Capítulo 48

La doncella secreta del conde

—Deja de mirar.

—¿Eh?

—Me hormiguea la cara.

Paula seguía observándolo mientras leía. Quizás él se dio cuenta y frunció el ceño.

—No te preocupes. No voy a morir —aseguró.

Paula permaneció en silencio.

—Está bien.

Su voz tranquila era alentadora, pero la ansiedad de Paula aumentaba. Su perfil, vuelto hacia la ventana, parecía resignado, pero algo tranquilo. Quizás ya se lo había esperado.

Paula también estaba preocupada por Violet, quien se había ido ese mismo día. Las cartas que solían llegar cada dos días habían cesado. Ethan dijo que Violet había regresado sana y salva, pero oír que lloraba todas las noches la preocupó. Quería escribirle, pero temía empeorar las cosas.

Ethan le dio una palmadita a Paula en el hombro y le dijo:

—Violet es fuerte. Se recuperará pronto.

Paula esperaba que sus palabras fueran ciertas, pero lo único que podía hacer era rezar para que Violet no sufriera más.

Como de costumbre, Paula estaba entregando ropa a Renika y recogiendo ropa nueva cuando escuchó una voz.

—Paula.

Al darse la vuelta, vio a Lucas con ropa informal.

Desde la reciente conmoción, Paula rara vez había visto a Lucas. Mientras Vincent estuvo confinado, Lucas permaneció en su habitación.

Ethan había abandonado la mansión hacía unos días después de reunirse con Vincent y despedirse de Paula.

—Cuida de Vincent —había dicho Ethan con aire de arrepentimiento. Paula le había dado una palmadita en el brazo, y Ethan sonrió antes de marcharse.

Con Ethan desaparecido, sólo quedó Lucas.

Así que ésta fue una oportunidad única para conversar.

—Señor Lucas, ¿a dónde va?

—Estoy planeando irme mañana.

—¿Mañana?

—Sí. Mi hermano tuvo que regresar primero porque estaba ocupado.

Paula asintió, aunque todavía estaba desconcertada.

—¿Estará bien? —preguntó, recordando el profundo miedo que Lucas sentía por James y lo que había dicho al respecto.

Paula sintió un momento de vergüenza por haberlo olvidado, pero Lucas parecía no darse cuenta. Continuó hablando con calma.

—Está bien. Gracias por preocuparte por mí.

—Es una pena que se vaya.

—¿En serio? —preguntó Lucas, con una sonrisa volviéndose traviesa.

Paula asintió. Su presencia había traído una energía vivaz a la tranquila mansión.

La sonrisa de Lucas se amplió.

—Entonces, ¿jugarás conmigo hoy?

—¿Hoy?

—Sí.

Lucas extendió su mano hacia ella.

—Dame tu tiempo hoy.

Su petición era difícil de rechazar, sobre todo sabiendo que podría ser la última oportunidad. Tras obtener el permiso de Isabella, Paula se preparó rápidamente y siguió a Lucas al pueblo que se encontraba debajo de la mansión. Aunque siempre había querido visitarlo, nunca se había aventurado allí. Por casualidad, ahora iba con él.

Al llegar, el aire se llenó de sonidos animados. El pueblo era grande e impresionante, con grandes edificios de formas y colores únicos. Parecía más una ciudad bulliciosa que un pueblo pintoresco.

Las calles estaban abarrotadas de gente. Algunos se dedicaban a sus tareas, mientras que otros se reunían en grupos, charlando y riendo. Los niños corrían de un lado a otro, y sus gritos de alegría contribuían a la vibrante atmósfera.

Más adelante, llegaron al mercado, donde los vendedores gritaban fuerte para atraer a los clientes.

Era un marcado contraste con el pueblo donde Paula había vivido. Nunca había visto un lugar tan grande y estaba maravillada. Mientras miraba a su alrededor, Lucas le tomó la mano. Sorprendida, lo miró, y él sonrió con calma, sujetándole la mano con más firmeza.

—No quiero que te pierdas.

Aunque el gesto le pareció un poco incómodo, Paula no se apartó. Como había mencionado Lucas, perderse entre la multitud era una posibilidad real, y esta era su última oportunidad.

—Paula, por aquí.

La condujo hasta un vendedor ambulante donde ya había varias jóvenes reunidas, examinando los artículos. Las coloridas y ornamentadas decoraciones extendidas sobre un mantel en el suelo llamaron la atención de Paula. Todo era exquisito.

Mientras Paula admiraba los artículos, Lucas tomó un adorno para el cabello adornado con una gran flor central, flanqueada por dos flores más pequeñas y rodeada de delicadas enredaderas. Lo colocó con cuidado en el cabello de Paula.

—Es hermoso.

—Oh, gracias —respondió Paula, tocándose el adorno en el pelo. El vendedor, al ver que era una buena opción, lo ofreció a bajo precio. Lucas inmediatamente empezó a buscar dinero en su chaqueta, pero Paula lo detuvo enseguida.

—Considéralo un regalo.

—Solo verlo es suficiente.

—Quiero dártelo.

—Está bien. ¿No tiene hambre?

Cuando Paula cambió sutilmente de tema, Lucas entrecerró los ojos ligeramente, mostrando una pizca de insatisfacción, pero lo ignoró y señaló un restaurante cercano. Instado por Paula a comer porque tenía hambre, Lucas suspiró y finalmente sacó la mano de su chaqueta.

—Ese lugar no es tan bueno como el de allá.

—Entonces vamos allí.

Paula se quitó rápidamente el adorno del pelo y lo empujó hacia adelante.

El restaurante al que Lucas la condujo era grande y concurrido, sin duda un lugar popular. Consiguió una mesa con habilidad y pidió.

Pronto llegó una montaña de comida, que llenó la mesa a rebosar. Paula se maravilló ante la cantidad y se preguntó quién podría comérselo todo. Todo era nuevo para ella.

Cogió un plato de pescado que tenía más cerca y se deleitó al ver cómo se derretía en la boca: estaba delicioso. Después probó un plato de carne y le pareció igual de apetitoso.

Mientras comía rápidamente, se sentía llena, casi a punto de reventar. A pesar de estar llena, lamentaba la comida que había sobrado y deseaba poder llevársela a la mansión.

—¿Lo disfrutaste?

—Sí, mucho —respondió Paula con la voz ligeramente tensa por la abundancia de comida.

La fiesta la había dejado tan llena que caminar era un desafío.

—¿Hay algún otro lugar al que te gustaría ir?

—Mmm. Solo quiero explorar el pueblo.

—Está bien. Vamos a hacer turismo.

Lucas tomó la mano de Paula una vez más, y esta vez, ella la sujetó con fuerza. Él sonrió feliz y la guio por las bulliciosas calles.

Deambularon por el pueblo, de la mano. El lugar era aún más grande y fascinante de lo que Paula había imaginado. Mientras exploraban, Paula perdió de vista a Lucas varias veces mientras compraba bocadillos a los vendedores ambulantes. En un momento dado, tropezó accidentalmente con una zona extraña y tuvo que salir apresuradamente. Agotada de tanto vagar y con las piernas doloridas, incluso terminó sentada en el suelo para descansar un momento.

A pesar de estos pequeños contratiempos, siguieron riendo y disfrutando de su mutua compañía. Los desafíos del día se convirtieron en parte de la aventura. Paula decidió dejar a un lado sus complejos pensamientos y se obligó a concentrarse en la alegría del momento. No quería que su abrumadora tristeza ensombreciera el tiempo que pasaron juntos.

Fue un escape fugaz.

Mientras deambulaban, el sol empezó a ponerse rápidamente. Paula pensó en Vincent, quien pronto necesitaría su cena. Era hora de regresar a la mansión.

Paula miró a Lucas mientras contemplaban el atardecer. El resplandor escarlata bañaba su rostro, y al sentir su mirada, se giró y le sonrió. Sin embargo, quizá debido a la suave luz del atardecer, había un sutil matiz de tristeza en su sonrisa.

Regresaron a la mansión antes de que el sol hubiera desaparecido por completo.

—Paula, me lo he pasado genial hoy.

—Yo también.

Su sonrisa se extendió con sinceridad. Últimamente se sentía muy deprimida, y la salida de hoy le había proporcionado un consuelo muy necesario. Sin embargo, una punzada de arrepentimiento persistía, sabiendo que, con la marcha de Lucas, la mansión se volvería aún más silenciosa.

—Necesito preparar la cena para el amo, así que entraré primero.

Con eso, aceleró el paso hacia la mansión, preguntándose si Vincent podría estar esperándola.

—Paula.

En ese momento, Lucas la llamó. Paula se giró y lo vio inmóvil, observándola mientras el sol poniente proyectaba una sombra sobre su rostro, impidiéndole ver su expresión con claridad.

—¿Señor Lucas?

—Paula, tú sabes…

—¿Sí?

Hizo una pausa, aparentemente vacilante. Paula se preguntó qué intentaba decir. Esperó pacientemente mientras continuaba.

—Nunca olvidaré este momento.

Su voz tenía un dejo de risa. Aunque su rostro estaba oculto por las sombras, Paula podía imaginarlo sonriendo. Parecía una nimiedad, pero si tuviera otra oportunidad, le encantaría volver a salir así. Esperaba que la próxima vez, Vincent, Ethan y Violet pudieran acompañarlos. Imaginar ese día la hizo sonreír también.

—Yo también.

Con eso, se giró y se dirigió hacia la mansión.

Una vez dentro, Paula se concentró de inmediato en preparar la comida de Vincent. Sin siquiera cambiarse de ropa, se la llevó apresuradamente, pero Vincent se negó, alegando que no tenía apetito.

—Solo un bocado.

—Realmente no tengo apetito.

—Pero…

—Sal. Quiero dormir.

A pesar de haber dormido todo el día, Vincent se mantuvo firme. Paula intentó convencerlo de que comiera al menos un bocado, pero él se mantuvo firme. Se giró hacia la pared, se acurrucó y cerró los ojos. Paula lamentó no haber traído algo de la deliciosa comida del pueblo.

Comprendiendo su condición, Paula no lo presionó más. En cambio, dejó la comida en la mesita de noche, diciéndole que la comiera más tarde si tenía hambre, y salió de la habitación en silencio.

Suspiró, fue a su habitación a cambiarse la ropa de calle y se arregló el pelo despeinado. Cuando volvió al pasillo, ya estaba oscuro.

Al asomarse por la ventana, vio que Lucas no estaba por ningún lado. Supuso que habría vuelto a su habitación, pero miró afuera por si acaso. Preocupada por si tenía hambre, decidió bajar a su habitación.

Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Volvió a llamar, esta vez más fuerte, pero seguía sin oírse nada.

—¿Señor Lucas? Voy a abrir la puerta.

Aún así, no hubo respuesta.

Al abrir la puerta, Paula encontró la habitación vacía. No había señales de que hubiera estado allí recientemente. Desconcertada, volvió a mirar al pasillo, pero no lo vio por ninguna parte. Se preguntó si habría vuelto al restaurante, pero tampoco estaba.

¿Ya se había ido? Las pertenencias de la habitación seguían en su sitio. Para asegurarse, revisó otros lugares por donde podría haber ido, pero Lucas no estaba por ningún lado.

Capítulo 47

—Vamos, señorita.

—¿Por qué de repente? —Violet miró alternativamente a su niñera y a su padre, sin entender qué pasaba y con aspecto nervioso. Al observar a Violet, su padre estalló de repente.

—¡Cuando regresemos a la mansión, no podrás salir por un tiempo!

—Eh, padre.

De repente, la agudeza en la mirada de su padre cambió, reemplazada por un destello de ira. Bajó las escaleras con severidad. Al final, Vincent estaba frente a él, con Ethan a su lado, con expresión preocupada.

Tras lanzarle una breve mirada fulminante a Vincent, su padre levantó la mano rápidamente. En un abrir y cerrar de ojos, le asestó un golpe contundente en la cara.

El sonido resonó y Vincent se tambaleó, cayendo finalmente. Sobresaltado, Ethan lo agarró. Al verlo, jadearon de horror.

Violet gritó y bajó corriendo las escaleras, seguida de cerca por su niñera. Paula también intentó seguirla, pero Lucas intervino, bloqueándole el paso e impidiéndole bajar más.

Sin embargo, con expresión desconcertada, Paula lo miró y lo encontró sacudiendo la cabeza.

Al final, no tuvo más remedio que observar la situación con ansiedad.

Violet corrió hacia Vincent para comprobar su estado y preguntarle si estaba bien. Luego, se volvió hacia su padre.

—Padre, ¿qué te pasa?

—¡Cómo se atreve a engañarme y ver a mi hija!

—¿De qué estás hablando? ¿De engañar?

—¡Cómo se atreve a burlarse de nuestra familia y ocultar su verdadera naturaleza! ¿Cómo pudo ocultar su ceguera? ¡Cómo se atreve a menospreciar a mi hija!

Se oyó un grito atronador. Violet no pudo ocultar su expresión de sorpresa, y Paula tampoco. Parecía que su enfado desde que llegaron se debía a eso. La expresión de Ethan finalmente se tornó sombría, como si anticipara lo que estaba por venir.

Mientras tanto, Vincent logró incorporarse a pesar de tener el torso torcido. La zona donde su padre lo golpeó estaba enrojecida. Sin embargo, su rostro permaneció más tranquilo que el de todos los presentes.

—Padre. Por favor, no hagas esto —suplicó Violet, con las manos temblorosas al agarrar el brazo de su padre. Le temblaba la voz al hablarle, pero él se zafó de su mano. Cuando Violet perdió el equilibrio y se cayó, la niñera corrió a ayudarla.

—¡Llévatela de inmediato! ¡Y cuando regresemos, considera esto como un compromiso roto!

—¡Padre!

Cuando Violet gritó, su padre la fulminó con la mirada. Ella se estremeció, bajó la mirada con miedo, y su cuerpo tembloroso se estremeció aún más. Pero se armó de valor y balbuceó.

—No quiero romper el compromiso.

—¿Qué te pasa, siempre con ese tipo? ¿Qué podrías ganar ignorando a tu marido ciego, incapaz de ver lo que te espera? ¿O estás encaprichada con él y quieres avergonzar a la familia?

—¡No, padre! No, jamás avergonzaría a la familia. Es solo que... quiero a Vincent.

—Eres una tonta.

Su padre chasqueó la lengua y Violet se estremeció otra vez.

—Supongo que debido a que fuiste tan amable con él, se volvió tan arrogante que se aferró al compromiso y no lo rompió.

—Pero…

—¡No quiero oírlo! ¡Cállate la boca!

Un fuerte grito ahogó sus palabras.

Violet se cerró los labios con fuerza, con el rostro contorsionado a punto de estallar en lágrimas en cualquier momento. La niñera la abrazó, ofreciéndole consuelo.

Entonces sucedió.

—Romperé este compromiso.

El repentino estallido de palabras rompió la tensión. Todas las miradas se volvieron hacia Vincent, quien se había puesto de pie. Ethan, de pie a su lado, se cubrió la cara con una mano y cerró los ojos con fuerza, un gesto que sugería que ya no soportaba la situación.

A pesar de la confusión, Vincent mantuvo una expresión tranquila mientras hablaba.

—Haré lo que dices.

—¡Vincent!

A pesar de la desesperada súplica de Violet, él no cambió de opinión. Mientras Violet se acercaba a él desconcertada, zarandeándolo y animándolo a no hacerlo, no recibió respuesta. Finalmente, hundió el rostro en su pecho y rompió a llorar.

—Ya basta. Volvamos.

—No. Dije que no rompería el compromiso.

—Entonces tendrás que dejar a la familia. ¿Puedes hacerlo?

—Puedo.

—Violet.

Vincent levantó ambas manos y le tocó suavemente el rostro. Con los ojos llorosos, ella bajó la mirada.

—Esta vida conmigo significa vivir sin el apoyo de la familia, sin la niñera que amas, al lado de un esposo ciego. Pasarás tu vida conmigo, me servirás, vivirás una vida aislada sin interactuar con los demás. Tendrás que renunciar a las cosas que amas por mí. Las miradas de la gente te seguirán a dondequiera que vayas. No podré notar cuando estés herida, ni podré protegerte. Simplemente andaré torpemente a tientas con ambas manos. Así es mi vida. ¿De verdad puedes con una vida así?

Violet abrió la boca, pero esta vez no pudo encontrar una respuesta fácilmente. Sus ojos violetas parpadearon, la vacilación le robó la voz. Las lágrimas corrieron por sus tiernas mejillas.

Como si comprendiera, Vincent sonrió y le acarició la cabeza.

—No quiero que hagas eso. Así que regresa.

Con lágrimas cayendo sin parar, Violet asintió. Sus manos se soltaron de Vincent.

—¡Vincent!

Finalmente, la sacaron a rastras mientras se aferraba al mayordomo. La niñera los siguió. Los llantos, mezclados con sollozos, se fueron apagando poco a poco hasta que cesaron de repente.

Su padre miró a Vincent; sus ojos penetrantes aún estaban llenos de ira y sus labios fuertemente sellados no lograban ocultar su incomodidad.

—Espero que cumplas tu palabra. Engañarme es imperdonable, pero considerando mi conexión con tus padres, lo dejaré pasar esta vez. No te atrevas a traicionar a mi hija nunca más.

Con esas palabras, su padre se dio la vuelta y se alejó caminando rápidamente.

Al salir su padre, el pasillo, antes ruidoso, ahora resonaba con pasos. Aprovechando la molestia, pareció que James también había salido al bajar las escaleras. Observó el silencioso entorno. Salvo Vincent, todas las miradas se posaron en él.

El estado de Vincent era un secreto celosamente guardado. Si bien no había secretos absolutos, lo habían vigilado cuidadosamente para asegurar que no se revelara ni un día más. Los únicos que conocían este secreto eran ellos y ese hombre de allí, James Christopher. Instintivamente, sabían quién estaba detrás de este disturbio.

James se ajustó la ropa con naturalidad y empezó a caminar. Al pasar junto a Paula y Lucas, su mirada penetrante se posó en Lucas. Lucas apretó con más fuerza su mano temblorosa. Por suerte, James bajó las escaleras sin decir nada.

Una vez solo, se dirigió directamente hacia Vincent. En un momento de sorpresa, Ethan se acercó y bloqueó a James.

Como si intentara disipar la pesada atmósfera, Ethan sonrió y dijo:

—¿Regresas?

—Sí. No hace falta que te quedes más tiempo.

Mientras le respondía a Ethan, la mirada de James permaneció fija en Vincent. Ethan se movió sutilmente para bloquear su vista.

Tras una breve mirada, Paula y Lucas corrieron hacia Vincent. Este había estado mirando fijamente hacia la puerta todo el rato. Al acercarse, su rostro, paralizado en silencio, apareció ante sus ojos.

Paula dudó un momento antes de agarrar suavemente el brazo de Vincent. Aun así, permaneció inmóvil. Incluso cuando Lucas lo llamó, permaneció inmóvil.

—Maestro, vamos a su habitación.

—…Claro.

Tan pronto como Paula escuchó su respuesta, apoyó a Vincent, y él voluntariamente se apoyó en ella.

Al girarse juntos, Ethan y James, que habían terminado su conversación, se acercaron y se detuvieron frente a Vincent. James los observó con descaro, con una mirada burlona en la mirada.

—Visitas turísticas interesantes.

Paula le devolvió la mirada sin ceder, negándose a apoyar al villano que tenía delante. Sus intenciones, evidentes por su actitud al llegar y sus acciones ahora, eran exasperantemente claras.

Por supuesto, Paula también le tenía miedo a James. La cautela que se debía tener con las personas peligrosas latía con fuerza en la cabeza. Pero en ese momento, su ira aumentó tanto que ignoró incluso esa precaución.

Cuando ella lo miró desafiante, James entrecerró los ojos. Parecía molesto de que una simple criada se atreviera a mirarlo directamente. Justo cuando su rostro comenzaba a deformarse, Ethan intervino.

—James.

La mirada descontenta se apartó de Paula.

—¿Dónde estacionaste el carruaje?

—Afuera.

—Te acompañaré. ¡Vamos!

—Bien.

James los miró de nuevo. Finalmente, Paula bajó la cabeza. Aunque le dolían las sienes, pronto el sonido de los pasos de James se apagó en la puerta. Al levantar la cabeza, vio a Ethan exhalar un suspiro de alivio.

—Podría perder mi trabajo por culpa de Lady Violet.

—Lo lamento.

—Lo entiendo. Pero, por favor, no lo vuelvas a hacer —dijo con una leve sonrisa, aunque su voz tenía un tono serio. Tras inspeccionar brevemente a Vincent, volvió la mirada hacia Lucas, que estaba detrás de Paula. Luego, volvió a mirar a Paula y volvió a sonreír.

—Cuento con vosotros dos.

Con esas palabras, Ethan también salió.

Había pasado mucho tiempo desde el día de la conmoción. La mansión estaba inquietantemente silenciosa, como si el disturbio no hubiera sido más que un sueño. No había señales de gente ni voces, y la quietud era inquietante, recordándole la primera vez que había llegado allí.

Paula caminó por el desolado pasillo, sus pasos eran el único sonido que rompía el silencio.

Desde ese día, Vincent había vuelto a estar confinado en su habitación, acosado por pesadillas cada noche. Aunque los intervalos entre sus pesadillas se habían alargado últimamente, Paula aún podía oírlo gemir en sueños. Siempre que oía esos sonidos, estaba lista para correr a su encuentro, pero él nunca la llamó. En cambio, soportó su sufrimiento solo.

Cuando James lo visitó, Paula temía que lo consumieran pensamientos oscuros, pero los días siguientes demostraron lo contrario. Vincent mantuvo su rutina habitual (comiendo bien, bañándose y escuchando los libros que Paula le leía), aunque permaneció confinado en su habitación.

Paula se sintió aliviada de que él pareciera estar lidiando mejor de lo que esperaba, pero este alivio se vio eclipsado por una profunda sensación de temor. El hecho de que actuara como si nada pasara hacía la situación aún más aterradora.

Capítulo 46

Al acercarse a la puerta, el clamor a su alrededor se intensificó. Entre las voces de la multitud, una transmitía un claro tono de ira. Curiosa por el alboroto, Paula miró a Ethan, quien señaló las escaleras. Siguiendo su ejemplo, bajó corriendo a la planta baja.

Al llegar al salón central, Paula también encontró a Isabella allí. Ansiosa, Isabella miró a Ethan y negó con la cabeza, con expresión de alivio.

Afuera el ruido se hizo más fuerte, indicando que la puerta podría abrirse en cualquier momento.

—¿Qué debemos hacer?

—Por ahora déjame intentar ganar algo de tiempo.

Ethan se acercó a la puerta, con Isabella siguiéndolo unos dos pasos. Paula los observó con curiosidad.

De repente, alguien le agarró la mano a Paula. Ella se giró y vio a Lucas allí de pie.

—¿Señor Lucas?

Pero su tez era pálida.

—¿Se siente mal?

—Paula.

—¿Sí?

—Por aquí.

Le jaló la mano, y aunque ella le preguntó por qué, él permaneció en silencio, con expresión de ansiedad, mientras la conducía al otro lado de la puerta. Sin embargo, no solo caminaba; su ritmo era más parecido al de una carrera. Paula corría a su lado, igualando sus pasos apresurados.

Al cabo de un rato, oyó fuertes murmullos a sus espaldas. Cuando se giró, Ethan se encontraba frente a dos hombres, uno más joven y otro mayor. El rostro del más joven le resultaba familiar: James Christopher.

Al mirar a Lucas, se dio cuenta de que él miraba fijamente hacia adelante y que su agarre en la mano de ella temblaba.

Lucas subió las escaleras apresuradamente y luego bajó a toda prisa. Tras varios intentos de subir y bajar, se detuvo de golpe. Parecía que incluso había olvidado el camino a la habitación. Finalmente, Paula tomó la iniciativa y lo guio. Al entrar, cerró la puerta con llave y corrió todas las cortinas de la ventana.

Como la luz del sol no entraba en la habitación, Lucas se desplomó, hundiéndose en el suelo mientras se agarraba al marco de la ventana. Paula se acercó a él apresuradamente, preocupada.

—No se ve bien.

—Me sorprendí un poco.

Lucas forzó una sonrisa, pero esta se desvaneció enseguida. El miedo se dibujó en su rostro rígido mientras dejaba escapar un profundo suspiro, pasándose las manos por la cara. Paula esperó en silencio a que se calmara.

 —Paula.

—¿Sí?

—¿Tienes hermanos?

Ella no entendió por qué él preguntó de repente, pero respondió de todos modos.

—Sí, tengo cuatro hermanos menores.

—Eso es mucho. Parece una familia armoniosa.

Paula no se molestó en negarlo. Aunque la mayoría de la gente consideraría una bendición tener cinco hijos, la realidad para ella era diferente. Las emociones que sintió al enterarse del motivo de sus nacimientos fueron desoladoras. Incluso los aldeanos que habían cuidado de su familia estaban consternados.

—Los hermanos suelen llevarse bien, ¿verdad? Pueden ser bruscos entre ellos, pero cuando están juntos, es una alegría. Y cuando están separados, se preocupan.

—Supongo que sí.

Para hermanos normales.

—No tienen miedo el uno del otro.

—Probablemente. ¿Pero por qué pregunta?

—Paula, le tengo miedo a James.

Este fue el primer encuentro de Paula con el nombre "James Christopher", mencionado por Lucas. Por lo tanto, quien acababa de ver era efectivamente James Christopher. Sin embargo, seguía sin estar segura de la identidad de la otra persona que lo acompañaba. La evidente ira del hombre mayor solo aumentó la confusión de Paula sobre su inesperada presencia en la mansión.

—James es mi hermano mayor. Solía ser tranquilo, inteligente y una gran persona, así que incluso a mis ojos de joven, era respetable y tranquilo. Pero ahora... le tengo mucho miedo.

—¿Por qué?

—Porque es una persona que da miedo.

Vincent ya había mencionado algo parecido. Considerando la reacción de Lucas, James debía ser realmente formidable. Lucas temblaba de miedo hasta el punto de no saber qué hacer.

—Pensé que podría con él si venía, pero es aterrador después de todo. Aunque me dije que podía con él y que podía hacerlo, no soportaba la idea de enfrentarlo. Así que hui. Tenía miedo de huir sola, así que te traje conmigo. Es bastante feo, ¿no?

Lucas rio débilmente.

Paula meneó la cabeza.

—Si considera que algo es desagradable a la vista, entonces mi amo no puede andar con la cabeza en alto.

El maestro también es un cobarde. Solo finge lo contrario.

Lucas se echó a reír a carcajadas ante el comentario de Paula. Pero su risa aún carecía de fuerza, y la mano en su frente temblaba.

—A veces, solo quiero dejarlo todo y huir. A un lugar lejano donde nadie me conozca.

—Eso suena bien. Vaya a un lugar con buena vista.

—¿Quieres venir conmigo, Paula?

Paula parpadeó ante la repentina sugerencia. Sinceramente, sonaba intrigante. No es mala idea, ¿verdad?

—Sería un honor.

—Entonces vamos juntos.

—Sí. Pero prométeme que me llevará allí más tarde.

—Vámonos ahora.

Lucas la agarró del brazo. Estaba decidido a llevarla con él si quería. Paula sonrió, sintiéndose honrada con solo sus palabras.

—Vámonos ahora.

Lo dijo otra vez.

—Ahora no, lléveme allí más tarde.

—¿Por qué no ahora?

—Tengo algo que hacer ahora mismo.

—¿Te gusta Vincent, Paula?

El corazón le dio un vuelco, casi ahogándole la respiración. El ambiente, que había sido un poco relajado, se endureció al instante.

Lucas se inclinó más cerca de ella.

—Si lo haces, entonces ríndete.

«¿Por qué dirías eso?»

—Solo te harás daño, Paula.

—No entiendo de qué está hablando. Suélteme.

Paula quedó desconcertada por sus repentinas palabras, con una mezcla de miedo e incertidumbre sobre lo que sabía y por qué lo decía. En cualquier caso, no era un tema agradable. Intentó apartar la mano, pero él solo la apretó con más fuerza.

 —No lo ocultes. Al menos admite que te atrae.

—Señor Lucas, por favor.

—Huyamos, Paula. Juntos. Huyamos los dos. Dejémoslo todo. A un lugar muy lejano. Donde no haya nadie —susurró, sujetándola también del otro brazo. Sus ojos marrones brillaban de desesperación. La confusión de Paula se acentuó.

—¿P-Por qué de repente dice esto?

—Porque quiero que vengas conmigo, Paula.

—Señor Lucas, por favor.

—¿Te escaparás conmigo? Sosteniendo mi mano temblorosa, débilmente, juntos.

—¿Por qué me dice estas cosas? ¿Se quiere burlar de mí?

—Lo decía en serio cuando dije que me gustaba Paula.

—E-Eso es absurdo. ¿Por qué le gustaría a alguien?

Paula refutó de inmediato, luchando por contener un bufido. Pero él sonrió con tristeza y confesó sus sentimientos.

—No hay ninguna razón importante para que me gustes. Simplemente me dio curiosidad y quería verte. Estar contigo me hacía feliz y me llenaba de alegría, y esperaba que siguieras a mi lado en el futuro. Por eso me gustas, Paula. Te amo.

Lucas abrazó a Paula, besándola en la mejilla y susurrándole al oído una vez más. Su voz húmeda le llegó al corazón, y Paula sintió su sinceridad resonando por todo su cuerpo.

—Yo…

—Respóndeme.

Él la abrazó más fuerte.

—¿Puedo responder más tarde? Ahora no, pero luego… Le responderé luego…

Él, que había estado murmurando mientras apoyaba la cara en su hombro, la apartó de repente. Paula observó su intento de sonreír, pero se sintió incapaz de responder.

Un momento después, un golpe rompió el silencio.

—Lucas.

Era Ethan. Lucas le soltó el brazo con una sonrisa irónica y se levantó, dirigiéndose a la puerta.

Al abrir la puerta e intercambiar unas breves palabras con Ethan, Lucas echó un vistazo a Paula. Sus miradas se cruzaron, y su expresión de determinación se desvaneció al cerrarse la puerta.

Dejada sola, no pudo hacer más que mirar fijamente la puerta sin comprender.

Recuperando la compostura, descendió de nuevo al salón central, donde Ethan y Lucas estaban fuera de la puerta abierta, frente a un hombre.

