Capítulo 147

La noche había sido larga.

Tras haberme retorcido de placer por él en repetidas ocasiones, me quedé dormida agotada, solo para despertar al amanecer y ser abrazada de nuevo por él. Mi intención era simplemente ponerme al día con nuestras conversaciones, pero cuando las manos de Lars comenzaron a explorarme, no pude evitar olvidar todo lo que había estado pensando.

Cuando recuperé la consciencia, ya era después de la hora del almuerzo. Lars me limpió, pues apenas podía levantarme de la cama, y luego llamó a Nadine para pedirle el almuerzo. Así fue como terminé todavía postrado en la cama.

Le ofrecí un sándwich mientras él se sentaba detrás de mí, abrazando mi cuerpo lánguido. Inclinó la cabeza y le dio un gran mordisco. Le respondí mientras masticaba.

—No creerás que el conde se quedará de brazos cruzados después de ser derrotado así, ¿verdad?

—Seguro que trama algo. Por ahora, deberíamos vigilar de cerca a los miembros del grupo de comerciantes, tener cuidado al salir y estar atentos a la situación, ¿no crees?

—Ahora estoy cansada.

Negué con la cabeza ante las palabras de Lars mientras él se limpiaba ligeramente las comisuras de los labios.

—Estamos hartos de ser siempre los que reciben. No podemos vivir cada día con la ansiedad de esperar a ver qué hace el rival a continuación.

Lars me miró cuando me giré para encararlo. Dejé el sándwich en el plato y hablé.

—Ese hombre es capaz de cualquier cosa. Eso incluye la traición, por supuesto. Incluso desde la perspectiva del príncipe Pelowic, el conde es como una espina clavada en su costado, ¿no es así? Nunca se sabe cuándo podría desenvainar su espada.

La mirada de Lars, antes relajada, se aguzó rápidamente. Ajustó su postura, subiendo y bajando los hombros.

—Es cierto que los nobles descontentos con la actual autoridad real están del lado del conde. Pero no podemos eliminarlos solo porque tengan mucho poder. Si actuamos precipitadamente, podríamos sufrir represalias. Además, ahora mismo… —Hizo una breve pausa y luego continuó con la mirada baja—. La salud de Su Majestad no es buena, así que debemos tener cuidado. Sean traidores o no, estos asuntos pueden generar tensiones.

—Me dijo que si yo quería, pondría este país a mis pies. ¿Qué crees que significa eso?

—¿Qué?

—Si me casaba con él, claro. Esa era la condición para liberar a Tom.

Dejé de hablar de repente al ver chispas salir de sus ojos verdes. Como si una intención asesina emanara de todo el cuerpo de Lars, le agarré el brazo con cuidado. La noche anterior, cuando se quejó de que la venda de su mano le raspaba y le dolía, se la arrancó de inmediato, dejando la herida al descubierto.

—¿En qué estás pensando?

—…Si realmente no había manera de matarlo en el acto y lidiar con las consecuencias.

Lars respondió, mirando fijamente al vacío, mientras yo le preguntaba observando su expresión. Solté una risa forzada y me levanté de la cama.

Cuando me preguntó inmediatamente con la mirada adónde iba, señalé una cesta con vendas y ungüentos, y sus cejas, que se habían alzado con vehemencia, volvieron a su sitio. Me senté de nuevo en la cama con la cesta y le tiré del brazo.

—Eres el duque de Fremont, y él es el conde de Edmus, apoyado por algunos nobles. El asunto se habría agravado. De forma considerable.

Al verlo fruncir el ceño como si estuviera disgustado, mis labios se relajaron. Siempre que veía esas expresiones en su rostro frío, que parecía capaz de manejarlo todo a la perfección, a menudo sentía el deseo de abrazarlo con fuerza.

—Lo que quiero decir es que la traición ya está en marcha para ellos. Simplemente aún no la han ejecutado, pero llegará el momento. Si seguimos defendiéndonos así, tarde o temprano nos enfrentaremos a una batalla muy difícil.

Lars permaneció inmóvil, aparentemente absorto en sus pensamientos, incluso mientras yo le rociaba medicamento en la herida y la vendaba. Añadí en voz baja mientras ajustaba meticulosamente la venda.

—Lo bueno es que dentro de ese grupo hay gente que no comparte la visión del conde.

Los ojos de Lars se iluminaron. Parecía haberlo pensado ya, pues su respuesta llegó de inmediato.

—¿Esa carta?

Asentí con la cabeza.

—Tanto si no quieren que el conde sea el líder como si han caído en desgracia con él y quieren interferir en sus asuntos, si descubrimos quién es esa persona, las cosas podrían simplificarse. El incidente en el coto de caza probablemente iba dirigido a ti, pero viendo cómo me utilizaron para evitarlo, no parecen guardarte especial rencor.

Lars, apoyando la barbilla en la mano en ángulo, habló pensativo, repasando sus recuerdos.

—Muchos de los que abogaron por la guerra explotando el sentimiento anti-Fremont son miembros del Consejo de Ancianos. Para ellos, Balshwin es solo una herramienta útil. No apoyan a Balshwin personalmente, sino que actúan en función de sus propios intereses.

—Si formaban parte del Consejo de Ancianos, ¿no podrían haber cambiado el rumbo del plan desde el principio? ¿Si no les gustaba el plan por cualquier motivo?

—Entonces estás diciendo…

—Creo que podría tratarse de alguien que no tiene la suficiente influencia como para marcar el rumbo dentro de ese grupo, alguien que tiene que seguir las órdenes del conde.

—¿Pero alguien que no comparte la misma opinión que Balshwin?

Asentí con la cabeza ante la intervención de Lars. Parpadeé un par de veces como si comprendiera, y su voz fluyó con calma.

—Podemos identificar claramente qué nobles de alto rango son antimonárquicos a través de sus opiniones en las reuniones del consejo real, pero del resto, solo podemos inferirlo a partir de los grupos con los que se relacionan.

—Poca gente habría estado al tanto de ese plan. Lo habrían compartido en secreto solo entre las figuras más importantes. Quienquiera que sea, tiene el valor suficiente para afrontar las consecuencias de arruinar el plan de Balshwin.

Lars entrecerró los ojos con un «hmm» y se acarició la barbilla con la cabeza echada hacia atrás.

—Me vienen a la mente dos rostros.

—¿Quiénes?

—Sir Bowd Delmer y el duque Micover Gerard. Ambos comparten el carácter irascible y la ceguera. Delmer es sobrino de un miembro del Consejo de Ancianos y habla sin pensar, pero su influencia no es muy grande. Todavía se le considera un jovencito debido a su juventud.

—¿Acaso la familia Gerard no ha apoyado a Balshwin durante mucho tiempo?

—Hasta la generación anterior, sí, pero Micover es un poco diferente. Si bien sigue la tradición al ponerse del lado del conde, no es precisamente sumiso. Su temperamento es demasiado fuerte como para trabajar para otro, así que no me sorprendería que haya tenido bastantes roces con el conde. De todos modos, el duque no necesita nada de él.

—Pero fue el duque Gerard quien organizó la competición de caza, ¿verdad?

—Así que debía de estar al tanto de ese incidente.

Se hizo el silencio. Nuestras mentes estaban ahora ocupadas trabajando.

Ninguno de los dos querría que se supiera que habían traicionado al conde, así que ponerlos a prueba no sería difícil. El problema era adivinar cuál de los dos era más probable.

¿Por qué querrían interferir en ese plan? ¿Para derrocar a Balshwin y ocupar su lugar? No parecía el momento adecuado para revelar semejante ambición. Habría sido más efectivo dejar que sucediera y luego reunir pruebas para denunciarlo.

Además, el uso de clásicos para conmoverme no parecía propio de una persona joven. Si bien se decía que ambos tenían personalidades excéntricas, Delmer, con veintitantos años, y Gerard, con cuarenta, seguramente elegirían enfoques diferentes.

—Me enfrentaré al duque Gerard.

—Voy a sondear al duque Gerard.

Nos miramos después de hablar al mismo tiempo. Lo fulminé con la mirada y me adelanté.

——Decidieron enviarme la carta a mí. ¿Por qué no darme prioridad?

—Precisamente por eso creo que debería reunirme con él.

—Él creerá que puede comunicarse conmigo. Ya que actué según sus intenciones. Tú eres el duque de Fremont. Llamará la atención de cualquiera que conozca.

—¿Atraería yo tanta atención como Lady Bickman?

Lars arqueó las cejas con calma. Al ver en sus ojos que no se rendiría fácilmente, inventé excusas.

—Tengo numerosas maneras de encontrarme con él, ya sea disfrazándome u ocultando mi identidad…

—Lamentablemente, voy un paso por delante en ese aspecto.

—Esto no es particularmente peligroso.

Cuando agucé el ceño, él finalmente respiró hondo, lo que hizo que su pecho se hinchara. Luego me miró fijamente y habló con convicción.

—Digamos que el duque Gerard envió esa carta. Obviamente no querría que Balshwin lo supiera. Pero si tú, que recibiste la carta, vinieras directamente a preguntarle al respecto, ¿no crees que se sentiría amenazado?

Era un argumento tan acertado que, si bien lo reconocí, también me irritó. Tras mover los labios, solté un breve bufido y asesté el golpe decisivo.

—Gerard fue uno de los que abogaron por la guerra contra Fremont, ¿no es así? ¿Cuánto crees que te revelará, a ti, un noble de Fremont? Con solo conocerte, el conde sospecharía de él. Probablemente te echarían antes de que pudieras tener una conversación decente. Además, tienes relación con el Príncipe Pelowic. ¿Has considerado que, si Gerard utilizara vuestro encuentro con fines políticos, podría causarle problemas a Su Alteza?

El rostro de Lars se contrajo. Mis labios se curvaron en una sonrisa victoriosa, sabiendo que una de sus pocas debilidades era el príncipe Pelowic. Lars, que me había estado observando con expresión preocupada, pronto gimió suavemente y se frotó la cara.

—¿Qué ocurre?

—No, simplemente me dieron ganas de morderte de repente porque eres demasiado guapa.

A pesar del contenido tan dulce, su tono era como un gruñido entre dientes, lo que me hizo estallar en carcajadas. Entonces incliné la cabeza hacia un lado, lo miré y susurré.

Capítulo 146

Me cuesta creer que esta misma mañana estaba reflexionando sobre la vida, la muerte y los peores momentos. Aquel instante en que sentí que la sangre se me escapaba de las venas ya pasó, y agradezco este momento cálido que ha llegado.

Incluso el traqueteo del carruaje, una vez desaparecida toda la tensión, resultaba apacible.

El castillo de Berhim recibió a su amo con una velada inusualmente animada. Gracias a las hábiles indicaciones de Nadine y a la coordinación de los sirvientes, cuando recuperé la consciencia, ya estaba satisfecho, había terminado de bañarme y olía de maravilla.

El rostro de Nadine mostraba claros signos de alegría, como si estuviera feliz por mi regreso. Impulsada por su energía y el cansancio acumulado, incluso después de ponerme el camisón, no pude pensar en ir al dormitorio y simplemente me quedé sentada allí. Nadine susurró.

—Solo he preparado un juego de ropa de cama. He preparado té caliente, así que descanse cómodamente, señorita.

—No, espera, Nadine. El duque parece muy cansado, así que hoy prepara la otra habitación…

—¿Vas a dormir en otra habitación?

Sobresaltada por la voz que de repente provino de detrás de mí, giré la cabeza. Lars estaba apoyado ladeado contra la puerta con los brazos cruzados, mirándome.

Vestía una túnica azul oscuro de elegante brillo y su cabello estaba mojado como si acabara de lavarse. Su piel morena y sus rasgos, ahora más marcados, desprendían una extraña sensación de rebeldía. Sintiendo que mis labios se secaban sin motivo aparente, tragué saliva y me puse de pie.

—¿No sería mejor así? Ya que no has descansado bien durante días, esta noche deberías dormir cómodamente a solas…

—Parece que no tienes nada que preguntar.

Ante sus palabras inquisitivas, pronunciadas con el ceño fruncido, inmediatamente abrí los ojos de par en par.

—¡Claro que tengo muchísimas preguntas! Pero ¿acaso no ves este admirable corazón mío que antepone tu descanso a mi curiosidad?

—En lugar de reprimirte y luego explotar, ven aquí. Creo que te necesito aquí para saber dónde estoy si despierto.

Lars restó importancia a mis palabras con indiferencia y me tendió la mano.

Sus palabras siempre llegan sin esfuerzo hasta lo más profundo de mi corazón. Tomé su mano con expresión reticente. La venda rozó ligeramente mi palma.

—No les despertaré mañana por la mañana, así que que tengan una noche tranquila.

Nadine hizo una reverencia con expresión complacida y desapareció a paso ligero. Quizás porque había pasado un tiempo, estar a solas con Lars me provocó una extraña rigidez y un fuerte latido en el corazón, pero fingí indiferencia mientras caminaba por el pasillo tenuemente iluminado hacia el dormitorio, charlando sin parar.

—Ya que me has invitado a hacer preguntas, dime, ¿cómo lo supiste? ¿Quién te lo dijo? Parece que lo supiste poco después de que el Conde visitara la mansión Bickman, así que pudiste planear todo esto. Teniendo en cuenta las fechas…

En cuanto entramos en la habitación, unas manos me sujetaron con fuerza por la cintura desde atrás y cerré la boca de golpe. La elevada temperatura corporal de Lars parecía recorrer todo mi cuerpo, empezando por la espalda.

Su cabello mojado me hacía cosquillas en la mejilla mientras apoyaba la barbilla en el hueco entre mi cuello y mi hombro. Instintivamente encogí los hombros cuando respiró hondo, como si aspirara mi aroma. El fuerte latido de mi corazón resonaba en mis oídos.

—Ahora sí que siento que he vuelto.

Su voz suave se filtró en mi corazón. Mordiéndome los labios, acaricié y abracé sus brazos que me rodeaban firmemente la cintura.

—No esperaba que las cosas se resolvieran de esta manera.

—¿Creí que habías dicho que confiabas en mí?

Solté un breve grito y, por reflejo, intenté liberarme al sentir sus dientes hundiéndose en mi cuello. Los brazos de Lars me rodearon aún con más fuerza.

—Pero ¿quién se lo hubiera imaginado? Que irías allí personalmente y traerías coral.

Mi respiración se aceleró al sentir sus labios suaves pero firmes recorriendo lentamente mi oreja y mi cuello. Cada vez que su aliento cálido rozaba mi piel, un escalofrío me recorría la espalda.

—Sacarte de ahí sería sencillo, pero parecía la única manera de salvar también a Tom.

Su voz, cada vez más ronca, hizo que mi corazón volviera a latir con fuerza. Giré lentamente mi cuerpo mientras lo sujetaba de los brazos. Quería mirarlo a los ojos mientras hablaba.

—Gracias. Por comprenderme, por entender mis intenciones.

Como él dijo, podría haber optado por no preocuparme por el bienestar de Tom. Otra persona podría haber dicho que evitara problemas y aceptara el pequeño sacrificio, esperando la próxima oportunidad.

Pero Lars decidió salvar a Tom. Aunque se puso en peligro sin decírmelo, no pude decir nada al respecto.

Sonriendo con los labios estirados, me acarició la mejilla y dijo.

—No podía simplemente dejar morir a alguien que te protegió sinceramente en mi ausencia.

—Supongo que la persona que transmitió ese mensaje y la que le informó de esta noticia son la misma persona, ¿verdad?

Mientras le preguntaba con los ojos entrecerrados, Lars arqueó las cejas con rostro sereno.

—No te enfades porque alguien te haya seguido.

—¿Desde cuándo?

Al percibir mi intención de interrogarlo, Lars me agarró por la cintura y presionó sus labios contra los míos. El beso, que comenzó suavemente, se intensificó sin darme oportunidad de apartarme. Mientras lo sujetaba por los hombros y su lengua se entrelazaba con la mía, Lars comenzó a desabrocharme el camisón con prisa.

El vestido de una sola pieza, diseñado para no oprimir la cintura, se deslizó hasta el suelo sin resistencia. Al ver su mirada fija en mis pechos expuestos en la penumbra, enderecé la espalda instintivamente. En cuanto tiré de su cinturón con manos tensas, Lars me alzó en brazos.

El sonido de un pequeño grito, risas y el de su túnica cayendo al suelo se mezclaron. Lo miré en silencio mientras su sombra se cernía sobre mí.

La visión de sus anchos hombros y su cuerpo imponente, lleno de músculos tensos sin una pizca de grasa, hizo que mi bajo vientre se calentara. Se inclinó y acarició mi mejilla, cuello y hombros meticulosamente con su mano como si los apreciara, luego preguntó con voz grave.

—¿Qué tal si primero apagamos el incendio urgente antes de hablar?

Sentí que se me ruborizaba la cara al percibir su cuerpo, ya erecto, ligeramente presionado contra el mío. Avergonzada, hice un puchero.

—…He oído que los marineros buscan mujeres en cuanto llegan a tierra. ¿Es cierto?

—Bueno, no estoy seguro. Solo quería abrazarte a ti, no a cualquier mujer.

Sus grandes manos acariciaron bruscamente mis redondos senos. Crucé las piernas involuntariamente y exhalé alientos calientes.

—¿No estás simplemente intentando retrasar tu respuesta?

—¿Acaso la espabilada Lady Bickman no lo sabe ya sin necesidad de mi explicación?

Lars murmuró con una risita corta, luego me mordió el pezón mientras me agarraba el pecho. Un cosquilleo de placer mezclado con un dolor similar surgió cuando su suave lengua rodeó la zona sensible y succionó con fuerza. Le acaricié el pelo mientras bajaba, dejando escapar un gemido que sonó como un sollozo.

Mi cuerpo ya estaba caliente cuando sus manos me tocaron. Desde el momento en que lo vi regresar sano y salvo, lo único que deseaba era estar en sus brazos.

Aunque me avergonzaba la sensibilidad con la que mi cuerpo respondía a cada una de sus caricias, lo deseaba aún más. Quizás porque había reflexionado profundamente sobre la posibilidad de la muerte, cada sensación que se presentaba se volvía más intensa.

—¡Qué bienvenida tan efusiva! Me alegro de haber vuelto con vida.

Los dedos de Lars, que habían estado acariciando entre mis piernas mientras besaba cada rincón de mi cuerpo, pronto se adentraron profundamente. Mis paredes internas, ya húmedas, se contrajeron, envolviendo sus dedos. Mientras su mano exploraba y rodeaba suavemente mi interior, fluidos resbaladizos brotaron, allanando el camino.

—Te dije que pensaras solo en ti, ¿no?

—Yo también.

—Ah, aah, espera…

Mi cuerpo, excitado, comenzó a temblar, anhelando más estimulación. Su voz, que parecía resonar no en mis oídos sino desde abajo, intensificó esa sensación.

—Incluso cuando estaba recolectando coral y casi no pude salir a la superficie porque las algas se me enredaron en la pierna.

Lars me dejó sin aliento mientras acariciaba su miembro terriblemente erecto con su mano mojada.

—Solo pensaba en ti, Lucien.

—Hng, date prisa…

Aunque mi voz quebrada resultaba embarazosa, lo animé tirando de su brazo. Si bien era un poco abrumador, quería unirme a él de inmediato. Quería llenar mi cuerpo con su vitalidad desbordante y saborear la vida juntos.

Mientras me retorcía y suplicaba, Lars murmuró algo entre dientes, luego me agarró el muslo con una mano y me penetró de golpe. Un grito escapó de mis labios ante la sensación de vértigo.

Sus grandes manos sujetaban mi cuerpo mientras intentaba impulsarme hacia arriba. Me aferré a los brazos de Lars, que ya estaban empapados de sudor, y soporté la presión.

Me costaba respirar, pero una extraña sensación de plenitud dominaba mi mente. Mientras respiraba hondo para relajarme y movía ligeramente la cintura, sentí cómo me llenaba por completo.

Ambos gemimos al unísono. Abracé el cuello de Lars mientras él bajaba el cuerpo y presioné frenéticamente mis labios contra su piel empapada de sudor. Sentí cómo se ponía aún más duro dentro de mí mientras su mirada cambiaba.

No hubo más palabras. Inhalamos frenéticamente el aliento del otro y anhelamos nuestros cuerpos, entrelazados como uno solo.

Era un momento solo para nosotros, donde nada más importaba.

—¿Contraataque?

Para un almuerzo tardío, le di un mordisco a un sándwich relleno de jamón crudo y queso. Su sabor, sabroso pero suave, se extendió por mi boca, saciando mi hambre. Fue una excelente elección del menú de Nadine.

Capítulo 145

—¿Qué clase de aspecto es ese? ¿De verdad viniste solo con un cochero y un carruaje? ¿Sabes qué tramaba el conde? ¡Es alguien que está desesperado por matarte!

En cuanto entré en el carruaje, las palabras brotaron de mi boca como un torrente. Con Tom sentado en el medio, tuve que inclinarme hacia adelante para mirar a Lars, que estaba al otro lado.

Verlo parpadear lentamente mientras se frotaba la cara como si estuviera realmente exhausto me revolvió el estómago. Apreté la falda con fuerza y alcé la voz.

—¿De verdad fuiste a la isla de Mükeln? ¿O usaste algún truco con ese coral como medida provisional? ¿Cómo sabías la ruta? No, ¿cómo te enteraste de esta situación en primer lugar?

—Disculpe…

—Tom, yo también tengo mucho que decirte, así que espera un momento. Necesito preguntarte por qué caíste en una trampa tan estúpida.

Cuando lo miré fijamente con los ojos entrecerrados, se aclaró la garganta y bajó la mirada hacia sus pies. Evitándolo, me recosté y le pregunté a Lars.

—Ya lo sabías cuando viniste a verme ese día, ¿verdad? ¿Cómo te enteraste? ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cómo pudiste hacer algo así sin decírmelo?

Si mis palabras hubieran sido flechas, Lars ya sería un puercoespín. Había estado mirando atentamente por la ventana en busca de posibles perseguidores, pero ante mi última pregunta, dejó escapar un suave «hmm» y una leve risa.

Al ver eso, la ira se apoderó de mí como una bola de fuego, y me incliné hacia adelante, presionando el hombro de Tom como si estuviera a punto de abalanzarme sobre Lars.

—¿Te estás riendo ahora mismo? ¿Tienes idea de la determinación con la que vine hoy aquí?

—Por eso utilicé este método.

Lars me miró de reojo mientras hablaba en un tono tranquilo.

—Porque sabía que no dejarías que muriera.

Al mirarlo directamente a su rostro demacrado, sentí una opresión dolorosa en el pecho, dejándome sin palabras. Al mirar sus ojos, que aún brillaban como joyas pulidas en su rostro bronceado, Lars arqueó las cejas.

—Además, ¿no te suena familiar? Lo que dices. Aunque en aquel entonces, tú eras quien lo sufría.

—Qué es lo que tú…

Al fruncir el ceño ante sus palabras, me detuve de repente. Lars acarició su mandíbula marcada como si repasara un recuerdo y pronunció sus palabras con voz pausada.

—Ahora que lo pienso, también fue en un carruaje. No pretendía recrearlo con tanta exactitud, pero es una gran coincidencia.

Sintiendo como si me hubieran golpeado con fuerza en la nuca, abrí la boca con una expresión de asombro.

—¿Estás diciendo que… lo hiciste a propósito? ¿Porque no te conté sobre la carta relativa a Joyce ese día?

Varias emociones se mezclaron y no sabía cuál expresar primero. Al ver mi puño cerrado temblar, Lars me miró con ojos profundos y preguntó.

—¿Me estás preguntando si arriesgué mi vida deliberadamente, buceando en las profundidades del mar para recolectar el coral más grande solo para vengarme de ti?

Me quedé en blanco. Mis palabras habían ido en la dirección equivocada. Rápidamente sacudí la cabeza y solté más preguntas que me venían a la mente.

—¿De verdad fuiste allí? ¿Cómo supiste la ruta? ¿Por qué fuiste tú solo? ¿Por qué no me lo dijiste para que…?

Quise exigir respuestas, pero no me salieron las palabras. Las palabras que me había dicho el día del incidente de caza me bloqueaban el paso.

Con tantas cosas que quería decir pero que no podía expresar, las lágrimas me brotaron. Mientras me mordía los labios con fuerza y lo miraba con los ojos llenos de lágrimas, Lars dejó escapar un leve suspiro y habló con dulzura.

—Solo intentaba decir que entiendo tu decisión en ese momento. Que entiendo que puede haber situaciones en las que no tengas otra opción. Aunque lo que yo pensaba que era mejor y lo que tú pensabas que era mejor fueran diferentes.

«Tú eliges lo que es mejor para mí, y yo elegiré lo que es mejor para ti. Respetemos las decisiones del otro».

Finalmente, al comprender del todo lo que había querido decir cuando apareció en mitad de la noche, levanté la cabeza y suspiré suavemente.

—¿Así que por eso dijiste esas cosas?

—Sí. Pero rara vez te tomas en serio mis palabras. Estoy seguro de que te dije que renunciar a uno mismo nunca es lo mejor para nadie.

Bajo la mirada de Lars, que parecía leer todo lo que había en mi interior, carraspeé con un «jeje» y puse los ojos en blanco.

—No iba a rendirme. Creía que tarde o temprano vendrías y arreglarías las cosas. Seguro que después de decir esas palabras y desaparecer, no ibas a quedarte de brazos cruzados.

Lars entrecerró los ojos como si le pareciera ridículo.

—¿Confiabas en mí?

—Por supuesto. Siempre y para siempre.

