Capítulo 87

Mientras intentaba calmar mi respiración agitada, apreté los dientes.

«…No, es posible que otros tampoco hayan sido asesinados por Askun».

Si alguien se disfrazó de Askun para atacar esa posada, debió ser increíblemente cruel. Solo en esa posada había decenas de cadáveres. Eso significa que mataron a decenas de personas inocentes para lograr su objetivo.

¿Cuál pudo haber sido el motivo para atacar la posada con tanta brutalidad?

Mientras me devanaba los sesos, un pensamiento escalofriante me asaltó. Sentí como si toda la sangre se me hubiera escapado del cuerpo de repente. Fijé la mirada y alcé la voz.

—Nix. Necesito ver los cuerpos. Vamos a la garita ahora mismo. Maya, tráeme el abrigo.

—¿Qué?

Mientras presionaba a Maya, ella rápidamente recogió mi abrigo sin comprender por qué. El desconcertado Nix intentó detenerme, agitando las manos.

—Señorita, no puede entrar en ese lugar. ¿Por qué querría ir a un sitio tan peligroso?

—¡Porque hay alguien a quien necesito encontrar! ¡Quizás allí, en ese lugar…!

Esa persona podría estar allí.

La razón por la que el conde había llevado a cabo un ataque tan violento mientras estaba disfrazado de bárbaro.

La razón por la que el príncipe, que nunca antes había hecho algo así, había enviado urgentemente a alguien para avisar al grupo de comerciantes.

Solo vine a descansar un rato. Un borracho enorme se instaló en la habitación de al lado en la posada. Llevo dos días sin dormir.

Lars se había estado hospedando en esa posada.

Cuando se me ocurrió esa idea, perdí el conocimiento. Brook y Nix se apresuraron a sujetarme cuando empecé a forcejear.

—Por mucho dinero que les demos, jamás te dejarán entrar. ¡Jamás han permitido la entrada de una noble a una morgue en toda la historia de Edmus! Además, quienes se encargan de los cadáveres creen en el dios de la muerte. ¡Creen que dejar entrar a una mujer rompe la barrera que ciega los ojos del dios de la muerte!

Al percibir que sus fuertes brazos no me soltarían fácilmente, finalmente recuperé el aliento. Luego, tras observar atentamente a Nix y esperar a que se alejara, me agarré el cabello y lo golpeé con algo que saqué de mi pecho. Con un crujido, mi larga cabellera plateada cayó al suelo.

—¿Funcionará esto?

Mirando fijamente a Brook y Nix, que estaban tan sorprendidas que se les pusieron los ojos en blanco, dejé caer el mechón de pelo. El pelo corto me hacía cosquillas en la nuca.

—Si no soy la señora de una familia baronesa, sino una sirvienta que realiza tareas serviles-

—Ah, mi…

—Maya, trae ropa de hombre. Voy a salir ahora.

Tras hacerle una señal a Maya, le hablé bruscamente a Nix.

—Aunque eso signifique morir allí, voy a comprobarlo. Que Nix me ayude.

Tenía la intención de ir allí aunque Nix no me acompañara. Estaba decidido a confirmarlo, incluso si eso significaba gastar todo el dinero que había reunido a través del grupo de comerciantes. Sin hacerlo, sentía que no podía vivir ni un solo minuto ni un segundo en mis cabales.

Tal vez al percibir mi determinación, una expresión de resignación cruzó los ojos de Nix. Solo después de ponerme un sombrero y untarme la cara de hollín con la ayuda de Maya y Brook pude ir a la morgue de la ciudad.

El ambiente era similar al de una prisión, pero mucho más denso y oscuro. No solo no había rastro de vida, sino que la presencia de los muertos invadía el lugar.

Daba la sensación de que los difuntos se levantarían maldiciendo si uno respiraba demasiado fuerte, perturbando su descanso. Incluso el sonido del viento entre los ladrillos parecía fuera de lo común.

Abrumada por el miedo a la muerte y su absoluta inevitabilidad, me quedé detrás de Nix. Los empleados de la morgue hablaban con dificultad debido al alcohol. Cualquiera tendría dificultades para soportar estar allí todo el día sin beber.

—Me gustaría comprobar si conozco a alguien.

Conociendo bien su carácter, Nix les ofreció primero una botella de licor del grupo de comerciantes. Se trataba de un destilado de primera calidad importado del ducado, disponible solo por encargo especial, lo que limitaba quién podía degustarlo.

Los ojos del guardián, que hasta entonces había sido indistinguible de los muertos, se iluminaron momentáneamente. Aunque babeaba, se aclaró la garganta manteniendo la distancia. Su voz ronca resonó en aquel lugar tenebroso.

—¿Qué sentido tiene venir en mitad de la noche? Siga los procedimientos adecuados, rellene el papeleo y vuelva. De todas formas, si la persona que busca no es de la familia, no puede verla…

—Traje todo el maletín.

Ante las palabras de Nix, el rostro sombrío del guardián recuperó el color. Se frotó las manos y se relamió los labios.

—¿Qué necesitas? ¿Quieres ver la lista de efectos personales? Aunque los guardias ya se llevaron todo lo de valor, así que no queda mucho.

—Solo necesito revisar los cuerpos.

—Espera.

Mientras seguía a Nix, que caminaba con indiferencia, el guardián me bloqueó el paso de repente. Con el rostro oculto por un sombrero y la parte inferior de la cara cubierta, abrí los ojos de par en par. Estaba preparada para derribarlo y atarlo si fuera necesario.

En el tenso silencio, el guardián me miró con ojos soñolientos y finalmente frunció el ceño.

—¿Es necesario traer un niño?

—Si no te gusta el licor, puedo devolverlo.

—No, no, ¿por qué esas palabras tan crueles? Entra y verás.

Tras contener un suspiro, entré con los nervios de punta. Me quedé paralizada ante la escena que tenía delante.

Ya no quedaba ninguna brasa, pero el olor acre impregnaba el aire. Este olor, mezclado con la humedad característica de la morgue subterránea, resultaba incomparablemente nauseabundo.

Tuve que taparme la boca para no vomitar. Me temblaban ligeramente las yemas de los dedos.

—Solo están aquí aquellos de quienes se conservan al menos algunos restos; el resto permanece en el lugar del accidente. La mayoría son solo cenizas y, de todos modos, la mayoría no tiene familia que las reclame.

El guardián chasqueó la lengua brevemente y luego roció un poco de alcohol en su dedo hacia los cuerpos mientras recitaba una oración. Entonces, al verlo chuparse el dedo con avidez, apreté los dientes y reprimí las ganas de vomitar.

Aunque sentía náuseas, aún tenía que revisar. Como pocos cuerpos tenían el rostro intacto, tuve que examinar brazos, piernas y ropa, lo cual me llevó mucho tiempo.

Al final, no encontré rastro alguno de Lars, pero eso fue como abrir una puerta al infierno. Lars podría estar vivo, o podría haberse convertido ya en cenizas. Sobre todo, no había forma de confirmarlo.

Inmediatamente envié gente a registrar el suelo de la posada como si buscaran piojos. Si se hubiera quemado en el incendio, el frasco de perfume que le había regalado permanecería allí.

Con la esperanza de que alguien lo hubiera encontrado, pregunté en la caseta de vigilancia y en joyerías, ofreciendo una generosa recompensa. Aunque encontré todo tipo de objetos sin valor, ninguno era el frasco de perfume.

A pesar de buscarlo frenéticamente durante meses como una loca, no encontré respuesta. No me quedó más remedio que creer que estaba vivo. Aunque no había ninguna prueba, simplemente decidí creerlo.

Porque sin esa creencia, no podría soportarlo.

—…Señorita, ¿me está escuchando?

—¿Te has golpeado la cabeza en algún sitio? ¿Cuántas veces va esto ya? ¿Eh? ¿Te ha hecho perder la cabeza el hambre?

Ante la voz áspera que, con bastante brusquedad, me hizo volver a la realidad, levanté la vista. Entonces le respondí a Tom, que agitaba los dedos frente a mí.

—Hay cien. ¿Cuándo te salieron tantos dedos?

Tom gruñó, mostrando los dientes de nuevo, y yo me encogí de hombros y miré a mi alrededor. La situación ya estaba resuelta.

Últimamente, se ha observado un aumento en el número de personas que compran a otros a bajo precio, aprovechándose de la pobreza, para luego venderlos como sirvientes o esclavos. Si bien este tipo de personas siempre han existido, la práctica actual se diferencia en que está organizada.

Aunque no era asunto nuestro, circulaba un rumor bastante interesante: que el grupo mercantil Folluk estaba detrás de todo. Según se contaba, después de que sus ingresos comerciales con el ducado de Fremont disminuyeran a causa nuestra, habían recurrido al tráfico de personas como nueva fuente de ingresos bajo la protección del conde Balshwin.

En efecto, Folluk había recuperado su dinamismo recientemente. Debían de haber encontrado una nueva fuente de ingresos. Mientras los vigilaba, oí por casualidad a unas personas que transportaban humanos hablando en una taberna mientras gestionaban asuntos de un grupo comercial con Tom en otra región.

Conociendo mi obsesión por todo lo relacionado con Balshwin, Tom sugirió con cautela reunir primero a más gente y pensar qué hacer.

—Pero ya los oíste. Se marchan de este pueblo esta noche. No sabemos cuándo volveremos a verlos»

—Piénselo bien, señorita. Vinimos aquí a hacer negocios, no a investigar a ese grupo de comerciantes. Aunque los pillemos sin un plan, no dirán la verdad. Que alguien los siga y elabore un plan después de que terminemos nuestros asuntos aquí.

Tras haber trabajado juntos durante años, Tom había aprendido mucho sobre mí, pero aún había cosas que no comprendía. Sobre todo, que prefería actuar por mi cuenta en lugar de esperar pacientemente y usar a los demás como si fueran meras herramientas.

Aquella noche, incapaz de dormir, los vi subir a algunos pasajeros al carro al amanecer y rápidamente me colé entre ellos. Fue una buena oportunidad para averiguar a dónde iban y de qué hablaban.

No tenía especial miedo. Lo único que temía era a Tom, que se volvería loco al encontrar una simple nota por la mañana y me perseguiría.

Tras varios días, su rostro cuando por fin nos conocimos era exactamente como lo había imaginado, casi como si me hubiera dado la bienvenida. Pensando en eso, sonreí sin querer, y Tom me fulminó con la mirada. Giré la cabeza disimuladamente para observar a las mujeres y los niños que bajaban del vagón con expresiones aturdidas.

—Entonces, ¿había algún beneficio en causar este problema?

Tom se acercó, todavía con cara de disgusto. Asentí levemente y dije:

—Mañana se reunirán con un intermediario en el pueblo de Niagar. Solo necesitamos confirmar si pertenecen al grupo comercial Folluk.

Capítulo 86

Tom había sido mi principal compañero de copas cuando empecé a ahogarme en alcohol, así que compartíamos los mismos gustos en licores. Nuestra afición era probar distintos tipos de licores destilados fuertes pero aromáticos.

Exhalando un aliento empapado en alcohol, le sonreí a Tom. Sin embargo, él suspiró profundamente con expresión exasperada.

—¡Mire, mire su cara! Está cubierta de mugre como si hubiera estado revolcándose en un pozo polvoriento durante tres días y tres noches. ¿Qué sentido tiene sonreír así? ¡Jenne, Jenne! ¡Primero tenemos que limpiarle la cara a la señorita!”

—¡No temas, Jenne está aquí!

Una mujer ágil se acercó corriendo con voz vivaz. Sus mejillas estaban salpicadas de pecas, que denotaban su vitalidad. A pesar de su rostro angelical, la sangre goteaba de la espada que sostenía en la mano.

Tras sacudirse la sangre con su pesada espada, me dedicó una sonrisa refrescante. No pude evitar devolverle la sonrisa. Tenía ese efecto revitalizador en la gente.

Jenne era una empleada doméstica que se había incorporado a la familia Bickman hacía unos años. Fue encontrada enterrada en la nieve cerca de la mansión algún tiempo después de aquella tragedia, y afirmaba no recordar nada.

—Si me acogen, me esforzaré al máximo en lo que sea. No tengo adónde ir.

Brook se opuso, alegando que desconocía sus antecedentes, pero la acepté. Para ser sincera, no le había dado mucha importancia. En aquel momento, no tenía energía para reflexionar profundamente sobre nada.

Pensé que daría igual si descansaba un rato y se marchaba o si seguía trabajando. Su existencia como una simple criada en la mansión se me hizo evidente debido a un incidente fortuito ocurrido por aquel entonces.

Era el día después de fuertes lluvias. Llegaron noticias de que los carruajes que transportaban mercancías destinadas a nuestro grupo de comerciantes estaban atascados en el barro e inmovilizados. Como no había mucha gente disponible para ocuparse de los distintos asuntos en ese momento, decidí ir personalmente con algunos guardias.

Mientras discutía con Brook, quien insistía en que no podía ir sola entre esos hombres de aspecto sospechoso, Jenne pasaba por allí. A pesar de su apariencia delgada, era sorprendentemente fuerte, algo que daba mucho que hablar entre las criadas.

—Al menos llévese a Jenne consigo. No puede ir sola bajo ningún concepto.

—Voy a ir a caballo, no en carruaje, así que ir con dos personas sería demasiado lento, ¿no crees?

—Yo…

Jenne, que se había detenido y estaba escuchando nuestra conversación, levantó la mano.

—Sé montar a caballo. Acompañaré a la señorita.

En resumen, no solo era buena montando a caballo. Cuando llegamos al lugar, cargó fácilmente con su parte del peso junto a los guardias, pero lo más destacado fue cuando una banda de ladrones atacó.

Debió de correrse la voz de que los carruajes cargados con las mercancías del grupo mercante estaban varados, pues llegaban como fantasmas. Aunque los guardias los contenían, estaban en clara desventaja numérica. Además, mientras los guardias se concentraban en protegerme, los ladrones comenzaron a saquear los carruajes.

Quien revirtió esta situación no fue otra que Jenne.

Cuando un guardia cayó tras ser golpeado por un hacha lanzada por los ladrones y la formación se rompió, comenzaron a correr hacia mí.

No le tenía miedo a la muerte. No parecía que fuera a tener mucho de qué arrepentirme. Mientras miraba al hombre de rostro tosco que se acercaba hasta mi nariz, de repente vi sangre salpicar ante mis ojos.

Jenne me bloqueaba el paso, tras haber arrebatado la espada al guardia caído.

A partir de ese momento, fue como si un torbellino la hubiera azotado. Sus movimientos eran diferentes a los de la gente común. Su espada era afilada, y sus movimientos, rápidos y eficientes, incomparables con los de los ladrones que blandían sus armas salvajemente.

No podía apartar la vista de Jenne mientras se movía con la gracia de una bailarina, abatiendo a los ladrones que se acercaban. Gracias a su intervención, los guardias recuperaron la compostura y se unieron a la lucha, resolviendo con éxito la situación y protegiendo la mercancía.

—¿Dónde aprendiste a usar una espada?

—No estoy segura. Mi memoria está completamente...

Ante mi pregunta, Jenne parpadeó y respondió con expresión avergonzada. Incluso para mi ojo inexperto, su habilidad era extraordinaria. Parecía que ninguno de los guardias presentes podía igualarla. Ese día, por primera vez, cuestioné el pasado de Jenne.

La primera persona en la que pensé fue, por supuesto, el conde Balshwin. Me pregunté si se habría infiltrado entre una subordinada que fingía haber perdido la memoria para obtener información sobre la familia Bickman, pero luego me reí entre dientes al pensarlo.

El conde podía deshacerse de la familia Bickman, incluido el grupo comercial Nix, cuando quisiera. No necesitaba recurrir a tácticas tan problemáticas.

Fue Ulrich, el hermano mayor de Kirhin, quien finalmente heredó el título medio año después de la muerte de Kirhin. Lo vi por primera vez, en su ceremonia de sucesión, en la que, según se cuenta, vivía recluido en su mansión en la provincia de Glen y rara vez salía de ella.

Sus rasgos faciales eran lo suficientemente parecidos como para hacerme pensar que realmente era descendiente de los Bickman, con una apariencia espléndida, pero había una especie de distorsión cínica en su expresión.

Se rumoreaba que su difícil temperamento se debía a que no podía usar una pierna, pero nadie se atrevía a decir nada en su presencia. No era un hombre que apreciara las bromas.

Ulrich, apoyado en un bastón durante la ceremonia de sucesión, ni siquiera me saludó como es debido. Simplemente conversó brevemente con Brook antes de regresar a su mansión.

—Simplemente me dijo que siguiera gestionando los asuntos familiares como antes y que no le molestara.

—¿Y qué ocurre con los documentos que requieren la decisión del cabeza de familia...?

Cuando pregunté con consternación, Brook me entregó en silencio un joyero. Dentro había un anillo que podía grabar el sello de la familia Bickman.

—Parece que solo tiene que asegurarse de que el tributo anual se envíe a la mansión de Glen.

—Pero, pero no puedo hacer tales cosas.

Las palabras de Brook sonaban como si me estuviera confiando la gestión real de la familia Bickman. Tras haber perdido a dos amos seguidos y haber perdido su vitalidad, respondió a mis palabras con una sonrisa amarga:

—Usted es la única que puede hacer este trabajo, señorita. Porque ahora no hay nadie más.

—No quiero. No estoy capacitada. Alguien saldrá herido. ¡Alguien más morirá!

Sacudiendo la cabeza y temblando, pronto perdí la fuerza en las piernas y me tambaleé. Brook, mirándome con compasión, se acercó y me puso una mano en el hombro.

—No se culpe. La muerte del amo fue causada por esos bárbaros.

—¡No! —Grité impulsivamente y fulminé con la mirada a Brook. Entre jadeos, una voz llena de odio estalló: —Fue Beitram Balshwin quien mató a mi hermano. Ese carnicero despiadado mató a mi hermano.

—Señorita.

Brook me tranquilizó con una voz que apenas lograba contener un suspiro.

—Comprendo su deseo de culpar a alguien, pero debe tener cuidado con sus palabras. Ahora hay muchos ojos que la observan.

Los ojos arrugados de Brook reflejaban un cansancio extremo. Comprendí la tristeza en esa mirada, pero mis pensamientos permanecieron inalterados.

Según los informes, la muerte de Kirhin se debió a una incursión de Askun. Se habían producido incursiones bárbaras en varios puntos a lo largo de la carretera que va desde la región fronteriza hasta la capital en las fechas cercanas al incidente.

Sin embargo, dado que este era el primer incidente de este tipo ocurrido en el centro de la capital, la guardia capitalina llevó a cabo una investigación, pero concluyó que sin duda se trataba de obra de los Askun. Esto se debió a que se encontraron rastros de armas de los Askun en los cuerpos de los fallecidos.

Al principio, yo también lo creía. Hasta que escuché la historia de Nix.

—¿Quién dijiste?

—Sin duda, fue una carta enviada por el príncipe Pelowic.

Esto fue lo que me dijo cuando vino a verme antes del funeral de Kirhin, diciendo que tenía algo que hablar en privado. Mirándome, demasiado conmocionado para hablar, continuó con cuidado:

—Tenía el sello real. Desconozco su contenido, pero dijo que necesitaba ir urgentemente a algún sitio y me pidió que llevara a algunos guardias a la mansión. Creo que le preocupaba que pudiera estar en peligro.

No podía dejar pasar ese comentario.

La familia Bickman no tenía ninguna relación oficial con el príncipe, ni siquiera el suficiente prestigio como para solicitar un saludo de Año Nuevo por su cuenta. Sin embargo, el hecho de que el príncipe Pelowic le hubiera enviado una carta a Kirhin respaldaba una de mis hipótesis.

Lars tenía alguna relación con el príncipe y había comenzado a tratar con Fremont para controlar al conde Balshwin.

De ser así, la carta urgente del príncipe probablemente estaba relacionada con Lars. Dado el interés de Kirhin por mí, la influencia del conde sin duda había llegado hasta ese asunto.

—Tráeme al guardia que estaba en el campo de batalla de Askun. ¡Rápido!

A pesar de mi repentina petición, Nix accedió de inmediato. Tomé al guardia que trajo a Kirhin.

La posada donde ocurrió la catástrofe se había incendiado hasta el punto de que el techo se derrumbó, pero afortunadamente, Kirhin fue encontrado relativamente ileso porque se encontraba en el almacén subterráneo.

Kirhin, limpio y vestido con su ropa favorita, no se veía diferente a cuando estaba vivo, salvo por su palidez, que hacía doloroso verlo. Parecía que en cualquier momento podría sonreír y darme un golpecito en el puente de la nariz.

—¿Es, es esto apropiado...?

—Solo confirma si se trata de rastros de armas utilizadas por los Askun.

Dejando a Brook, que estaba en estado de shock, al cuidado de Nix, le pedí al guardia que hablara. Tras examinar cuidadosamente las heridas de Kirhin, finalmente habló con cautela:

—Las heridas son diferentes. La parte por donde entró la hoja es recta. No lo mataron con armas Askun.

Ante sus palabras, Brook, que intentaba zafarse del agarre de Nix, se quedó paralizado. Me temblaban las manos, cerré los ojos con fuerza y respiré hondo. Aunque creía que debía mantener la calma, no pude reprimir la ira que me invadía.

—He oído que usted también fue al lugar de los hechos; ¿había otras personas con heridas similares?

—No. Al menos no entre los cadáveres que vi.

Tras darle una recompensa adecuada por su sorpresa, lo envié de vuelta. Brook se secó el sudor frío mientras se acercaba a mí.

—¿Qué demonios está pasando aquí...? ¿En qué está pensando, señorita?

—Mi hermano no fue asesinado por los Askun.

Capítulo 85

El carruaje se sacudió violentamente, lo que me hizo abrir los ojos.

No era un ambiente propicio para dormir bien, así que solo cerré los ojos brevemente, pero de alguna manera sentí como si hubiera estado soñando durante mucho tiempo. Con la mente adormilada, parpadeé lentamente.

...Ojalá hubiera podido soñar un poco más.

No recordaba de qué trataba el sueño, pero la sensación persistía. Desde hacía un tiempo, cada vez que me dormía en un entorno incómodo, solía tener sueños así. Sueños en los que veía rostros que solo yo podía ver con los ojos cerrados. Sueños en los que deseaba quedarme para siempre.

Humedeciendo mis labios resecos, que parecían a punto de desmoronarse, me llevé la mano a la cabeza con dificultad. Después de ese sueño, siempre me venía un dolor de cabeza insoportable. Claro que mi dolor de cabeza actual no se debía únicamente a eso.

El olor. Un hedor terrible impregnaba el carruaje.

Era natural, ya que la gente sin lavar se amontonaba como equipaje en un espacio reducido, pero este olor no provenía solo de la falta de higiene. La desesperanza de quienes se habían rendido a la desesperación creaba un hedor aún más intenso.

Giré la cabeza al sentir que me tiraban de la ropa. Una jovencita con el rostro manchado de tierra me miraba. Sus frágiles ojos, que parecían conocer las profundidades del miedo, anhelaban algo.

Levantando ligeramente la capucha que llevaba metida hasta el cuello, miré a mi alrededor. El compartimento del carruaje, utilizado principalmente para transportar mercancías, estaba lleno de mujeres y niños. Tras pasar días sin comer ni salir, todos habían perdido las fuerzas y estaban acurrucados como muertos.

Tras asegurarme de que nadie me miraba, saqué un trozo de carne seca de mi pecho. Lo que antes tenía el tamaño de la palma de mi mano, ahora era apenas del tamaño de mi pulgar.

—Esta es la última pieza.

Susurrando suavemente, estuve a punto de partirlo por la mitad, pero terminé dándoselo todo. La niña, aunque babeaba, no se lo llevó a la boca de inmediato, sino que empezó a comerlo poco a poco con paciencia. Si bien era una cantidad insuficiente, sin duda era mejor que no comer nada.

Aunque no era muy sensible al hambre, soportarla no fue fácil. Sobre todo, porque no podía predecir cuántos días duraría este viaje.

El terreno debía de estar irregular, pues el carruaje se sacudió violentamente, provocando que el niño soltara la carne. Mientras el niño, presa del pánico, buscaba frenéticamente en el suelo, una mano la recogió primero.

—¿Tú, qué es esto? ¿Comiste?

Una mujer de cabello rubio y despeinado apartó bruscamente a la niña y, sin dudarlo, le metió la carne en la boca. Uno a uno, los que estaban despiertos levantaron la cabeza. Incluso en la oscuridad, pude sentir las miradas frías clavadas en la niña que había caído al suelo.

—¡Maldita perra, tenías comida y te la estabas comiendo toda tú sola? ¿Tienes más? ¡Dámela ahora mismo!

La mujer que agarró a la niña por el cuello comenzó a desvestirse. Una mujer que estaba acurrucada en un rincón también se apresuró a acercarse.

Mientras la niña forcejeaba y me miraba, la observé en silencio, pero sorprendentemente, la niña se mantuvo firme sin decir una palabra. Cuando la mujer, sin encontrar nada que hacer, finalmente levantó la mano para golpear la mejilla de la niña con frustración...

—Yo se lo di.

Al oír mi voz ronca, la mujer me miró con los ojos desorbitados. Añadí con indiferencia:

—Lo que te comiste fue el último trozo.

—¡Maldita perra, ¿así que te has estado comiendo todo tú sola en secreto todo este tiempo?

Su expresión sugería que necesitaba desahogar su creciente ira. Dar explicaciones sería un lujo para alguien que no me escucharía sin importar lo que dijera.

—Me queda un trozo más, y tal vez comparta un poco si inclinas la cabeza y le pides disculpas a ese niño.

Al oír mis palabras, la mujer se estremeció y miró a la niña que le arreglaba la ropa, pero pareció tomar una decisión rápida. Se abalanzó sobre mí.

A pesar de haber pasado dos días sin comer, aún conservaba una fuerza increíble; de hecho, sus anchos hombros no eran casualidad. Desvié ligeramente el brazo de la mujer cuando intentó agarrarme del cuello, y luego le golpeé el plexo solar con el codo contrario.

Mientras exhalaba con un sonido sibilante y se inclinaba, le golpeé el cuello entre el pulgar y el índice, lo que la hizo arrodillarse y toser violentamente. La gente se apretujaba contra los bordes para evitar a la mujer que ahora vomitaba.

En mi pecho guardaba algo más que carne seca, pero no había necesidad de sacarla. Además, era demasiado llamativa y atraería atención innecesaria, sobre todo en esta situación.

—Lo de la pieza que faltaba era mentira. ¿Por qué no guardamos fuerzas?

Tras terminar de hablar con la mujer que se agarraba el cuello con dolor, volví a sentarme. La niña se acercó a mí de rodillas. Sus ojos reflejaban una luz de admiración.

—Tu color de pelo es muy bonito.