Ethan conversaba con James. Ambos parecían compartir un vínculo similar al de dos hermanos comunes, sonriendo juntos. Era una imagen tranquila, contrariamente a las expectativas de Paula.

A intervalos, la mirada de James se cruzaba con la de Lucas, lo que provocaba sonrisas. Aunque conversaron brevemente, las risas fueron fugaces y su interacción pareció breve.

James le dio una palmadita a Ethan en el hombro y lo abrazó, a lo que Ethan respondió con una sonrisa incómoda. Fue un momento conmovedor, pero la atención de Paula seguía fija en Lucas. Su actitud, oculta a la vista de James, delataba determinación.

El mayordomo se acercó a ellos y conversó brevemente antes de llevarlos a la sala. Mientras Ethan conversaba, James observaba atentamente, mientras que el mayordomo, visiblemente inquieto, guardaba silencio. Ambas partes parecían reacias a ceder, insinuando un enfrentamiento inminente.

Paula salió primero de la sala, con la mirada fija en la puerta mientras deseaba en silencio la prolongada ausencia de Vincent y Violet. Lucas se unió a ella, seguido de Ethan.

El cuarto mes transcurrió sin incidentes, marcado por un período bastante anodino.

Vincent y Violet regresaron de su paseo y encontraron a todos reunidos en el salón central. Violet los saludó cálidamente, con el rostro iluminado por una radiante sonrisa.

—¿Por qué estáis todos reunidos aquí?

Lucas y Paula dudaron, pero Ethan dio un paso adelante para responder.

—El marqués Marguerite ha llegado.

—¿Padre?

Paula se dio cuenta de la identidad del otro hombre en ese momento. Violet, que momentos antes sonreía cálidamente, ahora parecía desconcertada.

—¿Por qué vino aquí?

—Por ahora, sube. Están en la sala. Y Vincent, necesito hablar contigo.

Ethan agarró a Vincent del brazo y le hizo una señal a Paula, quien rápidamente se colocó junto a Violet. Sus miradas se cruzaron, trayendo recuerdos de la noche anterior. Mientras Paula se quedó paralizada por un momento, Violet sonrió con cariño, como siempre.

—¿Por qué vendría padre? ¿Y por qué tan de repente, sin avisar? ¿Sabes algo de esto, Paula?

—Tampoco me han informado de los detalles.

—Hmm, extraño.

Paula forzó una sonrisa mientras miraba a Violet, inclinando ligeramente la cabeza en respuesta.

Al subir la mitad de las escaleras, se encontraron con alguien que descendía. Era el padre de Violet, el noble, acompañado de una anciana.

Ella lo miró con cautela. Él miró a Violet y luego adoptó una expresión solemne. Mientras Paula se mantenía alerta, Violet también notó al noble y a la mujer de mediana edad. Se acercó corriendo, sonriendo radiante.

—Padre... ¿Ay, niñera? ¿Por qué está aquí?

La mirada del noble permaneció severa mientras observaba a su hija. La niñera, de pie detrás de él, permaneció en silencio, con la mirada nerviosa mientras esperaba su orden. Al percibir que algo andaba mal, Violet se detuvo, lo que incitó al noble a hablar por fin.

—Llévatela.

—Sí, Maestro.

A la orden del noble, la niñera bajó las escaleras y agarró a Violet del brazo, llevándola rápidamente.

Capítulo 45

Perdidos en su danza, girando alegremente hasta que, inesperadamente, se encontraron sumergidos en la fuente. Eran adultos, sí, un hombre y una mujer atrapados en un momento de despreocupación y abandono.

Al recordar la situación, les pareció divertidísimo. Estaban tan absortos en la emoción de dar vueltas que ni siquiera se habían dado cuenta de que se dirigían a la fuente. Si alguien los hubiera visto, habrían pensado: "¿Qué hacen esos tontos?"

Con la cabeza aún mojada, Paula rio. A pesar de estar empapada y húmeda, su mente se sintió sorprendentemente renovada. Quizás era porque se habían caído a la fuente. Pensar en ello la hizo estallar de risa otra vez. No sabía si era su apariencia o la situación en sí lo que le hacía gracia. Simplemente sabía que ese momento era increíblemente gracioso y agradable.

Ni Paula ni Vincent pudieron dejar de reír durante bastante tiempo.

Su risa alegre se detuvo abruptamente cuando el frío de sus dientes al chocar los devolvió a la realidad. El agua seguía cayendo a cántaros tras ellos. Si seguían así, podrían resfriarse por la mañana.

Paula primero ayudó a Vincent, que seguía sentado, a ponerse de pie. Todo su cuerpo estaba empapado, igual que ella. Mientras escurría el dobladillo de su camisa, el agua goteaba sin parar. Cuando se recogió el pelo y lo apretó, sintió como si estuviera escurriendo un cubo de agua.

Tras escurrir un poco de agua, apartó a un lado el flequillo que se le pegaba a la cara. En ese momento, Vincent se giró para mirarla. Sosteniendo su mirada, se puso una mano en el pecho y la otra en la espalda. Luego, con un pie detrás, hizo una ligera reverencia.

Aunque sorprendida por su repentina acción, Paula comprendió rápidamente lo que hacía. Con una risita, se levantó ligeramente el dobladillo de la camisa con ambas manos e hizo una reverencia.

Y así, se despidió de su improvisada pareja de baile.

—¿Cómo estuvo? ¿Fue difícil?

Vincent levantó ligeramente la cara.

—Un poco.

También levantó la cara.

La risa estalló una vez más.

Ambos emergieron de la fuente, empapados de pies a cabeza. Sus cuerpos temblaban con la brisa fría, indicando que ya no podían quedarse afuera. Encorvados, regresaron apresuradamente a la mansión.

Al entrar en su habitación, Paula rápidamente tomó una toalla para secarse la humedad y le entregó un pijama limpio. Mientras él se cambiaba de ropa, ella usó la toalla para secarse el agua que goteaba de su cuerpo.

Después de cambiarse de ropa, se acostó en la cama. Su rostro se veía mucho más relajado.

—¿Quiere que me quede con usted hasta que se duerma?

—No te necesito, así que vete.

—No desperdicie sus lágrimas. Esta oportunidad no se repetirá.

—¿Debería acompañarte afuera yo mismo?

De todos modos, tiene bastante temperamento.

—Que tenga un lindo sueño esta vez.

—Tú también.

Él cerró los ojos. Ella lo cubrió hasta el cuello con la sábana y salió de la habitación. Luego, entró silenciosamente en su habitación para no despertar a Violet.

Sin embargo, al entrar, descubrió a alguien sentado en el espacio brillantemente iluminado por la lámpara. Paula se sobresaltó tanto que casi gritó. Paralizada, parpadeó rápidamente, recuperando gradualmente el sentido a medida que la figura se hacía más nítida a la luz de la lámpara.

—¿Señorita Violet?

—¿Dónde has estado?

La oscuridad, intacta por la luz de la lámpara, oscurecía su rostro. Paula cerró la puerta y se acercó a ella, colocando la lámpara sobre la mesita de noche. Sin embargo, quizá debido a la sutil luz de la lámpara, su expresión parecía sombría.

—Salí a caminar.

—¿Y luego?

Violet la miró de arriba abajo. Siguiendo su mirada, Paula volvió a revisar su ropa. Rio entre dientes con torpeza y se secó la cara con la toalla. Tras explicar que se había caído accidentalmente al agua y que tenía que cambiarse, Violet preguntó:

—Paula.

—¿Sí?

—¿Fuiste sola?

Dudó un momento. Estaba a punto de decir que no, pero...

—¿O fuisteis los dos? ¿Fuiste con Vincent?

No parecía que preguntara por curiosidad; su voz era tenue. Al girarse, vio el rostro sereno de Violet, iluminado por la luz de la lámpara. No era la expresión alegre que acababa de mostrar; era fría. Nunca la había visto con esa expresión.

«¿Por qué pregunta eso?»

Paula se preguntaba, pero no le resultaba fácil encontrar una respuesta. El humor de Violet era distinto al habitual; se sentía tensa por alguna razón. Así que, incapaz de responder de inmediato, Paula dudó, y Violet sonrió suavemente. Incluso esa sonrisa era distinta a la habitual.

—Ya veo. Paula, yo…

Hizo una pausa y miró a Paula en silencio. En sus ojos serenos, Paula pudo ver varias emociones vacilantes. El aire se sintió repentinamente áspero, como si hubiera surgido una tensión.

 Ella parecía casi enojada.

¿Fue un malentendido?

—¿Señorita Violet?

—No, no es nada. Date prisa, cámbiate de ropa y vete a la cama.

Violet se recostó en la cama, poniendo fin a la conversación abruptamente. Una sensación de inquietud se apoderó de ella cuando Paula se dio la vuelta para ponerse ropa de dormir seca. Tras acomodar cuidadosamente la ropa mojada, apagó la lámpara y se sentó junto a Violet.

Con Violet inmóvil, de espaldas, Paula se encontró mirando el techo oscuro. La habitación se sumió en el silencio, como si la conmoción anterior no hubiera sido más que un sueño fugaz.

El silencio incómodo persistió.

—Paula.

—Sí.

—Sabes…

—¿Sí?

—Me siento… muy inadecuada.

Sorprendida, Paula se giró para mirarla. Violet seguía de espaldas, como un muro sólido.

—Soy realmente inadecuada.

—¿Por qué piensa eso?

—No lo sé, simplemente lo siento así.

—No, no lo es. Es una persona hermosa.

Lo dijo Paula con firmeza, sintiendo cada palabra. Nunca había visto a nadie tan hermosa como Violet, ni por dentro ni por fuera.

Al escuchar estas palabras, Violet dejó escapar una leve sonrisa, aunque carecía de fuerza.

—Paula, eres una buena persona.

—Es gracias a usted, señorita Violet.

—¿A mí?

—Sí. Ha sido amable conmigo. Me trató como a una igual, no como una simple sirvienta, y me mostró amabilidad. Gracias a usted, he llevado vestidos bonitos, he asistido a fiestas e incluso he bailado. Me sentí realmente feliz y agradecida. Y... le agradezco mucho que le gusten mis pequeños gestos. De verdad. De hecho, nunca antes había escuchado esas palabras. Así que, para mí, la señorita Violet es una persona verdaderamente hermosa y amable. Oh, no me refiero solo a su cara. Claro, su cara también es hermosa.

Paula enfatizó que no se refería solo al rostro de Violet, por si había algún malentendido. Sin embargo, no hubo respuesta de su parte.

¿De verdad estaba enojada? A medida que el silencio se prolongaba, Paula se convencía cada vez más. No entendía por qué Violet estaría molesta. Perpleja, se acercó a ella.

—¿Señorita Violet?

—…Sí.

—¿De verdad no está enfadada?

—No.

—¿Está segura?

—Sí. No estoy enfadada.

Finalmente, Violet se dio la vuelta. Sus miradas se cruzaron, llenas de confusión y tristeza.

¿Triste? ¿Por qué la miraba con esos ojos tan tristes?

Violet parpadeó levemente, pero la tristeza aún persistía en sus ojos.

—Me equivoqué.

—¡Dios mío! No estaba enfadada.

—¿Entonces?

—Supongo que me desperté sintiéndome un poco deprimida.

Violet levantó las comisuras de sus labios, pero todavía no había fuerza en su rostro sonriente.

—Paula, ¿puedo pedirte un favor?

—Sí. Cualquier cosa.

—No te enamores de Vincent.

Ante sus inesperadas palabras, los ojos de Paula se abrieron de par en par.

«¿Qué… qué dice…?»

Aunque Paula pensó que era absurdo, contuvo la respiración. Su corazón confundido se desahogó.

Con expresión solemne, Violet volvió a hablar.

—No lo ames. Si crees que podrías amarlo, entonces... será mejor que huyas. Huye lejos y vive tu vida. Espero de verdad que Paula sea feliz. Quiero desearte felicidad. Pero Vincent no.

Su voz serena le hacía una petición. Su rostro serio parecía advertirle a Paula, una especie de ultimátum, que no se interpusiera entre ella y Vincent.

—No puede.

Paula quería decir algo.

Tenía que decir algo... tenía que aclarar el malentendido... Pero no encontraba las palabras con facilidad. Era como si se le hubiera bloqueado la garganta, como si su voz se negara a salir.

La Violet que vio ese día sonrió con tristeza. Luego, cerró los ojos. Hasta entonces, Paula permaneció sin palabras. En su mente, sabía que no debía hacerlo, pero no podía pronunciar palabra sobre nada.

Después de un momento, se escuchó una suave exhalación y entonces Paula finalmente logró hablar.

—Bien.

El silencio siguió a sus palabras, sin ningún movimiento perceptible.

Paula contempló a Violet, que parecía dormida, un rato antes de cerrar los ojos. El recuerdo de su alegre baile bajo la brillante lámpara de araña se desvaneció en la oscuridad. El cabello dorado que se mecía entre las estrellas fugaces y el rostro cariñoso que la observaba quedaron ahora envueltos en la oscuridad. La risa que una vez la alegró ya no resonaba en sus oídos.

Paula intentó acallar las emociones que la embargaban. Se encogió, sintiendo el frío de la noche a pesar de estar en compañía.

—Sólo tienes que quedarte así.

Alicia se echó el pelo ondulado hacia atrás y habló. Con la cabeza ligeramente ladeada, como compadeciéndose de un oponente lamentable, me miró.

—No hagas nada.

Su burla abierta sólo hizo que la situación pareciera más insoportable.

—Eso es lo que deberías hacer, hermana.

Ni siquiera me molesté en responder a sus palabras porque lo sabía mejor que nadie. No tenía nada: ningún poder, ninguna habilidad, nada.

Incluso las cosas que había logrado mantener cerca de mis brazos se desvanecieron como arena, dejándome vacío.

No tenía nada.

Sin embargo, nunca deseé poseer nada. Sobrevivir era más importante que cualquier otra cosa. Solo quería vivir un día más, el mayor tiempo posible.

Eso era todo lo que quería…

Por lo tanto, no fue difícil escuchar las palabras de Violet. De hecho, ni siquiera hubo tiempo para considerar si escucharlas o no.

—Señorita.

Mientras Paula miraba fijamente al cielo, Ethan la llamó. Acercándose, le preguntó por el paradero de Vincent.

—¿Adónde fue Vincent? No está en su habitación.

—La señorita Violet salió a caminar por el bosque con Vincent.

Violet había ido a la habitación de Vincent temprano por la mañana para dar un paseo. Vincent había sugerido que Paula los acompañara, pero ella se negó. No quería interrumpirlos y no tenía ganas de dar un paseo.

—¿Cuándo volverán?

—No estoy segura.

—Bueno, estaría bien que se tomaran su tiempo para volver.

—¿Por qué?

—Eso es sólo un dicho.

En ese momento, se escuchó un fuerte alboroto afuera. Ethan y Paula miraron por la ventana y vieron a cinco personas acercándose.

Entre ellos había cuatro hombres y una mujer, acompañados por un sirviente. Si bien el sirviente caminaba con cortesía, había urgencia en su comportamiento, como si intentara transmitir algo urgentemente. A pesar de esto, los demás no parecieron dudar mientras caminaban hacia ellos. De hecho, sus pasos eran bastante rápidos.

—Oh.

Ethan chasqueó la lengua.

Paula los observó. El ambiente le parecía peculiar por alguna razón.

Capítulo 44

—Hay una fuente más adelante. ¿Nos sentamos ahí?

—Vale.

Sin otras opciones, Paula guio a Vincent hacia el borde de la fuente. Se acomodaron uno al lado del otro, con el suave chapoteo del agua como una presencia constante tras ellos.

Hacía bastante frío. Encorvada, lo miró. Ambos llevaban pijamas, lo que les protegía poco del frío nocturno. Se preguntó si debería envolverlo en el chal que llevaba puesto. Tras dudarlo, se lo ofreció. Él negó con la cabeza.

—Estoy bien.

—Lleva ropa ligera. Hace frío, así que, por favor, póngasela.

—No es necesario, úsalo tú.

—…Tú tampoco está bien.

Mientras ella murmuraba su preocupación, su expresión se tornó sombría de repente. Empujó el chal con terquedad, casi tirándolo al regazo de ella. Al ver su mal humor, parecía que se había calmado un poco.

—¿Se siente mejor ahora?

—Sí.

—¿Qué tipo de pesadilla le atormentó esta noche?

—Soñé con el día en que perdí la vista.

Una pesadilla tan vivida…

Incapaz de indagar más, permaneció en silencio. Con la conversación interrumpida, solo el sonido del agua de la fuente llenó la oscuridad. Ella balanceó las piernas distraídamente, y él miró al vacío.

—No pude dormir porque los recuerdos de la fiesta seguían invadiéndome.

—¿Por qué?

—Fue simplemente muy divertida. La emoción aún persiste.

Incluso ahora, al cerrar los ojos, la sala se despliega ante ella y resuena la música clásica. No era solo un recuerdo; casi podía sentir la energía de la sala incluso con los ojos abiertos. Una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

—Era la primera vez que usaba un vestido así. No, era la primera vez que veía un vestido tan bonito. De hecho, era la primera vez que veía un vestido tan bonito. La señorita Violet me lo ofreció como regalo, pero lo rechacé. Simplemente no me convencía, y era demasiado caro para aceptarlo.

—Violet tiene tantos vestidos que es imposible contarlos. Nadie diría nada ni aunque recibieras uno.

—Aun así, sigo sintiendo que es un desperdicio usarlo.

La exquisita belleza del vestido era innegable, una belleza que cualquier mujer soñaría con lucir al menos una vez. Sin embargo, Paula sentía que su esplendor disminuía al ponérselo. Sin embargo, si lo hubiera llevado Violet, sin duda habría brillado aún más.

—Probarlo fue suficiente para mí.

—No tienes muchas ganas de ropa.

—No es que no tenga, pero creo que es mejor que lo lleve alguien a quien le quede bien.

Y aunque se lo hubiera quedado, no habría tenido ocasión de usarlo. Tampoco tenía a quién enseñárselo. Así que, que Violet lo llevara puesto sería más valioso. A Paula le bastaba con probárselo.

—¡Bailar era tan difícil! Tenía que recordar todos estos pasos, así y así.

Paula intentó imitar torpemente los pasos de baile que Lucas le había enseñado antes, con gestos exagerados. Violet, al parecer, bailaba con gracia y naturalidad, mientras que Lucas y Ethan demostraban un talento natural. Incluso Vincent, a pesar de su ceguera, se movía con fluidez por la pista. Paula, sin embargo, se sentía terriblemente incómoda.

—Siento que nunca lo lograré.

Intentó en vano recrear los pasos de la fiesta. Pero sus pies se enredaron enseguida. Negó con la cabeza, frustrada. Sus pies se enredaban invariablemente, y ella negó con la cabeza, frustrada. Bailar de forma informal le venía de maravilla. De hecho, el baile informal con Violet había sido uno de los momentos más destacados de la noche.

—¡Pero Sir Lucas es realmente bueno bailando!

Paula recordaba que sus movimientos habían sido tan fluidos, un marcado contraste con sus torpes intentos. Él la había guiado con confianza, y bajo su liderazgo, Paula incluso se había engañado a sí misma creyéndose una bailarina competente. Claro, no era más que una agradable ilusión. El recuerdo de cuántas veces lo había pisado durante el baile le sirvió de recordatorio aleccionador.

—Espera, yo también bailé duro.

Mientras Paula refunfuñaba para sí misma, Vincent se levantó bruscamente. Sin previo aviso, extendió la mano hacia ella. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos, al encontrarse con su palma extendida.

—¿Qué es esto?

—Dame tu mano.

—¿Eh?

—Vamos a bailar.

—¿Yo? ¿Con usted?

Paula tartamudeó, sorprendida por la repentina invitación. Vincent simplemente asintió en señal de confirmación.

—¿Por qué?

—Porque quiero bailar.

—¿Por qué entonces?

—¿No quieres?

—No es que no quiera, pero… pero…

Paula dudó, mirando su mano. Nunca había aprendido a bailar. Incluso cuando bailaba con Lucas, perdió la cuenta de cuántas veces le pisaba los pies. Seguramente tendría los pies hinchados por la mañana. Lucas intentaba disimularlo, pero Paula notaba que se sentía cada vez más incómodo con el paso del tiempo.

Ella dudó en tomar su mano. Vincent, que había estado esperando ese día, colocó una mano tras la espalda y bajó ligeramente el torso.

—¿Bailarás conmigo, Paula?

Sus ojos esmeralda, firmes, la miraron fijamente. Paula jugueteó nerviosamente con los dedos.

—¿Qué pasa si le piso los pies, Maestro?

—Puedo soportar un paso en falso.

—¿Y si logro dos?

—Tendré que considerar qué hacer.

—Acordemos no bailar por nuestro bienestar. Mi vida también es valiosa.

—Es solo una broma. Puedes pisarlos. —Extendió aún más la mano. Era como si la estuviera instando a agarrarla rápidamente.

—No tengo planes de bailar en ningún sitio. Lo guardaré como un buen recuerdo.

—¿Qué tan mala puedes ser bailando? ¿Tan insegura eres?

—Sí. La verdad es que no sé bailar.

Paula solo estaba siendo honesta. Pero, aun así, no se echó atrás.

—Simplemente sigue mi ejemplo.

—Realmente no puedo bailar.

La expresión de Vincent se suavizó.

—De acuerdo —concedió con calma—. Vamos despacio. Solo sigue mi ejemplo y estate atenta a cualquier obstáculo, ya que no puedo ver. Seguro que podemos bailar juntos.

Extendió la mano una vez más, con una determinación inquebrantable.

—Vamos —urgió a Paula en silencio con la mirada.

Paula tragó saliva con dificultad, sosteniendo su mirada. La decisión, aunque aparentemente sencilla, le pareció monumental. Los recuerdos de la emoción de la tarde, momentáneamente reprimidos, volvieron a inundarla, una oleada de anticipación luchando contra su ansiedad.

Su mano tembló cuando alcanzó la de él y lo condujo al lado opuesto de la fuente.

Al detenerse, uno frente al otro, una oleada de nerviosismo se apoderó de su boca. Vincent le puso una mano suavemente en la espalda baja y la otra la tomó. La distancia entre ellos disminuyó. Paula se reclinó ligeramente al rozar sus cuerpos y también le puso la mano en el hombro. Recuerdos de su baile anterior la invadieron, guiándola a la postura familiar.

Vincent inició el baile con un suave paso lateral, y Paula, imitando su movimiento con cierta torpeza, lo imitó. Sus cuerpos giraban en armonía. Con cada elegante balanceo de su cuerpo en dirección opuesta, Paula lo imitaba, encontrando gradualmente un ritmo torpe en sincronía con los de él. Mantuvo sus movimientos lentos y pausados, tal como le había indicado.

A diferencia de Lucas, quien había guiado a Paula cada vez que tropezaba, Vincent no le dio instrucciones. En cambio, la guio con calma para que siguiera su ritmo. Ella iba un poco retrasada, pero podía seguirlo fácilmente.

A pesar de la ligera mejora en sus pasos, perfeccionada por la experiencia de la tarde, Paula no podía creerse una bailarina elegante. Además, su atuendo distaba mucho de ser glamuroso: un sencillo camisón, un práctico chal para abrigarse y zapatos baratos que reflejaban su humilde condición. Parecía más bailar en pijama y bata que con un vestido formal.

La fugaz imagen de un espectador asustado que los confundió con fantasmas le provocó una suave risa. Vincent frunció el ceño, confundido, lo que la motivó a explicarse.

—Alguien podría vernos bailando aquí en la oscuridad y pensar que somos fantasmas.

—Sí, jajaja.

Sonrió como si estuviera pensando lo mismo.

Mientras se mecían, la tela de su camisón susurraba contra su piel con cada giro. Su mirada se desvió hacia arriba, atraída por la vasta extensión de estrellas que salpicaba el cielo nocturno.

El mundo resplandecía. Las estrellas centelleantes se transformaron en candelabros relucientes, y el suave gorgoteo de la fuente se transformó en una melodía cautivadoramente hermosa. Este lugar se convirtió en un salón de baile, y estaban bailando. No era diferente del salón de baile de la tarde.

Un escalofrío recorrió a Paula, reavivando la alegría olvidada de aquella experiencia anterior.

Las estrellas en cascada parecían bañarlos con un resplandor luminoso. Cada sensación se intensificaba: el roce de la tela contra su piel, el calor que irradiaban sus manos entrelazadas, la fresca brisa nocturna jugueteando con su cabello. El hombre frente a ella, bañado por esta luz etérea, se sentía diferente de alguna manera.

Todo a su alrededor brillaba.

Fue alegre.

Excitantemente alegre.

—Bailas bien.

—Enseña bien.

—Es porque el estudiante tiene talento.

Paula se encogió de hombros. Bajar la guardia, aunque fuera por un instante, le parecía una propuesta peligrosa. De repente, se dio cuenta de que su pie se estaba clavando en el de él.

—¡Lo siento!

Frunció el ceño. Paula apartó el pie rápidamente. Pero su disgusto era evidente.

—Tu pie es demasiado lento.

—Por favor, elógieme o critíqueme.

—Si intento alabarte, solo volverás a descuidarte.

—Podría cometer errores. Me disculpo.

Mientras Paula refunfuñaba, él se encogió de hombros. Mientras tanto, seguían dando vueltas.

—No se trata de ser mala, se trata de ser honesta.

—Ser demasiado honesta también es poco atractivo.

—Mi encanto viene de esa honestidad.

—Qué audacia de tu parte. ¿Te das cuenta de que Violet se sorprendió al verte quejarte? Quiero decir, ¿cuánto de tu “temperamento desagradable” mantienes oculto detrás de una fachada?

—Eres descarada.

—Es porque mi descaro aumenta mi encanto.

—¿Así que te atreves a ser tan frívola en mi presencia?

—Se podría decir que me retó con su “gran consideración”.

Un tenso silencio se cernió entre ellos, roto solo por el suave eco de sus risas en la noche. Si alguien los oía, podrían asustarse y huir.

Después de todo, ¿qué pensarían de un hombre y una mujer riendo y girando bajo la luz de la luna?

Sopló una brisa más fuerte y Paula ladeó la cabeza ante la refrescante sensación. Se sentía bien. Sintiendo esa sensación, cerró los ojos.

De repente, su cuerpo se tambaleó.

—¿Mmm?

—¿Eh?

Ambos perdieron el equilibrio en un abrir y cerrar de ojos. La gravedad, un dictador despiadado, aseguró una caída compartida. En un abrir y cerrar de ojos, fueron absorbidos por la fuente.

Un jadeo escapó de la garganta de Paula cuando el agua la inundó. Sus extremidades se agitaron violentamente hasta que sintió de nuevo el suelo firme. Una tos brotó de su pecho, una sinfonía de toses entrecortadas por lágrimas que le corrían por el rostro. Desorientada y empapada, finalmente logró recomponerse y analizar la situación. Miró a su alrededor, atónita.

De verdad se habían caído a la fuente. No, ¿qué tan distraídos debían estar bailando para no darse cuenta de que nos dirigíamos a la fuente?

Vincent reflejó su expresión desconcertada.

—Tú.

—Lo siento. ¡Me resbalé!

El silencio se extendió entre ellos, denso con el sonido del agua goteando y los incesantes estornudos de Paula. Su ropa, antes ligera y vaporosa, ahora se le pegaba como una segunda piel empapada. La brisa, antes refrescante, ahora tenía un mordisco gélido y penetrante. Otro estornudo la sacudió, seguido por un coro de Vincent, quien también había sucumbido al ataque del agua.

Mientras estornudaban al unísono, sus miradas se cruzaron. En ese instante compartido de miseria acuosa, no parecían más que dos ratas ahogadas.

De repente, la risa brotó en su interior.

Ella fue la primera en estallar en carcajadas y pronto él se unió a ella.

De alguna manera, no pudieron contener la risa esa noche…

Athena: Oh… qué lindos.

Capítulo 43

Paula se quedó congelada en el centro del pasillo, su cuerpo rígido por la tensión.

Lucas apareció junto a ella, con una suave sonrisa en los labios. Extendió la mano y la rodeó por la cintura, una invitación silenciosa. La sorpresa se reflejó en su rostro cuando la atrajo hacia sí. Preguntas no formuladas nublaron su mirada.

—Levanta la cabeza.

—¿Sí?

Lucas rio suavemente mientras Paula asintió.

—Relájate. Sigue mi ejemplo.

—Sí.

Pronto, una nueva pieza clásica llenó el aire.

Su cuerpo se tensó aún más ante su susurrada orden de relajarse. Sus pies, vacilantes al principio, comenzaron a moverse en respuesta a su orden. Lentamente, un vaivén tentativo se apoderó de ella, y ella se acercó un poco más.

Él imitó su ritmo, sus pasos un poco más lentos, pero Paula lo siguió con entusiasmo. Tras unos pasos, la dificultad inicial del baile se desvaneció. El ritmo de la música la recorrió, una ola que fluía y refluía. Impresionado por su capacidad para seguirle el ritmo, Lucas asintió con aprobación. Una sonrisa de confianza se dibujó en su rostro al imitar sus movimientos.

Entonces, una mancha traicionera en el suelo le provocó una sacudida en la pierna.

—¡Ups!

De repente, un paso en falso envió su pie directamente hacia el de él.

—¡Lo siento!

—Está bien.

Rápidamente apartó el zapato. Lucas sonrió, aunque una leve mueca delató el dolor. Ajustó sutilmente la posición. Mientras ella se estabilizaba, otra maraña de extremidades resultó en una patada involuntaria en la pantorrilla.

—¡Ay!

Lucas no pudo reprimir un gemido de dolor.

Paula cerró los ojos con fuerza. Quizá no supiera mucho, pero sabía que lo había pisado con razón. El recuerdo de su pie hundiéndose en algo innegablemente carnoso era vívido.

Después de un momento de tambaleo, Lucas recuperó rápidamente la compostura.

—Lo siento. No estoy acostumbrada a esto…

—Está… está bien.

Pero su rostro no se veía bien. Al verlo frotar suavemente la pantorrilla pateada, le pareció realmente doloroso. La vergüenza inundó a Paula. Su mirada evitó la de él. Inclinó la cabeza; sus pasos se convirtieron en réplicas vacilantes de su torpeza. Cada pisotón accidental le hacía bajar la cabeza un poco más. La música clásica, antes relajante, ahora se prolongaba, agravando aún más la situación. En ese momento, no pudo evitar sentir resentimiento por la serena música clásica.

