Capítulo 83

Vincent había preguntado por la tinta, y Paula había dicho que averiguaría más, pero solo había sido una excusa conveniente para evitar que la interrogara. La explicación que dio estaba llena de inconsistencias, pero Vincent la había dejado pasar. Quizás había intuido sus intenciones, o tal vez simplemente no tenía motivos para insistir, al menos por ahora.

Cualesquiera que fueran sus motivaciones, Paula sabía que tarde o temprano tendría que darle alguna explicación. Con ese fin, se acercó a Johnny para preguntarle de dónde había salido la tinta. Esperaba que identificar su origen satisficiera la curiosidad de Vincent.

—No lo sé —respondió Johnny encogiéndose de hombros—. Me lo dio alguien que a su vez se lo dio otra persona.

—Dijiste que alguien que conocías lo tenía —insistió Paula.

—Sí, pero era alguien que conocían. O alguien que ellos conocían. Ya me entiendes —dijo Johnny, con un tono cada vez más desenfadado.

Paula frunció el ceño.

—¿Sabes siquiera quién es ese “alguien”?

—En realidad no. Alguien que conocía a otra persona, que sabía…

—¿Por qué se está alargando esta cadena? —interrumpió, perdiendo la paciencia.

Ante su insistencia, la actitud despreocupada de Johnny cambió y su expresión se tornó más seria.

—¿Alguien comentó algo sobre la tinta? —preguntó con voz más baja.

—No, no exactamente. Alguien solo quiere saber de dónde viene —explicó con cuidado.

—¿Por qué les importaría? Es solo tinta. O sea, se puede conseguir en cualquier sitio, ¿no?

Paula negó con la cabeza.

—Por lo visto, no es algo que se pueda comprar en cualquier sitio. Es raro.

—¿En serio? ¿Tan importante? —Johnny parecía realmente alarmado; su indiferencia anterior se había transformado en inquietud. Paula suspiró.

Si ni siquiera Johnny se daba cuenta del valor de la tinta, era poco probable que pudiera rastrear su origen.

—Mira, lo único que sé es que alguien me lo pasó y yo te lo pasé a ti. Eso es todo —dijo Johnny, rascándose la cabeza—. ¿Crees que va a ser un problema? ¿Debería averiguar más?

Paula le hizo un gesto para que se fuera.

—No, está bien. No te preocupes.

Aun así, la insistencia de Vincent sobre la tinta dejó a Paula con algunas preguntas sin respuesta.

¿Por qué estaba tan interesado en su origen? ¿Qué podría hacer con esa información?

Decidió que era mejor no darle más vueltas. Al fin y al cabo, la curiosidad solía convertirse en problemas.

El periodo de prueba pronto terminaría. Una vez que se fuera, Vincent se olvidaría por completo de ella, y eso sería lo mejor. El simple hecho de que hubieran vuelto a intercambiar palabras le parecía un milagro fugaz e imposible, algo que no estaba segura de merecer.

Su plan era sencillo: cuando Vincent pareciera estar de buen humor, le diría que no había podido encontrar la fuente. Se disculparía por su fracaso, expresaría su arrepentimiento y esperaría que él aceptara su explicación. Solo tenía que esperar el momento oportuno.

La mansión estaba inusualmente silenciosa durante la pausa de la tarde. Robert estaba durmiendo la siesta, así que Paula decidió dar un breve paseo por los pasillos, disfrutando de ese raro momento de paz.

—Ah, Anne.

La voz la sobresaltó en pleno paso. Era Joely.

—Se me han roto las medias —dijo Joely con un puchero juguetón—. ¿Te importaría traerme un par nuevo? Alicia acaba de irse de vacaciones y no me gustaría molestarla.

Paula siguió a Joely hasta su habitación, escogió del armario unas medias que combinaban con las rotas y se arrodilló para ayudarla a cambiarse. Con cuidado, le quitó las medias dañadas y se las puso, asegurándose de que estuvieran lisas y sin arrugas. Joely la observó atentamente todo el tiempo.

—¿Qué tal la vida aquí? ¿Te estás acostumbrando? —preguntó Joely.

—Sí, muy bien —respondió Paula cortésmente.

—¿Ninguna dificultad?

—Ninguna en absoluto. Todos han sido muy amables.

No era mentira. Si bien servir a Robert podía ser agotador, no era insoportable, salvo en las raras ocasiones en que parecía que sí lo era.

—¿Y cómo acabaste aquí? —continuó Joely.

—Me ofrecieron un buen puesto y decidí aceptarlo.

—Eso es bastante arriesgado —comentó Joely—. ¿Y si no hubiera sido un buen lugar?

—Entonces supongo que tuve suerte —dijo Paula con una leve sonrisa.

Al terminar, bajó el pie de Joely y se puso de pie, solo para encontrarse con que Joely la miraba con una curiosa intensidad.

—No esperaba que fueras tan atrevida —reflexionó Joely, mientras una sonrisa pícara se dibujaba en sus labios.

—¿Atrevida? ¿Yo? —preguntó Paula, tomada por sorpresa.

—Quizás esa no sea la palabra adecuada. ¿Valiente, tal vez? ¿O temeraria?

Paula parpadeó, sin saber cómo responder.

—Yo no diría eso. En realidad, soy bastante tímida.

—¿Qué tan tímida? ¿Tan asustada que ni siquiera puedes abrir los ojos por la noche?

—No tanto…

Joely rio suavemente.

—Sí, lo soy. Ni siquiera puedo dormir sola por la noche. ¿No es una tontería?

Paula ladeó la cabeza, sorprendida por la confesión. Joely apoyó la barbilla en la rodilla, con una postura relajada, pero su tono era reflexivo.

—Antes me daba miedo estar rodeada de gente. Ahora, me da más miedo estar sola. Si me pasa algo, nadie se enteraría. Nadie me ayudaría. Al menos, si hay alguien cerca, no estaría completamente indefensa.

»Dicen que la compañía de otros puede ser peligrosa, pero prefiero arriesgarme. Una persona es mejor que ninguna, y dos son mejor que una. Incluso si alguien representa una amenaza, prefiero tenerlo cerca.

Joely se enroscó un mechón de pelo distraídamente, con una expresión distante a pesar de la calma de su voz. Había una gravedad en sus palabras que Paula no esperaba.

—Lo entiendo —dijo Paula en voz baja.

Joely arqueó una ceja.

—¿De verdad?

Paula asintió.

—Sí. Creo que sí.

Sus pensamientos se desviaron hacia Alicia. Su relación no se basaba en el afecto, sino en la necesidad. Alicia necesitaba a Paula para sobrevivir, y Paula necesitaba que Alicia la recordara. Aunque no se caían bien, ninguna podía dejar ir a la otra. Era un vínculo simbiótico, impulsado por intereses propios.

—Una relación verdaderamente perfecta no existe —añadió Paula tras una pausa.

La expresión de Joely se ensombreció ligeramente, y Paula se dio cuenta demasiado tarde de que sus palabras podrían haber sonado demasiado bruscas.

—Lo siento —dijo rápidamente, inclinando la cabeza.

—¿Por qué disculparse? —preguntó Joely con un tono ligero—. No estoy enfadada. Solo… tengo curiosidad.

Paula alzó la vista con vacilación, pero Joely se inclinó y le acarició el rostro con ambas manos. Mechones dorados de cabello caían sobre su frente, enmarcando el rostro sereno pero indescifrable de Joely.

—¿Te duele? —preguntó Joely, presionando suavemente las mejillas de Paula con los dedos.

—¿Qué? ¡Yo… ay! ¡Sí! ¡Me duele! —gritó Paula, pataleando mientras Joely comenzaba a pellizcarle y apretarle las mejillas.

Joely soltó una carcajada, y solo dejó a Paula sin aliento. Paula se frotó la cara dolorida, mirando con desdén a la mujer que se doblaba de la risa.

—Lo siento —dijo Joely entre risitas—. Eras tan adorable que no pude evitarlo.

—Ja… ja… —Paula forzó una risa tensa, resistiendo la tentación de poner los ojos en blanco.

Joely se enderezó, aún sonriendo.

—Si no eres audaz ni temeraria, entonces tal vez simplemente seas diligente.

—Gracias —respondió Paula, haciendo una ligera reverencia—. Lo tomaré como un cumplido.

Se frotó las mejillas doloridas de nuevo y miró hacia la puerta. Sin duda, ya era hora de irse. Después de aquella extraña interacción, Paula estaba segura de una cosa: prefería estar sola un rato.

—¿Te enteraste? Oí que hiciste algo bueno por Robert —comentó Joely, dirigiendo la conversación.

—No fue nada —respondió Paula con modestia, aunque su tono delataba un atisbo de melancolía.

—Dicen que le pediste ayuda directamente a Vincent.

—Sí. Todo fue gracias a la amabilidad del maestro —admitió Paula.

Cuando Paula le dio la noticia a Robert de la llegada de la carta, el niño tenía una expresión aturdida, como si estuviera soñando. Al colocar la carta en sus manitas, su rostro se contrajo de emoción. Incapaz de abrirla él mismo, se quedó mirándola fijamente hasta que su niñera se acercó para leérsela en voz alta. Las sentidas palabras de su madre, expresando cuánto lo extrañaba y cuánto anhelaba volver a verlo, hicieron que Robert rompiera a llorar.

A pesar de la distancia física que los separaba, la carta sirvió para tender un puente entre sus anhelos compartidos.

—Gracias, Anne —dijo la niñera más tarde, con la voz llena de gratitud—. Has aliviado el corazón del joven amo, aunque solo sea un poco.

—No fue nada. No hice gran cosa —había respondido Paula.

—Pero fuiste tú quien se lo preguntó directamente al conde. Me lo contó el sirviente que recoge las cartas. Me dijo que el conde parecía bastante severo, y que debió de ser intimidante para ti acercarte a él. Aun así, demostraste determinación, y gracias a tu valentía, a mí también me resultó más fácil hablar con el conde. Te lo agradezco muchísimo.

—Es demasiado amable.

—No, lo digo en serio. Empecé a arrepentirme de haber pedido la carta, pensando que había cometido un error al tardar tanto en recibir respuesta. En cierto momento, empecé a sentir ganas de rendirme, igual que el joven amo.

—Niñera…

La niñera la miró con la misma expresión agridulce que Robert había tenido antes: una mezcla de tristeza y gratitud. Paula se sintió indigna de esa mirada. Al fin y al cabo, solo había sido una carta, una idea sencilla que cualquiera podría haber tenido. Ella simplemente había tenido la suerte de llevarla a cabo.

—A veces, cuando la vida se complica, la gente se centra solo en las tareas inmediatas —reflexionó Joely, trayendo a Paula de vuelta al presente—. Sentimientos como la añoranza se atenúan o se dejan de lado temporalmente. Ninguna de las dos opciones es buena. Esa niña (la madre de Robert) también lloró mucho después de leer su carta. No importa quién la entregara, fuiste tú quien le dio la oportunidad de leerla y responder. Gracias.

—En realidad no fui yo —insistió Paula, sacudiendo la cabeza con firmeza.

No entendía por qué todos le daban las gracias. No había actuado desinteresadamente. Su única motivación había sido evitar que Robert volviera a ponerse en peligro. Había sido una solución egoísta que, por casualidad, tuvo un resultado positivo.

Y no había sido solo mérito suyo. La niñera había hecho la petición inicial, y Vincent la había respetado. Paula simplemente había sido una intermediaria en el proceso.

—Eres tan modesta —dijo Joely con una sonrisa juguetona, en tono burlón.

Paula frunció ligeramente el ceño. No sonaba como un cumplido.

—Pero sí que pareces una buena persona —añadió Joely.

—Me halaga.

—No me refiero a que tengas buena personalidad.

La sonrisa de Joely se acentuó, y una calidez en su mirada suavizó las palabras.

—Quiero decir que tienes buen corazón.

Paula se quedó perpleja, sin saber cómo responder a tan sinceros elogios.

—¿Quieres que te cuente algo divertido? —preguntó Joely, bajando la voz con tono cómplice mientras se acercaba un poco más. Se tapó la boca con una mano, como si fuera a compartir un secreto, lo que despertó la curiosidad de Paula—. Resulta que sé que hay otro cobarde en esta casa —dijo en un susurro juguetón.

—¿Ah, sí? —respondió Paula, inclinándose ligeramente.

—No es otro que Vincent.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par por la sorpresa.

—¿Qué? —exclamó, con la incredulidad claramente reflejada en su voz.

La sonrisa burlona de Joely persistió, y su tono denotaba una mezcla de humor y sinceridad.

—Es más tímido de lo que aparenta, ¿sabes?

Capítulo 82

Paula no podía borrar el peso de la carta entre sus manos, por mucho que intentara ignorarlo. La carta que tanto había anhelado ahora se sentía opresivamente pesada contra su pecho, y su corazón latía desbocado.

—Si no hay nada más, ¿puedo retirarme? Me gustaría entregarle esto al joven amo de inmediato —dijo con voz firme, aunque sus nervios delataban su determinación.

—Solo una cosa más.

—¿Sí?

—La persona que mencionaste… ¿era… una mujer?

Los ojos de Paula se abrieron de par en par, sus labios se entreabrieron por la sorpresa antes de tragar el nudo que se le formaba en la garganta. Armándose de valor, respondió:

—No. Era un hombre.

—Ya veo. Si averiguas de dónde viene, infórmame inmediatamente.

—Entendido.

Dicho esto, Vincent se hizo a un lado. Paula se dirigió rápidamente a la habitación de Robert, pero los segundos que tardó en pasar junto a él y cerrar la puerta tras ella le parecieron una eternidad. Justo antes de que la puerta se cerrara del todo, la mano de Vincent se extendió rápidamente, bloqueándola.

—Cualquier cosa, cualquier cosa que encuentres, por pequeña que sea, dímelo. Por favor.

—…Lo haré.

Finalmente, la mano bajó y la puerta se cerró con un clic definitivo que le produjo un fuerte escalofrío a Paula. En cuanto se cerró, sus piernas flaquearon y se desplomó al suelo. El pánico de haber estado a punto de ser descubierta la invadió, manifestándose en temblores en sus extremidades. Se alejó a trompicones de la puerta, desesperada por calmar su corazón acelerado.

«Maldita sea», pensó, reprochándose por haber bajado la guardia. «¿Cómo pude ser tan descuidada? Solo quería alegrarle el día a Robert, pero incluso esa simple buena intención podía tener consecuencias peligrosas». El interrogatorio anterior de Vincent la atormentaba, el peso de sus preguntas la oprimía. ¿Qué era exactamente lo que intentaba averiguar? ¿Podría ser…?

—De ninguna manera —susurró para sí misma—. No hay manera.

Aun así, la posibilidad la carcomía. ¿Y si la estaba buscando? La idea la emocionaba y la aterrorizaba a la vez. La sola idea de que él la buscara despertaba emociones encontradas: la esperanza y el temor chocaban en su interior, dejándola más inquieta que nunca.

Apartando ese pensamiento, se concentró en Robert, que seguía durmiendo plácidamente. La carta que le había traído tendría que esperar. Era mejor guardarla como sorpresa para más tarde. Cerró los ojos con fuerza, intentando reprimir la avalancha de emociones que amenazaba con abrumarla.

La noche era sofocantemente oscura. Las sombras se arrastraban por el suelo, enroscándose alrededor de sus tobillos como si estuvieran vivas. No podía escapar de ellas. Incluso la luz de la luna parecía ausente, dejando solo el sonido de una respiración agitada para romper el silencio. No era la suya.

Paula se dirigió con cautela hacia el sonido. De repente, una mano pálida surgió de la oscuridad y le agarró el tobillo. Sobresaltada, se la quitó de un puntapié, y la mano inerte desapareció en el vacío.

Entonces se oyó la voz, un murmullo entrecortado, fragmentado como cristales rotos. Las palabras eran débiles, pero ella se inclinó para intentar comprenderlas.

—Paula.

El nombre resonó, claro e inconfundible. La luz se filtró, revelando una figura encorvada ante ella. Hombros caídos, cabeza gacha. Dudó un instante, y luego se agachó frente a ellos.

—¿Quién eres? —preguntó, pero no obtuvo respuesta.

Extendió la mano y la posó sobre su hombro. En un instante, la figura la agarró de la muñeca y la empujó hacia atrás con una fuerza inesperada. Tropezando, cayó y levantó la vista, atónita. Lentamente, la figura alzó la cabeza, y ella contuvo la respiración al ver su rostro.

—¡Tú…!

Con un jadeo, Paula despertó sobresaltada. Instintivamente, sus manos se aferraron a las sábanas mientras escudriñaba su entorno en la oscuridad. La habitación estaba en silencio, salvo por su respiración entrecortada. Al recuperar la consciencia, se dio cuenta de dónde estaba y exhaló temblorosamente.

Una almohada le golpeó la cabeza.

—Eres muy ruidosa —murmuró Alicia con irritación, dándose la vuelta en la cama. Paula la miró atónita antes de aferrarse con fuerza a las sábanas.

La misma pesadilla. Otra vez. Sentía todo el cuerpo frío y húmedo, como si la hubieran sumergido en agua helada. Los susurros de sus recuerdos la instaban a correr, a huir lo más rápido posible. La urgencia en su tono le heló la sangre.

«Tengo que irme», pensó de repente. La idea la atrapó, aferrándose con fuerza a cada segundo que pasaba. Regresar a esta casa había sido un error, uno aterrador. Durante días después de llegar, se había escondido bajo las sábanas, paralizada por el miedo a los recuerdos que aún persistían allí. La reconfortante calidez del pasado ahora se veía ensombrecida por sus bordes afilados y dentados.

Aquí, Paula había presenciado cómo la bondad se convertía en derramamiento de sangre, cómo la seguridad se transformaba en peligro. Este lugar le había enseñado que la riqueza y la belleza no garantizaban la felicidad. Era una verdad grabada en su memoria, vívida e implacable.

Había pensado en escapar incontables veces. Los densos bosques que rodeaban la mansión eran una barrera infranqueable, pero Vincent le había mencionado una vez un sendero oculto: un camino a través del bosque que conducía al pueblo. Era una opción arriesgada, pero posiblemente su única oportunidad.

Sin embargo, el período de prueba ofrecía una alternativa tentadora. Si lo superaba, podría marcharse sin levantar sospechas. Cada día se convencía de que su miedo era infundado. Nadie allí parecía saber quién era en realidad. Nadie la había confrontado.

Entonces, ella había visto a Vincent.

Verlo le produjo una sensación de alivio: estaba vivo y había recuperado la vista. Eso debería haber bastado, pero su curiosidad por los demás la mantenía aferrada a su lugar. Quería saber más, verlos, aunque solo fuera una vez.

«Solo un día más», se había repetido una y otra vez. Pero su encuentro con Vincent lo había cambiado todo. Si descubría su identidad, ¿qué pasaría? La incertidumbre era insoportable. No temía el castigo, ni siquiera la muerte. Lo que de verdad la aterrorizaba era la idea de que él se decepcionara de ella.

Por eso, Paula decidió mantenerse al margen. No podía permitirse albergar esperanzas. No se quedaría más tiempo del necesario. No podía.

—Reacciona —murmuró, dándose unas palmaditas suaves en las mejillas para sacudirse las dudas que aún la inquietaban.

—¡Oye! ¿Hablas en serio? —La voz irritada de Alicia interrumpió sus pensamientos. Paula se giró, confundida, solo para que le lanzaran otra almohada—. ¡Qué ruidosa eres por la noche! Si vas a dar vueltas en la cama, ¡hazlo afuera! ¡Me estás arruinando el sueño y ahora mi piel va a sufrir las consecuencias! —se quejó Alicia mientras se miraba en el espejo, lamentándose por sus uñas.

Paula simplemente suspiró, apretando las sábanas con más fuerza. Comenzaba otro día de espera.

Paula miró fijamente a Alicia, maravillada por su determinación. Cada mañana, sin falta, Alicia se preparaba meticulosamente, con una concentración inquebrantable. A diferencia de Paula, que contaba los días para poder irse, Alicia parecía cada vez más ansiosa por quedarse.

Al principio, Alicia era un torbellino de quejas, respondiendo con brusquedad a todo el mundo y a todo. Pero con el tiempo, se adaptó sorprendentemente bien a la vida allí. Ahora realizaba sus tareas con diligencia, evitaba que su mal genio provocara percances y, para asombro de Paula, incluso logró ganarse el aprecio de Odrey y Joelly.

Resultaba extraño —casi inquietante— ver a Alicia esforzarse por complacer a los demás. Paula no recordaba que Alicia se hubiera esforzado tanto por nadie más que por Avi. Sin embargo, allí la observaba desenvolverse con maestría en el delicado equilibrio de apaciguar a quienes la rodeaban.

Alicia tenía un don natural para ganarse a la gente. No hacía mucho, Paula la había encontrado charlando y riendo con las otras criadas. Su conversación, aunque aparentemente desenfadada, ocultaba algo más calculado.

—Por cierto, Alicia, ¿alguna vez has visto al dueño de esta casa? —preguntó una de las criadas.

—He oído que es increíblemente guapo —intervino otra persona.

—Oh, por supuesto —respondió Alicia con una sonrisa segura—. Lo veo a menudo. De hecho, lo conozco bastante bien.

Su tono denotaba altivez mientras se colocaba un mechón de su largo cabello detrás de la oreja. Las demás criadas, sorprendidas, insistieron en obtener más detalles.

—¿Lo conoces bien? ¿Cómo es eso?

—Bueno —comenzó Alicia, inclinando ligeramente la cabeza—, digamos que podríamos tener un pasado en común.

No dio más detalles, sino que dejó que la curiosidad creciera mientras disfrutaba de sus miradas intrigadas. Paula, que escuchaba desde la distancia, puso los ojos en blanco. Cualquiera que la oyera pensaría que Alicia tenía una conexión especial con Vincent. Aquella audacia dejó a Paula estupefacta, y se escabulló discretamente del lugar.

Desde entonces, Paula había notado que Alicia se relacionaba con el personal con más frecuencia, y su actitud siempre era segura y serena.

—¿Has descubierto algo interesante? —preguntó Paula una mañana mientras observaba a Alicia ajustar meticulosamente su reflejo en el espejo.

Alicia miró el reflejo de Paula, con una sonrisa pícara en los labios.

—¿Quién sabe? Quizás —dijo, alargando las palabras de forma sugerente.

Paula arqueó una ceja, pero decidió no insistir. Lo que Alicia estuviera tramando, no le incumbía, al menos por ahora. Se lavó rápidamente y se vistió, preparándose para el día que tenía por delante. Al terminar y ordenar sus pensamientos, un cosquilleo le recorrió la piel. Al darse la vuelta, se encontró con que Alicia la estaba mirando fijamente.

—¿Qué? —preguntó Paula, inquieta por la mirada fija.

—Nada —respondió Alicia encogiéndose de hombros, con una expresión indescifrable, antes de salir sigilosamente de la habitación.

Paula dudó un instante, insegura de las intenciones de Alicia, pero pronto la siguió. Fuera cual fuera el juego que Alicia estuviera jugando, Paula no tenía energía para participar. No hoy.

Capítulo 81

Paula observó cómo se desarrollaba la escena, con una silenciosa aprensión a medida que la tensión aumentaba en torno al intercambio. Habían pasado algunos días desde que Robert envió sus cartas, y las respuestas comenzaron a llegar poco a poco, provocándole una alegría evidente. Esto alivió su soledad y, por extensión, también alivió la de Paula. En momentos como estos, agradecía poder leer y escribir. Sin embargo, entre las cartas recibidas, la más importante seguía sin aparecer.

Fue Vincent quien le aseguró que se lo entregaría cuando la ama de llaves se lo pidió específicamente. Su reticencia inicial a aceptar la tarea permaneció en su memoria, pero ahora se mezclaba con una nueva inquietud: sus pensamientos volvían una y otra vez al momento en que él la había agarrado del brazo.

¿Qué era lo que pretendía preguntar?

A medida que pasaban los días sin noticias, empezaron a surgir sospechas: ¿Había entregado Vincent realmente la carta?

Al ver cómo la esperanza inicial de Robert se desvanecía en decepción, Paula empezó a sentirse cada vez más inquieta. Incluso la inquietud del ama de llaves era claramente visible.

Tras devolverle los tinteros usados a Johnny, Paula habló con un ligero tono de diversión.

—Bien escrito —comentó.

—¿Los enganchaste bien? —preguntó con tono astuto.

—Muchísimas gracias.

—Entonces ayúdame con Alicia —replicó Johnny con una sonrisa. Su tono se tornó en un suspiro cuando Paula arqueó una ceja.

—¿Todavía no hay novedades sobre ella?

Johnny gimió, con los hombros caídos.

—Me está ignorando otra vez, igual que antes de venir aquí. Le hablo y me da largas.

Paula frunció el ceño.

—¿Discutisteis?

—Apenas hablamos, y mucho menos discutimos. —Johnny se enfurruñó, pero Paula intuyó que se había resignado.

Los afectos de Alicia parecían verse influenciados por la presencia de Vincent, algo difícil de pasar por alto cuando el trío formado por Vincent, Robert y Joely se reunía ocasionalmente para tomar el té. Alicia, siempre elegantemente vestida, se sonrojaba visiblemente en cada encuentro.

—Tal vez deberías dejarlo pasar —aconsejó Paula, aunque dudaba que Johnny se lo tomara en serio. Su añoranza por Alicia era inquebrantable, pero ella no podía ignorar la improbabilidad de que fuera recíproca.

Cambiando de tema, Johnny levantó un tintero.

—Son increíbles, ¡tan coloridos!

—Destacan.

—¿De dónde sacaste la idea de usar tinta de color?

Su respuesta fue mesurada.

—Ya lo he visto antes.

Se abstuvo de dar más detalles, reprimiendo los recuerdos de cómo esa tinta había marcado su vida de maneras más silenciosas y dolorosas.

La mañana transcurrió sin incidentes hasta que Paula vio a Vincent de pie frente a la habitación de Robert, algo inusual dado lo poco que se había dejado ver últimamente. Su presencia la detuvo en seco, y lo saludó con rigidez, con la cabeza gacha. Él no respondió de inmediato, pero cuando finalmente se movió, fue para entregarle una carta.

El corazón de Paula dio un vuelco al leer la carta. La aceptó apresuradamente, rebosante de gratitud. Cuando sacó una galleta de chocolate del bolsillo como muestra de agradecimiento, Vincent la rechazó con un tono cortante que la dejó desconcertada. Su negativa solo aumentó su confusión; después de todo, sabía perfectamente que a él le encantaban los dulces.

Justo cuando la mano de Paula se acercaba al sobre para cogerlo, Vincent lo retiró. Su mirada esmeralda se clavó en la de ella, implorando sin palabras.

—Antes de eso, tengo una pregunta.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una hoja de papel arrugada; era una de las cartas de Robert, se dio cuenta ella.

—¿A quién se le ocurrió esto? —preguntó, agitando ligeramente la carta.

Paula parpadeó.

—Robert… extraña a su madre, así que…

—No es la carta. Es la tinta de color —interrumpió con tono cortante.

Al comprender de repente su planteamiento, Paula tartamudeó:

—Pensé que podría hacer que escribir le resultara más ameno.

La mirada de Vincent se entrecerró.

—¿Has visto alguna vez una tinta como esta?

El peso de su pregunta la oprimía, cada palabra deliberada e inquisitiva. Lentamente, asintió.

—¿Dónde?

La insistencia de Vincent parecía implacable.

—Hace mucho tiempo… —dejó la frase inconclusa, percibiendo el peligro en su curiosidad.

—Esta tinta no se vende en el mercado —afirmó con palabras mesuradas y precisas—. Al menos no aquí. Quizás en el extranjero, pero no aquí. Pocos sabrían siquiera que existe, especialmente alguien en tu posición.

La insinuación heló la sangre de Paula. La agudeza de Vincent no era mera sospecha, sino casi certeza. Aludía a algo más profundo, algo extraordinario. Sintió que las paredes se le venían encima mientras él se acercaba, y sus siguientes palabras la golpearon como un martillo.

—He visto tinta así en cartas antes. ¿Y tú? ¿Dónde la viste? ¿Trabajaste aquí antes? ¿O…? —Dejó que la alternativa tácita flotara ominosamente entre ellos.

