Capítulo 67

La criada y el joven amo

Paula se había convertido en la criada encargada de atender al insoportable joven amo. Desde la mañana hasta la noche, permanecía atada a él, incapaz de escapar de sus constantes exigencias.

El joven amo, Robert, no era un chico cualquiera. Era muy consciente de su posición privilegiada y creía firmemente que Paula era inferior a él en todos los sentidos imaginables.

—Tráelo aquí.

Con un gesto repentino e impaciente, Robert le arrebató la cuchara a la niñera y la arrojó al suelo. Le dirigió a Paula una mirada significativa, indicándole en silencio que la recogiera.

—Joven amo, no debería hacer eso —la niñera la reprendió suavemente, intentando ponerse de pie. Pero Robert la sujetó por la cintura, impidiéndole levantarse, y repitió su orden con voz clara y autoritaria.

—La tonta lo recogerá.

La niñera, nerviosa, miró a Paula en busca de consuelo. Paula le dedicó una sonrisa tranquilizadora, se agachó y recogió la cuchara. Mientras la limpiaba con su delantal y se disponía a devolvérsela a la niñera, Robert se la arrebató y la volvió a tirar al suelo.

—¡Sucia!

—¡Joven amo! ¿Por qué se comporta así? —preguntó la niñera, con la voz temblorosa de frustración.

Paula no pudo evitar sentir una sensación de déjà vu. Ese comportamiento le resultaba demasiado familiar. Casi podía ver otro rostro de su pasado, alguien igual de terco y difícil.

—¡Mi madre dice que no debo usar nada que se haya caído! —exclamó Robert, con voz llena de orgullo infantil.

—Entonces le compraré uno nuevo.

—¡No! ¡No te vayas!

Agarrado a la cintura de la niñera, Robert fijó su mirada en Paula y gritó.

—¡Anda tú!

Apretando los dientes, Paula forzó una sonrisa y caminó hacia la puerta, manteniendo la compostura hasta que estuvo a salvo afuera. En el instante en que la puerta se cerró tras ella, dejó escapar un grito silencioso de frustración.

Cuando regresó con una cuchara limpia, la escena se repitió una vez más.

—¡Una recién hecha! —exigió Robert.

Tras apenas unos bocados de sopa, volvió a tirar la cuchara al suelo. La niñera le dirigió a Paula una mirada de impotencia. Con otra sonrisa forzada, Paula se dio la vuelta y regresó a la cocina.

En su interior, su aparente calma se desmoronó. Miró a su alrededor en la cocina, entrecerrando los ojos mientras observaba el entorno. Tomó un paño limpio, lo envolvió alrededor de un manojo de cucharas y lo escondió tras ella. Con una sola cuchara en la mano, regresó a la habitación, lista para la siguiente ronda.

—¡Joven amo! —lo reprendió suavemente la niñera, pero Robert la ignoró.

Paula le dedicó a la niñera una sonrisa tranquilizadora y, lentamente, desenvolvió la tela que había escondido. Los ojos de la niñera se abrieron de sorpresa, pero Paula mantuvo la calma y desenvolvió el paquete con una sonrisa alegre.

—Tenemos de todo —anunció con gesto teatral, escogiendo una de las muchas cucharas y entregándosela a la niñera. Incluso añadió, guiñándole un ojo, que podía traer más cuando hicieran falta.

La niñera tomó la cuchara con una mirada de admiración, mientras Robert la observaba, momentáneamente atónito por su imperturbable actitud.

Pero las travesuras de Robert no terminaron ahí.

—¡Tráelo aquí!

—¡No toques eso!

—¡Eres feo/a!

Oh, sí que estaba trayendo a la memoria recuerdos, recuerdos de otras personas con temperamentos igual de desagradables y naturalezas tan obstinadas.

Pero Paula estaba decidida a no perder. Había servido a un amo con una personalidad notoriamente difícil y lo había superado todo. Conocía bien el valor de la paciencia y la perseverancia, y confiaba en tener ambas en abundancia.

Si Robert le lanzaba una cuchara, ella tenía un buen surtido preparado. Si era algo menos desechable, la recogía varias veces y, finalmente, la dejaba fuera de su alcance, ignorando sus órdenes. Cuando él le ordenaba que no tocara algo, ella lo manipulaba con guantes. Cuando él la llamaba fea, ella aparecía con una bolsa de papel en la cabeza, dejándolo sin palabras.

—¡No me gustas! —exclamó un día, como si no lo hubiera dicho ya cien veces.

—Gracias por el cumplido —respondió ella alegremente, transformando su insulto en un comentario desenfadado.

Con el tiempo, incluso desarrolló una habilidad especial para convertir sus insultos en algo positivo, encontrando humor y una pequeña victoria en cada uno de ellos.

Pero la perseverancia de Robert era admirable. El chico era muy inteligente, inusualmente inteligente para su edad.

Siempre que Paula perdía los estribos, Robert parecía presentirlo, rompiendo a llorar y declarando que tenía miedo, como si ella realmente lo hubiera asustado. Para un observador externo, habría parecido que Paula había hecho algo terrible, y a menudo se quedaba atónita ante su teatralidad.

Cuanto más trataba con Robert, más se parecía a él. Le recordaba inconfundiblemente a otra persona: alguien más grande, con una terquedad inquebrantable, alguien a quien conocía demasiado bien.

¿Quién iba a pensar que habría otra persona como él? Una verdadera tragedia.

Por primera vez desde que llegó a la mansión, Paula se arrepintió de su decisión. Acababa de recoger el vigésimo tercer objeto que Robert había lanzado, y como si fuera una señal, el vigésimo cuarto salió volando. Se detuvo, con la mirada cansada fija en el objeto que ahora se deslizaba por el suelo. Por un instante, consideró no recogerlo. La niñera, al notar su vacilación, le dio una palmadita comprensiva en el hombro.

—Parece que le gustas mucho, Anne.

¿«Le gusta»? ¿Cómo podía alguien confundir eso con afecto? Era claramente un rencor del otro día, uno al que estaba decidido a aferrarse.

Pero como doncella del joven amo, Paula no tenía más remedio que servirle lo mejor que pudiera. A veces, incluso tenía que atenderlo sola cuando la niñera regresaba a la mansión principal, una situación que Paula sospechaba que la doncella principal había previsto cuando la asignó al cuidado de Robert. Empezaba a pensar que Joely simplemente quería fastidiarla. ¿Había hecho Paula algo mal? ¿No podría Joely simplemente habérselo dicho?

—¡Tonta, recógelo!

Caminaban por el pasillo cuando Robert dejó caer su figurita de caballo de madera y la señaló. A Paula le tembló un ojo. Le había dicho su nombre, pero él seguía llamándola deliberadamente «tonta».

—Tonta, tonta.

¡Oh, cómo ansiaba darle una buena bofetada!

Pero, por desgracia, Paula era la criada asignada a este insoportable joven señor. No le quedó más remedio que forzar una sonrisa, recuperar la figurita y devolvérsela.

—Joven amo, ¿tiene cuatro años? —preguntó, intentando mantener un tono de voz neutral.

—¡No! ¡Ya casi tengo cinco años!

—Ah, seguro que será un niño estupendo de cinco años… —respondió Paula con una sonrisa forzada.

—Sí, tonta. Quiero subir ahí arriba.

Robert la interrumpió bruscamente, señalando hacia arriba. Paula apenas logró contener su creciente irritación y miró en la dirección que señalaba. Apuntaba a la gran estatua de hierro del caballo; la estatua, la misma con la que casi había tenido un accidente la última vez.

—No, no puede.

—¡Quiero subir!

—Es peligroso —dijo con tono firme—. Volvamos a su habitación.

—¡No! ¡He dicho que quiero subir!

—¿Entonces damos un paseo por el pasillo?

Ella agarró la mano de Robert, intentando alejarlo de la estatua, pero él gritó y se resistió, negándose a cada paso. Mientras caminaban, su rabieta se intensificó. La golpeó repetidamente con su caballo de madera, hasta que, en un repentino arrebato de frustración, arrojó la figurita al otro lado del pasillo.

El caballo de madera golpeó la pared con un crujido seco y cayó al suelo con estrépito. Paula se agachó para recogerlo y se lo devolvió, pero él lo volvió a lanzar con todas sus fuerzas.

—¡Voy a subir ahí arriba! —exigió con voz aguda e insistente.

—Eso está totalmente fuera de discusión —respondió Paula con firmeza.

Con un gesto decidido de cabeza, Robert se zafó de la mano de ella y se aferró a la pierna de hierro de la estatua, sujetándola con sorprendente fuerza con sus pequeños dedos. A pesar de los intentos de Paula por apartarlo, se aferró tenazmente, con la boca apretada en una mueca desafiante, resistiéndose obstinadamente a cada tirón.

—¡Quiero subir! —exclamó de nuevo, con la voz temblando de furia.

—Es peligroso —dijo Paula, perdiendo la paciencia.

—¡No! ¡Yo voy!

—Muy bien, entonces. Volvamos a su habitación.

Sin previo aviso, Paula lo alzó en brazos. Los ojos de Robert se abrieron de par en par por la sorpresa, pero la conmoción pronto se transformó en una mueca feroz mientras se retorcía entre sus brazos. Pataleaba y se debatía, intentando escapar, pero Paula, imperturbable, lo llevó rápidamente de vuelta a su habitación.

Cuando llegaron, Paula estaba empapada en sudor, agotada por el berrinche de Robert. Todo el trayecto había sido una lucha constante, con Robert resistiéndose a cada paso. Se apoyó contra la pared, jadeando, mientras Robert inflaba las mejillas y la fulminaba con la mirada.

—¡No me gustas!

—Le guste o no, no hay opción.

Sus mejillas regordetas se hincharon aún más, y Paula lo miró fijamente, preguntándole en silencio qué pensaba hacer al respecto. De repente, su rostro se contrajo y pareció a punto de llorar.

—Mi juguete…

—¿Qué fue eso?

—¡Mi juguete! ¡Mi juguete! —gritó, con una voz que adquiría una urgencia inquietante.

Sobresaltada, Paula le pidió que se aclarara, pero él solo siguió gritando: «¡Juguete!». Entonces lo comprendió: la figurita de caballo de madera que había estado aferrando desde que se conocieron. La misma que solía lanzar sin cuidado.

—Antes solo lo estaba diciendo a la ligera.

—¡Mi juguete!

—Sí, por supuesto. Quédese aquí.

Bloqueándole el paso para que saliera corriendo, Paula abandonó rápidamente la habitación, oyéndolo golpear la puerta desde dentro, ya que sus pequeños puños no alcanzaban el pomo.

Sus golpes frenéticos resonaron por el pasillo mientras ella corría de vuelta hacia la estatua. Tras una rápida búsqueda, finalmente encontró el caballo de madera que él tanto anhelaba.

—Si es tan valioso, ¿por qué tirarlo a la basura?

Revisó la figurita en busca de daños y se sintió aliviada al comprobar que estaba intacta. A pesar de los muchos juguetes en su habitación, Robert se aferraba a este caballo de madera más que a ningún otro. Para algo que parecía apreciar tanto, lo trataba con una negligencia sorprendente.

Por un instante, pensó en fingir que el juguete se había perdido, pero luego negó con la cabeza.

«¿Qué estoy haciendo, discutiendo con un niño?»

Con una leve sonrisa, Paula regresó a la habitación.

Mientras lo hacía, su mirada se posó en el segundo objeto favorito de Robert: la gran estatua de un caballo de hierro apoyada contra la pared. Su superficie lisa y brillante reflejaba la luz. Distraídamente, tocó el robusto cuerpo de la estatua, mientras una idea se formaba en su mente.

«¿Por qué tiene tantas ganas de escalar esto?»

Paula se quedó mirando la estatua. Tras echar un vistazo rápido a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, apoyó una mano en su costado y pasó la pierna por encima del asiento. La estatua era más alta de lo que había previsto.

¿Cómo logró Robert, con su pequeña complexión, llegar hasta aquí? Tras un pequeño esfuerzo, finalmente consiguió subir y sentarse en el pedestal de la estatua.

Recuperando el aliento, se incorporó y se percató de la vertiginosa altura a la que se encontraba. Rodeando el cuello del caballo con el brazo para mantener el equilibrio, miró a lo largo del pasillo, que parecía extenderse infinitamente bajo sus pies. Si inclinaba ligeramente la cabeza, incluso podía vislumbrar un pequeño trozo del paisaje que se extendía fuera de la ventana.

Un punto de vista excelente, pensó. Desde aquí arriba, cualquiera que viniera o saliera sería claramente visible.

—Es un buen sitio para hacer turismo —reflexionó en voz alta.

Quizás Robert, al ser tan pequeño, estaba fascinado por la altura, o tal vez simplemente disfrutaba mirando hacia abajo desde arriba. Paula sospechaba que era lo segundo. Normalmente, era ella quien miraba hacia arriba, así que esta vista desde lo alto le resultaba extrañamente refrescante. Balanceó las piernas suavemente, saboreando el aire fresco que parecía acompañar a la posición elevada.

—¿Qué haces ahí arriba?

Sobresaltada, Paula bajó la mirada y vio a la niñera de Robert de pie debajo de ella, con los ojos muy abiertos, mezcla de sorpresa y curiosidad. Paula estaba tan absorta en la vista que no se había percatado de que la niñera se acercaba. Sin decir palabra, bajó con cuidado de la estatua.

—¿Así que ya has vuelto de tu salida? —preguntó Paula con naturalidad.

—Sí. ¿Y dónde está el joven amo? —respondió la niñera.

—Está en su habitación. Iba de camino de vuelta con esto —dijo Paula, mostrando la figurita de madera. La niñera asintió.

—Él lo valora muchísimo.

—¿En serio? —preguntó Paula, bajando la mirada hacia la figurita.

—Fue un regalo de la señora. Nunca lo pierde de vista —explicó la niñera.

Así que, en verdad, era algo valioso. Paula examinó el caballo de madera desgastado, cuya superficie estaba lisa por el uso constante. Recordó las veces que Robert lo había lanzado a propósito, obligándola a recuperarlo. En algunas ocasiones, por pura obstinación, había ignorado sus exigencias, solo para verlo finalmente recuperar la figurita él mismo. El recuerdo le produjo una sensación inquietante.

—Y hace un momento… ¿qué estabas haciendo?

Paula no respondió y le dio la espalda a la mujer. Sintió la mirada curiosa de la niñera sobre ella, pero prefirió ignorarla. Caminaron por el pasillo en un silencio incómodo hasta llegar a la puerta de Robert.

La habitación estaba extrañamente silenciosa. Paula se preguntó si se habría agotado, pero al abrir la puerta, sintió un vuelco en el corazón. Allí, tumbado junto a la puerta con los brazos flácidos a los costados, estaba Robert, el mismo chico que había estado golpeando la puerta hacía solo unos instantes.

—¡Joven amo! —exclamó la niñera, corriendo a su lado.

Paula examinó rápidamente la habitación con la mirada, buscando cualquier señal de peligro —quizás un intruso o algo con lo que pudiera haber tropezado—, pero no encontró nada inusual.

Capítulo 66

Paula terminó de limpiar la ventana y escurrió el trapo en un cubo de agua ahora sucia. Levantó el asa para buscar agua limpia, justo cuando se encontró con Johnny en el pasillo. A simple vista, parecía agotado, con ojeras.

—Te ves cansado.

—¿Es tan obvio? —murmuró Johnny, tocándose la cara, como si esperara que el cansancio no fuera tan evidente como ella lo hacía parecer.

—¿Qué pasó?

—Oh, ya sabes… el trabajo. Últimamente ha sido un poco intenso —respondió, forzando una sonrisa que apenas disimulaba su cansancio.

Paula asintió, intuyendo que estaba pasando por un mal momento.

—¿Y cómo van las cosas con Alicia?

El rostro de Johnny se iluminó.

—¡La verdad es que no está mal! ¡Incluso me contesta cuando le hablo últimamente!

Antes de llegar a la mansión, Alicia rara vez había respondido a los intentos de Johnny por entablar conversación. Le dedicaba una sonrisa cortés, pero era evidente que no le interesaba hablar con él. Sin embargo, ahora que Paula ya no trabajaba para Joely y Alicia había ocupado su lugar, Johnny parecía tener una oportunidad real.

Paula incluso le había comentado a Alicia que Johnny la admiraba desde hacía mucho tiempo. La revelación la horrorizó al principio, pero con el tiempo empezó a reaccionar, aunque con timidez.

Paula los había visto intercambiar algunas palabras una vez al pasar: una leve sonrisa de Alicia y una mirada intensa, casi reverente, de Johnny.

—Bueno, entonces —animó Paula—, esta podría ser tu oportunidad para acercarte a ella.

Johnny retrocedió, como si ella hubiera insinuado algo escandaloso.

—¿Q-qué? ¿Qué estás diciendo?

Paula se encogió de hombros.

—Al menos podrías hablar con ella. Ya sabes, las oportunidades no se presentan dos veces. ¿Cuándo más tendrán la oportunidad de estar a solas? Piénsalo.

Johnny pareció asimilar sus palabras, y su expresión nerviosa se transformó en una de determinación.

—Tienes razón —dijo finalmente, apretando los puños con determinación.

—Buena suerte, entonces —dijo Paula, dedicándole una rápida sonrisa alentadora antes de que se separaran.

Al doblar una esquina, Paula vio a dos sirvientes que la miraban fijamente con expresiones de angustia y gritaban con urgencia.

—¡Por favor, baje!

—¡Es peligroso ahí arriba!

Paula siguió la mirada de ellos justo cuando algo pasó zumbando junto a ella y golpeó la pared, cayendo con un sordo golpe cerca de sus pies. Lo recogió: una pequeña talla de madera con la figura de un caballo.

Al alzar la vista, vio a un niño pequeño precariamente encaramado sobre una gran estatua de hierro con forma de caballo. Saltaba emocionado sobre su lomo, haciendo que la estatua se tambaleara. El sirviente se aferraba a las patas de la estatua, con el rostro pálido, mientras intentaba, sin éxito, estabilizarla. La sirvienta observaba la escena, al borde de las lágrimas, suplicándole al niño que bajara.

Con una risa fuerte y vivaz, el niño se balanceaba de un lado a otro, pateando la estatua del caballo con pura alegría. Sus piececitos colgaban de una forma que llamó la atención de Paula: eran sorprendentemente pequeños.

Entonces, con un resbalón repentino, uno de sus pequeños pies perdió el equilibrio. Al darse cuenta de que estaba a punto de caer, Paula soltó el cubo y corrió hacia él. Mientras el niño caía, Paula logró atraparlo, deslizándose por el suelo para amortiguar el impacto. La estatua se estrelló con fuerza contra la pared, y ambos sirvientes corrieron hacia allí presas del pánico.

—¿Se encuentra bien, joven amo? —preguntó la mujer con voz frenética.

—Yo… estoy bien.

Paula hizo una mueca de dolor al incorporarse. Había absorbido la mayor parte del impacto y le dolía la espalda intensamente, pero se obligó a observar al niño en sus brazos. El pequeño, de no más de cuatro años, tenía el pelo rubio, corto y despeinado, y unos llamativos ojos violetas. Parpadeó mirándola, aparentemente imperturbable ante la casi caída.

—¿Quién eres? —preguntó, ladeando la cabeza con curiosidad.

Paula estaba a punto de preguntar exactamente lo mismo, pero antes de que pudiera hablar, el sirviente la interrumpió con suavidad.

—Joven amo, no debe sentarse encima de la gente. No es apropiado.

La mujer levantó con cuidado al niño del regazo de Paula, permitiéndole incorporarse por completo y recuperar el aliento. Cada respiración le provocaba un fuerte dolor en el pecho, y se llevó una mano a las costillas doloridas.

—¿Estás herida? —preguntó el sirviente, con evidente preocupación.

—Estoy bien —respondió Paula, recomponiéndose—. Pero quizás alguien debería ir a ver cómo está, por si acaso.

El niño, que seguía observándola atentamente, tiró de la falda de la mujer.

—¿Quién es ella? —preguntó de nuevo, esta vez con más fuerza e insistencia.

La mujer vaciló antes de responder.

—Ella... eh, es una nueva sirvienta, joven amo —balbuceó, claramente sin saber cómo explicarse.

Paula suspiró, con la mano aún presionada contra su dolorida espalda. Al mirar a su alrededor, notó el cubo que se le había caído, cuyo contenido se había derramado por el suelo. Una sensación de desasosiego la invadió al contemplar el desastre.

—Ay, Dios mío —dijo la mujer al ver el charco—. ¿Te ayudo a limpiarlo?

Paula la despidió con un gesto.

—No, no, yo misma hice el desastre —dijo, agachándose para limpiarlo con el trapo. Pero la mujer insistió, arrodillándose a su lado y secando la mancha con el borde de su falda antes de que Paula pudiera detenerla. El sirviente se marchó rápidamente, prometiendo volver con más trapos.

Mientras Paula seguía limpiando, un piecito pisó de repente su trapo. Al levantar la vista, vio al niño mirándola con la furia propia de un niño de cuatro años.

—¡Fea! —exclamó en voz alta, señalándola directamente—. ¡Eres fea! ¡Una persona fea, fea!

Paula se quedó paralizada, atónita, mientras la mujer balbuceaba:

—Joven amo, por favor…

El niño continuó, con su pequeño pie aún presionando el trapo.

—¿Quién eres tú, Fea?

Su rostro decidido se negaba a ceder, como si no fuera a dejarla ir hasta obtener una respuesta.

Paula se recompuso, recordando años de experiencia tratando con personalidades difíciles. Estaba más que preparada para esto.

—Perdone, joven amo —dijo con un tono frío y mesurado—, pero si desea saber el nombre de alguien, es costumbre presentarse primero.

El niño parpadeó, asimilando su respuesta, mientras su niñera se removía nerviosamente a su lado.

Su pequeño rostro se endureció.

—¡Es una orden! —gritó, golpeando el suelo con el pie aún más fuerte, su voz elevándose con la fuerza de su mandato.

—¿Alguna orden, joven amo? —preguntó Paula con voz tan tranquila como siempre. Tiró suavemente del trapo que cubría su pie—. Lamentablemente, no puedo responder sin presentarme. ¿Podría usted, por favor, levantar el pie?

Sin embargo, antes de que pudiera soltarse del trapo, el chico la empujó bruscamente por el hombro, haciéndola tropezar hacia atrás. Ella perdió el equilibrio y, en ese mismo instante, él también lo perdió, cayendo de bruces en el charco.

Su rostro se contrajo de la impresión y la miró, con sus grandes ojos violetas llenos de lágrimas contenidas. Justo cuando Paula pensaba en disculparse, él rompió a llorar desconsoladamente.

Paula decidió que lo mejor era retirarse, disculpándose discretamente mientras se dirigía a buscar más productos de limpieza. Se movió con rapidez, esperando evitar cualquier consecuencia por haber hecho llorar al «joven amo». Cuando regresó, el niño y su niñera ya se habían marchado, pero el extraño encuentro seguía presente en su mente, dejándola con una sensación de inquietud. Algo en aquella interacción le había resultado perturbador, como un hilo que aún no había tirado, pero que podría desbaratarlo todo si lo hacía.

Desafortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que Paula se encontrara de nuevo con el chico.

Una mañana, la llamaron a la habitación de Joely y allí se encontró con el niño de pie junto a ella. En cuanto vio a Paula, su carita se iluminó al reconocerla.

—Este es mi sobrino —explicó Joely con naturalidad, mientras su sonrisa se ensanchaba al sentir un nudo en el estómago de Paula—. Se quedará aquí un tiempo y mencionó que tenía mucho interés en volver a verte.

Así que de nada sirvió pensar que la había olvidado.

—¿Quién eres? —preguntó el chico en voz alta, con la mirada fija en Paula con una arrogancia demasiado familiar.

Joely soltó una risita, mirando a Paula con una mirada cómplice.

—De ahora en adelante, ayudarás a su niñera a cuidarlo.

A Paula se le encogió el corazón. Solo pudo articular un vacilante

—¿Yo?

—Sí, tú —confirmó Joely, y su sonrisa se amplió mientras el niño aplaudía, prácticamente saltando de alegría.

Paula forzó una sonrisa profesional, pero en su interior se sentía desesperada. Alicia, que estaba a un lado, la miró con reproche, claramente irritada porque Paula había conseguido otro papel importante.

En medio de aquel pequeño y tenso público, Paula luchaba por mantener la compostura. Ahora tenía oficialmente la responsabilidad de cuidar al sobrino de Joely, el mismo niño mimado y problemático que ya le había hecho la vida imposible.

—Oh, esto va a ser divertido —dijo el niño, mientras su maliciosa sonrisa se ampliaba al mirarla fijamente.

Paula solo podía pensar en una cosa al encontrarse con la mirada del chico, luego desvió la vista hacia la sonrisa de satisfacción de Joely y finalmente hacia la expresión de disculpa de la niñera.

Lo único que quería era salir corriendo de la habitación.

Athena: Puto niño de mierda. En serio, ¿por qué tienen que destacar su físico de esa manera? Para eso que hubiera dejado que se estrelle contra el suelo.

Capítulo 65

Paula se quedó reflexionando sobre el comentario de Joely acerca de ser la persona más pequeña de la mansión. No había visto a nadie más pequeño desde que llegó, así que tal vez era cierto. Por un breve instante, le vinieron a la mente recuerdos de hacía cinco años, pero rápidamente los apartó.

—Tienes el pelo rizado, como el mío —comentó Joely, observando el cabello de Paula con interés.

—Sí, un poco.

—Tu flequillo está desigual —añadió Joely, señalando el flequillo corto de Paula con un tono burlón.

De repente, sintiéndose cohibida, Paula se llevó la mano a los ojos para alisárselos, avergonzada por la cantidad de su rostro que quedaba al descubierto. Al ver su reacción, Joely soltó una risita, disfrutando claramente de la incomodidad de Paula.

—Ese es perfecto. Tráelo —dijo Joely, señalando un vestido con la cabeza.

—¡Sí! —exclamó Paula, casi con demasiado entusiasmo. Su tono delataba su alivio, y se sonrojó ante su propia alegría. Joely, sin embargo, simplemente se rio. Paula se unió a la celebración con cierta torpeza, cerrando rápidamente el armario antes de apresurarse a ayudarla.

Joely se levantó de la silla y se quitó la bata, dejando al descubierto una figura grácil y esbelta. Paula, a pesar de ser otra mujer, desvió la mirada rápidamente, sintiendo una punzada de pudor. Se centró en ayudar a Joely a ponerse el vestido, abrochando con destreza los botones de su espalda y alisando las arrugas. La tela se ceñía al cuerpo de Joely, realzando su belleza natural de una manera que hizo que Paula se sintiera profundamente consciente de su posición en la habitación.

—Péiname también —ordenó Joely mientras volvía a su asiento.

Paula asintió y fue a buscar un cepillo. Con delicadeza, lo pasó por los largos y brillantes rizos de Joely.

—El pelo rizado se ve abundante y bonito, pero puede ensuciarse si no se cuida bien —reflexionó Joely en voz baja.

—El suyo es realmente bonito —dijo Paula con sincera admiración en su voz.

—Gracias. Supongo que el tuyo no se llena tanto como el mío, ¿verdad?

—Oh no, el mío está aún más encrespado que este. Las puntas nunca se quedan en su sitio —respondió Paula con una risita.

Sin previo aviso, Joely extendió la mano, tomó un mechón del cabello de Paula y enroscó las puntas entre sus dedos. Sobresaltada por el contacto repentino, Paula se quedó inmóvil. Joely no pareció notar su incomodidad, y sus dedos continuaron enroscando el cabello de Paula con indiferencia.

—Tus puntas sí que sobresalen —comentó Joely con una sonrisa.

Paula murmuró un leve asentimiento, esperando que Joely la soltara. Tras lo que pareció una eternidad, Joely finalmente la soltó, riendo y disculpándose. Aliviada, Paula volvió a peinar a Joely, recogiéndole el cabello en un elegante moño y sujetándolo con una pequeña horquilla floral. Joely se miró en el espejo, ladeando la cabeza de un lado a otro, antes de dedicarle a Paula una sonrisa de aprobación.

—Tienes un verdadero talento para esto —dijo Joely.

—Gracias. —Paula sintió una sensación de alivio al ver la cálida sonrisa de Joely, que reflejaba una satisfacción genuina, lo que llenó a Paula de un discreto orgullo.

—Ya puedes irte —la despidió Joely con un gesto de la mano.

Paula hizo una reverencia respetuosa y se dio la vuelta para marcharse, mientras su mano buscaba el pomo de la puerta cuando la voz de Joely la llamó de nuevo.

 —Anne.

Paula se giró, sorprendida al ver a Joely de pie, observándola fijamente con la mirada. La sonrisa que lucía Joely ahora era diferente: sutil, pero inconfundiblemente distinta. La calidez de antes había desaparecido, reemplazada por algo inescrutable.

—Bienvenida a este lugar —dijo Joely, con una voz que Paula no lograba descifrar. Aunque la sonrisa de Joely le resultaba familiar, ahora tenía un matiz inquietante, una tensión silenciosa que dificultaba que Paula le devolviera la sonrisa.

Paula simplemente asintió.

—Es un honor —respondió, haciendo una profunda reverencia una vez más antes de marcharse finalmente.

A partir de ese día, Paula se convirtió en la asistente personal de Joely. Alicia, en cambio, fue relegada a limpiar las habitaciones menos utilizadas de la mansión, una tarea que no le agradaba. En más de una ocasión, expresó sus quejas a Audrey, solo para verse reasignada a tareas aún menos deseables.

Aunque trabajaba como criada en la mansión, era evidente que Alicia detestaba su trabajo, y su frustración era palpable cada vez que regresaba a la habitación que compartían. Más de una vez, Paula había visto a Alicia lanzar su almohada al otro lado de la habitación con exasperación. Paula solo podía suspirar. Quizás hubiera sido más prudente que Alicia se guardara sus quejas para sí misma.

—¡No he venido hasta aquí para servir a una mujer! —refunfuñaba Alicia, golpeando su almohada con rabia. En ocasiones, incluso le preguntaba a Paula si debían intentar escapar. Paula, sin embargo, fingía no oírla.

Aunque Alicia había sido apartada del servicio directo de Joely, Johnny seguía acudiendo a ella casi a diario. A él también lo habían asignado como asistente, aunque su papel parecía más de entretenerla que de serle de ayuda. Cuando Paula era necesaria, Johnny permanecía cerca, dispuesto a colaborar con tareas menores, aunque solía dar la impresión de que preferiría estar en cualquier otro lugar.

—Ella lo está disfrutando demasiado —le susurró Johnny a Paula un día, con un tono de inquietud en la voz—. Me mira como si supiera algo que yo ignoro, y eso no me gusta.

—Probablemente sí —dijo Paula encogiéndose de hombros—. Así es ella.

