Capítulo 46

Una anciana noble se acercó y los saludó cordialmente. Aveline, que había estado fingiendo no percatarse de la atención, devolvió el saludo con rostro inocente.

—Hola, condesa Frey.

—Ha pasado mucho tiempo. ¿Ha venido a un picnic con el duque?

—Sí, simplemente coincidió que teníamos tiempo.

—Ustedes dos siempre forman una pareja encantadora.

La condesa Frey rio suavemente, con voz cálida. Aveline comprendió que aquel tono amable no presagiaba ningún comentario mordaz, sino que era una muestra de sincera amabilidad. Le guiñó un ojo levemente y le devolvió la sonrisa.

El afecto de la condesa Frey por Aveline provenía de su propia piedad. Ella misma había escuchado la profecía y era una ferviente creyente, que asistía a la misa en el templo todas las semanas, algo poco común en la alta sociedad. Por lo tanto, Aveline podía corresponderle con benevolencia.

Si bien sus sentimientos eran complejos, se trataba de un cariño sincero. Por eso, Aveline había mantenido una actitud bastante amable hacia ella.

Sin embargo, Aveline nunca había entablado una amistad cercana con ella, ya que siempre sentía una inquietud en el pecho cuando estaba cerca de ella.

Porque a veces, la bondad pura puede doler más que la malicia pura.

—Estaba preocupada porque no la había visto desde el Día del Oráculo, pero me alegra verla ilesa.

Pero ahora, Aveline se sentía extrañamente tranquila. La espina que le había estado clavando en el corazón finalmente se había aflojado, dejándola con una inesperada sensación de alivio.

O tal vez, todo su corazón se había convertido en un camino espinoso, y una pequeña espina ya no importaba.

—Fue simplemente un plan malvado de paganos. Dios me protegió, así que es natural que haya salido ilesa.

Así que ahora podía mencionar a Dios sin pestañear delante de la devota condesa.

Los ojos de la condesa Frey brillaban, como si escuchara un sermón de un sumo sacerdote. Aveline le devolvió la sonrisa y luego echó un vistazo disimuladamente hacia donde estaba la condesa Frey.

Se encontró con la mirada de Clonay Huster, quien la había estado observando atentamente.

Clonay, sobresaltada, apartó la mirada rápidamente, y la de Aveline se volvió fría al observarla. No había burla en su expresión, solo una determinación silenciosa y gélida.

¡Qué descaro!

¿Debería aplaudir su grotesca persistencia en relacionarse con la sociedad incluso después de su desgracia? ¿O debería reprocharle a la condesa Frey su fe poco observante, que permitió que una mujer así fuera incluida?

«Quizás el miserable destino de Clonay Huster esté siendo guiado para que nunca escape de las garras de Kazerre».

Al pensar en ello, una furia ardiente la consumió por dentro. No podía soportar la idea de que un dios velara por Clonay Huster.

—Duque Evuteren.

Aveline llamó a Kazerre impulsivamente.

Si por ella fuera, la estrangularía ahora mismo, pero si no pudiera hacerlo, se aseguraría de que la herida en su interior supurara hasta sangrar.

Hasta que las heridas se reabrieron una y otra vez, agotándola por completo.

Ella giró la cabeza, indicándole que se acercara, y él se aproximó con una expresión de confusión en el rostro.

—La condesa Frey ha estado preocupada por nosotros desde el Día del Oráculo.

Aveline se aferró a él, cruzando los brazos, pero no fue suficiente. Entrelazó sus dedos con los de él. Su cuerpo ya se inclinaba hacia Kazerre.

Kazerre, sosteniendo firmemente a su prometida que se aferraba a él como un pilar, la miró fijamente.

—Tienes el pelo un poco despeinado.

Entonces Aveline extendió la mano y le alisó suavemente el flequillo, para luego acariciarle la mejilla con delicadeza. Su mano no se detuvo ahí, sino que bajó por su cuello, rozándole ligeramente el lóbulo de la oreja.

Los músculos faciales de Kazerre se contrajeron ligeramente en respuesta al tierno contacto, aunque solo Aveline pudo percibir el breve movimiento.

Él la miró de reojo, tratando de ocultar su vergüenza, pero ella solo sonrió con picardía, como siempre.

Quedaba claro cómo debía de verse todo aquello para la condesa Frey.

«Deben parecer una pareja apasionada e imprudente, tan absortos en su propio mundo que les importa un bledo la opinión de los demás».

A pesar de conocer las intenciones de Aveline, Kazerre lo soportó todo en silencio. Finalmente, cuando ella apartó la mano, reprimió un suspiro y se volvió hacia la condesa Frey.

—Lamentamos su preocupación, señora. Estamos bien, así que no se preocupe.

—Sí, condesa Frey.

En ese momento, Aveline, aún sujetando el brazo de Kazerre, se puso de puntillas y le besó la barbilla.

El sonido de la piel al rozarse resonó, vivo y nítido.

Kazerre se quedó paralizada, y la condesa Frey, olvidando momentáneamente su decoro, abrió mucho los ojos antes de abanicarse rápidamente para ocultar su rostro.

Todos permanecieron en silencio, atónitos, pero solo Aveline sonrió con audacia y alegría.

—Como puede ver, nos está yendo bastante bien.

Sus ojos dorados brillaban con arrogancia, como los de un depredador que acaba de capturar a su presa.

Aunque Aveline era conocida por no ser una dama modesta, comportarse con tanta desvergüenza delante de tanta gente era algo totalmente distinto. Para una noble que siempre había defendido la gracia y el decoro como virtudes, fue un espectáculo escandaloso.

—Ahora que sé que ambos están a salvo, por fin puedo respirar tranquila. Me marcho para no molestarlos más.

La condesa Frey terminó la conversación apresuradamente.

—Oh, quería invitarla a nuestra mesa.

—No, con solo pensarlo me bastó. Gracias.

Tal vez sí recibiría una invitación, dijo la condesa Frey, dándole la espalda apresuradamente.

Kazerre, aún algo aturdido, siguió su figura con la mirada distraídamente, y de repente se detuvo.

Clonay, que lucía una expresión triste, giró la cabeza bruscamente en cuanto sus miradas se cruzaron. Al mismo tiempo, sintió como si le hubieran echado agua helada encima, y ​​su mente quedó inmediatamente entumecida.

Solo entonces Kazerre comprendió por completo por qué Aveline lo había llamado de repente y había hecho algo parecido a una broma. También comprendió lo tonto que había sido al seguirle el juego solo para aparentar ser una pareja enamorada.

—Nosotros también deberíamos volver.

Aveline se dio la vuelta sin siquiera mirarla dos veces.

Mientras Kazerre la seguía, unos momentos después, cuando ya había menos transeúntes, preguntó con voz grave.

—¿Tienes que comportarte así incluso después de haber venido hasta aquí?

Había deseado pasar tiempo de calidad con ella, especialmente después del Día del Oráculo, pero cualquier rastro de culpa desapareció en un instante. El vacío que dejó fue rápidamente reemplazado por una abrumadora sensación de frustración.

Podía tolerar ser el centro de atención por un día. Había decidido seguir a Aveline voluntariamente, aunque ella lo exhibiera con orgullo como a un perro de raza. Pero ser utilizado para lastimar a otra persona era algo que aún no podía aceptar.

Sabía que ella nunca le permitiría estar con nadie más, y sin embargo, no podía comprender su terquedad al aferrarse a esa postura de esa manera.

—¿Por qué? ¿No quieres mostrarle este lado de ti?

Era un argumento increíblemente defectuoso. Pero Aveline no tenía forma de abstenerse de preguntar.

El hecho de que él, instintivamente, se aferrara a su propio destino como un animal que cuida de sus crías —sin siquiera saberlo— la angustiaba hasta el punto de asfixiarla. Por mucho que se aferrara a él, no podía dejar de temer que de repente se le escapara, abandonándola.

¿Por qué la conversación volvía a tomar ese rumbo?

—Al final, ¿eso es lo que querías decir? Esa miserable Clonay Huster. Pero no importa cuánto te andes con rodeos. Me aseguraré de sacar a esa mujer de mi vista.

Aveline haría lo que fuera necesario para apartar a Clonay de la vista de Kazerre.

Lo que temía ahora ya no era el infierno ni siquiera a Dios, sino únicamente la ausencia de Kazerre.

Mientras una energía venenosa se elevaba en su mirada, una fugaz expresión de horror cruzó el rostro de Kazerre.

Se secó la cara bruscamente con la mano y, como de costumbre cuando le invadía el cansancio, se frotó los párpados.

—Siempre eres así —murmuró para sí mismo, cubriéndose los ojos con una mano en un tono de frustración.

Cada vez, llegaba a la misma conclusión.

Al final, para ella, nada de esto significaba nada. Hablaba de amor, pero en realidad, no era más que una obsesión por lo que poseía.

¿Qué amantes destinados?

Por un instante, se burló de sí mismo por entregarse a pensamientos tan inútiles.

Era obvio que con Aveline, seguirían tropezando el uno con el otro durante toda su vida. El profundo arrepentimiento que había enterrado resurgió.

—Basta. Paremos ya. Estoy cansado de tener estas discusiones inútiles contigo.

Kazerre apartó la mano de su brazo. Fue un gesto distante, sin emoción, desprovisto de afecto, odio o incluso resentimiento.

La fuerza a la que se había aferrado desesperadamente se desvaneció sin esfuerzo, dejándola con las manos vacías.

Aveline, que había estado mirando fijamente su mano vacía con la mirada perdida, bajó la vista hacia ella.

—¿Cansado de esto…?

Irónicamente, volvió a resultar herida. Fue realmente ridículo.

¿Acaso no le resultaba también agotador seguir sufriendo y ver cómo las cicatrices se abrían una y otra vez?

Pero, aun así, nunca dudó en darle la espalda a Dios. No dudó en forjar su propio destino. Había decidido adentrarse en el infierno, dejando atrás el cielo.

Lo hizo simplemente para mantener a esa persona cerca de ella.

Aunque renunciara a todo lo demás, con solo tenerlo a él le bastaría. ¿Por qué, entonces, le resultaba tan difícil?

Ni siquiera sabía a qué más tenía que renunciar. Ya no quedaba nada que sacrificar.

«Ahora solo te tengo a ti».

El calor de su palma había desaparecido, dejándola fría.

Aveline apretó el puño con fuerza. Por mucha fuerza que aplicara, el frío en las yemas de sus dedos no desaparecía.

En el futuro, Aveline jamás lo dejaría ir. Aunque lo perdiera y tuviera que soltarlo mil veces, encontraría la manera de volver a tenerlo cerca.

Pero pensar en el futuro, que repetiría esto una y otra vez, le resultaba un poco abrumador.

En lugar de seguirlo, Aveline se desvió y comenzó a caminar en otra dirección. Pensó que un paseo a paso ligero a lo largo del río podría calmar sus sentimientos.

Kazerre, que iba caminando delante, sintió de repente una sensación de vacío y giró la cabeza.

Aveline, quien él suponía que lo seguiría, no estaba por ninguna parte.

Tras echar un vistazo a su alrededor, la vio caminando hacia la orilla del río. La idea de que, después de todo el caos que había provocado, decidiera tan tranquilamente dar un paseo lo dejó completamente perplejo.

Le dio la espalda y se apresuró a seguir su camino.

Sin embargo, no pudo dar más que unos pocos pasos antes de detenerse de nuevo.

—Tch…

Esa miserable Aveline Croeta. Su naturaleza obstinada... mejor muerta que doblegada.

Así que, al final, ahí estaba él, todavía preocupado por su bienestar, incluso en esta situación. No era de extrañar que siempre perdiera.

Masticó el sabor familiar de la derrota y finalmente giró su cuerpo.

Se sentía tonto, pero no podía simplemente ignorarla, caminando solo sin siquiera un sirviente que la acompañara.

Pero por mucho que lo intentara, no podía caminar más de unos pocos pasos antes de detenerse.

—Buenos días, duque Evuteren.

De repente, un obstáculo apareció en su camino, y la mirada de Kazerre se volvió penetrante mientras observaba al intruso.

Athena: Qué manera más estúpida de hacerte daño a ti misma, Aveline.

Capítulo 45

¿Acaso aquella señorita siempre supo sonreír con tanta alegría?

Lucy pensó, incapaz siquiera de parpadear. Era una sensación de asombro, como si presenciara el momento en que un capullo, enterrado bajo la nieve durante todo el invierno, finalmente florece.

Siempre había creído que Aveline solo lucía una sonrisa serena y noble, como si estuviera pintada sobre su rostro. Pero ahora, su sonrisa, rebosante de pura alegría, era tan radiante y hermosa que Lucy no podía apartar la mirada.

—¿Kazerre escribió esto él mismo y lo dejó atrás?

—Ah, sí. Sí.

Lucy, absorta en sus pensamientos, apenas logró responder.

Pero Aveline estaba demasiado absorta en la pequeña nota que tenía en las manos como para percatarse de la nerviosa respuesta de su criada.

[Mañana es el Festival de la Luz, así que estaba pensando en salir un rato. Si tienes tiempo, espero que me acompañes.]

Los muros irregulares y helados que rodeaban su corazón se derritieron como carámbanos bajo el sol invernal. Una simple nota la había desarmado por completo.

Su firme decisión de no volver a ser herida, la constante vigilancia que la mantenía en alerta, nada de eso tenía poder alguno frente a él.

Pero pensándolo bien, ¿alguna vez lo había sido?

Antes de Kazerre, siempre había estado tan indefensa como si estuviera desnuda, sin un solo hilo que la cubriera. Desesperadamente feliz, tal como ahora.

«Pero esta es la primera vez».

Quizás su indiferente prometido no se dio cuenta, pero desde su regreso del Norte, era la primera vez que la invitaba a salir. Ese siempre había sido el papel de Aveline.

«Así que no lo entenderías. No sabes cuánta alegría me puede brindar una simple nota tuya, por muy descuidada que parezca».

¿Cuántas veces había ascendido al cielo y caído al infierno con un simple gesto de su mano, con la más mínima mirada suya?

Pero no importaba. Eso era suficiente para ella. Podía vivir, aferrándose incluso a esos pequeños momentos.

No pediría mucho. Solo esta pequeña nota.

Aveline repasó la letra de la nota durante un buen rato, como si siguiera las huellas que él había dejado.

A pesar de haber sido él quien sugirió la salida, Kazerre no apareció por ningún lado ni siquiera cuando el sol ya estaba en lo alto del cielo.

Tras haber terminado de prepararse con antelación, Aveline lo esperó pacientemente. En realidad, no era una tarea difícil. Al fin y al cabo, esperar a Kazerre Evuteren era algo que había hecho toda su vida.

—Lo siento, llego tarde.

Ya era tarde cuando Kazerre finalmente apareció.

Había venido a recoger a su prometida, quien, como siempre, se negaba a salir sin él. A diferencia de lo habitual, su expresión denotaba una inusual inquietud.

Parecía que se sentía culpable por llegar tarde, sobre todo después de haberla invitado él mismo a salir.

—Está bien.

«Porque al final, seguiste viniendo a mí».

Eso siempre fue lo más importante para ella: que no importaba lo lejos que se alejara Kazerre Evuteren, al final siempre volvería a ella.

Y así, ella siempre era la que reía al final. Como todos los vencedores de la historia.

—¿Nos vamos ya?

Aveline sonrió dulcemente y entrelazó su brazo con el de él. Kazerre, que se había estado preparando para una reprimenda, se sorprendió un poco por su reacción inesperadamente dócil.

La paz se mantuvo incluso después de que subieran juntos al carruaje. Ni sarcasmo mordaz, ni comentarios hirientes con la intención de provocar.

Por un instante fugaz, casi sintió como si él nunca se hubiera separado de su lado, como si ella nunca se hubiera quedado atrás.

La sensación de ser una pareja normal le resultaba tan extraña que Kazerre se frotó la nuca, sintiéndose incómodamente raro.

Todo fue un poco embarazoso y antinatural. Y, sin embargo, no fue tan malo como esperaba.

—Para cuando lleguemos, el sol ya se habrá puesto bastante, ¿verdad?

—Probablemente.

—Entonces no podremos salir a navegar.

Aveline murmuró mientras miraba por la ventana del carruaje.

La luz del sol, que se filtraba gradualmente, se extendía por su rostro sereno. Sus ojos dorados tenían la profundidad de alguien que mira a lo lejos, más allá de lo visible.

Tras observarla en silencio, Kazerre finalmente habló.

—No sabía que lo estabas esperando con tantas ganas. Perdona por llegar tarde.

—No tenía muchas ganas de ir. Ni siquiera me gusta mucho navegar.

Aveline aclaró su malentendido con voz tranquila. Tal como había dicho, no había rastro de decepción en su rostro.

Kazerre siguió su mirada hacia la ventana y respondió con serenidad.

—Ya veo. Bueno, siempre podemos volver el año que viene.

Al oír esas palabras, Aveline giró lentamente la cabeza hacia él.

La luz dorada que bañaba su perfil hacía parecer como si el sol brillara únicamente sobre él. El escozor en sus ojos, se dijo a sí misma, debía de ser por eso.

«El año que viene».

Él jamás comprendería las oleadas de emociones que aquellas sencillas palabras provocaron en su corazón.

Y por eso le gustaba aún más. Que él pudiera prometerle un futuro con tanta facilidad.

Sin darse cuenta, los labios de Aveline se suavizaron mientras hablaba en voz baja.

—Debes estar muy ocupado estos días.

Ante esto, Kazerre frunció ligeramente el ceño mientras miraba por la ventana.

Como si recordara algo preocupante, dejó escapar un pequeño suspiro antes de volver la mirada para encontrarse con la de ella.

—Sí. Tengo que enviar a los caballeros al Norte.

—¿Es urgente?

Kazerre permaneció en silencio por un momento.

Aveline, al verlo despeinarse con frustración, reformuló su pregunta.

—¿Tú también tienes que ir?

Su boca, que se había abierto para decir algo, se cerró de nuevo ante aquella pregunta.

Sinceramente, dado que se trataba de un acontecimiento sin precedentes, sintió la necesidad de verlo con sus propios ojos. No es que dudara de Lionel, el subcomandante que dirigía la unidad enviada, sino que la inacción nunca le había sentado bien.

Aun así, dudó en moverse porque la boda era inminente.

Si hubieran celebrado la ceremonia antes, él no habría tenido que preocuparse por esto, pero en ese momento, Kazerre no tenía ninguna objeción a la fecha que ella había elegido.

No había sido un calendario descabellado, teniendo en cuenta que no hacía mucho que habían erradicado a las bestias.

«Ojalá no se hubiera dado una situación tan inesperada».

En cualquier caso, por ahora, lo mejor era celebrar la boda con Aveline y luego trasladarse inmediatamente al norte.

—¿Deberíamos posponer la boda?