—Paula, lo estás haciendo muy bien.

—…Solo espero que termine pronto.

Ante esto, le susurró al oído.

—¿Lo terminamos entonces?

Se le escapó un rápido asentimiento, seguido de una suave risa de Lucas.

Justo entonces…

—¡Ack!

Él le dio un giro repentino a su cintura hacia atrás, mientras una mano pasaba simultáneamente por debajo de su pierna para levantarla. El miedo a caerse la hizo correr a agarrarse a sus hombros, y el mundo se inclinó aún más. Por suerte, no se cayó. Lucas la sujetó con un brazo y con el otro le sostuvo la pierna levantada.

Esto era un dilema, como mínimo. Su cuerpo se arqueó hacia atrás, con una pierna suspendida en el aire. No podía comprender del todo la postura en la que se encontraba. Parpadeando rápidamente, se encontró observando los intrincados detalles de la lámpara de araña, y Lucas apareció inesperadamente. A pesar de su confusión, sonrió con la misma naturalidad de siempre.

—Bueno, este es un final bastante convincente, ¿no crees?

Ella sintió que su corazón se encogía ante el giro de los acontecimientos.

Apenas logró calmar su corazón palpitante. A través de una cortina de pelo, sospechó que él había vislumbrado su anterior enfado. Una sonrisa pícara se dibujó en los labios de Lucas. Sin duda, fue deliberada. Su venganza por pisarle el pie y golpearle la pantorrilla era evidente.

Como si fuera una señal, la música se apagó hasta su última nota. Unos aplausos fugaces llenaron el repentino silencio. Al girar la cabeza, vio a Ethan levantarse de su asiento, aplaudiendo con desenfrenado entusiasmo. Si no hubiera estado tan ansioso, habría sido mejor.

Mientras se estabilizaba, Lucas la soltó. Sus pies tocaron el suelo y estalló una ovación, entre la que se encontraba Violet.

—Estabas hermosa, Paula.

—Gracias.

Una tímida sonrisa se dibujó en sus labios al mirar a Vincent. Él parecía absorto en la conversación, de espaldas a ella.

Una mano apareció repentinamente ante su vista, bloqueándola. Paula se giró ante el gesto. El rostro de Lucas, inicialmente severo, se suavizó con una pizca de calidez. Volvió a ofrecerle la mano.

—¿Bailamos otra vez?

—Tendré que declinar.

Esta vez, negó con la cabeza con firmeza. Quizás otro paso en falso le dejaría el pie hinchado. Además, bailar con tanta precaución la había dejado sorprendentemente agotada.

Su mirada volvió al frente. Vincent y Violet estaban enfrascados en una conversación, con las cabezas juntas, una imagen de intimidad.

Perdida en su imagen, apenas registró la voz apagada de Lucas.

—Paula.

—¿Sí?

—Esta vez, deja que Paula baile con la persona que ella quiera.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par cuando Lucas hizo un gesto con la mano. Siguiendo su ejemplo, volvió a mirar a la cariñosa pareja y luego a Lucas. Su sonrisa permaneció, pero un toque de tristeza se asomaba bajo la superficie.

¿Podría ser que rechazar otro baile le doliera tanto?

—¿Está bien?

—Claro. Al fin y al cabo, solo somos nosotros. Somos los únicos compañeros de baile. No importa con quién nos toque bailar.

Eso tenía sentido. Paula asintió y avanzó. El roce de su vestido y el clic de sus zapatos resonaron en el suelo pulido al acercarse. Ambas cabezas se giraron hacia ella al oír el sonido. Se detuvo junto a la persona más hermosa del lugar, observando cada rostro con atención.

Los ojos de su compañera se abrieron de par en par, sorprendida. Paula se llevó una mano a la espalda y extendió la otra hacia adelante, inclinando ligeramente el torso. Recordando la petición de Lucas de bailar, lo imitó. Era un movimiento nuevo para ella, pero le resultó mucho más fácil que levantar el telón y hacer una reverencia.

—Señorita Violet.

—¿Mmm?

—¿Le gustaría bailar?

Violet parpadeó, desconcertada. Paula extendió la mano, expectante. Tras una pausa significativa, una carcajada sonora estalló desde atrás. Incluso Vincent, que había estado escuchando discretamente la conversación, no pudo contener una risita.

—Espera, ¿había una regla que decía que sólo hombres y mujeres tenían que bailar juntos?

Podría haberla, pero como ya había dicho lo que pensaba, Paula decidió atreverse. Después de todo, como dijo Lucas, ¿no eran compañeros de baile? No había necesidad de formalidad ni de seguir protocolos rígidos.

Pasaron unos instantes entre risas que se apagaban. El rostro de Violet se suavizó con una cálida sonrisa y tomó la mano de Paula. Y así, se quedaron una frente a la otra en el centro del salón iluminado, con la animada música a su alrededor.

—Ah, eso aclara las cosas.

—Sí.

La noche vibraba con voces vibrantes que parecían no apagarse jamás. La luz de la lámpara, única fuente de iluminación en la oscuridad, proyectaba un cálido resplandor sobre Violet. Charlaba animadamente, con una energía aparentemente desbordante. Su conversación serpenteaba, alternando entre los detalles cotidianos y los recuerdos más preciados, un delicioso intercambio de experiencias.

Sumida en la conversación, Violet parpadeó; sus párpados se volvieron pesados. Paula, percibiendo su cansancio, le sugirió con dulzura que descansara y la arropó con las mantas. Violet gruñó una protesta juguetona, pero la somnolencia resultó ser su oponente más fuerte.

El silencio se apoderó de la habitación, roto solo por el tenue resplandor de la luna que se filtraba por la ventana. Paula apagó la lámpara y se acomodó en la cama. Mientras contemplaba a Violet dormida, cerró los ojos, lista para dormir.

Un rayo de luz atravesó la oscuridad, creciendo gradualmente hasta revelar un magnífico salón. El espacio resplandecía con el resplandor de las relucientes lámparas de araña. Dentro, el ritmo acelerado de la música clásica y los aplausos llenaban el aire, creando el ambiente.

Absortos en el baile, ignoraron las risas alegres, las sonrisas radiantes, las faldas ondulantes y los esmóquines arrugados. Incluso Isabella, por lo general tan rígida y formal, no pudo resistir la alegría contagiosa y se encontró riendo a carcajadas.

La formalidad, el protocolo y la etiqueta quedaron a un lado. Solo buscaban la alegría, riendo a carcajadas juntos.

Cuando Paula abrió los ojos, la oscuridad la envolvió de nuevo. La música animada y las risas estridentes habían desaparecido, reemplazadas por un silencio sofocante. Los acontecimientos de la tarde parecían lejanos, como un sueño. Era un marcado contraste con la alegre escena que se había desplegado en su sueño.

Una tormenta de emociones se agitaba en su pecho, impidiéndole conciliar el sueño.

«Sólo un momento más. Quiero saborear este sentimiento».

Se levantó de la cama con un silencio meditado, con cuidado de no perturbar el sueño de Violet. De puntillas hacia la puerta, se concentró en amortiguar el sonido de sus pasos. Buscó a tientas en la oscuridad su chal.

Ella anhelaba aferrarse a ese sentimiento, comprenderlo a través de una caminata tranquila.

Tomó la lámpara y salió de la habitación. Incluso cerró la puerta con cautela. La luz de la luna se filtraba por la ventana, bañando el pasillo con un suave resplandor. Llevó la lámpara al alféizar y la dejó con cuidado antes de encenderla.

Un crujido en la puerta la sobresaltó. Girándose rápidamente, vio a Vincent allí de pie.

—¿Maestro?

Su tez pálida y el sudor en la frente llamaron su atención. Al ver su estado, se acercó con cautela, y su mirada distante la clavó en ella.

—¿Eres… tú?

No era la primera vez que hacía una pregunta así en estos episodios. Ella comprendió la confusión en sus ojos.

—Sí. Soy yo.

—¿Estás segura?

—Sí. Estoy segura.

Su mano tembló al alcanzar la de ella, rozando su muñeca con un ligero temblor. Ella sintió el temblor resonar en su agarre. Entonces, con una respiración temblorosa, la atrajo hacia sí, hundiendo el rostro en su hombro. El sonido de su respiración irregular llenó el silencio.

—¿Tuvo una pesadilla? —preguntó suavemente.

Él asintió levemente con la cabeza, y su cabello dorado le hizo cosquillas en la mejilla.

—Pero ¿qué le trajo aquí?

—Escuché un sonido.

—¿Qué hubiera pasado si no hubiera sido yo?

—Esperaba que fueses tú.

Con esa esperanza, se armó de valor y se aventuró. Ella lo comprendió. No hubo necesidad de más preguntas. Permanecieron allí en un cómodo silencio, la respiración entrecortada de él se calmó gradualmente, la firmeza en su muñeca se aflojó al entrelazar sus dedos. Los temblores remitieron, dejando un leve eco en sus manos.

Ella entrelazó suavemente sus dedos, luego los separó suavemente, el movimiento una pregunta silenciosa.

—¿Le gustaría dar un paseo?

Él asintió una vez más.

Caminaron juntos por el pasillo, la mano de ella agarrando firmemente la de él, la otra sosteniendo la lámpara en alto. Sus pasos resonaban en el silencioso pasillo, el único sonido además del suave resplandor de la lámpara que proyectaba una cálida luz sobre su camino.

—Quiero sentir el viento.

—¿Salimos afuera entonces?

Tomándolo de la mano, lo condujo fuera de la mansión.

El aire nocturno era fresco.

El silencio era profundo, roto solo por el tenue resplandor de la lámpara que proyectaba una luz etérea sobre su camino. Era demasiado tarde para que alguien más estuviera despierto, así que deambularon libremente hacia el jardín.

La vasta extensión del cielo nocturno se extendía sobre ellos, un lienzo impresionante adornado con innumerables estrellas centelleantes. Esta noche, con el cielo despejado, las estrellas parecían brillar con una intensidad aún mayor. Miró hacia arriba, cautivada por el espectáculo celestial; las estrellas centelleantes pintaban una imagen hipnótica sobre el lienzo negro como la tinta.

Mientras caminaban, perdidos en la belleza de la noche, se toparon con una fuente. A pesar de lo avanzado de la hora, el agua seguía gorgoteando y fluyendo de su caño central.

Capítulo 42

—¿De qué color es?

—¡Ay! Es rosa. La verdad es que me preocupa un poco. La falda es tan amplia que me tropiezo constantemente, y tiene encaje por todas partes: en los hombros, las mangas ¡e incluso en el bajo! Pica bastante. Ah, y también tiene un cinturón rosa en la cintura.

La frente de Vincent se frunció aún más mientras procesaba la descripción de Paula.

—Realmente no entiendo el diseño del vestido.

—Es un vestido muy bonito. La tela también es preciosa.

Era tan suave que a Paula le preocupaba que se rompiera con el más mínimo tirón. A pesar de su belleza, no podía evitar la sensación de que no le sentaba bien. Violet había insistido en que se veía maravilloso, pero cuando Paula se miró al espejo, se sintió incómoda y fuera de lugar.

Vincent, que había permanecido en silencio durante un momento, se dio un golpecito en el costado.

—Ven aquí.

—¿Sí?

—Ven y siéntate más cerca.

Paula dudó, insegura de sus intenciones, pero obedeció. Al hacerlo, Vincent extendió una mano y rozó ligeramente su cuello con las yemas de los dedos. Su cuerpo se tensó instintivamente.

Jugueteó un poco con la goma del pelo que su tacto había rozado.

—¿Qué es esto?

—Eh, una liga para el pelo. La señorita Violet me la regaló hace un tiempo.

—Ya veo.

Sus dedos rozaron la liga, como si evaluara su textura. La soltó y le tocó ligeramente el hombro. Cuando las yemas de sus dedos tocaron el encaje, lo sintió. Luego, recorrió lentamente la línea de sus hombros con movimientos precisos y controlados.

Paula sintió un escalofrío al acercarse su rostro. Un suave susurro rozó su oído, preguntándole si su tacto había rozado algo inusual. Antes de que pudiera responder, su mano continuó descendiendo, siguiendo el borde de encaje de su manga hasta su muñeca. Al rozar sus dedos la sensible piel del interior, un ligero cosquilleo la hizo estremecerse.

—¿Puedo explorar más abajo?

—Sí, claro.

—Solo un momento.

Hizo un gesto hacia abajo con la mano. Comprendiendo su petición, Paula suspiró suavemente y levantó el dobladillo de su vestido, ofreciéndoselo. Él tomó la delicada tela en su mano, manipulándola con renovada concentración. Su rostro, inicialmente inclinado hacia arriba, se hundió ligeramente al tocar el dobladillo con mayor deliberación.

Era evidente que intentaba comprender el diseño del vestido a través del tacto. Paula era plenamente consciente de ello, pero una extraña sensación hormigueaba dondequiera que su mano rozaba la tela. Aunque no tocaba su piel directamente, sentía como si una corriente le recorriera el brazo. La sensación era extraña y extrañamente embarazosa, un calor que florecía bajo su piel.

—Aún no puedo entenderlo ni aunque lo toque.

Paula permaneció en silencio, con los labios apretados. Su cuerpo temblaba, un temblor que intentaba reprimir desesperadamente. Un torbellino de emociones se arremolinaba en su interior: confusión, un extraño hormigueo y una creciente oleada de incomodidad. Justo cuando estaba a punto de protestar, la puerta se abrió con un crujido, revelando a Violet.

Violet se detuvo en seco, parpadeando confundida. La escena ante ella claramente requería una explicación. Nerviosa, Paula arrebató el dobladillo de su vestido de las manos de Vincent y se levantó bruscamente.

—¿Estás lista?

—Sí. ¿Pero qué hacías?

—El maestro tenía curiosidad porque llevaba un vestido. Le estaba diciendo qué vestido llevaba puesto.

—Oh.

Violet asintió y se acercó con una cálida sonrisa.

—Los preparativos para la fiesta están listos. Ya pueden bajar.

Violet dirigió su mirada entre Paula y Vincent mientras hablaba. Paula asintió y se giró para ofrecerle apoyo a Vincent. Al hacerlo, Violet extendió la mano y le dio unas palmaditas en los hombros por detrás.

—¿Qué te parece Paula? ¿No es preciosa?

—¿Cómo puedo saberlo? No la veo.

—¡Pero has oído hablar de su vestido! ¡Se ve espectacular! Incluso tú te sorprenderías. Lucas, por ejemplo, parece estar completamente enamorado de la belleza de Paula.

Paula sintió una ola de incomodidad invadirla ante las palabras de Violet.

«¿Quién es esa? No puedo ser yo».

Pero no pudo mostrárselo a Vincent.

—A Vincent también le habría gustado verte. Es una pena que no pueda.

—¿Lo es?

—Absolutamente.

Con un suave empujón en el hombro de Paula, Violet la acercó a Vincent. Paula sintió que su mirada parecía clavarse en su voz mientras hablaba. Vincent ladeó ligeramente la cabeza, como si intentara percibir su presencia. Sintiendo un atisbo de timidez a pesar de su ceguera, Paula agachó la cabeza ligeramente. Quizás, en este caso, su ceguera fuera una bendición.

Ella no era tan bonita como Violet la describió.

Tras un momento que pareció una inspección, Vincent los sorprendió a ambos con una carcajada. Intentó contenerla con la mano, pero era una burla evidente para cualquiera.

—Bueno, incluso si lo viera con mis propios ojos, no habría sido gran cosa.

Esta vez, un calor sofocante se apoderó del cuello de Paula, alimentado por una emoción diferente.

«¡Cómo se atreve a burlarse tan abiertamente de esa manera!»

—Eso es demasiado.

—¿Por qué?

—Claro, no puede decir que me veo bien —resopló Paula—, ¡pero no hay necesidad de ser tan directo! Sobre todo diciendo que "no es gran cosa". ¿No podría haber mentido y haber dicho que era bonita?

—No soy de los que mienten.

Él puso cara rígida y negó con la cabeza con firmeza. Paula rió entre dientes.

Siempre el más contundente.

Cuando se alejó de él, notó que la risa de Violet había desaparecido por completo y había sido reemplazada por una expresión congelada.

—¿Señorita Violet? ¿Se encuentra bien?

—Oh, no. Yo también tengo que prepararme. Lucas llegará pronto. Deberías bajar primero. Paula, ¿podrías ayudarme?

—Por supuesto.

Violet sonrió y se dirigió primero a la puerta. Paula le informó a Vincent que bajaría primero, mencionando que necesitaba reunirse con alguien que no estaba impresionado con la decoración. Golpeó el tacón de su zapato dos veces, una señal acordada de antemano. Vincent extendió la mano en un gesto de desdén, instándola a irse.

Siguiendo a Violet, Paula regresó a su habitación. Había varios vestidos hermosos sobre la cama, cada uno parecía perfecto para ella. Al girarse para pedirle su opinión, Paula se quedó paralizada, clavada en el umbral de la puerta. Tanto si Violet notó su expresión de asombro como si no, permaneció inmóvil, con la mirada perdida, perdida en el vacío, en un mundo lejano. Algo iba terriblemente mal.

—¿Señorita Violet?

Sólo entonces, mientras Paula la llamaba, sus ojos recuperaron el enfoque.

—Yo… nunca lo había visto antes.

—¿Eh?

—Esa franqueza suya.

—¿El maestro?

—Sí. Es la primera vez que lo veo así.

Paula no pudo evitar sentirse sorprendida por las palabras de Violet.

—¿No era siempre así? Siempre ha sido brusco y temperamental conmigo, así que pensé que era así. ¿Acaso no actúa así con los demás?

—Es así con Paula.

—¿Eh?

Paula se quedó desconcertada, pero cuando vio que sus ojos morados volvían a perder el foco, no pudo pensar en nada que decir.

Una oleada de sorpresa invadió a Paula. La reacción de Sir Ethan ante el lanzamiento de objetos por parte de Vincent de repente cobró sentido. ¿Era este comportamiento algo reciente o algo que Vincent había estado ocultando?

«Entonces, ¿sólo actúa así conmigo? Maldito idiota».

Violet eligió un vestido blanco, cuyo diseño se ajustaba a sus curvas desde los hombros hasta las rodillas antes de extenderse hasta una falda voluminosa. Su larga cabellera, trenzada como la de Paula, estaba adornada con hermosos adornos florales.

Vestida con elegancia, Violet estaba radiante. Aunque había dicho que Paula era guapa, fue ella quien realmente cautivó a la sala. Mientras bajaba las escaleras con gracia, agarrándose a la barandilla, era la viva imagen de la elegancia.

«Si yo fuera hombre seguramente me habría enamorado de ella».

Una animada música clásica inundó la sala central, con un ritmo ligeramente más rápido que añadía un toque de emoción a la atmósfera, por lo demás serena. Sin embargo, además de Vincent y Lucas, otra figura destacaba: una presencia inesperada dadas las instrucciones previas de Paula de restringir la entrada una vez comenzadas las festividades.

¿Quién podría ser?

Entonces, el hombre les hizo señas. Era Ethan.

—¡Ethan! —Violet exclamó alegremente. Ethan sonrió y le devolvió el saludo—. ¿Qué pasa? Estás muy ocupado.

—Me enviaste una invitación y fingiste no saberlo.

Ethan agitó una carta juguetonamente. Violet, con un brillo travieso en los ojos, replicó que sería más divertido con un invitado más. Además de Violet y Lucas, Ethan era el único forastero que conocía el estado de Vincent. Su llegada transformó la atmósfera, antes sobria, y le dio un bienvenido toque de vida al salón.

Violet, con naturalidad, se abrazó a Vincent. Vincent también parecía acostumbrado a su gesto. Para un observador externo, parecían la imagen perfecta de una pareja.

Mientras Paula los observaba con la mirada perdida, Lucas se acercó a su lado derecho y le ofreció su brazo.

—Permíteme acompañarte, Paula.

—Estoy bien, de verdad.

—¿Y yo qué tal entonces?

Ethan estaba de pie al lado izquierdo de Paula.

Ella negó con la cabeza con más firmeza.

Preferiría dejar pasar esta oportunidad.

 —Es una fiesta, deberíamos bailar.

—No puedo hacer eso. Me quedaré allí comiendo algo delicioso.

Dicho esto, Paula se giró hacia la mesa repleta de comida. Ethan y Lucas intercambiaron miradas antes de seguirla. Los tres, a falta de pareja de baile, decidieron disfrutar de una cena tranquila, un comienzo algo melancólico de la noche. Isabella, encargada de la fiesta, esperaba a un lado.

En el centro del pasillo, Violet y Vincent estaban uno frente al otro.

—Me pregunto si sabe bailar.

—Mi hermana lo arrastrará al suelo.

Las copas de Ethan y Lucas chocaron, y sus miradas se posaron en ellos. Paula, quien tuvo que participar en el brindis a la fuerza, también miró hacia allá mientras bebía vino.

—Bebes bien.

—No soy mala en eso.

Quizás fue porque era buen vino, pero lo bebieron sin problemas.

A medida que avanzaba la noche, Isabella cambió la música a una más suave y clásica. Violet y Vincent se colocaron en la pista de baile, balanceándose suavemente al ritmo de la melodía.

Bajo el majestuoso resplandor de la lámpara, Violet y Vincent ofrecían una imagen imponente. Sus movimientos fluían con una gracia experta: Violet, elegante con su vaporosa falda de encaje blanco que florecía como un capullo fresco, cautivó a la sala con su radiante sonrisa. Vincent, imitando sus pasos con soltura, irradiaba una serena confianza.

—Ni siquiera tropiezan.

—Han bailado juntos a menudo.

—Es hermoso.

«Realmente hermosos. Combinan a la perfección». Paula soltó una risita mientras bebía su vino, y Lucas le recordó con cariño que debía moderarse.

La música subió de volumen y luego se apagó, poniendo fin al baile. Violet y Vincent intercambiaron sonrisas, sus rostros brillaban de alegría. Paula, incapaz de apartar la mirada de su felicidad, se sumió en sus pensamientos mientras mordisqueaba una galleta.

Entonces, una mano se extendió hacia ella desde un costado.

—¿Qué es esto?

—Estoy pidiendo un baile.

—¿Disculpa?

Paula había dicho claramente que no sabía bailar, pero cuando levantó la vista sorprendida, Lucas extendió la mano aún más. Incluso la instó a tomarla rápidamente. Como ella dudó e hizo un gesto para declinar, Ethan añadió que, ya que lo pedía con tanta insistencia, no estaría mal bailar solo una vez.

Y cuando Lucas se encogió de hombros y le preguntó si realmente no quería, Paula finalmente se encontró tomando su mano.

Capítulo 41

—Disculpa por sorprenderte. Me emocionó tanto ver a Paula florecer aún más hermosa que pasé por alto tus sentimientos.

—Está bien. No hay necesidad de disculparse.

—Paula, prométeme que no volverás a decir esas cosas, ¿de acuerdo?

Violet rio entre dientes una vez más y extendió la mano. Paula contempló esas exquisitas yemas de los dedos. Violet aplaudió, lo que provocó que Paula extendiera la suya con vacilación.

Violet se puso de pie, agarrando firmemente la mano de Paula mientras ambas se levantaban de sus asientos.

La mirada de Paula quedó cautivada por el rostro radiante y hermoso de Violet, quien irradiaba felicidad y lucía una sonrisa.

Paula bajó la cabeza, reprimiendo el sollozo que amenazaba con subirle por la garganta. Le escocían los ojos, y el calor entre sus manos entrelazadas era palpable.

—Bueno, ¿y si solo nos centramos en arreglar la parte de atrás? No tocaré la parte de adelante ni te maquillaré, solo la de atrás. Es una pena no arreglarte tan bien. ¿Te parece bien?

—Um, solo lo de atrás…

—Sí, ¡solo la parte de atrás! No tocaré la de adelante para nada. Lo prometo.

Tras reiterarle la promesa a Paula varias veces, Violet se colocó silenciosamente detrás de ella. Con sumo cuidado, tocó suavemente la nuca de Paula. El cuerpo de Paula se tensó instintivamente; temía que Violet se llevara la mano al flequillo. Lista para huir al menor indicio de algo extraño, Paula permaneció alerta.

Afortunadamente, Violet cumplió su promesa y solo tocó la parte posterior de la cabeza de Paula.

—Paula también tiene el pelo rizado, igual que yo. Mira —dijo mientras le mostraba el pelo a Paula.

Fiel a sus palabras, se rizaba en las puntas, dándole una apariencia ondulada.

—Es muy frustrante que a veces envidio a la gente con el pelo liso. Sin embargo, quienes lo tienen suelen sentir que le falta volumen incluso con el cuidado adecuado, así que envidian a quienes tienen un pelo como el mío. Supongo que todo con moderación es bueno. Pero a Paula le sigue yendo mejor que a mí.

—Lo siento.

—Oh Dios, no tienes nada de qué disculparte.

Paula oyó risas alegres a sus espaldas y le empezaron a picar los oídos. Simplemente movió los dedos distraídamente sin motivo alguno.

Violet trenzó la parte posterior del cabello de Paula, esculpiéndolo en un elegante arreglo circular. Le ofreció un cordón blanco para sujetar el peinado y eligió cuidadosamente un adorno para realzar el look. Para deleite de Paula, era un listón que le habían regalado con mucho cariño.

—Te traje algo nuevo.

—Me gusta esto.

—Traje muchos accesorios hermosos. Te los pondré.

Paula meneó la cabeza.

—Te agradecería que usaras esta liga para adornarme. No parece... No combina con mi atuendo actual, y me encanta. Es mi posesión más preciada, y me haría muy feliz si pudieras adornarme con esta preciada pieza.

Violet sonrió aún más brillante ante las palabras de Paula, tomó la cinta para el cabello y la sujetó en la parte posterior de su cabeza.

Tras terminar de peinar a Paula, Violet retrocedió un paso y observó a la chica desde lejos. Inexplicablemente, esa mirada infundió fuerza en Paula. Tras observarla rígida un rato, Violet expresó su insatisfacción, considerando que seguía siendo evidente. Tras una breve pausa, aplaudió y sacó varias cajas cuadradas de su bolso.

Al abrir las tapas, se revelaron collares de perlas con joyas redondas en el centro. Pero no eran solo collares; también había anillos y pulseras. Inconscientemente, Paula se sintió cautivada por estos artículos antes de reaccionar y negar con la cabeza. Se dio cuenta de que Violet intentaba adornarla con estos accesorios.

Pero Violet se mantuvo firme: no podía ceder en eso.

Mientras colocaba el collar alrededor del cuello de Paula, Paula tragó saliva con dificultad.

«¿Qué pasaría si perdiera esto?»

Sentía el cuello agobiado por el peso. La pulsera adornaba su brazo y un anillo encontró su lugar en su dedo. A Paula le costaba cada vez más tragar o respirar. A pesar de las repetidas quejas de Paula sobre sentirse abrumada, parecían caer en oídos sordos mientras Violet estaba absorta en la tarea de adornarla.

Violet miró a Paula una vez más y sonrió con satisfacción.

«¿Por fin se acabó?»

Paula suspiró en secreto, deseando poder quitarse los accesorios rápidamente. Sin embargo, Violet la condujo hasta el espejo.

—¿Cómo se ve?

Había una mujer desconocida en el espejo. De no ser por el flequillo que le cubría la cara, habría sido irreconocible. Paula se miró en el espejo y abrió la boca, sorprendida.

«La mujer del espejo no soy yo».

Su cabello trenzado y rizado hacia atrás estaba asegurado expertamente con una goma para el cabello, y las trenzas restantes colgaban naturalmente después de haber sido anudadas hábilmente.

El vestido rosa realzaba su figura a la perfección. La cintura se ceñía gracias al efecto corsé, y el cordón rosa anudado a su alrededor realzaba la silueta. La parte inferior del vestido era amplia, creando la ilusión de una cintura aún más delgada.

Los guantes, las medias blancas sutilmente reveladoras y los zapatos rosas, adornados con un pequeño lazo en el centro, armonizaban a la perfección. Collares, pulseras y anillos añadían un toque de elegancia, realzando lo que podría haber sido un look sencillo.

Paula se miró fijamente al espejo y levantó la mano. La mujer del espejo imitó el gesto. Con la otra mano, Paula levantó el dobladillo de su falda, deslizándose por el encaje alrededor de su hombro. El encaje en el bajo de las mangas se extendía abundantemente hacia abajo. Mientras Paula observaba este reflejo, se quitó el collar y se alisó la parte posterior del cabello. La mujer del espejo imitó cada movimiento.

—Realmente soy yo…

—¿No eres bonita?

—Sí. Ah, no. Es el vestido.

Violet se rio con picardía ante la respuesta de Paula. Paula lo decía con sinceridad. Violet lo reconoció, pero no dejó de reír.

Esta situación era incómoda, pero fascinante. Era la primera vez que Paula usaba esa ropa. Pensó que la haría parecer joven por ser rosa, pero en realidad la hacía sentir más madura.

«¿Soy realmente yo?»

Ahora entendía por qué Violet había dicho que estaba decepcionada con su flequillo; sin duda, le quedaba bien. Paula jugueteó distraídamente con su flequillo y se olvidó de sus pensamientos.

La imagen en el espejo era tan cautivadora que no dejaba de distraerla. En ese momento, llamaron a la puerta. En cuanto Violet dio permiso para entrar, la puerta se abrió y Lucas entró.

Se acercó a Violet, sosteniendo una caja cuadrada, y se detuvo. Sus ojos, abiertos y atentos, estaban fijos en Paula, mientras la examinaba rápidamente de pies a cabeza con expresión vacía.

—¿Paula?

—Sí.

En ese instante, Lucas se quedó congelado.

Mientras Paula miraba a Violet confundida, notó que Violet también observaba a Lucas con una expresión extraña. En lugar de quedarse con Violet, Paula se acercó a Lucas y le quitó la caja. Al entregársela a Violet, Paula sonrió de repente, alternando la mirada entre Lucas y Paula.

Violet giró a Paula hacia Lucas y la sujetó por los hombros.

—¿Qué tal está? Es guapa, ¿verdad?

No hubo respuesta verbal, pero sus ojos estaban fijos en Paula. Abrumada por la timidez, Paula se alisó nerviosamente el dobladillo del vestido. A medida que el silencio se prolongaba, Paula se sentía cada vez más cohibida. A punto de darse la vuelta para cambiarse de ropa, pensando que no estaba tan mal, oyó una voz suave.