Al cabo de unos días, Paula empezó a comprender la naturaleza de las miradas que Joely dirigía a Johnny. Joely era conocida por llamar a hombres a sus aposentos cada noche; siempre eran hombres diferentes.

Aunque Paula nunca supo con exactitud quiénes eran, había visto algunas caras conocidas entre el personal masculino, e incluso en una ocasión sorprendió a Joely recostada con uno de sus acompañantes en un estado desaliñado.

—Me gustan las cosas bonitas —le había dicho Joely una vez—. Pero solo cuando son voluntarias. Todo lo que se fuerza deja un sabor amargo.

Era evidente que Joely encontraba a Johnny divertido y atractivo, pero parecía contenta de esperar a que él mostrara interés antes de ir más allá. Para desgracia de Johnny, su incomodidad solo parecía entretener más a Joely. Paula a menudo lo sorprendía retorciéndose bajo las miradas sugerentes de Joely, lo que solo lo hacía más atractivo para ella.

—¿Puedes ayudarme a esconderme? —le había suplicado a Paula una vez—. ¡Me está volviendo loco!

—¿Cómo se supone que voy a esconderte? —respondió Paula, exasperada.

En cuanto a Paula, tampoco podía quitarse de encima la sensación de la mirada de Joely. Incluso cuando Joely parecía amigable, Paula a menudo sentía un cosquilleo, como si Joely estuviera escudriñando en silencio cada uno de sus movimientos.

Los días transcurrían con normalidad hasta que las tareas de Paula cambiaron abruptamente. Sin explicación alguna, la reasignaron a la limpieza de habitaciones en el segundo piso, lo cual, de una manera extraña, le resultó un alivio. Ahora estaba libre de la intensa mirada de Joely y podía concentrarse en su trabajo sin distracciones. Mientras tanto, Alicia había ocupado el puesto que antes tenía Paula, un hecho que la dejó perpleja.

Cuando Paula preguntó a su alrededor, una compañera de trabajo le contó que Alicia prácticamente le había rogado a Audrey que le diera una segunda oportunidad. Paula no pudo evitar reírse: era evidente que Alicia había dejado de lado su orgullo en favor de la ambición.

—¿Cuál es la gran idea? —preguntó Paula en tono de broma más tarde esa noche.

—¿Qué pasa? —espetó Alicia.

—¿Qué te hizo tragarte tu orgullo y aceptar mi antiguo trabajo?

—¡Por tu culpa! —siseó Alicia, mirándola con furia—. ¡Prefiero lidiar con esa mujer antes que dejar que te salgas con la tuya!

Paula arqueó una ceja, confundida. ¿Por qué Alicia veía esto como una especie de competencia?

—¿Por qué tengo que sufrir por tu culpa? —continuó Alicia con voz cortante—. Al menos ser su dama de compañía me dará la oportunidad de conocer a otros nobles.

Paula simplemente se encogió de hombros, dejando pasar las palabras de Alicia.

—Buena suerte con eso.

—¡Apártate de mi camino! —replicó Alicia, molesta.

Paula no tenía intención de interferir. Su principal objetivo era ahorrar todo lo que pudiera mientras estuviera en la mansión. Por lo que le había contado Johnny, el sueldo era lo suficientemente bueno como para que pudiera irse sin problemas cuando terminara su contrato temporal.

El cambio también le permitió a Paula familiarizarse mejor con la extraña propiedad. Limpiar los pisos superiores le dio la oportunidad de observar los terrenos, incluyendo una zona densamente arbolada que ocultaba otra estructura, apenas visible entre los árboles. Desde su posición no podía distinguir mucho, pero su curiosidad se había despertado. ¿Formaba parte de la mansión? ¿O era una propiedad aparte?

Más allá de la curiosidad, Paula sabía que era mejor no aventurarse fuera. Se requería el permiso de Audrey para abandonar la propiedad principal, e incluso las salidas más cortas estaban estrictamente vigiladas. A pesar de la grandeza de la mansión, emanaba un aire de aislamiento, como si el mundo exterior se mantuviera intencionadamente a distancia.

Tras varios días observando las rutinas y a los habitantes, Paula concluyó que se trataba de una casa peculiar. La ausencia de personal fijo, el ambiente restrictivo y el carácter impredecible de Joely sugerían que algo no cuadraba. Para ser una casa noble, se sentía extrañamente aislada, vacía, casi antinatural.

Mientras limpiaba los silenciosos pasillos, los pensamientos de Paula a menudo volvían a otro tiempo: cinco años atrás, a recuerdos que rara vez se permitía revivir. La mansión donde había trabajado entonces estaba llena de risas y calidez, al menos antes de que todo se tornara sombrío.

A veces, afloraban recuerdos de él: el hombre silencioso que había compartido sus días allí, cuya presencia era un consuelo constante. Se habían separado tan abruptamente, y ella aún se preguntaba qué habría sido de él. La nostalgia era extraña, inquietante en su dulzura, como un sueño que nunca se desvaneció del todo.

Pero luego estaban los recuerdos de otro hombre, cuya imagen apartó rápidamente. El pensamiento de él, de todo lo que habían compartido y perdido, la atormentaba como una sombra. Por mucho tiempo que pasara, no podía escapar del pasado por completo.

Se recordó a sí misma, como siempre, que estaba allí ahora. Esa era su realidad. El pasado debía permanecer enterrado.

Así pues, Paula se obligó a centrarse en el presente: la peculiar vida que ahora llevaba dentro de la extraña y aislada mansión.

Capítulo 64

Audrey hizo un gesto sutil hacia el grupo.

—Presentaos.

Paula hizo la primera reverencia y, por suerte, Alicia la imitó rápidamente. El joven que estaba a su lado, aún incapaz de mirar directamente a Lady Joely, giró lo suficiente como para ofrecer una reverencia apresurada antes de darse la vuelta de nuevo, con el rostro enrojecido por la incomodidad.

Una vez que terminó su torpe saludo y él se dio la vuelta, la mirada de Joely se detuvo en él, y sus ojos se curvaron en una sonrisa traviesa.

—¿Y cómo se llama nuestra amiga tímida de allí? —preguntó, con un tono de curiosidad burlona.

—Señorita Joely, tal vez debería refrescarse primero —interrumpió Audrey.

Joely puso los ojos en blanco, claramente divertida.

—Audrey, eres una aguafiestas.

—Es por su propia salud, señorita.

—Bien, bien.

Con un gesto despectivo de la mano, Joely se levantó de la cama y lanzó una rápida mirada evaluadora a Paula y Alicia.

—Tengo debilidad por las cosas bonitas —murmuró, extendiendo los dedos para rozar el hombro de Alicia con una sonrisa casi juguetona.

Audrey empujó a Alicia hacia Joely. Alicia vaciló, mirando a Paula con los ojos muy abiertos, igual de insegura. Antes de que Paula pudiera reaccionar, Audrey las acompañó a ambas, dejando a Alicia sola con Joely.

Mientras las sacaban, Paula comprendió lo que estaba sucediendo: Joely había elegido a Alicia como su asistente personal. No era del todo sorprendente, pero aun así le dolió. Mirando fijamente la puerta cerrada, Paula dejó escapar un breve suspiro de resignación.

Audrey los dejó plantados en el pasillo con instrucciones de esperar, mencionando que tenía otros asuntos que atender. Paula y el joven se quedaron en silencio, ambos aún asimilando lo sucedido. El joven, en particular, parecía aturdido, con el rostro todavía de un intenso color rojo.

—Pareces bastante nervioso —observó Paula.

—Un poco… o tal vez mucho… —balbuceó, visiblemente avergonzado, mientras intentaba recuperar la compostura. Su rostro pareció enrojecerse aún más.

—Tu cara…

—¡No estaba pensando en nada! —exclamó, sacudiendo la cabeza con vehemencia y agitando los brazos como si intentara ahuyentar la vergüenza. Su reacción divirtió a Paula.

—Por cierto, ¿por qué me estás tratando con tanta formalidad? —preguntó, mirándola con recelo.

—Porque soy educada —respondió ella, manteniendo su tono formal.

—No, en serio. Hablas con demasiada formalidad. Es raro.

—¿Qué quieres decir?

El joven frunció el ceño.

—¿No me reconoces?

—¿Te reconozco? ¿Quién…?

—¡Soy yo, Johnny!

¿Johnny? Paula lo miró fijamente, atando cabos.

—Espera… ¿Johnny, como el Johnny que pidió que le presentaran a Alicia?

—¡Ese soy yo! —respondió sonriendo.

Paula se quedó boquiabierta, incrédula. ¿Johnny? ¿El tipo desaliñado de antes?

Su mirada recorrió rápidamente su rostro de arriba abajo, observando su apariencia. Vestido con ropa pulcra, se veía… completamente diferente. Tenía el rostro bien afeitado y el cabello oscuro peinado con esmero.

—¡Guau, ¿en serio? ¿Eres Johnny?

—¡Sí, soy yo!

—¿El Johnny que estaba todo desaliñado y…? —Se detuvo antes de decir más.

—¿Eh, desaliñado? —repitió, claramente ofendido, entrecerrando los ojos.

—…Tal vez un poco —admitió Paula, divertida por su reacción. A pesar de su protesta, no se equivocaba.

—No has cambiado nada —murmuró Johnny, sacudiendo la cabeza.

—Y eres totalmente diferente. Casi no te reconocí.

—¿Tanto?

Paula asintió con firmeza. Parecía una persona completamente distinta. Ahora que estaba arreglado, tal vez incluso tendría una oportunidad con Alicia.

Mientras estaban allí charlando, Paula notó de repente que la puerta se abría de golpe. Alicia salió tambaleándose, visiblemente alterada y furiosa. Sin decir palabra, Paula y Johnny corrieron a ayudarla.

Sin embargo, se quedaron paralizados al ver a Joely de pie en el umbral, vestida únicamente con ropa interior. Observó a Alicia con una sonrisa desdeñosa.

—Simplemente no eres mi tipo.

Alicia fulminó con la mirada a Joely, con los ojos llenos de ira; la tensión entre ellas era palpable. Paula intercambió una mirada de preocupación con Johnny, cuyo rostro se había enrojecido profundamente. Antes de que pudieran reaccionar, Joely rodeó con un brazo los hombros de Johnny, acercándose a él con una sonrisa pícara.

—Parece que nos volvemos a encontrar, ¿eh? —dijo con voz melosa.

Johnny se quedó paralizado, con los ojos muy abiertos y el cuerpo rígido. Los dedos de Joely jugaban distraídamente con su cabello mientras susurraba:

—¿Cómo te llamas?

—Eh… eh, yo… yo… —balbuceó Johnny, claramente abrumado.

—¿De verdad te llamas así? —preguntó bromeando, fingiendo sorpresa.

—No, no, me llamo Johnny.

—Johnny —repitió Joely, con una sonrisa que se ensanchaba—. Encantador. ¿Nos vemos esta noche?

—¿Q-qué? —exclamó Johnny, con la apariencia de que iba a desmayarse en ese mismo instante.

Cuando Joely se acercó, pasándose la mano por el pelo, Johnny salió corriendo. Se zafó de su agarre y corrió a toda velocidad por el pasillo, desapareciendo antes de que nadie pudiera reaccionar.

Joely suspiró soñadoramente mientras lo veía huir.

—Es justo mi tipo.

Paula intercambió una mirada con Alicia. Joely parecía deleitarse perversamente con el caos que había creado, pero ahora su atención se centró en Paula. Con un gesto despectivo, le ordenó:

—Tú. Ven conmigo.

Paula la siguió apresuradamente, dejando a Alicia furiosa en el pasillo.

Una vez dentro de la habitación de Joely, esta tomó una bata y se la puso con delicadeza. Le dirigió a Paula una mirada pensativa, como si sopesara sus opciones. Paula permaneció en silencio, indecisa sobre si ofrecerle ayuda. Pero Joely simplemente señaló su armario, con la mirada ahora fría y expectante.

—Elige algo para mí.

Paula parpadeó, sorprendida.

—¿Yo?

—Sí. Algo brillante.

Paula se dirigió al armario, examinando la selección de vestidos. La presión de la tarea inesperada se cernió sobre ella como una pesada carga. Tras un instante de incertidumbre, escogió con cierta vacilación un vestido azul cielo suave, con la esperanza de que le gustara a Joely.

Pero Joely solo negó con la cabeza, con una leve sonrisa asomando en las comisuras de sus labios.

Tragándose los nervios, Paula eligió un sencillo vestido blanco, pero Joely lo descartó con otro movimiento de cabeza. Tras varios intentos fallidos, Joely finalmente agitó la mano con leve fastidio y se sentó en una silla cercana, con la mirada fija en Paula con una discreta diversión.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Joely, rompiendo el silencio.

—P… Anne —respondió Paula, apenas conteniendo la respiración.

—Anne… ¿y tú de dónde eres?

—Un pueblecito —respondió Paula, sin apartar la vista de los vestidos mientras continuaba su búsqueda.

—¿Esa es tu ciudad natal?

Paula vaciló.

—No… mi verdadero pueblo natal se llama Filton.

—¿Filton? —repitió Joely con una mirada cómplice.

Paula se giró, sorprendida.

—¿Cómo lo supiste?

—La chica que estuvo aquí antes lo mencionó. Sois hermanas, ¿verdad?

Así que también había interrogado a Alicia. Paula asintió lentamente, volviendo a concentrarse en su búsqueda, pero no podía quitarse de encima la sensación de que la mirada de Joely seguía clavada en ella.

Tras un tiempo, Paula finalmente eligió un vestido blanco entallado, cuyo dobladillo estaba adornado con delicados bordados florales: una elección sencilla pero elegante.

Sonriendo, lo levantó.

—¿Qué le parece este?

Pero al girarse para presentar el vestido, notó que la mirada de Joely no estaba puesta en el vestido en absoluto. Estaba estudiando a Paula con atención, con una mirada penetrante y escrutadora, y eso la inquietó.

—¿Por qué… me mira así? —preguntó Paula, cada vez más inquieta.

—Anne, eres bastante pequeña y menuda, ¿verdad?

—¿Disculpe?

—Sí. Entre todos los sirvientes de aquí, probablemente seas la más pequeña.

La mirada de Joely la recorrió de nuevo, deteniéndose en ella como si estuviera memorizando cada detalle.

Capítulo 63

Paula en la casa del conde extraño

Cuando Paula llegó a la finca del conde, enclavada en lo profundo del bosque, su primer pensamiento fue de cauto alivio: al menos no parecía un lugar extraño.

Por un instante, temió que la propiedad solo pareciera respetable en apariencia, ocultando algo más oscuro. Pero una vez dentro, esas preocupaciones se disiparon rápidamente. Los interiores bien conservados eran una clara señal de que la residencia no solo estaba habitada, sino que también se cuidaba con esmero.

Llegaron a altas horas de la noche y enseguida les mostraron sus habitaciones. Cada una estaba modestamente amueblada, con dos camas, lo que significaba que compartirían habitación.

—Deberíamos dormir separadas. De lo contrario, sería muy vergonzoso —había insistido Alicia.

—No me importa, pero ¿estás segura de que podrás despertarte sola? Tendremos que empezar temprano —respondió Paula.

Alicia accedió a regañadientes a compartir la habitación con Paula, aunque su disgusto era evidente.

—Ni se te ocurra molestarme.

Paula había restado importancia a la advertencia. Alicia haría lo que quisiera de todos modos, y tal vez aprender que la vida no siempre es tan sencilla sería una valiosa lección para ella.

Eso fue anoche.

A la mañana siguiente, Paula se levantó temprano, se lavó y se vistió con el uniforme que le habían dado. Hacía tiempo que no se ponía algo parecido. Aunque el diseño era ligeramente diferente, el vestido negro con el dobladillo hasta la rodilla y el delantal blanco le produjo una oleada de nostalgia.

Tras ajustarse el dobladillo del delantal, Paula se dio la vuelta y, como era de esperar, comprobó que Alicia seguía profundamente dormida. A pesar de sus insistentes peticiones de privacidad, ni siquiera se había despertado a tiempo.

—Despierta. Es hora de prepararse; pronto tendremos que partir.

—Mmm… un poquito más…

—Ahora.

Cuando Paula la sacudió del hombro, Alicia se retorció aún más bajo las mantas. No fue hasta que Paula insistió, sacudiéndola con más fuerza, que Alicia finalmente se destapó, frotándose los ojos con un ceño fruncido que se acentuó en cuanto vio a Paula.

—¡Uf! Me asustaste con esa cara tan desagradable que pones a primera hora de la mañana.

—Me alegra oírlo. Ahora prepárate.

Paula se dio la vuelta encogiéndose de hombros con indiferencia. Las quejas de Alicia sobre su flequillo y lo mucho que le disgustaba ver la cara de Paula a primera hora de la mañana no eran más que un recordatorio de que Paula se iría sin ella si seguía demorándose.

Alicia, refunfuñando, comenzó a prepararse a regañadientes, pero tardó tanto que Paula finalmente se dio por vencida y se marchó sin ella.

Cuando Paula llegó al salón principal, los demás sirvientes ya estaban formados. Eran el mismo grupo con el que había llegado la noche anterior. Al frente se encontraba una mujer mayor a la que Paula había visto brevemente antes, flanqueada por cinco hombres y mujeres más jóvenes.

La mujer mayor se presentó como Audrey. Tal como Paula había sospechado, era la encargada de supervisar al personal femenino y se movía con soltura entre el grupo, dando órdenes con una soltura casi pulcra.

—Dad un paso al frente, uno a la vez —indicó Audrey.

Comenzando por la persona que estaba al frente, cada recluta se presentó y se sometió a una breve evaluación. Audrey les asignó sus roles y verificó sus identidades con ojo experto.

En la alta sociedad, los sirvientes domésticos solían ser contratados a través de agencias o por recomendación de otras familias nobles, lo que garantizaba una trayectoria impecable. Sin embargo, los miembros del grupo de Paula no contaban con ninguna recomendación formal, ya que habían sido traídos allí a prueba. A pesar de ello, Paula se sentía afortunada de tener siquiera esta oportunidad.

Finalmente, llegó el turno de Alicia. Al notar que Paula la acompañaba, Audrey la llamó también. Al estar frente al grupo, Paula se enderezó instintivamente, y una oleada de nervios le puso la espalda rígida.

—¿Sois hermanas? —preguntó Audrey.

—Sí, encantada de conocerla —respondió Paula cortésmente, haciendo una reverencia y dándole un codazo a Alicia, quien la imitó a regañadientes, con evidente fastidio. Audrey las observó a ambas antes de continuar.

—¿Nombres?

—Me llamo Anne, y esta es mi hermana pequeña, Alicia.

"Anne" había sido el alias de Paula desde hacía algún tiempo, pero hoy le resultaba extrañamente ajeno, con los labios secos al pronunciar el nombre.

—Ya veo. Anne, ¿tienes algún apellido?

—Sin apellido, señora.

—Mmm. No os parecéis mucho para ser hermanas —comentó Audrey, anotando algo en su cuaderno. Continuó con más preguntas, indagando sobre sus trabajos anteriores, habilidades y experiencia. Paula enumeró sus puestos anteriores, mencionando que sabía leer y escribir. Alicia, con menos experiencia, describió las tareas que había realizado recientemente. Audrey escuchaba atentamente, sin dejar de tomar notas durante toda la conversación.

—Por ahora, volved a vuestros puestos y esperad —ordenó Audrey.

Paula esperaba que le asignaran una tarea de inmediato, pero obedeció la orden, y una oleada de alivio la invadió al volver a la fila.

—¿Por qué estás tan tensa? —murmuró Alicia entre dientes.

—Supongo que son los nervios.

Pronto, todos los reclutas se reunieron con Audrey. A las mujeres se les asignaron sus roles y siguieron a las jóvenes sirvientas, mientras que los hombres siguieron al sirviente. Esto dejó a cuatro personas, entre ellas Paula y Alicia, solas en el salón. Audrey las observó un instante antes de indicarles que la siguieran.

Caminaban en dirección contraria al resto del personal, y Paula no pudo evitar preguntarse a dónde se dirigían. Mientras reflexionaba sobre esto, sintió de repente un leve cosquilleo en la mejilla. Al mirar a su lado, notó a un joven que la observaba fijamente, no a ella, sino a Alicia.

¿Otro?

Paula le lanzó una rápida mirada a Alicia, que caminaba con la barbilla en alto, claramente consciente de la atención. Incluso en ese entorno desconocido, el sutil intento de coqueteo de Alicia parecía casi cómico.

Mientras seguían caminando, el joven le dio un golpecito en el hombro a Paula y le dedicó una amplia sonrisa.

—Me alegra verte de nuevo —dijo con una sonrisa amigable.

Paula se detuvo en seco, confundida.

—¿Ah? ¿Te conozco?

—¿Qué? ¿Ahora actúas como si no me conocieras? —bromeó, con un brillo travieso en los ojos.

Paula parpadeó, visiblemente confundida. Los rasgos distintivos del joven hacían difícil olvidarlo, pero no recordaba haberlo conocido.

Ella permaneció en silencio, intentando recordar algo de él, pero al ver su vacilación, su expresión se ensombreció y la decepción se reflejó en sus ojos. Sin embargo, antes de que pudiera hablar de nuevo, un fuerte estruendo resonó al final del pasillo, atrayendo la atención de todos hacia una puerta abierta más adelante.

Instantes después, un joven salió tambaleándose y se desplomó al suelo de una manera extraña, casi cómica.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Alicia, cubriéndose los ojos dramáticamente, aunque miró a través de sus dedos.

Paula, sin embargo, ni siquiera pensó en apartar la mirada. En cambio, observó la escena con tranquila curiosidad. El hombre estaba completamente desnudo, su cuerpo totalmente expuesto.

Tras un instante de silencio atónito, el hombre se puso de pie a duras penas, pero tropezó con su propia ropa y volvió a caer. Se esforzó por ponerse el uniforme (el de un lacayo) con evidente nerviosismo, y sus movimientos torpes mientras forcejeaba con los botones.

El grupo observó en un silencio helado cómo él hacía una reverencia apresurada a Audrey, para luego retirarse por el pasillo, con los pantalones medio abotonados a punto de caérsele.

Mientras Paula, Alicia y las demás permanecían concentradas en la extraña escena, Audrey siguió adelante, imperturbable, y entró en la habitación de donde había salido el hombre. El grupo la siguió.

Dentro, la habitación era un caos. Varios hombres yacían desparramados sobre la cama, cada uno en un estado de desnudez más o menos variado. Algunos parecían relajados, apenas cubiertos por una fina sábana. Un hombre, al percatarse de la presencia de los recién llegados, los miró con un bostezo lánguido, mientras que los demás permanecían completamente indiferentes.

Audrey, completamente imperturbable ante el desorden, habló con calma.

—Señorita Joely, es de mañana.

Tras un instante, una cabellera de rizos dorados apareció entre los dos hombres en la cama, revelando a una hermosa joven, también desnuda.

—¡Oh! —exclamó uno de los jóvenes del grupo de Paula, cubriéndose rápidamente la cara y dándose la vuelta, con las orejas enrojecidas.

—Qué adorable —bromeó Lady Joely, con los ojos brillando con picardía—. ¿Quiénes son? —preguntó, con la voz llena de curiosidad.

—Nuevos sirvientes, mi señora —respondió Audrey.

—Qué encantador. —La mirada de Joely se dirigió hacia el sirviente sonrojado—. ¿Y cómo te llamas, guapo?

El joven tartamudeó, demasiado nervioso para articular una respuesta coherente. Joely, sin inmutarse por su estado de desnudez, se recostó con una sonrisa burlona mientras uno de los hombres en la cama le cubría los hombros con una sábana, murmurando un silencioso gracias.

—¿Y vosotros tres quiénes sois? —preguntó Joely con un tono juguetón mientras su mirada recorría a los recién llegados.

—Estas tres personas la atenderán, Lady Joely —explicó Audrey.

Paula finalmente comprendió por qué Audrey los había traído allí.

—¿Qué pasó con el último grupo?

—Fueron despedidos.

—Qué lástima —dijo Joely, sin rastro de arrepentimiento, mientras se apartaba con disimulo un mechón de cabello rubio del rostro, con los ojos brillando con una diversión oculta.

Paula se sintió momentáneamente cautivada por el brillo travieso en la mirada de Joely al encontrarse con la suya.

—Muy bien, todos fuera. Me gustaría bañarme.

A su orden, los hombres que yacían en la cama se levantaron con soltura, recogiendo sus ropas sin rastro de vergüenza. Cada uno se cubrió lo justo antes de salir tranquilamente de la habitación.

La mirada de Paula se detuvo un instante más en la escena restante antes de volver a mirar a Audrey, notando la serenidad de la anciana. Audrey parecía completamente acostumbrada a situaciones tan caóticas, moviéndose con una autoridad tranquila que contrastaba fuertemente con el espectáculo que se desarrollaba a su alrededor.

Era un mundo diferente, uno que dejó a Paula a la vez desconcertada y extrañamente impresionada por la serenidad de Audrey en medio de todo aquello.

Capítulo 62

El carruaje traqueteaba violentamente, sacudiendo a todos los ocupantes a medida que avanzaba a trompicones por el sendero montañoso. El camino irregular parecía hacer temblar el suelo bajo sus pies. Dentro, las mujeres se balanceaban sin control, luchando por mantener el equilibrio; Paula, entre ellas.

Las mujeres del carruaje compartían una característica en común: eran extraordinariamente bellas. Su larga melena caía en cascada hasta sus pechos, y sus figuras esbeltas y gráciles parecían desafiar la crudeza del entorno. La concentración de belleza en un espacio tan reducido resultaba casi cegadora. Algunas tenían rasgos más comunes, pero ninguna era tan sencilla como Paula.

Con cierta timidez, Paula jugueteó con su flequillo y miró a Alicia, sentada a su lado. Alicia, que al principio había estado observando el carro con entusiasmo, ahora tenía los ojos cerrados, y su rostro delataba cierto descontento.

A pesar del accidentado viaje, Alicia lograba quedarse dormida, una resistencia que Paula casi admiraba. ¿Se habría resignado ya al destino que les aguardaba? Paula pensó en preguntarle, pero dudó, anticipando la probable respuesta desagradable.

«Solo necesito un poco de tiempo para pensarlo», se había dicho a sí misma.

Al final, Paula no logró doblegar la obstinada determinación de Alicia. Alicia se mantuvo firme, y su conversación solo le recordó a Paula la profunda tristeza que ella misma sentía.

No es que Paula estuviera completamente de acuerdo con el punto de vista de Alicia. Si bien consideraba su vida lamentable, no compartía ese ardiente deseo de escapar. Quizás en algún momento lo había deseado, pero ahora se contentaba con las sencillas comodidades de su vida actual.

Pero eso no significaba que no reconociera la necesidad de cambio.

Habían pasado cinco años desde que huyó. No era poco tiempo; lo suficientemente largo como para que la gente olvidara a una criada fugitiva o para que supusieran que ya había muerto.

Mientras vivía en los barrios marginales, Paula no se había sentido vigilada ni perseguida. Quizás era solo una corazonada, pero con el tiempo llegó a creer (casi con certeza) que su vida ya no corría peligro. Si eso era cierto, entonces tal vez ya no había razón para seguir viviendo así.

La decisión parecía sencilla, o quizás ya estaba tomada por ella. Dejar que Alicia siguiera su propio camino, que encontrara su propia vida. A pesar de la complejidad de su relación, Paula no veía un futuro prometedor si seguían juntas. Solo continuarían hiriéndose mutuamente, y eso, lo sabía, nunca cambiaría. Tal vez lo mejor para ambas sería vivir vidas separadas.

Pero…

Ese pensamiento le llevó a pasar incontables noches de inquieta contemplación.

Las noches de insomnio se acumulaban. La idea de empezar de cero, de convertirse en sirvienta de un conde, solo reavivaba recuerdos del pasado, recuerdos que la oprimían una vez más, asfixiándola. Su corazón latía con fuerza por la tensión, su mente consumida por la preocupación y la duda. Luchaba por tomar una decisión, dividida entre opciones, vacilando decenas de veces al día.

Una noche, tuvo una pesadilla. Sus hermanos menores se acercaron a ella, aferrándose a ella, pero sus cuerpos se sentían increíblemente frágiles, sin calor, sin aroma, sin ningún signo de vida. No podía sentirlos. Su presencia era solo un eco. Entonces, su segundo hermano le susurró suavemente al oído, las palabras apenas audibles.

—Hermana, no puedes dejarnos atrás.

Despertó gritando, jadeando en busca de aire mientras se incorporaba de golpe. El peso del sueño le oprimía el pecho, asfixiándola, aunque ni siquiera podía nombrar lo que era lo que no podía soportar.

Aún temblando, se levantó de la cama a trompicones y buscó algo para estabilizarse. Sus dedos rozaron algo frío y sólido. Al girarse, vio el reflejo de una mujer en el espejo: una figura solitaria y temblorosa, con el rostro medio oculto por un espeso flequillo.

Era el único espejo que Alicia había insistido en que conservaran.

Paula se miró en el espejo, con el labio temblando mientras intentaba forzar una sonrisa. Pero era incómoda, extraña; una expresión propia de alguien que hacía tiempo que había olvidado cómo sonreír.

Sus labios, secos y agrietados, temblaban con cada respiración superficial. La sonrisa se desvaneció rápidamente, dejando en ella un ceño fruncido que le resultaba familiar.

Con vacilación, se apartó el flequillo, dejando al descubierto el rostro que tanto odiaba. Incluso a ella le parecía feo. Ese rostro, en cierto modo, la había salvado, pero también había sido la causa de toda una vida de desprecio y burla.

Ella no había elegido nacer así, pero estaba condenada a vivir con las consecuencias. Despreciaba su rostro por ello; odiaba verlo.

Recordó un artículo que había leído recientemente. Él estaba bien ahora. Todos estaban bien.

¿No debería ella también empezar a vivir bien?

El demonio que había atado su vida había muerto. Su tercer hermano estaba a punto de marcharse. Por fin, pensó, tenía derecho a tomar sus propias decisiones. No, ese derecho siempre había sido suyo. Y, sin embargo, seguía atada al pasado.

Ella seguía atrapada en ese infierno.

Sin darse cuenta, las lágrimas le llenaron los ojos y le resbalaron por las mejillas. Rápidamente se cubrió el rostro con ambas manos. No podía permitirse llorar en voz alta; sabía que no tenía derecho a hacerlo.

—Pobres hermanos, ¡qué desgraciados!

Susurró las palabras en voz baja, mientras su mente viajaba a la última noche que había pasado con ellos. Abrazando a su hermano menor, que había muerto siendo un bebé, su cuello se torció de forma antinatural. Recordó haber acariciado con ternura el rostro bañado en lágrimas de su segundo hermano y haber abrazado al cuarto, que había muerto de hambre, lamentando sus trágicas vidas.

Eso era todo lo que había podido hacer.

Ella no había podido hacer nada más.

Y ahora, era su tercer hermano, que pronto se iría. Pero tampoco podía darle la espalda a Alicia. Alicia era la única que quedaba, su única hermana.