Así que cuando Aveline preguntó eso, Kazerre no pudo evitar sorprenderse.

Mientras él luchaba por encontrar las palabras, Aveline añadió amablemente:

—Nos hemos estado preparando poco a poco, así que podríamos adelantarlo al otoño. Si aun así resulta demasiado, podríamos retrasarlo hasta que todo esté resuelto.

—¿No… era un día importante para ti?

Kazerre no pudo evitar preguntar, recordando cómo Aveline, a pesar de su impaciencia, había insistido en posponerlo para más tarde.

Ante su pregunta, Aveline simplemente sonrió levemente. Luego, como una anciana que rememora el pasado, murmuró en voz baja:

—¿Lo era…?

En realidad, había sido un día importante no solo para ella, sino también para él. Aunque él lo había olvidado, era una promesa que solo ella recordaba.

«Pero nunca olvidé ese día».

Ella se había apoyado en ese recuerdo para perdurar a través del tiempo.

Quería conmemorarlo por la persona que había sido durante todo este tiempo. No quería olvidarlo. Aunque sabía que, en última instancia, no tenía sentido.

—Está bien. No importa.

Pero ahora, ya no importaba.

Fue increíblemente fácil convertir ese día en algo sin importancia. Había sido una promesa que solo ella recordaba. Si él la había olvidado, ella también podía olvidarla.

Después de todo, lo más importante para ella siempre había sido únicamente Kazerre Evuteren.

Para él, ella podía deshacerse por sí misma de cualquier apego persistente al que se aferrara.

Kazerre la observó en silencio.

A menudo lo olvidaba debido a la firmeza con la que se comportaba, pero Aveline en realidad tenía una apariencia delicada.

Cuando eso fue acompañado de una sonrisa sincera e inocente, se dio cuenta por primera vez de que había en ella un trasfondo de resignación desvanecida.

Y esa constatación lo perturbó profundamente.

—Es demasiado pronto para emitir un juicio cuando aún no hay nada seguro. Deberíamos esperar a ver si la unidad enviada descubre algo.

Kazerre aplazó su decisión y dio por terminada la conversación. Luego, como si no tuviera intención de seguir hablando del tema, cerró la boca con firmeza.

Aveline tampoco dijo nada más.

Mientras el silencio se instalaba entre ellos, el carruaje avanzó con paso firme.

Los campos a lo largo del río Brio, donde se celebró el Festival de la Luz, estaban repletos de gente disfrutando de picnics. La esencia de un picnic en el río Brio consistía en extender un mantel blanco sobre la hierba verde y admirar tranquilamente el denso bosque al otro lado del río.

Sin embargo, cuando aparecieron los amantes predestinados, todas las miradas se posaron en ellos, sin excepción.

El duque, que siempre mantenía una apariencia serena e impecable, parecía notablemente más accesible con solo una camisa y un chaleco.

Su cabello negro, alborotado naturalmente por el viento, hacía que aquel hombre, habitualmente rígido, pareciera mucho más relajado. Al menos por hoy, uno podía atreverse a acercarse a él sin ser rechazado de inmediato.

Por supuesto, esos sueños tan esperanzadores se desvanecerían antes de que alguien pudiera siquiera llegar hasta él. La mujer que estaba a su lado jamás permitiría que algo así sucediera.

Y, sin embargo, como correspondía a su carácter perspicaz, al menos podía aparentarlo. Pero, cruelmente, los dioses también la habían bendecido con una delicada belleza.

Vestida con un sencillo vestido blanco y adornada únicamente con una cinta lila, lucía mucho más elegante e impresionante que las mujeres que se habían esmerado en sus arreglos. El hecho de que su sombrilla de encaje blanco cubriera brevemente su rostro lo hacía aún más lamentable.

—Ha llegado, Su Gracia.

Los sirvientes, que ya se habían asegurado un sitio y habían montado una tienda de campaña, hicieron una reverencia al verlos.

Mientras Kazerre terminaba de dar órdenes, Aveline le entregó su sombrilla a su criada y se quedó de pie, pulcramente, esperando a que todo estuviera listo.

Los sirvientes dispusieron con afán una variedad de refrigerios sobre la mesa portátil: galletas, mantequilla, fresas azucaradas y mermelada de manzana con un intenso aroma a canela. Aparte, comenzaron a preparar té con agua recién hervida.

Para cuando el delicado aroma del té negro se extendió por el vasto campo...

—¡Oh, Dios mío, Lady Croeta!

Capítulo 44

—¿Yo?

Kazerre preguntó desconcertado, como si fuera un adolescente que nunca antes hubiera hablado con una dama.

No era una comparación del todo descabellada. Mientras otros se adaptaban a la alta sociedad, él había sido lanzado al campo de batalla. Y cuando finalmente regresó, las mujeres ni siquiera le daban la oportunidad de hablar antes de abalanzarse sobre él.

Por supuesto, Aveline siempre se aseguraba de que nunca volvieran a rondarle, incluso antes de que él pudiera rechazarlas.

Todos criticaban a Aveline por eso, pero Morris pensaba que siempre parecía inquieta, como si algo la persiguiera constantemente. A veces le preocupaba que un día pudiera desmayarse repentinamente.

Independientemente de lo que otros dijeran de ella, para Morris, uno de los pocos testigos que quedaban de los últimos deseos de la difunta duquesa, Aveline era la mujer que la divinidad había predestinado como compañera de Kazerre, una bendición para su amo.

Por lo tanto, si eso significaba mejorar su relación, Morris estaba dispuesto a inventar cualquier excusa necesaria.

—Mañana es el Festival de la Luz. Si van juntos, crearán recuerdos inolvidables.

El Festival de la Luz se celebró el último día del verano, una fiesta para despedir la estación luminosa. Ese día, la gente se reunió a orillas del río Brio, en las afueras de la capital, para disfrutar de picnics y saborear los últimos momentos del verano.

Al pensar en la inevitable atención de la multitud, Kazerre frunció el ceño instintivamente.

Aun así, no era una mala sugerencia.

La forma en que había rechazado a Aveline el día del oráculo le había estado rondando la cabeza.

Por una vez, no estaría tan mal convertirse voluntariamente en un espectáculo, sobre todo porque Aveline siempre estaba deseosa de presumir de él.

—Iré a su habitación.

Se bebió el té de un trago y se puso de pie.

Sin embargo, a pesar de sus rápidos movimientos, ya era demasiado tarde.

—¿Qué debemos hacer? La señora no está en su habitación en este momento.

Lucy, que había estado ordenando la habitación desocupada, le informó con pesar de la ausencia de Aveline.

Siguiéndole de cerca, Morris suspiró por el inoportuno momento y rápidamente le preguntó a Lucy:

—¿Sabes a dónde fue?”

—Bueno, eh…

Aveline tenía la costumbre de marcharse repentinamente sin avisar a nadie y regresar con la misma imprevisibilidad. Como simple criada, Lucy no estaba obligada a saber dónde estaba.

—Probablemente montaba a caballo.

Mientras Lucy dudaba, una voz seca interrumpió su conversación.

La atención de todos se centró instantáneamente en una chica menuda.

—La vi dirigiéndose hacia los establos hace un rato.

Anika se encogió de hombros al añadir esta explicación, y luego pasó junto a ellos con su paso enérgico habitual, como si no tuviera nada más que hacer allí.

—¿Es urgente?

Kazerre, que había estado viendo a Anika alejarse sin dudarlo, volvió a mirar a Lucy al oír su voz cautelosa. Ella lo miró con preocupación.

—No, no te preocupes.

En todo caso, la culpa fue suya por presentarse sin previo aviso.

Fingiendo indiferencia, Kazerre respondió mientras echaba un vistazo a la habitación abierta de Aveline. El interior estaba impecable y silencioso, como si acabaran de limpiarlo.

—Creo que dejaré una nota.

—Oh, por supuesto. Adelante.

Al percatarse de su intención, Lucy se apartó rápidamente.

Aunque le pareció un poco inapropiado entrar en su habitación en su ausencia, desechó la idea, decidido a simplemente dejar una nota e irse.

Se dirigió al escritorio en un instante, cogió una pluma mientras sus ojos buscaban una hoja de papel en blanco.

Fue entonces cuando vio un viejo trozo de pergamino tirado descuidadamente a un lado del escritorio.

¿Una carta?

Inicialmente pensó que estaba en blanco, pero cuando la tomó, se dio cuenta de que había algo escrito al otro lado. Una carta larga.

Y estaba escrito de su puño y letra.

[A mi queridísima Aveline,

Te escribo después de demasiados meses sin recibir una respuesta adecuada. Te pido disculpas.]

«¿Escribí esto yo? ¿Cuándo?»

Kazerre entrecerró los ojos, examinando la carta con atención.

[No hay flores en el norte que me recuerden a ti.]

Apenas logró leer unas pocas líneas antes de volver a dejar la carta sobre la mesa.

En el instante en que leyó esa frase, recuerdos que había enterrado profundamente comenzaron a aflorar.

Debió haber pasado aproximadamente un año desde que partió hacia el Norte. «Debió haber sido», porque esos recuerdos ya se habían desvanecido. Tan desvanecidos que, casi voluntariamente, los había borrado.

En aquel entonces, siempre había estado enfermo. Constantemente sufría de fiebres y dolores corporales.

Algunos decían que era nostalgia. Otros afirmaban que se había exigido demasiado. En cualquier caso, la conclusión era la misma: todo se debía a su propia debilidad de carácter.

Pero cuanto más se castigaba a sí mismo, más se desmoronaban su cuerpo y su espíritu. El autodesprecio se transformó en un dolor tangible e insoportable.

Los vasallos de su casa sentían lástima por él, y él, a su vez, se sentía culpable con ellos. Aunque nadie había muerto, el castillo de Evuteren estaba sumido en una penumbra que apestaba a muerte.

«¡Maldita sea, no es momento para estar enfermo…!»

Por mucho que se recriminara a sí mismo, el dolor lo atormentaba durante toda la noche. Aun así, se esforzó por mantener la compostura por la mañana, temiendo que los demás se preocuparan.

Y cuando esa carga se volvía demasiado pesada, arrastraba su cuerpo febril hasta su escritorio y tomaba un bolígrafo.

Apenas podía sujetarlo por el dolor, pero eso solo hacía que escribir fuera aún más necesario. Necesitaba reunir hasta el último recuerdo agradable que tenía, solo para mantenerse en pie.

Había leído y releído sus cartas hasta que quedaron desgastadas y deshilachadas. Se había aferrado a ellas, encontrando consuelo en la posibilidad de mentir y decir que aún estaba bien.

Nunca tuvo la intención de quejarse.

En la capital, esperándolo sola, se encontraba una muchacha frágil que ya estaba bastante ansiosa. Él no podía cargarla con su debilidad.

Sin embargo, cuando Kazerre recordó al pobre muchacho que no había logrado sobrellevar del todo su soledad y que, en última instancia, había dejado escapar palabras tan patéticas como «No hay flores en el norte que me recuerden a ti», sintió una inmediata sensación de disgusto.

Era un recuerdo que no deseaba revivir; nada de aquella época, cuando había sido impotente y débil, incapaz de controlar ni siquiera su propio cuerpo, era bienvenido.

Antes de que la desesperación de su juventud pudiera resurgir con más fuerza, cortó conscientemente sus pensamientos.

Poco después, Kazerre dejó una breve nota y huyó apresuradamente de la habitación.

En ese preciso instante, Aveline, galopando por los campos, había subido una pequeña colina y contemplaba sin cesar la imponente montaña que se alzaba ante ella.

Este era el paso desde Mazengarve hacia el Norte. Una vez cruzada esta montaña, el viaje hacia el Norte comenzaba de verdad.

Durante el tiempo en que inspeccionaba obsesivamente cada uno de los suministros que se enviaban al Norte, e incluso entonces había sido incapaz de escribir una sola carta por temor a que sus propios sentimientos se convirtieran en otra carga para él…

Durante esos días en que tenía que reprimir a solas todas las palabras que había querido decir, sacaba las cartas que él le había enviado y las leía. Y cuando ni siquiera eso lograba calmar su angustia, cabalgaba como una loca. Igual que ahora.

Cada vez, ella se lanzaba hacia adelante como si fuera a correr hacia el norte, donde él se encontraba. Pero al final, su viaje siempre terminaba allí.

«Porque prometí esperar aquí».

Cuando ya no podía soportarlo más, Aveline subía a esa colina. A veces con lágrimas corriendo por su rostro, a veces jadeando como si el pecho le fuera a estallar.

Y mientras seguía con la mirada el sendero que conducía a la entrada de la montaña, imaginaba el día en que él finalmente cruzaría ese camino para regresar junto a ella.

Había tantas cosas que quería decir. Pero entre ellas, no había ni una sola palabra que pudiera pronunciar en voz alta.

Temía que incluso sus más leves murmullos pudieran ser escuchados por alguien. Así que, al final, lo único que pronunció fue un solo nombre.

—Kazerre…

Porque no había nada más que pudiera decir.

Su creciente soledad, su tristeza al soportar la espera, su rabia hacia aquellos que habían intentado hacerle daño, el agotamiento de tener que protegerse a sí misma y, sin embargo, el amor que nunca se agotó...

Ella lo atribuyó todo, sin distinción, a ese único nombre.

Y tras repetir su nombre una y otra vez, la opresiva presión en su pecho disminuía, aunque solo fuera un poco. Sentía que iba a desmayarse en cualquier momento, pero, como por arte de magia, volvía a ponerse de pie.

—Kazerre…

Aveline, murmurando su nombre como por costumbre, cerró lentamente los ojos.

En la oscuridad tras sus párpados, vio su espalda, que se alejaba de ella sin dudarlo. Como si supiera a quién pertenecía su destino, había seguido adelante sin el menor atisbo de duda.

Una espalda que constantemente le recordaba que ya no podía engañarse a sí misma.

«¿Seguirás alejándote de mí una y otra vez, como por instinto? Por mucho que te ate a mi lado, ¿acaso tu alma seguirá vagando en busca de esa mujer?»

Las largas pestañas de Aveline temblaron levemente.

Aún así.

—Nada cambiará.

Abrió los ojos. La majestuosa montaña se reflejaba en sus iris dorados.

Ocho largos años. La espera había sido menos una cuestión de anhelo y más de paciencia. Si había algo que dominaba a la perfección, era la paciencia.

Así que nada cambiaría. Ella simplemente seguiría resistiendo a su lado, como siempre lo había hecho.

Cada vez que él intentaba apartar la mirada, ella lo detenía. Suavemente le tapaba la vista, impidiéndole mirar hacia otro lado.

—Kazerre.

A diferencia de antes, ahora estaba a su alcance: si ella lo llamaba por su nombre, él se giraba; si extendía la mano, podía tocarlo.

Y, sin embargo, seguía imaginándose que él venía hacia ella.

«No tienes ni idea de lo mucho más miserable que me hace eso».

Pero no importaba. Entonces y ahora, sus sentimientos siempre habían sido unilaterales.

Si él no se giraba para mirarla, ella simplemente seguiría esperando.

Aunque llevara toda una vida.

—Nunca lo dejaré ir.

Aunque habló con determinación, su voz carecía de fuerza y ​​pronto se desvaneció en el aire como un susurro hueco.

Con la mirada fija en la montaña que se interponía en su camino, Aveline apretó con fuerza las riendas.

Entonces, por fin, dio la vuelta a su caballo y bajó la colina.

—¿Kazerre estuvo aquí?

Al regresar a casa, Aveline repitió esas palabras mientras miraba a su criada.

Por alguna razón, su tono era cortante, y Lucy vaciló un instante, preguntándose si había dicho algo inapropiado.

—Sí, mi señora.

—¿Por qué?

El mero hecho de que hubiera venido a buscarla hizo que Aveline frunciera el ceño instintivamente.

Fue una reacción natural. Él solo la buscaba para interrogarla o reprenderla.

Repasó mentalmente con rapidez cualquier mala acción que hubiera cometido. Últimamente, solo había estado vigilando a Clonay Huster, así que no había nadie a quien hubiera atormentado particularmente.

¿Podría ser por culpa de Clonay Huster, después de todo?

Pero aún no le había hecho nada a Clonay. Era casi injusto.

—Le preguntó por sus planes para mañana.

—¿Mañana?

¿Qué va a pasar mañana? Aveline ladeó la cabeza con confusión.

Tras haberse encerrado en su habitación desde el día del oráculo, había perdido la noción del tiempo y apenas sabía qué día era.

«Ojalá al menos hubiera visto su rostro, aunque solo fuera para verlo enfadado».

Se le pasó por la cabeza semejante pensamiento absurdo. Había permanecido en su habitación todo este tiempo, y solo en el breve instante en que salió él fue quien la buscó.

Quizás el hecho de que se cruzaran en momentos tan triviales era prueba de que nunca estuvieron destinados a estar juntos. Que estaban predestinados a separarse.

Un pensamiento autocrítico, casi como un acto de autolesión, se le escapó de la mente.

—Mi señora…

En ese momento, Lucy le extendió con cautela una pequeña nota.

—¿Qué es esto?

—El duque le dejó una nota. Me pidió que se la entregara.

Aveline tomó la nota sin dudarlo.

Tras haber terminado su tarea, Lucy intentó alejarse apresuradamente. Pero entonces, al notar el cambio en la expresión de Aveline, se quedó paralizada.

Athena: No sé, chica. Tu pasado es horrible y una mierda, estamos de acuerdo. Pero… ¿para qué sostener un sentimiento unilateral? En el caso de que Clonay sea la verdadera elegida, vas a acabar mal. Huye, libérate.

Capítulo 43

—…Así pues, los caballeros que serán enviados al Norte…

Xenon, que estaba presentando el informe, miró de reojo a su superior. El duque de Evuteren estaba sentado en su escritorio, con la barbilla apoyada en la mano, como si fuera un cuadro que cobraba vida.

Todo parecía igual que siempre, pero había algo extraño en el ambiente.

Quizás se debía a su mirada, que se detenía cerca de la ventana. Desde el incidente del Día del Oráculo, su señor parecía a menudo como si su mente estuviera en otra parte.

—…Su Gracia. ¿Me está escuchando?

Finalmente, Xenon interrumpió su informe y preguntó con cautela. Ante esto, Kazerre dirigió su mirada directamente a Xenon.

—Sí. Dices que se están descubriendo de nuevo piedras de maná en las Montañas Bestia, así que deberíamos enviar un equipo de investigación.

Así que, al final, todo fue producto de su imaginación.

Al oír a Kazerre recitar el informe de forma clara y concisa, Xenon asintió.

—Sí. Lo más preocupante es que, si bien se han encontrado piedras de maná, no hay señales de las bestias.

Por dondequiera que pasaban las bestias, dejaban tras de sí piedras de maná.

Esa era una de las pocas características conocidas de las bestias, cuya naturaleza seguía siendo en gran parte un misterio.