—Eres hermosa.

El rostro vacío se iluminó gradualmente y los ojos marrones se suavizaron con amabilidad, como si miel goteara de su mirada.

—Muchísimo.

De alguna manera, Paula se sintió más avergonzada.

Distraídamente, se rascó la nuca, que estaba expuesta sin motivo aparente, y desvió la mirada. Violet reía con tanta fuerza que las comisuras de sus labios se estiraban de oreja a oreja. Sintiéndose agobiada por la cálida mirada, Paula bajó la cabeza al suelo.

—¿Puedo quitármelo ahora?

—¿Ya? Quédatelo un rato más.

—Tengo que ir limpia.

—Venga ya. Qué desperdicio. Deberías ir a una fiesta o algo así.

Sinceramente, no era tan malo. Paula restó importancia a las palabras de Violet con una carcajada. Sin embargo, Violet preguntó con seriedad si Paula podía asistir a una fiesta en algún lugar.

Paula inmediatamente negó con la cabeza.

Ridículo.

Entonces Violet sugirió hacer una fiesta allí. Paula volvió a expresar su horror. Además de los diversos problemas que surgirían al organizar una fiesta de repente, también estaba el problema de no tener a nadie a quien invitar.

Los hombros de Violet se hundieron ante el rechazo constante. Parecía genuinamente decepcionada. De alguna manera, Paula sintió una punzada de culpa. Pero este era un problema del que no podía hablar.

Al girarse para recuperar el vestido que Paula se había quitado, Violet murmuraba sin parar sobre lo inútil que era. Entonces, de repente, Lucas ofreció una sugerencia.

—¿Qué tal si nos quedamos solos? Una fiesta privada.

Y así, sin más, se decidió hacer una fiesta improvisada para los tres.

Era una reunión muy pequeña, solo Paula, Violet, Lucas y Vincent. De hecho, difícilmente se podría llamar una fiesta. Sin embargo, Violet y Lucas estaban emocionados y le pidieron a Isabella que se preparara para la reunión de inmediato. Isabella respondió con calma a la repentina petición. Solo Vincent, quien se enteró tarde, se quedó atónito.

—Si alguien lo ve, pensará que es tu mansión, no la mía.

—Porque es divertido.

«Las cosas buenas son buenas, después de todo, supongo».

No había nadie que pudiera disuadir al hombre y a la mujer que ya habían tomado una decisión.

Se eligió el salón central del anexo como sede de la fiesta. Isabella trajo a las criadas para decorar los salones y encargó al chef que preparara la comida. Al comenzar la fiesta, se anunció con antelación que nadie podía entrar. Se decidió que la comida preparada posteriormente la traerían Isabella o el chef. Isabella también se encargaría de supervisar todas las demás tareas.

La sugerencia de Paula de ayudar a preparar la fiesta fue ignorada. Violet insistió en que Paula se quedara en la habitación, alegando que, si no, su vestido se arruinaría, y le dijo que no se preocupara. En cambio, Violet bajó sola a supervisar la fiesta, con Lucas a su lado. Como Vincent no podía asistir, necesitaban a alguien que lo sustituyera.

Al final, solo Vincent y Paula quedaron en la habitación. Paula movió los dedos distraídamente. El vestido que llevaba era incómodo y la inquietaba. A pesar del ruido exterior, se sentía como si estuviera sentada sobre un cojín de espinas, sin hacer nada.

Paula miró a Vincent, sentado al otro lado, y observó que apoyaba la barbilla en el brazo del sofá, con el codo apoyado en él. Las brillantes puntas de sus zapatos negros se movían en el aire. Llevaba un frac que Lucas le había obligado a ponerse, y su cabello rubio estaba recogido hacia atrás, lo que le daba un aspecto más pulcro de lo habitual.

—Es así cada vez que vienen.

—…Lo lamento.

—¿Por qué te disculpas?

—Siento que lo instigué.

—Probablemente también los animaste esta vez.

—No precisamente.

Vincent suspiró ante las palabras de Paula y se hundió aún más en el sofá. Echó la cabeza hacia atrás y se pasó la mano por el pelo arreglado.

—No hay nada que podamos hacer.

Había resignación en su suspiro, pero no parecía incómodo con la actitud. Paula rezó en silencio para que nada pasara.

—¿Por qué estás inquieta?

Su inquietud parecía molestarle.

—Porque el vestido es incómodo. Lo siento.

—¿Vestido?

—Violet insistió en que lo usara, diciendo que era apropiado para la fiesta.

«Bueno, técnicamente fue mi culpa por aceptar usarlo».

Al mismo tiempo, Paula alisó el dobladillo de su vestido, buscando que no se arrugara. Llevar algo caro la ponía nerviosa.

Vincent miró hacia Paula.

Al sostener su mirada, Paula se preguntó por qué la miraba así, con esa expresión torcida.

Capítulo 40

El momento en que una estrella cayó sobre la familia del conde

Era un día tranquilo mientras Paula se adaptaba poco a poco a la vida con Lucas. Violet llegó a casa del conde por primera vez en mucho tiempo, cargando una maleta grande.

—¡Paula! Te extrañé.

En cuanto Violet vio a Paula, la abrazó y le susurró que lamentaba que solo pudieran hablar a través de sus cartas. Entonces Violet hizo algo para darle la bienvenida, frotándose la cara, lo que la avergonzó. Era la primera vez que experimentaba algo así, así que Paula no supo cómo reaccionar.

«¿Normalmente saludas a la gente con tanta calidez?»

Su cuerpo se puso rígido y sus manos, que no tenían dónde moverse, se agitaban en el aire.

Lucas, que los estaba mirando, se acercó.

—Hermana.

—Ah, ¿Lucas?

Violet parpadeó y miró a Lucas. A juzgar por su reacción, parecía que no sabía que Lucas se alojaba allí.

—Oh Dios, ¿dónde estabas?

—Estaba un poco endeudado.

—Qué lástima. Rechazaste mi ayuda.

Violet ladeó la cabeza y vio a Vincent de pie detrás de Lucas. Vincent sintió su mirada y giró la cabeza, fingiendo no darse cuenta. Entonces, Violet se hinchó, pero ya no se quejó. En cambio, miró a Lucas con enojo. Lucas se encogió de hombros y regresó con Vincent.

—Ethan también está ocupado, así que es difícil verlo estos días. Todos son fríos. Solo tengo a Paula.

—Es un honor.

Violet abrazó a Paula con fuerza otra vez. Paula percibió el dulce aroma al hundir la nariz en el hombro de Violet. Era un aroma de mujer. Sus mejillas se enrojecieron al sentirlo.

«Tan diferente al mío…»

—¡Hmph! ¡Yo también me quedaré aquí!

Violet les gritó a los dos hombres por encima del hombro de Paula.

—¿Por qué?

—Hermana, ¿qué pasó?

Ambos hombres reaccionaron simultáneamente, mostrando confusión. Paula los miró desconcertada. Les hizo un gesto, preguntándoles por qué, pero Vincent, como era de esperar, no lo entendió, y Lucas solo parpadeó. Mientras tanto, las mejillas de Violet se hincharon aún más.

—¿Quién dijo que vine porque quería verlos? ¡Vine a ver a Paula!

—¿Qué? ¿Yo?

—¡Mmm! ¡Vamos, Paula!

Entonces Violet arrastró a Paula escaleras arriba. Aunque estaba delgada, tenía una fuerza considerable. Paula miró hacia atrás confundida, pero los dos hombres no parecían tener intención de salvarla. En cambio, miraron hacia otro lado, como si no quisieran involucrarse. Esta vez, Paula se hinchó.

La incorporación de una persona más a la mansión rápidamente la hizo ruidosa.

Isabella vino de visita tras enterarse de la noticia. Violet, quien la recibió, deshizo sus maletas en la habitación contigua a la de Paula. La razón era que quería estar con ella. Paula incluso tuvo que prometerle que dormirían juntas por la noche. A diferencia de Violet, quien estaba encantada de charlar, Paula solo le prestó atención a Isabella. Por suerte, con expresión severa, Isabella le ordenó a Paula que comprobara que no hubiera ningún problema en la habitación de Violet.

Violet llevaba bastante equipaje, probablemente porque planeaba quedarse mucho tiempo. La última vez, envió a alguien a traer ropa que olvidó, pero esta vez, parecía haber venido con un propósito.

—¡Tadaa! Paula, ¿qué te parece esto?

Mientras Paula ordenaba el lugar, Violet sacó un vestido rosa y se lo mostró. Tenía múltiples capas de encaje en los hombros y el bajo de las mangas, y el dobladillo de la falda también estaba diseñado con volantes y encaje, lo que le daba un tacto más elegante. Además, un cordón rosa estaba atado a la cintura para que se pudiera ajustar y hacerla parecer más estrecha. Cuando Paula lo miró de cerca, vio que era un vestido caro con hileras de rosas bordadas, y que claramente estaba hecho de buena tela.

—Le vendría bien.

—Es hermoso.

—¿Verdad? Creo que le quedará genial a Paula.

—¿Perdón?

Las manos que tocaban el bonito vestido perdieron fuerza. Paula sostuvo la mirada de Violet, y Violet sonreía. Su rostro sonriente era de alguna manera amenazante. Una sensación ominosa la invadió. Paula instintivamente dio un paso atrás y agitó las manos.

—Lo traje para ti, Paula.

«Aprecio tu pensamiento. Pero entonces no tiene sentido».

Aun así, era demasiado caro. Quizás fue porque a Paula le preocupaba la goma de pelo que llevaba, pero no fue así. Se negó, diciendo que no podía aceptar algo tan caro. Sin embargo, Violet permaneció en silencio, acercándose a ella con el vestido bien sujeto.

—V-Violet.

—Vamos, Paula. ¿Qué haces?

—¿Qué?

—Quítatelo.

Esta vez, Paula preguntó: "¿Qué?" un instante después. Violet seguía sonriendo. Entonces, aprovechando que Paula estaba distraída mientras intentaba entender lo que quería decir, Violet se abalanzó sobre ella.

Después de eso, los gritos continuaron. Las manos imparables de Violet intentaron quitarle el delantal y el vestido negro. Paula forcejeó y se resistió por miedo, pero a Violet no le importó y se quitó la ropa con facilidad. En un abrir y cerrar de ojos, Paula solo llevaba ropa interior.

Paula se agachó en el suelo y se cubrió con los brazos. Era la primera vez que experimentaba algo así, así que se le llenaron los ojos de lágrimas. Sintió como si un ladrón le hubiera robado la ropa.

Paula miró a Violet confundida, vio que seguía sonriendo con gracia y arrojó el delantal y el vestido. Estaban a una distancia inalcanzable para ella. Paula siguió con la mirada el vestido tirado a lo lejos. En medio de todo esto, Violet me regaló algo inesperadamente: un corsé.

—¿Por qué…?

—Porque si lo vas a tener, más vale que sea perfecto.

—Por favor perdóneme.

Paula rezó, pero no funcionó. Terminó usando un corsé. Cuando Violet le ajustó los cordones en la espalda, Paula se quedó sin aliento. Después de abrocharlo bien, la felicitó por lo guapa que estaba, pero Paula se sintió incómoda, ya que era la primera vez que usaba algo así. Sin embargo, a diferencia de la presión inicial al abrocharlo, no fue tan sofocante después de un tiempo. Con el tiempo, Paula pudo respirar un poco.

Cuando Paula se puso el corsé, se veía más delgada, y su pecho, antes inexistente, se hacía visible. Era fascinante. Mientras Paula tocaba con admiración la cinta que colgaba en medio de su pecho, Violet le entregó esta vez las medias blancas. Paula se las puso obedientemente sin oponer resistencia. Como si lo anticipara, Violet incluso le proporcionó ropa interior nueva. Al observar su satisfacción, Paula admitió a regañadientes que Violet parecía haber preparado el atuendo a propósito.

Tras ponerse el vestido problemático e incluso los zapatos, Violet rodeó a Paula, examinando su apariencia. Su mirada era bastante penetrante. Tras varias vueltas más alrededor de Paula, Violet aplaudió con una sonrisa de satisfacción.

—Hoy en día, es de mal gusto si la parte de abajo es demasiado amplia. Esto es perfecto. Como Paula es delgada, es mejor dejar ver un poco que enseñar el cuerpo. Pero, como era de esperar, ¡te sienta bien!

—Gracias.

Paula sonrió torpemente y jugueteó con su falda. La sensación de los guantes que usaba por primera vez le resultaba desconocida. Violet volvió a mirarla como si lo apreciara y le tocó la cabeza. Paula, asustada, levantó la mano para bloquearlo.

—¿Qué? Necesitas peinarte y maquillarte.

—Mi pelo está bien. Estoy bien sin maquillaje.

—¡Madre mía! ¿De qué sirve arreglarse tan bien si te dejas el pelo así?

Cuando Violet se acercó a Paula, Paula protestó frenéticamente.

Paula dio un paso atrás y expresó su total desagrado. Como mínimo, odiaba su cabello. Paula se esforzó por quitarse el vestido, diciendo que prefería no usarlo, aunque Violet insistió en que no debía hacerlo.

Violet, desconcertada por la actitud de Paula, la detuvo. Paula insistió en quitárselo. Se desató una lucha de poder cuando Violet intentó impedir que Paula se lo quitara. En medio de la lucha, ambas perdieron el equilibrio y cayeron de lado.

El flequillo de Paula se abrió al caer al suelo. Intentando levantarse, Violet la miró a la cara y abrió mucho los ojos. Paula se cubrió la cara rápidamente y retrocedió. Preocupada de que Violet se acercara, Paula levantó la mano que le quedaba para protegerse.

—Paula.

—No vengas, no vengas. Lo siento.

—¿De qué lo sientes?

—Porque soy fea.

Violet parpadeó.

—No eres fea.

—No tienes que decir nada agradable. No pasa nada.

—Paula, lo digo en serio.

—Lo lamento.

Disculpándose, Paula echó las caderas hacia atrás. Violet inclinó la cabeza.

—Eres un poco simple, pero no creo que sea algo por lo que tengas que disculparte.

—Lo lamento.

—Paula.

—Lo siento. Lo siento.

Cuando Violet intentó acercarse a Paula inclinándose, Paula se sobresaltó y retrocedió rápidamente. Ni siquiera le importó que su vestido se ensuciara. Violet intentó acercarse, pero se detuvo. Su mano extendida también se detuvo en el aire.

—Lo lamento.

—Paula.

—Lo siento. Lo siento.

Violet no dijo nada más. Paula solo repitió que lo sentía.

Ella no podía levantar la cabeza.

Tenía miedo de mirar el rostro de Violet, una mezcla de decepción y desprecio. Paula había oído críticas toda su vida. Las críticas que le decían que era fea, inútil, repulsiva y que cómo podía tener esa cara les resultaban asfixiantes.

«Lo siento... yo tampoco quería nacer así».

Paula negó con la cabeza e intentó quitarse de encima las acusaciones que le rondaban la cabeza. Pero estas la aprisionaban con más insistencia.

—Te ves tan horrible.

Un día, un niño de su edad le dijo a Paula que, a diferencia de otros niños, él era diferente. Era amable y amigable, y jugaba con Paula a pesar de las burlas que soportaba. Paula lo quería en secreto.

Pero resultó que estaba enamorado de esa chica, Alicia. Por eso andaba con Paula. Aunque se aprovechó de ella, la criticó duramente. Como su cara era fea, su valor se juzgaba solo por su apariencia. Alguien incluso le dijo que debía considerarse afortunada por ser fea, ya que su padre no la habría vendido.

«¿Pero es realmente así? ¿Debo considerarme afortunada? ¿Debería agradecer mi vida solo porque no sufrí más que otros? Ya no lo sé...»

—Lo siento. Lo siento mucho…

—Paula. Mírame.

Una voz tranquila llegó a los oídos de Paula. Paula bajó la cabeza. Violet la llamó de nuevo.

—Paula.

La suave voz era cálida. Paula dejó de buscar perdón y respiró hondo. Vacilante, levantó la cabeza, y Violet se incorporó, mirándola.

—Paula, escucha. No me importa tu aspecto. Que seas guapa o no, me da igual. Para mí, eres Paula. Me gustas, Paula. Me gusta Paula, que me trata con cariño, me da consejos sinceros, me apoya y me comprende incluso cuando soy terca. Creo que esa es la verdadera belleza de Paula. La apariencia no me importa, Paula.

Violet sonrió dulcemente. Sus inquebrantables ojos morados estaban llenos de calidez. La sinceridad contenida en su voz firme y tono suave se transmitía.

—Me gustas por completo, Paula. Da igual cómo te veas. No te disculpes. ¿De qué tienes que disculparte? No hiciste nada malo.

—Pero…

—Ay, Paula. ¿Te gusto porque soy guapa? ¿Me odiarías si fuera fea?

Paula negó con la cabeza inmediatamente. Violet rio; una risa alegre resonó en la habitación.

Y no podía apartar la mirada de ese rostro radiante y sonriente.

Capítulo 39

—Escuché un ruido extraño por la noche.

—¿Lo hiciste? No lo oí.

Vincent preguntó con calma y se aclaró la garganta. Después de toser fuerte toda la noche, tenía la garganta muy mal. Cuando Paula rio disimuladamente, Vincent, que tenía buen oído, se giró de inmediato. Ella fingió no darse cuenta, vertió agua tibia en una taza vacía y se la puso en la mano.

Una pregunta se dibujó en su rostro mientras agarraba la taza. Junto a él, Lucas le ofreció de repente una taza vacía. Por la mañana, cenó con Paula y Vincent porque no quería comer solo.

—Paula, dame un poco a mí también.

Paula vertió el agua sin siquiera mirarle a la cara.

—Gracias.

Paula ni siquiera fingió escuchar eso. Lucas se rio, avergonzado.

Después de eso, la atmósfera incómoda continuó. Una atmósfera incómoda se cernía sobre la habitación, y el único sonido que se oía era el tintineo de los platos. Vincent debió de sentirlo también, al entrecerrar los ojos.

—¿Qué pasó?

—¿Qué pasó?

—Entre vosotros.

—No pasó nada.

«De ningún modo, nunca, nada».

Mientras Paula enfatizaba cada palabra en su mente, Vincent cerró la boca. Lucas bebió agua en silencio. Paula organizó los platos vacíos con tanto ajetreo que hacían un ruido metálico.

Cuando ella salió de la habitación, Lucas la siguió. Aun así, ella ni siquiera lo miró.

—Pareces muy enojada. Perdón por cerrar la puerta con llave. Me asusté un poco después de armar un lío. Paula.

Al no haber respuesta a las repetidas llamadas, los pasos que la seguían se detuvieron. El sonido de sus pasos era el único sonido en el silencioso pasillo. Paula miró al frente y aceleró el paso. Estaba tan enfadada.

«¡Idiota! ¡Idiota! ¿Cómo puedes decir algo así en broma?»

Paula quedó tan sorprendida que dejó de respirar y su mente se quedó en blanco.

En ese momento, pareció que decía la verdad. Fue muy aterrador. No sabía que la sinceridad de alguien pudiera ser tan aterradora. Así que cuando dijo que era una broma, se quedó en blanco. Sinceramente, se sintió aliviada. Era una mentira; era una broma. Pero además de aliviada, también estaba enojada.

Después de eso, Lucas siguió a Paula y le rogó perdón. Ella siguió ignorándolo. Sabía que la observaba y quería tranquilizarla de alguna manera, pero esta vez no aceptó su disculpa. Era lo mejor que podía hacer en ese momento. Porque no podía insultarlo ni golpearlo. En el fondo, quería gritarle que era una mala persona y arrancarle la cabeza.

«Así que considérate afortunado».

Pero pensándolo mejor.

—Es realmente demasiado.

El papel se arrugó cuando sus manos se cerraron en puños con ira. Paula apretó los dientes.

«No, hay un punto en el que se puede menospreciar a la gente. ¿Cuál era el chiste? ¡Madre mía, qué gracioso eres! ¿Cómo haces chistes tan graciosos?»

Paula resopló y maldijo antes de recobrar el sentido. Luego respiró hondo y leyó el texto que tenía delante. Era una escena en la que un compañero, que viajaba con el protagonista, conversaba.

—No hagas eso. No puedo sacrificarte.

—Haría cualquier cosa por ti.

—¡No, por qué sacrificarte!

—¿Eres tan guapo? ¿Eh?

La ira volvió a arreciar. Paula gritó lo estúpido que era y luego apretó los dientes. El papel estaba tan arrugado que la escritura era irreconocible.

—¿Eso es lo que piensa, Maestro? Parece demasiado, ¿verdad?

—¿De qué estabas hablando antes?

Como siempre, Vincent, que escuchaba el libro que ella leía, quedó impresionado. Paula no perdió la oportunidad. Dio un golpe en la mesa y criticó la actitud complaciente del compañero, protagonista de la historia. Se quejó de que ni siquiera pensaban en la gente que los rodeaba. Vincent, al escucharla, hizo una mueca como si estuviera mirando a un perro rabioso.

—¿Broma? ¡Bueno, era broma! ¡A ver qué tan lejos llegas con esta broma, estúpido! ¿Dijiste que eres el hermano menor de Ethan? Ahora que lo veo, está muy recortado. Hay algo en ustedes dos que enfurece a la gente.

Al final, Paula volvió a golpear la mesa.

¡Pum, pum, pum!

Paula sintió dolor en la mano, pero su ira no disminuyó.

—Detente.

Vincent la rodeó con el brazo y la detuvo. Paula respiró hondo. Luego, poco a poco, recuperó el sentido. La vergüenza inundó su mente, que poco a poco se aclaraba. Cuando intentó apartarle la mano con suavidad, Vincent la sujetó con más fuerza.

—¿Qué pasó con Lucas?

—Nada.

Aunque respondió con firmeza, Vincent ya tenía dudas. Parecía que una mirada penetrante la estaba clavando. Paula puso los ojos en blanco y evitó su mirada.

—Pasó algo un poco desagradable.

—¿Qué?

—No es gran cosa.

—Dilo.

Vincent suspiró mientras Paula se empecinaba en mantener la boca cerrada. Aun así, no quería hablar. Eran palabras que ni siquiera quería decir. No era algo que a él le agradara oír.

—Se lo daré a mi hermano. Mi mundo.

«Aunque fuera una broma ¿cómo puedes decir algo así?»

—No sé qué está pasando, pero déjalo ir.

—¿Si es una orden?

—Digo esto porque estoy pensando en ti.

Él agarró su mano temblorosa y la sostuvo con cautela. Se concentró en un punto específico y notó que la piel estaba hinchada. Sus dedos rozaron esa zona.

—Creo que se va a magullar.

—No hasta ese punto.

—Está bien estar enfadada y está bien golpear, pero no te castigues a ti misma.

—¿Realmente puedo golpear?

—Puedes golpearme. Te lo permitiré.

—Es una oferta atractiva. ¿En serio?

¿De verdad?

—Sí. Si acaso, solo di que son mis órdenes.

—En ese caso, ¿puedo tomar prestada una herramienta?

—¿Una herramienta?

—Su bastón.

La mirada de Paula se posó en el bastón que una vez blandió contra Ethan. La ventana estaba rota, pero el bastón estaba intacto, salvo por algunos rasguños.

Llevaba ansiando eso desde hacía tiempo. Vincent rio mientras miraba su bastón. Parecía entender por qué lo había pedido.

—Por mucho que sea.

Así que Paula le pidió prestado un bastón. Lo llevaba en la cintura. Siempre que se enojaba, jugueteaba con su bastón o lo sacaba a escondidas y lo blandía. Le encantaba el sonido que se oía cada vez que el bastón cortaba el aire.

«¿Nada mal?»

Paula fue a un espacio más amplio e intentó blandirla. ¡Oh!, volvió a blandirlo con admiración. Creyó entender por fin por qué Vincent la usaba. Estaba satisfecha con su elección de excelentes herramientas y pensó en las caras de quienes la habían hecho pasar un mal rato, uno tras otro.

Ella simplemente blandió su bastón y lo golpeó en el aire. La otra persona se disculpó y empezó a llorar. Fue solo su imaginación, pero se sintió mejor.

Antes de que Paula se diera cuenta, estaba dando vueltas y concentrándose sin darse cuenta. De repente, justo cuando balanceaba el bastón hacia un lado, algo saltó ante sus ojos. Jadeó de sorpresa y dio un paso atrás. La otra persona también se quedó paralizada con ambas manos en alto. Algo revoloteó entre ellos y cayó al suelo.

—Por favor perdóname.

—Oh, no, lo siento.

Paula, avergonzada, bajó el bastón de inmediato. Lucas dudó y retrocedió un paso. Luego se llevó las manos al pecho y respiró aliviado. Sus ojos se posaron rápidamente en la varita que ella sostenía.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué es eso?

—No es nada.

—¿De verdad vas a golpearme con eso?

En silencio, el rostro de Lucas se endureció. Habló con calma y expresión seria.

—Lo siento. Lo digo en serio. Por favor, perdóname.

—Si sabía eso ¿por qué lo dijo? Odio ese tipo de mentiras.

La ira que Paula había olvidado por un tiempo se apoderó de ella. Estaba más furiosa por la mención casual de su muerte que por tomarse su broma a la ligera.

Era un mundo donde algunos querían vivir, pero no podían. Al menos, ese era el caso a su alrededor. Había presenciado tantas muertes y no quería tomar ninguna a la ligera. Tratarlo como una broma de nobles era demasiado para una mujer rota como ella. Además, las razones detrás de ello no eran fáciles de descartar.

Por supuesto, Paula no quería realmente que fuera sincero, pero ese no fue el caso.

—Paula tiene razón. No hay excusas. Supongo que me volví loco por un momento. Siento muchísimo haberle causado un gran error a Vincent, mi hermano... Me preguntaba cómo podía ayudarlo, y de alguna manera, terminé pensando eso. No era algo que quisiera decirle a Paula, pero se me escapó sin darme cuenta, y entré en pánico... Lo siento de verdad. Fue un error. Le pido disculpas sinceramente. Perdóname, Paula.

Inmediatamente extendió la mano. Paula se preguntó si al menos deberían darse la mano para disculparse, pero, por alguna razón, parecía aún más avergonzado. Poco después, Lucas, que observaba rápidamente los alrededores, dobló la cintura. Un ramo de flores había caído a sus pies. Paula pensó que lo que había caído antes era una flor.

—Lo siento, Paula.

Hizo una profunda reverencia y le entregó el ramo blanco de flores. Era la misma flor que floreció en el misterioso espacio del bosque que visitaron la última vez, la que Paula había mencionado que le gustaba. También tenía pétalos de la flor en la ropa, quizá recién cortados.

Ella miró fijamente su cabeza, que estaba bajada al suelo, y jugó con el bastón que él sostenía en su mano.

¿Golpearlo? ¿Dejarlo ir? ¿Rechazar sus disculpas?

Hubo un conflicto por un momento, pero terminó con un suspiro. Paula ya sabía que él se disculpaba de verdad.

—Por favor, no se tome la muerte a broma. Nunca.

—Nunca.

Él respondió de inmediato.

—Ni siquiera diga eso.

—Gracias por perdonarme.

—No le voy a perdonar.

Para ser precisos, fue como simplemente esperar y observar.

El bastón se quedó pegado al suelo junto a su mano. Lucas levantó lentamente la cabeza. Ella enarcó una ceja y añadió que había recibido permiso de su Maestro, el dueño de la mansión. Aunque no dijo qué podía hacer, Lucas asintió repetidamente, probablemente porque sentía una crisis.

No pareció enderezarse hasta que ella recibió el ramo. Si lo dejaban solo, caería de rodillas. A ella no le importaría, pero si otros usuarios lo ven, podrían correr malos rumores.

Cuando por fin recibió el ramo, él se enderezó y le dio las gracias. Paula se encogió de hombros.

—Me preocupaba lo que pasaría si Paula no me perdonaba.

—Entonces, ¿planeaba seguir haciendo esto?

—Sí. Planeaba seguirte y pedir perdón.

«Eso da un poco de miedo. Si hubiera seguido ignorándolo, podría haber llegado al extremo de despertarme solo para pedirme perdón, ¿no?»

—Así que me alegro. Quiero quedar bien con Paula.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Eso es porque me gusta Paula.

Sus palabras la sobresaltaron un momento, pero enseguida recuperó la compostura. Ya no lo creía. Jaja, se rio, pero él no dejó de hablar.

—Me gusta Paula.

—Sí, sí.

—Lo digo en serio.

—Es un honor.

Era hora de mirar el ramo mientras respondía con indiferencia. De repente, alguien la agarró por los hombros, la jaló hacia adelante y algo suave le tocó la mejilla. Realmente la conmovió.

Un toque suave.

—Ah.

Se asustó y salió corriendo. Cuando se dio la vuelta y se frotó la mejilla, Lucas le sonrió ampliamente. Era una expresión muy despreocupada.

—Te dije que hablaba en serio.

Era un hombre que no podía ser tomado a la ligera hasta el final.

Capítulo 38

Cuando regresaron a la mansión después de andar un rato, todos estaban en mal estado. Tenían todo el cuerpo sucio con tierra, hojas y pétalos de flores. Paula no se dio cuenta mientras lo disfrutaba, pero al recobrar el sentido, fue tan vergonzoso que se le pusieron las mejillas rojas. ¡Qué extraño debió ser ver a dos hombres y una mujer corriendo por un campo de flores, riendo! Menos mal que eran los únicos allí.

Mientras Paula se sacudía el pelo mojado después de lavarse, sus ojos se posaron en el fino abrigo que había dejado en la cama. Era de Lucas. Al verla correr con un vestido de una pieza, se lo puso alrededor de la cintura.

Recordó la imagen de él inclinándose personalmente y mostrándole amabilidad, a ella, una subordinada. Tras sacudirle el abrigo y doblarlo cuidadosamente, se dirigió a la habitación de Lucas. La habitación donde se alojaba estaba un piso más abajo.

Paula llamó a la puerta, pero no hubo respuesta.

«¿No estás en tu habitación? Tal vez esté en la habitación de Vincent».

En el momento en que estaba a punto de girar su cuerpo con ese pensamiento en mente, la puerta se abrió de par en par.

Lo primero que oyó fue un sonido extraño. De inmediato, abrió mucho los ojos al ver una figura asomando por un lado.