Alcé una mano como si hiciera una promesa y abrí los ojos de par en par fingiendo inocencia. Incapaz de soportar la prolongada mirada entre la que sospechaba y la que se declaraba inocente, Tom finalmente se coló entre nosotros.

—Disculpe, yo…

Primero miró a Lars, que estaba sentado a la izquierda, e inclinó la cabeza.

—Gracias por salvarme, duque. Pero debería darle las gracias después y bajarme ya. Estar sentado entre ustedes dos no es mucho más cómodo que estar en la prisión subterránea del castillo de Balshwin.

Con una expresión de profunda incomodidad, Tom golpeó el panel frontal. Mientras el cochero disminuía la velocidad, se giró para mirarme.

—Y señorita, usted se merece un regaño. Deje de preocupar a la gente metiéndose constantemente en situaciones peligrosas.

—¿Quién crees que es la razón por la que yo…?

En cuanto vio que mis ojos se ponían en blanco, encorvó el cuerpo, abrió la puerta de una patada y saltó. Tras revolcarse una vez en la hierba, Tom se sacudió los pantalones y me hizo un gesto con la mano. Exhalé y cerré la puerta. El carruaje volvió a coger velocidad.

Tras la marcha de Tom, que había estado sentado en el centro, se produjo un silencio incómodo.

Estaba preparada para blandir una daga contra Beitram si fuera necesario. Por eso, mi cuerpo, que había permanecido rígido y tenso todo el tiempo, finalmente comenzaba a estabilizarse.

Relajé mi cuerpo y dejé caer los hombros. Primero, necesitaba organizar lo que acababa de suceder.

Si Lars hubiera ido a la isla de Mükeln, la única forma de descubrir la ruta habría sido contactando con esos marineros. A juzgar por la seguridad con la que le pidió a Beitram que concertara una reunión con ellos, era probable que ya le hubieran dado la ruta a Lars y hubieran partido hacia lugares difíciles de encontrar.

Parecía saber más o menos de qué cargos habían sido acusados Tom y qué propuesta había recibido de Beitram. Por eso, optó por el método más drástico para invalidar la acusación de que Tom había cometido un delito al descubrir la ruta.

Aunque yo misma nunca había viajado en barco, sabía bien que era una tarea ardua. Había oído innumerables historias de personas que habían intentado llegar a la isla de Mükeln y habían fracasado o muerto.

—¿Me estás preguntando si arriesgué mi vida deliberadamente, buceando en las profundidades del mar para recolectar el coral más grande solo para vengarme de ti?

Probablemente, esa era una versión simplificada de las dificultades que había soportado. Mi mirada se dirigió naturalmente a sus manos, donde aún se veían las heridas.

Las marcas, sin curar del todo y sin vendajes, que dejaban ver un tono rosado pálido de la piel, me partieron el corazón. Algo se apoderó de mí y solté con brusquedad.

—Al menos podrías haber recibido algún tratamiento.

Ante esto, Lars giró la cabeza para mirarme y soltó una risita. Luego, respiró hondo, se deslizó hacia abajo y apoyó la cabeza en mi regazo.

Sobresaltada, levanté inconscientemente ambos brazos torpemente mientras lo miraba moverse. Lars, con los ojos cerrados, movió los labios.

—Estoy cansado. Tengo sueño. No he podido dormir bien en todo este tiempo.

La mezcla de disgusto y gratitud me abrumaba, impidiéndome enfadarme. Quizás también se debía a la liberación de la tensión, pero una avalancha de recuerdos y emociones me invadió, obligándome a cerrar los ojos con fuerza y luego abrirlos de nuevo. Un gruñido sopló entre dientes.

—¿Qué le pasó a tu cara? ¿No te dan de comer en los barcos? ¿Cómo te pusiste tan demacrado en tan solo unos días?

—Ni siquiera preguntes. El viaje fue duro. Estuve a punto de morir unas tres veces. Nunca me había sentido tan indefenso, ni siquiera en el campo de batalla.

—¿Qué? ¿Qué tan mala era la ruta…?

—Más tarde.

Lars murmuró con voz baja y ronca, como si intentara calmar mi tono cada vez más agudo.

—Por ahora, solo quiero disfrutar de esta paz.

Aunque hice un puchero, ver su rostro con una expresión de completo alivio hizo que una parte de mi corazón se derritiera.

Lars frunció el ceño con los ojos cerrados, como si la luz del sol de la tarde que entraba por la ventana fuera demasiado intensa. Rápidamente levanté la mano para protegerle la frente, y él sonrió levemente, esbozando una leve sonrisa mientras tomaba mi mano con delicadeza y la bajaba.

Nuestros dedos se entrelazaron suavemente, transmitiéndose una cálida confianza mutua. Acaricié con cuidado su gran mano y susurré.

—Gracias por regresar sano y salvo.

—…Mientras me esperes, siempre lo haré.

Lars respondió moviendo lentamente los labios y pronto cayó en un sueño profundo.

Esperé un instante y luego levanté la otra mano para proteger sus ojos del sol. Observé con atención el extraño cambio en el color de su piel y las viejas heridas que llenaban por completo mi campo de visión. Parecía que jamás me cansaría de mirarlo.

Capítulo 144

No estaba segura de qué decisión tomaría, pero ver a Tom frente a mí afianzó mi determinación.

Justo cuando iba a hablar, Tom, con los ojos inyectados en sangre, gritó furioso.

—¡No le hagas caso! Si aceptas su propuesta por mi culpa, me muerdo la lengua aquí mismo.

—En efecto.

Beitram fue el primero en girar la cabeza al oír la voz inesperada que irrumpió en la habitación.

Una voz potente irrumpió como una fuerte ráfaga de viento, resonando por todo el espacioso salón de recepción.

—Ese es el tipo de espíritu que hace que mis esfuerzos valgan la pena.

Sentí que las piernas me flaqueaban y me tambaleé. No podía discernir si la voz que oía era una alucinación auditiva o no.

Giré la cabeza hacia la fuente del sonido, presa del miedo, y abrí los ojos de par en par. No podía creer lo que veía.

Efectivamente, era Lars quien estaba allí.

Pero puedo afirmar con certeza que nunca lo había visto en ese estado.

Su rostro, curtido por el sol, lucía alarmantemente demacrado, y a pesar del color oscuro de su ropa, se apreciaban claramente los signos de desgaste. Además, cargaba un gran bulto al hombro, lo que hacía imposible adivinar las penurias que había sufrido o dónde había estado.

No fui la única sorprendido. Beitram frunció el ceño de inmediato y exhaló un suspiro ahogado. No hizo ningún intento por ocultar su disgusto mientras se movía.

—Parece que he descuidado la gestión del castillo mientras me centraba en asuntos externos. ¿Desde cuándo el Castillo de Balshwin se convirtió en un lugar donde los invitados no deseados podían entrar a su antojo?

El anciano mayordomo que había seguido apresuradamente a Lars ya estaba pálido. Había notado la intención asesina en la mirada de Beitram. Al ver esto, Lars sonrió y se encogió de hombros.

—No culpe al mayordomo; él solo eligió el camino que más convenía a su amo. Le dije que, si no me dejaba entrar de inmediato, no podría impedir que su amo cometiera un gran pecado.

—Tengo curiosidad por saber qué pecado crees que cometería.

Cuando Beitram habló con una voz áspera que parecía rasparle la garganta, Lars respondió con un rostro sereno.

—Tom Riksent es inocente. Si encarcela a un hombre inocente e incluso lo mata por delitos que no cometió, usted tampoco saldrá ileso.

Ante las palabras de Lars, Beitram se giró lentamente para mirarme. Su mirada parecía preguntar si ese era el método que yo había elegido, pero simplemente guardé silencio y me quedé mirando a Lars. Tenía curiosidad por saber qué intentaba decir.

—¿Sabe usted de qué cargos se le acusaba a este hombre?

—¿Que abordó un barco mercante del grupo Folluk para amenazar a la tripulación y descubrir la ruta a la isla de Mükeln?

Beitram fijó su mirada en Lars con una mueca de desprecio.

—Robar mercancías no es el único delito grave. Intentar robar la principal fuente de ingresos de otro grupo mercantil merece la muerte. Sobre todo teniendo en cuenta que ayudaba al grupo mercantil Nix, su crimen es sin duda…

—Me gustaría objetar esa parte sobre el «robo».

Lars interrumpió a Beitram con displicencia, levantando la mano. Luego, dejó el bulto que llevaba al hombro y lo empujó con fuerza. El bulto, bastante pesado, se deslizó por el suelo y golpeó los pies de Beitram. La voz de Lars resonó con claridad por encima de todo lo demás.

—El grupo comercial Nix ya conoce esa ruta.

Mis ojos se abrieron aún más. Profundas arrugas se formaron entre las cejas de Beitram, pero Lars continuó con indiferencia.

—Lo que significa que Tom no tenía ninguna razón para hacer tal cosa. Y, naturalmente, esa habría sido la respuesta que la querida Lady Bickman estaba a punto de darle.

Lars me miró por primera vez y arqueó una ceja. Quise correr hacia él de inmediato y preguntarle qué había pasado, cómo habían llegado las cosas a esta situación, pero solo pude apretar los labios con fuerza y pensar.

Beitram soltó una carcajada. Esta vez, ni siquiera hizo el más mínimo esfuerzo por disimularla. Abrió la boca hacia Lars con una mirada fría e impasible.

—Bueno. Honestamente, suena a nada más que una mentira para escapar de esta situación. ¿Qué opina, Lady Bickman?

Volví a examinar con detenimiento las mejillas hundidas de Lars, su rostro oscurecido y sus manos. Tenía pequeños arañazos de formas peculiares.

De repente recordé cómo un marinero había mostrado las cicatrices de su antebrazo y pierna en el banquete de Fatura, diciendo que las heridas causadas por el coral no sanan fácilmente y dejan marcas como esas incluso después de haber cicatrizado.

…De ninguna manera.

Cuando crucé la mirada con Lars, señaló el bulto que traía con una sonrisa traviesa y juvenil. Su indiferencia era tan descarada que me heló la sangre, pero alcé la barbilla, intentando disimular mi confusión mientras Beitram me observaba.

—Como dice el duque Diconmeyer, Tom y el grupo de comerciantes de Nix no tenían ningún motivo para hacer tal cosa. Ya conocían la ruta a la isla de Mükeln.

Beitram hizo una mueca con un «ja» y me examinó con ferocidad. Una voz grave y gutural resonó ominosamente.

—Entonces no había necesidad de alargar esto tanto tiempo.

—Simplemente necesitaba tiempo para comprender por qué el conde le había atribuido un crimen tan ridículo a uno de sus asociados. Pensó que tal vez alguien intentaba sembrar la discordia entre los grupos mercantiles Nix y Folluk. De lo contrario, ¿cómo podría el meticuloso conde Balshwin haber actuado con tanta precipitación sin verificar los hechos? Fue, sin duda, una decisión meditada.

Cada vez que Lars enfatizaba deliberadamente ciertas palabras en su fluido discurso, Beitram apretó el puño. Era evidente que estaba enfadado, pero yo también.

Mientras comprendía cómo se desarrollaban los acontecimientos, me dolía mucho la cabeza. No podía creer lo que Lars había hecho sin que yo lo supiera.

Sobre todo, me moría de curiosidad por saber cómo se había enterado de esta situación y cómo había ideado semejante plan.

—Las palabras son fáciles. Pero bien sabes que las palabras no prueban nada.

—Por eso vine personalmente, conde.

Lars asintió con calma a Beitram, quien mostraba abiertamente su hostilidad, y volvió a señalar el paquete. Beitram, apretando los dientes, se agachó y, sin dudarlo, volcó el paquete, derramando su contenido al suelo.

Todo era coral. Los corales romos, con forma de ramas, que aún no estaban completamente pulidos, mostraban su color rojo sangre.

Eran, sin lugar a dudas, corales de la isla de Mükeln.

—Puede consultar con el grupo de comerciantes Folluk. Se trata de artículos de una calidad que ellos no poseen. Fueron recolectados recientemente por el grupo de comerciantes Nix.

Era obvio quién las había cosechado, y casi gemí. Lars esbozó una leve sonrisa cuando nuestras miradas se cruzaron, luego cruzó los brazos y habló con voz deliberadamente solemne.

—Ahora permítame preguntar. ¿Qué pruebas tiene para demostrar los cargos contra Tom Riksent?

La mejilla rígida de Beitram tembló. Miró fijamente a Lars como si quisiera devorarlo y escupió palabras lentamente.

—Hay marineros que afirman que subió a bordo del barco y los amenazó.

—Entonces esos marineros deberían reunirse conmigo y con Lady Bickman. Necesitamos averiguar por qué dieron un testimonio tan falso. Estoy cansado hoy, así que por favor, organícelo pronto. Primero, ¿podrían desatar las cuerdas que atan a Tom?

Incluso yo quedé estupefacta ante la naturalidad de su petición. Lars actuó sin dudarlo, como alguien que lo hubiera previsto y preparado todo.

Mientras observaba la reacción de Beitram, lo vi respirar profundamente como si estuviera reprimiendo a la fuerza su rabia.

—Hasta que no confirmemos los detalles con los marineros, no podemos afirmar con certeza que sea inocente…

—Conde.

Lars, que había mantenido un tono ligero en todo momento, frunció el ceño repentinamente y se acercó a Beitram. Con solo endurecer su expresión, la solemnidad que lo rodeaba pareció desvanecerse como un manto.

—No estoy haciendo ninguna petición en este momento.

Su voz, aunque baja, era enérgica y resonó en Beitram. Lars lo observó y continuó con calma.

—Usted secuestró a una persona inocente basándose en pruebas poco claras y amenazó a mi prometida. ¿Prefiere que solicite formalmente un juicio por ello?

La tensión se apoderó del lugar al instante.

Los dos hombres se limitaban a mirarse, pero entre ellos fluía una energía tan intensa que no habría sido extraño que uno de ellos hubiera desenvainado una espada.

Los labios de Beitram, que habían estado mirando fijamente a Lars con ojos como los de una bestia salvaje que se enfrenta a un enemigo natural, finalmente se abrieron con un gesto de disgusto tras un largo instante.

—Liberadlo.

Inconscientemente, exhalé de golpe todo el aire que había estado conteniendo.

Los hombres que estaban detrás de Tom sacaron dagas y cortaron las cuerdas que le ataban las manos y los pies. Al verlo tambalearse mientras se frotaba las muñecas entumecidas, rápidamente lo agarré del brazo.

—¿Estás bien?

—Estoy tan bien que podría masticar a los cabrones que me hicieron esto.

La voz de Tom, que respondió rápidamente, estaba llena de ira. Miré hacia dónde miraba y le di una palmada en el hombro.

—Te prepararé la mejor carne de venado, así que ten paciencia por ahora.

Ver su cabeza manchada de polvo me dio ganas de reír por alguna razón. Tom, sacudiéndose torpemente la ropa sucia, me miró con cara de disgusto.

—¿Por qué viniste aquí? Tu valentía no ha cambiado en absoluto.

—…Hablaremos de eso cuando regresemos. Creo que tendré más que decir.

Cuando lo miré fijamente con los dientes apretados, Tom chasqueó la lengua y bajó la mirada. Mientras lo sostenía y caminaba hacia Lars, podía sentir la mirada persistente de Beitram siguiéndome desde atrás.

—Pues bien, este huésped no deseado debería devolver la paz al conde y a su castillo. Y. —Lars extendió los brazos como para abrazarnos a Tom y a mí mientras nos acercábamos, y advirtió a Beitram—. Lo mejor sería concertar esa reunión con los marineros cuanto antes. De lo contrario, podría malinterpretar sus acciones y pensar que hay otras intenciones detrás de ellas.

Cuando nuestras miradas se cruzaron al acercarnos, Lars asintió brevemente.

Ante la ansiedad de que Beitram pudiera atacar en cualquier momento, aceleré el paso. Y desde que oí el crujido de algo y los gritos empezaron a resonar, avancé casi a toda velocidad. Por suerte, las piernas de Tom no estaban rotas.

Capítulo 143

Apreté el puño. Las heridas que pudiera sufrir una niña inocente no me preocupaban en ese momento.

Aunque intentaba no demostrarlo, desde el momento en que puse un pie en este castillo, mis nervios habían estado tan tensos como la cuerda de un arco a punto de romperse.

Me invadieron pensamientos complejos. Me preguntaba si Tom estaría a salvo, qué estaría haciendo Lars y dónde, si había entendido bien sus palabras y, de no ser así, cuándo, dónde y cómo debía actuar.

«Lo que debe primar aquí es no rendirse jamás, pase lo que pase. Porque eso nunca será lo mejor para nadie.»

Me vino a la mente la imagen de los ojos de Lars mirándome con expresión seria.

Incapaz de soportarlo más, le lancé unas palabras a Beitram, que estaba desplegando el tablero de ajedrez.

—Déjeme ver a Tom.

Beitram estiró los labios mientras colocaba las piezas de ajedrez. Mirándome de reojo, habló con voz áspera.

—No hay prisa, ¿verdad? Jugar al ajedrez contigo es una de las actividades que más disfruto. No quiero que ese momento se vea interrumpido.

—Para mí, es una de las cosas más terribles.

Aunque lo escupí como una maldición, si esas palabras hubieran surtido efecto, Beitram habría muerto hace mucho tiempo. Chasqueando la lengua brevemente, colocó un alfil finamente tallado sobre el tablero y habló.

—Tardaste una semana en llegar, ¿no crees que es demasiado tarde?

Su voz escalofriante resonó misteriosamente a mis espaldas como un fantasma. El miedo parecía apoderarse de mi nuca, pero apreté el puño con más fuerza y resistí.

—Debe haberlo mantenido con vida. Mientras quiera algo de mí.

Insatisfecho con mi respuesta tranquila, Beitram emitió un sonido de «hmm» y golpeó suavemente el tablero de ajedrez. Me acerqué a él.

—Déjeme ver a Tom.

—Si me ganas.

Su actitud arrogante, señalando las piezas de ajedrez ya colocadas, me revolvió el estómago, y lo fulminé con la mirada y le espeté.

—La condición es que libere a Tom sano y salvo. ¿Por qué está alargando esto si solo quiero ver cómo está? ¿Acaso no piensa dejarlo vivir? ¿Está tramando algo más?

Beitram, que había estado apoyado en la mesa, enderezó lentamente la espalda. Me miró fijamente con un largo suspiro. Sus ojos verde dorado brillaban.

—Alguien que rechaza una propuesta para jugar una partida de ajedrez no parece que vaya a venir voluntariamente a mis brazos.

El aire a nuestro alrededor se sentía tenso hasta el límite. Tuve que contener la respiración por la tensión, sintiendo que incluso un instante de descuido me arrastraría hacia abajo. Con una mirada que parecía leer todos mis sentimientos turbulentos, Beitram continuó.

—¿Has considerado debidamente lo que significa convertirte en la condesa Balshwin en lugar de Lady Bickman?

Aunque el título me hizo estremecer con solo oírlo, levanté la barbilla con una expresión deliberadamente indiferente.

—Fue usted quien lo dijo. Que me dejaría hacer lo que quisiera. Se jactó de que pondría este país a mis pies, ¿pero no puede acceder a esta única petición?

Los ojos de Beitram se entrecerraron como si estuviera evaluando mi sinceridad. Me puse de pie sin dudarlo y clavé la cuña.

—Sea cual sea mi nombre, haré lo que me propongo hacer. Si esperaba una muñeca que pudiera manipular con la punta de los dedos, se equivocó.

Esto era como la guerra psicológica previa a un acuerdo, donde ambas partes dan y reciben lo que quieren. Si pierdes en esta guerra, el acuerdo prácticamente fracasa.

Mi siguiente acción dependería de la respuesta de Beitram. Con los nervios de punta, observé su expresión. Para cuando ensayé mentalmente el desenvainado y el balanceo de la daga atada a mi pierna unas tres veces, sorprendentemente, vi que los labios de Beitram se estiraban.

—Si fueras una muñeca, ese esfuerzo no sería necesario.

Con algo parecido a una sonrisa, asintió rápidamente y señaló hacia atrás.

—Traedlo.

No me había dado cuenta de que había alguien allí, pero se oyeron pasos.

Pensando que acababa de superar un obstáculo, reprimí el gemido que estaba a punto de escaparse. Beitram volvió a concentrarse en el tablero de ajedrez, acariciando las piezas con la mano.

—Aun así, tendrás que jugar al ajedrez conmigo de vez en cuando. Esa es una de las razones por las que quiero que estés a mi lado.

Me dio la impresión de que estaba diciendo que ese era un punto de partida innegociable, así que respondí con moderación.

—Siempre y cuando no ponga en riesgo la vida de alguien cada vez que juguemos.

—Pero si no lo hago, no te lo tomarás en serio. Simplemente intentarás pasar el rato. Ese no es el tipo de juego que quiero jugar.

Negando con la cabeza, Beitram bajó la mirada hacia el tablero de ajedrez y añadió en voz baja:

—Ese estado de máxima consciencia donde una decisión, un movimiento lo cambia todo, donde estás tan concentrado que no lo sentirías si alguien te cortara la garganta, como estar en medio de un campo de batalla. Eso es lo que quiero.

Definitivamente no estaba en sus cabales.

Me miró mientras yo mantenía la boca firmemente cerrada y le levantó una comisura de los labios.

—Esa fue la primera vez que me pareció interesante. Cuando aposté la vida de Kirhin Bickman. Sin duda, estuviste excelente ese día. Aunque, al final, lo que tenía que pasar, pasó.

El nombre inesperado que brotó de sus labios me atravesó el corazón como un cuchillo.

El asco y la ira que apenas había logrado reprimir surgieron de repente. Mi puño cerrado comenzó a temblar ligeramente.

—…Sería mejor que no mencionara el nombre de mi hermano con esa boca. Si lo que quiere es que yo esté aquí.

Los ojos de Beitram brillaban mientras yo pronunciaba cada palabra entre dientes apretados.

—¿Elegirás a los muertos antes que a los vivos? Bueno, si un carnicero de las calles de la gente común es descuartizado sin dejar rastro y se convierte en alimento para las bestias, ¿quién diría algo? Además. —Inclinó la cabeza deliberadamente, alargando el momento antes de mirarme directamente—. Un ladrón que ha causado grandes daños tanto al grupo mercantil de Folluk como al grupo mercantil de Nix debe recibir el castigo que le corresponde.

—¡Qué…! —Reprimí mi voz, que estaba cada vez más alta, y lo miré con furia—. ¿Qué pretende? ¿Por qué menciona el nombre de mi hermano para provocar mi ira? ¿Acaso espera que rechace su propuesta y abandone a Tom?

—En parte, me gustaría que lo hicieras. Sería interesante independientemente del bando que elijas.

Ver a Beitram asentir con calma a mis palabras impulsivas me dejó en blanco. Parpadeé con el rostro pálido y respiré hondo, intentando ordenar mis pensamientos caóticos. Me sentía como si hubiera caído en la confusión.

—¿Habla en serio? ¿Quiere que no acepte su propuesta? ¿Por qué? Entonces, ¿por qué orquestó todo esto?

Beitram levantó una ceja con un «hmm». Luego abrió la boca lentamente con el rostro inexpresivo.

—Tu personalidad actual es demasiado fuerte como para confiar en ella. Si libero a ese hombre, intentarás volver a tu lugar por cualquier medio. Para evitarlo, para no ser asesinado por ti, tendría que hacer cosas bastante problemáticas.

La sombra que se acercaba a mí se hizo más grande. Su voz resonó como si me abrumara.

—Pero si abandonas algo preciado para proteger lo que deseas, te romperás. Todo lo que te sostiene ahora se derrumbará. No tendrás a dónde regresar, ni dignidad alguna. Entonces, de verdad…

Extendió la mano y me acarició la mejilla. Los labios de Beitram se curvaron en una larga sonrisa mientras bajaba la mirada.

—Creo que podría poseerte por completo.

La presión me dificultaba la respiración y me oprimía la garganta.

Me di cuenta dolorosamente de que no sabía nada de Beitram. Ni siquiera imaginaba lo obsesionado que estaba conmigo ni hasta dónde estaba dispuesto a llegar para conseguir lo que quería.

Este yugo nunca cambiaría.

Aunque me casara con Lars y algún día tuviera un hijo suyo, jamás podría escapar de las pesadillas que me atormentarían sin cesar en la oscuridad de la noche.

Jamás podría ahuyentar su presencia, siempre acechando en un rincón de mi mente, viviendo con la ansiedad como una semilla.

Mientras yo viviera, y…

…mientras él lo hiciera.

Cuando el aliento de Beitram rozó la punta de mi nariz, bajé la mano. Mientras miraba fijamente los ojos bestiales que se acercaban, oí de repente el sonido de alguien forcejeando.

—¡Mmmmph! ¡Mmph!

La tensión que se había mantenido firme como la cuerda de un arco a punto de disparar una flecha se disipó repentinamente, como si la cuerda se hubiera roto.

Giré la cabeza e inhalé profundamente.

Tom, en pésimas condiciones, estaba siendo arrastrado por dos hombres fuertes.

Su ropa estaba hecha jirones, manchada de polvo y sangre, y tenía un ojo hinchado, pero afortunadamente sus extremidades parecían intactas, aunque estaban atadas.

Cuando los hombres lo empujaron por la espalda, Tom perdió el equilibrio y cayó de rodillas, rodando hacia un lado. Inmediatamente corrí hacia él.

—¡Tom! ¿Estás bien?

Tras quitarse la mordaza, Tom hizo una mueca mientras jadeaba. Su voz ronca salía entrecortada por el aliento caliente.