A primera vista, parecían aves rapaces. Sin embargo, eran varias veces más grandes, y su pelaje o piel exterior era de un negro intenso y uniforme, como si estuvieran cubiertas de hollín. La comparación con la oscuridad de sus extremidades era acertada.

Pero lo más extraño fue algo completamente distinto.

Las bestias no proyectaban sombras.

La visión de criaturas gigantescas con formas físicas que se movían como fantasmas sin sombras era puro horror.

No fue ninguna sorpresa que surgiera la leyenda, que afirmaba que estos monstruos habían desafiado las leyes del mundo, y que sus sombras habían sido consumidas por sus propias formas.

—Sin duda, se trata de un resurgimiento temprano, teniendo en cuenta que no han pasado ni siquiera unos pocos años desde la última exterminación a gran escala.

Las bestias eran capaces de devastar aldeas enteras con un solo movimiento. Sin embargo, dado que su hábitat se limitaba a las Montañas de las Bestias, los daños reales habían sido limitados.

La Orden del Campo Nevado llevaba generaciones defendiendo el Norte, saliendo regularmente de caza para impedir que las bestias descendieran a los asentamientos humanos.

Pero hace doce años, las bestias se habían vuelto repentinamente salvajes y agresivas, lanzando ataques indiscriminados contra las aldeas.

Fue durante una de esas expediciones para exterminarlos cuando el difunto duque de Evuteren y la emperatriz consorte Elise perdieron la vida.

—Por ahora, envía todas las piedras de maná recolectadas a la forja del Castillo de Evuteren. Una vez que los caballeros lleguen al Norte, se les proporcionarán espadas forjadas mágicamente inmediatamente antes de que comiencen su búsqueda en las Montañas de las Bestias.

—Sí, Su Gracia.

Las armas comunes eran incapaces de asestar un golpe mortal a las bestias. El único material que podía causarles un daño significativo eran las piedras de maná que dejaban a su paso.

Por este motivo, cada caballero de la Orden del Campo Nevado empuñaba una espada forjada con piedras de maná refinadas: hojas forjadas con magia.

Sin embargo, las piedras de maná, a pesar de su dureza sin parangón, también eran notoriamente frágiles. Se deterioraban rápidamente, lo que hacía que sus armas fueran delicadas.

Si las bestias realmente habían regresado, entonces asegurar un suministro suficiente de piedras de maná era imperativo.

—Si no se encuentran en las Montañas de las Bestias, es posible que tengamos que ampliar la búsqueda para abarcar toda la Cordillera de Nomere.

Kazerre frunció el ceño como si estuviera preocupado. La expresión de Xenon también se ensombreció.

El regreso de las bestias ya era bastante malo, pero una preocupación aún mayor era la presencia de piedras de maná sin ningún rastro de las criaturas.

Un suceso así no tenía precedentes. Y una situación sin precedentes solía implicar un peligro aún mayor.

—Necesitamos reforzar las defensas en las aldeas cercanas. Reorganizar el despliegue de tropas y aumentar el número de efectivos enviados.

—Sí.

—Además, preparad refugios temporales dentro del castillo en caso de que los residentes de las afueras necesiten evacuar de inmediato.

—Entendido.

Kazerre dio varias órdenes más, que Xenon anotó diligentemente antes de apresurarse a ejecutarlas.

Solo, Kazerre se recostó en su silla e inclinó la cabeza hacia atrás con un suspiro.

La situación inesperada hizo que sus pensamientos se sintieran enredados y caóticos.

«Solo espero que se trate simplemente de antiguas piedras de maná que se están descubriendo tardíamente».

Intentando centrarse en la posibilidad optimista, se enderezó. Mientras su mirada se dirigía hacia la ventana, sus ojos se posaron inadvertidamente en el edificio de enfrente, concretamente en una habitación con las cortinas corridas.

Las cortinas de la habitación privada de Aveline solían estar cerradas, pero a veces las ventanas se dejaban completamente abiertas.

Y cada vez que eso sucedía, unos ojos dorados se fijaban en él.

Nunca lo había reconocido. Ni una sola vez reaccionó, ni siquiera dirigió una mirada hacia la ventana, como si no se hubiera dado cuenta de nada.

Sin embargo, siempre supo que esos ojos lo observaban.

Y así, también era consciente de esto: nunca antes esa ventana había permanecido cerrada durante tanto tiempo.

«Una constatación sin sentido».

Aunque desechó la idea, su mirada se detuvo en la ventana de ella, negándose a apartarse.

A decir verdad, Kazerre esperaba que Aveline viniera a buscarlo y armara otro escándalo.

Pensaba que ella lo acusaría, exigiéndole que le explicara cómo había podido abandonarla. Que montaría en cólera, desatando todas sus emociones hasta agotarse.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, Aveline había permanecido en silencio.

No, había desaparecido, como si ya no estuviera allí.

Gracias a ello, permaneció en paz todo el tiempo. Tanto es así que la inusual tranquilidad y la paz del ducado resultaban no solo extrañas, sino casi inquietantes.

¿Era contagiosa la inconstancia?

Kazerre se burlaba de sí mismo en su interior.

Cuando la ventana estaba abierta, se había esforzado tanto por ignorarla, pero ahora que estaba cerrada, le irritaba. Ni siquiera comprendía su propio estado mental.

—Su Gracia.

Un educado golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

Morris entró en el estudio con té y una pequeña selección de refrescos.

—¿Qué tal si nos tomamos un breve descanso?

Los ojos del anciano mayordomo se arrugaron levemente mientras sonreía.

Cuando Kazerre estaba en el estudio, Morris rara vez lo buscaba a menos que hubiera alguna visita. Era su manera de asegurarse de no interrumpir la concentración de su amo.

Sin embargo, hoy había llamado a la puerta sin ningún motivo en particular. Eso significaba que era consciente de lo distraído que había estado Kazerre.

En momentos como este, lo mejor era seguir el consejo del mayordomo y dejar que su mente descansara.

Kazerre aceptó obedientemente la taza que Morris había llenado de té.

—¿Qué tal el aroma?

—Es agradable.

Prefería el té ligero, que dejaba un regusto limpio, a las mezclas fuertes y abrumadoras. Su gusto difería de la tendencia de la alta sociedad, que valoraba los sabores distintivos e intensos como señal de calidad, pero esto era precisamente lo que le convenía.

—Lady Croeta lo gestionó personalmente con un comerciante del sur.

Ante el comentario adicional de Morris, Kazerre contempló en silencio el té en su taza.

El líquido inmóvil y rojizo le recordó el cabello de Aveline.

La última vez que había visto ese color primaveral en sus ojos fue el Día del Oráculo, justo después de haberla apartado mientras ella le suplicaba diciendo que se encontraba mal, y luego haberle dado la espalda.

En ese instante, salió corriendo para salvar a Clonay. Tras calmarla y convencerla de que evacuara primero, continuó ayudando a los demás a escapar.

Y fue entonces cuando la vio.

Una mujer, acunada en los brazos de otra persona, muy fuera de su alcance.

Entre el remolino de polvo, divisó una suave cabellera rosada que ondeaba al viento.

La densa neblina impedía identificar quién la sostenía. Lo único que pudo distinguir fue que tenía el cabello claro y que no era uno de sus subordinados.

Pero reconoció a Aveline al instante.

Incluso en la extrema urgencia de aquel momento, se quedó paralizado, sin poder moverse, mirando fijamente.

A pesar de correr bajo el sol abrasador sin una sola sombra, sentía un frío helador en la nuca y la sangre le congelaba.

Solo cuando Thierry llegó más tarde para ayudar a Aveline, Kazerre logró finalmente apartar la mirada.

Sin embargo, incluso entonces, la ilusión del cabello rosa parpadeó en el rabillo del ojo.

En cuanto cedió el mando a los Caballeros Sagrados, que se habían reunido tardíamente, se apresuró a volver a casa.

Y lo primero que hizo al llegar fue exigirle al mayordomo que le informara sobre el estado de salud de Aveline.

La respuesta fue que había entrado por su propio pie, perfectamente bien, solo un poco cansada. No tenía ninguna herida.

Sin duda, eran buenas noticias. Y, sin embargo, extrañamente, en lugar de sentir alivio, lo invadió la irritación.

¿Ni siquiera estaba enferma?

¿Y qué? ¿Había estado aferrada a un hombre desconocido todo el tiempo?

Por un breve instante, un pensamiento patético cruzó por su mente.

Incluso sintió los primeros atisbos de una irracional sensación de traición.

El hecho de que ya hubiera predicho que ella haría precisamente eso —la razón misma por la que la había apartado y había corrido delante— hacía tiempo que se le había olvidado.

La mezquindad de sus propias emociones hizo que su ánimo cayera en picado al instante. No quería admitir que semejante sentimiento miserable existiera en su interior.

«Empiezo a preguntarme hasta qué punto me convertirá en un tonto aún mayor».

Su habitual línea de pensamiento, como siempre, la llevó a culpar a Aveline.

Ella fue la única que lograba perturbar su serenidad de forma tan absoluta.

—¿…Aveline?

Pero al final, las palabras que salieron de sus labios no fueron palabras de resentimiento, sino una pregunta por su bienestar.

Porque nunca había sido capaz de ser verdaderamente firme con ella, ni una sola vez, hasta el último momento.

No fue porque él fuera particularmente indulgente con ella.

Más bien, se debía simplemente a que le resultaba difícil verla esforzarse hasta el límite.

Siempre que se encontraba frente a Aveline, con sus ojos brillando de desafío hasta que su tez palidecía, le resultaba más fácil simplemente ceder.

Y cuando recordó cómo esa misma indulgencia la había animado a tener rabietas cada vez que quería algo, sintió un sabor amargo en la boca.

—¿Se refiere a Lady Croeta?

Sorprendido por la pregunta inesperada, Morris parpadeó y la repitió para confirmarla.

Hasta ahora, se había esforzado por no inmiscuirse en lo que ocurría en el anexo. Era una forma de respetar el dominio de Aveline, quien estaba destinada a convertirse en la futura duquesa.

Además, como mayordomo estricto y recto, consideraba un abuso de poder interferir en el anexo sin una orden directa de Kazerre.

Pero ahora, su amo, que siempre había mostrado poco o ningún interés en su prometida, de repente se interesaba por su bienestar.

Solo eso ya era motivo suficiente para que Morris ofreciera toda la información que pudiera.

—No ha llamado a un médico, así que podemos suponer que goza de buena salud. ¿Quiere que llame a una de las criadas del anexo para obtener más detalles?

Morris reunió toda la información que tenía y respondió.

Aun así, la expresión de Kazerre no se suavizó.

Al ver a su amo fruncir el ceño con insatisfacción ante la respuesta, Morris propuso repentinamente:

—¿Por qué no le propone usted mismo una salida, Su Gracia?

Athena: Ahora te irrita verla en brazos de otro, ¿eh? No tenía nada de romántico; ella podría haber muerto si no aparecía. Pero bueno, dejaremos tus rayadas a ver hacia dónde va. Eres un poco hipócrita tú también, ¿no?

Capítulo 42

—¿Qué?

—Las criadas que trabajaban en la finca del barón en aquel entonces dijeron que falleció repentinamente, así que no pudieron hacer nada…

La mente de Aveline se quedó completamente en blanco.

No, tal vez fue más bien como si la luz se hubiera apagado, dejando solo oscuridad.

Hace cuatro años, exactamente un año después de que manifestara por primera vez su poder divino.

A menos que los dioses hubieran mostrado un interés inusualmente benevolente en ayudar al conde Croeta, que se había aliado con los herejes, la naturaleza de esta supuesta coincidencia resultaba dolorosamente evidente.

«Eliminaron la posibilidad de raíz».

Temía que apareciera un verdadero candidato para el destino. Temía que su hija fuera relegada a un segundo plano. Así que enterró la verdad para siempre.

Aveline tembló mientras un escalofrío le recorría la espalda. Sintió náuseas.

Ahora bien, nadie en el mundo, ni siquiera la propia Aveline, podía saber jamás quién había sido el verdadero sujeto de la revelación divina.

Aunque esa niña hubiera sido realmente la elegida, ya estaba muerta. La verdad jamás saldría a la luz.

«Tengo que ser yo».

Ya no era momento de desear ociosamente que ella fuera la verdadera.

Ahora, tenía que serlo. Sin importar nada. Incluso si era una impostora, tenía que ser real.

Porque si no lo era, entonces Kazerre, el alma inocente a quien se le había concedido la vida de nuevo, con la única esperanza de reunirse con su amada...

«No. Es imposible que no sea yo la verdadera».

Aveline se arrancó a la fuerza la creciente ansiedad de su mente.

Si esa niña hubiera sido la verdadera, jamás habría muerto de forma tan absurda. Eso significaba que Aveline era la verdadera. Tenía que serlo.

Y, sin embargo, el recuerdo angustioso de aquella noche se aferraba a sus pies como una sombra, siguiéndola adondequiera que fuera.

Incluso después de reafirmarse miles de veces que ella era la verdadera, bastó un solo momento de duda «¿Pero qué pasa si no lo soy?» para que la arrastraran de nuevo al abismo.

Cada vez, Aveline necesitaba una forma de salir de ese pozo. El método más rápido y efectivo.

Al principio, rompió cristales y utilizó sus bordes dentados para cortarse la piel.

Lamentablemente, casi se desmayaba antes incluso de intentar usar un cuchillo, así que esta era la alternativa más cercana que pudo encontrar.

Esto nunca fue un acto de autolesión. Al menos, no para Aveline. Simplemente estaba poniendo a prueba su poder divino.

Mientras el resplandor blanco brotara de las yemas de sus dedos, su piel sanaría al instante, como si nunca hubiera sido herida.

Y entonces, sobrevendría el dolor. La agonía desgarradora de sus entrañas retorciéndose y su cuerpo rechazándose a sí mismo.

Finalmente, dejó de usar su poder divino delante de los demás, por temor a que alguien notara las secuelas de aquel dolor. Pero cuando estaba sola, se autolesionaba sin cesar.

¿Qué era exactamente lo que intentaba confirmar con la luz que la curaba y la agotaba repetidamente?

¿Esperaba que aún tuviera poder divino?

¿Desesperarse al pensar que seguía siendo una impostora?

¿O acaso persistía la creencia de que aún no había despertado su verdadero poder divino?

Ella no lo sabía.

Pero no saberlo no la detuvo.

—Esto no es suficiente.

Por muy afilado que estuviera el cristal, pronto se desafilaría y se volvería inservible.

Encontrar repuestos era complicado. Solo podía romper un número limitado de tazas y platos con la excusa de la torpeza antes de que las criadas empezaran a darse cuenta.

Ella necesitaba algo mejor.

A continuación, recurrió a meter la mano directamente en la chimenea.

—¡Ah…!

Para ejercer un poder divino más fuerte, necesitaba heridas más profundas.

Así que permaneció sentada frente a las llamas, inmóvil, hasta que el hedor acre de la carne quemada le adormeció los sentidos.

Las heridas autoinfligidas sin usar un arma blanca: un proceso tan agotador y repulsivo.

Pero, ¿acaso el dolor le importaba ya a Aveline?

Aunque su piel se derritiera como hierro fundido, aunque el pus rezumara de su carne viva, ¿acaso importaba algo de eso?

Tuvo que obligarse a ponerse de pie, incluso si para ello tenía que agarrarse del pelo y arrastrarse hasta incorporarse.

No había tiempo que perder arrodillándose.

Si el campo de batalla de Kazerre era el Norte, el suyo estaba aquí.

—Sobre la última vez, le pido disculpas, Lady Noire.

—¿De qué… está hablando de repente?

—Por haber arruinado su vestido. Oí que su padre, el vizconde de Noire, ha estado vendiendo sus tierras poco a poco para pagar sus deudas de juego. Debe ser difícil permitirse un diseñador ahora. Fui demasiado dura con usted.

—¿Q-qué…? ¿Cómo sabe eso…?

Ya fueran nobles, sirvientes o sacerdotes, jamás permitiría que la menospreciaran.

Si pensaban que era débil, encontrarían una oportunidad.

Y si encontraban una oportunidad, empezaban a dudar.

Mejor ahuyentarlos por completo. Hacer que se cansen de ella, que la desprecien.

La extravagancia ya no era un lujo, sino un medio para evitar ser subestimada.

Las palabras hirientes ya no eran un arma, sino un escudo contra su propio miedo.

«No puedo darles ningún motivo para dudar. Ya no puedo permitirme ser un fraude».

Por lo tanto, Aveline optó por el aislamiento total.

Un seminoble y objeto de burla: era una estrategia fácil y eficaz.

—Mi señora, ha llegado una carta de Su Alteza la princesa. ¿Qué debemos hacer?

Sin embargo, a veces, como un caramelo atascado en la garganta, la sensación de asfixia la invadía sin previo aviso.

Beatrice y Leonard.

Los hermanos de buen corazón.

Cada vez que le venían a la mente, un dolor punzante y culpable le brotaba en lo más profundo del pecho.

Sin importar lo que estuviera haciendo, siempre terminaba deteniéndose.

«Pobre Beatrice. Tu hermanito no solo padecía una enfermedad. Alguien intentó matarlo. Y yo… le juré lealtad a ese asesino».

Ella nunca se atrevió a pedir perdón.

Ella nunca esperó ser comprendida.

Aunque tuviera la oportunidad de elegir de nuevo, tomaría la misma decisión.

Porque tenía que proteger a Kazerre. Porque tenía que protegerse a sí misma mientras esperaba a Kazerre.

«Tengo que esperar aquí a salvo para poder volver con él».

Esa era la promesa que habían hecho.

Siempre que sentía que se debilitaba, recordaba aquella promesa. Los copos de nieve que se habían dispersado, la bruma de su aliento que se extendía por el aire, el frío penetrante que le quemaba los pulmones y el calor de su cuerpo que, por ello, se había sentido aún más intenso.

Solo eso fue lo que mantuvo a Aveline en pie.

Le permitió soportar la tarea de exponer las debilidades de los demás y atacarlos sin piedad.

Eso le permitió apartar la mirada de la pobre Beatrice.

Le permitía soportar la locura de quemarse repetidamente las manos hasta que su piel se quemaba, se deformaba y se retorcía grotescamente, solo para curarla de nuevo con poder divino.

Sin embargo, todavía había momentos en que su corazón se rompía.

Hubo momentos en los que no pudo hacer más que desplomarse, sintiendo cómo sus piernas le fallaban.

—Kazerre…

Hubo un tiempo en que lo único que podía hacer era pronunciar su nombre con desesperación.

Aveline no quería explicar cuánto duraban esos momentos, cómo la destruían lentamente, desmoronándola poco a poco. No podía explicarlo, aunque quisiera.

Porque al final, todo conduciría a la misma pregunta: «¿Por qué llegar tan lejos?»