Lucas miraba a Paula, medio desnudo, vistiendo sólo sus pantalones.

El agua goteaba de su cabello castaño y húmedo, como si acabara de salir de la ducha. Un chorro de agua fluía de su cabello mojado, pasando por su nuca y deslizándose hasta su pecho. La mirada de Paula también seguía el chorro que recorría su cuerpo.

No era la primera vez que veía a un hombre adulto desnudo. Cuando hacía calor en el trabajo, los trabajadores solían desnudarse, y era natural estar desnudo al lavar. También había visto a hombres y mujeres enredados y desnudos.

Incluso cuando Paula venía aquí, solía ver a Vincent desnudo mientras lo atendía. Pero solo podía pensar en que estaba tan delgado y frágil que daba lástima. Había subido de peso últimamente, pero no pudo verlo más de cerca porque decidió cambiarse de ropa solo.

Sin embargo, el cuerpo desnudo claramente visible frente a ella tenía una gran estructura esquelética y músculos adecuados…

—Paula.

—¿Sí?

—Es un poco vergonzoso mirarme de esa manera…

No fue hasta que Paula lo escuchó llamarla que se dio cuenta de que estaba mirando la parte superior de su cuerpo desnudo.

—Oh.

Solo entonces se cubrió los ojos con ambas manos. Sin embargo, aseguró la vista creando un espacio entre los dedos. Él también pareció avergonzado, sonrió y se cubrió el pecho con un brazo.

—¿Qué pasó?

—Vine a darle esto.

Paula se agachó y le entregó el abrigo que sostenía. Lucas lo tomó y le pidió que entrara. Paula entró primero y no pudo resistirse a negarse. Observó un momento las manchas de agua en el suelo y, al entrar, vio que él llevaba una bata. Se sintió un poco culpable, así que siguió mirando hacia atrás.

Mientras se ajustaba los tirantes de su vestido, Lucas miró la mesa que estaba a su lado.

—Ven y siéntate.

—Sólo vine a darle un abrigo.

—Tomemos un té juntos.

—Está bien.

Paula bebía mucho té durante el día, y si alguien veía a una joven en la habitación de un joven en plena noche, podría ser un gran malentendido. Claro que su estatus no justificaba tal malentendido, pero, al fin y al cabo, también era mujer. Además, sorprendentemente, a menudo se malinterpretaba. Así que debía tener cuidado.

Cuando ella se negó rotundamente, Lucas rio. Luego, se acercó a ella, dejando su pecho ligeramente al descubierto a través del vestido suelto. Los ojos de Paula lo recorrieron rápidamente.

—Me divertí muchísimo hoy. Me encantó.

—Gracias a Sir Lucas.

—Gracias a Paula.

Mientras intercambiaban cálidos elogios, él volvió a sonreír. Paula también levantó las comisuras de los labios y sonrió. Era cierto que gracias a él se habían divertido tanto hoy, así que le expresó su más sincero agradecimiento. Y era cierto que estaba agradecida.

—Debe ser un inconveniente porque los lugares a los que puedes ir son limitados.

—Un poco.

—¿Cómo es la vida aquí? ¿No es difícil servir a mi hermano mayor?

—Eso es un poco…

Mientras hablaba, Paula parpadeó. Luego, en voz baja, añadió: ¡

—¿Mucho?

Lucas, que estaba sirviendo agua en una taza, se rio entre dientes.

—Entiendo por qué la condición de mi hermano ha mejorado. Con una persona tan alegre a su lado, no puede evitar mejorar.

—Todo es gracias al duro trabajo del maestro.

—No tienes que ser humilde. No puedo decir que todo esto haya sucedido sin tu esfuerzo.

Probablemente él también lo sepa. Siempre decía cosas tan agradables. Si dice eso, no quiero discutir.

—Su cabeza.

Cuando Paula le señaló el pelo mojado, él se lo revolvió torpemente. Como tenía una expresión de desconcierto, Paula le hizo un gesto con la mano para pedirle que se inclinara. Lucas dudó y se encorvó. Ella le secó el pelo mojado con la toalla que llevaba al cuello.

—Si se queda así se va a resfriar. Lo mejor es secar el cabello inmediatamente después de lavarlo.

El agua que goteaba de su cabello la había molestado antes. Bueno, ella era bastante buena limpiando y dejando el piso seco. Si hubiera manchas de agua en el piso, sería difícil limpiarlas. Para evitarlo, le secó el cabello. Parecía considerado al facilitarle la limpieza. Bueno, solo había pensado en secar el agua ligeramente.

Tras pensarlo, Paula lo limpió lo suficiente para que el agua no goteara y luego retrocedió. Lucas se enderezó.

—Ahora puede limpiarlo usted mismo. Yo me voy.

Tras terminar sus asuntos, hizo una reverencia al estar a punto de irse. Se dio la vuelta y sintió un extraño hormigueo en la espalda.

Estaba a punto de agarrar la manija de la puerta.

—Paula, ¿sabes qué? Dicen que hay un bosque dentro del castillo.

¿Castillo? ¿Bosque?

Cuando se giró al oír esas extrañas palabras, Lucas estaba de pie frente a la ventana. Habló de frente a ella, bebiendo agua de un vaso.

—El rey anterior amaba la naturaleza, así que la creó artificialmente, pero cuando la ves en persona, se dice que no se diferencia de un bosque natural. Es profundo, majestuoso y hermoso. Solo hay una puerta para entrar al bosque.

—Nunca había oído hablar de eso. Ni siquiera sabía que había un bosque dentro del castillo. De hecho, nunca he estado allí —respondió con indiferencia, pero era un tema interesante.

—Dicen que solo la realeza puede entrar. Ocasionalmente, entran nobles con permiso, pero es casi infrecuente. Una vez dentro, siempre hay que cerrar la puerta, y mientras haya alguien dentro, nunca hay que abrirla. Esa es la regla. ¿Sabes qué hace cada uno dentro?

Paula negó con la cabeza. Él dejó la taza en el alféizar de la ventana.

—Cuentan secretos.

—¿Secretos?

—Sí. Hablo de secretos que nunca deberían revelarse.

—No, ¿por qué vas allí y cuentas el secreto? —Paula ladeó la cabeza confundida y él respondió a su pregunta.

—Dicen que las paredes tienen ojos y oídos. Por eso hay que tener cuidado con lo que se dice. Sobre todo dentro de un castillo. Pero ¿cómo puedes guardártelo todo? Si te guardas todo, no sobrevivirás. Así que el rey creó el único espacio donde se puede revelar un secreto: el bosque. Incluso si gritas un secreto allí, los muros y las puertas que lo rodean son tan gruesos que las palabras no se filtran; ni siquiera por un pequeño agujero se pueden abrir. Y los guardias vigilan la puerta, para que nadie pueda colarse. La gente lo llama el Bosque Secreto. Bueno, es solo un rumor.

Se encogió de hombros. Porque no lo había visto en persona. Cuando Paula escuchó esas palabras adicionales, el interés por escuchar se enfrió. ¿Qué más podía pensar? Creía que era real. Él rio al ver su cara de decepción.

—Para mí, Paula es el Bosque Secreto.

Hizo girar la taza en el alféizar de la ventana. Sus ojos se posaron en ella. La taza que giraba se detuvo de golpe. Entonces volvió a girarla. Aunque fue un gesto sin sentido, parecía estar muy concentrado.

—La gente como nosotros tiene secretos. Pero no puedo contar ese secreto en ningún sitio, y tengo que enterrarlo en mi corazón, así que me siento desconsolado. A veces quiero contarlo todo y que me consuelen, pero no puedo aferrarme a cualquiera, ¿verdad? Así que tengo que liberar esa frustración en secreto. Como ir a un bosque secreto y gritar. Paula sería ese tipo de persona con mi hermano. Y para mí mi hermano era así.

Volvió a girar la taza, pero esta vez miró a Paula sin ver que la taza se detenía. Tras un instante de contacto visual, se apoyó contra la ventana y se acercó de nuevo a ella.

—¿Aún crees que lo que dije la última vez fue mentira? Por favor, no. Es verdad. Es mi culpa que terminara así.

Lucas se detuvo frente a Paula. Pero sus palabras continuaron. Aunque sabía que estaba confundida, no dejó de hablar.

—Estaba tan débil que no podía hacer nada. No tuve la valentía de usar el poder de mi familia ni la fuerza para protegerme. Así que traje a Vincent. Creo que así es como viviré. El resultado es este: mi hermano resultó herido y yo me salvé. Por lo tanto… Esta vez me toca a mí.

—No sé de qué está hablando.

—Planeo darle mis ojos a mi hermano.

La confusión se mezclaba con el asombro. Paula no podía creer lo que oía ante las palabras que él pronunciaba con tanta calma. Lucas estaba tan tranquilo que quiso concluir que había oído mal.

Paula respiró profundamente y habló apresuradamente.

—El Maestro ha perdido la vista por completo.

—No es que el ojo en sí haya perdido su función. El exterior está dañado. Será visible después de la cirugía. Sin embargo, es una cirugía muy complicada y difícil, y nunca ha habido un médico que pueda realizarla correctamente. Mi hermano probablemente lo sabía y se dio por vencido. Sin embargo, hace poco oí que había un médico en un país lejano que realizó con éxito una cirugía similar. Tengo la intención de traer a esa persona. Claro, incluso si lo trajera aquí, no podría trasplantarle ningún ojo, ya que es un noble, pero si fuera yo... estaría bien.

—¡No puede quitarse los ojos a una persona viva!

—Moriré pronto.

Paula no entendía la voz tranquila ni el rostro sonriente. Parecía tan feliz hablando de su propia muerte. Aunque pensaba que no podía ser cierto, parecía que realmente le gustaba y la anhelaba.

—No diga eso.

Paula meneó la cabeza furiosamente.

—Eso es lo único que puedo hacer.

—¡Señor Lucas!

—Se lo daré a mi hermano. Mi mundo.

Paula comprendió la intimidación que sentía por parte del hombre de radiante sonrisa. Era inquebrantable. Ya había tomado una decisión. Fue aterrador verlo expresar su sinceridad con todo su cuerpo.

Paula frunció los labios varias veces. No sabía qué decir. Su mente estaba confusa y su corazón latía con fuerza.

Debió haber visto la confusión que se reflejaba en su flequillo despeinado. Lucas hizo una reverencia. Su rostro se acercó tanto que casi la tocó. Por un instante la miró a los ojos. Luego volvió a poner los ojos en blanco y sonrió.

—Es una broma.

—¿Qué?

—Estoy bromeando.

La sonrisa se volvió traviesa.

«¿Qué?»

Paula lo miró confundida. Él tiró de la manija de la puerta tras ella, aún con expresión traviesa. La puerta se abrió con un chirrido.

Paula volvió a mirar rápidamente la puerta abierta y luego a Lucas. Él se tapó la boca con una mano. Sus ojos, muy abiertos, estaban fuertemente fruncidos, como si estuviera conteniendo la risa.

—Tu cara de sorpresa también es linda.

—¿Qué?

—Buenas noches.

La puerta tras ella se abrió de par en par. Lucas la empujó por el hombro y la sacó de la habitación. Entonces, como si esta vez no pudiera soportarlo, rio sin parar mientras miraba su rostro inexpresivo. El sonido se escuchó por la rendija de la puerta al cerrarse y se detuvo en cuanto la puerta se cerró.

Después de permanecer allí sin comprender por un rato, sus palabras, "Sólo estoy bromeando", vinieron a su cabeza.

La fiebre le subió de repente. Con el rostro acalorado, gruñó y tiró del pomo de la puerta. Pero estaba cerrada con llave. La sacudió un par de veces más, pero la puerta no se abrió. El tintineo resonó por el pasillo.

No tardaron mucho en oírse sus gritos.

Capítulo 37

Mientras Paula tosía, Lucas le dio una palmadita en la espalda y le preguntó si estaba bien. Tras apenas calmarse, miró a Lucas con sorpresa.

«¿Qué dijiste ahora? ¿Quién es hermosa? ¿Yo? ¿Tienes mala vista?»

—¿Hermosa…?

Vincent preguntó. Paula de repente recuperó el sentido y lo miró.

—¿Quién es hermosa?

—Tu criada, hermano.

Lucas respondió con firmeza. Fue una respuesta resuelta, sin vacilación alguna. Paula lo miró de nuevo.

«¿Podría estar bromeando conmigo?»

Se preguntó en silencio.

Lucas atacó con determinación. Fue una respuesta sin la menor vacilación. Paula lo vio de nuevo.

«¿Está loco por casualidad?», preguntó Paula para sus adentros.

—¿Es ella hermosa?"

—Sí.

—¿En serio? ¿De verdad?

—Sí, de verdad.

Lucas miró a Paula y respondió. Cuando sus miradas se cruzaron, Lucas sonrió dulcemente. Paula se preguntó si se estaba burlando de ella. Pero no había ni una pizca de engaño en su rostro.

Vincent, que permaneció en silencio un momento, murmuró en voz baja.

—Ella es hermosa…

—Se ve muy bien en blanco puro.

—Ella es hermosa.

—Muchísimo.

Las palabras de Vincent impactaron a Paula como una piedra. Mostró un inusual momento de perplejidad.

Pero era Paula la que estaba más perpleja.

Ella no podía entender lo que Lucas estaba diciendo.

«¿Viste bien mi cara? Si no, te presento mi frente. ¿Qué parte de esta cara podría considerarse bonita? ¿Qué? Quizás su gusto sea un poco diferente», se preguntó Paula, con ganas de preguntar.

—Sí. Es muy hermosa.

Pero debido a Vincent, que volvió a hablar, Paula no pudo preguntar. Parecía un poco aturdido. Pero Paula no podía permitirse el lujo de comprobar su estado.

—Sí. Hasta el punto de enamorarme a primera vista.

Paula se quedó boquiabierta ante las impactantes palabras. Vincent también levantó la vista, quizá sorprendido y curioso. Lucas era el único que aún conservaba una sonrisa agradable y refrescante.

«¿Qué hago? ¡Este hombre es raro!»

—¿Por qué me miras así?

—No sé si debería decir esto…

En lugar de preguntarle: "¿Estás loco?", Paula le hizo un gesto con la mano. Lucas se encogió ligeramente de hombros. Al acercarse, Paula se tapó la boca con la mano y susurró para que solo él pudiera oírla.

—¿Tienes algún gusto especial?

—Realmente no lo he pensado, pero es algo bastante común.

—¿Pero por qué?

—¿Qué quieres decir?

Su respuesta fue que realmente no lo sabía. Paula abrió la boca, frustrada. Luego, miró a Vincent. Había permanecido en silencio desde entonces. Su rostro era tranquilo, pero ella podía ver sus pensamientos. No sabía nada más, pero sabía que su imagen se había descifrado en su mente.

—Si dices eso, él lo malinterpretará.

—¿Quién?

—Mi maestro.

—¿Hay algo que no se entiende?

Paula no entendía por qué este hombre actuaba así. Estuvo a punto de contradecirlo directamente, pero dudó.

«Espera, ¿de verdad necesito corregirlo? Ahora que lo pienso, no hay nada malo en ello».

Paula quería ser recordada como un rostro bello a los ojos de Vincent.

«Sí, no es que estés haciendo nada malo».

Paula se sorprendió, pero era un cumplido que no volvería a oír en su vida. Para ser sincera, se sintió bien. Era la primera vez que oía que era lo suficientemente guapa como para enamorar a un hombre. Aunque solo fuera un comentario de cortesía, a cualquier mujer le encantaría oírlo.

—¿Qué clase de malentendido?

—Oh, nada.

Paula bajó la mano que le cubría la boca y se irguió. Lucas ladeó la cabeza. Paula se aclaró la garganta y habló para que Vincent también pudiera oírla.

—Soy una persona muy tímida, así que aunque lo digas en buen sentido, preferiría que solo dijeras esas cosas cuando estemos solos.

—Bueno.

La descarada Paula era graciosa, pero Lucas, quien respondió, era igual de descarado. Vincent frunció el ceño levemente al oír eso.

Pero Paula no mintió esta vez. Decidió ser más descarada.

—¿Adónde vamos a caminar?

—Nos dirigimos al bosque.

Después de beber el té restante, se dirigieron al bosque detrás de la dependencia. Todavía reinaba la tranquilidad. Y se sentía bien. Admirando los árboles y las hojas que sobresalían de las ramas retorcidas, Lucas de repente miró en otra dirección.

—Señor Lucas, ese no es el camino.

—Creo que este lado tiene más que ver.

Señaló a la izquierda. ¿Qué debía hacer...? Paula miró directamente a Vincent, y él asintió, dándole permiso.

Siguiendo a Lucas, se adentraron en el bosque. Como no había un camino despejado, era difícil caminar. Paula apartó las ramas que bloqueaban el paso y, cuando aparecieron obstáculos peligrosos, avisó a Vincent con antelación. Vincent la tomó de la mano con fuerza y la siguió con cautela.

Finalmente, llegaron a un espacio rodeado de árboles densos. Paula estaba asombrada. ¡Guau! ¿Quién habría pensado que existía un lugar así en el bosque?

—¡Vaya!

—¿No es bonito?

Lucas preguntó en respuesta a la reacción de Paula. Paula negó con la cabeza y no podía apartar la vista de la escena frente a ella.

Un espectáculo de flores se desplegó ante sus ojos.

Nunca había visto un jardín de flores en su camino. Sin embargo, un gran campo florido se alzaba en ese espacio. Flores blancas y frescas se movían suavemente como si les dieran la bienvenida. A su alrededor, los árboles se envolvían como si protegieran las flores.

No era lujoso. Era elegante, no ostentoso. En cuanto a esplendor, los jardines de la mansión eran mejores. Era comprensible, pues se esforzaban por crear belleza en todo momento. Pero aquí, la sensación en sí era completamente diferente. Intacto por los humanos, mostraba la belleza creada por la naturaleza. Con solo mirarlo, se despejó.

—¿Cómo encontraste un lugar como este?

—Lo encontré por casualidad mientras deambulaba cuando estaba aburrido.

—Es realmente hermoso. Muy, muy hermoso.

Lucas se rio de la voz emocionada de Paula, diciendo que era hermosa. Admiró las flores blancas desde diferentes ángulos. Las flores, de un blanco puro, estaban densamente agrupadas, lo cual era fascinante.

—Maestro, maestro. ¡Qué flores tan bonitas!

Paula estrechó la mano de Vincent mientras él estaba detrás de ella. Parecía estar buscando la flor de la que hablaba.

Paula sonrió ampliamente y lo condujo al jardín de flores. Las flores que florecían allí también tenían tallos largos. La flor le llegaba a la cintura y se mecía alrededor de los muslos de Vincent, rozándolos.

—Estamos dentro del macizo de flores ahora.

—¿Hay muchas?

—Sí, muchísimo. Cubren toda esta zona.

Paula explicó el paisaje circundante paso a paso. Los árboles que custodiaban el lugar, las flores que llenaban el espacio abierto, los pétalos blancos como la nieve que dejaban marcas al tocarlos, la brisa que pasaba y el vasto cielo azul sobre todo.

Era una belleza perfectamente exquisita y completa, donde todo encajaba a la perfección.

—Es surrealista verlas florecer así. Vi algunas flores aquí y allá al pasar, pero no estaban recogidas así.

—Sí.

—Si lo hubiera visto con sus propios ojos, seguramente lo habría admirado.

—Tu reacción es suficiente para mí.

A diferencia de Paula, que estaba emocionada, Vincent reaccionó con mucha calma. Aun así, Paula sonrió feliz. Después de repetirle lo hermoso que era incontables veces, finalmente asintió.

Paula le entregó una flor en la mano. Siguiendo su ejemplo, él dobló la cintura torpemente, y las flores blancas rozaron y se mecieron suavemente en sus largos y hermosos dedos.

—Quiero saltar.

—Entonces salta.

—Entonces todas las flores serán aplastadas hasta morir.

—Simplemente hay que saltar con cuidado.

«¿Me estás tomando el pelo?»

Paula se preguntaba, pero la mirada de Vincent estaba fija en la flor que tenía en la mano. Volvió a tocarla. Luego, una y otra vez, tocó con cautela los pétalos, como si temiera que se rompiera. Parecía que le gustaba.

Se arrodilló junto a él y hundió el rostro en las flores. Su fragancia le inundó la nariz.

—Huele bien también.

—Todas huelen igual.

—Aún así.

Paula seguía oliendo las flores, y Vincent seguía tocando más. Lucas, que se acercó a ellos, los miró con orgullo.

—¿Te gusta?

—¡Absolutamente!

—¿Y tú, hermano?

—Nada mal.

La sonrisa de Lucas se profundizó ante las palabras positivas.

Paula asintió y contempló la vasta extensión de flores. Ver una vista tan refrescante le dio ganas de entrar. Así que, de repente, se levantó y estrechó la mano que sostenía frente a él. Vincent la miró perplejo. Paula fingió atraer su mano hacia ella. Al notar su intención, enderezó la espalda.

Paula lo condujo más adentro. Vincent la siguió, y Lucas también.

—Maestro, abra su mano.

Ella movió la otra mano y las flores rozaron suavemente sus dedos. Lucas, que seguía a Vincent, la vio y se rio. Luego extendió la mano, imitando su gesto. Las flores apenas rozaron su mano. Al ver esto, no pudo evitar sonreír con alegría.

—¡Maestro, dese prisa, dese prisa!

—Hermano, date prisa, date prisa.

Ante su insistencia, Vincent dudó y levantó la mano. Y lentamente extendió los dedos. Las flores blancas quedaron atrapadas entre sus dedos y se deslizaron al abrirlos.

«¿Sintió esa sensación?»

Vincent abrió más los dedos. Su mano ahora estaba llena de flores.

Al ver su expresión suave y aturdida, Paula se dio la vuelta y aceleró el paso. La sensación de las flores rozando su cintura le hacía cosquillas. El viento que le alborotaba el pelo le resultaba refrescante. Quería correr. Quería correr hacia adelante. Los pasos detrás de ella también se aceleraron gradualmente. No, fueron sus pasos los que se aceleraron. En algún momento, se encontró corriendo por el campo de flores.

«Como si me convirtiera en una flor. Como si el viento me llevara».

Entonces, cuando Paula se detuvo, llegó al final del macizo de flores sin darse cuenta de lo grande que era. Así que jadeaba un poco. De repente, Lucas apareció de repente. Él también dobló la cintura y jadeó.

—Eres bastante rápida.

—Oh, lo siento. No quise correr.

Tras ver a Lucas jadeando, Paula se dio cuenta de que efectivamente había corrido. Se emocionó, pero se desanimó a mitad de camino. Debió de ser un giro inesperado para los dos que la seguían.

Tras disculparse repetidamente, hizo un gesto con la mano, diciendo que estaba bien. Paula jadeó mientras miraba al cielo.

Entonces, de repente, Lucas se echó a reír. De alguna manera, parecía una risa alegre.

—Hacía tiempo que no corríamos así. Te sientes bien, ¿verdad, hermano?

Lucas miró hacia atrás. Solo entonces Paula miró a Vincent. Detrás de ellos, Vincent respiraba con dificultad. Su respiración era agitada, su cabello dorado se desprendía de la humedad. Notó las mejillas sonrojadas debajo.

Sus manos, aún abrazadas, estaban empapadas de sudor. Paula, presa del pánico, se acercó a él.

—Lo siento, amo. ¿Está bien?

Él no respondió a su pregunta, solo parpadeó suavemente. Tenía la cara de un sueño.

Vincent miró con ternura sus manos tomadas, jadeando en busca de aire.

Detrás de él, Lucas volvió a reír y se sentó. Paula se giró hacia Lucas sorprendida. Se oyó una risa alegre.

—¿Maestro?

Paula preguntó de nuevo mientras miraba a Vincent.

Los labios de Vincent, separados por la respiración entrecortada, se fruncieron.

—Sí.

Sus ojos esmeralda, que estaban concentrados en sus manos entrelazadas, se levantaron para mirar a Paula.

—Se siente bien.

Su rostro parecía de alguna manera renovado.

Capítulo 36

Últimamente, los postres se preparaban en grandes cantidades en la cocina. El impacto del bizcocho le enseñó a Paula una gran lección. Así que inmediatamente le pidió al chef que preparara un bizcocho grande.

—¿Debe ser demasiado para que el Maestro coma?

—Quizás comer solo se vuelva solitario, el amo me sigue invitando a comer con él. Aunque le digo que está bien, insiste... ¿Cómo puede esta simple sirvienta rechazar las palabras de su amo? Si esto puede aliviar su soledad, con gusto comeré con él sin dudarlo.

Paula se llevó las manos al pecho y mintió descaradamente. El chef, conmovido, prometió preparar algo delicioso. Y así fue. Gracias a eso, Paula había estado esperando más postres suyos últimamente. Realmente experimentó muchas cosas deliciosas durante su estancia.

El plato del pastel bajó rápidamente. Las cosas deliciosas desaparecen rápido. Paula miró el plato vacío con pesar, aún saboreando el sabor.

—Come esto también.

Lucas sólo dio un mordisco y le entregó a Paula el pastel sobrante.

«¡Eres un ángel!»

Paula estaba emocionada y preguntó si estaba bien. Al mismo tiempo, su mano ya estaba alcanzando su plato.

La mirada de Vincent se posó de inmediato en un costado. Su plato también estaba vacío. Paula lo tomó por sorpresa al traerle el plato.

—Esto me lo dio Sir Lucas.

—¿Quién dijo qué? —dijo con arrogancia y tiró el tenedor a un lado.

En cambio, tomó la taza de té. Pero luego puso cara de desconcierto y se la quitó de los labios. Paula entonces volteó la taza, pero no había nada dentro. Se distrajo con el pastel y olvidó servir el té.

Su mirada de disgusto se fijó en Paula, y ella se sobresaltó. Lucas, en cambio, tomó la tetera y sirvió el té en su taza.

—Hermano, bebe.

—No sé quién está malcriando a quién aquí.

Vincent se llevó el vaso a los labios. Paula dejó el tenedor.

—De repente perdí el apetito. ¿Le gustaría comer más?

—No mientas y termina de comer.

—¿No era usted quien quería más? Pensé que estaba de mal humor porque comí más.

—No soy tan mezquino.

—No puedo creerlo.

A Vincent le encantaban los dulces, y ahora que Paula se había aficionado a los sabores dulces, a veces se sentía insatisfecha con la porción de postres. Dependiendo del tipo de postre, esta sensación se intensificaba.

Como resultado, cada vez surgía una extraña tensión entre Vincent y Paula. Claro que Vincent siempre era el primero, pero a veces, Paula se las arreglaba para aguantar un poco más que él. Solo un poquito más, sin que él se diera cuenta.

Pero, tras perder la vista y agudizar sus otros sentidos, permaneció alerta. Siempre le lanzaba una mirada cómplice cuando ella tomaba más. Sinceramente, daba un poco de miedo cada vez que lo hacía.

«¿Cuánto te gustan los dulces?»

Cuanto más reaccionaba Vincent así, más desvergonzada se volvía Paula. Hacía concesiones de tal manera que le gustaba más cada vez que él la miraba así. Claro, sabía que él se negaría. Su orgullo no lo obligaría a devolverle lo que le dio a su criada.

Así que esta vez, Paula empujó el plato, diciendo que le daría todo lo que quisiera. Vincent hizo un gesto con la mano. Se negó a comer nada con su saliva. Paula insistió en que solo había tomado un poquito y empujó el plato más hacia él, pero Lucas de repente estalló en carcajadas. Tenía la mirada fija en el plato.

—Cuanto más te miro, más interesante te vuelves.

Lucas podría haber elogiado a Paula, pero ella fingió no entender y dejó el plato. Por un momento olvidó que había otra acompañante. Vincent hizo un gesto con la mirada, preguntando de qué se trataba. Paula deseó fervientemente que Lucas se callara.

Lucas, que volvió a reír, afortunadamente, dijo algo más.

—Vosotros dos os lleváis bien.

—Eso no es cierto.

—Hay un malentendido.

La respuesta llegó al mismo tiempo. Vincent y Paula se vieron al mismo tiempo. Paula parpadeó; él no podría verla, pero tenía los ojos bien abiertos.

Lucas añadió que parecía que Vincent y Paula se llevaban bien. Vincent no respondió y simplemente bebió un sorbo de té, mientras Paula recogía los platos vacíos. Mientras tanto, la risa de Lucas resonó por el jardín.

Paula sacó un libro en silencio. Decidió ignorar la extraña risa. Vincent pareció estar de acuerdo, y el tema cambió sin problemas.

Cuando Paula ajustó su postura y se sentó, Lucas la miró perplejo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a leerle un libro.

—¿Un libro?

La mirada de Lucas se posó en el libro que ella tenía en la mano. Paula se aclaró la garganta. Vincent bebió su té con calma. La mirada de Lucas pasó de Vincent a Paula otra vez.

—¿Vas a leerlo en voz alta?

—Sí.

«Con solo mirarlo se nota que lo voy a leer. ¿Para qué preguntar?»

Paula abrió el libro y comenzó a leer las frases con destreza. Fue un sobresalto repentino, pero Vincent escuchó su voz como si estuviera acostumbrado.

Era una historia de aventuras infantil de tamaño mediano. Los libros largos eran difíciles de leer. Si el contenido era extenso, costaba concentrarse. Paula se dio cuenta recientemente de que el contenido corto y sencillo era más fácil de leer y más agradable de escuchar.

Paula había elegido el libro con cuidado. Lucas estaba maravillado por la historia que fluía a través de su voz. Miró a Vincent abiertamente, pero Vincent no le prestó atención. Estaba concentrado únicamente en la voz de Paula. Así que Paula se concentró aún más en leer el libro. Incluso una pequeña distracción podría hacer que Vincent se lo señalara, así que tenía que mantenerse concentrada.

Mientras Lucas los observaba, su sorpresa disminuyó gradualmente. Entonces, en un momento dado, acercó silenciosamente una silla a Vincent y se sentó.

—¿Por qué te quedas tan cerca?

—Yo también quiero escuchar.

Los dos hombres estaban sentados uno al lado del otro, escuchando atentamente su voz. Normalmente, solo era Vincent, así que Paula no se había dado cuenta de lo tenso que sería leerle a otra persona. Esa tensión afectó su voz, haciéndola vacilar varias veces. Vio la expresión severa de Vincent, pero leyó rápidamente la siguiente parte, fingiendo no darse cuenta.