Ante el tímido susurro de la niña, me di cuenta de que me habían levantado la capucha y me la bajé de nuevo. Aunque la había cortado para no llamar la atención, no pude ocultar el color.

—¿Por qué no dijiste nada? ¿Para decir que yo te lo di?

Cuando pregunté secamente, la niña vaciló antes de murmurar en voz baja:

—¿Cómo iba a hacer eso si tú compartiste conmigo a pesar de tener hambre?

De repente, se me escapó una risita y me mordí el labio. Me recordó a alguien que había aparecido fugazmente en mi sueño.

Hace mucho tiempo, Kirhin me explicó que la razón por la que me acogió en su casa fue la nota de suicidio que escribí en el suelo del calabozo. Dijo que le asombró mi lealtad, ya que me preocupé por la salud de mi ama incluso en mis últimos momentos.

En realidad, escribí eso con la esperanza de que Dios me viera con buenos ojos, pero no lo expliqué. Simplemente contemplé en silencio la hermosa sonrisa de Kirhin mientras me revolvía el cabello.

Pensar en él siempre me hacía llorar. Sacudiéndome rápidamente el pensamiento, fruncí el ceño deliberadamente.

—No tengo hambre. Por eso compartí.

—Eso es mentira. Puedo oír cómo te ruge el estómago.

Mientras la niña, abrazando sus rodillas, hablaba observándome con cautela, endurecí aún más mi expresión, pero entonces sentí que el carruaje se detenía. Mientras todos contenían la respiración y ponían los ojos en blanco, la puerta se abrió con un estrépito.

—¿Qué demonios? ¿Qué estáis haciendo ahí dentro que hace que el carro tiemble tanto?

Un hombre de voz ronca y barba tupida se asomó al interior. Con un parche en un ojo, se pellizcó la nariz dramáticamente.

—Uf, qué olor tan horrible. Incluso les hicimos agujeros para que hicieran sus necesidades, pero ¿qué idiota defecó dentro? ¿Debería enterrarlos en una fosa séptica para darles una lección?

La mujer que había vomitado se giró ligeramente y escondió la cabeza en un rincón. El hombre negó con la cabeza y dijo:

—No nos queda mucho camino por recorrer. Deberíamos llegar en medio día, así que manteneos alerta.

—¡Eh…!

Al ver que la puerta estaba a punto de cerrarse, una mujer levantó la mano nerviosamente. Se oyó una voz estridente:

—Tengo, tengo mucha hambre.

El hombre la miró con indiferencia y respondió:

—¿Y qué?

—¿Podríamos tener algo de agua, al menos?

Su voz, que ya era débil, se volvió aún más débil. El hombre rio entre dientes.

—¿Quieres algo de beber? Yo te lo puedo dar.

Al ver que su mano se dirigía hacia la cintura, el rostro de la mujer se quedó paralizado. Había adivinado lo que estaba a punto de hacer.

—Bueno, si tienes tanta sed, puedes beber esto…

Mientras el hombre hablaba con voz vil y rebuscaba en sus pantalones, de repente recibió un golpe en la nuca y se desplomó. Alguien gritó con urgencia:

—¡Estamos bajo ataque!

Con sonidos metálicos de  seguidos de ruidos estridentes, las mujeres se agruparon y observaron con recelo hacia afuera. Cuando estaba a punto de levantarme, sentí que me jalaban la ropa. Al voltearme, vi a la niña aferrado a mi ropa, temblando.

De pie, incómoda, incapaz de zafarme de aquella mano, una voz resonante resonó:

—¡Señorita! ¿Se encuentra bien? ¡Señorita!

Aunque sabía que vendrían, no saber cuándo hizo que la voz que me buscaba me resultara agradable. Con una sonrisa irónica, giré la cabeza y una voz atronadora se abalanzó sobre mí como un cobrador de deudas:

—¡Respóndame, señorita! ¡Señorita! ¡Oh, maldito bastardo, ¿no te quitas de en medio? ¿Acaso tengo que cortarte la garganta? ¡Señorita!

A juzgar por la rabia en su voz, debió de haber tenido que esforzarse bastante para seguirme. Con cuidado, aparté la mano de la niña que aún sujetaba mi ropa y asomé la cabeza por la puerta abierta. Si me demoraba más, podría atacarme.

El brillo me cegó momentáneamente, pero pronto pude ver a Tom con el rostro enrojecido, de pie en medio del caos, mirándome. Con la nariz arrugada y los dientes al descubierto, parecía un perro salvaje enfadado, así que arqueé una ceja.

—Si me llamas de forma tan aterradora, no sé si has venido a rescatarme o a capturarme.

—¡Pues debería responder inmediatamente cuando oiga mi voz!

Tom se acercó con los ojos desorbitados, pero, a pesar de su tono brusco, extendió la mano cortésmente. Le tomé la mano y bajé del carruaje. Como había estado en un espacio reducido todo el tiempo, mis piernas, entumecidas, temblaron, y Tom me sostuvo rápidamente. Aprovechando el momento, hablé con voz débil:

—Necesito haber comido algo para que mi voz funcione.

Como era de esperar, el semblante fiero de Tom se suavizó ligeramente. Al examinar mi tez, murmuró:

—Por eso no debería causar tantos problemas sin un plan. Nunca escucha. Póngase esto primero. ¿Quiere un poco de agua?

—Olvídate de la ropa, ¿tienes alcohol?

Cuando aparté la lujosa bata de seda que Tom me ofreció y le pregunté, chasqueó la lengua como si no lo creyera. Aun así, sacó una petaca de su pecho y me la entregó, y por eso me cayó bien.

Abrí la botella con avidez y di un trago. Mientras el fuerte licor bajaba por mi garganta reseca, sentí como si todos los nervios de mi cuerpo despertaran.

Athena: Oh… ha debido pasar tiempo, ¿no?

Capítulo 84

Los enemigos ahora formaban filas con calma y bloqueaban la ruta de escape. Detrás de ellos, Lars pudo ver a Quido encorvado por el dolor, gimiendo con el rostro profundamente herido. Kirhin esbozó una leve sonrisa.

—Al menos a ese tipo, de ahora en adelante será fácil reconocerlo. Le he puesto una cara que le queda bien… cof.

—¡Cállate, Kirhin!

Coágulos de sangre brotaron entre los dientes de Kirhin. Lars presionó la herida con más fuerza, pero fue inútil.

Su respiración entrecortada se aceleró. La vida de Kirhin se le escapaba sin cesar entre los dedos.

—Cuida bien de Lucy. Mantenla a salvo. Porque yo, yo la metí en esto.

Sus hermosos ojos azules parpadearon débilmente. Kirhin alzó su mano temblorosa y la posó sobre la de Lars como si le hiciera una petición. Su voz baja salió entrecortada.

—Aun así, dile que estuve muy feliz porque ella estaba allí…

Su rostro pálido se ensombreció antes de terminar la frase. Su elegante y llamativa chaqueta de terciopelo púrpura estaba completamente empapada de sangre.

Los labios de Lars comenzaron a temblar mientras apretaba la mano de Kirhin, que aún conservaba su calor. Las voces de los enemigos resonaron.

—¡Matadlo!

Lars apretó los dientes mientras blandía su espada contra los oponentes que se abalanzaban sobre él. La herida de Quido a manos de Kirhin parecía profunda, pues ahora no podía moverse con facilidad, pero una vez que se reincorporara, no habría ninguna posibilidad.

La razón le gritaba que debía abrir una vía de escape, pero sus ojos se volvieron instintivamente hacia Quido, que se agarraba el rostro con dolor. Sintió que no podría soportarlo si no lo mataba allí mismo.

—¡Yaaah!

La hoja de la espada, cargada de una fuerza aterradora, abatió a los enemigos, pero eran demasiados. Los que habían terminado de resolver la situación afuera se acercaban uno a uno.

Las fuerzas le abandonaban cada vez más por el hombro herido. Mientras ajustaba el agarre de la espada y corregía su postura con la mano palpitante, una voz familiar llegó de repente a sus oídos.

—¡Comandante!

Con un golpe seco, el hombre que se encontraba en la posición más externa se desplomó. El choque de espadas resonó con fuerza. Al divisar el rostro de Yanken tras los hombros de los enemigos, Lars apretó los dientes y alzó su espada de nuevo.

—¡Por aquí, rápido!

Hardy y Rafkin hicieron señas. El número de hombres reunidos fuera del almacén disminuía gradualmente. Mientras derribaba a los enemigos que lo atacaban y corría hacia Yanken, un humo acre lo envolvió. El piso superior era un infierno.

—Quido, tengo que matar a Quido.

—No, no hay tiempo. ¡Primero tenemos que escapar!

—¡Las llamas casi han bloqueado la entrada! ¡Debemos irnos ahora, comandante!

El calor de las llamas parpadeantes le quemaba el cuerpo entero. Lars, empuñando firmemente su espada, miró hacia el fondo del almacén. Más allá de la gente, pudo ver el rostro profundamente desgarrado de Quido mientras se tambaleaba y levantaba la cabeza. La sangre salpicaba abundantemente lo que antes había sido un rostro limpio, creando una imagen espantosa.

—¡Deprisa!

Rafkin apartó con todas sus fuerzas a un atacante persistente, abriéndose paso. Las llamas le quemaban el pelo y el cuello mientras irrumpía por delante. Si se demoraban más, Rafkin sería el primero en convertirse en un montón de carbón. Lars, mirando hacia el almacén, apretó los dientes y giró el cuerpo.

El techo comenzó a derrumbarse debido a las llamas que crecían sin control. Los gritos desesperados de los moribundos resonaban terriblemente en medio del caos.

De repente, sentí que oía algo y levanté la cabeza. Pero la oscuridad fuera de la ventana era simplemente un silencio inquietante. Como si hubiera estado esperando, Maya se acercó y preguntó con cuidado.

—Señorita, ¿qué le parece si cenamos primero? Parece que el asunto del señor se está retrasando. Y además tenemos invitados.

—Estamos bien.

Los guardias, que me habían estado mirando disimuladamente sin decir palabra, me saludaron tímidamente con la mano. Nix también asintió. Mantuvo su expresión impasible habitual, pero pude percibir una sutil tensión en sus hombros rígidos.

—Sé que es de mala educación hacer esperar a los invitados, pero esperemos un poco más.

Ante mis palabras, las criadas volvieron a colocarse incómodamente cerca de la cocina. Tomé mi taza de té. El té ya se había enfriado hacía rato, pero no quería pedir uno nuevo. Se hizo el silencio.

Con los guardias presentes, resultaba incómodo charlar sobre los asuntos del grupo mercantil, y Nix no era alguien que pudiera describirse como sociable, ni siquiera en conversaciones triviales y educadas.

Me esforzaba por reprimir mi ansiedad. Después de todo, Kirhin, quien había sugerido que cenáramos juntos, llevaba horas desaparecido, y en su lugar habían aparecido cinco hombres corpulentos.

Nix simplemente dijo que Kirhin «recibió un mensaje urgente y se fue a algún lugar, diciéndonos que fuéramos primero a la mansión». Lo primero que pensé fue en sus numerosas amantes, pero no podía entender por qué enviaría a Nix y a los guardias.

¿Qué pudo haber pasado? ¿Podría el Conde haber hecho algo de nuevo?

Bajé la mirada. Sentía opresión en el pecho.

Últimamente, mientras yo estaba absorta en el trabajo del grupo de comerciantes, Kirhin, incapaz de soportarlo más, se dirigió hoy al grupo en mi lugar, insistiendo en que descansara. Incapaz de decirle que no ir me ayudaría, fui a despedirlo, y él me dio un toque en la mejilla.

—Hoy lee todos los libros que quieras. No has podido ir a la biblioteca porque has estado trabajando.

—Está bien...

—Sé que has estado apilando libros en la mesa frente a la biblioteca para leerlos cuando tengas tiempo. Tienes que leerlos todos. Y cuando vuelva, háblame durante toda la cena. ¿Entendido?

Había más de diez libros apilados; ¿cómo iba a leerlos todos hoy?

Pero no me quejé. Dado que las cosas habían resultado así, pensé que sería agradable descansar un día y leer. Claro que tendría que dedicar otro día a arreglar los libros de contabilidad que Kirhin había manipulado.

Así que lo despedí y pasé un día tranquilo leyendo libros. Pero ahora...

—Esto es extraño —murmuré en voz baja mientras me levantaba del sofá.

Llegaba tarde, demasiado tarde. Incluso el sirviente enviado para averiguar qué ocurría en la ciudad ya debería haber regresado. Sintiendo un extraño escalofrío en los hombros, me froté los brazos.

—¿Tal vez se esté viendo con su amante? Últimamente ha estado tan ocupado que si alguien lo viera, no lo dejarían escapar fácilmente.

Maya, que se dio cuenta enseguida, trajo una manta y me la echó sobre los hombros mientras hablaba. Me giré para mirar a Nix.

—¿De verdad no sabes a dónde fue?

—No. Solo dijo que tenía asuntos urgentes que atender.

La respuesta de Nix fue rígida, pero no se me escapó que miró a los guardias. Claramente sabía algo más, pero no podía hablar de ello delante de los demás. Eso era frustrante, pero dificultaba seguir insistiendo.

Dejando a los invitados sumidos una vez más en un incómodo silencio, me acerqué a la ventana y miré hacia afuera en silencio.

El viento debía de soplar, pues las ramas desnudas se mecían con un aire desolador. La ventana vibraba ligeramente. Presintiendo el ominoso presentimiento de que un demonio apestoso a sangre podría irrumpir en cualquier momento, fruncí el ceño. Me vino a la mente el rostro desagradable que una vez había desprendido el olor de la sangre.

Solo recordar aquello me hizo sudar las palmas de las manos. Era la primera vez en mi vida que me sentía tan tenso. Había nacido cruel. Un hombre con la mirada de una bestia.

¿Estaría bien?

Mientras contemplaba la oscuridad, el miedo en mi corazón extendió unos hermosos ojos verdes ante mí. Lentamente, repasé mis pensamientos.

Los grupos de comerciantes inevitablemente difundían todo tipo de rumores. Para comprar y vender mercancías sin problemas, los miembros del grupo estaban siempre atentos y recopilaban toda la información posible. Y entre las noticias que traían, algunas captaron mi interés.

Había oído que el príncipe Pelowic planeaba partir hacia Fremont para asistir a la ceremonia nupcial del príncipe legítimo del Ducado de Fremont.

La gente estaba muy interesada en la relación con el ducado. Dado que Fremont era originalmente territorio de Edmus, a menudo se producían debates entre la facción radical, que creía que debían invadirlo y recuperarlo, y la facción moderada, que priorizaba la paz, harta de la guerra.

El príncipe Pelowic era conocido por su carácter afable y su énfasis en la paz nacional. También se hizo famosa la anécdota de su visita personal al campamento del frente durante las etapas finales de la guerra contra Askun.

El hecho de que el príncipe de Fremont lo hubiera invitado y que él asistiera significaba que su relación no era mala. La facción moderada apoyaba con entusiasmo la decisión del príncipe Pelowic.

Dado el momento en que se produjo, el motivo por el que Lars fue a Fremont debía estar relacionado con el príncipe Pelowic.

Teniendo en cuenta que había influido en el difunto barón Bickman, elegido para crear un grupo de comerciantes que se opusiera al conde Balshwin, y que había hecho hincapié en la sucesión del título a Kirhin, esta idea cobraba aún más peso.

Quizás a partir de ahora se volviera más peligroso.

La visita de aquel hombre a esta mansión fue solo el comienzo. No se quedaría de brazos cruzados para siempre viendo cómo el grupo comercial Nix ganaba mucho dinero.

Bien. ¿Qué importa si llegan días peligrosos?

Los peligros acechan como guijarros en el camino de todos los que desean vivir. Habiendo comprendido desde temprana edad, a raíz de la muerte de mi padre, que la muerte puede ocurrir inesperadamente en cualquier momento, supe que lo único que podíamos hacer era resistir hasta que la muerte nos alcanzara.

Por lo tanto, vivir cada día haciendo lo que queríamos era la mejor opción.

—Si seguimos perseverando así, tal vez algún día podamos emprender un viaje.

Sonreí mientras murmuraba en voz baja.

¿Qué maravilla sería eso? Casi podía imaginarme a Lars sonriéndome en medio de paisajes desconocidos y de una belleza asombrosa, con Kirhin siguiéndolo y quejándose. Nada podría ser más feliz que eso.

Esa imaginación pareció aliviar un poco mi tensión, y mientras soltaba un leve suspiro, de repente divisé una luz parpadeante a lo lejos. Parecía el carruaje que habían enviado para traer a mi hermano.

—Maya, prepara la comida. Mi hermano está aquí. Sofía, trae toallas calientes, y Brook, por favor, abre la puerta.

Al oír mi voz alegre, los sirvientes, que habían permanecido impasibles, comenzaron a moverse con agilidad, como si hubieran estado esperando este momento. Nix y los guardias se levantaron apresuradamente de sus asientos. Me quedé junto a Brook, que se apresuraba a abrir la puerta de golpe, sujetando el dobladillo de mi vestido.

Kirhin disfrutaba especialmente de mi bienvenida, así que tenía que hacerlo en un día como hoy.

—Está nevando.

Al ver caer copos de nieve blancos en puntos, levanté la vista. La nieve caía con una belleza singular, revoloteando como si alguien en el cielo la estuviera esparciendo. Mi aliento blanco dibujaba formas definidas en la oscuridad.

Kirhin seguramente armaría un escándalo por su retraso en cuanto bajara del carruaje. Entonces yo le secaría las manos con una toalla tibia mientras me quejaba con aire de superioridad, y luego nos sentaríamos a la mesa a cenar tarde con nuestros invitados.

Mientras todos comían, él escuchaba mis historias sobre los libros que había leído y reía, y nuestra velada transcurría plácidamente. Con los guardias presentes, jugar a las cartas también era divertido. Ya casi podía oír el bullicio.

Sonreí al ver el carruaje que se acercaba. El final de un día como cualquier otro se aproximaba tranquilamente.

Capítulo 83

Agarró la espada que estaba apoyada contra la pared y se pegó a ella. Los pasos se acercaban directamente a su habitación. Eran demasiado pesados para ser los de Hardy y demasiado ligeros para ser los de Yanken. Conteniendo la respiración, entrecerró los ojos al ver a la persona que irrumpió por la puerta sin defensa alguna.

—Kirhin.

Tenía un aspecto desaliñado, a diferencia de alguien que solía afirmar que su nobleza se definía por su elegancia. El viento le revolvía el pelo por completo y tenía el rostro enrojecido. Se llevó la mano al pecho mientras respiraba con dificultad y tartamudeaba.

—¡Prepárate para irte ahora mismo! ¡Ahora mismo!

—¿Qué ha pasado?

Aún faltaban dos días para su partida a Fremont. Al percibir que Kirhin no se refería al viaje a Fremont, Lars sostuvo su brazo tembloroso. Kirhin sacó una carta de su pecho y se la tendió.

—Su Alteza envió una carta al grupo de comerciantes. Te dice que escapes de inmediato. Parece que el conde sabe dónde estamos. Por favor, comprueba si esta es la letra de Su Alteza.

—¿Qué?

Sorprendido, Lars desdobló la carta. Aunque escrita a toda prisa, la letra de Pelowic aún era reconocible.

—¿Por qué no me lo envió directamente a mí?

—Debió tener sus razones. Lo primero es escapar.

Kirhin se apoyó contra la pared, exhalando un largo suspiro. Lars frunció el ceño.

Tenía razón. Pensar en cómo y dónde había sido descubierto era un lujo en la situación actual. La única certeza era que el conde conocía su paradero.

Partir temprano hacia Fremont y evaluar la situación más tarde también era una opción. Mientras trazaba la ruta mentalmente, agarró el hombro de Kirhin.

—Es peligroso, así que tú también deberías regresar. Cuida del grupo de comerciantes.

—No. Contacta con Yanken. Ya le he transmitido la noticia, así que vendrá con su grupo.

—Yo me encargaré de eso…

Mientras Lars hablaba, oyó el crujido de las hojas. El sonido provenía del lado izquierdo de la posada.

Esta posada estaba en un lugar apartado, y a la izquierda solo había un muro que marcaba el límite con la casa vecina. No era un sitio por donde entrara y saliera gente. Lars observó la ventana y habló en voz baja.

—Salgamos primero.

—¿Qué?

—¡Te dije que te fueras!

Mientras gritaba, la ventana se hizo añicos con un estruendo y algo caliente entró volando. Kirhin gritó de terror al ver la bola de fuego rodar a su alrededor. Al ver varias bolas de fuego más entrando, Lars agarró a Kirhin y salió corriendo de la habitación.

Las personas que se habían quedado dentro salían corriendo una a una. Seguramente, también habían entrado bolas de fuego en sus habitaciones. Lars vaciló al ver al primer hombre que corrió hacia la puerta para salir. El hombre se desplomó gritando, herido por una espada. Hombres vestidos de negro con el rostro cubierto entraban a toda prisa por la puerta abierta.

—¡Son Askun!

Alguien gritó. Fue un grito provocado por las armas que portaban los intrusos.

La historia de cómo los bárbaros de Askun masacraron a los habitantes de las aldeas fronterizas decapitándolos con armas curvas en forma de hoz era tan famosa que incluso aquellos que no habían participado en la guerra la conocían.

—¡Aaaagh!

—¡S-sálvame! ¡Aaak!

La sangre salpicaba mientras la gente que intentaba escapar caía ante las espadas que se blandían indiscriminadamente. Bolas de fuego volaban por todas partes, prendiendo fuego a la vieja madera. En medio del repentino caos, Lars pateó la cintura de un hombre que corría hacia él y desenvainó su espada.

—¡Kirhin, sal de ahí rápido!

—No, ¿a dónde se supone que debo ir…? ¡Aaaagh, no te acerques a mí!

Al ver a Kirhin retroceder hacia la habitación, Lars se interpuso firmemente frente a él, bloqueando el paso a los intrusos. Los hombres que lo habían identificado se acercaban, asesinando indiscriminadamente a quienes se cruzaban en su camino.

Lars conocía muy bien los métodos de Askun. Había visto morir gente a diario en el campo de batalla, con la garganta cortada por las armas de Askun. La técnica de Askun consistía en atacar con una hoja curva en una mano y una daga corta en la otra.

Sin embargo, los hombres que tenía delante solo usaban una mano. Además, su técnica con la espada era diferente. Por supuesto, no eran Askun.

Tras desviar una espada dirigida a su cintura y abatir a su oponente, Lars observó cómo el hombre caía. Los gritos resonaban por doquier. Aunque los intrusos no eran Askun, no eran menos crueles.

El conde pretendía matar a todos, incluido él mismo, y quemarlo todo. Para él, la vida de quienes vivían en esos lugares no era diferente a la de los insectos.

—¡Lord Lars, al frente!

Al oír la voz de Kirhin, Lars agitó el brazo. Una estrella ninja que giraba en el aire produjo un breve sonido al impactar contra su espada. Al girar la cabeza, vio a Kirhin empuñando un hacha en una postura torpe.

Le temblaban las manos. Sintiendo la mirada de Lars, Kirhin movió los labios.

—Simplemente agarré lo que había dentro. Necesito algo, ¿no?

—No intentes blandirla torpemente, simplemente huye a algún sitio. Eres más peligroso con un arma.

—¡Necesito un lugar adonde correr! ¡Aagh!

Cuando alguien se abalanzó sobre él, Kirhin se debatió y blandió el hacha. Lars giró rápidamente su cuerpo para evitar que le cortaran la cara y le hirió el brazo al hombre. El grito del hombre se mezcló con los gritos que resonaban por todas partes. Lars tiró del brazo de Kirhin.

—Por aquí. Hay unas escaleras que llevan al trastero del sótano. Podemos salir por esa ventana.

—Dígame estas cosas antes.

Los dos corrieron rápidamente, aprovechando el pasillo vacío. Kirhin preguntó mientras jadeaba.

—Pero ¿por qué Askun… el conde conspiró con ellos?

—No es Askun. El conde está disfrazando esto como obra de Askun para encubrirlo.

—¡Atrapadlos!

Al oír una voz áspera a sus espaldas, aceleraron el paso. Mientras prácticamente caían por las escaleras, la oscuridad los envolvió de inmediato. El trastero del sótano no tenía luz.

—No veo adónde ir.

Lars ya había estado allí varias veces, así que pudo encontrar la entrada rápidamente. La razón por la que se había quedado allí era porque había una salida al exterior en caso de emergencia.

Frunció el ceño mientras extendía la mano hacia la ventana. Alguien debía de haberla bloqueado desde afuera, pues estaba impedida y no se abría con facilidad. A pesar de aplicar fuerza, la ventana solo se movió.

—Empuja esto.

Aunque miró con inquietud la zona polvorienta y cubierta de telarañas, Kirhin se subió rápidamente a las cajas apiladas y comenzó a empujar la ventana.

Justo cuando el pesado barril comenzó a moverse ligeramente y apareció una abertura, una antorcha encendida apareció de la nada. Los intrusos bajaban las escaleras buscándolos. Lars giró su espada, de espaldas a la ventana.

—Yo los detendré, tú pasa por ahí.

—P-pero debería quedarme para ayudar de alguna manera…

—No, debes irte pase lo que pase. ¡Tengo más posibilidades de sobrevivir solo!

Lars blandió su espada. Por suerte, la puerta del almacén era estrecha, impidiendo la entrada de los enemigos en gran número. Kirhin, que había logrado colocar la antorcha parpadeante en la rendija de la ventana, miró hacia atrás. La espada de alguien apuntaba justo al costado de Lars.

—¡Cuidado!

Aunque Lars esquivó aquella espada, tardó un poco en bloquear una que venía desde arriba. Le aparecieron largos arañazos en el hombro y gotas de sangre salpicaron su pálida mejilla. Inmediatamente contraatacó y derribó a su oponente, pero no había fin a la amenaza.

Yanken llegaría pronto con el grupo de mercenarios, así que solo necesitaban ganar tiempo. No era el momento para que escapara solo. Apretando los dientes, Kirhin soltó la fuerza con la que había estado empujando la ventana.

«Mira, piedrecita. Mira hasta dónde llega tu hermano por alguien a quien quieres».

Con una sonrisa irónica, Kirhin miró a su alrededor buscando algo útil, y sus ojos se abrieron gradualmente.

Una persona estaba de pie en un rincón, como si la oscuridad del almacén la hubiera escupido de repente. El hombre, de pelo largo recogido holgadamente, vestía ropa negra, y su presencia resultaba tenue, como si fuera un fantasma que se hubiera infiltrado en aquel lugar durante mucho tiempo.

La única entrada estaba bloqueada por Lars, y la ventana estaba entreabierta. Así que este hombre no era alguien que hubiera «entrado» allí. Había estado dentro todo el tiempo.

…No.

La mano del hombre brilló mientras se movía con una presencia contenida. Lars estaba demasiado ocupado bloqueando a los atacantes de frente. Al ver hacia dónde apuntaba esa mano, Kirhin se lanzó hacia adelante sin pensarlo dos veces.