Y eso la obligaría a confesar el miedo que la carcomía: el de ser una impostora.

Así que no había necesidad de detenerse en detalles tan triviales.

Después de todo, seguramente volvería con ella.

Aunque quedara en la ruina, resistiría y lo esperaría allí mismo. Y cuando finalmente regresara, lo abrazaría con todas sus fuerzas.

Todo su sufrimiento había sido solo por ese momento.

—Lo siento mucho, mi señora. Me tropecé y su vestido…

Se suponía que sería un reencuentro perfecto. Ella había puesto todo su empeño en prepararse para este día desde el momento en que supo de su regreso.

Este no era un día para arruinarlo por algo tan trivial. Ella había vivido únicamente para este día…

La expresión desapareció del rostro de Aveline.

Sin el más mínimo cambio en su expresión, golpeó a la criada en la mejilla.

—¡Ack!

La criada gritó y se desplomó, pero Aveline no se detuvo.

Para Aveline, la criada ya no era humana.

Era un demonio disfrazado, enviado para sabotear su reencuentro con él. Su ira estaba justificada y no hizo más que intensificarse, negándose a amainar.

—¿Aveline…?

En ese instante, la voz que solo había escuchado en sueños la llamó por su nombre.

Aveline se giró como si estuviera hechizada.

El hombre al que solo había podido ver en sus sueños estaba allí.

Bajo su cabello negro, sus ojos color amatista se habían vuelto más profundos, haciendo imposible descifrar sus emociones.

Los rasgos marcados de su mandíbula, su nariz recta, sus labios cerrados: ya no quedaba rastro del niño que una vez se había obligado a comportarse como un adulto.

El hombre, ahora lo suficientemente atractivo como para captar la atención con una sola mirada, era la prueba de cuánto tiempo habían estado separados.

Sí. Habían pasado ocho años desde la última vez que se vieron.

Este no era un momento para arruinar.

«Tengo que sonreír».

Ella había anhelado este momento más que nada.

Ella había planeado decirle lo inmensamente feliz que estaba de que hubiera regresado sano y salvo.

Ella había decidido recibirlo con más calidez que nadie.

Obligándose a mover los labios rígidos, esbozó la sonrisa más radiante que pudo.

—Has vuelto, Kazerre.

Quizás ahí fue cuando todo comenzó.

Cuando sus mejores esfuerzos se convirtieron en su peor pesadilla.

Cuando ambos comenzaron a desmoronarse, sin posibilidad de reparación.

Él le dio la espalda.

Y ella, incapaz de aceptar su rechazo, se enfrentó a él sin cesar.

Su situación no hizo más que descontrolarse cada vez más.

Cada vez que él apartaba la mirada, el miedo volvía a apoderarse de ella: miedo a que fuera porque no era la elegida. Que su falta de amor por ella fuera prueba de que era una impostora.

—Eso es obvio, ¿no? Quiero verte venir y llevarme contigo. ¿Sabías que, aunque lo odies, siempre acabas viniendo a mí? Y la verdad es que es bastante adorable.

Tenía que abrirse paso a la fuerza en su mundo, costara lo que costara.

Necesitaba verlo acercarse a ella; solo entonces podría respirar.

Aun cuando veía cómo el odio se apoderaba gradualmente de su mirada, no pudo contenerse.

Quizás ya se había vuelto loca hacía mucho tiempo.

En los días en que llegaba a su límite, pensaba en dejarlo todo atrás y encontrar finalmente la paz.

Pero en el momento en que comprendió que «dejarlo ir» significaba dejarlo ir a él, su agarre no hizo más que apretarse.

Aun cuando su cuerpo se quebraba, aun cuando era destrozada, jamás pudo soltarlo.

Aunque eso significara destruirlos a ambos.

Aunque eso significara arruinarlos sin posibilidad de reparación.

Aveline levantó lentamente la cabeza de donde había escondido el rostro entre las manos.

El aire fresco rozó sus mejillas surcadas por las lágrimas.

Sus ojos, antaño vibrantes, ahora estaban apagados y hundidos, como cristales sin vida.

—Aun así, yo soy tu destino —murmuró, con voz débil.

Aunque no lo fuera, ¿qué importaba?

Ya nada importaba.

Porque ella nunca podría dejarlo ir.

«Así que es culpa tuya por ser tan adorable. Al final, no eres más que otra Croeta».

Una risa hueca escapó de sus labios.

Aveline finalmente lo admitió.

Las palabras que había negado durante tanto tiempo eran, al final, la única verdad.

Al igual que el conde que había engañado descaradamente a los dioses, ella también podía desafiar su voluntad cuanto le placiera.

Siempre y cuando pudiera mantener esta única cosa a su lado.

Mientras pudiera tenerlo a él, nada más en el mundo importaba.

Ella realmente lo creía.

Athena: Buf… en realidad, me da lástima. Sabiendo ya todo el contexto detrás puedo entender al personaje y su desesperación. Pero… no es justificable. Muchas de sus acciones respecto al trato con la gente no son justificables. Todo ha venido por su desesperación, sentimientos de inferioridad y el runrún constante de que es una farsa. Se entiende, pero no es justificable.

Y ahora la verdad golpea con fuerza. Como dije, me da lástima.

Capítulo 41

El príncipe heredero no tenía ningún motivo real para matar a su hermanastro ni a Kazerre. Era el heredero perfecto, pues poseía la legitimidad tanto del linaje del emperador como del de la emperatriz.

La emperatriz consorte Elise estuvo a punto de ascender al puesto de emperatriz, pero declinó por voluntad propia y, como resultado, su hijo, el príncipe Leonard, quedó automáticamente excluido de la línea de sucesión.

Además, tras la muerte de la emperatriz consorte y el empeoramiento de la enfermedad del príncipe Leonard, el emperador, sumido en el dolor, se había retirado cada vez más de los asuntos públicos, enviando con frecuencia al príncipe heredero en su lugar. En aquellos tiempos, nadie podía amenazar su posición.

Había aún menos motivos para hablar de Kazerre, que no tenía ningún derecho al trono.

Y, aun así, intentó matar a Kazerre. Al no conseguirlo, hirió a Leonard.

No se trataba de un cálculo político.

El príncipe heredero simplemente encontraba a Kazerre intolerable. Su sola existencia era una afrenta, algo que debía ser destruido para traerle paz.

—Debes ser más inteligente que tu padre, al menos.

El príncipe heredero sonrió con sorna. Fue el halago más repugnante.

—Me gustan las cosas bellas. Porque la belleza, en sí misma, es la perfección. Como prueba de ello, las cosas que no son perfectas suelen ser feas. Como tu padre. ¿No estás de acuerdo?

Planteó la pregunta como buscando su aprobación, pero sin darle tiempo a responder, continuó hablando de inmediato. Como si su respuesta no tuviera ninguna importancia.

—Y en este mundo, el ser más perfecto soy yo. El que se convertirá en el emperador del Imperio Mazengarve: Philippe Mazengarve. El mundo existe únicamente para mí. Pero entonces, de la nada, los dioses decidieron presentar a Kazerre Evuteren como una especie de héroe destinado a salvar el mundo. Como si no fuera ya suficientemente irritante que fuera un Evuteren…

Su voz se tornó ligeramente airada antes de que, de repente, se levantara de su asiento.

Metió la mano en la jaula y sacó una rama de árbol. De ella colgaban varios capullos.

—Desde ese momento, ese cabrón se convirtió en el único defecto de mi mundo perfecto.

El príncipe heredero sujetó la rama como si fuera a partirla por la mitad. Un suave crujido provino de su palma al aplastarse los capullos aún sin eclosionar.

—Hay que borrar los defectos. Borrarlos por completo, como si nunca hubieran existido. Solo así el mundo podrá volver a ser perfecto. ¿No estás de acuerdo?

Con una sonrisa amable, como si estuviera diciendo una verdad universal, el príncipe heredero se sacudió las manos con naturalidad.

Aveline imaginó aquella mano indiferente limpiando la suciedad, solo que esta vez, la suciedad era su propio cuello.

¿Acaso su cadáver también acabaría disecado y expuesto en algún lugar de este palacio? La sola idea le heló la sangre.

El príncipe heredero era sin duda capaz de ello. Siempre había fingido ser refinado, engañando a los demás, pero bajo esa fachada se escondía un hombre retorcido hasta ser irreconocible.

«Quizás me convocó aquí sabiendo que no tiene intención de dejarme ir con vida».

Aun así, Aveline había entrado en ese lugar por voluntad propia.

No morir, sino vivir. Sobrevivir y esperar a que él viniera a ella.

—Hay una manera de hacer que un defecto deje de ser un defecto.

Habló con calma. El príncipe heredero solo arqueó una ceja ligeramente, como indicándole que continuara, pero no mostró ninguna otra reacción.

—Si Kazerre pudiera convertirse en el hombre de confianza de Su Alteza, dejaría de ser un defecto. Se convertiría en su mayor activo.

—Ja. Si tuviera ese potencial, no habría llegado a tales extremos desde el principio. Por mucho que se incline o se arrodille, ese bastardo jamás se someterá a mí. ¿Crees que no lo sé?

Hizo un gesto de desdén con la mano, como si no hiciera falta escuchar nada más. Pero Aveline no se detuvo. Continuó, firme e inquebrantable.

—Pero ahora, jurará lealtad.

—¿Y cómo puedes estar tan segura?

—Porque yo soy el destino de Kazerre.

¿Cuántas veces había repetido esas palabras en su mente solo para poder decirlas en voz alta?

Las había ensayado tantas veces que temía morderse la lengua. Las recitaba para sí misma como un mantra, como si quisiera convertirlas en realidad.

—Mmm…

El príncipe heredero se acarició lentamente la barbilla, como si estuviera sopesando sus pensamientos.

Aveline enderezó aún más la espalda, decidida a no dejar que su tensión se notara.

Si el conde Croeta hubiera insinuado alguna vez el secreto de su nacimiento, toda la confianza que ella había reunido se habría desmoronado por completo.

«Y me convertiré en un ejemplar más de su colección».

Era una apuesta en la que su vida estaba en juego.

Pero Aveline confiaba en la cobardía del conde Croeta.

Era un hombre que no habría sido lo suficientemente leal como para renunciar a su propio poder. Si hubiera admitido que su hija no era realmente suya, el príncipe heredero se habría deshecho de él primero. Aveline apostaba por esa sumisión interesada.

—¿Entonces dices que lo convencerás?

Como era de esperar, el príncipe heredero no cuestionó si ella era realmente la persona a la que se refería la profecía.

Sus ojos, entrecerrados, simplemente evaluaban si ella realmente podía lograr lo que afirmaba.

Aveline esbozó cuidadosamente una sonrisa relajada, procurando que su alivio no resultara demasiado evidente.

—¿Convencerlo? Si es necesario, puedo taparle los ojos y los oídos.

Si el príncipe heredero realmente pretendía eliminar a Kazerre, lo mataría en algún lugar fuera del alcance de Aveline.

Una noble sin poder tenía ninguna posibilidad de ganar una pelea contra el príncipe heredero.

Eso la dejó con una sola opción: inclinar primero la cabeza hasta sus pies.

Estaba dispuesta a convertirse en la perra del príncipe heredero.

Si con ello Kazerre pudiera seguir con vida, ella se inclinaría cien veces sin dudarlo.

—Ya veremos. Pero teniendo en cuenta que ya he elegido un sucesor para la casa ducal de Evuteren, ¿hay alguna razón por la que deba darte esta oportunidad? Ese pariente lejano e insensato... yo mismo lo elegí, ¿sabes?

Otra verdad insoportable salió a la luz. Aveline tuvo que luchar para evitar quedarse en blanco.

¿Acaso era razonable rogar por la vida de Kazerre al mismo hombre que había tramado con tanta meticulosidad su destrucción?

Pero no había otra opción. Reprimiendo su repulsión, se obligó a mantener la compostura.

—Aun así, Su Alteza me dará esta oportunidad.

—¿Y por qué lo haría?

—Porque os importa la profecía.

Contempla este hermoso reino de los muertos, completamente ajeno a la realidad.

Un hombre tan obsesionado con la perfección sabría mejor que nadie que, en lugar de engañar a los dioses con una falsificación, lo más cercano a la «perfección» era cumplir la profecía por completo.

Había previsto que no sería posible y había intentado eliminarlo de antemano, pero ¿y si se pudiera obligar a Kazerre a rendirse a sus pies?

—El pacto sellado entre los dioses y los humanos establece que en el momento en que los amantes predestinados se reúnan, la bendición de los dioses volverá a adornar esta tierra. La bendición de los dioses servirá como prueba definitiva e irrefutable del reinado perfecto de Su Alteza como futuro emperador. ¿De verdad estáis diciendo que una imitación sería mejor que Kazerre?

El príncipe heredero volvió a guardar silencio.

Aunque parecía estar absorto en sus pensamientos, Aveline no lo presionó para que respondiera. Su rostro, rígido por la tensión, se sentía entumecido, pero logró mantener su sonrisa serena.

¿Cuánto duró ese silencio?

De repente, una risita suave escapó de los labios del príncipe heredero, convirtiéndose rápidamente en una sonora carcajada.

—Jajaja, sin duda tienes más agallas que tu padre. —Habló en un tono jovial, y su risa permaneció en el aire durante un rato—. Ya que insistes con tanta vehemencia, supongo que por ahora observaré. Al fin y al cabo, matarlo es algo que puedo hacer en cualquier momento.

Aunque su respuesta conllevaba una amenaza inequívoca, fue suficiente.

—Os aseguro que Su Alteza no se arrepentirá de esto.

Para parecer más segura de sí misma, Aveline enderezó deliberadamente su postura y levantó la barbilla.

Entonces, en lugar de retirarse de inmediato, extendió la mano hacia la jaula que se encontraba frente al príncipe heredero.

De las yemas de sus dedos, aún húmedas por el sudor de los nervios, emanaba suavemente una luz blanca sagrada.

—Considerad esto un pequeño obsequio para conmemorar este día.

En respuesta a su poder divino, los capullos se abrieron al instante y emergieron. Una a una, mariposas de alas azules revolotearon libres, formando pronto un enjambre que se elevó en el aire.

Era como si fragmentos de un cielo despejado se hubieran dispersado y quedado suspendidos en el aire.

El príncipe heredero, hipnotizado, alternaba repetidamente la mirada entre las mariposas y ella, como si quisiera reafirmarse a sí mismo que ella era, en efecto, la elegida de la profecía.

—Entonces, me retiro.

Dejando atrás al príncipe hechizado, Aveline salió de su cámara secreta con una cortesía inquebrantable.

Incluso al abandonar el Palacio del Príncipe Heredero y abordar su carruaje escoltada por sirvientes, conservó una elegancia impecable.

Y en el instante en que se cerró la puerta del carruaje, su cuerpo se desplomó como una cáscara vacía.

—Hhng… Hah…

Mientras jadeaba en busca de aire, su respiración se negaba a estabilizarse. Sentía como si sus órganos se retorcieran, como si la sangre se le escapara del cuerpo. Un sudor frío le empapaba el vestido y unos escalofríos violentos la recorrían.

La disonancia que había ignorado durante mucho tiempo —la que sentía cada vez que usaba su poder divino— creció como una inundación, amenazando con ahogarla.

Era un dolor abrasador, como si le estuvieran exprimiendo todo el cuerpo.

El pecado de engañar a los dioses la estaba consumiendo.

¿Sería más fácil si se resistiera? ¿Si gritara con todas sus fuerzas...?

Eres un fraude.

No.

Aveline apretó los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula. El sabor a sangre le bajaba por la garganta desde donde se había mordido los labios.

Aunque se desgarraba el interior de la boca, no dejó escapar ni un solo gemido.

Poco después, Aveline se deshizo de la herencia y se mudó a la residencia ducal.

Lo primero que hizo al llegar fue expulsar a todos los sirvientes que en su día habían sido las manos y los pies de su padre.

—Señorita, por favor… Si nos echan sin siquiera una carta de recomendación, toda mi familia morirá de hambre. Solo seguí las órdenes de la jefa de las criadas…

Cada sirviente que despidió suplicó angustiado. Incluso la jefa de las criadas, que había conspirado con la familia para matar a su amo, inicialmente había implorado de la misma manera.

Por supuesto, algunos de ellos eran verdaderamente inocentes. La mayoría simplemente había seguido las órdenes de la jefa de las criadas sin comprender las consecuencias.

Pero.

«¿Y qué?»

¿Acaso la ignorancia los absolvía? ¿Debería ella conceder clemencia a quienes allanaron el camino para la muerte de Kazerre?

La sola idea de que Kazerre desplegara delicadamente sus cartas, sin saber que estaban envenenadas, hizo que Aveline se sintiera como si la estuvieran estrangulando.

Quería romperle cada uno de los dedos que habían escrito esas cartas con tanta negligencia. Quería tomar la misma pluma que una vez le había escrito con preocupación y clavársela en el corazón.

¿Cómo podría la ignorancia servir como perdón?

Aveline purgó la residencia ducal sin piedad, expulsando a cualquiera que tuviera la más mínima relación con la jefa de las doncellas, sin importar si eran humanos o animales.

Quienes se atrevían a desafiarla, argumentando que no tenía autoridad, eran desterrados sin dudarlo. Ella dejaba claro que, si volvían a cruzarse en su camino, sus familias enteras serían exterminadas.

Su siguiente paso fue acoger a un huérfano, alguien considerado insignificante incluso en los barrios bajos, para que le sirviera de mensajero entre sus informantes en el mundo del hampa.

La información se intercambiaba en las sombras, y ella necesitaba recopilar toda la información posible, por muy vil que fuera.

No podía permitirse volver a presenciar el sufrimiento de Kazerre Evuteren desde la barrera.

—Mi señora, la tarea que me ha encomendado… Sobre la hija del barón Brell…

La hija del barón Brell era otra candidata a la profecía, junto con Aveline. En medio de su indiscriminada recopilación de información, este dato en particular había sido introducido deliberadamente: el único de verdadera importancia.

No tenía intención de hacer nada con ello. Simplemente quería saber.

El silencio persistente de la niña sugería que no habían surgido señales definitivas de que ella fuera la verdadera protagonista de la profecía.

Fue un pequeño consuelo; tal vez, después de todo, ella era la indicada.

Pero entonces…

—Falleció a causa de una enfermedad hace cuatro años.

Athena: Todo empieza a tener sentido. Por eso parece cercana al príncipe heredero. Por eso despidió a todos los sirvientes. Por eso empezó a ser fría. Al final, todo a ha sido para proteger a Kazerre sin que él mismo lo supiera. Y la que se suponía que podía ser la verdadera elegida de la profecía se suponía muerta, entonces pensó que nunca la pillarían… Hasta que apareció Clonay.

Ains… En realidad, me da pena. Es una mezcla de supervivencia e intentar proteger a su amor. Pero al final… todo le ha salido mal.