Los ojos de Lucas brillaban como los de un niño. Paula no estaba segura de si la situación le parecía asombrosa o si le asombraba que ella supiera leer, pero la miró con una expresión agobiante que le provocó un hormigueo en la cabeza. Era como leerles un cuento de hadas a sus hermanos menores.

Además, participó activamente.

—Entonces, ¿qué pasa después?

—¿Qué? Ah, entonces lo que pasa ahora es...

No se limitaba a escuchar pasivamente. De vez en cuando le hacía preguntas o le preguntaba su opinión. A veces, contaba historias que había oído en otros lugares. Era una conversación trivial, pero fingía divertirse. Vincent frunció el ceño, pero no frenó la conversación. Gracias a eso, solo Paula, quien se convirtió en la compañera de conversación, quedó desconcertada.

—Trata sobre la camaradería y el amor que se forjan a través de las aventuras. Una historia con una buena lección.

Después de terminar el libro, Lucas no se olvidó de añadir sus puntos de vista.

—Sí. ¿Disfrutó escuchándolo?

—Disfruté mucho escuchándolo. Quizás sea porque se lee con comodidad, así que es fácil de escuchar.

—Me halaga. He aprendido mucho de alguien.

Al decir eso, Paula miró a Vincent. Un hombre que solía suspirar profundamente ante el más mínimo disgusto mientras ella leía, ahora sorbía su té tranquilamente. Aunque el té ya debía estar frío, seguía bebiéndolo sorbo a sorbo, fingiendo no sentir su mirada.

Y sus palabras eran otra cosa.

—Mejor que antes.

—Sí, sí.

«Sabía que diría eso. En este punto, ¿no deberíamos hacer cumplidos como “he leído bien” y “no tengo nada más que destacar”?»

Los elogios fueron demasiado tacaños.

Pero por otro lado, Lucas pensó que los elogios no eran suficientes.

—No hay resistencia a escuchar, y lees con fluidez. Fue la primera vez que supe que la historia de alguien podía ser tan grata. Sentí cariño por la otra persona que escuchaba. Tu voz era tan buena... No, simplemente creo que era demasiado buena.

—Estaba leyendo. Si conoce algún buen libro, por favor, avíseme.

—¿En serio? La próxima vez elegiré uno.

Paula se rio y Lucas sutilmente aseguró la siguiente oportunidad de asistir.

—Es divertido, ¿verdad, hermano?

—Bueno.

El único problema fue que otro asistente era demasiado frío. Pero a Lucas, acostumbrado a la actitud de Vincent, no le importó.

—No sabía que a mi hermano le gustaran tanto los dulces. ¿Cómo lo has estado ocultando todo este tiempo?

—No lo oculté.

—No comías así.

—Nunca había comido así. No es que no haya comido.

Lucas asintió. Eso tenía sentido.

—Aun así, si hubiera sabido de antemano que te gustaban los dulces, te habría comprado varios pasteles. Conozco muchos lugares famosos.

—No hay necesidad de eso.

Vincent se negó rotundamente. Luego añadió, preguntándole qué confianza tenía en Lucas. Era una afirmación que daba pie a malentendidos, pero Lucas simplemente se rio. Incluso bromeó, diciendo que sabía que Vincent disfrutaría si traía algo.

Por un momento, una atmósfera pacífica pasó entre los dos.

—Ah, por cierto, pedí las hojas de té que te gustan. Llegarán mañana. ¿Te gusta? El té negro de Novelle.

—Sí.

—Lo aceptarás, ¿verdad?

—Si me lo ofrecen sinceramente, lo haré.

Paula no había podido expresarlo desde que se quedó sin el té que le habían enviado las cartas doradas. Quería pedirle ayuda a Isabella porque a Vincent le encantaba ese té. Cuando se acabó el té negro de Novelle, Vincent se decepcionó. Pero Paula conocía a Vincent. Y conocía la alegría que se escondía tras su actitud brusca.

«¿Haces esto a propósito porque es tu hermano?»

Lucas, que no sabía nada, simplemente lo disfrutó.

—Hermano, me sentí aliviado, de verdad.

—¿Qué quieres decir?

—Pareces tranquilo. Cuando me enteré, me preocupé. Incluso al verte con mis propios ojos, seguía teniendo dudas. Pero ahora que me he quedado aquí, lo entiendo. Has estado muy bien. Me alegro. Ni siquiera sabía que te gustaban los dulces. No sabía que podías salir a caminar, leer un libro y vivir en paz así.

Lucas rio suavemente. Parecía feliz, pero podía sentir la amargura que lo impregnaba. La mirada que le dirigió a Vincent era desesperada. Brillaba con lágrimas, como si fuera a derramarlas aunque parpadeara un poco.

—Es muy tranquilizador.

Había alivio en su voz.

Pensándolo bien, Lucas dijo que había cegado a Vincent. Si era así, significaba que Lucas ya sabía de su condición. Quizás ya sabía del "algo" que Vincent ocultaba.

La imagen de las dos personas hablando en la habitación le vino a la mente. Lo que contenía esa imagen probablemente era más pesado de lo que Paula podía imaginar. Por eso sintió que comprendía un poco los sentimientos de Lucas hacia Vincent en ese momento. Su preocupación probablemente era genuina.

Por un instante, Lucas cambió de aspecto. La forma en que miraba al suelo, con los ojos brillantes de emoción, era conmovedora.

Pero la emoción se desvaneció rápidamente. Desafortunadamente, esa tristeza no llegó a su destinatario. Vincent chasqueó la lengua.

—Eso es raro.

—¿Lo es?

La tristeza desapareció rápidamente. Fue un cambio repentino. Tan rápido que Paula se preguntó si el cambio sería bienvenido.

«No, ¿no es demasiado corta la tristeza?»

La brillante sonrisa de Lucas sorprendió a Paula.

—Todo esto debe ser por culpa de ella.

Esta vez, la atención de Lucas se centró en Paula.

Paula parpadeó sorprendida ante el repentino cumplido.

«¿Yo?»

—Gracias por estar al lado de mi hermano.

—Oh, no, no es nada.

—Por supuesto que debería estar agradecido.

Su respuesta fue rápida.

«¿Qué?»

Paula miró a Vincent desconcertada. Él no corrigió su afirmación.

«Bueno, sí, es razonable estar agradecido. Pero... ¿será que él también estaba un poco agradecido?»

Paula resopló abiertamente.

Aún así, Vincent ni siquiera fingió escucharlo.

«¡Qué mocoso!»

Paula estaba enojada, por lo que bebió bruscamente el té caliente.

Tenía la garganta seca.

—Pues claro. Con una persona tan hermosa a tu lado, seguro que te alegras.

Paula roció el té que estaba bebiendo.

Capítulo 35

—¿Sir Lucas?

—Sí. Se quedará aquí un tiempo, así que tenlo en cuenta.

Paula le quitó la ropa y le dio ropa nueva. Últimamente, Vincent usaba ropa informal con más frecuencia que pijama. Después de asearse bien y comer bien, observó su piel sana y no pudo evitar preguntarle lo primero que se le ocurrió.

—¿Puedo preguntar algo?

—Adelante.

—¿De verdad le parece bien que Sir Lucas se quede en esta mansión, maestro?

Vincent la miró, abotonándose las mangas por completo. Paula apartó la mirada un instante. Aunque parecía bien vestido, los botones de su camisa estaban desalineados. Paula se acercó, abrochándose todos los botones y ajustándolos uno por uno.

—Hoy, lamentablemente, los botones están desalineados.

Vincent permaneció en silencio hasta que todos los botones estuvieron bien ajustados. Paula se preguntó si estaría enojado y lo miró de reojo, pero no había señales de nada inusual. En cambio, su mano presionaba firmemente su cabeza. Luchando por liberarse de la intensa fuerza que parecía que podría aplastarla contra el suelo, Paula gritó, soportando los despiadados tirones de su cabello.

Solo después de que su cabello quedó completamente despeinado recuperó la libertad. Paula quedó muy sorprendida por este contacto inesperado. Cuando se llevó la mano a su cabello desordenado y abrió los ojos de par en par, pudo ver cómo las comisuras de su boca se curvaban con malicia.

—No te preocupes, estoy bien.

—Bueno, eso es un alivio, pero… ¿por qué se metió con mi cabello?

—Paula, te veo de nuevo.

—Sí. Le vuelvo a ver.

Mientras Paula inclinaba rígidamente la cintura, una risa flotó sobre su cabeza.

—¿Me recuerdas?

—Sí, es el hermano de Ethan.

—Soy Lucas Christopher.

—Sí.

—Lucas Christopher, ya sabes.

«¿Y qué?»

Cuando Paula ladeó la cabeza confundida, él volvió a reír. Pero su risa era sutilmente apagada, como si estuviera enojado. Paula puso los ojos en blanco.

«¿Será que quiere que lo llame por su nombre?»

—¿Lucas?

—Sí, Paula.

Cuando Paula lo llamó, sonrió feliz. Quizás era porque era el hermano de Ethan. Lucas también sonreía mucho. Sonreía solo porque Paula lo llamó. Ella también lo hacía por la mañana, pero él no lo recordaba.

—¿Vas a limpiar?

—Sí.

Entonces, Paula le lanzó una mirada pidiéndole que saliera de la habitación un momento. Pero él ni siquiera se inmutó.

«Ah, como su cara no es visible, supongo que tengo que decirlo en voz alta».

—Estaré sentado aquí, así que ponte cómodo.

Dicho esto, Lucas se sentó en una de las sillas dispuestas junto a la mesa. Tenía un libro en la mano, así que Paula supuso que no tenía intención de irse. Bueno, si ese era el caso, Paula consiguió permiso, así que decidió limpiar con tranquilidad.

Primero, cambió la ropa de cama y las sábanas. Después, barrió el suelo. El sonido de la escoba resonaba suavemente en el silencio de la habitación. Mientras se movía, limpiando diferentes zonas, prestó más atención a los rincones.

Pero… era extraño. Su espalda seguía caliente desde hacía un rato.

Paula se giró y vio a Lucas leyendo un libro. ¿Era él? Inclinó la cabeza, intentando concentrarse de nuevo en la limpieza, pero una vez más sintió calor en la espalda. Era como si alguien la estuviera observando.

Cuando la sensación de “calor” se convirtió en “hormigueo”, Paula giró su cuerpo otra vez.

—¿Tiene algo que decir?

—¿Yo? No.

Lucas respondió con naturalidad y una sonrisa. Paula entrecerró los ojos. Su respuesta fue rápida, como si la hubiera preparado con antelación.

—¿Pero por qué sigue mirándome?

—Yo no haría eso.

—¿De verdad?

—Sí. No he estado mirando.

Lucas respondió con firmeza, y Paula no debería haber seguido preguntando después de eso. Quizás solo fue su imaginación. Aunque desconfiaba, le avergonzaba pensar que se había equivocado, así que se concentró de nuevo en limpiar. Pero entonces, mientras sostenía la fregona e intentaba limpiar los muebles, sintió una presencia detrás de ella.

—Aquí.

En ese instante, un extraño roce en su cabello la sobresaltó, y Paula se quedó paralizada. El trapeador se le resbaló de la mano y cayó al suelo con un ruido metálico. Cuando se giró de golpe, Lucas la miró con expresión de sorpresa.

—Lo siento. ¿Te asusté?

 —Un poco… Eh, ¿puedo preguntar qué está haciendo?

—Esto.

Tenía una cinta blanca en la mano.

—¿Parece que Violet te dio esto como regalo?

Paula asintió.

—Dijo que quería hacerle un regalo a Paula, así que le dio vueltas durante unos días. Al final, se decidió por esta diadema, pero luego le preocupó que hubiera demasiadas otras cosas que también le quedarían bien. Dudó mucho sobre el diseño y el color antes de decidirse por esta.

Hizo girar el borde de la cinta. La mirada de Paula se desvió en esa dirección.

—Por cierto, también añadí mi opinión de que esto sería genial.

—Ah, claro.

Paula se preguntó por qué la había sorprendido así solo para decir eso. ¿Quería burlarse un poco de ella o algo así?

Paula le quitó la cinta de la mano y la enrolló con cuidado entre sus dedos para que no se le volviera a escapar. Lucas rio entre dientes al verla hacerlo.

—Realmente te queda bien.

—Gracias.

—Pensé que el color blanco puro te quedaría bien.

Paula se rio y le restó importancia a sus palabras, considerándolas una broma. Lucas rio con ella. Había estado de muy buen humor desde antes. Era completamente diferente del ambiente sombrío que había durante la reunión de medianoche.

Pensándolo bien, ¿por qué ese hombre vino a encontrarse con Vincent en mitad de la noche?

—Paula todavía parece muy recelosa. ¿Será por lo que dije la última vez?

Si estaba hablando de la última vez, seguramente era de la impactante declaración que le hizo a Paula.

Pero esta vez, también pudo actuar con indiferencia. Sabes que no fuiste tú quien lo hizo, ¿verdad?

—Lo entendí mal.

—No lo dije en broma.

Sonrió mientras emitía un sonido aterrador. Paula no sabía qué pretendía conseguir haciéndola malinterpretar, pero no podía asegurar que estuviera mintiendo. Quizás que Vincent le dijera eso fuera un secreto en sí mismo. Quizás no fuera algo que una simple criada como ella debiera saber.

Fingiendo no escuchar aunque su corazón se sentía pesado.

Sin embargo, como Paula seguía sin responder, la sonrisa de Lucas desapareció poco a poco de su rostro. Poco después, una mirada seria se posó en ella.

—¿Has tenido noticias de mi hermano?

—¿De qué está hablando?

Paula intentó fingir descaradamente ignorancia, pero debió de ser torpe. Su expresión se tornó aún más seria.

«¿De verdad dijo eso…?»

—No, ¿no dijo nada?

«¿Hay algo en mi cara? ¿Algo que recuerde de mis verdaderos pensamientos?»

Paula se tocó la cara innecesariamente. Solo sentía su cabello en la mano. No se le veía la cara, así que no entendía por qué la miraba así y pensaba esas cosas. Parecía que ya daba por sentado que Vincent le había dicho algo.

—Entiendo. Debe ser genial tener a alguien de confianza a tu lado.

«¿De qué habéis estado hablando desde antes?»

—Para ser honesto, es bastante sorprendente.

—No, estoy convencida.

Paula recogió el trapeador caído. Decidió terminar de limpiar rápido y escapar. Se decidió y se dio la vuelta, pero Lucas de repente extendió la mano.

—Yo también te ayudaré.

—¿Qué?

Mientras le preguntaba sobre sus intenciones, Lucas le arrebató el trapeador a Paula y se arremangó. Resultó que su ofrecimiento de ayuda era para limpiar. Paula se sobresaltó e intentó disuadirlo.

—Por favor, no. Lo haré yo.

—Yo también ayudaré. De todas formas, no tengo nada más que hacer.

—Aun así, no puedo pedirle a un invitado que haga algo así. Me regañarán.

—Entonces di simplemente que te lo quité a la fuerza.

Mientras decía eso, Lucas empezó a usar la fregona para limpiar las zonas cercanas. Paula revisó rápidamente la puerta. Por suerte, estaba cerrada. Lo miró e insistió en que no lo hiciera. Pero él solo sonrió y se concentró en fregar.

Paula no podía entender por qué actuaba de esa manera.

Al final, que Lucas limpiara por ella le hacía sentir a Paula una pesada carga. Y su comportamiento problemático continuó después. Cada vez que Paula iba a limpiar, Lucas se ofrecía a ayudar, y si ella se negaba, él hacía pucheros. Cada vez que ella se daba la vuelta, él apartaba la mirada rápidamente, como fingiendo ser inocente.

Actuó como si quisiera ayudarla desesperadamente. Paula agradeció su amabilidad, pero no saber el motivo la incomodaba.

Lo mismo ocurrió cuando acompañó a Vincent.

Salvo por las mañanas, pasaba la mayor parte del tiempo en la habitación de Vincent. Paula no estaba segura de si venía de visita o por alguna otra razón, pero siempre estaba allí cuando Paula iba a ordenar la habitación. Se preguntaba qué estaría haciendo junto a Vincent. Parecía simplemente observarlos.

A veces comían juntos, pero no era como si hubieran conversado. Simplemente permanecían juntos. Paula tenía que tener cuidado de no quedar atrapada entre ellos.

Pero cuando estaban solos, era diferente. Al ver a través de una puerta entreabierta, tenían expresiones serias. Vincent podía ser igual, pero Lucas era diferente. Si bien solía sonreír al interactuar con Paula, tras la puerta, tenía un semblante solemne. La conversación era cautelosa y su voz se volvió grave.

Y cuando no estaba en la habitación de Vincent, Lucas deambulaba por la mansión. Caminaba por los pasillos, daba paseos cerca de la finca, y a veces Paula incluso lo veía salir del estudio con un libro en la mano. Si se la encontraba por casualidad, la saludaba con cariño, como si no se hubieran visto en mucho tiempo.

Aunque Paula no sabía mucho sobre Lucas, una cosa estaba clara: parecía tener mucho tiempo libre.

A medida que Paula se fue acostumbrando a la presencia de Lucas, que constantemente mostraba la apariencia de un hombre sin nada que hacer, Vincent habló de repente después de terminar una comida.

—¿Damos un paseo?

¿Qué estaba pasando? Pero no había razón para rechazar su sugerencia.

—¡Seguro!

—Entonces prepárate.

Decidieron combinar el paseo con la hora del té. Así que Paula preparó una tetera, tazas y algunos bocadillos, e incluso trajo un libro para leer.

Pero entonces se unió otra persona.

—Parece que será divertido.

Lucas estaba junto a Vincent con una gran sonrisa. Paula lo miró. Él no mencionó que Lucas los acompañara.

Al final, los tres caminamos juntos por la acera. Bueno, de todas formas, no había muchos sitios a donde ir, solo el jardín detrás del anexo o el bosque cercano. Paula llevaba la mano de Vincent y Lucas caminaba a su lado. De repente, tuvo el honor de caminar entre dos hombres adultos.

Decidieron tomar el té primero. Durante el camino al jardín, Lucas parecía ocupado mirando a su alrededor, y Vincent miraba al frente. Mientras Paula sostenía a Vincent, rozó a Lucas ligeramente. Una extraña tensión llenó el aire. Claro, podría haber sido solo su imaginación.

Entonces sus miradas se encontraron directamente.

—¿Por qué me mira así?

—No. No te he estado mirando.

Sin dudarlo, Paula señaló hacia delante y miró fijamente hacia adelante.

Al llegar a la mesa, se sentaron uno al lado del otro. Ella extendió un mantel limpio y colocó la tetera y las tazas encima. Sin embargo, faltaba una taza. No pensó que Lucas se uniría a ellos, así que solo trajo dos tazas.

Paula colocó de mala gana las dos tazas delante de Lucas y Vincent, respectivamente.

—Estoy bien.

Lucas empujó la taza hacia Paula.

Aun así... Paula dudó, pensando que quizá no quería tomar té, y declinó cortésmente. Probablemente era así.

El postre de hoy fue un pastel dulce cubierto de azúcar, el favorito de Vincent. Lo cortó en rebanadas y las colocó en cada plato. Paula bajó primero el plato de Lucas, esperando que al menos comiera un poco.

Pero la reacción vino de Vincent. Ya sostenía el tenedor, listo para comer. Mientras Paula dejaba el plato del pastel, Vincent cortó un trozo con elegancia y se lo llevó a la boca. Manejaba el tenedor con facilidad, sin torpezas. Tras masticar un par de veces, cortó otro trozo de pastel.

Mientras Vincent seguía comiendo sin parar, Lucas dio un bocado e hizo una expresión de disgusto.

—…Está demasiado dulce.

Parecía preguntarse cómo alguien podía comer algo tan dulce. Paula le dio un mordisco. Era más dulce que los postres que solía comer, pero no demasiado para ella. Devoró el pastel con alegría, mientras Vincent disfrutaba su trozo con calma pero rapidez.

Lucas miró de un lado a otro entre Paula y Vincent.

—¿Ambos lo encontráis delicioso?

—No es demasiado para mí.

—Es delicioso.

Sus respuestas llegaron inmediatamente, y mientras respondían, seguían comiendo.

Paula y Vincent se concentraron en el pastel como si estuvieran apostando a quién lo comería más rápido.

Capítulo 34

—¿Cómo estaba?

—¿Qué quiere decir?

—James Christopher. ¿Cómo estaba?

—Bueno, solo lo vi de lejos, así que fue difícil saberlo. Pero parecía incómodo por no poder verle. Pidió que le llamaran.

Sus ojos de serpiente buscaban a su presa. El recuerdo del hombre que Paula vio hacía un rato le provocó escalofríos.

En este mundo, había diversos tipos de personas, y Paula también se había topado con muchos individuos diferentes desde su juventud. A sus ojos, ese hombre emanaba una sensación de peligro. Si alguien podía comerse a otro, a ese hombre ni siquiera se le debería rozar el cuello.

—Parecía intimidante. La atmósfera a su alrededor era inquietante.

—Así es. Así que no te acerques demasiado a él. Ten cuidado de no encontrarte con él a solas. Si te lo encuentras, no levantes la cabeza, no lo mires a los ojos y no le hables.

—¿Cree que tendré un encuentro así?

—Todos tenemos la posibilidad de encontrarnos con un "si". Ya que estás conmigo, no es del todo imposible.

—¿Por qué tuvo tratos con tal persona?

—En todo hay excepciones.

Soltó un suspiro, o quizás un comentario de lamentación. Paula bajó el hombro para apoyarse, percibiendo su estado de ánimo. Dio vueltas en la cama.

—Mencionó que usted y Sir Christopher son viejos amigos. Entonces seguro que también ha visto a ese hombre a menudo.

—No muy a menudo, solo de vez en cuando. Siempre parecía ocupado. Pero en aquel entonces, era un poco brusco, pero responsable y alguien a quien podíamos admirar. Incluso jugaba con nosotros de pequeños. Pero James cambió cuando falleció el conde Christopher.

 —¿Conde Cristopher?

—El padre de Ethan. Fue un caso de asesinato.

«Oh Dios mío».

Paula recordó al alegre y vivaz Ethan. No había rastro de tanta profundidad en su comportamiento. Al mismo tiempo, pensó en su hermano menor, Lucas. Definitivamente parecía tener una gran carga. Sonreía, pero le faltaba energía.

—¿Y el culpable? ¿Lo atraparon?

—Solo podíamos especular que se trataba de un intruso externo, pero no pudimos atraparlo. En aquel momento, se sospechó que un sirviente cercano era el culpable, pero no había pruebas suficientes, así que el caso quedó sin resolver. Después de eso, James sucedió a la familia Christopher. Ahora es el conde Christopher.

¿Era por su facilidad para dar órdenes? Su actitud le resultaba opresiva. Al recordar su comportamiento, Paula sintió un escalofrío y se frotó el brazo distraídamente.

—Tras hacerse cargo de la familia, cambió por completo, como si no fuera la persona que conocía. Se volvió despiadado, usando cualquier medio para lograr sus objetivos. No dudó en manipular o matar gente, hasta el punto de matar a su propia sangre si era necesario. Sí... se convirtió en una persona diferente.

—¿En serio? ¿Puede alguien cambiar tanto?

—Esa podría ser su verdadera naturaleza.

—Nadie sabe realmente qué hay en el interior de una persona.

Al decir esto, Vincent se encogió. Como todavía hacía frío afuera, Paula se acercó aún más a él. Sus cuerpos se tocaron y el calor se transmitió entre ellos. Pero las partes que no se tocaron permanecieron frías.

—Así que, si te encuentras con James, huye. No mires atrás. Simplemente corre. No te des la vuelta, aunque alguien intente atraparte. Es por tu propia seguridad.

—¿Y usted qué, maestro?

—Yo… estoy corriendo lo más lejos que puedo ahora mismo.

—¿Por cuánto tiempo?

Cuando Paula preguntó, guardó silencio un momento. Quizás estaba reflexionando. Sin embargo, sus ojos cerrados no revelaban ningún pensamiento. A pesar de parecer sereno por fuera, ¿podría haber confusión en su interior?

Entonces surgió en la mente de Paula la pregunta más fundamental.

—¿Por qué le lastimó los ojos?

Tras un instante, Vincent abrió los ojos. El peso de su cuerpo, que había presionado con fuerza contra Paula, se alivió al contemplar el vacío. A Paula le preocupaba haberlo incomodado con su presencia.

Sin embargo, no fue así. El viento sopló, haciendo que el sombrero se inclinara hacia atrás, revelando su cabello dorado que bailaba al viento. Permaneció inmóvil, con la mirada perdida en el pasado.

—Como dije antes, algunos secretos deben guardarse como secretos. Si intentas violarlos y hurgar en ellos, a la larga traerás problemas. Lo correcto o lo incorrecto no importa mucho; la cuestión es si puedes soportar las consecuencias. No era a mí a quien James perseguía.

El viento rugiente trajo su voz, pero otra ráfaga se la llevó. Los secretos quedaron sepultados, y el silencio inundó el aire circundante.

Paula no podía respirar.

«Los secretos deben ser enterrados como secretos. Sin embargo, me confió una parte de ese secreto».

—No soy yo quien tiene que ponerle fin a esto.

Se echó el sombrero hacia atrás como si se escondiera. Luego, se apoyó de nuevo en su hombro y extendió la mano hacia atrás, sacudiendo la verja de hierro. Oyó el crujido y cerró los ojos.

Ahora, solo el sonido del viento resonaba a su alrededor. Paula reflexionó sobre sus palabras. Sorprendentemente, incluso después de borrarlas, resurgieron, haciéndola reflexionar sobre ellas con detenimiento.

«Entonces, ¿a quién apuntaba ese hombre?»

A sus ojos, era simplemente un lugar grande y hermoso. El bosque circundante, el jardín interior, las majestuosas mansiones, el interior profusamente decorado, los muebles, la decoración e incluso un solo marco en la pared. Todos estos elementos eran tan impresionantes que podían cegarte. Paula no vino aquí a soñar, pero estar en este lugar la hacía sentir como si estuviera en un sueño.

Era un lugar de dulces sueños. Sin embargo, bajo la glamurosa fachada, se escondía la oscuridad. En cuanto tocabas algo, te envolvía una oscuridad pegajosa y sofocante.

«Entonces, piénsalo. Este lugar podría no ser apto para sueños vacíos».

¿No serías feliz si tuvieras mucho dinero? ¿No te haría feliz tener muchas posesiones? Tales pensamientos podrían ser demasiado superficiales.

Tras el atardecer, salieron al bosque mientras la oscuridad se apoderaba del entorno. Por si acaso, usaron la puerta trasera, e Isabella los saludó. Al ver que permanecía en silencio, pareció que el hombre se había ido.

Después de eso, no ocurrió nada inusual. Era la rutina habitual de seguir sus órdenes. La perturbación momentánea se calmó rápidamente, y Paula permaneció en paz.

[Mirar al cielo me dan ganas de irme. A un lugar lejano donde nadie me conozca.]

Como siempre, Paula leyó la carta con letras doradas. Sin embargo, bajo los colores llamativos, percibió un atisbo de tristeza. Se preguntó qué estaría preocupando a esa persona. Mientras la miraba perplejo, Isabella le entregó la siguiente carta. El sobre decía: «Para Paula», enviada por Violet.

[Te envío una carta para hablar con Paula a solas.]

Más abajo, mencionó que había pedido un vestido nuevo, pero que no estaba segura de cómo manejar el encaje del final, ya que se veía de mal gusto. La carta continuaba con unas líneas más de insatisfacción con el vestido y terminaba con actualizaciones sobre su vida diaria.

Paula también tomó un bolígrafo y escribió una carta de respuesta a Violet. Comparada con ella, su vida cotidiana parecía mundana y sin importancia, pero logró llenar toda la hoja de papel. Tras meterla en el sobre, estuvo a punto de levantar la carta dorada, pero Isabella la detuvo.

—Ya no es necesario escribir una respuesta a esa carta.

—Oh.

Isabella tomó la carta y la arrojó a la chimenea. La carta se quemó rápidamente. Al principio, Paula pensó que era una forma inusual de manejarla, pero luego recordó que también había descubierto la primera carta dorada en la chimenea. Cuando Paula le preguntó a Isabella más tarde, ella dijo que no guardaba esas cartas por separado; simplemente las arrojaba a la chimenea para que se quemaran. Quizás no estaba permitido dejar rastro.

Aun así, fue un poco decepcionante. Habían intercambiado cartas bastantes veces. Al principio, Paula no sabía cómo responder, pero a medida que se acostumbraba, se volvió bastante agradable. Esperaba con ansias recibir las cartas doradas y sentía curiosidad y emoción por lo que estaría escrito dentro. Incluso le hacía pensar en escribir una respuesta cada vez que le ocurría algo bueno.

Aunque eran solo unas pocas líneas, la persona puso mucho cuidado en ellas. Quizás por eso, la cortesía y la cultura se percibían incluso en esas breves cartas. En cierto momento, Paula incluso intentó adivinar quién podría ser esa persona entre los conocidos de Vincent. Aunque no tuvo mucho éxito.

Paula no pudo apartar la vista de la carta dorada que ardía y se convertía en cenizas por un rato. Para superar ese arrepentimiento, decidió empezar a intercambiar cartas con un nuevo destinatario.

Y así, un día, incluso en su vida cotidiana, empezó a acostumbrarse a ello.

A altas horas de la noche, cuando incluso la luna estaba oscurecida por las nubes, y el único sonido que resonaba en la mansión era la lluvia que caía a cántaros desde la tarde, de repente, resonó un golpeteo urgente. Paula se frotó los ojos soñolientos y tanteó la mesita auxiliar para encontrar la lámpara. Como se había acabado el aceite, encendió una vela en su lugar y salió de la habitación con un candelabro. Parecía que Vincent también había oído el ruido y salía de su habitación justo a tiempo.

—Voy a comprobarlo. Por favor, vuelva a dormir.

—Iré contigo.

—Está bien. Por favor, regrese.

—Ya estoy completamente despierto.

Paula, que rara vez insistía, bajó con él. Al abrir la puerta, un hombre estaba completamente empapado por la lluvia. Al ver su rostro, la somnolencia de Paula desapareció al instante.

—¿Señor Lucas?

¿Cómo era esa mirada en mitad de la noche?

Paula lo miró de arriba abajo con asombro y Lucas murmuró algo, pero sus palabras apenas fueron audibles en medio del sonido de la lluvia.

