Capítulo 163

Johnny levantó la mano, y en ella sostenía una pequeña pistola.

—Si haces algún ruido, te mataré —advirtió fríamente.

Paula echó un vistazo al arma y asintió una vez más.

Había oído que lo habían atrapado, así que ¿cómo había escapado? Teniendo en cuenta su relación con James, parecía improbable que hubiera burlado la estricta seguridad. Entonces Paula se dio cuenta: Johnny no era tan común como parecía.

Los ojos de Johnny se movían nerviosamente entre ella y la puerta, delatando su temor a que alguien viniera a investigar el alboroto. Tras lo que pareció una eternidad, pareció relajarse un poco, convencido de que nadie se acercaba. Sin soltar el arma y apuntando a Paula, retrocedió, sus pasos apenas haciendo ruido mientras se dirigía hacia la ventana.

Al fondo de la habitación, Johnny se pegó a la pared, parcialmente oculto mientras miraba hacia afuera. Giraba la cabeza de un lado a otro, escudriñando los alrededores en busca de algún movimiento. Paula siguió su mirada y comprendió su intención: más allá de la ventana se extendía el bosque, a poca distancia.

Planeaba escapar al bosque.

Bajando las piernas con cautela hasta el suelo, Paula intentó moverse con el mayor sigilo posible. Pero los agudos sentidos de Johnny captaron hasta el más mínimo movimiento. Giró la cabeza bruscamente hacia ella y apretó con más fuerza el arma.

—Te dije que no te movieras —siseó.

—Piensas correr hacia el bosque, ¿verdad? —preguntó Paula con calma, ignorando su advertencia.

—Cállate la boca si quieres vivir —espetó con tono gélido mientras su mirada se alternaba entre la ventana y la puerta.

La evidente ansiedad de Johnny, sumada a la desesperada situación, lo hacía parecer mucho menos intimidante de lo que sus amenazas sugerían. El miedo inicial de Paula había dado paso a la calma y el razonamiento, y su mente comenzó a funcionar con rapidez.

—¿A dónde piensas ir? —preguntó con tono firme.

—¡Cállate! ¿Acaso quieres morir? —ladró Johnny, apuntándole con la pistola.

Paula miró brevemente el arma antes de volver a encontrarse con su mirada. A pesar de su agresividad, algo en él le pareció más inestable que malicioso. Su desesperación no hizo sino confirmar sus sospechas.

—Necesito saberlo —continuó, sin inmutarse—. Hace cinco años, alguien estuvo a punto de morir cerca de la pensión.

Johnny hizo una pausa, su expresión se endureció mientras le dirigía una mirada furtiva. La pregunta lo había tomado claramente por sorpresa, aunque lo disimuló rápidamente.

—Era de noche y la víctima había sido apuñalada —continuó Paula, observando su reacción.

Johnny apretó la mandíbula, pero permaneció en silencio. Su expresión inicial de incredulidad se transformó en una de control sereno, como si esperara a oír lo que ella diría a continuación.

—La persona apuñalada era una huésped que se alojaba en el anexo —insistió Paula.

Los recuerdos de aquella noche volvieron a su mente: el sonido del viento implacable que azotaba la oscuridad, la luz parpadeante e inestable de la lámpara rota y el silencio escalofriante que siguió. Los detalles habían permanecido borrosos en su mente, sepultados bajo el peso del miedo y la conmoción. Pero al ver a Johnny frente a ella, aquellos recuerdos fragmentados volvieron a cobrar vida.

—¿Fuiste tú? —preguntó Paula directamente—. ¿Lo hiciste tú?

Johnny se giró completamente hacia ella, con el rostro desprovisto del nerviosismo que había mostrado antes. Su actitud tranquila e impasible resultaba desconcertante, tan diferente del hombre tímido y melancólico que ella había conocido.

—¿Qué piensas? —preguntó con voz firme—. ¿Crees que lo hice yo?

Paula negó con la cabeza.

—No.

El recuerdo del rostro del asesino de aquella noche estaba ahora nítido en su mente, iluminado por un instante por la luz vacilante de la lámpara rota. El hombre que había visto no era Johnny.

—¿Por qué no? Yo podría ser quien cometió ese asesinato —dijo Johnny, inclinando la cabeza como si pusiera a prueba su determinación.

—Tú no eres el indicado —dijo Paula con firmeza.

No podía estar completamente segura, pero algo en su interior le decía que Johnny no era el culpable. La persona que había llegado a conocer, aunque brevemente, no encajaba con la imagen de un asesino a sangre fría. Claro que podía estar mintiendo, pero había una sinceridad en sus acciones y palabras que parecía genuina. Así como Johnny había llegado a comprenderla hasta cierto punto, Paula sentía que había vislumbrado fragmentos de quién era él.

—Tú no eres ese tipo de persona —añadió.

Johnny soltó una risita seca ante su respuesta.

—El tipo del que hablas está muerto —dijo sin rodeos.

—¿Muerto? —repitió, frunciendo el ceño.

—Sí. Lo mataron. Dijeron que no podían dejar ninguna prueba —respondió con un tono frío e impasible.

No necesitaba que él le explicara quiénes eran "ellos". Era demasiado obvio.

—Así es como actúan los nobles —continuó Johnny con amargura—. Usan a alguien mientras les sirve, lo desechan cuando ya no. Y cuando las cosas se complican, borran las pruebas. Predecible, ¿verdad? Ese tipo también lo sabía.

—¿Lo conocías? —preguntó Paula con vacilación.

—Durante un tiempo —admitió Johnny—. Trabajamos juntos. Yo trabajaba para la familia Christopher.

Su confesión pilló a Paula desprevenida.

«¿Trabajaba para la familia Christopher?». Aquella revelación la hizo replantearse todo.

Explicaba muchas cosas: su actitud, su competencia e incluso su habilidad para leer y escribir, destrezas poco comunes para alguien de su posición. A pesar de las circunstancias caóticas de su primer encuentro, Johnny siempre había transmitido una imagen de seguridad, como si estuviera acostumbrado a desenvolverse en las complejidades de la vida aristocrática.

Fue entonces cuando lo comprendió. Johnny había sido uno de los hombres de James.

—¿Así que trabajabas para el hombre que mató a tu compañero? —preguntó Paula, con un tono de incredulidad en la voz.

Johnny sonrió con sorna, con una expresión amarga en el rostro.

—Pagaron bien. Haré cualquier cosa si el precio es el correcto.

—¿No sientes ni un poquito de culpa por eso? ¿Por tu compañero? —insistió.

—No éramos tan cercanos —dijo con desdén, como si no importara.

A Paula le costaba comprender su indiferencia.

—¿Por qué? ¿Por qué aceptar algo así? Eres capaz, podrías haber encontrado un trabajo honesto.

Sus palabras hicieron que Johnny soltara una risa amarga. La risa duró poco, pues su rostro se endureció, transformándose en una máscara de ira.

—No me hagas reír —espetó—. ¿Qué tipo de trabajo crees que puede conseguir gente como yo? ¿Leer y escribir? Eso no da para vivir. A los que están en la cima solo les importa cómo usar a gente como nosotros. No les importa lo que pensemos ni lo que queramos. Para ellos, solo somos herramientas. Mantenernos cerca es una mancha en su dignidad. Por mucho que nos esforcemos, nunca seremos reconocidos, porque para ellos somos escoria, escoria sucia y patética con la que no vale la pena relacionarse.

A Paula se le cortó la respiración; la amargura cruda en su voz la dejó sin palabras por un instante. Las palabras de Johnny eran duras, pero contenían una verdad innegable, algo que no podía ignorar.

La cruda realidad de sus palabras era innegable. Johnny ya había dicho algo parecido antes, y Paula había comprendido su significado entonces, al igual que ahora. No podía rebatirlo, por mucho que lo deseara.

Su mirada se posó en la luz parpadeante de la lámpara, cuya inestabilidad reflejaba la agitación en su mente.

—Les lamería las botas a esos cabrones si me pagaran lo suficientemente bien —dijo Johnny, con la voz teñida de amarga determinación.

A Paula se le encogió el corazón al oír sus palabras. El dinero… aquello que lo había llevado a tales extremos. Pero por mucho que lo odiara, no podía condenarlo por sus decisiones. Su perspectiva, dolorosa y errónea como era, se basaba en una cruda realidad que no podía negar.

El estatus lo era todo. Ya fueras noble, plebeyo o mendigo, definía cómo te trataban y las oportunidades a tu alcance. La brecha que creaba era insalvable, sus consecuencias inevitables.

El peso de esa realidad era asfixiante, e impedía que Paula pudiera reaccionar.

La cruda realidad de sus vidas, tanto pasadas como futuras, se cernía sobre ellos como una sombra inquebrantable. Aunque las luchas cotidianas les permitieran olvidar por un tiempo, y la amabilidad de la gente buena suavizara el dolor, momentos como estos les recordaban la amarga verdad de su existencia.

—¿De verdad estás de acuerdo con esto? —preguntó Paula en voz baja.

—¿Qué otra opción tengo? —respondió Johnny con tono inexpresivo.

Era una verdad resignada, fruto de la supervivencia. Paula sonrió con amargura. Johnny no dijo nada más, le dirigió una breve mirada antes de volver a fijar su atención en la ventana.

Por un momento, el silencio envolvió la habitación, roto solo por el débil sonido de su respiración en la quietud de la noche. Johnny abrió con cuidado el pestillo de la ventana; el suave crujido del mecanismo resonó en el silencio. Lentamente, la empujó y se preparó para salir.

—¡Espera! —gritó Paula, abalanzándose sobre él para agarrarle la manga.

El tirón repentino hizo que Johnny perdiera el equilibrio mientras estaba sentado en el alféizar de la ventana. Se giró bruscamente, mirándola con furia.

—¡Suéltame! —exigió.

—Solo necesito un momento. Tengo algo que decir —suplicó.

Johnny frunció el ceño, pero no saltó de inmediato. Paula, a regañadientes, le soltó la manga y se giró hacia la mesita de noche; el dolor en su hombro lesionado se intensificó al abrir el cajón. Reprimiendo una mueca de dolor, sacó un pequeño paquete y se lo ofreció.

Era todo el dinero que había ganado desde que llegó. Todo lo que poseía.

—Dijiste que, harías cualquier cosa si te pagaban, ¿verdad? Entonces te contrato —dijo, con voz firme a pesar del peso de sus palabras.

La mirada de Johnny pasó rápidamente del bulto a su rostro, con una expresión indescifrable.

—¿Para qué? —preguntó con recelo.

—Llévate a Alicia contigo —dijo Paula con firmeza.

—¿Qué? —El rostro de Johnny se torció con incredulidad.

—Llévatela. Muy lejos —continuó Paula con tono firme.

La sorpresa de Johnny se convirtió en incredulidad.

—¿Cómo? ¿Por qué la llevaría conmigo? ¿Te das cuenta de lo ridícula que suenas?

—Ya verás —replicó Paula—. Eres bueno en lo que haces, ¿verdad? Estás escapando de esta finca fuertemente custodiada ahora mismo. Puedes hacerlo.

Paula le tendió el fajo de dinero, apretándolo contra él.

—Llévatela y desaparece. Te daré todo lo que tengo. Solo asegúrate de que esté lejos de aquí.

La risa de Johnny fue aguda y burlona, como el ladrido de alguien que acaba de escuchar la cosa más ridícula.

—Estás loca. ¿Te das cuenta siquiera de lo que te hizo? ¿Y quieres salvarla?

—Lo sé —respondió Paula en voz baja.

—¿Entonces qué demonios estás haciendo? ¿Ni siquiera estás enojada con ella?

Johnny la miró fijamente, desconcertado por lo que él consideraba una locura. Su reacción era comprensible; cualquiera habría pensado lo mismo. Pero Paula ya había tomado su decisión.

—¿De verdad tiene que morir? —preguntó Paula en voz baja.

Johnny se quedó paralizado.

—¿Qué?

—Porque intentó matarme, ¿tengo que matarla yo también? ¿Porque me hizo daño, tengo que hacerle daño a ella también? —La voz de Paula era tranquila, pero había un trasfondo de dolor que solo alguien que había sufrido demasiado podía transmitir.

Había presenciado demasiada muerte; había vivido entre ella, había sobrevivido a ella. La inevitabilidad de la muerte había sido su constante compañera, pero era algo que deseaba rechazar desesperadamente si tenía la oportunidad.

—He perdido a demasiadas personas —dijo Paula con voz baja pero firme—. Si puedo evitar que mueran más, ¿por qué no hacerlo? La odio por lo que me ha hecho. Sé perfectamente de lo que es capaz. Por eso quiero que se vaya. Si no está cerca, podré encontrar la paz. Esa es mi venganza.

Su voz temblaba por la emoción contenida, aunque luchaba por mantenerla firme. La traición de Alicia había sido la gota que colmó el vaso, el final irrevocable de su relación. Sin embargo, incluso en su ira, Paula no podía ignorar el vínculo que las unía: hermanas, al fin y al cabo, por muy doloroso que fuera. Si bien sabía que su relación jamás podría repararse, no podía condenar a Alicia a muerte.

—Es mi hermana. Y ya he enterrado a suficientes. Déjame salvar a una —terminó Paula con voz firme.

La expresión de Johnny se suavizó por un instante, pero su escepticismo persistió.

—¿Y si regresa para vengarse? ¿Qué haremos entonces?

Paula suspiró, con la mirada perdida.

—Ya me ocuparé de ello cuando llegue el momento. Pero por ahora, esto es lo que quiero hacer.

No quería pensar en esa posibilidad, pero aun así persistía: la posibilidad de que Alicia regresara para vengarse, o de que algo saliera mal. Sin embargo, se concentró en el presente, en la decisión que había tomado.

—Asegúrate de llevarla muy lejos —dijo con voz firme—. A un lugar tan remoto que ni siquiera piense en volver.

—¿Y si no puedo sacarla? ¿Y si me atrapan y tengo que abandonarla, o peor aún, matarla para salvarme? —preguntó Johnny con tono frío, poniendo a prueba su determinación.

—Entonces ese es su destino —respondió Paula con voz firme.

Johnny la miró fijamente.

—¿Y si simplemente tomo el dinero y me largo? ¿Alguna vez has pensado en eso?

—La confianza lo es todo en tu trabajo, ¿no? —replicó ella, tranquila pero firme. Se encogió de hombros levemente, dando a entender que ya había aceptado el riesgo. Si Johnny era el tipo de hombre que haría eso, no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Pero confiaba en su intuición: él no era ese tipo de hombre.

Johnny echó un vistazo al fajo de billetes que ella sostenía en la mano; el conflicto interno se reflejaba en su rostro. Sabía los riesgos de llevarse a Alicia: no sería fácil, y el fracaso podría significar la muerte para ambos. Tras una tensa pausa, volvió a mirar a Paula.

—¿Estás segura de que no te arrepentirás? —preguntó, con un tono de duda en la voz.

Paula sonrió levemente, aunque la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Puede que sí. Algún día, puede que me arrepienta profundamente, que llore hasta que me duela el pecho y que desee haber elegido de otra manera. Pero algunas decisiones parecen inevitables. Esto no es para Alicia. Esto es para mí.

Sus palabras eran firmes y resueltas, aunque reflejaban el peso de su dolor. No salvaba a Alicia por amor ni por perdón. Era un paso hacia su propia libertad: una decisión de liberarse de las cadenas de la crueldad de su hermana y de la infelicidad que compartían.

Johnny no dudó ni un instante. Con un movimiento rápido, le arrebató el bulto de la mano y se volvió hacia la ventana. En un abrir y cerrar de ojos, se subió al alféizar y saltó. Por un breve momento, su cuerpo pareció flotar en el aire antes de desaparecer en la noche.

La ventana crujió al volver a su sitio, y el silencio que siguió fue ensordecedor.

Paula permaneció inmóvil, bajando sus manos ahora vacías. Afuera, unos leves sonidos anunciaban la huida de Johnny hacia el bosque, pero pronto incluso esos se desvanecieron. Se quedó sola en la oscuridad, abrumada por el peso de su decisión.

—Adiós —susurró suavemente, una despedida no solo a Alicia, sino también al dolor persistente de su pasado.

Unas manos invisibles parecían rozarla: un pequeño tirón en su falda, una mano esquelética deslizándose por su espalda y, finalmente, una mano marcada por cicatrices agarrando la suya.

—Hermana.

Paula sintió la presencia de su hermana menor, Ella. Su voz era tenue pero cálida, como si la trajera la brisa.

—Adiós, hermana.

—Adiós, Ella —susurró Paula, con la voz temblorosa por la emoción.

Otros nombres brotaron de sus labios: nombres que no había pronunciado en años, nombres de hermanos que ya no estaban. En su mente, vio sus rostros, escuchó sus risas. El rostro de Ella, radiante con una sonrisa olvidada hacía mucho tiempo, permaneció en su memoria por más tiempo. Observó cómo Ella soltaba su mano y caminaba delante con los demás. Ellos la tomaron de las manos y la condujeron hacia la oscuridad.

Paula permaneció inmóvil, sin pestañear, mientras sus pequeños pasos se desvanecían en el vacío. Quería despedirlos con una sonrisa, no con lágrimas.

—Adiós, hermanos —susurró por última vez.

Al día siguiente, la desaparición de Johnny desató el caos en la mansión. Ethan y Vincent interrogaron a Paula, quien confesó que Johnny se había colado en su habitación. La investigación reveló que Johnny, en efecto, se había llevado a Alicia y había huido.

Más tarde, cuando Paula se quedó a solas con Vincent, le contó todo sobre Alicia. Él escuchó en silencio, con el rostro sereno e impasible. Solo cuando ella terminó habló.

—Si eso es lo que querías, entonces eso es lo único que importa —dijo simplemente.

Esa sola frase marcó el fin de la importancia de Alicia entre ellos. Con el tiempo, los recuerdos de ella se desvanecieron, su presencia se convirtió en un recuerdo lejano.

«Y nunca volví a ver a Alicia».

<La Doncella Secreta del Conde>

Fin

Athena: Oooooh, ¡pues se acabó! Vaya, el final fue un poco abierto, aunque cerrado. Queda claro que estos dos se quedaron juntos y que Paula fue adoptada por la familia de Ethan, así que, ¡felices juntos para siempre!

¿Qué os ha parecido? ¿Os ha gustado? Admito que a mí me sorprendió y me hizo palpitar el corazón. Creo que el manejo de las emociones estuvo bien llevado en la historia. Y me alegro de que Paula y Vincent hayan encontrado su final feliz.

En fin, ¡nos vemos en otra historia!

Capítulo 162

Por un instante, Paula pensó que había oído mal. Pero al repasar mentalmente las palabras de Ethan, empezó a comprenderlas. ¿Se refería a entablar una relación cercana, como de familia, de forma amistosa? Eso tendría sentido. Si era así, era un gesto amable y generoso.

—¿Estás loco? —Vincent reaccionó antes de que Paula pudiera hacerlo.

Ella lo miró confundida. ¿Qué tenía de extraño volverse tan cercanos como la familia? ¡Tener un amigo noble era una bendición! Pero las siguientes palabras de Ethan la hicieron darse cuenta de lo equivocada que había estado.

—No, hablo en serio. Paula, ¿qué te parecería formar parte de mi familia? —repitió Ethan con un tono tranquilo y sincero.

Paula dudó un momento y luego preguntó con cautela:

—¿Te refieres a ser tan cercanos como la familia?

—No. Me refiero a convertirnos en una familia de verdad —aclaró Ethan, con una sonrisa amable pero firme.

—¿Familia de verdad? —repitió Paula, sin estar segura de haber oído bien.

—Sí, familia de verdad —afirmó Ethan.

—¿Yo? ¿Contigo? —preguntó, con la voz ligeramente temblorosa.

—Sí, tú y yo —respondió alegremente.

—¿Te refieres a unirme a la familia Christopher? —preguntó, ahora completamente incrédula.

—Exacto. Te unes a nuestra familia —dijo Ethan, asintiendo como si fuera lo más sencillo del mundo.

Sus respuestas directas y sin rodeos dejaron a Paula desconcertada. Lentamente, intentó comprender las implicaciones. Sus ojos, que habían estado muy abiertos, volvieron gradualmente a su forma habitual, dejándola con una expresión semi-congelada, más incómoda que sorprendida. Levantó un dedo, señalando alternativamente a Ethan y a sí misma.

—¿Tú y yo? —preguntó de nuevo, buscando confirmación.

Ethan imitó su gesto, señalándose a sí mismo y luego a ella.

—Sí. Yo sería el hermano mayor y tú la hermana menor —dijo con una sonrisa.

—Disculpa, pero… ¿estás loco? —Paula finalmente logró soltar, reaccionando igual que Vincent.

No se trataba solo de ser amable, sino de unirse formalmente a una familia noble. De formar parte del linaje Christopher. De convertirse ella misma en noble. La idea era tan absurda que no podía comprender por qué Ethan, precisamente él, se la sugeriría.

La propuesta superaba con creces todo lo que ella jamás hubiera imaginado.

¿Era una broma? Observó el rostro de Ethan en busca de alguna señal de picardía, pero no encontró ninguna. Su mirada confusa se dirigió a Vincent, quien lo miraba con los ojos entrecerrados, tratando claramente de descifrar sus motivos. La expresión de Vincent sugería que aún no había comprendido las intenciones de Ethan.

—¿Cuál es tu intención aquí? ¿Por qué haces esto? —preguntó Vincent con brusquedad.

—Te ofrezco mi ayuda. No creerás de verdad que solo porque los dos estéis enamorados, todo se solucionará mágicamente, ¿verdad? —respondió Ethan, yendo directo al grano.

Vincent guardó silencio, no porque Ethan hubiera tocado un punto sensible, sino porque el argumento se basaba en la realidad y no se podía refutar fácilmente. Su diferencia de estatus era el mayor obstáculo, pero no el único. Había otros problemas, muchos de los cuales Paula ni siquiera quería reconocer, como su apariencia y los prejuicios que esta podría suscitar.

A medida que el peso de sus pensamientos aumentaba, también lo hacía su sentimiento de insuficiencia. Aun así, no podía comprender por qué Ethan llegaría tan lejos por ella.

—No tiene por qué hacer esto, señor Ethan —dijo Paula en voz baja.

—¿Por qué? ¿Te disgusta la idea de formar parte de mi familia? —preguntó con un tono juguetón, pero con un toque de seriedad.

—No es eso —aclaró—. Simplemente no quiero molestar.

—Paula, ¿te acuerdas de la apuesta que hicimos? —preguntó Ethan, con un tono de voz inesperado.

—¿La apuesta? —Paula hizo una pausa, confundida. Su expresión de desconcierto hizo que Ethan sonriera con complicidad, como si esperara que lo olvidara.

—Ya sabes, esa de si Vincent te echaría de menos o no —le recordó Ethan.

Ah. Los labios de Paula se entreabrieron ligeramente al reconocerlo. Vincent la miró con curiosidad, sin tener ni idea de que hubiera habido tal apuesta. Había ocurrido durante uno de sus encuentros forzados con Ethan, y en el caos que siguió, lo había olvidado por completo.

—Y la apuesta era que al ganador se le concedería su deseo —continuó Ethan.

—Es cierto, pero ¿por qué sacarlo a colación ahora? —preguntó Paula con cautela.

—Porque ganaste. Así que te concederé tu deseo —declaró Ethan con naturalidad.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par por la sorpresa, no solo por la apuesta, sino porque Ethan había planteado la situación de tal manera que su participación parecía a la vez natural e inevitable.

—Necesitas ayuda, ¿verdad? Considéralo mi manera de cumplir tu deseo —añadió Ethan encogiéndose de hombros con indiferencia.

—Espera, ¿qué? —tartamudeó Paula.

—Quieres estar con Vincent, ¿verdad? Si te conviertes en parte de mi familia, tu estatus social mejorará. Así, aunque la gente sepa que tienes una relación con el conde Bellunita, no les parecerá extraño. Las familias Christopher y Bellunita tienen una larga relación, así que no levantaría sospechas. El proceso puede ser un poco complicado, pero lo resolveremos. Soy más capaz de lo que parezco —explicó Ethan, dejando de lado su habitual jovialidad para dar paso a una convicción sincera.

Paula se quedó boquiabierta. Por una vez, las palabras de Ethan tenían un peso que las hacía parecer sinceras.

—¿Qué te parece? Es un buen deseo, ¿verdad? Aunque las cosas no salgan bien, no perderías nada —añadió Ethan con una sonrisa pícara.

—¿Quién dijo que las cosas no iban a salir bien? —interrumpió Vincent bruscamente, con el semblante cada vez más sombrío.

Vincent rompió el silencio con un comentario tajante, dejando claro su disgusto. Ethan, sin embargo, respondió con una sonrisa despreocupada, con un tono ominoso en la voz:

—¿Quién sabe lo que depara el futuro?

Paula vaciló. Por un instante, la sugerencia de Ethan le pareció tentadora. Sin embargo, al reconsiderarlo, la gravedad de lo que proponía la impactó. No podía tomarlo como una simple apuesta; era demasiado serio. Ethan había hablado con ligereza, pero la realidad de llevar a cabo tal propuesta sería cualquier cosa menos trivial. La magnitud del asunto la inquietó.

—Deberías pensarlo —insistió Ethan—. Tal como están las cosas, no hay manera de superar la diferencia de estatus social. Ya lo sabes, ¿verdad?

Vincent no dijo nada, pero su expresión cambió sutilmente. Lo que al principio había parecido una idea absurda, ahora parecía despertar un atisbo de consideración. Paula estaba horrorizada.

«¿En qué estarán pensando estos dos?».

Agitando las manos entre ellos, intervino:

—¡Un momento, esto es absurdo!

—¿Por qué? Se está ofreciendo a ayudar —dijo Vincent con un tono sorprendentemente informal, como si ya hubiera tomado una decisión.

Paula lo miró con incredulidad.

—¿Por qué has cambiado de opinión de repente? No, en absoluto. Me niego.

—Esta es una oportunidad única. Deberías pensarlo bien —insistió Ethan con voz tranquila pero persistente.

Paula negó con la cabeza con firmeza.

—Incluso después de pensarlo bien, la respuesta es no. Olvidaos de la apuesta; rechazo esta idea.

Su respuesta tajante dejó a ambos hombres momentáneamente sin palabras. Mientras se sumergían en sus propios pensamientos, Paula volvió a ponerse tensa, preocupada de que alguno de ellos pudiera hacer otra sugerencia escandalosa.

Rompiendo el silencio, Ethan se volvió hacia Vincent.

—¿Te importaría salir un momento? Necesito hablar con ella a solas.

—Dilo delante de mí —respondió Vincent con tono cortante.

—¿Ya eres tan autoritario? Puede que se canse de eso muy pronto —replicó Ethan, con una sonrisa burlona en los labios.

Vincent lo miró fijamente y luego a Paula, como buscando confirmación. Su expresión prácticamente gritaba: "¿Sientes lo mismo?". Desconcertada, Paula se quedó paralizada, sin saber qué responder. El recuerdo de las constantes visitas de Vincent le vino a la mente, y solo pudo esbozar una sonrisa avergonzada.

Con evidente reticencia, Vincent se levantó arrastrando los pies hacia la puerta. Su disgusto se reflejaba en sus pesados pasos al marcharse, cerrando la puerta tras de sí.

En cuanto se quedaron a solas, la actitud de Ethan cambió. Miró fijamente a Paula con seriedad.

—Paula, tenía pensado hablar de esto desde hace tiempo, y esta situación me dio la excusa perfecta. He decidido que quiero que sigas a mi lado —dijo.

—¿Mantenerme… a tu lado? —repitió Paula, con la voz teñida de confusión.

—Sí. Independientemente de las circunstancias, gracias a ti Vincent se salvó de ser asesinado por James. Por eso, tú también saliste herida. Si no fuera por ti, podría haber vivido el resto de mi vida consumido por el arrepentimiento. Te debo algo que no puedo ignorar —explicó Ethan con un tono cargado de sinceridad.

—Pero esto es demasiado para saldar esa deuda —protestó Paula, con la voz quebrándose bajo el peso de sus palabras.

—No es algo que diga a la ligera. Lo he pensado mucho antes de sugerirlo. Lo digo en serio, así que espero que vosotros también lo consideréis seriamente —dijo Ethan.

—Señor Ethan, esto sigue siendo absurdo —respondió Paula con firmeza.

—¿Tienes miedo de formar familia con un conde que ha sobrevivido devorando a su propia estirpe? ¿Te preocupa que yo también pueda consumirte? —bromeó Ethan, con una leve sonrisa asomando en la comisura de sus labios.

—No es eso, y lo sabes —espetó Paula, frunciendo el ceño. Odiaba oír semejante cosa, aunque fuera en broma. No era momento para comentarios informales como ese.

Cuando ella abrió la boca para negarse de nuevo, Ethan se le adelantó.

—Entonces piénsalo de esta manera: ¿no te das cuenta de que sabes demasiado sobre lo que ha sucedido aquí?

Paula se quedó paralizada, con la negativa atascada en la garganta. Miró a Ethan con los ojos muy abiertos. Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por una expresión desprovista de toda emoción.

—Sabes lo de James. Lo de Lucas. Lo de todo. ¿De verdad creíste que te dejaría ir sabiendo todo eso? —preguntó Ethan con un tono tranquilo pero escalofriante.

Se le cortó la respiración. La tensión que se había aliviado un poco antes la atenazó de nuevo con más fuerza que nunca. Sintió como si una cuchilla se hubiera materializado, flotando justo encima de su cabeza. Se le secó la boca y el sudor le empapó las palmas de las manos.

La respuesta a su pregunta era obvia. No.

—Tu relación con Vincent fue inesperada, pero incluso si eso no hubiera sucedido, no tenía intención de dejarte ir —admitió Ethan sin rodeos.

—¿Para… observarme, entonces? —susurró Paula, dejando escapar las palabras antes de que pudiera detenerlas.

—Si así es como tú decides verlo —respondió Ethan sin dudarlo.

Daba igual cómo lo presentara; era imposible separar su propuesta de su verdadero propósito. Quisiera o no, estaba al tanto de secretos que nadie más podría conocer. Aunque jurara guardar el secreto hasta la tumba, nadie confiaría en ella.

Al final, la oferta de Ethan no fue solo una solución, sino una atadura.

Sin importar cómo lo planteara, era imposible eludir la intención subyacente. Estaba atrapada en su mundo de secretos y tragedias, y nadie confiaría en que se marchara sin consecuencias.

La tensión persistía en su pecho incluso después de que Ethan se levantara, dando por terminada la conversación con una media sonrisa. Al abrir la puerta, la figura de Vincent, apoyado contra la pared exterior, apareció ante sus ojos. Ethan lo despidió con un gesto de desdén, y Vincent respondió con un ceño fruncido.

Esa noche, Paula dio vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. Finalmente, cayó en un sueño intranquilo, solo para ser despertada bruscamente por el sonido de algo que la golpeaba. Incorporándose aturdida, encendió la lámpara y se quedó paralizada al ver una figura sombría que se abalanzaba sobre ella.

Antes de que pudiera gritar, una mano le tapó la boca. Abrió los ojos de par en par al mirar a su agresor y lo reconoció.

—Cállate —siseó el hombre con voz baja pero cortante. Su mirada recorrió la habitación antes de posarse en ella. Su rostro reflejaba la sorpresa de ella.

Era Johnny; su aspecto desaliñado delataba semanas de penurias. Ella no lo había visto desde el día en que le dispararon.