—Iré contigo —había dicho finalmente.

—¿De verdad? —preguntó Alicia, con la incredulidad claramente reflejada en su voz.

Paula asintió con firmeza.

—Pero si algo nos parece peligroso, saldremos corriendo inmediatamente.

—Oh, está bien. Lo prometo.

—Lo digo en serio. Si algo me parece raro, me iré. No quiero morir.

—Está bien, está bien.

Tras recordárselo varias veces a Alicia, Paula accedió a ir. Para su alivio, resultó que no irían a la misma finca del conde donde Paula había trabajado.

—¿La familia Stella, o algo así? —había mencionado Alicia.

Era un nombre que Paula no reconocía. ¿Había existido alguna vez una familia así? No importaba. Lo que importaba era que ya no era el lugar que conocía.

Preparar el equipaje para el viaje fue sencillo; no había mucho que llevar. Cada una tenía una sola maleta. La de Alicia estaba llena de ropa, mientras que la de Paula estaba casi vacía.

El día de su partida, Paula se miró al espejo por última vez, tijeras en mano. El chasquido seco de las cuchillas fue estridente e inquietante mientras se cortaba el último mechón de flequillo.

Cuando salió, Alicia, frotándose los ojos para quitarse el sueño, se horrorizó al verla. Parpadeó, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. Paula había previsto la reacción, pero aun así la avergonzó. Le instó a Alicia a darse prisa, pero Alicia la agarró del brazo.

—No estarás pensando en ir por ahí así, ¿verdad?

Alicia rara vez tartamudeaba, pero ahora su voz temblaba.

—Sí. Así es como me veré.

—¡Estás loca! —chilló Alicia, horrorizada. Paula soltó una risita nerviosa. ¿De verdad era tan grave? Se tocó la cara, donde su flequillo apenas le llegaba a las cejas.

Se había cortado el largo flequillo que una vez había protegido con tanto celo para ocultar su rostro.

—Ya está cortado. No volverá a crecer —murmuró.

—¿No te da vergüenza?

—Voy a intentar no hacerlo.

—¡Ay, qué vergüenza!

Ignorando las repetidas exclamaciones de Alicia, Paula se armó de valor. Había tomado su decisión y ya no había vuelta atrás.

Aunque se dirigían a la finca de un nuevo conde, las preocupaciones de Paula persistían. ¿Y si alguien la reconocía allí? Quizás era paranoia, pero el trabajo solía girar en torno a los mismos círculos, ¿no? Y siempre quedaba esa molesta pregunta: "¿Y si...?".

Cuando trabajaba en la finca Bellunita, Paula ocultaba su rostro tras un largo flequillo, no a la perfección, pero lo suficiente como para que la mayoría no la viera. Pocos se fijaban realmente en ella. Ahora, con su nuevo flequillo más corto, era improbable que alguien la reconociera como la criada fugitiva, incluso si la notaban. Un pequeño cambio de apariencia podía marcar la diferencia.

En resumen, se estaba preparando para lo inesperado.

—No me llames hermana delante de los demás.

—De acuerdo, y no me llames por mi nombre real.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Simplemente porque sí.

Esta era otra medida de precaución que Paula había tomado.

Desde el día en que huyó de la finca, Paula había usado un nombre falso. Revelar su nombre real podía ser peligroso, sobre todo si alguien de su pasado la buscaba. Por suerte, a nadie de su clase social le importaba lo suficiente como para saber su nombre. Sus empleadores solo querían que trabajara bien, no que conociera su pasado. Aun así, con este nuevo trabajo, parecía conveniente recordarle la regla a Alicia.

—Sigue llamándome por ese otro nombre, ¿de acuerdo?

—¿Por qué tengo que hacerlo?

—Porque me gusta.

—¿Comiste algo raro? —preguntó Alicia, visiblemente perpleja.

Alicia miró a Paula con extrañeza, como si estuviera loca, pero Paula no le prestó atención. Tras asegurarse varias veces de que Alicia había entendido, se dirigieron al lugar de la cita.

Cuando llegaron, se habían reunido alrededor de una docena de personas. Había hombres y mujeres, la mayoría atractivos, aunque algunos tenían un aspecto más común. Les habían dicho que podían ir acompañados, así que, si bien la apariencia importaba, no era el único factor.

Aun así, Paula se mantuvo alerta.

El grupo permanecía de pie en parejas, charlando ociosamente o mirando a su alrededor. Cuando se unieron a la multitud, llegaron dos carruajes.

Los dos hombres vestidos de oscuro que habían aparecido antes bajaron del carruaje y recorrieron con la mirada a la multitud antes de separarlos por género y dirigirlos a diferentes carruajes.

Los carros no tenían ventanas, por lo que no ofrecían ninguna vista del exterior. Algunas personas pasaban el tiempo durmiendo o leyendo.

El viaje se prolongó, largo y monótono. Para cuando el sol se ocultó tras el horizonte, sumiendo todo en la sombra, los carruajes no se habían detenido ni una sola vez.

Dentro del traqueteante carruaje, la mente de Paula daba vueltas tanto como el vehículo que se sacudía. No parecía que estuvieran siguiendo ningún camino en condiciones.

¿A dónde iban exactamente?

¿Era seguro simplemente sentarse allí y confiar en el viaje? ¿O los llevaban a algún lugar para venderlos?

Paula echó un vistazo a los demás pasajeros del carruaje; sus expresiones tranquilas y serenas no hicieron sino aumentar su inquietud.

Pero a medida que el carruaje se sacudía con más violencia, la ansiedad de Paula aumentaba. El impulso de abrir la puerta de golpe y escapar resurgió con más fuerza, más persistente y difícil de ignorar. La idea le rondaba la cabeza y, por un breve instante, estuvo a punto de llevarla a cabo.

Entonces, con una sacudida repentina, el carruaje se detuvo.

Finalmente habían llegado.

El sonido de cuerpos moviéndose y murmullos somnolientos llenaba el aire mientras los que se habían quedado dormidos comenzaban a despertar. Paula, con el corazón latiéndole con fuerza, se inclinó y sacudió suavemente el hombro de Alicia.

En ese mismo instante, la puerta se abrió y una voz masculina les indicó que salieran. Alicia se estiró y, aún medio dormida, salió con los demás, seguida rápidamente por Paula.

Lo primero que Paula notó fue el denso anillo de árboles que los rodeaba. Le pareció surrealista: ¿de verdad habían viajado tan adentro del bosque? No se había imaginado que una mansión pudiera estar tan alejada de la civilización.

Pero ahí estaba.

En el corazón del bosque se alzaba una mansión grandiosa e imponente. Su imponente tamaño y opulencia captaron de inmediato la atención de todos.

—¡Guau, es increíble! —murmuró Alicia asombrada, inclinando la cabeza hacia atrás para contemplar el paisaje. Los demás a su alrededor no pudieron evitar susurrar con admiración, con los ojos muy abiertos ante la escena.

—Todas las damas a la derecha, caballeros a la izquierda, por favor.

Los dos hombres que los acompañaban hicieron un gesto hacia cada lado, y el grupo se dividió en dos. Como era de esperar, una mujer y un hombre mayores esperaban a cada lado, presumiblemente los jefes de los sirvientes. Por su forma de moverse, Paula pudo deducir que estaban acostumbrados a dirigir grupos numerosos.

Paula y Alicia se encontraron al final del grupo de mujeres. El corazón de Paula latía con fuerza en su pecho, las palmas de sus manos resbalaban por el sudor de los nervios mientras apretaba con fuerza el asa de su bolso.

Tragó saliva varias veces, intentando calmar la creciente tensión, pero persistía: ansiedad, inquietud, emoción, todo enredado en su interior. A pesar de todo, una pequeña chispa de ilusión la invadió. ¿Podría ser este el comienzo de algo diferente? ¿Una nueva vida?

Capítulo 61

—¿Qué pasó? —preguntó Paula, al notar la expresión de desconcierto en el rostro de Alicia.

—¡Fue increíble! —exclamó Alicia—. De camino a casa, un viejo apareció de la nada y me exigió que me convirtiera en su amante. Dijo que llevaba mucho tiempo mirándome. Luego, me tocó el hombro y me dijo que era guapa. ¡Fue repugnante! Incluso después de decirle que no, siguió siguiéndome. ¡Tuve que pasar por un infierno para quitármelo de encima!

Alicia parecía completamente disgustada. Para que reaccionara así, el hombre debía de ser realmente extraño. Paula ya se preguntaba por qué Alicia había tardado tanto en regresar de los establos.

Irritada, Alicia se apartó el pelo revuelto y dejó escapar un largo suspiro de resignación.

—¿Cómo he llegado a esto...?

Al ver sus hombros caídos y la expresión de abatimiento en su rostro, Paula sintió una punzada de compasión. Pero dadas las circunstancias, no le afectó demasiado.

—Si hubiera sabido que esto iba a pasar, debería haberme quedado con el hijo del señor cuando tuve la oportunidad —murmuró Alicia con voz teñida de frustración.

—¿Por qué no lo hiciste, entonces? —preguntó Paula, genuinamente curiosa.

—¡Jamás imaginé que se casaría en secreto! —respondió Alicia, levantando las manos con exasperación.

Alicia solía recordar sucesos ocurridos antes del regreso de Paula. Una de esas historias involucraba al hijo del señor, quien una vez la siguió a todas partes, profesándole su amor constantemente. Pero de repente, se casó en secreto con su bella prometida. Después de tanto juego de hacerse el difícil, parecía que finalmente se le había escapado de las manos.

—Decía que solo le gustaba yo, que no podía vivir sin mí. ¡Qué cretino!

—Quizás sea porque nunca le diste una respuesta clara.

—¡Estas cosas necesitan un poco de suspenso! ¡Responder de inmediato es aburrido y te hace parecer menos atractiva! —O tal vez simplemente no estabas interesada.

—Bueno, eso también. Honestamente, ¿no te parecía un poco exagerado lo regordete que estaba?

Alicia negó con la cabeza, pero Paula no estaba de acuerdo. Puede que tuviera algo de sobrepeso, pero desprendía un aire adorable, y su devoción por Alicia solo aumentaba su encanto. Aunque un poco ingenuo debido a su educación privilegiada, se podría decir que era inocente. Con su herencia, Paula pensaba que era más que suficiente para Alicia.

—Pensaba recurrir a él si las cosas se torcían. Nunca pensé que me dejaría y se casaría…

—Te lo buscaste.

—¡Hmph! —se burló Alicia, sin querer admitir ninguna culpa. Levantó la nariz aún más desafiante, a pesar del consejo de Paula. Paula negó con la cabeza ante la desvergüenza de su amiga.

—Deja de soñar despierta y ponte a trabajar duro. Será más rápido.

—Vive en la miseria sola. Yo jamás haría eso.

Como siempre, Alicia no iba a dejar que Paula tuviera la última palabra.

—Ah, por cierto, ¿has tenido algún encuentro extraño últimamente?

—¿Extraño? ¿A qué te refieres?

—Ya sabes, como si un hombre te ofreciera trabajo, algo así de extraño.

Paula formuló su pregunta con cuidado, recordando a los dos hombres vestidos de oscuro con los que se había topado. Si se le habían acercado a ella, podrían haberse acercado también a Alicia.

Tras una breve pausa, Alicia negó con la cabeza.

—En realidad no. O sea, a veces los chicos me tiran los tejos, pero nada como eso. ¿Por qué? ¿Alguien te ofreció trabajo?

—No, no es nada —respondió Paula rápidamente, restándole importancia.

—¡Vamos, ¿qué pasó? ¡Cuéntame! —insistió Alicia, con la curiosidad a flor de piel.

—No es nada. Vete a dormir. Mañana tenemos que trabajar.

—¿Qué pasa? ¡En serio, cuéntame! —insistió Alicia, sin dejarlo pasar.

Paula suspiró, acostumbrada a la persistencia de Alicia. Simplemente le dio la espalda, ignorando las llamadas frustradas que siguieron. Si no había pasado nada, Alicia no tenía por qué saberlo.

—Ah, por cierto —dijo Paula, cambiando de tema—, alguien preguntó por ti.

—¿Quién? —preguntó Alicia, intrigada a pesar de sí misma—.

—¿Conoces a ese chico que trabaja donde a veces voy a esparcir ceniza?

—¿Ah, el bajito y poco atractivo?

Alicia recordó inmediatamente a Johnny. Una vez, cuando Paula salió tarde del trabajo, Alicia fue a buscarla. Johnny la había visto esa noche y desde entonces estaba prendado de ella, insistiendo en que se la presentara.

Cuando Paula asintió, Alicia puso los ojos en blanco y se echó el pelo largo hacia atrás. Cruzó las piernas y se recostó, adoptando una postura arrogante, aunque una leve sonrisa asomaba en sus labios. A pesar de su actitud desdeñosa, parecía secretamente complacida de que alguien se hubiera interesado en ella.

—¿Qué te preguntó? —indagó con un tono casual pero intrigado.

—Quería que te preguntara qué opinas de él.

—Hmph. Bueno, al menos tiene buen gusto —respondió Alicia con una sonrisa burlona.

—¿Te interesa? Podría decírselo.

—¿Estás loca? ¿Por qué iba a perder el tiempo con alguien como él? —se burló Alicia con tono cortante.

Paula no se sorprendió por la respuesta. Murmuró un leve asentimiento y se giró para lavarse, dejando que la conversación se desvaneciera mientras ignoraba los murmullos de Alicia a sus espaldas.

Podía seguir así: simple y tranquilo.

Pero, claro, la vida rara vez salía según lo planeado.

Unos días después, mientras Paula regresaba a casa, vio a Alicia corriendo hacia ella a lo lejos. Tenía el rostro sonrojado de emoción y, por una vez, lucía una sonrisa radiante y sincera. Sin decir palabra, Alicia la agarró de los brazos, casi saltando de energía.

—¡Hermana!

Paula parpadeó sorprendida. Alicia casi nunca la llamaba "hermana", así que la repentina calidez en su tono hizo que Paula se detuviera, desconcertada.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Por qué estás tan emocionada? —preguntó Paula, sin saber qué esperar.

Los ojos de Alicia brillaron mientras se inclinaba, ansiosa por compartir la noticia que la tenía tan alterada.

—¡Voy a trabajar como sirvienta para la familia de un conde!

—¿Qué? —Paula parpadeó, incapaz de procesar las palabras. Alicia rio, abrazó a Paula con fuerza y ​​se puso de puntillas, irradiando emoción por todas partes.

La mente de Paula se quedó en blanco, tratando de comprender lo que Alicia acababa de decir.

Rápidamente, se apartó.

—¿De qué hablas? ¿Una sirvienta?

—Un grupo de personas está buscando sirvientes para una familia noble. Al principio, me pareció sospechoso, pero no es peligroso y las condiciones son fantásticas, así que decidí intentarlo. ¡Tú también deberías venir!

Alicia tomó las manos de Paula, con los ojos brillantes de ilusión.

—¡Esta es una oportunidad! ¡Una oportunidad para escapar de esta vida miserable y de pobreza y empezar de nuevo! ¡Podríamos encantar a un noble y tener una vida mejor!

Paula miró el rostro radiante de Alicia, aún aturdida. Mientras sus pensamientos se ordenaban lentamente, una sensación de inquietud comenzó a apoderarse de ella. Tragó saliva con dificultad y apartó suavemente a su amiga.

—Un momento. ¿Quiénes eran? ¿Eran dos hombres vestidos de negro?

—¿Eh? ¿Los conoces?

Al oír la respuesta de Alicia, la expresión de Paula se endureció.

—No.

—¿Qué?

—No, en absoluto.

Paula negó con la cabeza, recalcando su negativa. Mientras repetía sus objeciones, la sonrisa de Alicia comenzó a desvanecerse, reemplazada por una mirada penetrante y decidida. A pesar del cambio en la actitud de Alicia, el tono de Paula se mantuvo firme.

—¿Por qué no?

—Es peligroso. ¿Por qué confiarías en ellos? ¿Estás loca?

—No te preocupes. Revisé sus credenciales; son legítimas. No es peligroso, solo un trabajo de sirvienta. ¿Recuerdas a la chica que limpiaba el estiércol en los establos conmigo? ¿La que renunció de repente? Fue allí. He confirmado que es seguro.

—Sigo sin pensarlo.

Paula volvió a negar con la cabeza, firme en su decisión. Aunque las garantías de Alicia fueran ciertas, no podía acallar la creciente inquietud en su interior. Contratar sirvientes para la clase alta de esa manera parecía demasiado extraño, demasiado arriesgado. ¿Quién sabía qué podría pasar realmente una vez que Alicia entrara en ese mundo?

—No me importa. Voy.

La determinación de Alicia era igual de fuerte.

—De ninguna manera.

—¿Quién eres tú para decirme qué hacer?

—Recuerdas por qué regresé, ¿verdad?

—Me dijiste que eras sirvienta de una familia noble, pero llamaste la atención del amo y tuviste que huir. Casi mueres escapando, y ahora no puedes establecerte en ningún lugar por miedo a que te encuentren.

—Sí. Esa familia era de un conde.

Alicia guardó silencio, comprendiendo por fin lo que Paula quería decir. Paula suspiró, con un tono tranquilo pero resuelto.

—Rechaza la oferta. Ni se te ocurra ir. Ignórala…

—¡No quiero vivir así!

El grito de Alicia sobresaltó a Paula.

Roja de ira, Alicia continuó, con la voz quebrada por la emoción.

—¡Tengo las uñas rotas, el pelo hecho un desastre! ¡Tengo el cuerpo lleno de cortes y los pies hinchados! ¡Apenas puedo caminar! ¡Prefiero enfrentarme al peligro que vivir así: sucia, miserable, sobreviviendo a duras penas!

—¡Alicia!

—¿Por qué debería conformarme con tu miserable vida? —espetó Alicia—. ¡Que tú hayas pasado por algo horrible no significa que yo tenga que pasar por lo mismo! ¡No hay razón para que yo no pueda ir allí!

Paula se quedó sin palabras. La mirada furiosa de Alicia la clavó, llena de resentimiento y desafío.

—Me niego a vivir como tú. Prefiero morir antes que vivir como tú: sucia, patética y repulsiva.

Las duras palabras hirieron a Paula como agujas. A pesar de la crueldad, Paula no se sintió demasiado herida, acostumbrada a los comentarios mordaces de Alicia.

—No me importa tu situación. Quédate aquí y vive tu miserable vida. Yo voy allí a vivir una vida de verdad.

Tras esas últimas palabras, Alicia apretó la boca con fuerza, su rostro endurecido por la determinación. Paula sabía muy bien que, una vez que Alicia tomaba una decisión, nadie (y menos ella) podía hacerla cambiar de opinión.

Siguiendo la mirada penetrante de Alicia, Paula finalmente dejó escapar un profundo suspiro de resignación.

La relación entre Paula y Alicia nunca había sido la típica de hermanas. Alicia era la más exasperante y la menos cariñosa de las hermanas de Paula. A menudo se sentía avergonzada por la apariencia de Paula, negándose a reconocerla en público, como si quisiera borrar su existencia. Paula, a su vez, había aprendido que era más fácil mantener la distancia, agotada de ser comparada constantemente con Alicia.

A lo largo de los años, habían forjado una relación marcada por la tensión y la distancia: un vínculo fortalecido por su historia compartida, pero capaz de sobrevivir incluso a la separación. En realidad, la suya era una conexión que podía perdurar a pesar de la distancia, donde cada una podía llevar una vida independiente sin la presencia de la otra, tal como lo habían hecho durante años.

Sin embargo, en cierto modo, este momento podría ser una oportunidad para liberarse por fin de las cadenas que habían atado a Paula durante tanto tiempo, impidiéndole vivir su propia vida.

—Yo… —comenzó, con la voz temblorosa.

Quizás era hora de soltar todo lo que la había frenado.

—Quiero decir… —intentó decir de nuevo, pero las palabras le pesaban en la lengua.

Aun así, en el fondo, una parte de ella se resistía a dejar ir a Alicia sola. Alicia era su hermana, su única familia, la última persona que podía dar fe de su existencia. Sin Alicia, Paula sentía que dejaría de existir. No quedaría nadie que la recordara, ni siquiera para profanar su tumba, si eso era todo lo que su hermana hacía.

Pero no era el afecto sentimental familiar lo que la frenaba. Era una lucha más profunda, íntimamente ligada a su propia identidad. Y esa comprensión le trajo una amarga e indescriptible tristeza.

Athena: Ay… a mí me da mucha pena que le diga todas estas cosas. Se merece una buena hostia.

Capítulo 60

—He escrito mucho —respondió con naturalidad.

—¿Sueles hacer este tipo de trabajo?

—Solo ocasionalmente, cuando me lo enseñaron.

—Sorprendente.

—La gente dice eso de mí a menudo.

El sonido de su pluma se movía con constancia, creando un rasguño suave y rítmico que sugería experiencia.

Paula notó la soltura con la que manejaba la pluma, y cuando su mirada se detuvo en él, alzó la vista hacia ella.

—¿Qué?

—Supongo que tú también sabes leer, ¿no?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué no intentar buscar otro trabajo? Algo que no implique trabajo manual.

—¿Quién me va a contratar para eso? Prefieren a alguien con más prestigio y formación. La gente cree que la escritura luce mejor si la escribe alguien "inteligente".

Sus palabras denotaban arrepentimiento, aunque hablaba con ligereza. Paula intuyó que estaba acostumbrado a ser ignorado, y su serena aceptación dejaba entrever los prejuicios que probablemente había sufrido.

El estatus social siempre había conllevado una dura discriminación, y para alguien con un origen incierto como el suyo, la barrera era aún mayor.

Una vida considerada desechable. Paula lo sabía muy bien, y la sola idea la dejó sin palabras.

Ella guardó silencio, y él tampoco parecía tener nada más que decir. El rasgueo de las plumas volvió a llenar la habitación, pero ahora el silencio se sentía más pesado, más incómodo.

Finalmente, rompió el hielo.

—¿Y qué es lo que te gusta tanto de Alicia?

—Alicia… ¿ese es su nombre?

—¿Ni siquiera sabías su nombre y me pedías que te la presentara?

—Bueno, todavía no he hablado con ella…

Su tartamudeo la hizo suspirar; su intento de tener una conversación seria le pareció inútil. Su reacción solo hizo que él alzara la voz. «No puedo saber su nombre, ¿de acuerdo?»

—Claro, claro. ¿Y por qué te gusta?

Ante su pregunta, él se tranquilizó y, sonrojándose, respondió tímidamente:

—Es hermosa.

Fue directo, pero Paula no podía culparlo del todo por ello.

A pesar de ser pariente, Paula tuvo que admitir que Alicia era, físicamente, bastante llamativa, incluso hermosa. Había dedicado su vida a cuidar su apariencia, y se notaba. Alicia era muy consciente de su atractivo y a menudo lo usaba a su favor, disfrutando de la atención y la admiración de quienes la rodeaban.

Pero Alicia no tenía ningún interés en él, ni siquiera un poco. Su inevitable desengaño amoroso resultaba casi trágico.

—¿Así que solo te gusta porque es guapa?

—No solo es guapa, es deslumbrante. En cuanto la vi, me enamoré. Estaba allí parada, pero lucía increíble. Es justo mi tipo ideal. Y cuando nuestras miradas se cruzaron, sonrió… fue perfecto.

Al ver su sonrisa encantadora, Paula sintió una oleada de exasperación. Él no paraba de hablar, pero al final todo se reducía a su apariencia. Estaba prendado de ella. Se rascó la nuca y negó con la cabeza.

—Ni siquiera has hablado con ella.

—Aun así… ¿nunca te sientes así? ¿El simple hecho de ver a alguien te acelera el corazón?

Su pregunta la tomó por sorpresa. Estaba a punto de decir "no" cuando le vino a la mente la imagen del periódico que había visto antes: la pareja que parecía tan bien unida, con los rostros iluminados por suaves sonrisas.

De repente, recordó aquella expresión serena que él le había mostrado una vez, aquel rostro tranquilo y familiar. Los momentos que habían compartido, la torpeza con la que ella hablaba, su mirada dulce, aquella sonrisa desconocida.

—Oye, oye. ¿Qué te pasa?

Una mano se agitó frente a su rostro, devolviéndola bruscamente al presente. Parpadeó al ver su expresión preocupada reflejada en la mirada, rompiendo el hechizo de los recuerdos. Paula dejó escapar una risa hueca.

Recuerdos que creía haber enterrado hacía mucho tiempo a veces resurgían así, inesperadamente vívidos.

«Esto no está bien», pensó. Es por culpa de ese periódico. No debería haberlo leído.

Esbozó una sonrisa amarga, apretando el rostro contra el papel. El hombre a su lado la observaba con evidente desconcierto, pero ella evitó su mirada, hundiendo aún más la cara en la página.

Su visión se nubló y las palabras del papel le resultaban difíciles de distinguir. No quería que él viera la extraña expresión que debía tener. En momentos como este, su largo flequillo le venía de perlas.

—Oye, ¿estás bien?

—No.

—¿Qué?

—Quiero decir, nunca me he sentido así. Ni una sola vez. Y deberías olvidarte de Alicia. No es la persona adecuada para ti.

Era un consejo que Paula ya había repetido antes, pero aún esperaba que lo tomara en serio. Murmuró las palabras, dando por terminada la conversación, y se concentró en su transcripción. Al presionar con fuerza el bolígrafo contra el papel, el sonido de rasguños llenó el aire.

—¿Y cuándo aprendiste a leer y escribir?

—Hace mucho tiempo.

—¿Hace cuánto tiempo?

Su silencio fue una clara advertencia para que cambiara de tema. Él lo percibió y no insistió, aunque ella sintió su mirada sobre ella, ligeramente irritada.

El día transcurrió rápidamente y ella guardó sus ganancias en el bolsillo. El trabajo de transcripción pagaba bastante bien.

Cuando salió, el cielo estaba teñido de un cálido resplandor rojo. Se quedó mirándolo, absorta en sus pensamientos, hasta que él se acercó por detrás y le dio un golpecito en el hombro.

—Oye, ¿cómo te llamas?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Nos veremos a menudo a partir de ahora, así que sería bueno saberlo. Me llamo Johnny.

Se presentó con entusiasmo, y Paula miró su rostro radiante con una leve molestia.

—No hace falta que conozcas el mío.

—¿Qué?

—No actúes como si fuéramos amigos íntimos.

Enredarse con la gente era un engorro. Habían pasado cinco años desde la última vez que sintió la necesidad de huir, pero la cautela se había convertido en algo natural para ella.

Además, cualquiera que se interesara por Alicia solo traería problemas. Siempre terminaban molestándola para que los ayudara a acercarse a ella. Era mejor evitar molestias innecesarias.

Ella se dio la vuelta, dejándolo mirándola sorprendido. La calle estaba bulliciosa, llena de gente debido a la cercana plaza del mercado.

Incluso en un día normal, esta zona estaba llena de vida, con tiendas y vendedores, y al anochecer era casi imposible caminar sin tropezar con alguien.

Mientras se abría paso entre la multitud que salía de la plaza, recordó de repente que había dejado su bolso. Absorta en sus pensamientos, lo había olvidado por completo. Con un suspiro, se dio la vuelta.

Tras abrirse paso entre la multitud, Paula regresó a casa de Emily y vio a dos hombres parados afuera. Vestidos con abrigos oscuros y sombreros de ala estrecha, hablaban con Emily, quien mostraba una expresión claramente irritada. Los hombres, sin embargo, parecían serios.

«¿Quiénes son?» La curiosidad de Paula se despertó y observó en silencio.

En ese instante, alguien le dio un golpecito en el hombro, sobresaltándola tanto que ni siquiera pudo gritar. Se quedó paralizada, con la boca ligeramente abierta mientras sus ojos recorrían el lugar. ¿Quién era? Luchó por girarse, moviendo lentamente su cuerpo rígido.

Se encontró cara a cara con Johnny, quien la miró con expresión de desconcierto.

—¿Qué sucede contigo?

—… Ah.

La tensión de Paula se disipó y exhaló un suspiro de alivio. Ver a Johnny, que se había presentado antes, le permitió relajarse un poco.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Olvidé mi bolso… ¿y por qué sigues aquí?

—Estaba a punto de irme. ¡Pero te acabas de ir hace un rato!

—¿Por qué sigues gritando? ¡Estás gritando demasiado!

—¿Qué? ¡Oye!

Su arrebato la hizo taparle la boca con la mano. Los dos hombres seguían en la puerta de Emily. Al mirarlos de reojo, Johnny forcejeó contra su mano, emitiendo protestas ahogadas. Rápidamente lo arrastró a un callejón cercano, fuera de su vista.

Una vez que estuvieron ocultos, Paula lo soltó, y él inmediatamente escupió con exagerado disgusto. Ella puso los ojos en blanco, pero lo ignoró, y miró hacia la casa de Emily, donde los dos hombres seguían conversando. No pudo oír su conversación por el ruido ambiental.

Johnny la observó con curiosidad.

—¿Qué estás mirando?

—Cállate —murmuró, sin apartar la vista de los hombres que hablaban con Emily.

Como ella no dio más explicaciones, Johnny se colocó detrás de ella, siguiendo su mirada.

—Oh, son ellos otra vez.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó sorprendida.

La miró como si fuera obvio.

—¿No lo sabes? Son ellos los que andan reclutando últimamente.

—¿Reclutando personal?

—Sí, están buscando trabajadores. Se han hecho bastante conocidos. Dos hombres vestidos de oscuro con ese aire siniestro... les queda perfecto.

—¿Son famosos?

—Sí. La verdad es que da un poco de miedo. Y sus criterios son extraños.

Johnny soltó una risita, como si recordara un detalle gracioso. Cuando ella arqueó una ceja con curiosidad, él continuó.

—Solo buscan gente “guapa”.

—¿Qué?

—Por lo visto, todas las personas a las que han contactado son mujeres muy atractivas u hombres guapos. Así que, básicamente, el físico es un requisito. Y, supuestamente, el sueldo es escandalosamente alto.

Añadió que incluso habían abordado a alguien que conocía. Paula volvió la vista hacia la casa. Emily ya no estaba, y los dos hombres se quedaron hablando. Había demasiado ruido para entender lo que decían, pero su presencia resultaba inquietante.

—¿Solo buscan gente guapa o atractiva? —La expresión de Paula se tensó. Las condiciones eran descaradamente superficiales, lo suficiente como para hacerla fruncir el ceño.

Quizás se trataba simplemente de una extraña preferencia del empleador, pero algo no cuadraba.

¿Podría tratarse de un trabajo turbio? ¿Algo así como... venderse a uno mismo, tal vez?

No sería descabellado. La gente solía recurrir a la contratación directa para ese tipo de trabajos.

—¿Conoces a alguien que haya salido con esos hombres? —le preguntó a Johnny.

—No. Los rechazaron; dijeron que les parecía inquietante.