—¡Agh!

Lars, que había estado luchando por no ser empujado hacia atrás, miró rápidamente hacia atrás al sentir la presencia. Se sorprendió al ver a Kirhin inclinado y a alguien de pie frente a él.

—Kirhin, ¿estás bien?

—Estoy, estoy bien…

Kirhin apretó con fuerza la parte baja del abdomen, soportando el dolor. La sangre caliente empapaba su ropa a través del desgarro donde la fría hoja había cortado sus músculos. Sus labios se secaron al instante y alzó la vista hacia el hombre. Podía sentir cómo el cuerpo de Lars retrocedía poco a poco.

Lars pateó con fuerza en el estómago al hombre corpulento que le bloqueaba el paso para alejarse y volvió a mirar detrás de él. Inmediatamente reconoció al hombre de piel limpia y rostro pulcro.

—¡Quido!

Chasqueando la lengua brevemente, Quido aún sostenía el mango de la daga clavada en el cuerpo de Kirhin. Lars blandió su espada y gritó rápidamente.

—Piénsalo bien. Matar al barón Bickman es completamente diferente a matarme a mí. ¡A tu amo no le gustará!

—Bueno, eso está bien. La espada de un bárbaro no discrimina por estatus.

Al sentir cómo la hoja se adentraba con fuerza en su cuerpo, Kirhin tosió sangre. La sangre corría entre sus dientes. Quido habló en voz baja.

—Qué mala suerte. Si no hubieras estado aquí, habrías estado a salvo todo el tiempo.

Ya habían muerto demasiadas personas. Aunque no eran de gran importancia, semejante tragedia exigía que alguien asumiera la responsabilidad. Por eso eligieron a Askun para que la asumiera.

Pero Kirhin estaba allí por casualidad. Si bien no les importaban los demás rufianes, las palabras de alguien del estatus del barón Bickman sin duda tendrían peso. Y eso no era lo que querían. Tras haber presenciado todo aquello, Kirhin prácticamente se había subido a un carruaje que lo conducía a la muerte.

—No lo creo. Tú tampoco tienes mucha suerte.

Kirhin, jadeando, lanzó un puñetazo. En un momento de descuido, Quido sintió una hoja sin filo cortándole la cara e inmediatamente giró y extrajo la daga. Kirhin se desplomó, escupiendo sangre.

—¡Kirhin!

Mientras Lars retrocedía, los enemigos que habían ensanchado el pasaje comenzaron a entrar uno a uno en el almacén. Agachándose, Lars agarró a Kirhin y se dirigió hacia la esquina. Manchas de sangre roja dejaron un rastro trágico a su paso.

—Bueno… la verdad es que no esperaba que llegara un día así.

Apoyando la espalda contra la pared, Kirhin murmuró con ojos débiles y vidriosos. Lars vio cómo el cuchillo se le caía de la mano. Era un cuchillo de cocina pequeño que alguien parecía haber dejado allí después de preparar los ingredientes.

—Si muero después de mi padre, los rumores sobre una maldición que pesa sobre la familia Bickman serán inevitables.

—Cállate.

Mientras vigilaba la posible llegada de enemigos, Lars presionó la herida con una mano, pero la sangre siguió fluyendo sin cesar. La profundidad de la herida era evidente solo con ver el rostro de Kirhin. Su respiración era agitada, con un sonido metálico entrecortado mientras luchaba por respirar.

—Si se llevan también a Lord Lars, nuestra piedrecita no me dejará escapar fácilmente.

Athena: Ay, no… ¡No! Joder, Khirin no pude morir así.

Capítulo 82

—Así que ahora me perdonarás…

La hoja brilló y la sangre caliente salpicó. Anticipándose a la dirección, logró conservar su ropa. El hombre, que se retorcía con la boca abierta sin expresión, se desplomó. Quido sacudió su espada para limpiarla.

—No dije que te perdonaría la vida. Dije que no te cortaría la garganta. Eso sí que es una tarea complicada.

Había bastante distancia hasta la fuente de la diosa Haspia, así que debía moverse con rapidez. Beitram había designado ese día como día de caza del zorro y había reunido a la gente. Primero, debía ir allí para informar de la ubicación y prepararse para el ataque.

Con un leve suspiro, alzó la vista al cielo. Aunque aún faltaba mucho para que anocheciera, las nubes lo ensombrecían. De repente, le vinieron a la mente unas melenas plateadas que parecían nubes.

Involucrar a la familia Bickman en una situación tan delicada agravaría las cosas. Además, dado que Lucien se había ganado el favor de Beitram, la familia Bickman estaría a salvo si ese hombre desapareciera. Por supuesto, qué hacer con el grupo comercial Nix era algo que se decidiría más adelante.

¿Se sentiría triste o enfadada cuando él muriera?

En cualquier caso, parecía que sería bastante interesante. Era lo suficientemente inteligente como para que sus reacciones fueran impredecibles, pero una cosa era segura: no sería aburrido.

Con una breve sonrisa, Quido caminó hacia donde había atado su caballo. Solo le quedaba cabalgar rápido. Tras haber logrado su objetivo, se relajó y no se percató de que la puerta de la ciudad se abría de nuevo.

—Ahora, vean qué buen trabajo he hecho.

Nix, que había estado organizando la lista de mercancías que traería al día siguiente, intentó reprimir un suspiro al girar la cabeza. Kirhin le mostraba unos documentos con una sonrisa radiante, como una flor.

—Esto es realmente impresionante. ¡Ganar 2800 pedirs en tan solo una semana! Cuando se corra la voz, todos querrán trabajar para este grupo comercial.

Kirhin, que llevaba un tiempo entrando y saliendo del grupo de comerciantes disfrazado con ropas andrajosas, empezó a vestirse de forma extravagante en cuanto la familia Bickman anunció sus intenciones a la Asociación de Comerciantes. Argumentando que era mejor destacar, se adornó con tal extravagancia que resultaba casi deslumbrante.

Llevaba una inusual chaqueta de terciopelo morado decorada con docenas de botones dorados, con una camisa de seda lisa y brillante debajo y un chaleco ajustado que realzaba su cuerpo firme; sin duda, un atuendo muy elegante.

Pero los frascos de perfume y las joyas que colgaban de su cinturón, así como los adornos de oro incrustados incluso en los tacones de sus zapatos, eran sin duda excesivos. Si alguien que no fuera Kirhin Bickman se hubiera vestido así, habría sido objeto de burla.

Su aspecto era tan espléndido que no parecía intimidado ni frívolo, ni siquiera entre tanto brillo. Esa era la mayor ventaja de Kirhin.

Por supuesto, Lucien tendría que revisar el resumen de ventas que mostraba con orgullo, pero Nix simplemente hizo una reverencia cortés. Kirhin sonrió y tomó su taza de té.

—¿Qué te parece? Desde que llegué, he sido de gran ayuda, ¿verdad? Pensé que nuestra pequeña debería descansar de vez en cuando. Últimamente, ha estado trabajando día y noche en asuntos del grupo comercial como un caballo desbocado, así que debería controlarla, ¿no?

Estrictamente hablando, no había tirado de las riendas, sino que había azotado al caballo con las riendas sueltas. Pero conociendo el cariño que sentía por Lucien, Nix volvió a llenar su taza de té vacía.

—Usted ha trabajado mucho, mi señor.

—Estoy preocupado, la verdad. Durante un tiempo, parecía llevar el porte de una dama noble bastante elegante, pero ahora se ha convertido en una comerciante que solo piensa en las ganancias. Otras damas nobles piensan en poseer cosas bellas y buenas cuando las ven, pero esta piensa inmediatamente en adquirirlas y venderlas.

—Parecía estar disfrutándolo.

—Ese es el problema. Sus ojos se iluminan en cuanto se menciona al grupo de comerciantes. Nix, me asusto cuando veo esos ojos ahora. Me pregunto qué estará tramando.

Aunque se estremecía, el rostro de Kirhin reflejaba la alegría de un padre que presumía de su hija. Nix sonrió levemente y cerró la ventana.

El día oscurecía antes de lo habitual. Las calles ya estaban impregnadas del aroma de las apetitosas cenas que se estaban preparando.

—Mirando al cielo, parece que va a nevar esta noche. ¿Qué tal si tomamos algo en nuestra casa? A Lucy le gustaría.

—¿Le parecería bien?

Nix preguntó porque sabía lo que Lucien diría si él iba. Desde los artículos más solicitados por los clientes la semana pasada hasta las rutas de distribución de la mercancía que llegaría el mes siguiente, pasando por la fama de las joyas de Fremont, había demasiados temas que tratar. Y Kirhin difícilmente podría participar en esas conversaciones.

Quizás dándose cuenta de esto tardíamente, Kirhin arqueó las cejas y se rascó la barbilla.

—Deberías ponerle freno. No sé qué le pasa, pero últimamente solo piensa en negocios del grupo. Nadie la ha presionado para que gane dinero rápido, así que ¿por qué arma tanto alboroto, como un potrillo en llamas?

Al encontrar esa expresión muy familiar, Nix bajó la mirada.

—¿Nos vamos ya?

Mientras Kirhin se levantaba, se sobresaltó y retrocedió al oír a alguien irrumpir por la puerta con un estruendo. Nix, por reflejo, le bloqueó el paso, y las venas azules se le marcaron en la frente.

El hombre que había caído al suelo miró a su alrededor mientras recuperaba el aliento, luego los divisó y bajó la voz.

—¿Es usted el barón Bickman?

—¿Quién eres?

Nix se llevó la mano a la espalda. Pero el hombre no le prestó atención y se acercó, sacando una carta de su pecho.

—Es un asunto de suma urgencia. Una carta de Su Alteza, el príncipe Pelowic.

—¿Qué? ¿De Su Alteza?

La carta llevaba claramente el sello real. Kirhin se sorprendió bastante porque, aunque había pensado que sus actividades podrían estar relacionadas con Pelowic, nunca se había carteado directamente con el príncipe.

Oculto tras Nix, que desconfiaba del hombre, abrió la carta. La firma del príncipe Pelowic era visible bajo la letra garabateada a toda prisa, difícil de leer debido a la urgencia de la situación. Tras leerla rápidamente, alzó la cabeza, respirando con dificultad.

—Nix. Me temo que no podré cenar esta noche. Tengo que ir a algún sitio con urgencia.

—Le traeré un caballo.

Cuando Nix salió apresuradamente, el hombre se tambaleó. Tenía el rostro enrojecido y empapado en sudor, lo que indicaba que había cabalgado una larga distancia sin descanso. Kirhin le dio una palmada en el hombro y señaló una silla.

—Al menos humedézcase la garganta con un poco de té antes de regresar.

—G-gracias por su consideración.

Finalmente, tras exhalar un largo suspiro, el hombre se dejó caer en la silla. Kirhin guardó la carta en su pecho y se alejó del grupo de mercaderes, oyendo el sonido de los cascos de un caballo. No hubo tiempo para ponerse una capa. Habló rápidamente mientras sujetaba las riendas del caballo que Nix había traído.

—Nix, por si acaso, ve con Lucy. Si ves algún guardia por el camino, llévate a algunos contigo. Esta noche invito yo. Quédate con ella hasta que vuelva.

—Lo haré.

Nix, al percibir la atmósfera inusual, asintió brevemente. Kirhin hizo un gesto con los ojos y luego montó a caballo. Al espolearlo, el caballo comenzó a correr.

Sabía que ese día llegaría, pero cuando llegó, sintió que el corazón le iba a estallar. Recordó la carta del príncipe Pelowic mientras el viento frío le rozaba las mejillas.

[L está en peligro, así que evacúalo en cuanto recibas esta carta. Por favor.]

Dado que solo había una persona que podía amenazarlos, no sentía curiosidad por saber quién era el enemigo. Simplemente no podía comprender cómo Pelowic había detectado ese peligro ni cuán urgente era la situación.

Seguramente hubo circunstancias que le impidieron enviar una carta directamente a Lars, así que acudió al grupo de comerciantes para buscarlo. A juzgar por la orden de evacuación, parecía que el paradero de Lars había quedado al descubierto. Eso era todo lo que Kirhin podía deducir.

Él sabía de la relación entre Lars y Pelowic. El simple hecho de que Pelowic usara la palabra «por favor» para dirigirse a un simple noble como él revelaba qué clase de persona era Pelowic y qué sentía por Lars.

Se le pasó por la cabeza la idea de traer soldados o al menos algunos guardias, pero la descartó rápidamente. Si el Conde ya había completado sus preparativos, reunir soldados ahora no les ayudaría a ganar. Escapar era la mejor opción.

—¡Alto, alto!

La gente se dispersó para evitarlo mientras cabalgaba a toda velocidad. Sin embargo, Kirhin tiró de las riendas al divisar a un hombre con un abrigo negro que permanecía inmóvil entre ellos, mirándolo fijamente. Yanken corrió hacia él, que se había detenido como si presintiera algo.

—¿Qué está sucediendo?

—Ha surgido algo. Parece que el conde ha descubierto dónde está.

—¿Qué? ¡¿Cómo de repente…?

Kirhin le mostró la carta a Yanken, cuyo rostro se contrajo de inmediato. Las cejas de Yanken se arquearon bruscamente al confirmar el emblema real y la firma de Pelowic. Respirando con dificultad, Yanken gruñó sus palabras.

—Traeré un caballo enseguida.

—No, no hay tiempo. Voy a avisarle, así que trae a tus amigos. La ruta de escape no será segura. Tenemos que prepararnos.

En ese momento, Yanken no dudó mucho. Mirando a Kirhin con otros ojos, hizo una reverencia respetuosa.

—Entonces se lo dejo a usted.

—Por eso deberías mostrarme respeto normalmente… ¡Ah!

Antes de que pudiera terminar, Yanken golpeó la grupa del caballo, provocando que saliera disparado hacia adelante. Kirhin, que apenas lograba sujetar las riendas mientras yacía en el suelo, empezó a maldecir para sus adentros, pero los pensamientos más urgentes no le permitieron ese lujo por mucho tiempo. El sonido de los cascos resonó con fuerza por las calles que se oscurecían.

Tras guardar sus pertenencias, Lars miró la hora y chasqueó la lengua.

—Llega tarde. ¿Qué demonios piensa traer de vuelta?

Habían pasado más de tres horas desde que Yanken salió diciendo que compraría los víveres que necesitaban para prepararse para su largo viaje. A estas alturas, Lars temía que regresara con un vagón entero.

Quizás debería salir a cenar con él.

Una vez, estando borracho, Yanken mencionó haber estado atrapado en una cueva subterránea, sin que nadie la tocara, durante diez días cuando era joven. Quizás por eso tenía un apetito tan voraz y a veces no podía controlarse si no lo detenían.

Sería mejor esperar que arriesgarnos a perdernos. Mientras pensaba esto, Lars levantó la cabeza de repente.

La posada donde se hospedaba siempre estaba llena de gente de todo tipo. Por eso la había elegido, aunque también resultaba incómoda por la misma razón. Pero hoy reinaba un silencio inusual.

Probablemente se debía al espectáculo que se representaba en el teatro cercano después de mucho tiempo. Una serpiente que se enroscaba alrededor del cuerpo de una hermosa mujer y se tragaba a un niño, un hombre que supuestamente no sangraba ni siquiera con docenas de estrellas ninja clavadas en su cuerpo, y dos gemelas que daban triples saltos mortales en el aire antes de mantenerse de pie sobre un delgado palo de madera mientras bebían té: estas atracciones habían estado llenando la posada de ruido durante días. Gracias a ellas, la calle ahora estaba vacía.

Mientras se levantaba, pensando en salir ya que no tenía nada más que hacer, se detuvo. Escuchó a alguien entrar apresuradamente. Aunque su habitación estaba en una esquina, tenía tres ventanas, por lo que los ruidos del exterior se oían con bastante claridad.

Athena: Madre mía… qué tensión. Espero que no pase nada, la verdad.

Capítulo 81

—Su Alteza no sabe lo que significa haber sobrevivido a esta guerra.

Ante sus palabras, Lars resopló de una manera que podría haber parecido arrogante y dijo.

—Eso significa que tengo una suerte increíble. Así que, ¡sigue mi suerte!

¿Podría haber un aliado más confiable? Mientras Lars lo miraba con evidente cansancio y volvía a romper a llorar, amaneció. Aún ahora, si cerraba los ojos, podía recordar el amanecer de aquel día. Aquel amanecer era el consuelo que lo sostenía cada vez que su corazón flaqueaba.

Tras respirar hondo, Pelowic alzó la cabeza. Con un abrigo blanco ligero pero cálido sobre los hombros, salió al jardín, donde un hombre enorme que había estado sentado se puso de pie.

Beitram vestía una prenda de color rojo turbio. No se veía ningún abrigo. Sintiendo momentáneamente una gran impresión por su físico bestial, que parecía tener sangre animal, Pelowic enderezó aún más la espalda.

—Beitram Balshwin saluda a Su Alteza. Que la gloria y la bendición de ese sol radiante os acompañen siempre.

Con semblante relajado, Pelowic saludó con la mano a Beitram, que hacía una reverencia, y se sentó.

—Seguro que estás muy ocupado cuidando de tu territorio, y aun así vienes a presentar tus respetos como súbdito. Quizás este año solo te deparen cosas buenas.

—A Su Alteza le sucederán solo cosas buenas, porque siempre hay quienes la ayudan con un mismo corazón.

Pelowic, que estaba alzando la taza de té caliente, hizo una pausa. No parecía un comentario casual. Miró lentamente a Beitram.

—Eso suena como si tuvieras a alguien en mente en concreto.

Los labios apretados de Beitram se estiraron en una larga sonrisa. La taza de té parecía tan pequeña en comparación con sus grandes manos que casi parecía un juguete de bebé. Preguntó bruscamente.

—¿Queréis que os cuente una historia interesante?

—Por supuesto. Tengo mucha curiosidad por una historia que te resulte interesante.

Pelowic sentía los nervios a flor de piel, pero controló su expresión con serenidad. Con rostro inexpresivo, Beitram comenzó.

—Hace poco, un zorro grande entró en el territorio que administro. Esta astuta criatura no arrasó la granja de inmediato, sino que hizo una entrada trasera en un lugar invisible. Así podía colarse cuando quisiera y llevarse lo que quisiera.

Pelowic asintió con la cabeza y escuchó atentamente sus palabras. Beitram bajó lentamente el cuerpo y cogió una uva.

—Si tan solo se hubiera llevado un par de pollos para saciar su hambre, lo habría dejado en paz, pero al ignorarlo, su codicia creció. No se alimentaba de pollos, sino de ovejas; no de ovejas, sino de vacas: las mordía y las desgarraba, causando cada vez más daño. ¿Qué podía hacer? Le tendí una trampa.

La palabra «trampa» parecía emanar una intención asesina de Beitram. Mientras una ráfaga de viento frío le rozaba la nuca, Pelowic dejó su taza de té en silencio. La voz áspera de Beitram resonó ominosamente en el aire.

—Pero la astuta criatura escapó de la trampa. Por suerte, pude confirmar su aspecto: parecía un zorro raro con pelaje negro y ojos verdes.

Por un instante, sintió que se le cortaba la respiración. Pelowic tragó saliva con dificultad mientras miraba a Beitram. Sus ojos, aparentemente desprovistos de humanidad, brillaban con crueldad.

—Tenía muy buena pinta para ser disecado o para despellejarlo y aprovechar su piel.

Solo entonces Pelowic pudo comprender de qué hablaba. Se refería a Lars. El hecho de que hablara así significaba que también había comprendido, hasta cierto punto, la conexión que tenía con él.

Sus manos, que habían absorbido por completo la tensión y la ansiedad, comenzaron a temblar. Apenas las bajó bajo la mesa y entrelazó los dedos, pero todo su cuerpo se estaba poniendo rígido.

—Pero entonces, encontré a alguien que vio a esa criatura en la carretera principal hace poco. Si la dejo en paz, podría perturbar no solo mi territorio, sino también otros lugares, así que ¿no sería bueno tomar medidas rápidas?

Aunque parecía que pedía una opinión, Pelowic sabía perfectamente que no era así. Beitram estaba indagando en la relación entre él y Lars para averiguar cuánto sabía y hasta qué punto estaba involucrado.

Aunque estaba rodeado de un paisaje que le resultaba infinitamente familiar, la feroz presencia del hombre que tenía delante lo distorsionaba todo. Era como si, en un instante, lo hubieran arrastrado a su dominio.

Necesitaba mantener la calma. Si mostraba excitación o debilidad, la situación podría volverse aún más peligrosa.

Pelowic habló con voz firme y gutural para asegurarse de que no le temblara la voz.

—Si se trata de tu territorio, puedes hacer lo que quieras, pero si no, ¿no deberías examinar la situación con más detenimiento?

Ante sus palabras, Beitram sonrió levemente. Era una sonrisa inquietante que dejaba ver unos dientes afilados.

—Bueno, no hay problema. Está en el dominio de la familia Bickman, y como no pienso hacer nada malo, por supuesto que cooperarán. El barón y yo nos llevamos muy bien.

Bickman.

Era evidente que esa elección de palabras fue deliberada. Era lógico que supiera de Bickman. Al fin y al cabo, el barón Bickman había anunciado recientemente a la Asociación de Comerciantes que comerciaría con Fremont.

Por ello, la gente observaba con ansiedad las reacciones del conde Balshwin mientras daba la bienvenida a los productos de Fremont que ahora podían disfrutar libremente.

Lars estaba en peligro. Eso era seguro. De alguna manera había quedado al descubierto ante el Conde, y este no lo dejaría vivir.

Necesitaba informarle de esto cuanto antes y hacer que se escondiera. Aunque eso significara ir solo a Fremont.

Mientras pensaba con rapidez, alguien apareció a lo lejos. Era un sirviente que Beitram había traído. Tras pedir permiso, Beitram hizo un gesto, y el sirviente se acercó con paso apresurado y le susurró algo en voz baja.

Con un presentimiento ominoso, Pelowic los observó fijamente. Al ver cómo una sonrisa se dibujaba gradualmente en el rostro de Beitram, sintió que el corazón se le encogía.

—Os pido disculpas por mi descortesía, Su Alteza, pero debo marcharme. Lo han encontrado.

Al verlo levantarse con urgencia, Pelowic también se puso de pie instintivamente. Sus labios se movieron automáticamente.

—La gente podría alarmarse, así que ¿por qué no actuar después del anochecer? También tendrás que informar al barón Bickman de la situación.

—La oscuridad siempre ha sido el tiempo de las bestias. Yo solo soy un humano, así que ahora es el mejor momento si quiero atraparlo con facilidad. El Barón lo entenderá.

—¡Pero…!

—Su Alteza.

Beitram se irguió imponente, mirándolo con una mirada arrogante, como la de un monarca. Pero Pelowic no podía moverse. Lo único que podía hacer era resistir el miedo primigenio.

Proyectando una profunda sombra, Beitram se inclinó ligeramente y susurró.

—Su Alteza es inteligente, así que seguramente habrá adivinado por qué vine. Si permanecéis en silencio y quieto, nada cambiará. Como ayer, hoy y siempre, solo sucederán cosas buenas.

Las comisuras de los labios de Beitram se curvaron ligeramente. De sus finos labios salió un tono suave.

—No hagáis nada.

Con una expresión que parecía de arrepentimiento, dirigió su mirada a los hombros ahora temblorosos de Pelowic. Sus ojos reflejaban un extraño desprecio al contemplar la bata blanca impecablemente limpia.

—Y observad cómo corto las ramas innecesarias. Por la paz de este Reino de Edmus. Como siempre lo habéis hecho.

Pelowic lo miró fijamente con los puños apretados. Después de contemplar brevemente esos ojos dorados, Beitram se giró y le dijo a su sirviente.

—Reúne a los hombres. Es hora de una cacería de zorros.

—Sí, amo.

Nadie se movió hasta que él abandonó el jardín. Finalmente, libre de la abrumadora presencia de Beitram, Pelowic se llevó la mano al pecho y respiró con dificultad. Todo su cuerpo temblaba. Los sirvientes se apresuraron a acercarse al verlo tambalearse.

—Su Alteza. ¿Os encontráis bien?

—¡Envíen, envía a alguien! ¡A la persona más rápida, rápido!

Al agarrar el brazo del sirviente y exclamar en voz baja, el sirviente asintió rápidamente con expresión confusa. Pelowic entró apresuradamente en el palacio.

Las amenazas de Beitram ya no le preocupaban. Lars se había metido en esto por su culpa. No podía quedarse de brazos cruzados sabiendo que el peligro se cernía sobre él.

—Tenía muy buena pinta para ser disecado o para despellejarlo y aprovechar su piel.

La voz escalofriante resonó en sus oídos. Beitram sin duda haría eso. Era de los que podían hacer cosas aún peores.

Primero, necesitaba escribir una carta. El sudor corría por las pálidas mejillas de Pelowic mientras garabateaba con una pluma mojada en tinta sin siquiera sentarse en el escritorio.

Quido, que se había subido a un árbol, divisó un caballo que salía a toda velocidad del palacio. Como era de esperar. Su análisis de que la relación entre aquel hombre y Pelowic no era una simple relación de señor y sirviente había sido correcto.

El hecho de que aquel hombre arriesgara tanto su vida para obstaculizar el camino del conde no podía explicarse por la lealtad común. Dado que Pelowic carecía de la capacidad para contratar a alguien más competente que él, cabe suponer que aquel hombre lo había elegido a él. Y debía haber razones para esa elección que desconocían.

Pelowic era sin duda débil, pero albergaba un sentimentalismo excesivo. Amenazarlo para forzarlo a tomar una decisión cobarde fue efectivo porque comprendían su carácter. No pasaría por alto el peligro que corría alguien que había arriesgado su vida por él.

Podría decirse que un sentido de la justicia mal entendido estaba acelerando su muerte.

Estos miembros de la realeza se criaron en el privilegio.

Esperó a que el mensajero a caballo se acercara lo suficiente y entonces lanzó una estrella ninja. Con un gemido, el mensajero cayó del caballo, que siguió galopando a la misma velocidad.

Quido saltó del árbol y se colocó junto al mensajero, que se agarraba el brazo y rodaba por el suelo. El hombre, apenas pudiendo incorporarse, lo miró con expresión de asombro.

—¿Vienes con órdenes de Su Alteza?

—¡Quién, quién eres tú!

Mientras el hombre se cubría el pecho por reflejo, Quido hizo girar ligeramente una daga que había sacado de detrás.

—Entrégame la carta y no te cortaré la garganta.

Respirando con dificultad, el hombre miró a su alrededor con ansiedad. Estaba tan preocupado por su apariencia que era imposible no saber dónde estaba la carta. Quido se inclinó para mirarlo a los ojos y dijo:

—Piénsalo bien. Su Alteza es generoso y te perdonará la vida, pero yo no.

