Capítulo 67

—Este es un pudín de mantequilla con té de frambuesa que he estado disfrutando últimamente. Si deseáis algo más, solo decidlo.

—No podemos demorarnos más.

Lars abrió la boca, mirando en silencio a Pelowic, que sonreía ampliamente.

—Su Alteza también debe tomar una decisión sobre el matrimonio.

A Pelowic se le formaron arrugas en el puente de la nariz mientras levantaba una gran cucharada de pudín firme con una extravagante cuchara hecha de oro. El pudín se deslizó silenciosamente.

—¿Viniste a insistir en eso? Creí que habías venido a hablar sobre el calendario para ir a Fremont.

—Eso es precisamente. Porque el partido de Su Alteza se celebra en Fremont.

Pelowic chasqueó la lengua como un niño pequeño y replicó con el ceño fruncido deliberadamente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Podría estar en otro sitio.

—Ella está en Fremont. Siempre y cuando la intención de Su Alteza sea la armonía con Fremont en lugar de la invasión.

En la voz tranquila de Lars, al alzar su taza de té, se percibía una tensión similar al tañido de una campana. Pelowic arqueó las cejas sin protestar, y un leve suspiro escapó entre sus dientes.

Pelowic cumplió 26 años este año, justo después de la edad ideal para casarse.

Muchos nobles de Edmus habían intentado desde el principio entablar relaciones con él, el futuro rey, pero utilizando la guerra con Askun como excusa, se había mantenido al margen durante varios años.

Tras el fin de la guerra, ganó tiempo afirmando que atender a los ciudadanos que sufrían tenía prioridad sobre su propia felicidad. Gracias a esto, el príncipe gozaba de gran popularidad entre el pueblo.

De hecho, buscaba un socio adecuado debido a la cambiante situación política en Fremont. Necesitaba a alguien que pudiera frenar a los nobles que insistían en la invasión de Fremont, intentando aprovechar la guerra para sembrar el caos y ganar poder.

Siguiendo sus intenciones, el método que Lars propuso fue una alianza matrimonial con el Ducado de Fremont. Lo más importante era a quién pedir matrimonio y cuándo.

Existía tensión entre el príncipe Leon y Fremont II por la autoridad real, por lo que la postura que adoptara Pelowic tendría un impacto significativo en Fremont.

El anuncio del matrimonio del príncipe Leon fue el primer paso que indicaba que tomaría medidas activas para heredar el trono en el futuro. Ahora Pelowic también tenía que tomar una decisión.

—¿No existe la posibilidad de que Fremont II abdique voluntariamente al trono?

Ante el murmullo de Pelowic, Yanken frunció el ceño, pero rápidamente giró la cabeza para ocultar su expresión. Lars abrió la boca, conteniendo un suspiro.

—Su objetivo es proteger el trono hasta que su hijo crezca. Leon intentará recuperarlo antes. El conflicto es inevitable. Su Alteza debe elegir el camino que minimice el daño que Edmus sufrirá a causa de dicho conflicto.

Al final, la lucha se convertiría en un enfrentamiento entre la familia Duncan, protectora del rey reinante, y la familia Heskel, aliada de Leon. Si estallaba una guerra civil en el ducado, las opiniones dentro de Edmus también se dividirían sobre si aprovechar la situación para anexionarse Fremont. Lars pretendía utilizar el matrimonio de Pelowic para mitigar esas tensiones.

—Bueno, no es que tenga una mujer a la que le haya entregado mi corazón, así que debería esforzarme legítimamente por la paz del país. ¿Quién era, otra vez?

Pelowic intentó mantener una expresión serena, pero no debía de ser agradable tener que elegir a la mujer con la que pasaría el resto de su vida en función de objetivos políticos. Lars respondió con el tono más tranquilo posible.

—Carmela Talis, la segunda hija del duque Talis. La familia ducal Talis está emparentada con la reina Nagi, por lo que Fremont II no comprenderá fácilmente las intenciones de Su Alteza.

—…Carmela Talis.

Pelowic suspiró levemente y cogió su taza de té.

A pesar de su notable estatus, no era particularmente famosa. Esto se debía a que no era ni bella ni tenía una personalidad alegre. Comparada con su hermana mayor, cuyo nombre se había extendido incluso a los círculos sociales de Edmus, era tan insignificante que podría decirse que no destacaba en absoluto.

Sin embargo, incluso alguien como ella asistiría a la boda del príncipe Leon. El plan de Lars era conocerla allí de forma natural y entablar una relación.

—De acuerdo. Haré lo mejor que pueda. Aunque no sé si le gustaré.

Pelowic asintió enérgicamente, sonriendo después de tomar su té. Al ver la sonrisa algo amarga de Lars, preguntó en tono juguetón.

—¿No tienes una mujer a la que quieras, L? Seguro que las chicas no te dejarían en paz. ¿Qué opinas, Yanken?

Sabiendo que Lars no respondería fácilmente, Pelowic giró su cuerpo. Yanken, que acababa de meterse un segundo pudín de mantequilla en la boca, se lo tragó de un trago y arqueó las cejas.

—Hay una mujer con la que se reúne con frecuencia últimamente.

—¿Qué? ¿En serio? ¿Quién es ella? ¿Por qué no me has hablado de ella?

—Yanken.

Al ver la expresión de gran excitación de Pelowic, Lars llamó a Yanken con un gruñido. Pelowic agitó la mano apresuradamente.

—Deja hablar a Yanken, amigo estricto. Al menos déjame escuchar historias como esta. Nada me haría más feliz que saber que has encontrado una mujer que te guste.

El tono de Pelowic delató su intimidad sin reservas, mostrando su excitación. Lars se frotó el ceño fruncido. Yanken habló con una sonrisa burlona.

—Es una mujer muy singular. Le contesta al comandante e incluso discute con él. Es inteligente y audaz, así que ni el comandante sabe cómo detenerla. Mientras tanto, aunque el comandante la encuentra muy problemática, siempre siente curiosidad por saber de ella. En cuanto abre los ojos, va a verla…

—Yanken.

Sintiendo un escalofrío recorrerle la espalda ante aquella mirada que parecía decir «si dices algo más, te mataré», Yanken cerró la boca obedientemente. Pelowic soltó una carcajada.

—Jaja, me gustaría conocer a una persona así. Esto nunca había pasado antes. Nunca le has entregado tu corazón a nadie. Y menos a una mujer.

—Yanken estaba bromeando. Es solo una niña. De vez en cuando la vigilo porque no distingue entre el bien y el mal y podría causar problemas. Incluso eso ya terminó.

Lars habló de mal humor, tras haber apuntado ya con la mirada a Yanken un par de veces. Aún mirándolo con furia, giró la cabeza de repente al sentir una mano que le sujetaba suavemente. Pelowic lucía una cálida sonrisa.

—Espero que encuentres tu destino, L. Rezaré sinceramente para que aparezca una mujer que pueda protegerte de todos los males del mundo.

Ante esas palabras, que le parecieron excesivamente sentimentales, Lars no pudo evitar soltar una risa forzada. Aclarando su garganta y retirando disimuladamente la mano, miró a Pelowic con expresión severa, frunciendo el ceño.

—Como podéis ver, no soy un niño que necesite la protección de nadie, Su Alteza. En la mayoría de los casos, sería yo quien los protegería.

—Todos necesitamos la protección de alguien. A veces puede ser Dios, el amor o la familia.

—Todas las cosas que no tienen ninguna relación conmigo.

Los ojos de Pelowic reflejaron arrepentimiento al escuchar las indiferentes palabras de Lars. Con expresión seria, pronto se obligó a esbozar una leve sonrisa y habló con energía.

—No tengas miedo de dejar entrar a alguien en tu corazón. Esa pequeña existencia podría ser la única chispa que te salve de la frialdad del mundo.

—¿Es esa una frase célebre de Retonas? Te la repetiré textualmente.

Lars arqueó una ceja, conteniendo una sonrisa irónica.

—Espero que Su Alteza también trate a Lady Carmela con el corazón abierto.

Pelowic soltó una carcajada ante el rápido contraataque. Se encogió de hombros y alzó su taza de té como si propusiera un brindis.

—Ya que este también es mi destino, pretendo tratarla muy bien. Así que, por favor, dale mis saludos a tu único destino.

Con tanto que decir y optando por el silencio, Lars negó con la cabeza y, a regañadientes, levantó su taza de té. Una leve sonrisa se dibujó en los ojos de Pelowic al ver a Yanken levantar también su taza con torpeza. La tarde transcurría con tranquilidad.

—¡Han llegado las flores!

—Revisa de nuevo los vasos por si tienen manchas. Mira, también hay polvo en la vajilla.

La mansión del barón Bickman, ajetreada con los preparativos para el banquete de Año Nuevo, era un hervidero de actividad. Kirhin, que se había levantado tarde, estaba sentado en el salón tomando té después de haberse arreglado.

Tras observar los movimientos de los sirvientes, parpadeó, se puso de pie y comenzó a intervenir.

—Un momento. Ese color de cortina es demasiado oscuro. ¿Cómo se puede elegir un color tan sombrío para una celebración de Año Nuevo?

—La señorita eligió este color, así que no estamos seguros…

Carrie, que estaba subida a una escalera arreglando las cortinas, habló con cuidado. Kirhin recibió el menú de la cena de una criada, lo hojeó rápidamente y frunció el ceño.

—El tartar de ternera con patatas y el faisán salteado están bien, pero ¿no resulta un poco soso el postre? Hoy en día, en las fiestas, está de moda dedicarle más atención a los postres que al plato principal.

—Lo especifiqué mal de esa manera, ¿deberíamos cambiarlo ahora?

Capítulo 66

Temía que aquella expresión terriblemente fría fuera realmente la última vez que lo viera. Desahogando mis emociones, me acurruqué y lloré durante un buen rato. La noche transcurrió en completo silencio.

Llegó el nuevo año. Dunkel III, rey de Edmus, donó ayuda humanitaria a los templos de Gier en cada región, orando por la paz del reino. Gracias a esto, incluso los más pobres pudieron alimentarse durante un tiempo.

Las calles bullían de entusiasmo por el año nuevo. La gente recogía flores de hermen, que florecen incluso en invierno, y se las pasaban unos a otros, bendiciéndose mutuamente.

Esa bendición también descendió sobre un grupo de mercaderes que entraban al palacio del príncipe. Yanken recogió una flor de hermen que la gente había arrojado, la cual cayó sobre su rodilla tras atravesar la ventana. La flor de hermen, con puntos amarillos que formaban un borde alrededor de sus pétalos rojos, era de una belleza extraordinaria.

—Todos estamos entusiasmados. En momentos como este, sería estupendo poder unirnos a la fiesta del mercado y beber hasta saciarnos.

Como era de esperar, no hubo respuesta. Yanken chasqueó la lengua mientras miraba a Lars, quien parecía absorto en sus pensamientos. Llevaba varios días muy deprimido, así que era mejor no molestarlo.

Aunque no lo entendía del todo, intuía el motivo. Había estado presente cuando Kirhin visitó el grupo de comerciantes de Nix y habló con él.

—En realidad, Lucy tiene razón. No hay nadie más adecuada para ese trabajo. Sinceramente, sus cálculos son diez veces más rápidos que los míos, y es mucho más diligente. Además, ¿a quién más podríamos confiarle un trabajo donde la confidencialidad es tan importante?

A Yanken no le gustaban las quejas de Kirhin, pero al menos coincidía con sus palabras. Los libros de contabilidad que Lucien había organizado eran muy fáciles de leer. Su letra no era pulcra, pero la de Kirhin era aún más difícil de descifrar.

Debido a esto, los sentimientos de Yanken hacia Lucien habían ido cambiando gradualmente. Ella había pasado de ser una niña potencialmente problemática a una bastante útil. En general, le gustaban las personas con voluntad propia que lograban las cosas por sí mismas.

Sin embargo, Lars interrumpió bruscamente las palabras de Kirhin.

—Encuentra una solución, ya sea encontrando a otra persona o reemplazando tu propia cabeza. Lucien queda completamente excluida de este trabajo a partir de ahora. No lo repetiré.

No podía comprender la decisión de Lars. Por lo que había observado, Lars apreciaba muchísimo a esa chica. Eso era evidente solo con ver la rapidez de sus reflejos.

Habían podido regresar sanos y salvos del campo de batalla con Askun gracias a que Lars era un excelente comandante. Lars tenía una visión diferente. A diferencia de ellos, que juzgaban las situaciones por lo superficial que eran, él tenía la capacidad de ver más allá de las apariencias.

Esto probablemente se debía a su serenidad, que no se alteraba fácilmente, y a su extraordinaria paciencia. Como si hubiera sido entrenado durante mucho tiempo, la distancia y la frialdad hacia todo se habían instalado en el corazón de Lars.

A menudo parecía insensible, ya que tendía a tomar decisiones racionales antes que actuar emocionalmente. Habiendo estado al lado de Lars durante mucho tiempo, Yanken podía afirmar con seguridad que rara vez había excepciones. Excepto…

Excepto en asuntos relacionados con esa chica.

Por supuesto, Lars nunca perdió la razón, pero tampoco reflexionó con la misma profundidad de siempre. Su cuerpo reaccionaba primero, como si no pudiera quedarse quieto. Era señal de excitación.

Además, Lars le prestaba demasiada atención a esa joven. La visitaba a menudo para ver cómo estaba y siempre estaba pendiente de las noticias sobre ella.

Al principio, Yanken lo había interpretado como que Lars desconfiaba del conde porque Kirhin no era muy fiable, pero no pudo evitar sorprenderse al ver que Lars toleraba con calma su comportamiento incluso cuando Lucien actuaba con una insolencia inimaginable. Hardy o Rafkin se habrían desmayado si hubieran visto su generosidad hacia esa niña.

Normalmente, si le gustaba tanto alguien, el siguiente paso sería integrarlo al grupo. Claro que ella aún era joven, pero si la edad les importara, Hardy jamás habría podido llamarlo Yanken.

Lo que importaba era lo que una persona podía hacer. Ese era el credo de Lars en lo que respecta a utilizar a las personas.

Evidentemente, la necesitaban para su trabajo y sin duda era muy útil, así que ¿por qué?

Tras chasquear la lengua, Yanken observó el paisaje exterior y abrió la boca.

—Hemos llegado al palacio real.

—…Saca el pase de entrada.

Ante la voz baja de Lars, como la de alguien que despierta de un sueño ligero, Yanken asintió.

Solían reunirse con el príncipe Pelowic una vez al mes, uniéndose a un grupo de mercaderes a quienes se les permitía entrar al palacio. Debido a diversas circunstancias, el príncipe no podía salir del palacio con regularidad, por lo que él mismo había establecido este procedimiento para reunirse periódicamente con los mercaderes y escuchar historias sobre el mundo.

A Yanken no le gustaba especialmente entrar en el palacio real, aunque no estaba seguro de lo que pensaba Lars.

No encontró ningún rastro de realidad en el palacio que resplandecía con toda clase de lujos, las flores que florecían espléndidamente como si siempre fuera primavera, y la gente que sonreía como muñecas vestidas con elegantes ropas sin una mota de polvo, como si no tuvieran preocupaciones.

Afuera, la gente seguía congelándose y muriendo de hambre. Él mismo había arriesgado su vida, cubierto de sangre casi a diario, hacía apenas unos años. Tuvo que luchar ferozmente por sobrevivir a cada instante. Mientras tanto, en el palacio, la gente disfrutaba tranquilamente de la hora del té bajo el cálido sol.

Cualquier sentimiento de deber respecto a la protección del país se había desvanecido hacía mucho tiempo de su corazón. Simplemente actuaba conforme a la lealtad que le había jurado a Lars.

Desde el momento en que Lars le tendió la mano cuando estaba muriendo, abandonado, golpeado y tratado como un animal.

Su odio hacia el palacio también se debía a su preocupación por Lars. Aunque no quería demostrarlo, sentía un nudo en el estómago cada vez que veía la despreocupada apariencia del príncipe Pelowic. Pensaba que Lars también podría haber vivido cómodamente en un lugar como ese.

Por supuesto, después de que Lars declarara airadamente que no tenía intención de estar con alguien que albergaba tales pensamientos desde hacía mucho tiempo, Yanken nunca volvió a mencionarlo, pero eso no significaba que la idea hubiera desaparecido.

Como hijo heredero de la sangre del rey, Lars no era diferente de Pelowic. De hecho, era más sano, más inteligente y más valiente. Si la posición social de su madre hubiera sido distinta, aquel frágil Pelowic ni siquiera habría sido rival para él.

Sabiendo que Lars podría blandir su espada si se enteraba de esos pensamientos, Yanken chasqueó la lengua con acritud y se preparó para bajar del carruaje. El prometedor año nuevo había comenzado, pero su ánimo distaba mucho de ser renovado.

—Una vez más, todo lo que has traído es de mi agrado. Debo recompensarte muy generosamente.

Tras la inspección de rigor, Pelowic sonrió mientras los conducía a una mesa de té al aire libre. La ropa de terciopelo blanco, elaboradamente bordada con hilo de oro, combinaba bien con su suave cabello rubio, pero su rostro lucía algo demacrado. Esto se debía a que se había recuperado recientemente de un fuerte resfriado.

Sus ojos caídos y su nariz aguileña de puente alto recordaban claramente a Dunkel III, pero su aura era completamente diferente a la de su padre, quien irradiaba una presencia imponente. Daba la sensación de que una cálida brisa primaveral lo envolvía. Su carácter naturalmente tímido y apacible lo hacía parecer aún más así.

Lars, que se sentó un instante después con la debida cortesía, murmuró en voz baja.

—Tu rostro se ha deteriorado considerablemente.

—¿Qué importa si se ha deteriorado? No es que yo sea un hombre guapo como tú, así que de todas formas no hay nadie que pueda decepcionarse, L.

Pelowic guiñó un ojo alegremente. Sin intención de seguirle el juego, Lars lo miró con expresión severa. Pelowic frunció los labios y dirigió su mirada a Yanken.

—¿Has estado bien, Yanken? Dile a tu comandante que te visite más a menudo. Parece que nunca me hace caso.

—Ojalá me creyera, Su Alteza, pero de verdad estoy haciendo todo lo posible. En todas partes hay gente que se tapa los oídos y se resiste, digas lo que digas.

Pelowic sonrió divertido ante las palabras de Yanken, y Lars, mirándolo con los ojos entrecerrados, intervino.

—El viento sigue frío. Deberías acostumbrarte a tomar té dentro de casa.

—El palacio real tiene muchos oídos que escuchan, así que el exterior abierto es mejor. Se puede ver claramente quién está cerca, ¿verdad?

Al ver los ojos sonrientes de Pelowic sobrevolándolo, Lars giró ligeramente la cabeza. Un sirviente traía té y refrescos.

El silencio se apoderó de la mesa hasta que la llenó por completo y se retiró. Durante ese tiempo, Lars sintió la mirada escrutadora de Pelowic y frunció ligeramente el ceño.

Pelowic a veces lo miraba así, como cuando era mucho más alto que Lars. Como un hermano mayor, quiero decir. A Lars le incomodaban esas miradas. Por suerte, no lo hacía delante de otras personas, así que Lars no decía nada al respecto.

Athena: Ah, lo sospechaba, pero se confirma que Lars es un príncipe. Ains, sinceramente, lo que me da miedo con Lucien es que acabe casada con alguien que no quiere. O cosas peores.

Y a ver… claramente a Lars le importa, pero esta forma de alejarla solo les va a hacer daño a los dos.

Capítulo 65

Lo más difícil sería decidir la lista de invitados y la distribución de los asientos, pero en mi caso, eso no supuso un gran problema. No tenía ninguna joven noble con la que tuviera amistad.

La mayor parte de la lista de invitados la heredé de Kirhin, y solo había dos personas a las que invitaría en mi nombre: Penu Raznish y Chester Storms.

Hice una pausa mientras movía diligentemente mi pluma. Me vino a la mente la voz de Chester.

—Solicito formalmente el derecho a acompañar a la señorita Lucien Bickman.

Aceptarlo como pareja significaba que tenía la intención de desarrollar nuestra relación. La gente esperaría un compromiso, y probablemente así nos comprometeríamos. Podía posponerlo un poco, pero, en definitiva, significaba que el camino que tomaría ya estaba decidido.

…Nunca había soñado con la vida de casada con alguien.

Mientras ponía los ojos en blanco, vi un pisapapeles alargado que presionaba una pila de documentos. Era de plata y estaba envuelto con hilo verde a intervalos regulares para facilitar su agarre.

La estaba mirando fijamente cuando oí unos pasos y levanté la cabeza. Un hombre que entró sigilosamente, sin previo aviso, abrió la puerta con cuidado y se deslizó dentro, pero se quedó paralizado al verme.

¿Cuántos días habían pasado?

Como los encuentros con él siempre eran impredecibles, sentía un nudo en el estómago cada vez que me lo encontraba de repente así. Tal vez sin esperarme allí, Lars hizo una pausa antes de hablar.

—¿Qué haces hasta estas horas? Ni siquiera esos secretarios reales tan ocupados trabajarían hasta tan tarde.

—Pensé que solo confiarías en mí si trabajaba duro en cualquier momento y en cualquier lugar.

Respondí disimulando mi alegría, y Lars soltó una risita mientras se acercaba lentamente. La capa negra que llevaba era sin duda pesada y de textura áspera, pero me preguntaba cómo podía ondear con tanta elegancia.

Acercándose al escritorio, recogió el documento que estaba presionado por el pisapapeles. Su ceja, elegantemente arqueada, se crispó.

—¿Preparándose para la fiesta de Año Nuevo?

—Ya que Nina se ha ido, alguien tiene que tomar las riendas y hacerlo, ¿no?

Con los ojos entrecerrados, me miró a la cara y al sello de aprobación en el escritorio, y una leve sonrisa apareció en la comisura de sus labios.

—En efecto.

Naturalmente, lo observé mientras tomaba la taza de té y bebía un sorbo. Sus hermosos ojos verdes brillaban con frialdad.

—¿Planeaste desde el principio apartar a Nina y tomar el control de las finanzas de Bickman?

¿Debería decir que sí? ¿Eso le haría pensar que era más inteligente?

Pero no quería engañarlo de esa manera. Negué con la cabeza.

—Ese no era mi objetivo. Simplemente… Nina no me caía bien y quería una excusa para echarla.

Lars, que me había estado mirando en silencio, esbozó una leve sonrisa. Se cruzó de brazos y rio suavemente.

—Sería un problema si alguien te cayera mal.

—No tienes que preocuparte por eso…

Respondí instintivamente, pero rápidamente bajé la mirada. Aclarando mi garganta, busqué a tientas la taza de té con la mano.

Tenía la garganta reseca, pero recordando que él acababa de beber de ella, no podía llevarme los labios a la boca fácilmente. A medida que el silencio se prolongaba, se me hacía aún más difícil levantar la cabeza, así que, con el ceño fruncido, pregunté bruscamente.

—¿Qué vas a hacer el 4 de enero?

—¿Qué?

—Estoy pensando en organizar la fiesta de Año Nuevo entonces. Aunque probablemente no asistirás a un evento así de todas formas.

Saqué la invitación que había estado enterrada en el fondo de la pila y la extendí.

—Quería darte esto al menos.

Era una invitación a nombre de Lucien Bickman.

Al principio, escribí su nombre, pero lo rompí; la segunda vez escribí Damian Winton, pero también lo rompí. Decidí que era mejor no escribir ningún nombre, así que solo escribí L, la inicial de Lars.

Lars extendió la mano y tomó la invitación. Solo entonces pude alzar la vista hacia su rostro. Una sutil emoción pareció cruzar por sus ojos mientras miraba la gran carta escrita con tinta verde oscuro sobre papel de seda blanco de alta calidad.

—Debería practicar mi caligrafía. Sigue siendo terrible.

Ese comentario hizo que mis ojos se aguzaran, superando mi timidez. Lars abrió la boca mientras hacía girar la invitación con el dedo, en tono de broma.

—¿Estás seguro? ¿Me das a mí, que ni siquiera puedo asistir, la única invitación escrita a nombre de Lucien Bickman?”