Sin duda, gente sospechosa, pensó Paula, sin perder de vista a los dos hombres. Justo entonces, como si hubieran percibido su mirada, se giraron hacia ella. Rápidamente se agachó tras la pared, arrastrando a Johnny consigo. Él la miró desconcertado.

—¿Qué está sucediendo?

Sin responder, Paula lo detuvo, alejándolo aún más de los hombres.

—Oye, oye, ¿qué estás haciendo? —protestó Johnny.

—Cállate y vámonos, ¿de acuerdo?

Ella lo empujaba constantemente, obligándolo a moverse. Johnny refunfuñó, pero obedeció, mientras Paula miraba con frecuencia por encima del hombro, acelerando el paso. La inquietante imagen de aquellos hombres permanecía en su mente.

No sabía exactamente por qué, pero algo en ellos presagiaba problemas. Y cuando los problemas acechaban, lo mejor era evitarlos.

Tras lavarse, Paula salió y vio que el cielo se oscurecía. Alicia aún no había regresado, y una punzada de preocupación la invadió. Alicia podía ser impredecible, y no era difícil imaginarla metiéndose en algún lío por su cuenta. El recuerdo de aquellos hombres volvió a su mente.

Buscaban gente guapa… ¿habrían encontrado a Alicia?

La inquietud se intensificó y Paula ya no pudo ignorarla.

Estaba a punto de salir a buscar a Alicia cuando la puerta se abrió de golpe. Sobresaltada, se giró y vio a Alicia entrar furiosa, con el rostro enrojecido por la ira.

—¡Qué molesto!

Apenas había pasado un instante y ya estaba despotricando.

—¿Por qué llegas tan tarde? ¿Ha pasado algo?

—¡Uf! Tuve la peor suerte en el camino de regreso.

Alicia se dejó caer en una silla cercana, cruzó las piernas y se echó hacia atrás con una expresión de disgusto.

Lo que fuera que hubiera sucedido, sin duda la había puesto de muy mal humor, y por la expresión de su rostro era evidente que no se trataba de algo sin importancia.

Capítulo 59

—¡Ya no puedo más!

Alicia, nerviosa y furiosa, se quitó el paño de la cabeza y lo arrojó al suelo, mientras sus quejas resonaban en el establo. Paula le dirigió una mirada indiferente antes de volver a su tarea.

En aquellos tiempos, sobrevivir significaba vender pequeños artículos y subsistir con el poco pan que podían permitirse.

Por suerte, Paula había encontrado trabajo de nuevo: limpiando establos, un trabajo poco glamuroso que aceptó sin dudarlo. Era algo, y por ahora, eso era suficiente.

Alicia, que se había resistido a venir, estaba allí solo porque Paula prácticamente la había arrastrado.

—¡No puedo hacer esto! —las quejas de Alicia seguían resonando.

Paula, tranquila y práctica como siempre, respondió:

—Entonces no lo hagas. Simplemente prepárate para morirte de hambre.

Alicia le lanzó una mirada fulminante, pero Paula la ignoró, concentrándose en cambio en llenar el carro con los interminables montones de estiércol esparcidos por el establo.

El lugar estaba repleto de animales, y donde había animales, había estiércol: montañas de estiércol. Por mucho que Paula paleara, parecía una tarea interminable; el olor penetrante impregnaba el aire y se le pegaba al final del día.

En ese preciso instante, un potrillo se acercó trotando y comenzó a defecar. Alicia se quedó horrorizada, pero Paula, imperturbable, colocó tranquilamente su pala debajo del animal. Alicia fingía arcadas cada vez que Paula echaba el estiércol en el carro.

—¿Por qué siempre me tocan trabajos como este cuando vengo contigo?

—Porque son los únicos puestos de trabajo disponibles.

—¡No mientas! ¡Sé que hay trabajos decentes por ahí!

—Tal vez, pero esto es todo lo que puedes hacer.

Las mejillas de Alicia se enrojecieron de ira.

—¿Me estás menospreciando? Tengo esta cara, este cuerpo… ¿qué no puedo hacer?

—No mucho, con esa cabeza hueca —respondió Paula, imperturbable ante el tono de voz elevado de Alicia.

La queja era predecible, y Paula simplemente volvió a su trabajo, incluso cuando Alicia la agarró del pelo con frustración. Con el tiempo, Paula se había acostumbrado al carácter irascible de su hermana.

—¡Repítelo! ¡Te reto!

—Suelta.

Alicia se aferró obstinadamente, así que Paula exhaló con frustración y, con calma y determinación, lanzó su pala hacia su hermana. Un chorro de estiércol salió disparado, cayendo de lleno sobre Alicia. Esta gritó, retrocedió al instante y soltó el cabello de Paula.

—¡Ah!

Alicia tropezó y cayó de espaldas sobre un montón de estiércol. Al intentar levantarse, se dio cuenta de que tenía las manos y la ropa cubiertas de mugre. Su rostro se contrajo de pura desesperación al comprender la magnitud del desastre.

—¡Mujer miserable! ¡Bruja vil!

—Y aun así, sigues metiéndote con esta “bruja vil”.

—¡Pagarás por esto! ¡No te saldrás con la tuya!

—Genial, entonces. Usa esa determinación para ayudar a terminar de palear.

Paula siguió paleando, cada palada deliberadamente cerca de Alicia, quien gritó asustada y huyó. Paula no pudo evitar sonreír con sorna al verla, se encogió de hombros y volvió a su trabajo.

Fue entonces cuando se fijó en un trozo de periódico, roto y medio enterrado en el estiércol. Una fotografía grande revoloteaba sobre el pedazo, y las palabras captaron su atención. Arrancó el periódico y leyó el titular, aguzando la mirada.

[Anunciado el compromiso de la princesa: ¿Su pareja es el conde Bellunita?]

Las palabras resonaban en su mente. Debajo del titular, una fotografía mostraba a un hombre y una mujer de pie, con los brazos entrelazados. La imagen estaba borrosa, pero el rostro le resultaba inconfundiblemente familiar.

¿Cómo no iba a ser así?

Ella conocía muy bien ese rostro, de hacía cinco años.

—Vincent Bellunita.

Era un nombre que no había pronunciado en años, un nombre que antaño llenaba sus pensamientos de recuerdos y anhelo. Era la primera noticia que tenía de él en todo ese tiempo, y una avalancha de emociones la invadió.

Paula sabía que él había roto su compromiso con Violet. Mientras trabajaba en la panadería, a veces oía fragmentos de chismes sobre la clase alta: pequeñas historias que contaban las otras mujeres que tenían sus maneras de enterarse de esas cosas. Entre esas noticias dispersas, una vez oyó hablar del compromiso roto de Vincent.

Una parte de ella se había preguntado si se trataba simplemente de un rumor. Pero ahora, al ver las palabras escritas en blanco y negro, supo que era real.

Observó la imagen de Vincent en la fotografía. Aunque su rostro estaba algo borroso, parecía sonreír. Instintivamente, sus pensamientos se dirigieron a sus ojos: esos ojos profundos y expresivos que siempre habían reflejado una mezcla de calidez y picardía. Los recuerdos la invadieron, trayéndole a la memoria los momentos que habían compartido, mucho antes de que todo cambiara.

¿Qué les había sucedido?

«Una vez habló de una forma de curarlos».

¿Lo había logrado? ¿O seguían siendo los mismos?

En cualquier caso, era evidente que ya no estaba confinado a su habitación. Al menos, llevaba una buena vida.

—Te traeré a mi lado. Te lo prometo.

Paula se burló al recordar sus palabras.

—Pura palabrería —murmuró para sí misma.

Por lo visto, ahora era feliz; nada menos que comprometido con la princesa. Ella arrugó el periódico entre sus manos, y su rostro sonriente se arrugó bajo su agarre. Tras un largo instante, lo alisó de nuevo.

—Bueno, me alegro por él —dijo, con un tono de resignación en la voz.

Si él era feliz, ella suponía que eso era lo único que importaba. No tenía derecho a enfadarse; no había habido nada entre ellos que mereciera la pena conservar. Ella solo había sido su criada, alguien con quien pasaba el tiempo por conveniencia. No era como si fuera a buscarla solo porque hubiera desaparecido.

Aun así, pensó con amargura, un hombre debería cumplir sus promesas.

«Quédate a mi lado», «Te protegeré», «No te abandonaré»: a los nobles siempre les resultaba muy fácil hacer grandes declaraciones. Las mujeres con las que había trabajado a menudo se quejaban de ellas, y ahora ella se hacía eco de sus sentimientos.

Justo en ese momento, Emily entró, y sus ojos se abrieron de par en par al ver a Paula aferrada al periódico arrugado.

—¿Ha ocurrido algo?

—Oh, no… nada —respondió Paula, intentando desviar la conversación.

La mirada de Emily se posó en el papel que Paula sostenía en sus manos. Al darse cuenta de su desliz, Paula lo alisó rápidamente. Ver las mismas noticias allí, en la tranquilidad de la casa, que había visto en el establo, las hacía sentir aún más reales.

La ira le hirvió en el interior y, antes de darse cuenta, la había vuelto a arrugar.

—Yo… lo siento. No fue mi intención.

Emily negó con la cabeza sonriendo.

—Es antiguo; no hay problema. Solo ten cuidado. ¿Ya terminó la transcripción?

Paula le entregó la carta en la que había estado trabajando, y Emily la examinó con una sonrisa de satisfacción, dedicándole unas palabras de elogio. Paula bajó la mirada, algo tímida pero complacida por el cumplido.

Tuvo la suerte de encontrar este trabajo tranquilo y estable: copiar libros, cartas de amor e incluso periódicos. Saber leer y escribir era una habilidad poco común, y le permitía estar cómodamente en casa, lejos de la dureza de las calles.

—Estas jovencitas de hoy en día son tan lindas —se rió Emily—. ¡Nos piden que reescribamos sus cartas de amor solo porque no les gusta su letra!

—En efecto.

—¿Alguna vez has recibido algo así? —preguntó Emily con una sonrisa traviesa.

Paula sintió una punzada de dolor al oír la pregunta y bajó la mirada, rozando el bolígrafo con los dedos mientras forzaba una sonrisa.

—Sí. Aunque no es una carta de amor.

—¿Ah? ¿De un hombre?

—Sí, de un hombre.

—Eso debió ser agradable.

Paula guardó silencio, recordando la carta con sentimientos encontrados. Había sido tan sencilla, casi insignificante en aquel momento. Solo más tarde comprendió las emociones que se escondían tras esas palabras.

Solo entonces le dolió.

Su ánimo se ensombreció de nuevo al recordar el titular del periódico. Sacudió la cabeza, obligándose a concentrarse en el presente.

—Ah, por cierto —dijo Emily, con un tono más animado—, últimamente hay más trabajo, así que he encontrado a alguien que te ayude. Trabajaréis juntos a partir de ahora.

—Está bien.

—Deberían llegar pronto.

En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta. Emily sonrió y se dirigió hacia ella, y pronto se oyeron voces que resonaban desde el recibidor. Paula escuchaba, mirando por la ventana.

Se oyeron dos pares de pasos que se acercaban y la puerta se abrió. La mirada de Paula se dirigió instintivamente hacia la entrada.

—Hola, saluda. Esta es la persona con la que trabajarás.

Emily presentó a la recién llegada con entusiasmo, pero ni Paula ni la recién llegada pronunciaron palabra. Se quedaron paralizadas en el instante en que sus miradas se cruzaron.

—Oye… oye. ¡Oye! ¿Me estás escuchando?

La mirada de Paula se hundió mientras seguía escribiendo; el rasgueo de su pluma fue la única respuesta.

Tras varios intentos más, el hombre finalmente le arrebató el papel de las manos. Paula suspiró y lo miró.

—¿Cuál es tu problema?

—¿Por qué me ignoras?

—Porque mereces que te ignoren.

—¡Ey!

—Deja de llamarme "ey" o te arrepentirás.

Ella hizo girar el bolígrafo entre sus dedos, una advertencia silenciosa. El hombre se estremeció, al ver el leve moretón alrededor de su ojo, un recordatorio de la última vez que había ignorado sus advertencias.

—¿Qué clase de mujer eres tú para…?

—¿Y qué clase de hombre eres para ser tan persistente? ¿No aceptas un no por respuesta? Tus sentimientos no son los únicos que importan, ¿sabes?

—¡Simplemente creo que estás mintiendo, eso es todo!

—Dijo que no le caes bien. Esta vez, es en serio.

—¿Entonces la última vez fue una mentira?

Cuando Paula se puso de pie de repente, el hombre instintivamente alzó una mano para protegerse el rostro, encogiéndose en actitud defensiva.

Su expresión era una mezcla de desafío y temor, como si la retara a que hiciera algún movimiento, al mismo tiempo que se preparaba para defenderse.

Paula resopló y se inclinó para arrebatarle el papel de la mano. Se recostó en su silla, y solo entonces el hombre se relajó, estirando el cuerpo.

—¿Es cierto? ¿De verdad dijo que no le gusto? —preguntó con voz teñida de desesperación.

—Sí.

—¿Es… porque soy pobre?

—Sí, y porque piensa que eres bajo y poco atractivo.

—¡Oye! ¡No soy tan feo! ¡Nadie más me llama feo!

—Bueno, tal vez ella piensa que eres feo.

Parecía completamente conmocionado, con el rostro inexpresivo por la incredulidad. Paula lo observó, sintiendo una mezcla de exasperación y leve lástima.

No esperaba volver a verlo allí. Era el mismo tipo que la había acosado la última vez, desesperado por que le presentara a Alicia, de quien se había enamorado desde que la vio por primera vez.

Incluso había recibido un golpe de su pala la última vez, pero ahí estaba de nuevo, imperturbable. A Paula le resultaba incomprensible cómo podía hablar de amor y enamoramiento después de apenas haber visto a Alicia.

Parecía tener su misma edad, pero siempre estaba cubierto de hollín y mugre, con un aspecto descuidado. Hoy no era diferente: tenía la cara manchada de una mezcla de tierra y polvo, la ropa sucia y las uñas cubiertas de mugre.

Con ese aspecto, no tenía ninguna posibilidad con Alicia. De hecho, la mayoría de la gente probablemente se mantendría alejada si lo viera.

—Si tanto te interesa, quizás deberías empezar por arreglarte tú mismo.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque estás sucio. Tu cara, tu ropa, incluso tus manos.

—Esto… esto no se quita fácilmente… —murmuró, mirando con tristeza sus propias manos.

Paula se preguntaba qué tipo de trabajo lo dejaba en ese estado. Sintió una punzada de compasión, pero sabía que alguien como Alicia, que se preocupaba tanto por las apariencias, jamás se interesaría en él si seguía así.

Negando con la cabeza, retomó su trabajo de transcripción. Al verla callar, él también se quedó en silencio, y con gesto sombrío tomó su pluma.

El rasgueo de las plumas sobre el papel llenaba la habitación. Ella copiaba un libro mientras él trabajaba en un periódico. Un vistazo a su letra reveló que era sorprendentemente elegante.

Tenía las manos sucias, manchadas con la misma mugre que su ropa, pero la tinta fluía con suavidad y elegancia sobre el papel. Su expresión era concentrada, su postura, firme.

—No está mal —murmuró Paula, dejando escapar involuntariamente una expresión de admiración.

Capítulo 58

Por primera vez en su vida, Paula se encontró cuestionando su forma de vida. Siempre los había considerado peores que extraños, pero quizás, después de todo, la familia seguía siendo familia. Tal vez el hambre y el cansancio le habían ablandado el corazón.

Finalmente, Paula decidió regresar a Filton. En retrospectiva, parecía una decisión inútil, pero en ese momento, sentía que era su única esperanza.

Ella había dado por sentado que su padre y su tercera hermana, Alicia, vivían cómodamente. La considerable cantidad de oro que recibieron por venderla debió haber sido suficiente para asegurar su bienestar. Imaginó que probablemente se habían olvidado de la hija mayor, que no les había servido de nada salvo en el momento de su venta. Quizás incluso ya se hubieran marchado de Filton.

Sin embargo, al llegar, la casa que una vez había llamado hogar estaba a punto de derrumbarse: desolada y sin rastro de vida. Podría haber malinterpretado la situación por completo si no hubiera visto a alguien acercándose a la casa en ese preciso instante.

La visión de aquel rostro sucio y surcado de lágrimas dejó a Paula en shock. No era otra que Alicia, quien en su día había sido bella y elegante.

—¿Alicia?

—¿Quién… hermana?

Alicia se quedó paralizada al verla. Pero solo por un instante. Soltó la cesta que llevaba y corrió hacia Paula. Agarrándola por los hombros, Alicia la sacudió violentamente.

—¡Es por tu culpa! ¡Todo es por tu culpa!

—¡E-espera! ¿Qué? ¡Suéltame!

La cabeza de Paula se balanceaba de arriba abajo; su cuerpo, ya de por sí frágil, no pudo resistir el repentino ataque de Alicia. Incapaz de soportarlo más, Paula empujó a Alicia, provocando que cayera al suelo. Alicia cayó pesadamente e inmediatamente rompió a llorar. Paula la observó en silencio, atónita. La que fuera su hermana orgullosa y arrogante ahora sollozaba desconsoladamente, con lágrimas y mocos corriendo por su rostro.

Tras tranquilizar a Alicia, Paula la hizo pasar y le preguntó qué había sucedido.

—¿Alguien vino a buscarme?

—No lo sé. Unos hombres extraños vinieron preguntando por ti. Aunque papá insistía en que no había tenido noticias tuyas en mucho tiempo, seguían viniendo y armando un alboroto.

Una repentina opresión apretó el pecho de Paula. ¿Habría sido el mayordomo? Él mismo la había recogido de Filton, así que sabía dónde estaba su casa. ¿O sería Vincent buscándola? No estaba segura. Podría haber sido otra persona. En cualquier caso, no era buena señal.

—¿Dijeron por qué me buscaban?

—No. Solo preguntaron dónde estabas y mencionaron que nos recompensarían si les decíamos la respuesta. Pero, ¿cómo iba a saber yo dónde estabas?

—Ya veo… ¿Dónde está papá?

Paula miró a su alrededor, desconcertada por su ausencia. Solía llegar a casa a esta hora, pero no había ni rastro de él.

—Está muerto.

—¿Qué?

Paula miró a Alicia con expresión de asombro.

—Ha pasado mucho tiempo.

La calma de Alicia hizo que Paula dudara de si estaba bromeando. La noticia era tan impactante que costaba creerla.

—¿Cuándo ocurrió esto? ¿Fue por culpa de esos hombres?

—No. Se gastó el oro que ganó al venderte en apuestas y bebida. Luego se desmayó en la calle y murió congelado.

La forma en que murió fue tan lamentable que resulta casi indescriptible.

Alicia explicó que no se había ocupado del cuerpo. Cuando Paula le preguntó por qué, Alicia reveló que lo había dejado congelado afuera, pero que los carroñeros lo habían consumido durante la noche, sin dejar rastro. Parecía un final apropiado para un padre que había sacrificado a sus hijos para sobrevivir.

—¿Quedaba algo de oro?

—Nada. Se lo gastó todo antes de morir.

—¿Cómo has logrado sobrevivir?

—¿Sobrevivir? Después de que papá muriera y tú te fueras, ¿qué otra opción tenía? Tuve que valerme por mí misma. Intenté encontrar trabajo, pero fue difícil. Logré conseguir un empleo ayudando a la señora Benny, la vecina de enfrente, con su granja, pero me despidieron al día siguiente. Dijeron que era pésima en eso.

Alicia sollozó, acurrucándose mientras relataba las dificultades que había atravesado desde la muerte de su padre. Su historia era dolorosa, llena de lucha y sufrimiento. Sin más que su bonito rostro y su delgada figura, Alicia no tenía medios para mantenerse. Probablemente su orgullo le impidió pedir ayuda, dejándola sola ante sus problemas.

Al ver a Alicia en ese estado después de tanto tiempo, Paula apenas la reconoció. Su ropa estaba hecha jirones, su cabello, antes brillante, estaba enredado y su piel clara se había vuelto áspera y curtida. Incluso sus delicadas manos y pies estaban hinchados y cubiertos de cortes.

—Hermana, ¿qué hacemos ahora? ¿Cómo vamos a sobrevivir?

La súplica entre lágrimas de Alicia la hacía parecer tan frágil, como si pudiera derrumbarse en cualquier momento. Paula no se atrevía a abandonarla. Quizás su corazón se había ablandado, pero por un instante sintió una punzada de compasión por su tercera hermana. En cierto modo, la difícil situación de Alicia era en parte culpa suya, así como de su padre.

—¿Qué hacemos? Viviremos como antes.

—¿Cómo?

—Encontraremos la manera de ganarnos la vida.

Ya no había razón para quedarse en Filton. Paula tomó a Alicia y dejó atrás la casa en ruinas, consciente de que debían escapar de quienes la buscaban. Se dirigieron hacia la capital, Novelle, el corazón del país.

Paula esperaba que Novelle le ofreciera muchas oportunidades. Sin embargo, encontrar trabajo de inmediato resultó difícil. No tenían dónde alojarse, y Paula iba de tienda en tienda buscando empleo. Desafortunadamente, nadie estaba dispuesto a contratar a mujeres con antecedentes dudosos. Las únicas ofertas que recibieron fueron de burdeles.

—Tú no, solo ella.

—¡Me niego!

El único lugar que mostró interés quería a Alicia, la hermana menor que aún conservaba algo de belleza. Alicia, horrorizada, se negó rotundamente, montó en cólera y juró que prefería morirse. A Paula le costó mucho trabajo calmarla.

Una vez más, sobrevivieron durmiendo en la calle y rebuscando comida en los contenedores de basura día tras día. Al principio, Alicia se quejó, pero al comprender la gravedad de su situación, guardó silencio.

Cada día era agotador, y los días venideros parecían aún más desalentadores. Finalmente, Alicia enfermó con fiebre alta y su estado empeoró. Al ver a su hermana menor al borde de la muerte, Paula llamó a todas las puertas que encontró, pidiendo ayuda a gritos. Pero sus súplicas no obtuvieron respuesta.

Nadie socorría a los mendigos. Ser ignorados era una dura realidad que hacía su situación aún más desgarradora y desesperada. Ver a Alicia jadear, indefensa y dolorida, llenó a Paula de una profunda desesperación.

¿Qué haría ella si Alicia muriera? ¿Qué haría si se quedara completamente sola?

La soledad tras abandonar la mansión había sido aterradora. Paula se preguntaba si alguien la recordaría si moría. ¿Acaso alguien notaría su muerte? El pensamiento de morir sin que nadie se diera cuenta era un miedo mayor que cualquier otro, una pena demasiado profunda para soportar.

Por eso había buscado a su familia. Pero ahora su padre había muerto, y la única que le quedaba era la tercera hermana, a quien una vez había despreciado. Aun así, valía la pena. Mantener a Alicia a su lado no era cuestión de soledad; era cuestión de miedo. Si Alicia, su única pariente de sangre, también la abandonara, Paula estaría verdaderamente sola. No era lo suficientemente fuerte como para afrontar tal destino.

Desesperada, Paula siguió llamando a las puertas como una loca. Golpeó con tanta fuerza que se le hincharon los nudillos. Entonces, milagrosamente, una puerta se abrió. Apareció una pareja de ancianos, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Gracias a la generosidad de la amable pareja de ancianos, Alicia recibió una cama y atención médica. La pareja demostró compasión incluso con las chicas sucias y malolientes que habían llamado a su puerta desesperadas.

Paula jamás imaginó que, a pesar de sus desesperados deseos, recibiría ayuda. Sin embargo, con la ayuda de la pareja de ancianos, ella y Alicia lograron sobrevivir.

—Es más fácil encontrar trabajo en el pueblo de al lado.

Siguiendo su sugerencia, Paula se dirigió a un pequeño pueblo cerca de Novelle. Estaba escondido en una zona remota, por lo que su existencia resultó sorprendente, pero era más grande de lo esperado. A medida que se adentraban en el bosque, encontraron casas abandonadas y un barrio marginal donde se habían reunido personas como ellos, sin otro lugar a donde ir.

Así comenzó su vida en el pueblo. Paula encontró trabajo integrándose con las mujeres locales. La mayoría de los aldeanos trabajaban en Novelle realizando trabajos pesados, y los únicos empleos disponibles para personas como ellos, con identidades poco definidas, eran trabajos manuales: baratos y agotadores.

Al principio, encontrar trabajo fue difícil, pero una vez que Paula estableció contactos, todo se volvió más fácil. El trabajo era similar al que había realizado en Filton, así que adaptarse fue sencillo. Estaba acostumbrada a una vida dura y el trabajo manual no la intimidaba.

Sin embargo, Alicia se quejaba a menudo de su situación económica más precaria que antes. Pero, ¿qué podían hacer? Para sobrevivir, necesitaban dinero, y para ganarlo, tenían que trabajar duro. Alicia, que nunca antes había pasado apuros, enfermaba con frecuencia, lo que obligaba a Paula a trabajar aún más para compensar.

Así transcurrieron tres años. Un día, mientras Paula caminaba por la calle, se topó por casualidad con una noticia. Las estaciones habían pasado: las hojas brotaban, las flores florecían y se marchitaban una y otra vez. Había transcurrido tanto tiempo que su antigua vida parecía un recuerdo lejano.

De vez en cuando, se preguntaba cómo estarían. ¿Vivían bien?

¿Cómo estaba él… Vincent?

En ocasiones, había imaginado encontrárselos, tal vez al cruzarse con ellos por la calle o al conocerlos a través de algún trabajo que le hubiera conseguido alguien conocido. Pero desde que dejó la mansión Bellunita, no los había visto ni una sola vez. En cambio, había sabido de ellos a través de breves noticias en los periódicos.

Eso fue todo.

Habían pasado cinco años desde que dejó la mansión Bellunita. Durante ese tiempo, se había visto absorbida por las exigencias de su propia vida. Sus recuerdos de aquel lugar habían adquirido gradualmente un matiz nostálgico. Se solía decir que los recuerdos se volvían más hermosos cuanto más se desvanecían.

Habían pasado cinco años.

—Te traeré de vuelta a mí. Lo prometo.

No, habían pasado cinco años desde entonces.

—A estas alturas, probablemente ni siquiera se acuerda de mí.

Sus palabras susurradas fueron llevadas por el viento. Ya no había tiempo para detenerse en los recuerdos. La realidad exigía su atención.

La lucha diaria por sobrevivir había llegado abruptamente a un punto crítico. Ya no quedaba nada para comer. Saltarse una comida era manejable, pero el verdadero problema era lo que venía después. A medida que el hambre se prolongaba, Alicia comenzó a quejarse sin cesar de que se moría de hambre.

Al final, Paula reunió el último dinero que les quedaba y fue al vendedor ambulante que vendía pan. El pan era duro e insípido, pero era barato, así que lo compraban a menudo.

Sin embargo, con el escaso dinero que le quedaba, incluso eso estaba fuera de su alcance.

—¿Hay algo más barato?

—Este es el más barato.

Paula suspiró al oír las palabras del vendedor. Ni siquiera le alcanzaba para comprar ese pan insípido. El peso aplastante de la pobreza la hizo suspirar involuntariamente.

Al notar la vacilación de Paula, el vendedor la miró con ojo crítico. Luego, sin previo aviso, señaló algo.

—Te daré tres de los mejores panes si me entregas eso.

Señalaba la goma del pelo que le sujetaba el cabello; de alguna manera, había elegido lo más valioso que ella poseía.

Paula dudó. Aquella goma para el pelo era un recuerdo muy preciado. Aunque ahora estaba desgastada y descolorida, conservaba el peso emocional del momento en que la recibió. Era algo de lo que nunca había querido desprenderse.

Pero ahora el hambre tenía prioridad.

Tras un breve forcejeo, se desató la goma del pelo y se la entregó al vendedor.

Capítulo 57

La criada abandonada

Hacía un calor insoportable. El calor era tan intenso que parecía quemarle la piel. Allí, de pie, estaba empapada en sudor. Se secó la frente con una toalla, mientras con la otra paleaba las cenizas sin descanso. Gotas de sudor le resbalaban por la frente y le caían por la cara, nublándole la vista y haciendo que la pala se le resbalara de las manos sudorosas.

Mientras sujetaba con fuerza el mango de la pala y continuaba con su labor, alguien la llamó.

—Oye, tú. ¡Oye! ¡Oye!

Al no obtener respuesta, la persona le tocó el hombro con la punta de los dedos. Ella la ignoró, cada vez más irritada. La persona, visiblemente molesta, se acercó.

—¡Oye! ¿Me estás escuchando?

Al darse cuenta de que seguirían molestándola si fingía no oír, suspiró profundamente y dejó la pala en el suelo. Se enderezó, dejando la pala clavada en el montón de ceniza, y se giró para mirarlo. El hombre se estremeció y retrocedió ligeramente mientras ella lo observaba con frialdad.

—¿Qué?

—¿Hablaste con ella?

—¿Y qué?

—¿Le preguntaste qué siente por mí? ¡Te lo pedí la última vez!

Ah, eso. La chica recordó la insistente petición de antes para que se presentara. Se metió el dedo en la oreja y sopló.

—Sí, dijo que no le caes bien.

—¿Por qué? ¿Por qué?

El hombre parecía conmocionado y adolorido.

—¿Por qué, en efecto?

Se encogió de hombros y volvió a coger la pala. El hombre la agarró del brazo y le preguntó por qué le caía mal a la gente.

—Porque eres un mendigo.

—¿Qué?

—No le gustas porque eres un mendigo. Le gusta el oro. ¿Puedes colmarla de oro?

—¡Por supuesto!

—Deja de decir tonterías y ríndete. Te lo digo por tu propio bien.

Por lo que se veía, incluso las monedas de plata estarían fuera de su alcance, por no hablar del oro. Un salario diario apenas le alcanzaba para una comida decente, y, además, ella no soportaba su personalidad.

Ella apartó su mano y siguió paleando las cenizas. El hombre se quedó allí, con la mirada perdida. ¿De verdad valía la pena sorprenderse tanto? Ni siquiera lo había mirado, y, sin embargo, él fue quien se enamoró de ella y malinterpretó sus intenciones.

Pero eso no le incumbía. Mientras volvía a concentrarse en su tarea, el hombre de repente la señaló con el dedo.

—¡No mientas!

—No estoy mintiendo.

—¡Claro que sí! ¡Estás intentando sembrar la discordia entre ella y yo!

—¿Estás loco?

El intenso calor parecía haberlo vuelto loco. ¿Quién hacía qué? Se burló, como si la acusación fuera lo más absurdo que jamás hubiera oído. Sin embargo, el hombre seguía convencido.

—¡Tú, tú, a ti te gusto!

—¿Estás loco? Incluso sin tu intromisión, ya tengo suficientes problemas, así que lárgate.

—¡Te gusto! ¡Por eso haces esto!

—¿Quieres que te golpee con esta pala?