Paula contuvo la respiración, su pulso se aceleró. Él estaba reconstruyendo fragmentos que ella había intentado ocultar durante mucho tiempo. Su silencio solo avivó su empeño; sus ojos color esmeralda la penetraban como si quisieran desenterrar verdades que ella temía afrontar.

¿La reconocería? ¿Ya lo había hecho? La idea la atormentó. ¿Debía confesarlo, admitir que era la criada que lo atendió durante su ceguera?

Sus labios se entreabrieron, con un impulso casi irresistible de hablar. Sin embargo, el miedo la paralizaba.

El momento pendía de un hilo, la mirada penetrante de Vincent permanecía inquebrantable. Su exigencia tácita la empujaba hacia una decisión para la que no estaba preparada.

A medida que la tensión entre ellos aumentaba, un repentino destello de luz proveniente de detrás de Vincent rompió momentáneamente el silencio. Paula, instintivamente, alzó una mano para protegerse los ojos, entrecerrándolos ante el brillante rayo reflejado en el cristal que cruzaba el pomo de la puerta. Cuando el resplandor se desvaneció, apareció en el cristal el reflejo de una figura: una mujer pequeña, delgada y de rasgos anodinos.

Finalmente, la voz de Paula se hizo oír, firme y tranquila, aunque las palabras no eran del todo suyas.

—…Como usted sabe, señor, sé escribir un poco. Antes trabajaba transcribiendo textos. Un compañero de trabajo me habló de tintas de colores. Me comentó que guardaba una hoja escrita con ellas porque le parecían fascinantes. Solo las vi una vez.

La mentira se le escapó con una facilidad asombrosa, sorprendiéndola incluso a ella misma. En su interior, se maravilló amargamente de la naturalidad con la que ahora recurría al engaño. Capa tras capa, se había construido una personalidad a base de medias verdades y falsedades. Ahora, tejer otra ya no le suponía ningún reparo.

El escrutinio de Vincent se intensificó, su tono se mantuvo firme.

—¿Quién era esa persona?

—No lo sé. No compartimos detalles personales —respondió Paula, manteniendo un tono de voz neutral.

—¿Y dónde estaba ese trabajo de transcripción?

—Fue en una casita cerca de la plaza Novelle… pero el lugar ya no existe —añadió apresuradamente, temiendo que él intentara investigar más a fondo.

Entrecerró los ojos.

—¿Entonces de dónde salió esta tinta?

—Le pedí ayuda a alguien para conseguirlo. Lo pidió prestado a un amigo —respondió Paula rápidamente.

—¿Quién es este amigo?

—Solo me dijeron que era alguien a quien conocían de lejos.

—¿Y a quién le pediste ayuda? —insistió, con una insistencia implacable, como un depredador que se acerca.

—Eso es… —Paula vaciló, apretando las manos con fuerza para evitar que le temblaran—. ¿Por qué no me dice qué está pasando, señor? ¿Hay algún problema? —preguntó ella, con la esperanza de desviar su atención.

La respuesta de Vincent fue inmediata y tajante.

—Es algo que necesito saber. Así que respóndeme.

—¿De verdad es tan importante? —preguntó con cautela, intentando tantear sus intenciones.

Su firme respuesta no dejó lugar a dudas.

—Sí. Es importante.

Paula exhaló temblorosamente, sabiendo que no podía ganar tiempo por mucho más.

—Le pedí ayuda a otro sirviente… Lo investigaré más a fondo.

Evitó deliberadamente nombrar a nadie, temiendo que él involucrara a Johnny. El silencio de Vincent pesaba mucho mientras su mirada penetrante seguía evaluándola. Era como caminar descalzo sobre un lecho de espinas.

—¿Puedo ver la tinta yo mismo?

Paula negó con la cabeza.

—Ya la devolví. Lo siento.

El pequeño alivio de haber devuelto los tinteros antes la invadió. Al menos ahora podía negar con toda sinceridad que estuvieran allí.

—La persona que mencionó la tinta de colores, ¿dijo dónde la había visto?

—Solo dijo que fue en su anterior lugar de trabajo.

—¿Te dijo dónde estaba eso?

—No… lo siento.

Hizo una profunda reverencia, ocultando su rostro mientras luchaba por mantener la compostura. El silencio que siguió fue sofocante. Podía sentir su mirada penetrante, como si diseccionara cada palabra, buscando fisuras en su relato. Cada latido resonaba con fuerza en la opresiva quietud, y crecía su temor de que de repente la acusara abiertamente de mentir.

Pero Vincent permaneció en silencio durante un largo rato, y ese silencio fue una forma de tormento en sí misma.

Athena: Pero ¿cómo no te das cuenta de su voz? Un recuerdo, algo. No sé. Sé que han pasado años, pero si era taaaan importante para él, algo recordaría, ¿no? Hay muchas cosas que no sabemos.

Capítulo 80

Paula se quedó paralizada, con la mirada fija en el hombre que se alzaba imponente frente a ella. La tensión en la habitación era palpable; las palabras se le atascaron en la garganta como una confesión silenciosa.

—¿Todo esto es caramelo? —le oyó preguntar, con voz pausada pero teñida de curiosidad.

—No, no del todo… Hay algo que necesito preguntar —respondió ella vacilante, con voz suave pero temblorosa por el esfuerzo.

Tras el sirviente, emergió Vincent, su imponente figura rompiendo el frágil silencio. Su mirada se clavó en Paula, con una mezcla de incredulidad e irritación en el rostro, mientras cada paso acortaba la distancia entre ellos. Al acercarse, Paula retrocedió instintivamente, con movimientos bruscos e inseguros.

El sonido de los caramelos esparciéndose por el suelo resonaba débilmente, los brillantes envoltorios caían sin rumbo. Los ojos de Paula permanecían fijos hacia abajo, reacia a encontrarse con la intensidad de su mirada.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Vincent, con un tono que denotaba desinterés, pero a la vez una autoridad innegable.

Las manos temblorosas de Paula se apretaron en puños, su determinación flaqueando, pero no perdida.

—Estas cartas… Dos de ellas las escribió el propio Robert. Una es para el dueño de esta casa y la otra para la señora.

—¿Robert escribió esto? —Vincent frunció el ceño.

—Sí. Le pido que las entregue personalmente —respondió Paula, con la voz aún temblorosa pero ganando fuerza.

La palabra «personalmente» quedó suspendida en el aire, enfatizada deliberadamente. Era una súplica nacida de la desesperación, un reconocimiento silencioso de que ningún otro medio sería suficiente. La sala contuvo la respiración mientras Vincent la observaba.

—¿Y las otras dos? —preguntó Vincent en voz baja, casi con desdén, como si la estuviera poniendo a prueba.

—Una de ellas describe la vida diaria de Robert. La otra la escribió la niñera. Teníamos pensado enviárselas por correo, sin saber que usted estaría aquí en persona.

Vincent se movió ligeramente, sus zapatos lustrados rozaron los del sirviente al tomar las cartas. Paula sintió su mirada (aguda e inflexible) clavada en ella desde arriba.

—Así pues, se trata de obtener una respuesta —concluyó.

—Sí —respondió Paula en voz baja.

—Podrías haberlo hecho a través de la niñera —señaló, con un tono casi burlón.

Paula asintió, insistiendo en su argumento.

—La niñera mencionó que la señora ha estado muy ocupada últimamente. Quizás no sea posible obtener una respuesta a través de ella. Pero usted, señor, podría reunirse con ella directamente y conseguirla.

—¿Y por qué haría yo eso? —preguntó, con un tono de voz cargado de condescendencia.

Paula vaciló un instante, pero luego continuó, eligiendo sus palabras con cuidado.

—Porque le importa. Le importa que Robert esté aquí en esta casa. Le preocupa su comodidad, su soledad. Eso sugiere que comparten una conexión.

El silencio que siguió fue denso y sofocante. Los labios de Vincent se curvaron en una leve mueca de desprecio, pero su silencio solo le dio a Paula la fuerza para continuar.

—¿Sabes por qué Robert intenta subirse a la estatua del caballo? —preguntó bruscamente.

—Sí.

—¿Y por qué rechaza métodos de comunicación más seguros?

—Sí —admitió Paula, bajando ligeramente el tono de voz.

—Supongo que por el accidente —añadió Vincent, con una agudeza que cortaba sus palabras como una cuchilla.

Paula asintió de nuevo, la tensión crepitaba en el aire como estática.

—Si recibe una respuesta, creo que podría detener esos intentos peligrosos.

—¿Y crees que esto aliviará su soledad? —replicó Vincent.

—No, no del todo —admitió, suavizando su tono pero sin perder la firmeza—. Pero podría ayudar.

—¿Y por qué debería perder el tiempo en una petición tan trivial? —preguntó, con un tono de voz que denotaba una sutil amenaza.

La visión de Paula se nubló por un instante y contuvo la respiración. El peso de su presencia la oprimía como una tenaza. Luchó por mantener la compostura.

—Dime —dijo Vincent con voz fría y autoritaria—. ¿Qué te hizo pensar que yo sería el tipo de persona que complacería tan fácilmente los caprichos de un sirviente?

Sus palabras la golpearon como un látigo. Las manos de Paula, empapadas en sudor, se apretaron con más fuerza mientras sus rodillas amenazaban con flaquear. Sintió el abismo opresivo que los separaba: su autoridad, su posición, su poder. El Vincent que una vez conoció, frágil y confinado, parecía un recuerdo lejano. El hombre que tenía delante era un noble en todo el sentido de la palabra, alguien que podía despedirla con un simple gesto.

Sin embargo, a pesar de la abrumadora fuerza de su presencia, encontró un destello de fortaleza. Lentamente, enderezó la espalda, alzó ligeramente la mirada, con la determinación temblorosa pero inquebrantable.

—Porque lo hará —dijo en voz baja, pero con sorprendente firmeza—. Lo hará porque no quiere que Robert se sienta solo, no en esta casa.

El silencio de Vincent era ensordecedor, su mirada indescifrable. Paula volvió a bajar la cabeza, esperando su reacción.

—¿Qué hay en la caja? —preguntó finalmente, señalando la que estaba en el suelo.

—Ah, eso… —Paula lo tomó rápidamente, con movimientos apresurados pero decididos—. Contiene ramos de flores. Robert los hizo él mismo. Esperaba que pudiera entregarlos también.

Vincent le indicó al sirviente que tomara la caja, con una expresión indescifrable mientras Paula se la entregaba. El segundo ramo, destinado al propio Vincent, fue presentado de otra manera. Armándose de valor, Paula se acercó y se lo extendió directamente. El ambiente entre ellos se tornó tenso, y sus manos temblaron ligeramente al sostenerlo.

—Por favor —susurró, haciendo una profunda reverencia.

Hubo una larga pausa antes de que Vincent finalmente aceptara el ramo. Abrió la caja, dejando al descubierto las flores cuidadosamente dispuestas en su interior. Su mirada se detuvo en ellas, con una expresión difícil de descifrar. Por un breve instante, pareció como si el tiempo se hubiera detenido.

—Dile a Robert —dijo finalmente, con voz más suave— que lo he recibido.

Paula exhaló aliviada, sintiendo cómo se relajaba el pecho al pasar el momento.

—Gracias —dijo, con la voz apenas audible.

Vincent asintió secamente y luego se dirigió al sirviente.

—Asegúrate de que esto se entregue correctamente. Y revisa cómo está Robert.

—Sí, mi señor —respondió el sirviente de inmediato.

Paula hizo una última reverencia antes de marcharse, con movimientos pausados pero apresurados. Solo cuando estuvo de vuelta a salvo en la finca se permitió respirar con libertad. Se frotó el rostro cansado, con una mezcla de alivio y agotamiento.

Pero antes de que pudiera recuperar la compostura por completo, una mano firme la agarró del brazo y la hizo girar. Sobresaltada, sus ojos, muy abiertos, se encontraron de nuevo con la intensa mirada de Vincent.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó, apretando el ramo con más fuerza y con una expresión más sombría que antes.

La tensión en el ambiente era asfixiante. La mirada de Paula iba de la carta que Vincent sostenía en la mano al férreo agarre que se apretaba alrededor de su muñeca. Su agarre era inflexible, lo suficientemente firme como para causarle un escozor, como si quisiera asegurarse de que no pudiera escapar. Un leve dolor se irradiaba desde su muñeca; la creciente presión en su agarre era inconfundible.

Vincent se acercó, su imponente presencia proyectando una sombra sobre ella. Paula instintivamente echó la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual, pero ver su rostro le produjo un escalofrío. Sus facciones, normalmente serenas, ahora reflejaban frustración, con el ceño fruncido. Sin embargo, sus ojos color esmeralda vacilaban con una inquietud inusual.

¿Por qué? No lograba comprender la tormenta de emociones que se reflejaba en su rostro. Esos llamativos ojos verdes, normalmente fríos y distantes, ahora la miraban con una intensidad que rozaba la desesperación.

—Tú… —comenzó, con la voz temblorosa y algo que no había dicho.

—¿Conde? ¿Anne? —Una voz repentina rompió el tenso silencio.

Ambos se giraron bruscamente y vieron a la niñera de pie cerca, con los ojos muy abiertos, moviéndose de uno a otro. Su asombro era evidente, aunque se acercó rápidamente, con una expresión que mezclaba curiosidad y preocupación.

—¿Sucede algo entre ustedes dos? —preguntó la niñera, bajando brevemente la mirada hacia la mano que Vincent aún sostenía alrededor de la muñeca de Paula.

Sobresaltada por la interrupción, Paula soltó rápidamente su brazo y retrocedió, sujetándose instintivamente la muñeca mientras evitaba la mirada penetrante de Vincent. Sus ojos siguieron su retirada, su expresión era indescifrable, pero aún cargada de esa inquietante tensión.

—No es nada —dijo Paula apresuradamente, esbozando una débil sonrisa hacia la niñera—. Solo un malentendido.

—¿De verdad? —La duda de la niñera era evidente—. El ambiente parecía bastante… tenso.

—No es nada, de verdad —insistió Paula—. Simplemente estaba entregando las cartas y las flores. El conde debía de tener algo que preguntarme, ¿no es así, mi señor? —Se volvió hacia Vincent, esforzándose por que su voz sonara firme.

La expresión de Vincent se ensombreció aún más, apretando los labios hasta formar una fina línea. Su mirada penetrante era casi insoportable, y Paula bajó la vista instintivamente, incapaz de sostenerle la mirada.

—¿Hizo algo malo Anne? —interrumpió la niñera, percibiendo la tensión que se palpaba entre ambas.

Vincent suspiró profundamente, como si quisiera dejar de lado su irritación anterior.

—No. No pasó nada.

Paula sintió un gran alivio, aunque el peso de su ira anterior aún persistía. Se estremeció interiormente, sabiendo que había evitado por poco un conflicto mayor.

La niñera continuó, con un tono cuidadoso.

—Si la petición que le hicimos le ofendió de alguna manera, le pido disculpas sinceramente. Pensé que era mejor enviarle las cartas de esta forma en lugar de molestarle directamente, pero puede que haya sido un error. Si me lo permite, me gustaría explicarle con más detalle. ¿Tiene un momento?

Vincent miró brevemente a Paula, con expresión indescifrable. Luego, con un leve gesto, dio a entender que asentía. La niñera se volvió hacia Paula con una suave sonrisa.

—Ya puedes irte —dijo ella en voz baja.

Paula no dudó. Tras una rápida reverencia, se dio la vuelta y se alejó con paso firme y decidido. Sin embargo, a medida que se alejaba, la sensación de ser observada la oprimía. Sentía como si la mirada de Vincent la siguiera, implacable y pesada.

Agarrándose la muñeca, notó las leves marcas rojas que había dejado su agarre, un dolor sordo que persistía bajo la piel. Sin embargo, el dolor físico no era nada comparado con la tormenta que rugía en su pecho. Su corazón latía con furia, reflejando la tensión del momento.

Incluso al dejar atrás el jardín, sus pensamientos permanecieron fijos en el rostro de Vincent: en el conflicto grabado en sus facciones, la ira en su voz y la pregunta tácita en sus ojos.

Fuera lo que fuese lo que acababa de ocurrir, había removido algo en ambos.

Athena: No entendí… ¿Será que vio lo de la tinta de colores?

Capítulo 79

Paula permaneció de pie en silencio, manteniendo la compostura, mientras Robert la miraba con los ojos muy abiertos y expectantes.

—Yo también quiero ver las flores —dijo.

—Eso no está permitido —respondió ella con firmeza.

—¿Por qué no?

—La niñera nos regañará.

Paula recordó la última vez que se habían adentrado en el bosque. La niñera le había dado una buena reprimenda, no a gritos ni con palabras duras, sino con una reprimenda tranquila y firme mientras le sujetaba las muñecas con firmeza, pero con delicadeza. No era la ira lo que perduraba, sino la calma con la que la había expresado. Paula nunca había estado más segura del viejo dicho: la ira contenida es mucho más aterradora.

—Cuando la niñera se enfada, da miedo —dijo Paula con énfasis.

—Sí, la niñera da miedo —asintió Robert con seriedad, con un gesto solemne. Paula sintió una sorprendente sensación de camaradería en su respuesta.

—¡Oye, fea! Dame otra —exigió Robert, señalando una flor redonda, blanca y esponjosa, lista para ser destrozada por el viento.

Esa palabra... "fea". Paula suspiró para sus adentros. Por mucho tiempo que pasara, Robert nunca dejaba de llamarla así.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados, pero tras echar un vistazo rápido a su alrededor, se inclinó hacia adelante y le pellizcó suavemente las mejillas regordetas. Estirándolas hacia afuera, bromeó:

—Nuestro joven amo es todo un encanto, ¿verdad?

—¡Mmph! ¡Wuu! —Robert agitó los brazos en señal de protesta mientras Paula seguía estirando sus suaves mejillas.

—¿Dejarás de llamarme "fea" o no? —preguntó Paula con voz juguetona pero firme.

—¡Mmm, qué fea! —replicó Robert desafiante.

 —¿Sigues llamándome así?

—Mmm… ¡no! —cedió finalmente, con la voz amortiguada.

Para un niño travieso como Robert, Paula tenía que ser creativa con la disciplina. No se atrevía a pegarle, y las amenazas siempre le parecían vacías. Así que optó por pellizcarle las mejillas: un gesto juguetón e inofensivo, pero suficiente para dejarle claro su punto.

Finalmente, Robert le apartó las manos de un manotazo y asintió, rindiéndose a regañadientes. Sus mejillas redondas, ahora enrojecidas, se hincharon mientras se enfurruñaba. Paula se cruzó de brazos y lo observó, desafiándolo a llorar. Cuando por fin exclamó: «¡Se lo voy a contar a la niñera!», ella arqueó una ceja.

—Adelante —respondió ella con frialdad—. Pero le contaré que intentó subirse a la estatua del caballo y te caíste.

Robert se quedó paralizado, con el rostro inexpresivo. Paula continuó con tono impasible:

—Si la niñera se entera, esa estatua desaparecerá para siempre. Se acabó trepar a ella, se acabó montar a caballo.

La amenaza surtió efecto. Robert apretó los labios con fuerza y lo miró con furia en silencio. Paula sonrió con suficiencia, sabiendo que había ganado esta ronda. Aun así, tendría que vigilarlo más de cerca para evitar más travesuras.

—Aquí tienes —dijo Paula, arrancando otra cabeza de semilla blanca y entregándosela. Robert vaciló, observándola como si le planteara un gran dilema interno. Paula movió la flor suavemente, y los ojos violetas de Robert siguieron su movimiento antes de que sus pequeñas manos la tomaran.

Paula soltó una risita suave y luego escogió otra flor, soplando sobre ella. Las semillas se dispersaron con la brisa, y Robert, con los ojos muy abiertos, hizo lo mismo, soplando también sobre su propia flor. Cuando las semillas revolotearon a su alrededor como nieve, el rostro de Robert se iluminó y su risa resonó, alegre y despreocupada. Verlo disfrutar de nuevo produjo una sutil sensación de alivio.

El viento arreció, esparciendo las semillas a mayor distancia mientras Robert intentaba con avidez atraparlas con las manos. Mientras él estaba distraído, Paula se acercó a un grupo de flores silvestres cerca del linde del bosque. Con cuidado, recogió algunas, les quitó la tierra de las raíces y las podó con esmero. Las opciones eran limitadas sin adentrarse más en el bosque, pero logró recolectar suficientes para unos pequeños ramos.

Cuando Paula regresó con las flores, la curiosidad de Robert se despertó. “¡Yo también! ¡Yo también quiero hacer una!”

—¿Hacemos ramos de flores juntos, entonces? —preguntó.

—¡Sí! —respondió, con un entusiasmo inusual en su voz.

Aprovechando la oportunidad, Paula comenzó a clasificar las flores mientras Robert, con sus manitas, las recogía torpemente en manojos. Sus intentos distaban mucho de ser elegantes, pero Paula se aseguró de animarlo.

—¿Para quién es ese?

—Para mamá.

—¡Guau, es precioso! ¡Está haciendo un trabajo estupendo!

Las mejillas de Robert se sonrojaron ante el halago y sonrió tímidamente. El ramo se hizo más grande y colorido de lo que sus pequeños brazos podían abarcar. Mientras trabajaba, cambiaba las flores, descartando las rojas y añadiendo más amarillas con una seriedad que hizo que Paula pensara en un maestro florista en plena faena. Reprimió una risa ante su intensidad.

El segundo ramo era igual de grande y caótico que el primero.

—¿Para quién es este? —preguntó Paula.

—Para la niñera.

—A la niñera le encantará —le aseguró ella.

—¿De verdad?

—Por supuesto.

Paula pensó que la niñera probablemente apreciaría cualquier cosa que Robert le diera, aunque fueran solo las migajas de su plato. Discretamente, Paula acomodó las flores para que el ramo luciera más presentable.

—¿Se lo dará usted mismo a la niñera? —preguntó ella. Los ojos muy abiertos y la expresión vacilante de Robert parecían preguntar: ¿Yo? Paula sonrió y asintió con la cabeza, animándolo. Tras insistir un poco y asegurarle a la niñera que estaría encantada, Robert accedió, aunque a regañadientes, con un leve asentimiento.

El tiempo apremiaba, así que Paula preparó ella misma el ramo final. Este era para Carrot, una niña. Había menos flores, pero Paula las dispuso con esmero, combinando flores rojas y rosas en un diseño que pensó que le gustaría a la niña.

Entonces, se le ocurrió una pregunta.

—¿Hay alguno para Vincent?

—No —dijo Robert sin rodeos.

Al parecer, Vincent no recibiría un ramo de flores. Paula reprimió una risa, imaginando la reacción del noble.

Esa misma noche, la niñera regresó. Su rostro cansado sugería que había ido directamente a la habitación de Robert después de cambiarse de ropa. Normalmente, Robert habría corrido a saludarla a gritos, pero su inusual silencio hizo que la niñera se detuviera.

—Ya has terminado de escribir, ¿verdad? —dijo, al ver la pila de cartas.

—Sí, pero esta vez hay bastantes —respondió Paula, entregándole el grueso fajo de sobres. La niñera sonrió cálidamente—. También hicimos ramos de flores. El joven amo los hizo él mismo —añadió Paula, mostrando las dos coloridas creaciones. Los ojos de la niñera se abrieron de par en par al tomarlas.

—¿Son para la señora y el conde? —preguntó ella.

—No, son para la señora y la señorita Carrot —dijo Paula con una sonrisa.

La sorpresa de la niñera se acentuó, pero antes de que pudiera preguntar algo más, Robert tiró de su falda.

—Niñera, niñera —dijo, escondiendo algo a su espalda. Cuando la niñera se agachó a su altura, él le mostró el ramo que había estado ocultando, con una carta escondida entre las flores.

—Esto es para ti —dijo.

La niñera jadeó y se llevó las manos a la boca cuando Robert le besó la mejilla.

—Gracias, niñera.

Las lágrimas le brotaron de los ojos al aceptar el ramo, con la voz temblorosa.

—Gracias, joven amo. Es precioso. ¡Qué sorpresa tan maravillosa!

Desconcertado por su reacción, Robert evitó su mirada, arrastró los pies y luego se metió bajo las sábanas para ocultar su vergüenza.

La niñera se volvió hacia Paula, que aún sostenía el ramo, y le dijo:

—Gracias. Me aseguraré de que estas cartas lleguen a su destino.

Paula asintió, observando cómo la niñera desplegaba con cuidado la carta escondida entre las flores. La dulce sonrisa de la niñera se tornó agridulce al leerla, mientras sus dedos recorrían la tinta de colores sobre la página.

—¿Tinta de color? Qué bonito —murmuró.

—Sí, es tinta de color —confirmó Paula.

—Nunca había visto nada igual —exclamó la niñera asombrada.

Paula se preguntó brevemente si esa tinta sería rara y cara, incluso entre la nobleza, y dónde la habría conseguido Johnny. Pero el pensamiento se desvaneció al ver que la expresión de la niñera cambiaba, ensombrecida por la preocupación.

—¿Crees que la señora responderá? —preguntó con vacilación.

—¿Sucede algo? —preguntó Paula.

—La señora ha estado muy ocupada desde ayer. No he podido verla.

La alegría que antes sentía la niñera ahora se veía empañada por la preocupación, y Paula sintió un nudo en la garganta. ¿Acaso la señora respondería? Robert seguramente esperaría ansiosamente, y la idea de su decepción la afligía.

Quizás había otra manera.

—¿Y si hablaras con el maestro? —sugirió Paula.

—¿El conde?

—Sí. Podría entregar la carta directamente y obtener una respuesta.

Parecía la solución más fiable, y la niñera asintió lentamente en señal de acuerdo.

Pero esa noche, mientras Paula esperaba al mensajero junto a la entrada, ocurrió algo inusual. Vincent estaba allí, de pie junto al sirviente. Su presencia la tomó por sorpresa y luchó por disimular su inquietud.

—Parece que hoy llevas muchas cosas —comentó, echando un vistazo a los bultos que ella llevaba en brazos.

—Sí… un poco más de lo habitual —respondió ella, haciendo una profunda reverencia antes de entregar las cartas.

Paula se quedó sin palabras, incapaz de sostener la mirada de Vincent. En cambio, sus ojos se desviaron nerviosamente hacia sus zapatos lustrados.

«¿Y por qué hoy, precisamente hoy?», pensó. Vincent, que había estado completamente ausente desde que le pidió información sobre la vida diaria de Robert, apareció de repente sin previo aviso. Se había acostumbrado a su ausencia, aliviada por la distancia. Su repentina presencia la inquietó.

La niñera le había encomendado a Paula una tarea importante: asegurarse de que una de las cuatro cartas (una petición escrita por ella misma) llegara a Vincent. Era una solución práctica y sencilla pedirle ayuda a Vincent para conseguir una respuesta a las cartas de Robert. Su evidente afecto por el chico sugería que colaboraría de buena gana. Sin embargo, la niñera había accedido a involucrarlo solo a regañadientes, reacia a imponerle más presión, dada su posición. Paula, por su parte, esperaba minimizar su interacción con Vincent. Pero ahora, allí estaba.

Se había preparado para manejar el asunto indirectamente, con la intención de transmitir la solicitud a través de un sirviente. Un enfoque limpio y profesional, pensó. Pero con Vincent presente, la situación era cualquier cosa menos sencilla. La sola idea de dirigirse a él directamente la hacía sentir expuesta.

Apretando los labios con fuerza, Paula pegó los brazos al cuerpo al oír el leve crujido de algo en su bolsillo. Metió la mano y sacó unos caramelos, sobrantes de lo que Johnny le había metido el día anterior, a pesar de sus protestas. «Son sorprendentemente dulces», había dicho Johnny. Eso le dio una idea.

—¿Le gustaría… algo dulce? —preguntó de repente, mostrando uno de los caramelos.

La sirvienta la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Perdón?

Paula, sintiendo el peso de la presencia implacable de Vincent tras la sirvienta, le ofreció el dulce apresuradamente. Si Vincent estuviera de mejor humor, tal vez sería más receptivo a la petición.

Al menos, eso es lo que se decía a sí misma.