Realmente no podría venir. Disimulando mi decepción, levanté la nariz deliberadamente.

—Tu arrogancia es excesiva. Es una de tres, ¿sabes?

Lars arqueó una ceja con sorpresa.

—Una sería para Penu Raznish, ¿y la otra?

—Chester Storms.

Ante mi respuesta, la invitación que había estado danzando entre sus dedos se detuvo. Mirándome con ligera sorpresa, una línea se formó entre las cejas de Lars.

—¿Acaso no sabes lo que significa invitar solo a ese hombre a una ocasión así?

—Chester me pidió ser mi compañero.

Por alguna razón, mi voz se fue apagando, como si tuviera algo atascado en la garganta que me dificultara tragar.

—No tenía ningún motivo en particular para negarme…

El crepitar de la leña en la chimenea llenaba el aire. Lars, que parecía absorto en sus pensamientos mientras tocaba la invitación con el dedo, abrió lentamente la boca.

—Así que te gusta.

Me gustas.

Quise gritarlo, pero me contuve y di una respuesta neutral.

—Él está fuera de mi alcance.

Sobre todo, teniendo en cuenta que, hasta hace poco, mi trabajo consistía en vestir uniforme de sirvienta y fregar suelos.

Lars pareció reír levemente, pero su expresión era sombría, así que observé su rostro. Su agradable voz, tras una breve bocanada de aire, se mezcló perezosamente con el crepitar de la leña.

—Storms no es de mucha utilidad. Además, conocía al anterior conde Balshwin. Pero Chester es diferente. Aunque cuenta con el favor del conde, vive en un territorio independiente.

Sus ojos describieron un arco tenue mientras asentía lentamente. Sus ojos siempre tenían una mirada penetrante en la base, incluso al sonreír, por lo que esta expresión le resultaba algo extraña.

Con la sensación de que alguien me apretaba el corazón lentamente, fruncí el ceño. Lars habló en voz baja.

—Sí. Ve por ahí.

Lo vi darse la vuelta y caminar hacia la puerta, y luego corrí apresuradamente a agarrarlo del brazo. El corazón me latía con fuerza, presentía que algo andaba mal.

—¿Qué quieres decir?

—No puedes hacer este trabajo mientras sueñas con un futuro con alguien, chica.

Lars se giró con el rostro impasible y se zafó de mi mano con facilidad. Fue un gesto insignificante, pero de alguna manera lo sentí como si una cuchilla fría me atravesara el pecho, dejándome indefensa, sin poder mover más que los labios.

—Yo, yo…

No pude continuar. Lars dio un paso al frente, se paró frente a la chimenea y arrojó dentro la invitación que le había dado.

Con un silbido, las llamas devoraron el papel brillante. Sentí como si alguien me hubiera golpeado fuerte en la nuca. Parecía que mi corazón se estaba convirtiendo en cenizas negras.

La voz de Lars, mirándome de reojo, me taladró los oídos en silencio.

—De ahora en adelante, no te preocupes por los asuntos del grupo comercial.

No me atreví a seguirle mientras levantaba una muralla de dignidad que rara vez había mostrado delante de mí.

Igual que cuando entró, se escabulló como humo, abriendo la puerta, y solo después de que su presencia desapareció por completo, una lágrima rodó por mi mejilla. Mientras las gotas se convertían en riachuelos que me mojaban toda la mejilla, no pude emitir ningún sonido.

Me habían apartado. Completamente.

Quizás jamás volvería a verme. Jamás aceptaría mi insistencia ni mi descaro. Puede que no me enviara a un convento, pero desde luego no me permitiría involucrarme en ningún asunto relacionado con el grupo mercantil.

No. ¡No!

Tambaleándome, abrí la puerta y salí corriendo. La mansión, envuelta en el silencio de la noche, estaba tan silenciosa que no se oía ni un solo ruido. Solo resonaba mi respiración entrecortada; no podía distinguir adónde había ido.

Las lágrimas brotaron y me desplomé en el acto. Me dolía tanto el pecho que me lo agarré y apoyé la cabeza contra el suelo, pero no sirvió de nada.

Recordé cómo se veía cuando nos conocimos. Y el oscuro sendero del bosque que recorrimos juntos. Las emociones que sentí cuando lo encontré por primera vez en esta mansión después de salir de prisión parecían quemarse como la invitación quemada.

«¿Cuándo he soñado con un futuro? ¿Qué sentido tendría para mí? ¡Solo úsame! Dije que haría cualquier cosa, ¡así que qué difícil es asignarme cualquier tarea insignificante!»

Aun sabiendo que eran pensamientos irracionales e infantiles, le guardaba rencor. Ni siquiera podía ir a buscarlo, y mucho menos enfrentarlo. Porque no sabía dónde estaba.

Athena: Ay, pobre. Me da mucha pena Lucien. Lars, así no se hacen las cosas.

Capítulo 64

Aunque era un hombre de pocas palabras, Nix había derramado lágrimas, rogándoles que le confiaran esta tarea específicamente a él. Era un hombre dispuesto a sacrificar su vida si eso significaba causar el más mínimo daño a Balshwin.

Al pensar en Nix, la imagen de un conejo de nieve volvió a su mente, haciendo que Lars frunciera el ceño. Justo entonces, alguien llamó a la puerta de forma irregular. Era el código que habían establecido entre ellos. Lars y Yanken se giraron al mismo tiempo.

—Adelante.

—¡Hardy está aquí!

Con voz alegre, la puerta se abrió de golpe. Lo que entró rodando como una bola de nieve fue una persona de complexión no muy grande.

El rostro cubierto de pelo castaño rizado parecía lo suficientemente joven como para ser considerado un niño, pero los músculos de sus brazos y piernas eran inusualmente firmes. Sus mejillas pecosas esbozaron una amplia sonrisa. Yanken lo miró con los ojos entrecerrados y le dio un ligero golpe en la cabeza.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que te muevas en silencio?

—¡Ay, cómo podría estar más callado que esto!

El irritado Hardy agarró de inmediato la muñeca de Yanken y se la torció hábilmente. Yanken frunció el ceño, girando su cuerpo para protegerse la muñeca antes de darle una patada en la cintura a Hardy. Pero Hardy, anticipándose a su movimiento, giró ágilmente y arrojó la botella de vino que tenía en la mano.

—¡Maldito seas!

Al ver la botella de vino mal dirigida volando hacia Lars, Yanken gritó, pero Lars la atrapó con rostro impasible. Hardy mostró una expresión avergonzada y sonrió.

—Lo siento, comandante. Quería lanzárselo a ese oso grande, pero…

—¡Maldita anguila! ¿Debería clavarte al suelo como una estaca ahora mismo?

—Con tu escasa fuerza, que solo te permite hablar por hablar, ¿qué vas a lograr?

—Quido.

Sabiendo perfectamente que aquello se prolongaría indefinidamente si se dejaba así, Lars intervino a regañadientes. Hardy sorbió por la nariz y se encogió de hombros con expresión hosca. Yanken soltó una risita.

—Llevo mucho tiempo diciendo que a ese niño inútil deberían haberlo abandonado en algún pueblo rural…

—Sin duda es uno de los hombres del conde. Muy leal.

Hardy habló con una mirada impaciente, como si la demora se debiera a algún idiota, señalando a Yanken.

—A juzgar por el papel que desempeña, me parece más cercano a mí que ese oso de ahí.

—¿Qué? ¿Quieres decir que estoy a cargo de trabajos extraños e inútiles?

—…Este invierno va a ser frío, así que realmente necesito abrigarme con una piel de oso.

Hardy, que de alguna manera había sacado ocho cuchillas entre sus dedos con un sonido de «chang», sonrió con los ojos blancos como la nieve. Lars resopló y dirigió una mirada discreta a Yanken, que movía los dedos de forma provocativa. Yanken esbozó una mueca de indignación ante la mirada de Lars, que decía «patético».

—No, este mocoso siempre empieza primero…

—Ni una palabra más. Y Hardy, si dices algo innecesario una vez más antes de terminar tu informe, yo mismo los enterraré a los dos, recuérdalo.

Para Hardy, Yanken era como un perro del vecindario con el que podía jugar y forcejear sin control, pero Lars era como un amo al que quería obedecer absolutamente.

Hardy, que sonrió rápidamente como un niño, se sentó tranquilamente en la silla, juntando las manos como si nada hubiera pasado.

—Últimamente, el conde ha estado haciendo todo lo posible por apoderarse del negocio de pieles y especias de la familia Ohr. Al no tener hijos varones, le resulta difícil heredar toda la fortuna familiar, pero los derechos comerciales se complican por intereses contrapuestos, por lo que la familia real no puede reclamarlos unilateralmente. Dado que la salud de la condesa no es buena, él intenta recuperarla lo mejor posible antes de que fallezca, y los hombres que trabajan con él en esa tarea conocen el nombre de Quido. Y…

Hardy, que había estado hablando con fluidez, bajó ligeramente el tono de voz.

—Rafkin rastreó a algunos de los hombres que nos atacaron la última vez, y también ahí surgió el nombre de Quido. Parece ser un ayudante cercano que actúa como mano derecha del conde. Pero parece actuar de forma independiente, así que no es fácil seguirle la pista.

Lars se quedó pensativo un instante. Hardy sin duda tenía una gran capacidad de observación. Si actuaba solo, significaba que recibía órdenes directamente del conde. También significaba que tenía cierta libertad para tomar sus propias decisiones.

En cualquier caso, era seguro que el conde estaba centrando su atención en Lucien. Y probablemente, al final de ese interés, su propia existencia estaría en peligro.

…Sea cual sea el punto de vista, por seguridad, debería ser un convento o una prisión subterránea.

—Manteneos atentos. Es probable que aparezca cerca de Lucien Bickman.

—¡Sí, haré lo mejor que pueda!

Lars sonrió levemente a Hardy, quien saludó como si estuviera en el ejército, y luego preguntó abruptamente.

—¿Cuántos años tienes, Hardy?

—Veinte… ¿Diecinueve? Bueno, por ahí. ¿Por qué, comandante?

Hardy parpadeó con sus ojos redondos. Hardy era de una aldea en la región fronteriza con Askun, un niño que había perdido a sus padres en la guerra.

Dos años después de haber sido enviado al campo de batalla, Lars encontró a Hardy por casualidad en el bosque. Hardy yacía inconsciente, con heridas por todo el cuerpo, posiblemente causadas por el ataque de un lobo. Lars lo llevó de vuelta y lo atendió, y afortunadamente, Hardy se recuperó sin problemas y se hizo cargo de diversas tareas en la unidad de Lars.

Lars intentó enviarlo de vuelta al pueblo, alegando que era peligroso, pero Hardy insistió en que no tenía adónde regresar y se esforzó por fortalecer su cuerpo a diario. Gracias a su buen ojo para los detalles, sus movimientos ágiles y su audacia, al cabo de un año ya realizaba una parte importante del trabajo.

Aunque la guerra había terminado y la paz se había restablecido, la mayoría de los soldados de la unidad de Lars no tenían adónde ir y eran tan unidos como una familia, habiéndose salvado la vida mutuamente en numerosas ocasiones. Así que ahora se movían según las instrucciones de Lars, igual que en el campo de batalla.

Según las palabras de Hardy, él tendría aproximadamente la misma edad que Lucien cuando se conocieron. Mientras sus pensamientos rozaban inadvertidamente ese punto, los labios de Lars se abrieron por sí solos.

—¿No quieres hacer algo menos peligroso?

—¿Qué?

—Dado que estamos tratando con alguien que podría hacer cualquier cosa, también existe la posibilidad de vivir en paz como los demás.

Un momento de silencio se apoderó de la habitación. Hardy, que había estado mirando a Lars con la mirada perdida, se giró para mirar a Yanken con un movimiento chirriante y susurró.

—¿Qué le pasa al comandante? ¿Está borracho?

—…Yo soy el que ha estado bebiendo.

Yanken estaba igualmente desconcertado por la situación. Lars suspiró en silencio y estaba a punto de levantar la mano para decir «olvídalo» cuando Hardy habló con claridad.

—Estoy haciendo lo que quiero. No me interesa otra vida, y me gusta mi vida actual.

Su rostro, que aún mostraba rasgos juveniles, sonrió radiante. Lars soltó una risita y Hardy señaló a Yanken.

—Y con una piel de oso, sería perfecto.

—Bueno. Un tipo del tamaño de una ardilla como tú solo serviría para hacer orejeras si lo despellejaran, pero ¿qué puedo hacer? Si quieres pelear, tendré que aceptar.

—Eh. Dile: «Si quieres jugar, juego contigo».

—¡Maldito cabrón, hoy mismo te voy a coser la boca!

Cuando comenzaron a volar puñetazos y patadas, se levantó una nube de polvo. Negando con la cabeza, Lars agarró el abrigo que colgaba de la pared. Hardy había saltado a la silla y ahora estaba estrangulando a Yanken con el brazo.

—Visitaré a Hermen la semana que viene. Tenedlo en cuenta.

Hermen era el apodo del palacio donde residía el príncipe Pelowic. Lo usaban a menudo como código porque el palacio estaba rodeado de flores de hermen.

—Comandante, ¿yo también voy? ¿Eh? Esta ardilla bastarda… ¡Ay, suéltame…!

—¡Que tenga un buen viaje, comandante!

Hardy gritó con voz alegre. Lars chasqueó la lengua al oír un estruendo. Parece que tendrá que pagar otra silla.

—Señorita, ¿de verdad va a estar bien?

—¿Como si no pudiera encontrar mi propia habitación? Adelante, descansa. Tengo mucho que revisar.

—Por favor, llámeme cuando necesite algo. He echado mucha leña, así que hará calor hasta el amanecer. La despertaré un poco más tarde mañana.

Maya dejó el té humeante y salió de la oficina. Era un té de limón y miel agridulce. Repasé la lista de cosas que preparar para la fiesta hasta que el té se enfrió.

La oficina de Kirhin se había convertido casi en una segunda habitación para mí. Antes, el estudio también era así, pero la oficina con escritorio era más cómoda.

Por supuesto, había otro propósito. Lars solía usar este lugar para hablar de negocios con Kirhin. Parecía que no había aparecido mucho desde que me instalé en la oficina, pero tal vez fuera solo mi imaginación.

Organizar una fiesta era, sin duda, una tarea enorme. Desde decidir cómo decorar la mansión hasta la composición del menú, los tipos de postres e incluso los recuerdos para los invitados, había muchísimos detalles aparentemente triviales que determinaban la elegancia de la fiesta.

Capítulo 63

Los nobles aficionados a la caza solían obsequiar sus mejores presas a la mujer que les interesaba. El tamaño de la presa o la ferocidad del animal podían interpretarse como una forma de demostrar sus sentimientos hacia ella.

Me volví con una expresión deliberadamente tranquila, dejando atrás los rostros emocionados de los sirvientes, pero era evidente que era un asunto que debía considerar.

Chester siempre había sido cortés y escuchaba mis historias sin mostrar el menor signo de aburrimiento. También disfrutaba escuchando cómo había vagado y vivido en diversos lugares durante su juventud, convirtiéndolo en la persona con la que más me reunía después de la ceremonia de sucesión de Kirhin. Aunque últimamente había rechazado sus visitas varias veces porque estaba ocupada.

En Edmus, la edad en la que una mujer puede contraer matrimonio suele estar entre los 17 y los 20 años. Y para los nobles, era costumbre comprometerse primero y luego prepararse para el matrimonio durante un período de seis meses a un año.

Como todos pensaban, Chester era el mejor candidato para casarme. Probablemente no aparecería nadie mejor. Lo sabía perfectamente. Muy bien.

Hice una reverencia formal en señal de agradecimiento.

—Lo más importante es que no se haya hecho daño. Sobre todo, me alegra que haya regresado sano y salvo.

—Me gustaría devolverle esas mismas palabras.

La voz de Chester se suavizó mientras se sentaba en el sofá, siguiéndome. Se inclinó hacia adelante, entrelazando los dedos. Sus ojos dorados, como el sol, me miraban fijamente.

—Me preocupé mucho al enterarme de la noticia. La competición de caza se celebró en la región de Cumen, así que me enteré cuando ya había terminado. ¿Qué fue exactamente lo que pasó, Lucy?

A veces, cuando me demostraba su afecto de esa manera, me sentía innecesariamente avergonzada. Noté que su mirada estaba fija en las vendas que cubrían mis muñecas, así que me bajé las mangas.

—Fue simplemente un malentendido. El culpable fue capturado y estoy a salvo, así que el asunto está resuelto. Esto se debe a que una empleada doméstica demasiado preocupada insistió en que me las vendara, temiendo que las heridas aún fueran visibles.

Miré fijamente a Maya, que acababa de traer el té mientras reprimía una sonrisa traviesa. Mientras seguía observándola alejarse a pasos cortos, Chester cogió su taza de té y dijo:

—Aun así, después de semejante incidente, sería bueno que se recuperara en una región más cálida. ¿Por qué está tan ocupada? No ha rechazado reunirse conmigo tres veces porque no le caigo bien, ¿verdad?

No pude evitar reírme suavemente de su tono de falsa ofensa mientras me miraba con los ojos muy abiertos.

—He estado muy ocupada. El puesto de jefa de servicio doméstico está vacante, así que tengo muchas tareas domésticas que atender.

—¿Lo va a hacer sola? ¿No podría pedirle al mayordomo o a alguna otra criada que lo hiciera?

—Pensé que debía aprender sobre ello. Un maestro que no sabe nada suele ser menospreciado en todas partes.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Chester. Era una sonrisa elegante y pausada. Me miró en silencio y dijo:

—Es verdaderamente sabia. Más allá de su bella apariencia.

El té del que acababa de tomar un sorbo casi me ahogó como una piedra que me obstruía la garganta, pero logré controlar mi respiración con todas mis fuerzas. Mientras parpadeaba y jugueteaba con mi taza de té, Chester sonrió ampliamente y preguntó:

—Entonces, ¿Lucy también está planeando la fiesta de Año Nuevo de la familia Bickman?

Además de comprender la situación interna, que ya me mantenía ocupada, tenía otra gran preocupación: la próxima fiesta de Año Nuevo. Solo de pensarlo, se me entumeció el cuello, así que enderecé la espalda con firmeza.

—Estoy pensando en organizarlo a pequeña escala. No requiere mucha planificación, solo preparar las invitaciones.

Chester, que había estado asintiendo a mis palabras, alzó la vista. Sus ojos dorados brillaban.

—Tengo un favor que pedirle. ¿Me lo concedería?

—¿Qué es?

—Invíteme a la fiesta.

—Eso no es difícil…

—Como su pareja.

Mis labios sonrientes se congelaron incómodamente a mitad de la respuesta. Chester se levantó de su asiento y se arrodilló frente a mí. Apoyando el brazo sobre la rodilla levantada, me miró y habló en voz baja pero clara:

—Solicito formalmente el derecho a acompañar a la señorita Lucien Bickman ese día.

Lars sostenía una carta en la mano, pero hacía rato que había perdido la vista en la ventana. Los problemas que debía afrontar nunca eran sencillos, pero entre ellos, Lucien era sin duda un asunto complicado.

—Ya verás. Si me mandas al convento, a partir de ese día me convertiré en tu mayor quebradero de cabeza. No Beitram Balshwin.

Él le aseguraba que solo ella podía hacer una declaración tan audaz. Cuando se conocieron, simplemente la había considerado atrevida, sin imaginar jamás que se convertiría en una persona tan problemática, cuya presencia crecería como una bola de nieve.

El mayor problema era que no parecía mera fanfarronería. Hasta hacía apenas unos meses, Lucien se había dedicado a cuidar a un paciente anciano, pero ahora dominaba a la perfección todas las cualidades que se exigían a una joven de familia noble. Su capacidad de aprendizaje era impresionante, pero aún más asombrosa era su capacidad para actuar.

Lucien no era de las que se quedaban calladas en un rincón. Comprobación activa de sus ideas salía al campo. Le daba igual si se trataba de una ceremonia de sucesión donde todos la ignoraban, una reunión de recitación donde tenía que soportar las miradas curiosas de los extraños, o el barrio del carnicero que la gente evitaba. Parecía no tener límites sagrados.

Eso significaba que el conde Balshwin tampoco era una excepción. Sintiendo que su mente se alejaba, Lars cerró los ojos con fuerza.

…Ella podía hablar de él con tanta ligereza porque no sabía mucho sobre el conde.

Quería pensar así, pero su instinto le decía otra cosa. Los ojos grises que le habían pedido que confiara en ella reflejaban una voluntad indomable. No parecía algo que se fuera a desvanecer fácilmente.

De hecho, siempre había buscado gente como ella. Personas valientes que no se dejaran intimidar por la reputación de Beitram Balshwin, conocido como el demonio imperante, y que pudieran superar ese miedo. Personas inteligentes que supieran interpretar y aprovechar las situaciones. Personas dispuestas a sacrificarse voluntariamente por una causa mayor.

Si Lucien hubiera tenido unos veinte años, la habría recibido con los brazos abiertos. Habría ofrecido cualquier precio. Pero…

Lars frunció el ceño y se frotó la cara.

Últimamente, la belleza de Lucien se había vuelto tan llamativa como las flores que florecen abundantemente en pleno invierno. Con frecuencia se oían elogios para su abundante cabellera, semejante a un hilo de plata finamente tejido, y para sus serenos ojos grises que transmitían una inteligencia superior.

Ayer, un trovador ambulante en el mercado recitó una canción que convirtió su secuestro en una historia heroica. Cada verso era tan dulce que resultaba insoportable escucharlo sin hacer muecas, por lo que era imposible oírlo hasta el final.

Si tan solo tuviera una causa. Si tuviera una razón por la que valiera la pena arriesgar su vida.

Entonces podría tenderle la mano y pedirle que viniera a su lado, aunque eso significara rechazar todos los demás caminos floridos que se abrían ante ella.

—Quiero ayudaros a ambos.

Al recordar a Lucien, quien había dicho eso con mirada directa, Lars no pudo evitar reírse con impotencia. Si esa era la fuerza que la impulsaba, era lamentablemente insuficiente. No podía hacer que cruzara el infierno con él por una razón tan insignificante.

—Si alguien viniera a rescatarme, me gustaría que fueras tú.

Pero por mucho que intentara quitárselo de encima, la mirada penetrante que lo confrontó de frente lo puso nervioso al instante. No fue difícil reconocer la emoción contenida en esa mirada ferviente que había escudriñado su rostro minuciosamente, como si estuviera decidida a no dejar ni un solo pelo sin examinar.

Por esa razón, era aún más imposible. Sin embargo, aun creyendo que era imposible, Lars no se entendía a sí mismo por intentar constantemente volver a esa mirada.

—…No estás escuchando ni una palabra de lo que estoy diciendo ahora mismo.

Yanken, que había estado hablando a su lado todo el tiempo, finalmente expresó su descontento. Lars dejó escapar una risa forzada y se giró para mirarlo con los brazos cruzados.

—Nix dice que él también está listo. Empezad a distribuir la mercancía mañana. Seguid vigilando al grupo de comerciantes durante un tiempo.

—Rafkin está a cargo de eso. Por suerte, Nix es bastante hábil. Y su odio hacia el conde sigue intacto.

La familia de Nix se dedicaba al comercio, intercambiando mercancías entre Fremont y sus alrededores, pero Balshwin los masacró hace varios años. Solo Nix sobrevivió porque se encontraba en otra provincia por negocios en ese momento.

Aunque ansiaba venganza, no podía ni ver el rostro de Balshwin, por lo que sufría de impotencia a diario. Intentó, como fuera, mantener el negocio familiar, pero el grupo mercantil pronto cayó en la ruina. Justo cuando apenas lograba sobrevivir, Kirhin lo encontró.

Capítulo 62

—Señorita, nos han contactado para preguntar qué hacer con las telas de invierno que usted encargó.

—Señorita, ¿quiere que le lleve los accesorios de invierno recién llegados a su habitación?

—Señorita, colocaré el juego de té en el estudio. Los postres para acompañarlo son su queso de frutas favorito con miel y tarta de leche.