Capítulo 40

Cuando el mundo bullía con historias de personas que poseían poderes divinos y oían al oráculo, incluso en los garitos de juego que él frecuentaba, ocasionalmente surgían temas similares.

Por supuesto, las discusiones allí eran ligeramente diferentes de las bendiciones divinas de las que hablaban las masas; se centraban más bien en la caída de ciertos individuos.

—Oí que una persona que fingía ser sacerdote usando un falso poder divino fue expulsada del templo porque en realidad no podía oír el oráculo.

El poder divino era prueba de la existencia de los dioses y evidencia de haber sido elegido por ellos. Además, según la leyenda, Dione lideró la Tribu de la Luz con un inmenso poder divino.

Así que, si Aveline manifestara poderes divinos, sería una recreación perfecta de esa leyenda.

Martin se propuso de inmediato recabar información sobre el falso poder divino. Para evitar revelar sus verdaderas intenciones, frecuentaba únicamente lugares de mala reputación donde el estatus social no importaba.

Finalmente, se adentró en los callejones y encontró a un hechicero herético.

—Las técnicas relacionadas con el poder divino son grandiosas y peligrosas. El precio a pagar no es insignificante. ¿Sigues dispuesto?

Martin aceptó de inmediato.

Se sorprendió un poco al enterarse de que el ritual requería la vida de un sacrificio humano, pero ni siquiera eso supuso un problema.

Después de todo, la vida más prescindible estaba justo a su lado. Para un verdadero nuevo comienzo, necesitaba deshacerse de su inútil esposa.

—Jamás comprenderás la euforia que sentí cuando la luz del ritual te envolvió.

El conde Croeta soltó una risita con una sonrisa vil, mirando con desdén a su «hija», que temblaba violentamente en una posición casi postrada.

Pero Aveline ya no podía oír nada. Estaba completamente abrumada.

Un grito silencioso resonó en su cabeza. Sentía como si se precipitara sin cesar hacia un abismo sin fondo.

—Ahora bien, ¿entiendes con precisión? ¿Cuánta gratitud debes sentir por mi generosidad al permitirte, a ti, una impostora, vivir como un noble? ¿Y cuánta obediencia me debes de ahora en adelante?

Cuando Aveline permaneció en silencio, encogiéndose sobre sí misma, el conde Croeta la agarró bruscamente del pelo.

Con un jadeo ahogado, le levantaron la cabeza con fuerza.

Sus ojos, apagados y desenfocados, de repente cobraron vida. No, era más bien una mirada asesina.

Por un breve instante, el conde Croeta vaciló, intimidado por su intensidad.

Pero fue solo un instante fugaz, ni siquiera lo suficientemente largo como para que Aveline recuperara el aliento, antes de que él estallara en furia.

—¿Qué te pasa con esa mirada? ¿Acaso sigues sin entender cuál es tu lugar? ¡Imagina cuánto dolor deben sentir tus madres muertas en el más allá!

—¡No profanes el nombre de mi madre con tu sucia boca!

Aveline gritó con furia. El agarre en su cuero cabelludo era tan fuerte que sentía como si le estuvieran arrancando la piel, pero, extrañamente, no sentía dolor.

—¡Tú… estás loco!

Aveline gritó con voz temblorosa, su desesperación era evidente.

Deseaba desesperadamente negar al conde Croeta, rechazar todo lo que decía.

Quería creer que todo era solo el desvarío de un loco. Que, si tan solo pudiera limpiarse los oídos, nada de esto sería real.

Pero él simplemente sonrió con sorna, torciendo los labios mientras la maldecía con inquebrantable certeza.

—¿Crees que serás diferente? Has vivido toda tu vida como mi hija; eres, sin duda alguna, una verdadera Croeta.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Aveline se zafó del agarre del conde Croeta y salió corriendo del estudio.

Sus rodillas amenazaron con flaquear varias veces, pero se obligó a seguir corriendo por el pasillo vacío. Las risas desquiciadas que la seguían se le clavaban en los oídos persistentemente.

Se desplomó escaleras abajo, se arrastró hasta su cama y se escondió bajo las sábanas, pero la risa seguía sin desvanecerse.

Su visión se distorsionó como una pesadilla grotesca. Aveline cerró los ojos y se tapó los oídos.

—No… esto no puede ser…

Sus manitas, temblando incontrolablemente, se aferraban a la manta como si fuera su salvavidas. Repitiendo su negación como un mantra desesperado, su rostro se empapó de lágrimas y sudor frío.

El sonido de la llovizna afuera ahogaba sus débiles sollozos, haciéndolos inaudibles. Pero quizás, esa noche, no le quedaba más remedio que agradecer tal soledad.

A partir de entonces, Aveline permaneció encerrada en su habitación. Podría decirse que se había autoencarcelado.

Temía al sol que se alzaba sobre su cabeza y a la luna que iluminaba la noche. Sentía como si los ojos y los dedos del mundo entero la apuntaran.

Pero en realidad, a nadie le importaba ella.

Los sirvientes simplemente supusieron que estaba de mal humor y le llevaron la comida a su habitación. Al ver la comida intacta, pensaron que no debía tener hambre.

El hecho de que esto hubiera continuado durante días no les preocupaba en absoluto.

Así, en la indiferencia que la dejó abandonada, Aveline quedó completamente aislada.

El tiempo perdió todo sentido. Lo único que hizo fue negar una y otra vez los sucesos de aquella noche.

—El poder divino nunca tuvo la intención de determinar al protagonista del destino. Así que… Aunque el poder divino fuera falso, yo soy real. Ese niño es mi destino.

Solo creyendo en esto pudo resistir.

Aveline Croeta, que quizás ni siquiera era realmente «Aveline Croeta».

Pero el mundo no le dio tiempo a recomponerse.

—¡Mi señora, el conde Croeta tiene…!

Un día, el conde Croeta, que había desaparecido repentinamente, regresó tres días después... convertido en cadáver.

La causa de la muerte fue ahogamiento. Un accidente en el que resbaló y cayó al río.

Así, a pesar de sus grandes ambiciones de casarse con una noble y tener un verdadero heredero noble, al funeral del conde Croeta solo asistió una pariente superviviente: Aveline, que no compartía ningún parentesco con él.

Todo el asunto parecía una farsa ridícula.

Pensar que moriría tan fácilmente…

Puede que hubiera pensado eso durante todo el funeral.

El peso de los pecados que había cometido era demasiado grande para alguien que podía morir con tanta facilidad. Aunque no sintió tristeza por su muerte, las lágrimas no tardaron en brotar.

Sin embargo, mientras organizaba el estudio del conde Croeta, Aveline descubrió su testamento y se enteró de que su muerte no había sido un accidente en absoluto.

[Por atreverme a intentar asesinar a Su Alteza el príncipe, ahora expío mi vida...]

La nota de suicidio insinuaba una confesión, en la que afirmaba ser un traidor y que todo había sido obra suya. Parecía una confesión solemne, una promesa de asumir la responsabilidad de sus crímenes sin culpar a nadie más.

—Ja, jaja…

La risa escapó de sus labios. Soltó una risita hueca, con el rostro contraído en un gesto de enfado feroz.

—¿Suicidio? ¿Ese hombre codicioso, después de cometer todas esas atrocidades solo para asegurar su propio futuro? ¿Cuántas vidas se habrán consumido por sus mezquinas ambiciones?

Un hombre así habría muerto hace mucho tiempo, antes de siquiera poner sus sucias manos sobre Kazerre, antes de sacrificar a su propia esposa como ofrenda.

—Debió de ser obra del príncipe heredero.

Lo había orquestado como un asesinato para incriminarlo, matando al conde en el proceso.

Al final, el conde Croeta había sido traicionado por el mismo príncipe heredero al que había servido con tanta devoción.

Pero Aveline no sentía ninguna compasión por él.

Fue un patético juego de traiciones mutuas, una despiadada pelea en el barro donde cada bando esperaba la oportunidad de clavarle un cuchillo por la espalda al otro. Sería ridículo señalar con el dedo a quien fuera más sucio.

Y ahora, le tocaba a ella adentrarse en ese lodazal.

Antes incluso de quitarse el velo de luto, Aveline visitó el palacio del príncipe heredero, aceptando este hecho con serena resignación.

Si tuviera que ser enterrada en la oscuridad, lo haría con sus propias manos, asegurándose de mimetizarse por completo con el entorno.

—Bienvenida, Lady Croeta.

De este modo, Aveline fue invitada a la «cámara privada» del príncipe heredero.

Recordaba vívidamente el momento en que entró por primera vez.

Una enorme lámpara de araña iluminaba la habitación como el sol. Exóticos árboles tropicales y flores de colores brillantes llenaban el espacio. Mariposas enmarcadas cubrían las paredes, cada una meticulosamente conservada. Un pavo real disecado se erguía con la cola completamente desplegada, y una pantera negra de penetrantes ojos azules yacía congelada en el tiempo.

Era un museo de hermosos cadáveres.

—¿Dijiste que tenías asuntos que tratar conmigo?

Sentado en el centro de todo, el príncipe heredero descansaba tranquilamente, mirando dentro de una pequeña jaula como el gobernante de los muertos.

Aveline siguió su mirada hasta el capullo que colgaba de la rama desnuda de un árbol, lo estudió brevemente antes de levantar la cabeza.

—Sí, Su Alteza. Antes de fallecer, mi padre me dejó una carta. En ella escribía sobre vos, por lo que le he solicitado una audiencia con urgencia.

Declaró con descaro la mentira que había preparado.

Después de todo, este era un lugar donde el engaño y la traición campaban a sus anchas.

El príncipe heredero, a pesar de permanecer sentado, la miraba fijamente como si la estuviera menospreciando.

Sus ojos rojos —elogiados por su belleza similar a la de un rubí— le recordaban, en cambio, la sangre de una presa. Era una visión insoportable, pero se obligó a sonreír. Por suerte, el velo negro ocultaba la incómoda tensión en sus músculos faciales.

—El conde parecía querer que yo revelara el contenido de su carta al mundo, pero… bueno. En lugar de eso, me encontré suspirando, lamentando la incompetencia de mi padre al no lograr nada de lo que Su Alteza deseaba.

El príncipe heredero dejó escapar una risita, como si todo le pareciera ridículo.

—Entonces, ¿estás diciendo que tú, a diferencia de tu padre, podrías darme lo que quiero?

—Sin duda, yo sería más útil que él.

Su mirada se agudizó, evaluando sus intenciones.

—¿Y qué crees que quiero? Si te dijera que quiero la cabeza de tu prometido, ¿me la traerías?

Se rio con crueldad, como si estuviera jugando con una ingenua dama noble.

Aun sabiendo que no hablaba del todo en serio, Aveline tragó saliva instintivamente.

Un miedo escalofriante la invadió, como si él pudiera clavarle una espada en el corazón a Kazerre en cualquier momento.

Pero no podía dejar que él viera su miedo. Si el príncipe heredero pensaba que era débil, todo por lo que había venido se arruinaría.

Forzando su respiración a un ritmo constante, Aveline moduló cuidadosamente su voz hasta lograr un tono suave y sereno.

—¿Sería siquiera necesario?

—¿Qué?

—Seguramente Su Alteza no cree que la mera muerte del duque de Evuteren sea realmente lo que deseáis.

Un destello de algo indescifrable cruzó por los ojos carmesí del príncipe heredero.

Capítulo 39

¡Boom! Un rayo cayó del cielo.

Por un instante fugaz, mientras el frío destello iluminaba el mundo, el conde Croeta sonrió como un fantasma.

—¿Por qué traicioné a Evuteren? ¡Porque no eres la verdadera hija del Oráculo! Tuvimos que recurrir a la hechicería herética solo para implantarte un falso poder divino. ¿Quién iba a pensar que Evuteren tendría un final así? Pero ahora que las cosas han resultado así, es prácticamente una bendición. Si hubieran descubierto que eras una impostora, habrías muerto sin sentido. Pero ahora, ya no importa.

Aveline no pudo comprender ni una sola palabra de los balbuceos entrecortados del conde Croeta.

El mundo daba vueltas a su alrededor. Su visión se nubló y cerró los ojos.

«¿Soy una farsante?»

¿Significaba eso que él y ella no estaban unidos por el destino?

Eso no podía ser. Era tan hermoso. Tan precioso…

—Pareces completamente aturdida. ¿De verdad no lo sabías? Ese maldito hechicero advirtió que usar el poder divino tendría consecuencias negativas para tu cuerpo. ¿O acaso estabas tan embriagada por la idea de ser la verdadera protagonista de la profecía que te negaste a ver la verdad?

—Yo… yo nunca…

Quiso refutarlo de inmediato, pero un recuerdo repentino la dejó sin palabras.

Últimamente, cada vez que usaba su poder divino, sentía una extraña sensación de discordia. Como el pinchazo de un corte con papel: agudo pero fugaz, fácil de olvidar.

La incomodidad la había perturbado tanto que, inconscientemente, había evitado usar su poder siempre que le era posible.

Pero jamás se le había ocurrido considerar la posibilidad de que esa sensación fuera causada por un poder divino «falso». Simplemente había asumido que estaba superando sus límites…

Mientras Aveline permanecía en silencio, el conde Croeta dejó escapar una mueca de desdén.

—En el fondo, sabías que eras una farsante, pero intentaste desesperadamente ignorarlo. Al final, no eras diferente a mí.

—¡No! Yo… yo solo estaba…

—Niégalo todo lo que quieras, pero eres igual que yo. Yo sacrifiqué ofrendas vivientes solo para practicar hechicería herética, ¿y tú crees que puedes estar por encima de todo y fingir que eres pura?

—¿Ofrendas vivientes?

Aveline, que había rechazado instintivamente su aluvión de acusaciones, se detuvo de repente y preguntó. Pero la pregunta no iba dirigida únicamente al conde Croeta.

Ofertas vivientes.

Aquella frase escalofriante le hizo visualizar un rostro afligido.

Los diez días que pasó inconsciente al despertar por primera vez su poder divino, tras enterarse de la muerte de su madre. Los días que pasó vagando por el cementerio, incapaz de asistir al funeral.

Si hubo alguien que desapareció de su vida por aquel entonces, fue solo una persona: Vivian Croeta. Su madre.

Quería creer que nadie sería tan insensato como para sacrificar a su propia esposa.

Pero claro, ¿acaso no la había golpeado hasta dejarla al borde de la muerte innumerables veces? Matarla no habría sido un gran salto…

—No… no puede ser… Madre…

—¿Madre?

Aveline murmuró aturdida, apenas capaz de articular palabra.

El conde Croeta repitió la palabra con una sonrisa burlona, ​​como si se mofara de ella. Su tono era de puro desprecio, o quizás de lástima.

—¿Te refieres a mi esposa, a la que ofrecí como sacrificio vivo por ti? ¿O te refieres a tu madre biológica, la que murió justo después de darte a luz?

—¿Qué?

Aveline se quedó allí, estupefacta.

Por un instante, el mundo se estremeció como si hubiera ocurrido un terremoto.

No, no era el mundo el que temblaba. Era ella. Todo su cuerpo se estremeció, impotente. Ya no podía encontrar tierra firme bajo sus pies.

Cuando sus piernas cedieron, Aveline se desplomó. El conde Croeta la miró con una sonrisa triunfal, la mueca de un vencedor vil que finalmente había aplastado a su oponente bajo sus pies.

—Bueno, entonces, ¿comenzaré contándote sobre tu madre biológica, quien te trajo a este mundo y me otorgó la gloria?

Como un soldado misericordioso que concede clemencia a un enemigo derrotado, se arrodilló, fijando su mirada en la de Aveline mientras susurraba.

Aveline quería bloquear el sonido.

Pero su cuerpo hacía tiempo que había dejado de obedecer su voluntad.

Como una bestia indefensa, tembló mientras la verdad indeseada se filtraba en sus oídos, tan dulce e insidiosa como una nana.

—Fue un día en que el sol se puso inusualmente temprano.

En aquel momento, Martin Croeta vivía en lo profundo del bosque, escondiéndose de sus acreedores.

Un día, alguien llamó con fuerza a la puerta de su pequeña cabaña.

Molesto, entreabrió la puerta, esperando encontrarse con cobradores de deudas.

Pero en lugar de eso, una mujer pequeña y frágil permanecía allí sola.

Tenía el vientre hinchado como una montaña, pero su cuerpo era tan delgado que parecía que iba a desplomarse en cualquier momento.

Y en el momento en que se abrió la puerta, eso fue precisamente lo que hizo.

Mientras Martin vacilaba, desconcertado, Vivian se abalanzó sobre ella y la tomó en brazos.

—¡Dios mío, tiene sangre en la falda! ¡Está a punto de dar a luz!

A partir de ese momento, Vivian provocó tal revuelo que Martin, pillado desprevenido, no tuvo más remedio que dejar que la desconocida embarazada usara su cama.

Poco después, la cabina se llenó de eco con los llantos de un bebé recién nacido.

—¡Mira, cariño, es una niña! ¿Verdad que es adorable?

Vivian, que había permanecido junto a la mujer como si fuera de la familia, apareció acunando al bebé envuelto en pañales. Probablemente había buscado entre sus pertenencias la tela menos desgastada que tenía.

Martin echó un vistazo al bebé que dormía plácidamente antes de preguntar con indiferencia:

—¿Y la madre?

—Se quedó dormida, agotada.

—Ja. ¿Acaso cree que esa es su cama? ¡Qué descarada! ¡Despiértala y mándala a paseo!

—¡Cariño! ¡Acaba de dar a luz! Al menos déjala recuperarse un poco…

—No seas ridícula. ¿Cuánto tiempo más piensas mantener aquí a una mujer tan sospechosa?

—Pero ahora no. Por favor, ¿no podrías tener un poco de compasión por ella, aunque sea por unos días?

Vivian, con una terquedad inusual en ella, se negó a ceder, obligando a Martin a pasar dos días enteros en una lucha de voluntades con su esposa, incapaz de decidir qué hacer con la mujer.

Entonces, justo cuando sus nervios estaban al límite, alguien volvió a llamar a la puerta de su cabaña.

—¿Quién será esta vez?

Irritado, abrió la puerta de golpe.

Y esta vez, eran hombres imponentes los que se encontraban frente a él.

Por pura costumbre, Martin retrocedió instintivamente.

Sin embargo, a diferencia de los cobradores de deudas que agarrarían a una persona por el cuello sin previo aviso, ellos preguntaron en un tono distante y profesional.

—¿Nació un bebé en esta casa hace dos días?

¿Hace dos días?

Casualmente, coincidió exactamente con el día en que una mujer embarazada y sospechosa irrumpió repentinamente en su casa. El problema era: ¿por qué esos hombres corpulentos buscaban a un recién nacido?