—Tú… —comenzó Johnny, con la voz entrecortada mientras recuperaba el equilibrio. Su sorpresa pronto se transformó en serenidad—. Quédate quieta y no hagas ningún ruido. ¿Entendido?

Paula asintió frenéticamente. Johnny apartó la mano de su boca y retrocedió, observándola atentamente. Por primera vez, notó su aspecto demacrado: el rostro desmejorado, la ropa hecha jirones. Fuera lo que fuese lo que lo había traído hasta allí, no había sido fácil.

Capítulo 161

Epílogo

Paula se había dado cuenta de que confesar sus verdaderos sentimientos era mucho más vergonzoso de lo que había previsto. Desde la noche en que se lo confesó a Vincent, una abrumadora sensación de incomodidad la había invadido. La honestidad era un terreno desconocido para ella, sobre todo cuando implicaba una declaración de amor, algo totalmente nuevo. Fue una mezcla de liberación refrescante y profunda vergüenza, una de las revelaciones más impactantes que había experimentado últimamente.

—¿Deberíamos mantener cierta distancia por un tiempo? —sugirió con cautela.

—¿De qué estás hablando de repente? —Vincent, con los brazos cruzados, se recostó en su silla con el ceño fruncido.

Con el rostro cubierto por ambas manos, Paula luchaba por mantener la compostura. Desde su sincera confesión, Vincent no había mostrado ninguna intención de distanciarse. De hecho, se había empeñado en visitarla a diario, como si sus palabras hubieran despertado en él una renovada determinación. Mientras Paula necesitaba desesperadamente tiempo para procesar sus desconocidas emociones, a Vincent parecía no importarle en absoluto la idea de esperar.

Si hubiera podido esconderse, lo habría hecho. Desafortunadamente, confinada a su cama sin escapatoria, la mejor resistencia que pudo ofrecer fue darse la vuelta o cubrirse la cara con la sábana. Incluso esas escasas defensas resultaron inútiles contra Vincent, quien sin esfuerzo la giraba hacia él o le arrebataba la sábana con una autoridad indiferente.

En marcado contraste con su estado de nerviosismo, Vincent permanecía completamente sereno. ¿Dónde había quedado aquel hombre lloroso que se había aferrado a ella?

—¿Por qué te cubres la cara? —preguntó con curiosidad.

—Simplemente porque sí —respondió ella con voz apagada.

Ojalá se fuera, pensó. La vergüenza exigía soledad, después de todo. Su mirada de disgusto se le clavaba en el dorso de las manos, pero su necesidad de intimidad superaba su culpa.

—Quita las manos —ordenó suavemente—. Tengo algo que decirte.

—Puedes hablar sin que te mire —replicó ella con terquedad.

—¿Esto es venganza?

Su comentario inesperado despertó su curiosidad. Separó ligeramente los dedos y miró a través de la rendija para verlo inclinar la cabeza con diversión.

—¿Te acuerdas de la otra noche? Dijiste que querías ver mi cara, pero no te la mostré.

—¿Cuándo dije yo eso?

—La noche en que me dijiste que me amabas.

«¡Alto! ¡Por favor, detente!» Un grito silencioso estalló en su mente. Por favor, detente. Con gran esfuerzo, fingió indiferencia.

—No es así —respondió ella con calma.

—Entonces baja las manos. Me gustaría hablar mirándote.

Sus dedos rodearon suavemente uno de los de ella, ejerciendo una ligera presión para que bajara las manos. Sin más remedio que obedecer, descubrió su rostro sonrojado, lo que provocó una mirada de sorpresa en él.

—Tu cara está… —dejó la frase inconclusa.

—Solo hace calor —interrumpió, girando la cabeza hacia la ventana para evitar su mirada.

La brisa fresca que entraba demostraba que la habitación no estaba nada calurosa. El rubor en su rostro se debía a que se había dado cuenta de lo vergonzosas que habían sido sus acciones.

—¿Tienes fiebre? —preguntó, colocando una mano sobre su frente.

—No es eso —le aseguró ella, negando con la cabeza.

—Si te encuentras mal, avísame. Puedo llamar a un médico de nuevo.

—Lo haré. Ahora, ¿de qué querías hablar? —preguntó, dirigiendo la mirada.

La conversación la distrajo de su incomodidad.

Vincent se recostó en su silla y la miró pensativo.

—Tenemos que pensar en lo que viene después.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Piensas seguir trabajando como empleada doméstica aquí?

Esa había sido la intención. Sin su papel de criada, no había razón justificable para que se quedara. Además, carecía de otras habilidades o cualificaciones. Dudó un instante, y sus pensamientos volvieron a él. Suspirando, pareció anticipar su razonamiento.

—Como ya he dicho antes, no tengo intención de continuar con este acuerdo tal como está —afirmó con firmeza.

—¿Entonces qué se supone que debo hacer? —preguntó, con un tono de confusión en la voz.

—Primero, deberías dejar de trabajar como empleada doméstica. Una vez que tus heridas sanen, claro.

—Pero entonces no tendría ningún motivo para quedarme aquí.

—Eso es algo que tendremos que averiguar —respondió Vincent, con una expresión cada vez más seria.

La mente de Paula iba a mil por hora. Si pudiera seguir siendo criada, todo sería más sencillo. Le brindaría tanto una justificación como estabilidad. Sin embargo, Vincent claramente no estaba dispuesto a aceptarlo.

—Ya te lo he dicho: quiero estar contigo siendo algo más que lo que somos ahora —declaró.

«Ah, claro». La lógica era innegable. Ser sirvienta estando en una relación con él sin duda parecería extraño. Pero las circunstancias eran un obstáculo insalvable. La diferencia entre sus estatus sociales parecía insalvable. Él era un noble de la clase alta y ella provenía de la pobreza. Seguramente otros considerarían su relación escandalosa. Si bien a ella no le importaba, el posible impacto en él era una fuente constante de preocupación.

—Sinceramente… me parece bien que las cosas sigan como están. ¿De verdad importa lo que vean los demás? —dijo con cierta vacilación.

—Para mí es importante —respondió sin dudarlo.

Su rechazo fue inmediato, sin dar lugar a réplica. Su incertidumbre debió de ser evidente en su rostro, pues un golpe en la puerta rompió la tensión. Ethan entró instantes después, con su habitual alegría intacta.

—Oh, Vincent también está aquí —comentó Ethan, acercando una silla para sentarse a su lado.

—Bienvenidos —saludó Paula con un tono familiar y cálido mientras Ethan se acercaba con naturalidad. Se había acostumbrado a su carácter afable. Al no haberlo visto en dos días, la preocupación la había inquietado, pero su aspecto actual, completamente bien, le aseguró que no había sido nada grave.

Ethan arrastró una silla junto a Vincent y se sentó a su lado. Vincent, sin embargo, le lanzó una mirada de reojo; su postura era encorvada y su expresión reflejaba irritación.

—¿Sigues molesto? —preguntó Ethan con un dejo de arrepentimiento en la voz—. Lo siento.

—¿De verdad lo sientes? —replicó Vincent con un tono cortante y escéptico.

Vincent parecía responsabilizar parcialmente a Ethan de la lesión de Paula, atribuyéndole casi la mitad de la culpa. En un contexto más amplio, podría ser cierto, pero desde la perspectiva de Paula, no era del todo así. Al fin y al cabo, se había involucrado imprudentemente en una situación peligrosa, convirtiendo su propio error en la causa principal.

—Por supuesto. Ya me disculpé como es debido con Paula, ¿no? —dijo Ethan, volviéndose hacia Paula en busca de apoyo.

—Sí —respondió Paula asintiendo levemente.

Pero el escepticismo de Vincent persistía.

—¿Te disculpaste sincera y respetuosamente?

—Completamente sincero y respetuoso —afirmó Ethan encogiéndose de hombros.

—¿Qué tan sincero y respetuoso? —insistió Vincent.

—¿De verdad necesito explicártelo? ¿Me creerías si lo hiciera? —replicó Ethan con ligereza, provocando que Vincent frunciera aún más el ceño. Parecía convencido de que Ethan no se había disculpado como es debido, o peor aún, que lo había convertido en una broma.

No le quedaba del todo claro por qué Vincent pensaba eso, pero quizás tenía algún malentendido sobre cómo los demás trataban a Paula.

Al ver cómo discutían, Paula finalmente intervino con tono tranquilo:

—Incluso lloró. Mucho.

Convenientemente, omitió que las lágrimas se debían principalmente a Lucas.

Ambos hombres giraron la cabeza bruscamente hacia ella. Ethan se sonrojó y la miró con expresión de traición, lamentando claramente su comentario. Mientras tanto, la expresión de Vincent se tornó incrédula. Paula fingió ignorancia, volviendo la mirada hacia la ventana como si la conversación no le incumbiera.

Un breve silencio se cernió en el aire antes de que Ethan volviera a hablar, intentando cambiar el tema.

—¿De qué hablabais antes de que yo entrara?  

—¿Por qué te importa? —respondió Vincent bruscamente.

Ignorando el tono de Vincent, Ethan redirigió su pregunta a Paula.

—¿De qué estabas hablando, Paula?

Paula se apartó de la ventana para mirar a Ethan.

—Estábamos hablando de qué hacer de ahora en adelante.

—¿Qué debemos hacer de ahora en adelante? ¿Sobre qué? —preguntó Ethan, con la curiosidad a flor de piel.

—Bueno… —empezó Paula, incorporándose. Vincent, al darse cuenta, cogió una almohada y se la puso detrás de la espalda.

Una vez cómoda, Paula se giró hacia Ethan, cuyo parpadeo delató su recelo ante el tono serio.

—En realidad, estaba a punto de decirle que yo… —titubeó, mirando a Vincent—. Que yo… le amo… —Torpeó al hablar, la vergüenza le hizo temblar la voz. El rubor le subió a la cara mientras su confianza se desmoronaba.

La mirada de desaprobación de Vincent disipó su vacilación. Mientras tanto, Ethan, visiblemente confundido, ladeó la cabeza.

—¿Qué dijiste?

Paula lo intentó de nuevo, titubeando.

—Quiero decir, lo que quiero decir es… yo… amo a Vincent. Y entonces…

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Ethan, inclinándose hacia adelante.

—Yo solo… yo… bueno, yo… —tartamudeó, completamente nerviosa—. Yo lo amo…

Ethan imitó su frase entrecortada, confundido.

—¿A-amarlo?

La humillación era insoportable. Su voz se desvaneció en la incoherencia, sus hombros temblaban de vergüenza contenida. Justo cuando la tensión alcanzaba su punto álgido, Vincent, con su franqueza característica, intervino.

—Me confesó su amor, así que estamos hablando de qué sigue.

La declaración quedó suspendida en el aire, cargada de un tono definitivo. Paula bajó la cabeza, incapaz de sostener la mirada de Ethan.

Ethan, consciente de los crecientes sentimientos de Vincent por Paula y del deseo de ella de quedarse, pareció comprender la situación. Ya le había dicho que podía quedarse si quería, pero quedarse por amor era algo completamente distinto. Desde un punto de vista práctico, era una idea absurda. Incapaz de mirar a Ethan a los ojos, Paula se concentró en juguetear con las manos.

—¿Y tú? —preguntó Ethan de repente a Vincent, con un tono mesurado pero inquisitivo.

Vincent no dudó.

—Yo siento lo mismo. Quiero construir un futuro con Paula.

—¿Hablas en serio? —insistió Ethan.

—Lo digo completamente en serio —confirmó Vincent.

—Te das cuenta de lo ridículo que suena esto, ¿verdad? —La voz de Ethan era firme, pero el peso de sus palabras era innegable.

—Sí.

—¿Y que esto no va a ser fácil? —preguntó Ethan de nuevo, como para recalcar la realidad.

—Sí. Lo sé perfectamente —respondió Vincent con firmeza, sin vacilar en su voz.

Aquella respuesta dejó a Ethan sin palabras, quien pareció comprender que la determinación de Vincent era inquebrantable. Aunque Paula mantenía la cabeza baja, podía percibir la seriedad reflejada en los rostros de ambos. La densa atmósfera que los rodeaba la hizo ser plenamente consciente de la tensión que reinaba en la habitación.

Tras un largo instante, un profundo suspiro escapó de los labios de Ethan.

—Sabía que esto iba a pasar… —murmuró, con la voz apagada como si se resignara a lidiar con un inevitable dolor de cabeza.

Paula levantó la vista levemente y vio a Ethan sujetándose la cara con una mano. Él pareció notar su mirada y abrió los ojos de par en par con fingida exasperación.

—¿Por qué me miras así? —preguntó.

 —¿No vas a decir nada? —replicó Paula con cautela.

—¿Como qué, por ejemplo?

—Bueno… cosas como “¿por qué harías esto?” o “¿estás loco?”

—Si lo hiciera, ¿lo reconsiderarías? —preguntó Ethan con un tono serio e inquisitivo.

Paula hizo una pausa para reflexionar. ¿Cambiaría de opinión si él intentara disuadirla? ¿Retractaría la confesión que con tanta sinceridad le había hecho a Vincent? La idea la llevó a meditar un instante, pero la respuesta era clara. A pesar de la vergüenza, la incomodidad y el deseo de desaparecer desde aquella noche, no se arrepentía de su decisión.

Ella negó con la cabeza suavemente.

Una risita surgió a su lado, llamando su atención. Al girarse, vio a Vincent tapándose la boca, intentando reprimir la risa. Aunque lo intentó, sus hombros lo delataron, temblando de diversión. Ethan, al percatarse de esto, suspiró profundamente una vez más.

—El amor realmente ciega a la gente —comentó Ethan, con un matiz de sinceridad poco común en su voz.

Fue un comentario inusualmente introspectivo para él. Sin embargo, rápidamente cambió de tema.

—¿Y cuál es el plan para el futuro?

—Estoy trabajando en ello. Estoy intentando resolverlo —respondió Vincent, borrando su risa anterior y adoptando un semblante serio. Sin embargo, a Paula le pareció que un aura de felicidad casi palpable lo rodeaba, como flores que brotaban al fondo. Era tan inusual que incluso Ethan, visiblemente inquieto por la actitud de Vincent, continuó con vacilación.

—¿Por qué no dejar las cosas como están? Es más seguro evitar llamar la atención —sugirió Ethan.

—No quiero eso —respondió Vincent secamente.

—¿Por qué no? —insistió Ethan.

—Porque no quiero encontrarme con mi pareja en secreto, como si fuera algo de lo que avergonzarse —afirmó Vincent con firmeza.

Mientras tanto, Paula no deseaba nada más que encontrar un lugar donde esconderse. Sentía el rostro ardiendo de vergüenza y, disimuladamente, se abanicó con las manos.

—¿Acaso tienes algún plan? —preguntó Ethan con escepticismo.

—Ya encontraré una solución —dijo Vincent sin dudarlo.

—¿Se te ocurre una solución? ¿Sabes lo que dirá la gente de ti? Te llamarán el noble que perdió su dignidad por una sirvienta. Se burlarán de ti, mancharán tu nombre y difundirán rumores de que te has vuelto loco.

—Me da igual —respondió Vincent con una leve sonrisa sarcástica.

Los comentarios mordaces de Ethan bastaron para que Paula se encogiera aún más sobre sí misma. Desde el principio supo lo absurda que era aquella situación.

—Estoy bien con las cosas como están —dijo Paula tímidamente, con la esperanza de aliviar la tensión.

Vincent, sin embargo, la miró con furia.

—Como ya dije, no estoy de acuerdo con eso.

—Pero… —comenzó Paula, pero fue interrumpida.

—¿Acaso no decidiste quedarte a mi lado porque querías ser feliz conmigo? ¿Acaso tu idea de amor es sacrificarte? ¿Esconderte aquí para que podamos vernos en secreto, como si lo nuestro fuera vergonzoso? Si eso es lo que quieres, lo siento, pero no puedo aceptarlo. No soy de las que ocultan a su pareja.

El tono de Vincent era tranquilo pero cortante, sus palabras afiladas y precisas. Paula no supo qué replicar. Comprendía sus sentimientos, pero la realidad seguía siendo abrumadora. Lo amaba, pero no soportaba la idea de cargarlo con el desprecio y los desafíos que su relación traería consigo. Por mucho que él la tranquilizara, ella sabía que su camino no sería fácil. Eso la hacía agradecer su terquedad, pero también dolorosamente consciente de lo injusto que se sentía.

—¿Y qué te parece esto? —interrumpió Ethan de repente, rompiendo el silencio.

Tanto Paula como Vincent se volvieron hacia él, intrigados. Ethan, con una expresión inusualmente seria, se inclinó ligeramente hacia adelante.

—Paula, ¿te gustaría formar parte de mi familia?

Athena: Ooooh, te van a adoptar. Serías su hermana jaja.

Capítulo 160

La decisión de buscar la felicidad rondaba la mente de Paula, y las palabras de Violet resonaban en su interior. Era una idea que jamás se había atrevido a considerar, pero ahora, por primera vez, le permitía echar raíces. Junto con ese pensamiento, sintió un repentino anhelo de ver a Vincent.

Paula yacía en la cama, esperándolo. Pero él no llegaba. La frustración crecía a medida que deseaba comprobar personalmente que estaba bien, pero él seguía ausente. Incluso soñó con él, de pie junto a ella, observándola mientras dormía, solo para descubrir más tarde, a través de Joely, que no había sido un sueño.

—Parece que te visita a menudo —dijo Joely.

—Pero nunca lo he visto —respondió Paula, desconcertada.

—Eso es extraño. No suena como él.

La reacción de desconcierto de Joely despertó una inquietud en Paula. Decidida a descubrir la verdad, se propuso permanecer despierta esa noche. Pasó varias noches sin dormir, esperando, y finalmente, sintió que había movimiento fuera de su habitación.

Fingiendo dormir, escuchó cómo la puerta se abría con un crujido y unos pasos suaves se acercaban a su cama. Se detuvieron frente a ella y, por un momento, no se oyó nada más. La habitación permaneció a oscuras, la lámpara apagada, pero podía sentir la mirada de alguien sobre ella.

Una mano grande le apartó el cabello del rostro, acariciándole suavemente la mejilla. Aquel tacto le resultaba familiar. La mano se detuvo cerca de su hombro herido, vaciló un instante y luego se retiró. Un leve suspiro resonó, cargado de una emoción contenida.

Aunque se detuvo un instante más, sus pasos finalmente se alejaron. Paula abrió los ojos de golpe y se incorporó bruscamente. Sus articulaciones protestaban por la falta de uso, pero ignoró la molestia.

—¿Por qué te vas sin decir nada?

Los pasos se detuvieron bruscamente y, tras un instante, la voz de Vincent respondió con vacilación.

—¿No estabas dormida?

Paula encendió la lámpara junto a su cama, ajustó la intensidad de la luz y lo miró. La luz iluminó a Vincent, que estaba en el umbral, mirándola fijamente como si hubiera visto un fantasma.

—Estaba fingiendo —admitió con franqueza.

Su rostro se contrajo de sorpresa.

—¿Por qué harías eso?

—Porque pensé que te irías si me veías despierta.

—Yo no lo habría hecho.

—Y, sin embargo, te has estado colando mientras yo dormía.

Vincent no lo negó, lo que solo aumentó la irritación de Paula. ¿Por qué había estado entrando y saliendo como un ladrón? La molestia hacía que le doliera más la herida, pero por ahora, se centró en él.

Ella alzó la mano, indicándole que se acercara. Pero Vincent vaciló, y su confianza inicial se desvaneció. A diferencia de la rapidez con la que se había acercado al entrar, ahora parecía reacio a moverse.

—No te quedes ahí parado. Ven aquí —insistió Paula.

—Si tienes algo que decir, dilo desde ahí.

—Quiero verte bien la cara. Es difícil ver desde aquí.

—No es necesario.

Paula frunció el ceño, desconcertada por su terquedad. Le hizo señas para que se acercara de nuevo, pero él permaneció inmóvil. Lo miró fijamente con reproche.

—¿Por qué has estado entrando a escondidas para verme?

—No quería interrumpir tu descanso.

—No es ninguna molestia. ¿Acaso no tenías curiosidad por saber cómo estaba?

—¿Cómo estás, entonces? —preguntó con reticencia.

Paula se tocó el hombro, fingiendo dolor.

—Me duele mucho. Todavía me duele. Ay.

Exageró su incomodidad, inclinando la cabeza dramáticamente. Al alzar la vista, vio que el rostro de Vincent se contraía de alarma. Sus pasos eran rápidos mientras acortaba la distancia entre ellos.

—¿Te duele el hombro? ¿Es grave?

Se inclinó, con la mano suspendida sobre su hombro, temblando ligeramente. Mientras examinaba su herida, Paula levantó la cabeza de repente, encontrándose con su mirada de cerca.

—Te pillé —dijo con una sonrisa traviesa, agarrándole la muñeca.

Vincent parpadeó, momentáneamente aturdido. Al darse cuenta de que ella no sentía dolor, su expresión se ensombreció hasta convertirse en un ceño fruncido.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo siento, pero supuse que no vendrías si no hacía esto —admitió, apretando su agarre en la muñeca de él para impedir que retrocediera.

Vincent la miró con enfado, claramente disgustado, pero Paula le devolvió una sonrisa tímida. Si hubiera venido por voluntad propia, esto no habría sido necesario.

Observó su rostro a la luz de la lámpara, buscando con la mirada cualquier señal de herida. Al no encontrar ninguna, sintió un gran alivio. Finalmente, volvió a mirarlo.

—¿Has estado muy ocupado? Al menos podrías haberte dejado ver durante el día.

—Vine de noche.

—No mientras estaba despierta. Me refiero a durante el día, cuando podía verte.

—…Lo lamento.

La disculpa la tomó por sorpresa. No había querido hacerlo sentir culpable.

—No pasa nada si estabas ocupado…

—No, lo siento mucho —interrumpió.

La voz de Vincent tenía un peso que hizo que Paula se callara. Le giró suavemente la muñeca, entrelazando sus dedos con los de ella. Su mirada se posó en su hombro vendado, sus ojos color esmeralda nublados por la inquietud.

—Lo siento mucho, Paula.

La tristeza en su voz era palpable, y sus dedos temblaron al soltar los de ella. Retrocedió, retirándose a las sombras.

—¿Por qué te comportas así? —preguntó Paula, cada vez más preocupada.

—Tengo miedo.

—¿Miedo a qué?

—De que te lastimes… por mi culpa.

Su voz tembló, y Paula comprendió la profundidad de su miedo.

—¿Se trata de mi hombro? No es tan grave como parece. —Levantó ligeramente el brazo para demostrarlo. Aunque le dolía, mantuvo la compostura. Pero la preocupación de Vincent no disminuyó.

—Estabas sangrando. Te desplomaste y no te movías.

—Y ahora estoy aquí, viva y en buen estado de salud.

—Si la bala te hubiera dado en el corazón en lugar de en el hombro, estarías muerta.

—Pero no fue así —replicó Paula con firmeza.

—Podría acabar haciéndote aún más daño si te quedas a mi lado —dijo Vincent en voz baja.

Paula bajó el brazo, esperando sus próximas palabras. Vincent vaciló, como si estuviera eligiendo cuidadosamente qué decir.

—Lo he pensado, y si no quieres quedarte, no te obligaré —dijo finalmente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Te dije que te quedaras, que te quedaras a mi lado. Pero si no quieres, eres libre de irte.

La brusquedad de su declaración dejó a Paula momentáneamente atónita. ¿Por qué decía eso ahora? Pero la sinceridad en su voz le indicó que lo decía en serio.

—¿Te has cansado de mí? —preguntó con voz temblorosa.

—No. Me importas. Te amo —admitió con voz cargada de emoción—. Pero me aterra perderte.

—¿Cómo puedes decir que me quieres y, al mismo tiempo, estar dispuesto a dejarme ir? —preguntó Paula con vehemencia.

—Porque al menos estarás viva —respondió.

Viva. Esa palabra tenía un peso enorme, sobre todo para ellos dos, que habían sufrido pérdidas profundas. Paula comprendía su miedo. Sabía que él intentaba protegerla, pero eso solo hacía que su corazón doliera aún más.

Ella miró fijamente a Vincent, encontrándose con su mirada. Cuando sus ojos se cruzaron, él apartó la vista, incapaz de sostener la suya. Mentiroso, pensó. En realidad, no quería que se fuera.

—Me voy —dijo Vincent, dándose la vuelta para marcharse. Sus pasos eran lentos y deliberados, como si en realidad no quisiera irse.

Una sensación de urgencia se apoderó de Paula. No podía dejarlo ir, no así. Extendiendo la mano, gritó:

—¡Espera!

En su prisa por levantarse, un dolor agudo le atravesó el hombro lesionado. Perdió el equilibrio y cayó de la cama, aterrizando pesadamente en el suelo con un fuerte golpe. El dolor se extendió por su rostro y hombro, y gimió de agonía.

—¿Estás bien? Déjame ver —dijo Vincent, acercándose rápidamente a ella. Se arrodilló sobre una rodilla, con la preocupación reflejada en su rostro.

Paula se incorporó, sujetándose la cara donde había golpeado el suelo. El dolor era insoportable, pero ver a Vincent tan cerca la hizo reaccionar. Sin pensarlo, lo agarró del cuello de la camisa.

—No te vayas —susurró con voz temblorosa—. Por favor, no te vayas.

Vincent se quedó paralizado, con una expresión de total asombro. Paula apretó el agarre en su cuello, temiendo que se marchara. Tenía más que decir, cosas que ya no podía reprimir.

—Yo… yo soñé con Lucas —comenzó, dejando que las palabras brotaran sin control. A pesar de lo extraño que sonaba, Vincent no la interrumpió—. Me dijo que no volviera a huir. Que viviera por la felicidad que aquellos que se quedaron no pudieron experimentar. Dijo que todo estaría bien.

»Sir Ethan me dijo que podía quedarme aquí si quería. Lady Violet me dijo que eligiera lo que me hiciera feliz. He escuchado tantas cosas amables desde que llegué aquí, palabras que jamás pensé que merecería.

—Te las mereces —interrumpió Vincent.

—No —insistió Paula—. Si no te hubiera salvado, no habría oído nada de eso. Pero ya no quiero pensar en lo que podría haber sido.

Tras respirar hondo, Paula miró a Vincent a los ojos. Era el momento de ser valiente.

—La verdad es que… quiero vivir —confesó—. No quiero morir. Quiero vivir y ser feliz. Quiero amar y ser amada. Quiero tener amigos, formar una familia y vivir una vida normal como cualquier otra persona. Quiero pertenecer a algún lugar y tener gente con quien compartir mis alegrías y mis tristezas. Eso es lo que quiero.

Al decirlo en voz alta, se dio cuenta de lo profundamente que anhelaba esas cosas. Quería vivir, no solo sobrevivir, sino vivir de verdad.

—No sé si esto es lo correcto —continuó con voz suave—. Pero… te amo.

Aquellas palabras fueron como una revelación, llenando la habitación con una calidez radiante que disipó las sombras persistentes. Por primera vez, Paula sintió claridad y un propósito en la vida.

—Te amo —repitió ella, esta vez con más firmeza, sin apartar la mirada de la suya.

Vincent la miró fijamente, con una expresión de incredulidad, como si estuviera soñando. Ver su rostro desconcertado hizo sonreír a Paula.

—Dilo otra vez —susurró.

—Te amo.

—De nuevo…

—Te amo —dijo con voz firme.

Inclinó ligeramente la cabeza como si asimilara sus palabras, sin apartar la mirada de ella.

—Dilo otra vez —murmuró con voz baja y temblorosa, casi suplicante. Ella hizo lo que le pidió, repitiendo las palabras que parecían insuflarle vida.

Una lágrima cayó silenciosamente de sus pestañas bajas.

—Prométeme que nunca más te separarás de mi lado —susurró, con la voz cargada de desesperación.

Era una súplica frágil, pronunciada por alguien que conocía demasiado bien el dolor de la pérdida. Quizás, pensó ella, compartían ese mismo miedo, ese mismo anhelo de permanencia en un mundo tan lleno de despedidas.

¡Ay, qué vulnerable parecía! ¡Qué lamentable, y a la vez tan increíblemente querido!

Sin decir palabra, le acarició el rostro con las manos y se inclinó, uniendo sus labios a los de él. Sus labios eran ligeramente ásperos, pero mientras ella se demoraba, él respondió, intensificando el beso. En ese instante, todos sus miedos e incertidumbres se desvanecieron, dejando solo la calidez que compartían.

Hubo días en que todo parecía terriblemente sombrío. Sin embargo, ahora, al besar a Vincent, Paula sintió como si su mundo se hubiera llenado de luz. Había encontrado su lugar, su propósito, su amor.

Y ella sabía, sin lugar a dudas, que había tomado la decisión correcta.

Su vida había estado marcada por los sacrificios ajenos, una cadena de deudas que jamás podría saldar. Y, sin embargo, allí, en ese lugar, había salvado a alguien por primera vez. Había sido un acto sencillo, pero que la había llevado hasta ese momento: un momento en el que sus palabras eran apreciadas, en el que era escuchada, en el que su existencia era valorada. Él le había dado valor, se había negado a dejarla rendirse, y ahora estaba frente a ella, confesándole que la amaba incluso a ella.

Si pudiera ser egoísta, aunque solo fuera por esta vez, quería quedarse con él, vivir a su lado.

Había días como este, días en que el mundo se sentía extrañamente ligero, como si todo su cuerpo no pesara nada, flotando sobre las nubes. Incluso las tareas más cotidianas parecían brillar con belleza. Casi podía imaginarse bailando con una escoba, con el suelo bajo sus pies lleno de posibilidades.

Un día, vio a un hombre agachado frente a su puerta. Vestía un pijama holgado que le colgaba de su delgada figura; un pie estaba descalzo y el otro, torpemente, medio calzado. Sus ojos, perdidos y nublados, vagaban sin rumbo, ajenos al mundo que lo rodeaba. Su rostro, con el ceño fruncido permanentemente, denotaba ira, aunque no sabría decir si hacia el mundo o hacia sí mismo.

Cuando sintió su presencia y se giró para mirarla, su expresión se suavizó. Una leve sonrisa, casi vacilante, asomó a sus labios, como si la reconociera. A ella le dio un vuelco el corazón. Como un polluelo que persigue a su madre, se acercó a ella con pasos inseguros y vacilantes. Al verlo acercarse, sintió que un pensamiento sorprendente echaba raíces: que tal vez su futuro, tan a menudo teñido de desesperación, pudiera, después de todo, deparar belleza.

Amor.

Ella lo amaba.

Sintiendo la oleada de emoción en su pecho, no era un impulso irrefrenable de expresar sus sentimientos. Era diferente del amor que creía conocer. Era el tipo de sentimiento que la hacía querer mantenerse a un lado, cuidarlo, desearle la felicidad a Vincent. Aun así, su corazón latía con fuerza al sentir su tacto, con la calidez que la inundaba. Quería llamar amor a este sentimiento desconocido.

«Te amé».

Athena: ¡AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH! Por fin, por fin, ¡por fin! ¡Vivan los noviooooooos!

Capítulo 159

Paula se enteró de la secuencia de los hechos a través de Ethan.

—El primer indicio de problemas llegó con la noticia de la muerte de un testigo clave que había declarado contra James.

El testigo era un jardinero anciano que había trabajado para la familia Christopher durante muchos años. Había desempeñado un papel crucial en la captura de James. Aunque su muerte fue catalogada oficialmente como natural, generó inquietud, a pesar de su fragilidad debido a la edad.