La mirada del sirviente iba de Paula al caramelo, sin saber muy bien cómo reaccionar. Detrás de él, la expresión de Vincent se ensombreció. Frunció el ceño y una marcada mueca de disgusto se dibujó en las comisuras de sus labios. Era evidente que el gesto no había mejorado su humor.

Si acaso, pareció irritarle aún más.

Athena: Qué volátil, chico.

Capítulo 78

Paula había tenido una idea ese mismo día y decidió compartirla en cuanto regresara la niñera.

—¿Una carta? —preguntó la niñera.

—Sí. Pensé que sería buena idea escribirle una a la señora —explicó Paula. Al decirlo, se dio cuenta de que, después de todo, no era tan mala idea. La niñera lo pensó un momento antes de asentir.

—Ahora que lo pienso, hace tiempo que no le escribimos.

—¿Qué tal si escribimos una ahora? Puede que la señora incluso nos responda —sugirió Paula.

—Es una buena idea. Al fin y al cabo, la señora se aloja en la finca. Puedo entregárselo personalmente.

Con la aprobación de la niñera, el plan estaba listo. Aun así, Paula no pudo evitar expresar su preocupación.

—Pero ¿qué pasa si la señora no responde?

La niñera esbozó una leve y amarga sonrisa.

—Solía escribirle cartas con regularidad. Pero en algún momento, las respuestas de la señora se hicieron menos frecuentes y más lentas, hasta que finalmente cesaron por completo. Después de eso, dejé de escribirle.

Sus palabras ensombrecieron el ambiente. Aun así, Paula pensó: «¿Acaso una respuesta no animaría a Robert?». Sería mejor que verlo trepar a ese alféizar peligrosamente alto para mirar hacia afuera. Al menos, este plan parecía más seguro.

Sin demora, Paula preparó una hoja nueva de papel blanco impecable y se acercó a Robert con ella.

—¿A mamá?

—Sí. Pensé que podríamos enviarle una carta.

Robert, sin embargo, no reaccionó con entusiasmo. En cambio, se sentó con expresión hosca, jugando distraídamente con el bolígrafo. Paula esperaba que se alegrara, pero su falta de interés le hizo comprender hasta qué punto la decepción se había arraigado en su corazón.

—La señora dijo que tal vez enviaría una respuesta —intentó decir Paula de nuevo, esperanzada.

—Eso es mentira —dijo Robert rotundamente, descartando la idea.

Paula lo vio con total claridad. Cualquier vaga esperanza que Robert alguna vez tuvo se había desvanecido hacía tiempo, reemplazada por una profunda desilusión. Comprendió que escribirle una carta no bastaría para despertar su interés. Peor aún, si volvía a subirse al alféizar por frustración, podría acabar en desastre. Era un milagro que no hubiera resultado gravemente herido la última vez.

Paula se devanó los sesos, tratando de encontrar una manera de captar la atención de Robert. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea.

—¿Crees que podrías encontrar tinta de color? —le preguntó a Johnny más tarde.

—¿Tinta de color? —Johnny parpadeó confundido. Paula asintió con firmeza.

—Cualquier color sirve. Cuantos más colores encuentres, mejor.

—¿Te refieres a tinta de colores distintos al negro?

—Sí. ¿Puedes conseguir un poco?

—Ya veré qué puedo hacer la próxima vez que salga —respondió Johnny, aunque parecía escéptico.

Abandonar la finca no era fácil para el personal. Sin una razón válida, rara vez recibían permiso para marcharse. Pero Johnny, que a veces hacía recados, parecía seguro de sí mismo.

—¿Qué clase de recado? —preguntó Paula.

—Eso es un secreto —respondió Johnny con una sonrisa pícara, llevándose un dedo a los labios.

Paula se encogió de hombros, sin interés en indagar más.

—¿Para qué necesitas la tinta, de todos modos?

—Quiero usarlo para captar el interés del niño.

—¿El joven amo? ¿Cómo lo usará?

—Eso es un secreto —dijo Paula, imitando la respuesta anterior de Johnny.

—¡Qué injusto! —refunfuñó Johnny, aunque accedió.

Unos días después, regresó con varios frascos de tinta de colores. Paula contempló los vibrantes tonos con asombro.

—¡Guau, eso fue rápido!

—Los tomé prestados, así que manéjalos con cuidado y devuélvelos.

—Lo haré.

Paula tomó los frascos y se acercó a Robert, que jugaba en el suelo. Al principio, el niño apenas les prestó atención. Sin inmutarse, Paula abrió uno de los frascos, mojó la pluma en la tinta y trazó una línea sobre una hoja de papel. Apareció una intensa mancha roja, y los ojos de Robert se abrieron de asombro.

—¡Guau!

—Es bonito, ¿verdad? —preguntó Paula con una sonrisa.

—¡Sí! ¡Qué bonito! —Las manitas de Robert revoloteaban de emoción.

Cuando Paula le entregó la pluma, trazó con entusiasmo una línea roja sobre el papel, observando cómo aparecía el vibrante color. Sus ojos brillaban de alegría.

—Si le escribe a la señora con colores tan bonitos, seguro que le alegrará verlo —animó Paula.

—¿De verdad? ¡Entonces hagámoslo!

Por fin, Robert se había comprometido. Paula sonrió cálidamente mientras el chico debatía con entusiasmo qué colores usar para su carta.

—¿Cuál es su color favorito?

—¡Me gustan todos! ¡Ese, y ese, y ese! —Robert señaló varias botellas, claramente fascinado por la variedad.

—¿Entonces deberíamos escribir cartas también a otras personas que le caen bien?

—¡Sí! ¡A todos! —exclamó Robert con entusiasmo.

Paula le dio más papel y Robert empezó a garabatear con entusiasmo. Al principio, parecía más interesado en jugar con la tinta que en escribir, dibujando líneas de colores por todas las páginas. Paula lo dejó explorar, sabiendo que su entusiasmo era el primer paso.

—¿A quién deberíamos escribir? —preguntó.

—¡Mamá, Vincent, la niñera, Carrot… y más! —Robert enumeró nombres sin dudarlo. Su entusiasmo hizo que Paula soltara una risita.

Ella lo animó a empezar escribiendo una carta a la señora. Cuando le pidieron que eligiera un color, Robert escogió el morado. Paula lo ayudó a mojar la pluma y él comenzó a escribir con su letra desordenada pero decidida: «Te extraño».

Paula sintió una punzada en el pecho ante la sencillez del mensaje. Las faltas de ortografía resultaban entrañables, aunque teñidas de tristeza. Aun así, Robert estaba completamente absorto en su tarea, tarareando alegremente mientras escribía. Era una imagen reconfortante.

Mientras Robert seguía escribiendo cartas a todos los de su lista, sus manos se cubrieron de coloridas manchas de tinta. Paula hizo una mueca, pero usó el borde de su delantal para limpiárselas con cuidado. A Robert no pareció importarle el desorden; reía alegremente mientras sus manos seguían manchadas con los colores del arcoíris.

Cuando todas las cartas estuvieron listas, Paula las dobló con cuidado y las metió en un sobre. Añadió los nombres de los destinatarios con la letra temblorosa de Robert, admirando el resultado, tan colorido y llamativo. Sin embargo, sentía que algo faltaba.

Tras pensarlo un instante, Paula llevó a Robert hasta la puerta y le pidió que esperara mientras ella salía. Recogió flores del linde del bosque y las dispuso en un ramo sencillo pero alegre. Al regresar junto a Robert, le entregó una sola flor.

—Enviemos flores también —sugirió Paula.

El rostro de Robert se iluminó al tomar la flor con entusiasmo, agitándola en el aire. Cuando extendió la mano hacia el ramo que Paula sostenía, ella se lo entregó, observándolo divertida mientras él lo sacudía alegremente, esparciendo pétalos por todas partes. Riendo ante sus payasadas, Paula rápidamente rehízo el ramo, esta vez con flores más resistentes.

—Aquí tiene uno muy bonito, solo para usted.

Robert sujetó el ramo con fuerza, pero no duró mucho. Sus manos juguetonas pronto lo destrozaron, esparciendo los pétalos con desenfreno. Dio una palmada y rio, gritando:

—¡Está nevando!

Paula no pudo evitar sonreír ante su alegría. La pesadez que sentía en el corazón se disipó por un instante al oír su risa llenar el aire.

Observó cómo Robert seguía jugando, esparciendo pétalos y riendo con alegría. Aunque la escena era caótica, no pudo detenerlo. Su felicidad era contagiosa.

—Joven amo, mire esto —dijo Paula, llamando su atención hacia un grupo de pequeñas semillas blancas que había visto junto a la puerta. Arrancó una y sopló suavemente sobre ella, observando cómo las diminutas semillas se dispersaban en el aire como suaves copos de nieve blancos.

—¡Guau! —exclamó Robert, con los ojos muy abiertos por el asombro, mientras extendía sus pequeñas manos para atrapar las semillas flotantes.

Por un instante, los pensamientos de Paula divagaron. Su segundo hermano también amaba las flores… Una oleada de melancolía la invadió, y echó la cabeza hacia atrás para recomponerse. El cielo brillante y despejado pareció alegrarle el ánimo. Hoy era un día precioso: la luz del sol cálida, la brisa fresca. Pero pronto cambiaría la estación. Llegaría el calor del verano y las flores se marchitarían. Luego llegaría el otoño y, finalmente, la nieve blanca cubriría la tierra. Para entonces, sabía, ya no estaría allí.

«Una vez que me vaya, jamás volveré a este lugar».

No se trataba solo de no poder regresar; sabía que no se permitiría volver. Este era el final. Cada momento que pasaba allí ahora se sentía como una despedida.

—¡Yo también! ¡Yo también quiero uno! —La alegre voz de Robert interrumpió sus pensamientos.

—Claro, un momento —dijo Paula, escudriñando rápidamente el suelo. Encontró otra espiga, la arrancó y se la entregó. Robert sopló con entusiasmo, observando cómo las semillas se dispersaban con el viento. Sus ojos violetas brillaban de emoción mientras corría tras ellas, su cabello dorado resplandecía bajo la luz del sol.

En ese momento, Robert parecía un niño cualquiera, despreocupado y lleno de asombro. Paula apoyó la barbilla en la mano y simplemente lo observó. Su cabello, aclarado por el sol, parecía casi translúcido, y sus ojos reflejaban la pura alegría que llenaba su pequeño cuerpo. Se retorcía y giraba, deleitándose con las semillas que caían. Paula pensó:

«Realmente disfruta esto. Quizás debería haberlo dejado salir a tomar el aire más a menudo».

Mientras contemplaba su radiante sonrisa, no pudo evitar una extraña sensación de familiaridad. Había algo en su expresión luminosa que le traía recuerdos a la memoria.

—¡Ah! ¡No debe salir! —exclamó de repente, con voz cargada de urgencia.

Robert había dado un paso más allá de la puerta, persiguiendo las semillas que se alejaban hacia el exterior.

Lo detuvo rápidamente, tirando de él hacia atrás antes de que pudiera abandonar la seguridad de la finca. Incluso dar un paso más allá del umbral significaba salirse de los límites de la propiedad, algo que ella no podía permitir.

Capítulo 77

A quien no pudo olvidar, aunque lo intentara

Paula observó que Robert parecía estar adaptándose bien a sus circunstancias. Con la niñera a su lado, junto con Joely, Vincent e incluso su presencia, no estaba del todo solo.

—Visítelo más a menudo —le sugirió a Vincent un día.

Vincent no respondió de inmediato.

—Robert siempre se pone muy contento cuando viene. Debería ver cómo se le ilumina la cara.

Cada vez que Vincent lo visitaba, Robert abría los brazos y corría hacia él con una sonrisa radiante, lanzándose a sus brazos. Vincent, por su parte, lo abrazaba con cariño, devolviéndole su alegría con un afecto silencioso pero evidente.

Con el tiempo, Paula se dio cuenta de cuánto le importaba Robert a Vincent. Incluso ahora, sus preguntas sobre el bienestar de Robert denotaban una discreta preocupación. Paula intentaba recalcar la importancia de estar ahí para el niño, esperando que Vincent comprendiera la sinceridad de sus palabras.

—Pareces preocupada —comentó Vincent bruscamente, con la mirada fija en ella.

—¿Perdón? —Paula parpadeó, sorprendida.

—¿Alguna vez has experimentado un anhelo que no pudiste olvidar?

La respuesta de Paula fue una sonrisa tenue y agridulce.

—Todos llevamos dentro anhelos ocultos.

Igual que su incapacidad para olvidar este lugar, o a él.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, y el silencio se extendió entre ellos. La mirada de Paula se desvió hacia abajo, sintiéndose incómoda al preguntarse si había hablado demasiado. Quizás había sido demasiado sincera, demasiado reflexiva.

De repente, Vincent soltó una risita, rompiendo el silencio. La repentina risa hizo que Paula alzara la vista, desconcertada. Estaba mirando la puerta de Robert, con una sonrisa sincera en los labios, mientras se llevaba la mano a la boca como intentando disimular su diversión.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Lo sé muy bien.

La risa se desvaneció y algo más profundo se instaló en su lugar. Su sonrisa desapareció, reemplazada por una expresión indescifrable. Sus ojos color esmeralda se clavaron en Paula, y por un instante, ella sintió como si la atravesara con la mirada. Se quedó paralizada, atrapada en su mirada, hasta que rápidamente giró la cabeza, nerviosa.

—He terminado —dijo Vincent, empujando el plato de postre vacío hacia ella.

—¿Le gustó? —preguntó Paula, deseosa de cambiar de tema.

—No estuvo mal —respondió con indiferencia.

Paula no pudo evitar notar que el plato estaba impecablemente limpio, sin rastro de crema de chocolate; incluso las leves manchas habían desaparecido. La taza de leche con miel que había servido junto al plato también estaba casi vacía. Claramente, había disfrutado de los dulces más de lo que aparentaba.

Conteniendo una sonrisa, Paula extendió la mano para coger el plato, pero Vincent lo retuvo.

—Ehm… ¿podría soltar el plato? —preguntó con vacilación.

—Antes tengo que pedirte un favor —dijo Vincent con tono sereno.

—¿Un favor?

—Me gustaría que me mantuvieras informado sobre la vida diaria de Robert.

—¿La vida diaria de Robert?

—Sí. Solo una vez al día, dame una actualización.

—Pero no hay nada particularmente especial que informar —respondió Paula, con evidente confusión.

—Entonces, cuéntame sobre las cosas cotidianas.

Quería preguntarle por qué le pedía eso. ¿Acaso no la encontraba molesta después de sus encuentros anteriores? Seguramente su opinión sobre ella no había mejorado. Entonces, ¿por qué ella?

Parecía que Vincent podía leerle la mente.

—Ya le pregunté a la niñera, pero es muy reservada con sus palabras, probablemente porque no quiere preocuparme. Y con sus frecuentes viajes fuera de la finca, eres la persona más indicada para mantenerme al tanto de Robert.

Paula dudó. ¿Era apropiado que ella asumiera ese papel? ¿No estaría cruzando un límite?

—¿De verdad necesitas pensarlo? —preguntó Vincent, con un tono cortante que interrumpió sus ensoñaciones.

—Bueno…

—Ya has cometido un error grave —añadió, dándose un golpecito en el muslo con un gesto significativo. Paula apartó la mirada rápidamente, con las mejillas sonrojadas.

—Fue… un accidente —murmuró, mirando a cualquier parte menos a él.

—Casi acabas con mi linaje —bromeó Vincent, con expresión impasible, pero con un toque de humor mordaz en la voz.

A pesar de su franqueza, Paula pudo ver que su petición no era algo que hubiera hecho a la ligera. No se trataba solo de su cercanía con Robert; Vincent realmente no quería que el chico se sintiera solo en esa gran finca, a menudo desierta.

—De acuerdo —aceptó ella a regañadientes.

Finalmente, Vincent soltó el plato y colocó la taza vacía ordenadamente encima. Parecía satisfecho, con el ánimo visiblemente más relajado.

Quizás, después de todo, solo quería el postre. Desconfiando de sus verdaderas intenciones, Paula se sorprendió mirándolo de reojo. Su curiosidad no pasó desapercibida. Vincent la miró fijamente, y ella bajó la vista de inmediato, avergonzada.

—¿Tienes alguna otra pregunta? —preguntó de repente, con un tono de voz demasiado informal.

Tomada por sorpresa, Paula vaciló. ¿Debía decir que no? Pero un pensamiento que la había estado rondando la cabeza durante algún tiempo afloró a la superficie.

—¿Puedo preguntar algo?

—Adelante.

—¿Tiene intención de convertirse en el padre adoptivo de Robert?

El rostro de Vincent se ensombreció al instante. Su expresión se torció, como si ella acabara de decir algo completamente ridículo.

Evidentemente, había tocado un punto sensible.

Tal como Vincent había predicho, la niñera comenzó a viajar con más frecuencia fuera de la finca. Aunque siempre parecía agotada, se disculpaba profusamente por dejar a Robert al cuidado de Paula. Paula la tranquilizaba diciéndole que todo estaría bien y prometía cuidar del niño.

A pesar de su pregunta bienintencionada, Paula no podía quitarse de la cabeza la sensación de haber cometido un terrible error. La dura reprimenda de Vincent resonaba en su mente. No había querido ofenderlo, pero era evidente que sus palabras lo habían herido.

Tras aquel encuentro, Vincent se convirtió en una presencia casi inexistente en la finca. Aunque había solicitado informes diarios sobre Robert, nunca acudía a escucharlos personalmente. En su lugar, un sirviente transmitía sus peticiones y recogía los informes de Paula. Finalmente, Paula sugirió escribir cartas en lugar de dar informes verbales.

—¿Sabes escribir? —preguntó el sirviente, sorprendido.

—Sé un poco —respondió Paula con modestia.

A partir de entonces, comenzó a escribir cartas sobre el día de Robert, entregándolas cada dos días.

Sentada en su escritorio, Paula redactó su última carta. Mientras escribía, la rutina familiar le trajo viejos recuerdos.

Se sintió como en aquel entonces.

Ese pensamiento la hizo detenerse, con la pluma suspendida sobre el papel.

Una voz suave interrumpió su ensimismamiento.

—¿Qué estás haciendo?

Robert estaba parado en el umbral, mirando dentro de la habitación. Paula ni siquiera se había dado cuenta de que se había despertado de su siesta.

—Está despierto —dijo ella sonriendo.

—¿Dónde está la niñera?

—Hoy no está.

Ante esto, Robert alzó los brazos hacia ella, pidiéndole en silencio que lo abrazara. Últimamente, con las frecuentes ausencias de la niñera, Robert se había acercado más a Paula y buscaba su consuelo con mayor frecuencia.

Paula echó un vistazo a las gruesas vendas que envolvían el brazo de Robert antes de levantarlo con cuidado y tomarlo en sus brazos.

—¿Le duele el brazo? —preguntó en voz baja.

—No —respondió Robert, sacudiendo la cabeza.

La lesión había sido un susto para todos. Poco antes, Paula había encontrado a Robert llorando junto a la estatua del caballo, agarrándose el brazo tras una caída. El incidente le había dejado el brazo magullado y necesitaba vendajes, pero por suerte, las lesiones no habían sido graves.

Mientras Robert permanecía sentado tranquilamente en su regazo, Paula volvió a su carta. Lo miró de reojo y lo sorprendió observándola fijamente.

—¿Puedo intentarlo? —preguntó con voz suave pero esperanzada.

Paula vaciló un momento.

—Tendrá que tener cuidado con el brazo.

Robert asintió con seriedad, con la determinación a flor de piel. Paula le preparó un pequeño espacio a su lado y le puso una hoja de papel y un bolígrafo en sus manitas. Robert empezó a escribir con entusiasmo, tarareando una melodía mientras trabajaba.

Paula no pudo evitar sonreír mientras retomaba su escritura. De vez en cuando, lo miraba. Para su sorpresa, Robert no solo estaba dibujando como ella esperaba, sino que también intentaba escribir cartas.

—Lo está haciendo muy bien —comentó Paula con voz cálida y de aprobación.

—¿De verdad? —Robert la miró radiante, con el rostro iluminado.

—Sí, muy bien.

Los caracteres eran toscos, pero legibles; cada trazo era testimonio del esfuerzo del niño. Al observarlo, a Paula se le ocurrió una idea de repente.

Athena: Paula al final es una persona dulce, la verdad. Ains… no tengo ni idea como este se dará cuenta de quién es Paula.

Capítulo 76

Sí, hubo un accidente.

Justo después de aquel momento catastrófico, Paula se encontró suplicándole perdón a Vincent.

—Lo siento. De verdad lo siento.

—¿Te das cuenta siquiera de lo que has hecho?

—Sí. Lo siento muchísimo. Es totalmente culpa mía.

—Si te ayudo dos veces, ¿la próxima vez implicará matar a alguien y luego simplemente disculparme? ¿O es así como tratas a alguien que te ha ayudado?

Su lengua afilada seguía intacta. Pero Paula solo pudo inclinar la cabeza y aceptar su regaño; al fin y al cabo, era culpa suya. Vincent parecía tener más que decir, pero quizás la gravedad del incidente le impedía expresarlo directamente. Mientras tanto, Joely, ajena a la tensión, no paraba de reír.

—¿Estás… pfft… bien, Vincent? ¿Necesitas… pffft… un médico? ¡Oh no, no puedo! —Joely se dobló de la risa.

—Cállate la boca —espetó Vincent.

Pero Joely no se inmutó y siguió riendo mientras la mirada gélida de Vincent se fijaba de nuevo en Paula. Sintiendo que su valor disminuía aún más, instintivamente intentó esconderse detrás de Johnny. Para su consternación, Johnny se apartó, dejándola expuesta. Le lanzó una mirada desesperada, pero su respuesta fue firme.

—Tienes que solucionar esto tú misma.

¡Qué tipo tan despiadado! Al final, Paula tuvo que soportar la asfixiante tensión ella sola.

Ese día, consideró seriamente volver a escaparse de casa.

Vincent visitaba la mansión con regularidad para ver cómo estaba Robert, y cada visita resultaba más incómoda que la anterior. El disgusto inicial en su mirada pronto se transformó en indiferencia. Joely, sin embargo, disfrutaba burlándose de Paula por el incidente siempre que podía, lo que hacía que Paula sudara a mares de vergüenza. Incluso Alicia parecía indecisa, sin saber si envidiar a Paula o compadecerla.

Cada vez que recordaba aquel día, se le ruborizaban las mejillas de vergüenza. Por suerte, Vincent no había tomado ninguna medida disciplinaria, probablemente para preservar su dignidad. Afortunadamente, Paula no había dado en la zona sensible, sino en el muslo, evitando así una catástrofe mayor. Aun así, no podía evitar imaginar cómo la percibiría Vincent ahora.

Por ahora, ella lo evitaba a toda costa.

—Ah…

En el instante en que Paula entró en la habitación de Robert con su postre, se quedó paralizada. Ya había alguien dentro: un hombre que llevaba al niño en brazos. Incluso de espaldas, Paula lo reconoció al instante.

Vincent.

Al oír su entrada, se giró y su mirada penetrante se clavó de inmediato en la de ella. Paula bajó la cabeza instintivamente, sus dedos temblando mientras buscaban la seguridad de su flequillo ahora desaparecido. Dudó un instante antes de alzar la vista y encontrarse con su expresión (ensombrecida por la desaprobación), lo que solo aumentó su nerviosismo.

Llevándose un dedo a los labios, Vincent hizo un gesto pidiendo silencio.

—Shh.

¿Shh? Paula imitó rápidamente su gesto, llevándose un dedo tembloroso a los labios y asintiendo.

Vincent volvió a centrar su atención en Robert mientras le daba unas palmaditas suaves en la espalda con su mano grande.

—Mamá… —La voz llorosa y soñolienta de Robert rompió el silencio.

De cerca, Paula pudo ver el rostro hinchado del niño, evidencia de su llanto anterior. Pobre niño. Robert solía llorar mientras dormía, añorando a su madre. Paula no pudo evitar preguntarse qué clase de mujer habría sido la madre de Robert.

Vincent acarició la cabeza de Robert con suavidad y delicadeza. El llanto del niño cesó y su respiración se calmó. La luz del sol entraba a raudales por la gran ventana, bañándolos en un resplandor dorado. El cabello rubio y despeinado de Vincent brillaba con la luz mientras Robert apoyaba su mejilla regordeta contra el hombro del hombre. Vincent se movió ligeramente, acomodando al niño con la destreza de quien lo había hecho.

Los dos se veían… naturales juntos.

—¿Por qué me miras así?

La pregunta tajante de Vincent sobresaltó a Paula.

—¡N-nada! —balbuceó, apartando rápidamente la mirada e haciendo una reverencia.

Pronto, la habitación se llenó únicamente con el suave sonido de la respiración pausada de Robert. Vincent recostó al niño en la cama, asegurándose de que estuviera cómodo, antes de salir silenciosamente de la habitación.

Aún aferrada a la bandeja de postres plateada, Paula vaciló un instante antes de salir de puntillas tras él. Cerró la puerta con cuidado, intentando no hacer ruido.

—Tú.

La voz la dejó paralizada. Vincent estaba en el pasillo, su mirada penetrante cortaba el aire. Paula, instintivamente, levantó la bandeja de plata para cubrirse el rostro.

—¿Le gustaría un postre? —soltó de repente, arrepintiéndose al instante de la incómoda propuesta.

—¿Qué?

Incluso Vincent pareció momentáneamente desconcertado.

—Yo, eh, traje postre para el joven amo, pero ahora está durmiendo, y se derretiría si no se lo comiera. Sería un desperdicio, ¿sabe?, y… eh, si le gustan los dulces… o incluso si no le gustan los dulces… eh…

Sus palabras se desvanecieron en un silencio incómodo. Vincent la miró fijamente por un instante antes de tomar la bandeja en silencio. Paula lo observó mientras se apoyaba despreocupadamente en la ventana cercana y tomaba el postre: una rebanada de pastel de chocolate. Sin decir palabra, cortó un trozo con el tenedor y se lo metió en la boca.

No la regañó por su oferta tan divagante. En cambio, simplemente se comió el pastel. Lentamente. Con calma.

La escena resultó inesperadamente entrañable, y Paula no pudo evitar sonreír levemente. A pesar de su habitual actitud distante, el rostro de Vincent delataba un sutil disfrute del obsequio. Su expresión permaneció impasible, pero en su mirada se percibía una leve, casi imperceptible, satisfacción.

—¿También quiere un poco de té? —ofreció ella.

Tomó la tetera y le sirvió un vaso. No era té, sino leche endulzada con miel, la bebida que Robert solía pedir. Paula dudó, pensando que era algo infantil, pero Vincent tomó el vaso sin decir nada y se lo bebió.

—Es dulce —comentó.

—Sí, lleva miel.

—Perfecto para el paladar de un niño.

Un dejo de sarcasmo se coló en su voz, pero siguió bebiendo. Paula lo observó mientras vaciaba el vaso, divertida por la facilidad con la que parecía disfrutarlo.

Por un instante, el silencio se instaló entre ellos. El pasillo se sentía tranquilo, casi apacible. Paula lo miró de reojo; su perfil estaba enmarcado por la luz del sol.

—¿Cómo dijiste que te llamabas? —preguntó de repente.

—¿Disculpe?

—Tu nombre.

—Yo… ya se lo dije antes, pero quizás lo haya olvidado.

—¿Cuándo?

Su tono se volvió cortante, y Paula negó rápidamente con la cabeza, aclarando:

—Ya me he presentado dos veces.

—¿Debo recordar cada una de las presentaciones?

Un dejo de burla se colaba en su voz, y Paula no sabía qué sentir. Parecía que realmente no la recordaba. La mayoría de la gente, al ver su rostro, diría que era inolvidable, pero por las razones equivocadas. Había supuesto que Vincent no sería diferente.

—¿De verdad no lo recuerda? —preguntó, dejando que la curiosidad superara su cautela.

—No me causó mucha impresión —respondió secamente.

—…Ya veo.

Paula sintió una punzada que no supo identificar: ¿ofensa? ¿Alivio? No estaba segura. Pero en ese instante, comprendió que, para Vincent, ella no era más que una sirvienta anónima.

—Te llamabas... Anne, ¿verdad? —dijo tras una breve pausa.