Extendió el pie y pisó con fuerza la estrella ninja clavada en el brazo del hombre, haciéndolo caer hacia atrás con un grito de dolor. Las cinco puntas de la estrella ninja, afiladas como un torbellino, desgarraban la carne y los músculos con precisión al penetrar más profundamente.

—¡Argh!

—Toma tu tiempo.

Cuando hizo un gesto como si presionara con fuerza con el pie levantado, el hombre sacó apresuradamente una carta de su pecho y se la entregó. Quido la desdobló en el acto.

[El lobo sabe dónde estás. Escapa rápido.

No vuelvas a Edmus por un tiempo.]

Era difícil leer la letra garabateada a toda prisa. Quido chasqueó la lengua brevemente y bajó la mirada hacia el hombre jadeante.

—¿A dónde te dirigías?

—La posada en la calle con la fuente de Dios Haspia.

—¿El nombre?

—Es una posada destartalada sin nombre, simplemente me dijeron que fuera al lugar con la tienda roja en el tercer callejón. ¡De verdad!

El hombre gritó con el rostro desfigurado por el dolor y el miedo. Tras mirarlo fijamente a los ojos por un instante, Quido asintió. Parecía que no había nada más que averiguar.

Al retroceder, el hombre se levantó, sujetándose el brazo herido. Con una leve esperanza, movió los labios.

Capítulo 80

Quido observó en silencio a Beitram mientras este se sentaba en la silla, exhalando con fuerza. Su señor no estaba de buen humor. Folluk, que había venido con muchos regalos disfrazados de felicitaciones de Año Nuevo, no había hecho más que quejarse.

Si alguien se preguntaba qué era la avaricia, solo tenía que fijarse en Folluk Castor. Él era la personificación de la avaricia misma.

Lo habían puesto al frente del grupo mercantil pensando que sería fácil manipularlo como a una marioneta, ya que solo tenía labia. Pero Folluk era más astuto de lo esperado. Aunque lo habían incorporado al grupo, fue él mismo quien expandió su influencia.

—Tenía pensado llenar tres carruajes de regalos para el conde, pero las ventas no han ido bien últimamente. El conde debe saberlo. La familia Bickman se ha lanzado sin miedo a comerciar con productos de Fremont, ¿verdad? Montaron un grupo de comerciantes de mala muerte y empezaron a hacer negocios, lo que al principio parecía ridículo, pero no es ninguna broma. Los rumores son preocupantes. Todos los nobles que gastan dinero están acudiendo en masa, ¿sabe? ¿Va a seguir mirando mientras te faltan al respeto de esta manera?

Los barcos que transportaban mercancías para el grupo mercantil Nix, que rápidamente había reclutado a la Asociación de Comerciantes y a la guardia de la capital, llegaban casi a diario. Vendían una enorme cantidad de productos. Como era de esperar, las ventas en las tiendas administradas por el grupo mercantil Folluk estaban disminuyendo.

—…No se pueden simplemente talar.

Quido, que había estado absorto en sus pensamientos, alzó la vista al oír la voz cargada de intención asesina. La mirada feroz de Beitram estaba fija en la espada que colgaba en la pared.

—Lamentablemente, todavía no tenemos a nadie adecuado para reemplazar a Folluk. Puede que no valga para nada, pero es útil. Por favor, no se enfade demasiado.

—A Bickman parece irle bastante bien.

—Sus habilidades son extraordinarias. Incluso se ha ganado el favor del templo prometiendo donar parte de sus ganancias cada mes. Todos están deseosos de ayudar porque todos se benefician del éxito del grupo de comerciantes Nix.

—Y en el centro de todo está el nenúfar azul.

Quido sabía perfectamente de quién hablaba Beitram. Desde que le informó sobre las canciones que cantaban los juglares, Beitram había empezado a llamar a Lucien la «Nenúfar Azul».

—Es realmente extraordinaria. Hace unos días, trajo un pescado que solo se puede comer en el ducado y se lo regaló a una posada. Quienes lo probaron no paraban de hablar de él, así que todo el mercado estaba revolucionado con ese pescado. Algunos incluso vieron cómo lo preparaban y adornaron la historia como si fuera una leyenda, así que todos esperan con ansias su llegada. Su habilidad para difundir rumores es excepcional.

Beitram, que alzaba su copa de vino, resopló. Quido se dio cuenta enseguida de que estaba impresionado con Lucien. Verlo sonreír así a pesar de las noticias que deberían haberlo enfurecido.

—¿Y qué hay del príncipe?

Sin embargo, ante la pregunta directa que no le dejaba margen de maniobra, Quido volvió a enderezar la espalda.

—Efectivamente, era el pariente. Cuando investigué a los allegados del príncipe, encontré a alguien que conocía su aspecto. Se trataba de un grupo de comerciantes que el príncipe Pelowic solía invitar al palacio para informarles de las novedades del mundo exterior.

Aunque lo reportaba de forma sencilla, no había sido una tarea fácil. Tuvo que investigar minuciosamente a los sirvientes y nobles que podían contactar regularmente con el príncipe.

Lo que resultó decisivo fue la doncella encargada del té de la tarde del príncipe. Reconoció de inmediato el retrato del hombre que Quido había encargado a un artista. Lo había estado observando cada vez, a pesar de que llevaba máscara.

Por suerte para Quido, ella era alguien que necesitaba dinero debido a su vanidad. No había nadie más fácil de manipular que alguien motivado por el dinero.

—Así que andaba rondando al príncipe con un engaño tan torpe. ¿Cuándo está prevista su próxima visita?

—Aún no hay nada definitivo. El príncipe Pelowic pronto irá a Fremont para asistir a una boda. Regresará en febrero. Si averiguamos su agenda, podríamos aprovechar la ocasión para que coincida con el príncipe.

Mientras escuchaba las palabras de Quido, Beitram llenó su copa de vino. Con expresión disgustada y los ojos entrecerrados, levantó lentamente su copa.

—Aun así, involucrar a Pelowic no será fácil. Si cometemos un error, podría ser contraproducente. Sin ese hombre, Pelowic no es más que un tonto débil. No hay necesidad de agravar innecesariamente la situación.

Beitram, que se había bebido el trago, se lamió los labios húmedos y murmuró.

—Sí, un tonto débil.

—¿Tiene algo más en mente?

Quido observó atentamente la expresión de su señor mientras preguntaba. Los ojos verde dorado de Beitram, como los de una bestia feroz, brillaban.

—Solicita una audiencia con el príncipe. Debo presentarle mis respetos de Año Nuevo antes de que emprenda su viaje. —Tras tomar aire, Beitram añadió con una larga carcajada—. El príncipe le abrirá el camino a ese hombre.

—Yo me encargaré de ello.

Quido hizo una reverencia y estaba a punto de darse la vuelta para marcharse cuando Beitram hizo un gesto con la mano.

—¿Qué tal una partida de ajedrez? Hace tiempo que no jugamos.

—¿Sería digno de jugar contra usted?

Él mismo era bastante bueno en ajedrez, pero no era rival para Beitram. Tras varios años sin jugar al ajedrez por no encontrar un oponente digno, Beitram había empezado a sacar el tablero cada vez que se aburría.

—Bueno, puede que no sea tan divertido, pero tengo curiosidad por saber cómo jugarías.

Beitram se levantó de su asiento y caminó hacia la mesa donde estaba colocado el tablero de ajedrez. Mientras derribaba algunas de las piezas ya colocadas, dijo:

—Empezaré sin la reina ni el caballo.

Mientras Quido se acercaba a la mesa siguiéndole, sonrió levemente y habló en tono humilde.

—Agradezco la generosa consideración de su señoría, pero ¿no es acaso demasiado generoso?

Por muy excelentes que fueran las habilidades de Beitram, no creía que pudiera perder si Beitram comenzaba sin la dama y el caballo, que constituían una parte importante de su fuerza. Ese era el problema.

El humor de su señor cambiaba con frecuencia. No sería prudente ganar la partida en un momento así.

—Hablas demasiado.

Beitram, sentado en la silla, movió un peón. Quido, conteniendo un suspiro, se sentó frente a él. Sería mejor dejar que la situación decidiera si ganar o perder. En el silencio, la sombra de la chimenea parpadeaba intensamente.

Pelowic despidió al sirviente que lo ayudaba a vestirse y se ajustó el cuello de la camisa. Su tez parecía haberse vuelto aún más pálida debido a los nervios.

No era de extrañar que los nobles vinieran a felicitarlo por el Año Nuevo como príncipe, pero era la primera vez que el conde Balshwin lo visitaba. Los nobles que lo apoyaban estaban entusiasmados, diciendo que el altivo Balshwin finalmente se había puesto del lado de Su Alteza, pero Pelowic sabía que eso no podía ser cierto.

Balshwin era un lobo con garras ocultas. El dinero que ganaba comerciando con Fremont lo usaba para reclutar soldados privados cuyas lanzas podrían apuntarle en cualquier momento. Cuando su ambición hubiera completado todos los preparativos y dado sus frutos, el lobo que había estado esperando el momento oportuno comenzaría la cacería.

Sin duda debía haber una razón para que viniera a esas horas. Intentó adivinarla, pero no se le ocurría nada, lo que le provocó ansiedad.

—El conde Balshwin ha entrado en el palacio.

Ante el respetuoso anuncio del sirviente, asintió solemnemente.

—Guíalo hacia el jardín exterior.

—Sí, Su Alteza.

Pelowic apretó el puño con la punta de la mano ahora fría y pensó en Lars.

Si fuera él, no estaría tan nervioso. Incluso si su oponente no fuera el conde Beitram Balshwin, sino el anterior conde Balshwin, lo enfrentaría con calma y confianza.

Lars había sido así desde niño. Era más inteligente, valiente y digno que él, que había recibido una educación adecuada. Al observarlo, Pelowic sintió que comprendía lo que significaba tener sangre real por naturaleza.

Su padre no lo había aceptado, pero Pelowic siempre lo había lamentado. ¿Qué habría pasado si Lars hubiera estado a su lado con un estatus más digno? A menudo pensaba en eso cuando se sentía solo.

Sabiendo que la madre de Lars era de baja condición social, su padre aún la deseaba, y cuando ella murió al dar a luz, su padre se desesperó sin saber qué hacer con el niño. Así, el joven vivió como un sirviente, manteniéndose alejado de él, hasta que a los dieciséis años partió al campo de batalla con Askun.

Sabía lo que eso significaba, pero no podía impedirlo. La voluntad de su padre era firme, y el ya adulto Lars decía que prefería morir en el campo de batalla antes que vivir un día más allí.

Pero sobrevivió. Tan pronto como supo que la guerra con Askun estaba terminando y solo quedaba pendiente el acuerdo final, Pelowic se dirigió personalmente al campo de batalla con el pretexto de consolar y animar a los soldados.

¿Cómo podía explicar la mezcla de gratitud y alegría que sintió al ver el rostro de su hermano entre los soldados que lo aclamaban?

Lloró toda la noche cuando visitó la tienda de Lars, que era un desastre cubierto de tierra y manchas de sangre. Lars, que había dejado atrás por completo su niñez y se había convertido en un rudo mercenario, simplemente le ofreció agua con expresión desconcertada.

Así como Pelowic lo había observado, Lars también lo había estado observando desde la infancia y conocía bien sus problemas. La situación de la familia real, plagada de su padre que quería que su único heredero fuera más fuerte, su propia falta de capacidad y nobles sin escrúpulos que esperaban una oportunidad.

No era más que un velero a punto de zozobrar. Los nobles que mantenían buenas relaciones con su padre aún lo apoyaban, pero el día que su influencia desapareciera, le darían la espalda según sus propios intereses.

Tras preguntar brevemente por el bienestar de Lars y escuchar sobre la situación de Askun, la conversación derivó hacia su propia postura. Como no tenía con quién hablar abiertamente, Pelowic no pudo evitar hablar.

—Te ayudaré.

Fue cuando se sintió mareado por el agotamiento tras contar su historia. Lars, quien lo había arrojado sobre la cama polvorienta porque sus fuerzas habían disminuido debido al largo viaje, dijo eso. Pelowic, que se cubría la boca por los continuos estornudos, apenas logró preguntar.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No tendré nada más que hacer cuando termine la guerra. Y.

Lars solía hablar de asuntos importantes con naturalidad. Al verlo parpadear, Lars sonrió con sorna.

—Su Alteza me ha salvado la vida varias veces, así que debería agradecérselo al menos una vez.

Todos eran niños. Cuando el mayordomo, que había leído el disgusto del rey con Lars, hizo que el pequeño Lars cayera al lago por accidente, él se lanzó para salvarlo. Aunque, a causa de ello, tuvo que sufrir un resfriado durante bastante tiempo.

También hubo ocasiones en que le proporcionó medicinas y comida a Lars cuando este enfermaba tras ser sometido deliberadamente a tareas muy duras durante el frío invierno. Se habían producido innumerables incidentes de este tipo, ya que el joven Lars sufría mucho acoso escolar. Al recordarlo, Pelowic soltó una carcajada con lágrimas en los ojos.

—Cuando te salvé, no tuve que arriesgar mi vida, pero cuando tú me salves, puede que necesites la tuya.

Capítulo 79

—¿Qué… dijiste?

La mano de Lars, que había estado golpeando el pisapapeles de cristal que sostenía los documentos, se detuvo. Mientras parpadeaba ante su intensa mirada, frunció el ceño y preguntó tardíamente, como si de repente recordara.

—¿Y qué hay de Chester Storms?

No podía entender por qué ese nombre surgía en ese contexto, pero respondí con diligencia.

—Me invitó varias veces a ir juntos a la villa de invierno de la familia Storms, pero rechacé la invitación porque realmente no encontraba el tiempo. ¿Por qué?

—Tú, quiero decir, con él… —Lars, haciendo una breve pausa inusual, habló entonces bruscamente—. Estabas pensando en comprometerte.

Sus ojos verdes, que parecían haber absorbido la oscuridad de la noche, se veían un poco más oscuros de lo normal. Me rasqué la nuca.

—En lugar de pensar en comprometerme, pensé que él era la persona adecuada para casarme. Si de todas formas no puedo estar con la persona que me gusta, da igual quién sea.

Tras murmurar algo para mí misma, me mordí el labio inferior. Mis ojos se dirigieron automáticamente hacia Lars. Abrí los labios impulsivamente.

—¿Existe alguna posibilidad de que la persona que me gusta también sienta lo mismo por mí?

¿Fue mi imaginación? La mirada de Lars pareció vacilar ligeramente. En el silencio extrañamente profundo, tragué saliva con dificultad. Reinaba tal silencio que incluso podía oír el parpadeo de las velas.

Los labios de Lars, que me había estado mirando fijamente sin expresión, se movieron levemente. Era una sonrisa que parecía a la vez presente y ausente.

—Aunque le sobrevivan dificultades desconocidas en Ningatan, no tiene nada que temer. Soñando con olas plateadas como plumas de ángel, quiero volver a dormirme hoy con nenúfares azules.

Solía concentrarme al máximo cada vez que Lars recitaba poesía. Pero este era un poema que nunca antes había escuchado.

Además, ¿Ningatan? Jamás había oído esa palabra, que se refería a la calle de los carniceros, en un poema. Mientras lo miraba fijamente, Lars extendió la mano y me dio un ligero golpecito en el puente de la nariz.

—Es un poema sobre ti. Lo escucho a menudo en las tabernas.

—¿Qué? ¿Un poema sobre mí?

—Sí. Es un poema creado después de tu secuestro en el distrito de Ningatan. El nenúfar azul es una especie típica de la región de Lukien, y se usa como una expresión que alude a tu nombre. ¿No has oído a los juglares cantarlo?

Me quedé boquiabierta. Los poemas que había aprendido trataban principalmente de héroes antiguos o de algún momento glorioso. Pero componer un poema y cantar canciones sobre mí. Sobre mí, tan insignificante.

Sentí que me ardía toda la cara de vergüenza. Me acaricié la mejilla distraídamente y murmuré.

—¿Quién haría algo tan ridículo…?

—Eres notablemente hermosa y muy inteligente. No importa a quién ames, no le será fácil que le caigas mal.

Su voz, que teñía lánguidamente el aire vacío, me dejó paralizada. La mirada de Lars evitaba la mía con disimulo.

Fue bastante afortunado. Si hubiera mirado directamente a esos ojos, mi corazón podría haberse detenido.

Debería haberle preguntado si eso también se aplicaba a él, pero me quedé sin palabras. Era natural, ya que todo mi cuerpo estaba rígido. Tras mirarme brevemente en el silencio, Lars añadió con una sonrisa burlona.

—Por supuesto, lidiar contigo tampoco sería fácil. Eres una alborotadora que comete más de lo que uno se imagina.

—…Si esa persona. —Finalmente, mis labios se movieron. Respiré hondo con dificultad, resistí el temblor y hablé con firmeza—. Si le gusto a esa persona, no me importa si nunca me caso. Siempre y cuando me deje estar a su lado.

Por fin, nuestras miradas se cruzaron. Lo observé con toda la intensidad de mis emociones. Quizás parecía que lo estaba «devorando» más de lo habitual.

La mirada penetrante de Lars se suavizó con delicadeza. Levantó la mano y me acarició la cabeza suavemente. Su voz sonó amable, como si contuviera un leve suspiro.

—Hoy pasé a saludar. Me iré pronto.

Ante esas palabras explosivas que ni siquiera dieron tiempo a que mi corazón latiera con fuerza, inmediatamente le agarré la muñeca.

—¿A dónde vas? ¿Es peligroso?

Lars soltó una risita al verme abrir los ojos de par en par.

—¿Y si es peligroso?

—Entonces te seguiré.

Esta vez su risita se hizo un poco más fuerte. Tras reírse agradablemente, fingió arrugar el puente de la nariz.

—Después de tanto alboroto por querer que te confiara cosas, ¿abandonaste al grupo de comerciantes?

—Eso es…

—Aceptar un trabajo implica asumir responsabilidades. Te vuelves menos libre. Si quieres renunciar, puedes hacerlo cuando quieras.

Expresé mi descontento con la boca cerrada, pero no podía ser terca. No era algo que pudiera ganar insistiendo. Mientras bajaba la mirada con tristeza, Lars habló en un tono ligero.

—Voy a Fremont. Debería estar de vuelta en algún momento de febrero.

¡Fremont!

¿Iba a revisar asuntos relacionados con el grupo comercial? Al menos no parecía tan peligroso como la última vez. Como su expresión era tranquila, yo tampoco estaba particularmente tensa.

—¿Es la primera vez que vas también, Lord Lars? He oído que la primavera llega antes allí que en Edmus. ¿Será muy diferente de aquí? No he estado en muchos sitios, ni siquiera dentro de Edmus. He oído que hay lugares preciosos…

Mi voz, que había estado animada sin que me diera cuenta, pronto se tornó sombría. Me aclaré la garganta con un «ejem» y puse los ojos en blanco.

—He oído que hay muchas mujeres guapas allí.

Lars arqueó las cejas. Asintió como si le resultara bastante interesante.

—No lo sabía. Tendré que fijarme bien esta vez.

¡Por qué debes mirar con atención!

—Algún día.

Mientras abría mucho los ojos y me movía el puente de la nariz, automáticamente escuché su voz suave. Lars sonreía como un niño travieso.

—Tú también tendrás tu oportunidad de ir. El ducado es, sin duda, una tierra preciosa. Cuando la situación se estabilice, podrías irte de vacaciones en verano. Para entonces, las flores moradas de Karanja deberían estar en plena floración.

—Vendrás conmigo, ¿verdad?

Desconocía su situación, pero quizás podría ser más libre en Fremont que en Edmus. Tal vez podríamos pasear juntos por las calles u observar a la gente. Podríamos cabalgar a través de vastas llanuras hasta la orilla de un hermoso lago para merendar, leer libros o recitar poesía. Solo imaginarlo me llenaba de felicidad, como un sueño.

Lars dejó escapar una risa hueca mientras me miraba, sin siquiera parpadear. Con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados, se encogió de hombros.

—Bueno. Parece que el grupo comercial Nix tendría que ganar bastante dinero para cubrir también mis gastos de viaje.

—¿Crees que no puedo hacerlo? Si tan solo pudiera ir contigo, usaría cualquier medio necesario para hacerme más famosa que Folluk. Diez veces, no, cien veces más de lo que soy ahora no sería ningún problema.

Mientras apretaba el puño y mantenía la cabeza en alto, Lars me dio un golpecito en el puente de la nariz.

—Si fueras tú, lo lograrías sin duda.

Su sonrisa torcida hizo que mi corazón se derritiera como un muñeco de nieve al mediodía. Sin embargo, Lars pronto añadió con rostro serio, como si estuviera reprendiendo.

—Pero recuerda. Lo más importante es tu seguridad. No dejes que la codicia te ciegue y te haga saltar al peligro por tu cuenta.

No parecía propio de alguien que me había cegado con la avaricia, pero asentí obedientemente por el momento. Su mirada era tan dulce que no quería romper ese instante. Solo entonces Lars se levantó con expresión de satisfacción.

—Debo irme ahora. Luego dejaré al grupo de comerciantes a tu cargo.

—Ah, espera un momento.

La idea de no ver su rostro por un tiempo me inquietó. Rápidamente desaté el frasco de perfume que llevaba en la cintura. Era algo que siempre había llevado conmigo desde que recuperé mi salud. Quería dárselo cada vez que lo veía.

Lars se giró hacia mí. Rápidamente extendí la mano y le metí el frasco de perfume en el cordón de la cintura. Tras pasarlo por el lazo y colgarlo, el frasco se balanceó ligeramente. Lo apreté de nuevo para asegurarme de que el nudo no estuviera suelto.

—No lo vuelvas a perder.

Mientras susurraba acariciando con mi mano la delicada parte tallada, de repente su cuerpo se inclinó y proyectó una profunda sombra. Estaba a punto de levantar la cabeza, pero me detuve. Sentí algo suave presionando suavemente sobre mi cabeza.

En ese instante, morí dos veces. Mi corazón se detuvo una vez cuando me di cuenta de lo que había hecho, y después de apenas reanimarse, se detuvo de nuevo cuando levanté la cabeza tras un par de latidos y nuestras miradas se cruzaron.

Lars sonreía con su rostro de incomparable belleza.

—Vuelvo enseguida.

Después de darme un golpecito en el puente de la nariz como de costumbre, abrió la puerta. Su pesada capa ondeó con elegancia. Habiendo perdido el juicio, lo seguí tardíamente y grité.

—Entonces, ¿por qué no se permite nada más?

Pero no había rastro de Lars, que ya se había desvanecido entre las sombras. Mi corazón, reanimado, latía con tanta fuerza que parecía que iba a salírseme de la boca.

Sentía la cara ardiendo, como si me hubieran saltado chispas. Agarrándome el pecho, exhalé el aire, agitada. Solo podía esperar que este corazón obstinado resistiera mientras contaba los días hasta su regreso.

Athena: Ay, es una escena muy linda. Ojalá llegue el tiempo en que sí seas correspondida y él se deje llevar.

Capítulo 78

—¿Hay aquí una puerta secreta oculta? ¿Una que solo yo desconozco?

Cuando pregunté con una risa contenida, Lars cerró el libro y replicó.

—¿Qué se siente al tener el trabajo acumulado tal como lo deseabas?

Lo observé mientras se acercaba lentamente. Sin darme cuenta, mis labios se movieron automáticamente hacia mis orejas. Tratando de aclarar mi garganta, recompuse mi expresión.

—¿Necesitas algo?

Lars, que estaba hojeando la mesa de ventas que había elegido de un vistazo entre los documentos del escritorio, arqueó las cejas.

—Si es que existe.

—Te lo compro. Puedo gastar unos 70 pedirs.

Lars sonrió con sorna ante mis palabras. Se llevó a la boca una almendra empapada en miel y dijo:

—Con eso te alcanzaría para comprar una tela decente. Cómprate un vestido nuevo.

—Quiero usarlo para algo que te beneficie.

—A eso me refiero.

Interrumpí mi protesta ante su respuesta. Automáticamente se formaron arrugas entre mis cejas.

—¿Está tan desgastado mi vestido? Es nuevo, solo lo he usado un par de veces.

Era el vestido verde que Maya tanto había elogiado, diciendo que me quedaba muy bien. Tenía uno parecido, pero me quedaba demasiado ajustado en el pecho, así que este era uno nuevo hecho a medida.

—¿No has estado usando solo eso todos los días?

Lars, que se había cruzado de brazos con un «hmm», se sentó torcido en el escritorio y preguntó.

—¿Piensas convertirte en un hada del brezal que vive en los árboles? Cada vez que te veo, llevas ropa verde.

—Es mi color favorito.

Aclaré mi garganta con un «ejem» y me froté la mano, que aún estaba rígida. La mirada de Lars se desvió.

—¿Qué le pasa a tu mano?

—Creo que me dio un calambre por usarla demasiado. Estará bien si me lo masajeo un poco. Pero entonces se me pondrá rígida la mano izquierda y también tendré que masajearla.

Una mano enorme apareció de repente frente a mis ojos mientras intentaba doblar los dedos. Sorprendida, lo miré con los ojos muy abiertos, y Lars hizo un gesto con la barbilla con expresión indiferente.

Pensando «seguro que no», pero llena de expectación, extendí con cuidado mi mano, extrañamente entumecida. En silencio, Lars me tomó la mano. Mientras su firme agarre presionaba las partes rígidas, tuve que contener la respiración al sentir un cosquilleo en la parte baja del abdomen.

Su mano era mucho más grande y caliente que la mía, de una intensidad completamente distinta. Sus nudillos eran gruesos, pero sus dedos largos y rectos, lo que les daba un aspecto elegante. Cada vez que su piel firme y áspera rozaba mi palma, sentía una extraña sensación, como si mi pecho se enderezara. Mi corazón latía con fuerza.

Sus labios apretados bajo sus pestañas bajas captaron mi atención. Mientras la zona entre mis piernas seguía estremeciéndose, luché por no dejar que mi respiración se agitara, pero incapaz de soportar el calor creciente, abrí la boca.

—Me tomarás de la mano, pero ¿por qué no cualquier otra cosa?

Las pobladas cejas de Lars se crisparon. Me miró como si no pudiera creer lo que oía.

—¿Qué quieres decir?

—A los dieciocho años, la gente incluso se casa. Sophie tuvo su primer hijo a los diecisiete.

Aunque me quejaba, sentía que la cara me iba a estallar. Incapaz de mirarlo a los ojos, añadí rápidamente mientras Lars intentaba soltarme la mano.

—De acuerdo. No diré nada, así que, por favor, masajea un poco más. Todavía no se ha aflojado.

—¿De verdad?

No era mentira. Cuando Lars aflojó el agarre, mi cuarto dedo se retorcía en un ángulo extraño. Tras abrir y cerrar la boca como atónito, suspiró profundamente y volvió a tomar mi mano.