—Así que contacté a la persona que había estado vigilando discretamente a James, pero no reportó nada inusual. Públicamente, se presumía que James estaba muerto y había estado pasando desapercibido. Bajé la guardia por un momento y, poco después, el vigilante fue asesinado y James desapareció.

La principal preocupación de Ethan era la seguridad de Vincent. Creía que, si James albergaba intenciones asesinas, Vincent —quien más veces lo había frustrado— sería su objetivo principal. Su suposición resultó ser correcta. Ethan se apresuró a ir a la mansión Bellunita, donde casualmente se encontró con Paula.

—Es extraño, ¿verdad? Verte me hizo feliz, pero no podía quitarme de la cabeza la sensación de que era un mal presagio.

Era como la calma que precede a la tormenta, o como si el elenco de una obra de teatro se hubiera reunido justo antes de que se levantara el telón. Este presentimiento impedía que Ethan se marchara de inmediato. Mientras se alojaba en la mansión del bosque con la excusa de unas vacaciones, vigilaba de cerca el entorno de Vincent. Durante un tiempo no pasó nada, hasta que descubrió dónde estaba James y se marchó a toda prisa.

El primer asesinato se produjo poco después.

—El último lugar donde se vio a James no estaba lejos de la finca Bellunita. Fue entonces cuando me di cuenta de que había ido a ver a Vincent.

En ese momento, Ethan le reveló a Vincent que James seguía con vida, aunque admitió haber dudado antes. Vincent, si bien se sorprendió, no estaba del todo desprevenido ante la noticia. Con calma, le informó a Ethan que se había producido un asesinato en la finca.

Vincent sospechaba de un forastero. El peculiar momento del asesinato a medianoche sugería que no se trataba de un acto interno; la presencia de alguien de fuera tenía más sentido. A medida que Vincent reconstruía el contexto y las pistas, la identidad del culpable se hacía cada vez más evidente: James. Los vecinos habían informado haber visto a un hombre mal vestido con un porte inesperadamente refinado, lo que no hizo sino reforzar sus sospechas.

Vincent se acercó primero a James, seguido poco después por Ethan y Joely. Pronto se dieron cuenta de la verdad: James había cometido los asesinatos.

Al regresar a la mansión, Vincent se encontró con Alicia, que huía del bosque. Un sentimiento de pavor lo invadió y se adentró más en el bosque, donde encontró a Paula, que se había caído por un acantilado.

—Menos mal que no llegamos demasiado tarde.

James, armado con una pistola, había asesinado a tres personas en la zona. Los testigos de sus movimientos nocturnos se convirtieron en sus víctimas, silenciados con objetos punzantes para evitar el sonido de los disparos. Dejar los cuerpos probablemente fue una advertencia para Vincent. Si Vincent se hubiera demorado aunque fuera un poco, Paula podría haber sido capturada y asesinada por James.

Aunque Paula sobrevivió, no salió ilesa. La caída la dejó maltrecha y una herida de bala le provocó una fiebre que la mantuvo postrada en cama durante días. Ethan, Joely y Audrey se turnaron para cuidarla, y Ethan estaba a su lado cuando recuperó la consciencia.

Ethan le informó que la herida de bala había sido en su hombro, lo que le evitó lesiones más graves. Cuando Paula expresó su deseo de regresar a su habitación, sintiéndose indigna de la hospitalidad, Ethan rechazó la idea rotundamente.

—Descansa aquí hasta que te hayas recuperado por completo.

Paula aceptó a regañadientes los excesivos cuidados que recibió.

Confinada a la cama, fue recuperando fuerzas poco a poco, aunque el dolor en el hombro persistía. Los médicos la revisaban, le cambiaban los vendajes y le administraban medicamentos. Sus días transcurrían en una especie de sueño intermitente, las horas se confundían entre sí.

Un día, mientras Paula intentaba disipar la somnolencia provocada por su medicación, notó a Ethan sentado cerca, leyendo un libro. A pesar de su apretada agenda, la visitaba con frecuencia, tal vez por remordimiento ante la situación. Siempre que abría los ojos, a menudo era Ethan quien le hacía compañía. La vulnerabilidad que había mostrado tras el relato del sueño de Lucas parecía ahora lejana, reemplazada por una actitud más serena.

—Señor Ethan —se aventuró a decir Paula con voz firme pero vacilante—. Estoy pensando en quedarme aquí.

Ethan dejó el libro a un lado y la miró con curiosidad, no con reproche.

—¿Se lo has dicho a Vincent?

Paula hizo una pausa, dándose cuenta de que no lo había hecho. Si bien había prometido no huir, no había expresado explícitamente sus intenciones.

—He dicho algo parecido… pero no directamente.

—¿Qué significa “algo parecido”? —preguntó Ethan riendo suavemente.

—¿Crees que podría quedarme aquí? —preguntó Paula, armándose de valor para expresar su incertidumbre.

¿Podría encajar en su historia? ¿Podría permanecer al lado de Vincent? Ethan pareció comprender sus dudas tácitas y sonrió cálidamente.

—Si eso es lo que Paula quiere.

Su expresión, dulce y amable, le recordó a Lucas.

Cuando Paula volvió a despertar, ya era de día. Sintiéndose mucho más alerta, se quedó mirando al techo hasta que una criada entró en la habitación. Tras atenderla, la criada empezó a rellenar el agua y a preparar los artículos de aseo junto a la cama de Paula. Paula dudó un instante antes de formular una pregunta que la inquietaba.

—¿Qué le sucedió a la mujer que vino conmigo?

La criada vaciló un instante antes de responder. Paula se preguntó qué le habría pasado a Alicia.

—¿Ah, tu hermana? La atraparon cuando intentaba escapar y la han vuelto a detener. Logró fugarse de su anterior confinamiento, pero por alguna razón regresó a la finca y la atraparon. También oí que uno de los empleados que permitió el acceso del asesino a la finca fue arrestado recientemente.

Paula reconoció el nombre: Johnny. Así que lo habían atrapado. Sospechaba que, con James muerto, Johnny también sería arrestado. La criada, temblando de miedo, lamentó lo difícil que era confiar en alguien, y Paula asintió en silencio, volviendo la mirada al techo. Cuando cerró los ojos y los volvió a abrir, Violet estaba sentada a su lado.

—Paula. ¿Estás despierta?

—…Sí. ¿Cuándo llegaste?

—No hace mucho.

Violet sonrió amablemente, recorriendo con la mirada el rostro de Paula con la preocupación habitual. Paula se sintió cohibida bajo su atenta mirada, sobre todo al notar que Violet parecía más agotada que ella. Los recientes acontecimientos claramente también la habían afectado.

Su rostro, pálido y ligeramente demacrado, reflejaba el peso de la situación.

—Debió de ser un shock tremendo. Lamento que hayas tenido que pasar por esto.

—No es tu culpa.

—No odies demasiado a Ethan. Es que… es demasiado sensible.

El comentario jocoso provocó una leve risa en Paula, que Violet imitó. Pero pronto, la expresión de Violet se tornó sombría. Apartó la mirada, dirigiéndola hacia la ventana. Su perfil denotaba una tranquila melancolía.

—La gente no era así antes. ¿Por qué cambian tanto? A veces, es simplemente… triste.

Su sonrisa melancólica reflejaba la tristeza de sus palabras, como si lamentara cómo el tiempo podía transformar a las buenas personas en algo irreconocible, o convertir la bondad en crueldad.

—Paula, he oído que has decidido quedarte aquí en la mansión.

Violet cambió de tema, probablemente tras haberse enterado de la decisión de Paula por Ethan. Paula había querido informar a Vincent personalmente, pero él no había aparecido desde antes de que ella se desmayara.

La duda se apoderó de Paula. No le parecía correcto hablar de una decisión así con quien había sido la prometida de Vincent. Al ver que permanecía en silencio, Violet se giró hacia ella con una expresión dulce pero perspicaz. Paula asintió levemente, casi imperceptiblemente.

—¿Amas a Vincent?

—Eso es…

Paula vaciló, sin saber cómo responder. Violet sonrió dulcemente, como para tranquilizarla.

—Amaba mucho a mi marido —comenzó Violet en voz baja—. Aunque me casé con alguien que no quería y al principio no lo amaba, era considerado, amable y siempre me demostró su cariño. Sin darme cuenta, también llegué a amarlo. No fue una pasión ardiente, sino un respeto y un cariño mutuos y serenos que se convirtieron en algo especial.

El amor de Violet fue efímero. Se dio cuenta de sus sentimientos poco antes de la muerte prematura de su esposo en un accidente. Cuando el arrepentimiento la invadió, ya era demasiado tarde. Había decidido vivir con intensidad, honrando así su memoria con lo que su esposo le había dejado.

—Entiendo lo que intentas considerar, Paula. Nuestra relación era incómoda, ¿verdad?

—Lo lamento.

—No te preocupes. No tienes por qué disculparte. Si os queréis, ¿quién soy yo para interferir?

La expresión de desconcierto de Paula hizo reír a Violet.

—Fue hace cinco años, ¿verdad? Cuando me reencontré con Vincent, noté que sonreía y se quejaba más contigo que con nadie. Después de la muerte de sus padres, Vincent cambió. Dejó de mostrar esas facetas de sí mismo, pero contigo sí.

Paula no pudo evitar pensar que el comportamiento de Vincent probablemente se debía a que ella era simplemente una sirvienta, alguien de menor rango y, por lo tanto, podía tratarla con ligereza. Después de todo, ya había mostrado su mal genio antes de que llegara Violet.

—En aquel momento, pensé que simplemente eras alguien con quien él se sentía a gusto. Pero como mujer, no pude evitar sentirme incómoda.

—Seguro que no…

—¡Lo digo en serio! Siempre se comportaba de forma tan correcta delante de mí, aunque yo también intentaba mostrar mi lado bueno. ¡Era frustrante! —Violet hizo un gesto con la mano para restarle importancia, como si quisiera deshacerse de la vergüenza que le provocaban sus propios recuerdos—. En fin, después de irme, oí que empezó a buscar a alguien. Ya entonces lo presentía.

Violet dio una palmada como para confirmar su presentimiento y rio levemente. Aunque la situación distaba mucho de ser divertida, habló de ella con naturalidad.

—Vincent probablemente ni se da cuenta. Es tan despistado.

Violet se quejó de su despiste y su actitud arisca, lo que provocó una leve sonrisa en Paula.

—Paula, lo que quiero decirte es esto: el pasado ya pasó. Déjalo ir. Ahora soy feliz.

—Violet…

—No me arrepiento de haber amado a mi marido.

Sus ojos color amatista brillaban mientras hablaba, recordándole a aquellos cinco años atrás, cuando con valentía pidió apoyo en su amor. Violet seguía radiante, hermosa y deslumbrante.

—Espero que tú también elijas lo que te haga feliz, Paula.

Capítulo 158

El calor del sol era reconfortante, envolviendo a Paula en un suave abrazo que la relajaba. Inclinó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos mientras se deleitaba con el resplandor dorado. Una suave brisa traía el susurro de las hojas, cuyos delicados sonidos se fundían con la serenidad del momento.

Cuando finalmente bajó la mirada, Lucas estaba sentado frente a ella. Entre ambos había una variedad de deliciosos postres y un té aromático. Su sonrisa se ensanchó al cruzar sus miradas, y una calidez familiar iluminó su rostro.

—Hace un tiempo precioso, ¿verdad? —dijo con voz tranquila y apacible.

—Lucas… —murmuró Paula su nombre, y su sonrisa se acentuó. La brisa alborotó su cabello castaño, y la luz del sol lo enmarcaba con un halo radiante.

Paula comenzó a hablar, con un fluir constante de palabras. Relató sus luchas, sus alegrías e incluso sus pequeñas quejas, tejiendo un tapiz de los momentos recientes de su vida. Lucas permaneció en silencio, asintiendo de vez en cuando, con una sonrisa inquebrantable mientras escuchaba atentamente. Aunque era la única que hablaba, Paula encontró reconfortante aquel intercambio.

—¿Llegué demasiado tarde? —preguntó en voz baja, con la voz temblorosa—. ¿Cumplí tus deseos?

Lucas no respondió, pero su sonrisa parecía transmitir una comprensión tácita. Animada, Paula continuó, con la voz cargada de emoción:

—Siento haberte dejado solo. Haber huido cuando más me necesitabas.

La culpa que cargaba la oprimía, una carga que nunca había superado del todo. Había huido, dejándolo solo ante sus últimos momentos. Solo ahora podía reunir el valor para disculparse, una confesión que llegaba demasiado tarde.

—¿Por qué no aguantaste un poco más? —preguntó con la voz quebrándose—. Aunque fuera insoportable, aunque los demás te despreciaran… ¿por qué no luchaste por seguir con vida?

Deseaba que hubiera vivido, que hubiera resistido, por muy difícil que fuera. En su corazón, soñaba con volver a verlo, con encontrarlo sano y salvo años después. Pero sabía que no era justo. Comprendía lo pesadas que podían ser las cargas de la vida, cómo podían aplastar incluso al espíritu más fuerte. Aun así, deseaba que hubiera sido lo suficientemente egoísta como para elegirse a sí mismo.

El silencio de Lucas persistió, pero su sonrisa permaneció intacta. La luz del sol parecía realzar su figura, casi frágil, como si pudiera disolverse en ella. Las palabras de Paula vacilaron, su voz se suavizó mientras lo miraba.

—¿Es esto... un sueño? ¿O acaso...?

Aun así, él no dijo nada, y sus pensamientos volvieron a los últimos momentos que recordaba. Se habían sentido como la muerte, aunque la idea no la asustaba. En otro tiempo la había anhelado. Sin embargo, ahora, ante la posibilidad, se sentía reacia. Quedaban tantas cosas por hacer.

—Paula —la voz de Lucas, más cálida que el sol, le acarició los oídos.

Ella lo miró, cautivada por la ternura de su mirada.

—Cuando era joven —comenzó—, pensaba que la vida estaría llena de una felicidad deslumbrante, como la luz del sol abriéndose paso entre las nubes. Pero al crecer, aprendí que el mundo no es tan amable. Descubrí mi propia fragilidad ante verdades dolorosas y me sentí completamente solo. Escribirle cartas a mi hermano, esperando una respuesta, era mi manera de desear que alguien me dijera que todo estaba bien.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, y Paula escuchó atentamente.

—Tu respuesta —continuó— fue el mayor consuelo que pude haber recibido. Me recordó que no estaba solo en el mundo. Fue entonces cuando empecé a amarte. Profundamente.

Su voz no era triste, pero sí denotaba una melancolía silenciosa. Paula quería responder, corresponder a sus sentimientos, pero las palabras se le escapaban. Una vez más, no tenía respuesta para él.

—Por mucho que te quiera —dijo Lucas—, también quiero a los demás. Los quiero a todos. ¿Te decepciona eso?

Paula negó con la cabeza enérgicamente. No importaba. Su sinceridad, su capacidad de preocuparse tan profundamente por tantos, era lo que lo hacía especial. Entonces comprendió algo: el amor no tenía por qué arder con pasión ni consumirte con su intensidad. También podía ser tierno, reconfortante y teñido de tristeza.

La sonrisa de Lucas pareció confirmar sus pensamientos.

—Quiero que todos mis seres queridos sean felices, como los héroes de un cuento de hadas.

«¿Y tú?», pensó Paula. «¿Quién te consolará, Lucas? ¿Quién traerá felicidad a alguien que dejó este mundo sumido en el dolor?» El pensamiento le oprimió el pecho, pero Lucas pareció percibir su angustia. Se inclinó hacia ella, con voz suave.

—No llores por los que se han ido. Vive por ellos. Encuentra la felicidad que ellos no pudieron. Eso es todo lo que pido.

Sus palabras, llevadas por el suave susurro de las hojas y la cálida brisa, la envolvieron como un bálsamo reconfortante. El cielo a sus espaldas se había teñido de un intenso color naranja, y el horizonte resplandecía con los colores del atardecer.

—Gracias —dijo Lucas, con un tono lleno de gratitud—. Gracias a ti, mi hermano vivió.

Cuando Paula parpadeó, Lucas estaba de pie con la puesta de sol a sus espaldas, su figura recortada contra el cielo vibrante. Parecía que iba a desvanecerse en el horizonte en cualquier momento. La escena le evocó una extraña familiaridad, recordándole un día lejano en que él la había mirado con la misma expresión tierna y agridulce.

—Jamás olvidaré este momento —dijo, repitiendo las palabras que había pronunciado una vez.

Esta vez, el sentimiento no la llenó de inquietud. No era aterrador, pero sí profundamente triste. Paula sabía que era su último adiós. Nunca volvería a verlo. Las lágrimas brotaron de sus ojos, testimonio de la irreversibilidad de su separación.

—¿Sientes lo mismo? —se preguntó, con el corazón apesadumbrado. Lo vio desaparecer entre la luz menguante, y su pregunta silenciosa quedó sin respuesta.

Paula parecía estar al borde de un sueño, sin saber si la realidad se había desvanecido por completo. Sin embargo, poco importaba. Una sonrisa radiante, que recordaba a otro tiempo, adornaba su rostro en lugar de lágrimas.

—Yo también.

El momento en que ella, que solo había causado daño, salvó a alguien —y el reencuentro con él— quedaron grabados en su memoria para siempre. Sus palabras le arrancaron a Lucas una última y amplia sonrisa.

—Ya estoy bien.

Su suave voz se desvaneció en la distancia mientras la oscuridad la envolvía. Su cuerpo pareció precipitarse sin fin, una caída sin fondo que la obligó a cerrar los ojos. Una extraña sensación la invadió, y cuando volvió a abrirlos, todo a su alrededor estaba borroso.

¿Dónde fue esto?

Su mente confusa luchaba por concentrarse. Sentía el cuerpo pesado, como si estuviera aplastado bajo una masa de piedras. Un crujido rompió la bruma. Parpadeó una vez, luego dos, y una forma vaga apareció ante sus ojos. Al tercer parpadeo, el rostro de la figura se hizo nítido.

—Paula.

Era Ethan. Estaba sentado a su lado, con una silla visible tras su figura algo desaliñada. Su aspecto, habitualmente impecable, había sido reemplazado por el cabello revuelto y una expresión cansada. Las ojeras delataban noches de insomnio, y su fatiga era palpable. Paula lo miró con expresión aturdida, y él le devolvió la mirada como si la estudiara con atención.

—¿Estás bien? ¿Tienes dolor?

—Vin…cent…

Sentía la garganta áspera, como si estuviera llena de arena. Pronunciar una sola palabra le costaba esfuerzo y la dejaba sin aliento. Ethan pareció comprender su preocupación silenciosa y habló.

—Vincent está bien. No ha sufrido heridas y está a salvo.

—Bien… Eso es… bueno…

—Deberías preocuparte más por ti misma que por Vincent ahora mismo.

Su mano se posó suavemente sobre su hombro. Siguiendo su mirada, Paula se dio cuenta de que algo la rodeaba con fuerza. Al moverse ligeramente, un dolor agudo, como si sus huesos se hubieran dislocado, la recorrió por completo. Gimió levemente y sintió que Ethan la sostenía con una presión firme pero delicada.

Mientras ella luchaba por recuperar el aliento, Ethan acercó su silla a la cama. Paula lo miró fijamente de nuevo, con los labios secos, mientras murmuraba.

—¿Ese… hombre…?

Ante su pregunta, Ethan esbozó una sonrisa triste, una que parecía responder por él. Ella recordó el disparo que había oído antes de perder el conocimiento.

—Lo siento, Paula.

Ethan apretó las manos con fuerza, con la cabeza gacha. Su cabello castaño y despeinado proyectaba una sombra sobre su rostro.

—James no siempre fue así. Cuando éramos jóvenes, era confiable. Aunque parecía rudo por fuera, era bondadoso; un hermano al que admiraba. Aunque no éramos parientes de sangre, nunca me hizo sentirlo. Era como de mi familia.

»Quería que se redimiera, que pidiera disculpas como es debido a quienes había lastimado. Sé que fui ingenua. Aunque me di cuenta de que había ido demasiado lejos, mi egoísmo lo mantuvo con vida. Pero jamás deseé este desenlace.

»A pesar de saber que James fue el causante de la ruina de mi padre y que tuvo algo que ver con la muerte de Lucas, yo… tenía miedo de matar con mis propias manos al último miembro de mi familia.

Su voz entrecortada delataba la agitación interior que lo atormentaba. Ethan desahogaba su culpa como un lamento, hundiendo aún más la cabeza con cada palabra. El peso de su remordimiento parecía reflejar algo que Paula veía en sí misma, dejando una huella imborrable en su corazón.

—Por mis malas decisiones, hubo muertos. Vincent volvió a estar en peligro y tú casi pierdes la vida. Lo siento. Es demasiado tarde, pero necesitaba decirlo.

La cabeza de Ethan se inclinó tanto que parecía que iba a tocar el suelo. No podía mirarla a los ojos. Paula simplemente observaba su figura abatida, y su silencio profundizaba su desesperación.

 —Señor Ethan…

—Sí, habla.

—Yo… soñé… con Lucas…

Ethan levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos temblando ligeramente.

—Dijo que… ya está bien… Y… no… sufrir… por los que han fallecido… Dijo… seguir viviendo… sintiendo su… felicidad… por ellos…

Las palabras de Paula salían lentamente, cada una requiriendo un esfuerzo que la dejaba sin aliento. Ethan escuchaba en silencio, su rostro se contraía gradualmente mientras dejaba escapar una risa débil y entrecortada. Se llevó una mano a los ojos.

—¿Ese tonto dijo eso?

—Sí…

—Ah… ese idiota. Siempre hasta el final…

Los labios temblorosos de Ethan dieron paso a un profundo suspiro. No pudo seguir hablando; su voz quedó ahogada por las lágrimas silenciosas que derramaba tras cubrirse la boca con la mano. Paula lo observaba en silencio, incapaz de articular palabra, no por cansancio, sino porque el dolor de Ethan, crudo e incontenible, no dejaba lugar para nada más.

Athena: Ay…

Capítulo 157

Paula despertó con un dolor intenso, una molestia generalizada que parecía cubrir todo su cuerpo. Le dolía tanto que no podía identificar la causa; le dolía todo. Mover incluso un dedo le resultaba imposible. Su mente, nublada y aletargada, luchaba por reconstruir los hechos. ¿Qué había estado haciendo? ¿Dónde había estado hacía un momento?

No, espera. Ella venía caminando a casa desde la panadería del señor Mark. Después de terminar su jornada laboral, él le había dado un puñado de pan sobrante, cuyo aroma cálido y tostado la animó. Aceleró el paso, ansiosa por llevar el pan a casa para su familia.

Entonces, recordó haber conocido a un hombre en el camino: un viajero que había llegado a Filton para encontrarse con alguien, pero que había decidido quedarse. Le había dicho que estaba haciendo recados y le había sugerido que caminaran juntos. Caminaron uno al lado del otro, charlando, y Paula recordó haberse reído de sus comentarios despreocupados. Sus palabras alegres le habían aligerado el corazón, y cada paso se sentía menos pesado.

Ese hombre, aquel con quien había pensado casarse algún día. Los aldeanos lo habían aprobado en broma, diciendo que hacían buena pareja. A ella le gustaba, y él parecía sentir lo mismo por ella. La idea de anunciar su compromiso se había reproducido vívidamente en su mente: su padre la felicitaría con una sutil melancolía; su madre cosería con entusiasmo su vestido de novia; y sus hermanos menores lo celebrarían con una alegría contagiosa.

Paula había imaginado la vida que construirían juntos. No sería extravagante, pero estaría llena de amor y apoyo mutuo. Criarían hijos, crearían un hogar cálido y acogedor, y recordarían con cariño sus vidas en sus últimos años. Era un sueño sencillo, pero con el que se sentía satisfecha.

Pero, ¿estaba realmente contenta?

—¿De verdad lo crees? —preguntó el hombre, interrumpiendo su ensimismamiento.

Paula lo miró, con la sonrisa desvaneciéndose. ¿Era esa realmente la vida que deseaba? El pan que tenía entre los brazos, antes caliente, se había enfriado.

—¿De verdad? —insistió.

Intentó tranquilizarlo con una sonrisa, pero sus labios vacilaron. En el fondo, sabía la verdad.

—No.

Esa no era su vida. Ese sueño de sencillez y felicidad tranquila no era suyo.

Su vida había sido dura desde el principio, marcada por la pobreza y un padre cruel. Su madre, su único consuelo, los había abandonado, dejando a Paula a merced del tormento de su padre y las implacables penurias que siguieron. Lloró, imploró misericordia y rezó por la salvación, pero no la obtuvo.

Sus recuerdos eran un mosaico de angustia y fugaces momentos de calidez: instantes preciosos sepultados en un mar de dolor. Aun así, eran sus recuerdos, su vida. A pesar de todo, había perseverado, forjándose hasta convertirse en la persona que era.

—Esta es mi vida —había susurrado.

—¿Entonces por qué no huimos? —preguntó el hombre en voz baja, apretándole el brazo con desesperación. Sus dedos temblorosos delataban su miedo, y el peso de sus palabras la conmovió profundamente. Quería que escapara con él, que se aferrara a su mano temblorosa y afrontaran juntos lo desconocido.

¡Cuánto había deseado decirle que sí, decirle que todo estaba bien, que podían correr juntos! Pero no lo hizo. No le tomó la mano. Si hubiera sabido cómo terminaría todo, se habría aferrado a él. Le habría dicho que no estaba solo.

Pero huir no era la solución. Ignorar la realidad no resolvería nada. Aunque el camino a seguir implicara soportar dolor y arrepentimiento, seguía siendo su camino. Su vida no era inusual ni extraña, como aquel hombre le había dicho una vez. Era simplemente una vida, llena de dificultades, sí, pero también de momentos de egoísmo, vulnerabilidad y resiliencia.

Así lo había decidido. Se acabó correr.

Paula extendió la mano hacia la suya temblorosa, y sus dedos se cerraron alrededor de la de él. Él aflojó un poco el agarre, y ella lo sujetó con más fuerza, sintiendo la calidez y la incertidumbre en su interior.

—No volveré a huir —susurró—. Esta vez, me quedaré.

Ella levantó la vista y vio su rostro: Lucas, siempre amable y cariñoso, le sonreía sin rastro de resentimiento.

—¿De verdad? —preguntó.

—Sí —respondió Paula con firmeza—. Esta vez, me quedaré a tu lado.

Su visión se nubló y de repente sintió las frías gotas de lluvia sobre su piel. Alguien la llamaba con urgencia. Lentamente, abrió los ojos.

—¡Paula! ¡Quédate conmigo!

La voz de Vincent rompió el silencio de su mente, una mezcla de preocupación y alivio. Su rostro, contraído por la inquietud, se suavizó ligeramente cuando sus miradas se cruzaron.

—Vas a estar bien —murmuró, acariciándole suavemente la mejilla. Su mano temblaba levemente, delatando el miedo que intentaba ocultar.

Los pensamientos de Paula comenzaron a aclararse. El dolor, la confusión... todo seguía ahí, pero ella estaba allí. Afrontaría lo que viniera.

Se dio cuenta de que se había caído. Sentía el cuerpo pesado, cada extremidad dolorida con una punzada sorda y entumecedora. En algún lugar, su hombro palpitaba con fuerza, pero la sensación era distante, ajena, como si el dolor perteneciera a otra persona. Su mente estaba nublada, luchando por conciliar el presente con la conmoción persistente. Quería hablar, responder al llamado desesperado de Vincent, pero sus labios se negaban a obedecer. Solo sus párpados temblaban, su rostro empapado por la lluvia incesante.

Vincent se inclinó hacia ella, apoyando su frente contra la de ella. Su voz, ahora suave pero insistente, repitió: «Vas a estar bien». Ella no supo discernir si intentaba tranquilizarla a ella o a sí mismo.

Entonces, su mirada se desvió. Entre la niebla y el aguacero, vio a Lucas. Su rostro familiar, manchado de sangre, se cernía en el límite de su visión; su expresión era urgente, su voz aguda y frenética.

—Corre…

No. Esta vez fue diferente.

—¡Corre… corre! ¡CORRE!

La voz de Lucas, desesperada y quebrada, se elevó en una súplica frenética. Su rostro, normalmente un torbellino de emociones, ahora se veía dolorosamente claro. Retorcido por el pánico y la angustia, transmitía un mensaje que no iba dirigido a ella. El corazón de Paula se encogió al comprender por fin. Lucas no le estaba diciendo que huyera; estaba advirtiendo a otra persona.

¿Quién?

Entonces, Lucas se hizo a un lado, dejando al descubierto la imponente figura de James Christopher. Sus ropas andrajosas se le pegaban al cuerpo bajo la lluvia, y sus ojos brillaban con malicia. En su mano, alzaba una pistola, apuntando directamente a Vincent. Su sonrisa era fría y depredadora, y mientras el dedo de James se acercaba sigilosamente al gatillo, la voz de Lucas resonó en la mente de Paula.

—¡Corre, hermano! ¡Vincent!

Ah, ya veo. Su advertencia no iba dirigida a Paula, sino a Vincent. Lucas no la llamaba para salvarla. Gritaba para salvar a su hermano.

Vincent, ajeno a la presencia de James, seguía inclinado sobre Paula, con la mirada fija en ella, llena de preocupación. La realidad la golpeó como un trueno: no había tiempo. James estaba a punto de disparar. Su cuerpo, tan pesado hacía un instante, de repente se sintió ligero.

Sin pensarlo dos veces, Paula se abalanzó sobre Vincent, lo abrazó y giró su cuerpo para protegerlo. Lo apartó con todas sus fuerzas. Un dolor punzante le atravesó el hombro al oír el disparo, cuya fuerza la desgarró.

Los ojos color esmeralda de Vincent se abrieron de par en par por la sorpresa al ser lanzado hacia atrás. Su mirada pasó de Paula a James, luego se endureció, feroz y mortal. Levantó su arma —¿cuándo la había sacado?— y gritó entre dientes apretados:

—¡James!

Un segundo disparo resonó.

Por un instante, todo pareció detenerse. El cuerpo de Paula se desplomó al suelo, sin fuerzas. Luchó por mantener los ojos abiertos, pero todo se volvió borroso. La lluvia repiqueteaba contra su rostro, el frío se le calaba hasta los huesos. Era vagamente consciente de los gritos de Vincent, del cuerpo de James desplomándose, pero todo se sentía distante, amortiguado.

Entre la bruma, el rostro de Lucas volvió a aparecer. Su expresión era melancólica, llena de arrepentimiento y tristeza.

Oh, Lucas. El tonto y bondadoso Lucas. Tan amable que lo debilitaba. Paula finalmente comprendió por qué siempre había sentido lástima por él. Era igual que ella: alguien que lastimaba a los demás y vivía atormentado por la culpa. Había intentado huir de ella, había intentado enterrarla con mentiras, solo para ser consumido por el peso de su propio remordimiento. Al final, probablemente lo había abandonado todo, rindiéndose a la desesperación.

Él era otra versión de sí misma: la versión que podría haber optado por rendirse por completo.

Por fin, ella lo comprendió.

Capítulo 156

Paula observaba los acontecimientos con una ominosa claridad. Ethan había salvado a James. Quizás ese había sido su último acto de misericordia: concederle a James una última oportunidad para reconocer la gravedad de sus pecados y buscar la redención. Sin embargo, James había desperdiciado incluso esa oportunidad, optando una vez más por dañar a otros.

