?

—Sí, Paula.

Cuando Paula lo llamó, sonrió feliz. Quizás era porque era el hermano de Ethan. Lucas también sonreía mucho. Sonreía solo porque Paula lo llamó. Ella también lo hacía por la mañana, pero él no lo recordaba.

—¿Vas a limpiar?

—Sí.

Entonces, Paula le lanzó una mirada pidiéndole que saliera de la habitación un momento. Pero él ni siquiera se inmutó.

«Ah, como su cara no es visible, supongo que tengo que decirlo en voz alta».

—Estaré sentado aquí, así que ponte cómodo.

Dicho esto, Lucas se sentó en una de las sillas dispuestas junto a la mesa. Tenía un libro en la mano, así que Paula supuso que no tenía intención de irse. Bueno, si ese era el caso, Paula consiguió permiso, así que decidió limpiar con tranquilidad.

Primero, cambió la ropa de cama y las sábanas. Después, barrió el suelo. El sonido de la escoba resonaba suavemente en el silencio de la habitación. Mientras se movía, limpiando diferentes zonas, prestó más atención a los rincones.

Pero… era extraño. Su espalda seguía caliente desde hacía un rato.

Paula se giró y vio a Lucas leyendo un libro. ¿Era él? Inclinó la cabeza, intentando concentrarse de nuevo en la limpieza, pero una vez más sintió calor en la espalda. Era como si alguien la estuviera observando.

Cuando la sensación de “calor” se convirtió en “hormigueo”, Paula giró su cuerpo otra vez.

—¿Tiene algo que decir?

—¿Yo? No.

Lucas respondió con naturalidad y una sonrisa. Paula entrecerró los ojos. Su respuesta fue rápida, como si la hubiera preparado con antelación.

—¿Pero por qué sigue mirándome?

—Yo no haría eso.

—¿De verdad?

—Sí. No he estado mirando.

Lucas respondió con firmeza, y Paula no debería haber seguido preguntando después de eso. Quizás solo fue su imaginación. Aunque desconfiaba, le avergonzaba pensar que se había equivocado, así que se concentró de nuevo en limpiar. Pero entonces, mientras sostenía la fregona e intentaba limpiar los muebles, sintió una presencia detrás de ella.

—Aquí.

En ese instante, un extraño roce en su cabello la sobresaltó, y Paula se quedó paralizada. El trapeador se le resbaló de la mano y cayó al suelo con un ruido metálico. Cuando se giró de golpe, Lucas la miró con expresión de sorpresa.

—Lo siento. ¿Te asusté?

 —Un poco… Eh, ¿puedo preguntar qué está haciendo?

—Esto.

Tenía una cinta blanca en la mano.

—¿Parece que Violet te dio esto como regalo?

Paula asintió.

—Dijo que quería hacerle un regalo a Paula, así que le dio vueltas durante unos días. Al final, se decidió por esta diadema, pero luego le preocupó que hubiera demasiadas otras cosas que también le quedarían bien. Dudó mucho sobre el diseño y el color antes de decidirse por esta.

Hizo girar el borde de la cinta. La mirada de Paula se desvió en esa dirección.

—Por cierto, también añadí mi opinión de que esto sería genial.

—Ah, claro.

Paula se preguntó por qué la había sorprendido así solo para decir eso. ¿Quería burlarse un poco de ella o algo así?

Paula le quitó la cinta de la mano y la enrolló con cuidado entre sus dedos para que no se le volviera a escapar. Lucas rio entre dientes al verla hacerlo.

—Realmente te queda bien.

—Gracias.

—Pensé que el color blanco puro te quedaría bien.

Paula se rio y le restó importancia a sus palabras, considerándolas una broma. Lucas rio con ella. Había estado de muy buen humor desde antes. Era completamente diferente del ambiente sombrío que había durante la reunión de medianoche.

Pensándolo bien, ¿por qué ese hombre vino a encontrarse con Vincent en mitad de la noche?

—Paula todavía parece muy recelosa. ¿Será por lo que dije la última vez?

Si estaba hablando de la última vez, seguramente era de la impactante declaración que le hizo a Paula.

Pero esta vez, también pudo actuar con indiferencia. Sabes que no fuiste tú quien lo hizo, ¿verdad?

—Lo entendí mal.

—No lo dije en broma.

Sonrió mientras emitía un sonido aterrador. Paula no sabía qué pretendía conseguir haciéndola malinterpretar, pero no podía asegurar que estuviera mintiendo. Quizás que Vincent le dijera eso fuera un secreto en sí mismo. Quizás no fuera algo que una simple criada como ella debiera saber.

Fingiendo no escuchar aunque su corazón se sentía pesado.

Sin embargo, como Paula seguía sin responder, la sonrisa de Lucas desapareció poco a poco de su rostro. Poco después, una mirada seria se posó en ella.

—¿Has tenido noticias de mi hermano?

—¿De qué está hablando?

Paula intentó fingir descaradamente ignorancia, pero debió de ser torpe. Su expresión se tornó aún más seria.

«¿De verdad dijo eso…?»

—No, ¿no dijo nada?

«¿Hay algo en mi cara? ¿Algo que recuerde de mis verdaderos pensamientos?»

Paula se tocó la cara innecesariamente. Solo sentía su cabello en la mano. No se le veía la cara, así que no entendía por qué la miraba así y pensaba esas cosas. Parecía que ya daba por sentado que Vincent le había dicho algo.

—Entiendo. Debe ser genial tener a alguien de confianza a tu lado.

«¿De qué habéis estado hablando desde antes?»

—Para ser honesto, es bastante sorprendente.

—No, estoy convencida.

Paula recogió el trapeador caído. Decidió terminar de limpiar rápido y escapar. Se decidió y se dio la vuelta, pero Lucas de repente extendió la mano.

—Yo también te ayudaré.

—¿Qué?

Mientras le preguntaba sobre sus intenciones, Lucas le arrebató el trapeador a Paula y se arremangó. Resultó que su ofrecimiento de ayuda era para limpiar. Paula se sobresaltó e intentó disuadirlo.

—Por favor, no. Lo haré yo.

—Yo también ayudaré. De todas formas, no tengo nada más que hacer.

—Aun así, no puedo pedirle a un invitado que haga algo así. Me regañarán.

—Entonces di simplemente que te lo quité a la fuerza.

Mientras decía eso, Lucas empezó a usar la fregona para limpiar las zonas cercanas. Paula revisó rápidamente la puerta. Por suerte, estaba cerrada. Lo miró e insistió en que no lo hiciera. Pero él solo sonrió y se concentró en fregar.

Paula no podía entender por qué actuaba de esa manera.

Al final, que Lucas limpiara por ella le hacía sentir a Paula una pesada carga. Y su comportamiento problemático continuó después. Cada vez que Paula iba a limpiar, Lucas se ofrecía a ayudar, y si ella se negaba, él hacía pucheros. Cada vez que ella se daba la vuelta, él apartaba la mirada rápidamente, como fingiendo ser inocente.

Actuó como si quisiera ayudarla desesperadamente. Paula agradeció su amabilidad, pero no saber el motivo la incomodaba.

Lo mismo ocurrió cuando acompañó a Vincent.

Salvo por las mañanas, pasaba la mayor parte del tiempo en la habitación de Vincent. Paula no estaba segura de si venía de visita o por alguna otra razón, pero siempre estaba allí cuando Paula iba a ordenar la habitación. Se preguntaba qué estaría haciendo junto a Vincent. Parecía simplemente observarlos.

A veces comían juntos, pero no era como si hubieran conversado. Simplemente permanecían juntos. Paula tenía que tener cuidado de no quedar atrapada entre ellos.

Pero cuando estaban solos, era diferente. Al ver a través de una puerta entreabierta, tenían expresiones serias. Vincent podía ser igual, pero Lucas era diferente. Si bien solía sonreír al interactuar con Paula, tras la puerta, tenía un semblante solemne. La conversación era cautelosa y su voz se volvió grave.

Y cuando no estaba en la habitación de Vincent, Lucas deambulaba por la mansión. Caminaba por los pasillos, daba paseos cerca de la finca, y a veces Paula incluso lo veía salir del estudio con un libro en la mano. Si se la encontraba por casualidad, la saludaba con cariño, como si no se hubieran visto en mucho tiempo.

Aunque Paula no sabía mucho sobre Lucas, una cosa estaba clara: parecía tener mucho tiempo libre.

A medida que Paula se fue acostumbrando a la presencia de Lucas, que constantemente mostraba la apariencia de un hombre sin nada que hacer, Vincent habló de repente después de terminar una comida.

—¿Damos un paseo?

¿Qué estaba pasando? Pero no había razón para rechazar su sugerencia.

—¡Seguro!

—Entonces prepárate.

Decidieron combinar el paseo con la hora del té. Así que Paula preparó una tetera, tazas y algunos bocadillos, e incluso trajo un libro para leer.

Pero entonces se unió otra persona.

—Parece que será divertido.

Lucas estaba junto a Vincent con una gran sonrisa. Paula lo miró. Él no mencionó que Lucas los acompañara.

Al final, los tres caminamos juntos por la acera. Bueno, de todas formas, no había muchos sitios a donde ir, solo el jardín detrás del anexo o el bosque cercano. Paula llevaba la mano de Vincent y Lucas caminaba a su lado. De repente, tuvo el honor de caminar entre dos hombres adultos.

Decidieron tomar el té primero. Durante el camino al jardín, Lucas parecía ocupado mirando a su alrededor, y Vincent miraba al frente. Mientras Paula sostenía a Vincent, rozó a Lucas ligeramente. Una extraña tensión llenó el aire. Claro, podría haber sido solo su imaginación.

Entonces sus miradas se encontraron directamente.

—¿Por qué me mira así?

—No. No te he estado mirando.

Sin dudarlo, Paula señaló hacia delante y miró fijamente hacia adelante.

Al llegar a la mesa, se sentaron uno al lado del otro. Ella extendió un mantel limpio y colocó la tetera y las tazas encima. Sin embargo, faltaba una taza. No pensó que Lucas se uniría a ellos, así que solo trajo dos tazas.

Paula colocó de mala gana las dos tazas delante de Lucas y Vincent, respectivamente.

—Estoy bien.

Lucas empujó la taza hacia Paula.

Aun así... Paula dudó, pensando que quizá no quería tomar té, y declinó cortésmente. Probablemente era así.

El postre de hoy fue un pastel dulce cubierto de azúcar, el favorito de Vincent. Lo cortó en rebanadas y las colocó en cada plato. Paula bajó primero el plato de Lucas, esperando que al menos comiera un poco.

Pero la reacción vino de Vincent. Ya sostenía el tenedor, listo para comer. Mientras Paula dejaba el plato del pastel, Vincent cortó un trozo con elegancia y se lo llevó a la boca. Manejaba el tenedor con facilidad, sin torpezas. Tras masticar un par de veces, cortó otro trozo de pastel.

Mientras Vincent seguía comiendo sin parar, Lucas dio un bocado e hizo una expresión de disgusto.

—…Está demasiado dulce.

Parecía preguntarse cómo alguien podía comer algo tan dulce. Paula le dio un mordisco. Era más dulce que los postres que solía comer, pero no demasiado para ella. Devoró el pastel con alegría, mientras Vincent disfrutaba su trozo con calma pero rapidez.

Lucas miró de un lado a otro entre Paula y Vincent.

—¿Ambos lo encontráis delicioso?

—No es demasiado para mí.

—Es delicioso.

Sus respuestas llegaron inmediatamente, y mientras respondían, seguían comiendo.

Paula y Vincent se concentraron en el pastel como si estuvieran apostando a quién lo comería más rápido.

Capítulo 34

—¿Cómo estaba?

—¿Qué quiere decir?

—James Christopher. ¿Cómo estaba?

—Bueno, solo lo vi de lejos, así que fue difícil saberlo. Pero parecía incómodo por no poder verle. Pidió que le llamaran.

Sus ojos de serpiente buscaban a su presa. El recuerdo del hombre que Paula vio hacía un rato le provocó escalofríos.

En este mundo, había diversos tipos de personas, y Paula también se había topado con muchos individuos diferentes desde su juventud. A sus ojos, ese hombre emanaba una sensación de peligro. Si alguien podía comerse a otro, a ese hombre ni siquiera se le debería rozar el cuello.

—Parecía intimidante. La atmósfera a su alrededor era inquietante.

—Así es. Así que no te acerques demasiado a él. Ten cuidado de no encontrarte con él a solas. Si te lo encuentras, no levantes la cabeza, no lo mires a los ojos y no le hables.

—¿Cree que tendré un encuentro así?

—Todos tenemos la posibilidad de encontrarnos con un "si". Ya que estás conmigo, no es del todo imposible.

—¿Por qué tuvo tratos con tal persona?

—En todo hay excepciones.

Soltó un suspiro, o quizás un comentario de lamentación. Paula bajó el hombro para apoyarse, percibiendo su estado de ánimo. Dio vueltas en la cama.

—Mencionó que usted y Sir Christopher son viejos amigos. Entonces seguro que también ha visto a ese hombre a menudo.

—No muy a menudo, solo de vez en cuando. Siempre parecía ocupado. Pero en aquel entonces, era un poco brusco, pero responsable y alguien a quien podíamos admirar. Incluso jugaba con nosotros de pequeños. Pero James cambió cuando falleció el conde Christopher.

 —¿Conde Cristopher?

—El padre de Ethan. Fue un caso de asesinato.

«Oh Dios mío».

Paula recordó al alegre y vivaz Ethan. No había rastro de tanta profundidad en su comportamiento. Al mismo tiempo, pensó en su hermano menor, Lucas. Definitivamente parecía tener una gran carga. Sonreía, pero le faltaba energía.

—¿Y el culpable? ¿Lo atraparon?

—Solo podíamos especular que se trataba de un intruso externo, pero no pudimos atraparlo. En aquel momento, se sospechó que un sirviente cercano era el culpable, pero no había pruebas suficientes, así que el caso quedó sin resolver. Después de eso, James sucedió a la familia Christopher. Ahora es el conde Christopher.

¿Era por su facilidad para dar órdenes? Su actitud le resultaba opresiva. Al recordar su comportamiento, Paula sintió un escalofrío y se frotó el brazo distraídamente.

—Tras hacerse cargo de la familia, cambió por completo, como si no fuera la persona que conocía. Se volvió despiadado, usando cualquier medio para lograr sus objetivos. No dudó en manipular o matar gente, hasta el punto de matar a su propia sangre si era necesario. Sí... se convirtió en una persona diferente.

—¿En serio? ¿Puede alguien cambiar tanto?

—Esa podría ser su verdadera naturaleza.

—Nadie sabe realmente qué hay en el interior de una persona.

Al decir esto, Vincent se encogió. Como todavía hacía frío afuera, Paula se acercó aún más a él. Sus cuerpos se tocaron y el calor se transmitió entre ellos. Pero las partes que no se tocaron permanecieron frías.

—Así que, si te encuentras con James, huye. No mires atrás. Simplemente corre. No te des la vuelta, aunque alguien intente atraparte. Es por tu propia seguridad.

—¿Y usted qué, maestro?

—Yo… estoy corriendo lo más lejos que puedo ahora mismo.

—¿Por cuánto tiempo?

Cuando Paula preguntó, guardó silencio un momento. Quizás estaba reflexionando. Sin embargo, sus ojos cerrados no revelaban ningún pensamiento. A pesar de parecer sereno por fuera, ¿podría haber confusión en su interior?

Entonces surgió en la mente de Paula la pregunta más fundamental.

—¿Por qué le lastimó los ojos?

Tras un instante, Vincent abrió los ojos. El peso de su cuerpo, que había presionado con fuerza contra Paula, se alivió al contemplar el vacío. A Paula le preocupaba haberlo incomodado con su presencia.

Sin embargo, no fue así. El viento sopló, haciendo que el sombrero se inclinara hacia atrás, revelando su cabello dorado que bailaba al viento. Permaneció inmóvil, con la mirada perdida en el pasado.

—Como dije antes, algunos secretos deben guardarse como secretos. Si intentas violarlos y hurgar en ellos, a la larga traerás problemas. Lo correcto o lo incorrecto no importa mucho; la cuestión es si puedes soportar las consecuencias. No era a mí a quien James perseguía.

El viento rugiente trajo su voz, pero otra ráfaga se la llevó. Los secretos quedaron sepultados, y el silencio inundó el aire circundante.

Paula no podía respirar.

«Los secretos deben ser enterrados como secretos. Sin embargo, me confió una parte de ese secreto».

—No soy yo quien tiene que ponerle fin a esto.

Se echó el sombrero hacia atrás como si se escondiera. Luego, se apoyó de nuevo en su hombro y extendió la mano hacia atrás, sacudiendo la verja de hierro. Oyó el crujido y cerró los ojos.

Ahora, solo el sonido del viento resonaba a su alrededor. Paula reflexionó sobre sus palabras. Sorprendentemente, incluso después de borrarlas, resurgieron, haciéndola reflexionar sobre ellas con detenimiento.

«Entonces, ¿a quién apuntaba ese hombre?»

A sus ojos, era simplemente un lugar grande y hermoso. El bosque circundante, el jardín interior, las majestuosas mansiones, el interior profusamente decorado, los muebles, la decoración e incluso un solo marco en la pared. Todos estos elementos eran tan impresionantes que podían cegarte. Paula no vino aquí a soñar, pero estar en este lugar la hacía sentir como si estuviera en un sueño.

Era un lugar de dulces sueños. Sin embargo, bajo la glamurosa fachada, se escondía la oscuridad. En cuanto tocabas algo, te envolvía una oscuridad pegajosa y sofocante.

«Entonces, piénsalo. Este lugar podría no ser apto para sueños vacíos».

¿No serías feliz si tuvieras mucho dinero? ¿No te haría feliz tener muchas posesiones? Tales pensamientos podrían ser demasiado superficiales.

Tras el atardecer, salieron al bosque mientras la oscuridad se apoderaba del entorno. Por si acaso, usaron la puerta trasera, e Isabella los saludó. Al ver que permanecía en silencio, pareció que el hombre se había ido.

Después de eso, no ocurrió nada inusual. Era la rutina habitual de seguir sus órdenes. La perturbación momentánea se calmó rápidamente, y Paula permaneció en paz.

[Mirar al cielo me dan ganas de irme. A un lugar lejano donde nadie me conozca.]

Como siempre, Paula leyó la carta con letras doradas. Sin embargo, bajo los colores llamativos, percibió un atisbo de tristeza. Se preguntó qué estaría preocupando a esa persona. Mientras la miraba perplejo, Isabella le entregó la siguiente carta. El sobre decía: «Para Paula», enviada por Violet.

[Te envío una carta para hablar con Paula a solas.]