Empujó con fuerza la pala de vuelta al montón de cenizas y lanzó una mirada fulminante. Su cabello empapado de sudor se le pegaba desordenadamente a la cara. Al reconocer su actitud amenazante, el hombre se estremeció una vez más, pero se mantuvo firme.

—¿Crees que me gustaría alguien como tú? No eres más que una sirvienta. Si vas a fijarte en alguien, fíjate en alguien que valga la pena. Ella es cien veces más guapa y cien veces más adorable que tú. Me gusta ella. Solo ella. ¿Lo entiendes?

—No estoy del todo segura de eso, pero hay una cosa que sí sé con certeza.

Mientras escuchaba pacientemente sus divagaciones, sacó la pala del montón de cenizas con ambas manos. La sacudió rápidamente para quitarle las cenizas y luego lo miró.

—Que te van a golpear con esto.

—¿Qué?

—¡Ven aquí, cabrón!

Si él seguía provocándola, ella no veía razón para ceder. Blandió la pala hacia el hombre atónito.

—¿Qué sucede contigo?

—¿Qué hay de mí?

Mientras se limpiaba la ceniza que le cubría el rostro, miró a Alicia. Estaba cubierta de ceniza de pies a cabeza tras haberla removido tanto. Los curiosos que la habían seguido hasta casa la observaban con ojos penetrantes, incluso sin mirarla directamente a los ojos.

Alicia examinó a Paula de pies a cabeza e hizo una mueca.

—¡Qué asco! ¡Ve a lavarte rápido!

Paula dejó la pala sobre la mesa. Alicia se apresuró a acercarse, desdobló un fajo de papeles y miró a Paula con el ceño fruncido al ver lo que había dentro.

—¿Cómo se supone que voy a comer esto? —preguntó Alicia.

—¿Qué tiene de malo? Es más de lo que te mereces, así que cómelo —respondió Paula con naturalidad.

Las quejas de Alicia parecían irrazonables. Paula, agotada tras un largo día de trabajo con la pala, no tenía ni la energía ni la paciencia para atender las quejas de Alicia.

Mientras Paula se frotaba los ojos cansados y se disponía a lavarse, algo la golpeó en la nuca y cayó al suelo. Era el pan que había comprado con el sueldo del día.

Sujetándose la cabeza, Paula levantó la vista y vio que Alicia la miraba con furia.

—¿Cómo puedes comer algo así? ¿Cómo se supone que voy a comer esto? —continuó Alicia con su diatriba.

Paula suspiró y se agachó para recoger el pan que se había caído, sacudiéndole el polvo.

—¿Estás suspirando ahora?

—Quejarse de la comida como un niño.

—¿Niño? ¿Crees que mi comportamiento es infantil?

—Sí.

—¡Ey!

—¿Qué?

Paula sostuvo la mirada furiosa de Alicia con serena determinación. La situación estaba a su favor. No tenía ni la intención ni los medios para comprar comida nueva. En esas circunstancias, poder comer ese pan duro e insípido ya era una pequeña bendición.

—Si no quieres comerlo, no lo comas. Yo me lo comeré. Si tanto lo odias, entonces gánate tu propia comida.

Que menos gente comiera significaba más para Paula. Volvió a poner el pan sobre la mesa y se quitó el sombrero. Tras desenvolverse la cabeza con el paño, se miró en el espejo roto que colgaba de la pared. Su piel, ya de por sí oscura, parecía aún más oscura con las cenizas, y el paño no había servido de mucho para quitar la suciedad.

De repente, algo salió disparado de detrás de Paula y golpeó la pared: era el pan que acababa de volver a colocar sobre la mesa. Instantes después, otro objeto —su plato favorito— golpeó la pared y se hizo añicos.

Mientras Paula miraba fijamente el plato roto, siguieron cayendo más objetos que impactaron contra la pared y la nuca. Alicia había empezado a lanzar todo lo que encontraba a mano.

Al darse cuenta de que reaccionar solo empeoraría las cosas, Paula mantuvo la mirada fija en el espejo. De repente, sin previo aviso, le tiraron de la cabeza hacia atrás. En el reflejo, vio a Alicia, llena de rabia, agarrándose y sacudiéndose la cabeza. La conmoción fue tan grande que Paula ni siquiera pudo gritar.

—¡Mujer vil!

—Suelta.

—¿Crees que te voy a dejar ir? ¡Me tratas como a un perro! ¡Ya verás! Encontraré a un noble o a un miembro de la realeza y mejoraré mi estatus. ¡Entonces ni siquiera me importarás! —La voz de Alicia estaba llena de determinación.

—Haz lo que quieras. Solo suelta mi cabeza.

—¡De ninguna manera!

—¿De verdad?

Paula se abalanzó sobre Alicia, agarrándola por un mechón de su hermoso cabello y tirando de él. Alicia lanzó un grito agudo, pero Paula ignoró sus lamentos. El dolor era intenso, como si le arrancaran el cuero cabelludo, pero ella le devolvió el golpe con la misma intensidad.

—¡Ah! ¡Suéltame! ¡Suéltame! —gritó Alicia.

—¡Suéltame! —replicó Paula.

—¡Suéltame! ¡No te voy a soltar! —gritó Alicia.

Finalmente, Alicia soltó su agarre y se desplomó en el suelo, mientras Paula retrocedía.

El cabello de ambas mujeres estaba revuelto. Las manos de Paula estaban llenas de mechones del largo cabello de Alicia. Alicia miró el cabello caído y se llevó las manos a la cabeza con angustia.

—¡Mi pelo! —gritó Alicia.

Paula dejó caer los mechones de pelo al suelo y se arregló su propia melena enredada. Mientras intentaba desenredar los nudos, descubrió una goma para el pelo cubierta de ceniza, cuyo color original se había desvanecido.

Paula suspiró brevemente y apartó las cenizas, dejando al descubierto un estampado floral descolorido en la corbata. Justo en ese momento, los gritos de Alicia la devolvieron bruscamente a la realidad.

—¿Qué vas a hacer con mi pelo?

—¿Y qué hay de mi pelo? —replicó Paula.

—¿Tenemos el pelo igual? ¿Te imaginas el esfuerzo que le he dedicado?

—Ya que no puedes esforzarte más, simplemente córtalo. Yo lo venderé en el mercado —sugirió Paula.

—¡Miserable! ¡Es toda tu culpa que esto haya terminado así! ¿Cómo puedes ser tan desvergonzada? ¡Eres una plaga!

—Parece que de tal palo, tal astilla.

Las lágrimas de Alicia corrían libremente mientras lloraba; mocos y lágrimas le corrían por la cara. Su angustia era evidente.

—¡Uf! ¡No necesito nada de esto! ¡Deberías haberte muerto!

—Espero que encuentres un buen resultado incluso ahora —dijo Paula.

La mirada penetrante de Alicia se clavaba en Paula, pero esta fingió no darse cuenta y siguió examinándose en el espejo. Exhausta e irritada, tiró el paño que estaba usando. Detrás de ella, Alicia seguía sollozando desconsoladamente, sus fuerzas parecían desvanecerse en medio de su evidente desesperación.

Paula, sin embargo, no estaba de humor para más compasión. Se rascó la cabeza y se giró para ver a Alicia mirándola fijamente, como si hubiera esperado ese preciso momento.

—¡Ya verás! ¡Conquistaré a un noble o a un miembro de la realeza y ascenderé socialmente! ¡Uf, dejaré atrás esta vida miserable! ¡Aunque intentes quedar bien conmigo, será inútil! —declaró Alicia.

—Creo que te equivocas —dijo Paula con calma.

Paula examinó la casa con ojo crítico. Estaba destartalada y deteriorada, con grietas en las paredes, goteras en el tejado y nieve que había que retirar en invierno para evitar que se derrumbara. La casa parecía destinada a congelarse en invierno y a volverse insoportablemente calurosa en verano. Incluso la más leve brisa hacía que todo pareciera inestable.

En este entorno sombrío, la paciencia de Paula se estaba agotando, pero reconocía que soportar las dificultades era parte de la implacable realidad de la vida. A pesar de su estado, la casa era su único refugio, ofreciéndole un rayo de esperanza y protección contra las inclemencias del tiempo.

—Una vida de nobleza no siempre es tan bella como parece. A veces, puede ser incluso más infernal de lo que uno se imagina. Puede que llegue un día en que descubras que vivir en esta casa destartalada y desgastada podría ser, en realidad, más feliz —dijo Paula con voz firme.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes? —replicó Alicia, entrecerrando los ojos con confusión.

—Porque lo sé —respondió Paula simplemente.

Tras inspeccionar la casa una vez más, Paula volvió a mirar a Alicia. El ceño de Alicia se frunció aún más, intentando comprender las palabras de Paula. Esta simplemente se encogió de hombros.

El siguiente encuentro de Paula con su historia se produjo de forma inesperada. Un día, mientras caminaba por la calle, vio un periódico tirado en el suelo. El titular le llamó la atención de inmediato:

[El conde James Christopher arrestado por asesinato]

En ese momento, Paula sintió el peso de su papel secundario en su historia con más intensidad que nunca.

En el pueblo donde Ethan la había ayudado a encontrar refugio, Paula pasó un tiempo escondida. El pueblo era grande e indiferente a los forasteros, lo que tal vez fuera la intención de Ethan. Este anonimato le permitió a Paula permanecer oculta con relativa facilidad.

Antes de separarse, Isabella le había dado a Paula una bolsa llena de monedas de oro. Paula usó el dinero para alojamiento y comida, pero a los pocos días fue asaltada. Los ladrones le robaron todo, dejándola solo con la ropa que llevaba puesta.

De repente, sumida en la pobreza, Paula se encontró vagando por las calles. La falta de alimentos adecuados y de estabilidad hizo que su existencia fuera cada vez más precaria. A veces, no podía evitar lamentar que su vida parecía no haber conocido jamás un momento de tranquilidad.

Entonces, de repente, resurgieron los recuerdos de su padre y su hermano menor en Filtan.

Capítulo 56

—Puede que digas que es cruel, pero es la verdad. No era la intención original, pero Vincent te confió sus secretos porque pensó que podría eliminarte si hablabas. Probablemente otros sentían lo mismo. Violet, siendo ingenua, seguramente no le dio mucha importancia, pero al menos yo sí. ¿Estás decepcionada?

—No.

La repentina revelación no fue particularmente sorprendente. Quizás era algo que ya había intuido de alguna manera. Desde el principio, no había sido más que un peón, su valor medido en oro. Habiendo vivido una vida constantemente amenazada, nunca había esperado seguridad solo por residir en una lujosa mansión.

Los secretos debían seguir siendo secretos.

Hay que fingir que no se ve, fingir que no se oye y nunca revelar nada.

La curiosidad innecesaria solo trae problemas.

Se lo había repetido una y otra vez. Guardar silencio le había dado la oportunidad de vivir un día más. Muchos habían desaparecido por alzar la voz. Así pues, se mantenía el silencio, y a veces se corrían riesgos mortales para demostrar lealtad. Todo lo que se decía y se hacía, se hacía a riesgo de la propia vida.

Y eso seguía siendo cierto ahora.

—¿Va a matarme?

—¿Cómo crees que voy a actuar?

—Creo que sí.

La voz de Paula era tranquila pero firme. Ethan se limitó a sonreír en respuesta, con una expresión indescifrable.

Un silencio incómodo llenó el coche. Mantuvieron el contacto visual, pero ninguno parecía dispuesto a hablar. El ambiente era denso, cargado por la sincera honestidad de Ethan. Se observaron mutuamente, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

Finalmente, Ethan desvió la mirada, inclinando ligeramente la cabeza como sumido en profundos pensamientos. Suspiró y volvió a hablar, rompiendo el tenso silencio.

—Dudé si contártelo o no, pero como esta podría ser la última vez que hablemos, creo que es justo que lo sepas. Sería una pena que quedara sin decirlo. Era algo ingenuo y le faltaba astucia, lo cual me frustraba.

—¿De verdad?

El repentino cambio de tema de Ethan pareció disipar la tensión, pero la confusión de Paula era evidente. Ethan negó con la cabeza, ofreciendo una sonrisa melancólica.

—Lucas tuvo mala salud desde pequeño. Sufría frecuentes convulsiones y no podía salir de casa. Pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en su habitación, y la gente le escribía cartas por compasión. Para aliviar su aburrimiento, empezó a responderlas. Un día, empezó a añadir color a la tinta de sus respuestas. Violet recibió tinta morada, yo recibí roja y Vincent recibió dorada.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par al escuchar las palabras de Ethan, que pintaban un vívido retrato de la vida de Lucas. La curiosidad que había ido creciendo durante tanto tiempo pareció desvanecerse con las revelaciones de Ethan. Su mirada vaciló, y la sonrisa de Ethan adquirió un matiz travieso al observar su reacción.

—El día que Vincent, que había desaparecido, finalmente regresó a la mansión, Lucas preguntó por ti —continuó Ethan—. ¿Recuerdas cuando me preguntaste por la tinta que usé? Me picó la curiosidad, así que le pregunté a Lucas al respecto. Él te había estado enviando cartas. Cuando le pregunté por qué no te lo había mencionado, me dijo que otra persona te estaba respondiendo. Estaba claro quién era esa persona.

La mente de Paula se aceleró al recordar las frecuentes cartas que recibía en la mansión Bellunita. Entre ellas, destacaba una carta con letra dorada, escrita por orden de Isabella.

—Lucas preguntaba con frecuencia por ti. Incluso los detalles más pequeños parecían alegrarle. Ahora todo tiene sentido… Vincent se escondía en la mansión, y Lucas, solo y ansioso, debió encontrar un inmenso consuelo en esas respuestas.

La caligrafía dorada siempre la había intrigado, pero las cartas en sí le habían parecido intrascendentes: respuestas formales al contenido que él le había enviado: «Estoy bien, hace buen tiempo, gracias». Aquellas breves notas le habían dado placer.

La revelación de Ethan le impactó. Lo había sabido desde el principio.

—A Lucas le caías bien.

—Lo sé. Lo sé bien.

Con el rostro hundido entre las manos, los labios de Paula temblaban incontrolablemente.

De repente, todo cobró sentido. Desde el momento en que Lucas había mostrado amabilidad y afecto por primera vez, su comportamiento había sido claro. El significado de sus intentos por hablar con ella, su ansiedad y su sincera súplica de dejarlo todo atrás se cristalizaron en una dolorosa comprensión.

—No quiero. Huyamos juntos.

Ahora comprendía la valentía que había detrás de aquella oferta desesperada.

Las lágrimas corrían sin cesar por su rostro. Su dolor era abrumador, impidiéndole recordar un solo pensamiento coherente. Los recuerdos de aquel día estaban envueltos en miedo y arrepentimiento, lo que le impedía hablar de ellos con Vincent. La verdad solo había salido a la luz en aquel desgarrador momento junto a Ethan.

—Lucas… ¿cómo lo hizo Lucas…?

—Dijo que necesitaba prepararse mentalmente —respondió Ethan en voz baja.

Ante sus palabras, las lágrimas de Paula fluyeron aún con más fuerza.

Si tan solo hubiera intentado escapar con Lucas en aquel momento, ¿habrían sido diferentes las cosas? Si le hubiera tomado la mano temblorosa y hubiera corrido con él, ¿habrían podido evitar la tragedia actual? ¿Habrían podido evitar dejarlo atrás, sangrando y sufriendo? Estas preguntas quedaron sin respuesta, aumentando el peso de su dolor.

El silencio que siguió fue desgarrador. El dolor de Paula era tan profundo que ni siquiera Ethan, a pesar de su propio sufrimiento, pudo derramar una lágrima.

Al cabo de un rato, el coche por fin se detuvo. Ethan abrió la puerta y le dio una palmadita suave en el hombro. Paula se secó las lágrimas, recogió sus pertenencias y salió del vehículo.

Pero entonces surgió una nueva pregunta.

—¿Dónde estamos?

No era una mansión. Aunque seguía rodeada de bosques, se extendía un pueblo abajo. No era el mismo pueblo que se encontraba bajo la mansión Bellunita que había visitado con Lucas; le resultaba desconocido.

Paula se volvió hacia Ethan.

—¿No tenía pensado matarme?

Su voz era áspera, su rostro aún enrojecido por el llanto. La risa de Ethan era suave, sus ojos redondos con una inesperada bondad.

—Por supuesto que no. Iba de camino a encontrarme con Vincent. —Hubo una pausa—. Entonces, efectivamente, estás intentando escapar.

—Si el culpable descubre que estuve allí, la situación se vuelve peligrosa. El amo tenía la intención de enviarme a la villa de Novelle. Justo el otro día, un atacante casi me mata. Huía a toda prisa hacia esa villa, pero oí que el mayordomo había enviado a alguien tras de mí. Parece que al amo le preocupaba tener que mudarse por culpa de una simple criada. Así que estaba escapando. Quiero vivir.

Ella explicó la situación con calma. Le resultaba desconcertante que Ethan, quien la había amenazado momentos antes, ahora se mostrara tan amable. ¿Había algún otro motivo detrás de sus acciones? Ella lo miró con recelo, pero Ethan la escuchó sin perder su sonrisa amable ni ocultar su calidez.

—Señorita, no eres más que una página en esta vieja historia. No hay razón para que te involucres. No hay necesidad de sacrificios. Olvídate de este asunto y sigue tu camino. No te preocupes por este lugar —dijo Ethan con voz tranquilizadora—. Llevo presintiendo que esto iba a pasar desde hace tiempo. Tanto Vincent como yo nos hemos preparado bien, así que ahora solo queda ultimar los detalles.

Su semblante era tranquilo, en marcado contraste con la expresión de preocupación que había mostrado días antes. Parecía más relajado, más tranquilo a pesar de la gravedad de la situación.

—¿Está seguro de que estás bien? Sé mucho.

Ethan arqueó una ceja.

—Mmm. ¿A dónde pensabas ir?

Paula negó con la cabeza de inmediato, un gesto que Ethan pareció anticipar. Se acercó a ella con una sonrisa tranquilizadora y le tendió la mano.

—Señorita, fuiste quien salvó a mi amigo. Consolaste a mi hermano, que se había hundido en su propia desesperación, y nos ayudaste a reunirnos. Jamás olvidaré esa bondad.

Paula dudó un instante, pero Ethan le tomó la mano y la sujetó con firmeza.

—Nunca te llamé como es debido —continuó—. Aunque sabía lo que hacías, no fui capaz de reconocerlo. Paula —dijo, y sus ojos marrones se encontraron con los de ella con sincera calidez—. Te deseo mucha felicidad.

Ella miró sus manos entrelazadas. Ethan las estrechó suavemente, y cuando ella levantó la vista, vio una sonrisa amable en su rostro. A pesar de los desafíos que él y su gente enfrentarían, la estaba consolando, animándola a seguir adelante y olvidar la confusión.

—Lord Christopher…

—Ahora, por favor, llámame Ethan.

Su sonrisa traviesa la hizo contener las lágrimas y responder con una brillante sonrisa propia.

—Ethan.

—¿Sí?

—Yo también lo deseo. Os deseo felicidad a todos.

La sonrisa de Ethan se amplió al oír sus palabras. Sus manos, que habían estado fuertemente entrelazadas, se separaron lentamente. Paula se giró, agarrando con fuerza su bolso con ambas manos. Respirando hondo, corrió hacia adelante con todas sus fuerzas, esforzándose al máximo.

Su mundo nunca había sido bello. Era una vida marcada por la pobreza, la explotación y la pérdida de la dignidad humana más básica. En medio de la oscuridad, la tristeza había florecido. Todo parecía sumido en la miseria.

Pero por primera vez desde su llegada, se dio cuenta de algo profundo.

La vida podría ser hermosa.

Los momentos compartidos con los demás pueden brindar una alegría genuina.

Incluso ella tenía a alguien que le deseaba lo mejor.

Se le permitió vivir.

Se acercaba el final. Una vez que abandonara ese lugar, ya no formaría parte de ese mundo. Jamás volvería a verlos.

Pensó en el final de su libro favorito: el momento culminante del protagonista, que lo deja todo atrás para emprender un viaje en solitario.

«Ah, ya se acabó».

En ese instante, pensó en Vincent. El hombre que creería que ella se había marchado bien, el hombre que permanecería solo, esperando el día en que pudieran volver a encontrarse.

—Te traeré a mi lado. Te lo prometo.

Su visión se nubló. No pudo contener las lágrimas. Jamás volvería a verlo. No habría más encuentros casuales en el camino.

¿La buscaría? ¿Vendría a buscarla?

Ni siquiera había tenido la oportunidad de despedirse.

Pero estaba bien.

De todos modos, ella no quería decir adiós.

Deseaba la felicidad de todos. Pero, sobre todo, deseaba con especial fervor la de él. Que la vida de Vincent estuviera llena solo de alegría, que no volviera a encerrarse en su habitación, que siguiera adelante, se mantuviera a salvo y encontrara la manera de volver a amar el mundo.

Y que algún día, aunque fuera desde la distancia, pudieran volver a verse.

Lo deseó con todo su corazón.

La oscuridad envolvió su pequeña figura.

Los secretos siguieron siendo secretos.

Y así, la criada secreta del conde fue engullida por la oscuridad y desapareció para siempre.

Capítulo 55

Todo el cuerpo de Paula tembló cuando el chirrido rasgó el aire nocturno.

Apenas tuvo tiempo de gritar antes de que sus piernas cedieran, haciéndola caer hacia atrás. El impacto repentino contra el suelo la dejó sin aliento, sumiéndola momentáneamente en la oscuridad.

Cuando volvió a abrir los ojos, su corazón latía con tanta fuerza que parecía resonar en sus oídos. El dolor le recorría todo el cuerpo, pero se obligó a incorporarse, intentando comprender lo que acababa de suceder. Un cegador destello de luz apareció frente a ella, obligándola a cubrirse el rostro con la mano. Entrecerrando los ojos ante el resplandor, apenas pudo distinguir la silueta de una figura que se acercaba.

A medida que la figura se acercaba, Paula contuvo la respiración. Sus ojos se abrieron de par en par al reconocerla.

—¿Qué haces aquí…? —La voz de Ethan estaba llena de incredulidad.

A Paula se le encogió el pecho y la mente le daba vueltas. Ethan, precisamente él. No esperaba verlo allí. Miró más allá de él y se fijó en la fuente de la luz cegadora: un coche aparcado a pocos metros, con los faros aún encendidos. Detrás de Ethan había un hombre al que no reconocía, que la observaba con expresión desconcertada.

Sus ojos se movían rápidamente de un lado a otro, buscando su bolso. Encontró el asa y la agarró con fuerza, poniéndose de pie.

Necesitaba escapar. No podía quedarse allí.

Pero justo cuando ella se daba la vuelta para marcharse, la mano de Ethan se extendió rápidamente y la agarró del brazo.

—¿Estás bien?

Su voz denotaba preocupación, pero Paula se estremeció al contacto y apartó bruscamente su brazo.

—¡Suéltame! —exclamó, retrocediendo varios pasos. Vio un destello de sorpresa en el rostro de Ethan mientras se quedaba inmóvil, con una expresión cada vez más dura.

Al darse cuenta de lo dura que había sonado, el pulso de Paula se aceleró. No estaba pensando con claridad.

Necesitaba seguir moviéndose.

—Lo siento —murmuró rápidamente, con voz temblorosa—. Tengo que irme. Solo… sigue tu camino.

—¿A dónde vas? —insistió Ethan, frunciendo el ceño mientras daba un paso más cerca.

Paula contuvo la respiración y, por instinto, retrocedió, apretando con más fuerza el asa del bolso. Estaba preparada para defenderse si fuera necesario.

—Mi señora.

—¡No te acerques más! —gritó, con la voz temblorosa de miedo.

Ethan se detuvo, escudriñando su rostro con la mirada. Ella pudo ver en su mirada confusión mezclada con creciente preocupación. Él no entendía lo que sucedía, y ella no tenía tiempo para explicarle. Tenía que seguir adelante.

—Por favor… aléjate —la voz de Paula se quebró mientras suplicaba, dando otro paso tembloroso hacia atrás.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tienes tanto miedo? —preguntó Ethan, con la voz más suave, pero con un tono de urgencia. Sus ojos permanecieron fijos en los de ella.

Paula tragó saliva con dificultad, con la mente acelerada. No tenía tiempo para preguntas. Cada segundo que pasaba allí le parecía un riesgo, un posible retraso que podría costarle todo.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó ella bruscamente, desesperada por desviar sus preguntas—. ¿No deberías estar de camino a algún sitio?

—Voy de camino a ver a Vincent —dijo Ethan con urgencia—. Hay algo importante que necesito hablar con él.

—Entonces vete —respondió Paula, con la voz apenas un susurro—. Simplemente vete.

—No hasta que me digas qué está pasando —insistió Ethan, con la mirada penetrante al leer el miedo que ella no podía ocultar.

Su corazón latía con fuerza en su pecho y su cuerpo se tensó mientras buscaba una vía de escape. No podía quedarse allí. Necesitaba...

De repente, un crujido provino de detrás de ellos, haciendo que ambos giraran la cabeza bruscamente hacia la fuente del sonido. El ruido se hizo más fuerte y cercano, provocando que el pulso de Paula se acelerara.

No. No, no, no.

Ya la habían alcanzado. Era demasiado pronto.

Sus ojos se dirigieron rápidamente hacia Ethan, presa del pánico. Él la observaba atentamente, intentando comprender su terror. Su rostro se tensó al percibir el peligro, aunque no lo comprendía del todo.

Sin pensarlo, Paula susurró las palabras que habían estado ardiendo en su interior durante lo que le pareció una eternidad.

—Por favor, ayúdame.

La expresión de Ethan cambió. Sus ojos se abrieron de sorpresa, para luego endurecerse con determinación. Se giró hacia el crujido antes de volver a mirarla. Sin dudarlo, la tomó del brazo con más firmeza, aunque sin agresividad.

—No pasa nada. Confía en mí —dijo con voz firme y tranquila a pesar de la tensión que se respiraba en el ambiente.

Paula vaciló un instante, buscando en los ojos de Ethan alguna señal de engaño. Había algo en su voz, una seriedad que le inspiraba confianza. Lentamente, asintió.

Ethan actuó con rapidez y la acompañó hasta el coche. Abrió la puerta y la ayudó a entrar, luego se sentó a su lado. El conductor, siguiendo las instrucciones de Ethan, arrancó el motor enseguida.

El coche cobró vida con un rugido y salió disparado, con los neumáticos crujiendo sobre el camino de tierra mientras dejaban atrás el oscuro bosque.

Paula mantuvo la mirada fija en la ventana, con la respiración entrecortada y agitada mientras se alejaban en el coche. Miró hacia atrás y vio figuras que emergían de los arbustos donde había estado hacía un momento. Sintió un nudo en el estómago: si hubiera esperado un instante más, la habrían atrapado.

No se lo estaba imaginando. Alguien la estaba persiguiendo.

Un sudor frío le recorrió la espalda al asimilar la realidad. Sin embargo, junto al miedo, una oleada de alivio la invadió. Había escapado, al menos por ahora.

Ethan rompió el silencio con voz seria.

—¿Qué pasó? ¿Por qué corrías? ¿Y qué hacías aquí afuera en medio de la noche?

Paula no respondió de inmediato; tenía la mirada fija en el camino mientras intentaba regular su respiración.

—Pareces alguien que huye del peligro —añadió Ethan, con la mirada fija mientras evaluaba su aspecto desaliñado.

Paula permaneció en silencio, aferrada a la bolsa que tenía en el regazo. La confusión de los últimos momentos la atormentaba, pero no encontraba las palabras para explicarlo todo.

—¿En serio?

Paula permaneció en silencio, con la mirada fija en la carretera, mientras la penetrante mirada de Ethan desvelaba su intento de ocultar la verdad. Su inquietud crecía a medida que intentaba comprender qué era lo que ella escondía.

—¿Por qué? ¿Por qué esta prisa repentina en plena noche?

—Hubo circunstancias —respondió Paula en voz baja, con la voz temblorosa.

—¿Qué circunstancias te llevaron a escaparte así? ¿Sucedió algo con Vincent? ¿Te echaron?

—No —negó con la cabeza, pero la mirada entrecerrada de Ethan le indicó que no estaba convencido. Repitió su negación, incluso agitando la mano para enfatizar su punto.

—¿Entonces qué es? Tienes que decírmelo.

—Por favor, no me haga más preguntas y déjeme salir del coche.

—Señorita Paula.

—Por favor, se lo ruego.

—¿Es esto por culpa de James?

Al oír mencionar a James, los ojos de Paula se abrieron de par en par con alarma. El rostro de Ethan se ensombreció.

—Vincent me comentó que estabas presente en el lugar de los hechos —dijo, con un tono cargado de preocupación.

Paula echó un vistazo rápido al asiento del conductor. No estaban solo Ethan y ella en el coche; había otra persona presente. Esta conversación no era para que la escucharan los demás.

—No pasa nada —dijo ella, intentando tranquilizar a Ethan con una mirada discreta hacia el conductor.

—Pero…

—Confíe en él. No tiene de qué preocuparse.

La expresión seria de Ethan tranquilizó a Paula, haciéndole ver que el conductor era de fiar. A pesar de ello, Paula no se atrevió a continuar la tensa conversación. Permaneció en silencio, abrumada por el peso de su difícil situación.

—Lo siento —dijo Ethan de repente, y su disculpa pilló a Paula desprevenida. Le dedicó una sonrisa amarga—. Resulta irónico decirlo ahora, pero lo sabía. Sabía que James estaba involucrado en la muerte de mi padre. Aunque lo sabía, no quería creerlo.

—¿Por qué…? —preguntó Paula, con la voz apenas un susurro.

—Porque es un miembro muy querido de mi familia. Quería creer que no podía haber hecho algo tan terrible, que solo fue un accidente, que no podía ser responsable. Me engañé con esos pensamientos. Aunque lo veía cambiar, volviéndose distante y desconfiado conmigo, quería creer lo contrario. Lo respetaba y lo quería, aunque no fuéramos parientes de sangre.

La revelación de Ethan fue inesperada, y su actitud tranquila contrastaba fuertemente con la sorpresa de Paula.

—James era hijo de la segunda esposa de mi padre, no hijo biológico suyo. Nació de su matrimonio anterior. Cuando ella se casó con un miembro de nuestra familia, trajo a James consigo. Más tarde, mi padre y su segunda esposa tuvieron a Lucas.

»A mi padre no le importaban los linajes. Amaba sinceramente a James y le permitió heredar el título para evitar la discriminación. Pero James estaba ansioso. Temía no ser aceptado del todo, incluso si se convertía en conde. A mi padre no le importaba, pero otros lo presionaban. Creían que solo un linaje puro debía continuar la familia. Así que James empezó a desconfiar de mí, aunque yo nunca tuve la intención de ocupar su lugar.

Un velo de tristeza envolvía el rostro de Ethan. A pesar de su sonrisa, no podía ocultar la pena que se reflejaba en sus ojos. Su mirada distante parecía evocar el pasado, y Paula escuchaba en silencio, sintiendo el peso de sus palabras.