—¿Qué haces aquí? ¡Vuelve inmediatamente!

Aunque parecía débil, oír su voz casi me hizo llorar. No pude evitar reír.

—Si volviera atrás, ¿qué se solucionaría?

—Ese hombre está loco. ¡Está obsesionado con atraerte de alguna manera! ¿Por qué viniste aquí?

—Si no querías esto, no deberías haberte dejado atrapar, o no deberías haber hecho nada para que te atraparan, ¿verdad?

Hablé bruscamente mientras revisaba frenéticamente si había heridas, y Tom susurró rápidamente en voz baja.

—Todo es mentira. Bueno, no todo, pero esto fue una trampa desde el principio. Creí haberme acercado a ellos, pero solo intentaban atraerme. Subí al barco del grupo mercante Folluk por mi propia voluntad, pero solo porque me invitaron…

—Ya es suficiente.

Me giré al oír aplausos. Beitram me miraba con rostro impasible.

—Parece que es hora de escuchar la respuesta de la señorita. ¿Ya has tomado una decisión?

Me mordí el labio. Las palabras de Lars aún resonaban en mis oídos, pero no era una situación en la que pudiera confiar en ellas.

Capítulo 142

—Lo mismo digo, señorita —murmurando en voz baja, Lars levantó mi mano y besó el dorso. Lo miré con una expresión de desconcierto.

¿Lo está dejando pasar así sin más?

La tensión que sentía sobre mis hombros pronto se transformó en una inquietud y un malestar generalizados. Antes de que pudiera abrir la boca para reconsiderar sus palabras, él se puso de pie primero.

—Tú eliges lo que es mejor para mí, y yo elegiré lo que es mejor para ti. Respetaremos las decisiones del otro. Pero lo que debe tener prioridad aquí es. —Lars se giró para mirarme con ojos claros y añadió—: Nunca te rindas contigo misma, pase lo que pase. Porque eso nunca puede ser lo mejor para nadie.

Sentí como si una afilada hoja penetrara suavemente mi corazón. Sentí como si mis intenciones ocultas hubieran quedado al descubierto. Aunque sabía que eso era imposible, mis labios se movieron solos.

—Tú…

—Estaré ausente un tiempo. Tengo algo que resolver. Regresaré a más tardar el próximo jueves.

Lars parpadeó lentamente y sonrió con una expresión traviesa.

—No hagas nada hasta entonces.

—¿Qué dijiste?

—Especialmente.

Mientras mi corazón se encogía, su mano, que estaba muy cerca de mí, acarició mi mejilla. Bajando la cabeza, Lars susurró como una advertencia.

—No toleraré pensamientos sobre otros hombres.

—¡Ja, ¿dónde podría encontrar a otro hombre…?!

Alzar la voz, frunciendo el ceño para disimular mi sorpresa, sus labios se unieron a los míos. Cuando sus labios ardientes tocaron los míos, todo mi cuerpo se calentó como si se hubiera infectado. Su mano, que había estado acariciando mi rostro, rozó mi nuca con sensualidad, y sentí que mis piernas flaqueaban.

Lars, que había penetrado profundamente, entrelazando su lengua y exhalando aliento caliente sobre mí, me mordió el labio inferior con fuerza y luego retrocedió. Mientras me tambaleaba, con la mano sobre su pecho, me frotó el labio con el dedo y dijo.

—Recuerda, Lucien. Hasta el jueves, piensa solo en mí.

Con la cabeza dándome vueltas y la respiración entrecortada, levanté la vista tardíamente hacia la cortina que ondeaba. Al darme cuenta de que ya había desaparecido, perdí toda la fuerza y me desplomé al suelo.

¿Y tú… qué sabes?

¿Qué piensas hacer?

Apreté el puño, recordando las palabras que había dejado.

El viento que entraba por la ventana arrastró algunos papeles del escritorio, pero ya no me importaba.

—¡Señorita Joyce, señorita Joyce, se va a caer si sigue así!

—¡Pero Merry, por fin está aquí! ¡Lucien ha llegado! ¡De verdad, este es un viernes bendito!

El sonido de Joyce corriendo mientras se sujetaba el dobladillo del vestido resonaba en el suelo de piedra. Había empezado a correr en cuanto vio entrar por la ventana el carruaje de la familia Bickman.

Tras enterarse ayer por su padre de la visita de Lucien, estaba tan emocionada que no pudo dormir. La merienda estaba prevista para la tarde, pero quizás Lucien se quedara a cenar. Como su padre no era muy bueno recibiendo invitados, ella debía esforzarse al máximo.

En efecto, la sinceridad sí funciona. Aunque la habían rechazado más veces de las que podía recordar, se alegraba de no haberse rendido.

A medida que se acercaba a la entrada, el sonido de los latidos de su corazón se hizo más fuerte y Joyce respiró hondo. No quería parecer torpe. Aunque Lucien no era mucho mayor, parecía mucho más madura, lo que ponía nerviosa a Joyce.

De pie, erguida, pudo ver a Lucien bajando del carruaje.

Su cabello, meticulosamente hilado como hilo de plata, brillaba con joyas incrustadas como estrellas. Llevaba un vestido verde oscuro de diseño sencillo y pulcro que complementaba a la perfección su piel blanca como la nieve y el color de su cabello.

Joyce jamás había visto a una mujer tan impresionante como Lucien. Por primera vez, deseó ser como ella. Su actitud segura, que nunca mostraba temor, y su valentía para afrontar el peligro le recordaban a los héroes de los mitos que su niñera le leía antes de dormir.

Sin embargo, al ver la expresión de Lucien mientras levantaba lentamente la cabeza para mirar a su alrededor a quienes habían venido a saludarla, Joyce se encontró conteniendo la respiración.

Frío como un lago helado en pleno invierno. No se vislumbraba ni rastro de sonrisa ni de compostura.

«Parece tensa, pero ¿por qué hasta tal punto...?»

Parpadeando confundida, Joyce corrió rápidamente al ver a la criada acercándose a Lucien, dudando en hablar.

Lucien sin duda se parecía a su padre en la forma en que creaba un ambiente tenso, impidiendo que nadie se acercara. Por suerte, Joyce estaba relativamente acostumbrada a ese comportamiento.

—Le agradezco sinceramente que haya aceptado nuestra invitación, Lucien Bickman. Es un gran honor darle la bienvenida al Castillo de Balshwin.

Joyce intentó hablar con claridad mientras hacía una reverencia respetuosa. Al levantar la cabeza con cuidado, vio el rostro de Lucien mirándola.

Sus misteriosos ojos grises se ondularon lentamente, como si estuvieran absortos en profundos pensamientos. Pronto, Lucien exhaló un leve suspiro y abrió la boca.

—No me dé las gracias. No acepté su invitación, señorita Joyce.

—¿Qué?

Los labios de Joyce temblaron de confusión ante el tono rígido, pero Lucien no le prestó atención. Su mirada estaba fija únicamente en el pasillo que conducía al castillo.

Su mirada era tan intensa que Joyce no se atrevió a decir nada más. La postura rígida de Lucien, concentrada en un solo punto, creaba una atmósfera tan tensa que parecía casi una lanza alargada.

Lucien comenzó a caminar, siguiendo a la sirvienta que iba delante. Joyce tragó saliva con dificultad y finalmente levantó la cabeza para seguirla.

Su corazón, que había estado latiendo con fuerza desde ayer, ahora sentía que se encogía.

La hora del té fue muy diferente de lo que Joyce había imaginado.

Jamás había experimentado un silencio tan asfixiante. Intentó varias veces aligerar el ambiente, pero cada vez, al ver las reacciones de su padre y Lucien, que levantaban sus tazas de té en silencio, terminaba por desanimarse.

Aun así, ella podía presentirlo.

Que su padre estaba haciendo un esfuerzo considerable.

La camisa de tela suave, el chaleco de satén azul marino y la chaqueta eran prendas que rara vez usaba porque le resultaban algo incómodas. Ver a su padre vestido con la ropa formal que solía reservar para las visitas al palacio le hizo sonreír.

Tal vez se sienta tímido. Si Lucien vino a pesar de haber dicho que no aceptó mi invitación, significa que mi padre la invitó y ella aceptó, lo cual viene a ser lo mismo, pero ella lo expresó así deliberadamente.

—Eh, Lucien.

Armándose de valor, Joyce miró a Lucien mientras dejaba el plato del postre.

—De verdad quería darte las gracias. Muchísimas gracias por protegerme ese día. Preparé un pequeño regalo, aunque no es mucho…

—Señorita Joyce.

Lucien alzó la vista y la llamó por su nombre con una voz tan tranquila que sonaba fría.

—No hice nada que mereciera un regalo. Creo que ya recibí suficientes agradecimientos por ese día, así que preferiría que no volviéramos a mencionarlo. Además, es agobiante recibir un agradecimiento excesivo por algo.

—Lo siento. No me di cuenta de que sería una carga.

Joyce bajó la cabeza profundamente ante aquellas palabras hirientes. Sintió que su rostro se ponía rojo brillante. Quiso huir a su habitación de inmediato, avergonzada.

Merry tenía razón. Había intentado disuadirla varias veces, diciéndole: «¿Para qué seguir invitándola si sigue negándose así?»

—La niña lo preparó ella sola, así que es poco probable que sea un regalo que suponga una carga para Lady Bickman. Por mí, como su padre, le ruego que considere aceptarlo.

Al oír la voz de su padre, que acudía en su ayuda como un salvador, los labios de Joyce se curvaron en una sonrisa. Levantó la cabeza con cautela, pero la expresión de Lucien permaneció impenetrable como una fortaleza.

—No. Aunque joven, es una dama de familia noble, así que su gusto seguramente no es común. Aceptaré el sentimiento. Conde, espero que sea comprensivo.

En ese momento, Joyce supo que jamás aceptaría su regalo. Y tal vez, pensó, podría haber otra razón además de que fuera una carga.

—Entonces, demos por terminada la hora del té aquí.

Beitram se levantó tras dejar su taza de té. Inclinó la cabeza hacia Lucien y preguntó.

—¿Qué tal si jugamos al ajedrez, señorita?

Lucien la miró con furia, apretando los dientes.

—No vine aquí a jugar al ajedrez…

—Siempre jugábamos en la mansión Bickman. El último recuerdo no es agradable, ya que terminó en derrota, pero fue una partida bastante agradable. Tengo curiosidad por saber cómo sería jugar al ajedrez en mi casa.

Joyce observó con asombro el rostro de su padre, que rara vez mostraba una sonrisa. Aunque normalmente era difícil adivinar su estado de ánimo, ahora podía percibir que estaba de muy buen humor.

—Bueno. Teniendo en cuenta las noticias que escuché ese día, no estoy segura de que «agradable» sea la palabra adecuada.

Cuando Lucien se levantó con un gesto elegante y replicó, Beitram arqueó las cejas. Adoptando una expresión de indiferencia, dirigió su mirada a Joyce.

—Deberías volver a tu habitación ahora, Joyce.

—¿Puedo… mirar también?

Ese fue el máximo valor que Joyce pudo reunir. Jugueteó con las manos mientras una mirada penetrante se dirigía hacia ella.

—No sé mucho de ajedrez, pero pensé que, bueno, podría ser instructivo observar.

Quería quedarse un rato más cerca de Lucien. No importaba si no hablaban. Con solo verla sentada con su padre jugando al ajedrez sería suficiente.

Beitram, que había estado mirando a Joyce por un momento, se movió y se arrodilló frente a su hija. De él brotó una voz bastante cariñosa.

—Habrá muchas más oportunidades en el futuro. Lady Bickman nos visitará con frecuencia a partir de ahora.

—¿De verdad?

Joyce alzó la cabeza emocionada al oír las palabras de su padre. Aunque no pudo sonreír ampliamente al notar que la mejilla de Lucien temblaba levemente, la alegría la inundó. Inclinó la cabeza respetuosamente hacia Lucien.

—Entonces me despido, Lucien. ¿Puedo acompañarte a tu partida?

—No. No aceptaré ninguna despedida.

Los labios de Joyce se curvaron hacia abajo ante las palabras tajantes y despectivas que parecían alejarla. Sus hombros redondeados se encogieron al regresar a su habitación, preguntándose qué podría haber hecho mal.

Capítulo 141

Si se lo contara a Lars, tal vez tendría una solución. Probablemente por eso Balshwin insistió en que se lo mantuviera en secreto.

¿Podría informarle en secreto y solucionar esto?

Pero el momento en que se descubriera…

Me estremecí al recordar la imagen de Tom cubierto de sangre. Era inútil culparlo por semejante estupidez. Lo importante era que lo habían capturado mientras intentaba ayudarme.

Ya no había podido ver a Lars desde el último incidente, y si se enteraba de que también le había ocultado este asunto, no me lo perdonaría.

Si se lo dijera, podría movilizar mercenarios para infiltrarse en el castillo de Balshwin. Pero el conde seguramente ya habría hecho preparativos, así que un enfrentamiento sería inevitable.

Alguien iba a morir, como mi hermano. Podría ser Tom, o podría ser Lars.

De repente sentí un escalofrío y me abracé a mí misma.

Aunque lográramos rescatar a Tom, el conde no lo dejaría en paz ni a él ni al grupo de comerciantes de Nix. Si la situación empeoraba, como había amenazado, la seguridad de Nix no estaría garantizada.

No sabía cuál era el camino correcto. A pesar de explorar todas las opciones, no encontraba la respuesta y me estaba volviendo loco.

…No, en realidad sí que había uno.

En este camino donde la muerte acechaba en todas direcciones, solo había una manera de minimizar el daño.

Alcé lentamente mis ojos hundidos. Mirando la sombra parpadeante de la vela en el aire, abrí el cajón y saqué la daga que guardaba dentro.

Quizás debido a que la había llevado conmigo durante tanto tiempo, las líneas de la Diosa de la Sabiduría grabadas en la vaina y los dos tigres en el mango se habían vuelto bastante borrosos.

Recorrí la textura con la punta de los dedos. Sentí que mi corazón se volvía tan silencioso como el de un muerto. Respiré hondo e intenté sacar la daga, pero cerré rápidamente el cajón cuando de repente oí que llamaban a la puerta.

Maya entró con cierta vacilación, llevando una bandeja con comida apetitosa. Tras echar un vistazo rápido al mostrador, su expresión se descompuso.

—Señorita, ¿cómo puede volver a beber alcohol hoy sin haber comido nada? Al menos debería comer esto.

—No me apetece.

—Señorita.

—Maya.

Llamándola con firmeza, tomé la botella con gesto ostentoso y llené mi vaso. Mi voz salió quebrada y áspera.

—Déjame en paz por ahora. Por favor.

Maya se mordió el labio y puso cara de tristeza al oír mi voz, que parecía pesar mucho en el ambiente. Incapaz de reaccionar, se quedó inmóvil, luego se acercó valientemente al escritorio y dejó la bandeja en un espacio vacío antes de retroceder.

—Tome al menos una cucharada. A este ritmo, va a dañar seriamente su salud.

Como no levanté la cabeza, Maya, que me observaba con ansiedad, suspiró y se dio la vuelta para salir de la habitación. Me bebí el vaso de un trago y exhalé un suspiro de alivio.

Solo habría una oportunidad. Además, dado que Balshwin no confiaría en mí debido a mis antecedentes, necesitaba lograr que bajara la guardia.

Por supuesto, incluso si lograba matar a Balshwin, eso no conduciría al rescate de Tom. Así que usar la daga contra Balshwin tenía que ocurrir después de que liberara a Tom.

Volví a abrir el cajón y agarré la daga, reprimiendo mis pensamientos caóticos.

¿Cuánto tiempo me quedaba?

«…Quiero verlo».

Pero sentía que, si veía su rostro, mi determinación flaquearía. Tampoco me sentía segura de poder controlar mi expresión. Era perspicaz e ingenioso, y enseguida se daría cuenta de que ocultaba algo.

Necesitaba fortalecer un poco más mi determinación, y entonces…

—Te extraño.

Sin darme cuenta, las palabras brotaron de mis labios y una lágrima cayó. Mientras me mordía el labio intentando contenerla, mis dedos temblaron con un espasmo. Había oído a alguien suspirar.

Mis sentidos, embotados por el alcohol, se agudizaron de repente. Solo entonces percibí el aroma familiar que la brisa traía a través de la ventana abierta.

—No entiendo.

Al girar la cabeza, vi a Lars entrar tranquilamente, apartando la cortina. Parecía un sueño, y simplemente parpadeé sin pensar.

—Ah, claro, eso si soy yo a quien echas de menos.

Al ver su expresión indiferente, como si nada hubiera pasado, las lágrimas brotaron repentinamente y me giré rápidamente para secármelas. Apenas unos pasos después, se acercó e inclinó la cabeza, mirándome de arriba abajo mientras continuaba.

—Ambos brazos intactos, ambas piernas intactas, y aun así sentada en un escritorio suspirando que me extrañas. ¿Dónde se ha ido la Lucien Bickman que proponía matrimonio de repente delante de todo el mundo?

—¿Cuándo, cuándo llegaste aquí…?

Esto es malo. Probablemente tenía la cara hecha un desastre. Sin embargo, intentando mantener la calma, puse los ojos en blanco. Lars extendió el brazo, señalando el papel en el suelo.

—Desde antes de que arrugaras y tiraras ese papel.

¡El papel!

La imagen de papeles esparcidos sobre el escritorio pasó fugazmente por mi mente. Cosas que había garabateado sobre cómo rescatar a Tom, cómo atacar al conde.

Si Lars viera eso, todo se acabaría.

Mi cuerpo se puso rígido por completo y mi mente se negó a funcionar. Justo cuando pensé que debía impedir que su mirada se posara en el escritorio, su mano rozó mi mejilla.

Con tan solo su suave caricia, sentí que me derrumbaría. Su cálido contacto enrojeció rápidamente mi mejilla húmeda. Sus ojos verdes, que parecían más oscuros de lo habitual, me miraron fijamente mientras preguntaba en voz baja.

—Dime. ¿Soy yo a quien extrañas, o no?

A pesar de la situación, se me escapó una risa y me mordí el labio. Luego, con el ceño fruncido, abrí mucho los ojos.

—¿Quién más podría ser?

—Bueno. No había considerado la posibilidad de que no fuera yo.

Al mirar a Lars, quien me respondió con una ceja arqueada con picardía, finalmente estallé en carcajadas. Al mismo tiempo, las lágrimas corrían por mis mejillas y lo abracé con fuerza, escondiendo mi rostro en su pecho. Solo esperaba que mis lágrimas se interpretaran como arrepentimiento por los días que no lo había visto.

—Te extrañé. ¡Cuánto te extrañé!

Mientras reprimía las emociones que me invadían y me quejaba, sus brazos me abrazaron con fuerza en respuesta. Presionó suavemente sus labios contra mi frente y susurró.

—Yo también.

Qué maravilloso sería si pudiera quedarme en estos brazos para siempre.

Me invadió una oleada de felicidad, pero no pude seguir sonriendo al pensar que pronto desaparecería. Mientras reprimía mis complejas emociones con los ojos fuertemente cerrados, Lars, que había ladeado la cabeza como si aspirara mi aroma, habló de repente con tono disgustado.

—Pero no sabía que eras tan borracha. No te bebiste esa botella en un solo día, ¿verdad?

Sobresaltada por sus palabras, lo aparté y retrocedí. Con el rostro ardiendo, me aclaré la garganta, recompuse mi expresión y crucé los brazos sobre el pecho.

—La mansión Bickman es diferente a Diconmeyer. Puedo beber todo lo que quiera incluso después del atardecer.

—Mmm.

Lars, mirándome con los ojos entrecerrados, era maravillosamente conmovedor. Su expresión a veces infantil, juvenil, y la forma en que aparecía de repente cuando más lo extrañaba.

Era la única persona en todo el mundo que podía hacerme sentir tal anhelo.

—¿Ya no estás enojado?

Cuando pregunté con cautela, Lars rio brevemente y se sentó en el borde del escritorio. Mis ojos se dirigieron instintivamente al papel que tenía justo debajo de la mano, pero lo miré con la expresión más indiferente que pude.

—No estaba enfadado. Simplemente odiaba que estuvieras en peligro en situaciones que yo desconocía.

Mientras sentía un nudo en la garganta por la posibilidad de que viera los papeles, agucé el oído, sin querer perderme ni una sola palabra. Por suerte, como si no le interesara nada más que yo, Lars añadió sin apartar la mirada.

—Tú misma lo dijiste. No me dejes en la ignorancia sobre lo que sucede a mi alrededor. Así es exactamente como me sentía.

Por un instante, sentí un dolor punzante en el corazón. Porque le estaba ocultando algo otra vez.

¿Me perdonaría por no habérselo dicho también esta vez? ¿Entendería mi decisión unilateral?

Si le dijera que no se me ocurría otra manera, que esta parecía la mejor solución para todos... ¿lo entendería?

Al ver la mano que me tendía, sacudí mi expresión sombría y rápidamente tomé su mano. Sus largos dedos se entrelazaron suavemente con los míos. Mientras me acercaba y me colocaba entre sus piernas, Lars acarició mi cabello con su otra mano y dijo.

—Pero lo entiendo. Exigir saber todo lo que piensas, actuar como si fuera natural saberlo todo, eso sería arrogante. A veces, no podemos permitirnos ese lujo.

—¿Qué?

Abrí los ojos de par en par ante esas palabras inesperadas. Jamás me habría imaginado que diría algo así. Teniendo en cuenta el ambiente frío que habíamos vivido antes, no fue nada fácil.

Cuando él considera mis pensamientos hasta este punto, yo, yo simplemente...

El conflicto interno se intensificó. ¿Debería decírselo después de todo? Pero, ¿sería realmente la mejor solución? ¿No lo pondría en mayor peligro?

Mientras mis pensamientos se complicaban, jugueteaba con sus dedos y me mordía el labio. Ante mi vacilación, arqueó una ceja.

—¿Por qué esa expresión? ¿Tienes algo que decir?

—Yo…

Mi voz se apagó. Al mirar a Lars, que rara vez parecía tan afectuoso, mi corazón vaciló sin piedad, pero en un instante de decisión, mis labios se abrieron con calma.

—Solo quiero que sepas que todas mis acciones son las mejores que puedo hacer por ti.

Tras terminar de hablar, sentí que el hermoso color de sus ojos, que brillaban levemente, se intensificaba. Sus labios bien definidos formaban una curva relajada. De alguna manera, su expresión denotaba que lo había previsto, lo que me tranquilizó, pero a la vez me produjo una extraña tensión.

Capítulo 140

—Supongo que no todos los que quieran coral serán tan educados como nosotros y pagarán el precio.

—Suelte, suélteme…

Mientras Talit se retorcía, haciendo temblar su vientre enormemente hinchado, el hombre soltó su mano con calma. Talit jadeó, frotándose la cara, que ya se había puesto roja como un tomate.

Al percibir personalmente que la fuerza del hombre era mayor de lo esperado, sus hombros se encorvaron involuntariamente. Sus ojos parecieron entrecerrarse mientras Rumon y Dirk permanecían cerca, observándolo con recelo.

—Tienes una razón más para aceptar este trato.

—¿C-Cuál?

—Hace poco, entregaste al grupo mercantil de Folluk a alguien que se te acercó intentando averiguar la ruta a la isla de Mükeln, ¿no es así?

Los tres hombres intercambiaron miradas simultáneamente. Era algo que nadie ajeno podía saber, ya que se había hecho en silencio.

—¿Cómo lo sabes?

Cuando Dirk murmuró la pregunta, el hombre hizo un gesto de desdén con la mano.

—No te preocupes por nimiedades. ¿Acaso crees que te encontramos de la nada en un solo día? Folluk parece pensar que esa persona era un espía enviado por el grupo mercantil Nix y planea acabar con él.

—Era un tipo molesto. Se nos acercaba constantemente, fingiendo que quería comprar bebidas, y preguntaba insistentemente por la isla de Mükeln. Hacía tiempo que nos habíamos dado cuenta de lo que pretendía. Pertenecía al grupo comercial de Nix.

—¿Y luego vino a buscarte en secreto al barco del grupo mercante, te emborrachó e incluso te amenazó?

Rumon y Dirk se miraron rápidamente. Rumon asintió.

—S-sí. Incluso golpeó a Dirk. Era un bruto. De lo contrario, no se habría atrevido a irrumpir en el barco de otro grupo mercante.

—¿Te dijo el conde que dijeras eso?

Ante la seca pregunta que le siguió al hombre, Rumon vaciló. Ni siquiera podía adivinar lo que estaba pasando.

—Hay algo que debes saber. Quienquiera que te haya contactado y te haya encargado ese trabajo, era lo que el conde Balshwin quería.

Aunque la confusión le provocaba un fuerte dolor de cabeza, apretó los dientes. De los tres, era el único que sabía usar su ingenio, así que debía mantenerse alerta.

Sentía curiosidad por saber cómo el noble que tenía delante sabía que alguien les había «ordenado» realizar ese trabajo. Y qué intentaba comunicar con ello.

Pensando que debía medir sus palabras, Rumon puso los ojos en blanco y adoptó un tono respetuoso.

—Dado que el grupo mercantil de Folluk pertenece al conde, por supuesto que la eliminación de los ladrones se realizaría con el permiso del conde.

—Déjame en paz. Todo el mundo sabe que Nix y Folluk son rivales.

Sonriendo como si lo supiera todo y no hubiera escapatoria, el hombre continuó.

—Pero esto no es tan sencillo. Si el conde hubiera querido acabar con el grupo mercantil Nix, no habría tenido que esperar hasta ahora. Esto no se hizo para perjudicar al grupo mercantil Nix.