Había pasado una semana, pero Nina no había regresado. Según la persona que Kirhin envió a su pueblo natal, Nina nunca había estado allí, y su madre había fallecido hacía mucho tiempo.

Kirhin se quedó atónito al ver los resultados de mi comparación entre los libros de contabilidad internos y los de los comerciantes. Varios comerciantes fueron azotados de inmediato hasta que les dolieron las nalgas y expulsados del territorio. Con Nina fuera, no había forma de recuperar el dinero que había malversado, pero Kirhin parecía satisfecho de que al menos hubieran solucionado el problema.

—Confiaba en ella desde los tiempos de mi padre, ¿quién iba a pensar que esto pasaría? No, entonces, ¿a quién se supone que debo confiarle la administración de la casa? ¿A Sofía? ¿Acaso Sofía sería diferente?

Mientras Kirhin paseaba de un lado a otro, tirándose del pelo —su nueva costumbre—, parpadeé ante sus palabras.

—Busca a alguien de confianza. Si no te importa, puedo intentarlo hasta entonces.

—Qué…

Kirhin, con la boca abierta, examinó mi expresión como si intentara averiguar si estaba bromeando. Pronto frunció el ceño, se acercó a mí y bajó la voz.

—Ya insististe en trabajar para el grupo comercial, ¿y ahora también quieres encargarte de los asuntos domésticos? ¿Es eso siquiera posible?

—El trabajo con el grupo de comerciantes no se pondrá serio por ahora, y después de ver estos libros de contabilidad, no creo que sea tan difícil. Me gusta trabajar con números y cuadrarlos. Además, si voy a trabajar con el grupo de comerciantes, necesitaré experiencias más diversas; ¿no me ayudaría administrar la casa de los Bickman? Por supuesto —añadí con expresión modesta—. Solo lo haré hasta que encuentres a la persona adecuada.

Dada la personalidad de Kirhin, si yo me hacía cargo y todo salía bien, este puesto sería mío para siempre. Lo que más necesitaba era alguien que le permitiera ocuparse tranquilamente de los asuntos del grupo mercantil y, al mismo tiempo, dedicarle tiempo a su amante, y hasta ahora había cumplido ese papel a la perfección.

—Entonces, ¿lo intentarías durante un mes? Con la ayuda de Brook y Sofía, tal vez no sea tan difícil.

Así fue como el sello de pago de la familia Bickman que Nina había tenido llegó a mis manos. Con la condición de que yo revisara diariamente todos los ingresos y gastos con Brook.

Kirhin envió dinero como consuelo al pueblo natal de Laurel. Su hermana lo recibiría. Esperaba que ella pudiera elegir una vida diferente a la de su hermana.

Cada día era frenético. Buscaba nuevos comerciantes para que me trajeran mercancías, y los gastos de manutención se redujeron a menos de la mitad. Le confié la carne a Tom. Me enteré de que, al día siguiente de mi regreso, me había enviado los mejores cortes a granel, tal como había prometido. A pesar de las considerables molestias que había sufrido por mi culpa.

¿Cuántas personas en este mundo ignoran sus promesas y mienten? Sabía muy bien lo raras que eran esas personas. Cuando fui a buscar a Tom, intentó ahuyentarme como si me enfrentara a un fantasma.

—Por favor, no venga a sitios como este, señorita. ¿Qué hace usted aquí…?

—¿Qué clase de lugar es? ¿No es simplemente un sitio donde vive la gente?

Mientras miraba a mi alrededor diciendo esto, un carnicero que pasaba silbó. Tom dejó escapar un largo suspiro, saludando con la mano al hombre, que se detuvo con expresión interesada.

—Esta señorita, de verdad. Su habilidad para dejar a la gente sin palabras sigue intacta.

—Quiero que te hagas responsable de la carne de nuestra mansión a partir de ahora. Aquí tienes el contrato.

—¿Qué?

Tom parpadeó con cara de asombro cuando de repente le tendí el papel. Sonreí ampliamente.

—Estaba deliciosa. La carne que me enviaste. Dije que volvería si seguías siendo bueno.

Tom soltó una carcajada con una expresión de incredulidad, limpiándose la nariz disimuladamente. Con aire orgulloso, se aclaró la garganta y dijo:

—Contrato o lo que sea, no sé leer.

—Me entregarás la carne una vez por semana. Entonces te pagaré 20 pedirs al mes.

—¿Qué?

Tom, que había reaccionado con palabras bruscas por la sorpresa, se tapó rápidamente la boca. Parpadeando con rapidez, tartamudeó.

—¿Me darás 20 pedirs mensuales? ¿Por carne? ¿Cualquier carne que te envíe?

—Por supuesto, el contrato se rescindirá inmediatamente si la calidad baja. Así que tendrás que enviarnos los mejores cortes que encuentres a nuestra mansión Bickman, ¿de acuerdo?

—Aun así, 20 pedidos es demasiado…

—Si sobra dinero.

Miré a mi alrededor. A solo una cuadra de distancia, la luz entraba a raudales, pero no llegaba hasta aquí. Los diversos olores a pescado y a rancio persistían. Encogiéndome de hombros, le dije a Tom:

—Sería bueno usarlo para que esta tienda o esta calle estén un poco más limpias.

Un silencio más denso se apoderó de la mirada del hombre que permanecía inmóvil. Lo mismo ocurrió con los ojos de Tom. Sintiendo el aislamiento de aquellos que habían vivido fuera de cierta línea durante muchos años, sonreí con calma. Tom se frotó la cara y preguntó con voz apenas audible:

—¿Por qué haces todo esto?

—Bueno, tú también me caes bien, Tom.

Mientras hablaba casualmente con las cejas arqueadas, vi que el rostro bronceado de Tom palidecía por un momento. A pesar del frío, las venas azules se abultaban prominentemente en sus robustos brazos, todavía con un atuendo sin mangas. Inmediatamente gritó como si rugiera,

—¡Qué tontería! ¡De ninguna manera! ¡Absolutamente no! No tengo ninguna intención de convertirme en el amante de la señorita de una familia noble. No, por muy atrevido que parezca, ¿cómo se te ocurre tomar como amante a un carnicero mucho mayor? ¿Eh? ¿Qué demonios te pasa por la cabeza...?

—Carne. —Presioné con firmeza mi sien palpitante y hablé—. Cuento contigo. A partir de la semana que viene.

No sé qué expresión tenía Tom mientras me veía marcharme de aquella calle, negando con la cabeza. Por su honor, apenas logré contener la risa. No fue fácil.

La carne llegó temprano el día acordado. Tom la dejó sin mostrar su rostro, como un visitante secreto. Y esa carne se convirtió en el bistec más delicioso y tierno que había probado desde que entré en la mansión Bickman.

—Es increíble cómo todos siguen preguntando por usted, señorita. ¿Cómo han cambiado tanto? Me resulta muy difícil encontrar cosas que hacer por usted.

Ante las palabras de Maya, esbocé una leve sonrisa mientras escribía en el libro de contabilidad.

Los sirvientes solían estar acostumbrados a observar el estado de ánimo de sus amos y el ambiente de la casa. Nina se había ido y el sello de pago de la familia estaba en mis manos, así que cualquiera con un mínimo de sentido común sabría a quién complacer.

—Aun así, solo te confiaré mis servicios en el dormitorio a ti, Maya.

—Es un honor, señorita.

A Maya se le formaron arrugas en el puente de la nariz mientras se reía de mis palabras.

—¿Quiere más té?

—Sí. Y ya que estás, trae también unas cuantas galletas más. Estos biscotti están deliciosos.

Mientras Maya se daba la vuelta con el rostro emocionado, una criada entró con cuidado en el estudio.

—Señorita, ha llegado un invitado.

—¿Un invitado?

—Sí. Dijo que tenía que tomar el té con usted hoy…

De repente, me vino a la mente la imagen de un rostro pulcro con una expresión serena, casi poética. Y la sutil intención asesina que se escondía tras esa modesta sonrisa.

Mi columna se tensó. Sentí cómo todo el cuerpo se contraía al instante. Dejé el bolígrafo y pregunté:

—¿Quién es?

Una chaqueta azul oscuro con bordados dorados en los bordes llamó su atención. El hombre alto contemplaba el retrato del primer barón Bickman que colgaba en la sala de recepción. Al ver su cabello corto, casi canoso, contuve el aliento y di un paso al frente.

—Ha venido, Lord Chester.

—Ah, Lucien.

Chester giró la cabeza y sonrió radiante. Sus ojos dorados brillaban con elegancia bajo su piel bronceada, que desprendía un aura exótica. Era un hombre apuesto, de aspecto impecable.

—Si hubiera sabido que solo podría verla irrumpiendo así, lo habría hecho mucho antes.

Respondí con una sonrisa incómoda a sus dulces palabras mientras él besaba suavemente el dorso de mi mano.

—¿Trajo algún animal de caza?

—Es invierno, ¿sabe? La familia Storms siempre organiza una competición de caza en invierno. No gané el primer puesto. Se supone que hay que cazar muchos, pero yo solo cacé uno.

Lo que había traído, hablando en tono modesto, era un gran ciervo. Cuando fui a echar un vistazo rápido tras el anuncio emocionado de una criada, todos los sirvientes me dijeron:

—¡Qué habilidad tan extraordinaria! Le arrebató la vida de un solo disparo, dando justo en el punto vital.

—Este ciervo sayed es feroz por naturaleza y se vuelve aún más vulnerable en invierno, lo que dificulta enormemente su captura. Incluso los cazadores más experimentados apenas logran abatir uno o dos ejemplares durante la temporada de caza.

—Además, su pelaje largo produce un cuero cálido, y su carne tiene poca grasa, por lo que se puede almacenar durante mucho tiempo. ¿Y qué me dicen de esas magníficas astas? Con ese tamaño, podrían alcanzar un precio altísimo si se vendieran.

—Traer una presa tan buena así sin más... parece que los rumores son ciertos: la familia Storms tiene a la señorita en la mira como posible pareja para su sobrino. ¡Puede que pronto haya una celebración!

Capítulo 61

Estuve enferma todo el día. La fiebre se extendió por todo mi cuerpo, impidiéndome moverme. De vez en cuando, solo recordaba los rostros de Maya, que me secaba la cara con una toalla fría, y de Kirhin, que estaba sentado junto a la cama tomándome la mano.

Tras haber dormido sin interrupción, salvo cuando Maya me daba de comer sopa, finalmente recuperé la consciencia al día siguiente. Sentía el cuerpo lánguido, pero no hasta el punto de no poder moverme.

—¿Qué?

Al oír las palabras de Maya, mientras me cepillaba el pelo, giré la cabeza. Maya parpadeó y respondió.

—Recibió un mensaje informándole de que su madre había fallecido repentinamente. Así que hizo las maletas y se marchó enseguida, diciendo que visitaría su ciudad natal durante unos días.

—Eso significa….

—Sí. Ayer por la mañana.

Ante las palabras de Maya, chasqueé la lengua con un «eh». El secuestro no había sido obra de Nina, pero ella había huido tras sentirse ansiosa cuando Kirhin se encontró con Tom y registró el barrio del carnicero.

Qué astuta.

—Mi bata. Necesito ir a la habitación de Nina.

—¿Ahora? Allí no habrá nada. Y deberías descansar más…

—Estoy bien, dame la mano.

Me puse la bata que Maya me dio y, con su ayuda, entré en la habitación de Nina. Como ya había estado allí varias veces, conocía la distribución. La habitación no estaba especialmente desordenada para alguien que se había marchado con prisa.

Probablemente se preparó para esta posibilidad desde el momento en que me encontró en la habitación de Laurel.

Los anillos y collares que guardaba el cajón, junto con los pagarés y demás objetos de valor, habían desaparecido sin dejar rastro. Lo mismo ocurría con la lencería elegante del armario. Ahora solo se veía la sencilla habitación de la jefa de las doncellas. Me senté en la cama de Nina y solté una risita.

Huir así era prácticamente como admitir la culpabilidad. Quizás Nina sabía que había encontrado el libro de contabilidad. Aunque había despejado la zona al hablar del tema, podría haber oídos escuchando en algún lugar.

Estrictamente hablando, Nina no estaba ajena al incidente de su secuestro. Troy me secuestró porque Nina había matado a Laurel. Si a eso le sumamos los problemas económicos, no habría evitado la cárcel aunque se hubiera quedado.

—El amo envió a alguien al pueblo natal de Nina. Pronto deberían llegar noticias.

Sonreí con amargura. Nina, por supuesto, no estaría allí. Con tanto dinero, no sería fácil encontrarla. Más bien, necesitaba pensar en qué se podía hacer de inmediato.

Nina se había marchado y no iba a regresar, así que el puesto de ama de llaves principal quedó vacante. Y el mayor privilegio de ese puesto era administrar todo el dinero que entraba y salía de la familia Bickman.

Mientras estaba absorta en mis pensamientos, oí lo que parecían ser personas discutiendo. A diferencia de mi habitación, la de Nina estaba ubicada en un lugar donde se oían con bastante claridad los ruidos de la gente que entraba y salía de la mansión.

—¿Por qué hay tanto ruido afuera?

—Voy a comprobarlo.

Maya, que había salido corriendo rápidamente, regresó al poco tiempo. Se aclaró la garganta con torpeza y dijo:

—Parece que un comerciante que suministra té ha venido a preguntar cuándo recibirán el pago del crédito. Sofía está tratando con él, pero como para pagar se necesita el permiso de Nina, y ella no está aquí ahora, están discutiendo porque Sofía le dijo que esperara unos días.

Me levanté de la cama de un salto.

—Debería ir a verlo.

—¿Qué?

Maya tuvo que ayudarme de nuevo debido al mareo que sentí al levantarme tan rápido, pero pronto me sentí bien. Al acercarme a la puerta trasera, se oyó una voz áspera.

—¿Así que ni siquiera saben cuándo volverá? Este pago ya se ha retrasado dos veces.

—Yo tampoco lo sé, pero necesitamos que Nina esté aquí para entender la situación exacta. Solo esperen un poco más.

—¿Cuánto tiempo más tengo que esperar? ¡Al menos debería darme una idea de cuándo me pagará!

—¡Dios mío! ¿Sabes dónde estás para gritar así? El barón está dentro. ¿Quieres meterte en problemas?

—Entonces déjame ver el rostro de ese gran señor. Le preguntaré directamente.

—Si sigues siendo tan impertinente, podrías perder la cabeza…

—¿Cuánto cuesta?

Cuando pregunté con firmeza en su voz, Sofía, que había estado tratando con el hombre, se giró sobresaltada. Un vaho blanco salió de entre los labios del mercader, cuya espesa barba tenía pequeños carámbanos colgando de varios puntos.

—Señorita.

—Pregunté cuánto era el pago atrasado del té.

Los ojos del comerciante brillaron al reconocerme por la forma en que Sofía se dirigía a mí. Encogió los hombros y se frotó las manos.

—30 pedirs, señorita. No es una suma muy grande. Jeje.

—¿A cuántos meses equivale eso?

—Se ha retrasado dos meses, así que serán tres meses.

30 pedirs. Cuando fui vendida a la señora Almon, el precio fue de 10 pedirs.

No pude reprimir la sonrisa torcida que se me escapó. Incliné ligeramente la cabeza.

—Creo que el té de mayor calidad que se trae a esta mansión es el té verde importado del continente oriental de Korio.

—¡Ah, sí! Es un producto de primera calidad que no cualquier comerciante puede conseguir. Cuesta 5 pedirs por solo 30 gramos…

—Si se trata del té de primera cosecha de Korio, ¿no costaría alrededor de 5 pedirs por kilogramo?

El comerciante, que había estado riendo nerviosamente mientras me miraba, hipó como si hubiera tragado algo en mal estado. Extendí la mano.

—Debes tener un libro de contabilidad, ¿podrías enseñármelo? Como ya sabes, Nina no está en la mansión ahora mismo.

Sofía puso los ojos en blanco con una expresión incómodamente congelada. Era una colaboradora cercana de Nina, así que debía estar al tanto de la situación hasta cierto punto. Al ver que entrecerraba los ojos, el comerciante retrocedió poco a poco.

—No, señorita. Creo que sería mejor que viniera cuando Nina esté aquí. Lleva mucho tiempo haciendo negocios con nosotros y, por las prisas, olvidé agradecerle y la apuré. Le pido disculpas.

—Es posible que Nina no regrese.

—¿Qué?

Sofía y el comerciante mostraron sorpresa al unísono, con los ojos muy abiertos. Hablé con calma.

—Así que, si quieres que te paguen, trae el libro de contabilidad. Revisaré cuidadosamente los importes adeudados y, si los cálculos coinciden, te pagaré en el acto.

El comerciante, con la boca abierta, miró a Sofía. Se dio la vuelta y la llamó.

—Sofía.

—¿Sí?

—Puede que Nina no regrese en un tiempo, y no podemos permitir que estos problemas sigan surgiendo, ¿verdad? ¿Dónde están los libros de contabilidad de las tiendas que administraba Nina?

—¿P-por qué buscas eso…?

—¿Por qué otra razón?

Arqueé las cejas y abrí la boca hacia Sofía.

—Necesito revisar rápidamente el contenido y resolver lo que sea necesario. No podemos permitir que se extiendan rumores maliciosos entre los comerciantes de que la familia Bickman no paga sus deudas y sigue demorando los pagos.

La mejilla rígida de Sofía tembló ligeramente. Le sonreí radiante.

Habiendo heredado el título hacía poco tiempo y con muchos asuntos que atender, Kirhin aún no había comenzado, pero había oído que durante el mandato del anterior barón, este revisaba al menos brevemente los libros de contabilidad y la situación financiera cada mes. Habiendo trabajado para él durante mucho tiempo, Nina seguramente habría creado libros de contabilidad separados para mostrárselos al barón.

En otras palabras, había libros de contabilidad duplicados. La razón por la que los precios elevados estaban anotados en el libro de contabilidad que Laurel había obtenido era probablemente porque ella había robado el libro de contabilidad del comerciante. Si los precios en el libro de contabilidad de Nina no coincidían con los del libro de contabilidad del comerciante, la culpabilidad de Nina se haría aún más evidente.

Y ese libro de contabilidad estaría en el último cajón de Nina, el que no se podía abrir ese día.

—Diles a todos los comerciantes que vengan a cobrar a crédito lo que acabo de decir. Si quieren cobrar, deben traer sus libros de contabilidad.

Mientras decía esto y comenzaba a alejarse, Sofía frunció el ceño. Una sutil falta de respeto hacia mí se filtró en su mirada.

—No hace falta llegar a ese extremo, esto podría resolverse después de que Nina regrese.

—De ahora en adelante, de lo que debes preocuparte no es de lo que pase cuando Nina regrese.

La expresión de Sofía se tensó mientras la miraba fijamente. Sonreí levemente y hablé como si susurrara.

—Eso es lo que pasará si no regresa.

Tampoco pude haber pasado por alto la situación que se desarrollaba. Sus pequeñas pupilas temblaban de ansiedad.

—Guíame hasta donde están los libros de contabilidad.

Cuando levanté ligeramente la barbilla, Sofía tragó saliva. Su nivel de visión, que al entrar en esta casa le obligaba a mirar hacia arriba, ahora era similar al de Sofía.

—…Sí, señorita.

—Ah, y.

Era como domar un caballo. Con un caballo testarudo, si no aprietas bien las riendas cuando se inclina por primera vez, puedes perder la oportunidad. Miré directamente a Sofía y hablé despacio.

—De ahora en adelante, no me hagas repetirme. Quiero que seas una empleada doméstica inteligente. Esa es la única manera de que podamos seguir trabajando juntas.

Si hubiera sido la mano derecha de Nina, sabría sopesar las ventajas y las desventajas. Si se hubiera dado cuenta de lo que pretendía hacer aquí tras la desaparición de Nina, sabría a quién pedir ayuda. Y comprender el significado de mis palabras.

—Tendré cuidado, señorita.

Sofía inclinó la cabeza con una cortesía sin precedentes. Empezó a caminar, mirando al frente. Parecía que estaría muy ocupada durante un buen rato.

Capítulo 60

—No, Lucy. Si fuera el conde, iría tras de mí, no tras de ti. ¿Por qué crees que visto ropa andrajosa e incluso una peluca cada vez que salgo por asuntos de Rihasbin? Incluso cambiando de carruaje cada vez.

—Porque destacas.

Lars finalmente habló, su voz resonando con fuerza en el aire.

—Lucien era sospechosa del asesinato del anterior barón, a quien habían señalado. De repente, la acogiste en tu casa como si fuera tu hermana. Tras la ceremonia de sucesión, se produjeron una serie de acciones llamativas. Una señorita noble común y corriente no frecuentaría reuniones de recitación ni entablaría amistad con los administradores reales.

Cuando su mirada serena y firme se posó en mí, bajé ligeramente la vista y apreté la taza de leche.

—Debían tener curiosidad por saber qué papel desempeña Lucien. Pensé que podrían interesarse en ti, pero no esperaba que llegara tan lejos.

Las palabras de Lars se mezclaron con un leve suspiro. Mientras ponía los ojos en blanco lentamente, supe que había llegado el momento.

—Así que ya es demasiado tarde.

Dejé la taza y miré a Lars, que entrecerró los ojos.

—Si el conde me vigila, ¿estaría a salvo aunque fuera a un convento en la cima de una montaña? ¿Quién podría protegerme allí si corriera peligro? Si me secuestraran para amenazar a mi hermano, ¿cuánto tiempo podría resistir?

—¿Qué? Lucy, eso no suena nada bien.

—Pero es cierto. Si el conde es tan cruel como dicen los rumores, podría utilizarme fácilmente de esa manera. Este secuestro habría revelado cuánto me quiere mi hermano.

Kirhin, que había estado haciendo muecas, asintió rápidamente en señal de acuerdo. Lars exhaló un largo suspiro e inclinó la cabeza hacia atrás. Al ver su mirada perdida en el techo como si estuviera meditando, continué con calma:

—Quiero ayudaros a ambos como Lucien Bickman. Cuando iniciéis el comercio formal con el grupo mercantil Rihasbin, necesitaréis mucha ayuda. ¿En quién confiaréis la liquidación de transacciones y la contabilidad? Para vuestra información, ya me encargo de todas las tablas resumen y la liquidación de costos, como probablemente ya sabéis.

Sobresaltado, Kirhin agitó apresuradamente ambas manos mientras observaba la reacción de Lars, pero este endureció su mirada y permaneció completamente inmóvil. Me enderecé y armé de valor mi voz.

—Cuando este acuerdo se expanda, el conde responderá de alguna manera. El comercio con el ducado era la fuente de ingresos que había monopolizado. Lord Lars y mi hermano podrían estar en peligro. Entonces, esté en un convento o en cualquier otro lugar, estaré en peligro igualmente. Porque soy miembro de la familia Bickman.

Kirhin comenzó a gemir mientras se tiraba del cabello. Como ya lo había logrado, mi atención se centró únicamente en Lars, quien miraba al vacío. Con los puños apretados, expresé con firmeza mi punto final.

—Así que dejadme hacerlo. Estoy segura de que puedo trabajar más duro y mejor que nadie. Si de todas formas vamos a estar en peligro, dejadme hacer algo también. De esa manera, incluso si muero, al menos no me sentiré agraviada.

Se hizo el silencio. Kirhin alzó ligeramente la cabeza y le echó un vistazo a Lars. Yo también lo observé.

Como si ignorara nuestras miradas asfixiantes, Lars mantuvo los ojos firmemente cerrados, pero después de un largo rato, los abrió con un suspiro.

—Admito que te subestimé. —Habló en voz baja y se puso de pie bruscamente—. Pospondremos lo del convento. Primero necesito revisar algunas cosas.

Sin dar tiempo a las despedidas, amplió el paso y se alejó al instante. Parpadeé con un «Oh» y me puse de pie de un salto.

—¡Un momento!

Rápidamente agarré lo que había preparado con antelación y corrí tras él. Lars, que se había estado frotando las sienes con los dedos, frunció el ceño al volverse para mirarme.

—¿Y ahora qué? ¿Qué palabras valientes vas a decir con esa lengüita tuya…?