—Pero nunca imaginé que haría algo así… Lucas, Vincent… Deseaba con todo mi corazón que no fuera cierto.

Ethan suspiró profundamente, apoyando la frente sobre las manos entrelazadas. Su postura encorvada y sus hombros temblorosos delataban una profunda angustia. Respiraba con dificultad, cada exhalación cargada de dolor.

«La tristeza engendra arrepentimiento», pensó Paula. Comprendía el dolor de Ethan, pero también era muy consciente del sufrimiento de muchos otros: su padre había muerto, su hermano había resultado herido, Vincent había perdido la vista y estaba inmovilizado, y el propio Ethan estaba consumido por la angustia. Aunque no podía condenarlo, se preguntaba si las cosas habrían sido diferentes si él hubiera afrontado la verdad antes.

Paula miraba por la ventana, donde los altos arbustos rozaban el cristal. Aquella vista insignificante no la distraía de la seriedad de la conversación. Se volvió hacia Ethan, buscando claridad.

—Lord Christopher.

—¿Sí?

—¿Por qué me está contando todo esto?

Quería comprender por qué él, siendo una simple sirvienta, compartía con ella detalles tan íntimos y dolorosos.

Ethan alzó la mirada, una leve sonrisa intentando suavizar sus facciones. Miró por la ventana, con una expresión que ahora reflejaba una mezcla de resignación y aceptación.

—¿Sabías que dentro del recinto del castillo hay un bosque artificial? Solo la familia real y ciertos nobles privilegiados tienen acceso. Lo llaman el Bosque Secreto. Se dice que la gente va allí para confesar secretos que no pueden compartir en ningún otro lugar.

Paula recordaba que Lucas había mencionado ese bosque, aunque ella siempre lo había considerado una simple leyenda.

—Paula, eres como ese bosque para nosotros.

Ethan la miró, con una expresión desprovista de calidez. La leve sonrisa había desaparecido, reemplazada por una actitud fría e inquietante.

—Eres tranquila, amable y sabes guardar secretos, lo que facilita que confiemos en ti. Incluso ahora, has compartido conmigo cosas que no has compartido con nadie más. ¿Sabes lo que eso significa?

—No.

—Piénsalo. ¿Por qué íbamos a revelar secretos tan importantes a una empleada doméstica como tú? Porque podemos descartarte en cualquier momento.

La sonrisa de Ethan se tornó sombría. Su rostro, antes triste, ahora mostraba una expresión siniestra; sus ojos marrones brillaban con una luz intensa e inquietante que le erizaba la piel a Paula.

Apretó con fuerza el asa de su bolso, y su mirada se encontró con la de él, mezcla de miedo y desafío. Instintivamente, sintió que no debía ceder. Temblorosa, intentó ocultar el temblor de sus dedos. En ese instante, la cruda realidad del estatus nobiliario de Ethan y la precariedad de su propia situación la impactaron profundamente.

Capítulo 54

Renica, luchando por contener las lágrimas, hizo todo lo posible por mantener la compostura a pesar de la conmoción. Paula la observó y se dio cuenta de que no era la primera vez que Renica sufría un trauma así. En aquella ocasión, Paula no había podido ofrecerle ni el más mínimo consuelo.

Cuando se reunieron para despedirse aquella mañana, Renica parecía alegre, un marcado contraste con su actitud de unos días antes. Sin embargo, Paula pudo percibir la tristeza oculta tras su sonrisa forzada.

—Lo único que quiero decir es que no confíes en nadie aquí.

No confiar en nadie… ¿Eso incluía a Vincent también?, se preguntó Paula, y luego negó con la cabeza. Él le había hecho una promesa: traerla de vuelta a la finca, encontrarla de nuevo. No había rastro de engaño en sus ojos cuando hizo ese juramento.

Cuando el carruaje comenzó a moverse, Paula miró por la ventana, observando cómo la mansión se alejaba en la distancia. Cuando llegó por primera vez, la gran propiedad le había parecido a la vez maravillosa y extraña.

El amo, Vincent, era temperamental, y servirle a menudo le parecía una tarea peligrosa. Hubo momentos en que pensó que no sobreviviría al día. Sin embargo, con el tiempo, conoció a sus invitados, se relacionó con la nobleza y superó diversas pruebas…

Habían pasado tantas cosas. Ahora, todos esos momentos se habían convertido en recuerdos preciosos. Y, sin embargo, una nueva preocupación se apoderó de su corazón: ¿cómo estaría Vincent, solo en esa mansión?

—¿Me reemplazará una nueva empleada doméstica? —preguntó Paula, apartando la mirada de la ventana para observar a Isabella, que estaba sentada frente a ella. Isabella sirvió té en una taza y se la ofreció. El calor de la taza le resultó reconfortante en sus manos.

—Yo ocuparé tu lugar —respondió Isabella.

—¿Usted, Lady Isabella?

—Sí. El amo ha ordenado que no se contrate a nadie más para que le sirva.

—Te traeré de vuelta. Lo prometo.

Las palabras de Vincent resonaban en la mente de Paula, y por primera vez, comprendió su sinceridad. De verdad quería traerla de vuelta. Al principio había dudado, pero ahora la emoción la embargaba y sentía un nudo en la garganta. Al mismo tiempo, una profunda nostalgia la invadía: ya empezaba a extrañar la mansión.

Paula apoyó la cabeza contra la ventana mientras el carruaje traqueteaba por el accidentado camino forestal. Tomó un sorbo de té, con la esperanza de calmar la creciente inquietud que sentía.

Pronto, sus párpados se volvieron pesados. Podía oír débilmente a Isabella hablar, pero su voz se volvió distante, como si la escuchara bajo el agua. La visión de Paula se nubló y, al poco tiempo, cerró los ojos.

De repente, Paula se despertó sobresaltada.

Se enderezó desde donde había estado apoyada contra la ventana y echó un vistazo a su alrededor. El carruaje se había detenido.

¿Ya habían llegado? Le pareció que solo se había quedado dormida un instante, pero no lo recordaba con claridad. A sus pies, la taza vacía rodaba; debió de haberse quedado dormida sin darse cuenta.

En ese preciso instante, la puerta se abrió y allí estaba Isabella, mirándola.

—Fuera —ordenó Isabella.

Paula cogió su bolso y bajó del carruaje. Ya era de noche. Cuando habían partido, el sol estaba en lo alto del cielo, pero ahora era completamente oscuro. ¿Cómo había podido dormir tanto tiempo?

Paula echó un vistazo a su alrededor, pero el entorno no coincidía con sus expectativas. Todavía estaban en lo profundo del bosque.

—¿Dónde estamos?

—Estamos en el bosque, no muy lejos de la finca Bellunita.

—¿Qué?

En efecto, la finca aún era visible a lo lejos, su silueta tenuemente iluminada por la luz de la luna. Quedó claro que el carruaje no había recorrido mucha distancia desde que partieron.

¿Por qué? —preguntó Paula en silencio. Isabella continuó con tono tranquilo.

—Paula, escucha con atención. Hay un sendero por allá. Síguelo y llegarás a un pequeño pueblo. Quédate en la posada esta noche y, por la mañana, busca un lugar seguro. Cuanto más grande sea la ciudad, mejor.

—¿De qué… de qué estás hablando?

—Pronto vendrá alguien a cuidarte.

La frialdad en la expresión de Isabella dejaba claro a qué se refería con "cuidar". Aunque su voz era firme, un atisbo de tensión cruzó su rostro.

La advertencia de Renica resonó con fuerza en la mente de Paula: "No confíes en nadie aquí".

Tragando saliva con dificultad, Paula intentó mantener la calma.

—¿Estás diciendo que... el amo ordenó esto?

Isabella negó con la cabeza con firmeza.

—Obedecemos al amo sin cuestionarlo, pero a veces tomamos cartas en el asunto para protegerlo. Sobre todo, cuando se trata de administrar a los sirvientes. Paula, ¿sabes por qué te mantuvieron en el anexo? ¿Por qué solo a unas pocas personas se les permitía acercarse a ti? Era para momentos como este.

Las palabras de Isabella, pronunciadas con la escalofriante precisión de un discurso ensayado, dejaron a Paula con una sensación de inquietud. Lo comprendió de inmediato, pues ya había oído historias parecidas.

—Desde el principio, tu intención era deshacerte de mí, ¿no es así? —la voz de Paula estaba tensa por la emoción.

—Fue una medida de precaución —respondió Isabella con calma.

—¿También les hiciste esto a los otros sirvientes que servían al amo? —El tono de Paula se elevó, mezclando incredulidad e ira.

—Si fuera necesario. Pero no todos los sirvientes despedidos corrieron esa suerte —respondió Isabela con serenidad.

—Entonces, ¿por qué yo? ¿Por qué me haces esto? —gritó Paula con la voz quebrada, abrumada por la confusión y la frustración. Había trabajado más que nadie y se había adaptado bien a la vida en la finca del conde. Vincent había cambiado significativamente durante el tiempo que habían estado juntos, y los esfuerzos de Paula sin duda habían contribuido a esa transformación. Isabella también lo sabía.

Más importante aún, no la estaban despidiendo sin más. Vincent le había pedido que se escondiera un tiempo, no que la abandonaran tan cruelmente. ¿Por qué le esperaba un destino tan cruel?

—Porque el amo intercedió por ti —dijo Isabella con brusquedad, entrecerrando los ojos.

Sus acciones estuvieron influenciadas por una simple criada. Tomó decisiones basándose en usted, y eso no es buena señal. El mayordomo ha decidido que su presencia representa una amenaza potencial. Que esto esté justificado o no, es irrelevante.

—Pero… ¡solo soy una sirvienta! —protestó Paula con voz temblorosa—. ¿Por qué debería…?

—El mayordomo es el único que puede tomar decisiones en nombre del amo. Ha sido leal a la familia Bellunita durante muchos años. ¿Responde eso a su pregunta?

Paula guardó silencio, con la mente acelerada.

«El mayordomo…»

Renica le había advertido sobre él. Aunque su rango era inferior al del amo, el mayordomo ostentaba un poder considerable y se le confiaba la toma de decisiones que podían afectar a todos los miembros de la familia.

¿Era esa la razón por la que la había traído allí? Un anciano rico que llegaba a un pueblo pequeño para contratar a una don nadie como ella; no era por bondad. La pesada bolsa de monedas de oro que le había dado entonces probablemente presagiaba el día en que podría ser desechada tan fácilmente.

—¿Piensas matarme? —preguntó Paula, con una voz ahora extrañamente tranquila.

—Ese era el plan —respondió Isabella con firmeza.

—¿Ese era el plan? ¿Entonces no vas a matarme?

Isabella exhaló lentamente. La mirada de Paula se posó en el cochero que yacía detrás de Isabella, roncando suavemente e inconsciente. Su mano colgaba del costado del carruaje, aún sujetando una taza idéntica a la que Paula había estado usando.

Los ojos de Paula volvieron a posarse en Isabella.

—Paula, te estoy muy agradecida —dijo Isabella con voz más suave—. Le brindaste consuelo al amo. Lograste que volviera a sonreír, que saliera de su habitación y que se reencontrara con sus amigos. La mansión, antes tan silenciosa, volvió a cobrar vida. Como sirvienta de esta casa, te lo agradezco.

Isabella metió la mano en su capa y sacó una pequeña bolsita. Paula vaciló, sin saber qué hacer, pero Isabella se inclinó y con delicadeza se la colocó alrededor del cuello, ocultándola bajo su ropa.

—Esto debería servirte para un tiempo.

—¿Qué intentas decir? —preguntó Paula, desconcertada.

—Corre —dijo Isabella con firmeza.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par.

—¿Qué?

—Esto es todo lo que puedo hacer por ti —afirmó Isabela con serena determinación.

Paula miró al cochero inconsciente y se dio cuenta de que Isabella había actuado por su cuenta, desobedeciendo las órdenes recibidas. Sorprendida, Paula balbuceó:

—Pero… ¿por qué? ¿No te vas a meter en problemas por esto?

—Sí, si me atrapan, no puedo garantizar mi vida —admitió Isabella.

—Entonces, ¿por qué…?

La mirada de Isabella se atenuó, y el suave susurro de las hojas rompió el silencio entre ellas.

—Paula, las mujeres como nosotras, que trabajamos como empleadas domésticas, sufrimos discriminación y a menudo humillación. Nos tratan como inferiores a los hombres, incluso otras empleadas. Pero eso no significa que debamos aceptar ese trato como algo normal. Has hecho más que suficiente. Esta es mi manera de agradecértelo.

Paula se quedó sin palabras.

—Corre tan lejos como puedas… —instó Isabella—. Y no vuelvas jamás.

La mirada de Isabella recorrió el bosque oscuro, con expresión tensa por la urgencia. El tiempo se agotaba. Su mirada instaba a Paula a moverse, y Paula sintió un escozor en los ojos. Apretó con fuerza su bolso e hizo una profunda reverencia. Isabella, quien una vez la había guiado hasta la mansión, era ahora la única que la ayudaba a escapar.

—Gracias —susurró Paula, con la voz cargada de gratitud.

Sin decir una palabra más, Paula se dio la vuelta y huyó.

El suelo del bosque crujía bajo sus pies. Las hojas rozaban sus tobillos, muslos y brazos mientras se abría paso entre la espesa maleza. Siguió corriendo, aunque sus pulmones clamaban por un respiro.

No tenía forma de saber si iba por el camino correcto, pero no se detuvo. Mientras corría, se percató de una verdad inquietante: el crujido de las hojas no eran solo sus propios pasos. Provenía de detrás de ella.

Sonaba alarmantemente cerca.

¿Venía de la izquierda? ¿De la derecha? ¿O directamente detrás de ella? El inquietante ruido parecía hacerse más fuerte, envolviéndola en el miedo.

«Alguien vendrá a cuidarte».

La advertencia de Isabella resonaba en su mente.

—Saben que estabas en el lugar del accidente de Lucas. James acabará por descubrirlo. No te dejará vivir. Eres el único testigo.

Vincent le había advertido que James podría enviar a alguien tras ella, y ahora esa amenaza se cernía sobre Paula. La gravedad de su situación la abrumaba, dejándola con demasiadas preguntas y dudas.

¿Cómo se había desmoronado todo tan rápidamente? ¿Por qué corría tanto peligro?

Sus días de lucha por sobrevivir aparentemente la habían llevado directamente al peligro.

Pero ya no había tiempo para preguntas. Lo único que podía hacer era correr.

Se abrió paso entre la creciente ola de pánico, tratando de mantenerse concentrada a pesar del terror que la atenazaba.

Respiraba con dificultad, cada bocanada de aire le quemaba los pulmones. El peso de la bolsa era insoportable, y el sudor la hacía resbaladiza. Luchaba por sujetarla, pero sus dedos se le resbalaban una y otra vez.

Entonces, tropezó con una piedra grande y cayó al suelo. Un dolor agudo le recorrió las rodillas, pero no tuvo tiempo de pensar en ello. Ignorando la humedad que indicaba que estaba sangrando, se puso de pie a duras penas.

«Dejadme vivir. Por favor, que alguien me ayude.»

Su ansiedad se volvía incontrolable. Una parte de ella quería detenerse, aferrarse al árbol más cercano y gritar pidiendo ayuda. El terror la asfixiaba, aumentando con cada segundo que pasaba. Las lágrimas le picaban en los ojos, amenazando con desbordarse al ver el borde del bosque a lo lejos. Un arrebato de esperanza la impulsó a seguir adelante.

Cuando por fin logró salir de la densa maleza, una luz cegadora le quemó la vista.

Capítulo 53

Paula había oído los rumores (susurros que circulaban entre los sirvientes), pero nunca les había prestado mucha atención hasta ahora. Los ojos de Renica, rebosantes de miedo y tristeza, se clavaron en los de ella, y Paula sintió un escalofrío que le recorrió la espalda.

—Escuché que te vas pronto. ¿Es cierto? —La voz de Renica tembló levemente, pero su mirada permaneció firme.

—Sí. Solo un poco de tiempo —respondió Paula con calma, aunque no podía quitarse la sensación de que esta conversación era más seria de lo que parecía.

—¿De verdad es sólo por un corto tiempo?

Paula sostuvo la intensa mirada de Renica, desconcertada por la repentina gravedad de la conversación. Renica sollozó, intentando recomponerse.

—Paula, no te conozco desde hace mucho tiempo, pero sé que eres una buena persona, diligente y que no se queja.

Paula parpadeó, sin saber adónde quería llegar.

—¿Por qué dices esto?

—Lo que intento decirte es que no confíes en nadie aquí.

El peso de las palabras de Renica flotaba en el aire. El corazón de Paula empezó a latir con fuerza mientras su mente daba vueltas, intentando comprender la advertencia. Instintivamente se abrazó, como para protegerse del frío miedo que la invadía.

—Como sabes, esta es la mansión del conde, y el manejo de los sirvientes es estricto. Los sirvientes, hombres y mujeres, no pueden interactuar personalmente. Es una de las reglas que todos debemos seguir —explicó Renica con voz firme, pero con un matiz de temor silencioso—. El contacto frecuente puede generar sentimientos inapropiados, y eso ha sucedido a menudo. Esta vez no es la excepción.

Paula permaneció en silencio, con la mente acelerada. Entendía las reglas y había presenciado su cumplimiento, pero el tono de Renica y la gravedad de sus palabras le provocaron un escalofrío.

¿Qué estaba realmente tratando de decir?

—¿Entiendes? —presionó Renica.

Paula abrió la boca para responder, pero no le salieron las palabras. Su confusión debió ser evidente, porque la expresión de Renica se desmoronó, como si estuviera al borde de las lágrimas.

—Todo lo que hacemos está bajo estricta supervisión —continuó Renica, su voz ahora más suave pero aún cargada de intensidad—. Si rompemos las reglas y no mostramos señales de cambio durante el período de gracia, se acabó.

Paula la miró con los ojos muy abiertos y el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Esas dos personas no desaparecieron voluntariamente —susurró Renica, con la voz cargada de una oscura verdad—. Se reencontraron en secreto durante el periodo de gracia. Y alguien de su propia habitación los denunció.

A Paula se le cortó la respiración. La traición le dolía profundamente, aunque no tuviera nada que ver con ella. Una extraña sensación de pavor se apoderó de su estómago.

—Los dos desaparecieron de repente —la voz de Renica vaciló levemente, pero siguió adelante—. Y ayer, uno de los sirvientes vio algo. Al regresar de hacer un recado para el mayordomo, vio a un grupo de individuos sospechosos cerca de la mansión. Tenían el rostro cubierto, pero pudo distinguir que eran hombres fuertes. Llevaban algo que parecía… una persona.

A Paula se le cortó la respiración y sintió frío en el cuerpo. No necesitó preguntar qué había pasado después. El silencio que siguió se llenó de los sollozos de Renica.

—La criada desaparecida... fue amable conmigo. Dijo que vino aquí para saldar la deuda de su familia. Siempre llevaba un brazalete que le había hecho su madre. Era único; todos lo conocían. Pero ese brazalete se encontró en el lugar donde habían estado esos hombres.

Paula permaneció congelada, con su mente llena de preguntas y temores.

¿Quién pudo haber hecho algo así?

Ella no quería creerlo, pero la verdad en los ojos de Renica era innegable.

—Paula —dijo Renica con urgencia y voz temblorosa—. Tienes que tener cuidado. No destaques. No te hagas especial. Sigue las reglas, vive tranquilamente como el resto de nosotros. Es la única manera de sobrevivir aquí. Estamos en el fondo; nadie se dará cuenta si desaparecemos.

Las lágrimas corrieron por el rostro de Renica mientras se las secaba con su delantal, pero seguían saliendo y su dolor se desbordaba sin control.

—No lo olvides —advirtió, con el rostro manchado de lágrimas y deformado por la desesperación—. Si perdemos el favor de quienes ostentan el poder, no habrá paz para nosotros. No me refiero al amo de la casa; a él no le importamos. Me refiero a sus subordinados, aquellos que ostentan el mismo poder.

Paula se quedó allí, sin palabras, absorbiendo las palabras de Renica. Quería consolarla, decirle algo para aliviar su dolor, pero no le salían las palabras.

Al día siguiente, Paula salió de la Mansión Bellunita antes de lo previsto. La noche anterior se había producido un robo; un desconocido había logrado burlar la estricta seguridad. Los sirvientes estaban nerviosos, y Paula notaba la tensión en el ambiente.

Esa noche, el sueño la esquivó. Dio vueltas en la cama, incapaz de quitarse de encima la persistente inquietud de su conversación con Renica. Cuando se hizo evidente que no podría dormir, Paula decidió levantarse a buscar agua.

Mientras se incorporaba, algo llamó su atención: una sombra que se balanceaba detrás de la fina y transparente cortina.

Al principio, pensó que era producto de su imaginación, quizá un truco de su mente inquieta. Pero al concentrarse, se le heló la sangre. La ventana estaba abierta para que entrara el aire de la noche, pero no esperaba que alguien entrara por el balcón.

En el momento en que vio la figura oscura, su mano, aún estirada hacia el vaso de agua, lo tiró. El estruendo rompió el silencio, resonando por la habitación.

Presa del pánico, Paula saltó de la cama e intentó correr hacia la puerta. Pero antes de que pudiera llegar lejos, una mano fuerte la agarró del hombro. Luchó contra la mano, pero fue inútil.

La estrellaron contra la pared, y dejó escapar el aliento en un jadeo agudo. La mano del intruso la agarró por el cuello, y mientras luchaba por respirar, algo brilló en la oscuridad.

Un cuchillo.

Incluso con la tenue luz, pudo ver el destello del arma.

El corazón de Paula latía con fuerza en su pecho, el miedo le inundaba las venas. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras la fría hoja se cernía sobre su piel, con el cuerpo paralizado por el terror.

«Así es como muero».

La desesperación se apoderó de Paula, y las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos. Pero antes de que pudieran caer, la puerta se abrió de golpe. Tanto ella como su agresor se giraron hacia el ruido. Vincent entró a trompicones en la habitación, rozando las paredes en busca de orientación, con una pistola en la mano.

En cuanto Paula vio el arma, no se detuvo a pensar cómo un ciego podía apuntar ni si acertaba. Solo sabía que necesitaba escapar. Agarró los dedos que le rodeaban el cuello y los retorció con todas sus fuerzas. El atacante gimió, aflojando su agarre lo justo para que ella se soltara y se hiciera un ovillo en el suelo.

Los disparos resonaron, cada uno resonando por la habitación con un estallido ensordecedor, seguido de otro. Paula se cubrió la cabeza con ambas manos, temblando incontrolablemente. Los agudos sonidos de los disparos se mezclaron con el caos de cuerpos chocando, llenando la habitación de caos. Entonces, tan abruptamente como había comenzado, se hizo el silencio.

Paula no se atrevió a levantar la vista. Permaneció acurrucada en el suelo, temblando de miedo. Al cabo de un momento, oyó pasos que se acercaban y se detuvieron justo delante de ella. Algo le rozó ligeramente la cabeza, haciéndola estremecer.

—Está bien —dijo la voz de Vincent suavemente.

A Paula se le escapó un sollozo. Al oír su voz, no pudo contener las lágrimas. El miedo y el alivio la invadieron a partes iguales, y se quedó acurrucada en el suelo, llorando. Vincent le acarició suavemente la cabeza, intentando calmarla.

Momentos después, los guardias, alertados por el sonido de los disparos, entraron corriendo en la habitación. Sus preguntas interrumpieron los sollozos de Paula, quien levantó lentamente la cabeza. El pánico la invadió; no podían descubrir el estado de Vincent. Por suerte, la habitación estaba tenuemente iluminada, y Vincent explicó con calma que un intruso había entrado.

Podrían venir más sirvientes a investigar tras oír los disparos, y Paula sabía que debían actuar con rapidez. Respiró hondo, se tranquilizó y siguió a Vincent a su habitación.

En cuanto entraron, Paula se desplomó en la cama. Sentía la mente en blanco, el caos de antes se desvanecía en una lejana confusión. Todo lo que acababa de suceder parecía un sueño febril. Pero el dolor punzante en su garganta magullada le recordó que había sido demasiado real.

Se frotó el cuello distraídamente, absorta en sus pensamientos, cuando notó un movimiento a su lado. Al mirar hacia atrás, vio a Vincent sirviendo agua, aunque su mano no alcanzó el vaso, derramándosela sobre el brazo. La imagen devolvió a Paula a la realidad.

—Lo haré —dijo ella.

—Está bien —respondió Vincent.

Decidido, Vincent finalmente logró verter el agua en la taza y se la entregó mientras se sentaba a su lado. Paula tomó la taza, ahora llena hasta el borde, y la bebió de un trago; su garganta reseca agradeció el líquido fresco. Le proporcionó cierto alivio, calmando sus pensamientos desbocados.

Mientras bebía el resto del agua, miró a Vincent, que buscaba a tientas su arma. Era un objeto familiar: uno que le había apuntado antes, cuando luchaban por el control. Al recordar los sucesos anteriores, se dio cuenta de lo peligroso que había sido su comportamiento.

Un hombre ciego disparando un arma: algo podría haber salido terriblemente mal.

¿Qué hubiera pasado si la hubiera golpeado accidentalmente?

Aunque había gritado para revelar su posición, todavía era demasiado arriesgado.

Sin embargo, Vincent no dudó. Su disparo fue preciso. Una vez se jactó de su habilidad como tirador, y Paula ahora comprendía que no había sido una afirmación vacía.

Ella sollozó y lo miró.

—¿Cómo supo que debía venir?

—Escuché el ruido.

—¿No dijo que se había quedado sin balas?

—Nunca dije eso.

—Entonces ¿por qué no disparó antes?

—Disparar sólo porque estaba de mal humor me haría parecer un lunático.

Su tono práctico la tomó por sorpresa, sorprendiéndola de una manera completamente nueva.

Unos momentos después, Isabella entró en la habitación, con el rostro marcado por la preocupación mientras miraba a Vincent.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Por la brisa, creo que el intruso entró por el balcón. Aunque debería haber guardias cerca.

—Los guardias están registrando la habitación —informó Isabella—. También consultaré con los demás que debían estar apostados en esta zona.

Sin embargo, pronto se hizo evidente que los guardias ya habían sido asesinados. Los guardias asignados para proteger el anexo de Vincent tenían fama de ser los más hábiles de toda la finca. El hecho de que el asesino lograra eliminar a guardias tan formidables antes de entrar sugería que no se trataba de un asesino común.

Más tarde, el asesino, herido por los disparos de Vincent, fue encontrado en el bosque cercano. Al parecer, tras fracasar en el intento de asesinato, se había envenenado y se había quitado la vida. Al final, no hubo manera de descubrir quién había ordenado el ataque. Pero Paula no necesitaba una investigación para saber quién podía llegar al extremo de contratar a un asesino para matar a una simple criada como ella.

Al amanecer, Vincent le ordenó a Paula que abandonara la finca inmediatamente. Pasó la mañana como de costumbre, ordenando su habitación y atendiendo sus necesidades, antes de prepararse para su partida. Luego se despidió de los pocos miembros del personal que había conocido. Para cuando llegó el carruaje, era poco más del mediodía.

Vincent no vino a despedirla. Había mencionado que no quería que su separación pareciera definitiva cuando seguramente volverían a verse. Paula estuvo de acuerdo con él.

En cambio, Isabella la acompañó. Después de que Paula subiera al carruaje, Isabella la siguió y se sentó frente a ella. Ver a Isabella le recordó la advertencia que Renica le había dado unos días antes.

Capítulo 52

—Ah, debo haberlo malinterpretado. Creí que yo era una de las personas de las que era responsable.

—Tu confianza está al límite.

—Sí, fui demasiado atrevida.

Mientras Paula refunfuñaba, Vincent volvió a reír. Esta vez, su risa fue exasperante.

—Solo quería dejarlo claro. Si soy uno de esos por quienes se siente responsable, no tiene por qué serlo.

—¿Por qué no?

—Porque estoy bien sola.

—Demasiada confianza, una vez más.

—Pero es cierto. Incluso antes de venir aquí, me las arreglaba bien sola. Por lo menos, soy muy buena en mi trabajo. Así que no se preocupe, puede dejarme ir.

—Eres demasiado arrogante. No es tan sencillo.

—Bueno, si todo lo demás falla, morir no es tan grave.

—Tomas la muerte demasiado a la ligera.

—Porque es un asunto sencillo.

—¿Por qué?

—Nunca he tenido una verdadera razón para vivir. Nunca he tenido un gran propósito. Solo seguí adelante porque mi corazón seguía latiendo y el sol seguía saliendo. No fue una vida grandiosa.

»Nadie lloraría mi muerte. Antes de venir aquí, la muerte me resultaba más familiar que la vida. Incluso en este lugar cálido y confortable, me habían vendido por monedas de oro. Mi vida seguía sin tener ningún valor.

—No necesitas una razón para vivir. Simplemente vive.

Vincent frunció el ceño, claramente en desacuerdo.

—Algunas personas no deberían vivir.

—No creo que alguien que llegó aquí sin extrañar a su familia y que corre riesgos peligrosos que podrían llevar a la muerte tuviera una vida llena de amor y cariño. Debiste tener una vida difícil, una que te llevó a arriesgar tu vida con tanta facilidad. Aun así, esa persona no eres tú.

Su rostro reflejaba desagrado y su voz tenía un matiz de frustración. A pesar de ello, Paula no podía apartar la mirada de él.

—Mereces vivir.

—…Nunca había oído eso antes.

—Siempre pensé que eras tú la que estaba seca, no yo.

—Supongo que sí.

Su voz temblaba al hablar. Forzó una sonrisa, sabiendo que Vincent no podía verla, pero queriendo demostrarle que estaba bien, que estaba bien, como siempre. Que no se derrumbaría ni ahora ni nunca. Sin embargo, él destrozó esa determinación sin esfuerzo.

—Vive de todos modos.

Sus palabras casuales hicieron que la sonrisa forzada de Paula flaqueara. Aunque no podía verla, su mirada firme parecía encontrarse directamente con la de ella.

—Vive una vida feliz.

Su voz seguía ronca, pero la sinceridad de sus palabras hizo que Paula sintiera que estaba al borde de las lágrimas. Se mordió el labio para contenerlas, pero las lágrimas seguían brotando.

—¿Está realmente bien?

—Está bien.

—¿Ser feliz?

—Sí. Muy feliz.

Sus palabras llegaban con firmeza entre sus respiraciones temblorosas.

—Lo haré.

Bajó la cabeza, con la vista nublada mientras las lágrimas se acumulaban. Intentó no parpadear, temiendo que se le cayeran, pero no pudo evitar que se derramaran, una a una.

—Haré lo mejor que pueda.

Paula ya no pudo contener el temblor en su voz.