Esa mujer era realmente sospechosa. Debería haberla echado antes. Tragándose su arrepentimiento, Martin se obligó a preguntar con calma:

—¿Por qué lo preguntas?

—Somos los Caballeros Sagrados. Hace dos días recibimos una revelación de que el hijo del Oráculo había nacido cerca de la Montaña Dorada, y mientras buscábamos, nos topamos con esta cabaña.

Al oír esas palabras, Martin recordó una profecía que había conmocionado al mundo durante el último año o dos. No poseía ningún poder divino, ni siquiera una pizca, así que solo conocía los rumores que había escuchado. Pero incluso él, viviendo recluido en el bosque, había oído hablar de ella; era así de famosa.

—Dijeron que uno de ellos es el heredero del duque de Evuteren.

La identidad del otro niño seguía sin estar clara, pero ¿podría ser...?

—¿Hay alguno aquí?

En ese instante, la mente de Martin se aceleró más que nunca.

En su casa había nacido un bebé, que posiblemente fuera el protagonista de la profecía.

Un niño elegido por los dioses, un niño al que el mundo observaría. Esa vida podía ser más noble que la de un simple noble.

Además, según la profecía, esa niña se convertiría en la futura duquesa.

Martin se estremeció.

Esta era una oportunidad para cambiar su vida: una oportunidad de oro para revitalizar su decadente hogar y acabar con los necios que se burlaban de él. ¡Una oportunidad que no podía dejar escapar!

—¡Sí! Mi esposa dio a luz a una niña hace dos días.

Tras hacer su cálculo en un instante, Martin disimuló sus siniestras intenciones con una sonrisa.

Poco después, sacaron a Vivian a toda prisa, encogiéndose ante los imponentes caballeros, incapaz de pronunciar palabra. Los Caballeros Sagrados confirmaron que la recién nacida estaba en sus brazos y luego se marcharon.

Fue solo más tarde cuando Vivian, tras escuchar la historia completa, se horrorizó y reprendió a Martin.

—¡Dios mío, esa no es nuestra hija! ¿Cómo pudiste mentirles a los Caballeros Sagrados? ¿En qué estabas pensando?

—No es mentira si se convierte en verdad.

—¿Qué…?

—Los únicos que sabemos la verdad somos tú, yo y esa mujer. Solo nosotros tres. Desconozco sus circunstancias, pero si llegó arrastrándose sola a lo profundo de este bosque, es evidente que no tiene familia, y mucho menos un padre para el niño. Si desaparece, ¿quién se daría cuenta?

—Martin, no me digas...

Vivian se tambaleó, conmocionada. Incluso en su estado de shock, colocó con cuidado a la bebé sobre la mesa del comedor, temiendo que se le cayera.

La bebé, al haber perdido el calor de su abrazo, lloró desconsoladamente. Pero Martin, a diferencia de antes, soportó el sonido con serenidad.

—¿Estás loco? ¿Vas a... matar a alguien?

—Lleva dos días seguidos postrada en cama con fiebre posparto. No hace falta mover un dedo; si dejas de darle esas hierbas y alimentos, se debilitará sola.

—¡Martín!

—¡Esto también es bueno para ti! Adoras a esta bebé, ¿verdad? Así que criémosla como si fuera nuestra. Podemos hacerlo mucho mejor que una mujer cualquiera, ¿no crees?

Los ojos de Vivian vacilaron.

Sus palabras dieron justo en el clavo, en el corazón de su anhelo de tener un hijo, que ella albergaba desde hacía mucho tiempo.

En silencio, cruzó la mirada con el bebé que yacía sobre la mesa.

Martin se dio cuenta de que ella estaba casi convencida.

En los días siguientes, a medida que Vivian visitaba cada vez menos el dormitorio, Martin le daba a la madre una mezcla letal de hierbas venenosas disfrazadas de medicina.

Como era de esperar, nunca recuperó la conciencia y murió cinco días después de dar a luz. Fue enterrada en algún lugar del bosque, sin siquiera una lápida.

Todo salió exactamente como Martin lo había planeado.

Fue invitado formalmente a la capital, se le otorgó una mansión, se le concedieron sirvientes y hasta fue recibido en los círculos sociales de la nobleza.

Sus días transcurrían con suavidad, como seda pulida.

—Aveline… lo siento…

Eso fue así, a excepción de Vivian Croeta, quien, consumida por la culpa o alguna otra emoción desconocida, se fue consumiendo día tras día.

Pero a Martin no le importaba.

Puede que se descuidara a sí misma, pero adoraba a la niña como si fuera su verdadera madre. Mientras él tuviera a la bebé como moneda de cambio, ella no se atrevería a revelar la verdad.

Pasaron los años así, pero entonces Martin comenzó a sentir ansiedad de nuevo.

Solo al llegar a la capital se dio cuenta de que, además de Aveline, existía otra candidata para la profecía.

Y esa candidata era la única hija de una familia baronial, una noble legítima.

Se rumoreaba que, puesto que Kazerre Evuteren estaba involucrado, los dioses debían haber elegido a alguien de estatus apropiado.

Martin sintió una sensación de crisis.

Necesitaba algo, algo decisivo que confirmara que Aveline era hija del Oráculo.

—¡Maldita sea, si tan solo hubiera alguna prueba de la profecía…!

Mientras se angustiaba por el asunto, un recuerdo olvidado hacía mucho tiempo apareció de repente en su mente.

Athena: Joder, joooooooooder. No es ni siquiera hija de los Croeta. Mataron a su madre real y encima, lo del sacrificio. Qué pasado tan trágico. Pero, si sabe que no es la verdadera… ¿qué hacía con Kazerre todo este tiempo? ¿Supervivencia porque si descubren lo que es, la matarán? ¿Obsesión enfermiza? ¿Amor loco? ¿Todo junto?

Capítulo 38

—Bueno, corre el rumor de que el príncipe Leonard podría no haber enfermado, sino haber sido víctima de un intento de envenenamiento.

Por supuesto, era mentira. Pero Aveline hablaba como si ya fuera un hecho comprobado.

—Al mismo tiempo, un sirviente del palacio del príncipe abandonó su puesto, lo que naturalmente despertó sospechas de que podrían ser los culpables.

—¿Y qué? ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

El conde Croeta respondió con un tono deliberadamente indiferente.

Pero Aveline pudo ver claramente cómo sus ojos ebrios evitaban su mirada y cómo sus labios, al tragar apresuradamente más alcohol, temblaban ligeramente.

—Pues resulta que me encontré con esa persona.

—¿Qué?

El conde Croeta, perdiendo la compostura ante esas palabras, golpeó la mesa con su vaso como si fuera a romperlo y se puso de pie de un salto.

Al ver su patético cuerpo ebrio balancearse inestablemente, Aveline se sintió más segura de su absurda hipótesis.

—¿Lo conociste? ¿Dónde? ¿Qué te dijo?

—Me buscó diciendo que quería denunciarte. Incluso recibí las pruebas.

—¡Eso es imposible! La última prueba que quedaba era la que usaron para amenazarme antes…

El conde Croeta, balbuceando en señal de negación, guardó silencio abruptamente, como si sus pensamientos hubieran sido seccionados con un cuchillo.

Miró a Aveline con una expresión tonta y nublada por el alcohol.

—Tú… ¿No me digas que te atreviste a ponerme a prueba?

La única emoción que lo consumía era la furia por haber sido engañado. No reflexionó en absoluto sobre sus actos, y su descarada impunidad dejó a Aveline estupefacta.

—¿Eso es lo que importa ahora? ¿De verdad no comprende el crimen que ha cometido, conde?

Ya fuera por incredulidad o por miedo, la voz de Aveline temblaba.

—Traición contra la familia imperial.

Solo después de pronunciar esas palabras comprendió plenamente la gravedad del crimen.

Se había intentado envenenar a un príncipe del imperio, un crimen castigado con la aniquilación de tres generaciones.

Y ese príncipe, ese niño inocente, era pariente consanguíneo de Kazerre.

La sola idea la destrozó. Que su propia familia hubiera intentado hacerle daño a la suya... era como una pesadilla.

—¡Cállate!

Enfurecido, el conde se tambaleó hacia ella, derribando muebles a su paso. La agarró bruscamente de los brazos y la sacudió.

—¡¿Crees que hice esto porque quise?!

El conde Croeta apretó los dientes con amargo resentimiento.

El fuerte olor a licor emanaba de él, y sus pupilas, anormalmente dilatadas, temblaban como hojas de álamo. Parecía completamente desesperado.

—¡Si ese mocoso hubiera muerto en paz, nada de esto habría pasado!

—¿Mocoso…? ¿De quién…?

—¡Kazerre Evuteren! ¡Ese joven duque!

El rostro de Aveline palideció mortalmente, perdiendo todo color.

Por un breve instante, su visión parpadeó.

Un agudo zumbido le llenó los oídos, como si el mundo se estuviera haciendo añicos.

—¿Q-qué…?

Apenas logró pronunciar la palabra antes de darse cuenta de que tenía dificultades para respirar correctamente.

Sentía como si sus pulmones se encogieran, asfixiándola con una agonía insoportable.

Jadeando, finalmente logró emitir un sonido.

—¿Tú… intentaste… matar a Kazerre?

—¡Sí! ¡Si ese mocoso hubiera muerto como es debido, no habría habido necesidad de tocar al príncipe! Se suponía que estaba al borde de la muerte, ¡pero simplemente no moría, maldita sea! ¡Es como si los mismísimos dioses lo estuvieran protegiendo!

El conde murmuró con frustración.

Aveline no pudo pronunciar palabra en respuesta.

Su padre había intentado matar a Kazerre.

Sus manos temblorosas se llevaron a la boca, como para ahogar el grito que amenazaba con escaparse.

Pero en realidad, ni siquiera pudo gritar, solo emitió un sonido ahogado y entrecortado.

—¿Cómo… cómo pudiste… cómo pudiste siquiera pensar en matar a Kazerre? ¿Cómo pudimos hacerle eso a Evuteren, a ese niño…?

—¡No seas tonta! Kazerre Evuteren está acabado. Has oído los rumores que circulan por las calles, ¿verdad? Si nos quedamos de brazos cruzados, acabaremos en nuestros ataúdes junto a él.

Los ojos ebrios del conde brillaron momentáneamente con una luz salvaje.

—¡Pregúntenle a quien sea! ¡A ver si creen que ese joven duque volverá con vida! Evuteren es un barco que se hunde. ¿Por qué crees que hasta los sirvientes de la casa ducal lo han abandonado?

—¿Qué quieres decir…?

El conde se burló, con la voz llena de sarcasmo ante la ingenuidad de Aveline.

—No soy el único que traicionó a Evuteren.

Un repentino mareo la invadió, y Aveline perdió el equilibrio y tropezó.

Los rostros de los sirvientes de la finca del duque, personas que siempre la habían recibido con calidez, flotaban en su mente, girando a su alrededor como un torbellino.

Fue abrumador.

—Les ordené que envenenaran únicamente los artículos destinados al duque, procedentes de los suministros enviados al norte. Si todos los Caballeros de Campo Nevado perecían, las tierras del norte se verían invadidas por monstruos; eso sí que habría sido un problema. Pero esos necios ni siquiera eran capaces de seguir órdenes correctamente. Lo único que les importaba era planear su propia huida.

La confesión del conde fluyó como los diálogos de una obra de teatro de segunda categoría. Era tan absurda que parecía irreal.

Los sirvientes de la casa ducal siempre habían sido amables con el joven duque. Si bien no todos, la mayoría se enorgullecía de servir a la familia ducal.

Kazerre seguramente creía que protegerían el hogar al que tanto anhelaba regresar.

Debió de confiar en que, una vez que regresara sano y salvo a la capital, estarían allí para darle la bienvenida.

Pero ¿cómo... cómo pudieron haber intentado matarlo con sus propias manos?

—¿Cómo…?

—En cualquier caso, comparado con esos inútiles, resultaste ser una traidora excepcional.

—¿Qué?

—Les ordené que envenenaran el objeto que el duque tendría más desprevenido. Los regalos que tanto le enviaste.

Con una mueca burlona, ​​el conde susurró las palabras como un demonio, observando la desesperación de su hija con diversión manifiesta.

—Eso es imposible… Kazerre, yo… A Kazerre…

—Aveline, no hay flores en el norte que me recuerden a ti.

Aveline había comprado todas las flores que se parecían al color de su cabello, las había secado cuidadosamente una por una y las había metido en cada carta que enviaba, todo por una sola frase escrita en una carta que había recibido hacía mucho tiempo.

¿Eso era todo? Las hojas de té que había mencionado de pasada y que le gustaban, la cinta que deseaba buena fortuna, el pañuelo que ella misma había bordado…

Los regalos aumentaban de tamaño, en proporción a la soledad que sentía cada vez que pensaba en Kazerre. Eran demasiados para contarlos.

Sin embargo, todos sus afectos…

«Te había estado conduciendo a tu muerte».

Las lágrimas brotaban sin control de los ojos de Aveline. Finalmente, se estaba derrumbando.

El conde Croeta observó el desplome de su hija como si fuera un espectáculo divertido, como si disfrutara viéndola caer a las mismas profundidades que él.

—Así que deja de luchar inútilmente y obedece junto a mí. ¡Nuestro futuro está ahora completamente en sus manos!

—A él…

—Sí. El gran príncipe heredero del Imperio Mazengarve.

Aveline repitió con expresión inexpresiva el título que había surgido de repente.

—¿El príncipe heredero? ¿Por qué el príncipe heredero...?

Era evidente que alguien estaba detrás de todo esto, pero ella jamás imaginó que fuera por órdenes del príncipe heredero. Él no tenía ni el motivo ni la justificación para estar involucrado.

El príncipe heredero del Imperio Mazengarve ostentaba un poder absoluto. Por muy excepcional que fuera Kazerre como individuo, no dejaba de ser el jefe de una familia noble que había jurado lealtad a la casa imperial.

Entonces, ¿por qué? ¿Qué tipo de amenaza podría representar Kazerre para el príncipe heredero?

—Su Alteza lo prometió personalmente. Si logramos eliminar a Evuteren, elevará el condado a título hereditario y nos concederá el territorio de Evuteren. ¡Ese será el momento perfecto para volver a casarnos con una noble y convertir el apellido Croeta en sinónimo de verdadera nobleza!

Sin embargo, la única persona que podía hacerle una promesa tan escandalosa al conde era, precisamente, el príncipe heredero.

Ansioso por su futuro asegurado, el rostro del conde Croeta resplandecía de éxtasis.

La pura vulgaridad de su excitación manifiesta era absolutamente repulsiva.

No, no era solo él. Toda la situación, el aire que la oprimía, el incesante golpeteo de la lluvia contra la ventana... todo le resultaba repugnante. Un hedor a podredumbre parecía emanar de todas partes.

Como si escupiera algo repugnante, murmuró.

—¿Y crees que eso te convertirá realmente en noble?

—¿Qué?

Aveline miró el rostro del conde Croeta, ahora horriblemente deformado, con ojos cansados ​​y llenos de lágrimas.

Todo era tan ridículo. Nobleza, apellidos... por algo tan trivial, esa niña... su Kazerre...

—Por mucho oro que te cubras, nunca serás más que el campesino que una vez se escondió en el bosque. Tu esencia no es más que la de un gusano inmundo.

—¡Maldita insolente!

Los ojos del conde Croeta se pusieron en blanco de rabia mientras blandía la mano, golpeando con toda su fuerza la mejilla de Aveline.

El impacto la hizo retroceder varios pasos. El dolor punzante en su mejilla se mezcló con el escozor de sus lágrimas.

Pero lo que realmente la impactó no fue el hecho de que su padre la hubiera golpeado por primera vez.

Esto no era lo que temía.

¡Kazerre!

«Mi hermoso y preciado destino. Aquel cuyo dolor me atormentaría, aunque solo fuera un copo de nieve cayendo sobre su nariz. Mi mundo».

—Deberíamos haber muerto juntos.

—¿Qué?

—Deberíamos haber muerto juntos. Aunque eso significara que nos cortaran la cabeza una al lado de la otra en la guillotina, jamás debería haberlo traicionado. ¡Ese niño, Kazerre, es mi destino! ¡Él lo es todo para mí!

—¡Ja! ¿El destino?

Al ver a Aveline gritar como si escupiera sangre, el conde soltó una risita incrédula.

Pero aquella risa no se desvaneció. Solo se hizo más fuerte, resonando por toda la habitación.

Su risa desquiciada y grotesca llenó el lugar, haciendo temblar las pupilas de Aveline.

—¡Sí, claro! ¡Fue ese destino maldito el que te cegó ante la realidad! ¿Por qué no se me ocurrió antes? Si te hubiera revelado la verdad antes, ¡ni siquiera podrías mirarme así!

—¿Qué…?

De repente, el conde Croeta agarró bruscamente el rostro de Aveline, con tanta fuerza que sintió que su mejilla iba a estallar. La obligó a mirarlo a los ojos.

Su mirada, desenfocada y desquiciada, la inmovilizó como si estuviera a punto de revelarle algo ominoso.

Aveline quería silenciarlo, quería taparle la boca con las manos.

Pero por alguna razón, no podía mover ni un dedo. Sentía que su cuerpo y su mente estaban desconectados, y sus sentidos se habían embotado. Su respiración se volvió irregular.

Justo cuando pensaba que iba a perder el conocimiento por el agotamiento extremo, el conde Croeta susurró en voz baja:

—Eres un fraude.

Athena: Ay dios mío. Madre del amor hermoso, pero… ¡pobrecilla! Mira, siendo que ya de por sí la trataban mal y ella perseveraba por su amor, que descubre que su padre hizo todo esto y ahora le dice que es un fraude…

Capítulo 37

Después de que Kazerre partiera hacia el Norte, Aveline escribió cartas diligentemente casi todos los días.

Como no era posible enviar un mensajero cada vez, reunía las cartas que había escrito y las enviaba siempre que se enviaban suministros o mensajeros al Norte.

Nunca olvidaba incluir pequeños obsequios, como pétalos de flores secadas al sol, mermelada casera de frutas o hojas de té recién cosechadas.

Las respuestas eran escasas. Sin embargo, las pocas cartas que recibía siempre comenzaban con una disculpa por la espera. Solo eso bastaba para que Aveline lo soportara. Al fin y al cabo, sus cartas llegarían a él sin problemas. Y si, aunque fuera por un instante, pensaba en ella, eso era suficiente.

Ese día también, Aveline se sentó junto a la ventana, donde la lluvia otoñal acababa de cesar, y le escribió una carta a Kazerre.

[A mi más querido destino, mi Kazerre,

Esta mañana llovió de forma refrescante en Mazengarve. Así que cancelé rápidamente todos mis planes, solo para que saliera el sol justo después.

No es precisamente agradable sentir que el clima caprichoso está jugando conmigo, pero como me ha dado tiempo para escribirte, he decidido simplemente alegrarme por ello.]