¿Lo sabía Ethan? ¿Era esto lo que intentaba evitar al aislarse en esa habitación? Cuando Paula habló de la situación de Alicia, ¿a quién o a qué vio Ethan reflejado en ella?

Si James Christopher se hubiera infiltrado en la finca, sus movimientos solo podrían haber ocurrido al amparo de la noche. Esto explicaba los asesinatos aparentemente inconexos: la pareja que se encontraba en una cita romántica y el ayudante de cocina que salió brevemente, preocupado por la comida del día siguiente. Habían visto demasiado. Eran testigos.

Ahora, Paula y Alicia también se habían convertido en testigos.

El miedo se apoderó de Paula, oprimiéndole el pecho como un globo tenso a punto de estallar. Su cuerpo se negaba a moverse; le faltaba el aire. En la oscuridad, fijó la mirada en James. Él la observaba fijamente.

—Tú… Te he visto antes. Hace cinco años…

James dio un paso adelante, extendiendo la mano hacia ella. Johnny, de pie a un lado, observaba la situación sin intervenir. Paula permaneció inmóvil.

Un destello de luz iluminó repentinamente la escena. El trueno que siguió rompió el momento, como una señal del cielo que la instaba a correr. Sus extremidades congeladas se descongelaron y, en un instante, giró sobre sí misma, agarró el brazo de Alicia y salió disparada en dirección contraria.

Se adentraron en el bosque, abriéndose paso a través de la maleza con desesperación. No tenían un plan, ni un destino; solo el instinto de huir. Sin una linterna, solo contaban con la tenue luz de la luna para guiarse. La mente de Paula iba a mil por hora. ¿Debían regresar a la mansión o buscar refugio en otro lugar? Ethan y Joely seguían fuera, y Vincent podría no estar cerca. Si Vincent no estaba allí, ¿entonces qué? Sus pensamientos se desbocaron en un torbellino de confusión.

Detrás de ellos, el crujido de pasos rompió el silencio, acercándose cada vez más con el paso de los segundos. Sus perseguidores ganaban terreno. El pánico se apoderó de ellos.

Los ojos de Paula recorrieron el lugar hasta que divisó un enorme tronco de árbol. Sin dudarlo, se dirigió hacia él, apoyándose contra su amplia base. Alicia la imitó, susurrando con urgencia:

—¿Qué está pasando? ¿No era Johnny? ¿Qué hace aquí?

—No lo sé —respondió Paula secamente.

—¿Y el hombre que lo acompaña? ¿Quién es?

—Un hombre peligroso. Muy peligroso.

James Christopher reconoció a Paula. ¿La recordaba como la criada que había servido a Vincent? De ser así, probablemente ya sospechaba que era a quien Vincent buscaba. Si James la atrapaba, ¿la mataría sin dudarlo? Paula consideró brevemente dejar a Alicia atrás para protegerla, pero rápidamente descartó la idea. No había un lugar seguro donde esconderla. La inmensidad del bosque era su única ventaja, pero no mantendría a Alicia a salvo por mucho tiempo. James no dejaría vivir a ninguna de las dos; lo habían visto.

Un pensamiento escalofriante asaltó a Paula: si no eran a quienes James buscaba, probablemente ya estarían muertos. Se le erizó la piel al darse cuenta de ello.

Una gota fría rozó su mejilla. Alicia levantó una mano y murmuró:

—Lluvia.

Unas finas gotas de lluvia comenzaron a caer mientras un relámpago iluminaba brevemente la zona. Paula vislumbró a Johnny persiguiéndola, con el cuchillo balanceándose perezosamente en su mano, como si fuera un simple juguete.

—¿A dónde fueron? —La voz arrastrada de Johnny tenía un tono inquietante y juguetón, como si fuera un depredador saboreando la caza.

Su mirada recorrió la zona, acercándose peligrosamente a su escondite. Paula se apretó contra el árbol, suplicándole en silencio que se alejara. Su corazón latía con fuerza, cada latido amenazaba con traicionarla.

Finalmente, la voz de Johnny se fue apagando.

—Por ahí, creo.

Solo cuando sus pasos se desvanecieron por completo, Paula se atrevió a exhalar. Alicia, temblando, susurró:

—¿Por qué nos persiguen?

—Para matarnos —respondió Paula con gravedad.

—¿M-matarnos?

El rostro de Alicia palideció. Paula le hizo un gesto para que se levantara.

—Tenemos que salir de este bosque y buscar ayuda.

La lluvia comenzó a caer con fuerza, empapando el suelo y convirtiendo el terreno en resbaladizo y peligroso. Paula abría paso con cautela, sus pasos amortiguados por la tierra húmeda. Alicia la seguía con vacilación, su voz temblorosa.

—¿Por qué quieren matarnos?

—Para vengarse de Vincent.

—¿Por qué?

—Es humillante para él. Lo perdió todo en un instante. Necesita a alguien a quien culpar.

Así pues, James quería que Vincent muriera, incapaz de afrontar sus propios errores. Si Lucas hubiera estado vivo, James lo habría matado primero.

La explicación de Paula pareció pesarle mucho a Alicia, pero no había tiempo para lamentarse. El bosque aún albergaba innumerables amenazas desconocidas, y cada segundo contaba.

Paula notó la voz temblorosa de Alicia mientras caminaban penosamente por el bosque oscuro y húmedo. La confusión de Alicia era palpable, sus preguntas incisivas pero desesperadas. Paula sabía que Alicia no lo entendería del todo. No había tiempo para explicaciones elaboradas.

El camino que tenían por delante les resultaba familiar; ya lo habían recorrido antes. La entrada al bosque no estaba lejos, solo un poco más adelante. Un suspiro de alivio asomó en la voz de Paula al responder:

—Ya falta poco.

Una vez que llegaron al borde del bosque, el plan era sencillo: buscar ayuda, encontrar a Vincent y Ethan, y advertirles sobre James Christopher y su conexión con Johnny. Era posible que Ethan y Vincent ya lo supieran, pero presenciarlo y contarlo de primera mano daba mayor credibilidad a sus palabras. Si James se escondía allí para vengarse, la vida de Vincent corría, sin duda, peligro.

Antes de que Paula pudiera pensar más, la voz de Alicia la interrumpió.

—¿Y yo? ¿Qué me pasará si escapamos?

La pregunta calmó momentáneamente los pensamientos acelerados de Paula. Su mente volvió a la puerta secreta por la que habían pasado, una entrada que una vez le había parecido una salvación. Ahora, la sentía como una trampa, y dar marcha atrás era impensable.

—Ya encontraremos una solución —dijo Paula, intentando tranquilizarla—. Hablaré con ellos. Les rogaré si es necesario. Me escucharán.

El escepticismo de Alicia era evidente.

—¿Y qué vas a decir?

—Que lo sientes. Que lo siento. Que lo único que queremos es seguridad. Quizás… quizás nos muestren misericordia.

—¿Y crees que eso funcionará?

—Tiene que ser así. Haré que funcione.

Sus propias palabras sonaban vacías. Persuadirla podría ser inútil, pero no quedaba más remedio que intentarlo. La voz de Paula flaqueó ligeramente, pero continuó. Alicia murmuró algo entre dientes que Paula no alcanzó a oír. Al voltear, vio a Alicia mirando al suelo, con el pelo húmedo pegado a la cara. Paula quiso preguntarle qué había dicho, pero la mirada distante de Alicia la detuvo.

El terreno se volvió más accidentado. El camino estaba lleno de piedras, resbaladizas por la lluvia, y cada paso amenazaba con hacerlas tropezar. Paula lanzó una advertencia:

—El suelo es peligroso. Ten cuidado.

La advertencia llegó demasiado tarde. Alicia tropezó, perdió el equilibrio y comenzó a caer. Paula reaccionó rápidamente, sujetándola del brazo para estabilizarla. Alicia se desplomó sobre el pecho de Paula, aferrándose con fuerza a ella. Su temblor era ahora más intenso, el miedo se reflejaba en todo su cuerpo tembloroso.

—¿Estás bien? —preguntó Paula con dulzura.

Alicia asintió débilmente, aunque sus manos aún temblaban. Paula le frotó la espalda con suavidad, intentando calmarla.

Entonces se oyó de nuevo: un crujido entre la maleza. Alicia se tensó en los brazos de Paula, y el miedo las invadió a ambas. Paula se giró hacia el ruido, escudriñando la oscuridad. Aún no se veía ningún movimiento, pero el sonido estaba más cerca que antes.

La entrada al bosque estaba a poca distancia. Paula señaló hacia ella.

—Esa es la salida. Solo tenemos que llegar hasta allí.

Cuando se dispuso a liderar, Alicia no la siguió. En cambio, se aferró a Paula, con la voz temblorosa.

—Tengo miedo.

—No está lejos. Tú puedes hacerlo —animó Paula.

—Quiero vivir —susurró Alicia, con la voz cargada de algo más profundo que el miedo.

Paula se giró para tranquilizarla de nuevo, pero se quedó paralizada. La expresión de Alicia había cambiado. El pánico había desaparecido; en su lugar, había una calma casi inquietante. A Paula se le oprimió el pecho con una extraña sensación de déjà vu. Ya había visto esa mirada antes, pero no lograba recordar dónde.

Entonces los labios de Alicia se movieron, formando las palabras:

—Lo siento.

—¿Qué? —Paula apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Alicia la empujara con sorprendente fuerza. El empujón la hizo tambalearse hacia atrás, agitando los brazos en un intento por mantener el equilibrio. Se dio cuenta demasiado tarde: el suelo a sus espaldas era una pendiente pronunciada, una caída traicionera hacia lo desconocido.

El cuerpo de Paula se inclinó hacia adelante, la gravedad la venció mientras caía sin control. En medio del caos, alcanzó a ver por última vez a Alicia de pie al borde del bosque, con una extraña y triste sonrisa en los labios.

—Si yo no puedo tenerlo, nadie lo tendrá.

La voz de Alicia resonó débilmente mientras Paula caía. Fue lo último que escuchó antes de que el mundo se convirtiera en una nebulosa de oscuridad giratoria y tierra fría e inflexible.

Athena: Mira, hay gente que no tiene salvación. Alicia es una de ellas.

Capítulo 155

Ethan regresó como había prometido, llegando a la finca temprano una mañana unos días después. Tras una breve conversación con Joely, se marchó con ella esa misma tarde. Como era de esperar, Vincent no apareció en la finca ni ese día ni el siguiente. Antes de irse, Paula escuchó fragmentos de una conversación entre Ethan y Joely sobre los asesinatos. ¿Habían identificado al culpable?

Esa noche, un trueno retumbó en el cielo oscuro, comenzando como un leve murmullo antes de convertirse en un rugido ensordecedor. La lluvia amenazaba con caer en cualquier momento. Paula se levantó de la cama, se puso ropa de calle y salió sigilosamente de su habitación. Bajando la llama de su lámpara hasta dejarla casi imperceptible, se acercó sigilosamente a la habitación donde Alicia estaba confinada.

A diferencia del día, no había guardias afuera. Dado que ambos asesinatos habían ocurrido de noche, parecía que el personal había decidido no arriesgarse a patrullar después del anochecer. La puerta estaba cerrada con llave, pero Paula sacó una horquilla larga de su cabello y la introdujo en la cerradura. Tras unos giros y clics, la cerradura cedió y la puerta se abrió con un crujido.

Dentro, Alicia estaba sentada en la cama. Ya fuera porque había percibido la presencia de Paula o simplemente porque había estado esperando, estaba despierta.

—Levántate. No tenemos mucho tiempo —dijo Paula en voz baja.

Alicia asintió sin protestar y se puso de pie de inmediato. Paula le entregó una pequeña bolsa que había preparado y echó un vistazo a su alrededor con cautela antes de guiarla fuera de la finca y hacia el bosque. Alicia la siguió de cerca, con paso rápido y apresurado mientras el cielo gemía sobre ellas.

—¿Hasta dónde tenemos que llegar? —preguntó Alicia.

—Bastante lejos —respondió Paula, con la voz tenue por la preocupación.

Atravesar el bosque a la luz tenue de la farola no era tarea fácil. El terreno irregular y las sombras amenazantes hacían que el camino pareciera más largo, y la creciente tensión carcomía a Paula. Necesitaban llegar al sendero secreto antes de que empezara a llover.

Mientras caminaban, Alicia rompió el silencio de nuevo.

—Tú también vienes, ¿verdad?

Paula vaciló.

—…No.

Los pasos de Alicia se detuvieron. Paula se giró y vio a su hermana inmóvil, con una expresión indescifrable en la penumbra.

—¿Por qué? —preguntó Alicia, con voz tranquila pero teñida de incredulidad.

—He decidido quedarme.

—Pero odiabas estar aquí.

—Ya no.

No fue una decisión tomada por obligación; era algo que Paula realmente deseaba. Sostuvo la mirada de Alicia, con expresión firme y resuelta.

Un repentino relámpago iluminó el bosque, seguido de un estruendo atronador. Paula alzó la vista. Aún no había empezado a llover, pero no podían esperar mucho más. Le hizo una seña a Alicia para que se diera prisa, pero su hermana no se movió. En cambio, la voz de Alicia resonó en el aire.

—Es por él, ¿verdad? Ese hombre te pidió que te quedaras.

Paula abrió la boca para negarlo, pero vaciló un instante de más. Alicia notó su vacilación y dio un paso al frente, sujetando con fuerza los brazos de Paula. Sus dedos se clavaron en ella, y la luz de la lámpara parpadeó mientras Paula se estremecía.

—¿Por qué? ¿Por qué tú? ¿Qué te hace tan especial? —La voz de Alicia se quebró, una mezcla de frustración y desesperación.

Su confusión y celos se desbordaron en un torrente de palabras.

—Alicia, para. Me estás haciendo daño —protestó Paula, intentando zafarse.

—¿Qué tienes de especial? ¿Por qué te elegiría a ti? —Las palabras de Alicia se volvieron cada vez más erráticas. Su tono estaba cargado de amargura, sus emociones eran una tormenta incontrolable—. Tú, con tu patética vida de humillaciones y servilismo. ¡No eres más que una sombra, y eso es todo lo que serás!

Paula miró a su hermana, atónita. El rostro de Alicia, iluminado por la luz parpadeante, reflejaba ira, envidia y angustia, muy diferente de la calma que había mostrado apenas unos días antes. Paula comprendió que Alicia, después de todo, no había renunciado ni a sus ambiciones ni a su resentimiento.

—Siempre me has odiado —dijo Paula en voz baja—. ¿Tanto deseas convertirte en mí? ¿Incluso con la vida que desprecias?

—¡Sí! —gritó Alicia—. Si ser tú significa sobrevivir, entonces sí, con gusto tomaría tu lugar. Si significa vivir a salvo y feliz, ¡fingiré ser tú para siempre!

—Eso está mal —replicó Paula—. ¡No puedes vivir así, no está bien!

—¡Así viviste! —replicó Alicia—. Sobreviviste haciendo la vista gorda ante todo y ante todos. No te creas superior a mí. ¡Todo el mundo lo hace, y tú también!

Paula guardó silencio; las palabras de su hermana la habían herido profundamente. Era cierto. Paula había evitado la confrontación y sacrificado los sentimientos de los demás para protegerse. Esa culpa la atormentaba a diario. Pero, a diferencia de Paula, Alicia parecía no sentir remordimiento alguno. Esa marcada diferencia solo profundizaba la brecha entre ellas.

—Me miras así otra vez —dijo Alicia con voz temblorosa—. Como si fuera un monstruo. No te atrevas a juzgarme. Si yo soy una espectadora, tú también lo eres. Si yo soy una asesina, ¡tú también lo eres! Somos iguales, tú y yo. Ambos estamos atrapados por el mismo linaje maldito.

La tensión llegó a su punto álgido cuando la voz de Alicia, cruda y cargada de emoción, resonó en los oídos de Paula. Aquellas palabras no eran meras acusaciones, sino confesiones que dejaban al descubierto heridas que ambas hermanas cargaban pero que nunca habían reconocido.

Los ojos de Alicia estaban inyectados en sangre, las lágrimas se acumulaban, pero se negaban a caer. Era su último acto de desafío, una negativa a mostrar vulnerabilidad. Apretó los puños con tanta fuerza que las palmas se le pusieron blancas, como si pudiera aplastar su angustia hasta silenciarla. En ese instante, Paula comprendió que Alicia había aceptado el vínculo que las unía como la última familia que quedaba. O, mejor dicho, Alicia siempre lo había sabido.

—Fingir que te importan los demás mientras ignoras las muertes a tu alrededor… Así eres tú. Por supuesto, alguien como yo no importa. No harás nada por mí. Incluso si muero, simplemente pensarás: “Bueno, así son las cosas”. —La voz de Alicia temblaba por el peso de su amargura, pero su mirada permanecía impasible—. ¿Qué más puedo hacer? ¡Tengo que usar todo lo que esté a mi alcance para sobrevivir! No puedo seguir viviendo así, sin saber si habrá un mañana. Necesito estar en un lugar seguro, donde pueda proteger mi felicidad. ¡Quiero vivir! ¡Cueste lo que cueste, quiero sobrevivir!

La voz de Alicia resonó en medio de la tormenta como un trueno, sacudiendo a Paula hasta lo más profundo de su ser.

«Así es como te maté».

Los pensamientos de Paula resonaban en su mente como una tormenta. Había ignorado a Alicia, desviado la mirada y restado importancia a sus problemas. Había hecho lo mismo con la muerte de su hermana menor: fingió que no había sucedido, encerrándose en sí misma. Alicia era su única hermana, pero Paula nunca la había tratado con igualdad. La había resentido y odiado, sin aceptarla jamás como parte de la familia. Paula había asumido que alguien tan bella y capaz como Alicia no tendría problemas, proyectando sus propias inseguridades en ella.

Pero ahora, mientras Paula estaba frente a Alicia —destrozada, vulnerable— vio la verdad. Alicia también había sido tratada como una simple mercancía, un trofeo bien cuidado para ser vendido. Su padre había prodigado atención a su apariencia y posición social, sin considerar jamás el vacío que Alicia debía sentir. El dolor de Alicia era como un trapo desgarrado, hecho jirones.

Desde el principio, su relación había sido problemática, y ahora parecía irreparable. El arrepentimiento llenaba el vacío pecho de Paula. Había creído que podía con todo sola, pero se dio cuenta demasiado tarde de todo lo que había perdido. Ahora, por fin, Paula comprendía a Alicia. Aunque sus métodos eran erróneos, Alicia, al igual que Paula, luchaba por sobrevivir.

Paula cerró los ojos y respiró hondo para calmarse. Alicia, con la cabeza gacha, también respiraba con dificultad; su ira y frustración daban paso al agotamiento. Las verdades que habían compartido eran demasiado pesadas para soportarlas, y la realidad de su situación no hacía sino intensificar su tristeza.

—No intento abandonarte —susurró Paula.

Pero antes de que Paula pudiera decir algo más, un crujido provino de detrás de ella. Sobresaltada, agarró la lámpara del suelo y la dirigió hacia el ruido. La llama temblorosa iluminó una figura oscura, familiar, pero fuera de lugar.

—Te lo advertí, ¿no? Que no anduvieras por ahí de noche —bromeó una voz juguetona.

Paula se quedó paralizada. Reconoció esa voz, ese rostro. Era Johnny. Pero él no la miraba; su mirada estaba fija en Alicia. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

—¿Quién es? —preguntó Johnny con un tono ligero, casi burlón.

—¿Qué? —tartamudeó Paula, con la mente desbocada.

La repentina aparición de Johnny fue inquietante, y su actitud lo acentuó aún más. Parecía encantado, como si se hubieran encontrado por casualidad en una tarde soleada en lugar de en una noche de tormenta en el bosque.

—La mujer que busca el conde. ¿Quién es? —preguntó de nuevo, con un tono informal pero incisivo.

Un relámpago iluminó su rostro, y Paula divisó la hoja que sostenía en la mano. Aquella visión desencadenó una avalancha de recuerdos.

«¡Corre!»

Ella ya había experimentado ese tipo de miedo antes.

Johnny se acercó, obligando a Paula a retroceder. Sus ojos se fijaron en el cuchillo que sostenía.

—Al principio, pensé que era Alicia —dijo con voz casi coloquial—. Pero después de recabar información, me pareció más probable que fueras tú. El problema es que nunca me diste una respuesta clara. Me has mantenido en vilo todo este tiempo. Pero bueno, no quería preguntarte directamente; me habría herido el orgullo, ¿sabes? Me he esforzado mucho para conseguir esto.

Su forma de refunfuñar le heló la sangre a Paula. Le apuntó con el cuchillo.

—¿Así que eres tú a quien busca el conde? Dímelo ahora, porque será un fastidio si cambias tu versión después.

—¿Quién eres? —logró preguntar Paula con voz temblorosa.

—Alguien que haría cualquier cosa por el precio justo —respondió Johnny encogiéndose de hombros—. Es sencillo, ¿no? Alguien busca a la mujer que el conde tanto anhela.

—¿Quién es? —preguntó Paula.

—¿Quién crees? —preguntó Johnny con tono juguetón, como si disfrutara jugando con ella.

Su actitud resultaba tan extraña que Paula se preguntó si aquello era real. Sin embargo, sus ojos no dejaban de posarse en el cuchillo que sostenía en la mano.

—Tú mataste a esas personas, ¿verdad? —preguntó Paula con voz baja pero firme.

Johnny ladeó la cabeza, fingiendo inocencia.

—Mmm... ¿quién sabe?

La sospecha de Paula se convirtió en certeza. Johnny estaba detrás de los dos asesinatos. La navaja en su mano, sus palabras burlonas… no cabía duda. ¿Pero por qué? ¿Qué motivo podría tener?

Antes de que ella pudiera preguntar, Johnny giró la cabeza con disimulo.

—¿Y bien? ¿Qué debería decir? —preguntó, dirigiéndose a alguien que estaba detrás de él.

Otro crujido provino de los arbustos. Paula se giró, apretando con fuerza la lámpara. Al instante, un relámpago iluminó el cielo y un hombre emergió de las sombras. Su aspecto andrajoso y su rostro demacrado resultaban inquietantes, pero fue el brillo en sus ojos lo que le heló la sangre.

Un hombre con aspecto de serpiente.

—James Christopher… —susurró Paula, pero un trueno ensordecedor ahogó su voz.

La lámpara se le resbaló de las manos y se estrelló contra el suelo. La oscuridad los envolvió, salvo por el destello de intención asesina en los ojos de Christopher.

La mente de Paula trabajaba a toda velocidad, intentando reconstruir la historia. Un hombre que resentía sus orígenes, que había sufrido discriminación y humillación en su juventud. Un hombre que había soñado con el éxito, pero cuyas manos estaban manchadas con la sangre de su padre adoptivo y su hermano. Un hombre cuyo mayor rival —su hermano de sangre— había frustrado sus ambiciones.

Y ahora, buscaba venganza, no solo contra su hermano, sino contra todos los que le habían hecho daño. Había oído hablar de la búsqueda del conde de una mujer, alguien muy querida para él, y decidió encontrarla primero. Matarla. Destruir lo que el conde tanto apreciaba.

Y Ethan... Ethan lo sabía. Ethan no había sido capaz de traicionar a su hermano.

Athena: Oooogh, no quería esta traición por parte de Ethan. Yo pensando que este tipo estaba bien muerto. De Johnny sospeché algo cuando dijo que sí había estado en una casa noble, pero vaya.

Capítulo 154

El silencio en la habitación se prolongó, envolviéndolo todo en una pesada quietud. Alicia miraba fijamente a un punto indefinido en la distancia, mientras Paula permanecía inmóvil, sin saber cómo empezar. Un torrente de palabras bullía en su mente, pero frente a Alicia, todas parecían desvanecerse. Paula vaciló, con la mirada baja, buscando las palabras adecuadas. Entonces, Alicia habló primero.

—¿Cuándo…? —Su voz era ronca, quebrada y débil. Paula comprendió de inmediato lo que Alicia le preguntaba.

—No sé exactamente cuándo lo descubrieron —respondió Paula—. Pero ¿te acuerdas del día en que te pedí que te fugaras conmigo? Después de que te fuiste, intenté irme sola… y me lo encontré. Ese hombre ya sabía quién era yo entonces.

—Por eso volviste —dijo Alicia secamente.

—…Sí.

Así como Paula había luchado por comprender y aceptar su situación, Alicia seguramente se enfrentó a sus propias preguntas y dudas. El silencio se prolongó, y parecía que Alicia estaba rebuscando entre sus pensamientos. Cuando finalmente volvió a hablar, su voz denotaba una silenciosa acusación.

—Entonces, ¿por qué no me lo dijiste? Podrías haber dicho algo sobre quién soy realmente.

Paula vaciló. La verdad era simple pero vergonzosa: Vincent la había protegido y ella no había tenido el valor de afrontar la realidad. Sabiendo lo inútil que parecía todo, Paula había optado por la evasión. Su silencio en el presente reflejaba aquella vacilación pasada, y Alicia no la presionó más.

—Así que por eso intentaste convencerme de que cambiara de opinión —dijo Alicia, dejando escapar una risa amarga—. Nuestra hermana mayor no se iba a quedar de brazos cruzados viendo cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Paula no lo negó. El tono de Alicia denotaba burla, pero no había furia en sus palabras, solo resignación. Paula comprendió que Alicia tal vez ya intuía lo grave que se había vuelto su situación. Recordó los momentos en que la había visto luchar contra la inquietud, las grietas en su fachada que delataban una profunda angustia.

Paula esperaba que Alicia reaccionara con furia al descubrirse todo. Se había preparado para las acusaciones de traición, para los gritos airados de "¿Cómo pudiste?". Sin embargo, la calma de Alicia resultaba inquietante. No era un silencio de ira contenida, sino un silencio de rendición.

Ante la actitud apática de Alicia, Paula no pudo evitar culparse por lo lejos que habían llegado las cosas. Desde el principio supo que las ambiciones de Alicia eran imprudentes e insostenibles, pero hizo la vista gorda, reacia a afrontar la verdad o las consecuencias. En ese sentido, Paula sentía que su culpa superaba la de Alicia.

Aun así, sabía que tenía que hablar ahora, a pesar del peso de su propia inseguridad. Recurriendo a su conversación con Ethan, Paula rompió el silencio.

—Una vez que se resuelva esta situación, tendrás que afrontar las consecuencias de tus actos. Pero si realmente reconoces tus errores y decides marcharte ahora…

—Lo haré —interrumpió Alicia.

Su respuesta fue tan rápida y contundente que Paula abrió los ojos de asombro. Por primera vez, Alicia la miró directamente a los ojos.

—Quiero irme —dijo Alicia—. Necesito hacerlo.

—¿Hablas en serio? —preguntó Paula, con un tono de incredulidad en la voz.

—Sí. Ya no pertenezco aquí. Es mejor que me vaya.

Las palabras de Alicia, aunque suaves, transmitían una convicción que Paula no podía ignorar. Su cabello enredado y su rostro cansado delataban su agotamiento, pero su intención parecía sincera. Paula asintió, aliviada.

—Entonces has tomado la decisión correcta. En ese caso…

—Pero necesito tu ayuda —interrumpió Alicia.

—¿Mi ayuda?

—Sí. Necesito tu ayuda para escapar.

Paula frunció el ceño ante la inesperada petición.

—Me aseguraron que, si te marchabas en silencio, no habría más problemas.

—No confío en ellos. No confío en nadie aquí, ni ahora ni nunca. Siempre me lo dijiste, ¿verdad? Que los nobles pueden sonreír y ser amables, pero que nos ven como personas prescindibles. Me dijiste que tuviera cuidado.

Paula había repetido esas palabras muchas veces, y Alicia siempre las había desestimado con una mueca de desdén. Que ahora se aferrara a ellas resultaba extrañamente irónico. Sin embargo, dadas las circunstancias de Alicia, probablemente resonaban en ella más que nunca.

—Puedes confiar en la gente de aquí —insistió Paula.

—¿Cómo? Una vez me dijiste que te escapaste porque habías caído en desgracia. ¿Mentiste?

—…Es complicado.

—Así que ni siquiera puedes negarlo rotundamente. Eso lo dice todo —replicó Alicia.

Su argumento tocó una fibra sensible. Si bien Paula había encontrado aliados entre personas como Vincent y Joely, no podía negar la verdad más profunda: el mundo estaba plagado de incertidumbre. Incluso aquellos que le habían mostrado amabilidad —Vincent, Ethan, Joely— podrían tener sus propios límites y prioridades. No podía refutar por completo las dudas de Alicia.

—Una vez me dijiste que me escapara contigo —continuó Alicia—. Ibas a algún lugar del bosque, a una salida de aquí. Sabes cómo escapar. Esta vez no me negaré. Vámonos juntos.

—Yo… —Paula vaciló.

—Ahora solo puedo confiar en ti. Nunca me has escuchado antes. Ni una sola vez —dijo Alicia con voz suave, pero teñida de un viejo resentimiento.

—Eso es porque no pude —respondió Paula.

—Lo sé. Así que, solo por esta vez, por favor.

Paula estaba dispuesta a negarse, a rechazar rotundamente la súplica de Alicia. Pero entonces vio el rostro de su hermana: sus ojos desesperados, implorando en silencio por salvación. Aquella imagen desenterró recuerdos largamente enterrados en el corazón de Paula.

—Hermana…

«Hermana… Hermana…»

Bajo la tenue luz de la luna, una figura frágil se tambaleaba, con una sonrisa quebradiza como la porcelana. Los delgados brazos de Alicia se extendieron temblorosos hacia Paula, como si buscara algo que la anclara.

El silencio en la habitación era opresivo. La súplica de Alicia flotaba en el aire como el eco de un pasado que se negaba a desvanecerse.

—Por favor, un último favor.

—Sálvame. Por favor, ayuda. Alguien, socorro

—Ayúdame a sobrevivir, hermana.

Por un instante, Paula no supo quién estaba sentada frente a ella. En la mirada de Alicia, vio los fantasmas de sus hermanos fallecidos que la observaban fijamente. Incapaz de soportarlo, Paula huyó de la habitación, con pasos apresurados e inseguros. Solo después de confirmar que estaba sola en el pasillo, exhaló el aire que, sin darse cuenta, contenía. Las voces de sus hermanos parecían resonar débilmente en sus oídos, sus ecos inquietantes y vívidos. Sintió un nudo doloroso en la garganta, como si una mano invisible la estrujara.

Debería haber rechazado a Alicia. Necesitaba decirle que no. Sin embargo, no había podido dar ninguna respuesta, ni aceptación ni negación. ¿Fue porque dudaba de la seguridad del plan de Alicia, o porque no podía separar la desesperación de Alicia de los recuerdos de sus otros hermanos? Paula no lo sabía. Solo sabía que había flaqueado.

Sentada en el salón más tarde, su mirada se desvió hacia el líquido rojo que se arremolinaba en su té. Se reprochó su debilidad, reprendiéndose en silencio. El tintineo de la porcelana interrumpió sus pensamientos cuando la taza vibró contra el platillo.

—¿Resolviste tus problemas con tu hermana? —preguntó Vincent.

—Sí, todo salió bien —respondió Paula, con voz deliberadamente firme mientras levantaba su taza de té.

Los dos estaban solos en la sala. Tras la partida de Robert, Paula había vuelto a atender a Joely, lo que propició las visitas de Vincent con la excusa de verla. Joely, consciente de su situación, a menudo los dejaba solos con el pretexto de hacer recados, algo que Paula agradecía en silencio, a pesar de la incomodidad que sentía.