Más abajo, mencionó que había pedido un vestido nuevo, pero que no estaba segura de cómo manejar el encaje del final, ya que se veía de mal gusto. La carta continuaba con unas líneas más de insatisfacción con el vestido y terminaba con actualizaciones sobre su vida diaria.

Paula también tomó un bolígrafo y escribió una carta de respuesta a Violet. Comparada con ella, su vida cotidiana parecía mundana y sin importancia, pero logró llenar toda la hoja de papel. Tras meterla en el sobre, estuvo a punto de levantar la carta dorada, pero Isabella la detuvo.

—Ya no es necesario escribir una respuesta a esa carta.

—Oh.

Isabella tomó la carta y la arrojó a la chimenea. La carta se quemó rápidamente. Al principio, Paula pensó que era una forma inusual de manejarla, pero luego recordó que también había descubierto la primera carta dorada en la chimenea. Cuando Paula le preguntó a Isabella más tarde, ella dijo que no guardaba esas cartas por separado; simplemente las arrojaba a la chimenea para que se quemaran. Quizás no estaba permitido dejar rastro.

Aun así, fue un poco decepcionante. Habían intercambiado cartas bastantes veces. Al principio, Paula no sabía cómo responder, pero a medida que se acostumbraba, se volvió bastante agradable. Esperaba con ansias recibir las cartas doradas y sentía curiosidad y emoción por lo que estaría escrito dentro. Incluso le hacía pensar en escribir una respuesta cada vez que le ocurría algo bueno.

Aunque eran solo unas pocas líneas, la persona puso mucho cuidado en ellas. Quizás por eso, la cortesía y la cultura se percibían incluso en esas breves cartas. En cierto momento, Paula incluso intentó adivinar quién podría ser esa persona entre los conocidos de Vincent. Aunque no tuvo mucho éxito.

Paula no pudo apartar la vista de la carta dorada que ardía y se convertía en cenizas por un rato. Para superar ese arrepentimiento, decidió empezar a intercambiar cartas con un nuevo destinatario.

Y así, un día, incluso en su vida cotidiana, empezó a acostumbrarse a ello.

A altas horas de la noche, cuando incluso la luna estaba oscurecida por las nubes, y el único sonido que resonaba en la mansión era la lluvia que caía a cántaros desde la tarde, de repente, resonó un golpeteo urgente. Paula se frotó los ojos soñolientos y tanteó la mesita auxiliar para encontrar la lámpara. Como se había acabado el aceite, encendió una vela en su lugar y salió de la habitación con un candelabro. Parecía que Vincent también había oído el ruido y salía de su habitación justo a tiempo.

—Voy a comprobarlo. Por favor, vuelva a dormir.

—Iré contigo.

—Está bien. Por favor, regrese.

—Ya estoy completamente despierto.

Paula, que rara vez insistía, bajó con él. Al abrir la puerta, un hombre estaba completamente empapado por la lluvia. Al ver su rostro, la somnolencia de Paula desapareció al instante.

—¿Señor Lucas?

¿Cómo era esa mirada en mitad de la noche?

Paula lo miró de arriba abajo con asombro y Lucas murmuró algo, pero sus palabras apenas fueron audibles en medio del sonido de la lluvia.

—¿Sí?

Cuando Paula le pidió, dando un paso más cerca, levantó la cabeza.

En ese momento, un relámpago brilló, revelando un rostro que parecía ansioso, y luego desapareció entre el trueno posterior. Tras un par de relámpagos más, el breve atisbo de su rostro pálido fue suficientemente visible.

—¿Señor Lucas?

—Vincent… estoy aquí para ver a mi hermano.

Paula se giró de inmediato. Justo debajo de las escaleras, Vincent se agarraba a la barandilla. La mirada de Lucas se cruzó con la de Vincent.

—Hermano.

—Adelante.

Cuando Vincent se giró y empezó a subir las escaleras, Lucas lo siguió. Por donde pasaba Lucas, las gotas de agua creaban un camino. Paula cerró la puerta rápidamente y los siguió.

Al entrar a la habitación de Vincent, Paula inmediatamente sacó unas toallas del baño y se las entregó a Lucas. Agradecido, Lucas se secó la cara.

Después de eso, ninguno de los dos dijo una palabra. Aunque Lucas parecía tener mucho que decir, se contuvo, y Vincent lo esperó.

En el pesado silencio, Vincent tomó la mano de Paula.

—Vuelve a tu habitación.

—Pero…

—Está bien, simplemente vete.

Paula miró a Lucas brevemente.

¿Podría Vincent quedarse solo con ese hombre?

Pero cuando Vincent le volvió a estrechar la mano, Paula regresó a su habitación a regañadientes. En cambio, se acostó, pegando la oreja a la pared lo más posible, y cerró los ojos. Con la pared entre ellas, la cama de Vincent y la suya estaban tan cerca que podía oír sonidos tenues si se concentraba. Sin embargo, no podía distinguir ninguna palabra.

Pronto, unas voces tenues empezaron a resonar. Su conversación se prolongó un buen rato hasta que las velas casi se apagaron.

Capítulo 33

—¿Ha estado aquí antes?

—A veces, de joven, me sentía sofocado encerrado en la mansión. Así que, siempre que tenía oportunidad, aprovechaba este camino para escabullirme y jugar al aire libre.

—¿En secreto?

—Sí, en secreto.

Paula rio suavemente, encontrando divertida la imagen del joven Vincent abriendo esa puerta. Podía imaginárselo con una expresión a veces molesta, a veces irritada, abriendo la puerta de hierro y corriendo hacia el mundo exterior.

Él le dio un suave golpecito en la frente mientras ella reía, diciéndole que no se riera.

—Este camino sólo lo conocen los miembros de la familia.

—Ahora yo también lo sé.

—Bien. Ahora solo lo sabemos tú y yo. Nadie más lo sabe. Es, como dijiste, una puerta secreta.

La idea encantó a Paula. Una puerta secreta. Sostuvo la puerta de hierro en la boca y la exploró juguetonamente con las manos.

—¿Vamos al pueblo ahora?

—¿Qué? ¿Por qué?

—Dijiste que nos fuéramos lejos.

—Pero el pueblo no está tan lejos. Además, hasta hace poco, le daba miedo incluso salir de su habitación. ¿Por qué de repente tiene el valor para esto?

—Dijiste que no puedo quedarme así siempre.

—Bueno, es cierto, pero ¿no debería evitar llamar la atención? Destaca, ¿sabes?

—Bien.

Y es aún peor. Simplemente salgo a caminar por el bosque.

Paula negó con la cabeza con firmeza, mostrando su reticencia. No quería molestarse con eso. ¿Y si algo pasaba mientras estaban afuera? Tras expresar su negativa, tomó la mano de Vincent y regresó al camino por el que habían venido.

—¿Pero cómo supiste de este lugar? O sea, no puede ver, pero logró venir aquí con tanta confianza.

—Hay marcas en los árboles.

Vincent se detuvo y guio su mano. Palpó el árbol cercano y presionó la mano de ella contra él. Había una marca muy pequeña, como un sello. Era más fácil notarla al tacto que a simple vista.

—Si sigues los árboles con estas marcas, te llevarán a esa puerta.

«¡Vaya, parece una auténtica aventura!»

—Me encantan estas cosas. Es emocionante.

—Pero es mejor no usarlo en absoluto.

—¿Por qué?

—Es peligroso utilizar este sendero.

Eso podría ser cierto. Paula asintió y sintió el pisotón en el árbol otra vez.

—¿No te da curiosidad conocer el pueblo? Es bastante grande y famoso.

—Tengo curiosidad, pero es arriesgado, así que no deberíamos ir.

—Nadie pensaría que el ciego que ven es el conde Bellunita. Además, estás conmigo.

Solo entonces Paula se giró para mirar a Vincent. No podía entender.

—¿Por qué insiste en salir? No es que tengas muchas ganas.

—Claro, no quiero. Pero… quiero intentar ser valiente. Como dijiste, no puedo vivir así para siempre.

—¿Ánimo, ahora mismo?

—Porque tiene que haber un detonante en primer lugar.

¿Por qué el detonante era ahora? Era simplemente una terquedad incomprensible. Últimamente, Vincent había estado haciendo cosas que no había hecho antes, tan diferentes que preocupaban a Paula.

Pero al observar el rostro firme de Vincent, se dio cuenta de que no solo lo decía. No mostró disgusto, sino todo lo contrario. A Paula no le fue fácil disuadirlo. De hecho, ella también quería ver la ciudad, hacer turismo.

—Está bien, lo entiendo. Entonces traeré un sombrero.

—¿Por qué un sombrero?

«Eso es porque… suelo usar sombrero cuando salgo. Sobre todo, en lugares concurridos, necesito cubrirme más la cara. Aunque me esconda tras el flequillo, me siento incómoda. Además, creo que sería mejor que tú también usaras sombrero».

—Pensé que se notaría menos si usaba un sombrero.

—Podemos ir a comprarlo.

—Pero será tarde. Espere un momento, por favor.

—No te vayas.

Le apretó la mano con más fuerza. Su rostro, antes sereno, empezó a contraerse, como si la soledad le asustara. Paula le dio una palmadita en el dorso de la mano e intentó persuadirlo.

—Aquí es seguro, así que puede quedarse solo. Este lugar es desconocido para todos. Espere un poco y pronto volveré con él. De verdad es solo un momento. Correré hasta el punto de no verme los pies. ¿De acuerdo?

No hubo respuesta.

—Bien, entonces cuente hasta cien. Regresaré en ese tiempo.

Vincent miró a Paula desconcertado. En realidad, era todo un reto ir y volver en el tiempo que tardaba en contar hasta cien. Sin embargo, Paula le insistía en que no se preocupara, y finalmente, él le dio permiso para irse rápido.

—Vuelve antes de que termine de contar hasta cien.

—¡Sí!

Aunque accedió a regañadientes, Paula respondió alegremente y le soltó la mano con cuidado. Por suerte, él recuperó la compostura y la expresión de inquietud de momentos atrás desapareció. Miró brevemente a Vincent y se giró rápidamente. Detrás de ella, lo oyó contar: uno, dos, tres.

—Espera, realmente no puedo ir y regresar en el tiempo que lleva contar hasta cien, ¿verdad?

Mientras contaba, Paula corrió entre los arbustos como poseída, dirigiéndose hacia el exterior del bosque. Inmediatamente, se dirigió a la puerta trasera del anexo. Sin embargo, al abrir la puerta y entrar, me recibió un silencio inusual.

«¿Por qué está tan silencioso?»

Por supuesto, en el anexo normalmente reinaba la paz, pero hoy había una tensión inexplicable en el aire.

¿Era solo su imaginación o de alguna manera se sentía más nerviosa de lo habitual?

Paula respiró profundamente, intentando calmar los rápidos latidos de su corazón.

Levantando los talones, bajó las escaleras de puntillas. Hizo todo lo posible por no hacer ruido. Primero fue a su habitación a recoger el sombrero y luego a la suya a ponérselo. Después, oyó un leve sonido que provenía de algún lugar. Le llamó la atención porque parecía que alguien hablaba.

¿Cómo podía haber una persona aquí? Además, la voz parecía relativamente cerca.

Curiosa, Paula caminó en esa dirección. El sonido provenía del piso inferior. Bajó con cuidado las escaleras, en dirección al ruido. Un grupo de personas se había reunido entre el vestíbulo, donde estaba la puerta de la mansión, y la escalera central.

Lo primero que le llamó la atención fue la espalda de un hombre corpulento. A su lado, vio al mayordomo. Y al otro lado, Isabella estaba de pie.

El cabello negro, cuidadosamente peinado hacia atrás, le daba un aspecto diferente. ¿Era un invitado que venía a ver a Vincent? Mientras lo observaba con perplejidad, sus ojos se encontraron con los de Isabella, de pie al otro lado. Isabella abrió los ojos de par en par por un instante, pero luego recuperó la compostura rápidamente.

—¿Dónde está el conde Bellunita?

—El maestro está fuera.

—Llámalo.

Con un tono firme y una voz grave, que parecía acostumbrada a dar órdenes, el hombre ordenó. Su actitud desconcertó a Paula, quien no pudo evitar preguntarse quién era. En ese momento, se escondió rápidamente tras una esquina, sintiendo la necesidad de ocultarse.

Tras una breve pausa, Paula lo miró con cautela. El hombre miraba hacia la escalera central, entrecerrando los ojos y observando su entorno. Golpeaba el suelo con el bastón, mostrando incomodidad. Exudaba un aura imponente y algo peligrosa, como un visitante desconocido.

Era como una serpiente, una serpiente venenosa, ocultando sus colmillos venenosos y observando el entorno para cazar a su víctima. Sus profundos ojos marrones estaban llenos de una intención evidente. Ni siquiera se molestó en ocultar su presencia en la mansión de alguien.

«Esto traerá problemas».

—Solo necesito ver al conde. No sé dónde se esconde, pero no te quedes ahí parado. Ve a buscarlo. ¿Cuánto tiempo me harás esperar?

Entonces, Paula finalmente lo comprendió. La razón por la que Isabella había enviado a Vincent era por este hombre. ¿Era alguien a quien Vincent no debía conocer? ¿Era por su condición? No, parecía haber un problema más crucial.

De ninguna manera.

¿Podría ser…?

La mirada de Isabella volvió a posarse en Paula. Paula se dio la vuelta rápidamente y caminó velozmente hacia la puerta trasera, amortiguando sus pasos. Un sudor frío le corría por la espalda y el corazón le latía con tanta fuerza que sentía que le iba a estallar la piel.

En cuanto salió por la puerta trasera, Paula corrió hacia el bosque, sin atreverse a mirar atrás. Se adentró en él y se abrió paso entre los arbustos. Se perdió a mitad de camino, pero, palpando las insignias marcadas en los árboles, como le había dicho, logró encontrar el camino al sendero secreto.

Vincent pareció sobresaltarse con la llegada de Paula, pero enseguida se concentró en los sonidos circundantes. Paula se acercó a él, respirando con dificultad.

—Maestro.

—Tienes más de cien años.

Al darse cuenta de que era Paula quien se acercaba, Vincent adoptó una expresión de mal humor. Aun así, como si hubiera estado esperando, caminó apresuradamente hacia ella.

—¿Q-quién es la persona que vino a la mansión?

En un instante, sus pasos se detuvieron. La severidad desapareció de su rostro, reemplazada por la tensión. Paula lo miró y confirmó su sospecha inicial.

—¿Quién… quién ha venido?

—James… James Christopher.

El hermano mayor de Ethan y Lucas.

«El hombre que cegó a Vincent».

El hombre vino a la mansión. Por eso Vincent huyó.

—Sí, así es. Está aquí.

Se tambaleó. Paula se acercó rápidamente y sostuvo a Vincent. Estaba pálido. Encontraron un lugar para descansar un rato, pero no había dónde sentarse. Así que Paula se quitó el abrigo, lo puso en el suelo y lo ayudó a sentarse con cuidado. Isabella se lo había dado, así que dudó, pero no podía dejar que Vincent se sentara directamente en el frío suelo.

Le preocupaba que estuviera sufriendo una convulsión al verlo respirar con dificultad, pero por suerte, logró calmar la respiración pronto. Se presionó la frente entre las cejas como si estuviera cansado.

—¿Cuál podría ser el motivo de su visita?

—Debe haber venido a comprobar mi estado.

—¿No había venido antes?

—Esta es la primera vez que viene personalmente a este estado. Ya envió gente varias veces. Probablemente se enteró de mi reciente encuentro con Ethan, Violet y Lucas. ¿Lo viste en persona?

—No, solo lo vi de lejos. Sentí que no debía acercarme.

—Ya veo… Lo hiciste bien.

Vincent parecía algo avergonzado al hablar. Su mirada apagada se quedó fija en el suelo, su rostro lleno de emociones complejas. Observando su expresión, Paula se sentó en silencio a su lado.

—Ya que tengo el sombrero, ¿nos dirigimos al pueblo?

—No quiero ir. Me he quedado sin energía.

Vincent apoyó la cabeza en el hombro de Paula, y ella percibió su estado de ánimo.

—¿Entonces vamos a otro lugar?

—¿Es incómodo aquí?

—¿Qué quiere decir?

—Este lugar.

Paula observó el pequeño espacio. Detrás de ellos estaba la puerta secreta, y el entorno estaba rodeado de arbustos. Era un lugar aislado, sin ruidos ni miradas indiscretas. Solo estaban él y ella. Eso era reconfortante. El canto ocasional de los pájaros contribuía a la tranquilidad.

—No.

—Entonces quedémonos aquí, así como así.

Vincent cerró los ojos y Paula se colocó el sombrero que sostenía sobre la cabeza.

Capítulo 32

—Ahora que lo pienso, no he oído mucho sobre ti.

—No tengo nada que decir.

—Solías murmurar y quejarte de todo lo demás.

—Tengo mala memoria, así que no puedo recordar mucho.

El plato vacío daba vueltas y vueltas. El sonido llenó el espacio entre ellos.

—Tu hermana debe extrañarte mucho.

El plato giratorio se detuvo bruscamente con un ruido metálico. El silencio los envolvió por un instante. Paula no podía retirar la mano del plato. Las migas se esparcieron desordenadamente sobre la mesa, ensuciándola, igual que su corazón.

—No, ella no me extrañará.

—¿Por qué no?

—Porque se fue a un lugar mejor. Ya no vivimos juntos.

Mientras Paula decía eso, miró al cielo por la ventana. El cielo estaba despejado y hermoso.

«Mis hermanos están todos allí. Deben de estar viviendo felices allí, lejos del infierno donde la criatura diabólica los atormentaba. Y deben resentirme por ello...»

—Parece que se casó y se fue a un lugar mejor.

Ah, eso sonó.

Pero Paula no se molestó en corregirlo.

—Sí, es un lugar mejor.

—¿Y qué pasa con tus otros hermanos?

—Sí, excepto la tercera. Mi padre la consideraba demasiado hermosa.

Demasiado hermosa, causando problemas. Mientras Paula decía eso, pensó en la casa de Pilton. Desde que se fueron de allí, no habían tenido noticias suyas. No la había visitado.

«¿Cómo viven en esa casa sin mí?» Paula reflexionó brevemente sobre ese pensamiento antes de apartarlo. Era una preocupación innecesaria.

—¿Y qué pasa con tu madre?

—Ella no está aquí.

Si estaba viva o muerta, no importaba. Tenerla era como no tenerla. Tras responder eso, no quiso volver a hablar de familia. Si él volvía a preguntar, planeaba recoger e irse, pero él no preguntó más y volvió a mirar por la ventana.

—Bueno, no hay necesidad de extrañarla.

El comentario casual pareció indicar que él sabía algo. Fue como un golpe al corazón.

«Para ya. No me molestes más», quiso gritar Paula.