Tras la lluvia, una brisa húmeda pero fresca entró por la ventana abierta de par en par. Llevaba consigo un aroma tan intenso que parecía que la punta de la pluma de Aveline, al deslizarse sobre el papel, se teñiría de verde.

[Ayer me reuní con la princesa Beatrice.

¿Has oído hablar de la enfermedad del príncipe Leonard? Por suerte, se ha recuperado, pero lamentablemente, como secuela, ha perdido la voz.

La princesa estuvo muy afligida durante un tiempo, pero parece que ahora está recuperando fuerzas. Seguiré visitándolos con regularidad, así que no te preocupes.

Ah, y hablando de eso, también mencionaron mi baile de debutantes.]

La pluma, que se deslizaba suavemente por la página como una bailarina, se detuvo de repente. Sosteniendo la pluma, Aveline recordó la conversación del día anterior.

A pesar del tono desenfadado de su carta, la forma en que se había organizado su baile de debutantes no era un recuerdo particularmente agradable.

—Aveline, ¿he oído que no solo derramaste té sobre la hija de la vizcondesa Noire, sino que incluso le arrojaste la taza?

—¿Acaso un rumor tan insignificante ha llegado hasta aquí?

—¿Sabes lo que dice la gente de ti? Te llaman una adorable y pequeña zorra luchadora. Pero no importa, para una dama que está a punto de debutar…

—Es un apodo honorable.

Aveline sonrió con calma mientras tranquilizaba a Beatrice, quien estaba visiblemente alterada, como si ella misma hubiera sido insultada.

Para Aveline, esas cosas ni siquiera se acercaban a un insulto; no eran más que provocaciones insignificantes. Por muy venenosas que se volvieran las refinadas lenguas de la nobleza, ¿cuán tóxicas podían ser en realidad? Sinceramente, le resultaba aburrido.

Una vez, alguien le puso la zancadilla deliberadamente. Fingiendo no darse cuenta, ella le pisó con fuerza. Ver cómo reprimían el dolor, incapaces de gritar por la necesidad de decoro, fue ridículo.

Por muy nobles que pretendieran ser, los aristócratas que habían vivido toda su vida con elegancia jamás podrían vencer a la rudeza y la violencia del pueblo llano. Y, en realidad, Aveline pertenecía mucho más a este último grupo.

Precisamente por eso, el desprecio y el acoso dirigidos contra ella nunca cesaron. Cosas que la princesa Beatrice, que ya derramaba lágrimas a diario por otros asuntos, ni siquiera podía imaginar.

No había necesidad de agobiarla con más preocupaciones, así que Aveline se tragó sus palabras, como siempre hacía.

—Entonces, ¿qué pasó esta vez? Déjame adivinar... ¿otro rumor ridículo sobre Kazerre?

—No es algo que merezca la atención de Su Alteza.

Aveline cortó la conversación con destreza, pero las suposiciones de Beatrice siempre eran correctas.

Los informes de victoria procedentes del Norte eran escasos y espaciados, y Aveline, que en su día había conmocionado al mundo como hija del Oráculo, estaba perdiendo su influencia junto con ellos.

Por aquella época, comenzaron a circular rumores extraños: que una figura profetizada había aparecido en una rama de la familia Evuteren.

Algunos incluso afirmaron, en tono de burla, que el «verdadero príncipe azul» de Aveline finalmente había llegado.

Pero lo que Aveline no podía tolerar no eran las miradas de desprecio que presagiaban su caída, sino la forma en que insultaban a Kazerre solo para humillarla.

—¿Acaso el duque Evuteren no está alargando la guerra deliberadamente? Si regresa, no tendrá más remedio que casarse con Lady Aveline; ¡qué terrible debe ser eso para él!

Incluso después de salpicarle té en la cara a esa chismosa, su enfado no había disminuido, así que también tiró la taza de té.

Su reputación de alborotadora no hizo más que crecer con este tipo de incidentes, pero a Aveline no le importaba.

Kazerre estaba luchando en el frente. No podía permitirse el lujo de verse debilitada por algo tan trivial.

Aunque los nobles la menospreciaran, ella se mantuvo erguida, con la cabeza bien alta, comportándose con el orgullo propio de Kazerre.

«Debo mantenerme firme, para que Kazerre pueda regresar en cualquier momento. Para que, cuando lo haga, pueda recibirlo con los brazos abiertos».

No había necesidad de molestar a Kazerre con los asuntos triviales de la capital. Desde el principio hasta ahora, lo único que le importaba a Aveline era la seguridad de Kazerre Evuteren.

[¡Cómo pasa el tiempo! ¿Quién iba a pensar que haría mi debut en sociedad?

Todo está perfectamente preparado. Lo único que lamento es que no estés aquí para compartirlo conmigo.]

Para dar por concluido el tema de su baile de debutantes, Aveline continuó escribiendo su carta.

[¿Nevará en el norte? Una vez me dijiste que allí nieva en lugar de llover. Quizás ya estés cansado de la nieve, pero sigo pensando que es una suerte que caiga en vez de lluvia. A veces, las gotas de lluvia caen con tanta fuerza que pican la piel.

Al menos, los copos de nieve serían más acogedores que las gruesas gotas de lluvia. Espero que nunca te hagan daño.]

Ocurrió mientras escribía esos deseos tan triviales.

Una brisa refrescante entró, lo que hizo que Aveline girara la cabeza hacia la ventana. Sus ojos se abrieron de par en par al divisar algo afuera.

—¿Padre…?

En el patio trasero de la mansión, tenuemente sombreado, el conde Croeta mantenía un tenso intercambio con alguien.

No hubo gritos, pero por su ceño profundamente fruncido, era evidente que se estaban intercambiando palabras duras.

«¿Con quién demonios está discutiendo?»

Aveline observó con atención, pero el rostro de la otra persona estaba oculto por un sombrero de ala ancha.

Ella se asomó ligeramente por la ventana, frustrada, justo cuando el conde Croeta extendió una bolsa de aspecto pesado hacia el hombre. En respuesta, el hombre le entregó al conde un pequeño frasco de vidrio.

En cuanto el conde recibió el frasco, lo arrojó con fuerza al suelo. Los fragmentos de vidrio roto y el líquido transparente se derramaron, brillando dolorosamente bajo la luz del sol.

Sin embargo, la mirada de Aveline no se detuvo allí por mucho tiempo. El conde Croeta, tras intercambiar unas pocas palabras más, empujó repentinamente al hombre.

Mientras el hombre se tambaleaba por el impacto en su hombro, Aveline alcanzó a ver su rostro bajo el sombrero.

«¿Un sirviente del palacio del príncipe imperial?»

Antes de que el príncipe Leonard cayera gravemente enfermo, Aveline visitaba con frecuencia el palacio de la princesa imperial y, en ocasiones, se encontraba con él jugando con su hermana. Recordaba vagamente a un sirviente que siempre cuidaba del príncipe con gran esmero.

Ese hombre era él.

«Oí que, tras el desmayo del príncipe, dimitió por remordimiento y regresó a su ciudad natal».

¿Y por qué estaba él aquí?

Conmocionada por la inesperada escena, Aveline se quedó paralizada mientras se asomaba por la ventana. El sirviente se ajustó el sombrero y desapareció rápidamente por la puerta trasera.

El conde Croeta, observando atentamente la figura que se alejaba, se dio la vuelta. Aveline, instintivamente, se agachó.

Un instante después, cuando volvió a asomarse con cautela, el patio trasero estaba vacío y en silencio.

«¿Tenía mi padre alguna relación con ese hombre?»

Si se tratara de un simple conocido, ¿no habría entrado por la puerta principal en lugar de reunirse en secreto de esta manera?

Una sensación de inquietud se apoderó de ella.

Mientras intentaba comprender la situación, un pajarito voló tranquilamente hacia el patio trasero desierto. Saltaba de un lado a otro, picoteando el suelo como si buscara comida.

Tras vagar un rato, el pájaro finalmente llegó al lugar donde el conde Croeta había roto el frasco de cristal. Parecía estar bebiendo el líquido derramado.

Al principio, Aveline estaba demasiado absorta en sus pensamientos como para prestar mucha atención, limitándose a observar el movimiento por costumbre.

Pero cuando el pájaro se desplomó repentinamente, sus pensamientos acelerados se detuvieron en seco.

«…Veneno».

Veneno. Un sirviente del palacio del príncipe imperial. Una reunión secreta en el jardín. Una bolsa pesada. El conde Croeta.

Una revelación la cruzó por la mente como un rayo, y Aveline se puso de pie de un salto.

Se apresuró a entrar en el pasillo y agarró a una criada que pasaba por allí.

—¿Dónde está el conde?

—Está en el estudio del tercer piso. Pidió ron en cuanto entró. Pero probablemente no debería ir a verlo ahora.

La criada habló con indiferencia, desanimándola.

En esta casa, era una regla tácita evitar al conde Croeta cuando bebía.

Pero Aveline ignoró la advertencia y subió corriendo las escaleras.

Al llegar al pasillo del tercer piso, el fuerte estruendo de algo que se rompía resonó en el aire.

Sin dudarlo, se dirigió hacia el lugar del alboroto y abrió la puerta de golpe.

—¿Quién es? ¡Te dije que no dejaras entrar a nadie!

El conde Croeta, en un ataque de ira provocado por la embriaguez, destrozaba los muebles mientras gritaba furiosamente.

Eso no resultó sorprendente, así que Aveline se mantuvo imperturbable al responder.

—Soy yo, Aveline.

Al oír su voz, el conde Croeta se estremeció y aflojó el agarre del candelabro de plata que sostenía.

Con un estrépito, el candelabro cayó pesadamente al suelo.

Murmurando una maldición entre dientes, se dejó caer en una silla. Su respiración agitada delataba su esfuerzo por reprimir la ira, pero Aveline lo miraba con expresión indiferente.

El conde Croeta había alzado la mano contra su esposa en numerosas ocasiones, pero jamás había puesto un dedo sobre Aveline.

«Porque soy la elegida de la profecía».

Incluso cuando perdía toda razón, en el momento en que ella aparecía, él se calmaba milagrosamente.

A Aveline siempre le había parecido ridículo e indignante.

Más aún, sentía lástima por su madre, que la había abrazado con fuerza, soportando sola toda su violencia.

—¿Qué deseas?

—Tengo una pregunta.

Tras asegurarse de que no había nadie en el pasillo, Aveline cerró cuidadosamente la puerta tras de sí, para no provocarlo innecesariamente.

El estudio, ahora aislado del exterior, estaba a oscuras.

Parecía que había vuelto a llover, pues el leve sonido de las gotas golpeando contra la ventana contribuía a crear una atmósfera inquietante.

Ya bastante ebrio, el conde Croeta dio otro trago a su botella.

Ahora que estaban solos, la leve sonrisa en el rostro de Aveline desapareció en un instante.

Ya no sonreía.

—Conde.

Desde que heredó el título, Aveline nunca lo había llamado «padre».

Solo cuando ella se dirigía a él como "conde" él tomaba en serio sus palabras.

Qué frágil debía ser un hombre para que un simple título le hiciera sentir que su mundo se derrumbaba.

Un hombre así no podría estar involucrado en algo tan aterrador.

Aunque creía que era imposible, Aveline comenzó a hablar lentamente.

—Ayer, cuando visité el palacio de la princesa imperial, escuché una historia aterradora.

Capítulo 36

Incluso antes de despertar su poder divino, Aveline nunca había dudado de que ella y Kazerre estaban destinados a estar juntos. Por lo tanto, el hecho de que su poder divino se hubiera manifestado era simplemente algo inevitable, nada más que una simple confirmación para Aveline.

En otras palabras, distaba mucho de ser suficiente para compensar la sensación de pérdida que sentía tras la muerte de su madre.

Su madre había muerto. La madre que había intentado protegerla de su padre autoritario, pero que al final se había visto impotente y se había hundido con ella. Vivian Croeta, que siempre la miraba con una sonrisa triste, como si le pidiera disculpas.

Abrumada por el dolor, Aveline cayó en una fiebre alta que duró más de diez días. Cuando finalmente recuperó la consciencia, descubrió que ahora podía usar su poder divino. Mientras todos los demás se regocijaban, solo Aveline sentía tristeza.

«Si iba a despertar de todas formas, ¿por qué no pudo haber sucedido un poco antes? Así tal vez habría podido salvar a mi madre».

Esa pena solo la sentía Aveline. Al fin y al cabo, durante ese tiempo, su padre vivía con una sonrisa perpetua en el rostro. Perder a su esposa era insignificante comparado con la riqueza y la gloria que le traería el poder divino que su hija había despertado. Y así, el dolor solitario de Aveline perduró durante mucho tiempo.

Entonces, el día de su cumpleaños, cuando huyó a la oscuridad para escapar del sonido de las risas de la gente que la celebraba, quien la encontró no fue su padre, sino el destino.

Cuando oyó su voz buscándola mientras sollozaba en el balcón, sintió a la vez alivio y una profunda tristeza.

—¡Kazerre!

Sentía que moriría si no lo abrazaba de inmediato. Como si le hubieran salido alas, voló por los aires hacia él, hacia los brazos seguros y tiernos que solo podían ser suyos.

El abrazo del niño salvó a Aveline una y otra vez. Incluso cuando se le formaban moretones en las muñecas por el agarre férreo de su padre al arrastrarla, incluso cuando la arrojaban en medio de miradas desdeñosas y altivas, incluso cuando perdía el sueño porque su padre, con los ojos enrojecidos por el complejo de inferioridad, destrozaba sus pertenencias en un ataque de ira; si tan solo ese abrazo permaneciera suyo, Aveline podría soportarlo todo.

Pero llegó el momento en que ni siquiera eso estaba permitido.

—¡Ha llegado un mensajero! ¡El duque de Evuteren y Su Majestad la emperatriz consorte han caído en batalla en el norte…!

El duque de Evuteren y la emperatriz consorte Elise, hermanos que habían liderado personalmente una expedición para someter a las bestias cada vez más descontroladas de los últimos años, perecieron juntos en batalla.

—¡Dios mío, incluso los caballeros de élite de Evuteren fueron aniquilados por las bestias…!

Una oleada de inquietud. Los murmullos apagados de los adultos.

Nadie explicó nada con claridad, pero su ansiedad se transmitió sin filtros a la joven Aveline.

Los habitantes de la capital, que solo habían oído hablar de las bestias a través de rumores, cayeron en pánico. Solo ahora comprendieron realmente lo peligrosas que eran esas criaturas.

La reverencia por la Casa Evuteren, que los había protegido de monstruos tan aterradores, se desvaneció rápidamente ante el miedo y la incertidumbre inmediatos.

—¿Y ahora qué pasa? Si las bestias descienden sobre la capital…

—Tras la muerte del duque y la emperatriz consorte, según la tradición, el joven duque tendrá que tomar las riendas de la lucha.

—Incluso los caballeros de élite perecieron, ¿qué puede hacer entonces un niño no ordenado…?

Mientras la gente propagaba sus temores entre sí, Aveline pensó en el difunto duque de Evuteren y en la emperatriz consorte Elise.

Nunca había forjado un vínculo profundo con ellos. Su atención siempre había estado centrada exclusivamente en Kazerre.

Pero ella los recordaba. Eran el padre y la tía de quienes Kazerre se había sentido tan orgulloso. Ella había amado a Kazerre cuando él juró convertirse en un gran Evuteren como ellos.

—Disculpe, necesito ver a Kazerre…

—Por favor, señorita, compórtese. El duque no tiene tiempo para sus caprichos ahora mismo.

Aveline deseaba desesperadamente correr hacia Kazerre.

Pero los sirvientes de la finca solo la consideraban una molestia y se negaban a escucharla.

Para aquellos que se enorgullecían de servir a una prestigiosa casa noble, la familia Croeta no era más que objeto de burla.

En una ocasión, un sirviente sustituyó el mejor vino por uno barato y se rio a espaldas del conde Croeta mientras este se maravillaba de su exquisito sabor.

Ante esta realidad, el trato que recibió Aveline no fue diferente. Solo fingían amabilidad hacia ella cuando había extraños presentes, viéndola como «la hija del Oráculo».

Sobre todo, cuando se reunía con Kazerre, debían ser extremadamente cautelosos para que su mala conducta no saliera a la luz. Por lo tanto, las súplicas de Aveline para ver a Kazerre fueron desestimadas como una simple rabieta.

Así transcurrieron los días, y finalmente, Aveline decidió abandonar la finca sola para encontrarse con Kazerre.

—¡La joven está desaparecida!

Solo después de que ella se marchó, los sirvientes se percataron de su ausencia y armaron un escándalo.

Al anochecer, cuando aún no la habían encontrado, finalmente pidieron ayuda a la finca ducal, sin olvidar quejarse de lo problemático que era controlar a una chica tan imprudente como excusa por su negligencia.

Mientras ambas familias se veían sumidas en el caos, la niña perdida permanecía sentada, abatida, entre las casas adosadas, muy juntas entre sí.

Precisamente ese día tenía que ser el primero en nevar. En Mazengarve, situada en el sureste del continente, la nieve era un fenómeno poco común, pero ese día cayeron copos espesos sin cesar.

La nieve se acumulaba sobre los pequeños hombros de Aveline, cubierta solo con un fino abrigo. Para cuando sus pies, congelados por completo, perdieron toda sensibilidad, una voz resonó.

—¡Aveline!

La voz que la había atormentado en sus noches de insomnio hizo que Aveline levantara la cabeza de golpe.

Kazerre caminaba hacia ella entre la ráfaga de nieve.

—¡Dejar la casa sola! ¿En qué estabas pensando? ¿Tienes idea de lo preocupado que estaba…?

—¡Hic, Kazerre!

Aveline rompió a llorar y se arrojó a sus brazos con tanta fuerza que Kazerre se tambaleó ligeramente.

Pero, como siempre, la abrazó con firmeza.

Esa constancia inquebrantable era tan desgarradora que sus lágrimas no cesaban.

Lágrimas calientes corrían por sus mejillas heladas.

—No llores, Aveline.

Kazerre le dio una palmadita en la espalda.

Debería haber sido ella quien le dijera esas palabras. Pero como él no lloraba, Aveline ni siquiera pudo consolarlo.

En cambio, ella lo abrazó con todas sus fuerzas, tal como él siempre lo había hecho con ella. Tal como lo había hecho cuando ella perdió a su madre.

Ella nunca había aprendido otra forma de consolar a alguien.

Cuando finalmente cesaron los sollozos de Aveline, Kazerre se apartó suavemente. Completamente agotada por el llanto, ella le permitió que la moviera sin resistencia.

Kazerre apretó con fuerza sus pequeñas manos entre las suyas.

Sus manos, que hacía tiempo habían perdido la sensibilidad, se calentaron al contacto con el calor de su tacto.