—Entonces, ¿por qué diablos…?

—Dirk.

Mientras Dirk intentaba intervenir, escuchando atentamente la historia del hombre, Rumon lo interrumpió rápidamente. El hombre exhaló un breve «hmm» y abrió la boca.

—El conde no tiene intención de matar a la persona a la que acusaste falsamente y entregaste al grupo mercantil. Su objetivo final es usarla para atrapar a Lucien Bickman, la dueña del grupo mercantil Nix. Seguramente has oído rumores sobre ellos dos.

Los ojos de Rumon se abrieron de par en par.

Por supuesto que lo sabía. La mujer en la que el cruel y despiadado conde Balshwin estaba obsesionado. La extraordinaria dama de la familia Bickman, Lucien Bickman.

Al percibir que la historia se estaba volviendo más compleja de lo esperado, se puso en alerta.

Pero ¿qué importaba el propósito con el que el conde les había asignado la tarea? En cualquier caso, habían cumplido con su parte y habían recibido su pago.

—Eso parece ser un asunto que escapa a nuestra competencia.

Mientras él retrocedía sutilmente un paso, el hombre se acercó a la misma distancia y sonrió.

—No, es asunto tuyo. Muchísimo. Piénsalo. ¿Qué pasaría si Bickman decidiera tomar la mano del conde para salvar a esa persona? Entonces el conde intentaría primero convertir la acusación de intento de robo en una acusación falsa.

Al mirar al hombre, Rumon tragó saliva con dificultad, sin darse cuenta. El hombre, con amabilidad, describió la sensación que había experimentado por reflejo.

—Significa que te matará.

Talit, aún sentado en el suelo y frotándose la barbilla, emitió un sonido ahogado. Aunque no comprendía del todo la conversación, su miedo instintivo al conde, que había albergado durante mucho tiempo, lo había aterrorizado.

Rumon bajó la mirada al suelo.

Era un argumento razonable. El conde era más que capaz de hacer tal cosa.

—Esta podría ser la oportunidad de tu vida. Una oportunidad para embolsarte una gran suma de dinero y desaparecer a un lugar fuera del alcance del conde antes de morir. No queda mucho tiempo. ¿Lo harás?

El hombre los presionó como si tirara de las riendas. Tras pensar intensamente bajo presión, Rumon levantó la vista con cautela y preguntó.

—Entonces, ¿bastaría con dibujar un mapa? Como dijiste, probablemente deberíamos escapar rápidamente también.

Los labios del hombre se curvaron levemente. Negó con la cabeza sin dudarlo.

—No soy de los que confían en ese tipo de tratos. Las condiciones son las que indiqué al principio: ir juntos a la isla de Mükeln.

—Pero incluso si vamos lo más rápido posible, tardaremos dos semanas. No sabemos qué tiempo hará, y además…

—Nuestro objetivo es regresar en cinco días. Con un barco mejor y un timonel más experimentado, creo que es posible.

Rumon se quedó boquiabierto ante aquellas palabras implacables. El horario tan excesivo ya le revolvía el estómago.

¿Acaso sabe lo que significa navegar? Incluso con un buen barco, el tiempo que se podía acortar con la fuerza de voluntad humana tenía sus límites. Era imposible sin la ayuda del mar y las inclemencias del tiempo.

—El dinero se cargará en el barco, así que podréis recogerlo en cuanto llegues a tierra. Zarpemos del puerto al amanecer de mañana.

—Necesitamos al menos un día. Tenemos cosas que organizar y cosas que empacar. Y es mejor partir de noche hacia Mükeln. Desde aquí hasta el cabo Pirene, las corrientes son suaves y hay faros.

Mientras él se disculpaba apresuradamente, el hombre lo miraba fijamente. Sintiendo que estaba ante un juicio, Rumon serenó su corazón tembloroso y se mantuvo firme.

—De acuerdo. Entonces mañana por la noche a las 9. En el puerto.

Justo cuando Rumon relajó los hombros tras recibir el permiso del hombre, tuvo que enderezar la espalda de nuevo. El hombre dio un paso al frente y le presionó ligeramente el hombro.

—Asignaré personas para garantizar vuestra seguridad hasta entonces. No os neguéis.

Al girar la cabeza, vio a la mujer y al hombre conocidos que le hacían un gesto con la cabeza. Aunque no había tenido intención de engañarlos, le sorprendió lo meticulosos que estaban siendo.

—El mar se pone más agitado a medida que nos acercamos a la isla. ¡Que hayamos estado allí varias veces no significa que sea un viaje fácil!

Le gritó al hombre que se dirigía hacia la puerta, y este le echó una mirada. La comisura de sus labios estaba torcida.

—No te preocupes. Estoy más acostumbrado a los caminos difíciles.

Al apartar la mirada de la figura del hombre que se alejaba del templo, un largo suspiro finalmente escapó de sus labios. Dirk y Talit, que se habían mantenido cerca, se miraron.

—Solo tenemos una cosa de la que preocuparnos. —Rumon susurró mientras se acurrucaban juntos—. Cuando lleguemos a la isla, podría matarnos y simplemente seguir su camino.

—¿Qué? Incluso si los enviara la familia real, ¿utilizarían esos métodos?

—¿Acaso el dinero brota de la nada solo porque se trata de la familia real? Querrán ahorrar dinero donde puedan.

Talit escupió y asintió. Sin embargo, Rumon tampoco podía estar seguro.

—Pero parece cierto que el conde podría matarnos.

Ante sus palabras, los otros dos inclinaron la cabeza y suspiraron al unísono. Mientras se lamentaban inútilmente para sí mismos, la mujer que había estado observando los alrededores se acercó a ellos.

—Regresemos a nuestro alojamiento.

—Tengo una condición. —Rumon se aclaró la garganta y levantó la cabeza—. Excepto el timonel, solo una persona de su bando puede abordar el barco. Esa es nuestra condición.

El timonel estaría constantemente al timón, lo que facilitaría su vigilancia, y si solo subía una persona, podrían mantenerla bajo control. Ante estas palabras, el hombre corpulento se lamió los labios y sonrió como si hubiera adivinado sus intenciones.

—Vamos. Incluso media persona podría encargarse de vosotros tres de una sola vez…

—No os preocupéis por eso. Este trato se llevará a cabo de forma justa. Queremos que sigáis con vida incluso después del regreso. Al fin y al cabo, sabéis lo que el conde intentó hacer.

Ante las palabras de la mujer, cuyos ojos brillaban con inteligencia, Rumon recordó finalmente un rumor que había oído ocasionalmente: que el príncipe y el conde Balshwin eran adversarios.

«...Puede que nos estén utilizando para controlar al conde. En ese caso, sin duda, hay más probabilidades de que quieran mantenernos con vida que matarnos».

Se le pasó por la cabeza que tal vez esa relación podría reportarles aún más dinero en el futuro. Asintió enfáticamente hacia la mujer.

—Entendido. Vámonos entonces.

Los pasos de las cinco personas cruzaron el templo silencioso. Tras ellos, una brisa tibia los seguía, levantando polvo.

No. Esto tampoco está bien.

Taché con un bolígrafo las palabras que había estado escribiendo en mi cuaderno y di un sorbo a la bebida alcohólica.

Todo parecía sombrío. A pesar de haber estado encerrada en mi habitación durante días, solo preocupada, no se me ocurría ninguna estrategia viable.

Desde el principio, lo único que pude movilizar fueron los sirvientes de la mansión Bickman y los guardias del grupo de comerciantes Nix. Pero no había manera de que pudiera enfrentarme a Balshwin solo con eso. Tampoco podía pedirles a todos que arriesgaran sus vidas solo por mí.

Capítulo 139

Rumon, que había estado devorando carne chorreante de sangre, se limpió los labios grasientos con el dorso de la mano y abrió sus ojos vidriosos. Luego, miró disimuladamente a la mujer que tenía delante.

A primera vista, parecía vestida como una sirvienta de una familia noble y adinerada, pero lo extraño era que tenía la mirada de alguien que empuñaba una espada. De hecho, el hombre corpulento que estaba a su lado tenía un rostro fiero y emanaba un aura inusual.

Como era aficionado al alcohol, solía meterse en líos, así que tenía buen ojo para la gente. Su instinto, perfeccionado durante muchos años en las calles, se lo decía.

Ese tipo grande no es un matón cualquiera.

—Hace poco entregué todos los corales de la isla Mükeln al grupo comercial. ¿Por qué no vas tú allí?

Normalmente, habría escuchado lo que tenían que decir, pero en ese momento tenía los bolsillos llenos, así que no le interesaba demasiado. La recompensa por delatar a una mosca molesta que se le había acercado era bastante generosa. Planeaba vivir con lujos durante uno o dos meses sin embarcarse.

—Buscamos coral de una calidad que no se pueda obtener de los grupos comerciales. Las piezas más grandes y de colores más intensos.

Al oír la voz ronca del hombre, Rumon dio un trago a su bebida alcohólica. Le resultó refrescante, como si le estuvieran limpiando la grasa de la garganta.

—Qué lástima. Entonces tendrás que esperar. No tengo pensado embarcarme en un barco próximamente.

Mientras se reía a carcajadas, Dirk, que estaba sentado a su lado, se limpió los dientes y añadió con altivez.

—Embarcar en un barco no es tan fácil como la gente piensa. No solo se tarda tiempo en hacer el viaje de ida y vuelta, sino que además hay que arriesgar la vida cada vez que se sube a bordo. Como acabamos de bajar de un barco, nos gustaría quedarnos en tierra firme un tiempo.

—Lo necesitamos para un asunto importante, así que es absolutamente necesario.

La mujer parecía muy joven, pero su expresión era tan solemne como la de alguien que había pasado por muchas dificultades. Rumon se acarició la barba, intrigado por la desesperación en su tono.

—¿Qué importancia tiene? ¿Acaso la amante de tu amo está haciendo un berrinche porque lo quiere? ¿O piensas usarlo para una ceremonia de compromiso o boda? Si es así, los comerciantes tienen un montón de esos artículos, así que deja de molestarnos y ve allí.

Al hacer un gesto de desdén con la mano, el hombre frunció el ceño de inmediato. No parecía tener una personalidad paciente.

Justo cuando estaba a punto de darle la espalda por completo, la mujer suspiró brevemente, dio un paso al frente y se inclinó. Su voz monótona resonó profundamente en los oídos de Rumon.

—Su Alteza el Príncipe Pelowic busca un regalo para la princesa consorte, que pronto dará a luz a un niño.

—¿Q-qué dijiste?

Al ver que los ojos arrugados de Rumon se abrían de par en par, Dirk escupió el hueso que estaba masticando. La mujer, que había enderezado la espalda, habló en voz baja.

—Como sabéis, el coral de la isla de Mükeln es famoso por alejar las energías negativas, tanto que todos los marineros lo llevan consigo como amuleto. También es muy codiciado por quienes rezan por un parto seguro. Al fin y al cabo, es una joya que contiene la energía del mar, la madre de toda la naturaleza.

Para los marineros, que rara vez se topaban con nobles, la familia real era una existencia lejana. Rumon y Dirk se miraron con expresiones aturdidas. No sabían cómo comportarse.

—Su Alteza desea el coral más preciado y de mayor tamaño para la prosperidad de este país.

El hombre extendió discretamente su mano tosca, callosa por el duro trabajo. En ella sostenía un pase de palacio con el emblema de la guardia real grabado en oro. Solo entonces Rumon comprendió la apariencia de la mujer.

¿Quién más podría tener la dignidad de una dama noble que además empuñara una espada, sino la guardia real?

—Por cierto, la compensación será muy superior a todo lo que hayáis recibido antes. La familia real Edmus jamás trata con descuido a sus empleados. Si estáis de acuerdo, nos gustaría trasladarnos a otro lugar para hablar de los detalles.

Dirk, que de alguna manera había adoptado una postura humilde, miró hacia atrás y murmuró torpemente.

—Bueno, nuestro hermano mayor todavía está durmiendo, así que…

—Despiértalo ya.

El hombre dio la orden con brusquedad, como si estuviera disgustado. Los labios de Dirk se entreabrieron en señal de rebeldía cuando la mujer le lanzó una mirada penetrante y luego volvió a hablar con calma.

—Nos gustaría acompañar a todos los que navegan juntos. Sería mejor que todos escucharan para evitar disputas.

Rumon pensó que sin duda eran meticulosos, como correspondía a miembros de la familia real. Aunque habían arriesgado sus vidas juntos muchas veces en el mar, los humanos podían cambiar fácilmente cuando había dinero de por medio.

—Entonces, esperad un momento.

Aclarándose la garganta y limpiándose los dedos grasientos en los pantalones, Rumon se levantó y se dirigió al interior de la posada. Aunque fingía lo contrario, su corazón latía con fuerza.

Pensar que la familia real nos confiaría directamente un trabajo. Esto era, como dijo la mujer, algo totalmente diferente.

Aunque arriesgaban sus vidas varias veces al año para sumergirse en el mar y recolectar coral, había un límite al dinero que podían ganar.

Cuando traían coral de buena calidad, la situación mejoraba un poco, pero cuando no podían, después de beber algo de alcohol y encontrarse con mujeres para aliviar su cansancio, sus bolsillos se vaciaban rápidamente.

Los que realmente ganaban dinero eran los comerciantes. Según había oído Rumon, las piezas de alta calidad se vendían por cientos de veces su precio de compra.

Pero no podían subir los precios arbitrariamente. La gente adinerada solía comprar otras joyas en lugar de coral.

En ese sentido, tener un comprador que «necesitaba» tener coral era una suerte.

Especialmente si esa persona era el príncipe de este país.

Si pudieran vender al precio que recibían los grupos mercantes, tal vez no tendrían que volver a adentrarse en el mar. Con el paso de los años, bucear se le hacía cada vez más difícil. Quizás esta era una oportunidad de oro que podría cambiarle la vida.

Al entrar en la habitación, comenzó a sacudir el hombro de Talit, un hombre que roncaba con el vientre abultado al descubierto. La excitación bullía en su interior.

El lugar al que viajaron en carruaje, siguiendo la sugerencia de la mujer, era un antiguo templo no muy lejos de la posada. Ya casi no se utilizaba para ceremonias, así que, aparte de algún que otro sacerdote anciano que deambulaba por allí, había poca gente.

Era un lugar antiguo donde aún se podía sentir el polvo, pero la solemnidad y la reverencia seguían fluyendo entre los pilares de piedra, abrazando el paso del tiempo.

Los tres hombres, poco familiarizados con esos lugares, miraron a su alrededor al entrar, pero de repente se detuvieron. Vieron a un hombre alto de pie frente a un altar roto.

Lo reconocieron a simple vista.

El hombre desprendía un aroma a riqueza y dignidad.

No vestía ropa llamativa ni lucía accesorios deslumbrantes, pero era evidente. Era claramente una persona de muy alto estatus.

Aunque no podían verle la cara entera porque llevaba una máscara de terciopelo azul que le cubría los ojos, solo su nariz prominente y su mandíbula definida revelaban que era extraordinariamente guapo.

En aquella atmósfera extrañamente intimidante, Rumon dobló la rodilla con torpeza. Pensó que debía mostrar algo de respeto, ya que probablemente se trataba del príncipe.

—Soy simplemente el representante de Su Alteza, así que no son necesarias las formalidades. Ya habéis oído la historia, así que os explicaré brevemente las condiciones.

El hombre alzó la mano y habló concisamente, notando su incomodidad. Su voz tenía buena resonancia.

—No necesitamos cualquier coral, sino el de la más alta calidad. Un coral de la más alta calidad que nadie haya poseído jamás. Por supuesto, así debe ser, ya que se trata de celebrar el nacimiento de quien heredará este país.

El hombre de la larga capa también daba la impresión de ser un sacerdote. Añadió mientras se acercaba paso a paso.

—Pagaré lo que sea necesario. Solo tenemos una condición: llevaréis a nuestra gente en el barco que va a la isla de Mükeln.

Talit, que había mantenido la barbilla en alto con arrogancia mientras ocultaba su tensión, dejó escapar una risa hueca y agitó la palma de su mano gruesa ante esas palabras.

—¡Eso es una tontería! ¡Es imposible!

—¿Por qué es una tontería?

El hombre tenía un tono tranquilo, como si hubiera anticipado la resistencia de Talit. Aunque algo intimidado por esta actitud, Talit rio con burla y alzó la voz con brusquedad en señal de desafío.

—¡Mire, noble señor! Podemos ganarnos la vida porque conocemos la ruta a esa maldita isla de Mükeln, pero llevar a alguien en nuestro barco significa regalar esa ruta. Si cualquiera puede ir y venir, ¿de qué viviremos? ¿Acaso nos chuparemos los dedos de los pies?

Rumon estuvo de acuerdo con Talit, pero no pudo evitar observar su reacción. No sería la primera vez que se veían envueltos en peleas innecesarias por culpa de Talit, quien pasaba gran parte del día borracho.

Sin embargo, los labios del hombre, visibles bajo la máscara, formaban una elegante curva, indiferentes.

—Parece que lo has entendido mal. —El hombre se acarició la barbilla y caminó hacia Talit—. A cambio, recibiréis suficiente dinero para vivir con todo lujo el resto de vuestras vidas, así que ¿por qué preocuparse por lo que vais a comer?

Los ojos de los tres hombres se abrieron desmesuradamente al mismo tiempo. Los ojos verdes tras la máscara parecían brillar con frialdad. A Rumon le vino a la mente la idea de haber visto esos ojos antes, pero se desvaneció al instante con las siguientes palabras del hombre.

—¿Cuánto tiempo más crees que podrás navegar? ¿Cinco años? ¿Diez años? Viendo cómo sigues arrastrando las palabras por el alcohol incluso a plena luz del día, parece que en pocos años ni siquiera podrás gobernar el barco, y mucho menos caerte al mar con la primera tormenta. Y...

Mientras se acercaba con cinismo, el hombre extendió la mano repentinamente y agarró la barbilla de Talit. El cuerpo de Talit tembló al inclinar la cabeza hacia atrás bajo un agarre que parecía capaz de romperle los huesos. Una voz grave, más revestida del aire áspero de las calles que de dignidad, llegó a sus oídos.

Capítulo 138

Lars emitió un sonido parecido a «hmm», algo entre una risa y la indiferencia, y se movió. Un largo suspiro escapó de sus labios.

—Lo que dijo me sigue rondando la cabeza.

—¿Y qué hay de mí? ¿Qué hay de mí, que te veo meter los pies en ese peligro todos los días?

Recordando lo que Lucien había dicho antes de marcharse, Lars frunció el ceño.

—Me preocupa porque no tiene la capacidad de protegerse. Es diferente a mí. El conde puede contactar con Lucien cuando quiera. Si hubiera querido matarla, lo habría hecho hace mucho tiempo. Pero ella intenta proteger a los demás cuando ni siquiera sabe cómo protegerse a sí misma. Y ni siquiera tiene una personalidad tan angelical.

Yanken chasqueó los labios, hizo una pausa por un instante y luego reveló sus pensamientos.

—Desde mi punto de vista, sigues subestimándola, comandante.

La expresión de Lars se volvió bastante fría, pero Yanken continuó sin inmutarse.

—Si el conde hubiera querido matarla, por supuesto que lo habría hecho. En otras palabras, ¿acaso eso no significa que ella se comportó de una manera que le impidió querer hacerlo?

Lars vaciló al pronunciar esas palabras. Mientras Yanken observaba cómo su rostro se sumía en sus pensamientos, arqueó las cejas y se puso de pie.

—El conde mata gente con más facilidad que insectos. Lucien jugó al ajedrez con él incontables veces a solas mientras estábamos en la guerra. Con su temperamento, es imposible que nunca haya enfadado al conde, y, sin embargo, sigue viva. Eso significa que sabe cómo tratar con él. Dudo que haya alguien más en Edmus que pueda hacerlo.

Lars suspiró y se cruzó de brazos. Yanken añadió mientras se acercaba a la ventana.

—Por eso me cae bien. Forjar a la Bickman de hoy a partir de una familia que lo perdió todo de la noche a la mañana no es algo que un niño indefenso podría lograr. Quizás no sea muy diferente de lo que has conseguido en el campo de batalla, comandante.

—¿Cuándo logró Lucien hechizarte así?

—Acepta las cosas como son y adáptate rápidamente. Dado que parece imposible evitar que se meta en problemas, concéntrate en resolverlos cuanto antes.

Justo cuando Lars se llevaba las manos a la cabeza mientras la inclinaba ante las palabras burlonas de Yanken, oyeron pasos apresurados y ambos levantaron la vista al mismo tiempo. Nadine estaba allí de pie.

—Amo, ha llegado una visita.

—¡Emergencia, emergencia! ¡Es una emergencia!

Yanken dejó escapar una risa hueca ante la voz estruendosa que entró corriendo a trompicones. Hardy, o Jenne, con el pelo recogido en una coleta y vestida con ropa de entrenamiento cómoda como una recluta, entraba a toda prisa, sin aliento.

Al encontrarse con ella vestida con un atuendo femenino poco habitual, siempre se sentía incómodo, pero con su aspecto actual, que parecía idéntico al de antes, se sintió a gusto. A pesar de fruncir ligeramente el ceño, Yanken no pudo ocultar su alegría mientras se acercaba a ella.

—Hardy, ¿por qué estás aquí de repente a estas horas…?

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está Lucien?

Sin embargo, Lars se acercó a Hardy antes que él. Yanken borró la sonrisa que se había dibujado en sus labios ante la mirada repentinamente penetrante de Lars. La expresión de Hardy también era seria, con las mejillas enrojecidas por el esfuerzo. Tomó aire y pronunció sus palabras.

—Ahora está a salvo, pero puede que no lo esté por mucho tiempo.

El aire a su alrededor se volvió frío. Lars giró la cabeza e hizo un gesto hacia Nadine, que estaba de pie a lo lejos.

—Nadine. Entra y descansa ahora.

—Sí.

La mujer, con gran perspicacia, se dio cuenta de que aquello no era algo que debía oír y desapareció discretamente de la sala. Tras esperar a que sus pasos se alejaran lo suficiente, Hardy comenzó a relatar su historia sin aliento.

La historia de cómo el conde visitó la mansión Bickman y le propuso matrimonio a Lucien, utilizando a Tom como rehén.

—La señorita no sabe que la oí. Salí corriendo en cuanto la vi sentada llorando. ¡Ese conde loco por fin ha perdido la cabeza! ¡Deberíamos haberlo matado hace mucho tiempo!

El tono de Hardy estaba cargado de profundo disgusto mientras apretaba los dientes y exclamaba. Yanken miró a Lars con la boca firmemente cerrada.

Sus ojos almendrados eran penetrantes como navajas. Sus iris verdes parecían escupir fuego frío en la oscuridad.

Como si leyera sus intenciones, Yanken habló primero.

—Conocemos la estructura general del castillo de Balshwin. Vamos a rescatarlo.

—Por una vez estamos de acuerdo, hombre oso. Tom es una de las pocas personas en las que la señorita confía. Es una persona leal. Con el Conde agarrando su salvavidas, la señorita no puede hacer nada. Tenemos que rescatarlo.

—…No.

Ante las palabras de Lars, los ojos de Yanken y Hardy se abrieron de par en par. Mirando fijamente a un punto en el aire como si Balshwin estuviera allí mismo, continuó lentamente.

—En lugar de quedarse de brazos cruzados, Lucien preferiría matar al conde aunque eso significara morir ella misma.

Hardy exhaló bruscamente y se arrancó el pelo de un tirón.

Era cierto. La Lucien que ella conocía no era precisamente del tipo que obedecería dócilmente las órdenes del conde. Preferiría engañarlo, acercarse a él y luego acabar con él, incluso a costa de su propia vida.

Igual que cuando corrió hacia el conde sin pensarlo dos veces tras enterarse de la muerte de Kirhin Bickman.

Lars se dirigió hacia la ventana con el rostro sombrío. Los otros dos también guardaron un silencio ansioso mientras se miraban, pero no lograban encontrar una solución adecuada, lo cual resultaba frustrante.

—Conozco la estructura del castillo de Balshwin, pero desconozco la distribución del espacio subterráneo. Si actuamos imprudentemente, podríamos sufrir un contraataque. Si no logramos escapar sin ser descubiertos, usará eso como excusa para acorralar a Lucien. Por eso, rescatar a Tom no es la mejor estrategia.

—¿Entonces qué debemos hacer, comandante? Probablemente ya lo hayan torturado bastante. El conde dijo que si Tom confiesa bajo tortura que Lucien le ordenó hacerlo, ¿las cosas se pondrán más feas? Aunque, en mi opinión, preferiría callarse antes que causarle problemas a la señorita, pero no sabemos qué métodos cobardes podría usar el conde.

—¿Deberíamos intentar encontrar ahora un plano del sótano del castillo de Balshwin? ¿O deberíamos entrar a escondidas de inmediato y al menos averiguar dónde tienen retenido a Tom?

—Después de decir esas cosas hoy, el conde no es tonto y habrá tomado todas las precauciones posibles, ¿verdad? Además, el Castillo de Balshwin es como una fortaleza en sí mismo, ¡así que no es fácil colarse y curiosear tranquilamente!

Yanken hizo una mueca ante la reprimenda de Hardy, pero nadie le prestó atención.

—Pero no tenemos tiempo. Ese carnicero loco podría matar a Tom mañana mismo, por lo que sabemos…

—No lo matará de inmediato. —La voz de Lars resonó suavemente en el aire—. Él no esperaría que Lucien tomara una decisión trascendental en uno o dos días. Tenemos tiempo. No mucho, pero algo.