Dudó, sin saber si corregirlo. Al fin y al cabo, ese no era su verdadero nombre, así que ¿para qué molestarse? Al final, guardó silencio.

—Esta vez lo recordaré —añadió.

Por alguna razón, sus palabras no le resultaron tranquilizadoras.

Aquel sentimiento le resultaba extrañamente familiar. Paula ya lo había oído antes, de la niñera.

Robert no era de los que expresaban abiertamente su añoranza por su madre. Incluso cuando charlaba animadamente con la niñera, rara vez dejaba ver esos sentimientos. Sin embargo, después del incidente en el bosque, cuando Paula le explicó a la niñera por qué Robert se había comportado así, quedó claro: extrañaba profundamente a su madre.

La niñera había esbozado una sonrisa agridulce.

—No lo demuestra a menudo porque sabe que no servirá de nada. Aunque lo expresara, no la traería de vuelta.

Al parecer, cuando era más joven, Robert solía tener rabietas con frecuencia. Pero con el tiempo, se dio cuenta de que ni llorando ni quejándose lograría que su madre volviera. Finalmente, dejó de expresar esas emociones por completo.

Hubiera sido más sencillo que simplemente admitiera que la extrañaba. Hacer berrinches habría sido más propio de un niño, más acorde a su edad. Pero incluso Robert, a pesar de su corta edad, era un noble. Crecía bajo las estrictas expectativas de la sociedad nobiliaria. En cierto modo, pensó Paula, podría ser más maduro de lo que ella creía.

—Si expresa cuánto la extraña, por favor escúchalo —le había pedido la niñera a Paula.

—Está bien… en general.

—Si estuviera bien —respondió Vincent secamente—, no estaría subido a la estatua del caballo para mirar por la ventana.

Así que él también lo sabía. Vincent parecía preocuparse más por Robert de lo que Paula había pensado inicialmente.

—¿Qué opinas? —preguntó bruscamente.

—¿Sobre qué, mi señor?

—¿Hay alguna manera de evitar que Robert extrañe a su madre?

La pregunta hizo que Paula se detuviera a pensar. No era fácil de responder.

Pero ella sí conocía la verdad.

—¿Echa usted de menos a alguien, mi señor? —preguntó con cautela.

—¿Por qué… preguntas eso? —Su tono era cauteloso.

—Porque creo que tiene la misma profundidad.

La intensidad de la añoranza nace de la profundidad del amor. Robert amaba profundamente a su madre. Era imposible evitar extrañarla. Las distracciones podían ayudar temporalmente, pero olvidarla por completo era imposible.

—Si fuera tan fácil olvidar —añadió Paula en voz baja—, entonces no la habría echado de menos en primer lugar.

No era algo que se pudiera forzar.

—Los sentimientos son así. Aunque no sean agradables, aunque no los queramos, echan raíces en el corazón. No se pueden desechar fácilmente. Eso es lo que los hace tan complicados, tan pesados y tan dolorosos.

—Que sea invisible no significa que sea luz.

La observación de Vincent era correcta. El hecho de que Robert no expresara abiertamente su anhelo no significaba que no existiera. Solo Robert podía comprender la profundidad de su anhelo oculto. Sus esfuerzos por subirse a la estatua del caballo solo para vislumbrar el mundo exterior lo decían todo.

—A veces, las emociones que guardamos en lo más profundo de nuestro ser son las más pesadas de todas.

No todo lo que se ve a simple vista cuenta la historia completa.

Capítulo 75

Por suerte, después de aquel día, Vincent desapareció sin dejar rastro. No se alojaba en la residencia y solo la visitaba ocasionalmente. Incluso cuando lo hacía, a menos que buscara específicamente a los sirvientes, no había posibilidad de que él y Paula se cruzaran. Como mucho, ella podría verlo de lejos o pasar a su lado brevemente. Él no la recordaba, y ella no tenía intención de llamar la atención con intentos tontos de reconocerla.

El período de prueba laboral era de tres meses. Al final de ese tiempo, se marcharía. Era mejor así. Mientras no se tratara de la finca Stella, sino de la finca Bellunita, su presencia allí no podía prolongarse. Esta no era la gran mansión ni el anexo independiente que había habitado, y el mayordomo amenazador ya no estaba. Por ahora, no había peligro inmediato. Aun así, se recordó a sí misma por qué había huido de allí antes. No podía permitirse olvidar la precaria situación en la que se había encontrado.

Faltaban menos de dos meses. Alicia sin duda encontraría la manera de quedarse, pero llegado el momento, Paula se marcharía por su cuenta. Esta finca no era un refugio seguro para ella. Si bien podría ser un buen lugar para que Alicia se estableciera, el plan de Paula era alegar que no era apta para el puesto y usarlo como excusa para irse.

Lo quisiera o no, el final llegaría.

Hasta entonces, necesitaba ahorrar todo lo posible.

«Al fin y al cabo, ya no me necesita».

Esa verdad le dolió, pero la ignoró con una sonrisa amarga. ¿Qué esperaba? Era mejor así.

Pero la vida tenía la costumbre de dar un vuelco a las expectativas. Un encuentro casual con Vincent se produjo de una forma totalmente inesperada.

—¿Maestro Robert?

Paula abrió la puerta de la habitación de Robert como de costumbre, esperando encontrarlo listo para recibir ayuda, pero la habitación estaba vacía. La niñera se había marchado temprano esa mañana para hacer un recado, dejando a Paula a cargo de Robert, incluyendo sus comidas. Sin embargo, en el breve tiempo que había ido a la cocina, Robert había desaparecido.

Por suerte, no tardó mucho en averiguar adónde había ido.

Lo encontró luchando por subirse a una estatua de hierro con forma de caballo, una hazaña tan ambiciosa que incluso a ella le resultaría difícil. Con pasos pequeños pero decididos, usó un soporte cuadrado en la base de la estatua como palanca, saltando y trepando hasta llegar al lomo del caballo. Era evidente que no era su primer intento: se movía con la seguridad de quien ya lo había hecho antes.

—¡Maestro Robert!

Su voz aguda lo sobresaltó. Se giró hacia ella, con el rostro reflejando un pánico inusual. En su incómoda posición, resbaló y su pequeño cuerpo cayó hacia atrás. Paula se apresuró a sujetarlo justo a tiempo, con el corazón latiéndole con fuerza por el susto.

—¡P-por favor, no me regañes! —suplicó con los ojos muy abiertos.

—No lo haré —le aseguró ella, suspirando aliviada mientras lo subía completamente a la silla del caballo.

Una vez sentado con seguridad, Robert se aferró al cuello del animal, con una expresión de culpabilidad que delataba que sabía que no debería haber estado allí. La niñera se lo había prohibido repetidamente, pero Robert tenía la costumbre de ignorar esas advertencias.

Paula comprendió por qué seguía volviendo a ese lugar: era algo más que una simple rebeldía infantil. Ese enclave ofrecía la mejor vista del inmenso bosque que rodeaba la finca, un lugar donde podía esperar divisar a alguien a quien echaba mucho de menos.

A veces, complacer sus caprichos era la mejor opción.

—La próxima vez que quiera venir, avíseme y le acompañaré —le ofreció.

—¿No me vas a regañar? —preguntó con vacilación.

—Lo prometo. Escalaremos juntos.

Con seguridad, Paula se subió a la estatua que estaba detrás de él. Los ojos violetas de Robert se abrieron de sorpresa al voltearse para mirarla. Ella sujetó el cuello del caballo con una mano y con la otra sujetó suavemente su pequeño cuerpo. Desde esa altura, la amplia vista a través de la ventana se extendía ante ellos.

La mirada de Robert estaba fija más allá del cristal, su pequeño rostro lleno de una silenciosa añoranza. Observarlo despertó en Paula una sensación agridulce.

—¿Qué ve? —preguntó ella en voz baja.

—Árboles. Hierba —respondió.

—¿Ve alguna flor?

—Las amarillas.

—¿Qué tal flores rojas o blancas?

—Esas también.

Su cabecita asintió en señal de confirmación. Paula continuó haciendo preguntas triviales sobre el cielo, el estado de la tierra y la forma de los árboles, todo con la intención de distraerlo y hacerle olvidar momentáneamente su anhelo.

—Oye, fea.

—¿Sí, señor Robert?

—Fea.

—Sí.

—¿Crees que vendrá mamá?

Su rostro se contrajo brevemente de dolor antes de disimularlo rápidamente con una expresión amable, mirándolo fijamente.

—Sí, creo que sí.

—¿De verdad? —Su voz estaba llena de inocente esperanza.

—¿La echa de menos?

—Sí. ¡La extraño muchísimo! —Robert extendió sus bracitos todo lo que pudo, su gesto sincero y entrañable.

Paula lo abrazó con fuerza, dándole palmaditas en la espalda.

—Es tan bueno esperando con paciencia. Es un niño muy bueno.

—¿De verdad? ¿Soy un buen chico?

—Sí.

—¿Entonces puedo quedarme aquí arriba?

Su sincero intento de consolarlo se topó con una astuta respuesta. Robert había descubierto su plan para convencerlo de que bajara. Su astucia dejó a Paula sin palabras, y solo pudo negar con la cabeza con una sonrisa resignada mientras él reía triunfalmente y volvía a mirar por la ventana.

—Robert.

Una voz repentina interrumpió, sobresaltando a Paula. Bajó la mirada y se quedó paralizada. Vincent estaba abajo, con su penetrante mirada esmeralda fija en ellos. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Robert, ajeno al susto de Paula, sonrió ampliamente al verlo.

—¡Vincent!

La expresión del hombre mayor se ensombreció mientras fruncía el ceño.

—¿Cuántas veces te he dicho que esto es peligroso? —lo reprendió con tono cortante.

Robert hundió el rostro en el pecho de Paula, fingiendo ignorancia, lo que solo acentuó el ceño fruncido de Vincent. Sus ojos de desaprobación se posaron en Paula, tensándola. Ella desvió la mirada, fingiendo examinar la cabeza del caballo.

—Baja. No es seguro —ordenó Vincent, extendiendo los brazos.

Paula intentó bajar a Robert de la silla de montar, pero el niño se aferraba obstinadamente al cuello del caballo, negándose a moverse. Tras un breve forcejeo, finalmente logró soltarlo y con cuidado lo depositó en los brazos de Vincent.

Vincent abrazó al chico con fuerza, y su voz severa se suavizó ligeramente.

—Si vuelves a subir aquí, te echaré.

—¡Tramposo! —exclamó Robert haciendo un puchero.

—No es hacer trampa; es ser responsable —respondió Vincent con una calma exasperante—. Eres mío y yo decido.

Paula no pudo evitar poner los ojos en blanco ante su lógica absurda. ¿Quién amenazaba así a un niño? Al ver la severa reprimenda de Vincent, pensó que era el hombre más ridículo que jamás había conocido.

Ella se acomodó, preparándose para bajar, cuando Vincent de repente le tendió la mano.

—Toma mi mano.

—¿Perdón? —tartamudeó.

—Es demasiado alto para que puedas bajar sola y con seguridad.

Se quedó mirando su mano extendida, dudando hasta que él hizo un gesto impaciente. Armándose de valor, puso su mano temblorosa en la de él.

Una cálida sensación envolvió su palma cuando la mano de él se cerró sobre la suya. No era nada, se dijo a sí misma; solo un gesto cortés de un caballero para ayudarla a bajar. Armándose de valor, se preparó para desmontar.

La altura era mayor de lo que esperaba, y su cuerpo quedó suspendido en el aire por un instante. La sensación de caer le aceleró el corazón, e instintivamente se aferró a Vincent en busca de apoyo.

Sus manos se posaron sobre su cabeza y, antes de darse cuenta, lo estaba sujetando con fuerza. Se quedó paralizada de vergüenza.

—¡Ah! —exclamó, apartando inmediatamente las manos, pero perdió el equilibrio. Vincent la sujetó por la cintura para estabilizarla, pero la incómoda posición hizo que ella, instintivamente, volviera a agarrarse a él, casi arrancándole el pelo en el proceso.

—¡Lo siento, lo siento muchísimo! —balbuceó, horrorizada.

—Deja de moverte —gimió Vincent con voz tensa.

Cuando se atrevió a abrir los ojos, se encontró demasiado cerca de su rostro. Sintió un vuelco en el estómago mientras todo a su alrededor daba vueltas.

—¡Por favor, bájeme! —suplicó.

—Quédate quieto. Yo…

—¡Ahora! ¡Ahora mismo! —insistió, retorciéndose en un intento desesperado por escapar de su agarre.

En medio del caos, mientras pataleaba desesperadamente, una de sus piernas golpeó a Vincent de lleno entre las piernas.

El impacto se produjo con un golpe seco y espantoso.

Vincent se dobló de dolor, con el rostro contraído. Paula, horrorizada, perdió el equilibrio por completo y se golpeó la nuca contra la estatua. Vio estrellas.

Por un instante, solo hubo silencio, interrumpido únicamente por la curiosa voz de Robert.

—Vincent, ¿te duele?

Vincent permaneció en silencio, con la cabeza profundamente inclinada, como si su postura misma reflejara la profundidad de sus pensamientos. El corazón de Paula latía ahora con fuerza por razones completamente diferentes.

—¿M-maestro? —tartamudeó—. ¿Está bien, verdad? ¡Por favor, diga algo! —insistió, acercándose alarmada.

Aún no había respuesta. El silencio de Vincent resultaba inquietante. Paula entró en pánico. ¿Y si era grave? ¿Y si acababa de cometer un acto imperdonable? ¿Y si ella, una simple sirvienta, había puesto fin, sin querer, al linaje de la prestigiosa familia Bellunita?

Justo cuando la desesperación comenzaba a apoderarse de ella, de repente estalló una carcajada a sus espaldas.

—¡Ajajajaja!

Sobresaltada, Paula se giró bruscamente y vio a Joely a pocos pasos. No tenía ni idea de cuándo había llegado, pero allí estaba, agarrándose el estómago mientras reía sin control. A su lado, Alicia tenía los ojos muy abiertos por la sorpresa, y Johnny permanecía paralizado, con una expresión de horror. De todos ellos, solo Joely parecía encontrar la situación absolutamente hilarante.

—Tú… —gruñó Vincent, con la voz baja y tensa.

Lentamente, alzó la cabeza. Su pálido rostro se contrajo en una mueca feroz, y sus penetrantes ojos color esmeralda se clavaron en Paula con una intensidad ardiente. Ella casi podía oír el crepitar de su furia apenas contenida.

—¿Cómo dijiste que te llamabas? —preguntó con voz tensa, apretando los dientes como si intentara pronunciar las palabras a través del dolor.

Paula tragó saliva con dificultad, con la garganta seca. El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras buscaba desesperadamente una respuesta.

Ahora que lo pensaba, no se parecía en absoluto a cómo se había imaginado que sería su reencuentro.

Para nada.

Athena: Me siento muuuuuuuuuy frustrada. ¡¡La tienes delante!! ¡¡Aaaaaaaaagh!! ¿Qué pasó en todos estos años? ¿La buscaste o no? ¿Te dijeron que murió y lo creíste? ¿Te dijeron que no quería volver, que desapareció? ¿Te dio igual o pensaste que sería mejor no buscarla por su seguridad? ¡Necesito respuestas!

Capítulo 74

Paula bajó un poco la cabeza, intentando ocultar su rostro. En ese instante, lamentó haberse cortado el flequillo. Ojalá aún lo tuviera para disimular sus facciones. Cada paso que daba hacia Joely se sentía calculado, un esfuerzo cuidadoso por ocultar su nerviosismo.

Cuando llegó junto a Joely, la mujer le entregó un adorno floral para el cabello y le hizo una seña a Alicia para que se hiciera a un lado.

—Date prisa, Anne. Se nos acaba el tiempo —insistió Joely.

—Sí, claro —respondió Paula, echando un vistazo a Alicia antes de colocarse detrás de Joely.

Peinó los mechones rubios y despeinados, retorciéndolos y sujetándolos con horquillas. Entre los mechones, colocó pequeñas horquillas para mantenerlo todo en su sitio, y terminó colocando el adorno floral en la coronilla.

Joely sonrió al verse reflejada en el espejo, y la satisfacción iluminó su rostro.

—Anne realmente tiene talento para esto —comentó.

—Gracias —murmuró Paula, haciendo una ligera reverencia y retrocediendo un paso.

Joely se giró, dando una vuelta para examinar su reflejo desde todos los ángulos antes de fijar su mirada en Vincent.

—¿Y bien? ¿Qué opinas? —Joely insistió al no haber respuesta—: ¿Y bien?

—No está mal —respondió Vincent con su tono tan inexpresivo como siempre. Aun así, Joely parecía complacida, y su sonrisa se amplió al volverse para admirarse en el espejo.

Paula mantuvo la mirada fija en el suelo, deseando en silencio que el momento pasara rápido. Pero al moverse ligeramente, sus ojos se encontraron accidentalmente con los de Vincent. Sobresaltada, apartó la vista rápidamente, con el corazón latiéndole con fuerza. Pero ya era demasiado tarde: él la había visto.

—¡Oh, casi se me olvida presentar a Anne! —interrumpió Joely, rompiendo la tensión—. Es la criada que cuida de Robert. También ayuda a la niñera. Y, oh, ella y la criada que me atiende son hermanas. No se parecen, ¿verdad?

—¿Hermanas? —La voz de Vincent contenía un matiz de interrogación al repetir la palabra.

Paula sintió su mirada clavada en ella, penetrante e inquisitiva. Al mismo tiempo, percibió la irritación de Alicia que emanaba de su lado. Sin siquiera mirarla, podía sentir el descontento dirigido hacia ella.

Paula sabía que no podía ignorar la atención. Dudando, se giró completamente, hizo una profunda reverencia y bajó la cabeza todo lo que pudo.

—Encantada de conocerle, señor. Me llamo Anne —dijo, con la voz temblorosa a pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura. Habló despacio, articulando cada palabra para disimular el miedo que amenazaba con abrumarla.

La mirada de Vincent le resultaba insoportable, como si la atravesara. No hubo respuesta, solo silencio. Su indiferencia era a la vez inquietante y predecible. Paula esperó, con una leve y amarga sonrisa en los labios, preparándose para que la ignorara por completo.

—No es la primera vez, ¿verdad? —dijo de repente.

Se le encogió el corazón. Las palabras la golpearon como un puñetazo, dejándola aturdida. La confusión y el pánico la invadieron mientras alzaba la vista con vacilación. Su mirada esmeralda estaba fija en ella, penetrante y calculadora.

Abrió la boca para responder, pero no le salieron las palabras. ¿Qué quería decir? ¿La reconocía?

La claridad de su mirada la inquietó. La vacilación y la confusión que recordaba habían desaparecido, reemplazadas por un brillo que parecía atravesarla. Bajó la cabeza de nuevo, dándose cuenta demasiado tarde de lo expuesta que estaba su cara sin su flequillo que la protegiera. La idea le provocó una nueva oleada de pánico, y, sin embargo, no podía moverse.

¿De verdad podía recordarla?

—Estabas en el bosque, ¿verdad? —reflexionó Vincent en voz alta, con un tono contemplativo.

—¿El bosque? —repitió Paula, con la voz apenas audible.

De reojo, captó la mirada penetrante de la niñera. Una nueva oleada de culpa y miedo la invadió. La expresión de la niñera presagiaba represalias, y Paula sabía que no tendría excusa.

La mirada de Vincent no se apartaba de ella. Se atrevió a echarle otra mirada y descubrió que sus ojos la escudriñaban con una concentración inquietante. No cabía duda: la estaba mirando, la estaba viendo de verdad.

Su expresión vaciló, solo por un instante. Una fugaz mezcla de sorpresa y algo más que ella no lograba identificar cruzó su rostro antes de que se volviera hacia Alicia. Luego, su mirada volvió a posarse en ella brevemente, sus labios se tensaron como si reprimiera un pensamiento.

—No se parecen mucho —comentó finalmente, con un tono distante.

Paula no dijo nada, apretando con fuerza los puños a los costados.

Vincent se enderezó y volvió a mirar a Joely.

—Termina y espérame afuera. Te esperaré allí.

—Por supuesto —respondió Joely con naturalidad.

Vincent echó un vistazo a Robert, que dormía plácidamente, y le acarició suavemente el cabello rubio antes de levantarse del sofá. Sus movimientos fueron lentos y pausados, tan serenos como siempre, mientras salía de la habitación sin siquiera mirar atrás. La puerta se cerró suavemente tras él.

Incluso después de que se marchara, la mirada de Paula permaneció fija en la puerta. Sus palabras resonaban en su mente, repitiéndose una y otra vez:

—No se parecen mucho.

—No te pareces en nada a ella.

—Eres… horrible.

Fragmentos de otras voces se superponían a la suya, un coro de juicios pasados y comentarios crueles. Su rostro se enrojeció de vergüenza, el calor le subía desde el estómago hasta las mejillas.

En el silencio que siguió, la mente de Paula divagó hacia un recuerdo, nítido y vívido.

Una mujer del pueblo le había hablado una vez cerca de la orilla del río. Paula llevaba una cesta con ropa recién lavada cuando la mujer comentó, casi con indiferencia:

—Tienes suerte, ¿sabes? Esa cara tuya probablemente te salvó la vida.

El comentario la había desconcertado en ese momento. Paula parpadeó, sin saber cómo responder. La mujer solo suspiró, cruzó los brazos y continuó hablando.

—Si no fuera por ese rostro, te habrían vendido o golpeado hasta la muerte como a tus hermanos. Agradece lo que tienes. Ese rostro es una bendición.

Paula la miró fijamente, y las palabras se le clavaron como piedras en agua estancada. No lo entendía. ¿Por qué su apariencia se consideraba una bendición? ¿Cómo podía su supervivencia, marcada por la pérdida y el sufrimiento, ser otra cosa que una maldición?

—¿Cómo es eso suerte? —preguntó con voz suave pero firme.

—¿Qué?

—¿Cómo puede ser una bendición? ¿Cómo se puede considerar una fortuna vivir en lugar de mis hermanos? ¿Cómo puede ser eso un regalo?

La mujer titubeó, sorprendida por la pregunta. Detrás de ella, otras mujeres a orillas del río desviaron la mirada, evitando la de Paula. Paula permaneció allí, impasible.

—Esto no es una bendición —dijo en voz baja—. Es una tragedia.

Esa convicción la había acompañado siempre. No fue la suerte ni la fortuna lo que definió su vida, sino una sucesión de tragedias. Ninguna belleza podía cambiar eso.

El presente no se sentía diferente. Paula caminaba por los pasillos, con la ropa empapada pegada a la piel. La habían rociado con agua sucia, pero apenas le importaba. El hedor no provenía solo del agua; sentía que emanaba de ella, que se filtraba desde lo más profundo de su ser. Pasó rápidamente junto a las criadas que la miraban con el ceño fruncido, cuyas quejas murmuradas caían en oídos sordos.

Sus pensamientos se desbocaron. La reacción de Vincent había sido inconfundible. Por un breve instante, la miró igual que todos los demás: con incredulidad, y tal vez incluso con repulsión. Cualquier atisbo de esperanza que hubiera albergado de que él la viera como algo más se desvaneció.

Su reencuentro con él no fue una bendición. Fue un cruel giro del destino, y lo único que deseaba era desaparecer.

«¿Qué pasaría si se diera cuenta de que yo era la criada que solía servirle? ¿Se enfadaría y preguntaría por qué desaparecí? ¿Se alegraría de verme o se sentiría decepcionado? No, probablemente ni siquiera consideraría esa posibilidad. La criada segura de sí misma y audaz que recuerda jamás se vería como este desastre lamentable».

«Al final, para Vincent no fui más que un recuerdo vergonzoso».

Tras regresar a su habitación, Paula se frotó con fuerza para limpiarse. Por mucho que se lavara, la suciedad persistente del agua sucia parecía aferrarse a ella. Era como si el hedor no solo estuviera en su piel, sino que estuviera arraigado en lo más profundo de su ser. Se frotó con más y más fuerza, hasta que le escocía la piel y la capa superior comenzó a desprenderse. Al pasarse los dedos por la nuca, notó que estaban manchados de sangre.

—Ojalá fuera como un lagarto… —murmuró Paula para sí misma.

Si pudiera desprenderse de esa piel, revelaría una versión más bella y pura de sí misma. Podría deshacerse de esa miserable capa exterior y presentarse ante él con confianza, como alguien nueva e inmaculada.

Pero era humana. Mudar de piel era imposible. Salvo la muerte, jamás podría cambiar este cuerpo, este rostro.

Esa era ella, y siempre lo sería.

—Basta. No pienses más así —se susurró Paula con firmeza.

Era fácil llorar, dejarse abrumar por la tristeza. Pero enfrentarla, aceptarla y seguir adelante: ese era el verdadero desafío. El dolor no llegaba de golpe. Surgía cuando menos se esperaba, hiriéndola profundamente y arrastrándola a la desesperación. Y si permitía que la consumiera, sería el fin.

Tras respirar hondo, Paula se roció con agua fría, dejando que el escalofrío la devolviera a la realidad. Se serenó, dejando atrás el fugaz momento de autocompasión, y decidió seguir adelante.

Athena: Me da mucho pesar.

Capítulo 73

—Este es demasiado recargado, ¿no crees? —murmuró Joely mientras examinaba el vestido que llevaba puesto. Su descontento era evidente cuando se lo quitó y dirigió su atención a la variedad de vestidos extendidos sobre la cama.

Cerca de allí, Johnny desvió la mirada con aparente facilidad. Aunque el espejo estaba parcialmente oculto por una mampara, se negó a mirar en esa dirección. Mientras tanto, la risa suave de Alicia llenaba la habitación mientras ofrecía otro vestido.

—Con su figura, no le quedará para nada recargado. Este, con el encaje en el dobladillo, crea una silueta más voluminosa y luce mucho más elegante que algo demasiado ajustado —intervino Alicia con un tono dulce y persuasivo.

—¿En serio? Mmm… —Joely se ajustó el vestido y se giró de un lado a otro, observándose en el reflejo. Alicia continuó con sus halagos, con una amplia sonrisa en el rostro, mientras rápidamente buscaba un par de zapatos del mismo color y los colocaba delante de Joely.

Mientras Joely metía un pie en el zapato, la mirada de Paula se dirigió fugazmente hacia Alicia. Aunque su expresión era de servilismo, Paula sabía que no era así.

—Esa mujer es insoportable. ¡Nos da órdenes así cuando ni siquiera es la dueña de esta casa!

—No hay nada que hacer. Al fin y al cabo, solo somos sirvientes.

Independientemente de la verdadera condición social de Joely, seguía siendo una noble, y que los nobles dieran órdenes no era nada inusual.

—¡Qué criatura tan molesta! Espera a que me convierta en la dueña de esta casa. Será la primera en irse.

Sin embargo, allí estaba Alicia, atendiendo a Joely con una sonrisa empalagosa y una dulzura exagerada. Le entregó un vestido nuevo con una eficiencia casi virtuosa, con movimientos más rápidos y precisos de lo que Paula jamás había visto. La meticulosa selección de atuendos para la fiesta de Joely parecía más exigente de lo habitual, con numerosos cambios antes de que finalmente se decidiera por uno.

—Mmm —murmuró Joely, aún con dudas sobre su satisfacción. Se observó en el espejo un momento más antes de sentarse en una silla. Alicia se acercó de inmediato con una caja de accesorios para el cabello.

—¿Le ayudo con esto? —ofreció Alicia.

—Que lo haga la niñera —respondió Joely.

—Sí, Lady Joely.

Alicia se hizo a un lado con elegancia, dejando que la niñera se hiciera cargo. Al hacerlo, se acercó a Paula, quien aprovechó la oportunidad para susurrar:

—Qué farsante.

—Es solo un pequeño sacrificio —respondió Alicia con indiferencia.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Oh, no lo entenderías. Necesitas oportunidades para lograr cualquier cosa. Hacer una pequeña reverencia y decir unas palabras amables no sirve de nada si eso significa que conseguiré lo que quiero más adelante. Simplemente siéntate y observa.

—Deberías considerar mantener un perfil bajo en lugar de provocar problemas.

—¿No dijiste que te ibas? ¡Date prisa y vete ya!