—¿Y usted, Maestro? ¿Extraña a alguien?

Paula respondió con malicia. Aunque sabía que sus padres habían fallecido en un desafortunado accidente, quiso tocarle las heridas. Esperaba que Vincent se enfadara, pero su respuesta fue inesperada.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no hay necesidad. Nos encontraremos al morir, así que ¿qué sentido tiene extrañar a alguien? La tristeza debería ser breve. No quiero arrepentirme. Es mejor olvidarlo que dejarme consumir por esas emociones y no poder ver lo que me espera. No sirven para nada.

Sus palabras fueron frías, pero Paula lo entendió. Ella sentía lo mismo.

La muerte de sus hermanos. La tristeza, la añoranza, el arrepentimiento y la culpa la abrumaron como resultado. Pero no podía permitirse el lujo de revolcarse en esas emociones. Tenía que vivir al día, y esas emociones no la ayudaban en lo más mínimo. El valor de su vida dependía de si era útil o no. Y esas emociones la hacían sentir inútil. Así que, en lugar de aferrarse a ellas, decidió alejarlas. Después de hacerlo, sintió que podía volver a vivir.

¿Su vida era la misma?

Surgió una inesperada sensación de familiaridad.

—Te lo dije. Este no es lugar para soñar.

—Entonces piénsalo. No es el lugar adecuado para soñar.

Sí, dijo esas palabras. En aquel momento, ella pensó que solo soltaba comentarios irritables por frustración, así que no le dio mucha importancia. Pero ahora, al mirar atrás, parecía que su propio consejo provenía de la experiencia.

—¿Pero no tiene nada con lo que quieras soñar, aunque sea un sueño inútil?

Paula sintió curiosidad por los deseos de este hombre que daba respuestas tan secas. Tras reflexionar un momento en silencio, emitió una respuesta cansada.

—Poder ver.

Su respuesta la intrigó.

—¿Y tú? ¿Tienes algún sueño fútil que quieras soñar?

—Bueno, quiero vivir mucho, mucho tiempo. Sería genial tener menos dificultades, pero en esta vida donde sobrevivo a duras penas, soñar sueños extravagantes no es lo mío.

—Así que, te quedarás aquí. Al menos así no tendrás que enfrentarte a dificultades externas.

—¿Quiere que me quede aquí por mucho tiempo?

En respuesta a su inesperadamente firme declaración, Paula replicó con picardía. Cuando llegó aquí, Vincent solía gritarle que se fuera y tirarle cosas. Y ahora decía cosas así. Fue muy conmovedor.

—Lo permito.

—¿En serio? ¿No cambiará de opinión luego?

—No lo haré.

Tomó otro sorbo de té. Paula consideró si debía pedir una promesa por escrito.

—Te protegeré.

La taza de té tintineó. El viento sopló. La cinta de su cabello ondeó y luchó por escapar de su mano. Envolvió la cinta alrededor de su dedo índice, la levantó ligeramente y se la llevó a los labios.

Como un beso.

—Porque eres mía, te protegeré. Prométemelo, que te quedarás.

Sus ojos esmeralda se curvaron en círculos. La cinta se deslizó suavemente de su mano y giró, rozando su mejilla, tocando su mano y luego enrollándose alrededor de su cuello.

Paula no podía apartar la mirada de Vincent.

Su corazón latía con fuerza. La sensación desconocida sobresalía, casi lo suficiente como para que sus dedos la rodearan.

—Así que quédate a mi lado. Por mucho tiempo.

Su voz firme la envolvió. La cinta blanca que contenía su temperatura corporal le rozó la piel, dejándole una marca de quemadura. El hombre que se sentaba erguido frente a ella le robó la mirada.

—Estás callada. ¿Acaso no soy lo suficientemente confiable?

—No… No, no es eso. Para nada.

—Al negarlo tres veces, parece que lo creías.

—Para nada.

—Cuatro veces. ¿Estás segura? Pero aun así, cree en mí. Yo también creo en ti.

Paula abrió la boca, la cerró, la volvió a abrir y la volvió a cerrar. Al encontrarse con las emociones reflejadas en sus ojos anhelantes, sintió un hormigueo en el pecho. Algo dentro latía repetidamente. Corrió hacia la persona que tenía delante.

—Desde que perdí la vista, mis demás sentidos se han vuelto más sensibles. Así que, al tratar con la gente, toco y siento cosas como la respiración, voces temblorosas, gestos, movimientos de las manos, ruidos y olores para hacer suposiciones. Es como taparse los ojos a cada instante y jugar a las adivinanzas. Ahora mismo, me concentro en ti.

La punta de su dedo señaló hacia ella.

Paula abrió los ojos con sorpresa.

—Si te sientes avergonzada, te quedas sin palabras. Probablemente estés boquiabierta ahora mismo. Quizás te haya conmovido lo que dije.

—…Se equivoca. En absoluto.

Paula cerró la boca. A pesar de saber que él no podía verla, incluso bajó la cabeza. Al oír su respuesta, él rio suavemente.

—¿De verdad? Entonces tengo curiosidad. Me pregunto qué cara tienes ahora mismo. Si pudiera verte ahora, sería genial. Así sabría exactamente qué estás pensando.

—Se arrepentiría de verlo.

—¿Porque eres demasiado hermosa?

—Hasta el punto de cegarle.

Ante sus palabras, él rio entre dientes.

—Bien hecho.

Mientras hablaba, no dejaba de reír. Su risa era un espectáculo placentero. Era exquisita. Gracias a las comidas regulares, había ganado bastante peso y gran parte de su aspecto demacrado y envejecido había desaparecido.

Definitivamente estaba cambiando.

Fue gratificante y triste a la vez. Paula necesitaba quedarse, y él necesitaba cambiar. Cada vez que lo veía cambiar, se daba cuenta de nuevo de su relación. Por eso a veces no pensaba en las emociones desconocidas que surgían en su corazón.

Instintivamente, ella lo sabía.

Ciertamente no fue una buena emoción para ella.

Al mediodía, Isabella se acercó a Paula en el anexo. La agarró del brazo con expresión apremiante y la llevó a una habitación.

—Paula, sal con el Maestro enseguida.

—¿Qué?

—Prepárate de inmediato. Hablaré con el Maestro por separado.

Mientras decía esto, le entregó un abrigo a Paula.

Paula lo aceptó confundida.

—¿A-adónde vamos?

—Cualquier lugar está bien. Solo ve lo más lejos posible. Pero no demasiado lejos. Si es posible, ve a un lugar seguro. Te dejaré volver más tarde.

Con esas palabras, Isabella se dirigió directamente a la habitación de Vincent. Paula estaba a punto de seguirla, pero primero se quitó el delantal. Como solo tenía el vestido que llevaba cuando llegó aquí como ropa de paseo, Paula se lo puso y se puso el abrigo antes de salir de la habitación.

Casualmente, Vincent, también con su ropa de paseo, salió de la habitación contigua. Parecía haberse cambiado de ropa apresuradamente, pues su aspecto era un poco desaliñado. Detrás de él, Isabella parecía ansiosa.

Paula quiso preguntarle sobre la situación, pero él golpeó su bastón en el suelo y le habló.

—¿Vamos a dar un paseo?

Sus palabras fueron tan casuales que Paula se encontró asintiendo sin darse cuenta.

Vincent la tomó de la mano y se dirigieron al bosque que ya habían visitado. Llamarlo un paseo sería una exageración, ya que no había ningún lugar específico adónde ir. Isabella le dijo que fuera a un lugar seguro; el único lugar seguro que Paula conocía era la finca de Bellunita. Y Vincent no podía ir a lugares concurridos.

El bosque estaba en silencio. El canto de los pájaros a lo lejos alivió un poco la tensión.

—¿Cuál podría ser el motivo de esta salida repentina?

—No sé.

Mirando hacia atrás, Vincent mantuvo la calma mientras Paula permanecía perpleja. Observó el bosque con la misma expresión, aunque no había nada que ver. Pero su mano temblorosa, al sostener la de ella, reveló sus verdaderos sentimientos. Fingía calma.

Vincent parecía saber el motivo detrás de esta repentina salida.

«¿Qué podrá ser?»

Paula entrecerró los ojos y lo observó, pero últimamente Vincent se había vuelto experto en ocultar sus pensamientos. Había cambiado mucho desde que se mostraba susceptible e irritable.

Aunque tenía curiosidad, decidió no preguntar. Pensó que debía haber una razón por la que no le hablaba del tema.

—No sé adónde ir. Me dijo que me fuera lejos.

—Simplemente camina.

—¿No le daban ganas de salir después de ver a la señorita Violet la última vez? Además, ¿cómo podemos ir tan lejos? Tendríamos que ir a la mansión principal.

—Podemos irnos.

—¿Cómo?

Entonces, de repente, tomó la mano de Paula y echó a andar. Ella lo siguió. En lugar de dirigirse al sendero, se dirigió hacia la espesura. Paula se esforzaba por avanzar, pues el follaje se espesaba a medida que avanzaban. Debido a la falta de mantenimiento, las ramas de los árboles sobresalían peligrosamente, casi causándole heridas. A mitad de camino, ella tomó la delantera y ayudó a despejar la espesura mientras Vincent seguía caminando, tocando meticulosamente cada árbol. Como si buscara algo entre los árboles, los examinaba con atención.

Tras caminar un rato, llegaron a un claro al abrirse paso entre la espesura. Era un espacio circular rodeado de árboles. Allí había una puerta de hierro. Como los arbustos la cubrían, la puerta no se veía a menos que se mirara con atención. Más allá de la puerta de hierro, había un sendero.

Paula no esperaba que existiera un espacio así. Miró a su alrededor con admiración.

«Vaya, hay una puerta en un lugar como este. No lo sabía».

—Si salimos por aquí podremos llegar al pueblo.

Parecía una aventura. Fue realmente fascinante. Paula miró alrededor del estrecho espacio y vislumbró el camino fuera de la puerta. Entonces, empujó suavemente la puerta y se abrió con un crujido. Había una cadena atada a la manija, así que pensó que estaba cerrada, pero aparentemente no.

—¿Para qué se utiliza?

—Se dice que es una ruta de emergencia.

—La puerta está oxidada.

—Hace mucho tiempo que no la usamos.

Paula estaba tan fascinada que no dejaba de observar el sendero que había fuera de la puerta. Era largo, pero la hierba crecida dificultaba ver el interior. Parecía más como si los arbustos la absorbieran que como si estuviera caminando por el sendero.

—Parece un camino secreto. Si salimos, aparecerá un mundo nuevo. Habrá criaturas fascinantes y hadas, y podremos hacer amigos y vivir aventuras.

—He estado pensando desde la última vez, pero lees demasiados libros.

Vincent levantó la cabeza.

Paula se encogió de hombros.

«Bueno, ¿y qué? La imaginación es libre».

Athena: Las interacciones que empiezan a tener son muy tiernas…

Capítulo 31

Las circunstancias del Conde

Cuando Paula conoció recientemente a la gente que rodeaba a Vincent, se dio cuenta de que su vida no era tan tranquila como ella imaginaba. Lo que veía ante tus ojos no lo era todo. Al menos la vida de Vincent era así. A pesar de poder ver, su camino no estaba necesariamente exento de obstáculos.

Violet había visitado esta mansión con frecuencia desde entonces. A veces, Ethan la acompañaba. Quizás era porque habían forjado un vínculo al compartir secretos. No había vacilación en sus visitas, a diferencia de antes. Al principio, sus visitas se sentían pesadas, pero con el tiempo, al familiarizarse, se convirtieron también en una fuente de alegría para Paula.

Y el hombre, Lucas. No pudo comprender sus intenciones de decirle que había "cegado a Vincent". Después de eso, cada vez que la miraba, sonreía como si nada hubiera pasado. Al final, hasta el momento en que se fue, sus palabras siguieron siendo un misterio.

Y la actitud de Vincent hacia Lucas era tan tranquila como siempre. Así que en realidad no era Lucas. ¿Qué sabía Vincent? ¿Y Ethan? ¿Cuánto sabía? Con su mente inexperta, Paula no pudo comprender su relación de inmediato.

—Bueno, ¿qué puede saber una simple criada como yo? ¿Cómo puedo juzgar sus vidas?

«Solo puedo comprender un poco mejor la actitud del Maestro, que dudaba, se mostraba cauteloso y se alejaba de la gente, y no creo poder hacer nada. Que sintiera una extraña crisis en su relación no significaba que pudiera interferir. Solo necesito hacer bien mi trabajo».

La curiosidad innecesaria sólo traía ira.

Paula recordó una vez más el propósito por el cual había sido empleada.

[Te lo envío porque es muy bonito.]

Una carta con escritura dorada que contenía una flor seca. Era un pétalo blanco que se volvía transparente al contacto con la luz del sol. Paula la agitó suavemente antes de colocarla entre las páginas de su libro favorito. Luego, miró al cielo despejado.

La mansión estaba en silencio por primera vez en mucho tiempo. Los días ruidosos ya parecían un sueño.

—Está tranquilo.

—Sí.

Hoy decidió leer un libro que no había leído antes. El lugar estaba frente a la ventana de su habitación. El día que ambos tomaron el té, Vincent estaba atrapado en su habitación otra vez, como si el incidente hubiera quedado como una pesadilla. En lugar de sacar a Vincent a rastras, Paula le arregló un asiento frente a la ventana abierta de par en par.

—Es tranquilo, así que es un poco solitario.

—Para nada. Me siento cómoda sola.

—Eres tan aburrido.

—Lo tomo como un cumplido.

Había espacio para las palabras. Había una sensación de serenidad en su rostro, que se volvió hacia la ventana en respuesta a sus comentarios. Paula miró a Vincent en ese estado.

«¿Qué podrías estar pensando ahora mismo?»

Últimamente, Paula había estado plagada de preguntas repentinas. Antes lo consideraba un ciego con mal carácter, pero recientemente se dio cuenta de que sabía muy poco sobre lo que pasaba en su interior.

Ella fingió no sentir curiosidad por él, pero sentía curiosidad.

—¿En qué está pensando?

—Tienes un olor dulce de antes.

—¿Dulce? Ah, hoy traje un bizcocho de postre.

Paula recordó la existencia de un pastel que había olvidado por un momento. Después de comer, le entregó un plato vacío y el chef le ofreció un bizcocho de postre.

—Desde pequeño le gustaban las cosas dulces.

El rostro arrugado del anciano estaba teñido de alegría. Paula ladeó la cabeza hacia el pan amarillo dentro de la tapa transparente.

—¿Un bizcocho?

Vincent rara vez mostró interés. Paula se sorprendió un poco por la rápida respuesta.

—¿Le gustan los dulces?

—Un poco.

Luego tanteó rápidamente con la mano. Gracias a la práctica reciente, el movimiento era bastante natural, pero no podía engañarla.

«Realmente te gustan los dulces».

Fue sorprendente que tuviera cara salada y apetito azucarado.

Retirando la tapa transparente, colocó un trozo de pastel cortado previamente en un plato pequeño y se lo ofreció. Cuando le dio un tenedor, él palpó el extremo del plato con la mano y lo sumergió en el pastel.

Sin embargo, el pastel, que tenía una marca vaga, se resbaló repentinamente del tenedor. Vincent, que se lo llevó a la boca sin saber que estaba vacío, se quedó perplejo y se limpió los labios. Luego volvió a bajar el tenedor y lo desperdició en el otro extremo del plato, no en el plato. Paula pensó que tardaría otro día si se lo comía así, así que simplemente sostuvo el pastel en la mano.

Vincent pareció impresionarse un poco, pero se lo metió en la boca enseguida. Masticar era realmente bueno. Comió un trozo rápidamente y volvió a extender la mano. Cuando ella le ofreció otro trozo recién cortado, lo aceptó obedientemente y se lo comió.

Verlo comer me despertó la curiosidad por el sabor. Así que Paula tomó un trozo y se lo metió en la boca. El dulzor le hizo cosquillas en la lengua. Era realmente dulce. No, demasiado dulce. Pero estaba bueno. Era la primera vez que comía algo tan delicioso.

«Hay un pan como éste en el mundo.»

Admirando en silencio la excepcional destreza del chef, Paula tomó en secreto un trozo de bizcocho tras otro y se los metió en la boca sin que Vincent se diera cuenta. Mientras ambos disfrutaban, el plato lleno de pequeñas rebanadas de bizcocho se vació rápidamente.

—Giro de vuelta.

—¿Sí?

Tomó el último trozo que quedaba, se lo metió en la boca y golpeó el marco de la ventana.

Oh.

Paula se tocó la nuca. El viento movió la larga cuerda y golpeó el marco de la ventana. Era un sonido débil, pero debió de serle claro.

—La cinta que me ataba el pelo era un poco larga, así que debió golpear el marco de la ventana.

—No es lo que usas normalmente, ¿verdad?

—Sí. Es diferente. Me lo regaló la señorita Violet.

Hace unos días, Violet le regaló a Paula una caja con un lazo. Al abrir la tapa, vio una goma para el pelo blanca con bordes redondeados y flores bordadas en el extremo. La textura era suave, pero era un artículo caro. Así que cuando Paula se negó, diciendo que no podía aceptar algo así, Violet apretó la goma con fuerza, diciéndole que no lo dudara.

—Me molestó que, cuando Paula hizo el ramo el otro día, usara una liga para el pelo. Tu consejo me dio valor. Es un regalo por el que estoy muy agradecida, así que no dudes en aceptarlo.

Incluso entonces, Paula recibió un pequeño ramo de flores como regalo. Desafortunadamente, el ramo en el jarrón de la habitación se marchitó a los pocos días, pero era un regalo que podría atesorarse durante mucho tiempo. Además, una peculiar sensación de presión se escondía tras ese rostro amable. Finalmente, tras expresar su gratitud y aceptar el regalo, Violet ató personalmente el cabello de Paula con una cinta. Parecía comprender la intención de Paula de guardarlo en una caja para su protección.

—Eso estaría bien.

—Es bonito, pero también un poco pesado. Me ha dado algo tan hermoso que no sé si podré corresponderle.

Era la primera vez que Paula veía un objeto tan caro y femenino, por lo que se mostró cautelosa incluso al tocarlo.

—No queda bien en absoluto.

Por vergüenza, Paula jugueteó con su lazo del pelo sin motivo alguno y rápidamente lo soltó, temiendo que incluso eso se desgastara.

Entonces Vincent rodeó con sus brazos la cinta que ondeaba al viento. Era como si intentara imaginar cómo se vería manipularla con la mano extendida.

Mientras tocaba la cinta, escupió sus sentimientos.

—Te quedará bien.

—No…

Paula se detuvo al intentar estrecharle la mano, diciendo que era tan bonita que no le sentaba bien. Al recordar el rostro de una criada insolente, se tragó la réplica.