Ambos fijaron sus miradas en él. Presionando firmemente sus dedos contra sus sienes, murmuró con el ceño fruncido.

—El problema es que Tom está ahí.

Hardy parpadeó y estuvo a punto de poner cara de «por supuesto», pero tragó saliva con dificultad cuando se dio cuenta de que Lars la miraba fijamente.

—¿Por el coral de la isla de Mükeln?

—Sí. Hay pocos marineros que conozcan el camino a esa isla, y llevan mucho tiempo trabajando exclusivamente con el grupo mercante Folluk, así que, hasta ahora, todo el coral de la isla Mükeln solo se podía obtener a través de ellos. La señorita llevaba mucho tiempo queriendo encontrar esa ruta, y es cierto que Tom contactó con esos marineros para descubrirla. Pero jamás pensé que intentaría averiguarlo emborrachándolos y amenazándolos. ¡Y nada menos que en un barco del grupo mercante Folluk!

Aunque no dijo «tonto Tom» en voz alta, la expresión de Hardy decía exactamente eso. Lars se acercó a ella y le preguntó.

—¿Puedes encontrar a esos marineros?

—Sí. He visto varias veces a la gente con la que se junta Tom.

—¿Su edad? No parecían muy jóvenes.

Mientras Lars balbuceaba como si intentara recordar, Hardy arqueó las cejas.

—¿Usted también los ha visto, comandante? Ah, tal vez en la fiesta de Fatura, ¿usted también…?

—Su edad.

Ante su mirada seria, que sugería que no era momento para charlas innecesarias, Hardy respondió rápidamente.

—Son tres en total, y parecen tener entre 30 y 40 años. Les gusta beber y tienen muy malos modales.

—Aunque logremos sacar a Tom de allí en la situación actual, eso no resolverá el problema. El cargo de intento de robo seguirá vigente. Necesitamos eliminar la razón principal por la que está encarcelado allí.

—¿Cómo demonios podemos…?

—Encuentra a esos hombres de inmediato y dales un mensaje. Diles que la persona más noble de Edmus busca el coral Mükeln de la más alta calidad. Incluso puedes mencionar el nombre del príncipe Pelowic. Yo proporcionaré las pruebas necesarias. Concierta una reunión. Lo antes posible.

Hardy asintió por reflejo ante la avalancha de instrucciones y puso los ojos en blanco mirando a Yanken. Con el rostro enrojecido, Yanken preguntó en su lugar.

—¿Qué piensas hacer, comandante?

Lars se volvió hacia él de reojo. Su breve pero significativa respuesta resonó fríamente a su alrededor.

—Chantaje.

Athena: Ains… Bueno, ya sabemos quién es realmente Jenne. Y bueno, Lars, saca la artillería pesada. Tu mujer te necesita.

Capítulo 137

Beitram curvó la comisura de sus labios mientras alargaba el final de su frase.

—Con mucho gusto confiaré mi cuello a tu espada.

A pesar del calor, una brisa gélida parecía inundar el salón.

Una risa forzada se me escapó entre los dientes mientras lo miraba fijamente en silencio. Tranquilicé mi respiración y hablé con calma.

—Lo que acaba de decir debe ser una broma, conde. De lo contrario, se enfrentaría inmediatamente a la horca por traición. Y. —Me detuve y di un par de pasos hacia él, lo que provocó que Beitram alzara la mirada. Susurré rápidamente en voz baja—. Al ofrecer condiciones para un acuerdo, es fundamental comprender con precisión lo que la otra parte desea. Esta condición no solo es terrible, sino también insultante para mí. Sin este tipo de condiciones, puedo lograr mis objetivos por mis propios medios.

Sentía el pecho agitado por el esfuerzo de contener la ira que me invadía. Beitram parpadeó lentamente mientras bajaba la mirada hacia mi cuello y mi pecho.

—Es eso así.

Al ponerse de pie, mi mirada se elevó repentinamente. Bajo la abrumadora presión, retrocedí disimuladamente medio paso. Beitram rebuscó en su bolsillo y sacó una cajita, extendiéndomela.

—¿Qué tal un regalo? Creo que aún no es tarde para decidir después de verlo. Es un artículo muy raro.

Al mirar la caja, que parecía del tamaño adecuado para joyas, especialmente para un anillo, ya no pude ocultar mi desprecio por él. Me burlé abiertamente.

—¿Quién se cree que soy? Estoy al frente del grupo de comerciantes Nix, que se encarga de todos los objetos raros en Edmus. ¿De verdad cree que hay algo que me pueda sorprender?

—Te aconsejo que lo abras. Si no quieres pagar caro tu arrogancia.

Su voz grave tenía un tono ominoso, como la maldición de una bruja antigua. Miré la caja que tenía en la mano.

La caja, envuelta en cuero rojo, no parecía especialmente impresionante. En cualquier caso, este enfrentamiento no terminaría hasta que la abriera, así que decidí rechazarla restándole valor al máximo.

—Solo prométame que se irá inmediatamente después de que lo vea y me niegue.

Tomé la caja y abrí la tapa. Mis ojos, dispuestos a ignorar lo que hubiera dentro, se fijaron en lo que yacía en el centro. Poco a poco sentí que se me cerraba la garganta.

En su interior había un coral de un rojo brillante. Inmediatamente me recordó al coral de la isla de Mükeln, pero nunca antes había visto uno de un rojo tan intenso.

Aún sin procesar, su forma ramificada parecía un racimo de pequeñas flores. Si bien se trataba sin duda de un objeto raro y difícil de encontrar, esa no fue la razón de mi asombro.

Dispersas sobre el fondo dorado y brillante que rodeaba el coral, había manchas que parecían gotas de sangre. Incluso sobre el propio coral rojo intenso, se veían puntos de manchas de sangre seca.

Coral y sangre de la isla de Mükeln. Esa combinación me heló la sangre al recordar un nombre.

…De ninguna manera.

Para confirmar el origen de esta ominosa sensación, levanté la cabeza con rigidez, y Beitram, con las manos a la espalda, comenzó a caminar a mi alrededor como si estuviera dando un paseo.

—Es un sirviente muy leal. Pero cegado por la avaricia, al parecer irrumpió en un barco perteneciente al grupo mercante Folluk. Tras emborrachar a los marineros, intentó amenazarlos para averiguar cómo llegar a la isla de Mükeln.

Sentí como si alguien me estuviera vertiendo agua fría de un lago invernal por la espalda. Beitram miró mi rostro pálido con aparente placer y dijo.

—Como bien sabes, los grupos de comerciantes no pueden ser indulgentes con los ladrones. Si dejas escapar a uno, volverán diez o cien.

—¿Él…?

Mi voz se apagó en mi garganta y me aferré a la caja. Ni siquiera me di cuenta de que mis hombros ya temblaban.

—¿Está vivo?

—Ese hombre no es por lo que deberías preocuparte. —Beitram se quedó de pie frente a mí con una expresión deliberadamente seria—. Todo el mundo sabe que Tom estaba ayudando con el trabajo del grupo comercial Nix. Nadie piensa que lo hiciera por beneficio personal. Alguien…

Hizo una pausa y me miró en silencio. Su voz fluyó lentamente, con una resonancia inquietante.

—Creen que alguien le ordenó hacerlo.

Las únicas personas que podían influir en Tom éramos Nix y yo, y la espada de Beitram, en última instancia, iba dirigida a mí. Además, usaría la vida de Nix para manipularme.

Como él mismo dijo, los grupos de comerciantes trataban a los ladrones sin piedad. Especialmente en los casos en que alguien era sorprendido robando mercancías en el acto, las ejecuciones sumarias no eran infrecuentes.

Desde pequeños ladrones que robaban objetos de poco valor hasta aquellos que se confabulaban con miembros del grupo mercantil para saquear almacenes enteros, había demasiados incidentes diversos para que las fuerzas de seguridad del país pudieran gestionarlos individualmente, por lo que a menudo esperaban que los grupos mercantiles más grandes resolvieran los asuntos por sí mismos.

Cuanto mayor era el grupo de comerciantes, más severo solía ser el castigo para evitar parecer vulnerables, ya que el daño podía ser inmenso. Era improbable que los ladrones fueran de alto estatus, y nadie consideraba importantes sus vidas.

—Necesito verlo.

—¿Le ordenaste que lo hiciera?

Mientras intentaba pasar a toda prisa junto a Beitram, giré la cabeza bruscamente y lo miré fijamente. En su rostro inexpresivo, solo sus ojos brillaban con una intensidad aterradora.

—Sería bueno aclarar las cosas. Aunque no parece muy dispuesto a hablar. Al menos no todavía.

Apenas lograba contener mi respiración temblorosa, pero no era fácil. Beitram comenzó a rodearme de nuevo, como un depredador acechando a su presa.

—Se encuentra bien, pero lamentablemente, el grupo comercial Folluk tiene a alguien muy hábil en ese ámbito. Oí que trabajó como torturador en prisión hasta hace unos años.

Aunque no quería mostrar su agitación, un débil sonido parecido a un gemido escapó de sus dientes.

Beitram nunca desaprovechaba el momento en que su oponente sentía miedo. Era una característica que provenía del instinto.

—¿Sabías que la habilidad más importante para un torturador no es infligir dolor? Los principiantes a menudo no pueden controlar su excitación y terminan matando a sus víctimas. Lo que deberían hacer es obtener las respuestas que buscan.

Se detuvo frente a mí y habló con tono indiferente.

—El mejor torturador es aquel que sabe cómo mantener a su víctima con vida. Eso es lo que me han dicho de él.

El olor acre a sangre parecía provenir de algún lugar. Conocía ese aire.

El olor a humedad y moho, mezclado con el hedor a sangre podrida, resurgió de repente en mi memoria. El rostro de Peterson, acariciándose el bigote mientras mostraba una hoja oscura manchada de sangre vieja, aún aparecía ocasionalmente en mis sueños.

—Déjeme verlo.

Tras apenas pronunciar estas palabras con voz quebrada, los labios de Beitram se curvaron hacia un lado. Inclinó ligeramente la cabeza y dijo:

—Por supuesto. Está en el sótano del castillo de Balshwin. Así que, Lady Bickman. Por favor, responda pronto a la invitación de Joyce. Si su fiel servidor, incapaz de soportar el dolor, revela quién está detrás de esto, entonces las cosas se descontrolarán.

Beitram tiró de mi brazo, que se había quedado rígido como un bloque de madera, me besó el dorso de la mano y se dio la vuelta.

Mientras caminaba obedientemente hacia la puerta, de repente se giró con un «Ah», como si hubiera olvidado algo.

—Y preferiría que no involucrara al duque de Fremont en este asunto. No olvide que cuanto más se retrase su visita, menos fuerzas tendrá que soportar Tom.

En cuanto él desapareció de mi vista, mis piernas flaquearon y me desplomé al suelo. Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo, haciéndome temblar.

Al rodearme los hombros con los brazos y girar la cabeza, vi el trozo de coral rojo brillante que se había caído y rodaba por el suelo.

El temblor intermitente pronto se convirtió en pequeños sollozos que flotaban débilmente en el aire. La oscuridad que llegó tras la puesta del sol ya envolvía toda la mansión.

Yanken miró a Lars, que estaba sentado en el sofá con mala postura.

No sabía cuántos días llevaba así. Sin embargo, como parecía estar absorto en sus pensamientos en lugar de simplemente distraído, Yanken no podía entablar una conversación con naturalidad.

«Si tanto te preocupa, simplemente trágate tu orgullo y ve a traerla de vuelta».

Se rascó la nuca y miró por la ventana. Ya estaba anocheciendo. No quería verlo durmiendo en ese sofá en vez de en su habitación otra vez hoy.

—Eso no va a cambiar.

Ante este comentario repentino, Lars, que tenía la cabeza apoyada en una mano, puso los ojos en blanco para mirarlo. Yanken se encogió de hombros y se sentó en la silla de enfrente.

—Lucien, quiero decir. Esa chica, no, esa señorita probablemente se lanzará a todo sin miedo durante el resto de su vida. Especialmente si tiene que ver contigo, comandante.

Athena: Madre mía. Lucien, chica, no hay nada peor que tener a un loco sobre ti.

Capítulo 136

—Eso significa que no usará el mismo método dos veces.

Me acerqué lentamente a él mientras sus ojos brillaban con diversión.

—Es ridículo. Aprovechar la oportunidad que me dio para matarle.

Las venas de su grueso cuello se abultaron mientras fijaba su mirada en mí, que me acercaba. Lo miré directamente y levanté la mano.

—Si quiere morir, ¿por qué no lo haces usted mismo?

Con un chasquido, moví la pieza del rey que él prefería, y la nuez de Adán de Beitram se movió notablemente. Apreté la mandíbula.

Estaba lo suficientemente cerca como para agarrarme del cuello si hubiera extendido la mano.

Si lo hacía, pensaba sacar la daga que llevaba atada a la pierna y cortarle el brazo sin dudarlo.

Una tensión que me erizó el vello de todo el cuerpo fluía entre nuestras miradas. Tras mirarlo fijamente sin pestañear durante un rato, de repente dio un paso atrás.

Entrecerré los ojos ante esta acción inesperada. Beitram solía imponer castigos claros, como regaños, cuando yo me pasaba de la raya, y, según mi criterio, lo que acababa de decir había cruzado esa línea.

Se dirigió al sofá, se sentó, cruzó una pierna sobre la otra y cambió de tema.

—Olvidó su abrigo ese día. Vine a devolvérselo.

—Podría haberlo tirado. En realidad, no hay problema. Lo tiraré yo misma.

—Joyce ha estado muy triste. —Ignorando mis palabras como si no pudiera oírlas, continuó impasible—. Ha estado preocupada día y noche por si cometió algún error. Parece excesivo rechazar repetidamente una invitación inocente de una niña de esta manera.

—El agradecimiento que recibí ese día fue suficiente. Si alguien te rechaza repetidamente, lo mejor sería enseñarle a su hija que eso significa que no tiene intención de aceptarla bajo ninguna circunstancia.

—La familia Balshwin no enseña de esa manera. —Su mirada permaneció fija en mí incluso cuando cambió de postura—. Enseñamos que es una tontería ser quisquilloso con los medios y los métodos cuando se quiere conseguir algo.

Miré a Brook, que acababa de llegar con una bebida refrescante, y tomé la taza de té. El aroma a menta me tranquilizó. No era fácil concentrarme en controlar cada detalle de mi expresión y tono para aparentar serenidad.

—Entonces seguirá recibiendo rechazos. No iré al castillo de Balshwin por mi propia voluntad.

Tras hablar con firmeza, tomé un sorbo de té. Mientras me acercaba a la ventana, una mirada gélida me siguió desde atrás. A pesar de ello, seguí mirando hacia afuera con obstinación hasta que la voz áspera de Beitram me interrumpió.

—¿Podría decirme por qué estabas allí ese día? Parece que el duque de Diconmeyer tampoco tenía ni idea.

Se me erizó el vello de la nuca.

¿Había venido a buscar al traidor? Ni yo mismo sabía quién era. ¿Podría estar aquí para desahogar su frustración por el plan fallido de aquel día?

Por suerte, había estado girando la cabeza. Tras asimilar la sorpresa, me giré para mirarlo de reojo.

—Por supuesto que fui a apoyar al duque.

—¿Apoyar sin que la persona lo sepa?

—Él se oponía a que fuera. Tiende a cuidarme como a una flor en un invernadero. Pero ¿qué mujer no querría ver a su prometido en plena acción? Así que fui a verlo a escondidas.

Beitram frunció el ceño con disgusto. Tras examinarme con los ojos entrecerrados, se apoyó ligeramente en el reposabrazos del sofá y murmuró como para sí mismo.

—¿Y resulta que estabas con Joyce? ¿Rechazando su invitación hasta el final, alegando que no querías tener nada que ver con mi familia?

Sentí que mis dedos se apretaban alrededor de la taza de té, pero intenté mantener la compostura mientras inclinaba la cabeza lentamente.

—¿No le resulta extraño que fueran Joyce y usted, conde? Yo estaba allí porque esa zona estaba asignada como coto de caza del duque Diconmeyer, pero ustedes dos aparecieron en un lugar que no tenía nada que ver.

La mirada de Beitram me traspasó una vez más. Acerqué la taza de té a mis labios y añadí:

—Tenía curiosidad, así que le pregunté a Joyce, y ella me respondió así. Dijo que le había comentado que el paisaje era bonito, así que sería buena idea dar un paseo por allí.

El té frío me refrescó la garganta al tragarlo. Podía sentir el aire sofocante condensándose alrededor de nuestras miradas.

—Recordaba que era así cuando la visité antes. Últimamente parecía deprimida por la muerte de su madre, así que se lo sugerí.

Tras sus palabras, pronunciadas mientras sostenía la cabeza con una mano, hice una pausa como si recordara algo, y luego continué.

—Si hubiera sido yo, habría recomendado la zona cercana a la fuente, al sur. La fuente, con sus magníficas estatuas, es impresionante, pero además hay muchas flores coloridas a su alrededor que son un placer para la vista y, sobre todo, es segura porque está lejos de la zona de caza.

—No lo sabía porque no es un lugar que visite a menudo.

—¿Ha descubierto de dónde venía el toro con cuernos?

—¿Qué?

Los ojos de Beitram, que habían intentado mostrarse indiferentes, se aguzaron de repente. Hablé con una leve sonrisa en la mirada.

—Oí que la bestia que apareció ese día era un toro Yako con cuernos, y era la primera vez que aparecía uno en ese coto de caza. Por eso los guardias estaban tan nerviosos. Pensé que habría investigado por qué apareció allí un toro con cuernos que atacó a su preciosa hija.

En cuanto terminé de hablar, las comisuras de los labios de Beitram parecieron curvarse ligeramente mientras me miraba.

Me asaltó la idea de que había dicho algo innecesario por un repentino afán de acorralarlo. Me encogí de hombros una vez, como para alejar el rumbo negativo que estaban tomando mis pensamientos.

—Bueno, como todos están bien, no hay necesidad de darle más vueltas. En fin, creo que he respondido a su pregunta con suficiente detalle, conde, así que le agradecería que se marchara. Y si vuelve a aparecer de repente, no me culpe si no le dejo entrar en casa. Como estoy comprometida, ya no puedo tolerar que se difundan rumores innecesarios.

—Como aún no han celebrado la ceremonia de compromiso, todavía tiene derecho a elegir a otra persona.

Beitram, que había murmurado esas palabras en voz baja, se levantó lentamente, con calma. Mis labios se entreabrieron con ansiedad mientras lo veía acercarse.

Se arrodilló sobre una rodilla ante mí.

Y su voz áspera resonó en el aire como una sierra que lo corta.

—Yo, Beitram Balshwin, por la presente propongo matrimonio a Lucien Bickman.

Lo entendí.

Entendí perfectamente el significado de lo que había dicho, pero sentía como si mi cerebro se negara a comprenderlo.

Desde mi infancia había soportado innumerables humillaciones, desprecio y desdén, pero nada tan horrible como este momento.

De repente sentí un frío intenso en las rodillas y apenas logré bajar la mirada. La taza se había inclinado en mi mano debilitada, derramando todo el té restante. La mancha en mi vestido se extendía cada vez más.

Rápidamente agarré la taza de té que apenas colgaba de mis dedos y la coloqué en el alféizar de la ventana. Me temblaban las manos.

—Esta broma… va demasiado lejos, conde.

La ira me invadió y lo miré fijamente con los dientes apretados. Sentía que me iban a salir chispas de los ojos. Si las miradas pudieran convertirse en cuchillas, Beitram ya habría sido aniquilado sin piedad.

—Nadie podría ser como usted para mí, Lady Bickman.

Sin embargo, la expresión de Beitram seguía siendo la misma de siempre. Solo sus extraños ojos brillaban de forma inquietante.

—Lo juro. Haré posible que tenga todo lo que desee. No, definitivamente le daré incluso más. Lo tendrá todo, podrá hacer lo que quieras. Incluso este país, si lo desea.

Tras una pausa deliberada, me miró en silencio y añadió:

—Estará a tus pies.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo y no pude emitir ni un sonido. Prácticamente había revelado sus intenciones traicioneras con sus propias palabras.

¿Pero dónde podía denunciar esto? Usarme como pretexto para hablar de traición era una estratagema realmente ingeniosa. Dependiendo de mi respuesta, yo también podría convertirme fácilmente en una traidora.

Después de un buen rato, finalmente logré exhalar el aire que había estado bloqueado. Me sentía tan mareada que tuve que agarrarme al alféizar de la ventana para no tambalearme. Tras cerrar y abrir los ojos con fuerza, solté una risa fría y hueca y respondí.

—Debería saber lo que quiero de usted.

—¿Y si te dijera que moriría por ti?

—Qué…

Estuve a punto de burlarme, pero me quedé momentáneamente atónita y no pude continuar. Mi cerebro había estado fallando todo este tiempo. Sentía como si toda la sangre de mi cuerpo se estuviera escurriendo hacia mis pies.

—Si te conviertes en miembro de la familia Balshwin. Y si das a luz a mi hijo, entonces…

Athena: Agh, agh, ¡aaaaaaah! Dios, quiero retorcerle el pescuezo a ese tipo. Lo detesto.

Capítulo 135

—Solo este conjunto de collar y ya está. ¿Entendido? Estaré en el grupo de comerciantes, así que ven cuando termines.

—¡Sí!

Me dirigí hacia el grupo de comerciantes de Nix, dejando atrás a Maya, quien me respondió enérgicamente con una sonrisa.

Incluso con sombrilla, el sol abrasador era deslumbrante. Mientras me secaba el sudor de la nuca con un pañuelo y caminaba, vi a lo lejos a unos trabajadores que me reconocieron, me sonrieron ampliamente y me hicieron una reverencia.

Alguien debió haber dado la noticia adentro, porque Nix salió corriendo. Lo saludé con mi pañuelo cuando lo vi.

—Por fin ha venido, señorita.

Las mejillas de Nix se veían demacradas cuando me saludó, lo que me hizo sentir algo culpable y aclarar mi garganta con incomodidad.

—Lo siento. ¿Ha habido mucho trabajo?

—Hay muchos trabajadores, pero encontrar a alguien a quien confiarle los libros de contabilidad no es fácil.

Para alguien como Nix, que rara vez se quejaba, decir tanto significaba que debía de estar bastante abrumado. Doblé mi sombrilla y dije con una sonrisa incómoda.

—Os ayudaré en todo lo que pueda durante los próximos días. Puedes darme todo el trabajo acumulado.

—¿Estaría bien ahora? Estábamos organizando la mercancía nueva que llegó de Fremont.

—Por supuesto.

Tras asentir con la cabeza sin dudarlo y entrar, tuve que pasar las siguientes dos horas sentada examinando libros de contabilidad.

Aunque el cansancio se hizo presente, también lo disfruté. Me gustaba trabajar con números y organizar cosas.

Gracias a esto, Nix, que llevaba días lidiando con cuentas que no cuadraban, suspiró aliviado y se dejó caer en una silla. Parecía tan apurado que solo me ofreció té después de que terminé de organizarlo todo.

—Siento que puedo respirar de nuevo. Estoy verdaderamente salvado.

—Me alegra oír eso. ¿Ha ocurrido algo inusual?

Tras girar ligeramente la muñeca, cogí la taza de té. Un fragante aroma a melocotón me acarició la nariz.

—La gente sigue hablando mucho de ti. Parece que protagonizaste otra hazaña heroica en la reciente competición de caza.

No pude evitar sonreír ante el tono burlón de Nix.

—No me extraña. La gente estaba siendo inusualmente amable.

—Pero no todo es positivo. —Mientras jugueteaba con el asa de la taza, murmuró con calma—. Dado que la persona a la que salvaste era la hija de la familia Balshwin, los rumores sobre tu romance con el conde están empezando a resurgir.

Estuve a punto de escupir el té que estaba tomando, pero logré tragarlo y levanté las cejas con vehemencia. Me dio escalofrío.

—Oye, ¿aunque estoy a punto de tener una ceremonia de compromiso?

—Aún no estás casada. De hecho, la noticia de tu compromiso con el duque podría haber acaparado más atención. A la gente le encantan los rumores sensacionalistas y a veces distorsionan los hechos.

Nix intentó expresarlo con delicadeza, pero podía imaginar qué tipo de rumores estaban circulando.

Sentía como si una etiqueta terrible me persiguiera. Esto me dio una razón aún más clara para no aceptar jamás la invitación de Joyce.

La actitud del conde, en efecto, alimentaba esos rumores. Incluso en la competición de caza, ¿acaso no había utilizado expresiones deliberadamente ambiguas para despertar la curiosidad de la gente?

Temblando, vacié mi taza de té de un trago y me puse de pie.

—Celebrar la ceremonia de compromiso de la forma más grandiosa posible sería de gran ayuda.

—Por favor, avísame si necesitas algo. No hay nada que el grupo comercial Nix no pueda conseguir si es para tus pedidos.

La respuesta leal de Nix me hizo sentir como si me abrazara con calidez. Mientras le sonreía, de repente me vino a la mente un rostro y hablé.

—Por cierto, no veo a Tom. ¿Está en Ningatan?

—Ah —Nix se acarició la barbilla—. Parece que está ocupado preparando un regalo de compromiso para ti. Incluso podría estar buscando la manera de llegar a la isla de Mükeln.

—¿Qué?

—Esperemos a ver qué pasa.

Solté un suspiro mezclado con risa ante las palabras y la mirada amable de Nix.

Tom era como de la familia para mí. A diferencia de Nix, que mantenía los límites, Tom era alguien que se quejaba y regañaba sin reparos, pero siempre permanecía a mi lado.