—¿Sí?

Cuando Paula le pidió, dando un paso más cerca, levantó la cabeza.

En ese momento, un relámpago brilló, revelando un rostro que parecía ansioso, y luego desapareció entre el trueno posterior. Tras un par de relámpagos más, el breve atisbo de su rostro pálido fue suficientemente visible.

—¿Señor Lucas?

—Vincent… estoy aquí para ver a mi hermano.

Paula se giró de inmediato. Justo debajo de las escaleras, Vincent se agarraba a la barandilla. La mirada de Lucas se cruzó con la de Vincent.

—Hermano.

—Adelante.

Cuando Vincent se giró y empezó a subir las escaleras, Lucas lo siguió. Por donde pasaba Lucas, las gotas de agua creaban un camino. Paula cerró la puerta rápidamente y los siguió.

Al entrar a la habitación de Vincent, Paula inmediatamente sacó unas toallas del baño y se las entregó a Lucas. Agradecido, Lucas se secó la cara.

Después de eso, ninguno de los dos dijo una palabra. Aunque Lucas parecía tener mucho que decir, se contuvo, y Vincent lo esperó.

En el pesado silencio, Vincent tomó la mano de Paula.

—Vuelve a tu habitación.

—Pero…

—Está bien, simplemente vete.

Paula miró a Lucas brevemente.

¿Podría Vincent quedarse solo con ese hombre?

Pero cuando Vincent le volvió a estrechar la mano, Paula regresó a su habitación a regañadientes. En cambio, se acostó, pegando la oreja a la pared lo más posible, y cerró los ojos. Con la pared entre ellas, la cama de Vincent y la suya estaban tan cerca que podía oír sonidos tenues si se concentraba. Sin embargo, no podía distinguir ninguna palabra.

Pronto, unas voces tenues empezaron a resonar. Su conversación se prolongó un buen rato hasta que las velas casi se apagaron.

Capítulo 33

—¿Ha estado aquí antes?

—A veces, de joven, me sentía sofocado encerrado en la mansión. Así que, siempre que tenía oportunidad, aprovechaba este camino para escabullirme y jugar al aire libre.

—¿En secreto?

—Sí, en secreto.

Paula rio suavemente, encontrando divertida la imagen del joven Vincent abriendo esa puerta. Podía imaginárselo con una expresión a veces molesta, a veces irritada, abriendo la puerta de hierro y corriendo hacia el mundo exterior.

Él le dio un suave golpecito en la frente mientras ella reía, diciéndole que no se riera.

—Este camino sólo lo conocen los miembros de la familia.

—Ahora yo también lo sé.

—Bien. Ahora solo lo sabemos tú y yo. Nadie más lo sabe. Es, como dijiste, una puerta secreta.

La idea encantó a Paula. Una puerta secreta. Sostuvo la puerta de hierro en la boca y la exploró juguetonamente con las manos.

—¿Vamos al pueblo ahora?

—¿Qué? ¿Por qué?

—Dijiste que nos fuéramos lejos.

—Pero el pueblo no está tan lejos. Además, hasta hace poco, le daba miedo incluso salir de su habitación. ¿Por qué de repente tiene el valor para esto?

—Dijiste que no puedo quedarme así siempre.

—Bueno, es cierto, pero ¿no debería evitar llamar la atención? Destaca, ¿sabes?

—Bien.

Y es aún peor. Simplemente salgo a caminar por el bosque.

Paula negó con la cabeza con firmeza, mostrando su reticencia. No quería molestarse con eso. ¿Y si algo pasaba mientras estaban afuera? Tras expresar su negativa, tomó la mano de Vincent y regresó al camino por el que habían venido.

—¿Pero cómo supiste de este lugar? O sea, no puede ver, pero logró venir aquí con tanta confianza.

—Hay marcas en los árboles.

Vincent se detuvo y guio su mano. Palpó el árbol cercano y presionó la mano de ella contra él. Había una marca muy pequeña, como un sello. Era más fácil notarla al tacto que a simple vista.

—Si sigues los árboles con estas marcas, te llevarán a esa puerta.

«¡Vaya, parece una auténtica aventura!»

—Me encantan estas cosas. Es emocionante.

—Pero es mejor no usarlo en absoluto.

—¿Por qué?

—Es peligroso utilizar este sendero.

Eso podría ser cierto. Paula asintió y sintió el pisotón en el árbol otra vez.

—¿No te da curiosidad conocer el pueblo? Es bastante grande y famoso.

—Tengo curiosidad, pero es arriesgado, así que no deberíamos ir.

—Nadie pensaría que el ciego que ven es el conde Bellunita. Además, estás conmigo.

Solo entonces Paula se giró para mirar a Vincent. No podía entender.

—¿Por qué insiste en salir? No es que tengas muchas ganas.

—Claro, no quiero. Pero… quiero intentar ser valiente. Como dijiste, no puedo vivir así para siempre.

—¿Ánimo, ahora mismo?

—Porque tiene que haber un detonante en primer lugar.

¿Por qué el detonante era ahora? Era simplemente una terquedad incomprensible. Últimamente, Vincent había estado haciendo cosas que no había hecho antes, tan diferentes que preocupaban a Paula.

Pero al observar el rostro firme de Vincent, se dio cuenta de que no solo lo decía. No mostró disgusto, sino todo lo contrario. A Paula no le fue fácil disuadirlo. De hecho, ella también quería ver la ciudad, hacer turismo.

—Está bien, lo entiendo. Entonces traeré un sombrero.

—¿Por qué un sombrero?

«Eso es porque… suelo usar sombrero cuando salgo. Sobre todo, en lugares concurridos, necesito cubrirme más la cara. Aunque me esconda tras el flequillo, me siento incómoda. Además, creo que sería mejor que tú también usaras sombrero».

—Pensé que se notaría menos si usaba un sombrero.

—Podemos ir a comprarlo.

—Pero será tarde. Espere un momento, por favor.

—No te vayas.

Le apretó la mano con más fuerza. Su rostro, antes sereno, empezó a contraerse, como si la soledad le asustara. Paula le dio una palmadita en el dorso de la mano e intentó persuadirlo.

—Aquí es seguro, así que puede quedarse solo. Este lugar es desconocido para todos. Espere un poco y pronto volveré con él. De verdad es solo un momento. Correré hasta el punto de no verme los pies. ¿De acuerdo?

No hubo respuesta.

—Bien, entonces cuente hasta cien. Regresaré en ese tiempo.

Vincent miró a Paula desconcertado. En realidad, era todo un reto ir y volver en el tiempo que tardaba en contar hasta cien. Sin embargo, Paula le insistía en que no se preocupara, y finalmente, él le dio permiso para irse rápido.

—Vuelve antes de que termine de contar hasta cien.

—¡Sí!

Aunque accedió a regañadientes, Paula respondió alegremente y le soltó la mano con cuidado. Por suerte, él recuperó la compostura y la expresión de inquietud de momentos atrás desapareció. Miró brevemente a Vincent y se giró rápidamente. Detrás de ella, lo oyó contar: uno, dos, tres.

—Espera, realmente no puedo ir y regresar en el tiempo que lleva contar hasta cien, ¿verdad?

Mientras contaba, Paula corrió entre los arbustos como poseída, dirigiéndose hacia el exterior del bosque. Inmediatamente, se dirigió a la puerta trasera del anexo. Sin embargo, al abrir la puerta y entrar, me recibió un silencio inusual.

«¿Por qué está tan silencioso?»

Por supuesto, en el anexo normalmente reinaba la paz, pero hoy había una tensión inexplicable en el aire.

¿Era solo su imaginación o de alguna manera se sentía más nerviosa de lo habitual?

Paula respiró profundamente, intentando calmar los rápidos latidos de su corazón.

Levantando los talones, bajó las escaleras de puntillas. Hizo todo lo posible por no hacer ruido. Primero fue a su habitación a recoger el sombrero y luego a la suya a ponérselo. Después, oyó un leve sonido que provenía de algún lugar. Le llamó la atención porque parecía que alguien hablaba.

¿Cómo podía haber una persona aquí? Además, la voz parecía relativamente cerca.

Curiosa, Paula caminó en esa dirección. El sonido provenía del piso inferior. Bajó con cuidado las escaleras, en dirección al ruido. Un grupo de personas se había reunido entre el vestíbulo, donde estaba la puerta de la mansión, y la escalera central.

Lo primero que le llamó la atención fue la espalda de un hombre corpulento. A su lado, vio al mayordomo. Y al otro lado, Isabella estaba de pie.

El cabello negro, cuidadosamente peinado hacia atrás, le daba un aspecto diferente. ¿Era un invitado que venía a ver a Vincent? Mientras lo observaba con perplejidad, sus ojos se encontraron con los de Isabella, de pie al otro lado. Isabella abrió los ojos de par en par por un instante, pero luego recuperó la compostura rápidamente.

—¿Dónde está el conde Bellunita?

—El maestro está fuera.

—Llámalo.

Con un tono firme y una voz grave, que parecía acostumbrada a dar órdenes, el hombre ordenó. Su actitud desconcertó a Paula, quien no pudo evitar preguntarse quién era. En ese momento, se escondió rápidamente tras una esquina, sintiendo la necesidad de ocultarse.

Tras una breve pausa, Paula lo miró con cautela. El hombre miraba hacia la escalera central, entrecerrando los ojos y observando su entorno. Golpeaba el suelo con el bastón, mostrando incomodidad. Exudaba un aura imponente y algo peligrosa, como un visitante desconocido.

Era como una serpiente, una serpiente venenosa, ocultando sus colmillos venenosos y observando el entorno para cazar a su víctima. Sus profundos ojos marrones estaban llenos de una intención evidente. Ni siquiera se molestó en ocultar su presencia en la mansión de alguien.

«Esto traerá problemas».

—Solo necesito ver al conde. No sé dónde se esconde, pero no te quedes ahí parado. Ve a buscarlo. ¿Cuánto tiempo me harás esperar?

Entonces, Paula finalmente lo comprendió. La razón por la que Isabella había enviado a Vincent era por este hombre. ¿Era alguien a quien Vincent no debía conocer? ¿Era por su condición? No, parecía haber un problema más crucial.

De ninguna manera.

¿Podría ser…?

La mirada de Isabella volvió a posarse en Paula. Paula se dio la vuelta rápidamente y caminó velozmente hacia la puerta trasera, amortiguando sus pasos. Un sudor frío le corría por la espalda y el corazón le latía con tanta fuerza que sentía que le iba a estallar la piel.

En cuanto salió por la puerta trasera, Paula corrió hacia el bosque, sin atreverse a mirar atrás. Se adentró en él y se abrió paso entre los arbustos. Se perdió a mitad de camino, pero, palpando las insignias marcadas en los árboles, como le había dicho, logró encontrar el camino al sendero secreto.

Vincent pareció sobresaltarse con la llegada de Paula, pero enseguida se concentró en los sonidos circundantes. Paula se acercó a él, respirando con dificultad.

—Maestro.

—Tienes más de cien años.

Al darse cuenta de que era Paula quien se acercaba, Vincent adoptó una expresión de mal humor. Aun así, como si hubiera estado esperando, caminó apresuradamente hacia ella.

—¿Q-quién es la persona que vino a la mansión?

En un instante, sus pasos se detuvieron. La severidad desapareció de su rostro, reemplazada por la tensión. Paula lo miró y confirmó su sospecha inicial.

—¿Quién… quién ha venido?

—James… James Christopher.

El hermano mayor de Ethan y Lucas.

«El hombre que cegó a Vincent».

El hombre vino a la mansión. Por eso Vincent huyó.

—Sí, así es. Está aquí.

Se tambaleó. Paula se acercó rápidamente y sostuvo a Vincent. Estaba pálido. Encontraron un lugar para descansar un rato, pero no había dónde sentarse. Así que Paula se quitó el abrigo, lo puso en el suelo y lo ayudó a sentarse con cuidado. Isabella se lo había dado, así que dudó, pero no podía dejar que Vincent se sentara directamente en el frío suelo.

Le preocupaba que estuviera sufriendo una convulsión al verlo respirar con dificultad, pero por suerte, logró calmar la respiración pronto. Se presionó la frente entre las cejas como si estuviera cansado.

—¿Cuál podría ser el motivo de su visita?

—Debe haber venido a comprobar mi estado.

—¿No había venido antes?

—Esta es la primera vez que viene personalmente a este estado. Ya envió gente varias veces. Probablemente se enteró de mi reciente encuentro con Ethan, Violet y Lucas. ¿Lo viste en persona?

—No, solo lo vi de lejos. Sentí que no debía acercarme.

—Ya veo… Lo hiciste bien.

Vincent parecía algo avergonzado al hablar. Su mirada apagada se quedó fija en el suelo, su rostro lleno de emociones complejas. Observando su expresión, Paula se sentó en silencio a su lado.

—Ya que tengo el sombrero, ¿nos dirigimos al pueblo?

—No quiero ir. Me he quedado sin energía.

Vincent apoyó la cabeza en el hombro de Paula, y ella percibió su estado de ánimo.

—¿Entonces vamos a otro lugar?

—¿Es incómodo aquí?

—¿Qué quiere decir?

—Este lugar.

Paula observó el pequeño espacio. Detrás de ellos estaba la puerta secreta, y el entorno estaba rodeado de arbustos. Era un lugar aislado, sin ruidos ni miradas indiscretas. Solo estaban él y ella. Eso era reconfortante. El canto ocasional de los pájaros contribuía a la tranquilidad.

—No.

—Entonces quedémonos aquí, así como así.

Vincent cerró los ojos y Paula se colocó el sombrero que sostenía sobre la cabeza.

Capítulo 32

—Ahora que lo pienso, no he oído mucho sobre ti.

—No tengo nada que decir.

—Solías murmurar y quejarte de todo lo demás.

—Tengo mala memoria, así que no puedo recordar mucho.

El plato vacío daba vueltas y vueltas. El sonido llenó el espacio entre ellos.

—Tu hermana debe extrañarte mucho.

El plato giratorio se detuvo bruscamente con un ruido metálico. El silencio los envolvió por un instante. Paula no podía retirar la mano del plato. Las migas se esparcieron desordenadamente sobre la mesa, ensuciándola, igual que su corazón.

—No, ella no me extrañará.

—¿Por qué no?

—Porque se fue a un lugar mejor. Ya no vivimos juntos.

Mientras Paula decía eso, miró al cielo por la ventana. El cielo estaba despejado y hermoso.

«Mis hermanos están todos allí. Deben de estar viviendo felices allí, lejos del infierno donde la criatura diabólica los atormentaba. Y deben resentirme por ello...»

—Parece que se casó y se fue a un lugar mejor.

Ah, eso sonó.

Pero Paula no se molestó en corregirlo.

—Sí, es un lugar mejor.

—¿Y qué pasa con tus otros hermanos?

—Sí, excepto la tercera. Mi padre la consideraba demasiado hermosa.

Demasiado hermosa, causando problemas. Mientras Paula decía eso, pensó en la casa de Pilton. Desde que se fueron de allí, no habían tenido noticias suyas. No la había visitado.

«¿Cómo viven en esa casa sin mí?» Paula reflexionó brevemente sobre ese pensamiento antes de apartarlo. Era una preocupación innecesaria.

—¿Y qué pasa con tu madre?

—Ella no está aquí.

Si estaba viva o muerta, no importaba. Tenerla era como no tenerla. Tras responder eso, no quiso volver a hablar de familia. Si él volvía a preguntar, planeaba recoger e irse, pero él no preguntó más y volvió a mirar por la ventana.

—Bueno, no hay necesidad de extrañarla.

El comentario casual pareció indicar que él sabía algo. Fue como un golpe al corazón.

«Para ya. No me molestes más», quiso gritar Paula.

—¿Y usted, Maestro? ¿Extraña a alguien?

Paula respondió con malicia. Aunque sabía que sus padres habían fallecido en un desafortunado accidente, quiso tocarle las heridas. Esperaba que Vincent se enfadara, pero su respuesta fue inesperada.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no hay necesidad. Nos encontraremos al morir, así que ¿qué sentido tiene extrañar a alguien? La tristeza debería ser breve. No quiero arrepentirme. Es mejor olvidarlo que dejarme consumir por esas emociones y no poder ver lo que me espera. No sirven para nada.

Sus palabras fueron frías, pero Paula lo entendió. Ella sentía lo mismo.

La muerte de sus hermanos. La tristeza, la añoranza, el arrepentimiento y la culpa la abrumaron como resultado. Pero no podía permitirse el lujo de revolcarse en esas emociones. Tenía que vivir al día, y esas emociones no la ayudaban en lo más mínimo. El valor de su vida dependía de si era útil o no. Y esas emociones la hacían sentir inútil. Así que, en lugar de aferrarse a ellas, decidió alejarlas. Después de hacerlo, sintió que podía volver a vivir.

¿Su vida era la misma?

Surgió una inesperada sensación de familiaridad.

—Te lo dije. Este no es lugar para soñar.

—Entonces piénsalo. No es el lugar adecuado para soñar.

Sí, dijo esas palabras. En aquel momento, ella pensó que solo soltaba comentarios irritables por frustración, así que no le dio mucha importancia. Pero ahora, al mirar atrás, parecía que su propio consejo provenía de la experiencia.

—¿Pero no tiene nada con lo que quieras soñar, aunque sea un sueño inútil?

Paula sintió curiosidad por los deseos de este hombre que daba respuestas tan secas. Tras reflexionar un momento en silencio, emitió una respuesta cansada.

—Poder ver.

Su respuesta la intrigó.

—¿Y tú? ¿Tienes algún sueño fútil que quieras soñar?

—Bueno, quiero vivir mucho, mucho tiempo. Sería genial tener menos dificultades, pero en esta vida donde sobrevivo a duras penas, soñar sueños extravagantes no es lo mío.

—Así que, te quedarás aquí. Al menos así no tendrás que enfrentarte a dificultades externas.

—¿Quiere que me quede aquí por mucho tiempo?

En respuesta a su inesperadamente firme declaración, Paula replicó con picardía. Cuando llegó aquí, Vincent solía gritarle que se fuera y tirarle cosas. Y ahora decía cosas así. Fue muy conmovedor.

—Lo permito.

—¿En serio? ¿No cambiará de opinión luego?

—No lo haré.

Tomó otro sorbo de té. Paula consideró si debía pedir una promesa por escrito.

—Te protegeré.

La taza de té tintineó. El viento sopló. La cinta de su cabello ondeó y luchó por escapar de su mano. Envolvió la cinta alrededor de su dedo índice, la levantó ligeramente y se la llevó a los labios.

Como un beso.

—Porque eres mía, te protegeré. Prométemelo, que te quedarás.

Sus ojos esmeralda se curvaron en círculos. La cinta se deslizó suavemente de su mano y giró, rozando su mejilla, tocando su mano y luego enrollándose alrededor de su cuello.

Paula no podía apartar la mirada de Vincent.

Su corazón latía con fuerza. La sensación desconocida sobresalía, casi lo suficiente como para que sus dedos la rodearan.

—Así que quédate a mi lado. Por mucho tiempo.

Su voz firme la envolvió. La cinta blanca que contenía su temperatura corporal le rozó la piel, dejándole una marca de quemadura. El hombre que se sentaba erguido frente a ella le robó la mirada.

—Estás callada. ¿Acaso no soy lo suficientemente confiable?

—No… No, no es eso. Para nada.

—Al negarlo tres veces, parece que lo creías.

—Para nada.

—Cuatro veces. ¿Estás segura? Pero aun así, cree en mí. Yo también creo en ti.

Paula abrió la boca, la cerró, la volvió a abrir y la volvió a cerrar. Al encontrarse con las emociones reflejadas en sus ojos anhelantes, sintió un hormigueo en el pecho. Algo dentro latía repetidamente. Corrió hacia la persona que tenía delante.

—Desde que perdí la vista, mis demás sentidos se han vuelto más sensibles. Así que, al tratar con la gente, toco y siento cosas como la respiración, voces temblorosas, gestos, movimientos de las manos, ruidos y olores para hacer suposiciones. Es como taparse los ojos a cada instante y jugar a las adivinanzas. Ahora mismo, me concentro en ti.

La punta de su dedo señaló hacia ella.

Paula abrió los ojos con sorpresa.

—Si te sientes avergonzada, te quedas sin palabras. Probablemente estés boquiabierta ahora mismo. Quizás te haya conmovido lo que dije.

—…Se equivoca. En absoluto.

Paula cerró la boca. A pesar de saber que él no podía verla, incluso bajó la cabeza. Al oír su respuesta, él rio suavemente.

—¿De verdad? Entonces tengo curiosidad. Me pregunto qué cara tienes ahora mismo. Si pudiera verte ahora, sería genial. Así sabría exactamente qué estás pensando.

—Se arrepentiría de verlo.

—¿Porque eres demasiado hermosa?

—Hasta el punto de cegarle.

Ante sus palabras, él rio entre dientes.

—Bien hecho.

Mientras hablaba, no dejaba de reír. Su risa era un espectáculo placentero. Era exquisita. Gracias a las comidas regulares, había ganado bastante peso y gran parte de su aspecto demacrado y envejecido había desaparecido.

Definitivamente estaba cambiando.

Fue gratificante y triste a la vez. Paula necesitaba quedarse, y él necesitaba cambiar. Cada vez que lo veía cambiar, se daba cuenta de nuevo de su relación. Por eso a veces no pensaba en las emociones desconocidas que surgían en su corazón.

Instintivamente, ella lo sabía.

Ciertamente no fue una buena emoción para ella.

Al mediodía, Isabella se acercó a Paula en el anexo. La agarró del brazo con expresión apremiante y la llevó a una habitación.

—Paula, sal con el Maestro enseguida.

—¿Qué?

—Prepárate de inmediato. Hablaré con el Maestro por separado.

Mientras decía esto, le entregó un abrigo a Paula.

Paula lo aceptó confundida.

—¿A-adónde vamos?

—Cualquier lugar está bien. Solo ve lo más lejos posible. Pero no demasiado lejos. Si es posible, ve a un lugar seguro. Te dejaré volver más tarde.

Con esas palabras, Isabella se dirigió directamente a la habitación de Vincent. Paula estaba a punto de seguirla, pero primero se quitó el delantal. Como solo tenía el vestido que llevaba cuando llegó aquí como ropa de paseo, Paula se lo puso y se puso el abrigo antes de salir de la habitación.

Casualmente, Vincent, también con su ropa de paseo, salió de la habitación contigua. Parecía haberse cambiado de ropa apresuradamente, pues su aspecto era un poco desaliñado. Detrás de él, Isabella parecía ansiosa.

Paula quiso preguntarle sobre la situación, pero él golpeó su bastón en el suelo y le habló.

—¿Vamos a dar un paseo?

Sus palabras fueron tan casuales que Paula se encontró asintiendo sin darse cuenta.

Vincent la tomó de la mano y se dirigieron al bosque que ya habían visitado. Llamarlo un paseo sería una exageración, ya que no había ningún lugar específico adónde ir. Isabella le dijo que fuera a un lugar seguro; el único lugar seguro que Paula conocía era la finca de Bellunita. Y Vincent no podía ir a lugares concurridos.

El bosque estaba en silencio. El canto de los pájaros a lo lejos alivió un poco la tensión.

—¿Cuál podría ser el motivo de esta salida repentina?

—No sé.

Mirando hacia atrás, Vincent mantuvo la calma mientras Paula permanecía perpleja. Observó el bosque con la misma expresión, aunque no había nada que ver. Pero su mano temblorosa, al sostener la de ella, reveló sus verdaderos sentimientos. Fingía calma.

Vincent parecía saber el motivo detrás de esta repentina salida.

«¿Qué podrá ser?»

Paula entrecerró los ojos y lo observó, pero últimamente Vincent se había vuelto experto en ocultar sus pensamientos. Había cambiado mucho desde que se mostraba susceptible e irritable.

Aunque tenía curiosidad, decidió no preguntar. Pensó que debía haber una razón por la que no le hablaba del tema.

—No sé adónde ir. Me dijo que me fuera lejos.

—Simplemente camina.

—¿No le daban ganas de salir después de ver a la señorita Violet la última vez? Además, ¿cómo podemos ir tan lejos? Tendríamos que ir a la mansión principal.

—Podemos irnos.

—¿Cómo?

Entonces, de repente, tomó la mano de Paula y echó a andar. Ella lo siguió. En lugar de dirigirse al sendero, se dirigió hacia la espesura. Paula se esforzaba por avanzar, pues el follaje se espesaba a medida que avanzaban. Debido a la falta de mantenimiento, las ramas de los árboles sobresalían peligrosamente, casi causándole heridas. A mitad de camino, ella tomó la delantera y ayudó a despejar la espesura mientras Vincent seguía caminando, tocando meticulosamente cada árbol. Como si buscara algo entre los árboles, los examinaba con atención.

Tras caminar un rato, llegaron a un claro al abrirse paso entre la espesura. Era un espacio circular rodeado de árboles. Allí había una puerta de hierro. Como los arbustos la cubrían, la puerta no se veía a menos que se mirara con atención. Más allá de la puerta de hierro, había un sendero.

Paula no esperaba que existiera un espacio así. Miró a su alrededor con admiración.

«Vaya, hay una puerta en un lugar como este. No lo sabía».

—Si salimos por aquí podremos llegar al pueblo.

Parecía una aventura. Fue realmente fascinante. Paula miró alrededor del estrecho espacio y vislumbró el camino fuera de la puerta. Entonces, empujó suavemente la puerta y se abrió con un crujido. Había una cadena atada a la manija, así que pensó que estaba cerrada, pero aparentemente no.

—¿Para qué se utiliza?

—Se dice que es una ruta de emergencia.

—La puerta está oxidada.

—Hace mucho tiempo que no la usamos.

Paula estaba tan fascinada que no dejaba de observar el sendero que había fuera de la puerta. Era largo, pero la hierba crecida dificultaba ver el interior. Parecía más como si los arbustos la absorbieran que como si estuviera caminando por el sendero.

—Parece un camino secreto. Si salimos, aparecerá un mundo nuevo. Habrá criaturas fascinantes y hadas, y podremos hacer amigos y vivir aventuras.

—He estado pensando desde la última vez, pero lees demasiados libros.

Vincent levantó la cabeza.

Paula se encogió de hombros.

«Bueno, ¿y qué? La imaginación es libre».

Athena: Las interacciones que empiezan a tener son muy tiernas…

Capítulo 31

Las circunstancias del Conde

Cuando Paula conoció recientemente a la gente que rodeaba a Vincent, se dio cuenta de que su vida no era tan tranquila como ella imaginaba. Lo que veía ante tus ojos no lo era todo. Al menos la vida de Vincent era así. A pesar de poder ver, su camino no estaba necesariamente exento de obstáculos.

Violet había visitado esta mansión con frecuencia desde entonces. A veces, Ethan la acompañaba. Quizás era porque habían forjado un vínculo al compartir secretos. No había vacilación en sus visitas, a diferencia de antes. Al principio, sus visitas se sentían pesadas, pero con el tiempo, al familiarizarse, se convirtieron también en una fuente de alegría para Paula.

Y el hombre, Lucas. No pudo comprender sus intenciones de decirle que había "cegado a Vincent". Después de eso, cada vez que la miraba, sonreía como si nada hubiera pasado. Al final, hasta el momento en que se fue, sus palabras siguieron siendo un misterio.

Y la actitud de Vincent hacia Lucas era tan tranquila como siempre. Así que en realidad no era Lucas. ¿Qué sabía Vincent? ¿Y Ethan? ¿Cuánto sabía? Con su mente inexperta, Paula no pudo comprender su relación de inmediato.

—Bueno, ¿qué puede saber una simple criada como yo? ¿Cómo puedo juzgar sus vidas?

«Solo puedo comprender un poco mejor la actitud del Maestro, que dudaba, se mostraba cauteloso y se alejaba de la gente, y no creo poder hacer nada. Que sintiera una extraña crisis en su relación no significaba que pudiera interferir. Solo necesito hacer bien mi trabajo».

La curiosidad innecesaria sólo traía ira.

Paula recordó una vez más el propósito por el cual había sido empleada.

[Te lo envío porque es muy bonito.]

Una carta con escritura dorada que contenía una flor seca. Era un pétalo blanco que se volvía transparente al contacto con la luz del sol. Paula la agitó suavemente antes de colocarla entre las páginas de su libro favorito. Luego, miró al cielo despejado.

La mansión estaba en silencio por primera vez en mucho tiempo. Los días ruidosos ya parecían un sueño.

—Está tranquilo.

—Sí.

Hoy decidió leer un libro que no había leído antes. El lugar estaba frente a la ventana de su habitación. El día que ambos tomaron el té, Vincent estaba atrapado en su habitación otra vez, como si el incidente hubiera quedado como una pesadilla. En lugar de sacar a Vincent a rastras, Paula le arregló un asiento frente a la ventana abierta de par en par.

—Es tranquilo, así que es un poco solitario.

—Para nada. Me siento cómoda sola.

—Eres tan aburrido.

—Lo tomo como un cumplido.

Había espacio para las palabras. Había una sensación de serenidad en su rostro, que se volvió hacia la ventana en respuesta a sus comentarios. Paula miró a Vincent en ese estado.

«¿Qué podrías estar pensando ahora mismo?»

Últimamente, Paula había estado plagada de preguntas repentinas. Antes lo consideraba un ciego con mal carácter, pero recientemente se dio cuenta de que sabía muy poco sobre lo que pasaba en su interior.

Ella fingió no sentir curiosidad por él, pero sentía curiosidad.

—¿En qué está pensando?

—Tienes un olor dulce de antes.

—¿Dulce? Ah, hoy traje un bizcocho de postre.

Paula recordó la existencia de un pastel que había olvidado por un momento. Después de comer, le entregó un plato vacío y el chef le ofreció un bizcocho de postre.

—Desde pequeño le gustaban las cosas dulces.

El rostro arrugado del anciano estaba teñido de alegría. Paula ladeó la cabeza hacia el pan amarillo dentro de la tapa transparente.

—¿Un bizcocho?

Vincent rara vez mostró interés. Paula se sorprendió un poco por la rápida respuesta.

—¿Le gustan los dulces?

—Un poco.

Luego tanteó rápidamente con la mano. Gracias a la práctica reciente, el movimiento era bastante natural, pero no podía engañarla.

«Realmente te gustan los dulces».

Fue sorprendente que tuviera cara salada y apetito azucarado.