Era mucho más alto que yo, así que tuve que ponerme de puntillas. Mientras extendía los brazos para desplegar la capa bien seca y colocarla sobre sus hombros, su afilada barbilla rozó mi frente.

El aroma que más amaba en el mundo rozó mi nariz. Su presencia se sentía más cercana de lo que esperaba, acelerando mi corazón y obligándome a tragar saliva con dificultad.

¿Qué pasaría si lo abrazara ahora mismo? ¿Y si levantara la cabeza y le besara la barbilla?

Pero, pasara lo que pasara, seguía sin tener el valor suficiente. Con el rostro enrojecido, agarré los extremos de la capa para envolverla bien, y solo entonces levanté la vista para mirarlo. Lars ya me miraba como si estuviera contemplando su mayor quebradero de cabeza.

—Gracias por venir a rescatarme.

Intenté no parecer intimidada, pero inevitablemente mi voz se quebró. Miré hacia algún punto de su pecho y moví los labios.

—Pensé que, si alguien venía a rescatarme, esperaba que fueras tú.

Cuando sentí la mano de Troy, que empuñaba el cuchillo, alzarse mientras corría hacia el libro de contabilidad en llamas, pensé: Espero no morir. No, si tuviera que morir, desearía poder ver su rostro, aunque solo fuera una vez antes de morir. Solo una vez.

Lo miré fijamente a la cara con esa misma emoción. Admiraba esas cejas pobladas y bien definidas, esos ojos hermosos, ese puente nasal alto y esos labios que creaban una atmósfera fría pero cautivadora. Por más que lo mirara, nunca me cansaba. Pero por más que lo mirara, nunca era suficiente.

Me encantaría dibujar un retrato y contemplarlo cada día, pero él jamás lo habría permitido mientras ocultaba su identidad. Así que lo único que podía hacer era observarlo con atención siempre que tenía oportunidad.

—¿Por qué me miras como si fueras a devorarme?

Quizás cansado de mi mirada persistente y profunda, Lars frunció el ceño y me rozó la cara. Mientras arrugaba el puente de la nariz y echaba la cabeza hacia atrás, murmuró para sí mismo.

—Sigo pensando que encerrarte en prisión es lo correcto.

El tono irónico al final de sus palabras hizo que mis ojos se abrieran de par en par. Con una expresión de excitación, levanté las comisuras de mis labios y pregunté.

—Pero parezco útil, ¿no?

Lars me miró, riendo con una expresión de incredulidad, y dejó escapar otro largo suspiro. Su mano se posó suavemente sobre mi cabeza.

—Vete. No pienses en nada hoy.

Negando con la cabeza, se dirigió hacia la puerta. No le quité los ojos de encima hasta el final. El corazón me latía con fuerza mientras vislumbraba una luz de esperanza.

—Nuestra piedrecita lo ha vuelto a hacer. Por lo que veo, eso es prácticamente un permiso.

Al oír unos leves aplausos, giré la cabeza. Kirhin estaba de pie, ladeado, con los brazos cruzados, riendo con una expresión abatida.

—¡Mocosa! ¿No me digas que me ayudaste con mi trabajo desde el principio para esto? ¿Para ir abriéndote paso poco a poco en este negocio?

—Desde el principio, lo único que quería era una cosa: seros de ayuda a ambos.

Cuando me acerqué a él con una sonrisa radiante, Kirhin soltó una carcajada y me revolvió el pelo.

—Para lograr que ese hombre, semejante muro de hielo, se convierta en alguien capaz de hervir y hornear, probablemente no haya nadie en todo Edmus que pueda resistir tus dotes de persuasión. ¿Cuál es tu secreto?

—…Apostándolo todo —dije en voz baja, mirando hacia la puerta por donde Lars había desaparecido—. Solo pienso en eso en cada momento que estoy despierta.

Kirhin, que había abierto la boca de par en par ante mi respuesta, pronto dejó escapar una risa hueca. Habló en voz baja.

—Tus sentimientos se han intensificado, ¿verdad?

—Debes estar cansado, hermano. Descansa, por favor. Y gracias por encontrarme.

Simplemente sonreí con los ojos e incliné la cabeza cortésmente, y Kirhin chasqueó la lengua brevemente, aparentemente disgustado.

—No hables como si fuéramos desconocidos. Debes estar más cansada que yo, así que ve a descansar. Te llevaré a tu habitación.

Recorrí la mansión, envuelta en silencio debido a la hora tardía. Después de comer y con Lars fuera, me invadió de repente un cansancio que me hizo sentir que iba a desmayarme. Kirhin, que me sostenía del brazo tembloroso, abrió la puerta de mi habitación.

—Si tienes miedo, toca el timbre. Tu hermano vendrá.

—No creo que tenga tiempo para tener miedo.

Parpadeé con mis ojos somnolientos y hablé con voz apenas audible. Kirhin sonrió levemente, me dejó entrar y cerró la puerta. Me dirigí a la cama y me desplomé sobre ella de inmediato.

Todavía hay algo que no he hecho. Necesito ir a buscar a Nina. Necesito saber qué está pensando ahora.

—Nina… necesito ver.

Mi voz murmurante desapareció en un instante, como una vela que se apaga. Atrapada por el sueño, me dejé llevar. Ya no tenía fuerzas para resistir.

Capítulo 59

Quizás debido a que había vivido brutales batallas desde joven, Lars tenía un lado inusualmente frío e insensible. Si algo no tenía que ver con su trabajo, aunque Kirhin suplicara, Lars simplemente le decía con calma que se las arreglara solo. Ni siquiera se dignaba a rogarle.

Esa fue la valoración que Kirhin hizo de Lars.

Claro, si quien secuestró a Lucien estuviera emparentado con el conde, sería lógico que Lars interviniera. Pero este no parecía ser el caso. No parecía probable que Balshwin obtuviera ningún beneficio de Lucien provocando semejante revuelo.

Al fin y al cabo, Lucien no era más que una joven de una familia prestigiosa que intentaba adaptarse a su repentino ascenso social.

—Apuesto a que esta piedrecita me ha acortado la vida diez años. O al menos me ha dejado el pelo más fino.

Suspirando profundamente y tirándose del pelo revuelto, oyó de repente el sonido de un carruaje y alzó la vista. Un carruaje con faroles a ambos lados se acercaba rápidamente por la calle oscura.

La mansión estaba sumida en el silencio desde que él había ordenado a los sirvientes que descansaran tras enterarse de que habían encontrado a Lucien. Kirhin corrió con urgencia hacia el carruaje mientras este disminuía la velocidad.

—¡Lucy! ¿Lucy?

En cuanto el carruaje se detuvo, alguien desde dentro abrió la puerta de una patada. Al ver salir a Lars, Kirhin parpadeó ante su actitud fiera.

Lars llevaba una máscara, pero sus penetrantes ojos brillaban con la frialdad suficiente para congelar todo a su alrededor. Intuyendo que algo había sucedido, los labios de Kirhin temblaron cuando Lars habló bruscamente.

—Póngase en contacto con un convento de inmediato. Cuanto más lejos, mejor. Ah, creo que el convento de San Vitalino en las montañas de Kensburg sería una buena opción. Tres días de viaje deberían ser suficientes.

—¿Qué? ¿Un convento?

Cuando Kirhin abrió la boca, sorprendido por la repentina declaración, vio a Lucien bajar del carruaje. Iba envuelta en una capa tan grande que le cubría el cuerpo dos veces, y lo miraba fijamente con sus ojos gris ceniza.

—No voy a ir. ¡Ya dije que no iré! No creerás que me quedaré callada si voy, ¿verdad?

—Guarda silencio. Es una cima aislada con nubes bajo tus pies.

Lars se burló fríamente. Lucien, que había estado furiosa, gritó con voz llena de firme determinación:

—Saltaré en el camino. ¡Escaparé aunque tenga que esconderme en un vagón de suministros de comida!

—Adelante, vuelve. Te enviaré de nuevo. Claro que, cuando vuelvas la segunda vez, el tratamiento será bastante diferente, para que lo sepas.

Las dos se miraron con tensión. Lucien, con el rostro pálido y enrojecido por la ira, bajó la voz. Su voz sonaba como la de un pequeño gato gruñendo.

—Dije que no voy a ir.

Era una actitud bastante feroz, pero Lars no se movió en absoluto. La miró con los ojos entrecerrados y habló:

—Aprovecha esta oportunidad para aprender que no siempre puedes vivir según tus propios deseos.

—¡Jamás en mi vida he vivido según mis propios deseos!

Lucien lanzó un grito agudo, como si desahogara sus emociones reprimidas. Aquellas palabras parecieron atravesar el corazón de Kirhin, haciéndolo estremecerse.

Lars también frunció el ceño, aunque su expresión se suavizó ligeramente. Lucien se secó las lágrimas encogiéndose de hombros antes de que cayeran y se mordió los labios temblorosos.

—Esto no va a funcionar. Ya verás. Si me mandas a un convento, a partir de ese día me convertiré en tu mayor quebradero de cabeza. No Beitram Balshwin.

—¡Tú…!

Antes de que un horrorizado Kirhin pudiera reaccionar, la mano de Lars ya le cubría la boca a Lucien.

Los ojos de Lars, mientras la sujetaba por la nuca, se habían endurecido con una frialdad sin precedentes. Su mirada era tan feroz que Kirhin no querría enfrentarse a ella directamente.

Kirhin jamás había visto a Lars realmente enfadado. Pensó que Lucien finalmente había cruzado un límite que no debía. Mientras tragaba saliva con nerviosismo en medio de la tensa atmósfera, una voz siniestra y pausada resonó en sus oídos.

—Bien. Ahora lo entiendo. Que hay otro lugar más adecuado para ti.

Con un tono que sugería que podría atarle las extremidades y arrojarla a un calabozo de inmediato, Kirhin puso los ojos en blanco, apretó los dientes y se interpuso entre ellos, rodeando a Lucien con sus brazos.

—¿P-por qué amenazas a una niña? ¡Y encima acaba de regresar tras ser secuestrada! Lucy, ¿estás bien? ¿Te has hecho daño? Déjame ver tu cara. ¿Sabes lo preocupado que estaba?

Aun reuniendo todo el valor de su vida, le temblaba la mano al acariciar la mejilla de Lucien. Sentía que la mirada fulminante de Lars desde atrás podría atravesarle la nuca. La expresión de Lucien, que había estado mirando fijamente a Lars con obstinación, se desvaneció al instante.

—Hermano.

Un sollozo infantil se le escapó entre los dientes. Al verla últimamente tan tranquila y madura, se dio cuenta de que a menudo olvidaba la edad real de Lucien.

—Sí. Está bien. No hay de qué preocuparse. Ya estás en casa. Descansa bien hoy… Pero, ¿qué es este olor? ¿Estuviste encerrada en un establo o algo así?

Kirhin arrugó el rostro ante el terrible hedor y echó la cabeza hacia atrás. Se oyó la voz de Lars, ahora más baja,

—No hay nada más que discutir. Primero, investiga el convento.

Los ojos de Lucien, llenos de lágrimas, se entrecerraron bruscamente una vez más.

—Primero entraré a lavarme las manos.

—Primero, haz que te traten las muñecas. Has perdido bastante sangre.

Ante las palabras de Lars, Kirhin bajó la mirada y finalmente se percató de las muñecas de Lucien, donde la sangre se había coagulado. Sintió mareos. No toleraba la sangre.

—¡Oh, Dios mío! Entremos de inmediato. ¡Nina! Ni…

—No Nina. Por favor, llama a Maya.

Lucien lo tomó del brazo y habló en voz baja. Kirhin, que había intuido la situación por la sucesión de acontecimientos, asintió por reflejo.

—De acuerdo. ¿Pero qué hay de Lord Lars…?

Cuando Kirhin se dio la vuelta, siguió con la mirada la imagen de Lars, que ya pasaba junto a él y entraba en la mansión sin dudarlo.

Realmente no sabía qué melodía elegir. Sostuvo a Lucien mientras caminaban. Tan solo pensar en involucrarse en la guerra entre esos dos, que solo se había detenido temporalmente pero que seguramente se reanudaría, le revolvía el estómago.

Después de vendarme las muñecas y lavarme bien con agua tibia, me invadió el hambre. Maya me trajo rápidamente una sopa de patatas con queso, pan y leche caliente.

Con una bata suave sobre mi ropa de estar por casa, tuve que soportar las miradas de Lars y Kirhin mientras comía. La mirada de Lars, en particular, era afilada como una cuchilla, pero con la firme convicción de que solo podía superarla comiendo, apuré el tazón de sopa hasta dejarlo limpio.

—Entonces, ¿el hombre que te secuestró era Troy Langberton, el amante de Laurel? ¿Pensó que habías matado a Laurel basándose en rumores, así que te secuestró? ¿Cómo demonios sabía que ibas al barrio de los carniceros?

—Debió de estar escondiéndose allí para evitar a los cobradores de deudas. Oh, ¿qué le habrá pasado a Troy?

Tras haber llenado algo el estómago, rodeé con mis manos el vaso de leche. El calor me resultó reconfortante.

—Perdió mucha sangre, pero dicen que aún respira. De todas formas, morirá en prisión. Se atrevió a secuestrar e intentar matar a un miembro de la familia Bickman.

Kirhin apretó el puño y expresó su enfado con el ceño fruncido. Tomé un sorbo de leche.

Aunque sobreviviera, Troy podría quitarse la vida. Por el ambiente que se respiraba en aquel momento, no parecía tener ganas de vivir.

—Por cierto, ¿por qué pensaste que el hombre que te salvó podría ser uno de los subordinados del conde?

Kirhin preguntó mientras observaba a Lars, quien me miraba fijamente como si estuviera decidido a atravesarme con su mirada. Respiré hondo antes de hablar.

—Sabía demasiado sobre mí.

Fue Kirhin quien soltó una risita. Se encogió de hombros.

—Lucy, eres toda una celebridad. Hay muchísima gente que sabe cómo te convertiste en Lucien Bickman y qué has estado haciendo…

—Nina se confabuló con comerciantes para manipular los precios y malversar dinero de la familia Bickman. Cuando Laurel encontró el libro de contabilidad que lo demostraba, Nina la asesinó. Este es ese libro de contabilidad.

Saqué el libro de contabilidad envuelto en un pañuelo. A pesar de mi cuidado, los bordes quemados se desmoronaron. Los labios de Kirhin se entreabrieron con desconcierto.

—¿Q-qué?

—Aunque alguien se hubiera dado cuenta de que sospechaba de Nina, nadie habría sabido por qué. Pero Quido sí lo sabía. Sabía lo que Nina había estado haciendo y por qué yo estaba investigando la muerte de Laurel.

Lars frunció el ceño y ajustó su postura. Solo entonces lo miré brevemente y continué:

—Eso significa que me ha estado observando de cerca. Sin que nadie lo supiera. ¿Quién podría estar tan obsesionado conmigo? ¿Y de forma tan metódica que nadie se diera cuenta? Pensé que debía estar relacionado con tu trabajo.

—¿Un pedido por un saco de patatas, diez pedidos por dos rollos de tela de seda? No creo que pagáramos tanto por la mercancía.

Mientras hojeaba el libro de contabilidad con ojos incrédulos, Kirhin murmuró algo y enseguida negó con la cabeza enérgicamente hacia mí.

Capítulo 58

Mientras respiraba hondo para expulsar el aire viciado de mi cuerpo, de repente estornudé a causa del frío que me picaba la nariz.

—¡Achú!

Había olvidado que no llevaba abrigo. Ahora que la tensión había disminuido, podía sentir el viento invernal que parecía cortarme la piel. Mientras me acurrucaba y temblaba, el hombre que me había seguido se quitó la capa.

—Podrías resfriarte…

Cuando aparté con vehemencia su mano que intentaba colocarme la capa sobre los hombros, el hombre vaciló. Tras parpadear sorprendido, frunció el ceño.

—Entiendo que no llevas mucho tiempo siendo noble, pero ¿este orgullo digno nació en ti?

—No tiene nada que ver con el estatus. Simplemente no quiero usar el abrigo de alguien que no conozco.

Tras responder a sus palabras, que parecían burlarse de él, el hombre rio levemente. Su expresión era tan apacible que resultaba imposible imaginar que pudiera descuartizar a alguien en silencio.

—Me duele que digas que no me conoces. ¿Acaso no me has visto ya dos veces?

—Entonces dime tu nombre. Si de verdad quieres que nos conozcamos.

Por supuesto, no me dijo su verdadero nombre, pero pensando que podría darme alguna pista, lo miré directamente. Después de mirarme con ojos tranquilos, finalmente habló, levantando una comisura de sus labios,

—Quido, ese es mi nombre. La próxima vez, me gustaría tomar el té contigo…

De repente, la mirada de Quido cambió y retrocedió apresuradamente. Aturdida, dejé escapar un pequeño grito cuando una sombra me bloqueó la vista y, de pronto, me tiró del hombro.

El aroma fresco pero seco de la hierba me envolvió como una emboscada. Sostenida por unos brazos fuertes, sentí que el corazón me latía con fuerza, como si fuera a desbocarme. Aun sin ver su rostro, supe quién era.

—¡La… Lord Damian!

—¿Estás herida?

Sentí que todo mi cuerpo se derretía al oír su voz baja, así que rápidamente le agarré la ropa. La tensión que había intentado reprimir frente a Quido desapareció como la nieve que se derrite. De repente, sentí que iba a romper a llorar.

Mientras negaba con la cabeza, el brazo de Lars que me rodeaba la espalda se apretó. Oí a Quido huir. Sabía que Lars seguía con la mirada a Quido por encima de mi hombro.

—¿Quién era ese? ¡Eh!

—¡No lo persigas!

Lo aparté cuando se giró, como si llamara a sus compañeros. Finalmente, bajó la cabeza y nuestras miradas se cruzaron. Unos hermosos ojos verdes brillaban en la oscuridad, por encima de su máscara negra. Tragué saliva con dificultad, sintiendo que me faltaba el aire ante esos ojos que reflejaban una frialdad penetrante.

—¿No lo persigas?

—Creo que es mejor que permanezca oculto, Lord Lars. De cualquier forma.

—¿Qué significa eso?

Mientras Lars fruncía el ceño, yo puse los ojos en blanco.

—Bueno, tengo un presentimiento…

—Espera.

Lars habló con severidad y me agarró del brazo. Me remangó la camisa, mientras su mirada recorría mis muñecas, donde la sangre se había secado.

—Estás herida.

El final de su voz se tornó pesado y enérgico, haciendo que mi corazón se encogiera como si me estuvieran regañando.

—N-no es nada. Solo me raspé al intentar desatar las cuerdas.

—El culpable.

—Ah, Troy está en el almacén. Dijo que estaba vivo, pero no estoy seguro de que sea cierto.

—¿Troy?

—Troy Langberton. El amante de la mujer que murió, Laurel. El que la hizo endeudarse.

—¿Por qué haría él…?

Lars se detuvo a mitad de la pregunta, como si lo hubiera comprendido. Él también conocería los rumores. Con el ceño fruncido y los ojos llenos de preguntas, me miró antes de chasquear la lengua brevemente.

—Volvamos a hablar. Estás hecha un desastre. Levántate.

Mientras se acercaba para sostenerme e intentaba rodearme la cintura con el brazo, algo me vino a la mente de repente. Lo aparté rápidamente y retrocedí, lo que provocó que sus penetrantes ojos se entrecerraran.

—Lucien.

—No, es solo que…

Sentí que mi orgullo se lastimaba al tener que hablar con honestidad, pero no creí que las excusas vagas funcionaran con esos ojos afilados como cuchillos. Sintiendo que el calor me subía a la cara, tartamudeé:

—¿No… huelo demasiado mal? ¡Achú!

Incapaz de mirarlo a los ojos, dejé que mi mirada vagara sin rumbo cuando otro estornudo me resonó. Mientras sorbía por la nariz, oí un largo suspiro. Al alzar la vista, vi a Lars observándome con expresión disgustada.

—Por supuesto que sí. Te subieron a una carreta que transportaba ganado muerto. Veo que estás lo suficientemente bien como para preocuparte por esas cosas.

«¿Cómo no me iba a importar? Sobre todo, contigo tan cerca. ¡Cuando deberías estar rodeado solo de aromas florales, no de este hedor terrible!»

Mientras yo hacía pucheros en silencio, Lars exhaló levemente y se quitó el abrigo. En un abrir y cerrar de ojos, se acercó a mí y me envolvió con su amplio abrigo. Como era tan grande, me cubrió casi dos veces, brindándome al instante una agradable calidez.

—Me estoy quedando sin capas.

Ante sus palabras quejumbrosas, iluminé mis ojos y repliqué:

—Lo lavaré. Lo devolveré.

Me retorcí tratando de liberar mis brazos, pero Lars frunció el ceño y sujetó firmemente los extremos como diciendo que era inútil. Negando con la cabeza, habló en un tono brusco,

—¿Puedes caminar?

—Mis piernas están bien. De hecho, estoy perfectamente. No me duele nada.

Sonreí ampliamente, pero él frunció aún más el ceño. Finalmente, Lars levantó la mano y me golpeó la frente con el dedo con un chasquido, lo que me hizo encorvar los hombros.

—¿Te parece gracioso? ¿Después de que un tipo te secuestrara y te encerrara? ¿Tienes idea de cuánta gente te ha estado buscando, alborotador?

—Pero. —Incapaz de liberar mis manos, parpadeé para soportar el escozor y volví a sonreír—. Tú llegaste primero.

Aunque la parte inferior de su rostro estaba cubierta por una máscara negra, pude distinguir perfectamente la expresión de incredulidad que tenía. Esta vez, fue el hombre que estaba detrás de él quien suspiró. Solo entonces desvié la mirada.

Pensé que, incluso si tuviera que robar miel delante de un oso, tener a alguien como él cerca me tranquilizaría. Aunque ahora mismo parecía que iba a arrojarme al oso.

Mientras bajaba la mirada con cara de vergüenza, oí la voz de Lars.

—Ve y difunde la noticia de que han encontrado a Lucien. Diles que voy para allá y que envíen gente por turnos. Envía también un carruaje.

—Entendido.

El hombre me lanzó una mirada de reojo con ojos de depredador hambriento, y luego comenzó a correr hacia la oscuridad. Solo después de verlo alejarse lo suficiente abrí la boca con descontento,

—Es la primera vez que lo veo, pero parece que él no me ve a mí por primera vez.

—Si tienes energía para charlar, explica qué pasó. —Interrumpiendo mi pregunta, Lars habló en voz baja—: ¿Quién era ese hombre que huyó?

Necesitaba ordenar mis ideas. Me mordí el labio y rápidamente puse mi mente en orden.

El hecho de que supiera lo de Nina significaba que me había estado vigilando muy de cerca. Lo que no entendía era por qué me vigilaban a mí y no a Kirhin.

Si Lars se enterara de esto, podría internarme en algún convento sin nombre. Pero no podía permitir que eso sucediera. Así que lo que tenía que hacer era…

…utiliza esto a la inversa para conectar más profundamente con él.

—Lucien.

Su voz lánguida pero insistente captó el hilo de mis pensamientos y me impulsó a seguir adelante. Mientras caminaba lentamente a su lado, abrí la boca.

—Dijo que se llamaba Quido. Lo vi por primera vez el día de la ceremonia de sucesión de mi hermano. Y sospecho… —Después de tomarme un momento para recuperar el aliento, miré a Lars y dije—: Podría ser uno de los hombres del conde Balshwin.

Kirhin caminaba de un lado a otro con ansiedad frente a la mansión, con el cuello estirado. Sentía que la cabeza le iba a explotar.

Había enviado gente a registrar la ciudad minuciosamente, interrogando a todos sobre el paradero de Lucien. Tom, el carnicero, daba la misma respuesta sin importar cuántas veces le preguntaran. No parecía estar mintiendo, pero Kirhin no podía dejarlo ir.

Incapaz de comprender lo sucedido y sin saber adónde mirar, vagó hasta el amanecer, cuando Yanken le trajo una noticia que le hizo flaquear las piernas.

Se alegraba de que Lucien estuviera a salvo, pero no entendía cómo Lars la había encontrado. De lo que sí estaba seguro era de que Lars parecía preocuparse por Lucien más de lo que él creía.