Imaginarlo forcejeando con marineros, ahogándose en alcohol, todo para darme un regalo de compromiso, me hizo reír.

Recordé aquella habitación con poca luz en la calle Ningatan donde lo conocí. Y todos los numerosos acontecimientos que siguieron.

Con las comisuras de los labios a punto de colapsar, me aclaré la garganta innecesariamente y cogí una pila de documentos que tenía a mi lado.

Por muy importante que fuera la gran ceremonia de compromiso, era problemático que Maya aún no hubiera regresado. Quizás ni siquiera tendría sitio para ir en el carruaje de vuelta.

—Si ves a Tom, dile que no se esfuerce demasiado. Puede darme un regalo en la boda.

—Transmitiré el mensaje.

Mientras Nix respondía con semblante serio, sonreí como diciendo «¿qué se le va a hacer?» y me di la vuelta.

Cuando volví a buscar a Maya después de dejar al grupo de comerciantes, ella sostenía un tocado con un pavo real hecho de perlas y turquesas, y solo pude sacarla a rastras de la tienda después de prometerle que volvería en unos días.

Como era de esperar, el carruaje estaba lleno de artículos que Maya había comprado, pero no me quejé. Solo podía admirar su extraordinaria habilidad para hacer las cosas. Maya, con expresión de satisfacción, se sentó desplomada en su asiento y comenzó a cabecear.

El sol ya se estaba poniendo, tiñéndolo de rojo. El carruaje llegó a la mansión mientras yo estaba absorto en mis pensamientos. Antes incluso de que se abriera la puerta, Jenne corrió hacia nosotros, apareciendo en mi campo de visión.

—¿Sucede algo?

Al ver su expresión inusualmente tensa, le pregunté en voz baja tan pronto como salí del carro. Jenne se mordió los labios torcidamente y susurró.

—Hay un invitado indeseado. Le dije que tal vez no regresaría hoy, pero actuó como si ni siquiera me hubiera escuchado.

Con una sensación de desasosiego, miré alrededor del jardín y vi un carruaje negro estacionado.

El conde solía irrumpir a caballo, por lo que un carruaje era algo excepcional.

—¿Vino con Joyce? Me refiero a su hija.

—No. El conde está solo. Probablemente aún no sabe que ha llegado, así que todavía puede marcharse. Si se va de inmediato, enviaré un mensaje al Castillo de Berhim.

Sonreí con amargura ante las rápidas palabras de Jenne, pronunciadas con mirada penetrante.

—Eso podría funcionar una vez, pero no dos. Y… —Hice un gesto con la barbilla y Jenne giró la cabeza—. Él ya me ha visto.

Una sombra oscura se divisaba en la ventana que daba al jardín. Incluso desde la distancia, incluso entre la multitud, sentí que reconocería la mirada del conde.

Era persistente, feroz y enérgico.

Tras darle una palmadita en el hombro a Jenne y pedirle que organizara el equipaje, me dirigí hacia la mansión. Una sensación de frío alrededor del corazón se extendió gradualmente por todo mi cuerpo. Una cautela instintiva me tensaba los hombros.

Probablemente vino a hablar sobre mi rechazo a la invitación de Joyce. ¿Cómo podía salir de esta?

Fruncí el ceño mientras me palpitaba la cabeza. Al abrir la puerta y entrar, Brook, que aún no se había acostumbrado a Balshwin, se acercó con el rostro pálido. Lo saludé con una mirada tranquilizadora y dije:

—Hoy hace calor. Por favor, tráeme una taza de té frío, Brook. Y diles que cenaré algo ligero.

—Sí, señorita.

La tensión que se respiraba en el salón se disipó al oír mi voz. Respiré hondo y avancé. Beitram, que había estado de pie en el centro del salón observándome, inclinó ligeramente la cabeza.

—Su salida fue larga, Lady Bickman.

—Por favor, deje de usar la mansión Bickman como casa de vacaciones.

Hablé secamente justo después de hacer un gesto de cortesía.

—Ahora que estoy a punto de comprometerme, me inquietan los rumores que circulan. Si usted tampoco quiere ser malinterpretado, conde, le sugiero que se abstenga de visitar la mansión sin previo aviso.

—¿Malentendido? ¿A qué tipo de malentendido se refiere? —Beitram inclinó la cabeza con calma y preguntó.

Mis cejas se arquearon instintivamente, pero hablé con cuidado, articulando cada palabra para no alzar la voz.

—El malentendido de que siente algo especial por mí.

—No es un malentendido. Si no tuviera sentimientos especiales, no visitaría este lugar «como si fuera una casa de vacaciones» cada vez.

Apreté los dientes ante su respuesta, pronunciada sin pestañear. Tras mirarme fijamente a la cara, Beitram bajó la mirada en diagonal y dio un golpecito a la mesa. Sobre ella había un tablero de ajedrez extendido.

—¿Usted no siente algo especial por mí también?

—¿Yo?

—Quiere matarme, ¿verdad?

Estaba alzando la voz con incredulidad, pero de repente me detuve.

El dedo de Beitram acariciaba a la reina. Al ver esto, una leve sonrisa se dibujó en la comisura de mis labios.

—Sí. Sinceramente espero que muera retorciéndose de agonía.

Una sonrisa también apareció en los labios de Beitram mientras miraba a la reina. Alzó la vista hacia mí y volvió a hablar.

—Así que no debería importarla que la visite. Es como una oportunidad para usted.

“Agradezco la consideración, pero debo rechazarla. No voy a ponerte un cuchillo en el cuello aquí.”

Capítulo 134

La tercera hija, de baja estatura, se escondió rápidamente detrás de la segunda. Sin embargo, sus ojos, que asomaban, lo miraban fijamente.

Era la primera vez que los cuatro estaban juntos en el mismo lugar desde el funeral de Cecilie. Beitram miró los rostros de sus hijas, que aún conservaban rasgos desconocidos, y habló con severidad.

—Es tarde y aún no os habéis acostado. Joyce, debiste haber estado muy asustada hoy, deberías haberte acostado temprano.

—Lo siento. Estábamos hablando y simplemente…

Joyce, en pijama, inclinó la cabeza mientras observaba su reacción. Las mejillas de la niña estaban sonrojadas, lo que demostraba que hacía apenas unos instantes había estado hablando con entusiasmo.

Beitram se acercó lentamente a ella y se inclinó. Joyce lo miró con ojos llenos de emoción.

—Escucha con atención, Joyce. Nunca debes olvidar recompensar a quienes te han tratado bien, y quienes te han hecho daño siempre deben pagar las consecuencias. Esa es la regla de nuestra familia Balshwin.

—Lo entiendo, padre.

Cuando él le puso la mano en el hombro amistosamente, Joyce asintió con los ojos brillantes. Beitram le dio una palmadita en el hombro y continuó.

—Hoy tenemos una gran deuda con la familia Bickman, así que siéntete libre de gastar dinero o cualquier otra cosa para demostrar tu sinceridad. Nunca se puede expresar demasiada gratitud.

El rostro de Joyce se iluminó ante el generoso permiso de su padre. Apretó los puños y respondió como si hiciera una promesa.

—Sí, lo haré. Tengo la ropa que Lady Lucien dejó allí, y me gustaría devolverla junta.

La mirada de Beitram se posó en la chaqueta que ella sostenía en sus manos. Amablemente le tendió la mano.

—Se lo daré a Prin.

—Oh, pero ¿no demostraría más sinceridad si la lavara yo misma y la devolviera?

—Está confeccionado con tela de alta calidad, y si se manipula sin cuidado, la prenda podría arruinarse. Sería mejor expresar tu sinceridad de otra manera.

Joyce le entregó la ropa rápidamente, como si acabara de darse cuenta. Beitram se puso de pie y miró a sus hijas.

—Ahora todas a la cama. Si no os dormís antes de medianoche, el espíritu de las pesadillas podría visitaros.

Al bajar la voz, Joyce corrió a la cama con sus hermanas. Tras esa escena, salió de la habitación de las niñas y caminó por el silencioso pasillo.

La chaqueta ligera que sostenía en la mano parecía desprender una fragancia sutil. Sus ojos, llenos de pasión, brillaban silenciosamente en la oscuridad.

—¡Ay, qué calor hace! Sería genial ir a algún sitio fresco a nadar.

Levanté la cabeza al oír la voz quejumbrosa de Maya mientras yacía despatarrada en el sofá, leyendo un libro en una postura poco digna. Me trajo una bebida con zumo de limón y abrió mucho los ojos.

—El castillo de Berhim, cerca del río, sería mucho más fresco. ¿Se encuentra bien, señorita? ¿Piensa regresar? Si lo hace, esta Maya la acompañará.

—Bien…

Mientras sonreía con amargura, Maya frunció el ceño y dejó la bebida. Contuve un suspiro interior mientras miraba por la ventana.

Tras la competición de caza, y después de sentirme algo incómoda con Lars, abandoné el castillo de Berhim, donde se alojaba, y regresé a la mansión Bickman, con la excusa de que había estado fuera de casa demasiado tiempo.

Lars me despidió y no intentó detenerme. Aunque le había dicho que me iría por mi propia voluntad, estaba sola, de mal humor, dolida porque no había intentado retenerme.

—¿Cuánto tiempo más va a quedarse ahí tumbada? La ceremonia de compromiso es dentro de un mes. Hoy tenemos que ir al centro comercial, hay muchos sitios que visitar. Si no revisa bien las cosas por el camino, ¡todo el mundo hará un trabajo chapucero!

—¿Acaso Maya no puede hacer eso?

Mientras yo yacía en el sofá como un gato perezoso buscando una siesta por la tarde, los ojos de Maya se entrecerraron.

—No ha tenido ningún problema con el duque, ¿verdad?

—¿Problemas? ¿Qué problemas?

A pesar de mi respuesta, hice un puchero y cerré los ojos, sintiendo que la presencia de Maya detrás de mí se hacía más palpable. Mientras fingía no darme cuenta y esperaba a quedarme dormida, Maya volvió a preguntar.

—¿Y qué hay del conde Balshwin?

—¿Qué?

Me giré para mirarla, de repente nerviosa, y Maya hizo una mueca incómoda. Me entregó el sobre que tenía en la mano con indiferencia.

—Pregunto porque no paran de llegarme invitaciones. Esta ya es la cuarta.

En el sobre ponía «Joyce Balshwin» escrito con letra cuidada. Solté un suspiro profundo que podría haber hundido la tierra y volví a hundir la cara en el sofá.

La niña seguía enviando invitaciones a pesar de las repetidas negativas. Parecía que escribir estas invitaciones se había convertido en un pasatiempo, ya que con frecuencia incluía detalles sobre cómo pasaba sus días en las cartas.

«No tengo ningún motivo para entablar amistad con la hija de Balshwin. Al fin y al cabo, soy alguien que, si pudiera, mataría a su padre».

Así que envié una carta de rechazo bastante fría, arriesgándome a parecer grosera, pero fue inútil.

¿Quién iba a imaginar que sería tan persistente?

¿Quizás debería fingir estar enferma? Pero entonces podría preocuparse y visitar la mansión Bickman…

Había estado poniendo excusas sobre estar ocupada, pero ahora necesitaba una nueva. Cuando dije que estaba abrumada con los preparativos del compromiso, Joyce dijo que quería ayudar en todo lo que pudiera y preguntó si podía visitar la mansión.

Podría escribir que no podemos ser cercanas porque su padre mató a mi hermano, pero cuando recordé esos ojos brillantes y vivaces, no pude hacerlo. Me levanté con pereza y a regañadientes.

No hay manera de rechazar a alguien sin herirlo. Más bien, debería seguir usando la misma excusa para dejar clara mi negativa.

Me acerqué al escritorio, escribí una respuesta concisa y fría, igual que antes, y se la entregué a Maya.

—Muy bien. Preparémonos para salir. Debería visitar al grupo de comerciantes después de tanto tiempo. Nix debe estar trabajando mucho.

—Sabe que primero tiene que visitar la zona comercial, ¿verdad?

Me estiré un buen rato mientras Maya se retiraba con un guiño. El tiempo era deslumbrantemente brillante.

El distrito comercial seguía lleno de actividad. Sentí que la gente me trataba con más benevolencia que antes, lo que me dejó un poco desconcertada mientras me llevaban de un lado a otro como si fuera la marioneta de Maya.

Me probé el vestido de nuevo, revisando las medidas, los tipos de tela y los colores. Maya visitó cinco joyerías, como si estuviera decidida a adornarme con lo más lujoso posible. Pensaba ponerme el deslumbrante collar de esmeraldas que me había regalado Lars, pero Maya negó con la cabeza con firmeza.

—Aunque lleve ese collar en la ceremonia principal por su significado, debería usar algo diferente en la recepción. Es una de las pocas oportunidades para demostrar lo magnífica que es la familia Bickman. Además, ¡una ceremonia de compromiso solo se celebra una vez!

Si no hubiera detenido a Maya en momentos como este, me habría convertido en el máximo símbolo de extravagancia de Edmus durante mucho tiempo. Quitarle ese honor a la duquesa Pichet podría acarrear consecuencias impredecibles. Así que, con rostro cansado, agarré desesperadamente el brazo de Maya.

—Maya. Si bien es cierto que ahora mismo estamos bien económicamente, si seguimos gastando de forma tan extravagante, pronto nos quedaremos sin dinero. No sabemos qué nos depara el mañana, así que debemos saber cuándo ahorrar.

—Pero todo esto es para usted y para el duque. ¡Ni siquiera hemos usado una cuarta parte de los fondos para la preparación que envió el duque! Me dio instrucciones específicas para usarlo todo para que luzca lo mejor posible.

Fruncí el ceño ante la indignada protesta de Maya.

—¿Quién hizo qué?

—¿Y si el duque piensa que me quedé con el dinero por ser ahorrativa? Y como usted sabe, no me interesa usar esas cosas bonitas. Simplemente disfruto del momento de comprarlas. Así que, por favor, no interfiera con mi felicidad, señorita. Creo que ese conjunto de collar y pendientes de zafiro sería perfecto. La armonía con la amatista es exquisita.

—Espera, Maya. ¿El duque Diconmeyer envió fondos para los preparativos del compromiso? ¿Cuándo?

—Cuando usted estuvo en el castillo de Berhim, un sirviente se lo trajo en carruaje. Junto con una carta escrita por el propio duque. He guardado un registro detallado de la cantidad.

Maya infló el pecho con orgullo y negó con la cabeza.

—La verdad es que pensé que ningún hombre sería lo suficientemente bueno para nuestra señorita, pero el duque parece serlo. No solo es excepcionalmente generoso, sino que, viendo que no te lo contó, no parece el tipo de persona que busca reconocimiento por sus acciones.

¿Cuándo hizo algo así?

Solté una risa forzada ante las palabras de Maya, pues parecía completamente prendada de Lars. De repente, lo extrañé muchísimo.

¿Debería volver a visitar el castillo? ¿Qué excusa podría usar? No se negaría a verme, ¿verdad?

Para entonces, Maya estaba inmersa en una intensa negociación con el comerciante sobre el precio del collar de zafiros. Le di una palmadita en la espalda y susurré.

Capítulo 133

Aunque lo dijo para tranquilizar a los demás nobles, era imposible que Beitram no hubiera disparado a Joyce por afecto paternal. Según los informes de los guardias presentes, la razón por la que no pudo dispararle a Joyce no era otra que Lucien Bickman.

Dado que ella estaba protegiendo a Joyce, él habría tenido que apuntar a Lucien para dispararle a Joyce.

Lucien Bickman era especial para aquel hombre bestial. El cambio de objetivo de caza, que pasó a ser el duque Diconmeyer, se debió claramente a ella.

Ser especial significaba ser una debilidad. Significaba que incluso Beitram Balshwin, que no temía a nada, ahora tenía algo que temer.

Mientras reprimía una sonrisa burlona que amenazaba con escapársele, el conde Hestian se levantó de su asiento con evidente disgusto.

—El consejo de ancianos debería reconsiderarlo. En mi opinión, la actitud de Sir Balshwin respecto a este asunto parece demasiado impredecible como para merecer nuestra confianza.

—Ejem, yo también iré.

La gente se puso de pie en grupo, siguiendo a Hestian, quien dirigía el consejo de ancianos. Micover se despidió con un gesto de cabeza antes de volverse hacia Beitram. Suspiró al observar al hombre que seguía sentado encorvado, con un lado de la cabeza apoyado en el dedo.

—A este paso, la división se producirá en un instante. Entiendo que te sientas confundido porque el plan no salió como esperabas, pero deberías prestar más atención a los nobles mayores. ¿Me estás escuchando?

Beitram, que había estado mirando al suelo con indiferencia, alzó lentamente la vista. Micover tragó saliva inconscientemente al sentir que aquellos ojos lo traspasaban. El recuerdo del firme agarre de Beitram alrededor de su cuello apareció vívidamente en su mente.

«¿Acaso no se ha percatado de mi participación en los acontecimientos de hoy?»

Tras calmar su corazón inquieto, Micover forzó una sonrisa.

—¿Qué, tienes algo que decirme?

—Gracias.

Tras tomar un breve respiro, Beitram se levantó sosteniendo su copa de vino.

—No esperaba que Su Gracia me defendiera después de haberse enfadado tanto cuando escuchó este plan por primera vez.

Micover también cogió su copa de vino cuando Beitram levantó la suya hacia él.

—Sinceramente, me sentía incómodo sacrificando a una niña pequeña como Joyce. Si te dijera que me pareció una suerte, ¿te enfadarías?

—Por supuesto que no. Gracias a usted, mi hija sobrevivió.

Había algo sospechoso en la expresión de Beitram mientras curvaba la comisura de sus labios, pero era imposible adivinar lo que pensaba. Micover, con los nervios a flor de piel y la espalda recta, no podía apartar la vista del hombre que caminaba de un lado a otro sin moverse del sitio.

—Nunca me llevé bien con esos tediosos ancianos del consejo desde el principio. No soy elocuente y se me da mal leer la mente de la gente, así que podría decir que he llegado hasta aquí en gran parte gracias al duque Gerard.

Beitram inclinó ligeramente la cabeza mientras extendía sus largos brazos.

—Les pido que continúen apoyándonos. Por favor, unan sus corazones. Con la salud del rey Dunkel deteriorándose, no es momento para la división. Es hora de aunar fuerzas.

—Lo sé. Mientras te mantengas firme, al final nos convertiremos en uno solo.

Aunque le resultaba inquietante que lo halagara de una manera tan inusual, Beitram no pareció darse cuenta de nada. Era imposible que lo hubiera notado. A menos que Lucien Bickman y él estuvieran aliados.

Tras apurar su copa de vino, Micover saludó a Beitram y salió de la habitación. Todos se habrían reunido en los aposentos del conde Hestian, así que debía darse prisa para alcanzarlos.

Beitram, que había estado observando la figura de Micover mientras se alejaba hasta que desapareció por completo en la oscuridad, dejó su copa de vino vacía sobre la mesa. Sus ojos hundidos trazaban líneas afiladas.

—¿Qué opinas?

—El hedor es insoportable. Después de enfrentarse a usted con tanta vehemencia, ahora se pone de su lado con toda tranquilidad.

Quido, que había estado escondido cerca de las cortinas, salió y respondió. Aunque su pronunciación seguía siendo molesta y arrastrada, el contenido no era malo, así que Beitram asintió.

—Esperaba que fuera el más furioso, pero verlo actuar voluntariamente como mi representante me hace pensar que oculta algo. Investiga al duque. Como un murciélago, probablemente intentará sembrar la discordia entre el consejo de ancianos y yo.

—Sí.

Quido se arrodilló sobre una rodilla e inclinó la cabeza. Beitram miró al hombre encapuchado y preguntó.

—Ese asunto. ¿Cómo fue?

—Está en nuestras manos, tal como estaba previsto.

Beitram sonrió brevemente. Sin duda era útil para tareas como esta, ejecutándolas sin errores según lo planeado. Acariciándose la barbilla mientras se daba la vuelta, Quido preguntó con cuidado.

—Pero ¿cómo piensas usarlo?

—Tendré que ver el momento. Debería ser una buena baza para negociar. Quizás puedas aceptarlo hoy mismo.

—…Sí.

La relación entre Beitram y Quido había cambiado. Ahora Beitram rara vez compartía sus pensamientos con él. Probablemente Quido estaba descontento con esto, pero aún no lo había demostrado abiertamente.

Como si se atreviera.

Beitram salió de la oficina, dejando a Quido solo, quien ocultaba su presencia. Si tan solo hubiera hecho bien su trabajo entonces, no habría tenido que enfrentarse a ese hombre irritante que hacía alarde de su patético título ducal en el coto de caza.

«A juzgar por lo que he podido observar hoy, sin duda es muy hábil».

No sería fácil matarlo sin delatarse.

Chasqueó la lengua y respiró hondo. Le vino a la mente la imagen de Lucien agachada, protegiendo a Joyce de la flecha que él había apuntado. Esos ojos penetrantes, como los de una pequeña y valiente bestia.

—Lucien.

Lucien. Lucien.

Tan solo pronunciar su nombre era una delicia. Deseaba marcar de inmediato su piel blanca con sus dientes. Quería poseerla y lamer libremente su piel mientras se esforzaba bajo su pecho. Hasta que no quedara ni un solo rincón sin explorar, tras haber descubierto cada rincón íntimo.

Su torso se hinchó rápidamente y frunció el ceño al detenerse. Últimamente, sus visitas a mujeres se habían intensificado, y sus amantes parecían albergar extrañas esperanzas. La noticia de la muerte de Cecilie probablemente también influyó.

Mirar sus ojos brillantes atenuó su entusiasmo, pero cada vez, cubría el rostro de la mujer e imaginaba a Lucien.

El cabello plateado que parecía brillar incluso en la oscuridad, la mirada intensa que lo fulminaba con la mirada y los labios pequeños firmemente cerrados.

Sentía como si una bola de fuego ardiente ardiera debajo. Le resultaba incómodo incluso caminar, así que se apoyó contra la pared y bajó la mano al oír risas nerviosas a lo lejos.

Eran voces de niños.

Su entusiasmo se desvaneció al instante. El calor que había subido hasta las puntas de su cabello pareció disiparse en el aire como si nunca hubiera existido. Mientras reanudaba la marcha, la voz emocionada de Joyce resonó en sus oídos.

—¡Es verdad! ¿Recordáis la historia de Teamir y Rebano que nos leyó mi hermana antes? ¡Era igualita a Rebano de esa historia!

—Pero Lady Lucien es una mujer. Rebano es un hombre.

Cuando la segunda hija respondió con cierta indiferencia, Joyce contestó rápidamente.

—Quiero decir, fue realmente impresionante. Fue verdaderamente valiente cuando todos los demás estaban paralizados por el miedo. Había una bestia enorme que parecía que iba a abalanzarse sobre nosotros en cualquier momento desde allí mismo.

—Pero ¿cómo pudiste devolverle la ropa con tanta negligencia? Deberías haberla devuelto.

La segunda hija era menor que Joyce, pero tenía una personalidad algo fría. La tímida tercera hija probablemente se preguntaba qué decir entre sus hermanas.

—Voy a devolverla. La traje porque se ensució por mi culpa y quería limpiarla antes de devolverla.

—Entonces dásela a la niñera. O dásela al mayordomo. Tú no sabes lavar la ropa, hermana.

—Puedo aprender. Estoy decidida a lavarla con mis propias manos y devolverla.

Cuando la segunda hija resopló, la tercera, que había estado poniendo los ojos en blanco, intervino rápidamente.

—Cuéntanos más sobre la competición de caza. ¿Cómo estuvo papá? ¿Atrapó muchas presas?

—Mi padre era como el dios de la caza. Derribó a esa bestia aterradora con su arco de un solo disparo y luego corrió hacia mí y me abrazó así.

La tercera hija chilló y estalló en carcajadas. Joyce había alzado a su hermana menor.

—Y dijo que yo era una niña a la que no cambiaría por nada del mundo. Me rogó que le permitiera expresar debidamente su gratitud por haberme salvado.

—¿En serio? ¿Papá dijo eso?

La segunda hija preguntó con tono de incredulidad. Joyce bajó a la tercera hija y les revolvió el pelo a sus hermanas, que estaban de pie una al lado de la otra.

—Para padre, somos hijas muy queridas. No lo olvidemos, aunque él no lo exprese.

—El reproche de Joyce me parece dolorosamente acertado. ¿De verdad he sido tan poco expresivo?

Cuando Beitram, que había estado de pie junto a la puerta entreabierta, la empujó y entró, las niñas, sobresaltadas, dieron un respingo.

—Padre.

Athena: Dios, qué pena de hijas. Si supieran.

Capítulo 132

El carruaje, que se balanceaba, estaba sumido en un silencio sofocante.

Miré a Lars, que estaba sentado a mi lado. No sabía cuándo sería el momento adecuado para hablarle, pues miraba fijamente al frente con el ceño fruncido. El hombre que se había mostrado tan apasionado esa mañana parecía otra persona.

—¡Achú!

Mientras ponía los ojos en blanco, pensando en la carta sobre el comandante Sephir que tenía en mi poder, un estornudo se me escapó de repente. Al sorber por la nariz, sintiendo un escalofrío, oí un suave suspiro. Al girar ligeramente la cabeza, vi a Lars mirándome con los ojos entrecerrados.

Al intuir que esta era mi oportunidad, sonreí y abrí la boca.

—Al menos todos están a salvo. Parece que Su Alteza también regresó sano y salvo.

—En realidad no pasó nada. Ni siquiera que Balshwin te cogiera de la mano fue nada especial.