El comentario mordaz casi provocó una réplica, pero Joely la interrumpió, desechando una peluca y señalando otra. Antes de que la niñera pudiera moverse, Alicia ya estaba al lado de Joely, entregándole con destreza el objeto solicitado. Era evidente que Alicia se había entregado por completo a su papel.

Mientras tanto, Robert, agotado por los largos preparativos de la mañana, se había quedado dormido, usando el regazo de Paula como almohada. Su manita aún sostenía una figurita de madera. Paula le ajustó suavemente el agarre y le dio unas palmaditas en su pequeño cuerpo para tranquilizarlo aún más.

—Mmm, supongo que esto servirá —murmuró finalmente Joely.

En ese instante, un golpe resonó en la puerta. Ante el asentimiento de Joely, la puerta se abrió y la mirada de Paula se dirigió instintivamente hacia ella antes de bajarla rápidamente. Johnny hizo una reverencia apresurada cuando Vincent, vestido con un frac impecable, entró en la habitación.

—¡Vincent, estás aquí! —le saludó Joely afectuosamente.

—¿Estás lista? —preguntó.

—No del todo. Dame un poco más de tiempo. Oh, ya puedes bajar la pantalla.

La niñera se dispuso a desmontar la mampara que bloqueaba la entrada. Johnny, al percibir la necesidad de ayuda, se adelantó rápidamente. Paula dudó, sin saber si unirse a ellos, pero se quedó paralizada cuando Vincent se sentó inesperadamente a su lado. Todo su cuerpo se tensó.

—Simplemente mantengámoslo sencillo. Solo estamos siguiendo el protocolo —dijo Vincent con naturalidad.

—Aun así, quiero verme lo mejor posible. Nunca se sabe a quién te puedes encontrar —respondió Joely con un tono juguetón.

—Pareces muy segura de ti misma.

Su conversación, llena de una familiaridad natural, sugería una relación cercana. Paula se preguntaba cuál era exactamente su conexión, pero no le dio más vueltas. El corazón le latía con fuerza y los músculos se le tensaron. Se encorvó, agarrando con fuerza la pequeña mano de Robert para mantener el equilibrio, temerosa de que Vincent la reconociera.

Sin embargo, sus temores resultaron infundados. Vincent ni siquiera la miró. Su atención estaba centrada únicamente en Joely. Al retirar la mampara, Joely dio un paso al frente, completamente vestida, y se detuvo frente a él.

Su vestido, adornado con tonos azules y joyas brillantes, complementado con zapatos y accesorios para el cabello a juego, era deslumbrante. Irradiaba una elegancia radiante, y su presencia iluminaba la sala.

—¿Qué te parece? —preguntó Joely, girando ligeramente para que la falda vaporosa de su vestido ondeara con gracia.

—Te sienta bien —respondió Vincent con tono neutro.

—Oh, eso es muy soso. ¿No puedes ser un poco más entusiasta?

—Entonces no preguntes —replicó Vincent, con evidente impaciencia.

Joely hizo un ligero puchero, pero su descontento no la detuvo. Tomó otro vestido, e incluso la niñera y Alicia parecieron alarmarse momentáneamente. Vincent, sin embargo, parecía imperturbable, recostado con un brazo apoyado en el reposabrazos del sofá, con la barbilla apoyada en la mano, observándola con tranquila diversión.

Paula le lanzó una mirada furtiva, con la mente confusa. Aún le resultaba surrealista ver a Vincent con los ojos claros y serenos. No se parecía en nada al chico que había conocido, temblando de miedo a puerta cerrada. Ahora, se mostraba sereno, imperturbable, irradiando una calma serena.

«Está bien», pensó. «Eso es lo único que importa».

Una leve sonrisa asomó a sus labios, pero se desvaneció rápidamente al aflorar los recuerdos. Bajó la mirada al suelo y una sombra ensombreció su rostro. Se obligó a respirar hondo para tranquilizarse, alzando la vista justo a tiempo para darse cuenta de que Vincent miraba fijamente algo, o a alguien.

Siguiendo su mirada, Paula se dio cuenta de que él estaba observando a Alicia. Desde su llegada, Alicia le había estado lanzando miradas furtivas, y ahora, al encontrarse con su mirada, fingió indiferencia, inclinando ligeramente la cabeza para mostrar sutilmente sus rasgos. La mirada de Vincent se detuvo en ella, inquebrantable.

Mientras Alicia se movía, él la seguía con la mirada. Paula frunció el ceño, sintiendo una oleada de confusión. ¿Por qué la miraba fijamente?

—¿Por qué la mira así? —susurró Johnny de repente, dándole un codazo a Paula por detrás. Se inclinó hacia ella con expresión de desconcierto.

Paula se volvió hacia Johnny, con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—La está mirando como si estuviera cautivado o algo así —susurró Johnny, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

—No digas tonterías. Está mirando a Joely —respondió Paula con desdén.

—Imposible. Mira sus ojos; están prácticamente pegados a ella. Es como si estuviera hechizado.

—No todo el mundo se enamora tan rápido como tú —replicó Paula, con un tono más cortante del que pretendía.

Antes de que pudiera dar más detalles, una voz grave rompió el silencio.

—¿Una nueva sirviente? —Las palabras de Vincent sobresaltaron tanto a Paula como a Johnny.

La pregunta no iba dirigida a Paula. En cambio, la mirada de Vincent se posó directamente en Alicia. Ella se giró hacia él con aplomo y le hizo una reverencia cortés.

—Es un honor conocerle, mi señor —dijo Alicia con voz dulce y serena—. Me llamo Alicia.

La mirada de Vincent se detuvo en la brillante sonrisa de Alicia, firme y casi penetrante. La intensidad de su atención hizo que las mejillas de Alicia se sonrojaran levemente, y giró un poco la cabeza para disimularlo. Sentada de lado en su silla, con un brazo apoyado despreocupadamente sobre el respaldo, Joely sonrió con picardía.

—Vaya, Vincent, la estás mirando tan fijamente que le vas a hacer un agujero —bromeó Joely, con un tono ligero, pero con un matiz más cortante.

Vincent suspiró en voz baja, recostándose en su silla mientras apartaba la mirada de Alicia.

—¿Te enamoraste de ella? —añadió Joely, con un tono de provocación juguetona.

Los ojos de Alicia brillaron ante la sugerencia, y un atisbo de esperanza se reflejó en su rostro. Pero la indiferencia de Vincent regresó rápidamente. Desestimó el comentario de Joely con una sola mirada, sin decir nada. Su silencio fue elocuente. Joely, al percibir su desinterés, dejó el tema, dejando a Alicia con una expresión ligeramente desanimada.

—Anne —llamó Joely de repente, rompiendo el incómodo momento con su voz.

Paula se sobresaltó, saliendo de sus pensamientos. Dudó un instante de más antes de responder.

—¿Sí?

—Ven aquí y arréglame el pelo —ordenó Joely, deshaciendo el elegante recogido que la niñera le acababa de hacer. Hizo un gesto a Paula con aire de expectación.

Con los ojos muy abiertos, Paula se quedó paralizada.

«¿Yo? ¿Arreglarte el pelo?» Miró a su alrededor, casi como buscando la confirmación de alguien. La niñera se acercó con una suave sonrisa.

—Yo cuidaré del joven amo —aseguró la niñera, acomodando suavemente a Robert en su regazo. Paula se puso de pie a regañadientes, con movimientos lentos y vacilantes.

Mientras se acercaba a Joely, Paula se percató de las miradas que la observaban. La niñera ya estaba consolando a Robert, mientras Joely la miraba con una mezcla de curiosidad y diversión. Alicia, de pie junto a Joely, fruncía el ceño abiertamente, disimulando apenas su irritación. Detrás de Paula, sentía la mirada penetrante de Johnny clavada en su espalda, y lo peor de todo, la presencia de Vincent se cernía sobre ella, su silenciosa mirada pesando como una losa.

«¿Por qué siento que todo el mundo me está mirando?», se preguntaba Paula, sintiendo que cada paso que daba hacia Joely podría ser el último. La tensión en la habitación era palpable, y la mirada de Vincent sobre su espalda resultaba casi insoportable.

Capítulo 72

La reprimenda de la niñera fue contundente, firme y llena de preocupación. Le recordó a Paula las advertencias anteriores de no salir a la calle imprudentemente, especialmente a zonas peligrosas. Paula no supo qué replicar; su silencio delataba su culpa. Intentando suavizar la situación, murmuró que Lady Joely le había dado permiso, pero la excusa no convenció. A su lado, las risitas burlonas de Robert solo acentuaban su situación. El niño descarado parecía disfrutar de su incomodidad.

—Por ahora, vuelve a tu habitación y descansa —dijo la niñera con firmeza—. Yo me encargaré de arreglarlo todo.

—Pero…

—Y ya que estás, lávate la cara.

¿Su cara? Paula se tocó las mejillas instintivamente, sin entender qué sucedía. No parecía haber nada fuera de lo normal en sus manos, pero los gestos insistentes de la niñera no dejaban lugar a discusión. Prácticamente la sacaron de la habitación.

Una vez en su habitación, Paula se miró en el espejo. La verdad era innegable. Tenía los ojos, la nariz y las mejillas enrojecidas e hinchadas, clara evidencia de las lágrimas que tanto se había esforzado por ocultar. Cualquiera que la viera lo sabría al instante. Era humillante.

No era de extrañar que Robert la mirara con tanta atención. Se había acostumbrado a esconderse tras su flequillo, sin apenas prestar atención a su aspecto. Pero ahora, con el pelo más corto, su rostro estaba más expuesto que nunca.

Sus pensamientos se desviaron involuntariamente hacia Vincent. ¿La habría reconocido? Negó con la cabeza. Imposible. Nunca había visto su rostro, al menos no con claridad. ¿Cómo iba a recordar a alguien en quien nunca se había fijado realmente? Incluso si lo hubiera hecho, era improbable que recordara a una criada que había huido hacía cinco años. Convenciéndose de esto, dejó escapar una risa amarga.

Tras refrescarse la cara con agua fría, regresó y encontró a Alicia sentada en su cama. La expresión ausente y la mirada perdida de la joven la inquietaron. Algo andaba claramente mal. Paula dudó en responder, agotada por el cansancio del día. En lugar de eso, se acostó con la intención de dormir, pero la voz de Alicia rompió el silencio.

—¿No es guapísimo?

La pregunta la sobresaltó. Abrió los ojos y vio a Alicia sentada a su lado.

—¿Verdad que es un encanto? —repitió Alicia con tono insistente.

—¿Quién? —preguntó Paula, recelosa.

—El hombre de esta mañana —dijo Alicia, con los ojos brillantes de emoción.

Al oír mencionar a Vincent, Paula frunció el ceño. ¿Por qué Alicia estaba tan obsesionada con él de repente? Desde aquel encuentro, Alicia se comportaba de forma extraña: miraba al vacío, soltaba risas inexplicables y ahora hacía preguntas peculiares.

Una sensación de vacío se apoderó del pecho de Paula. Se incorporó y se encontró con la mirada brillante y expectante de Alicia.

—Se llama Vincent. Vincent Bellunita —dijo Alicia, saboreando el nombre como si fuera un manjar.

Paula no dijo nada.

—Vincent… —repitió Alicia, con las mejillas ligeramente sonrojadas. Su sonrisa era casi soñadora, como la de una chica extasiada por su primer amor. Pero en este contexto, no tenía nada de encantadora.

—Esto no está bien —murmuró Paula entre dientes.

—¿Qué no lo es? —preguntó Alicia, entrecerrando los ojos con curiosidad.

—Johnny —dijo Paula sin rodeos—. ¿Qué pasa con Johnny?

Johnny. Paula los había visto juntos con bastante frecuencia: Alicia dándole órdenes, pero siempre había existido una extraña camaradería entre ellos. Parecía… armoniosa, aunque poco convencional. Pero ahora, el desdén con el que Alicia lo trataba resultaba desconcertante.

—Él no es el indicado —dijo Alicia con un gesto dramático de agitar su cabello—. No puedo seguir viviendo así.

La confusión de Paula se acentuó.

—¿De qué estás hablando?

—Johnny no es el indicado. He cambiado de opinión.

—¿Sobre qué? —insistió Paula, sintiendo un nudo de pavor en el pecho.

—No me voy —declaró Alicia.

Las palabras golpearon a Paula como una piedra.

—¿Qué quieres decir con que no te vas?

—Me quedo aquí. Ya lo he decidido.

Su tono era firme, desprovisto de su habitual frivolidad. Paula escudriñó el rostro de Alicia, buscando cualquier señal de hipocresía. Pero no la encontró. Por una vez, Alicia parecía completamente resuelta.

—Pero dijiste que odiabas estar aquí —le recordó Paula—. Querías escapar.

—Eso fue antes —respondió Alicia con indiferencia—. He cambiado de opinión.

—¿Por qué? —preguntó Paula.

—El hombre —dijo Alicia, con una sonrisa traviesa en los labios. Se movió y jugueteó con las puntas de su largo cabello, adoptando de repente una actitud coqueta.

—¿El hombre? —repitió Paula, aunque ya sabía la respuesta.

—Voy a seducirlo —anunció Alicia, con la voz rebosante de audacia.

La declaración dejó a Paula atónita. Miró fijamente a Alicia, esperando que se riera y dijera que era una broma. Pero Alicia se mantuvo serena, con la confianza intacta.

—Estás loca —dijo finalmente Paula, con un tono de incredulidad en la voz.

Alicia ladeó la cabeza con altivez.

—¿Por qué no? No soy mala, ¿verdad? Claro, hay una diferencia en nuestra posición social, pero con mi belleza y encanto puedo superarla.

—¡Esto es una locura! —dijo Paula, alzando la voz—. ¡Solo lo has visto una vez! ¡Ni siquiera lo conoces!

Alicia hizo un gesto de desdén con la mano.

—No importa. Lo sentí en el momento en que lo vi: él es mi destino.

—¿Destino? —repitió Paula, incrédula—. ¡Ni siquiera has hablado con él!

—Lo haré —replicó Alicia, con la confianza intacta.

—¿Te has presentado?

—Aún no.

—Entonces, ¿cómo puedes decir que te gusta? Esto es absurdo.

—No es absurdo, es el destino —dijo Alicia con convicción, con el rostro radiante de una determinación soñadora que a Paula le resultó profundamente inquietante.

—Estás delirando. Ni siquiera sabe que existes —dijo Paula rotundamente.

—Todavía no —respondió Alicia, como si fuera un detalle sin importancia—. Pero lo hará.

La conversación dejó a Paula sin palabras. La frustración y la incredulidad la atormentaban, pero no encontraba las palabras. Alicia, en cambio, parecía completamente tranquila, con una confianza inquebrantable.

—Es el conde —añadió Alicia, con voz llena de admiración—. Vincent Bellunita. Creía que Lady Joely era la que mandaba, pero es él. Un auténtico conde. Y con su atractivo y su riqueza… somos la pareja perfecta.

—Alicia —intentó intervenir Paula, pero la otra chica estaba demasiado absorta en sus fantasías.

—Venir aquí fue la mejor decisión que he tomado —concluyó Alicia con un tono de suficiencia.

Paula apretó los puños.

—No lo entiendes. Esto no es un cuento de hadas. ¿Tienes idea de en qué te estás metiendo?

—Ya lo resolveré.

—Podrías acabar muerta.

—La vida es un riesgo —respondió Alicia, con una sonrisa inquebrantable.

La expresión de Alicia se endureció, su irritación quedó patente, mientras Paula buscaba la manera de moderar su obstinada determinación.

—No me mires así.

—¿Cómo qué?

—Como si me tomaras por un chiste. Como si me estuvieras menospreciando. Eso es lo que siempre haces: tratarme como si no mereciera ser tomado en serio.

Paula permaneció en silencio.

—No me importa lo que pienses. Simplemente no te interpongas en mi camino.

Dicho esto, Alicia lanzó su advertencia y le dio la espalda, dando por terminada la conversación. Paula suspiró profundamente, sintiendo una creciente frustración. ¿Cómo había logrado Alicia tergiversar las cosas para convertirla en la villana? Nadie la menospreciaba tanto como ella a los demás, y, sin embargo, siempre se hacía la víctima.

Ahora estaba claro: Alicia no tenía intención de ceder. Esa obstinación inquebrantable inquietaba a Paula. ¿La idea de Vincent con Alicia? Era una imagen imposible. No, era una imagen que se negaba a contemplar. No podía suceder. Seguramente no sucedería… pero entonces, ¿y si…?

—Porque es hermosa —murmuró Paula entre dientes, con la mente divagando. Sí, la belleza de Alicia era innegable, pero rápidamente sacudió la cabeza, intentando desechar la idea. Exhaló otro suspiro profundo, dejando caer los hombros bajo el peso de sus pensamientos.

Un suave toque en el hombro la sacó de su ensimismamiento. Al girarse, vio a Johnny de pie detrás de ella, con el rostro cubierto de curiosidad.

—¿En qué piensas, suspirando tanto? —preguntó.

—Nada —respondió Paula apresuradamente, negando con la cabeza. Su mirada se desvió de nuevo hacia adelante, posándose en Joely. La dueña de la casa estaba frente a un espejo, girando ligeramente para admirar cómo su voluminoso vestido azul se balanceaba con sus movimientos. Detrás de ella, Alicia la vigilaba como una fiel sirvienta, luciendo su rara sonrisa.

—Estás deslumbrante, Lady Joely —dijo Alicia con voz melosa y un tono lleno de encanto. La colmó de halagos, que le brotaban con naturalidad.

Hoy era un día importante para Joely; se preparaba para una gran fiesta. Desde temprano, la casa bullía de actividad mientras todos se esforzaban para que estuviera lista a tiempo. Robert, al parecer, también asistiría a la fiesta, ya que se había vestido y preparado con antelación. Ahora, esperaba pacientemente a que Joely terminara sus preparativos.

Mientras el séquito de Joely se movía de un lado a otro, Paula permanecía cerca de Robert. Mientras Alicia y la niñera atendían a Joely, Johnny se quedaba detrás de Paula, observando distraídamente. La mayor parte del trabajo de la mañana había recaído en Alicia, mientras que Johnny permanecía casi siempre en segundo plano. Paula, por su parte, vigilaba en silencio a Robert, quien se impacientaba mientras esperaba.

Joely se giró ligeramente para examinar su vestido desde otro ángulo en el espejo, sonriendo ante los halagos desmesurados de Alicia. Paula sintió una extraña sensación de distanciamiento, y su mente divagó hacia pensamientos anteriores. Las ambiciones de Alicia parecían imprudentes, y los preparativos de la fiesta solo evidenciaban lo diferentes que eran sus mundos. Aun así, por mucho que quisiera descartar los caprichos de Alicia como meras tonterías, una persistente inquietud se negaba a abandonarla.

Athena: La verdad, odio a Alicia jajajaja.

Capítulo 71

Un segundo encuentro con el conde

Era el amanecer y la mansión estaba alborotada. Todos los sirvientes, sin excepción, se vistieron apresuradamente y salieron corriendo de sus habitaciones. A los que aún dormían, Audrey los despertó personalmente. Paula se preparó rápidamente y fue a despertar a Alicia, que seguía profundamente dormida.

Una vez vestida, Paula se unió a los demás. Afuera, los sirvientes se habían reunido justo detrás de la puerta principal de la mansión, formando dos filas ordenadas, con Audrey a la cabeza. Joely estaba delante de ella.

Todas las miradas estaban fijas en la distancia. Paula se unió en silencio a la fila, siguiendo sus miradas. Pronto, apareció un coche que avanzaba suavemente hacia la mansión. Se detuvo frente a la gran entrada.

Un hombre salió del asiento del conductor y abrió la puerta trasera. Apareció una pierna, seguida del resto de la figura.

—Han llegado —saludó Audrey con una profunda reverencia. Los sirvientes hicieron una reverencia al unísono, y aunque Paula no estaba segura del protocolo, los imitó.

—¡Bienvenido de nuevo! —exclamó Joely con entusiasmo.

Unos pasos se acercaron a la figura que acababa de salir del coche, seguidos del sonido de la puerta al cerrarse.

—Has tenido un largo viaje. Me alegro de que hayas llegado. Aquí no ha pasado gran cosa —dijo Joely alegremente.

Para los sirvientes, la conversación unilateral de Joely parecía más bien una charla consigo misma. Su acompañante no respondió, pero ella continuó hablando con entusiasmo. Alicia, de pie junto a Paula, no pudo evitar mirar hacia arriba repetidamente. Los demás a su alrededor hicieron lo mismo, escudriñando discretamente.

El monólogo se interrumpió de repente. El ambiente se tensó mientras todos los presentes guardaban silencio, intentando captar cualquier sonido.

—Lo viste ayer —dijo una voz grave y resonante tras un momento de silencio.

Los ojos de Alicia se abrieron de par en par antes de entrecerrarse ligeramente, como si intentara identificar a quien hablaba. Los demás sirvientes, ajenos a la situación, intercambiaron miradas de desconcierto. Solo Paula permaneció inmóvil, con la postura rígida.

¿Cómo podía olvidarlo?

Era la voz que había oído tantas veces que se había vuelto casi demasiado familiar.

Unos pasos, lentos y pausados, se acercaban.

—No hay necesidad de armar tanto alboroto —dijo la voz.

—Vamos, deberías verlo. ¿Qué te parece? —respondió Joely.

—¿Qué te parece?

—¿Qué opinas?

Los pasos se detuvieron cerca. Paula apretó la mano de Alicia, con el corazón latiéndole tan fuerte que sentía que iba a estallar. Aunque había algunas personas entre ella y la fuente de la voz, instintivamente bajó la cabeza aún más.

Sintió un escalofrío.

—Ha crecido —comentó la voz.

—Las cosas simplemente se dieron así —respondió Joely con ligereza—.

—No te excedas. Te arrepentirás después.

—No te preocupes. Me aseguraré de que no te moleste.

—Más te vale.

Las palabras, cargadas de sarcasmo, fueron seguidas por el sonido de pasos que se alejaban. Solo cuando se alejaron un poco, los sirvientes comenzaron a alzar la vista. Aunque el decoro exigía que miraran al frente, algunos no pudieron resistir la tentación de lanzar miradas furtivas hacia un lado. Alicia no fue la excepción.

Paula también dirigió su mirada con cautela. El momento se le hizo eterno. Cuando finalmente sus ojos se posaron en él, se quedó paralizada.

Frente a Joely, había un hombre de cabello rubio, peinado hacia atrás, pero ahora despeinado por su propia mano grande en un gesto de irritación. Tras intercambiar unas palabras con Joely, se giró repentinamente hacia la fila de sirvientes.

En ese instante, sus miradas se cruzaron.

Paula lo vio. Y él, aunque escudriñaba a todos los sirvientes reunidos, pareció verla a ella. Pero la mirada de Paula permaneció fija en él, inquebrantable. Sus ojos verde esmeralda, de una viveza impactante, parecían penetrarla. Mientras sus miradas se cruzaban, Paula comprendió con absoluta claridad: Sus ojos sí podían ver.

Y con esa comprensión llegó otra, una que había intentado enterrar con desesperación. El recuerdo de una pérdida tan dolorosa que era más fácil olvidar resurgió, crudo y punzante. Sin embargo, bajo el dolor, persistía una silenciosa esperanza: la esperanza de que, a su manera, hubiera encontrado la felicidad.

«Lucas».

Ella sabía de su muerte.

Le ardían los ojos, sentía que las lágrimas amenazaban con brotar, pero no se atrevió a parpadear, temiendo que se derramaran. Su visión se nubló mientras seguía mirando a Vincent. Sin embargo, él apartó la mirada rápidamente. Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se marchó.

El sonido de sus pasos al alejarse resonó en el silencio. Los sirvientes seguían cada uno de sus movimientos. Para entonces, todos habían descubierto quién era. Su porte sereno y elegante las cautivó, y varias de las sirvientas se sonrojaron, encantadas por su amo.

—Hermana.

La voz de Alicia sonaba distante. Paula se giró y la vio aún mirando a Vincent, con una expresión indescifrable.

—Ese hombre… es el amo de este lugar, ¿no? ¿Verdad?

—…Sí.

—¡Dios mío!

Cuando Vincent desapareció, las sirvientas volvieron lentamente a sus tareas. Pero Paula, incapaz de quedarse, se alejó rápidamente, dejando atrás a Alicia. Aceleró el paso hasta echar a correr. Ignoró la advertencia de no entrar en el bosque, con la mente llena de pensamientos.

El bosque se cerraba a su alrededor mientras corría, los densos árboles la apretaban a ambos lados. Giró bruscamente, descendiendo una pendiente. Su falda ondeaba tras ella, su cabello se soltaba y las hojas caídas se le pegaban a la ropa, pero no se detuvo. Siguió avanzando, con el destino tan claro en su mente como el dolor en su pecho.

Por fin, el bosque dio paso a una vista despejada, y Paula se detuvo.

Tomó aire con dificultad, exhalando temblorosamente mientras sus ojos contemplaban la escena ante ella. Una extensa finca con numerosas mansiones se alzaba entre jardines impecablemente cuidados. Una gran fuente lanzaba chorros de agua al aire, captando toda su atención. Rodeándolo todo, el bosque se erigía como una barrera natural.

¿Por qué no se había dado cuenta antes?

¿Por qué no se había preguntado sobre la verdadera naturaleza de la finca de aquel extraño conde?

Se había confiado en una falsa sensación de seguridad, pensando que aquel era un lugar lejano y desconocido. Sin embargo, la escena que vio destrozó esa ilusión.

Vincent no era un invitado. La elaborada bienvenida de los sirvientes lo dejaba claro.

Esta era la finca de la familia Bellunita.

Y el conde había regresado.

Él…

Vincent…

Las piernas de Paula flaquearon y se desplomó al suelo. Sentada allí, contempló con la mirada perdida el vasto paisaje. Poco a poco, el dolor que había reprimido se liberó y las lágrimas corrieron por su rostro.

Se cubrió el rostro con las manos, acurrucándose sobre sí misma mientras los sollozos la sacudían. Sus pensamientos no estaban en el reencuentro inesperado, sino en Lucas.

Se había engañado a sí misma creyendo que Lucas estaba vivo, que era feliz. Aunque la última imagen de él la atormentaba en sus pesadillas, se aferraba a la esperanza de que hubiera seguido adelante, encontrado el amor y vivido una vida plena.

Pero al ver a Vincent, esos intensos ojos verdes, no pudo ignorar la verdad tras las palabras de Lucas:

—Le daré mi mundo a mi hermano.

Su sonrisa en aquel momento ocultaba algo mucho más profundo. ¿Qué había sentido realmente en esos últimos instantes? Mientras ella se alejaba, ¿qué habría pasado por su mente?

Paula había tenido demasiado miedo de afrontar su muerte. Sin embargo, su bondad la atormentaba. Lo único que podía hacer ahora era llorarlo, esperando que sus últimos momentos hubieran sido menos dolorosos que sus temores.

Sus sollozos llenaban el aire, crudos e incontenibles. No había nada más que pudiera hacer por él.

Era una mera espectadora en su historia, impotente para cambiar su curso. Por primera vez, se odió a sí misma por su impotencia.

Sin embargo, bajo el dolor abrumador, una vocecita insidiosa susurró alivio. Si no podía hacer nada, huir era aceptable. Quedarse solo causaría daño.

Pero en el fondo, lo sabía: había entrado en una historia de la que no podía escapar.

Una repentina claridad sacó a Paula de sus pensamientos confusos. A su lado, la niñera y Robert estaban sentados, observándola con expresiones curiosas. Sus rostros, con los ojos muy abiertos y llenos de preguntas, le hicieron darse cuenta de lo mucho que había divagado su mente.

—¿Qué es tan extraño? —preguntó Robert, ladeando la cabeza.

—Oh, no es nada. De verdad —respondió Paula rápidamente, forzando una sonrisa.

—Hay algo raro en ti, torpe —bromeó Robert con voz cantarina.

—Ja, ja —rio nerviosamente, intentando recomponerse.

Para distraerlos, empezó a recoger los juguetes esparcidos a su alrededor. Aun así, sentía sus miradas clavadas en su espalda.

—Niñera, ¿quizás deberíamos volver al trabajo? —sugirió con nerviosismo, esperando desviar la atención.

—¿Dónde has estado dando vueltas? —preguntó la niñera de repente, con tono cortante.