—Tu belleza brillará.

—¿Dónde escuchó eso?

—Violet solía decir eso a menudo.

Lo dijo como si hubiera hecho una broma. Paula rio brevemente y se secó las manos en el delantal. El corazón le latía con fuerza. No quería extenderse demasiado en ese tema.

Pasó la mano sobre el plato del pastel y pareció desconcertado.

—¿Por qué ya está vacío?

—Terminaré de leer el libro.

Paula fingió no saber y leyó el libro. Vincent ladeó la cabeza y, en cambio, bebió su té. Ella lo miró y leyó el libro. La voz salió con bastante fluidez.

—Ahora lees bastante bien.

—Gracias.

«Los cumplidos siempre sientan bien». Paula sonrió y leyó el resto.

—Supongo que realmente te gustan los libros.

—Oh, ¿se parece a eso?

—Porque lo lees con alegría cada vez. No sé qué hacer porque me lo estoy pasando bien.

—Sí, me gusta. ¿Le conté que trabajé en una librería de niña?

—Sí. El día que te ofreciste a leerme un libro.

—Sí, es cierto. En aquel entonces, el Maestro me dijo que el dueño de la librería me había hecho creer que era un paciente delirante cuando era joven. ¿Se acuerda?

—Bueno. Recuerdo que empezaste a hacer esto a la fuerza, fingiendo estar a mi lado para favorecer tus propios intereses.

—Tiene una memoria excelente.

«¿Recuerdas la primera vez que me tiraste cosas y me gritaste que me fuera?» Replicó Paula con sarcasmo.

—Y luego me obligaste a comer. ¿Recuerdas haberme acusado de mal olor por no ducharme, para luego tirarme a la bañera y decir que me lavarías? Lo recuerdo todo.

Paula se rio de buena gana.

—Es un honor recordar todos los recuerdos con usted de esta manera.

Vincent le devolvió la sonrisa.

—Yo también.

Se escuchó un momento de risa incómoda.

—En ese momento, el Maestro me dijo que no volviera a leer libros. ¿Qué le parece? Leer es un placer, después de todo, ¿no?

—Bueno, creo que sería aún mejor si leyeras con más entusiasmo.

—Es una lástima que sólo tenga una voz.

—Sigue practicando. Nunca se sabe si podría surgir otra personalidad oculta en tu interior.

—Gracias por el consejo.

Se oyeron risas más fuertes que las anteriores.

—Sería aún mejor si no te devoraras el pastel a escondidas como un ratoncito. Solo digo.

La curva ascendente de los labios de Paula se inclinó.

«¿Cómo pudo siquiera saber eso?»

—¿Cuánto comí? Podríamos haberlo compartido… Fue solo un trocito…

Paula murmuró en voz baja mientras apretaba la cara contra las últimas páginas del libro. Vincent seguía mirando por la ventana, fingiendo no oírla. La brisa soplaba suavemente. Su mano aún rozaba ligeramente el borde de la cinta de su pelo, que se mecía con el viento.

—¿Realmente disfrutas este tipo de vida?

—¿Qué quiere decir?

Paula levantó la vista brevemente y lo observó más allá del libro. Vincent seguía mirando por la ventana.

—Te pregunto si estás satisfecha con esta vida aislada en la mansión, dependiendo de la generosidad.

—¿Por qué hace esa pregunta?

—Porque no te he oído hablar de tu familia. Normalmente, cuando la gente llega a un lugar como este, añora su ciudad natal. Es como una nostalgia.

«Familia».

Emociones olvidadas surgieron dentro de ella.

Paula luchó para evitar que salieran a la superficie.

Ella puso los ojos en blanco juguetonamente y luego los bajó.

«No hace falta. Menos mal que no puede ver. No hay necesidad de ocultarlo».

Fingir indiferencia era fácil. Lo había hecho siempre.

—Sí, estoy satisfecha.

—¿No quieres volver a casa?

—No precisamente.

—¿Por qué?

¿Por qué, en efecto?

Que fueran familia no significaba que debieran anhelarse. La imagen de la criatura diabólica que atormentaba a Paula en sus sueños cada noche cruzó ante sus ojos.

—No hay ninguna razón para que regrese.

Vincent giró la cabeza hacia Paula. Ella apartó la mirada y tocó el plato vacío, solo con migajas. Despejó su mente de recuerdos innecesarios, pensando que debería pedir más la próxima vez.

—Mencionaste tener hermanos.

—Sí.

—¿Cuántos?

Cuatro. Cinco, incluyéndome a mí.

Paula dio una respuesta vaga mientras daba vueltas al plato vacío. Era un tema incómodo y no quería profundizar en él. Quería concluir la conversación rápidamente, así que solo respondió a las preguntas directas y evitó añadir explicaciones innecesarias.

—Recuerdo que mencionaste a tu hermana menor. Dijiste que era la segunda, ¿verdad?

—Sí, es cierto. ¿Pero por qué pregunta esto?

—Solo tengo curiosidad. Disculpa si es incómodo.

Paula forzó una sonrisa mientras añadió la última parte.

Vincent levantó la barbilla y la miró.

Su otra mano todavía tocaba suavemente la cinta de su cabello.

Capítulo 30

Un hombre estaba de pie frente a Violet. Al mirarlo, el rostro de Violet reflejaba alegría. ¿Quién era? Al acercarse Paula, inclinando la cabeza, oyó las voces de dos personas.

—¿Dónde estabas? Ni siquiera estabas en la habitación.

—Ha pasado un tiempo desde que eché un vistazo a la mansión.

—Viniste con nosotros y desapareciste.

—Hay muchos lugares para ver.

Paula percibió cierta frialdad en la conversación. Al ver a alguien más, se fijó en su cabello castaño, pero no pudo distinguirlo porque la otra persona no la miró. Cuando llegó, el hombre se dirigía hacia Vincent.

Dejó la tetera y los bocadillos sobre la mesa y miró la parte posterior de la cabeza del hombre que hablaba con Vincent.

—¿Quién es ese caballero?

—Él es el hermano menor de Ethan.

—¿El hermano de Sir Christopher? ¿Tenía hermanos?

Cuando Paula preguntó inquisitivamente, un brazo asomó por detrás. Cuando se dio la vuelta, Ethan estaba allí de pie con un bocadillo en la boca.

—Tengo un hermanito muy simpático. También se lo presentaré a la señorita. Mi hermano tiene una cara bonita, buen carácter y es muy popular. No le tengas rencor. Es un niño difícil de manejar.

—No me gustas.

—Todos dijeron eso y se enamoraron de mí.

—Tienes confianza.

—Porque soy un hermano orgulloso.

Ethan rio con picardía. Paula se encogió de hombros. Quería ver la cara del hombre, lo orgulloso que estaba Ethan de su hermano. Así que volvió a mirarle la nuca; justo a tiempo, él se acercó a ella.

Pero el rostro que vio de cerca le resultaba familiar.

—Saludos, señorita. Es mi hermano menor. Hola a ti también. Ella es la señorita que actualmente atiende a Vincent.

—Encantado de conocerla.

El cabello castaño ondeaba al viento. Era agradable escuchar una voz suave. Aun así, elegante y con clase. Cuando sus miradas se cruzaron, el hombre parpadeó y le tendió la mano cortésmente.

—Este es Lucas Christopher.

—Christopher…

Paula nunca pensó que el hombre que conoció en el bosque fuera el hermano menor de Ethan. Se preguntó si habría otra coincidencia como esta, así que lo miró con la mirada perdida. Lucas ladeó la cabeza. Solo entonces Paula se dio cuenta de que se había disculpado. Tomó la mano que él le tendía y lo saludó también.

—Encantada de conocerlo.

Tras un breve saludo, Paula estuvo a punto de soltarle la mano, pero él la sujetó con más fuerza y la levantó. Al mismo tiempo, el calor corporal le presionó el dorso.

—Por favor llámeme Lucas.

Fue un saludo muy elegante y cortés. Y le recordó a alguien. Era el hermano de Ethan.

—¿Estás pasando por un momento difícil por culpa de mi hermano? Mi hermana también. Todos son muy dramáticos.

—Ni hablar. Le gusto a la señorita.

—¿En serio?

La mente de Paula estaba tan vacía que ni siquiera pudo responder a su pregunta. Miró al hombre que tenía delante. Él le soltó la mano y tuvo una conversación juguetona con Ethan. Violet intervino entre los dos.

—Todos son demasiado. Mantenlo en secreto.

—Lo siento. Porque mi hermano no te quiere.

—También soy del tipo que respeta los sentimientos de la persona.

—Eh…

Violet refunfuñó, pero no dijo nada más. Ethan y Lucas rieron, disculpándose. Durante la conversación, Paula se dio cuenta de que un hombre llamado Lucas también sabía del estado de Vincent.

Al mismo tiempo, algo que Vincent dijo un día le rondaba la cabeza. Observó a Vincent. Mientras bebía el té, parecía tranquilo. No estaba sorprendido ni aterrorizado.

La hora del té se fue animando a medida que se unía más gente. Pero entretanto, Paula no pudo evitar sonreír.

Una relación amistosa, sin importar quién la viera. Pero algo extraño surgió. Paula no sabía si se atrevería a juzgarlo, pero algo... era extraño.

Paula volvió a escaparse, con la excusa de que rellenaría la tetera que el nuevo asistente había vaciado. Fue a la cocina, llenó la tetera y dio vueltas y vueltas. Caminaba, intentando borrar pensamientos innecesarios, pero vio a alguien al otro lado.

Era Lucas.

—Todo el mundo parece feliz.

Lucas susurró suavemente ante la voz apenas audible. Los ojos que habían estado mirando al cielo se volvieron hacia ella. Sabía que venía. El viento le alborotó el pelo.

Paula asintió con la cabeza.

—¿Por qué está aquí?

—Solo para tomar el aire. Ahora que lo pienso, no recuerdo tu nombre.

—Oh, soy Paula.

—Paula. Paula. Paula…

Definitivamente era su nombre el que resonaba en su boca, pero era una voz dulce, como si llamara a algo preciado. Paula se rascó la nuca, sintiendo cosquillas sin razón.

—Paula, mi hermano me habló mucho de ti. Eres una buena persona.

—Es un honor.

Paula no creía que Ethan alguna vez hubiera dicho algo bueno sobre ella.

—¿No me insultaste? —Paula frunció el ceño ligeramente y enderezó la expresión rápidamente.

—Te he visto en el bosque, ¿no?

—Sí.

—Alguien dijo que eras alguien que ponía a prueba a mi hermano. ¿Entregaste bien la carta?

Solo entonces un recuerdo olvidado le vino a la mente. Paula habló con urgencia.

—Oh, umm… ¿puedo saber dónde encontró la carta?

—La encontré tirada frente a la mansión al salir. Pensé en entregarla, pero no había nadie, así que pensé que quizá era importante y la guardé. Mientras exploraba la mansión, me encontré contigo en el bosque, así que te la entregué. ¿Era algo importante?

—De acuerdo. Sí. Es importante. Gracias por dármela.

Pensando que casi había perdido la preciada carta, agradeció profundamente su consideración. Volvió a inclinarse. Lucas rio brevemente.

—¿Qué tal Vincent? ¿Cómo está?

—Sí, lo está haciendo bien.

—Parece que sí. Parece que está mejor de lo esperado. Pensé que se quedaría encerrado en su habitación, pero es sorprendente.

—¿Qué? —Cuando Paula volvió a preguntar, parpadeando, él sonrió. Se rio, así que se parecía a Ethan.

—¿No te lo dijo mi hermano?

—¿Qué es eso…?

—Lo he cegado.

«Esto… ¿Cómo…? ¿Qué…? ¿Qué dijiste ahora? ¿De qué demonios está hablando ese hombre?»

—Al ver tu rostro, me di cuenta de que sí sabías quién era. Me habías estado mirando con recelo todo este tiempo. Nunca pensé que Ethan te diría eso. No esperaba que mi hermano lo dijera, pero debe de depender mucho de ti.

—Ah, yo, yo…

—No te sorprendas demasiado.

Lucas se acercó un paso más. Paula retrocedió rápidamente. El corazón le latía con fuerza. El miedo la invadió tras la impactante confesión. En un instante, el hombre frente a ella se volvió aterrador. Su sonrisa era espeluznante.

—Es esa familia la que me hizo así.

Esa voz, que había sido demasiado tranquila, rugió de nuevo en su cabeza. Paula se tambaleó hacia atrás y se agarró el corazón tembloroso. Como si comprendiera su reacción, Lucas siguió sonriendo.

—Me alegro de que sea como lo imaginé.

Paula estaba a punto de preguntar qué significaba eso, pero se oyó un crujido. Su mirada y la de ella se dirigieron simultáneamente hacia el sonido. Vincent estaba allí de pie. Parecía sorprendido, como si hubiera sentido la presencia de alguien.

Paula giró rápidamente la cabeza para mirar a Lucas. Luego volvió a mirar a Vincent. No sabía cómo había llegado allí, pero actuó más rápido de lo que pensaba. Pasó junto a Lucas y agarró a Vincent del brazo. Instintivamente, lo agarró del brazo y lo jaló hacia el otro lado.

—Tú…

—Bueno, antes que nada. Vete. Vete. Por favor, vete.

Vincent estuvo a punto de decir algo, pero se calló ante la insistencia de Paula. Ella miró hacia atrás mientras lo conducía rápidamente al otro lado. A través del viento aullante, vio al hombre. Lucas miraba hacia allí. Confesó que él fue quien causó la ceguera de Vincent.

Su corazón latía con fuerza de nuevo. El sudor le corría por las manos que sujetaban a Vincent. Se aferró a su brazo con fuerza, temiendo perderlo resbalándose en el sudor. Los ojos que la seguían a sus espaldas eran aterradores.

Supuso que Vincent también sintió lo mismo.

—¿Por qué tienes tanto miedo? ¿Qué pasa?

—Tenemos que salir de aquí por ahora, y luego se lo diré.

De repente, Vincent se detuvo. Paula lo jaló rápidamente, pero él se mantuvo firme. Ella tiró de él, pero él seguía inmóvil. Finalmente, sus pasos se detuvieron. Dándose la vuelta, él habló primero.

—Dime qué está pasando.

—Maestro. Se lo diré cuando nos vayamos de aquí.

—Ahora, dime.

Demostró su determinación de no dar un paso hasta que ella hablara. ¡No era el momento! Paula miró hacia atrás. El hombre no estaba a la vista. Pero temía que los persiguiera en cualquier momento. Tragó saliva.

—Disculpe, ¿es realmente él?

—¿Qué?

—Amo… a él.

Volvió a la pregunta de qué significaba eso. Paula respondió con frustración.

—Escuché que el hermano menor de Ethan Christopher, Lucas Christopher, le provocó la ceguera al maestro.

—¿Qué, Lucas?

—Sí.

Vincent guardó silencio un momento. Paula se asustó aún más. Pensó que era positivo. Sin embargo, la respuesta que recibió fue diferente a la que esperaba.

—No.

—Maestro. Por favor, no lo oculte. Tiene que evitarlo.

—No precisamente.

—¡¿Entonces quién demonios le hizo eso?!

Sin darse cuenta, pidió un tabú. Ignoró la advertencia de no hacerlo. También fue confuso. Cuando lloraba porque su mente estaba complicada, Vincent respondió con un suspiro.

—James Christopher.

—¿Quién es ese?

—El medio hermano de Ethan.

Un viento fuerte rugió. El viento que pasaba le alborotó el pelo. La complicada cabeza de Paula estaba a punto de estallar, pero Vincent estaba tan tranquilo que sintió que estaba soñando.

—Él es quien me hizo así.

Vincent no cambió sus palabras.

Verdad.

Decía la verdad. Simplemente le reveló a ella, una simple sirvienta, la verdad que había estado intentando mantener en secreto.

Y luego, Paula se dio cuenta más tarde de que había cruzado una línea que no debía haber cruzado.

La verdad de la bondad que Lucas le demostró…

Capítulo 29

Paula dudó.

«¿Debería dar un paso atrás y darme la vuelta así o no?»

—Paula, anímame.

Recordó su conversación con Violet. Así que Paula se armó de valor.

—La señorita Violet dijo que entendía.

—¿Entender? ¿Entendiendo qué? ¿Dices que, como le da pena su prometido ciego, al menos ahora mostrará algo de compasión?

—¿Por qué dice eso?

—Porque eso es lo que voy a decir.

Las venas que habían estado sobresaliendo se afilaron. Paula pudo ver su corazón cerrado tan fuertemente como la puerta. Se lamió los labios secos y tartamudeó.

—El Maestro sabe mejor que la señorita Violet no es así.

—Hay algo que he aprendido en mi vida; ¿debería contarte qué es? Quienes creía que conocía bien, en realidad no lo sabía... Aunque finjan estar a mi lado, en cuanto muestro debilidad, empiezan a pensar en destrozarme. Todos los que pensé que no lo harían, lo hicieron. Venir a verme y comprobar mi estado fue una excusa. Incluso cuando mis padres murieron en un accidente, empezaron a calcular cómo usar a ese joven heredero.

El dolor que había sufrido era visible en la sonrisa de su rostro.

—Puede que Violet no lo haga, como dices. Pero no quienes la rodean. Al menos su familia no aceptará un prometido ciego.

—…Entonces, ¿va a seguir haciendo esto?

—No puede ser así.

Paula se dio cuenta al ver a Vincent negar con la cabeza. No tenía miedo de romper con Violet. Ahora mismo, tenía miedo de encontrarla. Era su reticencia a enfrentarla a ciegas.

Lo que necesitaba ahora era coraje.

El coraje de aceptar la propia condición y seguir adelante.

Paula le soltó la mano con suavidad. Vincent también, obedientemente, le soltó la mano. Salió de la habitación tras él, quien parecía particularmente débil. Luego fue a su habitación, la de al lado, y abrió el cajón. Paula regresó a su habitación con las cosas bien apretadas en los brazos.

Vincent miró a Paula mientras estaba a punto de acostarse en la cama.

—¿Por qué estás aquí de nuevo?

—Maestro.

Paula le contó lo que llevaba en los brazos. Cartas blancas se desparramaron por toda la cama. Eran las cartas que Violet había recopilado hasta entonces.

—Todas estas son cartas de la señorita Violet. Las guardaba a nombre de Isabella.

Lentamente, rebuscó entre las cartas que le caían encima. Eran tan grandes que lo rodeaban. Era natural. Porque Violet enviaba cartas que no paraban de llegar, aunque no recibía respuesta.

—La señorita Violet enviaba una carta cada dos días. Aunque sabía que no recibiría respuesta, seguía enviándola. Maestro, no se me dan bien las palabras. Así que ahora mismo no puedo darle un buen consejo. Pero, al menos, no creo que esta sinceridad sea falsa.