Desde la partida de Violet, Ethan también había abandonado la finca, quedándose solo por un breve tiempo. Tras una breve conversación en su habitación, Ethan se marchó discretamente, prometiendo regresar pronto. Su despedida, al igual que su visita, fue sobria.

Vincent observaba a Paula con atención, con una expresión indescifrable.

—¿Qué te pareció? —preguntó.

—Parecía pensativa —respondió Paula.

—Mmm. —El murmullo de Vincent denotaba escepticismo, casi como si cuestionara la sinceridad de aquel reflejo.

Paula no añadió nada más, sino que dirigió la mirada hacia la ventana. El extenso y frondoso bosque se extendía ante ella hasta el infinito, una vista que, de alguna manera, hacía que sus pensamientos confusos parecieran insignificantes.

Podía sentir la mirada penetrante de Vincent en su mejilla. Ignorándola, se levantó de su asiento.

—El té se ha enfriado; traeré una tetera nueva.

Tomó la tetera como excusa para alejarse y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de que pudiera dar más de unos pasos, sus pies se separaron del suelo.

—¡Ah! —exclamó Paula cuando Vincent la alzó repentinamente en brazos. Agarrando con fuerza la tetera para que no se cayera, lo miró con los ojos muy abiertos—. ¿Qué estás haciendo?

La sonrisa traviesa de Vincent fue su única respuesta mientras él comenzaba a hacerlos girar. El mundo se volvió borroso a su alrededor, un torbellino vertiginoso que la obligó a aferrarse a él en busca de estabilidad. Instintivamente, rodeó su cuello con los brazos, mientras su mano libre se enredaba en su cabello dorado para mantenerse firme.

Cuando Vincent finalmente se detuvo, la sentó en el alféizar de la ventana. Aún aferrada a la tetera, Paula lo miró, respirando con dificultad, con jadeos rápidos y superficiales. Él le quitó la tetera y la dejó a un lado, con una expresión de falsa satisfacción.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—¡Me asusté! —respondió ella bruscamente—. ¿Qué fue eso?

—Pero tus pensamientos sin sentido ya se han ido, ¿verdad?

Paula soltó una risita débil.

—¿Así que de eso se trataba? —Sacudió la cabeza—. Ni siquiera sabías lo que estaba pensando. ¿Y si me hubiera caído y me hubiera lastimado?

Su mirada, que pretendía reprenderlo, solo lo hizo reír. La estrechó contra sí en un fuerte abrazo, acariciándole la mejilla con ternura. Por un instante, ella se dejó llevar por sus brazos. Sus manos se posaron instintivamente en su espalda, pero al bajar la mirada, notó unos mechones dorados atrapados entre sus dedos. Rápidamente los apartó con un gesto de la mano, dejándolos ondear al viento.

—¿En qué estabas pensando tan profundamente? —murmuró Vincent, con un tono suave pero inquisitivo.

—Nada —respondió Paula con voz cuidadosamente neutra.

—Mentirosa.

A pesar de su acusación, Vincent la abrazó con más fuerza, apoyando suavemente la barbilla en su hombro. Paula se recostó contra él, dejando que su calor constante la reconfortara. Aunque aún sentía el corazón apesadumbrado, los pensamientos que la atormentaban comenzaron a calmarse.

En ese instante, Paula comprendió algo. Cuando Alicia le rogó que la ayudara, Paula se dio cuenta de cuánto había cambiado su corazón. La idea de irse ya no le atraía. Ya no quería huir. No quería romper su promesa a Vincent ni abandonar lo que habían construido juntos.

No se iba a ir. Ese deseo de quedarse era egoísta, un anhelo silencioso que había alimentado sin darse cuenta. Aunque al principio le resultaba extraño, ese deseo se había convertido en parte de ella.

Paula echó un vistazo al elegante salón, cuya sofisticación era propia de una mansión noble.

«Algún día», pensó, «esto me resultará natural». Por ahora, sin embargo, el camino que tenía por delante parecía deslumbrantemente extravagante, casi abrumador.

Si su camino iba a separarse del de Alicia, entonces era el momento de dejar ir a su hermana. Paula no podía huir con ella, pero podía asegurarse de que la huida de Alicia fuera segura. Esto era lo último que podía ofrecerle.

—La próxima vez, salgamos juntos —sugirió Vincent, interrumpiendo sus pensamientos con su voz—. Debe ser aburrido estar encerrada aquí todo el tiempo.

—De acuerdo —respondió Paula con una leve sonrisa.

No se lo diría. Vincent sin duda se preocuparía, y Paula no quería involucrarlo en esto. Cerrando los ojos, se dejó envolver por el cálido abrazo de él.

«Lo siento», susurró en silencio para sí misma. «Espero que me perdones».

Capítulo 153

Vincent ofreció una explicación en respuesta a la pregunta de Paula.

—Cuando era joven, tenía un carácter difícil, así que los adultos me regañaban a menudo. Intentaba tener cuidado, pero no era fácil, y probablemente Violet lo pasó mal por mi culpa. En algún momento, empezó a comportarse con más suavidad, a usar palabras más amables y a tener más dignidad. Pero cuando nos volvimos a encontrar, había regresado a ser la misma de antes. Quizás le resultaba demasiado agotador mantener esa fachada.

Aunque Vincent parecía desconcertado por esta transformación, Paula comprendía el motivo. Si bien podría deberse en parte a las expectativas sociales, es probable que Violet hubiera estado intentando cumplir con el papel de prometida de Vincent, reprimiendo su verdadera personalidad para aparentar ser perfecta.

Pero una vez que el compromiso terminó y Violet se casó con otra persona, Vincent ya no tenía necesidad de mantener esa imagen. Sin embargo, es posible que Vincent nunca lo comprenda del todo.

—Si ella se siente más cómoda así, entonces es algo bueno —añadió Vincent.

Paula observó al hombre ajeno a todo que tenía delante, con una mezcla de diversión y lástima. Una leve risita resonó en su interior.

—Por cierto, ¿por qué viniste antes? Parecía que tenías un motivo. ¿Fue por Ethan? —preguntó.

—Para vigilarte.

—¿Otra vez con la vigilancia? —respondió ella, exasperada—. Sabes que prometí no irme sin decir nada.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué seguir vigilando?

—Me temo que de repente decidirás marcharte.

Paula comprendió por qué había dicho eso; probablemente estaba relacionado con la situación de Alicia.

Finalmente, notó su mirada escrutadora. A pesar de su habitual compostura, pudo percibir su inquietud. ¿Estaba tan preocupado que se le notaba tan claramente?

—Lo prometí… que no desaparecería sin previo aviso —le aseguró ella.

—Pero debes tener muchísimos pensamientos rondando por tu cabeza, lo cual me preocupa.

Era cierto que tenía muchos pensamientos, pero romper su promesa no era uno de ellos. Por muy inesperadas que fueran estas circunstancias, el resultado era inevitable.

—Estaré bien —dijo con una leve sonrisa.

Aunque ambos sabían que no estaba del todo bien, Paula sintió la necesidad de ofrecerle esas palabras para tranquilizar a Vincent. Recordó cómo Vincent la había consolado una vez cuando estaba angustiada por un caso de asesinato y se preguntó si él sentía lo mismo ahora.

Vincent no respondió más. Simplemente asintió una vez, como si reafirmara en silencio su confianza en ella.

Violet abandonó la finca tras permanecer allí dos días. Aunque expresó su deseo de quedarse más tiempo, Vincent se negó, tal vez intuyendo que lo que inicialmente parecía una situación sencilla se estaba complicando. Era evidente que le preocupaba su seguridad en la finca. Si bien trasladar a todos a otra residencia era una opción, implicaba demasiadas incertidumbres como para actuar precipitadamente.

Se llegó a un acuerdo de dos días. Aunque Violet expresó su descontento, Vincent solo mencionó que pronto abandonarían la finca por completo, insinuando que también podría ser una oportunidad para alejar a Robert. Evitó dar detalles, probablemente para no preocuparla más.

Durante su estancia, Violet pasó la mayor parte del tiempo con Robert, y sus animadas interacciones, en las que incluso participaba Joely, crearon un ambiente bullicioso. Sin embargo, Violet también aprovechó para quejarse sin cesar de nimiedades: las almohadas eran incómodas, la alfombra era fea, las cortinas tenían una forma extraña. Al principio, Vincent accedió a sus peticiones, pero al cabo de dos días, se le veía visiblemente agotado por sus exigencias.

Aunque sus quejas parecían frívolas, Paula sospechaba que la verdadera intención de Violet era liberar la frustración acumulada durante los últimos cinco años. A pesar de esto, notó que Violet era una persona muy ocupada, que con frecuencia mantenía conversaciones privadas con sus asistentes.

Al terminar los dos días, Violet lamentó tener que irse. Tomó las manos de Paula y le dijo:

—Ojalá hubiéramos tenido más tiempo para hablar.

Dos días eran demasiado poco para tener conversaciones significativas, pero Paula asintió ante las palabras de Violet, encontrando consuelo en la promesa de volver a verla. A diferencia de su abrupta despedida de hacía cinco años, esta despedida se sentía esperanzadora.

Violet no fue la única en irse; Robert también decidió marcharse. Aunque al principio estaba emocionado ante la perspectiva de volver a casa, no pudo evitar llorar en el momento de la partida. Sus lágrimas inesperadas provocaron un pequeño revuelo mientras se aferraba a la falda de Paula.

Una vez que Robert se acomodó en el carruaje, su niñera se despidió de Paula. A pesar del poco tiempo que pasaron juntos, ambos expresaron su pesar y su deseo de volver a verse.

Tras calmarse el revuelo y marcharse los visitantes, Joely sacó a colación un tema delicado. Mencionó el incidente de Alicia, que la había estado preocupando, pero del que no había hablado debido a la presencia de Violet.

—Lo siento. Parece que sucedió por mi falta de criterio.

—Para nada —la tranquilizó Paula.

Sabiendo lo que había ocurrido entre Joely y Vincent, Paula desestimó las preocupaciones de Joely. En realidad, Paula se consideraba responsable de cualquier engaño.

Durante la estancia de Violet, Ethan se había abstenido notablemente de presionar a Paula. De igual modo, Vincent había evitado por completo mencionar la situación de Alicia. Incluso el personal, que antes disfrutaba incomodando a Paula, ahora parecía mantenerse alejado de ella. Quizás, tras enterarse de las acciones de Alicia, habían optado por mantener las distancias por culpa o miedo. Algunos aún la miraban con curiosidad, pero nadie parecía deseoso de cotillear.

—Quiero ver a mi hermana.

Las palabras finalmente escaparon de los labios de Paula cuando se encontró a solas con Vincent. Era algo que había estado meditando durante días, debatiendo si debía o no preguntárselo.

Vincent permaneció en silencio durante un largo rato, con el rostro inexpresivo. Finalmente, dejó escapar un suspiro a regañadientes y asintió levemente.

—De acuerdo.

Aunque él había accedido, Paula se dio cuenta, por su vacilación y silencio, de que Vincent no quería que ella siguiera adelante con esto. Comprendía su conflicto interno: no quería que volviera a ver a Alicia, temiendo las posibles consecuencias de reabrir ese capítulo. Pero para Paula, este encuentro no era opcional, era esencial. A pesar de la insistencia de Ethan, Paula sentía una necesidad imperiosa de enfrentarse a Alicia, de tener una conversación que llevaba mucho tiempo pendiente.

—Debió de ser duro —comentó Johnny con naturalidad mientras caminaba junto a Paula por el pasillo. Su tono denotaba cierta compasión, aunque intentó disimularla con indiferencia.

Paula lo miró, sorprendida por su comentario. Johnny no solía reconocer las cargas que otros llevaban. Pero mientras la calma volvía a reinar en la finca, parecía que incluso Johnny había notado la tensión que flotaba en el ambiente.

—No fue tan duro —Paula negó con la cabeza, pero luego lo miró.

Si él se había enterado de lo que le había pasado, probablemente sabía lo que sucedió después. Sin embargo, Johnny no mostró ninguna reacción: ni sorpresa, ni consternación, ni intento de defender a Alicia ni de argumentar que ella no habría hecho tales cosas.

—¿No te molesta? —preguntó Paula con tono curioso.

—¿El qué? —respondió Johnny con indiferencia.

—Seguro que has oído hablar de Alicia.

—Sí.

—¿Y de verdad no te molesta?

Johnny hizo una pausa, como si reflexionara sobre la pregunta, y luego se encogió de hombros. Su semblante permaneció impasible. Paula no esperaba una reacción demasiado dramática, pero, dado el comportamiento anterior de Johnny, había anticipado al menos cierta actitud defensiva o indignación.

—La mayoría de la gente lo negaría o se enfadaría, diciendo que no puede ser cierto —insistió.

Cuando se trata de alguien a quien uno quiere, ¿acaso no es natural tener esos pensamientos? Paula había dado por sentado que Johnny se pondría del lado de Alicia. En cambio, Johnny la miró extrañado, como si sus comentarios no tuvieran sentido.

—¿No fue culpa de Alicia? —preguntó sin rodeos.

—Bueno, sí, pero…

—Entonces, ¿no es normal que afronte las consecuencias de sus actos?

No era extraño, pero ¿era normal esa actitud indiferente? Paula observó a Johnny con atención. Entonces, se dio cuenta de algo.

—En realidad no te gustaba Alicia, ¿verdad?

Si de verdad le hubiera gustado, no habría podido mantener la calma. Habiendo experimentado sentimientos similares, Paula ahora lo veía con claridad. Johnny no amaba a Alicia, al menos no profundamente. Incluso si hubiera habido algo de afecto, no era fuerte. Alguien verdaderamente devoto no reaccionaría con tanta indiferencia ante la noticia de que su amada está en problemas. Incluso los conocidos despertaban curiosidad o preocupación cuando les sucedía algo.

—Me gustaba. Incluso dije que era mi tipo —replicó Johnny.

—¿Entonces a qué se debe esta reacción?

—¿Qué tiene de malo mi reacción?

La conversación parecía dar vueltas en círculo. Paula finalmente se dio por vencida y guardó silencio. Johnny ladeó la cabeza, observándola con expresión perpleja. Era evidente que no entendía lo que intentaba decir. Aquello era toda la prueba que Paula necesitaba de que los sentimientos de Johnny por Alicia nunca habían sido serios.

Todas esas veces que había mencionado a Alicia, alegando sentirse mal porque ella no le correspondía, ahora parecían casi ridículas. Si bien la relación entre Johnny y Alicia se había distanciado, su actitud indiferente era sencillamente asombrosa.

—Olvídalo. Sigue tu camino —le dijo Paula, despidiéndolo.

—¿Qué? ¿Por qué dejar de hablar a medias?

—No tengo nada más que decir.

Continuar la conversación le parecía inútil, y Paula se quedó con una inexplicable sensación de inquietud. Con un gesto de desdén, le indicó a Johnny que se marchara. Él seguía desconcertado, pero pareció percibir su reticencia a seguir hablando. Cambiando de tema, bromeó:

—No andes por ahí de noche. Nunca sabes lo que te puede pasar.

—¿Por qué esa advertencia tan ominosa? —Paula lo miró fijamente, frunciendo el ceño.

Johnny soltó una risita y se dio la vuelta, dejándola atrás.

La idea de encontrarse con Alicia inquietaba a Paula. Normalmente, no era de las que se ponían nerviosas, sin importar el tema. Incluso al hablar de sus hermanos fallecidos, Paula nunca había dudado. Pero ahora, las dudas la asaltaban. El recuerdo de los últimos momentos de Alicia con ella, gritándole furiosamente al despedirse, la atormentaba. La mirada fiera y acusadora de Alicia se negaba a abandonar la mente de Paula.

Cuando Paula llegó a la habitación donde Alicia estaba confinada, dos guardias varones la observaban afuera. La miraron brevemente, pero no la detuvieron, probablemente porque habían sido informados de su visita con antelación. Respirando hondo, Paula se serenó antes de abrir la puerta con cuidado.

El leve crujido de la puerta reveló una habitación silenciosa, casi sin vida. Alicia estaba sentada en la cama de la esquina, su presencia contrastaba notablemente con su habitual vitalidad. Incluso cuando Paula entró y cerró la puerta tras de sí, Alicia ni siquiera la miró.

Su cabello, antes liso y brillante, ahora estaba despeinado, y su ropa, arrugada y manchada de polvo, mostraba las huellas de una lucha. La visión golpeó a Paula como una pesada piedra que se le clavaba en el pecho. Dudó, con los labios temblando mientras intentaba hablar.

—Alicia —llamó Paula en voz baja.

Los hombros de Alicia se estremecieron levemente, pero no respondió. El silencio era denso e inquietante para Paula. La vitalidad habitual de Alicia había sido reemplazada por una quietud tenue y extraña. Dando un paso cauteloso hacia ella, Paula volvió a llamarla.

—Alicia.

Aun así, no hubo respuesta.

A través de la maraña de cabello de Alicia, Paula vislumbró su rostro: exhausto, cansado, agotado. Solo habían pasado unos días, pero la rebeldía ardiente que Alicia había mostrado se había desvanecido.

—Alicia —llamó Paula por tercera vez, con la voz quebrada.

Pero, una vez más, el silencio la recibió. Al no obtener respuesta, Paula permaneció en silencio, dejando que el peso del momento se asentara entre ellas.

Capítulo 152

—Paula, este asunto no se puede pasar por alto —dijo Ethan con tono firme e inflexible—. Puede que Vincent haya optado por hacer la vista gorda, pero yo no. No puedo permitir que alguien que engañó a mi amiga quede impune.

—Hablaré con ella. ¡Intentaré convencerla! —Paula lo agarró del brazo con urgencia, con desesperación en la voz. La expresión de Ethan se ensombreció.

—Si tanto importaba, esta situación no debería haber ocurrido en primer lugar. ¿Cuántas oportunidades tuviste? ¿Te das cuenta siquiera de lo complaciente que has sido?

—Sí, lo sé. Soy consciente de ello y lo siento de verdad. Pero, por favor, dale otra oportunidad. La convenceré. Ella es… es mi hermana.

Aun sabiendo que las acciones de Alicia eran indefendibles, Paula no podía abandonar a su única hermana. Le rogó que le diera una última oportunidad, a pesar de conocer la frialdad y la racionalidad de Ethan. Si bien se mostraba amable con quienes le importaban, no tenía ninguna compasión por los demás.

Las manos temblorosas de Paula delataban su miedo mientras esperaba su respuesta. Casi esperaba que se negara rotundamente, en cuyo caso se habría arrodillado y le habría rogado con más insistencia. Pero para su sorpresa, Ethan pareció desconcertado por un instante. Sus ojos marrones brillaron de emoción antes de que exhalara suavemente, recuperando la compostura.

—De acuerdo —dijo, con la voz más baja que antes—. Una última oportunidad. Si tu hermana muestra verdadero arrepentimiento y acepta irse pacíficamente, lo dejaré pasar. Pero si no, lo resolveré a mi manera. ¿Entendido?

—Sí, entendido —respondió Paula, aún atónita por su inesperada concesión. Lo observó, sintiéndose agradecida pero inquieta. ¿Acaso pensaba cambiar de opinión más tarde?

—¿Por qué me miras así? —preguntó Ethan.

—Sinceramente, no pensé que estarías de acuerdo —admitió Paula.

—No pensaba hacerlo. Pero… no es que no pueda entenderlo.

Su mirada se desvió ligeramente, como si estuviera absorto en sus pensamientos. Paula, curiosa por el repentino cambio, lo observó detenidamente. Ethan, al notar su atención, frunció levemente el ceño.

—¿Qué? —murmuró irritado.

—Gracias por darle una oportunidad —dijo Paula, negándose a seguir interrogando.

—Basta. No quiero tus gracias —suspiró, frotándose las sienes. Paula, aún sintiendo el peso de sus errores anteriores, bajó la cabeza y lo observó con cautela.

—Ahora, sobre Vincent —dijo Ethan, cambiando el tono—. ¿Qué pasó exactamente entre vosotros dos? ¿Qué dijo cuando se dio cuenta de quién eras?

Paula vaciló, repasando los hechos en su mente.

—Me preguntó por qué me fui. Tuvimos una… buena conversación.

La expresión «buena conversación» no era del todo precisa. Cuando Vincent la reconoció, ella intentó huir. Decidió guardar ese detalle para sí misma, anticipando la reprimenda de Ethan. Por ahora, otros asuntos tenían prioridad. Mientras sus pensamientos se desvanecían, se dio cuenta de algo.

—¿Lo sabías? —preguntó Paula con seriedad—. ¿Que el amo me había estado buscando?

Ethan parpadeó sorprendido antes de que su expresión se volviera evasiva.

—Ah... bueno. Había oído rumores.

—Sigue buscándome, ¿verdad? —insistió Paula.

—Eso parece —respondió Ethan, aunque no parecía particularmente sorprendido. Seguramente ya lo sabía, ya fuera por Vincent o por los rumores que circulaban. Paula dudó un momento antes de volver a preguntar.

—¿Sabes por qué? ¿Por qué me ha estado buscando?

—¿Quién sabe? ¿Porque te echaba de menos? —bromeó Ethan.

—No te burles de mí —dijo Paula, frunciendo el ceño.

—Sinceramente, no lo sé —respondió Ethan con un tono despreocupado.

Paula no sabía si realmente no lo sabía o si fingía ignorancia. Jugueteó nerviosamente con las manos antes de finalmente expresar su pensamiento.

—Dijo… dijo que me ama.

Paula se preparó para la incredulidad o el ridículo, pero la reacción de Ethan fue discreta. Aunque inicialmente sorprendido, su expresión se tornó reflexiva en lugar de incrédula.

—Ya veo —dijo Ethan con calma.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Paula, sorprendida por su falta de reacción.

—En realidad no. Es sorprendente, pero… —Ethan dejó la frase inconclusa, lo que generó aún más incertidumbre en Paula.

—Pensé que lo llamarías una tontería.

Ethan no descartó la posibilidad. Sin embargo, a Paula no le dolió su silencio. Al fin y al cabo, hasta hacía poco, ella misma había considerado la idea impensable. Incluso ahora, admitirlo en voz alta le resultaba intimidante, como si estuviera confesando un secreto prohibido.

Ethan, al ver su tormento interior, habló con su habitual tono pausado:

—Para ser sincero, tenía una vaga sospecha. Al oír esos rumores, me pareció demasiado ambiguo que simplemente quisiera confirmar que seguías viva. Me hizo preguntarme por qué se molestaría en indagar en el pasado. Si esa era la razón, ahora lo entiendo.

—¿Crees que está mal? —preguntó Paula con un tono de tristeza en la voz.

Ethan la observó por un momento antes de responder, con un tono firme e inquebrantable.

—La vida puede ser complicada, pero hay muchas cosas en el mundo que son mucho más irracionales y difíciles —dijo Ethan con una leve sonrisa—. Comparado con eso, que un hombre ame a una mujer parece algo sencillo, ¿no crees?

Un hombre que ama a una mujer... dicho así, sonaba extrañamente sentimental, lo que hizo que Paula se sintiera cohibida. Se rascó la nuca con incomodidad.

—Entonces, Paula, ¿qué quieres hacer? —La pregunta de Ethan reflejaba la que Paula se había estado haciendo repetidamente. ¿Qué quería? A pesar de su decisión de quedarse por ahora, aún no había resuelto qué hacer con todo lo demás.

Quería ser prudente. Así como Vincent había sido sincero sobre sus sentimientos, Paula quería tomarse su tiempo para pensar y responder con sinceridad. Independientemente de si su respuesta sería la que él esperaba o no, ya no quería negar ni rechazar sus sentimientos.

—No le des demasiadas vueltas —aconsejó Ethan—. Al final, lo que importa son los sentimientos de ambos. Elige lo que te dicte el corazón. Ya te ocuparás de las consecuencias cuando lleguen.

—Lo entiendo —respondió Paula, aunque la realidad de ignorar las consecuencias era más difícil de lo que él hacía parecer. Aun así, agradeció el intento de Ethan de aliviar su carga y sonrió con gratitud.

Cuando Ethan terminó sus asuntos y abrió la puerta para irse, se detuvo de repente en el umbral. Paula, que lo seguía de cerca, dirigió su mirada hacia donde él miraba y se quedó paralizada. Allí estaba Vincent, con una expresión indescifrable mientras sus ojos iban de Ethan a Paula.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Ethan, desconcertado.

—¿Qué haces ahí? ¿Solos? ¿Juntos? —El tono de Vincent era tranquilo, pero sus palabras tenían peso mientras señalaba la habitación.

Ethan lo miró con los ojos entrecerrados antes de replicar:

—¿Qué es lo que vienes a preguntar?

—Para asegurarme de que no dijiste nada innecesario.

—¿Innecesario? ¿Qué crees que diría?

La conversación se tornó tensa. Ethan suspiró, despidiendo a Vincent con un gesto de la mano como diciendo: «Haz lo que quieras». Paula, aún atrapada en el umbral, miró alternativamente a los dos, sin saber cómo reaccionar.

De repente, Vincent dio un paso al frente y golpeó a Ethan en la nuca.

—¡Ay! —exclamó Ethan, girándose para mirarlo con furia. Su expresión exigía una explicación, mientras Vincent respondía con indiferencia:

—Fuiste un fastidio.

—¿Fastidio? ¿Qué significa eso?

—Lo sabías desde el principio cuando viniste a la finca la última vez, ¿verdad? —La voz de Vincent se tornó gélida, y su mirada se entrecerró.

Los labios de Ethan, antes fruncidos, se apretaron formando una fina línea. La acusación de Vincent pareció tocarle la fibra sensible, y Ethan tartamudeó:

—B-Bueno, no es como si yo…

—Olvídalo —lo interrumpió Vincent, dándose la vuelta.

—¡Oye, espera! ¡Tengo algo que decirte! —protestó Ethan, agarrando el brazo de Vincent.

Mientras tanto, Vincent se acercó a Paula, la rodeó con un brazo y se dirigió a Ethan con tono despectivo:

—Ya no estoy jugando contigo.

Paula parpadeó mirando la espalda de Vincent, sintiéndose como si estuviera tratando con un niño caprichoso en lugar de un hombre adulto. Sin embargo, la imponente presencia de Vincent y su firme agarre hacían imposible confundirlo con uno. A pesar de sus palabras, Paula no pudo evitar imaginarse la cara de estupefacción de Ethan en ese momento.

Parecía infantil, pero quizás Vincent estaba restándole importancia deliberadamente a su irritación por el silencio de Ethan respecto a la identidad de Paula. Si bien no era algo que pudiera ignorar fácilmente, también optó por no darle mayor relevancia.

—Por favor, reconcíliate con Sir Ethan más tarde —insistió Paula con vehemencia. El asunto la involucraba a ella y no quería que perjudicara su amistad.

—¿Tienes mucha confianza con Ethan? —preguntó Vincent.

—Bueno, nos conocemos desde que yo vivía en el anexo.

—Parecéis muy cercanos. Extremadamente cercanos.

Esto le sonaba extrañamente familiar. Paula se rascó el cuello de nuevo, sintiéndose de repente cohibida. Seguro que Vincent no estaba insinuando celos por su amistad con Ethan. Eso sería… absurdo.

—No somos tan cercanos —respondió Paula con ligereza—. Además, Sir Ethan es mucho más cercano a alguien como usted, amo.

Vincent se detuvo bruscamente y se giró para mirarla, con expresión sombría. "¿Qué quieres decir con “alguien como usted”?

Su voz, grave y cortante, heló la sangre de Paula. No se había dado cuenta de que sus palabras provocarían tal reacción. Bajando la cabeza, se disculpó de inmediato.

—Lo siento. Fue un descuido por mi parte.

—Por descuido o no, no quiero volver a oírlo. ¿Entendido?

—Sí. Lo siento —repitió Paula. Aunque Vincent seguía visiblemente disgustado, no insistió. Al percibir la necesidad de cambiar el ambiente, Paula intentó desviar la conversación.

—Por cierto, ¿ya has visto a Violet?

—Aún no.

—Ya veo. Antes parecía muy contenta con Robert. Se abrazaron y se veían muy felices de verse.

—Bien. Así es como debe ser —respondió Vincent, con un tono aún distante.

Con la esperanza de alejar la conversación de la tensión, Paula añadió:

—Violet parece diferente ahora. Diría que está más animada.

—Siempre ha sido así —dijo Vincent con indiferencia.

Así pues, hace cinco años, Violet debió de estar ocultando su verdadera personalidad.

Athena: Ay, los celooooooos.

Capítulo 151

Paula observó la escena con una claridad distante, anotando cada detalle. Una voz le gritó a Alicia entre la multitud, dejándola desconcertada e inmóvil, rodeada por quienes la acosaban. Cuando sus miradas se cruzaron, la confusión de Alicia rápidamente dio paso a una expresión cargada de celos.

—¡No, eso no es cierto! —declaró Alicia con firmeza.

Violet, que había estado abrazando alegremente a Paula, se giró al oír el alboroto. Alicia se señaló a sí misma con seguridad, alzando la voz.

—¡Soy Paula! ¡No ella, soy yo! ¡Soy la verdadera!

Los ojos violetas de Violet se posaron en Paula, interrogándola. La respuesta de Paula vaciló y guardó silencio. La mirada de Violet se movió entre la vacilación de Paula y el desafío de Alicia antes de apretarla con más fuerza.

—Oh, qué extraño —comentó Violet con suavidad, con un tono de voz que denotaba certeza—. Sé quién es Paula… Y no sé quién eres tú.

Era un castillo de arena destinado a derrumbarse bajo la marea: una estructura frágil y condenada al fracaso. Lo inevitable había llegado, y a Paula se le encogió el corazón.

Mientras las palabras de Violet resonaban, la multitud volvió a centrar su atención en Alicia, que ahora permanecía con el rostro enrojecido, negando la situación a gritos. La creciente tensión atrajo a más curiosos, y los murmullos se intensificaron.

—¡Miente! ¡Esa mujer miente! —exclamó Alicia, con la voz quebrada por la frustración.

Pero se enfrentaba a una noble, y la realidad de su situación comenzó a tambalearse. El apoyo a su alrededor flaqueó, y la duda se extendió entre la multitud. Consciente de su desventaja, Alicia bajó la cabeza, temblando mientras la soledad la envolvía lentamente.

—No… no es… no es verdad… —Su voz flaqueó, débil por la desesperación.

El peso del juicio pareció caer sobre ella, como si una sombra oscura la hubiera engullido por completo. Por un instante, su imagen se desdibujó entre las de aquellos que Paula había perdido antes: hermanos cuyos rostros la atormentaban.

La mano de Paula se extendió instintivamente, pero el firme agarre de Violet la detuvo.

—No deberías —susurró Violet con una sonrisa a la vez amable y severa. Paula hizo una mueca, dejando al descubierto sus emociones encontradas.

La mirada de Alicia se dirigió hacia Vincent, quien observaba la escena con indiferencia. Ethan, de pie a su lado, parecía evaluar la situación con un interés distante. Alicia extendió una mano temblorosa hacia Vincent.

—Vincent… Por favor, diles que es un malentendido.

Su voz temblaba, aferrándose al último hilo de esperanza. Pero Vincent permaneció impasible. Pronunció una sola frase.

—No sé de qué estás hablando.

Y con eso, el asunto quedó zanjado.