Su presión, algo brusca, dificultaba sentir la extraña sensación de antes, pero la sensibilidad en mi mano volvía rápidamente.

Un silencio incómodo se instaló. No era del todo satisfactorio, pero me encantó ese momento en que su mano rozó la mía. Mientras memorizaba las cicatrices, grandes y pequeñas, de su mano, oí la voz de Lars. Parecía más grave de lo habitual.

—Me enteré de que hoy pasaste por el grupo de comerciantes.

—¡Ah, mira, hay un pescado delicioso! Lo probé hoy por primera vez y fue la comida más rica que he comido en mi vida. ¿Lo conoces? Se llama Akariphs y solo se pesca en el mar cerca de Fremont. Todavía queda un poco, así que si puedes venir a cenar mañana, lo tendré preparado.

Lars sonrió torcidamente cuando alcé la voz con entusiasmo.

—Ya lo he probado antes. Está delicioso. Pero es difícil de pescar y complicado de preparar, así que no estoy seguro de si se podrá vender.

—Por eso envié pescado al capitán de la flota que gestiona la mayor cantidad de barcos y marineros en Edmus, a la guardia de la capital y a la posada Senne en el distrito central. Pensé que podría ser útil.

Cuando Bickman anunció el acuerdo comercial, Kirhin siguió las instrucciones de Lars y donó una cierta cantidad al capitán de la guardia de la capital, pidiéndole que la utilizara para la seguridad de la capital.

Era una de las precauciones ante un posible ataque repentino del conde. Cuantos más guardias patrullaran las calles, más ojos estarían vigilando.

Gracias a esto, se ganaron la simpatía de la familia Bickman, ya que ahora podían disfrutar de comidas más abundantes y reemplazar sus viejas armas. Ocasionalmente ayudaban a trasladar mercancías en el mercado o les proporcionaban diversas comodidades. Por eso les envié el pescado, para que se acordaran de mí.

Lars dejó escapar una risa hueca y preguntó.

—¿Por qué la posada Senne?

—Es el lugar donde la gente más chismosa del mundo bebe cada noche. ¿Acaso no se llenarán las calles de rumores sobre ese pescado de mañana? La próxima vez que pesquemos, todos querrán probarlo. Cuanta más gente lo busque, más podremos subir el precio.

Lars asintió ante mi explicación. Un destello de admiración pareció brillar brevemente en sus hermosos ojos.

—Parece que tienes un talento natural para el comercio. ¿Llamaste a Tom para que preparara la carne de forma tan ostentosa en la calle para esparcir rumores también?

Tom y Nix lo pasaron bastante mal. El Akariphs saltó con fuerza en cuanto se abrió la tapa de madera y corrió una distancia sorprendentemente larga, agitando sus aletas. La gente en la calle gritó y huyó al ver al desconocido pez gigante, y Tom y Nix solo pudieron atraparlo tras una larga lucha.

El Akariphs se retorcía como una bestia, mostrando cientos de dientes afilados como sierras, por lo que tardaron mucho en arrastrarlo de vuelta al grupo de comerciantes. Para cuando Tom, Nix y los trabajadores preparaban el pescado en un rincón del patio del grupo, ya se habían congregado decenas de espectadores.

—No esperaba que causara tal revuelo.

Sonreí con incomodidad. Darles el pescado por adelantado había sido una buena decisión. Solo esperaba que su delicioso sabor apaciguara un poco sus maldiciones y quejas.

Lars, que me había estado mirando en silencio, soltó lentamente mi mano y habló.

—¿Por qué le preguntaste a Tom sobre Folluk Castor?

Debió haber oído algo de Nix.

Poniendo los ojos en blanco rápidamente, respondí con indiferencia.

—Bueno, pensé que podría ser necesario. Un competidor apareció de la noche a la mañana, así que el grupo comercial Folluk podría intentar perjudicarnos. Pensé que debía saber qué clase de persona es.

—Lo que pregunto es por qué le preguntaste específicamente a Tom. Es carnicero. No puede ser la persona que más sepa sobre Folluk.

Como era de esperar, Lars no lo dejó pasar. Cuando dudé en responder con prontitud e intenté ganar tiempo, sus ojos se entrecerraron gradualmente.

—¿Estás escondiendo algo?

—No es eso, no estoy tratando de ocultar nada…

¿Cómo debería explicarle lo de Fatura? Me costaba encontrar las palabras adecuadas, pero enfrentarme a Lars con su expresión de sospecha era aún más difícil. Me humedecí los labios y comencé a hablar.

—Sabes que Laurel se hizo amiga de Tom mientras investigaba los antecedentes de Nina, ¿verdad? Por eso fui a buscar a Tom.

La ceja de Lars se crispó, probablemente sorprendido por el nombre de Nina. Me esforcé por encontrar las expresiones adecuadas.

—Los dos se hicieron amigos porque compartían la misma afición, y al parecer hay un grupo donde la disfrutan juntos. Y he oído que Folluk es miembro de ese grupo.

—¿Qué tipo de grupo?

—La verdad es que no, era un término que nunca había oído antes. Podría ser un idioma extranjero.

Mientras hablaba despacio, poniendo los ojos en blanco, la mirada de Lars se entrecerró.

—¿Se supone que debo creer que alguien tan curioso como tú lo dejó así?

—No tuve tiempo de investigarlo. Ya sabes lo que pasó cuando fui a buscar a Tom. Y por más que le pregunté, Tom no me dio una explicación clara. No había otro lugar donde averiguarlo. Simplemente pensé que podría tratarse de algún tipo de afición poco ética.

Bajé la mirada al suelo, fingiendo debilidad. En parte era cierto. Tom nunca me lo había explicado.

Lars exhaló un leve suspiro, tal vez recordando el incidente del secuestro. Al observar mi expresión, habló.

—Un pasatiempo de mala reputación. ¿Así que pensabas que Tom podría conocer la debilidad de Folluk?

—Sí.

—¿Qué garantía tienes de que te hablará con sinceridad?

—Tom es una buena persona. Cuando fui a averiguar qué pasaba con el libro de contabilidad que dejó Laurel, se preocupó por mí. Dijo que le caía bien. Ahora podemos decir que somos amigos. A mí también me cae bien Tom.

Capítulo 77

—¿Crees que es solo curiosidad?

Los ojos grises de Lucien, que al instante se habían vuelto fríos, brillaban con una mirada sombría. Sintiendo la tensión, Nix retrocedió un paso y giró la cabeza. Intuía que no era una conversación en la que debiera participar.

Tom dudó en responder y permaneció en silencio. Lucien habló con voz tranquila.

—Vosotros también habéis oído los rumores, ¿verdad? Que nuestra familia Bickman ha comenzado a comerciar con el ducado.

—En asuntos tan importantes, siempre se menciona su nombre, señorita.

Lucien esbozó una leve sonrisa al oír sus palabras. Jugueteó con la parte puntiaguda de su barbilla y continuó.

—Hasta ahora, Folluk ha sido el que más se ha beneficiado del intercambio con Fremont. Pero ahora le estamos quitando una parte importante de ese sustento. Si no es tonto, ¿no estaría enfadado?

—La razón por la que pudo gestionar ese negocio en exclusiva fue gracias al patrocinio del conde Balshwin. Él ha estado ayudando a la familia en sus asuntos desde la época del conde anterior.

Tom, que había estado hablando bruscamente, pronto frunció el ceño y bajó la voz.

—¿Sabes lo peligroso que es lo que estás haciendo? Tu hermano, que solo sabía jugar, de repente saca a relucir este asunto sin sentido; una mujer inteligente como tú debería saber que no debe dar un paso al frente y mostrarse tan abiertamente.

—Fui yo quien dijo que lo haría.

—¿Qué?

Tom abrió la boca, sorprendido. Mientras Nix pensaba si debía reprender su actitud grosera, Lucien esbozó una leve sonrisa.

—Me secuestraron incluso cuando vivía tranquilamente, así que decidí dejar de vivir tranquilamente. Al menos los negocios dan algún beneficio.

Tom exhaló con un «eh» y se quedó boquiabierto. Lucien miró a su alrededor y habló con calma.

—Sé que es un trabajo peligroso. Por eso me estoy preparando. Así que cuéntame sobre Folluk.

Tom miró a Lucien con los ojos entrecerrados. Sus labios se curvaron ligeramente, como si la estuviera poniendo a prueba.

—¿Por qué debería hacer eso?

—Somos amigos, ¿no?

—¿…Quién, ay, qué?

Tom, que se atragantó con la respuesta directa de Lucien, se tambaleó mientras se agarraba la cabeza. Nix los miró a los dos con ojos interesados. Lucien dijo con indiferencia.

—Dijiste que te gustaba, y tú también me gustabas. ¿Acaso no es así como la gente se hace amiga?

Los ojos de Nix se tensaron. Tom agitó apresuradamente ambas manos ante su mirada feroz, que parecía dispuesta a devorarlo.

—No, ¿cuándo lo hice? Eso, eso no es lo que quise decir…

—Ya es demasiado tarde para echarse atrás, Tom. Fuiste el primero en decirme el nombre de Folluk. Si algo sale mal y alguien me pregunta cómo supe de sus gustos particulares, ¿a quién crees que voy a mencionar?

Los ojos de Tom, que habían estado mirando con recelo a Nix, volvieron a posarse en Lucien. Con aspecto de ratón acorralado, alzó su mano temblorosa, señaló a Lucien y habló como si se sintiera agraviado.

—¿Quién creería que existe en este mundo una joven noble que amenace a un carnicero?

—Así que elige el bando que más te convenga. Si la familia Bickman cae, tu principal fuente de ingresos desaparecerá, y entonces esa calle que por fin se había limpiado volverá a ensuciarse.

Tom, que había fruncido el ceño ante sus palabras, hizo una pausa. Lucien lo miró con una leve sonrisa.

—La verdad es que no sabía que ibas a usar el dinero restante de esa manera. Fue una buena idea colocar faroles para que las calles estuvieran iluminadas por la noche. La oscuridad suele generar miedos innecesarios.

Una expresión de vergüenza cruzó el rostro de Tom. Tras suspirar profundamente mientras se frotaba la cara, negó con la cabeza y abrió mucho los ojos.

—¿Cuánto pagarás por la información?

Una radiante sonrisa se dibujó en el rostro de Lucien, tras haber conseguido lo que deseaba. Su sincera expresión de alegría genuina conmovió al espectador.

Tom, que fingía estar disgustado y apartaba la mirada, vio algo que de repente apareció frente a él. Era una de las cartas que ella sostenía.

—Tú también deberías probar un trozo. Así lo prepararás de nuevo cuando pesquemos otro.

La mirada de Nix se relajó al ver el nombre de Tom y la dirección de la carnicería escritos en la tarjeta. Esta joven sí que sabía cómo tratar a la gente. Aunque intentó mantener la compostura, una leve sonrisa también se dibujó en los ojos de Tom. Murmuró.

—Bueno, yo jamás. ¿Quién lo haría por un simple pez…?

—Recuerda. Debes completar las entregas antes de que empiece la cena. Después te dejo a ti, Nix. Me voy.

—Cuídese, señorita.

Tom, que había estado mirando fijamente la espalda de Lucien mientras ella lo interrumpía y se despedía con la mano, gritó de repente.

—¿No debería tener al menos un caballero de escolta? ¿De verdad era necesario ser tan osada? Alguien que sabe perfectamente que es un trabajo peligroso, andando sola así. ¡Cuánto tiempo hace que no pasa por esa terrible experiencia!

Nix no pudo evitar sonreír, pues sonaba como el regaño de una madre pájaro cuidando a su cría. Tom lo miró, negó con la cabeza y se limpió la nariz.

—¿Cómo terminé trabajando con una joven tan obstinada? Si no quieres acabar como yo, mejor vete ya. Si te despistas, te dejará sin palabras en un instante y te obligará a hacer lo que ella quiera.

Sus palabras sonaron más a queja que a una advertencia real. Nix respondió con rostro impasible.

—La jovencita parece confiar bastante en ti, pero yo no. Ese pez Akariphs no solo es feroz, sino también muy inteligente. Evita las trampas, lo que lo hace extremadamente difícil de atrapar. No es un pez fácil de manejar para un principiante.

Los ojos de Tom se entrecerraron con furia a través de su espesa cabellera blanca. Tras chasquear la lengua brevemente, agarró el mango del cuchillo que llevaba en el bolsillo del delantal.

—Bueno, esto es molesto. Todos me subestiman. Me hace sentir fatal.

Tom, que había estado haciendo girar con destreza el cuchillo de hoja plana, blandió rápidamente la hoja. Sobresaltado por el frío singular que emanaba del afilado cuchillo que pareció rozarle la nuca, Nix retrocedió varios pasos. La mitad de su barba había sido cortada limpiamente y flotaba hacia el suelo.

—Puedo separar tu carne de tus huesos limpiamente incluso con los ojos cerrados. Pruébame si quieres comprobarlo.

Su mirada era completamente distinta a la que tenía con Lucien. Sintiendo como si el penetrante olor a sangre recorriera sus ojos, Nix se acarició el cuello con el dorso de la mano.

No había rastro de herida. Su habilidad era realmente impresionante.

—Cuando termines, te pediré que hagas también la otra mitad —dijo con calma y se dio la vuelta.

Tom resopló y refunfuñó mientras guardaba el cuchillo en su delantal.

—¿Por qué solo hay tipos tan extraños alrededor de esa joven?

Por supuesto, eso lo incluiría a él mismo, pensó Nix mientras permanecía de pie frente a la caja de madera. Se preveía una batalla feroz en muchos sentidos. Las venas azules de sus gruesos brazos se hincharon mientras llamaba a los trabajadores para que se prepararan para abrir la tapa.

Ya instalada en la oficina, me concentré en organizar los libros de contabilidad mientras comía almendras remojadas en miel que Maya había traído. Con las ventas multiplicándose por más de diez, había mucho trabajo por hacer.

Los productos del grupo comercial Rihasbin eran de buena calidad y tenían bajas comisiones. Dado que nuestro objetivo era distribuir los productos ampliamente en lugar de obtener grandes ganancias, los vendíamos a bajo precio, lo que atrajo a los clientes.

—Eso es un señuelo para dar fama al grupo mercantil Nix. El dinero fácil viene de los artículos de lujo. Hasta ahora, los nobles desconfiaban del conde y no podían encargar más artículos de lujo de los necesarios. Todos los artículos más valiosos disponibles del grupo mercantil Folluk fueron a parar a manos del conde. Esa gente es nuestro objetivo.

Lars tenía razón. Cuando se extendió el rumor de que podíamos conseguir cualquier cosa, los nobles empezaron a llegar. Los pedidos de la seda más fina y de artículos elaborados con las joyas más exquisitas de Fremont, famosas por sus brillantes colores, se acumulaban.

Gracias a esto, Nix y yo no tuvimos tiempo para descansar, pero aun así lo disfrutamos. Aunque a veces tenía que respirar hondo porque era demasiado absurdo.

—200 pedirs por una pipa para fumar.

No pude evitar reír. La orden provenía de la duquesa Pichet, famosa por su vanidad. Tras la muerte del duque Pichet, conocido por su riqueza, a causa de una extraña enfermedad hace unos años, ella había estado viviendo una vida de lujos con varios amantes.

Con numerosas reuniones sociales para el Año Nuevo, parecía estar preparándose para llamar la atención. Encargó no solo la pipa, sino también un collar, pendientes y adornos para el cabello, por un total de más de 5000. Era dinero suficiente para comprar una pequeña mansión con sirvientes.

Creía haberme insensibilizado bastante al valor del dinero, pero a veces todavía me asombraba. Por supuesto, la cantidad que se acumulaba como mi parte también fue sorprendente.

Tras concentrarme y terminar de organizar la mesa de ventas, dejé el bolígrafo y sentí que se me entumecía la mano de tanto sostenerlo. Suspiré y me masajeé la mano. De repente, percibí la presencia de alguien y levanté la vista. Lars estaba hojeando un libro que había sacado de la estantería, aunque no sabía cuándo había llegado.

El cansancio que me agobiaba pareció desvanecerse. Si alguien me preguntara cuándo fui más feliz, diría que fue en el momento en que giré la cabeza casualmente y vi su rostro.

…Por supuesto, sería aún más feliz si pudiera saber cuándo iba a venir.

Capítulo 76

—Esta vez es diferente. Incluso la guardia de la capital está ayudando a transportar la mercancía. No sé qué hizo el barón Bickman ni cómo, pero está claro que la familia real lo ha aprobado.

—Vaya, eso es increíble. Había oído que era un vago que solo sabía perseguir mujeres.

—Quizás se inspiró en su inteligente hermana.

—¿Hermana lista?

—Oh, mira, ahí va.

Las miradas de los comerciantes que susurraban se fijaron en una persona que cruzaba la calle. Lucien iba montada a caballo, con el cabello recogido en un sencillo moño que ondeaba tras ella.

Como si hubiera recuperado el crecimiento de varios años en tan solo unos meses, había crecido y subido de peso, luciendo ahora completamente acorde a su edad. Con su figura esbelta, prefería la ropa cómoda, a diferencia de otras jóvenes de la nobleza.

Con sus gruesos pantalones de montar y su abrigo, a primera vista podría haber parecido un hombre, pero su cabello plateado, que irradiaba elegancia, y su hermosa apariencia bastaron para disipar al instante cualquier malentendido. De hecho, esta atmósfera tan singular incluso estaba creando una sutil tendencia: la gente comentaba que les recordaba a la diosa de la caza.

Cabalgó con soltura entre la multitud y llegó frente al grupo de comerciantes Nix. Los trabajadores que llevaban mercancías recién importadas al almacén la miraron con ojos brillantes. Nix, que había estado dirigiendo a los trabajadores sudando a pesar del frío, se acercó a ella cuando desmontó.

—Has venido, señorita.

—Ya terminé de calcular las ventas hasta la semana pasada. ¿Cuál es la lista de productos que llegan hoy?

—Lo traeré enseguida.

Nix hizo una reverencia respetuosa y entró en el edificio del grupo de comerciantes. Aunque estaba rodeada por completo de hombres corpulentos, Lucien no mostraba ningún signo de intimidación. Era como una flor que brota en medio de un desierto donde toda la vegetación se había marchitado.

Los trabajadores comenzaron a alardear de su fuerza mientras la miraban constantemente. Algunos la menospreciaban, sabiendo que fue empleada doméstica, pensando que era un blanco fácil.

Sin embargo, la mirada de Lucien penetró disimuladamente entre los hombres que se quitaban la ropa y exhibían sus cuerpos. Al final de su mirada se encontraba una gran caja que seis hombres robustos luchaban por mover. Gotas de agua que caían desde abajo formaban un pequeño charco.

—Aquí lo tiene, señorita.

—¿Qué es eso, Nix?

Ante su pregunta al recibir los documentos, Nix marcó la casilla y respondió en voz baja.

—Es un pez llamado Akariphs. Solo se pesca en el mar cerca de Fremont, tiene un aroma único y una carne firme. No es fácil de pescar porque es feroz y vive en aguas profundas, pero trajimos uno porque casualmente lo capturaron.

—¿Qué tamaño tiene?

—Tiene el tamaño de un cerdo adulto. Su sabor es incomparable, pero las espinas son grandes y tiene muchas, así que es común lastimarse las manos. Como nadie en Edmus habrá preparado este pescado antes, me pregunto si se venderá…

—Lo compraré.

—¿Qué?

Nix parpadeó ante la respuesta inmediata. Lucien levantó elegantemente sus cejas delicadamente alargadas y preguntó.

—¿Es muy caro? ¿Demasiado caro para comprarlo con mi parte de los ingresos del grupo comercial?

—Para nada. Solo tengo curiosidad por saber qué piensa hacer con él. Está vivo y fuerte, así que las sirvientas de la cocina huirán sin siquiera tocarlo.

Lucien sonrió ante sus palabras. Quizás por el color de su cabello, su rostro, que denotaba frialdad, se transformaba instantáneamente en el de una bromista traviesa cuando sonreía así.

—Tengo un amigo que maneja bien los cuchillos. Es muy hábil, así que no hay problema en confiarle el trabajo.

—¿Un amigo?

Lucien asintió y dijo con calma.

—Por favor, envía a alguien a la calle de los carniceros.

Tras emplear a trabajadores para llenar el almacén recién construido, Nix recuperó el aliento y echó un vistazo al interior del local comercial. A pesar de ser un lugar destartalado en el que las jóvenes de familias nobles odiarían poner un pie, Lucien permanecía sentada, impasible, frente a un escritorio que parecía un pozo de polvo, organizando la lista de productos.

Era una joven verdaderamente misteriosa. Su hermano, el barón Bickman, también era singular, pero tenía una clara identidad noble. Lucien, en cambio, no.

…Un amigo en la calle de los carniceros.

Solo después de enviar a alguien, Nix se dio cuenta de que el lugar donde la habían secuestrado estaba cerca. Normalmente, la gente odiaría siquiera mirar esos lugares, así que era realmente increíble.

Preguntándose qué clase de amigo sería, recorrió con la mirada la calle, aún llena de gente, y se detuvo. El muchacho ágil al que había enviado a hacer el recado traía de vuelta a alguien.

Su cabello blanco y desaliñado le cubría parcialmente los ojos. Aunque no era particularmente alto, sus anchos hombros y sus antebrazos inusualmente gruesos demostraban que realizaba trabajos físicos. Su rostro contraído sugería que no estaba de buen humor.

Pero incluso si hubiera sonreído amablemente, la gente habría mantenido la distancia, tal como lo hacían ahora. Esto se debía a que llevaba un delantal manchado de sangre y un cuchillo grande clavado en el bolsillo del mismo. Eso significaba que era un carnicero.

Aunque había oído que la calle estaba más limpia que antes, la gente seguía encontrando desagradables a los carniceros que se manchaban las manos de sangre a diario. Sin embargo, allí estaba él, mostrando abiertamente quién era.

«¿Esa persona es realmente amigo de la señorita?»

Nix, que lo había estado mirando con ojos recelosos, pronto llamó a Lucien para que entrara.

—Señorita, la persona a la que llamó ya ha llegado.

—Saldré.

Lucien, que había hablado con voz clara, se puso de pie y caminó hacia la entrada. Al mismo tiempo, el hombre que había llegado frente a Nix la miró con ojos feroces.

—¿Quién eres?

—El propietario de este grupo comercial.

—¿Está Lucien Bickman aquí por casualidad…?

—Estoy aquí, Tom.

Nix se sorprendió bastante de que Lucien asomara la cabeza y lo llamara por su nombre con familiaridad. Y se sorprendió aún más cuando Tom dejó escapar un largo suspiro en cuanto vio a Lucien, como para hacer un espectáculo.

—¿Qué sentido tiene que me llames desde tan lejos otra vez? ¿Cuántas veces te he dicho que una joven noble no debería involucrarse con alguien como yo?

—También se puede preparar pescado, ¿verdad?

Tom arrugó el ceño ante la actitud despreocupada de Lucien, restándole importancia a sus palabras. «Vaya», dijo, cruzando los brazos, lo que hizo que sus musculosos brazos se abultaran.

—¿Me llamaste porque no sabes preparar un pescado? ¿Es que en tu casa no hay ni una sola empleada doméstica que sepa trabajar bien?

—El pez es un poco grande.

Tom soltó un bufido al mirar a Lucien, que sonreía con picardía.

—¿Qué tan grande puede ser algo que vive en el agua? ¿Por qué alguien tan osado como tú dice cosas tan débiles? No te pega nada.

—Entonces te lo preguntaré. Te pagaré, así que por favor prepáralo bien y divídelo en porciones para que esté bueno para comer. Debe entregarse fresco.

—¿A cuántas personas puede alimentar un pez para que sea necesario dividirlo en partes…?

—Nada.

A la señal de Lucien, Nix condujo a Tom hacia la caja. Le mostró la ventana que se abría empujándola, situada en la parte superior de la gran caja de madera llena de aire frío.

El rostro de Tom se tensó al mirar dentro. Después de un rato, habló en voz baja.

—Creo que acabo de hacer contacto visual con algo.

—Ya te dije que era grande.

Lucien replicó mientras movía ligeramente los hombros. Sin apartar la mirada, Tom volvió a mover los labios.

—¿Creo que también vi dientes?

—Divídelo en ocho partes. La mejor parte va para nuestra casa, la segunda mejor para Nix, y el resto debe entregarse en orden según las tarjetas que he escrito aquí. Debe estar listo antes de la hora de preparar la cena de hoy.

—Señorita, estoy bien.

Nix agitó las manos, avergonzado, pero Lucien sonrió levemente y dijo:

—Debes probarlo para decidir si conviene importar más. Pruébalo con los miembros del grupo de comerciantes. A ver si merece la pena venderlo.

—Espera, ni siquiera sé qué es eso, ¿cómo se supone que voy a atraparlo? ¿De verdad es un pez? ¿Con esos ojos tan feroces?

—¿Qué tan grande puede ser algo que vive en el agua? ¿Por qué alguien tan osado como tú dice cosas tan débiles? No te pega nada.

—No…

La boca de Tom, cubierta por una espesa barba, se abrió de par en par, incapaz de continuar hablando por la incredulidad. Lucien se acercó un paso con expresión inocente, parpadeando.

—Y hay una cosa más que quiero preguntar.

—¡Y ahora qué, qué más!

Nix tuvo que contener la risa que intentaba escapar de sus labios mientras algo parecido a la indignación parecía filtrarse del rostro de Tom, que al principio solo había parecido fiero. Lucien preguntó en voz baja.

—Necesito información sobre Folluk Castor.

De repente, Nix arqueó las cejas. Era un nombre que también conocía. Tom puso los ojos en blanco rápidamente y murmuró mientras observaba a Nix con cautela.

—Debe haber mucha gente que lo conozca, ya que es el dueño del grupo comercial más grande de Edmus, así que ¿por qué me lo preguntas a mí?

—No ese tipo de información, sino información que solo tú sabrías. Como sus aficiones secretas.

Ante las significativas palabras de Lucien, Tom entreabrió los labios. Nix notó que sus mejillas se enrojecían ligeramente. Tras soltar un par de risitas, Tom se aclaró la garganta y negó con la cabeza.

—No sé por qué hace esto, señorita, pero no es eso. Si es solo curiosidad, entonces tiene aún menos sentido.

Capítulo 75

Por alguna razón, sentí como si alguien me hiciera cosquillas en el corazón con una pluma. Sintiendo que no podía evitar retorcerme, me lamí los labios cuando, de repente, una mano cálida y firme me tocó la mejilla.

Todo pensamiento se detuvo de repente. No, el mundo se detuvo. Cuando apenas giré los ojos para mirar al frente, pude ver que los labios de Lars formaban una leve sonrisa.

—Me alegro de que estés a salvo.

Como no era alguien que sonriera a menudo, esa hermosa sonrisa tuvo un impacto verdaderamente poderoso. Me hundió el corazón en la tierra y me dejó vacía como un lecho de fuego. Fue como sentir el cálido sol derritiéndose en la punta de mi lengua.