—¿Perdón? —Paula se giró, sobresaltada por la inesperada pregunta.

La niñera, con la mirada atenta, la observó fijamente su espalda.

—Tienes la ropa arrugada… Y esto… —Sacó algo de la espalda de Paula y se lo ofreció. Era una hoja seca.

Menudo intento de sacudirse el polvo antes. Claramente, no se había limpiado bien. Forzando otra risa débil, Paula le arrebató la hoja a la niñera y se la metió en el bolsillo.

—Estabas jugando sola, ¿verdad? —exclamó Robert con alegría.

—No, no —negó Paula rápidamente.

—¡Qué injusto! ¡Deberías haberme llevado a mí también! —se quejó Robert, con el ceño fruncido por la indignación.

—No es eso… —empezó ella, nerviosa.

—¿Llevarlo a dónde? —la interrumpió la niñera, con voz aguda y llena de interés.

Paula se quedó paralizada. La niñera no sabía que había llevado a Robert al bosque antes. Había logrado disimular los rasguños en su rodilla, explicando que se había tropezado jugando. Por suerte, le había cambiado la ropa inmediatamente al regresar, y su excusa había funcionado.

Pero Robert era impredecible.

—¡Al bosque! —exclamó con entusiasmo.

—¡Dios mío, joven amo! —exclamó la niñera, sorprendida.

Esa boquita nunca escuchaba. La mano de Paula, que se extendía para taparle la boca, se quedó congelada en el aire. Una voz fría provino de detrás de ella.

—¿Al bosque…?

No se atrevió a darse la vuelta. En lugar de eso, tragó saliva con dificultad, sintiendo un escalofrío.

¿Por qué de repente sentía tanto frío?

Athena: Ay… por Lucas sí siento muchísima pena…

Capítulo 70

—Aún es pequeño, ¿sabes? Y bueno… ¿entiendes?

—Sí —respondió Paula, asintiendo, lo que pareció tranquilizar a la niñera.

Robert solía querer salir. La niñera normalmente lo calmaba, concediéndole el gusto solo si no estaba haciendo una rabieta. Recordando, Paula se preguntó si Robert no solo anhelaba el aire fresco, sino también la esperanza de ver a su madre. Tal vez sabía que su deseo era uno que no podían cumplir.

Claro, la energía imprudente e inagotable de Robert era probablemente la principal razón por la que lo evitaban.

—Ay, mi cabeza…

Un dolor sordo le palpitaba en la nuca. Sentía como si hubiera estado soñando, aunque recordaba claramente haber rodado por la pendiente. Por suerte, la densa capa de hojas suaves había amortiguado la caída.

De repente, Paula se incorporó de golpe.

—¡Joven amo!

Examinó a su alrededor y encontró a Robert tendido cerca. Tenía los ojos cerrados, lo que le provocó un escalofrío. Se inclinó, apoyó la oreja en su pecho y escuchó el latido constante de su corazón. Soltando un suspiro de alivio, miró a su alrededor.

Habían rodado bastante lejos de la cima de la colina. La pendiente era tan pronunciada que no podían esperar que nadie pasara y los encontrara. Tendrían que volver a subir solos.

Paula se puso de pie, con las piernas temblorosas, y se sacudió las hojas de la ropa. Al hacerlo, algo pálido apareció entre las ramas frente a ellos. Parecía una especie de edificio… Instintivamente, comenzó a caminar hacia él, sus zapatos crujiendo sobre las hojas secas bajo sus pies.

Justo cuando estaba a punto de abrirse paso entre unos arbustos, un grito repentino la sobresaltó.

—¡Wah!

Robert se había despertado, y Paula corrió a su lado. No lloraba, aunque parecía que iba a hacerlo. Sus ojos violetas parpadearon, más sorprendidos que afligidos.

—Joven amo, ¿está bien?

—…Sí.

—¿Qué?

—¡Eso fue divertido! —exclamó, con una amplia sonrisa.

Se incorporó de inmediato, sin darse cuenta de las hojas que se le habían pegado, y rogó que lo dejaran rodar de nuevo. Paula estaba demasiado sorprendida para responder al principio, aunque se sintió aliviada al ver que parecía ileso.

Ignorando su insistencia en volver a rodar, le tomó la mano con firmeza y comenzó a subir de nuevo. Cuando llegaron a la cima, ambos estaban despeinados y cubiertos de hojas.

Se sacudió el polvo y luego arregló la ropa de Robert lo mejor que pudo.

—¿Está herido en alguna parte?

—Aquí.

Robert señaló su rodilla, donde tenía un pequeño corte que sangraba. Debió de habérsela raspado contra una roca durante la caída.

Paula le examinó la rodilla con preocupación.

—¿Le duele?

—No, la verdad es que no.

—Pero si acaba de decir que le dolía.

—Sí, pero ya no.

Paula lo miró con escepticismo, aliviada de que no pareciera sentir dolor de verdad. Se desató el delantal y lo presionó contra su rodilla para detener la hemorragia. Él hizo una mueca, pero no se quejó, mostrando una inusual tolerancia a la incomodidad. Ella arrancó una tira de tela del delantal y la envolvió alrededor de la herida.

—¿Quiere que le cargue?

Los ojos de Robert se abrieron de par en par. Dudó, con una expresión casi tímida. A Paula le pareció adorable su reacción, sobre todo porque no se comportaba como siempre, con su habitual terquedad. Se rio entre dientes y le dio la espalda.

—Vamos, sube.

Un momento después, se inclinó hacia adelante y se aferró a su espalda. Ella lo levantó con firmeza, sosteniéndolo con seguridad.

—¡Guau! ¡Vaya! —exclamó Robert emocionado, rodeando su cuello con sus bracitos y dando pequeños saltos. Paula lo agarró firmemente de las piernas mientras comenzaba a caminar, sonriendo ante sus exclamaciones de alegría: «¡Guau!» y «¡Esto es increíble!».

—¿Lo está disfrutando?

—¡Sí!

—Volvemos por aquí.

—¡De acuerdo!

Aunque le dolía el cuerpo por la caída, su entusiasmo hacía que su dolor pareciera insignificante. Aceleró el paso, esperando que no cambiara de opinión y empezara otra rabieta. Para entonces, se habían alejado más de la finca de lo que se había dado cuenta.

—La próxima vez, venga con la niñera —sugirió Paula.

—¿La próxima vez?

—Sí, puede venir otra vez.

—¿Con mamá?

Paula se quedó sin palabras por un instante. La voz de Robert era alegre y esperanzadora.

—¿Vendrá mamá también?

—Por supuesto. Algún día podrá venir con ella —respondió Paula con dulzura.

—¿Cuándo vendrá?

—Algún día.

—¿Cuándo? —preguntó de nuevo, con evidente insistencia.

—Cuando coma bien, se mantenga sano y se porte bien —añadió Paula con una leve sonrisa, pensando que si lograba abstenerse de hacer berrinches, tirar cosas o insistir en trepar a la estatua, su madre seguramente vendría. Claro que eso era solo una ilusión suya; cómo deseaba que simplemente se quedara sano y salvo en su habitación.

—Mentirosa.

La respuesta tajante de Robert la pilló desprevenida. La había calado enseguida.

Qué pequeño tan perspicaz.

Fingió no darse cuenta.

—Es verdad.

—No, no lo es. ¡Mamá no vendrá! Aunque me porte bien… Aunque la extrañe…

Su voz alegre se había suavizado, ahora teñida de tristeza.

¿Qué podía decirle a eso? Paula, que nunca había sido buena con las palabras, no sabía qué decir. No había aprendido a consolar a un niño mejor que hacía cinco años.

Mientras ella permanecía en silencio, Robert dejó de hablar y hundió el rostro en su nuca. A pesar de su franqueza, sabía interpretar el ambiente. Ella percibió que su carita, acurrucada contra ella, reflejaba la misma tristeza que su voz.

—¿La echa de menos?

—Sí. Pero se supone que debo ser paciente.

—¿Por qué?

—Dijeron que mamá está ocupada. Muy, muy ocupada. Así que no debo quejarme.

Paula lo había considerado solo un niño travieso, pero sus palabras fueron inesperadamente conmovedoras. Conocer su historia hizo que su respuesta sonara aún más triste.

Pensándolo bien, Paula se dio cuenta de que Robert nunca había hecho un berrinche pidiendo ver a su madre ni exigiendo ir a visitarla. Aunque claramente la extrañaba, nunca lo expresó directamente. Simplemente esperó. Esta espera indefinida se había convertido en su norma silenciosa, algo que aceptaba, aunque tal vez nunca terminara.

«Así que incluso una mente tan joven alberga tantos pensamientos».

Él ya sabía lo que podía y no podía decir, qué sentimientos podía y no podía expresar. Se dio cuenta de que verlo simplemente como un “niño” era un error.

Las palabras de la niñera resonaban en su mente: “Solo está solo”.

—Aun así, es un buen chico.

La niñera y Joely debían de haber visto este lado de Robert desde siempre, se dio cuenta Paula. La primera vez que escuchó esas palabras, se sintió inclinada a discrepar, pero ahora, sintió un ligero impulso de asentir. Era una lástima que sus rabietas fueran dirigidas a ella, pero podía ver que era más que un niño travieso.

—Su madre también debe extrañarte mucho, joven amo. Muchísimo.

—¿De verdad?

—Sí, absolutamente.

—¿Entonces por qué no viene a ver a Robert?

—Está haciendo un trabajo muy importante. Vendrá en cuanto pueda.

—¿Mamá es una gran persona?

—Sí, lo es. Una persona maravillosa.

Ante esto, Robert soltó una risa de alegría, claramente animado por el elogio. Se removió emocionado, y Paula tuvo que ajustar su agarre para sujetarlo.

—Entonces, esperará pacientemente, ¿verdad?

—Sí, tonta.

Ah, ahí está otra vez. El cariño que Paula sentía por él se endureció al instante al oír ese apodo. Aunque percibía en él soledad y sensibilidad, también estaba segura de que era igual de astuto.

—Está bien. Robert está bien —murmuró, frotando su mejilla contra la nuca de ella, su suave cabello haciéndole cosquillas en la piel—. Robert está bien… Te quedarás conmigo, ¿verdad?

La pregunta denotaba cierta incertidumbre, y Paula se detuvo brevemente antes de seguir caminando con una respuesta suave.

—Sí. La Tonta se quedará con usted, joven amo.

Sintió que él asentía contra su espalda y soltó una risita. Aunque no lo entendiera del todo, pensó que probablemente había captado la idea.

Pero el ambiente se había vuelto demasiado sombrío. Sabía cómo aligerarlo. Cuando solía cargar a su hermano menor a cuestas, tenía un pequeño truco para animarlos. Reajustó su agarre sobre Robert y echó a correr hacia adelante.

La risa alegre de Robert resonó mientras ella corría entre los árboles.

—¿Se está divirtiendo?

—¡Sí! ¡Esto es genial!

Animada por su alegría, Paula corrió aún más rápido, dirigiéndose de nuevo hacia la finca. Cuando llegaron, estaba sin aliento.

Se inclinó, jadeando, apenas consciente de que Robert se había bajado de su espalda.

Fue entonces cuando oyó una voz.

—¿Robert?

Una voz desconocida resonó en el jardín, y alzó la vista, notando una figura que se acercaba. ¿Quién podría ser a esas horas? Al recuperar la visión, vio una figura menuda corriendo con entusiasmo hacia un hombre alto.

Su cabello rubio reflejaba la luz del sol, y un par de brillantes ojos color esmeralda se curvaron en una suave sonrisa. Vestido impecablemente, con una complexión fuerte y bien formada, parecía completamente relajado mientras alzaba a Robert en brazos.

Se quedó en blanco.

«¿Por qué…? ¿Por qué estás aquí…?»

—¡Vincent! —exclamó Robert radiante, frotando su mejilla contra el rostro del hombre. Vincent le devolvió la sonrisa con genuina calidez.

—Has crecido, ¿verdad?

—¡La niñera dice que estoy creciendo! —respondió Robert, estirando las manos para demostrar cuánto. Vincent rió suavemente, con los ojos entrecerrados mientras miraba al niño.

En ese instante, Paula comprendió.

«Él puede ver».

Esos ojos eran claros y brillantes, llenos de vida. Su corazón latió con fuerza al darse cuenta de que no era un sueño, ni una ilusión.

—¿Quién es esa? —Vincent finalmente la notó, desviando la mirada. La observó en silencio, inclinando la cabeza con leve curiosidad mientras su cabello rubio ondeaba con la brisa.

—¿Quién es esa, tonta? —preguntó Robert, con una leve sonrisa asomando en los labios de Vincent—. ¡Es Tonta! —respondió Robert, señalándola alegremente.

La mirada de Vincent se posó en ella una vez más. Paula, luchando por mantener firmes sus manos temblorosas, hizo una reverencia rápidamente, aunque su corazón latía con fuerza mientras miraba al suelo. Sintió su sombra extendiéndose hacia ella y apretó los labios con fuerza, incapaz de ocultar la confusión y la angustia que sentía.

—¿Es nueva?

—…Sí.

Fue todo lo que pudo decir, apenas un susurro. Un instante de silencio se instaló entre ellos antes de que él volviera a hablar.

—Ya veo.

Y dicho esto, se dio la vuelta, sus pasos se desvanecieron al alejarse.

Finalmente, Paula levantó la cabeza y observó a Vincent mientras acariciaba suavemente el cabello de Robert.

—¿Dónde está mamá?

—No vino esta vez.

La expresión de Robert se ensombreció, pero Vincent lo consoló, acariciándole el cabello con una sonrisa cariñosa. Su amabilidad hacia Robert era inconfundible, y parecía tan gentil y natural. La escena nubló la vista de Paula, y antes de que pudiera evitarlo, una lágrima rodó por su mejilla.

¿Cómo podía ser? A veces se había imaginado volviendo a verlo, visualizando ese reencuentro como un sueño. Pero nada en sus sueños la había preparado para esto.

Vincent Bellunita.

Nuestro primer encuentro en cinco años... y él no tenía ni idea de quién era yo.

Athena: ¿Quéeeeeeeeeeeeee? ¡No puede ser! ¿Ve? Es una buena noticia, pero a la vez quiero golpearlo. Que, como todo, hay muchas cosas que descubrir, pero como no reconozca su voz me voy a sentir muuuuuy decepcionada (entiendo que con un simple “sí” cohibido no lo va a averiguar).

Capítulo 69

De vuelta en su habitación, Paula acostó a Robert en la cama. Para alguien que hacía un momento estaba ansioso por salir, ahora parecía tranquilo. Se removió un instante con la cara hundida en la almohada antes de quedarse dormido.

Paula le giró suavemente la cabeza, preocupada de que pudiera tener dificultades para respirar. Tenía el rostro algo hinchado y notó rastros de lágrimas bajo los ojos. Se las secó y le arropó con la sábana hasta el pecho, acariciándole suavemente el cabello antes de salir de la habitación en silencio. Afuera, Joelly lo esperaba.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Joely con una amable sonrisa.

—Sí. ¿Por qué sigues aquí en lugar de regresar?

—Oh, es que estaba aburrida. Pensé en charlar un rato.

Se giró con gracia, indicándole a Paula que la siguiera. Tras una breve vacilación, Paula se apresuró a seguirla.

—¿Es difícil lidiar con la terquedad de Robert?

—No, en realidad no.

—Ay, vamos. Ya te vi dudar antes, preguntándote si debías dejarlo subir a la estatua o no. Lo entiendo. Simplemente se siente solo.

Era lo mismo que había dicho la niñera. Paula se acercó un poco más y preguntó:

—¿Por qué tiene tantas ganas de subirse a esa estatua?

—Está esperando.

—¿A quién?

Entonces, de repente, comprendió la respuesta.

A su madre.

—Por su madre —confirmó Joely.

Por fin Paula comprendió la obsesión de Robert con la estatua del caballo de hierro. Subirse a la alta estatua le permitía ver por la ventana, desde donde podía observar la entrada a la finca. La estatua daba a la puerta principal, lo que le permitía ver a cualquiera que entrara o saliera.

Robert había estado esperando todos los días.

Esperando a que su madre viniera a verlo.

—¿Has oído hablar mucho de la madre de Robert? —preguntó Joely.

—La niñera me explicó lo básico.

—La madre de Robert está increíblemente ocupada. Ha asumido toda la responsabilidad de la familia de su marido y apenas tiene tiempo para ver a su hijo. Administra bien la finca, por supuesto. Es impresionante y fuerte. Incluso de niña, tenía una apariencia dulce, pero en el fondo era decidida y valiente. Pero no es muy buena madre, ¿verdad?

Joely chasqueó la lengua; su sincera valoración, aunque poco amable, no carecía de razón. Robert se sentía tan solo que se arriesgó a escalar una estatua peligrosa solo para verla.

—A Robert le duele el corazón. Siente un vacío que nada llena. Está triste porque, a pesar de ser un buen chico y esperar pacientemente, la persona que espera nunca llega. No puede mostrarle su enfado, así que lo descarga en otra parte. Ya sabes cómo el dolor nos pone irritables, ¿verdad?

—Sí.

Ya fuera dolor físico o emocional, el sufrimiento provocaba frustración. En medio del dolor, las personas anhelaban a alguien que las comprendiera y a menudo lo expresaban mediante quejas.

—Lo entiendo. Cuando te sientes muy sola, empiezas a desear tener a alguien a tu lado —murmuró Paula.

Ella conocía bien a gente así.

Incluso ese hombre, luchando solo contra su dolor, se encerró en su habitación tras perder la vista.

Por un instante, los recuerdos la inundaron, recuerdos que había intentado reprimir. Los reprimió, para no ahogarse en la tristeza. Se llevó la mano al pecho y negó con la cabeza, apenas consciente de que se había detenido. Al alzar la vista, se dio cuenta de que Joely la observaba.

La dulzura en el rostro de Joely había desaparecido, reemplazada por una mirada penetrante, casi incisiva. El ambiente distendido de antes se había vuelto tenso. Paula se sintió incómoda, preguntándose si había dicho algo inapropiado, pero Joely pronto volvió a sonreír.

—Sigue siendo un buen chico.

Le dio una palmadita en el hombro a Paula. Aunque Paula esbozó una débil sonrisa, no estaba del todo de acuerdo: Robert no le parecía del todo bien. Joely, al notar el silencio de Paula, sonrió con una mirada traviesa.

—Piensa que es solo una pequeña muestra de adorable terquedad —bromeó Joely.

—Lo tendré en cuenta.

—Je.

Era el mismo consejo que le había dado la niñera, pero esta vez le resultó un poco más acertado.

—He oído hablar bastante de ti por la niñera —dijo Joely de repente.

—¿Ah? ¿Qué clase de cosas?

—Dijo que eres muy diligente.

Paula sintió una oleada de calidez al pensar que la niñera decía esas cosas de ella. Incluso se había sentido frustrada por su ausencia, pero ahora, su corazón se ablandó.

—También mencionó lo inteligente que eres con Robert. ¿Trayéndole todas esas cucharas cada vez que tiraba una?

La calidez se desvaneció a medida que la imagen mental que Paula tenía de la amable niñera se hacía añicos.

—Dijo que parecías un personaje peculiar.

—Ah… sí…

—Yo también lo creo —añadió Joely con una risita, haciendo un gesto a Paula para que se marchara. Paula la observó alejarse, desconcertada.

¿Había venido simplemente a ver cómo estaba Robert?

Después de aquel día, Robert ya no pidió subirse a la estatua. En cambio, se quedó en silencio en su habitación, retraído. Rara vez respondía cuando Paula le hablaba y no mostraba interés en jugar ni en hacer casi nada. Era difícil creer que fuera el mismo niño vivaz, casi insoportablemente enérgico de antes. Su calma ahora resultaba extrañamente antinatural.

El cambio persistió durante días, y la preocupación de Paula no hizo más que aumentar. Con la niñera aún fuera de viaje, Paula tuvo que arreglárselas sola. La situación empezaba a resultarle más abrumadora que la habitual terquedad de Robert.

Se preguntó si debía intentar animarlo. Verlo pequeño y abatido la llenó de una extraña tristeza, pero no sabía cómo llegar a él. Finalmente, decidió adoptar un enfoque diferente.

—Joven amo, ¿le gustaría dar un paseo? —sugirió ella.

—¿Un paseo? —preguntó Robert, con el rostro aún ensombrecido por la melancolía. Paula asintió, recordando que hacía solo unos días había querido salir. Pensó que un breve paseo por los jardines no le haría daño.

Los ojos de Robert se iluminaron ligeramente, y su tristeza se disipó lo suficiente como para mostrar un atisbo de interés.

—¡Sí! ¡Vamos a dar un paseo!

Su repentino júbilo y sus entusiastas asentimientos hicieron que Paula se preguntara si la habían engañado. Pero las palabras ya habían salido de su boca y no podía retractarse.

Decidió pedir permiso, por si acaso. Aunque la niñera no estaba, había otra guardiana en la finca: Joely.

—Está bien, adelante —dijo Joely con un gesto de desdén, sin prestar apenas atención.

Como de costumbre, solo llevaba una sábana suelta que apenas se le cubría el hombro mientras se dejaba caer sobre la cama. A su lado yacía un hombre de piel bronceada, el mismo de la noche anterior.

Con la aprobación despreocupada de Joely, Paula se sintió más tranquila. Tomó la mano de Robert con firmeza y lo condujo fuera de la finca. Robert, visiblemente emocionado, sonrió radiante al salir.

—Joven amo, debe sujetarme la mano con fuerza. Si me suelta, regresaremos inmediatamente.

—Entendido, tonta.

Por supuesto, Robert no podía pasar ni un solo momento sin llamarla "tonta".

¿No podía dejar de decir eso por una vez?

De la mano, pasearon lentamente por los terrenos de la finca. Tras dar una vuelta, luego otra y finalmente una tercera, se encontraron de nuevo en la puerta principal. Para entonces, la sonrisa había desaparecido del rostro de Robert.

—¡Quiero ir allí! —exclamó de repente, señalando hacia el bosque. Paula negó con la cabeza con firmeza.

—No.

—¡Quiero ir! ¡Quiero ir! —repetía, con voz cada vez más insistente.

—En absoluto.

—¡Entonces me iré! —exclamó, golpeando el suelo con el pie en señal de desafío.

—Entonces quizás sea hora de volver adentro —respondió Paula, extendiendo los brazos como si fuera a alzarlo en brazos. Robert, reconociendo la postura familiar, apretó los labios, aunque su puchero era evidente, y entrecerró los ojos en clara protesta. Ignorando su resistencia, Paula comenzó a recorrer el perímetro de la finca una vez más.

Sin embargo, la emoción inicial hacía tiempo que había desaparecido del rostro de Robert. Caminaba con el ceño fruncido, y su humor empeoraba a cada segundo. Al cabo de un rato, la miró con lástima, con los ojos llenos de lágrimas, y volvió a señalar hacia el bosque.

—¿No podemos ir allí?

—No.

El tono de Paula era firme, y Robert guardó silencio. Ella pensó que podría echarse a llorar, pero en vez de eso, la rodeó con sus pequeños brazos con fuerza por la cintura.

—Anne.

¿Acababa de decir Anne? Paula se quedó paralizada, mirando a Robert con incredulidad. ¿Había oído bien?

—Anne, Anne.

Ahí estaba de nuevo: su nombre, pronunciado claramente por Robert. Él la miró con los ojos violetas, grandes y llorosos, con una mirada tan intensa que parecía que la traspasaba con la mirada.

—Vámonos. ¿Por favor? —suplicó, frotando su rostro contra su vientre y balanceándose ligeramente con un gesto adorablemente implorante.

Por una vez, no estaba haciendo una rabieta ni exigiendo nada; era una súplica sincera y genuina. Por un instante, Paula casi pudo imaginarse unas orejas de conejo colgando sobre su cabello rubio. Robert se esforzaba por conquistarla.

—Anne, por favor…

—Oh…

Paula sabía que era vulnerable a ese tipo de comportamiento. Podía soportar las rabietas, pero este acto inocente era otra historia completamente distinta.

Robert se inclinó hacia ella, con los ojos brillantes, y ella se cubrió los ojos con una mano, pero fue inútil.

—¿Por favor? ¿Por favooooooor?

—Oh, está bien —murmuró ella, vencida por su abrumadora ternura.

El rostro de Robert se iluminó mientras escudriñaba el bosque con entusiasmo. Paula le apretó la mano con fuerza y suspiró, sabiendo que había cedido. Si alguien se enteraba, estaría en serios problemas. Su corazón latía con fuerza, nerviosa, y su mirada se movía rápidamente a su alrededor, buscando cualquier señal de peligro inminente.

—¡Tonta, vamos para allá! —dijo Robert, volviendo a usar el apodo con el que la llamaba, como si nunca hubiera usado su nombre real.

Qué inteligente.

—De acuerdo, de acuerdo, pero despacio —respondió ella, lanzando miradas cautelosas a su alrededor mientras caminaban. Había decidido llegar solo hasta el borde del bosque, pero Robert la empujaba cada vez más adentro.

—¡Vamos más lejos! ¡Por favor, más lejos!

—No, joven amo. Si seguimos adelante, la niñera nos regañará.

—Hmmph.

Robert infló las mejillas con decepción, pero Paula se mantuvo firme. Miró hacia atrás, hacia la finca, calculando cuánto se habían alejado.

Cuando volvió a mirar a Robert, sus ojos aún reflejaban esa luz suave y suplicante. Paula apartó rápidamente la mirada, reacia a dejarse llevar de nuevo.

—No, en absoluto.

Esta vez, Robert no discutió. Cuando ella se atrevió a mirarlo, vio sus hombros caídos y su expresión claramente decepcionada. Paula sintió una punzada de culpa, dividida entre mantenerse firme en su decisión y ceder ante su silenciosa súplica.

—Solo un poquito más… Diez pasos, no más —cedió finalmente.

—¡Sí! —Los ojos de Robert se iluminaron y su expresión sombría desapareció por completo mientras una amplia sonrisa se extendía por su rostro.

«Ah, ¿me han vuelto a engañar?»

Al final, diez pasos se convirtieron en varios más. Robert escudriñó con avidez el bosque que lo rodeaba, mientras que Paula, ahora un poco más relajada, comenzó a observar el entorno por su cuenta. Había algo extrañamente familiar en los densos árboles y la espesa maleza. Aunque el paisaje parecía común, persistía una sensación de déjà vu.

«¿He estado aquí antes?»

Sacudiéndose ese pensamiento, se detuvo tras dar unos pasos más. Robert hizo un puchero, preparándose claramente para protestar de nuevo, pero Paula se mantuvo firme. Ya se habían alejado bastante de la finca.

—Es hora de regresar.

Ignorándola, Robert se mantuvo firme, negándose a moverse. Ella tuvo que tirar de él, prácticamente arrastrándolo mientras él se quejaba y se resistía. En un momento dado, logró soltarse de un tirón.

—¡Me voy!

—¡Joven amo! —exclamó Paula alarmada mientras él se adentraba cada vez más en el bosque.

Rápidamente lo persiguió, acortando la distancia con facilidad mientras Robert corría tan rápido como sus pequeñas piernas se lo permitían. Su pequeño tamaño hacía que fuera fácil alcanzarlo.

Justo cuando lo agarró, Robert se retorció entre sus brazos, forcejeando para liberarse. El movimiento repentino la hizo perder el equilibrio. Estaban cerca de una pendiente pronunciada, y al ceder ella, ambos cayeron hacia adelante. Instintivamente, Paula abrazó con fuerza a Robert, atrayéndolo hacia sí para protegerlo mientras rodaban cuesta abajo.

Capítulo 68

Robert yacía inmóvil, con los ojos cerrados. Paula examinó su tez con creciente inquietud.

—¿Por qué se comporta así? Solo lo dejé en su habitación porque intentaba escaparse. Pensé que podría ser peligroso… ¿Crees que está enfermo?

—Está dormido.

—¿Qué?

A diferencia de Paula, que se ponía cada vez más ansiosa, la niñera recuperó rápidamente la compostura. Tomó a Robert en brazos y le dio unas palmaditas suaves en la espalda. Tal como había dicho, su respiración era tranquila y su cabeza descansaba plácidamente sobre su hombro. Paula por fin se relajó. Su desmayo había sido tan dramático que temió lo peor.