Alicia se quedó paralizada, agotada. Vincent desvió la mirada, enviando una sutil señal a Audrey. Con su habitual serenidad, Audrey asintió e hizo un gesto a los sirvientes cercanos. Estos vacilaron un instante, pero finalmente se acercaron a Alicia y le ataron los brazos.

—¡Soltadme! ¿Qué estáis haciendo?

Alicia se retorcía y gritaba, pero las ataduras la sujetaban con firmeza mientras la arrastraban. Sus gritos resonaban en el aire, pero nadie se atrevió a intervenir.

—Qué gusto verte de nuevo, Paula —dijo Violet con calidez, su voz como un soplo de aire fresco mientras tomaba un sorbo de té. Paula estaba sentada frente a ella, con la cabeza gacha.

Tras la partida de Alicia, Ethan acompañó a Vincent a otro lugar, dejando a Paula y Violet para que siguieran a Audrey al salón. Violet había insistido en ver a Robert de inmediato, pero Audrey le sugirió amablemente que esperaran para no asustarlo. Les sirvieron té y un refrigerio ligero, y ahora solo quedaban Violet y Paula.

A pesar del extraño giro de los acontecimientos, Violet parecía imperturbable, irradiando calma mientras saboreaba su té.

—Gracias por cuidar de Robert —comentó Violet con un tono sincero pero mesurado.

—No es nada —murmuró Paula, con evidente incomodidad en su semblante.

El peso de la culpa la oprimía, y las dudas la atormentaban sobre si realmente merecía saludar a Violet con tanta calidez.

Su último encuentro, cinco años atrás, había sido tenso. Las palabras de despedida de Violet aún resonaban en la memoria de Paula: su declaración de amor a Vincent y su abrupta partida de la finca. Volver a encontrarse ahora parecía un cruel giro del destino.

—Me enteré de que Robert no se encontraba bien —continuó Violet, con la voz más suave—. Quería venir antes, pero las circunstancias me lo impidieron.

—Ya está mejor —respondió Paula rápidamente, evitando su mirada.

—Qué alivio. —Violet se llevó la mano al corazón por un instante; su preocupación era genuina a pesar de su aparente compostura.

Paula fue recibida con gran afecto, y su presencia claramente alegró a Violet, quien no pareció inmutarse por ninguna incomodidad.

—Es un placer ver a Paula, aunque parece que tú no sientes lo mismo —bromeó Violet con una sonrisa.

—¡Eso no es cierto! —respondió Paula de inmediato, agitando las manos en señal de protesta. Violet soltó una risita ante la reacción.

—Entonces, alza un poco la vista —la animó Violeta con dulzura—. Cuanto más bienvenida sea Paula, más te verán a ti.

—…Sí.

Violet actuaba como si el pasado no tuviera importancia, tratando a Paula con una naturalidad que parecía trascender el tiempo. Paula apenas podía enderezar el cuello y mantener la cabeza erguida, resistiendo la tentación de encogerse. Sin embargo, la cálida sonrisa de Violet permanecía inquebrantable, proyectando una luz constante sobre Paula.

—¿Cómo te ha ido? Me enteré de tu repentina partida bastante tarde, y en ese momento había demasiado caos por mi parte como para ponerme en contacto contigo.

—No pasa nada. Al fin y al cabo, no te informé correctamente.

Lo cierto era que ninguna de las dos estaba en condiciones de cuidar de la otra. Violet, al parecer, desconocía los detalles de la partida de Paula; o, si los conocía, prefirió no mencionarlos. En cualquier caso, no valía la pena volver a tocar el tema, y la respuesta de Paula siguió siendo ambigua.

—¿Ha estado bien Lady Violet?

—Por supuesto. He estado bien.

Violet tomó un sorbo de té, ofreciendo una sonrisa alegre. Paula la observó con atención.

Por lo que Paula había oído, la afirmación de que estaba "bien" parecía difícil de creer. Violet debió haber sufrido penurias, desafíos demasiado profundos y numerosos como para comprenderlos fácilmente. Sin embargo, allí estaba, cargando sola con el peso de su pasado y ofreciendo una fachada tranquilizadora, con cuidado de no ser una carga para los demás.

A pesar de la sorpresa inicial, Violet siguió siendo tan amable como Paula la recordaba.

La puerta se abrió enseguida y el sonido de pasos animados resonó por la habitación, deteniéndose bruscamente junto al sofá. Allí estaba Robert, con los ojos muy abiertos, fijo en ellos. Violet se giró hacia él, con el rostro iluminado al ponerse de pie.

—¡Robert, hijo mío!

—¿Madre?

—Sí, ven a los brazos de mamá.

Con una sonrisa aún más amplia que antes, Violet extendió los brazos. El rostro sorprendido de Robert se contrajo en un gesto de sorpresa, y pronto la pequeña figura se arrojó a los brazos de Violet. Ella lo abrazó con fuerza, apoyando su mejilla contra la de él con ferviente afecto.

—¡Mamá! ¡Te extrañé muchísimo!

—Y yo te extrañé muchísimo.

A Violet se le llenaron los ojos de lágrimas, abrumada por la emoción, mientras sollozaba en silencio, susurrando repetidas disculpas. Sorprendentemente, Robert no lloró. En cambio, le dio unas palmaditas suaves en la espalda, consolándola con madurez mientras ella se acurrucaba contra su mejilla, con lágrimas corriendo por su rostro. Detrás de ellos, la niñera se secó discretamente sus propias lágrimas.

Mientras madre e hijo compartían su emotivo reencuentro, Joely llegó tras enterarse de la noticia. Su aspecto algo desaliñado delataba la urgencia de su llegada. Sin dudarlo, se unió con entusiasmo a Violet y Robert en su abrazo. El ambiente se volvió aún más cálido con los tres juntos. Observando la conmovedora escena, Paula se disculpó discretamente, sintiendo que no era necesario demorarse ahora que Violet contaba con el apoyo de su familia y la niñera. Además, Paula tenía otros asuntos que atender.

Al salir del salón, Paula buscó inmediatamente a Audrey. Era crucial averiguar qué le había sucedido a Alicia. Por suerte, Audrey apareció tras un breve paseo por el pasillo. Sin perder tiempo, Paula preguntó por Alicia. Audrey dudó —algo inusual en ella—, dando a entender que le habían indicado que tuviera cuidado al compartir información. Sin embargo, la insistencia de Paula la llevó a revelar, a regañadientes, que Alicia estaba retenida en una habitación vacía.

Parecía que, por un golpe de suerte, el incidente reciente había desviado la atención. La concentración en el segundo asesinato impidió que se impusiera un castigo inmediato. Sin embargo, Audrey explicó que el confinamiento de Alicia era solo temporal y que, una vez resueltos los asuntos urgentes, afrontaría las consecuencias de sus actos.

Al oír esto, a Paula le empezó a doler la cabeza. Presionándose las sienes con los dedos, intentó pensar en una manera de solucionar la situación.

—Paula.

La llamada repentina la sobresaltó. Al girarse, vio a Ethan haciéndole señas desde una puerta entreabierta para que se acercara. Tras asegurarse de que nadie la observaba, Paula se acercó rápidamente y entró en la habitación. Ethan cerró la puerta tras ella y se giró, con una expresión indescifrable.

—¿Cómo has estado? —preguntó Paula de inmediato, preocupada por su bienestar.

A pesar de aparentar serenidad, su último encuentro la había dejado inquieta. Ethan, sin embargo, ignoró la pregunta, cruzó los brazos y la miró fijamente.

—¿Qué está pasando aquí?

Paula comprendió al instante lo que preguntaba. Aunque no estaba segura de los hechos exactos que habían despertado sus sospechas, era evidente que Ethan había notado algo extraño. Debía de haber interrogado a Vincent antes para descubrir las acciones de Alicia. Bajando la cabeza como una niña culpable, Paula se preparó.

—A juzgar por tu expresión, lo sabías desde el principio —dijo Ethan secamente.

—Lo lamento.

—No pedí disculpas.

—Hubo circunstancias… De verdad, lo siento.

—¿Qué circunstancias?

A Paula le costaba responder. Su silencio llevó a Ethan a reformular su pregunta.

—¿Cuándo se enteró Vincent?

Ya se refiriera a la suplantación de identidad de Alicia o a la verdadera identidad de Paula, la pregunta era aplicable a ambas. Era evidente que Vincent no había explicado las cosas con claridad. Quizás había optado por no hacerlo por consideración hacia ella.

—Después de que te fuiste…

—¿Se lo dijiste tú primero?

—…El maestro lo comprendió por sí mismo.

—Así que Vincent lo descubrió él mismo. Eso significa que sabía que alguien más se estaba haciendo pasar por ti y no dijo nada.

No hubo respuesta.

—Paula.

La voz baja de Ethan denotaba decepción. Paula bajó aún más la cabeza.

—Lo siento —murmuró, apenas audible. Un suspiro la siguió.

—Sinceramente, es decepcionante.

Por supuesto que sí. La reacción de Ethan estaba justificada. Paula no había intentado detener a Alicia, aun sabiendo cuáles eran sus posibles motivos. Apretó las manos con fuerza, aceptando en silencio su reproche.

Capítulo 150

Cuando Paula devolvió los platos vacíos después del almuerzo de Robert, tres criadas se le acercaron bruscamente, la agarraron y la arrastraron afuera. Allí la esperaban otras criadas. La empujaron contra la pared, formando un círculo cerrado a su alrededor.

Una de las criadas que estaba al frente se adelantó y preguntó:

—Tú eras muy amiga de Aaron, ¿verdad?

¿Aaron? Paula frunció el ceño, confundida. La criada se burló y aclaró.

—¡El hombre que murió hace unos días, el ayudante de cocina!

Ah, Aaron. Paula dejó escapar un pequeño suspiro. Así que ese era su nombre.

Recordaba a Aaron como una persona amable y educada. Siempre estaba dispuesto a recibir comentarios sobre su cocina, a pesar de las cicatrices permanentes en sus manos y las frecuentes reprimendas de sus supervisores. La noticia de su asesinato la había conmocionado y entristecido profundamente.

—Alguien dijo que te veía con él todos los días —insistió la criada.

Paula soltó una risa forzada. Solo lo veía con regularidad debido a sus obligaciones preparando las comidas de Robert. De vez en cuando, intercambiaban saludos cordiales o breves conversaciones sobre el menú. Ahora comprendía el malentendido.

Su silencio pareció confirmar sus sospechas, y las criadas intercambiaron miradas burlonas.

—¿Lo ves? Ni siquiera puede negarlo —se burló uno.

—Realmente no sabe cuál es su lugar —murmuró otro.

—Si tuviera una cara como la suya, me daría demasiada vergüenza mostrarme —añadió una tercera persona, con palabras que hirieron profundamente.

La mirada de Paula recorrió al grupo hasta posarse en un rostro familiar: Alicia, de pie al fondo. Una de las criadas le susurró algo, y Paula vio cómo las lágrimas brotaban de los ojos de Alicia. Esta la miró, con una expresión que reflejaba el desprecio de una mujer.

—Hasta sientes algo por el amo, ¿verdad? Persiguiéndolo, rogándole por su atención —acusó una criada.

Estalló una risa amarga y burlona. Paula apretó los puños con fuerza. Comprendió que aquello no tenía que ver con la muerte de Aaron; a esas mujeres no les interesaba la verdad. Estaban allí para humillarla.

La criada principal la empujó bruscamente. Paula tropezó y cayó al suelo. Aunque le dolía, se negó a demostrarlo, mirando fijamente a su agresora. La criada sonrió con sorna, pero la atención de Paula no estaba puesta en ella, sino en Alicia.

Entre lágrimas, los labios de Alicia se curvaron en una leve sonrisa burlona. Así que, esta era su intención para hundir a Paula. Paula ya no sentía ira, solo la fría claridad de alguien que sopesaba en silencio su próximo movimiento.

Cuando Paula permaneció en silencio, una de las criadas le dio una patada suave. Luego, con más audacia, le tiró del pelo y levantó la mano como si fuera a abofetearla. Paula se preparó para reaccionar, pero una voz aguda interrumpió el alboroto.

—¿Qué está pasando aquí?

Las criadas se giraron sobresaltadas, palideciendo al ver a Audrey y Vincent cerca. La expresión severa de Audrey hizo que el grupo retrocediera, mientras que la mirada de Vincent estaba fija en Paula, que seguía en el suelo.

La situación era dolorosamente clara: un grupo de criadas acorralando y atacando a una persona. Vincent avanzó con paso firme, con expresión severa, y extendió una mano hacia Paula.

Paula vaciló, incapaz de tomarle la mano. No quería que la viera así, no por vergüenza ante las miradas de los demás, sino porque se sentía humillada frente a él. Pero Vincent, firme, le agarró la mano con firmeza y la ayudó a ponerse de pie.

Las criadas se quedaron mirando en un silencio atónito. Paula notó su mandíbula apretada y la ira contenida en sus ojos mientras recorría al grupo con la mirada, deteniéndose en Alicia. Ella sostuvo su mirada, visiblemente incómoda.

La paciencia de Vincent había llegado claramente a su límite. Abrió los labios como para hablar, pero antes de que pudiera hacerlo, un grito agudo rompió el tenso silencio.

—¡Ah!

Una de las criadas señaló hacia el bosque, con el rostro pálido. Paula y las demás se giraron y vieron algo grande y oscuro que se abalanzaba sobre ellas: un coche que salía del bosque zigzagueando.

El chirrido de los neumáticos hizo que todos se dispersaran. Paula apartó instintivamente a Vincent, pero él la atrajo hacia sí, protegiéndola mientras caían al suelo. El coche dio vueltas sin control antes de detenerse bruscamente, y el chirrido de los neumáticos resonó en el aire.

Una nube de polvo se levantó alrededor del vehículo. Poco a poco, la gente recuperó la compostura, contemplando la escena conmocionada. Paula se acercó a Vincent con la voz temblorosa.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Estoy bien.

Él la ayudó a levantarse, sujetándola con la mano mientras ella se sacudía el polvo. Un segundo coche salió del bosque, derrapando hasta detenerse cerca del primero y levantando otra nube de polvo.

La puerta del segundo coche se abrió de golpe y Ethan salió, con un semblante tan sereno como siempre a pesar del caos. El alivio de Paula al verlo ileso fue inmediato.

Ethan se pasó la mano por la cara, visiblemente exasperado mientras observaba la escena. Murmuró algo entre dientes, su frustración era evidente.

Entonces, la puerta del primer coche se abrió de golpe. Apareció un zapato elegante y reluciente, seguido de una falda vaporosa. Una mujer salió del vehículo, apartándose el cabello rubio del rostro. La luz del sol iluminaba sus llamativos ojos violetas mientras escudriñaban a la multitud reunida.

A Paula se le cortó la respiración. No la había visto en años, pero era inconfundible.

—¿Violet…?

Vincent también se giró para mirar, con evidente sorpresa. Había estado concentrado en Ethan, pero ahora su mirada se posó en Violet.

—¡Qué carretera tan horrible! ¡Qué fastidio! —murmuró Violet, sacudiéndose el polvo de la falda con un aire de leve irritación.

El conductor salió tambaleándose, pálido y visiblemente enfermo, mientras Violet le preguntaba si se encontraba bien. Él la despidió con un gesto antes de dirigirse con dificultad hacia los arbustos, vomitando ruidosamente.

—¡Violet! ¿Qué estás haciendo? ¡Eso fue peligroso! —gritó Ethan, acercándose a ella a grandes zancadas.

Parecía realmente afectado, su habitual calma reemplazada por la frustración. Violet, en cambio, parecía completamente imperturbable, sacudiéndose el polvo del cabello como si nada hubiera pasado.

—¿Por qué me culpan a mí del mal estado del camino? La culpa es de esta miserable mansión por estar en un lugar tan remoto —dijo Violeta con un bufido.

—Aun así, ¿cómo pudiste agarrar el volante desde atrás? —replicó Ethan, con evidente exasperación.

—Pero llegamos hasta aquí, ¿no? Eso es lo que importa —dijo con ligereza.

Ethan parecía tener más que decir, pero la actitud impenitente de Violet lo dejó sin palabras. Ella lo ignoró, literal y figuradamente, sacudiéndose el polvo de los hombros mientras observaba a su alrededor con leve curiosidad.

Vincent, que había estado observando en silencio, finalmente dio un paso al frente.

—Violet.

Ella dirigió su mirada perezosamente hacia él.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo con tono indiferente.

Su expresión era inusualmente sombría, casi de enfado, un marcado contraste con la mujer vibrante que Paula recordaba.

—¿Por qué estás aquí sin previo aviso? —preguntó Vincent con voz firme.

—Vine a ver a mi hijo, por supuesto. Por cierto, ¿por qué está tan mal la carretera? Me perdí por completo. ¿Cómo te atreves a tener a mi hijo en un lugar como este?

—…Ya te dije que es una mansión en el bosque —respondió Vincent con un dejo de resignación en su tono.

—No sabía que estaba tan aislado. ¿Qué es esto? Es el tipo de lugar donde alguien podría morir repentinamente y ni siquiera sería sorprendente —dijo Violet con brusquedad, sus palabras cortando el aire.

Su dureza dejó a Vincent sin palabras por un instante. Paula, que estaba cerca, se quedó atónita. La Violeta serena y amable que recordaba parecía haber sido completamente reemplazada por esta mujer descarada y de lengua afilada. Ethan murmuró entre dientes:

—Por favor, deja de hablar…

—¿Así que has venido hasta aquí solo para ver a Robert? —preguntó Vincent tras una pausa.

—Por supuesto. ¿Acaso pensabas que había venido a verte?

—…No —dijo con un leve suspiro.

—¿Dónde está mi hijo?

Vincent exhaló profundamente y señaló hacia la mansión. En ese preciso instante, el conductor, que aún parecía estar muy mal, se tambaleó hacia ellos, murmurando disculpas mientras comenzaba a descargar el equipaje. Violet dirigió su atención al alboroto, entrecerrando los ojos al percatarse de la multitud reunida.

Su mirada recorrió al grupo, con la curiosidad a flor de piel.

—¿Ha pasado algo aquí? —preguntó, arqueando una ceja.

—Nada importante —respondió Vincent rápidamente, con un ligero tono de fastidio en la voz.

—¿Ah, sí? —dijo encogiéndose de hombros levemente, sin inmutarse. Luego su expresión se iluminó, como si de repente recordara algo—. Ah, por cierto, oí que Paula estuvo aquí.

La mención del nombre provocó que varias personas voltearan la cabeza, no hacia Paula, sino hacia Alicia, a quien otra criada aún ayudaba a levantarse tras el altercado anterior.

—¿No es Paula tu verdadero nombre? —preguntó Violet con un tono cortante e inquisitivo.

—Ah, b-bueno… —tartamudeó Alicia, claramente sorprendida.

Su rostro palideció mientras intentaba responder. Era evidente que no sabía si reconocer a Violet o fingir ignorancia.

Pero Violet no esperó a que ella decidiera. Su mirada escrutadora recorrió a Alicia, frunciendo ligeramente el ceño. Luego, como si quisiera ignorar el momento por completo, desvió su atención hacia otro lado.

Su expresión cambió bruscamente cuando sus ojos se posaron en otra persona.

—Aquí estás —dijo con entusiasmo, y su voz denotaba una emoción inconfundible.

La multitud se giró para seguir su mirada, y el aire se quedó en silencio, salvo por el rítmico taconeo de Violet mientras caminaba hacia su objetivo. En sus pasos se percibía una inconfundible expectación, y su radiante sonrisa dejaba claro que había encontrado a la persona que buscaba.

—Paula —la llamó afectuosamente mientras se detenía frente a ella.

Antes de que Paula pudiera asimilar lo que estaba sucediendo, Violet abrió los brazos y la atrajo hacia sí en un fuerte abrazo.

Paula podía sentir la pura alegría que emanaba de Violet mientras la abrazaba con fuerza, frotando su rostro contra el de Paula. Su mente luchaba por comprender lo que sucedía, perdida en la confusión mientras era envuelta por el abrazo de Violet. Las miradas de los presentes reflejaban sorpresa.

Athena: Ya hacía falta que apareciera jaja.

Capítulo 149

Cuando Paula se calmó, buscó su ropa alrededor de la cama. Tenía que estar cerca —estaba segura de haberla dejado a un lado antes—, pero no encontró nada.

Miró a su alrededor, pero no importaba dónde mirara, su ropa no estaba por ningún lado. Pensando que tal vez se le había caído al suelo, se inclinó para echar un vistazo, cuando de repente la cama se movió y los brazos de Vincent la rodearon con fuerza por detrás.

—Tengo sueño —murmuró, con la voz amortiguada por el hombro de ella.

—Yo también.

—Entonces durmamos un poco más —sugirió con pereza.

—No podemos.

—Eres exasperantemente diligente.

Decidió no dignificar semejante tontería con una respuesta.

Mientras Paula intentaba zafarse de su abrazo para continuar su búsqueda, Vincent se adelantó y giró suavemente su rostro hacia él. Su cara estaba tan cerca que sus narices casi se tocaban, y ella se quedó inmóvil por un instante antes de relajarse. Quizás fuera la luz del sol que entraba a raudales, pero su expresión parecía más dulce de lo habitual mientras la observaba con atención.

—¿Estás bien?

—Ah… Sí, estoy bien —respondió, aunque su voz tembló ligeramente.

—Tus ojos dicen lo contrario.

Su mirada se detuvo en sus párpados hinchados, y Paula se sintió cohibida. Se echó el flequillo hacia adelante para cubrirse los ojos y negó con la cabeza, pero Vincent soltó una risita.

Su mano grande apartó suavemente su flequillo detrás de la oreja. La ternura de su tacto la incomodó, y desvió la mirada, retrocediendo ligeramente.

—Creo que debería prepararme para irme —dijo rápidamente, cambiando de tema.

Volviendo a concentrarse en buscar su ropa, recorrió con la mirada el suelo alrededor de la cama. El colchón crujió y, al alzar la vista, vio a Vincent agachándose para recoger sus prendas. La luz del sol matutino lo bañaba con un suave resplandor, y Paula se quedó mirándolo fijamente.

Al percibir su mirada, Vincent arqueó una ceja.

—¿Qué?

—Te ves… más saludable que antes —dijo con tono pensativo.

Comparado con cinco años atrás, había ganado masa muscular; su físico ahora era fuerte y bien definido. Sus ojos recorrieron su figura de arriba abajo una vez más, y Vincent, al notarlo, sonrió con picardía mientras le levantaba la ropa.

—¿Te das cuenta ahora? Anoche viste de todo.

—¡No… no en detalle! —balbuceó—. Estaba oscuro y…

Aunque la habitación estaba tenuemente iluminada por la luz dispersa de las lámparas, no había habido mucha oportunidad para un examen minucioso.

—Entonces, la próxima vez lo haremos a la luz del día —dijo con naturalidad.

—E-Eso no es… —comenzó a decir, nerviosa.

Antes de que pudiera terminar, Vincent la interrumpió con otra sugerencia.

—¿O deberíamos hacerlo de nuevo ahora?

Su mente luchaba por procesar sus palabras, y mientras sentía el rostro arder, Vincent dejó caer su ropa al suelo y volvió a subirse a la cama. Paula, instintivamente, se cubrió la cabeza con la sábana y retrocedió hasta que su espalda chocó contra la pared.

Encorvada a la defensiva, Paula observó cómo Vincent acortaba la distancia entre ellos, con una mano apoyada en la pared junto a su cabeza. Su cercanía la mareaba, y sus pensamientos fragmentados brotaban en murmullos inconexos. Justo cuando su pánico alcanzaba su punto álgido, Vincent bajó la cabeza de repente, con los hombros temblando.

—¿En serio?

Su risa silenciosa lo delató. Paula se dio cuenta: la estaba tomando el pelo. Lo fulminó con la mirada, con el rostro frío y sonrojado, pero Vincent pareció no percatarse y soltó una carcajada.

—¡Deja de reírte! —protestó ella, dándole un manotazo en la espalda.

—Vale, vale —dijo, girando para esquivar sus golpes, aunque seguía riendo.

Paula frunció el ceño, intentando calmar el rubor de sus mejillas. Cuando Vincent por fin se recompuso, se inclinó de nuevo, pero esta vez ella no se inmutó. Le acarició el rostro con ternura y le dio un suave beso en los labios.

—No te enfades —murmuró.

Entonces, con una sonrisa pícara, la recostó suavemente sobre la cama.

Más tarde, ya vestida y de pie bajo la brillante luz de la mañana, Paula entrecerró los ojos mirando al cielo. El sol le proporcionaba una agradable sensación de calor en la piel. Se estiró, intentando aliviar el dolor de su cuerpo, pero su cabello despeinado se lo impedía. Mientras intentaba recogerlo en una coleta suelta, Vincent se acercó por detrás.

—¿Quieres que lo haga yo? —preguntó, extendiendo la mano hacia su cabello sin esperar respuesta.

Tomada por sorpresa, Paula le entregó la goma para el pelo.

Vincent le recogió el cabello con cuidado, alisándolo con los dedos. Ella se sintió cohibida al sentir sus manos rozarle el cuello. Su cabello era rizado y áspero, difícil de manejar, y ya se lo esperaba. Tal como lo preveía, Vincent tuvo dificultades, sus manos torpes mientras intentaba atárselo con cuidado.

—No tienes que venir conmigo a la finca forestal —dijo en voz baja.

Sus manos se detuvieron un instante antes de reanudar su trabajo. Él no respondió, pero ella sintió que su agarre en su cabello se apretaba ligeramente, lo suficiente como para causarle un ligero escozor.

Cuando terminó, Paula tocó la trenza con delicadeza. El nudo estaba bien sujeto, pero se sentía flojo y desigual. Probablemente no aguantaría mucho.

Al volverse para mirarlo, vio que Vincent tenía una expresión torcida.

—¿No estás contento con ello? —preguntó ella.

—Sí —admitió sin rodeos.

—Bueno, no hay nada que hacer —respondió ella, alisando suavemente el ceño fruncido de él con los dedos. Vincent suspiró profundamente y le tomó la mano, bajándola antes de apartarle el flequillo con destreza. La luz del sol iluminó su rostro, suavizando su expresión, pero su mirada permaneció firme.

—Te llevaré hasta la puerta de la finca —dijo.

—No necesitas…

—No estoy negociando —interrumpió con firmeza.

El camino hacia el bosque transcurrió en silencio. Paula siguió a Vincent a regañadientes, tras su firme insistencia. A diferencia del sendero solitario que había recorrido en plena noche, esta vez no estaba sola. Esa era la única diferencia, pero le resultaba extrañamente significativa.

Su relación no había cambiado, y los asuntos pendientes seguían rondando en su mente. Sin embargo, la calidez de su mano entre las suyas y el aire fresco de la mañana impregnaron el momento de una inexplicable sensación de calma.

El camino de vuelta pareció más corto que el de ida, y antes de que se diera cuenta, habían llegado a la entrada del bosque. Entre los árboles, la mansión apareció a la vista.

—Hasta aquí debes llegar —dijo ella, empujando a Vincent con suavidad, pero con insistencia. Él se resistió, con un rastro de reticencia en el rostro, pero comenzó a darse la vuelta.

En ese instante, apareció una figura que corría hacia ellos: era Audrey.

—¡Conde! —exclamó Audrey con urgencia, sin siquiera mirar a Paula mientras se detenía frente a Vincent para recuperar el aliento. Su aspecto desaliñado era inusual en ella—. ¡Tiene que volver a la mansión inmediatamente! —dijo Audrey con voz aguda y urgente.

Un segundo asesinato tuvo lugar durante la noche. Esta vez, la víctima fue un sirviente de la cocina. Al igual que en el primer incidente, salió de su habitación en plena noche y encontró un trágico final. No hubo testigos. Una criada, que se preparaba para la mañana, descubrió su cuerpo en el pasillo.

Según el compañero de piso del hombre, este había ido a comprobar cómo iba un plato que pensaba servir ese día, pero nunca regresó.

Vincent y Audrey se dirigieron directamente al lugar. Joely, que había llegado antes, se mostraba visiblemente tensa mientras hablaba con Vincent. Audrey despidió a los sirvientes reunidos, indicándoles que volvieran a sus tareas, pero estos vacilaron, y la ansiedad se extendió entre ellos.

—¿Qué está pasando otra vez?

—¡Esto es aterrador! ¿Seremos nosotros los siguientes?

Los murmullos se hicieron más fuertes, el miedo se extendió sin control. Paula permanecía al borde de la multitud, con la mirada fija en Vincent. Él contemplaba el cuerpo envuelto en un sudario, absorto en sus pensamientos, inmóvil.

Finalmente, las firmes instrucciones de Audrey dispersaron a los sirvientes. Paula regresó a su habitación para cambiarse, pero sus dedos torpemente forcejeaban con los botones de su vestido, y la frustración aumentaba. Una vez vestida, se apresuró a salir al pasillo, pero Vincent no estaba por ninguna parte.

Lo divisó a lo lejos, mientras se alejaba, y corrió para alcanzarlo.

—¿Estás bien? —preguntó, sin aliento.

Vincent se giró sobresaltado, pero su expresión se suavizó al verla.

—Tienes los ojos aún más hinchados —dijo con una leve sonrisa.

—No cambies de tema. ¿Es esto serio? —insistió Paula, con evidente inquietud.

Vincent extendió la mano y le ajustó el cuello de la camisa. Ella bajó la mirada y vio que uno de los botones estaba mal abrochado. Con dedos rápidos y hábiles, lo arregló, dedicándole una sonrisa tranquila y tranquilizadora.

—Todo saldrá bien —dijo en voz baja, como para tranquilizarla.

Pero a pesar de sus palabras, la ansiedad de Paula no disminuyó. Vincent rebuscó en su bolsillo y le puso algo en la mano: un caramelo, igual al que le había dado antes.

—Cómete esto y espera con paciencia —le indicó, acariciándole suavemente los ojos hinchados antes de darse la vuelta para marcharse.

Paula apretó el caramelo, mirándolo fijamente. ¿De verdad todo iba a salir bien? Aunque no fuera así, poco podía hacer salvo esperar que la situación no empeorara.

Pasaron los días, y mientras Paula seguía con sus tareas habituales, el ambiente en la mansión se tornó cada vez más tenso. Un día, una criada se le acercó y la llamó a una habitación donde se encontraban reunidos otros sirvientes, junto con Audrey.

—¿Dónde estabas la noche del último incidente? —preguntó Audrey sin rodeos.

Paula vaciló, dándose cuenta de que la noche del segundo asesinato era la misma en que había conocido a Vincent. Las miradas penetrantes de los sirvientes allí reunidos se clavaron en ella, y enseguida comprendió que era la única que había estado ausente de su habitación aquella noche.

—Salí un rato a tomar aire. Lo siento —admitió, bajando la mirada.

—¿Viste a alguien o algo inusual? —insistió Audrey.

—No, no vi nada —respondió Paula con firmeza.

Aunque salir de su habitación por la noche estaba prohibido y podía acarrearle un castigo, a Audrey no parecía preocuparle. Paula sospechaba que Audrey la había visto con Vincent, pero prefirió no mencionarlo. En cambio, repitió sus preguntas sobre si había ocurrido algo inusual esa noche.

Cuando terminó el interrogatorio, Paula salió de la habitación aturdida. Le pareció extraño que Audrey no hubiera mencionado a Vincent. ¿Había tomado él ya alguna medida al respecto?

Al entrar en el pasillo, los demás sirvientes que merodeaban afuera desviaron rápidamente la mirada. Era evidente que se habían extendido los rumores de que había estado fuera la noche del segundo asesinato. Los susurros la seguían a dondequiera que iba, y las miradas curiosas seguían cada uno de sus movimientos.