El Lars que Kirhin conocía era un hombre con propósitos claros. Desconocía los detalles de lo que Lars intentaba hacer, pero sabía cuál era su objetivo final.

Lars estaba ayudando al príncipe Pelowic.

Capítulo 57

—A Laurel le encantaba cuando yo interpretaba esta escena. Le encantaba muchísimo. Incluso cuando la gente tiraba botellas, ella se ponía de pie y aplaudía. ¡Siempre estuvo ahí para mí, en cualquier momento y en cualquier lugar!

El rostro desfigurado de Troy estaba empapado en lágrimas. Su expresión volvió rápidamente a la de un niño pequeño mientras sollozaba desconsoladamente. Había estado separando mis muñecas, pero finalmente no pude contenerme y abrí la boca.

—¿Y qué hiciste por ella?

—¿Qué?

Troy levantó la vista, sorbiendo por la nariz. Me pareció absurdo, así que levanté las cejas y pregunté:

—Laurel siempre estuvo ahí para ti, en cualquier momento y lugar. Ganó dinero para ti, pidió dinero prestado para ti. No le temía a las tareas peligrosas para convertirse en tu jefa de servicio. Y murió haciéndolo.

La saliva goteaba entre los dientes separados de Troy. Sus ojos se movían descontroladamente, pero yo no podía dejar de hablar.

—¿Qué hiciste mientras ella hacía todo eso? Has estado consumiendo drogas y bebiendo, ¿y todavía tienes el descaro de pedirme que resucite a Laurel?

Una muñeca se soltó mientras forcejeaba. Mientras me quitaba la cuerda de la otra muñeca, le lancé palabras como cuñas afiladas,

—Aunque tuviera el poder de hacerlo, no lo haría. No quiero verla viviendo para ti exactamente de la misma manera después de haber vuelto a la vida.

—¡Maldita bruja demoníaca, te mataré!

Troy gruñó y cargó con rostro bestial. En un instante, saqué una daga de mi pecho y grité mientras blandía el brazo.

—¡No te acerques más!

Al ver la hoja brillante, se sobresaltó y se detuvo. Apunté hacia él con una mano mientras tiraba de la cuerda que me ataba los pies con la otra. No se soltaría fácilmente.

—¿Tenías eso? Debería haberte registrado el cuerpo.

Tras mirarme fijamente sin expresión, Troy volvió a reír con una expresión relajada. Definitivamente no estaba en sus cabales.

Lo observé con recelo mientras se giraba con naturalidad y acercaba un candelabro encendido, gruñendo por el esfuerzo. Me detuve de inmediato al ver a Troy sentado en la silla, acercando el borde del libro de contabilidad a la llama de la vela.

—Necesitas esto, ¿verdad? Entonces tira el cuchillo aquí.

Por un momento, consideré abandonar el libro de contabilidad. Después de todo, si Kirhin se hubiera encontrado con Tom a raíz de este incidente, habría empezado a sospechar de Nina. Podría haber otras maneras.

Pero…

No había garantía de que estuviera a salvo, aunque me abalanzara sobre él ahora. Tras sopesar varias posibilidades, me mordí el labio inferior y lancé lentamente el cuchillo hacia sus pies. Troy se agachó y recogió el cuchillo, examinándolo desde distintos ángulos.

—Un artículo caro. Con esto podría saldar mis deudas e incluso comprar un teatro.

—¿Qué piensas hacer? —pregunté mientras me preguntaba qué haría si me exigiera el cuchillo a cambio del libro de contabilidad. Troy arqueó las cejas.

—Estoy harto del dinero. El mundo sin Laurel es demasiado aterrador. Y no hay nada que pueda hacer por ella.

Sus labios se curvaron ominosamente. Observé cómo alzaba la mano y prendía fuego al libro de contabilidad. Su voz resonó, apagada y sin emoción.

—Ya no quiero vivir.

—¡No!

Logré ponerme de pie, apoyándome en el suelo, y me lancé hacia el libro de contabilidad que empezaba a arder por los bordes. En ese instante, sentí que Troy blandía el cuchillo, pero ya había cambiado de dirección. Al cerrar los ojos con fuerza, oí un corte limpio que me heló la sangre.

—¡Argh!

Un gran peso cayó sobre mi espalda y me desplomé hacia adelante. Respirando con dificultad, revisé mi cuerpo en busca de sensaciones, pero no sentí ningún corte. Confundida, parpadeé y de repente vi unos zapatos delante de mí.

—¡Qué espectáculo, señorita Lucien!

Era una voz que ya había oído antes, pero no lograba recordar de inmediato a quién pertenecía. Mientras me debatía y retorcía el cuerpo, el hombre apartó con el pie el peso que me oprimía. Troy se había desplomado.

El fuerte olor a sangre se elevó lentamente. Mientras luchaba por alzar la vista, me sorprendió descubrir un rostro inesperado. Un hombre de aspecto amable y ojos rasgados sonreía.

—¿Cómo lo hiciste…?

—Lo vi por casualidad al pasar por allí.

Fue una respuesta tan tibia que ni siquiera pude reír. Lo miré con los ojos bien abiertos.

No podía ser una coincidencia. ¿Cuánto sabía? ¿Me había estado siguiendo? ¿Desde cuándo?

Probablemente estaba relacionado con el conde Balshwin. Entre los asuntos de la familia Bickman, el único que involucraría a un personaje tan sospechoso era el acuerdo comercial con Fremont.

—Si estabas mirando, ¿por qué no me rescataste un poco antes?

El hombre de cabello largo y suelto simplemente esbozó una leve sonrisa con los ojos. Como no sostenía ningún arma visible en sus manos, no pude distinguir con qué había herido a Troy.

Ah, Troy.

Al bajar la mirada tardíamente, lo vi tendido inmóvil. Rápidamente desaté la cuerda que me ataba los tobillos y pregunté:

—¿Lo mataste?

—Matar gente es bastante difícil. —El hombre se encogió de hombros—. Aún respira. Pero tal vez le convenga más morir ahora. Después de todo, secuestró e intentó matar a la hija de un barón; ¿de verdad se le puede enterrar con las extremidades intactas?

Su voz no denotaba ni rastro de compasión, sino más bien una leve diversión. Un escalofrío me recorrió la espalda, aparté la mirada y vi mi daga en el suelo. Junto a ella estaba el libro de contabilidad parcialmente quemado.

El hombre siguió mi mirada y se inclinó. Mientras me abalanzaba rápidamente para agarrar la daga, lo vi recoger el libro de contabilidad. Con calma, guardé la daga en su funda, oculta bajo mi ropa, y extendí la mano.

—Dámelo. Es lo que he estado buscando.

Este hombre era peligroso. Como era de esperar, siendo uno de los hombres del conde Balshwin, pero, además, no desprendía una presencia humana, lo que instintivamente me hizo desconfiar.

Con alguien como él, jamás debía mostrar debilidad. En el instante en que percibiera mi miedo, sentí que me derrumbaría como Troy, sin siquiera saber qué me había herido.

El hombre miró fijamente mi mano extendida con confianza, luego esbozó una sonrisa afable. Inclinando ligeramente la cabeza, hojeó las páginas y dijo:

—Usted no sabe quedarse quieta, señorita. ¿Qué importancia tiene una jefa de servicio? Los sirvientes que velan por sus propios intereses mediante acuerdos turbios ocurren en todas partes. Lo que digo es que Nina no es particularmente mala.

Solté una risa incrédula. Me dio escalofrío darme cuenta de que sabía lo que buscaba y por qué. Eso significaba que me había estado observando más de cerca de lo que pensaba.

¿Él también sabía lo de Lars? ¿Cuánto sabía? ¿No debería mantenerse eso en secreto? Parecía que Lars ocultaba su identidad para evitar ser descubierto por gente como esta.

—Sabes mucho. Quizás incluso más que yo.

—Los sirvientes siempre están desesperados por hablar mal de sus amos, pero no pueden. Especialmente cuando están borrachos o en la cama.

El hombre hizo una reverencia como si hubiera recibido un elogio excesivo. Lo miré fijamente con ojos penetrantes y hablé:

—Nina mató a alguien para ocultarlo. Si eso no te parece malo, me pregunto qué lo sería.

Una leve sonrisa apareció en las comisuras de los labios del hombre. Parpadeó inocentemente y dijo:

—Maté a alguien para protegerla, señorita. Bueno, por ahora sigue vivo. El hecho de que haya matado a alguien no cambia nada, pero ¿acaso la razón modifica el crimen? Entonces, matar gente por un propósito más noble no sería algo malo.

Su argumento era similar a la tesis de «El origen del pecado» de Partione, que yo había estudiado recientemente. Respiré hondo. El aire del almacén ya estaba bastante diluido.

—Una cosa que sí sé es que no me gustaría vivir en un mundo visto a través de ojos como los tuyos.

El hombre vaciló ante mis palabras dichas en voz baja. Sus ojos, negros como la noche, parecieron titubear. Volví a extender mi mano.

—¿Me lo vas a dar o no?

La expresión del hombre, que había parecido algo rígida, pronto se relajó. Arrugando el puente de la nariz, sonrió y me entregó el libro de contabilidad.

—Por supuesto. Solo soy un hombre insignificante que ha llegado a admirarla, señorita.

Admirar, sin duda. Apenas pudiendo reprimir un escalofrío, enrollé el libro de contabilidad y lo metí entre mi ropa. Tenía las muñecas y los tobillos atados desde hacía tiempo, entumecidos y doloridos, pero me movía con calma. Quería salir.

Al salir tambaleándome del almacén, sentí por fin que mi pecho se abría. El oscuro cielo nocturno estaba repleto de estrellas que parecían a punto de caer.

Capítulo 56

Lars no tenía intención de responder a la pregunta de Yanken porque estaba ordenando sus pensamientos. Recordaba la reacción de Nina al hablar con Lucien.

Según ella, hacerle daño a Lucien ahora sería como rascarse una herida y empeorarla para Nina. La muerte de Laurel y la de Lucien tendrían significados diferentes para Kirhin. Además, dado que la salida de Lucien fue repentina, no habría habido tiempo para prepararse para un secuestro.

¿Balshwin?

No. No ganaría mucho secuestrando a Lucien en lugar de a Kirhin o Lars. Además, si hubiera sido él, no habría elegido un método tan torpe y llamativo. Habría sido mucho más discreto. No tenía nada que ganar provocando semejante revuelo en todo el distrito.

—¿Torpe?

—¿Qué?

Yanken replicó con voz agraviada a sus murmullos, pero Lars señaló un carruaje que pasaba. Al verlo subir rápidamente antes de que el carruaje se detuviera, Yanken suspiró profundamente.

—¡Oye, espera!

Yanken agarró la manija del carruaje que partía y se subió apresuradamente. Sus ojos reflejaban descontento al mirar al comandante, que seguía absorto en sus pensamientos, pero fue inútil. Lo único que pudo hacer fue negar con la cabeza mientras recordaba el rostro de la muchacha problemática.

El barrio de los carniceros estaba más iluminado que nunca. Normalmente, a esta hora, ni un rayo de luz penetraba en la zona, y solo se oían las maldiciones ocasionales de los borrachos que pasaban, pero hoy era diferente. Había gente con antorchas deambulando por todas partes.

Lars endureció su mirada mientras observaba a los sirvientes de la casa Bickman obligando a los carniceros a arrodillarse y haciéndoles las mismas preguntas una y otra vez. Los ojos de los carniceros reflejaban cansancio, ira e indignación. Era imposible que dieran la información correcta.

—Todo esto es inútil, te lo digo. ¿Qué sabrán esos tipos que se dedican a matar animales? Quizás el olor simplemente se le impregnó en la ropa.

—Estos edificios se están cayendo a pedazos de todas formas, ¿por qué no prenderles fuego y quemarlo todo? Así, en lugar del hedor, solo quedaría el delicioso olor a barbacoa, ¿verdad?

Las palabras de alguien fueron recibidas con risitas.

—¡Es una idea genial! ¡La gente podría darse un festín hasta reventar!

El hombre barbudo que estaba arrodillado ante ellos hizo una mueca. Cuando estaba a punto de levantarse, incapaz de soportar la humillación, Lars intervino y se lo impidió.

—¿Y si la joven que buscas también se quema?

—¿Qué?

—Entonces no terminaría simplemente con la muerte.

El hombre con el rostro empapado de alcohol se giró para mirar a Lars y soltó un hipo. Sus hermosos ojos verdes parecían contener un cuchillo, como si pudieran apuñalarlo en cualquier momento.

—¿Por qué te peleas por una broma? ¿Quién te crees que eres?

—Retrocedamos. Deberíamos buscar allí en su lugar.

Uno estaba fuera de sí, pero el otro aún conservaba algo de cordura. Guiado por su instinto de supervivencia, apartó a su amigo y se escabulló del lugar. Lars los siguió de cerca hasta que se alejaron, y entonces oyó una voz llena de resentimiento.

—¡Que paguen por el carro de mi padre, esos malditos bastardos! ¿Acaso creen que son nobles solo porque trabajan para una familia noble? ¡Si les abriéramos las entrañas, se verían exactamente igual que las mías!

—Basta. ¡Detente!

El hombre barbudo se puso de pie. Parecía tener una complexión robusta a pesar de su baja estatura y asintió a modo de saludo. Lars miró al chico con una expresión feroz en su rostro sucio y preguntó:

—¿Se te rompió el carrito?

—Alguien lo robó. ¡Y simplemente tiraron los cerdos y patos cargados al suelo sin ningún cuidado! Apuesto a que esos tipos lo hicieron por despecho. Malditos bastardos.

El chico escupió con fuerza. Una de las cejas de Lars se alzó.

—¿Eso ocurre a menudo?

—¡No! Aquí la gente nunca manipula la carne con descuido. Es alimento para que alguien lo coma y mercancía para que nosotros la vendamos. Si se pudre, no tiene sentido haber sacrificado a los animales. La gente cree que manejamos los cuchillos sin ninguna emoción, ¡pero eso no es cierto!

El rostro del niño se enrojeció mientras expresaba su indignación. Los ojos de Lars se entrecerraron mientras observaba al hombre consolar a su hijo.

—¿Dónde aparcaste el carrito?

—Detrás de la puerta trasera de mi tienda. Está en el callejón de al lado. Uso una bandera gris con un dibujo triangular.

El hombre respondió con calma al tono cortés de Lars. Tras un momento de silencio mientras miraba a lo lejos, Lars habló:

—¿Hay alguna casa deshabitada o aislada por aquí? ¿A una distancia a la que se pueda llegar con un carro?

—Hay bastantes casas vacías, pero están todas muy juntas…

Mientras el hombre parpadeaba confundido, el niño que estaba a su lado levantó la mano con entusiasmo y dijo:

—Hay algunos detrás del matadero, en el bosque. Cabañas abandonadas o cobertizos para guardar herramientas que rara vez se usan. La gente normal no va allí porque cree que trae mala suerte. Ahí es donde quemamos las vísceras y partes podridas. ¿Podría estar allí nuestro carro?

Entre los dedos de Lars, que había metido y sacado de su bolsillo, brillaba una moneda. Se la ofreció al niño y lo miró fijamente a los ojos en silencio.

—Considera este pago para tu carrito. Pero ni se te ocurra seguirnos. Podría ser peligroso.

Los ojos del chico se abrieron de par en par ante su afirmación categórica. De alguna manera, la frialdad reflejada en esos ojos verdes de cerca hizo que su cuerpo se tensara de nerviosismo. El chico tragó saliva con dificultad y preguntó en voz baja:

—¿Por qué nos dan dinero? No es como si nos hubieran robado el carrito.

—Todas las cosas en el mundo están conectadas. Aunque no pueda explicarlo.

El niño, que había recibido la moneda sin pensarlo, miraba alternativamente a su padre y a Lars. Tras saludar brevemente al hombre y al niño, Lars le hizo una señal a Yanken. Los dos desaparecieron como si fueran absorbidos por el oscuro callejón. Ocurrió en un instante.

Tras arcadas repetidas, finalmente me desplomé en el suelo agotada. Todo mi cuerpo estaba empapado en sudor frío. Me costaba cada vez más respirar.

A juzgar por la flacidez de mis muñecas, no me quedaba mucho tiempo, pero no tenía fuerzas para levantarme. Me di cuenta tardíamente del incensario que había volcado y apagado.

Hubiera sido mejor si lo hubiera publicado antes.

Apretando los dientes, me incorporé y me mareé. Al girar la cabeza para apoyar las muñecas contra el pico, me pareció oír pasos a lo lejos. Rápidamente, me giré.

Con un ruido metálico, la puerta se abrió de par en par. Más que nada, el aire fresco que entraba con fuerza fue muy bienvenido.

Mis pulmones encogidos se inflaron como si fueran a estallar. Troy me miró jadeando y sonrió. Olía a alcohol, como si se lo hubiera derramado encima.

—Sus joyas me resultaron muy útiles, señorita. Me gustaron tanto que le traje esto.

Afuera aún estaba oscuro. Era sin duda un lugar aislado, sin casas a la vista cerca. Solo bosque.

—Toma, come. No seas tímido.

Troy dejó caer lo que tenía delante de mi cara. Eran caramelos de azúcar y harina, pero no estaba en condiciones de mirar nada dulce, así que mantuve la boca cerrada. Ni siquiera quería olerlos.

Ignorando mi reacción, Troy entró tambaleándose y se sentó en una silla. Lo observé con los ojos entrecerrados mientras rebuscaba en su bolsillo y sacaba un folleto.

—Entonces, ¿qué puedo hacer con este libro de contabilidad?

«¡Se lo dejó a su amante!»

Suspiré involuntariamente, exasperada. Volví a sentir resentimiento hacia Laurel, pensando que habría sido cien veces mejor que me lo hubiera dado a mí en lugar de confiárselo a ese hombre que carecía de buen juicio, pero eso ya era cosa del pasado. Luchando por mantener la consciencia, comencé a hablar con calma.

—Puedes hacer lo que quieras. Puedes pagar tus deudas, y si quieres drogas, también puedes conseguirlas. Yo te ayudaré con eso.

—¿También revivirás a Laurel?

—¿Qué?

Troy se rio como si mi respuesta vacía le resultara divertida. Agitó el libro de contabilidad que tenía en la mano y dijo:

—Dijiste que podías hacer que cualquier cosa que yo quisiera sucediera. Entonces, trae a Laurel de vuelta a la vida. No puedo vivir sin ella. ¡Ni por un instante! ¡No puedo! ¡Vivir!

Mis oídos zumbaban por su repentino grito justo en mi cara. Cuando fruncí el ceño, Troy dejó escapar un grito salvaje y pateó los caramelos que rodaban frente a él. Se levantó polvo. Con los brazos extendidos, Troy gritó como si estuviera en un escenario,

—¡Contemplad! Cómo la desesperación llega y quema mi cuerpo. ¡Soy bendecido por el diablo, así que, amante ignorante, tu esperanza no es más que un instante fugaz!

Por suerte, con la puerta abierta, mi mente estaba más despejada que antes, a pesar del polvo. Lo suficientemente despejada como para sentir el dolor insoportable en mis muñecas. Las retorcí con todas mis fuerzas.

Capítulo 55

Fruncí el ceño.

No, no pudo haber planeado mi secuestro con tanta meticulosidad. Su mente estaba perturbada por las drogas. Eso significa que debió haberme visto en algún lugar y haber actuado impulsivamente.

Por muy desquiciado que estuviera, fue un acto temerario. Mientras reflexionaba sobre ello, de repente inhalé con fuerza. Un olor fétido provenía de algún lugar. Olor a sangre vieja y carne podrida.

El origen del olor no era otro que mi ropa. Inclinando la cabeza todo lo que pude, vi varias partes de mi vestido empapadas en manchas de color rojo oscuro.

Me trasladó en una carreta. Una carreta que usan los carniceros para transportar cadáveres de animales.

De ser así, este lugar no estaba lejos de la tienda de Tom. Troy era delgado y le habría preocupado que la gente lo viera, así que no pudo haber arrastrado el carrito muy lejos.

Quizás su alojamiento estaba cerca. Lo perseguían los acreedores y, en su estado, le era imposible actuar en el escenario. El barrio de los carniceros era un lugar perfecto para esconderse.

Si ese era el caso, se entendía por qué Laurel visitaba a Tom con tanta frecuencia. Quizás Laurel le había recomendado este lugar a Troy. Troy no parecía muy listo.

Al sentir que las piezas del rompecabezas encajaban, respiré hondo. Fue un gran consuelo saber que había gente buscándome no muy lejos.

No regresaría inmediatamente después de vender los artículos y recibir el dinero, así que tenía algo de tiempo. Me arrastré hacia lo que alcanzaba a ver. Había algo parecido a un pico que sobresalía de unas cajas de madera apiladas en la esquina.

Giré el cuerpo para sentarme frente a él y me coloqué con cuidado, pero recibí algunos golpes en las muñecas. No era fácil orientarme bien con los brazos doblados hacia atrás.

Gotas de sangre corrían por la manga rasgada de mi vestido. Me dolía, pero no tenía intención de quedarme quieta. Con cuidado, comencé a mover mis brazos atados lentamente hacia arriba y hacia abajo. No sabía cuánto tiempo me llevaría, pero solo esperaba poder salir caminando antes de que Lars me encontrara.

Yanken vio cómo Lars fruncía el ceño al leer la carta. Significaba malas noticias. Por lo general, expresaba todas sus emociones con indiferencia, pero a veces eso no era posible.

«¿Le ha ocurrido algo al príncipe Pelowic?»

—¿Qué ha pasado?

Yanken preguntó con cautela, observando cómo Lars doblaba la carta con irritación. Lars acercó el extremo de la carta a la luz de la vela.

—Está sufriendo un resfriado muy fuerte. En serio. ¿De verdad tenía que organizar una merienda al aire libre en un momento como este?

—Debió tener sus razones. Quizás era una ocasión que no podía perderse bajo ningún concepto, o había alguien a quien tenía que conocer.

—Nada mal.

Con una leve risa, Lars sopló las cenizas de la carta quemada. Su voz baja brotó de sus labios pulcros.

—Ha llegado una delegación del ducado. Probablemente han venido a presentar sus respetos antes del Año Nuevo.

—Qué considerado. El príncipe Fremont II no había hecho eso antes, ¿verdad?

—El príncipe Leon los envió.

Yanken parpadeó. Lars se levantó de su silla y comenzó a caminar de un lado a otro con los brazos cruzados.

—Ha anunciado que se casará con la hija mayor de la familia Heskel el próximo año. No es de extrañar, ya que se sabe que se llevan bien, pero el rey Fremont sin duda se sentirá amenazado. La familia Duncan aprovechó recientemente el aniversario del ducado para reunir a los caballeros que gobiernan territorios y levantar la moral. Se podría decir que es una especie de advertencia.

Su disgusto quedó patente en su discurso breve y seco. Yanken asintió.

—Al menos parece haber seguido fielmente el consejo del comandante de acercarse a Miriam Heskel como si se hubiera enamorado a primera vista.

—Fremont II estará menos ansioso si parece que Leon la eligió por amor. Es una táctica superficial, pero… —Lars se pasó la mano por el pelo y añadió—: En realidad, hacen buena pareja. Para Miriam, que creció entre hombres rudos y toscos, Leon habría sido un verdadero príncipe. Para Leon, ella habría sido una salvadora que podría suplir perfectamente sus debilidades.

Sus intereses coincidían, pero además se querían mucho. Se veían a diario y conversaban; parecían haberse enamorado de verdad. Probablemente, debido a la autenticidad de su relación, Fremont II no pudo oponerse al matrimonio.

—Si celebran una boda, Su Alteza Pelowic tendrá que asistir.

—Según tengo entendido, la delegación le extendió una invitación. Ese debió ser su propósito.

Leon, que necesitaba controlar a Fremont II, llevaba tiempo mostrando buena voluntad hacia el príncipe Pelowic. Pelowic creía firmemente que, en lugar de conquistar Fremont, debía usar ese poder para ayudar al país devastado por la guerra con Askun. Eran buenos aliados.