Aunque no recibía respuesta, la sinceridad con la que enviaban cartas cada vez era asombrosa. Paula estaba desconcertada por la longitud de la carta, a pesar de que se enviaba cada dos días. Así que la leyó varias veces.

[Hoy di un paseo por el jardín. Las flores son preciosas. Quiero enseñártelas.

Me compré un conjunto bonito hoy. Quiero verte usándolo.

Te extraño, Vincent.]

Cartas cuidadosamente escritas llenaban el papel apretadamente. El contenido no era nada especial. Al final de la carta, que enumeraba la rutina diaria, concluía diciendo que siempre extrañaba a Vincent. Paula podía sentir plenamente la añoranza de Violet por Vincent al contemplar las letras manchadas de tinta.

—Como dijo el Maestro, no todo irá bien, pero debe afrontarlo. Sea valiente. Creo que ahora es el momento.

«Al menos espero que esa persona que llama a tu puerta no te abandone por agotamiento. Quiero que veas esa sinceridad. Aunque pase el tiempo y acabe dejándote, espero que sigas creyendo en esa sinceridad por ahora. No quiero que pierdas tu relación con la gente por sospechar que podría ser así».

—Si quiere puedo leerle las cartas.

—…Está bien.

Levantó una carta.

—Sé lo que escribirán. Debió haber escrito que estaba preocupada y quería verme al darme sus saludos. Porque ha sido así cada vez que pensé que no vendrían porque no respondí después de ordenarles que no los miraran, pero parece que las envía de todos modos.

—Sí. Ya está todo acumulado. ¡No me parece de buena educación seguir ignorando a alguien que se preocupa tanto!

Paula quería hacerlo en ese momento, así que gritó con tono digno, pero Vincent se quedó atónito. Se preguntó por qué tenía esa expresión, pero esta vez se quedó sin palabras ante sus palabras.

—Estás haciendo esto por lo que hiciste mal. Violet te escuchó y dijo que se quedaría, así que me cuidabas.

«Éste es realmente sensible».

Tras el incidente, Paula intentó ignorar la punzada en su corazón y lo refutó sin pudor. Le preguntó si no sabía lo preocupada que estaba por su Amo, pero él ni siquiera la escuchó. En cambio, rebuscó entre las cartas esparcidas por la cama. Ella podía sentir su corazón en sus manos cuidadosas. Aun así, parecía que no había poder.

—¿Tiene coraje?

—¿Un poco?

Todavía era frío.

—Siempre me molestas.

—Si no quiere oírlo, hágalo bien.

—Tú también eres desvergonzada.

—De esa manera cuidaré de mi amo.

Luego sonrió suavemente.

—Gracias.

Justo ahora… ¿qué?

Paula parpadeó, preguntándose si había oído mal, pero Vincent volvió a agarrarle la mano. No fue tan fuerte como antes. Fue un toque más cuidadoso, con cosquillas. Y pronto, sus dedos se enredaron en sus nudillos.

—La última vez, cuando practiqué la conversación, te di las gracias. Fue gracioso y me hizo sonreír porque pensé que te costaba decir "te extrañé".

Volvió a sonreír brevemente, como si recordara aquella vez. Esa sonrisa le resultaba desconocida.

Aunque no me resulta familiar... ya me he acostumbrado. Un rostro amable y considerado con los demás. Un rostro que vi entonces. El rostro me miraba.

—Gracias. Lo digo en serio.

«No, en realidad no está dirigido a mí».

—No quise seguir ignorando a Violet. No es lo que quería, pero pasó de todas formas, así que debo afrontarlo. Pero como dijiste, creo que me faltó coraje. Gracias por animarme un poco. Gracias.

Se estremeció y levantó la cabeza. Sus ojos esmeralda nublados estaban clavados en ella. Con algo de práctica, logró seguir la voz y la mirada. Y cuando Paula se encontró con esa mirada, abrió la boca varias veces y terminó cerrándola.

Las manos entrelazadas estaban calientes, y una voz amigable le hizo cosquillas en los oídos. Paula lo miró con la mirada perdida, incapaz de pensar en nada.

La advertencia en su corazón continuó con un ruido sordo…

Un día más tarde, la puerta, bien cerrada, se abrió. Vincent se encontró con Violet. En cuanto lo vio, rompió a llorar. Parecía tener mucho que decir, pero su tristeza le dio una palmada en el pecho. Vincent la abrazó y le dio una palmadita en la espalda. Con ella, ella alivió la tristeza del pasado. Ethan también les dio una palmadita en la espalda.

—Nunca terminaré contigo. Y tampoco le contaré a nadie sobre tu condición. De verdad.

—Gracias.

Su silencio no significaba que pudiera ocultar su condición para siempre. Aun así, ella cumpliría esa promesa. Sabiendo que Vincent también le sonreía.

Los tres hablaron todo el día. Después de un largo rato, una risa alegre resonó por la mansión. Paula se palmeó el pecho sin motivo alguno al ver a los grandes amantes con solo mirarlos.

Al día siguiente tomaron el té.

Los asistentes fueron Vincent, Violet, Ethan y Paula.

Paula estaba desconcertada porque parecía que no era el lugar adecuado para ella, pero Violet la guio activamente. Paula no podía hacerlo sola, así que incluso le pidió permiso a Isabella.

Al final, Paula, una criada, tuvo el honor de asistir a la hora del té de los nobles.

La hora del té se celebró en el jardín detrás del anexo. Fue el mismo lugar donde ella y Vincent compartieron la hora del té el otro día. Allí, tomaron té y conversaron con normalidad, sin nada especial. Solo eso hacía que el ambiente fuera bastante agradable.

Entonces las cartas de Violet se convirtieron en un tema candente.

—Señorita, ¿no hay algunas cartas arrugadas?

—¿Qué? Oh, pensándolo bien...

—Porque Violet tiene mal carácter. Estaba escribiendo una carta y se enojó al no recibir respuesta, así que debió de arrugarla y luego volverla a enderezar. Me lo imagino.

Entonces Ethan soltó una risita. Violet lo miró con vergüenza y le dio una palmada en el costado. Ethan gimió, y Vincent sonrió con gracia mientras bebía su té de un trago. Entretanto, Paula se movió de sitio varias veces.

Era incómodo. No parecía un lugar para ella. Hablaron con ella y la cuidaron, temiendo que se sintiera incómoda, pero al final, era una extraña. Paula no tenía recuerdos que compartir con ellos. Así que miró a su alrededor y se levantó con una tetera vacía. Intentó levantarse del asiento con la excusa de que llenaría la tetera, pero ese día, Vincent la atrapó rápidamente.

—¿Dónde vas?

—Oh, la tetera está vacía. Estoy intentando llenarla más.

—No tenemos que beber más. Aquí, quédate.

—¿Qué? Ah, pero...

La conversación que se estaba desarrollando se interrumpió. La mirada de Violet y Ethan se posó en Paula. Ethan interrumpió cuando Paula se avergonzó de haber interrumpido la diversión.

—Oye, Vincent. ¿Por qué crees que la señorita se separaría de ti para siempre? Lo siento. Aunque no quieras separarte, déjala ir para que pueda tomarse un tiempo a solas y tomar más té. ¿Qué tan incómodo sería estar aquí?

—¿Ah, de verdad?

Violet preguntó si era real, y Vincent esperó la respuesta de Paula. Ella se quedó atónita ante las palabras escandalosas y no pudo responder de inmediato. Entonces, Vincent soltó suavemente el dobladillo de su ropa. Sin saber si Paula debía agradecerle, simplemente asintió y salió.

En cuanto Paula se separó de los tres, pudo respirar. Debió de ser incómodo. Se rascó la cabeza y fue a la cocina a prepararse otra taza de té.

Paula salió a propósito después de pedirle a la cocinera unos bocadillos dulces. Era cierto que quería tomar el aire sola. Últimamente no había tenido tiempo para ella.

¿Por eso? Este breve instante fue dulce como la miel.

Cuando regresó al lugar de la hora del té, había un asistente más.

Capítulo 28

—Maestro.

Paula miró a Vincent, que estaba apoyado en la puerta. Sentía los continuos golpes, pero ni siquiera se movió.

En el momento en que la voz nerviosa de Violet le enrojeció la cara, se levantó de inmediato para salir del salón. Pero al levantarse, se golpeó la rodilla contra el sofá de nuevo e intentó alejarse fingiendo que no pasaba nada, pero se golpeó la cara contra la pared. Fue entonces cuando empezó a sangrar por la nariz. Sin embargo, no le importó, se dio la vuelta y se golpeó la espalda contra el armario que tenía delante. Solo después de que los adornos cayeran al suelo y se rompieran, pudo salir sano y salvo del salón. Y, como le había prometido, Paula lo tomó de la mano y lo condujo al interior de la habitación.

En cuanto entró en la habitación, cerró la puerta con llave. Violet, que lo seguía, llamó a la puerta, pero él no abrió. Paula se sentó frente a él, incapaz de hacer nada. La temperatura corporal de la mano que aún sostenía era tan fría que apenas podía sentir su corazón.

—¡Vincent! ¡Vincent!

Violet lo llamó tan fuerte que sintió que se le iba a reventar la garganta. Una vez presenció una situación similar. Y, al igual que entonces, él no abrió la puerta.

—Amo. La señorita Violet no para de llamar.

—…Lo sé.

—Tal vez debería abrir la puerta.

Vincent meneó la cabeza.

—La práctica no sirvió de nada. Está mal que una persona ciega finja ver. Así sucedió. Era un final predestinado. Ya pasó. Todo está hecho...

—¡Vincent! ¡Abre la puerta! ¡Por favor!

La voz desesperada resonó en la puerta y desapareció. Paula no supo qué decirle.

Al cabo de un rato, se acercaron unos pasos. Parecían ser los de Ethan. Paula lo oyó tranquilizar a Violet. Pronto, el sonido de los dos pares de pasos se apagó.

El silencio se apoderó del lugar. Aun sabiendo que los dos se habían ido, Vincent mantuvo la cabeza gacha. Paula giró la cabeza para comprobar su estado y luego lo abrazó con suavidad. Su rostro, avergonzado, estaba pálido y su mirada reflejaba desesperación. Tenía manchas de sangre alrededor de la nariz. Ni siquiera tuvo tiempo de limpiarse bien la hemorragia nasal.

Ella le soltó la mano, se levantó y fue al baño. Sacó una toalla limpia, la empapó y regresó. Luego, con cuidado, le limpió la sangre de la cara con una toalla húmeda.

—Todavía no… Todavía no ha terminado. Todavía no puede romperse…

—La señorita Violet lo entenderá.

—Por ahora así tiene que ser.

¿Qué quería decir? Paula ladeó la cabeza. Él no dijo nada otra vez. Solo un aire denso flotaba en la habitación donde incluso el diálogo interno cesó.

Se encontró con Ethan al salir, después de acostarlo porque estaba cansado. La sonrisa en el rostro de Ethan estaba llena de cansancio.

—Lo lamento.

—¿Por qué se disculpa la señorita? Para ser precisos, ni siquiera es culpa tuya.

Aun así, era cierto que esos cuatro meses habían sido causados por lo que ella dijo. Supuso que por eso Isabella le había dicho que se cuidara de hablar. El momento sin retorno quedó con arrepentimiento.

—Todo estará bien.

Ethan le dio una palmadita a Paula en el hombro. Su habitual actitud relajada la reconfortó un poco.

Al día siguiente, la mansión estaba en silencio. Ethan no apareció, y Violet, que había estado llamando a la puerta hasta la noche anterior, tampoco apareció. Paula pensó que volvería, pero quizá Ethan la había calmado.

Como siempre, Paula ordenó la habitación y revisó el estado de Vincent. Últimamente había estado comiendo bien, se levantaba de la cama y caminaba, y no tenía convulsiones. Pero era un secreto que solo Paula sabía: sufría pesadillas toda la noche.

Paula estaba entregando la ropa a Renica y recogiendo una nueva cuando alguien la llamó.

—Paula.

Era Violet.

Al acercarse la llamada, Paula notó que Violet tenía los ojos rojos e hinchados. Parecía haber llorado toda la noche.

—¿Cómo está Vincent? ¿Sigue muy enfadado?

—Por favor, no lo malinterprete. El amo no está enojado.

—Me alegro entonces.

Violet rio débilmente. Era una lástima por sus hombros caídos.

—Me lo contó Ethan. Lo sabías, ¿verdad?

—Lo siento.

—Ay, Dios mío. Paula no tiene por qué disculparse.

Violet hizo un gesto con la mano. Sin embargo, su tez pálida no le sentaba bien. Parecía haberse quedado despierta hasta tarde la noche anterior. Llamó a la puerta, pareció exagerar. Paula temía caerse allí. Se quitó el delantal, lo dejó a la sombra y sentó a Violet. Luego, Paula también se sentó junto a Violet.

—Creo que será mejor que descanses un poco aquí.

—Gracias.

Violet sonrió con fuerza. Al apoyar la cabeza contra la pared, el viento entró y alivió el calor.

—Paula, ¿me escucharás?

—Sí. Por favor, hable.

Violet se lamió los labios lentamente.

—O sea, desde pequeña, he sido una prometida con muchas carencias. Odiaba los conocimientos y la etiqueta que una dama tenía que aprender. Porque era una marimacha. Prefería levantarme la falda larga y correr por ahí en lugar de quedarme quieta.

Perdida en sus viejos recuerdos, Violet rió alegremente. Su tristeza desapareció por un instante.

—Mi madre estaba muy disgustada. «Si una dama no hace eso, ningún hombre te querrá». Siempre que me sentía así, Vincent me consolaba. Decía que le gustaba porque mostraba mi encanto sincero sin ocultarlo. Me decía que era más divertido estar a la altura que sacrificarse por alguien más.

¿Qué clase de cosa admirable dijo ese maestro? Paula, sinceramente, no podía imaginárselo. Así que, sin darse cuenta, la miró con recelo. Por suerte, Violet estaba demasiado absorta en los cálidos recuerdos de su pasado y no notó la mirada de Paula sobre ella.

—Me gustaba ese Vincent. Quería estar a su lado; era alguien que veía el interior, no el exterior de las personas. Así que, cuando era joven y se decidió mi compromiso con Vincent, fui feliz por dentro.

Porque Violet podría estar con él el resto de su vida.

—No me importaba si Vincent me trataba como amiga o como su familia. Lo amaré, mi esposo, con todo mi corazón. Hasta que mi amor me consuma, aunque todos le den la espalda, estaré a su lado; eso es lo que prometí.

Sus convicciones se evidenciaban en su voz decidida. No había la más mínima vacilación en su rostro rígido. Susurraba con belleza su propio amor. La mujer que le había expresado su amor había llegado. Era una persona tan encantadora que tan solo mirarla cegaría a cualquiera.

—Entonces... pensé que podría aceptarlo sin importar su aspecto... En serio, Paula. Cuando me enteré del verdadero estado de Vincent, lo pensé un momento, pero lo odié.

La luz se apagó y volvió a caer la oscuridad. Violet sonrió como si llorara y dejó caer los hombros.

—Soy una persona tan fea. Si hubiera sido más lista, me habría dado cuenta de los problemas de Vincent. Me alegré de verlo, no sabía que estaba en apuros. Debió ser muy difícil para él venir a verme. Debió estar asustado... Ni siquiera lo sabía, y le preguntaba por qué no me veía. No merezco ser su esposa.

—Eso no es cierto.

—Una buena esposa debería haberlo abrazado con calma, sin sorprenderse por su apariencia. Debería haberle susurrado que estaba bien y que aún lo amaba.

Paula negó con la cabeza de inmediato. Era un asunto que no se podía juzgar fácilmente como correcto o incorrecto. La actitud de Violet era natural, y Paula lo sabía, aunque fuera inexperta. Vincent también lo habría sabido.

—Señorita Violet. Si me permite decirlo, no creo que este sea un asunto adecuado para discutir sobre quién tuvo la culpa. ¿Cómo pudo la señorita Violet saber lo que ocultaban el amo y sir Ethan? Le agradecería que lo notara de antemano y fingiera no saberlo, pero no creo que sea algo por lo que culparse por no haberlo hecho. Y creo que la reacción de la señorita Violet fue natural.

—¿De verdad?

—Claro. Siendo sincera, creo que es más sorprendente darse cuenta cuando uno está decidido a ocultarlo. Como alguien que observaba desde un lado, el maestro lo ocultaba con mucho cuidado. Si no hubiera sabido del estado de mi maestro, yo tampoco me habría dado cuenta.

Cuando Paula añadió que incluso practicaba, sonrió con naturalidad. Violet preguntó qué tipo de práctica habían hecho, y cuando Paula dijo que él lo preparaba todo, desde caminar hasta levantar una taza de té y hablar, sonrió con tristeza, diciendo que debía haber sido un trabajo muy duro para él.

Y dejó ir su tristeza.

—Lo que quiero decirle es que no tiene por qué culparse, señorita Violet. Sinceramente, es peor ocultárselo a quien algún día será su esposa. Así puede portarse como una niña. Como dije antes, a veces ignorar los sentimientos de la otra persona trae buenos resultados.

—¿De verdad es así? ¿Habrá buenos resultados?

Paula asintió firmemente. Claro que no todos los resultados eran buenos, pero ahora ambos necesitaban una oportunidad para enfrentarse. Y ese era el momento. Si era por el bien del otro, Paula creía que el esfuerzo sin duda daría buenos resultados.

—Haga lo que quiera, señorita Violet.

—Hacer lo que yo quiero…

Violet susurró en voz baja, ladeando la cabeza y mirando al cielo. Sus ojos morados se iluminaron. Como si reflexionara un momento, una sonrisa decidida se dibujó en su rostro.

—Sí. Quiero ser más infantil. No pasa nada por ser codiciosa. Si así puedo ver a Vincent, lo haré. Quiero estar a su lado.

Miró a Paula con su rostro radiante. Su fino cabello ondeaba al viento.

—Paula, anímame.

Sus ojos decididos brillaban con fuerza. No, ella misma era deslumbrante. Paula no podía apartar la mirada de Violet, quien temía quemar a su propio amor.

Bonita. Violet era hermosa, pero el corazón de intentar enfrentar a la otra persona sin rendirse desde el principio era tan hermoso.

«Si amo a alguien ¿seré así?»

Paula sonrió amargamente.

«Nunca tendré un compañero así. Las manos de la noble dama de mi edad seguirán siendo suaves y finas, pero las mías seguirán siendo así de ásperas y descuidadas. Mi apariencia tampoco cambiará. Nunca llegará un momento de gloria en mi vida».

—Sí.

Pero esta vez estaba dispuesta a responder.