Mi mente estaba completamente absorta en la partida de ajedrez con el conde. Lo único que me quedaba por pensar era que se había preocupado por mí y había corrido bajo la lluvia, arriesgando su vida.

El rostro amable de Lars, mientras secaba las lágrimas secas de mis mejillas como si finalmente sintiera alivio, alentó mi impulso. Me empujó hacia atrás, instándome a moverme ahora, diciéndome que no habría otra oportunidad. Con los puños apretados, cargué hacia adelante.

Por supuesto, mi objetivo eran sus labios rosados y sensuales, pero, lamentablemente, me encontré con algo mucho más áspero. Lars, que había cubierto mis labios con la palma de su mano, exhaló con incredulidad.

—Si tienes hambre, solo dilo, chica. No te abalances sobre mí.

Soy yo la que está estupefacta. Desestimar los sentimientos puros de una mujer como mero hambre… Aunque lucía tan elegante como una estatua, Lars era sin duda un hombre de corazón frío que no comprendía el corazón de una mujer ni un ápice.

—¿Cómo es que esto parece que tengo hambre?

—Pareces que vas a comerte a alguien, por eso.

—Eso es porque quiero…

Alcé la voz con irritación y me detuve. Ya podía ver su expresión, resoplando. El valor que apenas había reunido se había ocultado en lo más profundo de mi corazón tras un solo bloqueo.

—¿Quieres qué?

Lars, que me había estado mirando con calma, preguntó sin rodeos. Me quedé mirando sus profundos ojos.

¿Me escucharía si se lo contara? En el mejor de los casos, lo tomaría como un juego de niños o simplemente lo ignoraría.

No quería volver a experimentar esa tristeza desgarradora, como cuando arrojó la invitación a la chimenea. Tenía más miedo que cuando me enfrenté al conde Balshwin. Recibir un golpe en el mismo sitio dos veces hace que la recuperación sea más lenta.

Reprimiendo los sentimientos que amenazaban con estallar, me mordí los labios y respondí.

—A veces solo quiero morder cosas.

Mis labios, a los que miraba, se entreabrieron levemente. Le costaba encontrar las palabras, y sus ojos, antes bien abiertos, se distorsionaron de forma desigual.

—¿Quieres hacer qué?

—Cuando me siento bien, me dan ganas de morder cosas, eso es todo. Es como una costumbre. Quizás hubo un hombre lobo entre mis antepasados. Incluso mi pelo es de este color.

Los ojos de Lars se entrecerraron mientras chasqueaba la lengua. Me sequé la cara acalorada con la manga y me abracé a la manta. Mi voz salió quebrada.

—Pero ¿por qué vino el conde? Seguramente no fue porque tuviera curiosidad por mis habilidades ajedrecísticas.

Mirándome como si viera a un animal extraño, pronto sacudió la cabeza y apartó la mirada. Se puso de pie y vertió agua de una botella que había preparado.

—Los productos de Fremont que llegan a través de Rihasbin se están distribuyendo en el mercado sin pasar por sus manos, así que probablemente vino a ver la situación con sus propios ojos. También para advertirnos y para ver a la supuesta Lucien Bickman.

—¿Pero está bien que me digas esto? Me dijiste que no me preocupara más por los negocios del grupo comercial.

Parpadeé inocentemente al recibir el vaso de agua. Sin embargo, Lars soltó una risita, al percibir la leve expectación en mis ojos. Tras humedecerme rápidamente la garganta con agua, hablé.

—Causé una buena impresión en el conde Balshwin. Le gané al ajedrez. Y el hecho de que me trajera el frasco de perfume que perdiste significa que sabe que alguien involucrado en este asunto es cercano a mí. ¿Aun así no me darás una oportunidad?

Lars, que se había cruzado lentamente de brazos, dejó escapar un largo suspiro y dijo.

—Sabías que Balshwin no le haría daño a Kirhin aunque perdieras el partido. ¿Te gusta tanto correr peligro?

—¿Qué pasa contigo? —Lo miré fijamente y le pregunté—. ¿Por qué te metes en ese peligro?

Sus ojos verdes se hundieron profundamente, siguiendo mis pensamientos. Sus labios, que habían bajado la mirada, se curvaron ligeramente.

—Nací en medio del peligro. No solo estoy entrando en él superficialmente, sino que vivo en él.

De repente, se me ocurrió que su motivo podría ser más profundo de lo que había pensado. Claro, teniendo en cuenta que se le había ocurrido oponerse a alguien como el conde Balshwin, a quien todos temían, no podía tratarse de una razón trivial.

Pero fuera cual fuera el motivo, no importaba. Se encogió de hombros.

—Entonces preocúpate por salvarte a ti mismo. Este no es el momento de preocuparse por los demás.

—¿Qué?

—Piensa con sencillez. Úsame si te parezco útil, descártame si te parezco un estorbo. Piensa solo en ti. Yo también solo pensaré en mí misma.

Lars me miró con rostro atónito y dejó escapar una risa hueca. Su mirada, que rápidamente se tornó indiferente, se dirigió hacia mí.

—¿Cómo es posible que me pidas que te dé trabajo para ayudarme pensando solo en ti mismo?

—Lo hago por el bien de la familia Bickman y por mi propia seguridad. La prosperidad de la familia Bickman significa mi prosperidad.

Lars, que había cerrado los ojos con fuerza ante su suave réplica, se frotó la frente. Lo miré fijamente mientras bebía agua. Con un leve suspiro, murmuró.

—Realmente no sé qué hacer con este alborotador, está más allá de mi imaginación.

—¿No sería mejor verme saltar en la palma de tu mano, en lugar de provocar accidentes fuera de tu alcance?

—Tú…

Lars alzó la voz, pero se detuvo y dejó escapar otro largo suspiro. Su expresión era similar a la de Kirhin cuando estaba a punto de arrancarse el pelo. Pronto vi en su rostro una expresión de resignación. La trompeta de la victoria estaba sonando.

—De acuerdo. Hazlo.

—¿De verdad?

Levanté bruscamente la parte superior de mi cuerpo y me arrodillé con la espalda recta. Lars, mirándome con expresión disgustada desde junto a la cama, asintió.

—El trabajo ya ha comenzado, y dado que el conde está vigilando, tal vez sea menos peligroso hacerlo abiertamente. Así, si algo le sucede a la familia Bickman, todos se centrarán en Balshwin. Eso, indirectamente, le pondrá trabas.

—Entiendo lo que quieres decir. Hablaré con mi hermano enseguida.

Cuando intenté levantarme de la cama, el brazo de Lars me lo impidió.

—¿A dónde vas? Descansa un poco más.

—Ya estoy bien.

—No, no lo estás. Tu tez aún no ha vuelto a la normalidad.

Mi corazón latía con fuerza al ver su expresión severa y su ceño fruncido. Tras morderme los labios, finalmente no pude contenerme y sonreí ampliamente. No pude evitar que la emoción me embargara.

—Yo te protegeré. Del peligro en el que vives.

Los labios de Lars, que la habían estado mirando fríamente, se entreabrieron lentamente. Por un momento, echó la cabeza hacia atrás y exhaló un profundo suspiro. Mientras lo miraba, hipnotizada, a su prominente nuez de Adán, él me pasó la mano por la cara y dijo con un suspiro.

—Por favor, preocúpate por ti misma, bribón.

¿Fue por la puesta de sol? El color limpio de sus lóbulos parecía tener un ligero tinte rojizo. Las comisuras de mis labios, que habían adquirido un segundo título además del de alborotadora, se alzaron.

El mercado rebosaba de vitalidad. Las calles bullían de actividad: comerciantes que llamaban a los clientes, porteadores que transportaban mercancías y gente que había salido a curiosear.

—Aquí tienen el orgullo de Fremont: una alfombra hecha con hermosa lana blanca de oveja. En nuestra tienda tenemos manteles, cortinas e incluso abrigos de invierno. ¡Vengan a verlos antes!

—Esta es una cesta hecha con la madera del árbol de lava, que solo crece en Fremont. Como puedes ver, es brillante y resistente, ¿verdad? El precio no es tan elevado como podrías pensar.

—¿Has visto alguna vez tazas de té como estas? Son de Fremont. Ah, la tierra es diferente, así que el color de la cerámica es naturalmente distinto. Estos diseños y tintes antes solo estaban al alcance de unos pocos nobles de Edmus, pero ahora cualquiera con dinero puede comprarlos. Hay más variedades dentro; ¿quieres que te enseñe los juegos de té?

La gente se reunía principalmente en torno a las tiendas que vendían productos de Fremont. Mientras que antes las especialidades de Fremont solo se podían encontrar en tiendas específicas, ahora se veían en muchos lugares, hasta el punto de que las tiendas que no vendían artículos de Fremont tenían dificultades para atraer clientes.

—¿De dónde sacaron todos estos productos?

—¿Acaso esta persona ha estado encerrada en alguna prisión subterránea y acaba de salir? ¿Cómo es posible que las noticias tarden tanto en llegar? El grupo comercial Nix ha contratado al grupo comercial Rihasbin de Fremont para importar mercancías. Hay una variedad mucho mayor de productos a precios más bajos; es la comidilla del pueblo desde hace tiempo.

—Llegué al muelle anoche tras traer mercancías de la península de Shuka. Pero, ¿por qué el conde haría este tipo de negocios con el grupo mercantil Nix, que está casi en bancarrota…?

—No es el conde Balshwin. Es el barón Bickman.

—¿Qué?

—Lo declaró públicamente ante la alianza de comerciantes la semana pasada. Dijo que importaría productos de Fremont a través del grupo comercial Nix, y que los comerciantes que quisieran venderlos podían visitar Nix cuando quisieran.

—¡Ay, Dios mío! ¿Acaso el conde se quedaría de brazos cruzados mirando esto? En el pasado, los comerciantes que importaban sin saberlo productos de Fremont perdían la vida.

Capítulo 74

—Los productos de Fremont están circulando en el mercado. Se venden a precios más bajos que los que manejamos, por lo que el boca a boca está impulsando rápidamente las ventas. ¿Deberíamos negociar con el grupo comercial Nix?

Aunque la voz de Quido interrumpió sus pensamientos, Beitram simplemente frunció el ceño y preguntó.

—¿Sabes con quién te encontraste?

—No. Pero confirmé su rostro.

—Así que nunca lo habías visto antes.

—No.

Era lo esperado. Beitram asintió y habló en voz baja.

—Primero, busca por los alrededores del príncipe Pelowic. Puede que alguien lo reconozca.

—También podríamos averiguarlo a través del barón Bickman o de Lucien Bickman.

Ante la ominosa sugerencia de Quido, Beitram esbozó una leve sonrisa.

—Lo haremos si no conseguimos nada. El trato con el grupo comercial vendrá después de confirmar quién es nuestro oponente.

—Entendido.

Quido inclinó la cabeza respetuosamente, abrió la puerta del carruaje en marcha y saltó. Beitram lo observó con indiferencia mientras se revolcaba en el barro y desaparecía, luego extendió la mano para cerrar la puerta que traqueteaba.

Llegar al castillo de Balshwin llevaría bastante tiempo, pero no parecía que fuera a ser aburrido. Cerró los ojos, pensando en los movimientos que Lucien había hecho.

Al recordar los intensos cálculos que debió haber hecho para decidir sacrificar a su alfil como cebo para despistar, una sonrisa espontánea brotó de él. Sus labios se curvaron suavemente.

Reinaba la oscuridad, donde no se veía nada. Con el cuerpo fuertemente encadenado, me senté frente a un tablero de ajedrez. Frente a mí, una enorme bestia de afilados dientes gruñía, babeando. Parecía haber devorado algo, pues el olor a sangre era insoportable.

¿Debo mover la torre? No, sería capturada por un peón. ¿Avanzar la reina? Ah, sería capturada por un alfil en tres movimientos.

Por más que me esforcé, no encontraba la salida. Me costaba respirar, como si me estuvieran estrangulando. Sentía un impulso irrefrenable de volcar la tabla, pero solo podía mover dos dedos.

Con desesperación, tomé el alfil. Era la jugada con mayor probabilidad de éxito entre todas las que podía realizar. Pero en el instante en que coloqué la pieza con manos temblorosas, la bestia comenzó a desatar su furia con un grito de júbilo aterrador.

Un error. ¡Había descubierto mi finta!

El tablero de ajedrez estaba volcado y las piezas rodaban por todas partes. Al girar la cabeza aterrorizada, algo se estrelló contra mis brazos. Un grito escapó de mis labios al cruzar la mirada con Kirhin, cuya cabeza había sido cercenada limpiamente, y de ella brotaba sangre a borbotones.

—¡Aaaaargh!

No pude salvarlo. Debido a mi falta de visión, Kirhin acabó muerto. Mientras me debatía aterrorizada, alguien me agarró del brazo.

—Cálmate, chica. Aquí no hay nadie.

—No, no, no.

Negué con la cabeza. Las lágrimas caían a borbotones. Mi corazón latía con fuerza, como si fuera a estallar en cualquier momento. Aquellos ojos azules sin vida seguían entre mis brazos. Respirando con dificultad, me aferré a la persona con desesperación y le supliqué.

—Lo siento. Me equivoqué. Fue mi culpa. Por favor, por favor, solo una oportunidad más, una oportunidad más…

—Lucien.

Una voz tranquila pero poderosa presionó suavemente la nuca del miedo que me invadía. Un brazo que me abrazaba ligeramente los hombros agitados me dio unas palmaditas en la espalda.

—No hiciste nada malo. Nada salió mal. Al contrario, lo hiciste muy bien.

¿Lo hice bien?

Mi corazón, que latía con fuerza, poco a poco recuperó su ritmo. Mis ojos, que habían perdido el enfoque y temblaban por la imagen residual, pronto pudieron distinguir con claridad la figura que tenía delante. Era mi habitación.

Sin querer separarme de su firme abrazo, lo estreché con fuerza. El miedo aún me acechaba. Si bajaba la guardia, aunque fuera un poco, me mordería el tobillo y me arrastraría a la oscuridad.

Pareció sobresaltarse por un instante, pero pronto reanudó el ritmo de las palmaditas en mi espalda.

—¿Qué, qué pasa con mi hermano? ¿Está a salvo? ¿Y el conde?

—Están bien. Kirhin salió a atender asuntos del grupo de comerciantes después de esperar a que despertaras, y el conde ya habría llegado a su castillo hace rato.

—¿Hace mucho tiempo?

—Ya casi anochece. Has dormido más de diez horas, ¿no tienes hambre?

La tensión en mis hombros, que se había aguzado ante su tono burlón, se disipó. Finalmente, parpadeé y levanté la cabeza. Una barbilla atractiva estaba justo frente a mí.

La expresión de Lars, mientras me miraba, era tan serena que pude sentir que todo estaba bien. Al observarlo fijamente, arqueó las cejas y soltó una leve risa.

—Ahora, ¿me soltarás…?

—No.

—¿Qué?

—Dije que no.

Entrelacé mis dedos a su alrededor y hundí la cabeza en el suelo. Recordé lo frío y aterrador que había sido la última vez que lo vi. No podía soltarlo. Si lo hacía, podría volver a darme la espalda de esa manera.

Soltó un largo suspiro, y su pecho, que rozaba mi mejilla, se agitó con fuerza. Podía oír un latido en algún lugar. Sentí su mirada fija en mi rostro mientras inclinaba la cabeza.

—¿Qué hija de familia noble abraza a un hombre con tanta desvergüenza?

—¡No me importa lo que digas!

Mi voz, que brotó convulsivamente, contenía lágrimas. Cuando cerré los ojos con fuerza, las lágrimas que habían vuelto a brotar humedecieron mis mejillas. Al oír que mi respiración se aceleraba de nuevo, Lars chasqueó la lengua.

—Ya te lo dije. El conde no está aquí. Se fue hace mucho tiempo. Eso significa que no hay por qué tener miedo.

«¿Quién tiene miedo por culpa del conde? Yo tengo miedo de que me vuelvas a alejar».

Pero si me convenía usar al conde como excusa, sin duda podía hacerlo. Temblé y acomodé la mejilla. Su calor corporal era adictivo, como el primer sorbo de néctar dulce.

Suspirando como si no tuviera otra opción, Lars ajustó su incómoda postura y preguntó.

—Oí que los dos jugasteis al ajedrez hasta el amanecer. ¿Qué fue exactamente lo que dijo ese hombre?

Por alguna razón, sintiéndome molesta, hice un puchero y repliqué.

—Quizás jugamos porque era divertido.

—Ah, qué divertido que te desmayaras en cuanto se fue el conde.

Sin embargo, como si no quisiera seguirme el juego, Lars inmediatamente rechazó mi petulancia. Chasqueando los labios, murmuré y le conté la historia.

—Al principio, empezó jugando, pero cuando yo jugaba sin mucho entusiasmo, parecía enfadarse. Decía que si no ganaba ni una sola vez, mi hermano no volvería a ver la luz del sol.

La ira contenida en el breve suspiro de Lars era palpable. Sentir esas emociones de cerca fue una experiencia gratificante. Si fuera posible, desearía que el sueño durara para siempre.

—¿Qué te dijo cuando te lo enseñó?

Levanté la cabeza de su pecho y bajé la mirada. En la palma de la mano de Lars estaba el frasco de perfume.

Al ver de nuevo el frasco de perfume en su mano, recordé el día de la ceremonia de sucesión. Estaba tan feliz de que hubiera regresado con vida que perder el frasco no me importó en absoluto. Aunque incluso ese día se enfadó conmigo y se marchó.

«Ahora que lo pienso, ¿no se enfada conmigo demasiado a menudo? ¿Qué he hecho tan mal?»

Sintiendo de nuevo una oleada de emociones, sollocé.

—Cuando le dije que no iba a jugar a ese juego con la vida de mi hermano en juego, me respondió que mataría al dueño de ese frasco de perfume.

Al terminar de hablar, los largos dedos de Lars sujetaron lentamente el frasco de perfume. Al ver que sus uñas se ponían blancas, parecía estar aplicando una fuerza considerable.

—Entonces. —Su voz, que había ido bajando de tono, resonó en mi nuca al cabo de un rato—. Ganaste.

Asentí con la cabeza. Aunque el sueño tuvo un final trágico, me sentí realmente agradecida de que todos estuvieran a salvo en la realidad.

Preguntándome si me elogiaría, agucé el oído cuando su mano me agarró del hombro. Esperando que me acariciara la cabeza, encogí el cuello, pero en vez de eso fruncí el ceño al sentir su mano apartarme del hombro. Se oyó una voz fría.

—Ahora suéltame.

—No…

—Quiero ver tu cara, testarudo. Después de haber hecho preocupar tanto a alguien.

Las palabras, dichas a toda velocidad, llegaron a mis oídos. Parpadeando sin pensar, levanté la cabeza de repente. Vi a Lars, que había retrocedido, frunciendo el ceño.

Al verlo con el resplandor rojizo del atardecer a través de la ventana, la última imagen difusa del conde que aún conservaba en mi corazón desapareció por completo. Mis labios se abrieron espontáneamente.

—¿Estabas preocupado por mí?

Como si dijera algo obvio, levantó una ceja y ladeó ligeramente la cabeza.

—Cuando oí la noticia y corrí hacia allí, Kirhin estaba dormitando y dijo que no había visto nada, y tú te desmayaste en cuanto el conde se marchó. ¿Cómo no iba a preocuparme?

Sentía que mi rostro, tan tonto, se derretía como hielo al contacto con el fuego. Con las mejillas ardiendo, puse los ojos en blanco y refunfuñé.

—Pero ¿qué pasaría si vinieras aquí? El conde podría haber hecho algo. Es peligroso.

—¿Hablas de peligro? ¿Tú, que te enfrentaste a ese hombre a solas durante horas?

—¿Acaso mi muerte es lo mismo que algo que te suceda a ti?

—Sí.

Ante la respuesta directa, me quedé paralizada. Lars, que me había estado mirando fijamente, añadió enseguida con una sonrisa torcida.

—¿Quién me maldijo para que te encontrara primero si morías?

—Eso, eso, ¿quién dijo que vinieras de inmediato? Ya sea dentro de 30 o 50 años, de todos modos, te pedí que vinieras a buscarme cuando muera.

Capítulo 73

—¿Lu, Lucy?

Cuando Kirhin intentó acercarse a ella, se quedó paralizado ante el gesto de Beitram de alzar ligeramente un dedo para detenerlo. La mirada de Beitram estaba fija en Lucien. La forma en que sus labios se curvaron ligeramente, como si hubiera encontrado algo particularmente interesante, resultaba escalofriante.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Qué había ocurrido mientras dormitaba? Instintivamente, Kirhin giró la cabeza para mirar el reloj de la pared y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

Habían transcurrido cuatro horas desde el momento que recordaba vagamente. El sol saldría en apenas un par de horas más.

¿Habían estado jugando al ajedrez continuamente desde entonces? ¿Por qué razón?

Incapaz de abrir la boca debido a la atmósfera que emanaba de Beitram, miraba alternativamente el rostro de Lucien y el tablero de ajedrez, para luego arquear las cejas.

En el tablero quedaban cuatro piezas de mármol blanco y cuatro de obsidiana negra. Era difícil determinar rápidamente qué bando tenía la ventaja.

Los ojos gris ceniza de Lucien recorrieron lentamente el tablero de ajedrez. Eran ojos tan concentrados que nadie se atrevía a interrumpirlos. Su mano derecha, apoyada sobre la mesa, se crispó como si estuviera calculando algo.

En un ambiente que ponía tensos incluso a los presentes, Kirhin tragó saliva con dificultad mientras analizaba la situación. Tenía la garganta seca, pero decidió no coger una taza de té, temiendo que Beitram no lo dejara en paz.

El silencio, como una eternidad, se prolongó sin fin. Kirhin, que se preguntaba si debería haber seguido durmiendo, había estado poniendo los ojos en blanco distraídamente cuando, de repente, enderezó la espalda. Lucien había alzado a la reina negra.

Sus largos dedos, con los nudillos algo prominentes, dejaron entonces el objeto.

—Mate.

Su voz estaba ronca por haber estado tanto tiempo sin hablar. Pensando que la partida por fin había terminado, repasó el tablero de ajedrez, pero no entendía por qué era jaque mate con tantas piezas aún en juego.

«¿Puedo preguntar?»

Mientras Kirhin dirigía cuidadosamente su mirada hacia Beitram, abrió la boca lentamente. Beitram, con una sonrisa escalofriante, derribó voluntariamente a su propio rey del tablero de ajedrez.

—Su concentración es verdaderamente admirable, Lady Bickman. He perdido.

—¿De verdad, de verdad venciste al conde, Lucy? ¿De verdad?

Aunque sorprendido, fingió preocupación por su rostro pálido, pero Lucien no se inmutó. Seguía mirando al rey caído de Beitram como absorta en el tablero de ajedrez. Beitram se levantó lentamente.

—Ahora el barón podrá ver el sol de la mañana contigo.

Ante esas palabras, como si fueran un hechizo, Lucien levantó la cabeza de repente. Aunque Kirhin se había acercado, la atmósfera seguía tensa, como si aún tuviera la espada en alto, lo que hacía que incluso ponerle una mano en el hombro resultara cauteloso. Al mirar a Beitram junto con ella, el hombre abrió la boca con el rostro inexpresivo.

—Parece que ha dejado de llover, así que me retiro. Ha sido una noche agradable, barón.

—¿Se vas?

—No se moleste en acompañarme a la salida. La próxima vez, traeré también a mi reina y a mi caballero, señora.

Beitram inclinó ligeramente la cabeza en señal de cortesía hacia la dama y cruzó el pasillo a grandes zancadas. Kirhin lo siguió unos pasos antes de detenerse.

—¿De verdad se va? ¿Conde? ¿Señor, señor Balshwin?

Sin querer disuadirlo en absoluto, cerró la boca en ese momento. Observando hasta que Beitram, quien había recibido un grueso abrigo del fiel Brook que de alguna manera había logrado mantenerse despierto, salió completamente de la casa, Kirhin finalmente exhaló un suspiro turbio.

—¿Para qué vino? ¿Para asustar a la gente? No podía haber venido solo a jugar al ajedrez. Lucy, ¿te dijo algo ese hombre? ¿Te amenazó? ¿Por qué estuviste jugando al ajedrez hasta tan tarde en vez de irte a la cama? ¿Qué demonios te dijo?

Mientras se dejaba caer en el sofá, soltaba todas sus preguntas, pero por alguna razón no obtuvo respuesta.

—¿Lucy?

Girando la cabeza, Kirhin se levantó de un salto y extendió rápidamente el brazo. Como una marioneta a la que le cortan los hilos, Lucien se desplomó de la silla.

Arrodillada sobre una rodilla en el suelo, apenas sosteniendo su cuerpo, Kirhin respiró hondo. Podía sentir la delgada espalda de Lucien empapada en sudor.

—¡Lucy! ¡Brook, Brook!

Tenía los ojos tan cerrados, como si no fueran a volver a abrirse jamás, que le heló la sangre. Solo entonces Kirhin comprendió la enorme presión que había soportado aquel pequeño cuerpo, y apretó los dientes. Mientras él dormía plácidamente, Lucien lo había soportado sola.

—Llevad a Lucy rápidamente a su habitación. ¡Y traed un médico ahora mismo!

Mientras daba instrucciones a Brook y los sirvientes se apresuraban a levantar a Lucien, algo cayó al suelo. Los ojos de Kirhin se abrieron de par en par al ver lo que había salido de las yemas inertes de los dedos de Lucien.

—¿Cómo es posible…?

El frasco de perfume, elaborado con gran detalle, era sin duda el que él le había regalado. Y la última vez que lo vio fue colgado de la cintura de Lars.

«¿Lo trajo el conde? Si es así, ¿cuánto sabía?»

Al ver las pálidas mejillas de Lucien, Kirhin giró la cabeza para mirar fijamente la puerta por la que Beitram había desaparecido.

Esta vez no sucedió, pero la próxima vez podría venir con una espada. Un suspiro que se escapó llenó el aire denso.

Toc, toc. Ante el sonido cortés, Beitram abrió la puerta del carruaje. Quido, con la cabeza gacha, subió. Los ojos de Beitram, sentado con las piernas cruzadas, se entrecerraron. Olía a sangre.

—Estás herido.

—Me disculpo. Mis habilidades no eran las adecuadas.

—Lo que significa que lo dejaste escapar.

Quido inclinó la cabeza sin responder. Era una señal de que podían cortarle el cuello en cualquier momento. Sin embargo, sorprendentemente, Beitram sonrió y cruzó las piernas.

—Habría sido aburrido atraparlo de una vez. Al menos no nos fuimos con las manos vacías, así que está bien.

Sin duda había sido generoso con él, pero nunca antes lo había visto tan relajado. Quido finalmente levantó la cabeza y, disimulando su sorpresa, abrió la boca.