Si ambos se convirtieran en reyes de sus respectivos países, sería una era de armonía.

Yanken se rascó la nuca.

—Entonces, ¿el comandante también tiene que ir?

—Bueno, Leon es sin duda amigable con nosotros, pero eso no significa que el ducado esté a salvo.

Lars arqueó las cejas y murmuró en voz baja.

Las negociaciones con el grupo mercantil de Rihasbin avanzaban a buen ritmo, pero no podían bajar la guardia ante la posible reacción de Balshwin. Debían sopesar cuidadosamente el momento de marcharse.

—Tengo hambre. Salgamos a comer algo.

—Me preguntaba cuándo dirías eso.

Su estómago, que ya había pasado la hora de la cena, se revolvió de repente. Lars se subió la máscara negra hasta la punta de la nariz. Sintiendo como si el viento invernal le arañara las mejillas, Yanken se bajó la capucha. Un guiso caliente y un vaso de cerveza de cebada le asegurarían una buena noche de sueño.

Mientras Yanken buscaba una taberna relativamente tranquila, frunció el ceño. Había más gente en la calle de lo habitual. Personas vestidas igual que los demás portaban antorchas y detenían a los transeúntes como si buscaran algo.

—Parecen sirvientes de la casa de los Bickman.

Al girar la cabeza, vio una profunda arruga marcada entre las cejas de Lars.

—Tengo un mal presentimiento.

Justo cuando terminó de hablar, un sirviente que se acercó a ellos bruscamente preguntó:

—¿Ha visto a la señorita Lucien Bickman? Tiene el pelo largo y plateado y llevaba un abrigo de terciopelo negro sobre ropa como esta, paseando por la zona comercial durante el día. Si la vio, aunque sea brevemente, por favor, avíseme.

La «ropa como esta» a la que señaló era una criada que llevaba un delantal común de color marfil sobre un vestido azul marino. Al ver que Lars cerraba los ojos y se tocaba la frente, Yanken preguntó en cambio:

—¿No está simplemente dando un paseo nocturno después de salir? ¿Por qué tienes que buscarla tan ruidosamente? Esa joven parecía tener una personalidad bastante atrevida.

—¿Paseo nocturno? ¡Qué tontería! Algún loco secuestró a la joven y ahora…

El sirviente que estaba gritando de repente dijo «Ah» y se limpió la nariz. Los ojos de Yanken se abrieron de par en par.

—¿Qué? ¿Secuestrada?

—No importa, si por casualidad encuentra a alguien que la haya visto, por favor avísenos inmediatamente.

Mientras el sirviente agitaba las manos apresuradamente y se alejaba, le agarraron del brazo y lo jalaron hacia atrás.

—Necesito escuchar la historia completa de lo que sucedió.

La voz fría de Lars tenía un peso innegable. El sirviente, aparentemente intimidado por los dos hombres altos y corpulentos, encogió el cuello y se aclaró la garganta.

—¿P-por qué detienes a una persona ocupada?

—Entonces deberías decírnoslo rápidamente.

Los ojos del sirviente brillaron mientras atrapaba rápidamente la moneda que salió volando con un sonido alegre. Tras mirar a su alrededor con rapidez, sorbió por la nariz y comenzó a hablar.

—Ejem, así que nuestra jovencita salió durante el día con una criada…

Yanken lo supo instintivamente. Su cena se alejaba cada vez más.

Aunque pudiera comprarse un trozo de carne seca, estaría bien, pero la mirada cada vez más seria de Lars le advertía que no le concedería ese tiempo.

—¿Cómo podemos creer que simplemente la convenció para que se fuera? El amo está interrogando a ese tal Tom, pero es muy terco y sigue contando la misma historia. Así que estamos buscando por nuestra cuenta en la zona comercial. ¿P-puedo irme ya?

El sirviente observó la reacción de Lars y, en cuanto lo vio asentir, desapareció apresuradamente. Yanken contuvo un suspiro y miró a Lars.

—En fin, con esa actitud tan despreocupada, ¿cómo no iba a meterse en líos? Por mucho que le duela la muerte de su institutriz, eso no es excusa. Pronto ese tal Tom confesará la verdad. Así que démonos prisa y cenemos…

—Vayamos al barrio de los carniceros.

—Comandante.

La voz de Yanken se alargó mientras seguía a Lars, que avanzaba a grandes zancadas sin dudarlo.

—¿No dijeron que la gente de Bickman ya había registrado la zona y no había encontrado nada? Además, ¿qué loco escondería a alguien que ha secuestrado cerca de allí?

Capítulo 54

—¡Estás despierta! ¡Despierta! ¡La gran asesina y destructora Lucien Bickman está despierta!

El hombre que se me acercó, hablando con un tono teatral y siniestro, me agarró por los hombros y me levantó bruscamente. De su boca emanaba un terrible olor a alcohol, mezclado con una versión concentrada del dulce aroma que inundaba la habitación. Reprimí el nudo en el estómago y abrí los ojos.

—¿Dónde estoy?

Pronunciar esas pocas palabras me provocó un dolor punzante en la garganta, y tragué saliva con dificultad. Sentía la garganta hinchada y caliente.

—¡Mierda, ¿dónde si no? En el lugar donde te enterrarán.

Los ojos marrones del hombre estaban nublados, como cubiertos por una película. Su risa nerviosa lo hacía parecer fuera de sí. A duras penas logré desentrañar mi confuso recuerdo y encontrar un nombre.

—Troy… Langberton.

El hombre al que Laurel había amado.

Sus cejas se crisparon, aparentemente sorprendido de que yo supiera su nombre. Tenía un rostro apuesto, propio de un actor de una compañía de teatro, pero su tez era pobre. Mirando sus labios blanquecinos con una espuma azulada desconocida, pregunté:

—¿Estás buscando al asesino de Laurel?

De repente, me agarró por el cuello. La saliva me salpicó la cara.

—Tú eres la asesina, Bickman. Tú la mataste. La arrojaste desde un lugar alto. ¡Qué demonio tan cruel e infinito!

—No fui yo. Yo…

—¿Sabes lo que pasó por tu culpa? Ahora no puedo hacer nada. ¡Nada sin Laurel! ¡Solo ella me salvó, solo ella me cuidó! Los acreedores me buscan vagando por las calles todos los días. Ya no puedo conseguir comida ni medicinas. Se ha ido. Se ha ido. ¡Por tu culpa!

Las manos de Troy me agarraron del cuello. Mientras me asfixiaba, lo agarré de los hombros con ambos brazos y él me sacudió el cuello violentamente.

—¡Te mataré! ¡Te mataré!

No había tiempo para pensar. El gigante y los enanos volvieron a saltar. Moví los dedos y le arañé los ojos como si quisiera apuñalarlo. Troy gritó y me apartó de un empujón.

—¡Arghhhh! ¡Eres un demonio!

—¡No fui yo! ¡Necesitaba a Laurel!

Apretando la daga contra mi pecho, grité hasta que sentí que la garganta me iba a estallar.

—Teníamos el mismo objetivo. Ambas queríamos que Laurel se convirtiera en la jefa de las criadas. Para lograrlo, necesitábamos destituir a Nina, la actual jefa, ¡y Laurel murió mientras investigaba sus antecedentes!

—No digas tonterías. Ya se han extendido por todas partes los rumores de que mataste a Laurel. Ella te detestaba. Una niña astuta. Una niña envidiable que aprovechó una oportunidad única en la vida para ascender socialmente. Una niña molesta que nunca decía nada malo.

Escuchar los pensamientos íntimos de una persona muerta no fue agradable, pero al menos me dio algo de tiempo. Troy se tambaleó con la mirada perdida.

—Nina. Nina. ¿Quién es Nina?

—Ella es la jefa de las doncellas de la mansión Bickman. Laurel intentaba convertirse en la jefa de las doncellas para ayudarte. Porque te quería.

Al ver el estado de Troy, no lo dudé. Su necesidad de dinero no se debía a que fuera derrochador. Era adicto a las drogas. Había visto ojos como los suyos incontables veces en las calles cuando vivía en los establos.

No parecía que estuviera actuando bajo las órdenes de Nina. Eso significaba que me había capturado simplemente por resentimiento hacia Laurel. Si lograba convencerlo, tal vez habría una posibilidad de escapar de aquí.

—Nina. Sí, Nina. He oído hablar de ella. Una mujer terrible que atormentaba a Laurel. Una mujer irritante.

Troy caminaba de un lado a otro, murmurando como si hablara consigo mismo. De repente, levantó la cabeza con un «Ah». Sus ojos apagados brillaron por un instante.

—Dinero. Dijo que tenía mucho dinero. Me enseñó el libro de contabilidad donde constaba que tenía más de 500 peticiones de comerciantes estafadores con los que tenía buena relación. Dijo que las aceptaría. Así, ni ella ni yo tendríamos nada de qué preocuparnos.

—¿Qué te enseñó?

Una palabra que no pude ignorar llamó mi atención. Pero como si no pudiera oírme, Troy rompió a llorar.

—Pero ahora que Laurel se ha ido, no podré hacer nada. Esa gente acabará vendiéndome como un juguete en el lugar más vergonzoso. ¡Se acabó! ¡Os mataré!

—Troy.

Alcé la mano como para detenerlo mientras se acercaba con los ojos muy abiertos y me quité lentamente el anillo. No era extremadamente caro, pero era de oro adornado con rubíes y diamantes, así que tendría cierto valor.

—Te daré esto. Si lo vendes, podrás apagar el fuego urgente por ahora. No has terminado. Estoy aquí, ¿no?

—¿Qué?

La concentración de Troy flaqueó mientras respiraba con dificultad. Continué con cuidado, como si intentara calmar a una bestia que podía mostrar su naturaleza salvaje en cualquier momento.

—Matarme ahora no es buena idea. Deberías pensar en cómo usarme. De todos modos, estoy en tus manos, así que puedes hacerme daño mañana, pasado mañana, cuando quieras. Claro que, si puedes usarme para deshacerte de tus preocupaciones, tal vez no necesites matarme.

Troy alternaba la mirada entre mis labios y el anillo en mi mano, luego lo arrebató como un cuervo que descubre una joya brillante. Tras examinar la joya, volvió a posar su mirada en mí.

—Dame todo. Todo lo que llevas puesto.

Como se trataba de una salida informal, no llevaba nada lujoso, pero el vestido que llevaba debajo tenía un broche decorado con coral y oro, y también llevaba una bolsita para dinero como la que le había dado a Tom.

Cuando me quité el abrigo, con su suave forro de terciopelo y ribete de piel, y coloqué el broche y la bolsita de dinero sobre él, Troy los tomó rápidamente. Su expresión, algo emocionada, lo hacía parecer un niño, lo cual era absurdo.

—Átate los pies con esto.

Me lanzó un cordón de cortina. Chasqueando la lengua para mis adentros, me até los tobillos de forma que no me doliera, y él se acercó y apretó el nudo. Perdí el equilibrio y caí hacia atrás, pero Troy no me prestó atención y me giró las manos a la espalda, atándolas con fuerza con el mismo cordón.

—Quédate aquí mismo.

Entre risitas, Troy se levantó. Recogió mis pertenencias y se dirigió hacia la puerta.

—Respóndeme una sola cosa.

Me miró de reojo mientras se ponía un abrigo viejo. La zona de los ojos donde me había arañado con las uñas estaba hinchada.

—El libro de contabilidad que te enseñó Laurel, ¿sabes dónde está? Si lo encuentras, te daré más.

Troy me miró con la mirada perdida y luego giró la cabeza, ignorándome. Observé atentamente el hueco mientras abría la puerta. Afuera, donde entraba el viento frío, solo había oscuridad. No se veían otras casas.

Oí a Troy salir y cerrar la puerta con llave. El aire fresco que había entrado me sentó de maravilla. Moví las caderas y me acerqué a la puerta lo más que pude.

Al aspirar el aire tenue y fino que se filtraba por las rendijas de la puerta de madera, mi respiración constreñida pareció aliviarse un poco.

«¿Dónde es este lugar? Parece que es de noche».

Al menos Maya habría informado de la noticia a la familia.

—…Espero que no sospechen de Tom injustamente.

No pude evitar reír amargamente al pensar que él, que había dicho que no quería oír noticias de mi muerte, pudiera recibir noticias aún peores. Me dolía la garganta y quería tragar, pero tenía la boca muy seca.

Suspirando, apoyé la cabeza contra la pared. La pared de piedra estaba fría, pero era mejor que tener la mente nublada por el dulce olor de la droga que inundaba la habitación. Sin mi abrigo, mi cuerpo comenzó a temblar poco a poco, así que tuve que acurrucarme bien.

Tom sería sospechoso simplemente porque tenía sangre animal en las manos todos los días. Kirhin probablemente no sería cruel, pero Tom había dicho que le caía bien, así que seguramente revelaría el motivo de mi visita.

Si eso sucediera, Kirhin se daría cuenta de que yo sospechaba que Nina era la culpable en el caso Laurel. Con el testimonio de Tom, incluso podría interrogar a Nina. Si las cosas se desarrollaran de esa manera, este secuestro no sería del todo malo.

Pero…

Necesitaba escapar de alguna manera antes de que Lars se enterara. Odiaba que me tratara como a una tonta o una niña inútil más de lo que temía a la muerte.

Troy no parecía particularmente peligroso, pero era evidente que era adicto. Los adictos suelen enfurecerse por nimiedades y de repente estallan de emoción, así que no podía estar completamente tranquilo.

«Si me hubiera trasladado él solo, habría necesitado algún medio de transporte».

El lugar donde me secuestró era un callejón no muy lejos de la tienda de Tom. Aunque no estaba lleno de gente, tampoco estaba completamente desierto.

«¿Por qué estaba Troy allí? ¿Me siguió? ¿Cómo supo cuándo saldría?»

Capítulo 53

Tras finalizar la inspección de las mercancías que se iban a cargar en el muelle, Kirhin mandó alejar el carruaje y se estiró. Ya estaba anocheciendo. Tenía muchísima hambre.

En realidad, no era el tipo de persona que realizaba las tareas con diligencia, pero poco a poco se estaba acostumbrando. En gran parte se debía a la mirada severa de Lars, pero Lucien también influyó.

Observar desde la barrera el notable progreso de aquella chica que antes era ignorante le hizo sentir que no podía seguir siendo como era.

Recordando aquellos ojos gris ceniza cuyos pensamientos eran difíciles de adivinar, Kirhin se giró lentamente. Al final de su mirada se encontraba la terraza donde Laurel había caído.

Un forense había visitado la mansión ayer, pero eso era simplemente un trámite rutinario. Lo que más le importaba no era descubrir la verdad, sino las intenciones de Kirhin, un hombre poderoso. Al ver a Kirhin sentado junto a Lucien todo el tiempo, parecía haber decidido no indagar demasiado.

—El suelo podría estar resbaladizo, así que lo mejor sería limpiarlo bien para evitar resbalones.

Esa fue la conclusión a la que llegó.

—Pero Carrie dijo que vio allí el vestido verde de la señorita.

Fue Sofía quien intervino. Empujó el hombro de Carrie, que tenía la cabeza gacha. Carrie encogió los hombros, aterrorizada.

Kirhin frunció el ceño, pero Lucien habló primero.

—¿Está segura?

—¿Perdón?

—¿Estás segura de que era mi vestido?

Su voz no era fuerte, pero de alguna manera cautivó a todos. Carrie, que había inhalado bruscamente, movió los labios.

—P-pero, la única persona que usa un vestido de ese color en esta mansión es la señorita…

—Eso no es lo que pregunto. —El tono de Lucien era tranquilo—. Lo que dices ahora podría significar que empujé a Laurel por la espalda. Es una declaración que podría convertir a alguien en asesino. Así que recuérdalo lo mejor que puedas y cuéntame.

Desdobló el vestido que había colocado a su lado. Era el vestido verde que había usado ese día, con un brillo suave que fluía con belleza y viveza.

—Si lo que viste era este vestido, este material, este brillo, este color... míralo con atención y dímelo.

Carrie parecía querer huir. Lucien nunca la presionó, pero Carrie no fue lo suficientemente valiente como para resistir la presión que se ejercía sobre ella.

—Bueno…

Con manos temblorosas aferrándose a su falda, Carrie inclinó profundamente la cabeza.

—No estoy segura. Era verde, y como la señorita llevaba un vestido verde ese día…

Kirhin suspiró y agitó la mano con desdén.

—Basta. No viste ninguna cara, ni viste a nadie empujando. ¡Qué irresponsabilidad decir esas cosas! Parece que fue un resbalón accidental. Dejémoslo así.

—No.

El forense, que se había estado levantando de su asiento con facilidad, se sobresaltó y giró la cabeza.

—Es imposible que alguien resbale y se caiga desde esa terraza.

Fue Lucien quien habló. Con una sonrisa tan fría como flores congeladas, añadió:

—Laurel era más alta que yo. La barandilla de la terraza me llega a la cintura. A menos que la barandilla se cayera con ella, no podría haberse caído sin más. Alguien… Le levantó las piernas y la empujó. Eso es lo que quiero decir.

En ese instante, fue como si alguien les hubiera echado un balde de agua fría encima. Kirhin notó que la mirada de Lucien estaba fija en Nina. Nina también la miraba con su habitual expresión impasible, pero sus mejillas parecían extrañamente rígidas.

—Ejem. Entonces, lo que la señorita quiere decir es…

—Hay un asesino. En esta mansión.

Mientras el forense se aclaraba la garganta, confundido por el inesperado giro de los acontecimientos, Lucien continuó.

—No estoy segura de si el objetivo de esa persona era solo Laurel, así que agradecería que la investigación continuara. Debo averiguar por qué alguien intentó incriminarme.

Al percibir que la situación se complicaba, el forense lo miró buscando orientación. Kirhin, que había estado frunciendo el ceño, miró a Lucien. Ella lo observaba con ojos claros e inquebrantables.

«¿Por qué sospecha de Nina? Y con tanta certeza. ¿Hay algo que desconozco?»

—La opinión de la señorita parece razonable, ¿qué opina usted?

Ante la cautelosa pregunta del forense, Kirhin miró a Nina. Pensándolo bien, hacía unos años había ocurrido otro incidente en el que una empleada doméstica murió en un accidente. Aunque se concluyó que fue un accidente, sabía que circulaban rumores que la vinculaban con el suceso. Pero no les había prestado mucha atención.

—Sí. Si se trata de un asesinato y no de un accidente, debe investigarse.

La mirada de Nina, que había estado fija en Lucien, se dirigió momentáneamente hacia él. Pero solo fue un instante; pronto volvió a su rostro inexpresivo, con la mirada perdida en el vacío.

—Entonces, cuéntanos más. ¿Carrie? ¿Cuál era la situación cuando saliste del armario?

La conversación continuó, pero Kirhin estaba absorto en sus pensamientos. En lo que se había perdido.

Tenía pensado preguntarle a Lucien al respecto, dependiendo de la situación, pero estaba demasiado ocupado y no tenía tiempo. Además, hoy ella había salido con una criada para despejarse y aún no había regresado.

—En serio. Debería estar de vuelta antes del atardecer, como mínimo. ¿Cuánto tiempo piensa estar dando vueltas por ahí?

Mientras debatía entre ir a la ciudad a buscarla y su hambre cada vez más intensa, oyó el sonido de cascos en algún lugar. El carruaje en el que había viajado Lucien regresaba.

«Hablando del rey de Roma».

Con una leve sonrisa, salió a saludarla. Tan pronto como se abrió la puerta del carruaje en la entrada de la mansión, Maya saltó.

Sorprendentemente, estaba sola, y aún más sorprendente, su pequeño rostro desfigurado estaba cubierto de lágrimas. Con un presentimiento ominoso, Kirhin se apresuró a acercarse.

—¿Dónde está Lucy?

—Amo. Eso…

Tras haber llorado todo el tiempo, tenía las mejillas heladas por el frío, y las lágrimas frescas las habían congelado, dejando su rostro completamente rojo. Sin siquiera darse cuenta de que le moqueaba la nariz, sollozaba y apenas lograba hablar.

—La señorita ha desaparecido.

—¿Qué? ¿Qué dices? ¿Desapareció?

—Creo que la han secuestrado…

—¿Qué dijiste?

Conmocionado hasta el punto de que sentía que los ojos se le salían de las órbitas, Kirhin agarró a Maya por los hombros.

—Dímelo bien. ¿Quién fue secuestrada y cómo?

—Fue a encontrarse con un carnicero y me dijo que la viera después de una hora, pero como no apareció durante mucho tiempo, fui a buscar al hombre, pero me dijo que se había ido hacía rato…

—¡No entiendo nada! ¿Por qué Lucy se encontraría con una persona así?

Kirhin, sosteniendo a Maya, que parecía estar perdiendo fuerza en las piernas, sacudió su cuerpo.

—¡Explícate rápido, Maya!

—La señorita fue a investigar la muerte de Laurel. Como Laurel se había estado viendo con frecuencia últimamente, fue a su encuentro, pero después desapareció. El hombre también estaba confundido y registramos la zona durante un rato, pero en un callejón apartado, encontramos esto…

Maya, temblando lastimosamente, le tendió la bufanda de piel de Lucien, la misma que le gustaba usar últimamente. Sintiendo que la sangre se le helaba la sangre, Kirhin quedó momentáneamente paralizado.

¡Aunque sea intrépida, ir sola a un lugar infestado de esos hombres bestiales!

—Necesito encontrarme con ese carnicero. Llévame allí inmediatamente. ¡Brook! ¡Brook! ¡Reúne a algunos hombres fuertes y envíalos a la calle donde están los carniceros! ¡Rápido! ¡Lucien ha desaparecido!

Sobresaltado, Brook comenzó a reunir gente. La otrora tranquila mansión Bickman se vio repentinamente sumida en el caos.

«…debo… encontrar… para vivir…»

Lo que me despertó fue el frío glacial que subía del suelo. No abrí los ojos de inmediato. Sentía un dolor de cabeza como si un gigante me estuviera apretando la cabeza con las palmas de las manos.

Sentía el cuerpo extraño. No podía mover las manos ni los pies a voluntad, solo mis oídos, que estaban bien abiertos, se dedicaban a captar sonidos.

—¡Sí, mátalos a todos! ¡Mátalos a todos! ¡A todos los que me hicieron así! Esto no servirá. Esto no servirá. Esto no servirá. Esto no servirá.

La voz del hombre, que se repetía como un cántico, era la misma que había oído justo antes de desmayarme. Aunque mi corazón latía con fuerza por la ansiedad, me recompuse con calma y abrí los ojos ligeramente.

Velas parpadeantes iluminaban partes de una pequeña habitación. El interior, dominado por el frío, no se diferenciaba del exterior. Parecía más un trastero que una habitación propiamente dicha. Varias cajas estaban esparcidas por el suelo de piedra.

El gigante me sujetó la cabeza de nuevo, dispuesto a aplastarla. Me costaba no fruncir el ceño. Ahora, unos enanos resonaban ruidosamente dentro de mi cabeza. Al respirar hondo para calmar el dolor de cabeza, de repente tuve arcadas y me doblé de dolor.

—¡Agh!

Cuando el dulce aroma que inundaba la habitación llegó a mis fosas nasales, el gigante y los enanos se volvieron locos. Luché, tapándome la boca y acurrucándome. Mis extremidades, entumecidas, me dolían como si me hubieran golpeado. Lágrimas calientes corrían por las comisuras de mis ojos.

Capítulo 52

Con deliberación, se limpió la sangre de las manos en los pantalones, agarró una botella de licor y dio un trago. Respondí con expresión serena.

—Quiero averiguar quién la mató.

La boca barbuda de Tom se torció en una sonrisa ladeada. Bajo sus labios, brillaban unos colmillos afilados, como los de un animal.

—No parece una conversación apropiada para tener afuera. Si te atreves, entra.

Tom, que había dejado el cuchillo, entró en la tienda. Aunque aún era por la tarde, el lugar estaba tan oscuro como una cueva. Desprendía un aire siniestro, como si una enorme serpiente estuviera enroscada en su interior, esperando a su presa. Observé los trozos de carne que colgaban del techo, balanceándose y crujiendo, y luego toqué el objeto duro que llevaba dentro del abrigo antes de dar un paso adelante.