Su tono brusco me hizo sentir como si me estuvieran oprimiendo la garganta.

Pensando que, si de todas formas me iban a regañar, no había razón para prolongar la situación, carraspeé y le entregué la carta. Sin embargo, Lars, aún con expresión severa, se limitó a mirarla con indiferencia, sin mostrar intención alguna de tomarla.

Con cierta reticencia, le mostré la carta abierta frente a sus ojos y le expliqué la anécdota sobre el comandante Sephir.

—En cualquier caso, no creí que pudiera hacerle daño a su propia hija, pero pensé que era mejor ir que no ir. Así que, por favor, no te enfades demasiado.

Cuando se mencionó a Joyce, sus ojos parecieron fijarse. Tal vez tenía algunas sospechas. A medida que la tensión disminuía un poco y yo relajaba los hombros, Lars preguntó en voz baja.

—¿Cuándo dijiste que recibió esta carta?

Ah.

—…Ayer por la tarde.

Mis hombros, relajados, se enderezaron de nuevo. No me atrevía a mirar a Lars a la cara, aunque por el rabillo del ojo vi que sus labios parecían sonreír. Su voz, helada hasta los huesos, me llegó a los oídos.

—Si mal no recuerdo, estuvimos juntos desde anoche hasta esta mañana.

—Primero pensé que podría tratarse solo de especulación, y también…

—También.

—Pensé que, si el objetivo era el príncipe Pelowic, no me habrían enviado la carta.

Cuanto más hablaba, más se desfiguraba el rostro de Lars. Bajo su mirada penetrante que exigía una explicación, abrí la boca con vacilación.

—Pensé que tal vez la presa que intentaban atrapar a través de Joyce eras tú… Si este fuera un plan ideado por el conde, el objetivo seríais uno de los dos de todos modos.

—Entonces, ¿no deberías haberme contado aún más?

—¿Y si me equivoqué?

Su mirada se intensificó mientras me observaba. Aunque la tensa atmósfera era difícil de soportar, apreté los puños y continué hablando.

—¿Y si te hicieron creer que eras tú, pero en realidad el objetivo era Su Alteza? ¿Y si yo provoqué que no pudieras protegerlo? ¿Y si estabas tan absorto en esa preocupación que no podías protegerte a ti mismo?

—Lucien.

—Esto podría ser una estratagema para manipularte a través de mí. Pero no tuve tiempo suficiente para pensar, así que… —Tras hablar sin aliento, me tomé un momento para respirar hondo—. Así que decidí que debía proteger a Joyce primero. Sin importar quién fuera el objetivo, si Joyce estaba a salvo, el plan no podía seguir adelante. Pero si se daban cuenta de que los había descubierto, no sabía qué podrían hacer después, así que pensé que debía acercarme con la mayor discreción posible. No sabía cómo atacarían a Joyce, pero si era necesario, podría detenerlos.

—¿Qué?

Los labios de Lars se torcieron mientras me miraba con un rostro que apenas podía contener su ira. Al ver el brillo en sus ojos, cerré la boca. Mi corazón latía con fuerza.

—Pudiste haber muerto.

Un gruñido escapó de los dientes de Lars mientras me miraba con ojos llameantes.

—Si hubieras notado que la bestia cambió de dirección un poco más tarde. Si mi carcaj hubiera estado vacío. ¡Si hubiera fallado por casualidad!

—Sí, y si Joyce hubiera muerto, quién sabe qué te habría pasado.

Lars exhaló con un «eh», como si no hubiera esperado tal respuesta. Me mordí los labios y murmuré débilmente.

—¿Por qué no lo entiendes? Que en lugar de quedarte en el castillo como una flor escuchando malas noticias, es mejor morir haciendo algo.

El ambiente a nuestro alrededor se tornó tenso. Emociones a flor de piel danzaban caóticamente entre nosotros.

Rompiendo el profundo silencio reinante, Lars habló con voz fría y apagada.

—Al menos deberías haberlo hablado conmigo. No tenías por qué exponerte a un peligro que se podía haber evitado.

—¿Te molesta que me haya involucrado en este tipo de cosas una vez y haya estado en peligro?

—¿Cómo puedes decir eso…?

—¿Y qué hay de mí?

Lars arqueó las cejas ante mi pregunta. Hablé sin apartar la mirada de él.

—¿Y qué hay de mí, que te veo entrar en ese peligro todos los días?

Sus labios se cerraron con firmeza. El silencio volvió a reinar en el carruaje.

Sinceramente, con la fortuna que había acumulado, él y yo podríamos vivir sin carencias el resto de nuestras vidas. Si Lars desaparecía del lado del príncipe Pelowic, el conde no tendría motivo para perseguirlo, así que una vida tranquila no era imposible para nosotros. Simplemente no la habíamos elegido.

La imagen del enorme toro con cuernos que se había desplomado, escupiendo sangre roja ante mis ojos, apareció fugazmente en mi mente. Aquella flecha que le había atravesado el cuello podría haber ido dirigida al cuello de Lars en cualquier momento.

La ansiedad me rodeaba constantemente, junto con esos extraños ojos verde dorado. Probablemente, hasta que uno de ellos muriera, no podría escapar de esta ansiedad.

Tras un largo silencio, Lars finalmente levantó la mano para frotarse la cara y dejó escapar un largo suspiro. Abrí la boca con cuidado.

—Lamento haberlo ocultado. En aquel momento pensé que era la mejor opción.

Lars me miró con ojos complejos.

—Ahora.

Alcé la cabeza al oír sus palabras. Sus hermosos ojos verdes brillaban con una intensidad oscura.

—¿Sigues pensando que esa era la mejor opción?

No obtuve respuesta. Me apreté los labios y bajé la mirada. Aunque no podía asegurarlo, probablemente tomaría la misma decisión si pudiera volver a ese momento.

Lars sonrió torcidamente, como si lo entendiera.

—Ya he sentido esto antes —murmuró con indiferencia, apartando la mirada de mí—. Sigues descuidándote.

Esperaba que dijera algo más, pero ahí terminó todo. Lars permaneció callado, mirando por la ventana, mientras yo observaba su perfil un rato antes de girar la cabeza.

El carruaje avanzaba traqueteando a través de la atmósfera sofocante.

—Esto es verdaderamente deplorable. ¡No puedo contener mi indignación! ¿Qué es esto? ¿Por qué estamos haciendo estas cosas tan arriesgadas?

Una voz sumamente agitada resonó. Los nobles de mayor edad reunidos tras la competición de caza tenían rostros decepcionados.

—Estoy de acuerdo con Sir Delmer. Parece que sobreestimamos la capacidad del conde Balshwin.

Micover miró a su alrededor con cautela. La luz parpadeante de las velas en la oscuridad proyectaba sombras sobre el rostro de Beitram mientras estaba sentado en su silla.

Mantuvo una expresión imperturbable a pesar de las voces condenatorias. Parecía casi absorto en otros pensamientos, lo que inquietó aún más a la gente.

—Parece necesaria alguna explicación.

Ante las severas palabras del conde Hestian, el mayor de ellos, todas las miradas se dirigieron a Beitram, pero este permaneció en silencio. Al ver que Delmer estaba a punto de alzar la voz de nuevo ante la actitud de Beitram, que solo fruncía el ceño como si estuviera cansado, Micover intervino rápidamente.

—Vamos, por favor, cálmense todos. Ya sea por casualidad o no, desde el momento en que el príncipe Pelowic se marchó, este plan ya estaba descarrilado. Cualquier sacrificio en ese momento habría sido inútil.

—¿No dijo que había cambiado de objetivo? ¿Que el duque de Fremont es el antiguo confidente del príncipe y el mayor obstáculo para nuestra causa? ¡Debería haber seguido adelante!

—Quizás su corazón se debilitó al ver a su pequeña hija.

Micover miró a Beitram y añadió suplicante.

—¿Cómo podemos condenar precipitadamente que el amor de un padre, como ser humano, prevalezca?

—¡Por el amor de un padre, qué tontería! ¿Acaso una persona así habría propuesto semejante plan?

Delmer refunfuñó con irritación, pero no hubo mucha oposición. Tras escuchar las palabras de Micover, lograron comprenderse mejor.

Micover tomó su copa de vino con una expresión amarga. En realidad, estaba pensando en algo completamente distinto.

»Aprendí mucho de este incidente.

Cuando le envié la carta a Lucien Bickman, no estaba del todo seguro de que realmente lo impediría. Pero comprendió perfectamente el significado de la carta e hizo todo lo posible por proteger a Joyce. Los rumores sobre su inteligencia no eran exagerados».

Lo más sorprendente fue la actitud de Beitram. Había habido varios rumores sobre él y la señorita Bickman, pero Micover no los había creído. El Beitram que él conocía era incapaz de tener una relación sentimental con una mujer.

¿Acaso no era un hombre bestial que no sabía cómo compartir sus emociones con nadie?

Sin embargo, se dio cuenta de que estaba equivocado.

Capítulo 131

¿Había sido efectivo cubrir a Joyce? El toro con cuernos se detuvo cerca, resoplando y rascando el suelo.

El tenso enfrentamiento continuaba. ¿Podría simplemente marcharse? En medio del silencio absoluto, la bestia comenzó a cargar de nuevo.

—¡Kyaaak!

El grito agudo de la niña rasgó el aire. Mis ojos, que habían estado aferrados a la daga con manos sudorosas, se abrieron de repente. El toro que se había acercado justo delante de nosotras se desplomó repentinamente, con las patas dobladas.

Desde algún lugar, una flecha tan gruesa que podría llamarse lanza había atravesado el enorme cuello del toro.

La sangre caliente brotó, tiñendo la hierba azul. La tensión pareció disiparse de repente, y oí el sonido de los guardias dejando caer sus armas tras de mí.

—¡Joyce!

Ante la voz atronadora, abrí los ojos de par en par. Quien corría hacia nosotros no era otro que Beitram. Joyce, cuyo rostro ya estaba bañado en lágrimas, se puso de pie bruscamente.

—¿P-Padre?

Mostrando su naturaleza infantil debido a la sorpresa, tropezó hacia adelante. Beitram, que había llegado con un ímpetu aterrador, la agarró de un solo golpe como un ave rapaz que atrapa a su presa.

—¿Estás herida? ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien, padre. Estoy perfectamente bien.

Beitram, con la mirada intensa, examinó rápidamente a su hija. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Joyce, que se había quedado paralizada ante la preocupación que le dirigía.

—Oh, Dios.

Beitram murmuró mientras dejaba a la niña en el suelo y la abrazaba con fuerza de nuevo. Joyce disfrutaba de la preocupación de su padre, con evidente alegría en el rostro.

No creía que ese fuera el verdadero corazón de Beitram, pero al menos pude respirar aliviada. Mientras me mantenía alerta, guardaba mi daga cuando Joyce, cuyos ojos se encontraron con los míos, le dio un golpecito en el hombro a Beitram con su manita.

—Ah, debo agradecer a Lady Lucien. Ella me ayudó.

—¿Qué?

Beitram levantó la cabeza al oír la charla de su hija. Luego, como si acabara de percatarse de mi presencia, arqueó las cejas.

—Lady Bickman, ¿por qué está usted aquí vestida así…?

Como nunca había tenido mucha variedad en sus expresiones, era difícil detectar sus mentiras. Respiré hondo y asentí levemente.

—Vine a observar en silencio, y entonces sucedió esto.

—Me acompañó todo el tiempo. Y cuando apareció esa bestia, me protegió. Si no hubiera sido por Lady Lucien, habría estado en grave peligro, padre.

Los elogios desmesurados de Joyce, expresados con entusiasmo, eran inoportunos. Involucrarme con ellos de cualquier manera no traería nada bueno. Di un paso atrás y observé a los guardias que permanecían incómodamente cerca.

—No soy yo, sino estos valientes guardias quienes merecen los elogios.

—No, señorita. Si usted no se hubiera movido primero, no habríamos podido responder adecuadamente.

—Así es. Fue realmente valiente.

Los guardias, con su ingenuidad, dieron un paso al frente como si hubieran estado esperando para devolver el cumplido. En cualquier otro momento, habría sido halagador, pero ahora me resultaba incómodo. Esto se debía a que Beitram me miraba fijamente.

—¿Me concedería usted la oportunidad de rendir homenaje al salvador de la vida de mi hija?

Beitram se arrodilló y habló con formalidad. Lo miré con asombro, pero no se movió.

Joyce se mordía el labio y sonreía ampliamente, y los guardias asentían con satisfacción como si fuera lo más natural del mundo.

Ya podía oír a la gente murmurar: Incluso el supuestamente cruel conde Balshwin era un padre impotente frente a su hija, y se arrodilló voluntariamente ante una dama cuando se había mostrado rígido incluso ante el rey.

Sin otra opción, extendí la mano, y sus labios fríos, húmedos por la lluvia, rozaron el dorso de mi mano y luego se retiraron. Sin embargo, su mano, que seguía sujetando la mía, desprendía un calor que parecía quemar.

—Siempre me asombra. ¿Cómo podré pagar esta deuda?

—No fue nada, así que por favor, olvídelo.

—No.

Beitram rechazó mis palabras rotundamente y habló solemnemente con expresión endurecida.

—Joyce es una niña a la que no cambiaría por nada del mundo. Menos aún desde que mi esposa falleció. Si no expreso debidamente mi gratitud por haber salvado a una niña así, significaría que la estoy descuidando, algo que jamás podría hacer.

No pude evitar soltar un «¿eh?» de incredulidad. Su rostro era tan serio que era imposible pensar que fuera la misma persona que había planeado usar al niño como sacrificio.

—Además. —Beitram, que me había estado mirando fijamente sin expresión, continuó hablando en voz baja—. También quiero disculparme por la herida que le causé la última vez. Perdí la razón por un momento.

Parpadeando ante sus inesperadas palabras, me di cuenta de dónde se detenía su mirada y, sobresaltada, aparté rápidamente mi mano de su agarre.

Pero no debí haber hecho eso. Esa acción solo hizo que el ambiente fuera más extraño.

Casi podía oír los ojos de los guardias que me observaban desde atrás, moviéndose de un lado a otro. Mientras miraba fijamente a Beitram, preguntándome qué pretendía, Joyce intervino de repente.

—Señorita Lucien, si mi padre ha cometido algún error, por favor, perdónelo. Se lo ruego.

La niña me miraba con expresión desesperada. Fruncí el ceño con una sonrisa amarga.

—No, eso no es…

—Sir Balshwin no es una persona que cometa errores, señorita Joyce.

Ante la repentina y clara voz que resonó, me quedé paralizada por la sorpresa. Estaba tan concentrada en desconfiar de Beitram que no había oído los cascos que se acercaban.

Beitram, que aún me miraba, bajó la vista y se puso de pie. Lars, que se había bajado del caballo, caminaba a grandes zancadas hacia nosotros.

—D-Duque.

Joyce bajó la cabeza rápidamente con ojos sorprendidos. Contuve un suspiro con los ojos fuertemente cerrados. Su voz fría resonó.

—Creo que esta no es su zona de caza, conde.

—…A veces esto sucede cuando cazo de una manera diferente a la de los demás. A cambio, te daré toda la caza que capture fuera de mi zona.

—¿Ha atrapado siquiera alguna presa en su zona?

La expresión de Beitram se ensombreció ante el tono cortante de Lars. Permaneció en silencio un instante antes de interponerse entre él y la cámara.

—No cazo para presumir ante los demás. Solo mato bestias que me miran con los mismos ojos que yo.

—Tuvo suerte entonces. Después de vagar por este vasto coto de caza, se topó con una bestia que atacaba a su hija y a mi prometida.

Nuestras miradas se cruzaron inevitablemente al oír la palabra «prometida», y yo desvié ligeramente la vista. Los ojos verdes de Lars brillaban con intensidad.

Solo pensar en por dónde empezar a explicarlo ya me daba dolor de cabeza. Pero ahora mismo, necesitaba concentrarme en la situación inmediata.

Fijé mi mirada en Beitram, que sonreía con una comisura de los labios curvada hacia arriba.

—Espero que no le esté culpando por haber matado a esa bestia, Su Gracia.

—Ah, para nada. Mi flecha le dio primero. Le corté el tendón de la pata trasera.

Cuando Lars giró la cabeza, un batidor que había estado comprobando el estado del toro asintió. Miró a Beitram, que fruncía el ceño, y volvió a hablar.

—Pero es extraño. Claramente estábamos llevando el partido en la dirección opuesta. Eso significa que no debería haber sucedido así.

—Nunca se sabe qué pasa por la mente de una bestia.

—…Bueno, supongo.

Lars observó en silencio a Beitram, quien respondió de forma ominosa y sonrió levemente con los ojos.

—El resultado habría sido el mismo independientemente de cómo se hubiera desarrollado la historia.

Joyce apenas movía los labios con las manos entrelazadas, tal vez percibiendo la tensión entre los dos hombres.

De repente, sopló una ráfaga de viento y encogí los hombros al sentir el frío. Lars giró la cabeza. Con evidente disgusto, se quitó la chaqueta.

—¡Qué grata sorpresa! Pensaba que ibas a estar descansando todo el día.

Sonreí con incomodidad mientras tomaba la chaqueta que me ofrecía, apretando los dientes y lanzando miradas fulminantes.

—Ah… pensé que el duque podría necesitar mi apoyo para tener más energía.

—En lo que respecta a la consideración, nadie puede igualar a Lucien Bickman.

Desde que lo volví a ver, nunca le había oído hablar con un tono tan frío. Así que me aferré al borde de su ropa mientras lo miraba con la mirada más lastimera y triste que pude, llena de lágrimas.

Lars, que me había estado mirando fríamente a los ojos intentando desesperadamente explicarme que tenía un motivo, pronto ajustó la chaqueta que me cubría para taparme mejor.

—Debiste de estar muy asustada. Volvamos ahora. El duque Gerard lo entenderá.

Asentí sin dudarlo. Dado que Pelowic ya se había retirado, no parecía haber mucho de qué preocuparse.

Intuía vagamente que el toro con cuernos muerto formaba parte del plan de Beitram. Ante este desenlace tan extraño, me pregunté si lo habían utilizado según lo previsto.

—Eh, Lady Lucienne.

La voz de Joyce me detuvo justo cuando iba a seguir a Lars. Al girar la cabeza, la chica hizo una profunda reverencia con un rostro que parecía haber cobrado valor.

—Muchísimas gracias. Por favor, permítame la oportunidad de corresponder a su amabilidad.

Aunque debería ser objeto de odio por ser hija de Balshwin, lo único que se reflejaba en la expresión de la niña era la pureza de su corazón. Le dejé una breve respuesta.

—Me alegro de que estés a salvo.

Al alzar la vista, me encontré con la mirada de Beitram, que me observaba desde al lado de Joyce. Por alguna razón, su mirada me pareció penetrante, como si me hubiera helado el pecho, y me apresuré a acercarme a Lars.

El cielo sombrío seguía sin descargar una lluvia abundante. Solo retumbaba intermitentemente.

Capítulo 130

Cuando cesó la lluvia y empezó a soplar el viento, sintió un escalofrío en su cuerpo mojado, pero permaneció tan inmóvil como si hubiera estado allí desde que nació. Su odio hacia su oponente lo mantenía firmemente en su sitio.

Y después de que transcurrió un tiempo, finalmente llegó la oportunidad.

La bestia que conducían los batidores era un ciervo de Yelkaba, famoso por su velocidad. Su piel suave y de color claro se vendía a un precio elevado, pero era extremadamente difícil de atrapar debido a su gran velocidad y agilidad. Capturar uno prácticamente garantizaba la victoria.

Sorprendentemente, Lars logró cazar al ciervo con tres flechas.

Era exasperante que solo hubiera fallado una flecha, pero no había tiempo que perder. Tenía que recuperarla antes de que llegaran los ojeadores.

Desde muy joven, sabía moverse con total mimetismo con el bosque. Si uno no podía ocultar su presencia, ni siquiera podía acercarse a una presa. Probablemente no había nadie en todo Edmus que pudiera igualar su habilidad para camuflarse perfectamente entre la maleza y los árboles y moverse con rapidez.

Al oír a los batidores acercarse a lo lejos, crujiendo entre la maleza, Beitram encontró fácilmente la flecha de Lars. Pudo calcular la fuerza del arquero por la profundidad con la que la flecha estaba clavada en el árbol. Beitram extrajo la flecha con todas sus fuerzas y se retiró lo más rápido que pudo.

A continuación, necesitaba encontrar a Joyce.

Sabiendo que a Lars le asignarían el sector occidental, había reservado un lugar para Joyce con antelación. Había un pequeño pabellón construido por el difunto duque Gerard cerca de un lago en el límite occidental de los terrenos de caza. Le había dicho a Joyce que podía dar un paseo por allí, lo que la hizo sonreír radiante.

La sonrisa de la niña no le provocó ninguna reacción emocional. Los niños debían ser utilizados según los propósitos de sus padres. Le bastaba con tener ahora la oportunidad de aprovechar a un niño al que antes había considerado inútil.

Las gotas de lluvia comenzaron a caer de nuevo, una a una. Pudo ver el vestido rojo cerca del lago.

Giró la cabeza para comprobar la distancia al grupo de Lars. Estaban en una posición adecuada.

Sacó un silbato del bolsillo y se lo llevó a los labios. Un sonido tenue, similar al canto de un pájaro, resonó con elegancia en el aire antes de desvanecerse, como era habitual en él.

—¡Un toro con cuernos! ¡Ha aparecido un toro Yako con cuernos!

Los crujidos y el alboroto tardaron un poco en comenzar, pero gracias a ello, Beitram pudo posicionarse donde quería.

Lars disparó flechas apresuradamente para alcanzar al toro con cuernos que apareció de repente, y, por desgracia, una de esas flechas se clavó en el cuerpo de Joyce. Ahora era el momento de apuntar con cuidado.

Beitram había nacido con mejor vista y oído más agudo que los demás. Tras tomar un largo respiro en medio del bullicio cercano, alzó su arco para buscar el vestido rojo, pero se detuvo de repente.

Alguien estaba de pie muy cerca de Joyce.

—¿Por qué está ella ahí…? —murmuró, levantando inconscientemente las cejas con brusquedad.

La persona que estaba al lado de Joyce era Lucien.

Aunque iba vestida como un hombre, con una camisa de cuello alto, la chaqueta abotonada y el sombrero calado, no cabía duda.

Mientras Lucien susurraba algo, Joyce, que había estado cerca del coto de caza, comenzó a entrar.

En ese momento, Beitram notó que Lucien miraba atentamente a su alrededor, hacia el coto de caza. Rara vez abría la boca, pero ahora lo hizo ante sus gestos, que mostraban claramente su preocupación por lo que le pudiera estar sucediendo a Joyce.

Ella lo sabía.

Ella había previsto con exactitud cómo se desarrollaría este plan.

Un escalofrío le recorrió la espalda al mismo tiempo que una excitación cosquilleante.

«¿Cómo es posible? ¿Como si me hubiera leído la mente? ¿Cómo pudiste estar ahí en el momento más crítico?»

—…Ja. Jajaja.

Aunque su plan meticulosamente elaborado se había desmoronado en un instante, sorprendentemente, se echó a reír. Se sentía como recibir un jaque mate inesperado en una partida de ajedrez, pero no estaba enfadado. Más bien, una especie de alegría parecía brotarle desde lo más profundo del pecho.

¿Alguna vez ha sido feliz en tu vida?

Lucien se lo había preguntado una vez, mirándolo fijamente. Aquella pregunta, aunque breve, lo había dejado sin palabras.

A diferencia de aquellos que no podían entenderlo por más que les explicara, aquí había alguien que podía ver a través de él sin decir una palabra.

Si pudiera tener a una persona así, estaba seguro de que se abriría ante él un mundo completamente diferente.

No necesitaba poseer a Edmus. Originalmente, había codiciado más riqueza y considerado el trono porque había demasiadas cosas en el mundo que lo irritaban. Era más fácil ostentar un poder que pudiera eliminar esas irritaciones.

Pero si ella estuviera allí.

Quizás el mundo no sería tan ruidoso.

Los ojos de Beitram se clavaron como cuchillas en Lucien, que ahora se encontraba más lejos. Sus oídos seguían el movimiento del toro con cuernos que embestía con fuerza a través de la hierba. Se acercaba.

Levantó el arco y tensó la cuerda. Sus ojos brillaron con frialdad mientras apuntaba a su objetivo.

—Pero me sorprendió mucho. La Lucien de los rumores es algo más…

—¿Más qué?

Aparté la mirada de la zona de caza que había estado escudriñando atentamente. Joyce, que me había estado mirando, bajó rápidamente la cabeza, mostrando la timidez típica de las niñas.

—No es nada.

Un suave suspiro se me escapó involuntariamente, miré a mi alrededor, a los guardias que nos rodeaban, y abrí la boca.

—Aunque estemos a cierta distancia, la zona que rodea los terrenos de caza es peligrosa, así que no te acerques demasiado.

Joyce respondió con un pequeño «Sí» y me miró con una sonrisa. Sus grandes ojos estaban llenos de emoción.

—Hacía muchísimo tiempo que no hacía una salida como esta. No te imaginas lo feliz que me puse cuando mi padre sugirió que fuéramos juntos.

«…Este maldito Beitram Balshwin. Sinceramente espero que este plan no sea real. Espero estar equivocada».

Cada vez que veía la brillante inocencia y pureza de una niña en Joyce, sentía náuseas y me costaba controlar mi expresión. Apretando los dientes y cerrando el puño, sentí la mirada de alguien en mi mejilla, así que respiré hondo y volví a mirar a Joyce.