—Pareces estar de buen humor. ¿Qué tal estuvo Bickman?

—Interesante. Mucho.

Ante la respuesta, mejor de lo esperado, las cejas de Quido se crisparon. Pensándolo bien, los ojos de Beitram habían estado sonriendo levemente todo el tiempo, como si recordara algo agradable. Murmuró en voz baja.

—Si la familia Bickman juega un papel más importante en este asunto, la figura central no será Kirhin, sino su hermana. Kirhin es solo un holgazán, así que quienquiera que esté detrás de ellos no habría pensado en utilizar a Bickman como una pieza tan importante, pero la hermana es diferente.

Fue una afirmación agradable. Recordando los ojos inteligentes y brillantes de Lucien, Quido preguntó.

—¿Es ella realmente una espía infiltrada por el otro bando?

—No estoy seguro de si se trata de una relación de amo y sirviente. Pero está claro que son muy amigables.

Beitram se cruzó de brazos y miró por la ventana. El camino estaba embarrado, lo que hacía que el carruaje se sacudiera bastante, pero no era especialmente desagradable. Con el día aún sin amanecer, y con el camino en penumbra como telón de fondo, le vino a la mente el tablero de ajedrez.

La joven de la que hablaban los rumores, con quien se encontró por primera vez, le había llamado la atención desde el principio. Tan menuda que ni siquiera le llegaba al hombro, era evidente que le tenía miedo, pero aun así lo afrontaba con valentía.

No, más allá de enfrentarlo, era una mirada de curiosidad.

Con una sonrisa espontánea, Beitram movió los dedos. Que él recordara, nadie lo había mirado así antes. La mayoría ni siquiera podía mirarlo a los ojos, y los pocos que lo hacían se preocupaban de que su mirada pudiera considerarse una falta de respeto.

Pero aquella chica era diferente. Sus ojos eran como los de alguien que observa a una bestia salvaje que nunca antes había visto, tratando de ver cómo eran sus dientes y garras.

Para que pudiera sacarlos.

Parecía demasiado racional para ser simple impulsividad juvenil. No era tan imprudente como para revelar completamente sus verdaderos sentimientos. Era muy inteligente, cautelosa e incluso audaz. De lo contrario, un principiante no habría podido mantener una partida de ajedrez durante más de dos horas.

—Entonces, pensando que mi vida está en juego, haré lo mejor que pueda.

La voz clara de Lucien resonó en sus oídos. La razón por la que esa voz le dejó un regusto tan dulce debía ser el espíritu de lucha que transmitía.

No todo el mundo tiene el valor de luchar en lugar de acobardarse ante un oponente que podría romperle el cuello en cualquier momento. Sin embargo, Lucien se lanzó a esa pelea con la intención de ganar.

En la primera partida, supo que ella decía no haber jugado nunca al ajedrez era mentira, y en la segunda, se dio cuenta de que no estaba muy familiarizada con el juego. Así que quiso ponerla a prueba. Quería ver qué clase de persona era Lucien Bickman.

Su concentración, consciente de la presencia del dueño del frasco de perfume, era completamente distinta a la de antes. Sus palabras sobre arriesgar su vida no sonaban vacías. Si finalmente no hubiera logrado derrotarlo, tal vez habría ofrecido su propia vida en lugar de la de Kirhin. Así de desesperada era cada una de sus acciones.

En realidad, no tenía intención de hacerle daño a Kirhin. En cualquier caso, irrumpir repentinamente y agredir a un noble que lo había acogido sería inaceptable sin justificación. Era un asunto que podía involucrar a la familia real.

Además, era mejor mantener con vida a alguien tan transparente como Kirhin. Se podía obtener información a través de él. Pero Lucien Bickman.

No tenía ninguna intención de dejarla ganar. Claro que había sido algo complaciente, pero, aun así, la derrota fue claramente suya.

No es difícil anticiparse a algunos movimientos y dar un paso adelante. Pero la razón por la que perdió fue porque Lucien lo había cegado. De alguna manera, había descifrado sus tendencias a partir de sus partidas anteriores.

Calcular los propios movimientos mientras se engaña y seduce al oponente es un nivel completamente distinto. Lucien era mucho más inteligente de lo que él había pensado. Sobre todo, teniendo en cuenta que solo tenía dieciocho años.

Capítulo 72

Sin embargo, el resultado fue completamente diferente. La invitación que ella había entregado con las manos llenas de emoción, temblor y expectativa fue quemada junto con la leña, y Lucien quedó totalmente excluida del trabajo.

Lars nunca había tomado decisiones impulsivas, así que estaba más sorprendido que nadie por sus propias acciones. Por lo tanto, tuvo que reflexionar sobre el motivo de su decisión. Y la razón que encontró era tan infantil y patética que no podía contárselo a nadie.

Le había inquietado que la chica que lo había mirado con tanta intensidad dijera con una expresión tan indiferente que elegiría a Chester Storms como su pareja. Algo bastante sorprendente.

Incapaz de aceptar la conclusión a la que había llegado, Lars la negó varias veces, pero por mucho que lo pensara, esa era la única razón. Esa razón ridícula y absurda.

Si tan solo no hubiera quemado la invitación, habría habido una solución.

Mientras se pasaba la mano por el pelo con irritación, la voz áspera de Yanken interrumpió la conversación.

—Si vas a seguir tan inquieto, ¿por qué no vas de visita?

Al darse la vuelta, vio a Yanken de pie allí con un mapa, con una expresión de disgusto. Lars le respondió con rostro indiferente.

—¿Dónde?

—La fiesta de Año Nuevo de la familia Bickman.

—Lo que me preocupa es el viaje a Fremont. Tenemos que prepararnos para cualquier posible ataque. ¿Por qué iba a preocuparme por esa niña?

—La familia Bickman no es precisamente «esa niña», ¿verdad?

Ante la mirada de desprecio y las cejas arqueadas de Yanken, Lars entrecerró los ojos. Justo cuando iba a replicar, su mirada se dirigió de repente hacia la puerta. Había oído a alguien entrar apresuradamente en la posada.

Al percatarse de que aquellos pasos se dirigían directamente a esa habitación sin dudarlo, Yanken apoyó la mano en la empuñadura de su cuchillo y se colocó junto a la puerta. Intercambiaron miradas cuando la puerta se abrió de golpe. Yanken frunció el ceño al ver a Hardy, empapado por la lluvia.

—¿De verdad era necesario que armaras tanto alboroto al entrar…?

—Tenemos un gran problema, comandante.

Lars se acercó rápidamente al notar la inquietud ominosa en el rostro de Hardy, que solía estar lleno de una sonrisa traviesa y alegre. Jadeando, Hardy bajó la voz.

—El conde ha irrumpido en la residencia de los Bickman.

—¿Qué?

Yanken se quedó boquiabierto. Lars, con el ceño fruncido, volvió a preguntar.

—¿No dijiste que se fue de caza hace unos días?

—Sí. La última noticia era que se trasladaba al bosque de Rarefield esta mañana. Estaba vigilando la mansión por culpa de ese tal Quido, y como era el día de la fiesta y hacía mal tiempo, estaba dentro. Pero Balshwin llegó solo, montado en un solo caballo. Todos los invitados se habían marchado.

—Entonces, ¿por qué viniste aquí? ¡Deberías estar viendo lo que hace ese hombre!

Ante las palabras entusiasmadas de Yanken, Hardy abrió mucho los ojos.

—Si ese carnicero pretendía blandir su cuchillo, de todas formas, no podría detenerlo yo solo. Y no parecía que esa fuera su intención. Dijo que se había topado con la tormenta mientras cazaba y que había visitado la cercana residencia de los Bickman; una mentira, por supuesto. Vine a informarle mientras él se estaba lavando.

Así es. Si Balshwin hubiera tenido la intención de matar a Kirhin, todo habría terminado antes de que Hardy pudiera hacer algo. Lars se agarró el abrigo con el ceño fruncido.

—Tengo que ir.

—Comandante, espera. —Yanken le bloqueó el paso—. Esto podría ser una trampa. Ese hombre con aspecto de bestia debe tener algún motivo para ir allí con una excusa tan absurda.

—Yo también lo creo. Si no está ahí para matar al barón, debe tener otro propósito, así que por ahora, deberíamos limitarnos a observar la situación…

—Eso es lo que voy a hacer: observar la situación.

Al ver a Lars bajarse la capucha y pasar de largo, Yanken hizo una mueca.

—Si vas a ir, vayamos juntos.

—Varias personas serían fácilmente visibles bajo la lluvia. Si vas a Nix, ese lado también podría estar en peligro.

Cuando los dos se detuvieron y exclamaron «¡Ah!», Lars salió corriendo. Tenía razón. Podría ser una estratagema para llamar la atención mientras planeaban atacar al grupo de comerciantes.

—¡Ese maldito cabrón está armando líos con este tiempo! ¡Date prisa, imbécil!

Hardy refunfuñó al salir de la habitación. Yanken organizó rápidamente los mapas antes de ponerse el abrigo. Como dijo Hardy, era el clima lo que te hacía maldecir espontáneamente.

La lluvia torrencial le dificultaba la visión, pero Lars cabalgaba a toda velocidad. El caballo resbaló dos veces en el barro, pero afortunadamente recuperó el equilibrio rápidamente. Al parecer, no era el único que había espoleado a su caballo en medio de este mal tiempo.

El propósito de Balshwin no podía ser dañar a Kirhin, así que probablemente no se trataba de una situación muy peligrosa. Quizás estaba allí para amenazar u observar.

Pero Lars se sentía incómodo. ¿Y si Lucien era una de las razones por las que Balshwin se había mudado personalmente?

…De todas las épocas.

Lars agarró las riendas y apretó los dientes.

Conocía la personalidad de Lucien hasta cierto punto. Puede que al principio se asustara al encontrarse con Balshwin, pero sin duda pensaría en otra cosa.

Sería una suerte que se acobardara como los demás. Pero Lucien, excluida del trabajo, no se quedaría quieta al ver a Balshwin. Podría abalanzarse como un gato que encuentra un pez tras pasar días sin comer.

—Pensar que algún día compararía a Balshwin con un pez.

Dejó escapar un bufido, pero su expresión permaneció seria.

El problema era que Balshwin no era un pez cualquiera. Era un pez capaz de devorar cien gatos a la vez, pero el gato no lo sabría y atacaría igualmente.

Al llegar al jardín que daba a la parte trasera de la mansión Bickman, tranquilizó a su caballo. Primero, necesitaba evaluar la situación en el interior y localizar a Balshwin.

Tras atar las riendas a un árbol y acercarse con cautela a la mansión, sintió de repente una presencia mezclada con el sonido de la lluvia y dio un salto. La rama que tenía detrás se cortó con un sonido escalofriante.

—La fiesta ya terminó.

Al oír la voz masculina en voz baja, Lars se subió la máscara. Sintió una hoja que surcaba el aire antes de poder enfocar la vista. Rápidamente sacó una daga de su pecho y paró el proyectil. Un agudo sonido metálico resonó en el jardín.

Recuperando la compostura, Lars miró al hombre que tenía delante. Con un rostro impasible, parecía tan inocente que una pluma le sentaría mejor que una espada. Los labios de Lars se curvaron en una sonrisa.

—Trabajando duro con este mal tiempo, Quido.

Su largo cabello, recogido sin apretar, colgaba lacio, empapado por la lluvia. Quido alzó sus cejas caídas y preguntó con curiosidad.

—¿Viniste corriendo preocupado por la señorita?

—¿Señorita? —Lars rio brevemente y ajustó el agarre de la daga—. Te has equivocado de persona. No conozco a ninguna señorita.

Quido entrecerró los ojos y blandió su espada. Mientras la delgada hoja apuntaba velozmente a un punto vital, Lars se inclinó ágilmente. Su daga, acortando la distancia en un solo movimiento, rozó por poco el cuello de Quido. Este giró su cuerpo al instante y lanzó un codazo hacia la barbilla de Lars.

Sus movimientos eran ágiles y rápidos. Pero no era un oponente invencible para Lars. El problema radicaba en el motivo de su presencia allí.

¿Tenía la visita de Balshwin como objetivo investigar a los patrocinadores de la familia Bickman?

Quizás sospechaban que había un patrocinador, pero desconocían su identidad. Era muy probable que Balshwin hubiera irrumpido deliberadamente cuando muchos lo observaban para atraerlo hacia afuera, con Quido al acecho.

Si era así, probablemente no hubiera nada inusual dentro de la mansión.

El sonido de espadas chocando resonó entre los árboles. No tenía sentido prolongar la situación. Lars buscó una oportunidad mientras la distancia aumentaba y se lanzó al ataque. Su daga cortó el brazo de Quido y este metió la mano en su pecho para lanzar algo, todo sucedió casi simultáneamente.

—En efecto. —Quido retrocedió tambaleándose y lo miró fijamente con una sonrisa—. Eres un hombre guapo, imposible de olvidar una vez que te vemos.

¡La máscara!

Para cuando Lars se dio cuenta, Quido ya había corrido hacia la oscuridad. Cuando intentó perseguirlo, Quido ya había desaparecido entre la tormenta. Como antes, era excepcionalmente hábil para ocultarse.

Lars recogió lo que había caído al suelo. Lo que Quido había lanzado era un pequeño shuriken con forma de punta de flecha. Parecía que, en cuanto sintió que no podía ganar con habilidad, sacrificó su brazo para identificar el rostro de Lars. Juicio rápido.

Secándose la mejilla húmeda con la manga, Lars examinó la mansión Bickman. Antes de entrar, pensó que debía comprobar si alguno de los compañeros de Quido se escondía cerca.

—¡No, no! No es eso…

Kirhin, que perdió el equilibrio mientras se agitaba, agarró instintivamente lo primero que tocó y abrió los ojos de par en par. Fue justo cuando Lars estaba a punto de darle una patada en el trasero mientras se escondía tras la espalda de su amante.

Los ojos de Kirhin, que aún veían vestigios del sueño, se aclararon de repente. Sentados frente a él, apenas apoyados en el borde del largo sofá, había dos personas tan inmóviles como un cuadro. Lucien y Beitram.

Solo entonces, al darse cuenta de que se había quedado dormido, Kirhin sintió ganas de darse de cabezazos contra la pared. Por mucho cansancio que tuviera o por muy aburrido que se hubiera vuelto el predecible juego, se había quedado dormido dejando a ese monstruo aterrador a solas con Lucien. No era de extrañar que Lars apareciera en su sueño para darle una paliza.

La lluvia parecía haber amainado considerablemente, pues ya no se oía. Por suerte, al parecer no había ocurrido nada malo. Al mirar de reojo a Lucien, frunció el ceño.

A pesar de que las hogueras encendidas alrededor del salón de recepción esparcían cálidos colores parecidos al sol, su rostro lucía tan pálido como un cadáver.

Athena: Lucien luchando contra el demonio y aquí el resto de hombres haciendo todo mal. El otro con el rostro expuesto y el hermano durmiendo. En fin…

Capítulo 71

La ropa de estar por casa que Kirhin había preparado era sin duda de colores vivos, acorde a su gusto, pero Beitram, que salió con ella puesta, aún parecía desprender olor a sangre. Me senté junto a Kirhin después de preparar un té sencillo, alcohol y algunos aperitivos.

El ajedrez era un juego para dos jugadores, así que era una buena oportunidad para observar desde la distancia. Kirhin sonrió mientras colocaba las piezas y Beitram tomaba asiento.

—No soy muy hábil, así que no estoy seguro de si seré un rival digno.

—¿Y la señorita?

Esos ojos entrecerrados se volvieron hacia mí. Estaba a punto de llevarme a la boca una almendra bañada en miel para calmar mis nervios cuando respondí.

—No sé jugar.

Sí sabía, pero apenas había aprendido lo básico. Así que el plan era que Kirhin fuera el oponente mientras yo observaba para ver qué pensaba Beitram.

—He oído que está aprendiendo sobre todos los logros nobles, así que es inesperado. ¿Qué le parece? ¿Le gustaría aprender en esta ocasión?

—¿Qué?

No me dejaba comerme la almendra. Mientras lo miraba fijamente sin comprender, Kirhin intervino.

—Las habilidades ajedrecísticas de Lord Balshwin son tan famosas que se las compara con las de Su Majestad. ¿Se divertiría jugando con una niña tan pequeña?

—Eso depende de dónde encuentre uno el disfrute en un juego. —Beitram tomó un trozo con el rostro inexpresivo—. En cambio, empezaré sin reina ni caballeros. Y si me vence, aunque sea una vez, le concederé un deseo.

Mis ojos se encontraron directamente con los de Beitram. Los labios de Beitram se curvaron suavemente.

—Al fin y al cabo, usted curó una herida que ni siquiera sabía que tenía.

—Lo haré.

Casi podía oír los ojos de Kirhin en blanco, pero cambié de lugar con él. El lado de Beitram se veía algo vacío, con tres piezas faltantes.

Escuchaba a medias a Beitram explicar las reglas mientras pensaba en qué deseo pediría si ganaba. En realidad, lo que más deseaba era permiso para el acuerdo comercial con Fremont, pero decirlo revelaría que la familia Bickman y yo estábamos involucrados en ese asunto, así que obviamente no podía pedirlo.

...Tampoco podría desearle la muerte.

—Aprende rápido.

Cuando capturé su último alfil con mi caballo, Beitram me felicitó sin reparos. Pero fue un cumplido vacío. Ya íbamos por la séptima partida y yo perdía todas.

Movimientos que no podía prever en absoluto, de alguna manera, antes de darme cuenta, me rodeaban como una telaraña y derribaban a mi rey una y otra vez.

Sorprendentemente, parecía realmente concentrado en el juego. El crepitar de la leña y la lluvia lejana creaban una atmósfera de paz. El hecho de que Kirhin, que llevaba un rato masticando almendras con nerviosismo, se estuviera quedando dormido era prueba de ello.

—Parece que el conde está siendo demasiado indulgente. ¿Así es como expresa su gratitud?

Ante mis palabras, Beitram movió su torre para capturar a mi caballo con una expresión bastante alegre. Mientras chasqueaba la lengua, dijo en voz baja.

—Mate.

—¿Cómo?

Incapaz de comprender el motivo incluso después de mirar el tablero de ajedrez, pregunté, y Beitram me dio la explicación. No mostró ninguna señal de molestia e incluso pareció amable. Tras escuchar su explicación, negué con la cabeza.

—Cuando te enfrentas a alguien que calcula todas las posibilidades de antemano de esta manera, parece imposible ganar.

—Bueno. Si se concentra un poco más, ¿no sería posible? Como no parece tener ningún deseo concreto, no está lo suficientemente desesperada. ¿Cambiamos las condiciones?

Mientras reordenaba las piezas, Beitram miró a Kirhin. Exhausto de entretener a los invitados y beber durante toda la fiesta, la cabeza de Kirhin se había ladeado. La voz de Beitram resonó suavemente en el aire.

—Si no me gana ni una sola vez, el barón Bickman no verá el sol mañana por la mañana.

Un escalofrío me recorrió la espalda al instante. Sentí como si alguien me hubiera agarrado el corazón de repente. Incapaz de exhalar el aire que había estado tomando con naturalidad todo este tiempo, alcé la vista. Esos ojos transparentes, como de cristal, sonreían con frialdad.

No eran meras palabras. Era un carnicero que podía atacar a cualquiera con un cuchillo en cualquier momento. El miedo a la muerte se cernía sobre mí. Sintiendo un nudo en la garganta, apreté la pieza de ajedrez y apenas logré contener el temblor.

—Está siendo excesivamente grosero. Está usando la vida de otra persona como tema para hacer bromas.

—No es una broma, así que no se puede llamar grosería. ¿Acaso la verdadera grosería no la comete la persona que juega sin sinceridad, Lady Bickman?

La comisura de los labios de Beitram se torció. Tuve la ilusión de que un olor a pescado se extendía. Derribé a mi propio rey y dije:

—No tengo ninguna intención de jugar un juego en el que la vida de mi hermano esté en juego.

—¿Y qué hay de la vida de otra persona?

—Yo también siento lo mismo con mi vida…

Mientras intentaba responder con calma, me quedé en silencio al ver lo que sacó del bolsillo y colocó sobre el tablero de ajedrez. Sentí que se me erizaba el vello. El corazón me latía con tanta fuerza que parecía que se me iba a salir del pecho. No podía creerlo.

Con manos temblorosas, alcancé el frasco de perfume, finamente elaborado. La brillante joya verde, que recordaba a los ojos de alguien, resplandecía en la tenue luz.

—¿Por qué, cómo ha llegado esto a sus manos, conde?

—Porque no logré matar al dueño de este frasco de perfume. —Beitram añadió, esbozando ligeramente las comisuras de los ojos—. Si no me vence, pienso volver a intentarlo.

Quería levantarme e irme de allí inmediatamente. Me costaba mantener la compostura. Tenía la mente llena de pensamientos sobre Lars.

¿Podría estar en peligro? ¿Había venido con la intención de hacerle daño y luego perjudicarnos a mi hermano y a mí? Este juego de ajedrez sin sentido podría ser solo entretenimiento.

Mi respiración se aceleraba cada vez más. ¿Podría sobrevivir si suplicara? ¿Debería gritar ahora para despertar a mi hermano? No, si le pasara algo, ¿tendría yo siquiera una razón para vivir?

En medio de estos pensamientos confusos, apenas levanté la vista para mirar a Beitram y fruncí el ceño. Esos ojos fríos me observaban fijamente, como si intentaran leer mis pensamientos.

No, no era eso. Si hubiera matado a Lars, el conde no habría tenido que pasar por tantos problemas.

Lars fue quien orquestó todo esto con un propósito. Si el conde lo hubiera encontrado y le hubiera hecho daño, la familia Bickman no sería más que insectos que podrían ser aplastados bajo su uña en cualquier momento.

—…Tal vez.

Con dificultad, alcé una comisura de los labios.

—¿Acaso incitó usted a Troy Langberton a matarme, conde?

—¿Qué?

Beitram frunció el ceño. Hablé con la menor emoción posible.

—Este frasco de perfume es mío, y la única persona que intentó matarme fue ese hombre. Pero dijo que fracasó, así que…

La leña crepitaba al quemarse. Tras un instante de silencio, Beitram soltó un leve resoplido.

—Inteligente. Muy inteligente, Lady Bickman. Sinceramente, superó mis expectativas.

—Gracias por el cumplido, pero…

—Me parece interesante. Por eso le doy una oportunidad. Una oportunidad para salvarlo.

Interrumpiéndome, Beitram movió un peón una casilla. Al ver que mi mirada se dirigía al tablero de ajedrez, sonrió con calma y susurró.

—No habrá una segunda oportunidad, así que ¿por qué no usa bien su astucia e intenta vencerme?

Tragué saliva con dificultad. Un sudor frío me recorrió la espalda.

Parecía no haber salida. Con la mente demasiado confusa, decidí creer en lo más sencillo por el momento.

El conde no me mataría ni a mí ni a Kirhin aquí, al menos.

Probablemente.

—Si es un carnicero que mata gente a su antojo, como se rumorea, puede estrangularme con sus manos cuando quiera.

Agarré un peón. Y lentamente alcé la vista para clavar la mirada en esos ojos verde dorado que no parecían humanos.

—Si está enfadado porque lo hice aburrido, le pido disculpas. Entonces, pensando que mi vida está en juego, haré lo mejor que pueda.

Los labios finos que cruzaban aquel rostro rojo oscuro dibujaban una curva fría. Con una mano aferrada al frasco de perfume que había regresado a mí como buscando apoyo, comencé a mover mis piezas.

Lars levantó la vista del mapa de Fremont que estaba estudiando. La violenta tormenta había amainado un poco, pero el sonido de la lluvia aún resonaba. Era una noche en la que cualquier ruido probablemente quedaría ahogado.

Mirando por la ventana oscura, suspiró y frunció el ceño. Con este tiempo tan terrible, los que asistían a la fiesta de la familia Bickman hoy quedarían atrapados.

Sería la primera vez que recibía a tantos invitados como dueña de la casa. ¿Lo estaba haciendo bien?

El sonido de la leña ardiendo pareció intensificarse de repente, y Lars suspiró mientras se frotaba la cara. La última imagen que tenía de Lucien volvía vívidamente a su mente.

No había necesidad de quemar la invitación.

Frunciendo el ceño, miró fijamente a la oscuridad en silencio.

De hecho, hasta que se topó con Lucien ese día, había planeado confiarle oficialmente la organización de los libros de contabilidad del grupo mercantil Nix. Lucien sin duda haría ese trabajo mejor que nadie.

Estaba preocupado, era cierto, pero como ella decía, ambos corrían el mismo destino mientras ella perteneciera a la familia Bickman. Además, Balshwin ya se había fijado en ella, así que era demasiado tarde para dar marcha atrás. Sería mejor conocer la situación y reaccionar con rapidez.

Capítulo 70

Beitram, frunciendo el ceño, se puso de pie y agarró a Chester por el hombro. Aunque Chester era alto, no era tan alto como Beitram.

—No levantes la voz delante de mí. Odio el ruido. Tanto que no lo soporto sin eliminarlo.

Una palpable intención asesina impregnaba su voz baja e intimidante. Al ver que Chester se ponía rígido por la sorpresa, me acerqué a él y dije:

—Debería regresar, Lord Chester. La lluvia está arreciando.

—Pero lo mismo se aplica a Lord Beitram. Si se queda aquí solo y se difunden rumores innecesarios…

—No hay de qué preocuparse.

Tras soltar la mano con la que había estado presionando, Beitram añadió secamente.

—Juro ante la señorita que no dejaré que ni una sola boca difunda rumores inútiles.

Su tono sugería que no se trataba de una simple charla, incluso sin el juramento. Contuve la respiración cuando Beitram me miró con una sonrisa inquietante.

De todos modos, Chester no podía hacer nada aquí. Cualquiera que fuera el motivo del Conde para venir, no había lugar para él en todo esto.

En el peor de los casos, su amistad con la familia Balshwin le impediría protegerme con su vida, y su relación conmigo le impediría darme la espalda. Ninguna de las dos opciones parecía particularmente útil.

—Debería irse antes de que sea más tarde. Si regresa sano y salvo, me estará ayudando, ya que yo le invité.

Volví a hablar con Chester. Tras haber emitido el juicio inevitable, miró a Kirhin una vez y se dio la vuelta.

—Visitaré el lugar en cuanto mejore el tiempo.

Tras mirar a Beitram un par de veces, se puso el sombrero y el abrigo que le había entregado un sirviente. Cuando la puerta se abrió y se cerró, la mansión quedó envuelta en silencio.

Pude ver a Kirhin frotándose las palmas sudorosas contra los pantalones. Aun así, parecía haberse calmado un poco, con una sonrisa teñida de resignación.

—Primero debe lavarse. Lleva al conde a su habitación. Rápido, dale primero esa toalla.