Tras un instante, Robert se movió y abrió los ojos lentamente. Cuando su mirada borrosa se posó en Paula, ella se tensó al ver sus ojos violetas, que brillaban con la humedad.

—Mamá…

—Sí, jovencito. No te preocupes, solo duerme —lo tranquilizó la niñera, mientras seguía acariciándole la espalda. Él se aferró a su manga, cerrando los ojos de nuevo, aunque su rostro se contrajo como si estuviera atrapado en una pesadilla. Una lágrima resbaló por su mejilla, manchando el hombro de la niñera.

Una vez que Robert se acomodó en la cama, la niñera se dirigió a Paula con una sonrisa amable, como para tranquilizarla. Paula, aún ansiosa, no dejaba de mirar a Robert para ver cómo estaba.

—Lo siento —murmuró.

Ella lo había considerado solo un niño testarudo y había sido descuidada. Quizás estaba llorando mientras golpeaba la puerta, y ella lo ignoró, plenamente consciente de ello. El arrepentimiento y la culpa la invadieron, dejándola con un profundo remordimiento hacia él.

Mientras Paula hacía una reverencia, la niñera agitó la mano en señal de desdén.

—No, en serio. Simplemente se quedó dormido.

—Por suerte, esta vez no pasó nada, pero lo dejé solo. Debería haberme quedado con él.

—Solo te ausentaste un momento para buscar su juguete. No pasa nada —la niñera la tranquilizó amablemente, mirando con cariño a Robert. Le acarició suavemente las mejillas regordetas y le alisó la frente con ternura—. ¿Es difícil cuidar del joven amo?

—No, está bien.

—Puedes ser sincera conmigo. Es particularmente exigente contigo, ¿verdad?

Paula vaciló, incapaz de responder de inmediato. La niñera rio suavemente, percibiendo su inquietud.

—Se comporta así porque se siente solo.

Sobresaltada, Paula miró la nuca de la niñera mientras esta continuaba hablando.

—El amo falleció en un accidente cuando era pequeño, y la señora suele estar ocupada con asuntos familiares. Por eso, el joven Robert pasaba mucho tiempo solo, a veces sin ver a su madre en todo el día. Para cuando aprendió a caminar, esto ya se había convertido en algo habitual para él. La señora hizo los arreglos para que viniera aquí porque le preocupaba que estuviera solo todo el tiempo.

Paula no lo sabía. Robert siempre parecía tan animado que ella no había sospechado que pudiera haber tristeza detrás de su comportamiento.

—Pero incluso aquí, soy prácticamente la única que permanece a su lado, así que sigue sintiéndose solo. Entonces llegaste tú, y debió de estar encantado.

—¿Encantado de tener a alguien a quien molestar? —preguntó Paula con un toque de sarcasmo en la voz.

—Eso significaba que tenía a otra persona a su lado todos los días. Por muy difícil que se comporte o por mucho que se enfurruñe, saber que no lo abandonarás probablemente lo hace feliz.

La cálida risa de la niñera llenó la habitación. Paula puso los ojos en blanco, sintiendo compasión por la situación del pequeño Robert y frustración por las travesuras que le había hecho pasar. Su empatía pronto se convirtió en irritación.

—Si alguna vez se siente el doble de solo, me va a explotar la cabeza.

—Por favor, intenta comprender que se comporta así solo porque se siente solo —dijo la niñera con una sonrisa, observando a Paula. Paula asintió, incapaz de replicar. La niñera también le aconsejó que intentara complacerlo lo mejor posible, ya que era muy testarudo. Aunque el consejo no era de mucha ayuda, Paula simplemente asintió.

Entonces, se preguntó:

—¿Eso significa que también debo dejar que se suba a la estatua del caballo de hierro?

Al percibir su preocupación, la niñera rápidamente aclaró la situación.

—Excepto subirse al caballo de hierro. Eso es demasiado peligroso.

—Entendido.

Con un último gesto de asentimiento, Paula volvió a mirar a Robert, cuyo rostro reflejaba paz mientras respiraba suavemente en sueños. Dormido, parecía un angelito de cuento.

—Tonta… mm —murmuró, rompiendo el tierno momento.

«Puede que la niñera se equivoque con respecto a él», pensó Paula, suspirando. «Estoy bastante segura de que realmente le caigo mal».

—¿Ah? ¿Adónde vas? —preguntó Johnny, saludando con una amplia sonrisa. Paula frunció el ceño, pero siguió caminando, esperando que captara la indirecta. Por desgracia, Johnny se acercó alegremente, sin inmutarse. Ella intentó apartarse, pero él le bloqueó el paso.

—Te ves cansada. Supongo que has estado ocupada, ¿eh?

—Sí, muchísimo. Ahora, muévete —dijo secamente.

Ella dio un paso a la derecha, y Johnny imitó su movimiento. Ella dio un paso a la izquierda; él la siguió.

«¿Habla en serio?», pensó ella, frunciendo el ceño. Johnny simplemente se rio, agitando las manos como intentando calmarla.

—¡Escucha un momento! Entonces, Alicia y yo…

Sin esperar permiso, comenzó a contar una historia sobre Alicia. Paula se pellizcó el puente de la nariz, sintiendo que le empezaba a doler la cabeza.

Al parecer, el consejo que Alicia le había dado a Johnny sobre su enamoramiento había surtido efecto; él y Alicia se habían acercado mucho, y ahora no paraba de contarle cada detalle. Alicia hizo esto, Alicia dijo aquello. A ella no le interesaba en absoluto su vida amorosa, pero eso no lo había detenido todavía.

—En fin, pues…

—Muévete. Estoy ocupada.

—Lo sé, lo sé. Solo una última cosa.

Paula, exhausta y completamente desinteresada, le lanzó una mirada fulminante. Él debió de percibir su seriedad, porque finalmente guardó silencio.

—De acuerdo, está bien. Cambiemos de tema —dijo rápidamente—. ¿Cómo te encuentras últimamente? He oído que te han asignado para cuidar del joven amo.

—Oh, yo…

Paula comenzó a responder, pero en vez de eso suspiró profundamente, dejando escapar una risa que sonaba a derrota. Los ojos de Johnny se abrieron de par en par.

—Pareces agotada —observó.

—No se puede negar.

—Así que ese pequeño te está tratando como a una sirvienta, ¿eh?

No estaba claro si Paula debía estar de acuerdo o no. Si bien Robert se mostraba desdeñoso, no era nada que no pudiera soportar; había recibido un trato mucho peor. Sus caprichos, por muy molestos que fueran, aún eran tolerables porque, al fin y al cabo, solo era un niño. Y cuando recordó lo que la niñera había dicho sobre su soledad, sintió una punzada de compasión.

Por supuesto, esa compasión no duró mucho.

Robert parecía incansable en sus exigencias. Decir que estaba actuando de forma inapropiada era ser generoso; estaba más cerca de tener un ataque de nervios.

«Niñera, creo que te equivocas. Simplemente no le caigo bien», pensó Paula con un suspiro. Su carácter implacable se estaba volviendo insoportable, y no había nadie cerca para corregirlo con firmeza. La niñera, que había estado con él durante casi toda su infancia, solo lo consentía.

—¿No se queda en la finca solo temporalmente? Ten paciencia un poco —le había dicho Johnny una vez.

—Lo sé —respondió ella.

Pero saberlo no impedía que de vez en cuando quisiera rendirse.

Como ahora mismo.

—¡Quiero salir! —exigió Robert.

—No, no puedes.

—¡Quiero salir! —repetía, tumbado en el suelo, pataleando. Estiró sus piernitas, golpeando las rodillas de Paula, y los golpes fueron poniendo a prueba su paciencia.

Por lo general, Robert jugaba con sus juguetes en su habitación o deambulaba alrededor de la estatua del caballo de hierro. Solo salía cuando la niñera estaba presente, ya que ella le había pedido a Paula que lo mantuviera dentro de la casa cuando estaban solos.

—Todavía es joven —había explicado—. Y bueno… lo entiendes, ¿verdad?

«Oh, sí, absolutamente», había pensado Paula. Sabía que era para evitar que saliera corriendo sin previo aviso.

—¡Quiero salir! ¡Ahora mismo! —continuó, alzando la voz.

—Cuando venga la niñera, saldremos juntos.

—¡Ahora! —insistió.

—Si vamos sin ella, se sentirá decepcionada.

—Podemos volver a verla más tarde —argumentó, inflexible.

Robert se expresaba con mucha más fluidez que la mayoría de los niños de su edad, especialmente al hacer peticiones. Su buena educación era evidente.

Paula se quedó momentáneamente sin palabras, viéndolo rodar por el suelo.

«Bueno, al menos hoy no hay que limpiar el suelo», pensó, haciendo una mueca al oír sus gritos desgarradores resonar en la habitación.

Su terquedad rivalizaba con la de su anterior jefe, quizás incluso la superaba. Había logrado lidiar con su antiguo jefe, pero con Robert, había un límite a lo que podía hacer antes de llegar a su límite.

—¿Por qué no hacemos otra cosa? —propuso, intentando cambiar de táctica.

—¿Otra cosa?

Robert dejó de rodar, con los ojos muy abiertos por la curiosidad. Ella asintió.

—Sí, lo que usted quiera hacer.

Pareció reflexionar sobre ello por un momento, y luego sonrió.

Pero su elección no fue la que Paula esperaba. Robert se aferró a la pata de la estatua del caballo de hierro, mirándola con una mirada suplicante.

—¿Quieres subir ahí arriba? —preguntó ella, sorprendida.

Él asintió una vez, con entusiasmo.

«¿Por qué siempre quiere trepar a esa cosa?», dudó, recordando las estrictas instrucciones de la niñera de no permitírselo.

Al percibir su reticencia, el rostro de Robert se contrajo como si estuviera a punto de llorar. Rápidamente, Paula lo alzó en brazos.

—De acuerdo, pero debes quedarte quieto —dijo con firmeza.

—¡De acuerdo! —exclamó radiante.

A pesar de sus dudas, pensó que no pasaría nada si solo estaba allí un momento. Lo subió a la silla de montar, donde se tambaleó un poco antes de estabilizarse.

Sus ojos brillaron mientras estiraba su cuerpo hacia adelante de forma precaria. El corazón de Paula dio un vuelco y se aferró con fuerza a sus piernas.

—Joven amo, es peligroso. Sujétese al caballo.

—Vale, vale —respondió, aunque seguía estirándose para mirar más allá de la estatua.

No era el pasillo lo que miraba; su mirada estaba fija mucho más allá, a través de la ventana. Paula miró en la misma dirección, pero no vio nada fuera de lo común: solo los jardines de la finca y algunos sirvientes moviéndose por fuera. Aun así, los ojos de Robert permanecieron fijos en la vista, como si buscara algo.

«¿Qué está buscando?»

Sus ojos, antes brillantes, fueron perdiendo su brillo gradualmente, y su pequeño rostro se tornó abatido. A Paula le resultaba desconcertante ese cambio.

—¿Robert?

La voz repentina hizo que Paula diera un respingo. Se giró y vio a Joely de pie junto a ellas, con expresión serena. Estaba sola.

Al oír su voz, la mirada baja de Robert se dirigió hacia ella.

—Tu madre no va a venir, cariño. Baja ahora mismo.

Al oír esto, Robert volvió a mirar a Paula y se removió. Esta vez, parecía dispuesto a bajar sin protestar. Paula lo levantó de la estatua, y él inmediatamente hundió el rostro en su hombro.

Capítulo 67

La criada y el joven amo

Paula se había convertido en la criada encargada de atender al insoportable joven amo. Desde la mañana hasta la noche, permanecía atada a él, incapaz de escapar de sus constantes exigencias.

El joven amo, Robert, no era un chico cualquiera. Era muy consciente de su posición privilegiada y creía firmemente que Paula era inferior a él en todos los sentidos imaginables.

—Tráelo aquí.

Con un gesto repentino e impaciente, Robert le arrebató la cuchara a la niñera y la arrojó al suelo. Le dirigió a Paula una mirada significativa, indicándole en silencio que la recogiera.

—Joven amo, no debería hacer eso —la niñera la reprendió suavemente, intentando ponerse de pie. Pero Robert la sujetó por la cintura, impidiéndole levantarse, y repitió su orden con voz clara y autoritaria.

—La tonta lo recogerá.

La niñera, nerviosa, miró a Paula en busca de consuelo. Paula le dedicó una sonrisa tranquilizadora, se agachó y recogió la cuchara. Mientras la limpiaba con su delantal y se disponía a devolvérsela a la niñera, Robert se la arrebató y la volvió a tirar al suelo.

—¡Sucia!

—¡Joven amo! ¿Por qué se comporta así? —preguntó la niñera, con la voz temblorosa de frustración.

Paula no pudo evitar sentir una sensación de déjà vu. Ese comportamiento le resultaba demasiado familiar. Casi podía ver otro rostro de su pasado, alguien igual de terco y difícil.

—¡Mi madre dice que no debo usar nada que se haya caído! —exclamó Robert, con voz llena de orgullo infantil.

—Entonces le compraré uno nuevo.

—¡No! ¡No te vayas!

Agarrado a la cintura de la niñera, Robert fijó su mirada en Paula y gritó.

—¡Anda tú!

Apretando los dientes, Paula forzó una sonrisa y caminó hacia la puerta, manteniendo la compostura hasta que estuvo a salvo afuera. En el instante en que la puerta se cerró tras ella, dejó escapar un grito silencioso de frustración.

Cuando regresó con una cuchara limpia, la escena se repitió una vez más.

—¡Una recién hecha! —exigió Robert.

Tras apenas unos bocados de sopa, volvió a tirar la cuchara al suelo. La niñera le dirigió a Paula una mirada de impotencia. Con otra sonrisa forzada, Paula se dio la vuelta y regresó a la cocina.

En su interior, su aparente calma se desmoronó. Miró a su alrededor en la cocina, entrecerrando los ojos mientras observaba el entorno. Tomó un paño limpio, lo envolvió alrededor de un manojo de cucharas y lo escondió tras ella. Con una sola cuchara en la mano, regresó a la habitación, lista para la siguiente ronda.

—¡Joven amo! —lo reprendió suavemente la niñera, pero Robert la ignoró.

Paula le dedicó a la niñera una sonrisa tranquilizadora y, lentamente, desenvolvió la tela que había escondido. Los ojos de la niñera se abrieron de sorpresa, pero Paula mantuvo la calma y desenvolvió el paquete con una sonrisa alegre.

—Tenemos de todo —anunció con gesto teatral, escogiendo una de las muchas cucharas y entregándosela a la niñera. Incluso añadió, guiñándole un ojo, que podía traer más cuando hicieran falta.

La niñera tomó la cuchara con una mirada de admiración, mientras Robert la observaba, momentáneamente atónito por su imperturbable actitud.

Pero las travesuras de Robert no terminaron ahí.

—¡Tráelo aquí!

—¡No toques eso!

—¡Eres feo/a!

Oh, sí que estaba trayendo a la memoria recuerdos, recuerdos de otras personas con temperamentos igual de desagradables y naturalezas tan obstinadas.

Pero Paula estaba decidida a no perder. Había servido a un amo con una personalidad notoriamente difícil y lo había superado todo. Conocía bien el valor de la paciencia y la perseverancia, y confiaba en tener ambas en abundancia.

Si Robert le lanzaba una cuchara, ella tenía un buen surtido preparado. Si era algo menos desechable, la recogía varias veces y, finalmente, la dejaba fuera de su alcance, ignorando sus órdenes. Cuando él le ordenaba que no tocara algo, ella lo manipulaba con guantes. Cuando él la llamaba fea, ella aparecía con una bolsa de papel en la cabeza, dejándolo sin palabras.

—¡No me gustas! —exclamó un día, como si no lo hubiera dicho ya cien veces.

—Gracias por el cumplido —respondió ella alegremente, transformando su insulto en un comentario desenfadado.

Con el tiempo, incluso desarrolló una habilidad especial para convertir sus insultos en algo positivo, encontrando humor y una pequeña victoria en cada uno de ellos.

Pero la perseverancia de Robert era admirable. El chico era muy inteligente, inusualmente inteligente para su edad.

Siempre que Paula perdía los estribos, Robert parecía presentirlo, rompiendo a llorar y declarando que tenía miedo, como si ella realmente lo hubiera asustado. Para un observador externo, habría parecido que Paula había hecho algo terrible, y a menudo se quedaba atónita ante su teatralidad.

Cuanto más trataba con Robert, más se parecía a él. Le recordaba inconfundiblemente a otra persona: alguien más grande, con una terquedad inquebrantable, alguien a quien conocía demasiado bien.

¿Quién iba a pensar que habría otra persona como él? Una verdadera tragedia.

Por primera vez desde que llegó a la mansión, Paula se arrepintió de su decisión. Acababa de recoger el vigésimo tercer objeto que Robert había lanzado, y como si fuera una señal, el vigésimo cuarto salió volando. Se detuvo, con la mirada cansada fija en el objeto que ahora se deslizaba por el suelo. Por un instante, consideró no recogerlo. La niñera, al notar su vacilación, le dio una palmadita comprensiva en el hombro.

—Parece que le gustas mucho, Anne.

¿«Le gusta»? ¿Cómo podía alguien confundir eso con afecto? Era claramente un rencor del otro día, uno al que estaba decidido a aferrarse.

Pero como doncella del joven amo, Paula no tenía más remedio que servirle lo mejor que pudiera. A veces, incluso tenía que atenderlo sola cuando la niñera regresaba a la mansión principal, una situación que Paula sospechaba que la doncella principal había previsto cuando la asignó al cuidado de Robert. Empezaba a pensar que Joely simplemente quería fastidiarla. ¿Había hecho Paula algo mal? ¿No podría Joely simplemente habérselo dicho?

—¡Tonta, recógelo!

Caminaban por el pasillo cuando Robert dejó caer su figurita de caballo de madera y la señaló. A Paula le tembló un ojo. Le había dicho su nombre, pero él seguía llamándola deliberadamente «tonta».

—Tonta, tonta.

¡Oh, cómo ansiaba darle una buena bofetada!

Pero, por desgracia, Paula era la criada asignada a este insoportable joven señor. No le quedó más remedio que forzar una sonrisa, recuperar la figurita y devolvérsela.

—Joven amo, ¿tiene cuatro años? —preguntó, intentando mantener un tono de voz neutral.

—¡No! ¡Ya casi tengo cinco años!

—Ah, seguro que será un niño estupendo de cinco años… —respondió Paula con una sonrisa forzada.

—Sí, tonta. Quiero subir ahí arriba.

Robert la interrumpió bruscamente, señalando hacia arriba. Paula apenas logró contener su creciente irritación y miró en la dirección que señalaba. Apuntaba a la gran estatua de hierro del caballo; la estatua, la misma con la que casi había tenido un accidente la última vez.

—No, no puede.

—¡Quiero subir!

—Es peligroso —dijo con tono firme—. Volvamos a su habitación.

—¡No! ¡He dicho que quiero subir!

—¿Entonces damos un paseo por el pasillo?

Ella agarró la mano de Robert, intentando alejarlo de la estatua, pero él gritó y se resistió, negándose a cada paso. Mientras caminaban, su rabieta se intensificó. La golpeó repetidamente con su caballo de madera, hasta que, en un repentino arrebato de frustración, arrojó la figurita al otro lado del pasillo.

El caballo de madera golpeó la pared con un crujido seco y cayó al suelo con estrépito. Paula se agachó para recogerlo y se lo devolvió, pero él lo volvió a lanzar con todas sus fuerzas.

—¡Voy a subir ahí arriba! —exigió con voz aguda e insistente.

—Eso está totalmente fuera de discusión —respondió Paula con firmeza.

Con un gesto decidido de cabeza, Robert se zafó de la mano de ella y se aferró a la pierna de hierro de la estatua, sujetándola con sorprendente fuerza con sus pequeños dedos. A pesar de los intentos de Paula por apartarlo, se aferró tenazmente, con la boca apretada en una mueca desafiante, resistiéndose obstinadamente a cada tirón.

—¡Quiero subir! —exclamó de nuevo, con la voz temblando de furia.

—Es peligroso —dijo Paula, perdiendo la paciencia.

—¡No! ¡Yo voy!

—Muy bien, entonces. Volvamos a su habitación.

Sin previo aviso, Paula lo alzó en brazos. Los ojos de Robert se abrieron de par en par por la sorpresa, pero la conmoción pronto se transformó en una mueca feroz mientras se retorcía entre sus brazos. Pataleaba y se debatía, intentando escapar, pero Paula, imperturbable, lo llevó rápidamente de vuelta a su habitación.

Cuando llegaron, Paula estaba empapada en sudor, agotada por el berrinche de Robert. Todo el trayecto había sido una lucha constante, con Robert resistiéndose a cada paso. Se apoyó contra la pared, jadeando, mientras Robert inflaba las mejillas y la fulminaba con la mirada.

—¡No me gustas!

—Le guste o no, no hay opción.

Sus mejillas regordetas se hincharon aún más, y Paula lo miró fijamente, preguntándole en silencio qué pensaba hacer al respecto. De repente, su rostro se contrajo y pareció a punto de llorar.

—Mi juguete…

—¿Qué fue eso?

—¡Mi juguete! ¡Mi juguete! —gritó, con una voz que adquiría una urgencia inquietante.

Sobresaltada, Paula le pidió que se aclarara, pero él solo siguió gritando: «¡Juguete!». Entonces lo comprendió: la figurita de caballo de madera que había estado aferrando desde que se conocieron. La misma que solía lanzar sin cuidado.

—Antes solo lo estaba diciendo a la ligera.

—¡Mi juguete!

—Sí, por supuesto. Quédese aquí.

Bloqueándole el paso para que saliera corriendo, Paula abandonó rápidamente la habitación, oyéndolo golpear la puerta desde dentro, ya que sus pequeños puños no alcanzaban el pomo.

Sus golpes frenéticos resonaron por el pasillo mientras ella corría de vuelta hacia la estatua. Tras una rápida búsqueda, finalmente encontró el caballo de madera que él tanto anhelaba.

—Si es tan valioso, ¿por qué tirarlo a la basura?

Revisó la figurita en busca de daños y se sintió aliviada al comprobar que estaba intacta. A pesar de los muchos juguetes en su habitación, Robert se aferraba a este caballo de madera más que a ningún otro. Para algo que parecía apreciar tanto, lo trataba con una negligencia sorprendente.

Por un instante, pensó en fingir que el juguete se había perdido, pero luego negó con la cabeza.

«¿Qué estoy haciendo, discutiendo con un niño?»

Con una leve sonrisa, Paula regresó a la habitación.

Mientras lo hacía, su mirada se posó en el segundo objeto favorito de Robert: la gran estatua de un caballo de hierro apoyada contra la pared. Su superficie lisa y brillante reflejaba la luz. Distraídamente, tocó el robusto cuerpo de la estatua, mientras una idea se formaba en su mente.

«¿Por qué tiene tantas ganas de escalar esto?»

Paula se quedó mirando la estatua. Tras echar un vistazo rápido a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, apoyó una mano en su costado y pasó la pierna por encima del asiento. La estatua era más alta de lo que había previsto.

¿Cómo logró Robert, con su pequeña complexión, llegar hasta aquí? Tras un pequeño esfuerzo, finalmente consiguió subir y sentarse en el pedestal de la estatua.

Recuperando el aliento, se incorporó y se percató de la vertiginosa altura a la que se encontraba. Rodeando el cuello del caballo con el brazo para mantener el equilibrio, miró a lo largo del pasillo, que parecía extenderse infinitamente bajo sus pies. Si inclinaba ligeramente la cabeza, incluso podía vislumbrar un pequeño trozo del paisaje que se extendía fuera de la ventana.

Un punto de vista excelente, pensó. Desde aquí arriba, cualquiera que viniera o saliera sería claramente visible.

—Es un buen sitio para hacer turismo —reflexionó en voz alta.

Quizás Robert, al ser tan pequeño, estaba fascinado por la altura, o tal vez simplemente disfrutaba mirando hacia abajo desde arriba. Paula sospechaba que era lo segundo. Normalmente, era ella quien miraba hacia arriba, así que esta vista desde lo alto le resultaba extrañamente refrescante. Balanceó las piernas suavemente, saboreando el aire fresco que parecía acompañar a la posición elevada.

—¿Qué haces ahí arriba?

Sobresaltada, Paula bajó la mirada y vio a la niñera de Robert de pie debajo de ella, con los ojos muy abiertos, mezcla de sorpresa y curiosidad. Paula estaba tan absorta en la vista que no se había percatado de que la niñera se acercaba. Sin decir palabra, bajó con cuidado de la estatua.

—¿Así que ya has vuelto de tu salida? —preguntó Paula con naturalidad.

—Sí. ¿Y dónde está el joven amo? —respondió la niñera.

—Está en su habitación. Iba de camino de vuelta con esto —dijo Paula, mostrando la figurita de madera. La niñera asintió.

—Él lo valora muchísimo.

—¿En serio? —preguntó Paula, bajando la mirada hacia la figurita.

—Fue un regalo de la señora. Nunca lo pierde de vista —explicó la niñera.

Así que, en verdad, era algo valioso. Paula examinó el caballo de madera desgastado, cuya superficie estaba lisa por el uso constante. Recordó las veces que Robert lo había lanzado a propósito, obligándola a recuperarlo. En algunas ocasiones, por pura obstinación, había ignorado sus exigencias, solo para verlo finalmente recuperar la figurita él mismo. El recuerdo le produjo una sensación inquietante.

—Y hace un momento… ¿qué estabas haciendo?

Paula no respondió y le dio la espalda a la mujer. Sintió la mirada curiosa de la niñera sobre ella, pero prefirió ignorarla. Caminaron por el pasillo en un silencio incómodo hasta llegar a la puerta de Robert.

La habitación estaba extrañamente silenciosa. Paula se preguntó si se habría agotado, pero al abrir la puerta, sintió un vuelco en el corazón. Allí, tumbado junto a la puerta con los brazos flácidos a los costados, estaba Robert, el mismo chico que había estado golpeando la puerta hacía solo unos instantes.

—¡Joven amo! —exclamó la niñera, corriendo a su lado.

Paula examinó rápidamente la habitación con la mirada, buscando cualquier señal de peligro —quizás un intruso o algo con lo que pudiera haber tropezado—, pero no encontró nada inusual.

Capítulo 66

Paula terminó de limpiar la ventana y escurrió el trapo en un cubo de agua ahora sucia. Levantó el asa para buscar agua limpia, justo cuando se encontró con Johnny en el pasillo. A simple vista, parecía agotado, con ojeras.

—Te ves cansado.

—¿Es tan obvio? —murmuró Johnny, tocándose la cara, como si esperara que el cansancio no fuera tan evidente como ella lo hacía parecer.

—¿Qué pasó?

—Oh, ya sabes… el trabajo. Últimamente ha sido un poco intenso —respondió, forzando una sonrisa que apenas disimulaba su cansancio.

Paula asintió, intuyendo que estaba pasando por un mal momento.

—¿Y cómo van las cosas con Alicia?

El rostro de Johnny se iluminó.

—¡La verdad es que no está mal! ¡Incluso me contesta cuando le hablo últimamente!

Antes de llegar a la mansión, Alicia rara vez había respondido a los intentos de Johnny por entablar conversación. Le dedicaba una sonrisa cortés, pero era evidente que no le interesaba hablar con él. Sin embargo, ahora que Paula ya no trabajaba para Joely y Alicia había ocupado su lugar, Johnny parecía tener una oportunidad real.

Paula incluso le había comentado a Alicia que Johnny la admiraba desde hacía mucho tiempo. La revelación la horrorizó al principio, pero con el tiempo empezó a reaccionar, aunque con timidez.

Paula los había visto intercambiar algunas palabras una vez al pasar: una leve sonrisa de Alicia y una mirada intensa, casi reverente, de Johnny.

—Bueno, entonces —animó Paula—, esta podría ser tu oportunidad para acercarte a ella.

Johnny retrocedió, como si ella hubiera insinuado algo escandaloso.

—¿Q-qué? ¿Qué estás diciendo?

Paula se encogió de hombros.