—¿Qué ocurre, señorita Joyce?

—Yo…

Tras dudar un instante y juguetear con sus labios, la chica habló con cuidado, como si finalmente hubiera reunido el valor necesario.

—Sé que puede sonar grosero, pero ¿la gente no dice cosas cuando se viste así? Merry siempre dice, como por costumbre, que las mujeres deberían cuidar su ropa. Dice que una mujer con pantalones es imposible a menos que se acabe el mundo. Ah, Merry es la niñera que me ha cuidado desde que era pequeña.

Su expresión denotaba preocupación de que sus palabras pudieran ofenderme. No pude evitar esbozar una leve sonrisa.

—Como puedes ver, el mundo no parece haberse acabado.

Joyce se mordió el labio inferior con firmeza y asintió varias veces. Mirándola a los ojos llenos de curiosidad y expectación infantiles, continué con cuidado:

—No es fácil ignorar las miradas de la gente. Pero a veces hay una libertad que uno desea disfrutar, aunque eso signifique soportar esas miradas. Solo quiero que sepas que puedes elegir lo que quieras, señorita Joyce.

Sus pequeños labios se entreabrieron ligeramente. Sonrojada y jugueteando con los dedos, Joyce levantó la cabeza de repente.

—Quizás, Lady Lucien. Si tiene tiempo hoy…

—¡Eh, eh, eso, eso!

De repente, se oyó un grito de pánico. Antes de que pudiera girar la cabeza, alguien gritó con un sonido extraño.

—¡Un toro con cuernos! ¡Un toro con cuernos viene hacia aquí!

¿Un toro con cuernos? ¿No una flecha, sino un toro con cuernos?

Instintivamente, agarré el brazo de Joyce y tiré. Un enorme toro con cuernos, con flechas clavadas en la cadera y el costado, se abalanzaba directamente sobre nosotros.

No estaba herido de muerte, pero sí muy agitado. Parecía haber atacado a Joyce desde el principio, cargando con ferocidad y sin distracciones. El suelo temblaba bajo su peso.

Algunos de los guardias más rápidos, que habían estado desconcertados por la inesperada situación, lograron sacar sus arcos, pero no pudieron acertar fácilmente al toro desbocado. Algunos huyeron, mientras que otros desenvainaron sus espadas para protegernos a Joyce y a mí, pero no parecían tener experiencia lidiando con toros con cuernos.

—¡Resistir aquí es inútil! ¡Tenemos que huir!

—Esa cosa es más rápida. ¡Y ya está cargando como si tuviera fijado su objetivo! —grité con urgencia a los guardias mientras retrocedía. Quizás se abalanzaba sobre Joyce porque parecía pequeña y débil. ¿De verdad podíamos detenerlo? ¿Deberíamos huir ahora?

—El color rojo podría haberlo excitado más.

Las palabras balbuceantes de alguien rozaron mis oídos en medio de nuestra retirada colectiva. El vestido rojo. Era, sin duda, un color demasiado llamativo para una niña.

Un guardia avanzó valientemente blandiendo su espada, pero salió despedido por la cabeza del toro. Este, ahora más enfurecido, buscó de nuevo a Joyce. Estaba tan cerca que podíamos ver sus fosas nasales dilatadas y su aliento caliente. Si volvía a embestir a toda velocidad, sería el fin.

Sin apartar la vista de la enorme bestia, me desabroché la chaqueta con los dedos cada vez más resbaladizos y rápidamente cubrí a Joyce con ella. Por suerte, lograba cubrir la mayor parte del pequeño cuerpo de la niña.

En cuanto aparté a Joyce, me agaché y saqué la daga que tenía clavada a mis pies. Si atacábamos todos a la vez, al menos no moriríamos todos.

El revuelo entre los guardias disminuyó gradualmente al ver mi acción. El ambiente cambió, tal vez porque sintieron algo al ver a una noble, y además mujer, desenvainando un arma y manteniéndose firme. Los guardias restantes nos rodearon a Joyce y a mí, preparando sus espadas y arcos. Una tensión asfixiante flotaba en el aire.

Athena: Ay, por dios, que no le pase nada a la chiquilla.

Capítulo 129

Era como si el olor a sangre, con el que Lars se había topado innumerables veces en los campos de batalla, flotara en el aire.

A la señal de Lars, Pelowic giró lentamente la cabeza. Beitram, que se había acercado a pocos pasos, se llevó la mano al pecho e inclinó ligeramente la cabeza.

—La gloria de Su Alteza bajo el sol.

—Conde, llega un poco tarde.

—La señorita se tomó su tiempo con los preparativos.

Mientras respondía con calma y se hacía a un lado, una joven con el rostro tenso se hizo visible tras él. Era Joyce Balshwin, la hija mayor de la familia Balshwin, que vestía un vestido rojo algo elaborado, adornado con cintas y volantes, y con una cinta roja en el cabello.

—Joyce Balshwin saluda a Su Alteza Pelowic.

Sorprendido por la inesperada aparición, Pelowic miró brevemente a Lars antes de sonreírle con dulzura a Joyce, quien hacía una profunda reverencia.

—Levántate. Debes estar cansada del largo viaje.

—Estoy bien. Me alegra poder salir de excursión después de tanto tiempo.

La chica sonrió, aparentemente reconfortada por la amable respuesta de Pelowic. Lars la observó con ojos pensativos.

No podía imaginar por qué Beitram llevaría a su hija a un evento potencialmente peligroso. Rápidamente dedujo que, dado que Beitram la había llevado deliberadamente, ella debía tener algún papel que desempeñar.

—¿Me permitiría Su Alteza saludar al duque Diconmeyer? He oído muchos rumores y tenía muchas ganas de conocerlo.

El tono inusualmente suave que intervino como si fuera una señal le pareció como una serpiente deslizándose por su tobillo. Lars giró la mirada para encontrarse con la de Beitram.

Una atmósfera tensa se cernió sobre ellos entre sus miradas, que chocaban en silencio.

Los ojos verde dorado de Beitram parecían arder con una extraña llama.

—Me pregunto qué rumores habrá oído, Lord Balshwin.

Cuando Lars extendió la mano, Beitram dobló una rodilla, tomó las yemas de los dedos y rozó ligeramente su frente con ellas.

En ese momento, probablemente ambos hombres estaban imaginando lo mismo.

La imagen de cortarle la respiración al otro con la daga que tiene clavada en la cintura.

—Se contaban muchas historias sobre sus notables logros en la guerra civil de Fremont. Dicen que la batalla final en el castillo de Recto fue particularmente impresionante.

—Simplemente hice lo mejor que pude para sobrevivir, como haría cualquiera.

—Pero quienes sobreviven están predestinados. No importa cuánto luchen… —Los ojos de Beitram se curvaron de forma extraña mientras se levantaba y se acercaba—. Quienes estén destinados a morir, morirán.

La densidad del aire a su alrededor cambió. Lars podía sentir la aguda intención asesina rodeando su cuello palpitante. Una sonrisa relajada apareció en sus labios.

—Es arrogante declarar a alguien destinado a morir. La espada de la muerte es la última muestra de justicia que queda en este mundo. A menos que tengas la intención de matar a tu oponente.

Por un instante, la mejilla de Beitram se crispó. Y fue entonces cuando Lars lo tuvo claro.

Cualquiera que fuera el plan que había ideado, su objetivo no era Pelowic, sino él mismo.

Un breve destello de alegría cruzó por sus ojos verde dorado al imaginar un resultado exitoso.

Con expresión serena, Beitram formuló una pregunta.

—Me pregunto qué pensará el duque Diconmeyer en su último momento.

—Bueno, probablemente cerraré los ojos, satisfecho.

Lars respondió con naturalidad y una sonrisa inusualmente amigable.

—Aquellos que debían haber muerto ya habrían desaparecido de este mundo hace mucho tiempo, y yo estaría lleno de recuerdos de mis seres queridos.

La provocación de Beitram ahora se le volvía en contra multiplicada. Cuando una luz feroz comenzó a brillar en los ojos de Beitram, una voz tranquila lo interrumpió.

—Parece que usted es igual de arrogante, duque.

Pelowic mostraba su descontento, como si estuviera cansado de la conversación que se alargaba cada vez más, pero sus ojos observaban atentamente a los dos hombres. Si bien la provocación de Beitram era previsible, la respuesta de Lars, mucho más contundente, no lo era.

Temiendo que pudieran chocar si esto continuaba, centró su atención en Joyce.

—Si has traído un pañuelo, debes preparar la bendición de la dama ahora. La competición comenzará pronto.

—Sí. Lo haré, Su Alteza.

Joyce sonrió tímidamente mientras sacaba un pañuelo con bordados en los bordes, aunque su habilidad aún parecía de principiante. Beitram hizo una reverencia con el rostro endurecido.

—Espero que haya oído hablar de mi estilo de caza. No se sorprenda si nos encontramos de repente en el bosque.

Mientras que la mayoría de los cazadores usaban batidores para acorralar a la presa y luego cazaban a los animales que se escapaban de la manada, Beitram se adentraba solo en el bosque para atraparla. Su cruel método de caza, a veces con arco, a veces con cuchillo, era bien conocido.

Lars rio en silencio ante esas palabras, que no eran más que una amenaza.

—Quizás debería cambiar de estilo esta vez, Sir Balshwin. Podría ser peligroso si alguien con manos más rápidas que ojos lo ve y suelta la cuerda de su arco.

—…Antes de eso.

Una comisura de los labios de Beitram se curvó lentamente mientras reprimía la respiración, como si intentara controlar su ira. Su voz grave salió como una maldición.

—Mi cuchillo estará en su garganta.

Tras presentar sus respetos a Pelowic junto con Joyce, Beitram se retiró y regresó a su lugar. Después de esperar a que se abriera suficiente distancia entre ellos, Pelowic murmuró en voz baja:

—Me dijiste que no me emocionara con él.

—Fue una provocación estratégica.

—¿Cómo es eso?

Pelowic lo miró con incredulidad, pero la mirada de Lars estaba fija en el vestido rojo de Joyce que ondeaba entre la hierba. El contraste de ese color intenso le incomodaba.

—Es extraño que traiga a su hija a un evento como este. No es propio de él.

—Tras el fallecimiento de su esposa, probablemente quiso darle un cambio de aires. Ella parecía bastante inocente.

El funeral de Cecilie Ohr tuvo lugar hace apenas unos días. Pocos sabían que se produjo después de que parte del patrimonio de la familia Ohr, que estaba a su nombre, fuera transferido legalmente a la familia Balshwin.

Lars miró fijamente a Pelowic con la mirada perdida. El rostro de Pelowic se fue ensombreciendo poco a poco mientras le devolvía la mirada, esperando una respuesta.

—¿Por qué sonríes así? ¿Acaso crees que no sé que es tu sutil manera de burlarte de mí?

—Pareces inocente.

—¿Qué?

Pelowic abrió mucho los ojos ante la respuesta indiferente. Lars preguntó en voz baja con una mueca de desprecio:

—¿Sigues pensando que ese hombre tendría esos pensamientos? ¿Sobre todo en un día como hoy?

—Es su hija pequeña. Incluso la persona más cruel sentiría afecto por su propia sangre.

El tono de Pelowic estaba impregnado de tierno sentimiento, tal vez pensando en Carmela y su hijo. Lars exhaló levemente y levantó y bajó las cejas mientras instaba:

—Simplemente haced lo que hemos preparado.

—Lo sé. Me lo has metido hasta la saciedad.

La expresión de Pelowic se tornó seria rápidamente mientras se relamía los labios. Miró a Lars en silencio y le preguntó con cuidado:

—¿Estarás bien?

—Tengo que estarlo. —Lars respondió con calma, mirando hacia el cielo gris ceniza lleno de nubes—. Hay alguien que amenaza a Edmus, con su destino en sus manos.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? ¿Quién podría hacer eso?

Aunque Pelowic alzó la voz con considerable sorpresa, Lars no respondió.

El sonido de una bocina que anunciaba el inicio de la competición resonaba con fuerza en la distancia.

Poco después de que comenzara la competición, el caballo que montaba Pelowic se desplomó repentinamente.

Tenía espuma en la boca como si estuviera enfermo y seguía sentándose a pesar de sus esfuerzos por levantarse. No estaba en condiciones de correr.

Y lo que era más importante, el príncipe se había caído del caballo.

Por suerte, no resultó gravemente herido, pero se quejó de dolor en la pierna y lo trasladaron rápidamente. El duque Gerard, el anfitrión, intentó seguir el carruaje que llevaba al príncipe al castillo, pero Pelowic declinó amablemente, diciendo que sus acompañantes eran suficientes. Tan pronto como se resolvió la situación, la competición, que había sido suspendida brevemente, se reanudó.

Las gotas de lluvia comenzaron a caer una a una, convirtiéndose pronto en una llovizna que les mojó el cabello. Beitram, escondiendo su cuerpo entre la maleza, entrecerró los ojos.

Le daba igual si Pelowic había escapado astutamente de aquel lugar o no. Solo los nobles que no hubieran recibido el mensaje no sabrían qué hacer.

«…Estúpidos idiotas. Verdaderamente asquerosamente estúpidos».

A veces pensaba en reunir a toda esa gente arrogante que hablaba sin pensar y matarlos a todos de una vez. Si tan solo uno de ellos hubiera comprendido sus intenciones, Edmus habría caído en sus manos hace mucho tiempo.

Lars Karaman Diconmeyer.

Los ojos de Beitram se clavaron como flechas en el hombre que se escondía tras la maleza.

Era la primera vez que se enfrentaba directamente a ese hombre, que era como un archienemigo.

Lars era un hombre de rasgos notablemente bellos. Cabello negro y misteriosos ojos verdes como joyas.

Era alto, y a través de su ropa se le notaban unos músculos definidos que no pasaban desapercibidos. Era completamente diferente de aquellos que solo alardeaban de haber participado en guerras. Era inteligente, perspicaz, fiero y capaz de estar al frente.

Y, además, muy habilidoso.

«Quiero arrancarle las extremidades y desgarrarle toda la carne».

Beitram frunció el ceño y apretó los dientes, apretando la mandíbula. A lo lejos, los golpeadores se acercaban entre vítores, llevando la pelota que Lars había atrapado.

A los participantes se les habían asignado zonas de caza que no se superponían. Beitram seguía a Lars en la zona que le había sido asignada. Si lograba recoger una flecha que Lars había disparado en vano y reemplazarle la punta, todos los preparativos estarían completos.

Esa tarea sencilla se había vuelto no tan sencilla por culpa de Lars.

No cazaba a la ligera. Apuntaba con precisión a su presa y esperaba, conteniendo la respiración. Luego, le arrebataba la vida con una sola flecha. A diferencia de otros nobles, no dejaba flechas clavadas en los árboles ni enterradas sin sentido en el suelo. Era exasperante.

Un solo disparo.

Solo necesitaba un disparo.

Aunque Beitram no era una persona paciente, podía tener paciencia cuando era necesario. Los humanos no son perfectos. Si esperaba, seguramente se le presentaría una oportunidad al menos una vez.

Capítulo 128

Al cerrar el libro, el príncipe Pelowic fue lo primero que me vino a la mente.

Alguien planeaba cambiar las flechas que Pelowic disparó en la competición de caza para incriminarlo. Al menos, eso es lo que me dio a entender esta carta.

…Pero ¿por qué enviármelo a mí?

Enviar una carta así el día antes de la competición sugiere que la situación es urgente. Si querían revelar esto y evitarlo, habría sido más efectivo enviarla a los asistentes del príncipe o incluso a Lars, en lugar de a mí.

¿Querían impedirlo, pero no que el príncipe se entere, así que me estaban utilizando? Pero en una situación tan grave, ¿no sería mejor evitar la participación por completo, aunque cause problemas después?

«Si alguien del entorno del príncipe supiera de esta enorme conspiración, no habría necesidad de pasar por mí. Así que, esto significa que la persona que envió esta carta es… Desde el lado que planeaba la conspiración».

Esa conclusión me heló la sangre.

Actualmente, la única persona que atacaría al príncipe y orquestaría algo así sería, naturalmente, el conde Balshwin, quien creó esta situación.

Consideré la posibilidad de que Beitram me hubiera enviado la carta deliberadamente con alguna intención oculta, pero me pareció improbable. No ganaría nada haciéndome quedar como la hija de un anciano. Además, este tipo de advertencia no le convenía a Balshwin.

Si pretendía incriminar a Pelowic como al general Sephir, la víctima tendría que ser alguien muy cercano a él. No solo un ayudante o un súbdito leal, sino la persona a la que más aprecia.

Alguien lo suficientemente cercano como para que todos simpatizaran con su ira.

Balshwin tenía tres hijas.

Normalmente, en las competiciones de caza, las esposas o amantes asistían para entregar pañuelos. Dado que su esposa, Cecilie Ohr, había fallecido recientemente, alguien asistiría en su lugar para cumplir con ese papel. Por ejemplo.

—…Su hija mayor, Joyce Balshwin.

Sentí como si las piezas de mi cerebro encajaran en su lugar.

Tendría unos ocho o nueve años, una edad algo temprana para asistir a un evento así, pero no imposible. Siendo una niña, si le ocurriera alguna desgracia, la gente la lamentaría aún más.

Pero seguramente su padre, el conde Balshwin, no habría aprobado semejante plan...

Me detuve un instante. Recordé su actitud cuando se enteró de la muerte de su esposa, Cecilie Ohr.

Él había estado sonriendo.

Dijo que el partido había sido entretenido.

Al recordar esos ojos verde dorado, tan ajenos a la humanidad, sentí un escalofrío en el corazón.

¿Qué persona osada incluiría a su hija en un plan tan cruel sin el permiso del conde, bajo el pretexto de servirle?

—Sacrificar a su propia hija…

Se me puso la piel de gallina, pero supe que era eso. Este plan era verdaderamente característico de Balshwin.

Inmediatamente quise enseñarle la carta a Lars, pero una especie de premonición me detuvo.

Si la espada del conde apuntaba a su propia hija, no había forma de detenerla. Si yo no manejaba bien la situación, existía la posibilidad de que Lars se viera involucrado innecesariamente.

No, tal vez Pelowic no era el objetivo desde el principio.

Puede que me hubieran enviado esta carta porque este asunto no iba dirigido a Pelowic. Pero si se lo contara a Lars, estaría demasiado ocupado atendiendo a Pelowic.

El príncipe de este país no significaba nada para mí. Proteger a Lars, con quien me acababa de reencontrar, era cientos de veces más importante.

Aunque se enfadara conmigo por esto.

Al entrar en mi habitación, me puse una camisa adecuada para hacer ejercicio, pantalones anchos y una chaqueta. Después de recogerme el pelo suelto y calarme el sombrero, parecía más o menos un joven cualquiera que se ve por la calle. Pensé que no estaría mal ensuciarme la cara con betún para zapatos del cochero más tarde.

Tras mirar la hora, me apresuré hacia el salón, donde Nadine giró la cabeza al oír mis pasos.

—Me pregunto si tanta comida y bebida será suficiente… ¡No, señorita! ¿Por qué va vestida así?

—Nadine no lo sabe, pero cuando trabajamos en grupos de comerciantes, este atuendo es mucho más cómodo. ¿Está listo el carruaje?

Tuve que darme prisa antes de que la perspicaz Nadine pudiera pensar en otra cosa. Hablé con urgencia mientras avanzaba. Nadine rápidamente tomó una cesta ligera y me la entregó, con expresión ansiosa.

—¿De verdad no está en ningún problema? ¿Va a solucionar el asunto y volver enseguida?

Le apreté la mano una vez y le sonreí.

—Tengo que irme rápido antes de que empiece a llover. Pediré algo rico para cenar.

—Por supuesto, señorita. Le daré instrucciones especiales al chef.

Asentí con la cabeza ante su respuesta obediente y salí por la puerta.

Mientras caminaba hacia el carruaje que me esperaba, oí un estruendo de trueno. Las sombras se cernieron sobre mi rostro mientras el mundo se tornaba ceniciento.

Lars levantó la vista. Pensó que una gota de lluvia le había caído en la cabeza. Si hubiera empezado a llover antes del evento, podrían usar eso como excusa para cancelarlo, pero, aunque se habían acumulado nubes, no llovía.

Su expresión permaneció impasible, pero había estado nervioso desde que llegó a ese lugar.

Esto no era diferente de un campo de batalla. Nunca se sabía de dónde ni a quién podría ir dirigida una flecha.

Mientras escudriñaba los terrenos de caza con un amplio campo de visión, oyó un crujido. Parecía que las damas que habían estado tratando de llamar su atención todo este tiempo finalmente se habían decidido.

—Disculpe, duque Diconmeyer.

Lars giró la cabeza a regañadientes al oír la melodiosa voz. Dos mujeres con el rostro enrojecido agitaban sus abanicos.

—¿Lady Bickman no vino? ¿Ha pasado algo?

—Está descansando. Como se prevén lluvias, no quería que estuviera fuera mucho tiempo y se resfriara.

Aunque su respuesta sonó indiferente, contenía mucho significado. Al oír sus palabras, que insinuaban que Lucien se quedaría con él, la mujer del vestido azul claro iluminó sus ojos.

—¡Oh, Dios mío, qué considerado es! ¡Qué atento!

—Siendo de Fremont, tal vez no lo sepa, pero en Edmus tenemos un dicho. El dios de la caza ama la sangre, pero es increíblemente débil con las mujeres, así que hay que atar un pañuelo de mujer al arco para recibir su bendición.

La mujer de cabello rizado, cuidadosamente recogido con una diadema en forma de flor, fue interrumpida rápidamente por la que llevaba el vestido azul claro.

—Bueno, ya que Lady Bickman no está aquí, si no le importa, mi pañuelo…

—Espera, Sally. Yo hablé primero.

—No, yo fui el primero en acercarme al duque.

—¡Tú! ¡Pensaba que eras tímida! Bien. Entonces ofrezcamos nuestros pañuelos al mismo tiempo para que el Duque pueda elegir…

—Disculpen.

Lars, que había estado observando a las mujeres discutir con los ojos secos, abrió la boca.

—Creo que sus pañuelos serían más útiles para otros. No deseo especialmente la bendición del dios de la caza.

Aunque su tono era tranquilo, no por ello dejaba de sonar arrogante. Sin embargo, esto solo realzaba su encanto, haciendo que los ojos de las mujeres brillaran aún más.

Contrariamente a lo esperado, al acercarse, Lars frunció el ceño y una voz familiar llegó a sus oídos.

—Vaya, qué respuesta tan arrogante.

—Su Alteza Pelowic.

Las mujeres, al reconocer quién estaba detrás de él, hicieron una reverencia, sujetando sus vestidos. Lars, con un breve suspiro de alivio, se giró e inclinó la cabeza. Pelowic, vestido con una camisa blanca impecable y un robusto chaleco de cuero de búfalo, sonreía con dulzura.

—Pero señoritas, las palabras del duque son, lamentablemente, ciertas. Ha sido un excelente cazador desde su nacimiento, como si hubiera sido elegido por los dioses. Así que, por favor, concedan ese honor a otros caballeros.

Ante este elegante rechazo, las mujeres retrocedieron con expresiones de decepción apenas disimuladas. Al ver a Lars arquear las cejas, Pelowic sonrió y susurró.

—Qué lástima. Pensé que por fin vería aquí a la famosa dama de la familia Bickman. ¿Cuánto la aprecias que no la dejas salir?

—Vuestro cutis no se ve bien. ¿Os habéis preparado especialmente para hoy?

Ignorando sus palabras, Lars examinó el rostro de Pelowic. Al ver las ojeras, parecía que no había dormido bien. Pelowic negó con la cabeza.

—No hay nada que preparar. Carmela lleva días sin comer debido a las náuseas matutinas y no ha dormido bien. No podía celebrar un banquete mientras mi esposa, embarazada de mi hijo, sufría.

Lars contuvo la sonrisa mientras observaba a Pelowic presionar sus ojos y dijo en tono burlón:

—Parecéis un marido muy responsable. La familia ducal de Talis debe estar muy contenta.

—¡Mira quién habla! Eres peor que yo, si cabe. ¿Sabías que ya circulan rumores? Que el duque de Fremont está tan enamorado de Lady Bickman que la invitó, pero no la deja salir del castillo. Por eso, ella, que solía aparecer a diario en el grupo de comerciantes, lleva un tiempo desaparecida.

—Por supuesto que lo sé. Yo fui quien difundió los rumores.

Los labios de Pelowic se entreabrieron en un amplio «¿eh?» al ver que su contraataque fracasaba. Miró con incredulidad, pero pronto no pudo contener la risa.

—¡Dios mío, nunca imaginé que te convertirías en un esposo tan devoto!

—Eso es lo mínimo que debo hacer para que, cuando la gente piense en su nombre, piense también en el mío. No en el de otra persona.

La mirada de Lars se agudizó mientras dirigía la vista hacia la distancia.

—Está aquí.

Pelowic se sobresaltó, pero no se giró de inmediato. Lars mantuvo la vista fija en Beitram Balshwin, que desmontaba y miraba en su dirección.

Este era su primer encuentro cara a cara con él.

Beitram, vestido con ropas azules que le permitían moverse con facilidad y cubierto con pieles blancas de animales que había cazado, como para alardear de su poderío, parecía una bestia enorme. Sus ojos también estaban fijos en Lars mientras se acercaba, balanceando sus largas extremidades con languidez.

Athena: Lo que más me gusta es la inteligencia de Lucien. Muchas veces nos intentan poner a protas que hacen todo, pero me gusta ver que de verdad a veces solo hace falta ser inteligente.