Maya, que llevaba un rato sujetando una toalla, pero no se había atrevido a acercarse, se adelantó con vacilación al oír las palabras de Kirhin. Sin embargo, en cuanto recibió la mirada de Beitram, sintió que las piernas le flaqueaban y se desplomó en el acto.

—Lo siento, mi señor. Lo siento.

Sus manitas, que sostenían la toalla sobre su cabeza, temblaban violentamente. Al ver que Beitram se acercaba con los ojos entrecerrados, intervine rápidamente y le arrebaté la toalla.

—Ya basta. Ve a buscar medicinas para curar las heridas.

Al oír mi voz, Maya, respirando por fin como si hubiera vuelto a la vida, apenas se levantó y desapareció a paso apresurado. Beitram, tomando la toalla que le ofrecí, preguntó como si mis palabras le hubieran sorprendido.

—Pero la sangre en mi ropa no es mía.

—Parte de ella es suya, conde. Gotas de sangre siguen cayendo de su muñeca.

Por supuesto, estaría cubierto de la sangre de la bestia que cazó, pero parte de ella era suya. A pesar de haber sido arrastrado por la lluvia, aún quedaban gotas de un rojo intenso salpicando su camino.

—Mmm —exhaló Beitram con languidez. Su mirada me escudriñaba intensamente una vez más—. Es amable. Y tiene buena vista.

—En absoluto. Si el suelo se ensucia, mucha gente tendrá que trabajar duro.

Ante mis palabras, que insinuaban que su sangre estaba manchando el suelo, los labios de Beitram se curvaron levemente. Levantando una ceja, habló como si acabara de recordar algo.

—Ah. ¿Es esta una costumbre de cuando eras sirvienta?

—Lord Balshwin. El honor de mi hermana es igual al mío.

Kirhin intervino con los puños apretados. Sabiendo lo temeroso que solía ser, me sorprendió bastante. Mientras parpadeaba, evaluando el ambiente, Beitram se encogió de hombros y se rio.

—Sí, puesto que son la misma persona, ¿eres tú quien está dañando el honor de tu preciada hermana? Después de todo, los rumores vulgares sobre por qué la señorita Bickman vino a esta mansión deben haber sido originados por un hombre llamado Kirhin Bickman.

—¡Se pasa de la raya!

Mientras la voz de Kirhin se elevaba y su rostro se enrojecía, una vena se hinchó en la frente de Beitram. Recordando sus palabras cuando amenazó a Chester, me interpuse rápidamente entre los dos.

—Conde, seguramente no vino aquí para hablar de rumores tan vulgares, como usted dice. ¿Cuál es el motivo de su visita a la casa de los Bickman en medio de esta tormenta?

Mientras bajaba la voz deliberadamente para sonar tranquila, Beitram me miró lentamente. Sus ojos, que parecían desprovistos de vida, emitían una luz transparente.

—Creo que ya lo dije.

—No. —Negué con la cabeza y dije—: Si se refiere al coto de caza más cercano a la mansión, sería el bosque de Rarefield, pero en el extremo occidental del bosque se encuentra la villa de invierno utilizada por la familia Odonell. La familia Odonell le habría recibido con los brazos abiertos, por supuesto.

Odonell era un comerciante exitoso que ayudaba a Balshwin con sus negocios. Si Beitram hubiera irrumpido allí, los sirvientes que administraban la villa le habrían cedido con gusto toda la casa, e incluso más.

Balshwin había venido a esta mansión. Naturalmente, no podía ser una visita sin un propósito. Así que intenté abordar el tema con la expresión más inocente que pude.

Beitram me miró fijamente sin pestañear. Sentí como si una aguja invisible me atravesara los ojos y me revolviera las entrañas, dificultando que aguantara mucho tiempo. Mientras yo, torpemente, esbozaba una leve sonrisa en el silencio que siguió, Beitram soltó una carcajada repentina.

Aunque claramente sonreía, parecía una bestia mostrando sus afilados dientes y rugiendo. Tragué saliva secamente y me lo recordé a mí misma.

Si no supiera nada, no le tendría tanto miedo. Lo único que había oído eran unos cuantos rumores que parecían exagerados.

Mi recelo hacia él debería ser sin duda diferente al de Kirhin. Así que sería mejor adoptar un enfoque audaz.

—¿Le gustaría jugar al ajedrez? Todavía es demasiado pronto para dormir.

—¿Qué?

Ante la repentina pregunta de Beitram, entreabrí ligeramente los labios. Beitram mostró los dientes y sonrió.

—Estoy muy interesado en ustedes, hermanos. Por eso vine aquí.

Asombrada, miré a Kirhin. Él también me miraba. Una atmósfera incómoda nos envolvía.

—Entonces volveré en breve con una apariencia más caballerosa.

Al ver a Beitram seguir a Brook con naturalidad tras un leve asentimiento, respiré hondo. Kirhin, que se tambaleaba, buscó a tientas una silla y se desplomó en ella.

—Hermano.

Mientras estaba sentada a su lado y lo miraba con atención, un sudor frío corría por sus pálidas mejillas. Humedeciéndose los labios resecos, murmuró:

—Esto no pinta bien. De verdad que no. Debe de haber notado algo. Vino a hacernos daño. Por fin ha llegado el día. No pensé que llegaría tan pronto. No estaba preparado mentalmente para nada. Marina, ni siquiera me despedí de Oliju.

—Si ese fuera el caso, habría tenido muchas otras oportunidades.

—¿Qué?

Los ojos azules de Kirhin, que habían estado desenfocados y temblorosos, finalmente se volvieron hacia mí. Le acaricié suavemente el dorso de la mano y susurré.

—Entró a la fuerza cuando estábamos todos aquí, así que, si nos pasa algo esta noche, el conde inevitablemente se vería implicado. Si hubiera querido hacernos daño, habría optado por hacerlo discretamente.

—¿Tú, no tienes miedo? Este es Beitram Balshwin, el Carnicero de Sangre. Él mismo vino a nuestra mansión. ¿Cómo puedes estar tan tranquila?

—Creo que esta es una oportunidad.

—¿Oportunidad?

Kirhin se quedó boquiabierto, como si estuviera realmente sorprendido. Asentí brevemente y bajé la voz, observando a nuestro alrededor.

—El conde aún no lo sabe todo sobre ti, hermano. Así que debe haber venido a averiguarlo. Y como dijo Quido, también está interesado en mí.

Al oír el nombre Quido, Kirhin bajó el cuerpo instintivamente. Parecía comprender por fin por qué miraba a mi alrededor con cautela. Le hablé en voz baja mientras él observaba a su alrededor.

—Ya que nos hemos topado con el conde, tenemos que averiguar qué clase de persona es. No podemos quedarnos de brazos cruzados.

Kirhin contuvo el aliento como si hubiera recibido un golpe, y luego dejó escapar un largo y profundo suspiro. Con los hombros caídos, comenzó a arrancarse el pelo.

—Pareces no tener miedo alguno. Hasta esta mañana, estabas como al borde de la muerte, y ahora tus ojos brillan de repente…

De repente, Kirhin dejó de hablar. Con el rostro contraído, acercó su cabeza a la mía y preguntó acusadoramente.

—Tú, estás haciendo esto porque piensas en él, ¿verdad? ¿Quieres usar esto como excusa para volver a meterte en los negocios? ¡Nunca había visto una polilla tan atraída por la luz!

—De todos modos, ahora mismo no tenemos otra opción.

Mientras hablaba con firmeza y me ponía de pie, Kirhin me miró con expresión incrédula. Levanté las cejas y sonreí ampliamente.

—Preparémonos para el partido.

Capítulo 69

—Pensé que sería una lluvia pasajera, pero parece que la tormenta es más fuerte de lo esperado. Parece que hasta el cielo se ha dado cuenta de mi reticencia a despedir a los invitados.

Las expresiones tensas de la gente se relajaron ante su brillante sonrisa mientras bromeaba con tranquilidad.

—Por favor, quédense en esta mansión esta noche. Sin embargo, los sirvientes necesitarán tiempo para preparar las camas, así que sería bueno jugar unas partidas de cartas mientras tanto. Claro que no creo que nadie aquí pueda superar mi habilidad, así que no haré ninguna apuesta.

Me reí brevemente, admirando el increíble talento de Kirhin para aligerar el ambiente con facilidad. Sin embargo, las risas no duraron mucho. Un fuerte golpeteo provino de algún lugar.

Toc, toc, toc.

Era un sonido extrañamente intimidante e inquietante. Al ver que la ansiedad volvía a reflejarse en los rostros de las personas que se daban la vuelta, Kirhin llamó a Brook.

—Ve a ver quién es. Puede que sea alguien que trae un mensaje urgente.

—Sí, amo.

—También podría tratarse de un invitado que malinterpretó la hora de la fiesta y llegó con prisa.

Chester añadió una palabra. Aunque parecía improbable con este tiempo, asentí, comprendiendo su intención.

La gente intentó reír de nuevo, pero todos se pusieron en alerta al oír un alboroto a lo lejos. La voz de un desconocido se mezcló con la de Brook. Pronto, comenzaron a oírse los pasos pesados de dos personas.

Me puse de pie en silencio. Ya fuera un invitado o un mensajero, debía saludarlos como anfitriona. Kirhin, al verme, esbozó una leve sonrisa y me puso la mano en el hombro.

Y al girar la cabeza, vimos primero el rostro pálido de Brook, y luego la imponente figura que se alzaba tras él.

Lo primero que delató su presencia fue el fuerte olor a sangre.

Lady Rangler, sentada al final de la mesa, levantó instintivamente su pañuelo, pero no lo usó para cubrirse la nariz. Quizás porque no quería llamar la atención del hombre con tal gesto.

Su rostro rojizo-negro parecía fuera de lugar, y su cabello gris opaco, como descolorido, estaba empapado. Era la persona más alta que jamás había visto y tenía brazos inusualmente largos.

Su abrigo de piel negra, que bien podría haber sido confeccionado con la piel de un animal, parecía lo suficientemente pesado como para agobiar a una persona, pero para él resultaba ligero como la seda. La piel negra era brillante, pero puntiaguda y áspera como espinas, probablemente de un oso.

Contuve la respiración sin darme cuenta. Esto se debía a que, en cuanto apareció y recorrió con la mirada a todos los presentes, fijó sus ojos en mí.

Los ojos del hombre eran muy singulares. Eran transparentes, de color verde dorado, como cuentas de cristal, pero uno de ellos estaba dividido mitad azul y mitad verde dorado.

Todo en él parecía decir: «Soy una especie diferente a la tuya». Y lo decía de una manera muy violenta y amenazante.

Había mucha gente, pero lo único que se oía era el sonido de la tormenta que se colaba por la ventana rota y el crepitar de la leña al quemarse. Todos guardaban silencio, como si buscaran su permiso para hablar.

Finalmente, los delgados labios del hombre se curvaron. Lentamente desvió su mirada de mí hacia Kirhin y dijo.

—Disculpen que interrumpa la fiesta. Necesitaba resguardarme de la lluvia.

Solo entonces sentí dolor. Los dedos de Kirhin se clavaban en mi hombro como ganchos.

Su temblor, que intentaba reprimir con todas sus fuerzas, me fue transmitido por completo. Creí saber el nombre que saldría de su boca.

—…L-Lord Balshwin.

Alguien que había estado conteniendo la respiración emitió un sonido parecido a «hiiic». Al oírlo, todos se arrodillaron y rindieron homenaje como si se hubieran liberado de una maldición. Entre ellos, solo Chester mantuvo un semblante relativamente sereno.

—No esperaba verle aquí. Ha pasado mucho tiempo, Lord Beitram. ¿Se acuerda de mí?

—Ah, Chester. He oído que últimamente has estado frecuentando la casa del barón Bickman, ¿verdad? Para ver a esa joven.

La mirada de Beitram, haciendo especial hincapié en «esa», se enroscó alrededor de mi cuello como una serpiente sinuosa. Cuando intenté moverme, Kirhin se estremeció, pero aun así di un paso al frente, me planté justo delante de Beitram, me agarré el vestido e incliné la cabeza.

—Es un honor conocerle, conde Balshwin. Soy Lucien Bickman.

Por suerte, mi voz no tembló. Intenté no mostrar mi tensión, pero ver el extraño humor reflejado en los peculiares ojos de Beitram me produjo un escalofrío.

Se movió con rapidez, acortando la distancia entre nosotros, y se inclinó para besar el dorso de mi mano. Sus labios, que rozaron mi piel, estaban helados.

—Lady Bickman. Entre los rumores recientes, no hay ni uno solo que no incluya su nombre.

—A la gente siempre le gusta hablar de algo. Espero que su repentina visita de hoy no empañe su honor, conde.

Cuando cambié de tema, una mirada penetrante se posó en mí, pero no la evité. Pronto, los labios de Beitram formaron una curva sinuosa, como si me encontrara interesante.

—Estaba de caza cuando me sorprendió una tormenta. Mi carruaje quedó destruido y solo me queda un caballo. Este era el lugar más cercano. Si le resulta inconveniente, puede echarme, barón. Al fin y al cabo, soy un invitado no deseado.

Beitram sonrió. Expulsar a alguien delante de tantos invitados sería de muy mala educación, sobre todo si se trataba de un noble de alto rango. Tragando saliva con dificultad, Kirhin rio y negó con la cabeza.

—En absoluto. Como no sabemos cuándo parará de llover, por favor, descanse aquí. Brook.

Brook, cuyo semblante aún no había recuperado la normalidad, se acercó a Beitram con una calma forzada. Cuando Beitram se quitó el pesado abrigo de piel, el cuerpo de Brook se tambaleó momentáneamente al atraparlo.

Al quitarse el abrigo, el olor a sangre se intensificó. Beitram vestía ropa negra ajustada sobre su cuerpo robusto, que parecía estar empapado con algo más que lluvia.

Con la soltura de quien regresa a su propia mansión, se acercó y se dejó caer en una silla junto a la mesa del comedor. La gente retrocedió con cierta vacilación, dejando un amplio espacio a su alrededor.

Beitram cogió la copa de vino que tenía delante, se la bebió de un trago y, al percatarse de la presencia de alguien, arqueó las cejas.

—Me alegra verle, Lord Penu. Entiendo que se perdió la fiesta de fin de año en casa de los Balshwin, pero parece que ya se le ha pasado el resfriado.

Penu sonrió con el rostro algo rígido e inclinó la cabeza.

—Mi cuerpo, ya mayor, se recupera lentamente. Dado que hay resfriados por todas partes, cuídese también, Lord Balshwin.

—Sí, debería tener cuidado. A esa edad, la muerte llega fácilmente.

Cuando Beitram mostró sus colmillos bestiales y habló en voz baja, los cuerpos de la gente se tensaron de nuevo como muñecos en pose. Clavó bruscamente el tenedor en el filete que quedaba en el plato y lo devoró, ladeando la cabeza.

—Entonces, ¿planean quedarse aquí?

Su habla pausada creó una sensación de silencio opresivo por un instante. Alguien que había estado poniendo los ojos en blanco tratando de comprender la intención detrás de sus palabras levantó rápidamente la mano.

—B-Barón Bickman. Acabo de recordar un asunto urgente y debo regresar a casa.

—Ah, ahora que lo pienso, me he quedado demasiado tiempo. Debería irme ya.

Siguiendo el ejemplo de la persona más ingeniosa, todos comenzaron a moverse sin excepción. Kirhin los miró con confusión.

—Pero está lloviendo muy fuerte. ¿Os vais a ir?

Los caminos se habían convertido hacía tiempo en un lodazal, y si los caballos se asustaban con las ráfagas de viento, podían ocurrir accidentes. Sin embargo, la gente recogió sus pertenencias sin mirar atrás.

Tras despedir apresuradamente a los invitados, el otrora bullicioso salón de recepciones quedó vacío en un abrir y cerrar de ojos. Solo se oía a Beitram masticando carne.

Chester se encogió de hombros y se acercó a mí.

—Se ha quedado todo en silencio. ¿Empezamos una partida de cartas entre nosotros?

—¿Piensa quedarse aquí?

Cuando Beitram preguntó mientras se limpiaba la boca, Chester sonrió levemente.

—Hace mal tiempo, y como todos los invitados se marcharon de repente, pensé que el barón y la señorita Bickman podrían sentirse solos.

—Usted asistió como acompañante de la señorita Bickman, ¿verdad?

Chester intentó responder a Beitram, que había tirado la servilleta, pero no tuvo oportunidad. Mirando a Chester con ojos transparentes, Beitram habló con voz áspera.

—Entonces deberías preocuparte aún más por el honor de la dama. Si todos los invitados se quedaran, la situación sería diferente, pero si solo tú te quedaras, se añadiría otro rumor a los muchos que circulan sobre la señorita Lucien Bickman.

—Si me permite la osadía, ¿a qué rumores se refiere?

Cuando pregunté, los ojos de Beitram se entrecerraron. Kirhin, que se había tensado, emitió un sonido de advertencia con la garganta sin mover los labios.

—Lucy.

—Nada del otro mundo. Solo rumores de que mató a una tutora arrogante, fue secuestrada por su amante, sufrió cosas terribles y luego le clavó un cuchillo y lo mató.

—¡Lord Beitram!

Fue Chester quien alzó la voz. Porque la misma boca que había hablado de respetar el honor de una mujer ahora estaba mancillando ese mismo honor.

Athena: Oh… se van a complicar las cosas.

Capítulo 68

Ante la inmediata respuesta del sirviente, Kirhin se rascó la nuca. Si Lucien lo había decidido, debía haber alguna razón, así que no podía cambiarlo por su cuenta.

—¿Dónde está Lucy ahora?

Ante su pregunta, la mirada del sirviente se dirigió hacia la ventana abierta de par en par. Tras un leve suspiro, Kirhin tomó una bufanda gruesa y se dirigió al jardín.

Hacía tanto frío que se podía ver el vaho de la respiración con solo respirar en silencio, pero últimamente Lucien había estado pasando mucho tiempo al aire libre.

Desde que entró en la mansión, no había perdido ni un solo minuto. Estaba ocupada en todo momento, e incluso al amanecer, las luces de su habitación o estudio solían estar encendidas. Su determinación y su afán por absorber todo lo que desconocía a veces resultaban inquietantes.

En realidad, Lucien había logrado muchas cosas. Podría decirse que se había convertido en una persona completamente diferente a la que era antes de usar el nombre de Lucien Gwynter. Fue una transformación realmente asombrosa, lograda en menos de tres meses.

Pero ahora…

Siguiendo las pequeñas huellas en los parches de nieve, Kirhin chasqueó la lengua brevemente. No necesitaba seguir las huellas hasta el final para saber adónde conducían. Era el pequeño estanque del jardín trasero.

Al acercarse, pudo oír el sonido del agua chapoteando. Kirhin pudo encontrar fácilmente a Lucien de pie junto al estanque.

Con su larga melena cuidadosamente trenzada, lucía un vestido gris oscuro de mangas voluminosas y un abrigo morado con ribete de piel. La armonía de colores resultaba hermosa y elegante, pero le sentaba algo oscuro y pesado a alguien tan joven y vital como ella. Además, hacía que su piel blanca pareciera aún más pálida.

Sin adornos, la mirada de Lucien se posó en las ondas que la piedra que había arrojado formaba en el estanque. Al ver su rostro inexpresivo, sin ninguna motivación aparente, Kirhin suspiró y se aclaró la garganta.

—Hace frío aquí fuera. ¿Qué estás haciendo, Lucy?

Lucien, que parecía no estar absorta en sus pensamientos sino más bien ajena a todo, giró lentamente la cabeza. Las comisuras de sus labios se curvaron ligeramente, como por reflejo, pero no parecía una sonrisa.

—Siento que me siento congestionada por dentro.

Tras chasquear la lengua al rozar su cuello blanco descubierto, Kirhin le envolvió el cuello con la bufanda que había traído. La mirada de Lucien, que permitía su contacto sin resistencia, se dirigió al estanque donde la perturbación había desaparecido por completo.

—¿Y si te resfrías?

—Si me contagio, me quedaré en cama enferma. No es que tenga nada que hacer.

La calma de la respuesta hizo que Kirhin se sintiera aún más agobiado. La Lucien de entonces parecía un cascarón vacío, sin rastro de vitalidad. Era completamente diferente a como solía ser, con unos ojos inteligentes que brillaban de alegría a pesar de tener el rostro agotado por la falta de sueño.

Aunque conocía el motivo, no era algo en lo que pudiera intervenir libremente. Frotándose la cara, se cruzó de brazos y preguntó de mal humor.

—El color de las cortinas es demasiado oscuro. ¿No crees que sería mejor cambiarlas a un color más claro?

Era un método que empleaba con la esperanza de que, si provocaba una discusión, ella recuperara algo de energía al replicarle, pero Lucien abrió la boca en silencio mientras jugueteaba con las pequeñas piedras que tenía en la mano.

—Pensé que sería agradable tener tiempo para honrar al difunto barón antes de que comience el banquete. ¿Fue demasiado sombrío? ¿Fueron mis ideas superficiales?

—No. No. Tienes toda la razón. Mi razonamiento era superficial.

Sacudiendo la cabeza apresuradamente, Kirhin decidió ni siquiera mencionar el postre. Lucien, que sonrió débilmente, arrojó una piedra con ligereza. La piedra rebotó en el agua solo dos veces antes de hundirse. Kirhin observó las ondas que se extendían y habló.

—¿Chester Storms asistirá como tu pareja?

—Sí.

—Bueno, es un hombre intachable. No hay rumores negativos sobre él, y vive tranquilamente a pesar de ocupar un puesto que atrae la atención de muchas maneras. Incluso podría resultarte aburrido.

—¿Es eso así?

La voz de Lucien sonaba tan hueca como un árbol vacío. Kirhin frunció el ceño ante su tono, que sugería que tales asuntos no le incumbían. Finalmente, apretando el puño, se acercó.

—Eh, Lucy. ¿De verdad estás pensando en casarte con Chester…?

—Está lloviendo.

—¿Eh?

Siguiendo la mano de Lucien que señalaba el estanque, Kirhin giró la cabeza. Finas gotas de lluvia caían sobre el estanque tranquilo, creando pequeñas ondas superpuestas. Lucien lo miró y dijo.

—Entremos. No parece que vaya a parar pronto. El cielo se está oscureciendo.

¿Acaso llegarían esas palabras a sus oídos? Quizás era solo cuestión de tiempo. Las chicas de su edad a veces se enamoran de alguien y luego rápidamente desvían la mirada como si nada hubiera pasado.

Desde el principio, Lars fue una pareja demasiado difícil. Era un hombre con deberes que cumplir y metas por las que vivir. No alguien con quien tener una relación cercana y compartir afecto.

—Sí. Hagámoslo.

Kirhin asintió de inmediato y le dio una palmada en la espalda a Lucien. A lo lejos, retumbaron los truenos. La lluvia arreciaba.

—Recuerdo la maravillosa sensación que tuve al ver por primera vez a la señorita Lucien. Aquel momento fue como un rayo de sol que, por casualidad, se hundió en un bosque lleno de ignorancia y barbarie. También me recordó a mi yo más joven, que amaba y se entregaba por completo a la poesía. Claro que la bella señorita Lucien y mi yo joven son muy diferentes.

La gente estalló en carcajadas ante las palabras jocosas de Penu. Mientras yo inclinaba la cabeza en señal de respeto, Penu alzó su copa hacia mí.

—Espero que la brillante inteligencia de la señorita Lucien perdure por mucho tiempo. Dado que parece que pronto habrá algo que celebrar, expresaré mis sentimientos de esta manera.

La gente alzó sus copas hacia mí y hacia Chester. Chester me miraba con una sonrisa amable. De repente, la voz de Penu me taladró los oídos con fuerza.

—Por las chimeneas, por las rendijas de las puertas, por todas partes. Se filtra como el humo.

—Para ello, sencillamente no existen barreras.

—¡Ah, en los brazos del cruel destructor que me sacudirá para siempre, caigo voluntariamente!

—En esos brazos llenos de amor, entrego todo de mí con gusto.

Mi mejilla, que había estado sonriendo cortésmente a Chester, comenzó a temblar levemente. Ese poema era del poeta Arto, que Lars había recitado una vez.

Por más que busqué, no logré identificar al poeta, lo cual me causó bastante angustia. Fue nada menos que Laurel quien me reveló el título del poema. Me lo dijo después de ver el cuaderno donde había anotado los versos para no olvidarlos.

—Así que no estás fingiendo leer poesía. ¿Has encontrado a algún hombre que te guste?

Según contó, el poema, escrito por Arto a los sesenta años, trataba sobre el amor. Aunque vivió toda su vida solo y no conoció a ninguna amante, antes de morir le dejó un cuaderno con sus poemas a una mujer. Ella tenía aproximadamente la misma edad que Arto y era la esposa de un campesino que vivía sola tras la muerte de su marido hacía mucho tiempo.

Los dos vivían en lugares distintos y, aparentemente, no tenían ninguna relación. Incluso quienes eran cercanos a Arto desconocían la identidad de la mujer. Solo podían suponer que sus caminos se habían cruzado en algún momento de sus vidas, ya que él había anotado su nombre y dirección exactos.

La mujer falleció unos años después, y el cuaderno de Arto fue donado a una biblioteca. El cuaderno permaneció prácticamente intacto desde que se lo confiaron a la mujer, salvo por el título del poema escrito de su puño y letra.

Rosaret. Ese era su nombre.

—¿Estás bien, Lucy?

Absorta en mis pensamientos, alcé la vista hacia la voz suave que me llamaba. Todas las miradas de los comensales se dirigieron hacia mí. Dejé rápidamente mi copa y sonreí con naturalidad.

—El señor Penu siempre ha sido un mentor que me enseña poesía hermosa. Me esforzaré aún más para convertirme en un discípulo del que pueda sentirse orgulloso.

—De nada.

El ambiente se suavizó cuando Penu inclinó la cabeza voluntariamente. Al mover el tenedor sin darme cuenta de lo que me llevaba a la boca, Chester, que me había estado observando atentamente, se levantó de su asiento. Las miradas de la gente se posaron en él una vez más.

—Dado que esta es una ocasión alegre para dar la bienvenida al nuevo año, tengo algo que quiero decir antes que todos…

De repente, un fuerte estruendo de trueno hizo que alguien se sobresaltara. No era solo un trueno. Era como si un rayo gigantesco hubiera caído justo delante de nosotros, atravesando el techo.

Me zumbaban los oídos, pero tras el crujido seco mezclado con el trueno durante ese breve instante, miré a mi alrededor e hice un gesto hacia Brook, que corría hacia la mesa.

—Brook. La ventana de allí está rota.

—Lo revisaré, señorita.

Brook llamó apresuradamente a los sirvientes y se dirigió hacia la ventana. Parecía que una rama gruesa se había roto y la había atravesado. Entraban fuertes vientos y gotas de lluvia. Kirhin se puso de pie.