Retirando la tapa transparente, colocó un trozo de pastel cortado previamente en un plato pequeño y se lo ofreció. Cuando le dio un tenedor, él palpó el extremo del plato con la mano y lo sumergió en el pastel.

Sin embargo, el pastel, que tenía una marca vaga, se resbaló repentinamente del tenedor. Vincent, que se lo llevó a la boca sin saber que estaba vacío, se quedó perplejo y se limpió los labios. Luego volvió a bajar el tenedor y lo desperdició en el otro extremo del plato, no en el plato. Paula pensó que tardaría otro día si se lo comía así, así que simplemente sostuvo el pastel en la mano.

Vincent pareció impresionarse un poco, pero se lo metió en la boca enseguida. Masticar era realmente bueno. Comió un trozo rápidamente y volvió a extender la mano. Cuando ella le ofreció otro trozo recién cortado, lo aceptó obedientemente y se lo comió.

Verlo comer me despertó la curiosidad por el sabor. Así que Paula tomó un trozo y se lo metió en la boca. El dulzor le hizo cosquillas en la lengua. Era realmente dulce. No, demasiado dulce. Pero estaba bueno. Era la primera vez que comía algo tan delicioso.

«Hay un pan como éste en el mundo.»

Admirando en silencio la excepcional destreza del chef, Paula tomó en secreto un trozo de bizcocho tras otro y se los metió en la boca sin que Vincent se diera cuenta. Mientras ambos disfrutaban, el plato lleno de pequeñas rebanadas de bizcocho se vació rápidamente.

—Giro de vuelta.

—¿Sí?

Tomó el último trozo que quedaba, se lo metió en la boca y golpeó el marco de la ventana.

Oh.

Paula se tocó la nuca. El viento movió la larga cuerda y golpeó el marco de la ventana. Era un sonido débil, pero debió de serle claro.

—La cinta que me ataba el pelo era un poco larga, así que debió golpear el marco de la ventana.

—No es lo que usas normalmente, ¿verdad?

—Sí. Es diferente. Me lo regaló la señorita Violet.

Hace unos días, Violet le regaló a Paula una caja con un lazo. Al abrir la tapa, vio una goma para el pelo blanca con bordes redondeados y flores bordadas en el extremo. La textura era suave, pero era un artículo caro. Así que cuando Paula se negó, diciendo que no podía aceptar algo así, Violet apretó la goma con fuerza, diciéndole que no lo dudara.

—Me molestó que, cuando Paula hizo el ramo el otro día, usara una liga para el pelo. Tu consejo me dio valor. Es un regalo por el que estoy muy agradecida, así que no dudes en aceptarlo.

Incluso entonces, Paula recibió un pequeño ramo de flores como regalo. Desafortunadamente, el ramo en el jarrón de la habitación se marchitó a los pocos días, pero era un regalo que podría atesorarse durante mucho tiempo. Además, una peculiar sensación de presión se escondía tras ese rostro amable. Finalmente, tras expresar su gratitud y aceptar el regalo, Violet ató personalmente el cabello de Paula con una cinta. Parecía comprender la intención de Paula de guardarlo en una caja para su protección.

—Eso estaría bien.

—Es bonito, pero también un poco pesado. Me ha dado algo tan hermoso que no sé si podré corresponderle.

Era la primera vez que Paula veía un objeto tan caro y femenino, por lo que se mostró cautelosa incluso al tocarlo.

—No queda bien en absoluto.

Por vergüenza, Paula jugueteó con su lazo del pelo sin motivo alguno y rápidamente lo soltó, temiendo que incluso eso se desgastara.

Entonces Vincent rodeó con sus brazos la cinta que ondeaba al viento. Era como si intentara imaginar cómo se vería manipularla con la mano extendida.

Mientras tocaba la cinta, escupió sus sentimientos.

—Te quedará bien.

—No…

Paula se detuvo al intentar estrecharle la mano, diciendo que era tan bonita que no le sentaba bien. Al recordar el rostro de una criada insolente, se tragó la réplica.

—Tu belleza brillará.

—¿Dónde escuchó eso?

—Violet solía decir eso a menudo.

Lo dijo como si hubiera hecho una broma. Paula rio brevemente y se secó las manos en el delantal. El corazón le latía con fuerza. No quería extenderse demasiado en ese tema.

Pasó la mano sobre el plato del pastel y pareció desconcertado.

—¿Por qué ya está vacío?

—Terminaré de leer el libro.

Paula fingió no saber y leyó el libro. Vincent ladeó la cabeza y, en cambio, bebió su té. Ella lo miró y leyó el libro. La voz salió con bastante fluidez.

—Ahora lees bastante bien.

—Gracias.

«Los cumplidos siempre sientan bien». Paula sonrió y leyó el resto.

—Supongo que realmente te gustan los libros.

—Oh, ¿se parece a eso?

—Porque lo lees con alegría cada vez. No sé qué hacer porque me lo estoy pasando bien.

—Sí, me gusta. ¿Le conté que trabajé en una librería de niña?

—Sí. El día que te ofreciste a leerme un libro.

—Sí, es cierto. En aquel entonces, el Maestro me dijo que el dueño de la librería me había hecho creer que era un paciente delirante cuando era joven. ¿Se acuerda?

—Bueno. Recuerdo que empezaste a hacer esto a la fuerza, fingiendo estar a mi lado para favorecer tus propios intereses.

—Tiene una memoria excelente.

«¿Recuerdas la primera vez que me tiraste cosas y me gritaste que me fuera?» Replicó Paula con sarcasmo.

—Y luego me obligaste a comer. ¿Recuerdas haberme acusado de mal olor por no ducharme, para luego tirarme a la bañera y decir que me lavarías? Lo recuerdo todo.

Paula se rio de buena gana.

—Es un honor recordar todos los recuerdos con usted de esta manera.

Vincent le devolvió la sonrisa.

—Yo también.

Se escuchó un momento de risa incómoda.

—En ese momento, el Maestro me dijo que no volviera a leer libros. ¿Qué le parece? Leer es un placer, después de todo, ¿no?

—Bueno, creo que sería aún mejor si leyeras con más entusiasmo.

—Es una lástima que sólo tenga una voz.

—Sigue practicando. Nunca se sabe si podría surgir otra personalidad oculta en tu interior.

—Gracias por el consejo.

Se oyeron risas más fuertes que las anteriores.

—Sería aún mejor si no te devoraras el pastel a escondidas como un ratoncito. Solo digo.

La curva ascendente de los labios de Paula se inclinó.

«¿Cómo pudo siquiera saber eso?»

—¿Cuánto comí? Podríamos haberlo compartido… Fue solo un trocito…

Paula murmuró en voz baja mientras apretaba la cara contra las últimas páginas del libro. Vincent seguía mirando por la ventana, fingiendo no oírla. La brisa soplaba suavemente. Su mano aún rozaba ligeramente el borde de la cinta de su pelo, que se mecía con el viento.

—¿Realmente disfrutas este tipo de vida?

—¿Qué quiere decir?

Paula levantó la vista brevemente y lo observó más allá del libro. Vincent seguía mirando por la ventana.

—Te pregunto si estás satisfecha con esta vida aislada en la mansión, dependiendo de la generosidad.

—¿Por qué hace esa pregunta?

—Porque no te he oído hablar de tu familia. Normalmente, cuando la gente llega a un lugar como este, añora su ciudad natal. Es como una nostalgia.

«Familia».

Emociones olvidadas surgieron dentro de ella.

Paula luchó para evitar que salieran a la superficie.

Ella puso los ojos en blanco juguetonamente y luego los bajó.

«No hace falta. Menos mal que no puede ver. No hay necesidad de ocultarlo».

Fingir indiferencia era fácil. Lo había hecho siempre.

—Sí, estoy satisfecha.

—¿No quieres volver a casa?

—No precisamente.

—¿Por qué?

¿Por qué, en efecto?

Que fueran familia no significaba que debieran anhelarse. La imagen de la criatura diabólica que atormentaba a Paula en sus sueños cada noche cruzó ante sus ojos.

—No hay ninguna razón para que regrese.

Vincent giró la cabeza hacia Paula. Ella apartó la mirada y tocó el plato vacío, solo con migajas. Despejó su mente de recuerdos innecesarios, pensando que debería pedir más la próxima vez.

—Mencionaste tener hermanos.

—Sí.

—¿Cuántos?

Cuatro. Cinco, incluyéndome a mí.

Paula dio una respuesta vaga mientras daba vueltas al plato vacío. Era un tema incómodo y no quería profundizar en él. Quería concluir la conversación rápidamente, así que solo respondió a las preguntas directas y evitó añadir explicaciones innecesarias.

—Recuerdo que mencionaste a tu hermana menor. Dijiste que era la segunda, ¿verdad?

—Sí, es cierto. ¿Pero por qué pregunta esto?

—Solo tengo curiosidad. Disculpa si es incómodo.

Paula forzó una sonrisa mientras añadió la última parte.

Vincent levantó la barbilla y la miró.

Su otra mano todavía tocaba suavemente la cinta de su cabello.

Capítulo 30

Un hombre estaba de pie frente a Violet. Al mirarlo, el rostro de Violet reflejaba alegría. ¿Quién era? Al acercarse Paula, inclinando la cabeza, oyó las voces de dos personas.

—¿Dónde estabas? Ni siquiera estabas en la habitación.

—Ha pasado un tiempo desde que eché un vistazo a la mansión.

—Viniste con nosotros y desapareciste.

—Hay muchos lugares para ver.

Paula percibió cierta frialdad en la conversación. Al ver a alguien más, se fijó en su cabello castaño, pero no pudo distinguirlo porque la otra persona no la miró. Cuando llegó, el hombre se dirigía hacia Vincent.

Dejó la tetera y los bocadillos sobre la mesa y miró la parte posterior de la cabeza del hombre que hablaba con Vincent.

—¿Quién es ese caballero?

—Él es el hermano menor de Ethan.

—¿El hermano de Sir Christopher? ¿Tenía hermanos?

Cuando Paula preguntó inquisitivamente, un brazo asomó por detrás. Cuando se dio la vuelta, Ethan estaba allí de pie con un bocadillo en la boca.

—Tengo un hermanito muy simpático. También se lo presentaré a la señorita. Mi hermano tiene una cara bonita, buen carácter y es muy popular. No le tengas rencor. Es un niño difícil de manejar.

—No me gustas.

—Todos dijeron eso y se enamoraron de mí.

—Tienes confianza.

—Porque soy un hermano orgulloso.

Ethan rio con picardía. Paula se encogió de hombros. Quería ver la cara del hombre, lo orgulloso que estaba Ethan de su hermano. Así que volvió a mirarle la nuca; justo a tiempo, él se acercó a ella.

Pero el rostro que vio de cerca le resultaba familiar.

—Saludos, señorita. Es mi hermano menor. Hola a ti también. Ella es la señorita que actualmente atiende a Vincent.

—Encantado de conocerla.

El cabello castaño ondeaba al viento. Era agradable escuchar una voz suave. Aun así, elegante y con clase. Cuando sus miradas se cruzaron, el hombre parpadeó y le tendió la mano cortésmente.

—Este es Lucas Christopher.

—Christopher…

Paula nunca pensó que el hombre que conoció en el bosque fuera el hermano menor de Ethan. Se preguntó si habría otra coincidencia como esta, así que lo miró con la mirada perdida. Lucas ladeó la cabeza. Solo entonces Paula se dio cuenta de que se había disculpado. Tomó la mano que él le tendía y lo saludó también.

—Encantada de conocerlo.

Tras un breve saludo, Paula estuvo a punto de soltarle la mano, pero él la sujetó con más fuerza y la levantó. Al mismo tiempo, el calor corporal le presionó el dorso.

—Por favor llámeme Lucas.

Fue un saludo muy elegante y cortés. Y le recordó a alguien. Era el hermano de Ethan.

—¿Estás pasando por un momento difícil por culpa de mi hermano? Mi hermana también. Todos son muy dramáticos.

—Ni hablar. Le gusto a la señorita.

—¿En serio?

La mente de Paula estaba tan vacía que ni siquiera pudo responder a su pregunta. Miró al hombre que tenía delante. Él le soltó la mano y tuvo una conversación juguetona con Ethan. Violet intervino entre los dos.

—Todos son demasiado. Mantenlo en secreto.

—Lo siento. Porque mi hermano no te quiere.

—También soy del tipo que respeta los sentimientos de la persona.

—Eh…

Violet refunfuñó, pero no dijo nada más. Ethan y Lucas rieron, disculpándose. Durante la conversación, Paula se dio cuenta de que un hombre llamado Lucas también sabía del estado de Vincent.

Al mismo tiempo, algo que Vincent dijo un día le rondaba la cabeza. Observó a Vincent. Mientras bebía el té, parecía tranquilo. No estaba sorprendido ni aterrorizado.

La hora del té se fue animando a medida que se unía más gente. Pero entretanto, Paula no pudo evitar sonreír.

Una relación amistosa, sin importar quién la viera. Pero algo extraño surgió. Paula no sabía si se atrevería a juzgarlo, pero algo... era extraño.

Paula volvió a escaparse, con la excusa de que rellenaría la tetera que el nuevo asistente había vaciado. Fue a la cocina, llenó la tetera y dio vueltas y vueltas. Caminaba, intentando borrar pensamientos innecesarios, pero vio a alguien al otro lado.

Era Lucas.

—Todo el mundo parece feliz.

Lucas susurró suavemente ante la voz apenas audible. Los ojos que habían estado mirando al cielo se volvieron hacia ella. Sabía que venía. El viento le alborotó el pelo.

Paula asintió con la cabeza.

—¿Por qué está aquí?

—Solo para tomar el aire. Ahora que lo pienso, no recuerdo tu nombre.

—Oh, soy Paula.

—Paula. Paula. Paula…

Definitivamente era su nombre el que resonaba en su boca, pero era una voz dulce, como si llamara a algo preciado. Paula se rascó la nuca, sintiendo cosquillas sin razón.

—Paula, mi hermano me habló mucho de ti. Eres una buena persona.

—Es un honor.

Paula no creía que Ethan alguna vez hubiera dicho algo bueno sobre ella.

—¿No me insultaste? —Paula frunció el ceño ligeramente y enderezó la expresión rápidamente.

—Te he visto en el bosque, ¿no?

—Sí.

—Alguien dijo que eras alguien que ponía a prueba a mi hermano. ¿Entregaste bien la carta?

Solo entonces un recuerdo olvidado le vino a la mente. Paula habló con urgencia.

—Oh, umm… ¿puedo saber dónde encontró la carta?

—La encontré tirada frente a la mansión al salir. Pensé en entregarla, pero no había nadie, así que pensé que quizá era importante y la guardé. Mientras exploraba la mansión, me encontré contigo en el bosque, así que te la entregué. ¿Era algo importante?

—De acuerdo. Sí. Es importante. Gracias por dármela.

Pensando que casi había perdido la preciada carta, agradeció profundamente su consideración. Volvió a inclinarse. Lucas rio brevemente.

—¿Qué tal Vincent? ¿Cómo está?

—Sí, lo está haciendo bien.

—Parece que sí. Parece que está mejor de lo esperado. Pensé que se quedaría encerrado en su habitación, pero es sorprendente.

—¿Qué? —Cuando Paula volvió a preguntar, parpadeando, él sonrió. Se rio, así que se parecía a Ethan.

—¿No te lo dijo mi hermano?

—¿Qué es eso…?

—Lo he cegado.

«Esto… ¿Cómo…? ¿Qué…? ¿Qué dijiste ahora? ¿De qué demonios está hablando ese hombre?»

—Al ver tu rostro, me di cuenta de que sí sabías quién era. Me habías estado mirando con recelo todo este tiempo. Nunca pensé que Ethan te diría eso. No esperaba que mi hermano lo dijera, pero debe de depender mucho de ti.

—Ah, yo, yo…

—No te sorprendas demasiado.

Lucas se acercó un paso más. Paula retrocedió rápidamente. El corazón le latía con fuerza. El miedo la invadió tras la impactante confesión. En un instante, el hombre frente a ella se volvió aterrador. Su sonrisa era espeluznante.

—Es esa familia la que me hizo así.

Esa voz, que había sido demasiado tranquila, rugió de nuevo en su cabeza. Paula se tambaleó hacia atrás y se agarró el corazón tembloroso. Como si comprendiera su reacción, Lucas siguió sonriendo.

—Me alegro de que sea como lo imaginé.

Paula estaba a punto de preguntar qué significaba eso, pero se oyó un crujido. Su mirada y la de ella se dirigieron simultáneamente hacia el sonido. Vincent estaba allí de pie. Parecía sorprendido, como si hubiera sentido la presencia de alguien.

Paula giró rápidamente la cabeza para mirar a Lucas. Luego volvió a mirar a Vincent. No sabía cómo había llegado allí, pero actuó más rápido de lo que pensaba. Pasó junto a Lucas y agarró a Vincent del brazo. Instintivamente, lo agarró del brazo y lo jaló hacia el otro lado.

—Tú…

—Bueno, antes que nada. Vete. Vete. Por favor, vete.

Vincent estuvo a punto de decir algo, pero se calló ante la insistencia de Paula. Ella miró hacia atrás mientras lo conducía rápidamente al otro lado. A través del viento aullante, vio al hombre. Lucas miraba hacia allí. Confesó que él fue quien causó la ceguera de Vincent.

Su corazón latía con fuerza de nuevo. El sudor le corría por las manos que sujetaban a Vincent. Se aferró a su brazo con fuerza, temiendo perderlo resbalándose en el sudor. Los ojos que la seguían a sus espaldas eran aterradores.

Supuso que Vincent también sintió lo mismo.

—¿Por qué tienes tanto miedo? ¿Qué pasa?

—Tenemos que salir de aquí por ahora, y luego se lo diré.

De repente, Vincent se detuvo. Paula lo jaló rápidamente, pero él se mantuvo firme. Ella tiró de él, pero él seguía inmóvil. Finalmente, sus pasos se detuvieron. Dándose la vuelta, él habló primero.

—Dime qué está pasando.

—Maestro. Se lo diré cuando nos vayamos de aquí.

—Ahora, dime.

Demostró su determinación de no dar un paso hasta que ella hablara. ¡No era el momento! Paula miró hacia atrás. El hombre no estaba a la vista. Pero temía que los persiguiera en cualquier momento. Tragó saliva.

—Disculpe, ¿es realmente él?

—¿Qué?

—Amo… a él.

Volvió a la pregunta de qué significaba eso. Paula respondió con frustración.

—Escuché que el hermano menor de Ethan Christopher, Lucas Christopher, le provocó la ceguera al maestro.

—¿Qué, Lucas?

—Sí.

Vincent guardó silencio un momento. Paula se asustó aún más. Pensó que era positivo. Sin embargo, la respuesta que recibió fue diferente a la que esperaba.

—No.

—Maestro. Por favor, no lo oculte. Tiene que evitarlo.

—No precisamente.

—¡¿Entonces quién demonios le hizo eso?!

Sin darse cuenta, pidió un tabú. Ignoró la advertencia de no hacerlo. También fue confuso. Cuando lloraba porque su mente estaba complicada, Vincent respondió con un suspiro.

—James Christopher.

—¿Quién es ese?

—El medio hermano de Ethan.

Un viento fuerte rugió. El viento que pasaba le alborotó el pelo. La complicada cabeza de Paula estaba a punto de estallar, pero Vincent estaba tan tranquilo que sintió que estaba soñando.

—Él es quien me hizo así.

Vincent no cambió sus palabras.

Verdad.

Decía la verdad. Simplemente le reveló a ella, una simple sirvienta, la verdad que había estado intentando mantener en secreto.

Y luego, Paula se dio cuenta más tarde de que había cruzado una línea que no debía haber cruzado.

La verdad de la bondad que Lucas le demostró…

Capítulo 29

Paula dudó.

«¿Debería dar un paso atrás y darme la vuelta así o no?»

—Paula, anímame.

Recordó su conversación con Violet. Así que Paula se armó de valor.

—La señorita Violet dijo que entendía.

—¿Entender? ¿Entendiendo qué? ¿Dices que, como le da pena su prometido ciego, al menos ahora mostrará algo de compasión?

—¿Por qué dice eso?

—Porque eso es lo que voy a decir.

Las venas que habían estado sobresaliendo se afilaron. Paula pudo ver su corazón cerrado tan fuertemente como la puerta. Se lamió los labios secos y tartamudeó.

—El Maestro sabe mejor que la señorita Violet no es así.

—Hay algo que he aprendido en mi vida; ¿debería contarte qué es? Quienes creía que conocía bien, en realidad no lo sabía... Aunque finjan estar a mi lado, en cuanto muestro debilidad, empiezan a pensar en destrozarme. Todos los que pensé que no lo harían, lo hicieron. Venir a verme y comprobar mi estado fue una excusa. Incluso cuando mis padres murieron en un accidente, empezaron a calcular cómo usar a ese joven heredero.

El dolor que había sufrido era visible en la sonrisa de su rostro.

—Puede que Violet no lo haga, como dices. Pero no quienes la rodean. Al menos su familia no aceptará un prometido ciego.

—…Entonces, ¿va a seguir haciendo esto?

—No puede ser así.

Paula se dio cuenta al ver a Vincent negar con la cabeza. No tenía miedo de romper con Violet. Ahora mismo, tenía miedo de encontrarla. Era su reticencia a enfrentarla a ciegas.

Lo que necesitaba ahora era coraje.

El coraje de aceptar la propia condición y seguir adelante.

Paula le soltó la mano con suavidad. Vincent también, obedientemente, le soltó la mano. Salió de la habitación tras él, quien parecía particularmente débil. Luego fue a su habitación, la de al lado, y abrió el cajón. Paula regresó a su habitación con las cosas bien apretadas en los brazos.

Vincent miró a Paula mientras estaba a punto de acostarse en la cama.

—¿Por qué estás aquí de nuevo?

—Maestro.

Paula le contó lo que llevaba en los brazos. Cartas blancas se desparramaron por toda la cama. Eran las cartas que Violet había recopilado hasta entonces.

—Todas estas son cartas de la señorita Violet. Las guardaba a nombre de Isabella.

Lentamente, rebuscó entre las cartas que le caían encima. Eran tan grandes que lo rodeaban. Era natural. Porque Violet enviaba cartas que no paraban de llegar, aunque no recibía respuesta.

—La señorita Violet enviaba una carta cada dos días. Aunque sabía que no recibiría respuesta, seguía enviándola. Maestro, no se me dan bien las palabras. Así que ahora mismo no puedo darle un buen consejo. Pero, al menos, no creo que esta sinceridad sea falsa.

Aunque no recibía respuesta, la sinceridad con la que enviaban cartas cada vez era asombrosa. Paula estaba desconcertada por la longitud de la carta, a pesar de que se enviaba cada dos días. Así que la leyó varias veces.

[Hoy di un paseo por el jardín. Las flores son preciosas. Quiero enseñártelas.

Me compré un conjunto bonito hoy. Quiero verte usándolo.

Te extraño, Vincent.]

Cartas cuidadosamente escritas llenaban el papel apretadamente. El contenido no era nada especial. Al final de la carta, que enumeraba la rutina diaria, concluía diciendo que siempre extrañaba a Vincent. Paula podía sentir plenamente la añoranza de Violet por Vincent al contemplar las letras manchadas de tinta.

—Como dijo el Maestro, no todo irá bien, pero debe afrontarlo. Sea valiente. Creo que ahora es el momento.

«Al menos espero que esa persona que llama a tu puerta no te abandone por agotamiento. Quiero que veas esa sinceridad. Aunque pase el tiempo y acabe dejándote, espero que sigas creyendo en esa sinceridad por ahora. No quiero que pierdas tu relación con la gente por sospechar que podría ser así».

—Si quiere puedo leerle las cartas.

—…Está bien.

Levantó una carta.

—Sé lo que escribirán. Debió haber escrito que estaba preocupada y quería verme al darme sus saludos. Porque ha sido así cada vez que pensé que no vendrían porque no respondí después de ordenarles que no los miraran, pero parece que las envía de todos modos.

—Sí. Ya está todo acumulado. ¡No me parece de buena educación seguir ignorando a alguien que se preocupa tanto!

Paula quería hacerlo en ese momento, así que gritó con tono digno, pero Vincent se quedó atónito. Se preguntó por qué tenía esa expresión, pero esta vez se quedó sin palabras ante sus palabras.

—Estás haciendo esto por lo que hiciste mal. Violet te escuchó y dijo que se quedaría, así que me cuidabas.

«Éste es realmente sensible».

Tras el incidente, Paula intentó ignorar la punzada en su corazón y lo refutó sin pudor. Le preguntó si no sabía lo preocupada que estaba por su Amo, pero él ni siquiera la escuchó. En cambio, rebuscó entre las cartas esparcidas por la cama. Ella podía sentir su corazón en sus manos cuidadosas. Aun así, parecía que no había poder.

—¿Tiene coraje?

—¿Un poco?

Todavía era frío.

—Siempre me molestas.

—Si no quiere oírlo, hágalo bien.

—Tú también eres desvergonzada.

—De esa manera cuidaré de mi amo.

Luego sonrió suavemente.

—Gracias.

Justo ahora… ¿qué?

Paula parpadeó, preguntándose si había oído mal, pero Vincent volvió a agarrarle la mano. No fue tan fuerte como antes. Fue un toque más cuidadoso, con cosquillas. Y pronto, sus dedos se enredaron en sus nudillos.

—La última vez, cuando practiqué la conversación, te di las gracias. Fue gracioso y me hizo sonreír porque pensé que te costaba decir "te extrañé".

Volvió a sonreír brevemente, como si recordara aquella vez. Esa sonrisa le resultaba desconocida.

Aunque no me resulta familiar... ya me he acostumbrado. Un rostro amable y considerado con los demás. Un rostro que vi entonces. El rostro me miraba.

—Gracias. Lo digo en serio.

«No, en realidad no está dirigido a mí».

—No quise seguir ignorando a Violet. No es lo que quería, pero pasó de todas formas, así que debo afrontarlo. Pero como dijiste, creo que me faltó coraje. Gracias por animarme un poco. Gracias.

Se estremeció y levantó la cabeza. Sus ojos esmeralda nublados estaban clavados en ella. Con algo de práctica, logró seguir la voz y la mirada. Y cuando Paula se encontró con esa mirada, abrió la boca varias veces y terminó cerrándola.

Las manos entrelazadas estaban calientes, y una voz amigable le hizo cosquillas en los oídos. Paula lo miró con la mirada perdida, incapaz de pensar en nada.

La advertencia en su corazón continuó con un ruido sordo…

Un día más tarde, la puerta, bien cerrada, se abrió. Vincent se encontró con Violet. En cuanto lo vio, rompió a llorar. Parecía tener mucho que decir, pero su tristeza le dio una palmada en el pecho. Vincent la abrazó y le dio una palmadita en la espalda. Con ella, ella alivió la tristeza del pasado. Ethan también les dio una palmadita en la espalda.

—Nunca terminaré contigo. Y tampoco le contaré a nadie sobre tu condición. De verdad.

—Gracias.

Su silencio no significaba que pudiera ocultar su condición para siempre. Aun así, ella cumpliría esa promesa. Sabiendo que Vincent también le sonreía.

Los tres hablaron todo el día. Después de un largo rato, una risa alegre resonó por la mansión. Paula se palmeó el pecho sin motivo alguno al ver a los grandes amantes con solo mirarlos.

Al día siguiente tomaron el té.

Los asistentes fueron Vincent, Violet, Ethan y Paula.

Paula estaba desconcertada porque parecía que no era el lugar adecuado para ella, pero Violet la guio activamente. Paula no podía hacerlo sola, así que incluso le pidió permiso a Isabella.

Al final, Paula, una criada, tuvo el honor de asistir a la hora del té de los nobles.

La hora del té se celebró en el jardín detrás del anexo. Fue el mismo lugar donde ella y Vincent compartieron la hora del té el otro día. Allí, tomaron té y conversaron con normalidad, sin nada especial. Solo eso hacía que el ambiente fuera bastante agradable.

Entonces las cartas de Violet se convirtieron en un tema candente.

—Señorita, ¿no hay algunas cartas arrugadas?

—¿Qué? Oh, pensándolo bien...

—Porque Violet tiene mal carácter. Estaba escribiendo una carta y se enojó al no recibir respuesta, así que debió de arrugarla y luego volverla a enderezar. Me lo imagino.

Entonces Ethan soltó una risita. Violet lo miró con vergüenza y le dio una palmada en el costado. Ethan gimió, y Vincent sonrió con gracia mientras bebía su té de un trago. Entretanto, Paula se movió de sitio varias veces.

Era incómodo. No parecía un lugar para ella. Hablaron con ella y la cuidaron, temiendo que se sintiera incómoda, pero al final, era una extraña. Paula no tenía recuerdos que compartir con ellos. Así que miró a su alrededor y se levantó con una tetera vacía. Intentó levantarse del asiento con la excusa de que llenaría la tetera, pero ese día, Vincent la atrapó rápidamente.

—¿Dónde vas?

—Oh, la tetera está vacía. Estoy intentando llenarla más.

—No tenemos que beber más. Aquí, quédate.

—¿Qué? Ah, pero...

La conversación que se estaba desarrollando se interrumpió. La mirada de Violet y Ethan se posó en Paula. Ethan interrumpió cuando Paula se avergonzó de haber interrumpido la diversión.

—Oye, Vincent. ¿Por qué crees que la señorita se separaría de ti para siempre? Lo siento. Aunque no quieras separarte, déjala ir para que pueda tomarse un tiempo a solas y tomar más té. ¿Qué tan incómodo sería estar aquí?

—¿Ah, de verdad?

Violet preguntó si era real, y Vincent esperó la respuesta de Paula. Ella se quedó atónita ante las palabras escandalosas y no pudo responder de inmediato. Entonces, Vincent soltó suavemente el dobladillo de su ropa. Sin saber si Paula debía agradecerle, simplemente asintió y salió.

En cuanto Paula se separó de los tres, pudo respirar. Debió de ser incómodo. Se rascó la cabeza y fue a la cocina a prepararse otra taza de té.

Paula salió a propósito después de pedirle a la cocinera unos bocadillos dulces. Era cierto que quería tomar el aire sola. Últimamente no había tenido tiempo para ella.

¿Por eso? Este breve instante fue dulce como la miel.

Cuando regresó al lugar de la hora del té, había un asistente más.