El lugar donde estaba Tom era una pequeña habitación dentro de la tienda. Parecía ser su hogar; mantas y ropa estaban esparcidas descuidadamente por el suelo, y un olor a humedad impregnaba el ambiente. No parecía el tipo de persona que se preocupara por ventilar.

—¿Quieres averiguar quién mató a Laurel? Parece que ya sabes quién es el culpable.

—¿Y tú?

Tom, que me había estado rodeando lentamente, soltó una risita.

—Lo sé. Lucien Bickman. Una joven diabólica que, a pesar de ser sirvienta, desprecia a los demás. Dicen que tiene unos ojos fríos y grises…

De repente, extendió la mano y me arrebató el sombrero bruscamente. Mi cabello, que estaba recogido dentro, cayó en cascada al soltarse. Silbando suavemente, Tom murmuró.

—Y ese cabello plateado, como el de una reina de hielo.

Bajo su mirada penetrante, enderecé la espalda y junté las manos delante de mí.

—¿Estás dispuesto a compartir lo que sabes?

Ante mi atrevida pregunta, que no mostraba ningún signo de intimidación, Tom frunció el ceño y se acercó. El hedor a sangre era insoportable, pero no retrocedí. Después de vivir con la señora Vino durante cinco años, un olor así no me resultaba extraño.

Tom habló en un tono bajo y amenazante, como para intimidarme.

—Mire, aquí hay cuchillos, hay sangre y hay muerte. ¿No tiene miedo, señorita?

—¿Me estás amenazando de muerte? —Sostuve su mirada con calma y respondí—. Si fueras de los que usan ese cuchillo contra la gente cuando les da la gana, esta calle estaría desierta hace mucho tiempo. Y además… Respeto a un carnicero. Por eso, preferiría que no mancillaras la dignidad de alguien que hace su trabajo con respeto. Sobre todo, si alguna vez has sido víctima de un trato injusto debido a prejuicios.

Tom parecía como si alguien le hubiera dado un golpe en la nuca. Abrió y cerró la boca con incredulidad.

—¿Qué? ¿A quién respetas? ¿A un carnicero? ¿A lo peor de lo peor? ¿Estás loca?

—No tienes ningún motivo para matarme. Al menos no ahora mismo. Así que deja de perder el tiempo con amenazas vacías. Estoy aquí para negociar.

Me temblaban un poco las manos, pero por suerte no era algo que se notara. Lo mejor era terminar rápido antes de que los nervios me delataran.

Tom me miró como si viera una criatura que jamás hubiera encontrado antes, y luego soltó una risa seca.

—Eres una mujer increíble. Fascinante. ¿Qué ofreces a cambio? Dudo que intentes el mismo método que Laurel. Las muñecas bonitas no son lo mío.

—¿Y qué hay del dinero? Nunca he conocido a nadie a quien no le guste el dinero.

Tom, que había estado sonriendo con los brazos cruzados, se quedó paralizado de repente. Su rostro se contrajo como si lo hubieran insultado y alzó la voz.

—¿Crees que me movería por unas monedas sueltas que trajiste…?

Lancé la bolsa desde mi abrigo. Calculé mal la fuerza y le dio de lleno en la cara antes de caer al suelo con un tintineo. Tom la atrapó rápidamente, mirándome con furia como si lo hubiera hecho a propósito, pero su mirada pronto se desvió hacia la bolsa, que era notablemente pesada.

—Dame el mejor corte.

Cuando hablé bruscamente, Tom, que había estado contando las monedas con una expresión de pura felicidad, levantó la cabeza de golpe.

—¿Qué?

—Si me gusta el corte, te daré otra bolsa.

Lo miré fijamente y pareció comprender lo que quería decir. Una sonrisa pícara se dibujó en su rostro mientras acariciaba la bolsa.

—¿Así que tienes otro de estos en tu abrigo? Parece que hay una forma más fácil de conseguirlo.

—¿De verdad? ¿Es más fácil?

Sin dudarlo, saqué el objeto que había estado escondiendo en mi abrigo. El sonido seco del acero deslizándose fuera de su vaina cortó el aire, provocándome un agradable escalofrío. Incluso en la penumbra, la hoja brillaba. Tom se quedó paralizado e instintivamente retrocedió. Ajusté mi agarre en la empuñadura y añadí.

—No pienso rendirme fácilmente, y habrá revuelo de una forma u otra. ¿Vale la pena lo que sabes?

Tom se quedó boquiabierto. Si se descubría que había herido o asesinado a una noble, sería condenado a muerte de inmediato. Peor aún, si la familia Bickman lo capturaba, su cuerpo jamás sería encontrado.

Como si nunca hubiera tenido la intención de hacerme daño, Tom negó con la cabeza y levantó las manos en señal de rendición.

—Tienes agallas, eso te lo concedo. Serías un excelente carnicero.

—Gracias por el cumplido.

—Ja. Probablemente seas la única que se lo tomaría como un cumplido. Aun así, no me molesta.

Tom soltó una sonora carcajada, se rascó la nuca y comenzó a hablar.

—Laurel estaba muy interesada en una reunión a la que asisto. O, mejor dicho, en la gente que asiste a esa reunión.

—¿Fatura?

Cuando pregunté, los ojos de Tom se abrieron de par en par con sorpresa.

—No es precisamente el tipo de nombre que conocería una dama noble.

—Laurel me habló de ello, de que hubo una reunión así. ¿Y qué?

Resté importancia a su sorpresa, y él pareció pensar que yo no comprendía del todo las implicaciones. Continuó.

—Quería saber quiénes eran los comerciantes que se relacionaban con Nina en aquella reunión. Así que le di algunos nombres. A mí tampoco me caía muy bien Nina. Se comportaba como si fuera de la nobleza, exigiendo los servicios de todos los hombres a su alrededor. Está loca, esa mujer. Claro, nadie en aquella reunión estaba cuerdo.

—Dime esos nombres.

Saqué otra bolsa. Aunque la siguió con la mirada, Tom se rascó la sien con expresión de reticencia.

—Te lo puedo asegurar, pero parece que Laurel murió por culpa de esos nombres. ¿Piensas seguir el mismo camino? No he podido dormir desde que me enteré de la noticia, pensando que no debería haberme involucrado.

—No creo que pueda dormir bien hasta que descubra la verdad.

Cuando lo miré fijamente a los ojos, Tom suspiró profundamente antes de decir tres nombres. Los memoricé con atención y le lancé la bolsa. Esta vez, no hubo malentendidos.

—Gracias. Ah, y envía el mejor corte a la finca. —Mientras caminaba hacia la entrada, añadí. Tom parpadeó.

—¿Qué corte? ¿Te refieres a la carne?

—¿Para qué otra cosa compraría en una carnicería? Sería una desvergüenza cobrar tanto dinero solo por unas pocas palabras, ¿no crees?

—Bueno…

Tom parecía como si le hubieran golpeado en la cabeza otra vez, con la boca abierta. Sonreí levemente.

—Si tus habilidades son buenas, volveré.

Tom soltó una risa mezclada con un suspiro, y luego me llamó mientras me dirigía hacia la salida.

—Tenga cuidado. Me cae bien, señorita. ¡No quiero enterarme de que ha muerto!

Miré hacia atrás y mostré mi daga. Él soltó una carcajada. El oscuro callejón que me había parecido tan siniestro al entrar ya no me daba la misma impresión.

Probablemente no me di cuenta de los pasos que se acercaban sigilosamente por detrás porque estaba demasiado concentrada en repetir esos nombres en mi cabeza. O tal vez bajé la guardia porque Tom había sido más cooperativo de lo esperado.

Mientras caminaba hacia la calle principal, donde llegaba la luz, una mano me tapó la boca de repente por detrás. Intenté gritar, pero no me salió ningún sonido.

—Cállese, señorita, si no quiere que las cosas se pongan feas.

Una voz áspera y metálica se deslizó en mi oído como un pez resbaladizo. El paño húmedo que cubría mi boca desprendía un olor penetrante y acre. Mientras luchaba y jadeaba, el olor penetrante me llenó los pulmones, haciendo que mi cabeza palpitara como si fuera a partirse en dos.

Solo entonces me di cuenta de que no debía haber inhalado el aroma, pero ya era demasiado tarde. Sentí que me faltaban las fuerzas y todo empezó a dar vueltas. Mientras caía al suelo, el hombre miró a mi alrededor y me levantó.

¿Quién es? ¿Quién podría ser?

Traté de enfocar mi visión borrosa. A través de la neblina, alcancé a vislumbrar el rostro deformado del hombre.

Su tez pálida y sus rasgos armoniosos resaltaban, como los de un actor maquillado para el escenario. Era sorprendentemente guapo, casi de una belleza antinatural, como alguien del teatro.

Algo estaba a punto de venirme a la mente, pero antes de que pudiera comprenderlo, el mundo se sumió en una oscuridad total, como si de repente hubiera anochecido. Perdí el conocimiento.

Capítulo 51

La persona que había escrito esto ya no estaba en este mundo. Ya no podía deleitarse con el afecto superficial de su apuesto amante, ni podía apartar a Nina para convertirse en la doncella principal de la casa del barón, caminando orgullosa con la cabeza bien alta. Por lo tanto…

—…Como mínimo, averiguaré quién te quitó la vida.

Sus palabras, susurradas en voz baja, se dispersaron en el silencio. Un viento feroz sacudió violentamente el marco de la ventana.

—Señorita, ¿de verdad va a salir así? ¿Qué le pasa?

—¿Por qué? Me resulta cómodo y agradable.

Maya se removió nerviosa mientras miraba a Lucien con su ropa, pero Lucien se sentía mucho más ligera con el atuendo informal que no se había puesto en mucho tiempo.

—Si va al mercado, ¿no se aseguraría un mejor trato por parte de los comerciantes si se vistiera adecuadamente?

—Es demasiado complicado. No pienso comprar nada; solo quiero cambiar de aires. Esto es mejor.

—No deberíamos al menos informar al Maestro?

Maya preguntó con cautela mientras observaba a Lucien atarse el cabello sin apretar y colocarlo debajo de un sombrero. Lucien sonrió levemente.

—Si mi hermano se entera, empezará a comprarme cosas innecesarias para animarme. Si sigues insistiendo, iré sola.

—Oh, señorita, de verdad.

Maya le envolvió rápidamente el cuello a Lucien con una larga bufanda de piel y fue a explicarle brevemente la situación al cochero. Lograron llegar al pueblo en el carruaje.

Lucien consideró brevemente contarle a Kirhin sobre Nina, pero finalmente desistió. Kirhin había pasado mucho tiempo con Nina y dependía de ella para gran parte de su vida diaria, así que, sin pruebas sólidas, no sospecharía fácilmente de ella. Encontrar lo que Laurel había obtenido era la prioridad.

Quizás debido al frío viento invernal, el mercado no estaba abarrotado. Lucien envió a Maya a visitar las tiendas que Laurel frecuentaba y a preguntar por ella. Tras unas pocas paradas, Maya pareció darse cuenta de que el propósito de Lucien no era simplemente curiosear.

—Señorita, está intentando averiguar algo sobre Laurel, ¿verdad?

Lucien rio suavemente ante el leve afecto en la voz de Maya y respondió.

—¿No sospechabas de mí?

—Para nada. Otros decían que Laurel era insolente, que la trataba mal y que no se llevaban bien, pero a mí no me lo parecía. Cuando estaba con Laurel, parecía… ¿cómo decirlo? Más a gusto. Casi como una niña. De hecho, parecía que Nina le caía peor…

Maya dejó la frase inconclusa, mirando a Lucien con cautela. Era más perspicaz de lo que Lucien había esperado. Asintiendo, Lucien habló.

—Pero Carrie dijo que vio un vestido verde. En mi casa, soy la única que usa ese tipo de ropa. Desde el principio, su intención era «mostrar» ese vestido para atacarme. Tienen una excusa conveniente: que no me llevaba bien con Laurel.

—¿Están intentando inculparla por haberla matado? Entonces, ¿no significa eso que la persona que mató a Laurel es la misma que la está inculpando?

Maya apretó los puños como si estuviera lista para gritar el nombre de Nina en cualquier momento. Lucien le dio una palmadita en el hombro.

—Aún no hay nada seguro, así que cállate, Maya. Quienquiera que fuera, debió pensar que Laurel era peligrosa. Por eso quiero saber con quién se reunió recientemente y qué buscaba.

—Yo le ayudo. Si se trata de noticias del mercado, la lechera que viene aquí todos los días lo sabrá mejor que nadie.

Con el rostro lleno de determinación, Maya se movía ágilmente como una ardilla. De vez en cuando, los transeúntes lanzaban insultos sobre la joven «cruel» de la casa del barón, así que Lucien se bajó un poco más el sombrero.

—Últimamente, Laurel venía al mercado todos los días, así que la gente la recordaba bien. Decían que solía encontrarse con el dueño de la tienda de telas, el sastre y un carnicero llamado Tom. Su carnicería tiene una bandera roja y es conocida por la excelente calidad de sus productos.

Maya regresó después de un largo rato, con las mejillas sonrojadas. Lucien le entregó un trozo de chocolate dulce que había comprado con anticipación y dijo:

—Bien. Separarnos será más rápido. ¿Cuál quieres tomar?

—Bueno, claro, señorita, debería ir a la tienda de telas. El callejón del carnicero es oscuro y mugriento, y podría encontrarse con algo desagradable, y huele fatal, y además…

Los ojitos de Maya se movían rápidamente de un lado a otro, como si ni siquiera supiera lo que estaba diciendo. Divertida por su expresión de desconcierto, Lucien se encogió de hombros.

—Entonces iré a ver a Tom. Tú encárgate de la tienda de telas.

—¿Qué? Pero los carniceros son gente peligrosa. Algunos incluso trabajan como verdugos, y todos ellos manejan sangre. Es arriesgado.

Maya agitó las manos, alarmada, y las palabras brotaron rápidamente. Lucien la miró con calma antes de hablar.

—Maya.

—¿Sí?

—La razón por la que puedo comer carne sin tener que torcerle el cuello a un pollo ni desplumarlo yo misma es que ellos hacen el trabajo sucio por nosotros. Sin ellos, ni tú ni yo tendríamos más remedio que mancharnos las manos de sangre.

Frente a la casa donde Lucien había vivido de niña, había una carnicería. El hedor a carne podrida y vísceras impregnaba el lugar a diario, y muchos lo despreciaban, pero a Lucien no le caía especialmente mal.

El hombre, con su barba desaliñada, siempre lucía una expresión triste mientras llevaba a las vacas y los cerdos al matadero. Por la noche, encendía velas y rezaba a Dios.

Sus movimientos con el cuchillo al manipular la carne eran extrañamente respetuosos, y Lucien a menudo se encontraba observándolo como hipnotizada. Cuando él la notaba, asaba los restos de carne y se los servía en un plato.

Un día, durante un aguacero torrencial, alguien lo sacó a rastras y lo arrojó al lodo. Era el hijo de un comerciante adinerado, que alegaba que la carne que había comprado estaba en mal estado.

Lucien se acordaba de aquel hombre. Había comprado la carne hacía mucho tiempo, durante el verano, así que era normal que se estropeara si no se consumía rápidamente.

Pero ella no había dicho nada. El joven borracho había sido cruel, pateando y pisoteando al carnicero y aplastándole las manos. Ella tenía demasiado miedo de sufrir el mismo destino.

En una calle donde tales palizas eran comunes, la gente no le prestó mucha atención. El carnicero solo se marchó cuando se formó un charco de sangre bajo sus pies.

Lucien no había hecho nada, solo observó cómo el carnicero, maltrecho y magullado, se ponía de pie lentamente.

El carnicero era más alto y fuerte que el joven y podría haberlo dominado fácilmente. Sin embargo, se quitó en silencio la ropa empapada de sangre, se la puso sobre la cabeza ensangrentada y, al ver que Lucien lo observaba, le hizo un gesto débil para que se alejara.

Al día siguiente, como si nada hubiera pasado, se vendó la mano herida y siguió trabajando con la misma expresión de tristeza, manipulando la carne con respeto. Lo había hecho todos los días hasta que Lucien abandonó esa casa tras la muerte de su padre.

Incluso de niña, Lucien había pensado que el carnicero era mucho más admirable que el joven que había descargado su ira sobre él. Cuando aprendió la palabra «respeto», pensó vagamente en el carnicero.

Maya, sorprendida por las inesperadas palabras de Lucien, abrió y cerró la boca, incapaz de encontrar una respuesta. Lucien sonrió levemente y dijo:

—Nos vemos aquí dentro de una hora.

—¡Ah, pero…!

Ante la llamada de Maya, Lucien hizo un gesto de desdén con la mano, igual que el carnicero, y se marchó.

Como los carniceros no eran bien vistos, sus carnicerías se ubicaban en los rincones más apartados de la calle. Al entrar en el oscuro callejón, un leve olor a sangre comenzó a flotar en el aire. Era como adentrarse en otro mundo.

Un hombre que tiraba de un carro cargado de cerdos y patos muertos frunció el ceño al verla. Lucien se bajó más el sombrero y miró a su alrededor. Entre las diversas banderas que colgaban los carniceros, divisó una roja.

Al acercarse, un fuerte golpe la sobresaltó. Un hombre que sostenía un cuchillo de carnicero estaba volteando trozos de carne cuando se detuvo y la miró.

Aparentaba tener poco más de treinta años. A pesar del frío, solo vestía una camiseta sin mangas que apenas le cubría el torso, e incluso eso parecía demasiado caluroso para él, ya que el vapor que emanaba de su cuerpo le daba un aspecto surrealista.

Sus abultados músculos de los brazos parecían a punto de reventar, y las venas que sobresalían de su piel parecían retorcerse como criaturas vivientes. Irradiaba una energía salvaje.

El hombre le dedicó una sonrisa burlona y, mientras hablaba, hizo girar el cuchillo de carnicero en su mano.

—¿Qué noble familia envió a una damisela como usted a hacer un recado a este lugar apestoso? ¿Se ha perdido?

—¿Tomas?

Cuando ella lo llamó por su nombre, él se detuvo y levantó la vista. Lucien lo observó con atención y dio un paso más cerca.

—Laurel Whitson ha muerto.

Era evidente que ya lo sabía. Su falta de sorpresa lo confirmaba. En cambio, la observó con una mirada serena.

—¿Quién eres? ¿Una criada de la casa de los Bickman?

—Se podría decir que yo era amiga de Laurel. Como tú. Quiero saber de ella. Dijeron que te veía a menudo últimamente.

—¿Y qué vas a hacer con eso?

Capítulo 50

Mientras ella vacilaba y formulaba su pregunta con cautela, Lars se llevó de repente un dedo a los labios, silenciándola. Su mirada penetrante se dirigió hacia la puerta.

—Alguien viene.

La tensión la invadió al instante. Bajando la voz, Lucien hizo un gesto urgente.

—¿Qué? Entonces salgamos de aquí rápido.

—Es demasiado tarde para irse.

Lars frunció el ceño al responder, y Lucien tragó saliva con dificultad, mirando fijamente la puerta.

A esas horas, cualquiera que se acercara a la habitación de Laurel, la habitación de alguien que había tenido un final tan trágico, no podía tener una razón inocente.

Su expresión se endureció mientras le susurraba rápidamente a Lars.

—Escóndase en algún sitio, detrás de las cortinas o debajo de la cama. Donde sea. Yo me encargo. Y… No interfiera. Pase lo que pase.

Con expresión despreocupada, Lars arqueó una ceja y soltó una risita antes de marcharse. En un instante, su presencia desapareció. Lucien respiró hondo, recomponiéndose.

Instantes después, la puerta se abrió con un crujido y alguien entró sigilosamente. Lucien observó cómo los ojos del intruso se abrían de par en par, sorprendido al verla. Entonces, habló.

—Hola, Nina.

Nina, con una linterna en la mano, lucía extrañamente diferente a lo habitual. Su larga melena estaba suelta, como si se hubiera preparado deliberadamente, lo que la hacía parecer aún más inquietante. Pronto, una rara sonrisa se dibujó en su rostro, como si fuera una máscara de goma.

—¿Qué hace usted aquí a estas horas, señorita?

—Después de ver lo que vi, ¿cómo iba a poder dormir?

Lucien, con el rostro impasible, acarició con la mano la manta de la cama.

—Cada vez que cierro los ojos, lo veo. Los últimos momentos de Laurel.

—¿Se refieres a que se cayó?

Las palabras de Nina casi hicieron reír a Lucien, pero se contuvo. Levantando la mirada con paciencia, la observó en silencio y habló.

—Yo no empujé a Laurel. Es cierto que discutimos, pero solo me enteré de lo sucedido cuando oí gritar a las criadas. ¿Por qué querría matar a Laurel?

—¿Quién sabe? La molestó, ¿verdad?

La linterna que Nina sostenía en la mano se balanceaba ligeramente, proyectando una luz inestable por toda la habitación.

—Hasta yo pensaba que a veces podía ser insolente. Cuando nadie la veía, la trataba como a una hermana pequeña. Pero ya no es la misma persona que era antes, así que no podía tolerarlo más.

—¿Crees que empujé a Laurel por algo tan trivial?

—Muchos nobles matan a sus sirvientes por incluso menos, señorita. Porque son insolentes, sucios o simplemente porque son una molestia.

La voz grave de Nina se extendió como una telaraña, fina y ancha, envolviendo a Lucien. Acercándose, Nina la miró y habló con un tono uniforme.

—Matar a Laurel no es tan grave como cree. Tenía todo el derecho a hacerlo, señorita.

Aunque parecía sonreír, sus ojos, ahora visibles de cerca, eran fríos y sin vida, como los de un muerto. Lucien lo comprendió. Nina creía que había sido ella quien le había ordenado a Laurel que la investigara.

«…Por supuesto. Por eso había preparado el vestido verde, intentando tenderme una trampa».

Lucien consideró la posibilidad de fingir ser una joven inocente e ingenua, pero no le pareció necesario. Soltó una risita y se levantó de la cama.

—El derecho a matar a un sirviente molesto, ¿eh?

Cuando Lucien se acercó, Nina frunció el ceño y alzó la barbilla con altivez, mirándola desde arriba. Inclinándose ligeramente, Lucien apoyó suavemente el rostro en el hombro de Nina y murmuró.

—Entonces eso significa que puedo matarte aquí, ¿no?

Cuando Lucien levantó lentamente la mano y la posó en el cuello de Nina, esta se estremeció y retrocedió tambaleándose, conmocionada. Sus ojos, muy abiertos por la incredulidad, miraban fijamente a Lucien como si no pudiera comprender lo que acababa de suceder. Con calma, Lucien habló.

—Sí, es cierto que Laurel me irritaba. Pero no quería que muriera. Ella me dio algo que nadie más podía: algo parecido al consuelo. Por eso planeo investigar a fondo este incidente con mi hermano. Mi honor está en juego. Y si alguien intentó incriminarme deliberadamente…

Lucien, dejando la frase inconclusa, observó cómo los ojos de Nina temblaban ligeramente y la terminó bruscamente.

—Eso es algo que no puedo perdonar bajo ningún concepto.

La tensión en el ambiente se intensificó como una cuerda tensa. Lucien parpadeó y apoyó los dedos en la barbilla.

—Oh, ahora que lo pienso, ¿no tienes un camisón verde en tu armario? Tu gusto por la ropa interior es bastante extravagante, ¿no crees?

—¡Qué…!

Nina se tambaleó como si le hubieran golpeado en la nuca. Su rostro desfigurado se puso rojo. Sonriendo levemente, Lucien susurró como si lanzara una maldición.

—La muerte de Laurel no es el final, Nina. Hay otros que saben más. Tengo curiosidad por ver cuán leales son realmente tus amigos.

La mandíbula de Nina, apretada con fuerza, tembló violentamente. Con una leve sonrisa, Lucien señaló hacia la puerta.

—Pues vete. Laurel no dejó nada en esta habitación. Lo que sea que busques probablemente esté en otro sitio.