Desde ese día, Violet persistió frente a la puerta de Vincent. Lo llamó. Pero él no abrió. La puerta no estaba cerrada con llave. Pero Violet insistió en esperar a que él mismo la abriera.

Ethan le dijo a Paula que hoy estaba sudando de nuevo para calmar a Violet, quien estaba a punto de saltarse las comidas y correr a la habitación de Vincent. Ethan también intentó persuadir a Vincent hablando con él después de ese día, pero fracasó en cada intento. Este no era un problema que se pudiera resolver con coerción como la última vez.

«¿Por qué no hablas de una vez?»

Paula no pudo negarse porque no estaba familiarizada con su débil sonrisa.

Mirando a Vincent, que estaba comiendo, dijo lentamente y vacilante:

—Maestro, ¿por qué no conoce a la señorita Violet?

—Detente.

Él la interrumpió de inmediato. Dejó el cuenco que sostenía en la mesita de noche. Ni siquiera había comido la mitad.

—No tengo apetito, así que toma esto.

Paula lo sorprendió intentando acostarse en la cama.

—La señorita Violet dijo que aceptaría cualquier aspecto del amo.

—Basta.

—Seguirá resistiendo frente a la puerta. Acabará desmayándose allí.

—¡Alto! No digas más. Es una orden.

Vincent agarró a Paula de la muñeca. Su voz decidida era diferente a la de antes.

—No cruces más la línea.

Había una advertencia clara.

Capítulo 27

—Paula, ¿te enteraste? ¡Hoy me reuniré con Vincent!

—Sí, lo he oído. ¡Felicidades!

—Todo gracias a Paula por animarlo.

Violet sonrió, irradiando felicidad. Cuando Paula vio ese rostro, se sintió orgullosa. Aunque el proceso fue difícil, su orgullo apareció rápidamente tras los resultados finales.

—Estoy tan feliz. Si hubiera sabido que sería así, habría venido más guapa.

—Todavía está bonita ahora.

—Gracias.

Sonriendo tímidamente, Violet se enroscó el pelo con los dedos. Su codiciado cabello ondeaba entre sus dedos.

—Estoy muy nerviosa porque ha pasado un tiempo desde que nos vimos.

Violet se agarró el pecho, esperando su encuentro con Vincent. Finalmente, llamó a alguien de su mansión para que la ayudara a cambiarse. Bellamente vestida, parecía resplandecer. Ah, era como si tuviera un halo. La niñera le cubrió los ojos con la mano y, a la hora acordada, la condujo al salón del anexo.

Allí estaba Vincent, vestido y arreglado desde la mañana. Estaba en una postura cómoda, con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en el respaldo del sofá. Sus ojos, ahora descoloridos, de color esmeralda, no se distinguían a menos que se los observara con atención.

—¡Vincent!

Violet corrió directamente hacia Vincent. Iba más rápido que la luz. No hubo tiempo para detenerla, se precipitó como una bestia a la caza de su presa. Por suerte, Ethan le bloqueó el paso con habilidad. Después, sentó a Violet, quien seguía intentando acercarse a Vincent, en el sofá justo frente a él.

Incluso después de que ella se sentara en el sofá, él tuvo que seguir moviéndola hacia atrás. Paula miró a Violet mientras dejaba el té y los bocadillos preparados en la mesa.

—Mucho tiempo sin verte.

—Sí. ¡Cuánto tiempo! Te he echado de menos.

Una voz llorosa se apagó. La mirada de Violet no se apartó de Vincent. Tal como había practicado, Vincent tomó la taza con calma, se la acercó a los labios y bebió. Luego, con la taza en el regazo, levantó la cabeza y la miró a los ojos. Tenía poca práctica, pero por suerte, los movimientos fueron lo suficientemente suaves como para no resultar extraños.

Paula se paró detrás de Violet, y Ethan se sentó en el sofá entre Violet y Vincent. Paula decidió vigilar a Vincent mientras Ethan vigilaba a Violet, enviándose señales si veían algo extraño.

—¿Qué pasó? ¿Cómo estás? ¿Te sientes mejor? ¿Por qué estás tan delgada? ¿Por qué no respondiste mis cartas? ¿Qué pasó todo este tiempo? ¿Qué pasó, de verdad? ¿Sabes lo preocupada que estaba?

—Pregúntale despacio. ¿Qué prisa tienes?

Ethan chasqueó la lengua ante la cantidad de preguntas que le salían a borbotones. Violet lo miró y se encogió de hombros. Su mirada se posó rápidamente en Vincent.

—Está bien. Las responderé todas, así que pregúntame una por una.

—¿Qué pasó?

—Pasaron muchas cosas. Probablemente ya lo sepas.

—¿Aún no te sientes bien?

—No. He mejorado mucho. Sigo recuperándome, pero no está tan mal.

—Pero aún así estás mal.

Violet empezó a llorar y se cubrió los ojos con su pañuelo. Ethan, desde un lado, añadió que era un espectáculo. En ese momento, el tacón de su zapato le dio en la pantorrilla. Ethan gimió y se agarró la pantorrilla, y Vincent siguió el sonido y giró ligeramente la cabeza. Pero como era ciego, no sabía qué pasaba, así que no hubo respuesta.

Vincent pronunció con calma las palabras que había practicado.

—No hay de qué preocuparse. La razón por la que no me reuní contigo antes fue que estaba un poco distraído. Todavía había cosas peligrosas. Por eso estaba tan nervioso. No me reuní contigo porque tenía miedo de decir algo malo cuando nos viéramos. Me preocupaba no estar a salvo todavía y que tú corrieras peligro. Pensaba verte cuando me sintiera más segura y mejor.

—Está bien. ¡Lo entiendo todo! —Violet gritó, inclinando la parte superior de su cuerpo hacia Vincent—. Saliste ileso, así. Me alegra que parezcas estar bien. Gracias por mostrarme lo saludable que te ves. Estoy... Me preguntaba si me odiabas.

—Eso no puede ser.

—Sí. ¡Lo sé! ¡Lo sé! Es que te extrañé muchísimo.

Esas fueron las palabras que Paula apenas había pronunciado, vacilante, antes. Violet las pronunció con fluidez. Era como si dijera: «Voy a decir esto». Y ante esas palabras, Vincent responderá con un agradecimiento, sonriendo con picardía.

—Está bien. Me aseguraré de responder a tu carta la próxima vez.

«¿Qué…?»

—¿De verdad?

—Sí.

Vincent asintió. Violet respondió alegremente. Paula miró a Vincent, que se comportaba así. La respuesta que le había dado antes a Paula era extraña. Sin duda era una conversación que practicaban... pero dio otra respuesta. ¿Por qué? Estaba sonriendo claramente, pero no con la misma picardía que antes.

Sin darse cuenta, Paula lo miró. Él bebió su té y levantó la cabeza. Su mirada se dirigió al frente, donde estaba Violet, como había practicado, pero sintió que la alcanzaba, que estaba detrás de él. Paula no podía sentir eso y apartó la mirada sin motivo alguno.

Después de eso, la conversación continuó preguntando cómo estaban. Violet hablaba con entusiasmo y Vincent respondía de forma intermitente. Luego, cuando la situación se volvió incómoda, Ethan intervino y la conversación volvió a fluir con fluidez. Violet estaba tan concentrada en la conversación que parecía no haber notado aún la extrañeza de Vincent.

Paula podía ver lo duradera que era su relación en la forma en que hablaban.

—Sí, Vincent. ¿Verdad que son preciosas las flores?

—¿Flores? —preguntó Vincent, desconcertado. Paula estaba horrorizada.

—Ay, Dios mío. Te envié un ramo. Pedí que lo pusieran junto a la cama, ¿no lo viste?

—…Sí.

—¿Son frescas las flores? Todo estaba fresco y los colores eran bonitos. ¿Cuál flor era la más bonita? La próxima vez intentaré hacer un ramo solo con esas flores.

Vincent puso la taza de té que sostenía en su regazo y jugueteó con las yemas de los dedos. Aparentemente, parecía absorto en sus pensamientos, pero en realidad, estaba perplejo. A Paula le pasaba lo mismo. No podía contarle nada del ramo que le había hecho Violet. Había sucedido antes de que ella pudiera siquiera decir algo al respecto.

No sabía qué hacer, así que agitó la mano y entró en pánico, pero la mirada de Ethan se cruzó con la suya. Él le sonrió.

—¿Cómo puedes ser tímido en un momento como este?

Ethan le dio un golpecito en el brazo a Vincent. Fue un gesto juguetón. La mirada de Vincent se posó en Ethan. Ethan sonrió con suficiencia y respondió en nombre de Vincent.

—¿Te escuché decir que las flores moradas eran las más bonitas?

—Oh. ¿Eran las más bonitas?

Ante la pregunta de Violet, Vincent asintió un poco tarde. Dijo que le había gustado, y ella añadió que lo probaría la próxima vez. No había duda alguna en su alegre voz. Mirando a Ethan, Vincent sonrió y asintió levemente.

«La crisis ha pasado». Paula suspiró aliviada en secreto.

Había llegado la hora de que Vincent se fuera. Cuanto más larga era la conversación, peor se ponía. Con el tiempo, Violet podría notar algo extraño. Puede que no lo supiera al instante porque estaba tan feliz de verlo, pero si seguía mirando a Vincent, era muy probable que notara algo.

Tal como estaba previsto, Vincent se excusó primero.

—Violet, estoy un poco cansado hoy, ¿puedo levantarme ya?

—Ah, ya veo.

Fue una respuesta cargada de arrepentimiento. Paula no pudo ver la expresión de Violet, pero pudo adivinar qué emoción se habría revelado en su rostro.

—¿Puedo ir a verte otra vez?

—Por supuesto. Siempre serás bienvenida.

Después de hablar, Vincent se levantó rápidamente. Paula se acercó rápidamente a la puerta para ayudarlo. Después de él, Ethan se levantó y Violet también.

«Solo te queda salir». El final de la obra estaba cerca.

Fue durante ese momento que Paula y Ethan intercambiaron miradas para intentar resolver la situación.

—¡Vincent!

Violet saltó a sus brazos justo cuando estaba a punto de irse. Fue una situación muy repentina. Vincent, quien la recibió con frialdad, se puso rígido. Ethan también levantó la vista, sorprendido. Paula también se puso rígida.

Mientras tanto, Violet, sin darse cuenta de nada, levantó la cabeza de sus brazos.

—Vincent. Te extrañé muchísimo. Te extrañé muchísimo.

—Vi… olet. Cálmate por ahora.

—De verdad, de verdad.

Sus ojos estaban húmedos de lágrimas, a punto de derramarse en cualquier momento. Paula esperaba que Vincent no hiciera contacto visual con Violet. Sin embargo...

—¿Eh? Los ojos de Vincent…

En cuanto dijo eso, Vincent la apartó. Fue como su defensa instintiva. Violet aterrizó en la mesa detrás de ella y se desplomó.

Mientras Ethan se acercaba y la ayudaba, Violet lo miró con la mirada perdida. Al oír el fuerte ruido, Vincent también se sorprendió. Y cuando entras en pánico, es inevitable cometer errores. La mano de Vincent removió el aire. Por un instante, la retiró rápidamente, pero ella ya debía de haberlo visto.

—¿Vincent?

—Lo siento, lo siento.

Confundido, se dio la vuelta y estaba a punto de salir.

Sin embargo, la desgracia no acabó ahí.

Al intentar irse rápidamente, se cayó y se golpeó la rodilla contra el reposabrazos del sofá. Cayó al suelo y aterrizó de bruces.

Luego vinieron ruidos dolorosos.

Paula se sorprendió y corrió hacia él. Agarró la mano que agitaba el aire y lo sostuvo.

Y luego, el alboroto se calmó.

—Vin-Vincent…

Su cara se puso roja.

Al final, todo explotó. En su peor forma.

—¡Vincent! ¡Vincent! ¡Abre la puerta, ¿eh?!

Un sonido suave vino desde detrás de la puerta fuertemente cerrada.

—Vincent, hablemos. ¿De acuerdo?

Pero la puerta cerrada nunca se abrió.

Aun sabiendo eso, Violet seguía tocando la puerta.

Capítulo 26

Vincent entrecerró las cejas cuando Paula se alejó de repente.

—¿Qué ocurre? Ey.

Pero cuando Paula no respondió, Vincent extendió la mano. Era como su costumbre tras quedarse ciego. Tocar como método para mirar a su alrededor. Incluso ahora, la mano que miraba al aire se movía en busca de algo que tocar.

Mira eso, no puede verme.

Sólo entonces respiró aliviada.

—Oh, no. Nada.

Ella negó con la cabeza y con la mente nerviosa. Luego, saludó suavemente ante sus ojos. Los ojos vacíos ni siquiera movieron los párpados.

Ella tuvo un pensamiento inútil.

Ella no podía creer ni por un momento que él no estaba ciego.

—¿Pero por qué de repente te quedaste callada?

—Solo estaba... estaba mirando si su cara estaba bien orientada. Oh, qué bien ahora. Puede mirarla así.

Paula regresó al sofá de enfrente y se sentó. Tocó el corazón, tenso y estirado. Entonces, al girar la cabeza y sentir un escozor, Ethan la observaba fijamente. Sonrió con picardía cuando ella lo miró, diciendo:

—¿Qué te pasa?

—Tienes un poco de Vincent, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando de repente? ¿Qué te parece esto?

—Perfecto. Ah, por favor, no toques con las manos como hace un momento. Porque se verá raro.

—Bien.

Paula miró las manos de Vincent. Era una costumbre cuando no se podía ver. Entonces Vincent bajó la mano y tanteó la mesa, encontró una taza de té y la levantó. Parecía estar practicando para asegurarse de no sentirse incómodo incluso en su postura actual.

—Pon cara de ternura. Y la postura es demasiado dura. Tómalo con calma.

—¿Cómo?

—Puedes sentarte como siempre.

Vincent guardó silencio un momento, como si estuviera considerando qué sería sentarse como siempre. Ethan añadió una opinión y le dijo que cruzara las piernas. Vincent titubeó y cruzó las piernas. Cuando Ethan dijo que seguía entumecido, Vincent se recostó en el respaldo del sofá esta vez. Solo entonces la postura pareció más cómoda.

—Vincent, entonces. ¿Ahora charlamos un rato con la señorita?

—¿Qué?

—¿Qué?

Vincent levantó la cabeza. Paula miró a Ethan.

—La conversación también requiere práctica.

Entonces Ethan le tocó el hombro a Paula y miró a Vincent.

—Vincent, imagínate a Violet y conversa con ella.

—¿Qué conversación?

—Lo que sea. Hablemos del tiempo.

Ethan se sentó junto a Paula. Vincent frunció el ceño ante la inesperada exigencia. Paula también los miró alternativamente, avergonzada.

—¿O empezamos con la señorita? ¡Ahora, señorita!

—¿Qué? ¿Qué?

—Relájate. Piensa en Violet y habla con Vincent.

«¿Qué tengo que decir primero?»

Paula se puso a pensar. Junto a él, Ethan repitió:

—Piensa en ti como Violet.

«¿Cómo podría ser Violet? ¿Qué tipo de persona es Violet?»

Paula cerró la boca, imaginando un rostro tan blanco y dulce como el azúcar.

—Bueno, ¿qué ha pasado todo este tiempo? ¿Por qué no me viste?

—Violet no diría eso.

Fue muy difícil. Me lo señalaron de inmediato. Paula se aclaró la voz, avergonzada.

—Vincent.

—Es incómodo.

—Vi-Vincent.

—No tartamudees.

—Vincent…

«¿Qué? ¿Qué pasa?»

Vincent frunció el ceño cuando Paula imitó una voz dulce y tierna como la miel. Parecía como si hubiera oído algo que no podía oír.

—¡Ay, Dios mío! ¿Qué pasó? ¿Eh?

—No, no lo hagas.

Se asustó muchísimo y tiró el vaso. Estaba a punto de romperse, pero esta vez, lo miró con el ceño fruncido. Estaba un poco inestable, pero por suerte, el vaso estaba a salvo.

Paula lo puso en una posición fija y volvió a sentarse.

—Por favor, piense en mí como la señorita Violet.

—Es extraño, ¿qué te parece?

—¿Es raro?

—Es raro.

«No seas tan frío».

—Piense, sin embargo. Tiene que practicar ahora para que te resulte natural cuando vea a Violet más tarde. Imagine como cuando lees un libro, imagine. Vamos, vamos.

Paula instó descaradamente a Vincent. Entonces él suspiró y aplaudió.

—Mucho tiempo sin verte.

Preguntó con calma. Paula respondió enseguida también.

—Vincent, en efecto.

—…Más bien, más duro. Parecía que ibas a vomitar.

—¿En serio? ¿Por qué no viniste a verme? ¿Sabes lo preocupada que estaba? ¿Qué pasó todo este tiempo? ¿Eh?

Paula corrigió su voz de inmediato, habló con firmeza y respiró hondo. Al oír las palabras «Eres Violet, eres Violet», como si murmuraran, sintió que se hipnotizaba.

«¿Soy tan mala?»

Paula se culpó por su mala actuación, pero Ethan se agarró el estómago por un lado y estuvo a punto de perder el aliento. Su sonrisa estaba al borde de las lágrimas.

—Lo siento. Estaba un poco distraído, ¿sabes? Había cosas peligrosas. Así que... estaba muy nervioso. No te encontré en ese estado porque tenía miedo de decir algo malo. Me preocupaba que corrieras peligro porque yo aún no estaba a salvo. Iba a encontrarme contigo cuando mi seguridad estuviera garantizada y mi cuerpo estuviera mejor.

—Entonces, ¿por qué no respondiste la carta? Si temías que corriera peligro, podrías haberme respondido por carta.

—No pensé tan lejos. Lo siento.

—Estaba preocupada por ti. Pero no me respondiste y ni siquiera me mostraste tu rostro cuando fui a verte. Me preocupaba que ya no te gustara.

—Eso es imposible.

La conversación se desarrolló de forma inesperada. Paula hizo las preguntas que Violet iba a hacer, y él las respondió de inmediato. No supo si lo había pensado con normalidad o si fue algo espontáneo, pero la conversación transcurrió con fluidez.

—Lamento haberte preocupado. No es que no me caigas bien. No me malinterpretes.

—Estás bien ahora, ¿verdad?

—Sí, me siento mucho mejor. Como dije, todavía me estoy recuperando porque quería mejorar pronto, así que no te preocupes demasiado.

«¿Es esto suficiente?»

La conversación transcurrió bastante bien, y durante toda la conversación permaneció inmóvil, mirando al frente como le había enseñado Paula. Ciertamente no le extrañó pensar que sus miradas se cruzaron.

Paula se preguntaba si faltaba algo, así que organizó mentalmente lo que Violet diría de nuevo. Entonces se dio cuenta de que faltaba la historia más importante.