La tensión se volvió insoportable. Paula intentó ignorar las miradas acusadoras y los murmullos, pero el creciente escrutinio le impidió permanecer impasible.

—¿Estás bien? —le preguntó su niñera una noche cuando estaban solas. Su voz denotaba una preocupación sincera, y Paula sintió una oleada de gratitud por su firmeza en medio de los rumores que circulaban.

Pero la situación no se calmó y, finalmente, las cosas llegaron a un punto crítico.

Athena: Veo que Vincent la consoló muy “profundamente”. Ay chica, te has disfrutado ese cuerpo escultural para ti sola.

Capítulo 148

Puede que haya sido para este momento

—Lo siento. Siento mucho haberos dado la espalda a todos de forma egoísta.

El corazón de Paula se estremeció al escuchar sus propias palabras. Había querido huir, pero jamás imaginó olvidar a sus hermanos fallecidos. Sentía que no tenía derecho a llorarlos. Creía que no debía llorar, ¿qué cambiaría? Los muertos no volverían, y las lágrimas le parecían un acto egoísta para aliviar su propia culpa.

Pero ahora se preguntaba: ¿No era así como debía haber dejado ir a sus hermanos? Aceptando sus errores, pidiendo disculpas, llorando sus trágicas muertes y dándoles sepultura en su corazón antes de seguir adelante con su vida.

Quizás, si la vida, antes sofocantemente tensa, se hubiera vuelto un poco más llevadera —si hubiera podido permitirse momentos para mirar atrás— entonces debería haberlos recordado de vez en cuando y honrado su memoria.

Por primera vez, Paula lloró abiertamente, como una niña, pensando en sus hermanos. Mientras su cuerpo se tambaleaba bajo el peso de sus emociones, unos brazos fuertes la sostuvieron. Ya no sabía si lloraba o gritaba. Lo único que podía hacer era sollozar desconsoladamente, pidiendo perdón y suplicando.

—Hngh… sniff…

La mano de Vincent le acarició suavemente la barbilla, alzándole el rostro bañado en lágrimas. Con la otra mano, le secó las lágrimas con torpeza. Su tacto era extraño, pero tierno. A través de su visión borrosa, Paula vio a Vincent, con una expresión impasible a pesar de su rostro lloroso y desaliñado.

—No deberías hacer esto —susurró ella.

Aunque sus lágrimas caían, la culpa la atormentaba. Sus pecados persistían. Aun así, lloraba egoístamente, buscando un perdón que jamás podría recibir. Quienes podían perdonarla ya no estaban.

—Esto es solo egoísmo mío… Está mal.

—No está mal —respondió Vincent.

—Pero…

—No creo que jamás te hayas alejado de tus hermanos. De hecho, es precisamente por eso que has vivido como has vivido. No espero que cambies de la noche a la mañana. Solo quiero que seas feliz. Aunque sus muertes aún te pesen, aunque la culpa nunca desaparezca, no quiero que renuncies a tu propia felicidad. Así como tú quisiste que yo viviera sin sucumbir a la culpa, yo quiero lo mismo para ti.

Su visión, nublada por las lágrimas, se aclaró y, por primera vez, Paula vio con claridad el rostro de Vincent. Tenía los ojos enrojecidos, como si contuviera sus propias lágrimas.

—Todo el mundo vive así. No tiene nada de especial. Tú y yo vivimos como cualquier otra persona.

No era ni extraño ni extraordinario, simplemente la forma habitual de vivir de la gente. La culpa que a veces la agobiaba, dificultándole la respiración, era algo que debía aceptar y sobrellevar. ¿Vivía él también así?

«Eres cruel», pensó. Vincent la había desmantelado, exponiendo las verdades que había evitado. La obligó a enfrentarlas, sin importarle cómo se sintiera. Sin embargo, en ese momento, no se sentía sola. ¿Sería por eso que quería vivir a su lado?

—¿De verdad me quieres?

—Sí.

—Pero no puedo corresponder a tus sentimientos.

El amor, tal como lo entendía Paula, era una emoción de confianza, dependencia y un intenso deseo de posesión. Era el tipo de sentimiento que impulsaba a uno a lanzarse al fuego, encontrando incluso el dolor embriagador. Ella no conocía tales emociones y no podía darle lo que él buscaba.

—Está bien. Sé tú misma.

—¿Y si no puedo?

—Entonces inténtalo.

—¿Y si me escapo?

—Entonces te traeré de vuelta. Soy codicioso y no puedo dejarte ir.

Su respuesta fue desenfadada, pero la intención que la impulsaba era todo lo contrario. Lo que la aterrorizaba, él se acercó sin dudarlo. Le mostró su corazón sin filtros.

—¿Por qué me amas? ¿A alguien como yo…?

Una mujer sin confianza en sí misma, indigna incluso ante sus propios ojos... ¿por qué insistía él? ¿De verdad merecía la pena tanto esfuerzo?

—Porque incluso ahora, la vida con vista no es diferente de la vida sin ella. Sigo sintiendo que camino a tientas, cuestionando cada paso. Pero creo que la vida sería un poco más feliz si estuvieras a mi lado.

Su mano se aferró a la de ella, sus ojos se mantuvieron firmes al encontrarse con su mirada incierta, preguntándole en silencio cuál sería su decisión. ¿Lo rechazaría o lo aceptaría?

Vincent era, en efecto, un hombre codicioso. Ignoró sus dudas, decidido a encontrar la manera de retenerla, sin importar su respuesta. Y, sin embargo, esperaba que ella decidiera quedarse voluntariamente.

Aun comprendiendo sus sentimientos, Paula seguía dudando. Se sentía intranquila, abrumada por la duda de qué estaba bien y qué estaba mal. Le faltaba la confianza para ser feliz. Cargando de culpa, no podía librarse de la sensación de que aceptarlo así sería como usarlo. ¿Acaso se lo merecía?

—Te entrometes tanto en la vida de los demás —dijo Vincent con suavidad—, ¿por qué entonces eres tan indecisa con la tuya?

No fue un reproche, sino una observación silenciosa, teñida de preocupación. Paula evitó su mirada, jugueteando con los dedos en lugar de tomarle la mano.

—De acuerdo —dijo finalmente.

Aquellas palabras la sobresaltaron. Su mano se soltó de la de ella, dejando sus dedos fríos y vacíos. Las lágrimas empañaron su vista una vez más, y una sola gota resbaló por su mejilla.

—Pero al menos déjame consolarte —dijo en voz baja.

Ella alzó la vista; su rostro se veía borroso entre sus lágrimas. Él le acarició la mejilla con la mano, secándole suavemente la lágrima que se le escapaba.

—Aunque no se me da bien consolar a la gente con delicadeza —añadió con una leve sonrisa.

Su mano se deslizó desde su mejilla hasta su cuello, su tacto permaneciendo con una audacia que denotaba una clara intención.

«Esto no está bien», pensó, aunque su determinación flaqueó.

Quizás fue porque recordó a sus hermanos, o tal vez por las lágrimas que había derramado. Los muros que con tanto cuidado había construido comenzaron a derrumbarse, y a través de las grietas, Vincent se acercó, ofreciéndole algo dulce y desconocido: permiso para darse un gusto, para desear algo para sí misma.

Por una vez, deseaba ser consolada. Quería apoyarse en alguien, elegir por egoísmo, aunque solo fuera una vez, incluso si luego se arrepentiría. Por ese momento, pensó, tal vez podría ser por sí misma.

—Consuélame —susurró.

La mano de Vincent se quedó paralizada. Paula la sujetó con fuerza con ambas manos.

—Consuélame…

Temiendo que no la hubiera oído, Paula repitió la frase en voz baja. Pero no hizo falta. La mano que había estado tirando de su camisón se deslizó tras su oreja. Inclinó el rostro hacia arriba y unos labios cálidos se encontraron con los suyos. Su calor perduró mientras rozaba sus labios, sus movimientos tiernos pero insistentes. Paula lo recibió con una expectación temblorosa.

Sintió que todo su cuerpo se sonrojaba, y un cosquilleo se extendió mientras su mano sostenía firmemente su cuerpo, que se encogía. Los sonidos húmedos que escaparon de su beso la avergonzaron, dejándola dividida entre el deseo de que se detuviera y el anhelo de que continuara. Una mezcla de emociones encontradas la atormentaba.

—¿Te duele? —preguntó Vincent en voz baja, acariciándole el cabello húmedo con una mano reconfortante.

Su caricia en la mejilla ya no le resultaba extraña. Paula parpadeó lentamente, aturdida.

—No —logró responder, aunque su voz era ronca, como si estuviera sumergida en agua.

La risa silenciosa de Vincent reveló que la había calado. A pesar de la falsedad, a Paula no le importó. Tomó su mano, que descansaba sobre su cuello, y la presionó contra su otra mejilla, buscando el consuelo de su tacto. La mirada de Vincent se detuvo en ella, intensa e inquebrantable, antes de inclinarse hacia adelante, rozando con los dientes el lóbulo de su oreja. El repentino roce la hizo jadear suavemente, una mezcla de dolor y sorpresa.

Las lágrimas le brotaron de los ojos y sus pesados párpados temblaron. Cada vez que alzaba la mirada, los ojos de Vincent se clavaban en los suyos, llenos de una intensidad que casi la asfixiaba.

—¿Por qué me miras así? —murmuró ella.

—Porque tengo miedo —admitió en voz baja.

Paula comprendía su miedo. Una sola noche no lo cambiaría todo, ni ella podría corresponderle por completo.

La imagen de él, diciéndole siempre que no huyera, le vino a la mente de repente. Cada vez que intentaba desaparecer, Vincent siempre la encontraba, por mucho miedo que guardara en silencio. Le resultaba a la vez divertido y extrañamente conmovedor que su miedo estuviera dirigido hacia ella.

¿Qué podía hacer por alguien como él? Paula vaciló, luego extendió la mano para acariciar su rostro. Tal como él había hecho una vez con ella, dejó que sus dedos memorizaran los contornos de sus facciones. El sudor le corría por la frente, humedeciendo su tacto.

—No puedo prometer mucho —dijo en voz baja, con la voz ligeramente temblorosa—, pero puedo prometer esto.

No era mucho, y no sabía si aliviaría sus preocupaciones, pero era todo lo que podía ofrecer por el momento.

—No me iré sin decir una palabra —juró.

Ya no quería huir. Esto era todo lo que podía ofrecerle: su sincera entrega. Al oír sus palabras, Vincent parpadeó sorprendido, y una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—Por ahora es suficiente —dijo con suavidad.

Comparada con todas las emociones que él le había demostrado, su promesa parecía insignificante. Sin embargo, él la aceptó como si lo fuera todo, sonriendo con una alegría que le oprimió el pecho.

La vacilación se desvaneció, dejando a Paula llorar libremente en sus brazos. Se dejó consolar, permitiéndose ser vulnerable en su abrazo. Se aferró a él como una niña, tal como él lo había hecho con ella una vez, y Vincent respondió con la misma ternura y paciencia.

A pesar de afirmar que no era bueno consolando a los demás, la abrazó con infinita ternura, susurrándole que su necesidad de aferrarse a ella era egoísta, pero a la vez ofreciéndole consuelo.

Cuando el trino de los pájaros llegó a sus oídos, Paula se dio cuenta de que había amanecido. La luz del sol matutino era brillante, casi cegadora. Parpadeó adormilada, intentando despejar su mente confusa. Le escocían los ojos, hinchados y doloridos por haber llorado toda la noche, al girar ligeramente la cabeza.

Fue entonces cuando lo vio. El rostro dormido de Vincent estaba tan cerca, con el ceño fruncido como atrapado en un sueño intranquilo. Paula se liberó, logró levantar la mano y le acarició suavemente las arrugas de la frente. Su expresión se suavizó gradualmente bajo su tacto.

Observándolo atentamente, Paula no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Como si sintiera su mirada, Vincent se movió, apoyando el rostro en su hombro. Con los ojos aún cerrados, dejó escapar un suave suspiro y se acurrucó contra ella.

Paula echó un vistazo al reloj que había en la mesita de noche.

—Vuelve a dormir —murmuró Vincent con voz adormilada.

—Ya es de mañana. Levántate —respondió ella.

La conversación le resultaba extrañamente familiar, pero esta vez tenía una calidez inusual. Ella le acarició el cabello con los dedos mientras intentaba animarlo, pero él, en lugar de eso, la abrazó con más fuerza.

—Te has acostado tarde. Duerme un poco más —le instó.

—Si lo hago, me meteré en problemas —replicó Paula con un leve suspiro.

—¿Quién se atrevería a regañarte?

Ah, cierto.

—Aun así me seguirían dando sermones.

—Dime quién lo hace y yo me encargo —murmuró Vincent con un tono casi juguetón.

Paula podía imaginárselo fácilmente enfrentándose a cualquiera que se atreviera a criticarla, tomándole la mano mientras la defendía con vehemencia.

Sentía el cuerpo pesado, la tentación de volver a dormirse era casi irresistible. Por un instante, vaciló, luego negó con la cabeza, intentando resistir. Con delicadeza, le sacudió el hombro.

—Levántate. Vamos.

Con un profundo suspiro, Vincent se incorporó a regañadientes, dejando al descubierto su torso desnudo tras caerse las sábanas. Paula dio un respingo de sorpresa y, por instinto, se giró hacia un lado. Por suerte, estaba cerca de la pared, o podría haberse caído de la cama.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, bostezando.

—Solo… estaba admirando la pared —respondió Paula, nerviosa, cubriéndose la cabeza con la manta para ocultar su vergüenza.

La cama se movió cuando Vincent se levantó. Ella no miró hacia atrás hasta que oyó sus pasos salir de la habitación, y se quedó mirando fijamente a la pared hasta que sintió que era seguro moverse.

Athena: Ay… qué emotivo.

Capítulo 147

La mirada de Paula permaneció fija en el rostro de la niñera. Justo entonces, Robert se acercó con un libro en la mano. Cuando la niñera tomó el libro de él, le preguntó amablemente:

—¿A quién quiere el joven amo??

—Ehm, ehm… ¡Mamá, y niñera también!

Robert reflexionó un momento, agitando sus manitas como si intentara expresar la magnitud de su amor. La niñera sonrió radiante ante su respuesta.

—Oh, Dios mío, yo también le quiero mucho, joven amo.

Cuando la niñera tomó a Robert en brazos, él rio y la abrazó con fuerza con sus bracitos. La alegría que se respiraba entre ellos dejó a Paula aturdida.

¿Qué significaba amar? ¿Qué significaba vivir? ¿Podía existir una vida sin dolor? ¿Acaso una vida llena de cicatrices y remordimientos carecía realmente de sentido? ¿Existía una forma correcta de vivir? Vivir con otros implicaba inevitablemente herir y ser herido, ¿no es así?

Las palabras de la niñera resonaban sin cesar en la mente de Paula. Ya entrada la noche, sentada en su cama, no podía conciliar el sueño, pues sus pensamientos se enredaban sin dar respuestas claras. En el fondo, tal vez ya conocía la verdad: eran preguntas sin respuestas definitivas desde el principio.

Mordiéndose las uñas inconscientemente, Paula bajó la mirada hacia sus manos. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, revelando huesos delgados y prominentes. Al alzar ambas manos a la luz de la lámpara, vio pecas y cicatrices ásperas marcadas en su piel.

Esa era su vida: una vida dedicada a luchar contra la pobreza para sobrevivir, atormentada por pesadillas y la culpa por los fantasmas de los muertos. ¿Estaba mal vivir así? No, se negaba a reconocer que su vida estuviera mal.

Sus ojos recorrieron la habitación tenuemente iluminada. No existía una respuesta definitiva a la vida. No había un bien o un mal absolutos en el amor. Esto se había comprendido hacía mucho tiempo. Sin embargo, seguía siendo difícil de aceptar porque era su vida. Las voces de sus hermanos fallecidos aún resonaban en sus oídos. Las visiones de Lucas seguían apareciendo. Esto también era su vida.

Agarrando la lámpara, Paula salió de la habitación. El oscuro pasillo se extendía ante ella, envuelto en sombras que la tenue luz de la lámpara no lograba disipar. Curiosamente, el miedo no la invadió. Al fin y al cabo, ¿acaso la vida misma no era como caminar en la oscuridad?

—Si hay algo que quieras contarme, ven a buscarme. Te esperaré una última vez.

Vincent no había dicho dónde esperaría, pero Paula tenía la sensación de saberlo.

Sus ojos absorbieron el oscuro pasillo mientras avanzaba hacia la penumbra. Solo resonaba el eco de sus propios pasos. Los susurros entremezclados de las voces de sus hermanos parecían seguirla.

—No te vayas, hermana. Por favor, no te vayas. Hermana, hermana… —La desesperación en sus voces fantasmales era abrumadora. Sin embargo, en ese momento, ella no quería oírlas.

Apartándose de los ecos, Paula siguió adelante. El ritmo de sus pasos se aceleró y pronto se dio cuenta de que estaba corriendo. Enseguida, la mansión quedó atrás y el bosque la rodeó; sus pies la llevaron hacia el anexo.

Tropezando con piedras y raspándose los brazos con las ramas, el pensamiento de Vincent esperándola la obligaba a seguir adelante sin descanso. Respiraba con dificultad mientras salía de entre los árboles, llegando al anexo, familiar, pero a la vez inquietante.

Sus ojos recorrieron la estructura desgastada y desolada. Familiar, a pesar de su penumbra. Al llegar a la puerta, encontró la cerradura abierta. Quizás la habían dejado así desde el día en que llegaron juntos.

Paula empujó la puerta. Esta crujió con fuerza, rompiendo el silencio. El aire frío se le calaba hasta los huesos. Iluminándose con la tenue luz de la lámpara, subió las escaleras, mientras los recuerdos de la primera vez que había entrado afloraban en su mente.

En aquel entonces, Isabella había estado presente, y Paula había seguido sus pasos. La belleza del anexo la había llenado de esperanza para una nueva vida. Esas expectativas pronto se desvanecieron al conocer a su irritable amo. La conmoción de aquel primer encuentro aún persistía.

Una leve sonrisa asomó en los labios de Paula mientras avanzaba por el pasillo, deteniéndose frente a una puerta conocida. Extendió la mano para llamar, pero el gesto vaciló; no era necesario. Con un suave giro del pomo, abrió la puerta con cautela.

La luz se filtraba suavemente desde las lámparas del interior. Al abrirse la puerta por completo, apareció Vincent, sentado con naturalidad bajo el cálido resplandor. El crujido de la puerta llamó su atención, y se giró, cerrando el libro que tenía en las manos al ver a Paula.

Dudó un instante antes de entrar. El sonido de la puerta al cerrarse tras ella le pareció como si le estuvieran sellando una vía de escape. Tragando saliva con dificultad, dejó la lámpara a sus pies y dio un paso hacia él. La mirada de Vincent la siguió, firme e inquebrantable.

De pie frente a él, iluminada por la luz de la ventana, Paula vaciló. Vincent esperó pacientemente, sin presionarla.

—¿No podemos quedarnos así? —preguntó finalmente.

Frunció ligeramente el ceño.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no creo que pueda soportarlo.

Había un dejo de vergüenza en su voz, pero sus palabras eran sinceras.

—No te das cuenta, pero me dan celos cuando hablas, aunque sea brevemente, con otros hombres. Odio que muestres interés en alguien más. Quiero tenerte siempre a la vista, y a veces, no quiero que nadie más te vea. Si alguien pregunta por nuestra relación, quiero decir que somos pareja.

Paula tragó saliva con dificultad, sintiendo el peso de sus palabras.

—Pero… nuestros estatus no coinciden. A mí no me importa, pero la gente te criticaría.

La mirada de Vincent no vaciló ni un instante.

—Entonces encontraré la manera.

—¿Y si no existe?

—Entonces viviremos sin uno.

—¿Tenemos que hacernos la vida tan difícil?

—No quiero estar preocupándome por los demás cada vez que te toco.

Confiar únicamente en el amor para sobrellevar una vida tan difícil parecía insoportable. Para medir el valor de la vida, la suya sin ella se sentía más pesada que la de ella sin él. Vincent probablemente lo entendía, pero aun así se mantuvo firme.

—Todavía no lo sé —confesó.

A pesar de haber acudido a él, las dudas persistían. Agradecida y a la vez apenada por su determinación de afrontar las dificultades junto a ella, Paula no podía acallar su incertidumbre. Sin embargo, Vincent no mostró enfado alguno ante su vacilación.

—¿No te resulto frustrante?

—No.

—¿Por qué no?

—Cuando estaba consumido por el dolor por Lucas, ¿te resultaba frustrante?

Ella negó con la cabeza. ¿Cómo podía su dolor, tan insondable en su profundidad, resultar frustrante? Al percibir su comprensión, Vincent soltó una risita.

—Lo mismo me pasa a mí. No puedo ignorar tu dolor ni presionarte. Pero tengo curiosidad.

Él le tomó la mano con delicadeza.

—¿De verdad nunca has sentido amor por mí?

Bajando la mirada, Paula reflexionó sobre aquella palabra desconocida: amor. Él retrocedió un paso y apartó la mano, aunque sus ojos permanecieron fijos en ella.

La luz de la luna entraba a raudales por la ventana, una luz intensa y penetrante, o quizás era el frío de la habitación. Más cálida que el pasillo, pero con la misma frialdad del anexo de hacía cinco años. El paso del tiempo y el peso de todo lo que había cambiado se sentían en el ambiente.

La voz de Paula tembló al hablar, pero se obligó a sonar tranquila, disimulando el temblor en su corazón.

—Sobreviví gracias a mis hermanos —dijo, mientras las palabras que había preparado al decidir venir aquí brotaban una a una. Incluso pronunciar una sola frase le aceleraba el corazón, pero se obligó a mostrarse imperturbable.

»Antes me preguntaste cómo lograba sobrevivir. He vivido en la pobreza desde que nací. Tenía una madre, un padre y cuatro hermanos. Pero mi madre nos abandonó y mi padre nos usó para desahogar su ira.

Cada palabra estaba cargada de tal tensión que temía que se le quebrara la voz. Pero Vincent, siempre atento, escuchaba sin interrupción.

—No pude impedir que mi padre matara a golpes a mi hermano menor. No pude impedir que mi cuarto hermano muriera de hambre. No pude impedir que vendieran a mi segunda hermana a un burdel, donde falleció. Lo sabía todo, y aun así hice la vista gorda. Así fue como sobreviví.

Ella misma había enterrado a sus hermanos. Los cubrió con tierra y dejó flores en sus tumbas. Aquí, en esta tierra miserable, cada día debió de ser un infierno para ellos. Esperaba que encontraran la paz en el cielo; era la única forma de aliviar su culpa. Sin embargo, no derramó ni una lágrima al despedirse de ellos.

—La hermana que vino conmigo es la tercera. Nuestro padre la favorecía, no en el buen sentido, por supuesto —añadió Paula con una risa amarga.

Aunque la historia era dura, intentó tomársela con humor, restarle importancia. Pero Vincent no se rio. Su sonrisa se desvaneció y continuó hablando.

—Era una vida donde la felicidad nunca fue una opción. A cada instante, deseaba morir, pero luchaba con uñas y dientes por sobrevivir. Creía que soportar esta existencia infernal era mi manera de expiar a los hermanos que no pude salvar. Entonces, llegué a esta finca. Por un breve momento, pensé que tal vez podría encontrar algo de felicidad aquí. Pero incluso aquí, sobreviví a costa de Lucas y de otros.

Paula se había alejado de la muerte de Lucas, aceptando la ayuda de Isabella. Al abandonarlos, sabía que era cómplice de injusticias. Comprendía lo peligrosas que eran sus decisiones para ella, pero fingió ignorarlo, porque quería vivir. Fue un acto egoísta.

—¿Qué pasa si soy feliz? ¿Si soy amada? ¿Cómo puedo serlo, cuando aquellos que se sacrificaron por mí, mis hermanos, están sumidos en su miseria?

Cerró los ojos, con la voz quebrada por la emoción. Quizás alguien en esta finca recordaría la muerte de Lucas y de otros, pero solo Paula guardaba el recuerdo de la muerte de sus hermanos. Solo ella podía recordarlos y llorarlos.

—Lo siento. No puedo aceptar tus sentimientos —dijo, haciendo una profunda reverencia con las manos entrelazadas.

Esta era la conclusión a la que había llegado tras días de reflexión. Aunque esta fuera su última oportunidad para cambiar su vida, la culpa le impedía aprovecharla.

La respuesta de Vincent fue firme.

—Esa no es la respuesta que estaba esperando.

—Lo siento —repitió.

—Paula.

—Lo siento. De verdad que sí.

Sus manos temblorosas se apretaron con fuerza para ocultar su miedo.

—¿Y qué hay de tu vida, de tu felicidad? —insistió Vincent—. Si nunca logras liberarte de esta culpa, ¿cuándo te permitirás ser feliz?

—Yo…

Sus palabras vacilaron. Si eso era así, jamás sería feliz. Pero creía que era inevitable. La luz parpadeante de la lámpara le nubló la vista.

En la vida no existía el bien ni el mal. Vivir significaba interactuar con los demás, intencionadamente o no, dejando heridas y siendo herido. El amor era quizás solo otro sentimiento natural nacido de vivir entre otros. Sin embargo, ella seguía sin poder aceptarlo. Si la vida no tenía un bien o un mal claros, ¿acaso su vida no podía simplemente existir sin ser considerada errónea?

—Estoy bien —murmuró, como para tranquilizarse a sí misma. Pero, ¿estaba realmente bien?

Vincent dio un paso al frente de repente y la sujetó de los brazos con firmeza. Un dolor agudo la recorrió al sentir la presión de sus manos, y alzó la vista para encontrarse con su rostro enrojecido por la ira. Esto era diferente a antes. Anteriormente, le había dolido su rechazo, pero ahora… parecía una ira nacida de algo completamente distinto.

—Esa tampoco es la respuesta que yo quería.

—Lo siento —repitió Paula una vez más, pero Vincent rechazó su disculpa de plano.

—Cuando te dije que hice la vista gorda ante el hecho de recibir los ojos de Lucas, ¿querías que viviera mi vida agobiado por la culpa, renunciando a la felicidad?

—¡No, no!

—¿Entonces cómo querías que viviera?

—Yo… yo quería que recordaras a Lucas, pero que vivieras sin pensar que fue tu culpa —balbuceó Paula, recuperando la voz con dificultad.

Las palabras que salieron de su boca sonaron extrañas a sus oídos. Se detuvo a mitad de la frase, sus pensamientos se desmoronaron. Vincent, sin embargo, esperó, con los labios ligeramente entreabiertos, como animándola a continuar.

—¿Y qué querías para tus hermanos? ¿Cómo querías honrarlos?

—Yo, yo quería…

¿Qué era lo que realmente deseaba para sus hermanos? Al presenciar sus muertes, ¿qué había anhelado hacer? La verdad se reveló dolorosamente. Quería disculparse. Pedir perdón por haberles dado la espalda, perdón por haber sobrevivido sola. Quería implorar su perdón. No solo enterrarlos y huir, sino llorar su pérdida, abrazar su muerte y llorar por ellos.

—Consolarlos —susurró finalmente.

Sus pobres y queridos hermanos. ¿Cómo podría consolarlos por su trágico final? La incapacidad de abrazarlos ahora, de consolarlos, le resultaba insoportable.

—Y entonces…

Las lágrimas empañaron su visión. Un pequeño grito ahogado escapó de sus labios mientras manos temblorosas se alzaban para cubrirse el rostro.

¿Quién se había aferrado realmente a las manos de sus hermanos? ¿Acaso no era ella quien se había aferrado a ellos, incapaz de soltarlos?

Una sola lágrima rodó por su mejilla. Paula se cubrió el rostro con las manos temblorosas mientras la expresión de Vincent vacilaba ante su mirada borrosa. A su lado, apareció el rostro de su segundo hermano, surcado por las lágrimas y mirándola fijamente.

Ahora comprendía lo que quería: abrazar a sus hermanos muertos. Acunar sus cuerpos fríos y delicados y, finalmente, liberar el dolor que había mantenido tan fuertemente reprimido en su corazón, llorar sin cesar por ellos.

—¡Aaaaahhhh-huhhhhhh!

Sus gritos rasgaron el aire. No deseaba nada más que desahogarse, llorarlos plenamente.

Capítulo 146

El mundo se volvió borroso y Paula sintió que el calor le subía a las orejas. Las emociones que Vincent le transmitía eran demasiado intensas, demasiado abrumadoras. Quería escapar. Con todas sus fuerzas, lo apartó. Tras retroceder unos pasos tambaleándose, finalmente recuperó el aliento, con el pecho agitado.

—Basta.

—¿Qué debo detener? —La voz de Vincent era tranquila pero firme.

—Esto —señaló entre ellos—. Deja de burlarte de mí así.

Paula quería negar sus palabras, rechazarlas de plano. Porque si no lo hacía, si se dejaba creer en esos ojos firmes y ese tono sincero, podría empezar a albergar esperanza. Y si resultaba ser una mentira, la destrozaría.

—¿Estás… estás diciendo que soy hermosa? ¿Cómo puedo ser hermosa?

—Eres hermosa para mí —dijo Vincent sin dudarlo.

—No, no lo soy. No digas eso. Por favor, no lo digas —murmuró, sacudiendo la cabeza enérgicamente, mientras su largo flequillo caía hacia adelante para cubrirle la cara.

—¿Quieres vivir tu vida odiándote a ti misma? —insistió Vincent—. ¿De verdad es eso lo que quieres?

—¡No es como si...! —Su voz se quebró y lo fulminó con la mirada, con las emociones a flor de piel—. ¿Qué sabes tú de mí? ¡Actúas como si me entendieras, como si pudieras abrir mi corazón a la fuerza!

Le ardía la garganta y el cuerpo le temblaba por la intensidad de sus emociones. Lo miró fijamente a los ojos, con la mirada llena de ira y dolor. Vincent sostuvo su mirada, inquebrantable.

—No quieres ese tipo de vida. Quieres ser feliz.

—Para —susurró ella.

—Escúchame. Te lo digo a ti.

—¡No des por sentado cosas sobre mí! —espetó.

—¿Por qué es una suposición? ¿De verdad estás diciendo que no mereces ser amada?

—¡Sí! —gritó—. ¡No merezco! ¡No debería!

La expresión de Vincent se tensó y su voz se endureció.

—¿Entonces qué me dijiste? ¿Acaso tus palabras solo buscaban consuelo vacío? ¿O peor aún, te estabas burlando de mí en secreto? ¿Pensabas que solo sobrevivía gracias al sacrificio de otra persona?

—¡No! —gritó, sacudiendo la cabeza como una loca—. ¡Para! ¡Para! —Se dio la vuelta, desesperada por escapar, pero la mano de Vincent se cerró firmemente alrededor de su muñeca.

—Entonces admítelo —dijo—. Admite que eres alguien que puede ser amada.

—¡Suéltame! ¡Suéltame! —Paula forcejeaba y tiraba, intentando liberarse, pero su agarre era inquebrantable.

Lucharon brevemente, sus movimientos frenéticos chocando con la determinación de él. Finalmente, la agarró del otro brazo, deteniendo su resistencia.

Su cabello estaba revuelto, con mechones cayéndole sobre la cara. Jadeaba, mirándolo fijamente a través del desorden. Sus ojos color esmeralda la escrutaron, implacables y penetrantes.