Nina exhaló un suspiro entrecortado, alzando las cejas. Apretó los puños con fuerza y se detuvo, como si intentara recomponerse. La expresión impasible de su rostro desapareció, dejando solo unos ojos negros como la noche, llenos de hostilidad, mientras miraba a Lucien con furia, como si quisiera devorarla.

—No sé de qué está hablando, pero debería descansar. Es tarde.

Aunque el tono de Nina se mantuvo tranquilo, una rabia apenas contenida se vislumbraba en sus palabras. Lucien se encogió de hombros.

—Me quedaré un poco más. Nunca se sabe. Tal vez Laurel aparezca en mis sueños, compadeciéndose de mí por haber sido acusada falsamente, y me diga quién es el culpable.

Apretando los dientes, Nina fulminó con la mirada a Lucien antes de darse la vuelta bruscamente y salir de la habitación. Solo cuando sus pasos se desvanecieron por completo, Lucien se relajó y exhaló un largo suspiro. Sentía los hombros rígidos.

—Como me imaginaba, realmente no sabes cuándo callarte.

Lars salió de entre la cómoda y las cortinas, donde se había escondido con tanta astucia. Cruzando los brazos, frunció el ceño.

—¿De verdad era necesario provocarla tanto? ¿Qué garantía tienes de que no se colará en tu habitación en plena noche?

—No lo hará. Debe haberse dado cuenta de que no sé qué es lo más importante.

Por eso Lucien había dicho esas cosas. Basándose en la reacción de Nina, Lucien estaba segura de que Nina buscaba algo, y Nina había confirmado que Lucien no lo tenía en su poder.

Mientras Nina encontrara lo que buscaba, no tendría por qué hacerle daño a Lucien. Aunque Lucien aún pudiera ser una molestia, la máxima prioridad de Nina era encontrar ese objeto.

Lars soltó una risita y estiró su largo brazo, apoyando la mano en la cabeza de Lucien con un golpe seco. Sobresaltada, ella lo miró con los ojos muy abiertos mientras él le daba un par de golpecitos en la cabeza y suspiraba.

—Tu cabecita trabaja rápido. Pero recuerda esto: no todos actuarán según tus expectativas.

—Entonces moriré. Como precio por mi estupidez.

Lars arqueó una ceja ante su respuesta inesperadamente seca. Sus hermosos ojos verdes la miraron en silencio.

—¿No tienes miedo a morir?

—Bueno, sería menos injusto que morir sin haber hecho nada.

Los ojos de Lars se entrecerraron antes de sacudir la cabeza y retirar la mano de la cabeza de ella. Sintiendo una punzada de arrepentimiento, Lucien miró fijamente su mano mientras él caminaba hacia la puerta. Rápidamente lo siguió, dando pasos apresurados, y preguntó.

—¿Qué haría si yo muriera?

Lars chasqueó la lengua suavemente.

—No vas a morir.

—¿Por qué no?

—Porque eres tan problemática que ni los dioses querrían llevarte tan pronto.

La respuesta tan tajante la hizo arrugar la nariz. Haciendo pucheros, refunfuñó.

—No tiene que vengarme. Podría ser peligroso. Pero en vez de eso…

Lars, que estaba abriendo la puerta, se detuvo un instante. Lucien murmuró algo mientras lo miraba, inclinando ligeramente su cabeza hacia ella.

—Si muero, venga a buscarme primero. Creo que me sentiría sola si estuviera sola.

El sonido del viento que atravesaba la oscuridad llenó el silencio que siguió. Incómoda, Lucien miró a su alrededor, preguntándose si había dicho algo innecesario. Tras observarla fijamente por un instante, Lars suspiró entre dientes.

—Siento que me estás maldiciendo para que muera pronto.

—¡Eso no es lo que quise decir!

—Planeo vivir muchos años. Si no quieres estar sola, no te mueras tú tampoco.

Con un gesto de desdén de la mano, Lars se alejó a grandes zancadas. No se dirigía a su habitación.

—¿Adónde va?

—Ve directamente a tu habitación. Que una empleada doméstica vigile la puerta por el momento. No hagas nada peligroso…

Con un suspiro, las palabras de Lars se desvanecieron. Su voz baja, ahora distante, resonó por el pasillo como una melodía que se desvanece.

—Al menos lleva una daga para defenderte.

Tras pronunciar unas palabras teñidas de resignación, su alta sombra dobló la esquina y desapareció. Sola, Lucien dejó escapar una leve risa y miró por la ventana.

La luna brillaba. De repente, algo la recordó, sacó los recibos que guardaba en el bolsillo y los alzó a la luz de la luna. La mayoría eran de tiendas de barrio. Recorrió con los dedos la firma garabateada a toda prisa de Laurel.

Capítulo 49

—¿Dónde estabas?

—Mi hermano…

Mientras ella dudaba brevemente, Lars arqueó una ceja. Lucien pensó en esquivar la pregunta, pero luego se dio cuenta de que era imposible que él no lo supiera ya, así que respondió con sinceridad.

—La oficina.

Por eso no había revelado su paradero exacto delante de los demás. No quería que se supiera que frecuentaba la oficina.

Como si le leyera la mente, Lars dejó escapar un leve bufido. Inclinando ligeramente la cabeza y apoyando la sien en los dedos, habló con tono lánguido.

—Hay más, ¿sabes? ¿Verdad?

—¿Qué sabré yo?

—Veamos. Por ejemplo, ¿quién mató a esa mujer?

Su voz pausada le recordaba a un gato estirándose perezosamente en una tarde tranquila, pero sus ojos decían lo contrario. Lucien se mordió los labios bajo la mirada penetrante que él le dirigía. Su actitud obstinada parecía irritarlo, y chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—No hay necesidad de insistir. Dicen que murió por una tarea peligrosa que le asignaste. Entonces, naturalmente, también sabrías por qué la mataron.

—¡Yo nunca dije eso…!

—Lo dijiste todo mientras dormías. Si los secretos salen a la luz mientras duermes, significa que son demasiado para que los manejes tú sola. Así que deja de ser terca y dímelo. ¿Quién es?

Lucien se sentía como un pez atrapado en una red muy tupida. Sus pensamientos se agolpaban en su mente mientras abría de par en par sus ojos hinchados.

—Esto no tiene nada que ver con usted, Lord Lars.

—Lo decidiré después de escucharlo.

—Yo me encargo. Me aseguraré de hacerlo yo misma.

—Nunca dije que ayudaría. Al fin y al cabo, no tengo tanto tiempo libre. Pero.

Cuando Lucien abrió la boca para preguntar inmediatamente por qué, él levantó la mano ligeramente, interrumpiéndola.

—Si ocurre algo inusual en la casa de los Bickman, necesito saber toda la historia. Absolutamente.

El tono de Lars era firme, sin dejar lugar a réplica. Lucien dejó escapar un leve suspiro, comprendiendo vagamente el motivo.

Dado que estaba involucrado secretamente en algunos negocios con Kirhin, tendría que confirmar si algún incidente en la finca de Bickman estaba relacionado con su oponente. En concreto, con el conde Balshwin.

Al darse cuenta de que no cedería, Lucien vació su vaso de agua. Luego comenzó a contarle todo: sobre el comportamiento de Nina, las ambiciones de Laurel y sus propios pensamientos. Omitió la parte de fisgonear en la habitación de Nina y todo lo relacionado con Fatura.

Lars escuchó atentamente con una expresión que solo podía describirse como de total desconcierto. Pero mientras Lucien explicaba, sus pensamientos parecieron aclararse. Cuando finalmente terminó de hablar, se humedeció los labios resecos.

—…Entonces, ¿qué piensa hacer?

Lars respiró hondo, cruzó las piernas en dirección opuesta y se cruzó de brazos.

—Sabes que, aunque venga un investigador, no podrán arrestarte. Como mucho, el nombre de la brillante Lucien Bickman quedará ligeramente manchado. En otras palabras, quedarte quieta no te acarreará mayores problemas.

Como si pudiera oírla pensar: «Pero no hay manera de que me quede quieta», Lars la miró y murmuró algo entre dientes.

—Voy a investigar la habitación de Laurel y sus actividades recientes. Si descubro qué buscaba o qué encontró, también entenderé por qué representaba una amenaza para Nina.

Lucien respondió impulsivamente, pero luego se quedó paralizada. Si ese era el caso, ahora era el momento. Por la tarde, con todo el bullicio y la gente alrededor, Nina no habría tenido tiempo de registrar la habitación de Laurel. Tenía que hacerlo antes de que fuera demasiado tarde. El momento era perfecto para actuar con discreción.

En cuanto terminó sus cálculos, Lucien se recompuso y se levantó de la cama a toda prisa. Lars, que la había estado observando, frunció el ceño.

—No estarás pensando irte ahora en serio…

—Si no me voy ahora, puede que sea demasiado tarde. ¿Qué opina? Esto no tiene nada que ver con usted, Lord Lars, ¿verdad?

Mientras hablaba, atándose el dobladillo del vestido para evitar que arrastrara por el suelo, Lars dejó escapar un largo suspiro.

—Estabas llorando mientras dormías por una pesadilla, ¿y ahora vas a investigar la habitación de una mujer muerta?

—Ya se lo dije, si no lo hago ahora, no podré. Puede que Laurel haya dejado algo. Si Nina lo encuentra, la muerte de Laurel no significará nada.

La voz de Lucien temblaba al hablar, así que se obligó a mantener una expresión neutra. Su espalda, aún húmeda por el sudor frío, no se había secado. Agarrando con fuerza su vestido para ocultar sus manos temblorosas, enderezó la postura.

Quería parecer impasible. Quería demostrar que podía manejar la situación sola, sin depender de nadie.

Lars, que la había estado observando en silencio, finalmente negó con la cabeza brevemente y se puso de pie.

—De acuerdo. Adelante.

—¿Qué? —Sobresaltada, Lucien parpadeó confundida—. ¿Viene conmigo? ¿Y si alguien nos descubre…?

—¿Crees que alguien aquí podría hacerme daño?

Los ojos de Lars brillaron con frialdad mientras soltaba una risa cínica. Su perfil, desprovisto de emoción, era de una belleza sobrecogedora, pero a la vez desprendía una majestuosidad escalofriante, propia de un caudillo. Por eso sus palabras no sonaban vacías.

—Si lo que dices es cierto, Nina es capaz de matar para protegerse. Tú no serías la excepción. Ya ha cruzado la línea, así que no dudaría en cometer crímenes aún peores.

Su voz grave le llegó hasta lo más profundo del corazón. Siguiéndole la mirada mientras él caminaba delante, Lucien preguntó:

—¿Es por eso que viene conmigo? ¿Le preocupa que Nina me atrape y me mate?

Lars, que estaba a punto de abrir la puerta, la miró de reojo. Sus ojos entrecerrados reflejaban una leve molestia. Al bajar la mirada, Lucien inclinó ligeramente la cabeza y su voz llegó a sus oídos.

—¿Ya se te curó el pie?

Su pecho se oprimió por reflejo. Cada vez que Lars demostraba que recordaba algo de ella, sentía una felicidad abrumadora teñida de una leve tristeza. Sollozando innecesariamente, le preguntó:

—¿Ya se le curó el brazo?

Lars esbozó una leve sonrisa ante su mirada penetrante. Lucien lo siguió mientras él reanudaba la marcha. Aunque el mundo estaba sumido en la oscuridad y el silencio, ella no sentía miedo.

En algún momento, Laurel había mencionado el olor a moho de su habitación. Pero la habitación no era tan mala como Lucien se la había imaginado. Al menos, comparada con el trastero que había usado en casa de la señora Almon, seguía siendo una habitación en condiciones.

Mientras miraba a su alrededor distraídamente, Lucien se quedó paralizada. En el armario colgaba una de las faldas viejas favoritas de Laurel. El encaje del dobladillo estaba deshilachado. Ver esa falda le trajo un torrente de recuerdos de Laurel, vívidos y vivos.

Una oleada de calor le recorrió el pecho. Sintiendo que le ardían los ojos, Lucien se aclaró la garganta y empezó a rebuscar en los cajones del escritorio de Laurel. No había mucho que ver, pues las pertenencias de Laurel eran escasas.

Lars no la ayudó. Simplemente miró por la ventana, echándole un vistazo de vez en cuando. Gracias a eso, Lucien pudo moverse con calma y concentrarse.

Examinó minuciosamente las pequeñas notas, cartas y libros en los cajones, pero no encontró nada especial. Junto a unas monedas sueltas había algunos recibos, que decidió llevarse. Podrían ser útiles para rastrear las actividades de Laurel.

—No parece haber nada más que merezca la pena ver.

—No hay señales de que alguien haya registrado el lugar. Si tuviera un mínimo de sentido común, no habría guardado nada importante aquí. Nina podría entrar en cualquier momento.

Su tono, como si no hubiera esperado mucho desde el principio, irritó a Lucien. Haciendo pucheros, se sentó en el borde de la cama de Laurel.

—¿Alguna vez ha hecho eso, Lord Lars?

—¿Hacer qué?

—Revelar secretos mientras dormía porque eran demasiado difíciles de manejar solo.

Lars, que había estado mirando por la ventana, ladeó ligeramente la cabeza. Sus ojos penetrantes parecieron destellar con un leve rastro de humor. Tratándola como a una niña, se burló y respondió:

—Mi estómago es mucho más grande que el tuyo, niña.

—Pero seguro que tuvo una primera vez. Cuando era pequeño, como yo.

—Mmm. No recuerdo mucho de cuando tenía tres años.

Su respuesta frívola hizo que Lucien frunciera el ceño. Mirándolo fijamente como un gato enfurruñado, vio a Lars sonreír con suficiencia y murmurar:

—Quién sabe. Quizás sí. Pero no había nadie que escuchara mis monólogos mientras dormía cuando era joven.

No parecía triste. Pero la falta de emoción en su tono hirió más a Lucien, y ella preguntó con cautela:

—¿Dónde estaba cuando tenía diecisiete años?

—Askun.

La respuesta inesperada la dejó boquiabierta. Había oído a Kirhin decir que Lars había estado en el campo de batalla, pero no se había dado cuenta de que había estado allí a su edad.

¿A cuánto peligro se había enfrentado? ¿Cuánta muerte había visto?

Lucien creyó comprender, aunque solo un poco, por qué Lars la trataba como a una niña. Claro que eso no significaba que le gustara que la trataran así.

—¿Cómo acabó yendo a ese lugar…?

Capítulo 48

—¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?

—…Lucien. Once años.

Tras vomitar abundantemente el agua sucia, apenas logró responder, y los ojos de Laurel parecieron brillar levemente. Sin dudarlo, Laurel apartó el cabello mojado de Lucien.

—Tienes la misma edad que mi hermana pequeña. Soy Laurel. Laurel Whitson. Puedes llamarme hermana si quieres.

Lucien jamás la llamó «hermana». Nunca llegaron a ser lo suficientemente cercanas como para eso, pero si Lucien hubiera tenido que elegir a una amiga o a la persona con la que se sentía más cómoda en la lavandería, habría elegido a Laurel.

Aunque Laurel había cambiado mucho después de conocer a ese maldito sinvergüenza y verse agobiada por las deudas.

Lucien abrió los ojos lentamente. En el techo apareció la última imagen que tenía de Laurel. La muerte siempre había estado cerca de ella, pero esta era la primera vez que la sentía tan próxima.

Con Laurel tendida en un charco de sangre frente a ella, Lucien se quedó paralizada, incapaz de moverse. Poco antes, habían estado hablando. En realidad, había sido más bien una discusión sobre las acciones de la protagonista femenina de una novela que habían leído.

Una mujer diligente se había enamorado de un hombre de otro lugar, solo para ser engañada por sus interminables excusas, entregándole todo lo que tenía y siendo traicionada a cambio. Naturalmente, Lucien había pensado en Laurel mientras leía ese libro.

—Tú no eres diferente. Al final, desperdiciaste y tiraste por la borda tu propia vida.

—Niña, deja de fingir que lo sabes todo sobre el amor entre hombres y mujeres cuando no sabes nada. ¿Solo porque has leído unos cuantos libros crees que conoces el mundo?

Laurel siempre se ponía sensible cuando salía a relucir el tema de su amante. Lucien esbozó una leve sonrisa.

—Digamos que de verdad te conviertes en la jefa de servicio. Tu sueldo subirá. Pero por mucho dinero que ganes, no será suficiente si no te lo gastas en ti misma. Ese hombre es pura avaricia. Nunca dejará de querer más.

—Te dije que te callaras.

—Eh. —La mirada penetrante de Lucien se fijó en ella, y observó a Laurel en silencio—. Solo por decir eso, podrías morir.

El rostro de Laurel se torció. Con una sonrisa torcida, presionó el hombro de Lucien.

—Estás completamente embriagada por tu pequeño y noble acto, muchacha. Si no quieres que tu hermano te abandone, será mejor que te esfuerces más. Por ahora lo estás haciendo bien, pero tus travesuras se acabarán tarde o temprano.

Se miraron fijamente con intensidad. Lucien la encontraba patética. Cada vez que Laurel salía, supuestamente para investigar a comerciantes relacionados con Nina, se encontraba con su amante. Ese hombre, que no tenía ningún motivo para rechazar a Laurel después de que ella encontrara trabajo allí y comenzara a pagar sus deudas, era objeto del desdén de Lucien.

—Haz lo que quieras. Pero, Laurel, puede que no sepa mucho sobre el amor entre hombres y mujeres, pero sé una cosa.

Para poner fin a la tediosa discusión, Lucien dirigió sus últimas palabras a Laurel.

—Ese hombre no te querría si no tuvieras dinero.

—¡Tú…!

Laurel debió sentirse herida. Había contraído deudas por él e incluso aspiraba a convertirse en la jefa de las criadas por su bien. Pero Lucien pronunció esas palabras sin pensar que podrían ser su última conversación.

Si lo hubiera sabido, jamás habría dicho tales cosas. Jamás.

La última imagen de Laurel, flotando en el techo, se desdibujó. Lágrimas silenciosas corrían por las mejillas de Lucien, quemándole la piel. Se aferró con fuerza a la manta.

—Laurel se cayó tras discutir con la señorita. La criada que la encontró miró hacia la terraza y vio un vestido verde. Como usted sabe, señor, la única persona en esta mansión que lleva un vestido verde es la señorita Lucien. ¿No cree que es necesaria una explicación?

…Nina.

Lucien recordó la voz fría de Nina, afilada como espinas. Laurel se lo había advertido antes, pero Lucien nunca lo había creído del todo.

¿Fue ella? ¿De verdad pudo haber matado a Laurel?

Nina, tras reconstruir los relatos de las criadas, sentó inmediatamente a Lucien y la interrogó sobre los hechos. Aunque afirmaba que era para averiguar la verdad, su mirada era serena e impasible, como si simplemente siguiera un curso de acción inevitable.

Lucien no había estado en la terraza, así que, si la criada realmente vio un vestido verde, significaba que alguien se había asegurado de que lo «viera». Si era mentira, entonces Nina debió haberla coaccionado.

La joven criada parecía inocente y aterrorizada. No parecía lo suficientemente valiente como para mentir a la perfección, pero valía la pena comprobarlo.

Una cosa más.

Si Nina había matado a Laurel y planeaba inculpar a Lucien, significaba que se enfrentaba a una amenaza crítica. En otras palabras, era probable que Laurel hubiera descubierto algo. Algo tan importante que Nina se sintió obligada a actuar.

¿Qué había estado investigando Laurel últimamente? ¿Sabía Nina que era algo que Lucien le había ordenado hacer?

Lucien repasó mentalmente su última conversación con Laurel. Recordaba haber oído vagamente la voz de Laurel cuando salió de la habitación tras su discusión, dejando atrás sus duras palabras.

—Si sigues comportándote así, te voy a enseñar...

¿Qué era?

Lucien frunció el ceño mientras se concentraba con los ojos cerrados. No lo había oído bien, así que no había manera de recordar la palabra que se le había escapado. Pero no cabía duda de que Laurel había descubierto algo. Y Lucien estaba decidida a averiguar qué era. Tenía que hacerlo.

—Eres graciosa.

La imagen ensangrentada de Laurel flotando en el techo movió sus labios.

—¿Quién crees que es el responsable de esto? ¿Piensas darme medicina después de haberme enfermado?

—Lo sé. Yo causé tu muerte.

Lucien se cubrió el rostro con ambas manos y dejó escapar un leve gemido. Sus manos, heladas, estaban rígidas por la tensión.

—Sabía que era peligroso, pero aun así te envié a hacerlo. No sabía que ibas a morir. No pensé que sería tan peligroso…

—Me despreciabas y me odiabas. ¿Acaso crees que no lo sabía? Te daba igual si vivía o moría. No, probablemente pensabas que sería más fácil manejar las cosas si Nina me hacía algo, ¿verdad?

—¡No!

Lucien se retorcía y gritaba mirando el rostro deformado.

—No, no es eso. ¡No es eso, yo…!

—Lucien.

Alguien la agarró por los hombros. El leve movimiento la sobresaltó y abrió mucho los ojos. La horrible imagen del rostro de Laurel, que había estado tan cerca que parecía a punto de devorarla, había desaparecido. En su lugar, vio un rostro sereno y hermoso.

Lucien jadeó con fuerza. Tenía el cuello empapado en sudor frío y el rostro bañado en lágrimas. No podía distinguir qué era un sueño. Su cuerpo temblaba como si sufriera convulsiones, y la mano que la sujetaba por el hombro se apretó.

—Cálmate. Sea lo que sea, solo es un sueño. Déjalo todo en el sueño y sal.

—No, no. No. No es así. No quise… No quise…

—Shh, sí. No lo hiciste.

Lucien se dejó envolver por el reconfortante abrazo sin oponer resistencia. Se aferró a su cintura y hundió el rostro en su pecho, jadeando durante un buen rato. Cada vez que emitía un sonido, entre un gemido y un sollozo, una mano grande le acariciaba la espalda.

El movimiento rítmico calmó gradualmente sus emociones turbulentas. El simple hecho de saber que alguien estaba allí para compartir su angustia le brindó paz más rápidamente.

Al darse cuenta de quién era ese «alguien», Lucien sintió vergüenza de repente y lo apartó. Sus tranquilos ojos verdes la miraron fijamente.

—¿Qué… estás haciendo aquí?

Secándose la cara bruscamente con la manga, preguntó con voz baja y ronca. Lars respondió en voz baja.

—He oído que alguien ha muerto.

—Ni siquiera es alguien que conozcas.

—Dicen que ella era bastante cercana a ti.

Lucien se sobresaltó y se puso rígida. El rostro de Laurel volvió a aparecer fugazmente en su mente. Al ver su expresión defensiva, Lars se giró y sirvió agua en una taza que había sobre la mesa.

—Por casualidad. —Tomando la taza que él le ofrecía, Lucien bajó la mirada y murmuró—. ¿Viniste porque crees que la maté?

—¿Lo hiciste? Por lo que oí mientras dormías, parecía que sí.

—¡¿Por qué haría yo…?!

Su voz se elevó con ira, pero se mordió el labio. Lars, que la había estado observando con rostro indiferente, habló.

—Circula el rumor de que Lucien Bickman, con arrogancia, empujó a una tutora particular desde el balcón, provocándole la muerte. Gracias a eso, tu creciente popularidad se está desplomando.

—¿Ese rumor ya se ha extendido?

—Es rápido. Como un velero impulsado por un viento favorable.

Lars arqueó las cejas y cruzó las piernas con calma. Una brisa fresca entró por la ventana entreabierta.

Curiosamente, la serenidad que él irradiaba pareció contagiarse a ella. Los pensamientos caóticos que bullían en su mente comenzaron a organizarse poco a poco.

—Habla. ¿Cuál es la situación?

Lucien lo miró fijamente con los labios apretados. No era algo que no pudiera averiguar por sí mismo, pero no había necesidad de contárselo. Era un asunto familiar que no le incumbía, y más que nada, Lucien sentía con fuerza que debía resolverlo ella misma.

—La verdad es que no lo sé. Es cierto que discutí con Laurel, pero fue una pelea sin importancia, y mientras yo estaba fuera, ella tuvo un accidente.