«Estoy segura que ella dirá esto».

Paula volvió a aclararse la garganta, poniendo en su boca con entusiasmo lo que iba a decir.

Bueno, bueno.

—Yo… yo…

—¿Tú?

—Yo, yo, yo…

Paula no podía hablar con facilidad.

Vincent ladeó la cabeza. Paula se rozó los labios secos con la lengua varias veces. Le daba vergüenza decirlo. Era una palabra desconocida. Así que dudó, cerró los ojos con fuerza y dijo lo más importante.

—¡Te extrañé!

Paula apenas pudo pronunciar las palabras y no pudo abrir los ojos durante un buen rato. No soportaba ver a Vincent. Se frotó las mejillas sin motivo porque sentía que le ardía la cara. Entonces abrió los ojos, y Vincent tenía el rostro inexpresivo. Los ojos, que habían estado parpadeando un rato, como sorprendidos, pronto se dilataron.

—¿De verdad?

Había una voz suave. No era una voz quebrada ni ronca, ni una voz agudizada por la ira.

Una voz relajada y ligeramente traviesa. Bajó un poco la mirada y la volvió a levantar. Las comisuras ligeramente levantadas de sus labios crearon una bonita sonrisa.

Él estaba sonriendo…

Sus ojos cariñosos brillaban.

—Gracias.

Había una reflexión en su dulce voz. La sonrisa amistosa le resultaba desconocida, pero Paula no podía apartar la vista de ella. Era el rostro que veía cuando tomaba el té con él en el jardín. No, más cariñoso que entonces... un rostro amable.

«No soy yo quien necesita ver esa cara. No va dirigida a mí».

Paula inclinó la cabeza.

Ella no pudo hacer contacto visual con él.

—Está muy bien. O sea...

Dijo algo, pero Paula no lo oyó. Apretó los puños y contuvo la respiración. Quizás porque vio algo desconocido, el corazón le latía con fuerza. Como si hubiera vislumbrado un secreto que no debería haber visto.

¡Bum, bum, bum!

Eso fue extraño.

Fue muy raro.

—¡…Señorita!

—¡Sí!

Paula se agarró el pecho y levantó la cabeza. Ethan la miraba con los ojos bien abiertos.

—¿Por qué te sorprendes tanto? Creo que ya es suficiente.

—Ah, ay. Sí. Creo que ya está hecho.

«Está bien ahora».

Paula se levantó del sofá con un movimiento ligero. Se alegraba de tener flequillo en momentos como este.

No podrían ver su cara roja.

—Mantén la conversación lo más breve posible. Notarás que es raro si la alargas mucho. Termina la conversación primero, quejándote de que estás cansado. Porque Violet nunca terminará primero.

—Lo haré.

—Bien. La postura ya está decidida, y creo que con eso basta para la conversación. Lo siguiente también es importante. Levántate por ahora.

Vincent se levantó lentamente sobre el asidero del sofá.

—Y podrás salir.

—¿Cómo?

—Te diré la ruta.

Ethan reorganizó los muebles sin dificultad para que Vincent pudiera pasar. Los sofás a ambos lados de la mesa se apartaron un poco más para ampliar el pasillo. En particular, el sofá a la derecha de Vincent estaba más separado de la mesa, que era más ancha. Después, Ethan, que había estado observando el salón, le hizo un gesto a Paula.

—Entonces, señorita. Tiene que decirle a Vincent cómo salir.

—¿Yo?

—Juntos.

Ethan sonrió. Paula intentó apartarse y se acercó a Vincent. Vincent se quedó lejos. El rostro de hace un momento parecía una fantasía. Pero aún flotaba en su mente. Apartó el recuerdo.

—Maestro, tomaré su mano y le guiaré.

Entonces Vincent vaciló ante su mano.

Él se resistía a tomarle la mano.

—¿Qué pasa? Estaba bien hace un momento.

Paula dobló y desdobló su dedo sin razón alguna y agarró ligeramente las puntas de sus dedos.

—Ahora, si sale por aquí.

—¿Qué sucede contigo?

—¿Qué?

Cuando le preguntó, frunció el ceño. Luego le agarró la mano.

—No me sujetes con vagancia. Si me caigo, tendrás que levantarme.

—¿Yo, yo?

—¿Qué?

«No, no. No debería haber problema».

—Ahora, agárrese fuerte —dijo ella, todavía intentando soltarse de su mano.

Entonces la sujetó con más fuerza. Paula entró en pánico al sentir que la agarraba con más fuerza, como si intentara impedirle salir. La instó a que lo guiara rápidamente, fingiendo no saberlo.

Al final, Paula le agarró la mano a la fuerza y se lo llevó.

—Aquí tendrá que memorizar bien el camino.

Lo haré.

«No sé por qué me sigue haciendo cosquillas en el pecho».

Capítulo 25

—¿De qué narices estabas hablando?

Una voz que contenía la ira surgió violentamente. Guardó silencio porque no tenía nada que decir. Soltó una risa breve y vacía.

—Ya todo terminó.

—La señorita Violet podría entenderlo.

—¿Entender? ¿Entender qué? ¿Cómo vas a entender que tu prometido se ha vuelto un idiota ciego? ¿Cómo lo entiendes? Si te casas más tarde, tendrás que esperar a tu marido el resto de tu vida.

Era tan cierto que Paula volvió a callarse. No era su intención, pero fue ella quien provocó que esto sucediera.

Un silencio denso se apoderó de la habitación. Vincent se secó la cara, y Ethan pareció sumido en sus pensamientos por un instante. Mientras tanto, ella solo los miraba.

—Sal.

—Vincent, cálmate.

—Sal tú también.

Ethan dejó escapar un suspiro.

—¿Por qué estás tan frustrado? ¿No deberíamos buscar una solución? ¿Qué más daría si nos echan de inmediato? ¿Qué crees que es difícil? Solo necesitas verla.

Vincent hizo una mueca de "¡Qué tontería!". Paula también participó. Ethan explicó con calma mientras recibía su mirada.

—¿Qué? ¿Sería difícil? Solo finge que te ves como antes.

—En aquel entonces no vi nada como ahora.

—En cambio, estaba a un nivel donde solo se veían formas borrosas. Parecía una bola de luz, dijiste. Pero solo hablamos bien. Ya sabes lo que quieres y lo que tramas. La otra persona no sabía que no podías verla. Siempre se te da bien eso. Actuar como si todo estuviera bien por fuera.

—¿Entonces?

—Actuemos como solíamos hacerlo.

Ethan juntó las manos. Su sonrisa era tan brillante como siempre.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Honestamente, esa es la única manera.

Ethan se encogió de hombros. Vincent entrecerró los ojos, pero esta vez no discutió y solo suspiró. Sin forma de saber a qué se refería el «antes» de Ethan, Paula miró solo a esas dos personas alternativamente.

—¿Lo hiciste a propósito ahora?

—Sí.

La respuesta llegó directamente a la pregunta susurrada. Ethan, quien dijo haberla acusado deliberadamente de sus errores, era tan descarado. ¿Será que intentaba que todo fluyera así? Paula quería saber qué pensaba Ethan, pero desistió porque era la persona más inescrutable que había conocido. Ethan simplemente se rio.

—A mí también me odian. Parece que tenemos una buena relación laboral, señorita.

—No. Solo eres una persona que se alegra de intimidar a los demás. No, ¿por qué me hacen esto? ¿Qué hice tan mal? Es muy difícil trabajar de criada, la verdad.

—Tengo miedo de rendirme.

—Oye, no digas esas cosas. Acabo de conocer a la señora y estoy triste.

—¿Por qué? Estás haciendo esto sola. Yo no.

Paula negó con la cabeza con decisión y dio un paso a un lado. Ethan la miró y luego se alejó hasta donde ella se había alejado. Ella dio otro paso a un lado, y él dio otro paso. Luego ella dio otro paso a un lado, y él dio otro paso. De repente, se produjo una pelea inútil.

Finalmente, Paula dejó de caminar.

—Gracias de todos modos. Gracias por ayudarme.

Siendo sincera, si él no se hubiera presentado y se lo hubiera dado, habría quedado como una criminal delante de Vincent. En ese sentido, estaba agradecida. Entonces Ethan se encogió de hombros.

—No fue nada.

Su actitud despreocupada parecía más bien una consideración para aliviar su carga. ¿Tal vez era mejor persona de lo que ella creía?

—Por cierto, señorita. ¿Puedo preguntarte algo?

—Sí, por favor.

—¿Tienes el flequillo así a propósito? —preguntó, señalando el pelo que cubría más de la mitad de la cara de Paula. Instintivamente, ella se agarró el flequillo. Era su intención no mostrar la cara—. Tienes una cara bonita, pero es una lástima.

—Eres bueno con los chistes.

—Lo digo en serio.

—¿En serio? ¿En serio? Aunque fuera mentira, no dirías lo contrario.

Mientras ella giraba los ojos de un lado a otro por un momento, él le cubrió suavemente la boca con la mano.

—Quise decir belleza interior.

—Acabas de decir cara.

—El interior de la cara.

—Gracias por las palabras vacías.

—¡Cancela lo que acabo de decir! ¡Es alguien que no puede hablar en serio!

Paula se pegó el flequillo con más fuerza a la cara y asintió. Luego, se acercó a Vincent, quien estaba listo. Vincent tenía una cara bastante nerviosa. Igual que aquella vez que le dijeron que saliera de la habitación.

—¿Por qué te comportas como un cobarde? ¿No estás seguro? La confianza del conde Bellunita se ha vuelto tan pequeña como la caca de pájaro tras estar confinado en su habitación.

—Cállate.

—Así que, hagámoslo. Encontrémonos con Violet y conversemos un rato, tranquilicémosla y la enviemos de vuelta. Yo la dirigiré y tu criada la preparará. Solo tienes que actuar. Hagamos una obra perfecta. ¿Qué te parece?

Mientras provocaba el ego de la otra persona, Ethan la guiaba discretamente hacia donde quería. En ese sentido, Ethan era bueno persuadiendo a Vincent. Y aunque Vincent lo sabía, nunca lo refutó. Había positividad en el silencio.

El resultado fue la situación actual.

Esta era una sala de recepción, a poca distancia de su habitación, y podría decirse que fue el escenario de una obra de teatro. Dirigida por Ethan, preparada por Paula e interpretada por Vincent.

El contenido de la obra fue el siguiente:

Vincent planea llamar a Violet a su sala. Allí, mientras Vincent se sienta primero en el sofá y espera, Violet entra y se sienta frente a él. Entonces Vincent saca a colación una conversación que tenía preparada. Es importante que la conversación sea breve. Cómo atrapar la cola si es larga. Así que, tras una breve conversación con Violet, tiene que salir primero de la habitación con la excusa de que está cansado. Cuando sale, Paula lo lleva rápidamente a la habitación y se acabó. Por supuesto, Ethan también tiene intención de ayudarlo.

—Ahora, lo importante es el contacto visual. Tienes que transmitir la idea de que te estoy mirando.

—Lo sé.

—Maestro, no se preocupe. Si nos mira a los ojos, no pensaríamos que está ciego. Cuando tira cosas y se enoja, a veces olvido que no puede ver.

—¡Ay, qué mal genio tienes! La señorita incluso olvidó que eres ciego. ¿Y para qué tirar cosas? Es peligroso. Eres muy malo. No te llames caballero en ningún sitio.

Ethan chasqueó la lengua. Paula parpadeó para que no lo hiciera. Vincent miró a su alrededor. Pensó que Ethan le iba a enseñar lo que significaba no ser un caballero, así que rápidamente le agarró la mano.

—Primero, le diré dónde está la taza. Si mantiene la espalda recta y el torso ligeramente flexionado, el borde de la mesa tocará su palma. Así.

Ella puso sus palmas en el borde de la mesa.

—Y si extiende los dedos en ese estado, la taza de té lo tocará de inmediato.

Mientras ella hablaba, abrió los dedos y la taza rozó las yemas. Se estiró un poco más y puso los dedos en el asa. Luego, el movimiento de levantar la taza y tocarla con la boca continuó suavemente.

—Puede titubear un poco al tocar la mesa. No tartamudee demasiado.

—Si sientes que solo le pones las yemas de los dedos, no resaltará tanto.

—Pero, insisto, no golpee demasiado con las yemas de los dedos. Resalta más.

—Si te mueves un poquito estarás bien.

—¿Qué secuencia quieres que siga?

Frunció el ceño y dejó su vaso. El sonido de la taza y el platillo al chocar fue especialmente molesto. Como la situación era seria, todo se trató con mucha sensibilidad.

Paula revisó la ubicación de la taza, el jarrón y los dulces. Coloque el jarrón en el centro, y la taza quedaría mejor ahí para que coincida con la distancia cuando se agache. Coloque los dulces en un lugar que no esté ni muy lejos ni muy cerca de la taza.

—Ahora, mirémonos. Señorita, venga por aquí.

Ethan le hizo un gesto a Paula. Ella, desconcertada, se acercó. La sentó en el sofá frente a Vincent. Desde esa posición, podía verlo de frente.

—Vincent, mira hacia aquí.

—¿Dónde estás hablando?

—Es la parte delantera. Puse el sofá delante de usted, señor. La señorita Violet se sentará ahí.

Vincent giró la cabeza para seguir la voz de Paula. Aunque la dirección era vaga, sus ojos vagaban de un lado a otro. No parecía saber dónde poner la mirada. Paula se levantó de un salto, le agarró la cara y sostuvo su mirada.

—Como esto.

Cuando ella le agarró la cara, él se estremeció de sorpresa. Luego, al oír su voz, enarcó las cejas. A ella no le importó y se señaló la cara.

—Puede mirar el frente así.

Ella soltó su mano ligeramente. Sus ojos seguían mirando a otro lado.

—Por favor, mire hacia aquí.

Como si respondieran a sus palabras, los ojos esmeralda que habían parpadeado se movieron gradualmente. Vacilante, sus ojos se encontraron con los de ella.

«Él me está mirando».

En un instante, el corazón de Paula se hundió.

Con los ojos tan cerca, parecía que realmente la miraba. Los ojos esmeralda, ligeramente turbios, emitían un color diferente, y daba la impresión de que la miraba a la cara.

Paula dio un paso atrás sin darse cuenta.

Capítulo 24

—Violet, no estamos solos aquí.

—¡Dios mío!

Ante las palabras de Ethan, Violet enderezó el rostro y se cubrió la boca con la mano. Se sonrojó y sonrió como si estuviera avergonzada. El cambio en ella fue sorprendente.

—Debí haberme visto vergonzosa, jo, jo.

—…No.

—¿Qué hago? El ramo está roto.

Intentó restaurar el ramo destrozado, pero las flores no eran algo inamovible una vez roto. Violet, que había estado jugueteando con el ramo, lo apartó y mostró otras flores.

—Todavía quedan algunas flores que recogí, ¿puedo hacer uno nuevo con esto?

—Sí, ¿le gustaría intentarlo?

Paula intentó olvidar lo que acababa de ver y miró las flores que Violet le había dado. Había bastantes variedades, pero todas eran frescas y de un color precioso. Paula percibió la sinceridad de Violet.

Paula colocó las flores en el suelo y pensó en cómo colocarlas para que lucieran bien. Violet también aportó varias sugerencias. Ethan también añadió algunas de vez en cuando, pero sin éxito. Paula empezó a hacer un ramo recopilando buenas ideas de ellos. La pieza central era una flor morada que se parecía a Violet.

—¿Pero cuántos años tiene Paula? Parece joven.

—Tengo dieciocho años.

—¡Oh! —Violet aplaudió—. ¡Tenemos la misma edad!

Ella se rio alegremente, como si tener la misma edad fuera algo importante.

«¿Es eso algo por lo que estar feliz?»

—Siempre quise ser así con una chica de mi edad. Soy tan feliz.

«En cuanto a ella, debe haber tenido muchas chicas de su edad a su alrededor».

A simple vista, Violet daba muestras de haber sido querida y educada. Además, su rostro era bonito, era educada y su personalidad... Entonces Paula recordó haber aplastado el ramo justo antes.

Paula se concentró tranquilamente en hacer el ramo.

—Oh, Violet. ¿Por qué no se mueve a un lugar más cómodo y lo arregla?

—¿Eh? ¿Por qué?

Mientras seguía a Paula para hacer un pequeño ramo mezclando gypsophila con flores rosa pálido y amarillas, la miró con curiosidad. Junto a ellas, Ethan estaba confeccionando flores de forma espléndida.

—¿Paula se siente muy incómoda?

—No. Estoy bien. Solo me preocupa dejar que la señorita Violet se siente en este sucio suelo.

—Estoy bien. Las flores son tan bonitas, y ni siquiera creo que esté sucio. Al contrario, me siento bien.

Violet sonrió con alegría y trabajó con constancia con las manos para completar el ramo. Mezcló flores rosa claro, amarillas y blancas alrededor de una flor morada, e insertó flores de gypsophila entre ellas. Recortar el tallo le dará una forma más realista.

—¿Le gustará a Vincent?

Había mucho cariño en los ojos que miraban el ramo en sus brazos. Poco después, su mirada se posó en Paula, quien asintió de inmediato.

De todos modos, Vincent no sabría lo bonitas que se ven las flores.

—¿Puede Paula entregarle el ramo? Quiero que lo pongas junto a su cama.

—Lo haré.

Paula recibió el ramo de flores terminado de Violet. Era bastante grande, así que parecía que se deformaría si lo sujetaba mal. Así que Paula desató la cuerda que le sujetaba el pelo y sujetó el ramo con ella.

—¡Ay, Dios! Debería haber traído algo para atarlo.

—Está bien.

Paula ató el ramo con fuerza para que no se arruinara y lo sostuvo en sus brazos. Luego miró otro pequeño ramo que había hecho y preguntó.

—¿Te gustaría tener ese?

—Oh, esto…

Violet le ofreció un pequeño ramo a Paula.

—Se lo daré a Paula. No es gran cosa, pero es una recompensa por ayudarme a hacer un bonito ramo.

«¿Esto es para mí?»

Cuando Paula levantó la vista sorprendida, Violet sonrió y agitó el ramo, indicándole que lo aceptara rápidamente. Paula abrió la boca, la volvió a cerrar y miró el pequeño ramo. Por alguna razón, no podía aceptarlo. Violet le tomó la mano y le dio el ramo de flores de todos modos, dándole las gracias repetidamente.

No era habitual ver una cara sonriente y amigable, y tampoco era habitual recibir un saludo así.

La primera vez.

Algo así…

Entonces Paula movió los dedos sosteniendo el ramo sin ninguna razón.

—…Gracias.

—Estoy más agradecida. Gracias, Paula.

Paula miró el pequeño ramo que tenía en la mano.