—Al menos podrías hablar con ella. Ya sabes, las oportunidades no se presentan dos veces. ¿Cuándo más tendrán la oportunidad de estar a solas? Piénsalo.

Johnny pareció asimilar sus palabras, y su expresión nerviosa se transformó en una de determinación.

—Tienes razón —dijo finalmente, apretando los puños con determinación.

—Buena suerte, entonces —dijo Paula, dedicándole una rápida sonrisa alentadora antes de que se separaran.

Al doblar una esquina, Paula vio a dos sirvientes que la miraban fijamente con expresiones de angustia y gritaban con urgencia.

—¡Por favor, baje!

—¡Es peligroso ahí arriba!

Paula siguió la mirada de ellos justo cuando algo pasó zumbando junto a ella y golpeó la pared, cayendo con un sordo golpe cerca de sus pies. Lo recogió: una pequeña talla de madera con la figura de un caballo.

Al alzar la vista, vio a un niño pequeño precariamente encaramado sobre una gran estatua de hierro con forma de caballo. Saltaba emocionado sobre su lomo, haciendo que la estatua se tambaleara. El sirviente se aferraba a las patas de la estatua, con el rostro pálido, mientras intentaba, sin éxito, estabilizarla. La sirvienta observaba la escena, al borde de las lágrimas, suplicándole al niño que bajara.

Con una risa fuerte y vivaz, el niño se balanceaba de un lado a otro, pateando la estatua del caballo con pura alegría. Sus piececitos colgaban de una forma que llamó la atención de Paula: eran sorprendentemente pequeños.

Entonces, con un resbalón repentino, uno de sus pequeños pies perdió el equilibrio. Al darse cuenta de que estaba a punto de caer, Paula soltó el cubo y corrió hacia él. Mientras el niño caía, Paula logró atraparlo, deslizándose por el suelo para amortiguar el impacto. La estatua se estrelló con fuerza contra la pared, y ambos sirvientes corrieron hacia allí presas del pánico.

—¿Se encuentra bien, joven amo? —preguntó la mujer con voz frenética.

—Yo… estoy bien.

Paula hizo una mueca de dolor al incorporarse. Había absorbido la mayor parte del impacto y le dolía la espalda intensamente, pero se obligó a observar al niño en sus brazos. El pequeño, de no más de cuatro años, tenía el pelo rubio, corto y despeinado, y unos llamativos ojos violetas. Parpadeó mirándola, aparentemente imperturbable ante la casi caída.

—¿Quién eres? —preguntó, ladeando la cabeza con curiosidad.

Paula estaba a punto de preguntar exactamente lo mismo, pero antes de que pudiera hablar, el sirviente la interrumpió con suavidad.

—Joven amo, no debe sentarse encima de la gente. No es apropiado.

La mujer levantó con cuidado al niño del regazo de Paula, permitiéndole incorporarse por completo y recuperar el aliento. Cada respiración le provocaba un fuerte dolor en el pecho, y se llevó una mano a las costillas doloridas.

—¿Estás herida? —preguntó el sirviente, con evidente preocupación.

—Estoy bien —respondió Paula, recomponiéndose—. Pero quizás alguien debería ir a ver cómo está, por si acaso.

El niño, que seguía observándola atentamente, tiró de la falda de la mujer.

—¿Quién es ella? —preguntó de nuevo, esta vez con más fuerza e insistencia.

La mujer vaciló antes de responder.

—Ella... eh, es una nueva sirvienta, joven amo —balbuceó, claramente sin saber cómo explicarse.

Paula suspiró, con la mano aún presionada contra su dolorida espalda. Al mirar a su alrededor, notó el cubo que se le había caído, cuyo contenido se había derramado por el suelo. Una sensación de desasosiego la invadió al contemplar el desastre.

—Ay, Dios mío —dijo la mujer al ver el charco—. ¿Te ayudo a limpiarlo?

Paula la despidió con un gesto.

—No, no, yo misma hice el desastre —dijo, agachándose para limpiarlo con el trapo. Pero la mujer insistió, arrodillándose a su lado y secando la mancha con el borde de su falda antes de que Paula pudiera detenerla. El sirviente se marchó rápidamente, prometiendo volver con más trapos.

Mientras Paula seguía limpiando, un piecito pisó de repente su trapo. Al levantar la vista, vio al niño mirándola con la furia propia de un niño de cuatro años.

—¡Fea! —exclamó en voz alta, señalándola directamente—. ¡Eres fea! ¡Una persona fea, fea!

Paula se quedó paralizada, atónita, mientras la mujer balbuceaba:

—Joven amo, por favor…

El niño continuó, con su pequeño pie aún presionando el trapo.

—¿Quién eres tú, Fea?

Su rostro decidido se negaba a ceder, como si no fuera a dejarla ir hasta obtener una respuesta.

Paula se recompuso, recordando años de experiencia tratando con personalidades difíciles. Estaba más que preparada para esto.

—Perdone, joven amo —dijo con un tono frío y mesurado—, pero si desea saber el nombre de alguien, es costumbre presentarse primero.

El niño parpadeó, asimilando su respuesta, mientras su niñera se removía nerviosamente a su lado.

Su pequeño rostro se endureció.

—¡Es una orden! —gritó, golpeando el suelo con el pie aún más fuerte, su voz elevándose con la fuerza de su mandato.

—¿Alguna orden, joven amo? —preguntó Paula con voz tan tranquila como siempre. Tiró suavemente del trapo que cubría su pie—. Lamentablemente, no puedo responder sin presentarme. ¿Podría usted, por favor, levantar el pie?

Sin embargo, antes de que pudiera soltarse del trapo, el chico la empujó bruscamente por el hombro, haciéndola tropezar hacia atrás. Ella perdió el equilibrio y, en ese mismo instante, él también lo perdió, cayendo de bruces en el charco.

Su rostro se contrajo de la impresión y la miró, con sus grandes ojos violetas llenos de lágrimas contenidas. Justo cuando Paula pensaba en disculparse, él rompió a llorar desconsoladamente.

Paula decidió que lo mejor era retirarse, disculpándose discretamente mientras se dirigía a buscar más productos de limpieza. Se movió con rapidez, esperando evitar cualquier consecuencia por haber hecho llorar al «joven amo». Cuando regresó, el niño y su niñera ya se habían marchado, pero el extraño encuentro seguía presente en su mente, dejándola con una sensación de inquietud. Algo en aquella interacción le había resultado perturbador, como un hilo que aún no había tirado, pero que podría desbaratarlo todo si lo hacía.

Desafortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que Paula se encontrara de nuevo con el chico.

Una mañana, la llamaron a la habitación de Joely y allí se encontró con el niño de pie junto a ella. En cuanto vio a Paula, su carita se iluminó al reconocerla.

—Este es mi sobrino —explicó Joely con naturalidad, mientras su sonrisa se ensanchaba al sentir un nudo en el estómago de Paula—. Se quedará aquí un tiempo y mencionó que tenía mucho interés en volver a verte.

Así que de nada sirvió pensar que la había olvidado.

—¿Quién eres? —preguntó el chico en voz alta, con la mirada fija en Paula con una arrogancia demasiado familiar.

Joely soltó una risita, mirando a Paula con una mirada cómplice.

—De ahora en adelante, ayudarás a su niñera a cuidarlo.

A Paula se le encogió el corazón. Solo pudo articular un vacilante

—¿Yo?

—Sí, tú —confirmó Joely, y su sonrisa se amplió mientras el niño aplaudía, prácticamente saltando de alegría.

Paula forzó una sonrisa profesional, pero en su interior se sentía desesperada. Alicia, que estaba a un lado, la miró con reproche, claramente irritada porque Paula había conseguido otro papel importante.

En medio de aquel pequeño y tenso público, Paula luchaba por mantener la compostura. Ahora tenía oficialmente la responsabilidad de cuidar al sobrino de Joely, el mismo niño mimado y problemático que ya le había hecho la vida imposible.

—Oh, esto va a ser divertido —dijo el niño, mientras su maliciosa sonrisa se ampliaba al mirarla fijamente.

Paula solo podía pensar en una cosa al encontrarse con la mirada del chico, luego desvió la vista hacia la sonrisa de satisfacción de Joely y finalmente hacia la expresión de disculpa de la niñera.

Lo único que quería era salir corriendo de la habitación.

Athena: Puto niño de mierda. En serio, ¿por qué tienen que destacar su físico de esa manera? Para eso que hubiera dejado que se estrelle contra el suelo.

Capítulo 65

Paula se quedó reflexionando sobre el comentario de Joely acerca de ser la persona más pequeña de la mansión. No había visto a nadie más pequeño desde que llegó, así que tal vez era cierto. Por un breve instante, le vinieron a la mente recuerdos de hacía cinco años, pero rápidamente los apartó.

—Tienes el pelo rizado, como el mío —comentó Joely, observando el cabello de Paula con interés.

—Sí, un poco.

—Tu flequillo está desigual —añadió Joely, señalando el flequillo corto de Paula con un tono burlón.

De repente, sintiéndose cohibida, Paula se llevó la mano a los ojos para alisárselos, avergonzada por la cantidad de su rostro que quedaba al descubierto. Al ver su reacción, Joely soltó una risita, disfrutando claramente de la incomodidad de Paula.

—Ese es perfecto. Tráelo —dijo Joely, señalando un vestido con la cabeza.

—¡Sí! —exclamó Paula, casi con demasiado entusiasmo. Su tono delataba su alivio, y se sonrojó ante su propia alegría. Joely, sin embargo, simplemente se rio. Paula se unió a la celebración con cierta torpeza, cerrando rápidamente el armario antes de apresurarse a ayudarla.

Joely se levantó de la silla y se quitó la bata, dejando al descubierto una figura grácil y esbelta. Paula, a pesar de ser otra mujer, desvió la mirada rápidamente, sintiendo una punzada de pudor. Se centró en ayudar a Joely a ponerse el vestido, abrochando con destreza los botones de su espalda y alisando las arrugas. La tela se ceñía al cuerpo de Joely, realzando su belleza natural de una manera que hizo que Paula se sintiera profundamente consciente de su posición en la habitación.

—Péiname también —ordenó Joely mientras volvía a su asiento.

Paula asintió y fue a buscar un cepillo. Con delicadeza, lo pasó por los largos y brillantes rizos de Joely.

—El pelo rizado se ve abundante y bonito, pero puede ensuciarse si no se cuida bien —reflexionó Joely en voz baja.

—El suyo es realmente bonito —dijo Paula con sincera admiración en su voz.

—Gracias. Supongo que el tuyo no se llena tanto como el mío, ¿verdad?

—Oh no, el mío está aún más encrespado que este. Las puntas nunca se quedan en su sitio —respondió Paula con una risita.

Sin previo aviso, Joely extendió la mano, tomó un mechón del cabello de Paula y enroscó las puntas entre sus dedos. Sobresaltada por el contacto repentino, Paula se quedó inmóvil. Joely no pareció notar su incomodidad, y sus dedos continuaron enroscando el cabello de Paula con indiferencia.

—Tus puntas sí que sobresalen —comentó Joely con una sonrisa.

Paula murmuró un leve asentimiento, esperando que Joely la soltara. Tras lo que pareció una eternidad, Joely finalmente la soltó, riendo y disculpándose. Aliviada, Paula volvió a peinar a Joely, recogiéndole el cabello en un elegante moño y sujetándolo con una pequeña horquilla floral. Joely se miró en el espejo, ladeando la cabeza de un lado a otro, antes de dedicarle a Paula una sonrisa de aprobación.

—Tienes un verdadero talento para esto —dijo Joely.

—Gracias. —Paula sintió una sensación de alivio al ver la cálida sonrisa de Joely, que reflejaba una satisfacción genuina, lo que llenó a Paula de un discreto orgullo.

—Ya puedes irte —la despidió Joely con un gesto de la mano.

Paula hizo una reverencia respetuosa y se dio la vuelta para marcharse, mientras su mano buscaba el pomo de la puerta cuando la voz de Joely la llamó de nuevo.

 —Anne.

Paula se giró, sorprendida al ver a Joely de pie, observándola fijamente con la mirada. La sonrisa que lucía Joely ahora era diferente: sutil, pero inconfundiblemente distinta. La calidez de antes había desaparecido, reemplazada por algo inescrutable.

—Bienvenida a este lugar —dijo Joely, con una voz que Paula no lograba descifrar. Aunque la sonrisa de Joely le resultaba familiar, ahora tenía un matiz inquietante, una tensión silenciosa que dificultaba que Paula le devolviera la sonrisa.

Paula simplemente asintió.

—Es un honor —respondió, haciendo una profunda reverencia una vez más antes de marcharse finalmente.

A partir de ese día, Paula se convirtió en la asistente personal de Joely. Alicia, en cambio, fue relegada a limpiar las habitaciones menos utilizadas de la mansión, una tarea que no le agradaba. En más de una ocasión, expresó sus quejas a Audrey, solo para verse reasignada a tareas aún menos deseables.

Aunque trabajaba como criada en la mansión, era evidente que Alicia detestaba su trabajo, y su frustración era palpable cada vez que regresaba a la habitación que compartían. Más de una vez, Paula había visto a Alicia lanzar su almohada al otro lado de la habitación con exasperación. Paula solo podía suspirar. Quizás hubiera sido más prudente que Alicia se guardara sus quejas para sí misma.

—¡No he venido hasta aquí para servir a una mujer! —refunfuñaba Alicia, golpeando su almohada con rabia. En ocasiones, incluso le preguntaba a Paula si debían intentar escapar. Paula, sin embargo, fingía no oírla.

Aunque Alicia había sido apartada del servicio directo de Joely, Johnny seguía acudiendo a ella casi a diario. A él también lo habían asignado como asistente, aunque su papel parecía más de entretenerla que de serle de ayuda. Cuando Paula era necesaria, Johnny permanecía cerca, dispuesto a colaborar con tareas menores, aunque solía dar la impresión de que preferiría estar en cualquier otro lugar.

—Ella lo está disfrutando demasiado —le susurró Johnny a Paula un día, con un tono de inquietud en la voz—. Me mira como si supiera algo que yo ignoro, y eso no me gusta.

—Probablemente sí —dijo Paula encogiéndose de hombros—. Así es ella.

Al cabo de unos días, Paula empezó a comprender la naturaleza de las miradas que Joely dirigía a Johnny. Joely era conocida por llamar a hombres a sus aposentos cada noche; siempre eran hombres diferentes.

Aunque Paula nunca supo con exactitud quiénes eran, había visto algunas caras conocidas entre el personal masculino, e incluso en una ocasión sorprendió a Joely recostada con uno de sus acompañantes en un estado desaliñado.

—Me gustan las cosas bonitas —le había dicho Joely una vez—. Pero solo cuando son voluntarias. Todo lo que se fuerza deja un sabor amargo.

Era evidente que Joely encontraba a Johnny divertido y atractivo, pero parecía contenta de esperar a que él mostrara interés antes de ir más allá. Para desgracia de Johnny, su incomodidad solo parecía entretener más a Joely. Paula a menudo lo sorprendía retorciéndose bajo las miradas sugerentes de Joely, lo que solo lo hacía más atractivo para ella.

—¿Puedes ayudarme a esconderme? —le había suplicado a Paula una vez—. ¡Me está volviendo loco!

—¿Cómo se supone que voy a esconderte? —respondió Paula, exasperada.

En cuanto a Paula, tampoco podía quitarse de encima la sensación de la mirada de Joely. Incluso cuando Joely parecía amigable, Paula a menudo sentía un cosquilleo, como si Joely estuviera escudriñando en silencio cada uno de sus movimientos.

Los días transcurrían con normalidad hasta que las tareas de Paula cambiaron abruptamente. Sin explicación alguna, la reasignaron a la limpieza de habitaciones en el segundo piso, lo cual, de una manera extraña, le resultó un alivio. Ahora estaba libre de la intensa mirada de Joely y podía concentrarse en su trabajo sin distracciones. Mientras tanto, Alicia había ocupado el puesto que antes tenía Paula, un hecho que la dejó perpleja.

Cuando Paula preguntó a su alrededor, una compañera de trabajo le contó que Alicia prácticamente le había rogado a Audrey que le diera una segunda oportunidad. Paula no pudo evitar reírse: era evidente que Alicia había dejado de lado su orgullo en favor de la ambición.

—¿Cuál es la gran idea? —preguntó Paula en tono de broma más tarde esa noche.

—¿Qué pasa? —espetó Alicia.

—¿Qué te hizo tragarte tu orgullo y aceptar mi antiguo trabajo?

—¡Por tu culpa! —siseó Alicia, mirándola con furia—. ¡Prefiero lidiar con esa mujer antes que dejar que te salgas con la tuya!

Paula arqueó una ceja, confundida. ¿Por qué Alicia veía esto como una especie de competencia?

—¿Por qué tengo que sufrir por tu culpa? —continuó Alicia con voz cortante—. Al menos ser su dama de compañía me dará la oportunidad de conocer a otros nobles.

Paula simplemente se encogió de hombros, dejando pasar las palabras de Alicia.

—Buena suerte con eso.

—¡Apártate de mi camino! —replicó Alicia, molesta.

Paula no tenía intención de interferir. Su principal objetivo era ahorrar todo lo que pudiera mientras estuviera en la mansión. Por lo que le había contado Johnny, el sueldo era lo suficientemente bueno como para que pudiera irse sin problemas cuando terminara su contrato temporal.

El cambio también le permitió a Paula familiarizarse mejor con la extraña propiedad. Limpiar los pisos superiores le dio la oportunidad de observar los terrenos, incluyendo una zona densamente arbolada que ocultaba otra estructura, apenas visible entre los árboles. Desde su posición no podía distinguir mucho, pero su curiosidad se había despertado. ¿Formaba parte de la mansión? ¿O era una propiedad aparte?

Más allá de la curiosidad, Paula sabía que era mejor no aventurarse fuera. Se requería el permiso de Audrey para abandonar la propiedad principal, e incluso las salidas más cortas estaban estrictamente vigiladas. A pesar de la grandeza de la mansión, emanaba un aire de aislamiento, como si el mundo exterior se mantuviera intencionadamente a distancia.

Tras varios días observando las rutinas y a los habitantes, Paula concluyó que se trataba de una casa peculiar. La ausencia de personal fijo, el ambiente restrictivo y el carácter impredecible de Joely sugerían que algo no cuadraba. Para ser una casa noble, se sentía extrañamente aislada, vacía, casi antinatural.

Mientras limpiaba los silenciosos pasillos, los pensamientos de Paula a menudo volvían a otro tiempo: cinco años atrás, a recuerdos que rara vez se permitía revivir. La mansión donde había trabajado entonces estaba llena de risas y calidez, al menos antes de que todo se tornara sombrío.

A veces, afloraban recuerdos de él: el hombre silencioso que había compartido sus días allí, cuya presencia era un consuelo constante. Se habían separado tan abruptamente, y ella aún se preguntaba qué habría sido de él. La nostalgia era extraña, inquietante en su dulzura, como un sueño que nunca se desvaneció del todo.

Pero luego estaban los recuerdos de otro hombre, cuya imagen apartó rápidamente. El pensamiento de él, de todo lo que habían compartido y perdido, la atormentaba como una sombra. Por mucho tiempo que pasara, no podía escapar del pasado por completo.

Se recordó a sí misma, como siempre, que estaba allí ahora. Esa era su realidad. El pasado debía permanecer enterrado.

Así pues, Paula se obligó a centrarse en el presente: la peculiar vida que ahora llevaba dentro de la extraña y aislada mansión.

Capítulo 64

Audrey hizo un gesto sutil hacia el grupo.

—Presentaos.

Paula hizo la primera reverencia y, por suerte, Alicia la imitó rápidamente. El joven que estaba a su lado, aún incapaz de mirar directamente a Lady Joely, giró lo suficiente como para ofrecer una reverencia apresurada antes de darse la vuelta de nuevo, con el rostro enrojecido por la incomodidad.

Una vez que terminó su torpe saludo y él se dio la vuelta, la mirada de Joely se detuvo en él, y sus ojos se curvaron en una sonrisa traviesa.

—¿Y cómo se llama nuestra amiga tímida de allí? —preguntó, con un tono de curiosidad burlona.

—Señorita Joely, tal vez debería refrescarse primero —interrumpió Audrey.

Joely puso los ojos en blanco, claramente divertida.

—Audrey, eres una aguafiestas.

—Es por su propia salud, señorita.

—Bien, bien.

Con un gesto despectivo de la mano, Joely se levantó de la cama y lanzó una rápida mirada evaluadora a Paula y Alicia.

—Tengo debilidad por las cosas bonitas —murmuró, extendiendo los dedos para rozar el hombro de Alicia con una sonrisa casi juguetona.

Audrey empujó a Alicia hacia Joely. Alicia vaciló, mirando a Paula con los ojos muy abiertos, igual de insegura. Antes de que Paula pudiera reaccionar, Audrey las acompañó a ambas, dejando a Alicia sola con Joely.

Mientras las sacaban, Paula comprendió lo que estaba sucediendo: Joely había elegido a Alicia como su asistente personal. No era del todo sorprendente, pero aun así le dolió. Mirando fijamente la puerta cerrada, Paula dejó escapar un breve suspiro de resignación.

Audrey los dejó plantados en el pasillo con instrucciones de esperar, mencionando que tenía otros asuntos que atender. Paula y el joven se quedaron en silencio, ambos aún asimilando lo sucedido. El joven, en particular, parecía aturdido, con el rostro todavía de un intenso color rojo.

—Pareces bastante nervioso —observó Paula.

—Un poco… o tal vez mucho… —balbuceó, visiblemente avergonzado, mientras intentaba recuperar la compostura. Su rostro pareció enrojecerse aún más.

—Tu cara…

—¡No estaba pensando en nada! —exclamó, sacudiendo la cabeza con vehemencia y agitando los brazos como si intentara ahuyentar la vergüenza. Su reacción divirtió a Paula.

—Por cierto, ¿por qué me estás tratando con tanta formalidad? —preguntó, mirándola con recelo.

—Porque soy educada —respondió ella, manteniendo su tono formal.

—No, en serio. Hablas con demasiada formalidad. Es raro.

—¿Qué quieres decir?

El joven frunció el ceño.

—¿No me reconoces?

—¿Te reconozco? ¿Quién…?

—¡Soy yo, Johnny!

¿Johnny? Paula lo miró fijamente, atando cabos.

—Espera… ¿Johnny, como el Johnny que pidió que le presentaran a Alicia?

—¡Ese soy yo! —respondió sonriendo.

Paula se quedó boquiabierta, incrédula. ¿Johnny? ¿El tipo desaliñado de antes?

Su mirada recorrió rápidamente su rostro de arriba abajo, observando su apariencia. Vestido con ropa pulcra, se veía… completamente diferente. Tenía el rostro bien afeitado y el cabello oscuro peinado con esmero.

—¡Guau, ¿en serio? ¿Eres Johnny?

—¡Sí, soy yo!

—¿El Johnny que estaba todo desaliñado y…? —Se detuvo antes de decir más.

—¿Eh, desaliñado? —repitió, claramente ofendido, entrecerrando los ojos.

—…Tal vez un poco —admitió Paula, divertida por su reacción. A pesar de su protesta, no se equivocaba.

—No has cambiado nada —murmuró Johnny, sacudiendo la cabeza.

—Y eres totalmente diferente. Casi no te reconocí.

—¿Tanto?

Paula asintió con firmeza. Parecía una persona completamente distinta. Ahora que estaba arreglado, tal vez incluso tendría una oportunidad con Alicia.

Mientras estaban allí charlando, Paula notó de repente que la puerta se abría de golpe. Alicia salió tambaleándose, visiblemente alterada y furiosa. Sin decir palabra, Paula y Johnny corrieron a ayudarla.

Sin embargo, se quedaron paralizados al ver a Joely de pie en el umbral, vestida únicamente con ropa interior. Observó a Alicia con una sonrisa desdeñosa.

—Simplemente no eres mi tipo.

Alicia fulminó con la mirada a Joely, con los ojos llenos de ira; la tensión entre ellas era palpable. Paula intercambió una mirada de preocupación con Johnny, cuyo rostro se había enrojecido profundamente. Antes de que pudieran reaccionar, Joely rodeó con un brazo los hombros de Johnny, acercándose a él con una sonrisa pícara.

—Parece que nos volvemos a encontrar, ¿eh? —dijo con voz melosa.

Johnny se quedó paralizado, con los ojos muy abiertos y el cuerpo rígido. Los dedos de Joely jugaban distraídamente con su cabello mientras susurraba:

—¿Cómo te llamas?

—Eh… eh, yo… yo… —balbuceó Johnny, claramente abrumado.

—¿De verdad te llamas así? —preguntó bromeando, fingiendo sorpresa.

—No, no, me llamo Johnny.

—Johnny —repitió Joely, con una sonrisa que se ensanchaba—. Encantador. ¿Nos vemos esta noche?

—¿Q-qué? —exclamó Johnny, con la apariencia de que iba a desmayarse en ese mismo instante.

Cuando Joely se acercó, pasándose la mano por el pelo, Johnny salió corriendo. Se zafó de su agarre y corrió a toda velocidad por el pasillo, desapareciendo antes de que nadie pudiera reaccionar.

Joely suspiró soñadoramente mientras lo veía huir.

—Es justo mi tipo.

Paula intercambió una mirada con Alicia. Joely parecía deleitarse perversamente con el caos que había creado, pero ahora su atención se centró en Paula. Con un gesto despectivo, le ordenó:

—Tú. Ven conmigo.

Paula la siguió apresuradamente, dejando a Alicia furiosa en el pasillo.

Una vez dentro de la habitación de Joely, esta tomó una bata y se la puso con delicadeza. Le dirigió a Paula una mirada pensativa, como si sopesara sus opciones. Paula permaneció en silencio, indecisa sobre si ofrecerle ayuda. Pero Joely simplemente señaló su armario, con la mirada ahora fría y expectante.

—Elige algo para mí.

Paula parpadeó, sorprendida.

—¿Yo?

—Sí. Algo brillante.

Paula se dirigió al armario, examinando la selección de vestidos. La presión de la tarea inesperada se cernió sobre ella como una pesada carga. Tras un instante de incertidumbre, escogió con cierta vacilación un vestido azul cielo suave, con la esperanza de que le gustara a Joely.

Pero Joely solo negó con la cabeza, con una leve sonrisa asomando en las comisuras de sus labios.

Tragándose los nervios, Paula eligió un sencillo vestido blanco, pero Joely lo descartó con otro movimiento de cabeza. Tras varios intentos fallidos, Joely finalmente agitó la mano con leve fastidio y se sentó en una silla cercana, con la mirada fija en Paula con una discreta diversión.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Joely, rompiendo el silencio.

—P… Anne —respondió Paula, apenas conteniendo la respiración.

—Anne… ¿y tú de dónde eres?

—Un pueblecito —respondió Paula, sin apartar la vista de los vestidos mientras continuaba su búsqueda.

—¿Esa es tu ciudad natal?

Paula vaciló.

—No… mi verdadero pueblo natal se llama Filton.

—¿Filton? —repitió Joely con una mirada cómplice.

Paula se giró, sorprendida.

—¿Cómo lo supiste?

—La chica que estuvo aquí antes lo mencionó. Sois hermanas, ¿verdad?

Así que también había interrogado a Alicia. Paula asintió lentamente, volviendo a concentrarse en su búsqueda, pero no podía quitarse de encima la sensación de que la mirada de Joely seguía clavada en ella.

Tras un tiempo, Paula finalmente eligió un vestido blanco entallado, cuyo dobladillo estaba adornado con delicados bordados florales: una elección sencilla pero elegante.

Sonriendo, lo levantó.

—¿Qué le parece este?

Pero al girarse para presentar el vestido, notó que la mirada de Joely no estaba puesta en el vestido en absoluto. Estaba estudiando a Paula con atención, con una mirada penetrante y escrutadora, y eso la inquietó.

—¿Por qué… me mira así? —preguntó Paula, cada vez más inquieta.

—Anne, eres bastante pequeña y menuda, ¿verdad?

—¿Disculpe?

—Sí. Entre todos los sirvientes de aquí, probablemente seas la más pequeña.

La mirada de Joely la recorrió de nuevo, deteniéndose en ella como si estuviera memorizando cada detalle.