«¿Qué era realmente el consuelo? Incluso una simple palabra puede ser suficiente si llega a alguien. Nadie me había dicho nunca que tenía derecho a vivir. Siempre sentí que era codiciosa, que ignoraba los sacrificios de mi familia solo para seguir adelante. Una parte de mí albergaba el deseo egoísta de vivir un día más, pero nunca me atreví a anhelar la felicidad».

Pero Vincent le dijo lo contrario. Ella sabía que lo decía en serio, y como su sinceridad la conmovió, no pudo contener la oleada de emociones.

—Gracias.

Paula estaba profundamente agradecida a Vincent por permitirle experimentar esta nueva sensación de esperanza.

Se cubrió la cara con ambas manos. Una vez que las lágrimas comenzaron, no pararon. Intentó llorar en silencio, conteniendo el sonido, pero aún se le escapaban débiles sollozos.

Vincent, sensible a los sonidos, la notó llorar y giró la cabeza. A pesar de no poder verla, su considerada simulación de no notarla ni oírla hizo sonreír a Paula. Aprovechó el momento para secarse las lágrimas y recuperar la compostura.

Un viento fuerte empezó a soplar, haciendo bailar las flores a su alrededor. Vincent se encontraba entre las flores, con su cabello dorado ondeando al viento. La luz del sol se filtraba a través de sus mechones dorados, creando un espectáculo deslumbrante que capturó la atención de Paula. De pie, tan majestuoso, parecía alguien capaz de irradiar luz por sí solo.

Paula se preguntó si ella podría algún día ser así: alguien que brilla por sí misma.

¿Podría ser lo suficientemente fuerte para enfrentar situaciones infernales sola?

—¿Llegará un momento en el que me sienta agradecida simplemente por estar viva?

—Lo habrá.

—¿En serio? —preguntó Paula, forzando una sonrisa mientras lo miraba.

Vincent pareció reflexionar un momento antes de volverse hacia ella. Su expresión era resuelta, lo que la desconcertó. Entonces, sin previo aviso, comenzó a alejarse rápidamente. Paula se quedó atónita. Vincent, que antes dudaba en caminar sin apoyo, ahora se movía con seguridad por sí solo.

—Maestro, ¿a dónde va?

—Quédate ahí —ordenó Vincent, mientras seguía alejándose de ella. La distancia entre ellos crecía.

Cuando Vincent llegó al borde del parterre, se detuvo. Paula lo observó con incredulidad. Ante su confusión, se giró y comenzó a caminar lentamente hacia ella.

Él estaba caminando.

Él efectivamente estaba caminando.

Sin usar bastón ni apoyarse en el apoyo de nadie, Vincent caminaba directamente hacia Paula con sus propios pies.

Paula estaba asombrada, con los ojos abiertos como platos. Había presenciado muchos momentos increíbles en su vida, pero este era el más profundo.

—¡Dios mío! —jadeó Paula, olvidándose por un momento de respirar. Vincent se acercó con seguridad, acortando la distancia rápidamente, y le tendió la mano.

Pronto le agarró la mano con firmeza. Paula lo miró aturdida. Al ver su expresión, Vincent sonrió con dulzura.

—¿Cómo es?

—¿De verdad puede verlo? —preguntó Paula, y la emoción le hizo elevar la voz.

La sonrisa de Vincent se amplió.

—Practiqué mucho. Lo sabías, ¿verdad?

—Sabía que practicaba con el bastón, pero no me di cuenta de que también practicaba caminar solo. ¿No tenía miedo de caerse?

—Tenía miedo —admitió Vincent—. Pero encontré la manera de superarlo.

—¿Cómo es eso?

—Decidí que incluso si me caía, simplemente necesitaba levantarme de nuevo.

Parecía simple, pero Paula entendió lo difícil que debió haber sido para Vincent aceptar un hecho tan básico.

—Una vez dijiste que deberíamos verlo como una aventura en la oscuridad, así que necesitamos valentía. En aquel momento, parecía absurdo, pero no era mala idea. Cambiar la forma de pensar es clave. Aunque te caigas caminando solo, solo necesitas levantarte y seguir adelante como si nada hubiera pasado. Lo importante es seguir adelante. ¿Tengo razón?

—Sí.

—Seguiré tu consejo, así que tú deberías hacer lo mismo, Paula. Dijiste que te quedarías a mi lado. Por mucho que te alejara, te quedarías. Y si alguien necesitaba ayuda, seguirías hasta que lo rescataran. Incluso si no lo rescataran, te quedarías conmigo para siempre.

De repente, la sonrisa de Vincent se desvaneció y frunció el ceño al recordar esas palabras. Paula, a su vez, estalló en carcajadas.

—Pensándolo bien, es tan arrogante ahora como lo era entonces.

—No puedo evitarlo. Así soy —respondió Vincent.

Paula lo miró con una sonrisa radiante. Ante su comentario, la expresión de Vincent se suavizó y rio suavemente. El hombre que una vez se había encogido de miedo ya no estaba allí. Ahora, estaba mejorando su salud física y mental. Paula se alegró de ver un cambio tan positivo en él.

—¿No es bueno, aunque sea por un corto tiempo, que estés viva?

—¿Mmm?

—Y también pudiste ver algo bonito.

El comentario de Vincent sobre sí mismo como "un buen espectáculo" dejó a Paula sin palabras por un momento. Su considerado comentario la tomó por sorpresa. Pero como Vincent había dicho, verlo caminar solo, aunque fuera por un breve instante, hizo que Paula se sintiera profundamente agradecida.

Ella agradeció que él no se hubiera rendido. En ese momento, sintió una genuina felicidad.

Así que esta vez no pudo discutir.

A pesar de sus labios caídos, Paula forzó una sonrisa y exclamó alegremente:

—¡Sí!

Aunque su tiempo juntos había sido breve, Paula y Vincent habían conversado mucho. Hablaban de asuntos triviales, recordaban acontecimientos pasados y expresaban sus quejas, siempre centrándose en la presencia del otro. Con el paso del tiempo, Paula sentía un creciente arrepentimiento.

Por primera vez se sintió genuinamente triste por una despedida.

Desconociendo esta emoción, Paula golpeó nerviosamente los dedos de los pies en el suelo mientras esperaba que Renica trajera la ropa, como de costumbre.

Cuando Renica llegó poco después, Paula se quedó atónita. Tenía los ojos rojos y la nariz brillante de irritación.

—¿Qué pasó? —preguntó Paula, notando la angustia en el rostro de Renica.

—Nada. No pasó nada —respondió Renica, aunque su expresión contradecía sus palabras. Mientras Paula insistía en obtener más detalles, Renica seguía negando con la cabeza, con lágrimas en los ojos. Sintiendo que la conversación era demasiado delicada para el espacio abierto, Paula la condujo con cuidado a un lugar apartado entre la casa de huéspedes y los arbustos.

Se sentaron juntas. El habitual aire alegre de Renica dio paso a una profunda preocupación, lo que hizo que Paula comprendiera que algo grave debía de haber ocurrido. Renica, sin saberlo, había sido una fuente de consejos y apoyo durante la estancia de Paula en la mansión. Paula quería ayudar si podía, o al menos, escuchar.

—¿Puedes contarme qué pasó? Quizás no pueda ayudarte mucho, pero puedo escucharte. A veces, compartir tus problemas puede aliviar tu carga —dijo Paula con dulzura.

Renica dudó, con la voz temblorosa al hablar tras una larga pausa.

—Hace unos días, una criada y un sirviente desaparecieron.

—¿Desaparecido? —La voz de Paula tenía un tono de preocupación.

—Sí —confirmó Renica asintiendo con fuerza—. Tenían una relación romántica, viéndose en secreto sin que nadie lo supiera.

—¿Y luego? —preguntó Paula con curiosidad.

—Bueno… los atraparon juntos —respondió Renica con voz cargada de tristeza.

—¿Cómo pasó eso? —preguntó Paula.

—Al parecer, se habían estado reuniendo frecuentemente por la noche, escabulléndose de sus habitaciones. La última vez, Lady Isabella los sorprendió y, por desgracia, el ama de llaves también estaba allí.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par. Aunque encontrarse de noche entre un hombre y una mujer no era en sí sospechoso, la frecuencia de estos encuentros secretos sugería que su relación podría no haber sido completamente inocente. La expresión abatida de Renica confirmó las sospechas de Paula al asentir solemnemente.

—Así es. Fue una situación que no debió descubrirse —dijo Renica—. Los dos fueron castigados. A uno incluso le exigieron que abandonara la mansión.

La confusión de Paula aumentó.

—¿Así que huyeron en plena noche?

Al leer el desconcierto de Paula, Renica negó con la cabeza.

—No, desaparecieron, pero no fue voluntario.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Paula frunciendo el ceño, confundida.

Renica tenía los ojos hinchados, la nariz roja y las mejillas sonrojadas por la angustia. A pesar de estar llorosa, su expresión se mantuvo tensa al mirar a Paula.

Capítulo 51

—No se trata de dejarte atrás —dijo Vincent con firmeza—. Solo intento mantenerte a salvo por ahora.

—Eso es lo mismo que abandonarme —respondió Paula con voz temblorosa.

—No te voy a abandonar.

Paula meneó la cabeza, incapaz de confiar en él.

¿Cómo podría creerle después de todo lo que había pasado?

¿Y si la dejaba en algún lugar y se olvidaba de ella? ¿Y si sentía alivio al perderla de vista, pensando que por fin se había librado de ella para siempre?

No podía confiar en sus palabras. Desde el principio, parecía ansioso por distanciarse de ella. Ahora, temía que estuviera usando esta situación como excusa para deshacerse de ella.

Para alguien como él, los sirvientes tenían poco valor.

Las órdenes de Vincent no debían desobedecerse, y Paula lo sabía perfectamente. Sin embargo, saberlo no la tranquilizaba. Odiaba la idea de estar sola, lejos de él. Con un brusco movimiento de cabeza, intentó soltarse, negándose a escuchar más.

Pero Vincent la sujetó con más fuerza, negándose a soltarla. Entonces, con un movimiento rápido, la atrajo hacia sus brazos. La distancia entre ellos desapareció en un instante, y Paula se sintió apretada contra su pecho. Sus brazos la envolvieron con fuerza, como si no pudiera soportar soltarla.

Su rostro estaba hundido en su pecho, y Paula podía oír el latido constante de su corazón. Estaba ansioso, igual que ella. Ambos temblaban; su miedo compartido era palpable.

—Confía en mí, Paula. No te abandonaré. —Su voz, baja y cercana, susurró en su oído—. No quiero que nadie más salga lastimado. Pero va a ser difícil, y no puedo protegerte si te quedas a mi lado. Por eso necesito enviarte a un lugar seguro. Es la única manera de mantenerte a salvo.

Paula no respondió, se le quedó la respiración atrapada en la garganta.

—Te traeré de vuelta a mí —continuó Vincent en voz baja—. Lo prometo.

Aún así, Paula no dijo nada.

—Lo prometo —repitió con la voz temblorosa por la emoción. Sus palabras sonaban como una promesa, destinada a consolarla.

Paula sabía que Vincent tenía razón. Si quien apuñaló a Lucas la había visto, corría peligro. Sobrevivir era lo importante. Comprendía que Vincent intentaba protegerla. Su sinceridad le impedía seguir resistiéndose.

—¿Recuerdas cuando te pedí que te quedaras a mi lado?

—Sí —susurró Paula.

—Entonces cumple esa promesa.

Su rostro se contrajo de dolor ante sus palabras, pero forzó una sonrisa. Una risa débil escapó de sus labios mientras levantaba las manos y lo agarraba con fuerza por la espalda. Lo rodeó con sus brazos, atrayéndolo hacia sí con todas sus fuerzas.

—Realmente no debe olvidarme —dijo ella, con la voz cargada de emoción.

—No lo haré.

—Si lo hace, le perseguiré como un fantasma por el resto de tu vida —advirtió Paula, medio en broma pero completamente en serio.

—Lo sé.

La suave risa de Vincent resonó en sus oídos, pero Paula, preocupada porque él no la tomaba en serio, repitió.

—Lo digo en serio. Lo digo en serio.

—Lo sé.

Mientras hablaba, Vincent giró la cabeza; el viento del exterior entraba por la ventana y le alborotaba el pelo. Paula volvió a apretar la cara contra su pecho; los ojos le escocían por las lágrimas contenidas. No se atrevió a parpadear, temerosa de que las lágrimas le mojaran la ropa.

Se quedaron así un buen rato, abrazados. En el fondo, Paula sentía una profunda certeza.

Esto fue realmente una despedida.

Los preparativos se pusieron en marcha rápidamente. Vincent le ordenó a Isabella que se asegurara de que Paula pudiera ser enviada a la villa de Novelle lo antes posible.

Mientras tanto, Paula tenía poco que hacer. O atendía a Vincent como siempre o se quedaba encerrada en su habitación.

Desde ese día, Ethan no había vuelto y, como Lucas también se había ido, la mansión se sentía inquietantemente vacía.

Quizás por eso Paula a menudo se distraía. Estaba agarrando el palo de la fregona, con la mirada perdida por la ventana, cuando Vincent habló de repente.

—¿Vamos a dar un paseo?

La sugerencia surgió de la nada.

Quizás percibiendo su mirada desconcertada, Vincent añadió que el buen tiempo era la razón. Parecía estar recuperando fuerzas, hasta el punto de poder hacer comentarios tan casuales.

—¿No quieres?

—No, vámonos.

Después de terminar de fregar y guardar los utensilios de limpieza, Paula lo ayudó a prepararse para salir y le trajo su bastón. Últimamente, Vincent había estado practicando caminar con el bastón, usándolo para sortear obstáculos. Como de costumbre, ella se lo entregó, pero esta vez él lo dejó a un lado e inesperadamente le extendió la mano.

—¿Por qué du mano?

Tienes que ayudarme.

—¿Yo?

Paula preguntó sorprendida.

—Sí, tú.

Vincent abrió y cerró la mano, instándola a tomarla. Sintiendo una oleada de felicidad, Paula colocó la suya en la de él.

Mientras lo llevaba de la mano, los recuerdos de sus paseos anteriores afloraron. Últimamente, con todo lo que estaba pasando, no había tenido tiempo para pasear, ni siquiera para leer libros juntos. Naturalmente, también habían echado de menos la hora del té.

—Siempre es el bosque, ¿no?

—No hay ningún otro lugar a donde ir por aquí.

—Eso es cierto.

Vincent miraba al frente, aunque no podía ver. Aun así, durante sus paseos, parecía saborear el aire fresco, las texturas que podía tocar y los sonidos que podía oír.

Mientras continuaban por el sendero del bosque, Paula preguntó:

—¿Qué hay al final de este camino?

—Una pared, probablemente.

—¿Sólo una pared?

—Solo una pared.

—Solo una pared, ¿eh? —murmuró, sintiendo que se le secaba la boca. Por mucho que caminaran, lo único que les esperaba al final era una pared sólida. El camino que recorrían, tan desafiante para Vincent con su ceguera, de repente se sintió como una metáfora de su propio futuro incierto.

Descorazonada, Paula bajó la cabeza. Un largo silencio se prolongó entre ellos. Entonces, inesperadamente, Vincent tiró de su mano.

—¿Volvemos al lugar de la última vez?

—¿Dónde?

—El lugar que dijiste era tan hermoso que querías saltar dentro.

El lugar lo suficientemente hermoso para saltar…

—¿El campo de flores lleno de flores blancas? —preguntó Paula, recordando.

Vincent asintió.

—¿Recuerdas dónde está?

—Más o menos.

—Entonces vámonos.

Pero Paula dudó. Recuerdos de Lucas destellaron en su mente. Él había sido quien los había guiado a ese campo de flores, con el rostro iluminado de emoción mientras les mostraba el lugar. Aún podía ver con claridad su expresión de alegría, y el dolor que se había reflejado en su rostro después.

Una oleada de miedo la invadió, tan intensa que casi le quitó el aliento. Paula permaneció en silencio, y Vincent, al percibir su vacilación, le apretó la mano con más fuerza.

—Cálmate.

—Pero…

—Ese chico probablemente te llevó allí porque quería que fueras feliz. Incluso después de su partida, quería que tuvieras un lugar reconfortante al que regresar. Intenta honrar ese sentimiento.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque ese era precisamente el tipo de persona que era.

Vincent forzó una sonrisa, pero amable. Su rostro, más lleno que antes, parecía más saludable.

—Vamos. Ahora sí quiero.

—Sí, está bien.

Al final, Paula se dejó convencer por sus palabras. Le agarró la mano con firmeza y se dio la vuelta, con pasos lentos y pesados. Aunque solo se dirigían a un campo de flores en lo profundo del bosque, un miedo inexplicable la invadió. Su paso disminuyó gradualmente, pero Vincent la siguió en silencio, sin quejarse.

Se adentraron en el bosque, apartando ramas y pisando terreno irregular. Sin un camino claro, Paula confió en su memoria para guiarlos.

Finalmente, llegaron al campo de flores blancas. Las flores estaban tan frescas y hermosas como siempre, como si el tiempo se hubiera detenido.

—Estamos aquí.

—Lo sé. El olor a hierba es insoportable.

—La gente suele decir que huele bien.

Vincent se encogió de hombros ante su comentario, como si le fueran indiferentes las opiniones de los demás. Ese aire familiar de indiferencia, curiosamente, hizo que Paula se sintiera más tranquila. Soltó una suave carcajada y lo condujo al campo de flores.

El viento levantó los pétalos, haciéndolos girar suavemente por el aire. Parecía que nevaba, y la vista era hermosa. Paula echó la cabeza hacia atrás, observando cómo los pétalos danzaban con la brisa antes de posarse como copos de nieve.

—Algo está cayendo.

—Son pétalos. Caen como nieve.

Vincent se sacudió los pétalos que le habían caído sobre los hombros y la cabeza. Su expresión permaneció indiferente, sin rastro de emoción. Qué hombre tan estoico.

—Se supone que en momentos como este hay que decir que es hermoso —comentó Paula.

—¿Es hermoso?

—Sí, es muy hermoso.

—Si tú lo dices, entonces es suficiente.

Paula lo miró perpleja. A diferencia de su paseo por el bosque, Vincent no observaba su entorno ni parecía disfrutar de la experiencia. Su expresión permaneció impasible, y de repente se dio cuenta de que en realidad no había querido venir allí.

—No me diga… ¿me trajo aquí por mi bien?

—Te ves inusualmente deprimida desde ese día.

—¿Por qué?

Paula no le preguntaba por qué creía que estaba molesta. Se preguntaba por qué mostraba una amabilidad tan inesperada. Era algo inusual en él.

Vincent soltó lentamente su mano y la encaró. Aunque no podía verla, su mirada pareció posarse precisamente en ella. En sus ojos esmeralda, Paula vio su propio reflejo, a solo un paso de distancia. Era como si sus ojos no albergaran incertidumbre.

El viento le apartó el flequillo de los ojos, revelando su mirada confusa. Pétalos blancos flotaban suavemente entre ellos.

—¿Tienes miedo?

Normalmente, ella habría respondido con una respuesta juguetona, preguntándole qué quería decir. Pero ella entendió exactamente lo que le estaba preguntando.

—Sí, tengo miedo.

—Yo también.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par. Esperaba que se burlara de ella por cobarde, pero en cambio, dio una respuesta inesperada.

Como si anticipara su sorpresa, Vincent dejó escapar una risa corta y suave.

—Siempre te quedas en silencio cuando estás nerviosa.

Fiel a sus palabras, Paula se puso aún más nerviosa, incapaz de encontrar su voz.

Mientras ella permanecía allí, sin palabras, Vincent dejó de reír y extendió la mano. Un pétalo blanco aterrizó suavemente en su palma abierta. Lo palpó suavemente con los dedos antes de soltarlo, dejando que el viento se lo llevara. Uno de los pétalos se acercó a Paula, rozando suavemente su piel.

—No tardará mucho en hacerse pública mi condición. Alguien podría incluso intentar hacerme daño. Tendré que acostumbrarme. Las palabras pueden ser más crueles que cualquier arma.

»Siempre supe que no podía esconderme para siempre. Soy un conde. No puedo aislarme del mundo. Demasiada gente depende de mí. Pero aceptarlo no ha sido fácil. La verdad es que tengo miedo. Incluso ahora, cuando pienso en volver a enfrentarme a la gente, me tiemblan las manos y los pies. ¿Es patético?

—…No es patético.

—Aunque lo sea, no puedo evitarlo. Así soy yo.

Sus palabras eran serenas, pero su peso era todo menos ligero. La carga de su responsabilidad era tan pesada que oprimía el pecho de Paula. No podía ni imaginarse el peso de las expectativas que él cargaba.

Vincent era alguien a quien Paula debía admirar, tanto en sentido figurado como literal.

El peso que soportaba era evidente, y su figura más robusta y robusta reforzaba la imagen de alguien preparado para soportarlo.

A diferencia de Paula, quien había tenido dificultades para funcionar correctamente después de lo ocurrido con Lucas, Vincent había mantenido la calma. Actuaba como si lo hubiera previsto todo. Paula lo vio preparándose para volver al mundo: comiendo solo, bañándose, cambiándose de ropa y practicando a caminar sin ayuda.

Vincent se estaba entrenando para vivir independientemente.

Por supuesto, Paula sabía que incluso si ella no estuviera presente, otras criadas o sirvientes lo ayudarían cuando fuera necesario.

Pero habría momentos en los que se enfrentaría a las cosas solo, interactuando con personas que no podía ver y discerniendo sus verdaderas intenciones. Se estaba preparando para esos momentos.

Ella no era la única asustada. Él también debía estar aterrorizado. Pero Vincent estaba en una posición donde retirarse no era una opción. Por eso estaba poniendo todo este esfuerzo, preparándose para el futuro.

—Si es demasiado, está bien dejar ir algo —dijo Paula suavemente.

—¿De qué estás hablando?

—No tiene que esforzarse por mí.

—¿Quién dijo que lo hacía por ti?

Vincent inclinó la cabeza y frunció ligeramente el ceño, como si la hubiera escuchado mal.

Todo había ido tan bien y ahora tenía que arruinar el momento.

Capítulo 50

En una noche iluminada por la luna, la mansión se sumió en el caos.

Un grito desgarrador rompió el silencio de la medianoche. Agudo y con un toque de lágrimas, resonó desde el anexo, llegando incluso a los sirvientes, que se encontraban a lo lejos, en la mansión principal. En cuestión de segundos, una criada, la primera en llegar al origen del ruido, gritó, atrayendo a más personal al lugar en una frenética carrera.

—¡Dios mío!

—¿Es Christopher? ¿De verdad es Christopher?

—¡Ah! ¡Que alguien me ayude!

El aire se llenó de gritos de conmoción y el sonido apresurado de pasos. Era una noche oscura y tranquila, y detrás del anexo, la sangre se acumulaba en el suelo, con pequeñas salpicaduras que manchaban las paredes cercanas.

El vívido rastro de sangre roja serpenteaba alrededor de la esquina y se extendía hacia el frente del edificio.

Al final de ese sendero yacía el hijo menor de la familia Christopher, desangrándose y desplomado. Su estado no dejaba lugar a dudas de que alguien lo había atacado brutalmente. Al darse cuenta, los sirvientes quedaron sumidos en un estado de confusión, y sus murmullos se fundieron en una cacofonía de angustia.

¿Quién pudo haber hecho esto?

El mayordomo actuó con rapidez, mientras que Isabel ordenó a todos los empleados, salvo a unos pocos, que abandonaran la zona. De mala gana, los sirvientes restantes regresaron a sus puestos, lanzando miradas inquietas a Lucas, que yacía inmóvil en el suelo.

Susurraban entre ellos, especulando sobre quién podría haberlo dejado en tan terrible estado.

Mientras la casa estaba sumida en el caos, ella se escondió en su habitación.

Con el rostro surcado de lágrimas, enterrado entre las piernas, se acurrucó. Tenía todos los nervios de punta mientras miraba fijamente la puerta firmemente cerrada. Sentía como si alguien fuera a entrar en cualquier momento, cuchillo en mano, listo para rematarla.

A pesar de haber cerrado la puerta con llave, el miedo la consumió, dejándola paralizada por el pavor.

Ella estaba aterrorizada.

La noche transcurrió con ella temblando únicamente, lo que finalmente la llevó a un sueño intranquilo e nervioso.

En su sueño, flotaba ingrávida. La sensación de estar suspendida en el aire era extrañamente reconfortante. No quería descender. Si seguía flotando sin rumbo, tal vez llegaría a algún lugar; aunque incluso si no, no importaría. Solo quería desaparecer.

—Paula, está bien. Estoy bien.

Un rostro joven y amable le sonrió, y quiso grabar esa imagen en su mente. Pero su visión se nublaba constantemente, lo que le dificultaba retenerla. Observar era todo lo que podía hacer, e incluso eso se le escapaba.

—No hagas nada. Eso es lo que tienes que hacer.

Una voz áspera y burlona interrumpió sus pensamientos. Guardó silencio, sabiendo que en el fondo estaba de acuerdo.

—Piénsalo. Este no es lugar para sueños sin esperanza.

Ella lo sabía. Lo sabía muy bien.

«Para. Por favor, deja de decir esas cosas».

Aunque no se lo hubieran dicho, ella ya lo sabía. No podía hacer nada.

«Simplemente déjame sola».

—Nunca olvidaré este momento.

Una voz suave resonó en su mente, trayendo a Lucas al primer plano de sus pensamientos. El hombre que la había cuidado en la oscuridad, el hombre que le había confesado su amor. Siempre le había sonreído con tanta dulzura. Incluso entonces, le sonreía. No, nunca había visto su rostro con claridad esa vez. En lo que pudo haber sido su último momento, había desviado la mirada.

Al disiparse la oscuridad, el rostro de Lucas apareció a la vista, contorsionado por el dolor. Le costaba mantener los ojos abiertos, intentando concentrarse en ella. Una lágrima se le deslizó por el rabillo del ojo. Sus labios agrietados se separaron en desesperación.

—¡Corre, vete!

De repente, se despertó sobresaltada.

Sus ojos recorrieron la habitación. Silencio. Se esforzó por escuchar, pero no se oía nada. Todo estaba bien. Estaba sola. No había nadie. Soltando un suspiro tembloroso, finalmente relajó los hombros.

Toc, toc.

Un golpe en la puerta la sobresaltó.

Se estremeció, tapándose la cabeza con las sábanas y acurrucándose. Su mirada permaneció fija en la puerta, cautelosa y temerosa.

Al no responder, el pomo de la puerta vibró. Se detuvo cuando quienquiera que estuviera allí se dio cuenta de que estaba cerrada.

Pero momentos después, se oyó un clic silencioso y la puerta se abrió con un chirrido. Por el pequeño hueco, alguien entró. Paula observaba en tenso silencio, incapaz de apartar la mirada.

La puerta se cerró con un golpe sordo. La figura, moviéndose con cautela en la oscuridad, se acercó lentamente. Era Vincent. La buscó a tientas.

Tan pronto como Paula vio el rostro de Vincent, salió de debajo de la cama y corrió directamente hacia él.

Sus manos temblorosas agarraron su brazo extendido y, con la otra, lo sujetó por el pecho para girarlo hacia ella. Sus ojos esmeralda se abrieron de par en par, sorprendidos, al fijarse en su rostro surcado de lágrimas.

—Lu... Lucas, ¿está... Lucas...?

Sus palabras salieron atropelladas, inconclusas y presas del pánico. Poco a poco, la sorpresa en el rostro de Vincent dio paso a la comprensión al comprender su desesperación. Paula escrutó su rostro con ansiedad, con la mirada fija en sus labios, esperando a que hablara.

—Está vivo.

En cuanto esas palabras salieron de su boca, a Paula le fallaron las piernas. Se desplomó en el suelo, y Vincent se arrodilló a su lado, con la preocupación grabada en el rostro. Le preguntó si estaba bien, pero Paula no pudo responder. Un pensamiento abrumador la consumía.

«Él está vivo. Lucas está vivo».

Un sollozo se le escapó de la garganta, uno que había luchado por contener durante lo que parecían horas. Se aferró a la camisa de Vincent como si fuera lo único que la anclaba a la realidad, su cuerpo temblando con la intensidad del llanto.

La mano de Vincent se acercó vacilante a su rostro, secándole las lágrimas. Al sentir la humedad, la abrazó.

—No llores —susurró Vincent suavemente, mientras su mano le acariciaba suavemente la espalda—. Todo va a estar bien.

—Pensé… pensé que iba a morir —sollozó Paula—. Sangraba mucho, la herida… era demasiado profunda, había tanta sangre…

Su mano, que la había estado consolando, se congeló a media palmadita. En un instante, su actitud cambió. Vincent se apartó bruscamente, mirándola con una mezcla de urgencia y alarma.

—¿Qué quieres decir?

Su voz era aguda.

—¿Fuiste tú quien gritó?

Paula asintió, todavía intentando secarse las lágrimas. Su mente rememoró los aterradores sucesos de la noche anterior. El miedo la consumía, estaba muerta de miedo. Pero, sobre todo, estaba preocupada por Lucas. Gritó, esperando que alguien viniera a salvarlo.

—Sí —dijo con voz entrecortada.

Vincent abrió mucho los ojos, con el rostro desencajado por la incredulidad. Extendió la mano y la sujetó con fuerza, quizá demasiado fuerte.

—¿Viste quién era? —preguntó con voz apremiante.

Paula meneó la cabeza y le tembló la voz.

—No… corrí antes de poder ver…

Vincent la agarró con más fuerza, lo que hizo que Paula se encogiera de dolor.

—¿Pero te vieron? —preguntó con un tono aún más intenso.

—No… no lo sé —balbució, intentando recordar—. Estaba bajo la luz de la luna, así que… tal vez… podrían haberme visto.

Su respuesta vacilante ensombreció el rostro de Vincent. Sus manos, que aún la sujetaban por los brazos, temblaron levemente. Bajó la cabeza, murmurando algo que Paula no pudo oír con claridad.

Justo cuando se esforzaba por comprender sus palabras, la puerta se abrió de golpe con un fuerte golpe contra la pared. Ambos se giraron, sobresaltados.

Ethan se quedó en la entrada, recorriendo la habitación con la mirada antes de fijarse en Paula y Vincent. Sin decir palabra, se dirigió hacia ellos con urgencia. Agarrando a Vincent por el cuello de la camisa, Ethan lo puso de pie de un tirón.

Paula también se levantó rápidamente, con el corazón latiendo con fuerza mientras observaba cómo la tensión aumentaba entre los dos hombres.

—Vincent —dijo Ethan en voz baja pero autoritaria—. Dime la verdad ahora.

Vincent permaneció en silencio, con la mandíbula apretada.

—Dime la verdad —repitió Ethan sin apartar la mirada del rostro de Vincent.

El rostro de Ethan se contrajo con una intensidad que Paula nunca había visto. Su habitual expresión juguetona y traviesa dio paso a una profunda e hirviente angustia. Su ropa desaliñada y su respiración agitada sugerían que había llegado allí presa del pánico.