El pequeño ramo tenía una forma irregular. Violet, desde luego, no era muy hábil. Todas las flores tenían capullos grandes, y los colores eran vibrantes e inconsistentes. Era demasiado llamativo en lugar de bonito. Aun así, Paula no podía apartar la vista del ramo.

No sabía cómo sostenerlo, pues la sinceridad de alguien en su mano le resultaba extraña. Tras dudar, lo sujetó con poca fuerza para no dañarlo.

—Vamos, señorita. Yo también quiero hacerle un regalo.

—Oh, gracias.

Ethan le entregó bruscamente el precioso y enorme ramo que había hecho. Paula le dio las gracias formalmente a cambio. Entonces Ethan se quejó de que sus emociones eran demasiado secas.

Los brazos de Paula estaban llenos de flores. Sobre todo, las de Ethan, que eran demasiado grandes. Se tambaleó y luchó por sujetarla hasta que soltó lo que Ethan le había dado. Lo miró. Por suerte, él miraba hacia otro lado. Rápidamente la arrastró con el pie y la metió en algún lugar a un lado.

—¿Cuándo podré ver a Vincent? Estoy harta de esperar.

La voz melancólica de Violet hizo que Paula volteara la cabeza. La recibió la imagen de Violet agachada de nuevo, mirando al cielo. Apoyó los brazos en su regazo y la barbilla, absorta en su dolor. Una sombra oscura cayó sobre ella.

—¿Vincent llegó a odiarme?

—Eso no puede ser.

—Aun así… él simplemente me sigue evitando…

—Si Vincent se hubiera sentido así, no te habría evitado así. Te habría cortado de raíz.

—Eso es cierto.

Sus hombros caídos llamaron la atención de Paula. Pero la tristeza de Violet se transformó rápidamente en ira. Aplastó y arrancó los capullos del jardín de flores.

—Es como si me pidiera que rompiera el matrimonio con esto. Pero no voy a dejarlo ir.

Se oyó un crujir de dientes. Paula se quedó sin habla por un momento, pero luego recobró el sentido.

—Él nunca hará eso.

La mirada ensangrentada de Violet estaba fija en Paula. Paula tragó saliva.

—¿De verdad?

—Sí. Me dijo que lamentaba mucho haberla preocupado.

Los penetrantes ojos morados, llenos de ira, se giraron. Paula apartó la mirada. Claro, él nunca había dicho eso. Pero por la seguridad de su amo, podía decir una mentira piadosa; era mejor que decir la verdad. Era desconocido comparado con lo que tenía en la mano.

Además, ahora era la oportunidad perfecta para apaciguar.

—¿Qué tal si se mima un poco?

—¿Mimarse?

—Sí. A veces, creo que es necesario ignorar un poco los sentimientos de la otra persona.

—Yo… ¿puedo?

—Claro. Es su prometida. Algún día se casarán, así que pueden consentirse.

«Si me pides que escriba una respuesta a la carta, ¿no estaría bien comportarme así?»

Parece que esto también empezó con Vincent ignorando sus cartas, así que Paula pensó que podía hacer eso. Claro, él no podía escribirlo.

Paula iba a escribir para él, después de todo, sabía escribir un poco. La verdad es que le resultó un poco molesto, pero quería hacerlo a cambio del ramo que Violet le había regalado. Violet le había dicho que era una recompensa por ayudarla a hacer un ramo de flores para Vincent, pero Paula le estaba más agradecida por elogiarla y ser amable con ella cuando no hacía nada en particular.

Así que, justo cuando Paula estaba a punto de decirle diferentes maneras de mimarse, en concreto pidiéndole que exigiera una respuesta a la carta, Violet se puso de pie de un salto. Apretó los puños, decidida a hacer algo.

—Paula tiene razón. ¡Ya lo he decidido!

—¿Qué?

Miró rápidamente a Paula, quien estaba desconcertada.

Cuando Paula miró su rostro, sintió una sensación siniestra.

«No me digas…»

—¡Yo, hasta que no vea a Vincent, no volveré atrás!

«Oh, tuve un accidente».

Violet dijo que escribía una carta cada vez que venía y le dio una a Paula. Las cartas estaban llenas de palabras: si Vincent seguía sin verla, seguiría esperándola aquí para siempre.

—¡Paula, anímame!

Cuando Paula vio la pesada carga a ambos lados, se mareó imaginando lo que sucedería en el futuro. Miró a Ethan pidiendo ayuda, pero en lugar de responder, él negó con la cabeza.

Ella estaba arruinada.

Paula lloró y regresó a la habitación de Vincent. Él rara vez se sentaba en la cama. Como si esperara a Paula, siguió sus pasos y giró la cabeza de inmediato.

—¿Cómo te fue? ¿Dice que volverá?

—Ah, eso… primero que todo, la señorita Violet me pidió que entregara la carta.

Como siempre, le entregó una carta gruesa y sincera. Sus ojos se abrieron de par en par por un instante, luego se relajaron. Extendió la mano. Paula le puso la carta en la mano. Después, colocó con cuidado el jarrón que había traído sobre la mesita de noche.

Pero esta vez ni siquiera abrió la carta.

—¿Puedo leérsela?

—Está bien. Sé de qué se trata.

—Parece que la señorita Violet lo ama mucho.

—Ya lo dije la última vez. No es ese tipo de sentimiento. Crecimos como hermanos.

—¿Se conocen desde hace mucho tiempo?

—Desde que nací.

Dijo que los tres eran amigos. Eran viejos amigos. De ser así, era comprensible la actitud amistosa que tenían.

Pero, por otro lado, surgieron dudas. Aparte de Vincent, Paula sentía que los sentimientos de Violet por él eran... bueno... ¿no eran los de un amor fraternal? Eran más apasionados que eso, las emociones que se sienten por alguien del sexo opuesto.

—Creo que la señorita Violet es una persona muy agradable y amable. Trata a la gente como yo con amabilidad. Será muy agradable, Maestro.

—¿De qué estás hablando de repente?

—Creo que se ven muy bien juntos.

Vincent dejó de hablar. Las pupilas finas y caídas tenían una luz bastante intensa. Era como si adivinara cuáles eran sus intenciones. Paula tragó saliva.

—Sí, sí, Maestro.

Paula estaba tan nerviosa que tartamudeó sin darse cuenta. Apretó los puños con fuerza. Dudaba sobre cómo salvarse, pero Vincent ladeó la cabeza como si sintiera algo extraño.

—¿Por qué dejaste de hablar?

—Sabe… quiero decir… la señorita Violet escribió…

—¿Y qué pasa con ella?

—La señorita Violet…

Paula se humedeció los labios y abrió la boca para decir algo que nunca quiso decir, pero la puerta se abrió de golpe y otra voz entró más rápido.

—Violet dice que no regresará hasta verlo.

—¿Qué?

Vincent giró la cabeza en esa dirección, sorprendido. Paula también miró a Ethan, sorprendida. Al ver su cara de asombro, Ethan rio con picardía.

—La señorita tuvo un accidente.

El rostro de Vincent se iluminó con el de Paula. Cerró los ojos con fuerza. Hubo silencio un rato. Poco después, el ramo lleno de sinceridad cayó al suelo más rápido de lo esperado.

«Oh, seguro que lo oí. El sonido de todos mis esfuerzos al hacerse pedazos».

Capítulo 23

—Isabella, ¿cómo está Vincent últimamente? Ethan no me dijo nada al respecto. Se veía bien ahora mismo, pero...

—Ha mejorado mucho.

—¡Ay, Dios mío! Me alegra oír eso. Me alegro muchísimo.

Violet suspiró aliviada. Paula la miró con asombro.

«Escuché que ella no sabía sobre la condición del maestro, pero ¿realmente lo sabía?»

Ethan explicó en voz baja como si hubiera leído la mente de Paula.

—Violet entiende que Vincent ha resultado gravemente herido y está en remisión. Desde entonces, le expliqué que cosas similares han ocurrido varias veces, que la herida es demasiado profunda para cicatrizar bien y que las secuelas persisten.

—Por cierto, ¿qué tipo de relación tienes con ella?

—Somos amigos. Los tres nos conocemos desde niños.

—Por eso se juntaron.

Paula asintió y vio una cara bonita que parecía desesperada por algo.

—¿Puedo ver la cara de Vincent?

—Lo siento, señorita Violet.

—Ah…

El rostro brillante estaba empapado de desilusión.

—¿Cuándo podré ver bien la cara de Vincent?

—El amo está preocupado por Violet. No quiere preocupar a Violet, su prometida, por su situación. Por favor, comprenda el corazón de mi amo.

—Lo sé. Lo sé bien. Aun así...

La voz melancólica se quebró. Apretando las manos sobre las rodillas, torció el rostro como si estuviera a punto de llorar. Su rostro reflejaba preocupación por su prometido.

—Aún así, aún así…

De repente, sus ojos se posaron en Paula.

—¡Paula, escucha mi sincera petición!

De repente, se levantó y agarró a Paula de las manos. Paula se sintió avergonzada cuando la distancia entre ellas se redujo de repente. Miró a su alrededor.

—¿Le dirás a Vincent que quiero verlo, que realmente quiero verlo, que estoy bien con cualquier aspecto que tenga, así que debería dejarme ver su cara?

—¿Eh, sí? ¿Qué?

El rostro avergonzado de Paula se giró rápidamente hacia ambos lados. Al fondo, Isabella tomaba té tranquilamente y Ethan comía un bocadillo junto a ella. Los observó alternativamente. Entonces se dio cuenta. Esas dos personas con sus expresiones relajadas no tenían intención de ayudarla.

Los ojos morados frente a Paula brillaron. Estaba confundida porque no sabía qué hacer con el brillo, pero finalmente, Paula asintió con renuencia.

—Maestro.

Permaneció inmóvil ante el chirrido de la puerta. Aunque ella se acercó con un fuerte ruido, él no respondió mucho. La figura redonda que yacía junto a la pared permanecía inmóvil.

«¿Es sólo una ilusión que siento una extraña sensación de vida proveniente de él?»

—Maestro, ¿está durmiendo? Violet me pidió que le diera un mensaje. Recitaré lo que oí. "¿Le dirás a Vincent que quiero verlo, que de verdad quiero verlo, que me parece bien como sea, así que debería dejarme ver su cara?" Eso es todo.

Seguía sin reaccionar. Al oír que su prometida había llegado, Paula recordó su rostro pálido. Mientras dudaba, Ethan irrumpió repentinamente en la habitación.

—Hola, Vincent.

En ese momento, la almohada voló y golpeó la cara de Ethan. Vincent, que se incorporó, miraba fijamente la puerta.

—Sal.

Ethan refunfuñó mientras recogía la almohada.

—No te enojes. No pude evitarlo.

—Dijiste que ella no vendría si simplemente respondía a su carta.

—Lo sé. Pero Violet salió corriendo de repente diciendo que iba a venir. Intenté detenerla junto con la niñera, pero no funcionó. Tú también lo sabes. Si es terca, siempre se compromete y aguanta hasta que lo logra. Por eso te dije que siguieras respondiendo sus cartas.

Mientras Ethan refunfuñaba, Vincent tomó la taza que estaba sobre la mesa esta vez. Ethan cerró la boca y se escondió rápidamente tras la espalda de Paula al verlo. Ella miró a Ethan, quien se comportó de forma tan patética.

—Señorita, estuvo genial hace un momento. Me conmovió mucho. Me conmovió tanto verla huir de la mano de Vincent. "¡Corra, amo!" ¡Guau! Eso fue genial.

—No digas eso.

Paula no tuvo que decirle a nadie lo grosero que había sido lo que acababa de hacer. Además, una criada huyó de la mano de su amo. Se cubrió la cara acalorada con el flequillo, avergonzada.

—¿Por qué? Es genial, señorita.

—No digas eso.

—No seas tímida. Casi me enamoro.

—Basta.

Vincent dejó su taza y le gritó a Ethan. Ethan dejó de hablar. Al desaparecer el murmullo, se apoderó de la habitación una oscura tensión. Vincent se secó la cara con una mano.

Su profundo suspiro parecía miserable.

Paula comprobó su estado y continuó con sus restantes palabras.

—La señorita Violet dijo que esperaría en el jardín.

—Bien dicho… Envíala de vuelta.

—No va a volver. Creo que ya lo decidió.

—Afuera.

Vincent agitó las manos, indicando que no quería oír más, y se recostó en la cama. Paula lo miró y empujó la espalda de Ethan. Ya nadie podía consolarlo. Ethan salió de la habitación a regañadientes, con cara de arrepentimiento.

En cuanto cerró la puerta, Paula suspiró. Ethan pareció reflexionar un momento. Al verlo así, recordó las conversaciones que había tenido con Vincent, pero por ahora, el trabajo inmediato era lo primero.

—¿Qué ibas a hacer?

—Señorita, yo también me siento ofendido. De verdad que no lo sabía.

Ethan parecía muy molesto. Paula lo miró con incredulidad.

—¿Qué debo hacer ahora?

—Primero que nada, apacigüemos a Violet. Aunque parezca fuerte, por dentro es tierna y sencilla, así que, si la apaciguas bien, volverá.

—¿Y si no regresa?

—Entonces, eh… tendré que pensarlo.

Al final no hubo ninguna contramedida real.

Paula se dirigió al jardín junto a Ethan. Violet estaba sentada de rodillas frente a un campo de flores moradas. Sus suaves y largas yemas de los dedos acariciaban los capullos.

—Señorita Violet.

La mirada que observaba las flores se giró y se posó en Violet. Su rostro se iluminó al instante y escudriñó rápidamente el entorno. Paula no tuvo que preguntar a quién buscaba.

—¿Qué pasa con Vincent?

—Él no la verá.

—…Ya veo.

Ella se puso hosca. Entonces Paula negó con la cabeza al ver a la mujer triste.

—Se lo he dicho muchas veces, pero él me pidió que le dijera que regresara.

—Sí, ya sabía que sería así. No pasa nada. Gracias por decírmelo.

Violet intentó disimular su decepción, aunque parecía muy decepcionada. Al contrario, sonrió amablemente, como para consolar a Paula. Era una mujer tan amable.

Volvió a examinar el macizo de flores moradas. Paula la miró fijamente.

—Ethan, ¿puedes ayudarme si no te importa? Quiero hacer un ramo. Pensé que sería bonito ponerlo en la habitación de Vincent.

«¡Qué ángel!»

Ella era como un ángel, haciendo un ramo de flores para alguien que no respondía adecuadamente a sus cartas y ni siquiera se molestaba en conocerla incluso cuando la visitaba personalmente.

Ella chasqueó las flores mientras Paula la admiraba para sus adentros. Violet tenía flores de colores en sus brazos. Ethan comprendió lo que quería. Entonces se arremangó y se agachó junto a Violet. Luego la siguió y arrancó las flores, aunque sus acciones parecían demasiado falsas. Paula frunció el ceño y se unió a la recolección.

—No puede doblarlo así.

—¿Qué?

—Es mejor doblar el extremo así. Es mejor doblarlo lo más largo posible para que quede bonito al organizarlo después. Es más limpio cortarlo con tijeras.

Mientras le explicaba a Ethan cómo hacerlo, cortó hábilmente una flor morada. Las miradas de ambos se posaron en Paula.

—Me gustan estas flores, pero con solo estos capullos grandes, el ramo se verá bastante llamativo. Las flores pequeñas lo hacen más bonito… Sobre todo, si las colocas a un lado… Con flores como estas.

Paula recogió algunas flores de niebla y las colocó alrededor de las flores moradas que acababa de cortar. Hizo un ramo pequeño pero digno de ver. Cuando se lo entregó a Violet, sus ojos brillaron.

—¡Dios mío, qué bien lo estás haciendo! ¡Qué bonito!

—Eso es demasiado cumplido.

Violet miró el ramo, asombrada, y Ethan aplaudió junto a ella. Paula no esperaba que la elogiaran por haber hecho solo un ramo.

Vivía en un pequeño pueblo, pero a veces había eventos. Aunque eran escasos, siempre se celebraban a gran escala. Por lo tanto, siempre que había eventos, la gente salía a las calles a vender comida y otros productos.

Por supuesto, hacer y vender estos ramos era bastante lucrativo, así que los floristas encargaban a las mujeres la confección de ramos como trabajo secundario. Esta actividad secundaria dependía en gran medida de las mujeres, pero ella era una persona que no se dejaba llevar por ello.

El dinero que ganaba en la panadería del tío Mark distaba mucho de cubrir el costo de la vida. Era gracias a su hermana, Alicia, y a su padre, quienes siempre eran muy lujosos. En tercer lugar, jugar al lujo con el dinero que ganaba Paula parecía ser su forma de entretenimiento, y su padre dejó pronto la agricultura arrendataria y se dedicó al juego y la bebida.

Al final, se dedicaba a las tareas del hogar y ganaba dinero sola, así que buscar un trabajo extra era imprescindible. Gracias a ello, le resultaba muy fácil hacer un ramo de flores. Había competencia en la elaboración de ramos. El precio que pagaban dependía de lo coloridos y menos toscos que fueran los ramos. Por suerte, los ramos que hacía eran muy populares.

Cuando Paula se sintió avergonzada, Violet tomó el ramo con cautela y miró a su alrededor.

—Es bonito. Es tan bonito.

El cuello de Paula se encogió aún más ante la mirada extática.

—¿Cómo puedes hacerlo tan bien?

—Me siento halagada.

—¡No! Creo que Paula es muy buena con las manos. Te envidio.

Violet volvió a estar hosca y enterró su rostro entre las flores.

Paula abrió mucho los ojos.

—En realidad, no se me dan bien las habilidades manuales. Llevo aprendiendo y creando cosas desde pequeña, pero no tengo ningún talento. Incluso el tutor se dio por vencido.

—Bueno, no eres buena en eso.

Ethan intervino sin previo aviso. Violet, cuyos ojos brillaron por un instante, le dio un puñetazo en el costado. Paula ni siquiera se dio cuenta de lo que había pasado debido al rapidísimo movimiento de la mano. Observó a Ethan gemir, agarrándose el costado.

—Para Vincent, soy una prometida que no se le da bien muchas cosas. Por eso no quiere verme. Porque no puede confiar en mí...

Paula apartó la vista de Ethan y miró a Violet. Su rostro pensativo se llenó de lágrimas. Estaba en un dilema, pues no sabía qué consuelo darle, pero de repente oyó un temblor. En ese instante, el ramo morado que sostenía en la mano se arrugó brutalmente.

«¿Qué acabo de ver?»

Paula se frotó los ojos porque creyó ver algo mal, pero el ramo seguía roto.

—Chico malo.

Paula se limpió el oído porque creyó escuchar alucinaciones esta vez debido a las malas palabras que salieron de la elegante boca de Violet.

«Hmm. ¿Tuve dificultades para cuidar de mi amo?»