“No huyas”, parecía decir su mirada.

—¿Por qué me haces esto? ¿Son todos los nobles así? —preguntó Paula con amargura, con la voz quebrándose—. ¿Tan poco te importo? ¿Acaso solo te importan tus propios deseos?

Por un instante, sus ojos vacilaron, pero ella rio con voz hueca, disipando la tensión.

—No hagas esto. Nunca te he pedido nada, y nunca lo haré.

—Quiero que me pidas algo —dijo Vincent con voz tranquila pero firme—. Quiero que seas egoísta. Quiero que me desees.

—Ya soy egoísta —dijo Paula con voz apagada—. Sobreviví cuando otros no lo hicieron. Ignoré sus sacrificios. Siempre he sido egoísta.

Su sonrisa amarga se desvaneció cuando Vincent le soltó las muñecas y le acarició el rostro con ternura, rozando con los pulgares sus sienes y el borde de sus ojos.

—Las personas verdaderamente egoístas no cargan con la culpa como tú —murmuró.

Paula se estremeció ante la calidez de su tacto. Era tierno, casi insoportable, como si intentara secar lágrimas invisibles. El gesto la dejó con una sensación de confusión y malestar; su mente le gritaba que aquello estaba mal.

Giró la cabeza bruscamente, evitando su mirada. El peso de sus ojos se sentía como un juicio tácito, pero Vincent no dijo nada. Simplemente la soltó de los brazos y retrocedió, observándola mientras se alejaba tambaleándose.

Esta vez, él no la detuvo. Paula retrocedió un paso, luego otro, antes de finalmente darse la vuelta y huir.

—Paula —la llamó Vincent.

Ella se quedó paralizada.

—Esta es la última vez —dijo en voz baja—. Después de esto, no esperaré más.

Sus palabras la detuvieron un instante, pero no se atrevió a preguntarle qué quería decir. Solo la miró brevemente. Su mirada la siguió, serena pero penetrante, mientras añadía:

—Si tienes algo que decirme, ven a mí. Esperaré… pero solo por esta vez.

Paula se acurrucó en su cama, reviviendo una y otra vez la escena del campo de flores. La voz de Vincent resonaba en sus oídos:

—Eres hermosa.

Le ardía la cara. Se frotó las orejas con las manos, intentando borrar el recuerdo, pero este se aferraba a ella con tenacidad. Hundiendo el rostro en la almohada, susurró para sí misma:

—Es mentira. Tiene que serlo.

Sin embargo, su mente la traicionó, trayendo a la memoria a Lucas diciendo algo parecido. En aquel entonces, había parecido casual, un comentario fugaz. Pero esto… Vincent lo había dicho con tanta intensidad y sinceridad que la conmovió profundamente.

Se incorporó bruscamente y extendió la mano hacia el pequeño espejo que había en la mesita de noche de Alicia, aquel en el que Alicia siempre se admiraba.

Paula se quedó mirando su reflejo. Una mujer le devolvió la mirada: una mujer con ojos cansados y sombríos y un rostro sencillo, casi poco atractivo.

—Eres hermosa.

Sintió un nudo en el estómago.

Paula contempló a Alicia, que dormía plácidamente. Su cabello, cuidadosamente peinado, ahora revuelto a su alrededor, brillaba incluso en la penumbra. Los delicados rasgos de Alicia seguían siendo hermosos, incluso dormida. Paula alternaba la mirada entre el rostro de Alicia y su propio reflejo en el pequeño espejo que sostenía. Finalmente, dejó escapar una risa suave y amarga.

—Mentiroso.

La palabra se le escapó mientras bajaba el espejo, y su mirada se posó en la pared sombría. Respiró hondo; el aire nocturno estaba cargado de una energía inquieta. Esta noche, conciliar el sueño parecía imposible. Aun si lograba dormirse, solo le traería pesadillas. El cansancio persistiría de todos modos.

Las palabras «Te amo» y «Eres hermosa» resonaban en su mente, extrañas e irreales. No podía creer que las declaraciones de Vincent fueran sinceras. Quería descartarlas como bromas o fantasías, porque creerlas —para luego descubrir que estaba equivocada— la destrozaría. Era un dolor que no estaba dispuesta a soportar.

La vida, como siempre, seguía su curso. Paula no había visto a Vincent desde aquel día en el campo de flores. Sus visitas a la finca se habían vuelto menos frecuentes, e incluso cuando iba a ver a Robert, elegía momentos en que Paula no estaba. Se marchaba sin decir palabra. Aun así, ella lo entendía. Estaba cumpliendo su promesa de esperar.

—El conde Vincent parece estar muy ocupado últimamente —comentó la niñera, mientras recogía los juguetes esparcidos cerca de Robert.

Paula esbozó una sonrisa forzada y asintió.

—Eso parece —respondió, agachándose para recoger los libros esparcidos por el suelo.

—¡Este! ¡Lee este! —exclamó Robert, extendiendo un libro. Justo cuando Paula iba a cogerlo, la niñera intervino.

—Dámelo, joven amo. Se lo leeré.

Últimamente, Robert pedía libros a diario, a veces cinco o seis a la vez. La niñera, al notar el cansancio de Paula, solía intervenir para ayudarla. Hoy no fue la excepción. Robert dudó un momento, pero finalmente le entregó el libro y se acomodó.

Con una sonrisa radiante, la niñera comenzó a leer en voz alta. Paula reanudó la limpieza, pero la suave cadencia de la voz de la niñera captó su atención.

—Por voluntad divina fuiste creado. Tu sola existencia es una bendición. Ama libre y sin reservas, pues eso allanará tu camino hacia el futuro…

Aquellas palabras familiares detuvieron a Paula en seco. Se giró para observar a la niñera, que leía con una sonrisa serena, mientras Robert escuchaba absorto. El pasaje conmovió profundamente a Paula, y se encontró escuchando con atención, las palabras resonando en su mente.

Cuando la niñera cerró el libro, Robert aplaudió con alegría, y su risa resonó. La niñera sonrió radiante y lo animó a buscar otro libro. Él se apresuró a ir, con expresión seria mientras ojeaba la pila. Paula se acercó a la niñera.

—Ese libro —comenzó Paula.

—¿Ah, este? El dolor del amor —respondió la niñera, mostrando el libro.

El título brillaba tenuemente en la portada. Paula frunció el ceño. No se había dado cuenta de que Robert tenía un libro así.

—¿Lo has leído? —preguntó la niñera.

—Sí, es uno de mis favoritos —dijo Paula, aunque su tono era cauteloso.

—¿En serio? A mí también me encanta. La historia de un ser celestial que descubre el amor... es tan romántico, ¿verdad?

¿Romántico? Paula pensó en la trama del libro y esbozó una leve sonrisa. La niñera, distraída por el proceso de selección de Robert, no notó la vacilación de Paula. Su mirada se detuvo en la portada.

—¿Tienes a alguien a quien ames? —preguntó Paula de repente, sorprendiéndose incluso a sí misma.

La niñera se giró, con los ojos muy abiertos. Luego, con una risita suave, hizo un gesto de desdén con la mano.

—¡Ay, Dios mío! ¡Qué pregunta! ¿Por qué preguntas?

—Solo tenía curiosidad —admitió Paula.

—Bueno, me encanta el joven amo, la ama… y tú también, por supuesto.

—Me refería a… un hombre —aclaró Paula, dejándose llevar por la curiosidad.

Las mejillas de la niñera se sonrojaron mientras soltaba una risita tímida.

—Ay, qué pesada eres. ¿Por qué preguntas cosas tan vergonzosas?

—¿De verdad? —preguntó Paula con suavidad.

La niñera vaciló un momento y luego suspiró con nostalgia.

—Sí, una vez. Hace mucho tiempo. Pero no terminó bien.

El interés de Paula se intensificó.

—¿Por qué no? —preguntó, consciente de que la pregunta era indiscreta pero incapaz de contenerse.

—Era un amigo de la infancia de mi pueblo —explicó la niñera con voz suave y nostálgica—. Me causó mucho dolor. Nuestros caminos en la vida eran diferentes, así que era imposible que terminara bien. Lloré mucho entonces, y me dolió muchísimo…

—¿Te arrepientes? —preguntó Paula con cautela.

La niñera pensó un momento y luego negó con la cabeza.

—No, no lo creo.

—¿Por qué no? —insistió Paula, desconcertada—. Si te causó dolor, ¿cómo no vas a arrepentirte?

La niñera la miró pensativa y luego levantó el libro.

—¿Has oído hablar de la parte que omitieron?

Paula parpadeó, confundida.

—¿Una parte omitida?

—Sí —dijo la niñera—. La versión original era más larga. Pero la recortaron para la edición infantil, dijeron que no era apropiada.

Paula miró el libro con curiosidad.

—¿Cuál era el final original?

La mirada de la niñera se perdió en la distancia mientras recordaba:

—El protagonista, cansado del amor, lo abandonó y vivió solo. Pero con el tiempo, empezó a sentirse vacío y se dio cuenta de cuánto amor había impulsado su vida. Cuando quiso recuperarlo, ya era demasiado tarde. Las personas que lo habían amado se habían ido, y se quedó anhelando algo que jamás volvería a tener. Al final… se quitó la vida.

Paula contuvo la respiración. El final alternativo era mucho más oscuro de lo que esperaba. Comprendió por qué lo habían eliminado.

—El amor es complicado —continuó la niñera con tono pensativo—. Pero también es poderoso. Puede brindarte una felicidad que no sabías que existía. Incluso si termina mal, incluso si duele, si sentiste alegría, aunque sea una sola vez… ¿acaso no valió la pena?

Paula vaciló. ¿Lo era? No lo sabía. No podía comprender tales emociones.

—¿De verdad te crees eso? —preguntó en voz baja.

—Por supuesto —dijo la niñera sonriendo—. Porque, al fin y al cabo, todos vivimos para conectar con los demás. Eso es lo que da sentido a la vida.

Su sonrisa era cálida, como la de la mujer del pueblo de la infancia de Paula que le había hablado de amor. Por un instante fugaz, Paula se preguntó si aquella mujer tendría razón.

Athena: A ver… entiendo la parte de Paula. Lleva toda su vida sufriendo por lo que le decían de su aspecto y con un sentimiento de culpa muy grande por sentir que vivió cuando sus hermanos no. Creerte toda tu vida que no mereces el amor y que ahora venga un hombre poderoso y hermoso y que te diga que te ama… es difícil de creer para ella. Pero lo merece, claro que merece ser amada. Claro que se merece estar con Vincent.

Venga, solo te queda el último empujón.

Capítulo 145

El profundo suspiro de Vincent, al que ella ya se había acostumbrado demasiado últimamente, rompió la tensión. Solía exhalar así cuando sus conversaciones no iban como él quería, como si deseara que ella escuchara su frustración.

—Te pedí que te quedaras a mi lado. Que te quedaras aquí conmigo. Seguramente no pensaste que me refería solo a que fueras mi sirvienta, ¿verdad?

—¿No es así? —preguntó Paula con cautela.

Ella había asumido que su singular papel en su vida provenía de conocer sus secretos, de ser la única que compartía con él las partes que no podía mostrar a los demás. Pero eso era todo, nada más.

La expresión de Vincent se ensombreció, su rostro se tensó como si intentara contener la ira que sentía. Aquel cambio la inquietó.

—Te besé —dijo bruscamente—. ¿Y qué fue eso?

—E-eso… sinceramente, no sé por qué lo hiciste —balbuceó, con la voz temblorosa.

Era la parte que menos entendía. Consolarlo mientras se derrumbaba bajo el peso de la culpa le había parecido natural: sostener su cuerpo tembloroso, acariciarle el cabello, rozarle la mejilla y los hombros. Esos gestos le habían parecido hábitos persistentes de hacía cinco años, o quizás su manera de buscar consuelo. Pero el beso… eso era algo completamente distinto. ¿Quizás solo había sido el ambiente de aquella noche?

—No mientas —gruñó Vincent, interrumpiendo sus pensamientos. Su voz era baja, casi un gruñido—. Sabes perfectamente por qué te besé. Simplemente no quieres aceptarlo. Porque nunca imaginaste que yo pudiera sentir esto por ti. Piensas que es imposible, absurdo.

La tensión en el ambiente se hizo palpable. Una brisa fresca recorrió el claro, pero no logró disipar la atmósfera sofocante. La mirada implacable de Vincent la presionaba para que respondiera.

Paula apartó la mirada brevemente antes de armarse de valor para encontrarse con la suya.

—¿Te gusto?

—Sí —dijo sin dudarlo.

Sus labios se entreabrieron con sorpresa antes de que se le escapara otra pregunta.

—¿Me... quieres?

—Sí, te quiero —respondió Vincent con voz firme pero desprovista de calidez.

Su confesión no fue tierna ni dulce. Fue áspera, teñida de frustración e ira, y las emociones que reflejaban su rostro parecían muy alejadas del amor. Frunció el ceño con más fuerza, sus ojos se tornaron tormentosos, como si contuviera un torrente de sentimientos.

Paula lo observó con calma antes de volver a hablar.

—¿Por qué?

Su pregunta era sincera. Quería entender. Pero a medida que pasaban los segundos, se dio cuenta de que no necesitaba una respuesta. En cambio, soltó una risita suave, teñida de incredulidad.

—¿Por qué me amarías? ¿Por qué? No tiene sentido.

Porque realmente no era así.

Amor. Era un concepto que apenas comprendía, sobre todo el amor romántico. Le resultaba ajeno, distante, algo que había observado en otros pero que nunca había experimentado.

Recordaba a la mujer del pueblo de su infancia, que hablaba de amor con las mejillas sonrojadas y una sonrisa tímida:

—Estar con él es como arrojarme a un fuego abrasador. Siento que mi cuerpo arde, y sin embargo no puedo parar. Me dejaría consumir con gusto, porque incluso el dolor es emocionante.

La mujer irradiaba felicidad, su alegría era tan contagiosa que las demás mujeres habían expresado su envidia. Paula reflexionó en silencio sobre esas palabras, preguntándose por qué aquella emoción le resultaba tan desconocida.

¿Qué se sentía al experimentar eso? ¿Arder en las llamas del amor y encontrar éxtasis en el dolor? En un principio, había sentido curiosidad, incluso ansias, por comprenderlo. Pero pronto se dio cuenta de que esos sentimientos no eran para ella. Sus manos delgadas y marcadas por las cicatrices, su cuerpo pequeño y desnutrido, y su rostro desfigurado: nada de eso era digno de amor.

—¿Por qué bromear sobre algo así? —dijo finalmente con tono inexpresivo—. No tiene gracia.

Pero la respuesta de Vincent fue firme:

—No estoy bromeando.

Se le cortó la respiración. ¿De verdad lo decía en serio? Por un instante, pensó que tal vez, solo tal vez, la veía como una mujer. Pero la idea era absurda. Soltó una risita suave, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué tiene de imposible? —preguntó Vincent, cada vez más frustrado.

—Mírame —dijo Paula, extendiendo los brazos como si se presentara—. ¿Quién... quién podría amar a alguien como yo?

Su voz temblaba a pesar de su intento por mostrarse indiferente. La vacilación en sus palabras la delató, al igual que la débil sonrisa que intentaba mantener.

Pensó en su rostro, en su cuerpo, en la forma en que la gente siempre la había mirado con desdén o lástima. ¿Cómo podía alguien ignorar eso? ¿Cómo podía Vincent, precisamente él, sentir tales emociones por ella?

La expresión de Vincent se endureció.

—Ya te lo dije: tu apariencia no me importa. ¿No me crees?

—Sí —respondió Paula en voz baja—. Pero esto… esto es diferente.

El afecto sencillo y el amor eran cosas distintas. El amor romántico, en particular, parecía un mundo completamente aparte. Por un instante, Paula se imaginó de pie junto a Vincent. La imagen era absurda: una pareja tan dispareja que cualquiera se burlaría de ella.

La idea de que una sirvienta mantuviera una relación sentimental con su amo —y mucho menos con un noble— era impensable. Todas las circunstancias apuntaban a lo imposible que era.

—¿De verdad es tan extraño que te ame? —preguntó Vincent.

—Sí —respondió Paula con sinceridad.

—¿Y qué hay de aquella noche? ¿La forma en que me consolaste, diciéndome que todo estaría bien, que la vida continuaría? ¿La forma en que no te apartaste cuando te besé? ¿Fue solo lástima? ¿Estabas arrojando migajas de compasión a un mendigo?

—Eso fue… como criada… —tartamudeó.

—¿Como criada, eras generosa? —Su voz era ahora cortante, su ira iba en aumento.

No era su intención hacerle sentir así, pero desde su perspectiva, sus acciones podrían haber parecido precisamente eso. No lo negó, sin saber cómo responder.

El silencio entre ellos se hizo más denso, más punzante. El rostro de Vincent delataba la profundidad de su dolor: una mezcla de rechazo y frustración. Paula no encontraba las palabras para acortar la distancia que los separaba.

La gente puede encontrar consuelo en los demás sin necesidad de amor. Así había interpretado ella las acciones de Vincent aquella noche. Incluso el beso: lo había interpretado como un momento de vulnerabilidad, nada más. No parecía haber otra explicación.

—Bueno, déjame dejar esto claro —dijo Vincent con voz baja pero firme—. No te pedí que te quedaras conmigo solo como sirvienta. Te lo pedí porque te amo.

—Basta —dijo Paula en voz baja, sintiendo el peso de sus palabras sobre ella.

—¿Por qué no me crees? —preguntó con voz firme.

—¿Por qué me amarías? ¿Qué hay de amor en mí? —replicó ella, con la voz cargada de frustración. Necesitaba una respuesta. ¿Por qué? Si de verdad la amaba, no lo entendía. Su risa era amarga, teñida de incredulidad, mientras intentaba apartar la absurdidad de la situación.

Las flores blancas se mecían con la brisa, sus pétalos revoloteaban como nieve delicada. Vincent giró ligeramente la cabeza, dejando que el viento alborotara su cabello rubio, algunos mechones cayendo sobre sus ojos.

—Cuando no podía ver —comenzó, con la voz más suave—, todo en el mundo me aterrorizaba. Incluso las personas en las que creía poder confiar se convirtieron en extrañas. Y entonces apareciste tú. Me dijiste que no era extraño. Dijiste que podía cambiar, si era lo suficientemente valiente.

Paula contuvo la respiración. Recordó aquellas palabras.

—Me tomaste de la mano sin dudarlo y me guiaste en la dirección correcta. Pensé que eras extraordinaria. Pero cuando te volví a ver, me di cuenta…

—¿No fui extraordinaria? —Paula terminó la frase por él, con una sonrisa irónica asomando en sus labios.

—No —admitió—. No lo eras.

La confesión le dolió, pero antes de que pudiera reflexionar sobre ello, él añadió:

—Y me gustaste aún más por eso. Sentí que por fin estaba viendo a la verdadera tú.

Ella levantó la cabeza de golpe, sobresaltada por su silenciosa confesión. Vincent no la miraba a ella, sino a las flores, con expresión pensativa.

—No eras extraordinaria. Eras simplemente alguien desesperado por sobrevivir. Alguien que, a pesar de tener miedo y ser pequeña, extendió la mano para ayudar a un hombre destrozado. Me di cuenta de lo frágil y herida que estabas cuando vi tus manos, marcadas por cicatrices y ásperas, pero, aun así, quisiste protegerme.

Hizo una pausa, como si recordara aquellos momentos, con la mirada perdida.

—Fue entonces cuando lo supe. No era solo que quisiera encontrarte, ni que necesitara tu consuelo. Te amaba. Lo suficiente como para querer protegerte.

Vincent se giró hacia ella, con sus ojos color esmeralda, vibrantes y claros, mirándola fijamente. Ya no era aquel chico inseguro y perdido que había conocido cinco años atrás. Ante ella se alzaba un hombre, más fuerte y sereno, cuya mirada rebosaba de un afecto inconfundible.

—Cuando recuperé la vista, ¿sabes qué fue lo que más cambió? —preguntó de repente.

Paula negó con la cabeza lentamente, insegura.

—Me di cuenta de lo hermoso que era el mundo a través de los ojos de Lucas —dijo Vincent, con la mirada esmeralda brillando de emoción—. Y tú… tú eres la parte más hermosa de todo esto.

Extendió la mano y la acarició suavemente. La cercanía la dejó sin aliento; el calor de sus palmas la reconfortó mientras su rostro se cernía a escasos centímetros del suyo. La luz del sol, brillante y dorada, caía a raudales, pero su mirada no podía apartarse de la de él.

—Eres preciosa, Paula —dijo en voz baja.

Sintió una opresión en el pecho, una mezcla de emociones que no podía describir. Sus ojos color esmeralda, llenos de amor y sinceridad, la cautivaron.

—Eres hermosa.

Su corazón se agitaba, inestable y abrumado.

Athena: Dios, qué cosa más hermosa. Voy a llorar.

Capítulo 144

Esa noche, Paula se acercó a Alicia, que estaba inusualmente alegre, con una expresión decidida.

—¿Fuiste tú?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Has oído los rumores sobre mí. Son tan diferentes de lo que me contaste antes... parece que alguien los está exagerando a propósito.

—No culpes a gente inocente. No sé nada de eso.

La expresión indiferente de Alicia hacía difícil creer sus palabras.

Claro, los rumores podían propagarse de forma natural. La criada que vio a Paula y Vincent juntos podría haberlo mencionado sin mala intención. Pero los murmullos inofensivos solían disiparse rápidamente. Paula no era alguien que llamara la atención habitualmente, a menos que Alicia estuviera involucrada.

Se le pasó por la cabeza la idea de que Alicia pudiera haber causado revuelo. Paula no quería creerlo, pero no podía ignorar la posibilidad.

Tras su incidente con Vincent, Alicia se mostró inquieta durante unos días, pero se recuperó rápidamente y se volvió más proactiva al buscarlo. Aunque Vincent seguía siendo educado, su actitud era distante y fría. Eso no disuadió a Alicia, quien se irritaba cada vez más cuando Paula y Vincent se cruzaban.

—Si no fuiste tú, pues bien. Pero sería un problema si fuera cierto —dijo Alicia con una sonrisa burlona, con un tono demasiado ligero para el tema.

Su expresión divertida no hizo sino aumentar la inquietud de Paula. La veracidad de los rumores ya no importaba; lo dicho era irreversible. La idea de que los chismes pudieran perjudicar a Vincent le oprimió el pecho de miedo.

Más tarde, Paula le entregó con cuidado la chaqueta a Vincent.

—Siento haberla devuelto tan tarde. Gracias por prestármela.

Vincent lo aceptó con poco interés, con la mirada fija en otra parte. Cuando él le tomó la mano y entrelazó sus dedos, Paula se sobresaltó. Instintivamente miró a su alrededor.

Se encontraban en una zona tranquila de la finca, un pasillo sin salida por donde poca gente transitaba. A pesar de la privacidad, Paula no podía librarse de su inquietud y volvió a observar a su alrededor.

—¿Has pensado adónde quieres ir? —preguntó Vincent.

—Oh… creo que quedarse en la finca está bien.

La expresión de Vincent se ensombreció ante su respuesta, pero no insistió. En cambio, pareció absorto en sus pensamientos antes de tirar de ella bruscamente hacia adelante. Sobresaltada, Paula intentó zafarse de su agarre, con movimientos más bruscos de lo que pretendía. Vincent se detuvo, volviéndose hacia ella con leve sorpresa.

—Adelante, yo te sigo —dijo, nerviosa, juntando las manos mientras bajaba la mirada.

Sin decir palabra, Vincent se dio la vuelta y siguió caminando. Paula mantuvo una distancia prudencial, escudriñando la zona en busca de cualquier señal de otras personas mientras se movían por la finca.

Para su sorpresa, él la condujo afuera, hacia el bosque. Era evidente que su respuesta no había sido aceptada.

Mientras caminaban por el bosque, Vincent permaneció en silencio. Paula los seguía, con los nervios a flor de piel, vigilando atentamente por si acaso alguien más los seguía. Finalmente, Vincent se detuvo y se giró hacia ella, extendiéndole la mano.

—¿Así está mejor?

—¿Perdón?

—Aquí no hay nadie. Acércate.

Paula vaciló, alternando la mirada entre su mano y su rostro. Él pareció comprender su vacilación y su expresión se suavizó. La distancia entre ellos se hizo más notoria, pero Vincent la acortó con naturalidad, esperando pacientemente.

Tras pensarlo un instante, dio un paso al frente y le tomó la mano. Su apretón era familiar, firme pero a la vez suave, recordándole las veces que se habían tomado de la mano años atrás. Era reconfortante y a la vez incómodo.

Reanudaron la marcha, aún tomados de la mano. Ninguno habló, pero el silencio no resultaba incómodo. Era apacible, casi reconfortante, como si la simple conexión entre ellos fuera suficiente.

Paula se relajó, su mirada se desvió del bosque hacia la espalda de Vincent mientras él la guiaba. El entorno comenzó a resultarle familiar, aunque no se trataba de un simple paseo por el bosque. Parecía que se dirigían hacia el anexo.

Pero Vincent pasó de largo el anexo sin detenerse, desviándose por otro sendero. El bosque se hizo más denso, el terreno más accidentado. Las ramas se enganchaban en su ropa y las raíces amenazaban con hacerla tropezar, pero ella siguió adelante sin quejarse.

Finalmente, llegaron a un claro repleto de flores blancas, cuyos delicados pétalos brillaban en la tenue luz. La visión la dejó sin aliento, tal como le había sucedido años atrás.

Vincent la condujo al corazón del campo de flores.

—¿Es este el lugar que pensabas que me gustaría? —preguntó en voz baja.

—Sí. Te encantó estar aquí —respondió Vincent, mientras su mirada recorría las flores.

Paula siguió su mirada, absorbiendo la belleza de la escena.

—La última vez te prometí traerte aquí —dijo Vincent, rompiendo el silencio.

El recuerdo afloró: efectivamente, había hecho esa promesa. Paula solo había visitado ese lugar una vez antes, siguiendo a Lucas, pero la viveza de aquel día aún permanecía en su mente.

Cuando Vincent esparció las flores blancas como si fueran nieve sobre ella, sintió un fugaz alivio al pensar que él atesoraba sus recuerdos con Lucas. Pero ahora… la expresión de Paula se tensó.

—Pero no te gusta este lugar, ¿verdad? —preguntó con un tono suave pero teñido de preocupación.

Vincent apartó la mirada de las flores para encontrarse con la suya.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque está relacionado con Sir Lucas —respondió ella.

El recuerdo de su confesión en el anexo la invadió: su voz tensa, su expresión desgarrada, las lágrimas incontenibles. Todo estaba grabado a fuego en su mente.

Pensar en Lucas, una persona amable y bondadosa, siempre le provocaba una punzada de culpa. Paula aún cargaba con el peso de haberlo abandonado a él y a sus hermanos. Seguramente Vincent también sufría al recordar a Lucas. Ella suponía que su dolor era tan profundo como el suyo.

—Eso no es cierto —dijo Vincent tras una pausa—. Lucas era el hermano menor de mi amigo, pero también era como un hermano para mí. Sean buenos o malos los recuerdos, no quiero enterrar ninguno.

—¿Es eso siquiera posible? —preguntó, con la voz teñida de duda y angustia.

¿Podría él aferrarse realmente a cada recuerdo de Lucas, incluso a los dolorosos? Ella ni siquiera lograba conservar los momentos felices, abrumada por la tristeza que los empañaba.

La respuesta de Vincent fue firme, aunque tranquila:

—Es difícil.

—¿Y aun así eliges recordar?

—¿Quieres olvidarlo? —preguntó.

¿De verdad? La pregunta la impactó profundamente. ¿Quería olvidar a Lucas, a los hermanos y los momentos que habían compartido? ¿Quería borrar incluso los buenos recuerdos para escapar del dolor de los malos?

Lucas había sido amable desde el principio, tratándola como a una igual, sin usar jamás su posición para menospreciarla. Había sido el primer noble en mirarla de esa manera, y ella le estaba infinitamente agradecida. Esa gratitud solo hacía que la culpa por haberlo abandonado fuera aún más insoportable.

Sus hermanos habían sido iguales: dulces, cariñosos y confiados. El dolor de sus últimos momentos eclipsó la alegría de los primeros.

Sus labios se entreabrieron ligeramente, y la verdad se le reveló. Quizás había querido olvidar desde el principio. Quizás ya estaba huyendo. Había deseado deshacerse del dolor y vivir como si nada hubiera pasado. Quizás, en el fondo, incluso había querido borrar por completo su culpa.

«Qué egoísta». Las flores a su alrededor eran de un blanco puro, pero su corazón se sentía oscuro y pesado. A diferencia de Vincent, ella no podía aceptar su culpa mientras se aferraba al pasado.

Su cuerpo se encorvó, su mirada se hundió en el suelo mientras su flequillo se mecía con la brisa, ocultando sus ojos. El aroma de la hierba le resultaba asfixiante, y las flores parecían reprocharle en silencio. Apretó con fuerza la tela de su falda.

Un silencio se cernió entre ellos, pero Vincent habló con suavidad, como para aliviar su carga.

—No existe una forma fija de sentir lástima.

Sus palabras flotaban en la brisa mientras él le ponía la chaqueta sobre los hombros. Ella se estremeció al contacto, pero no se resistió. Vincent le abrochó la chaqueta con cuidado, fingiendo no percatarse de su reacción.

—¿Y qué es lo que te tiene tan inquieta? —preguntó, cambiando el tema de conversación.

Tras un momento para recomponerse, Paula respondió.

—Parece que circulan rumores extraños sobre mí.

—¿Qué clase de rumores?

—Hay algo en mí… que me vean con un hombre en un ambiente extraño —dijo, con palabras deliberadamente vagas.

—¿Están diciendo que soy yo?

—No, nadie ha mencionado quién es ese hombre. Probablemente sea solo un rumor. Pero, aun así, es mejor ser precavido. Creo que deberíamos evitar estar solos tan a menudo. No tienes que ser tan amable conmigo en público.

—¿De dónde viene esto? —preguntó Vincent, con un tono más de incredulidad que de enfado.

—Bueno… normalmente eres reservado, y…

No era difícil notar la actitud normalmente distante de Vincent. Incluso los pequeños gestos de amabilidad podían llamar la atención, sobre todo con su reciente cambio de comportamiento hacia ella. La gente podría empezar a especular sobre su relación, y ella no soportaba la idea de que le afectaran esos rumores.

Mientras ella dudaba en dar más explicaciones, la expresión de Vincent se volvió indescifrable.

—A veces me pregunto —dijo lentamente— si lo que te disgusta son solo los rumores extraños... o si lo que te molesta es la idea de que se rumoree que estás conmigo.

Sus labios se entreabrieron, pero no pronunció palabra. Siendo sincera, probablemente era lo segundo. No le importaban los rumores extraños sobre ella, pero cuando se trataba de él… La idea de causarle problemas le revolvía el corazón.

—No puedes esconderte para siempre —continuó antes de que ella pudiera responder—. Ya lo sabes.

—Es cierto… supongo que es inevitable si trabajo aquí el tiempo suficiente…

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué trabajarías aquí? —interrumpió con un tono cortante.

—Porque soy empleada doméstica aquí.

Los labios de Vincent se apretaron, su disgusto era evidente. Paula ladeó la cabeza, sin comprender qué había provocado tal reacción. Él la observó un instante antes de suspirar profundamente, la tensión en sus hombros palpable.