Ethan parecía como si el peso del mundo se hubiera derrumbado sobre él. Su tez estaba pálida, y las ojeras estaban teñidas de rojo, evidencia de noches de insomnio o lágrimas contenidas.

Sin embargo, a pesar del arrebato de Ethan, Vincent permaneció imperturbable. Su mirada serena se cruzó con la de Ethan, como si hubiera estado esperando esta confrontación desde el principio.

—¿Fue James? —La voz de Ethan era áspera, la pregunta se desbordó en un gruñido apenas contenido—. ¿Mi hermano te hizo esto?

Hubo una breve y pausa antes de que Vincent respondiera.

—…Sí.

—¿Era a ti a quien perseguía desde el principio?

—No —respondió Vincent—. Él estaba detrás de Lucas.

Los ojos de Ethan se oscurecieron con confusión y rabia.

—¿Por qué Lucas?

—Porque Lucas descubrió el secreto de James —dijo Vincent con firmeza.

Un secreto que nunca debió descubrirse. James lo amenazó, pero ni siquiera eso fue suficiente. No podía arriesgarse.

—Entonces, ¿estás diciendo que James es quien le hizo esto a Lucas? —La voz de Ethan se quebró, la incredulidad grabada en sus rasgos.

La mirada de Paula se movía entre los dos hombres, intentando reconstruir la conversación a toda prisa. Miró a Vincent, quien hablaba como si llevara tiempo sospechando la verdad, con una expresión de resignación.

—Sí —confirmó Vincent.

Las manos de Ethan empezaron a temblar, apretando con más fuerza el cuello de Vincent antes de soltarlo de repente. Se cubrió la cara, clavándose los dedos en la piel como si intentara contenerse. Su voz, cargada de tristeza y confusión, apenas se elevó por encima de un susurro.

—¿También mató a mi padre?

La sala se sumió en un silencio sofocante. Vincent cerró los ojos, aparentemente abrumado por la gravedad del momento. Cuando habló, su voz estaba cargada de culpa.

—Sí. Lucas lo presenció.

A Ethan se le cortó la respiración. Se giró bruscamente, y Vincent, percibiendo la urgencia de la situación, extendió la mano para sujetarlo antes de que pudiera irse. Lo agarró con firmeza, con la desesperación reflejada en su voz.

—¡Ethan! Por favor, comprende el corazón de Lucas —suplicó Vincent.

Pero Ethan no se dio la vuelta. Se quedó quieto, con los hombros tensos, sin decir nada.

—Lucas no se atrevió a decírtelo —continuó Vincent, con voz más suave—. Estaba preocupado por ti... y por James. Por los dos.

Ethan permaneció en silencio, pero sus puños se apretaron a sus costados.

Porque ambos eran sus hermanos. No quería perder a ninguno.

Vincent hizo una pausa; el peso de sus palabras flotaba en el aire.

—No soportaba la idea de que mataras a tu propio hermano.

—¿Y tú? —Ethan finalmente habló, con voz tensa.

—Lucas y yo teníamos miedo de eso. Sabíamos cuánto querías a tu padre —dijo Vincent en voz baja—. Sabíamos que la verdad te destruiría.

Ethan soltó una risa amarga y hueca, llena de incredulidad. Se soltó bruscamente del agarre de Vincent y respiró hondo, como si intentara controlarse. Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y salió furioso de la habitación.

Vincent se tambaleó al intentar seguirlo, pero su pierna se enganchó en el borde de la mesa y se estrelló contra el suelo. Paula corrió a su lado, se arrodilló junto a él y le tocó suavemente el brazo.

—¿Está bien? —preguntó ella con voz llena de preocupación.

Sin embargo, la mirada de Vincent estaba fija en la puerta, la misma por la que Ethan acababa de entrar furioso. Su mirada estaba vacía, perdida en el eco de los pasos de su amigo que se alejaba.

Los dedos de Vincent rozaron el dorso de la mano de Paula mientras susurraba con urgencia:

—Ve tras él. Detenlo. Dile que no lo haga.

—¿Qué… qué quiere decir? —preguntó Paula con voz temblorosa por la confusión.

—Todo. Dile que pare todo —insistió Vincent con voz tensa.

Sin dudarlo, Paula salió corriendo de la habitación, con el corazón latiéndole con fuerza. Al observar el pasillo, vio a Ethan acercándose al final. Corrió tras él y lo agarró del brazo, deteniéndolo en seco.

Él se giró para mirarla, su expresión era una tormenta de agitación.

—No lo hagas —suplicó Paula.

Ethan la miró fijamente, con el rostro convertido en una máscara de angustia indescifrable.

—¿Hacer qué?

—No hagas nada. Por favor, deja ya todo esto —insistió, con la voz apenas un susurro.

Ethan soltó una risa amarga, y sus labios se curvaron en una sonrisa sombría. Sus ojos marrones brillaban con lágrimas contenidas, pero su expresión se mantuvo firme.

—Paula… No vine aquí a pedir permiso. Solo necesitaba confirmar lo que ya sabía. En el fondo, lo sabía desde siempre. Simplemente me negaba a creerlo. Y ahora, este es el resultado.

—Aun así —suplicó Paula con voz temblorosa—, por favor, no hagas esto.

—Intentó matar a Lucas. Mi propio hermano —dijo Ethan con amargura.

Paula se quedó en silencio y su control sobre el brazo de Ethan se aflojó.

—Y el siguiente seré yo, o tal vez sea Vincent —añadió Ethan, en tono bajo y frío.

Su mano se apartó de él, impotente. La tristeza que había marcado el rostro de Ethan se desvaneció, reemplazada por una calma inquietante que hizo que el corazón de Paula se encogiera. Su determinación era inconfundible.

—Dile a Vincent —dijo Ethan suavemente— que lo siento.

Antes de que pudiera responder, Ethan se dio la vuelta y se alejó. Paula no intentó detenerlo, sabiendo que cualquier decisión que hubiera tomado era definitiva. Al ver su figura alejarse en la distancia, sintió una opresión en el pecho por la impotencia. Bajó la cabeza, sintiendo la opresión de todo aquello.

No había nada más que pudiera hacer.

Cuando Paula regresó a la habitación, Vincent percibió su presencia de inmediato y giró la cabeza hacia ella. Sus ojos ciegos, aunque carentes de visión, estaban llenos de preguntas silenciosas y desesperadas. Paula respondió con una risa hueca, sin alegría, solo el agotamiento de quien está al borde del abismo.

—Lo siento —susurró con la voz quebrada.

—Está bien. No tienes que disculparte —dijo Vincent, negando con la cabeza. Sin embargo, el cansancio en su voz lo delataba, revelando la gravedad de la situación.

Ella se acercó, guiando su mano para sostenerlo. Cuando sus dedos rozaron los suyos, Vincent apretó su agarre.

—Empaca tus cosas —dijo abruptamente.

—¿Qué?

Paula parpadeó sorprendida.

—Te estoy enviando lejos.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Por qué? ¿Hice algo mal? ¿Es porque no pude detener a Ethan?

—No —respondió Vincent con calma.

—Entonces, ¿por qué…? —Su voz tembló mientras se apagaba.

—Porque estás en peligro —explicó, girándose por completo para mirarla. Su expresión era firme, pero su voz tenía un tono de urgencia—. Estabas allí cuando atacaron a Lucas. Aunque no sea de inmediato, James acabará por descubrirlo. Cuando lo haga, no te dejará ir. Eres la única testigo.

Paula se quedó en silencio, con la respiración atrapada en la garganta.

—Hay una villa en Novelle, propiedad de nuestra familia. Te enviaré allí. Mantente escondida por ahora. En cuanto todo esté arreglado y sea seguro, te llamaré.

—No —dijo Paula sacudiendo la cabeza y retrocediendo en desafío.

—Paula... —La mano de Vincent se apretó con más fuerza mientras ella intentaba soltarse. A pesar de la distancia, sus manos seguían unidas, un frágil hilo las unía.

—No me deje atrás —suplicó con la voz quebrada.

Vincent se quedó quieto, con los labios entreabiertos como si fuera a hablar, pero no pronunció palabra alguna. Su agarre en la mano persistía, atrapado entre el deseo de protegerla y el miedo a perderla.

Capítulo 49

Paula salió de la mansión y se dirigió al lugar donde Lucas había estado momentos antes. Al iluminar la zona con su lámpara, un fuerte viento azotó el lugar, dispersando hojas secas y provocando que la luz de la lámpara parpadeara erráticamente.

Entonces notó algo inusual: no había sólo unas gotas en el suelo, sino un rastro que conducía a alguna parte.

—¿Qué es esto?

Intrigada, Paula se acercó para examinar el rastro y se dio cuenta de que no era agua. El color oscuro no se debía a la poca luz; era sangre. Al agacharse para confirmarlo, sus peores temores se confirmaron: efectivamente era sangre.

Horrorizada, Paula siguió el rastro de sangre hasta la esquina detrás del anexo. Tragó saliva nerviosamente, con el corazón acelerado por la inquietud. Esto parecía ominoso. ¿Debería pedir ayuda?

Entonces recordó a Lucas, de quien acababa de separarse. No lo encontraba en la mansión.

«¿Podría ser…?»

Abrumada por la confusión, Paula dudó un momento, pero luego decidió seguir el rastro. Iluminó el suelo manchado de sangre con su lámpara, notando que las manchas se hacían más frecuentes a medida que se acercaba a la esquina.

El viento le azotaba el pelo contra la cara. Tras sujetarlo, se concentró en la esquina. Entre el viento aullante, creyó oír sonidos desconocidos, como voces...

Al llegar a la esquina, tragó saliva con dificultad y dio un paso cauteloso hacia adelante. Giró el cuerpo y dirigió la luz de la lámpara hacia el rincón en sombras.

En ese momento, una fuerte ráfaga de viento obligó a Paula a cerrar los ojos. Su ropa ondeaba violentamente y la lámpara se balanceaba, desorientándola.

Levantando la mano para protegerse los ojos, logró abrirlos levemente. La luz parpadeante de la lámpara iluminó el suelo, las paredes, una figura de pie frente a ella y otra caída abajo.

De repente, una fuerza poderosa golpeó la lámpara.

—¡Ah!

Gritó instintivamente. Al salir despedido hacia atrás, la lámpara se hizo añicos en el suelo, sumiéndolo todo en la oscuridad.

Desesperada, Paula buscó a tientas la lámpara, pero solo pudo agarrar pedazos rotos. Aferrándose a ellos, siguió gritando, esperando que alguien viniera en su ayuda.

En ese momento, alguien la agarró del tobillo con fuerza y la arrojó al suelo. Luchó por zafarse de la mano; sus gritos se mezclaban con sollozos. Agitó los pedazos rotos de la lámpara con furia.

—¡Ah! ¡Ah! ¡Vete!

—…Paula…

—¡Ah! ¡Ahhh! ¡Por favor, ayuda! ¡No hagas esto! ¡Vete! —gritó, sacudiendo las piernas frenéticamente y luchando por su vida. Mientras intentaba arrastrarse, una voz familiar atravesó el caos.

—Paula.

El sonido de la voz desesperada y tensa de Lucas devolvió a Paula a la realidad. Lágrimas de miedo corrieron por su rostro al dejar de gritar.

A medida que el aullido del viento amainaba, pudo oír débilmente la voz de Lucas llamándola. Las palabras se hicieron más claras, atravesando la oscuridad.

—¿Sir Lucas?

No hubo respuesta inmediata. Mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, Paula distinguió una forma vaga y redondeada. A pesar de llamarlo, no recibió respuesta, solo el sonido de una respiración agitada que se hacía cada vez más fuerte. Extendió la mano con cautela para tocar la que le agarraba el tobillo y sintió algo húmedo.

—¿Señor Lucas? ¿De verdad es usted?

—P… Paula…

—¡Oh, Dios mío, señor Lucas!

Arrastrándose hacia él, Paula descubrió que Lucas se había desplomado en el suelo, acurrucado y abrazándola con fuerza. La oscuridad le impedía verle la cara. Presa del pánico, buscó a tientas su rostro y cuerpo, y finalmente notó la humedad en un costado. Intentó discernir qué era, pero la tenue luz le impedía ver.

Intentó levantarlo, pero su cuerpo inerte era demasiado pesado. Con esfuerzo, logró incorporarlo parcialmente, aunque su peso dificultaba mantenerlo estable. Finalmente, tuvo que casi sentarlo en su regazo, apoyándolo contra ella.

La sangre seguía manándole de las manos. Al palpar su abdomen, se dio cuenta de que manaba sangre de una herida.

Horrorizada, apretó las manos contra la herida, pero la sangre fluía entre sus dedos.

—¿Qué… qué es esto?

—P… Paula…

—Sí, Sir Lucas. Soy yo. Estoy aquí. ¿Qué pasa?

—Ah, ah…

Su respiración entrecortada le rozó la oreja mientras apoyaba la cara en su hombro, luchando por respirar. Su estado parecía crítico, y Paula sintió una oleada de pánico.

¿Quién pudo haber hecho esto? ¿Quién?

—Señor Lucas, quédese conmigo.

Ella lo sacudió suavemente por los hombros. La mirada de Lucas se volvió lentamente hacia ella, pero estaba desenfocada y vidriosa. Verlo en ese estado quebró la determinación de Paula, y las lágrimas corrieron por su rostro.

—Por favor, no se duerma. No puede dormir.

—¿Por qué… ah… por qué no viniste… ah… viniste…?

—Por favor…

—Te esperé… a… a ti… en lugar de… en lugar de mi hermano… ah… esperé… ah…

Su voz era débil y apagada. Desesperada por que permaneciera consciente, Paula le dio una bofetada en la mejilla; el miedo aumentaba mientras luchaba por mantenerlo despierto.

—¡No te duermas! ¡No puedes dormir!

—Te esperé todos los días… ah… esperé… ah… esperé…

El corazón de Paula se aceleró mientras luchaba por mantener a Lucas despierto, sus lágrimas se mezclaron con la sangre en sus manos.

Lucas se retorcía y gemía en sus brazos, intentando escapar a pesar de sus desesperados intentos por abrazarlo. Su respiración era entrecortada y desigual, y la sangre seguía fluyendo libremente.

Paula miró a su alrededor desesperada, pidiendo ayuda, pero el lugar permanecía inquietantemente vacío, como antes. Las lágrimas le nublaban la vista y se las secó, con la esperanza de encontrar a alguien que pudiera ayudarla.

—No puedes dormir. Por favor, no duermas.

—De verdad… estuvo bien… de verdad…

—Señor Lucas, no puede dormir.

Sus murmullos se hicieron cada vez más débiles. Paula le dio unas suaves palmadas en las mejillas, intentando mantenerlo despierto. Sentía un frío inquietante en el cuerpo, y ese frío la asustó.

No había tiempo que perder. Necesitaba ayuda urgentemente.

Reuniendo todas sus fuerzas, logró levantarlo, pero su cuerpo inerte lo dificultaba enormemente. Cada paso era un esfuerzo, y se desplomó bajo su peso, sintiendo un dolor agudo al caer. Decidida, se obligó a levantarse y lo intentó de nuevo, solo para caer una vez más.

Su ansiedad era abrumadora, su corazón latía con fuerza de miedo. Tenía que llevarlo a un lugar seguro, con alguien que pudiera ayudarla. La desesperación la impulsaba, y continuó arrastrándolo, usando la espalda para sostenerlo y arrastrándolo por el suelo.

—No puedes morir. No puedes morir. Por favor. No lo hagas.

Lágrimas y sudor se mezclaban en su rostro mientras seguía adelante, con determinación inquebrantable. Cada paso parecía una batalla, y se sentía abrumada tanto por el peso de Lucas como por su propio agotamiento.

Finalmente, emergieron de la oscuridad a la luz de la luna. El rastro de sangre los condujo a una zona más abierta. Paula se tomó un momento para examinar a Lucas; su rostro estaba anormalmente pálido, casi sin vida. Comprobó su respiración y sintió un aliento débil, pero constante, en la punta de sus dedos.

Reprimiendo un sollozo, se cubrió la cara con las manos ensangrentadas. Ver tanta sangre era aterrador.

—Lucas. Lucas.

Llamó entre lágrimas, rezando para que se mantuviera despierto. Esperaba que la llamara como siempre, pero en cambio, movió los labios débilmente. Comprendiendo que intentaba decir algo, Paula lo bajó con cuidado al suelo y se inclinó para escuchar sus débiles palabras a través de su respiración entrecortada.

A pesar de la lucha y el dolor, las palabras entrecortadas de Lucas surgieron, apenas audibles. Paula escuchó atentamente, con el corazón roto mientras intentaba descifrar lo que intentaba transmitir, aferrándose a la esperanza de poder salvarlo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Paula al oír pasos acercándose. Su rostro palideció y apretó con más fuerza la mano de Lucas. A pesar de su debilidad, la mano de Lucas se aferró firmemente a la suya, como si intentara tranquilizarla o impedir que se fuera.

Paula miró hacia atrás, hacia el sonido, con el corazón acelerado. En la oscuridad envolvente, un objeto brillante comenzó a tomar forma. Entrecerró los ojos, intentando discernir qué era, pero la luz era tenue y distorsionada.

El susurro urgente de Lucas atravesó su pánico, su voz apenas audible pero llena de desesperación.

—Ve. Corre, ahora… Ve.

Paula dudó, indecisa entre quedarse con Lucas y huir del peligro inminente. Podía ver el miedo en los ojos de Lucas, y le dolía pensar en dejarlo atrás. Pero sus palabras, cargadas de urgencia, eran claras.

—¡Lucas, no puedo dejarte aquí!

—Por favor… por mí… vete.

Su agarre se aflojó, y Paula pudo ver cómo la luz se desvanecía lentamente en sus ojos. Las lágrimas corrían por su rostro mientras enfrentaba la angustiosa decisión de dejarlo con la esperanza de encontrar ayuda.

—Volveré. Lo prometo —dijo con la voz entrecortada por la emoción.

Con una última mirada triste a Lucas, Paula se obligó a ponerse de pie. Tenía que correr para buscar ayuda rápidamente. El sonido de pasos se hizo más fuerte, y supo que no tenía tiempo que perder.

Paula salió corriendo de la escena, con el corazón apesadumbrado por la culpa y el miedo por Lucas. La oscuridad a su alrededor parecía cernirse sobre ella, pero ella mantuvo la vista al frente, decidida a encontrar a alguien que pudiera salvarlo.

Su corazón se aceleró mientras luchaba contra el miedo abrumador que la atenazaba. Cada paso parecía una batalla contra cadenas invisibles, su cuerpo agobiado por el terror. Tenía que escapar, pero su instinto le gritaba que se quedara, que ayudara a Lucas.

La imagen de Lucas, retorciéndose de dolor y extendiendo la mano con una súplica desesperada, quedó grabada en su mente. Su agonía era palpable, y el último y contundente empujón que le dio para asegurar su escape la impulsó a moverse. El horror de dejarlo atrás contrastaba con la urgencia del peligro inminente.

Mientras corría, su mente repasaba momentos compartidos con Lucas: la calidez de su mirada, las sonrisas reconfortantes y la amabilidad que siempre le mostraba. Cada recuerdo contrastaba marcadamente con la dolorosa realidad que ahora enfrentaba. La imagen de él sonriéndole, incluso en ese momento desesperado, le desgarraba el corazón.

El miedo a perderlo, a que se le escapara mientras ella no podía hacer nada para ayudarlo, la impulsaba a seguir adelante. Cada eco de pasos, cada sombra en la periferia, aumentaba su pánico, pero se obligó a concentrarse en buscar seguridad y ayuda.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras corría; cada gota era un testimonio de la angustia y la culpa que sentía. Paula se aferró a la esperanza de que Lucas aguantaría, de que, de alguna manera, huyendo, aún podría salvarlo.

A medida que la distancia entre ella y la escena crecía, susurró para sí misma, esperando que la noche de alguna manera se aferrara a la promesa que había hecho: encontrar ayuda, regresar y hacer que el sacrificio de Lucas significara algo.

Capítulo 48

La doncella secreta del conde

—Deja de mirar.

—¿Eh?

—Me hormiguea la cara.

Paula seguía observándolo mientras leía. Quizás él se dio cuenta y frunció el ceño.

—No te preocupes. No voy a morir —aseguró.

Paula permaneció en silencio.

—Está bien.

Su voz tranquila era alentadora, pero la ansiedad de Paula aumentaba. Su perfil, vuelto hacia la ventana, parecía resignado, pero algo tranquilo. Quizás ya se lo había esperado.

Paula también estaba preocupada por Violet, quien se había ido ese mismo día. Las cartas que solían llegar cada dos días habían cesado. Ethan dijo que Violet había regresado sana y salva, pero oír que lloraba todas las noches la preocupó. Quería escribirle, pero temía empeorar las cosas.

Ethan le dio una palmadita a Paula en el hombro y le dijo:

—Violet es fuerte. Se recuperará pronto.

Paula esperaba que sus palabras fueran ciertas, pero lo único que podía hacer era rezar para que Violet no sufriera más.

Como de costumbre, Paula estaba entregando ropa a Renika y recogiendo ropa nueva cuando escuchó una voz.

—Paula.

Al darse la vuelta, vio a Lucas con ropa informal.

Desde la reciente conmoción, Paula rara vez había visto a Lucas. Mientras Vincent estuvo confinado, Lucas permaneció en su habitación.

Ethan había abandonado la mansión hacía unos días después de reunirse con Vincent y despedirse de Paula.

—Cuida de Vincent —había dicho Ethan con aire de arrepentimiento. Paula le había dado una palmadita en el brazo, y Ethan sonrió antes de marcharse.

Con Ethan desaparecido, sólo quedó Lucas.

Así que ésta fue una oportunidad única para conversar.

—Señor Lucas, ¿a dónde va?

—Estoy planeando irme mañana.

—¿Mañana?

—Sí. Mi hermano tuvo que regresar primero porque estaba ocupado.

Paula asintió, aunque todavía estaba desconcertada.

—¿Estará bien? —preguntó, recordando el profundo miedo que Lucas sentía por James y lo que había dicho al respecto.

Paula sintió un momento de vergüenza por haberlo olvidado, pero Lucas parecía no darse cuenta. Continuó hablando con calma.

—Está bien. Gracias por preocuparte por mí.

—Es una pena que se vaya.

—¿En serio? —preguntó Lucas, con una sonrisa volviéndose traviesa.

Paula asintió. Su presencia había traído una energía vivaz a la tranquila mansión.

La sonrisa de Lucas se amplió.

—Entonces, ¿jugarás conmigo hoy?

—¿Hoy?

—Sí.

Lucas extendió su mano hacia ella.

—Dame tu tiempo hoy.

Su petición era difícil de rechazar, sobre todo sabiendo que podría ser la última oportunidad. Tras obtener el permiso de Isabella, Paula se preparó rápidamente y siguió a Lucas al pueblo que se encontraba debajo de la mansión. Aunque siempre había querido visitarlo, nunca se había aventurado allí. Por casualidad, ahora iba con él.

Al llegar, el aire se llenó de sonidos animados. El pueblo era grande e impresionante, con grandes edificios de formas y colores únicos. Parecía más una ciudad bulliciosa que un pueblo pintoresco.

Las calles estaban abarrotadas de gente. Algunos se dedicaban a sus tareas, mientras que otros se reunían en grupos, charlando y riendo. Los niños corrían de un lado a otro, y sus gritos de alegría contribuían a la vibrante atmósfera.

Más adelante, llegaron al mercado, donde los vendedores gritaban fuerte para atraer a los clientes.

Era un marcado contraste con el pueblo donde Paula había vivido. Nunca había visto un lugar tan grande y estaba maravillada. Mientras miraba a su alrededor, Lucas le tomó la mano. Sorprendida, lo miró, y él sonrió con calma, sujetándole la mano con más firmeza.

—No quiero que te pierdas.

Aunque el gesto le pareció un poco incómodo, Paula no se apartó. Como había mencionado Lucas, perderse entre la multitud era una posibilidad real, y esta era su última oportunidad.

—Paula, por aquí.

La condujo hasta un vendedor ambulante donde ya había varias jóvenes reunidas, examinando los artículos. Las coloridas y ornamentadas decoraciones extendidas sobre un mantel en el suelo llamaron la atención de Paula. Todo era exquisito.

Mientras Paula admiraba los artículos, Lucas tomó un adorno para el cabello adornado con una gran flor central, flanqueada por dos flores más pequeñas y rodeada de delicadas enredaderas. Lo colocó con cuidado en el cabello de Paula.

—Es hermoso.

—Oh, gracias —respondió Paula, tocándose el adorno en el pelo. El vendedor, al ver que era una buena opción, lo ofreció a bajo precio. Lucas inmediatamente empezó a buscar dinero en su chaqueta, pero Paula lo detuvo enseguida.

—Considéralo un regalo.

—Solo verlo es suficiente.

—Quiero dártelo.

—Está bien. ¿No tiene hambre?

Cuando Paula cambió sutilmente de tema, Lucas entrecerró los ojos ligeramente, mostrando una pizca de insatisfacción, pero lo ignoró y señaló un restaurante cercano. Instado por Paula a comer porque tenía hambre, Lucas suspiró y finalmente sacó la mano de su chaqueta.

—Ese lugar no es tan bueno como el de allá.

—Entonces vamos allí.

Paula se quitó rápidamente el adorno del pelo y lo empujó hacia adelante.

El restaurante al que Lucas la condujo era grande y concurrido, sin duda un lugar popular. Consiguió una mesa con habilidad y pidió.

Pronto llegó una montaña de comida, que llenó la mesa a rebosar. Paula se maravilló ante la cantidad y se preguntó quién podría comérselo todo. Todo era nuevo para ella.

Cogió un plato de pescado que tenía más cerca y se deleitó al ver cómo se derretía en la boca: estaba delicioso. Después probó un plato de carne y le pareció igual de apetitoso.

Mientras comía rápidamente, se sentía llena, casi a punto de reventar. A pesar de estar llena, lamentaba la comida que había sobrado y deseaba poder llevársela a la mansión.

—¿Lo disfrutaste?

—Sí, mucho —respondió Paula con la voz ligeramente tensa por la abundancia de comida.

La fiesta la había dejado tan llena que caminar era un desafío.

—¿Hay algún otro lugar al que te gustaría ir?

—Mmm. Solo quiero explorar el pueblo.

—Está bien. Vamos a hacer turismo.

Lucas tomó la mano de Paula una vez más, y esta vez, ella la sujetó con fuerza. Él sonrió feliz y la guio por las bulliciosas calles.

Deambularon por el pueblo, de la mano. El lugar era aún más grande y fascinante de lo que Paula había imaginado. Mientras exploraban, Paula perdió de vista a Lucas varias veces mientras compraba bocadillos a los vendedores ambulantes. En un momento dado, tropezó accidentalmente con una zona extraña y tuvo que salir apresuradamente. Agotada de tanto vagar y con las piernas doloridas, incluso terminó sentada en el suelo para descansar un momento.

A pesar de estos pequeños contratiempos, siguieron riendo y disfrutando de su mutua compañía. Los desafíos del día se convirtieron en parte de la aventura. Paula decidió dejar a un lado sus complejos pensamientos y se obligó a concentrarse en la alegría del momento. No quería que su abrumadora tristeza ensombreciera el tiempo que pasaron juntos.

Fue un escape fugaz.

Mientras deambulaban, el sol empezó a ponerse rápidamente. Paula pensó en Vincent, quien pronto necesitaría su cena. Era hora de regresar a la mansión.

Paula miró a Lucas mientras contemplaban el atardecer. El resplandor escarlata bañaba su rostro, y al sentir su mirada, se giró y le sonrió. Sin embargo, quizá debido a la suave luz del atardecer, había un sutil matiz de tristeza en su sonrisa.

Regresaron a la mansión antes de que el sol hubiera desaparecido por completo.

—Paula, me lo he pasado genial hoy.

—Yo también.

Su sonrisa se extendió con sinceridad. Últimamente se sentía muy deprimida, y la salida de hoy le había proporcionado un consuelo muy necesario. Sin embargo, una punzada de arrepentimiento persistía, sabiendo que, con la marcha de Lucas, la mansión se volvería aún más silenciosa.

—Necesito preparar la cena para el amo, así que entraré primero.

Con eso, aceleró el paso hacia la mansión, preguntándose si Vincent podría estar esperándola.

—Paula.

En ese momento, Lucas la llamó. Paula se giró y lo vio inmóvil, observándola mientras el sol poniente proyectaba una sombra sobre su rostro, impidiéndole ver su expresión con claridad.

—¿Señor Lucas?

—Paula, tú sabes…

—¿Sí?

Hizo una pausa, aparentemente vacilante. Paula se preguntó qué intentaba decir. Esperó pacientemente mientras continuaba.

—Nunca olvidaré este momento.

Su voz tenía un dejo de risa. Aunque su rostro estaba oculto por las sombras, Paula podía imaginarlo sonriendo. Parecía una nimiedad, pero si tuviera otra oportunidad, le encantaría volver a salir así. Esperaba que la próxima vez, Vincent, Ethan y Violet pudieran acompañarlos. Imaginar ese día la hizo sonreír también.

—Yo también.

Con eso, se giró y se dirigió hacia la mansión.

Una vez dentro, Paula se concentró de inmediato en preparar la comida de Vincent. Sin siquiera cambiarse de ropa, se la llevó apresuradamente, pero Vincent se negó, alegando que no tenía apetito.

—Solo un bocado.

—Realmente no tengo apetito.

—Pero…

—Sal. Quiero dormir.

A pesar de haber dormido todo el día, Vincent se mantuvo firme. Paula intentó convencerlo de que comiera al menos un bocado, pero él se mantuvo firme. Se giró hacia la pared, se acurrucó y cerró los ojos. Paula lamentó no haber traído algo de la deliciosa comida del pueblo.

Comprendiendo su condición, Paula no lo presionó más. En cambio, dejó la comida en la mesita de noche, diciéndole que la comiera más tarde si tenía hambre, y salió de la habitación en silencio.

Suspiró, fue a su habitación a cambiarse la ropa de calle y se arregló el pelo despeinado. Cuando volvió al pasillo, ya estaba oscuro.

Al asomarse por la ventana, vio que Lucas no estaba por ningún lado. Supuso que habría vuelto a su habitación, pero miró afuera por si acaso. Preocupada por si tenía hambre, decidió bajar a su habitación.

Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Volvió a llamar, esta vez más fuerte, pero seguía sin oírse nada.

—¿Señor Lucas? Voy a abrir la puerta.

Aún así, no hubo respuesta.

Al abrir la puerta, Paula encontró la habitación vacía. No había señales de que hubiera estado allí recientemente. Desconcertada, volvió a mirar al pasillo, pero no lo vio por ninguna parte. Se preguntó si habría vuelto al restaurante, pero tampoco estaba.

¿Ya se había ido? Las pertenencias de la habitación seguían en su sitio. Para asegurarse, revisó otros lugares por donde podría haber ido, pero Lucas no estaba por ningún lado.