Aveline levantó la cabeza y miró a Kazerre en silencio.

El rostro del niño, antaño radiante, ahora estaba demacrado, con los ojos hundidos por el cansancio. La abrumadora fatiga reflejada en su rostro seco y triste le oprimió el pecho, como si lo hubiera magullado por dentro.

—Es peligroso, así que no andes sola por ahí. No tengo fuerzas para cuidarte ahora mismo…

—¿Es cierto que te vas al norte?

Aveline interrumpió de repente, con la voz temblorosa por el cansancio.

Kazerre, que había estado mirando fijamente sus manos entrelazadas, finalmente la miró a los ojos.

Ella ya había oído que él había heredado su título y se estaba preparando para partir hacia el norte, dejándole apenas tiempo para dormir.

Ante la brutal realidad que se le había abatido como una inundación, probablemente ni siquiera había tenido la oportunidad de hacer el duelo.

Y, aun así, Aveline tuvo que preguntar.

—¿De verdad me vas a dejar atrás?

Kazerre vaciló, como si supiera la respuesta, pero no pudiera atreverse a decirla en voz alta.

Mientras el breve silencio se llenaba con el vaho de sus respiraciones, Aveline, presintiendo su inminente despedida, suplicó con los ojos llenos de lágrimas.

—Yo también quiero ir al norte. Llévame contigo.

—Eso no es posible, Aveline.

Kazerre marcó un límite firme de inmediato. La vacilación de hacía un momento desapareció, reemplazada por una actitud fría y serena, tal como cabría esperar de un miembro de Evuteren.

Algunos lo mirarían ahora y lo elogiarían como un joven duque que irradia una dignidad impropia de su edad. Y Kazerre soportaría esa pesada carga sin quejarse.

Pero la idea de que él se esforzara sin descanso precisamente por eso le hacía sentir que el corazón le iba a estallar.

Solo pensarlo le daban ganas de llorar así. ¿Cómo pensaba soportar esas largas noches completamente solo?

—¡No! Llévame contigo. No me dejes atrás.

—No seas terca. ¿Tienes idea de lo peligroso que es el norte? Está plagado de bestias.

—¡Y, sin embargo, vas a ir allí!

—Aveline. Tengo que ir. Ahora soy el duque de Evuteren. —Kazerre razonó con ella pacientemente—. Pero tú eres diferente. Aún eres joven y frágil. Si vas a un lugar así, podrías morir.

—¿Y tú…?

«Solo eres un año mayor que yo. Eres igual de joven, igual de frágil. El que realmente parece que va a morir eres tú».

Solo llevaba unos días separada de su prometido, y, sin embargo, de repente él le pareció un adulto, tan insoportablemente maduro que le daban ganas de llorar de nuevo.

Apretó los puños y gritó furiosa.

—¡Me da igual, voy a seguir!

—Aveline.

—No me importa si es peligroso, ¡solo quiero estar a tu lado! Prefiero morir contigo que quedarme atrás. Yo… yo soy tu destino.

Kazerre guardó silencio, mirando fijamente sus ojos llenos de lágrimas como hipnotizado. El tono dorado de sus iris brillaba como la luz del sol reflejada en el agua.

Sabía lo terca que podía ser. Eso le había preocupado más de una vez.

Pero esta vez, su inquebrantable determinación proyectó una luz impenetrable en la oscuridad de su corazón.

Así es. El deber no era lo único que le quedaba.

Aveline seguía aquí. Su destino seguía aquí.

Fue solo después de darse cuenta de ese hecho que Kazerre tomó conciencia de la inmensa sensación de pérdida que lo había estado asfixiando.

Al perder en un instante a todos los adultos en quienes podía confiar, se sintió completamente solo. Sintió como si el mundo entero lo hubiera abandonado.

Pero aún le quedaba mucho por dar.

Y por primera vez, hizo un recuento de las cosas que realmente quería proteger, no por obligación, sino simplemente porque eran valiosas para él.

Y entre ellas, esta chica fue la primera.

—Aveline. Hagamos una promesa.

—¿Qué clase de promesa?

—Dentro de diez años, volveré a ti. Cueste lo que cueste, regresaré a tu lado. Así que, cuando lo haga, sé mi esposa, tal como el destino lo ha dispuesto para nosotros. Y que nunca más nos separemos.

Al oír la palabra «esposa», los ojos de Aveline se abrieron de par en par por un instante antes de que su expresión se ensombreciera. Había comprendido el verdadero significado de sus palabras.

Su promesa de regresar también implicaba la posibilidad de que no lo hiciera.

Su promesa de que nunca más se separarían significaba que, hasta entonces, debían permanecer separados.

Nuevas lágrimas brotaron de sus ojos, que ya estaban enrojecidos.

—¿Por qué tienes esa cara? Te estoy pidiendo matrimonio ahora mismo.

—¡Eres un idiota!

Aveline lo fulminó con la mirada, como si le molestara que intentara aligerar el ambiente con una broma.

Pero no había manera de que Aveline Croeta pudiera odiar de verdad a Kazerre Evuteren.

Ella se arrojó a sus brazos sin dudarlo.

Y esta vez, Kazerre la abrazó con fuerza. Por primera vez, estrechó con todas sus fuerzas aquel pequeño cuerpo que siempre había temido romper.

—Seguro que volverás, ¿verdad?

—Lo juro. Pase lo que pase, volveré. Así que quédate aquí y espérame a salvo.

—Prométemelo. No puedes romperlo.

—Lo prometo. Lo juro hoy mismo, dentro de diez años.

Aveline se aferró a él, sintiendo cómo su calor la envolvía.

Apenas podía respirar, pero deseaba que nunca la soltara. Quería que la abrazara aún más fuerte. Si lo hacía, sentía que podría morir feliz en sus brazos.

Los copos de nieve caían sobre las dos figuras que se abrazaban como una sola, para luego derretirse al contacto con ellas.

Fue un invierno inusualmente cálido.

Athena: Ay… qué pena me ha dado leer esto. Ahora me van a dar ese contexto que tanto necesito jaja.

Capítulo 35

Mi mundo

—¿Anika? ¿Qué haces ahí?

Lucy, la criada encargada del anexo de la residencia del duque, se sobresaltó al encontrar a Anika agachada frente a la puerta del dormitorio de Aveline.

En lugar de responder, Anika miró fijamente a Lucy y le lanzó una pregunta que no tenía nada que ver.

—¿Ese es el desayuno de Lady Aveline?

—¿Eh? Ah, sí. Lo es.

Lucy inclinó ligeramente la bandeja para que la viera. El rico aroma del guiso de tomate y el pan con mantequilla era lo suficientemente tentador como para reanimarlo.

—Dijo que no iba a desayunar.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Dijo que está cansada.

—¿Pero si el sol apenas ha salido…?

Lucy miró a Anika con confusión, pero en lugar de ofrecer una explicación, Anika simplemente dejó escapar un pequeño suspiro.

—Déjalo aquí. Si dice que tiene hambre, se lo llevaré.

—Pero se enfriará. ¿Cómo voy a servirle eso? Cómetelo tú, y si Lady Aveline pide algo de comer, llámame.

—De acuerdo, lo haré.

Anika se levantó y tomó la bandeja. Luego, regresó a la puerta y volvió a sentarse.

—¿Estás comiendo allí?

—Sí. Hoy estoy de guardia. Me dijo que no dejara entrar a nadie.

Anika señaló con la barbilla hacia la puerta que estaba bloqueando. ¿Por qué?, preguntó Lucy en silencio con expresión, pero Anika solo se encogió de hombros levemente.

Lucy no insistió. No era la primera vez que Aveline hacía algo inexplicable.

Sin embargo, dadas las circunstancias actuales, su comportamiento inusual resultaba más preocupante de lo habitual.

—Últimamente el ambiente ha estado tenso… —Lucy murmuró para sí misma con un tono algo insatisfecho.

No hace mucho, se produjo un alboroto en el Gran Templo. El templo lo denunció como obra de herejes y declaró que jamás lo dejarían impune.

Los Caballeros Santos, envalentonados por su misión de erradicar herejes, aprovechaban cualquier oportunidad para registrarlos por todas partes. Para la gente común como Lucy, incluso una simple visita al mercado se había convertido en una molestia.

«Y, sin embargo, la nobleza permanece intacta».

Como empleada de la residencia del duque, Lucy no pudo evitar sentirse aún más inquieta. Al fin y al cabo, el Día del Oráculo giraba prácticamente en torno a Aveline y Kazerre.

Si hubo algún consuelo, fue que ambos regresaron a casa sanos y salvos ese día.

Desde entonces, la residencia del duque había permanecido inquietantemente silenciosa, como si nada hubiera sucedido.

«¿Pero de verdad está todo bien?»

Tras haber pasado suficiente tiempo cerca de Aveline, Lucy se sentía incómoda.

Incluso alguien tan despistada como ella podía darse cuenta de que algo andaba mal. Aveline pasaba por alto detalles que normalmente criticaría, se quedaba aturdida como si estuviera perdida en sus pensamientos…

A veces, cuando se portaba mal, Lucy sentía la necesidad de tirarle del pelo fingiendo cepillárselo. Pero verla tan agotada le producía una extraña incomodidad.

—En fin, lo tienes difícil.

Lucy le ofreció a Anika unas palabras de consuelo y comprensión. Anika asintió con tristeza, como si fuera la pura verdad.

Lucy le dio un par de palmaditas rápidas en el hombro a Anika antes de bajar las escaleras.

Anika observó su figura alejarse hasta que desapareció por completo. Luego, dejó la bandeja a un lado y estiró las piernas.

Un profundo suspiro escapó de sus labios.

Lucy no tenía ni idea, pero Anika llevaba horas vigilando la puerta de Aveline.

Ella le había transmitido la información de Cola Negra a Aveline al amanecer.

«Maldita sea, Cola Negra».

Tras el secuestro y posterior liberación de Anika, esta le advirtió enérgicamente a Aveline que se mantuviera alejada de esa gente peligrosa. Por supuesto, Aveline no le hizo caso en absoluto.

La inquietud nunca la abandonó del todo, pero como no habían causado problemas después, esperaba que solo fueran desagradables y no directamente peligrosos.

Pero sus instintos rara vez fallaban.

«¿Qué clase de información extraña le habrán dado para que esté completamente inmóvil y sin reaccionar de esta manera?»

Anika murmuró con ansiedad, calculando la hora según el ángulo del sol que entraba por la ventana.

El aire fresco y puro del amanecer azul ya se había calentado hacía rato, pero su ama permanecía inquietantemente silenciosa, como si no tuviera vida.

—El señor Emil dijo que iba a replantar las flores hoy…

Cuando vivía en los callejones, jamás se había fijado en las flores silvestres. Pero después de venir aquí, Anika finalmente comprendió su belleza.

Los colores vibrantes e intensos, los frescos aromas florales, la tierra suave y suelta, el vasto jardín que se funde con el infinito cielo azul…

Cuando estaba en el jardín, incluso el señor Emil, de aspecto severo, se suavizaba como la suave luz del sol de principios de primavera.

Anika siempre había creído que los adultos existían solo para pegarle y regañarla, pero este era un mundo donde eso no era así.

Fue Aveline quien le había regalado un mundo tan nuevo.

Y aunque Aveline parecía completamente ajena a todo, Anika, sorprendentemente, era bastante leal. No llegaría al extremo de sacrificar su vida, pero al menos estaba dispuesta a seguir incluso órdenes incomprensibles.

—Así fue. Lamento no haber podido ayudarle, señor Emil.

Anika murmuró una disculpa que jamás llegaría a él.

Pero Emil seguramente la perdonaría. Porque era una buena persona.

En ese momento, necesitaba concentrarse en Aveline.

La pequeña y feroz ama que, en algún momento, se había vuelto tan frágil que parecía que se desmoronaría al menor contacto, y que ocultaba esa fragilidad con capas de veneno deslumbrante.

Aveline dejó el sobre blanco liso sobre la mesa sin tocarlo.

Desde el pálido amanecer hasta que el sol se elevó en lo alto del cielo, ella deambulaba junto a la ventana o hojeaba libros distraídamente, ganando tiempo.

Sin embargo, su mente no se apartó de la carta ni por un segundo.

Al final, ella tendría que abrirlo.

Quizás la razón por la que dudó, a pesar de saber esto, fue porque percibió cierta indiferencia fría en aquel sobre blanco y crujiente.

«Pero no puedo evitarlo para siempre».

Como una prisionera que solo podría ser liberada confesándolo todo, Aveline finalmente se acercó a la mesa.

Aun así, se limitó a mirar la carta durante un buen rato. No podía evitarla para siempre, pero sin duda deseaba poder evitarla el mayor tiempo posible.

—…Ah.

Pero ella sabía perfectamente que era inútil.

Por fin, su mano se movió.

El sonido del sello del sobre al romperse resonó con fuerza en el aire.

Incluso cuando metió la mano para sacar el contenido, sus manos vacilaron.

Las páginas eran gruesas, lo que dificultaba calcular la cantidad, y la escritura llenaba cada centímetro de ellas.

Toda la información trataba sobre Clonay Huster.

Todo, desde los detalles personales más básicos que no requerían ningún esfuerzo para descubrir, hasta los secretos más profundos y ocultos que eran difíciles de desenterrar, fue recopilado meticulosamente.

Pero Aveline, que solo había hojeado unas pocas líneas, se detuvo bruscamente.

Parpadeando con sus grandes ojos, releyó la misma sección una y otra vez, esperando desesperadamente haberla leído mal.

Pero las palabras en la página no cambiaron.

Fecha de nacimiento: Último día de la temporada de oscuridad.

Sus manos temblorosas arrugaron el papel. Sus ojos se enrojecieron rápidamente, sus iris dorados temblaban como olas atrapadas en una tormenta.

—No… Eso no puede ser…

Con una voz que parecía a punto de desvanecerse en cualquier momento, Aveline se aferró a la tenue esperanza de que su percepción fuera errónea.

Pero, así como el sol inevitablemente sale, por mucho que uno rece para que la noche dure, ella sabía que no podía evitar que esa verdad la destrozara.

No, tal vez lo había presentido desde el principio. Aunque se engañaba a sí misma una y otra vez, en el fondo sabía que llegaría un momento en que ya no podría dar la espalda.

Para reprimir los sollozos que amenazaban con escaparse, Aveline se mordió los labios con fuerza. Lágrimas silenciosas corrían por sus mejillas.

Con un golpe sordo, los papeles se le resbalaron de los dedos temblorosos, esparciéndose por el suelo como semillas caídas.

[Clonay Huster Género: Femenino Origen: Familia del vizconde Huster … Fecha de nacimiento: Último día de la temporada de oscuridad … Información destacada: Posee poder divino]

Cada vez que Aveline recordaba el comienzo de todo, contenía la respiración. A veces, incluso sentía ganas de llorar.

Era una sensación que, en cierta medida, acompañó cada pensamiento que se tenía de Kazerre a partir de entonces.

—Debes conquistar el corazón del joven duque. Pase lo que pase, debes asegurar tu lugar como la próxima duquesa.

Su padre, Martin Croeta, le susurraba esas palabras todos los días, como una nana.

Por supuesto, Aveline nunca había entendido lo que quería decir.

Un niño nacido en la pobreza deseaba pan para llenar su estómago vacío, no algo tan vago como el destino.

La única razón por la que había seguido obedientemente a su padre hasta la capital era porque él la había engañado con la promesa de una comida deliciosa.

Solo cuando la envolvieron como un paquete decorativo en telas extravagantes y la arrojaron en medio de miradas escrutadoras, Aveline se dio cuenta de que había sido engañada.

Sin embargo, la razón por la que no salió corriendo de la habitación fue el temor de que, en ese momento, su padre realmente la dejara morir de hambre.

—Eres muy guapa, así que seguro que podrás tener a cualquier niño pequeño a tus pies en un abrir y cerrar de ojos.

Tomada de la mano de su padre, quien le susurró esas palabras con una sonrisa pícara, Aveline intentó ignorar el rugido en su estómago y deseó que aquella terrible experiencia terminara pronto.

Y entonces, en el momento en que se abrió la puerta y el niño entró, todo su descontento y hambre se esfumaron.

Era como si un querubín de un cuadro hubiera salido del lienzo y caminara hacia ella.

Su cabello negro brillaba como si estuviera espolvoreado con perlas negras trituradas, y a pesar de su corta edad, sus rasgos faciales ya estaban perfectamente formados, definidos pero refinados.

Pero, sobre todo, esos ojos.

Aveline quedó instantáneamente cautivada por esos ojos profundos y misteriosos de color amatista, tan impresionantes que ni el pintor más hábil se atrevería a reproducirlos.

—Estas son las candidatas, joven Lord Kazerre.

¿Cómo podría describir lo que sintió en ese momento?

¿Tendría sentido decir que todas las emociones que un ser humano podría experimentar recorrieron su columna vertebral al mismo tiempo?

Al encontrarse frente al chico por primera vez, Aveline quedó completamente conmocionada, inexplicablemente eufórica hasta el punto de la frustración y, sin embargo, de alguna manera, profundamente dolida, tanto que, al final, quiso llorar.

Era algo que no podía explicarse simplemente como haberse enamorado.

«Destino».

Una palabra que siempre dejaba escaparse cuando su padre la repetía, ahora le golpeaba el corazón con fuerza.

Echaría raíces en su interior y, con el tiempo, crecería hasta convertirse en algo vasto e inquebrantable.

Una certeza rotunda se extendió en su interior como el tañido de una gran campana.

Sí. Era el destino.

¿De qué otra manera podría explicar ese momento, en el que emociones que nunca antes había sentido se arremolinaban en su interior, amenazando con consumirla por completo?

—Soy Aveline Croeta.

«Y sin duda, nací para conocerte».

Reuniendo todas sus fuerzas para contener las lágrimas, Aveline habló con el niño por primera vez, sabiendo con absoluta certeza que su vida acababa de empezar.

Athena: Ajá… bueno, poder divino y mismo día de cumpleaños. ¿Quién es la falsa? ¿Aveline o Clonay?

Capítulo 34

—Ah…

Cuando la presencia familiar desapareció, Aveline levantó la cabeza. Parpadeó lentamente varias veces.

Thierry no estaba por ninguna parte.

Ella lo había estado siguiendo con lentitud, pero al final parecía que lo había perdido de vista.

No fue inesperado. Aveline avanzó tambaleándose, caminando sin rumbo fijo.

La gente apresurada la empujaba, corriendo hacia adelante, pero a ella no le importaba.

Sentía todos los sentidos borrosos, como en un sueño.

Ni siquiera se dio cuenta de cuándo había perdido de vista a Thierry. No le pareció gran cosa.

«Bien. Nada de eso importa».

Aveline dejó escapar una risa débil y amarga.

Al final la había abandonado y se había marchado. ¿Qué otra cosa podría tenerle importancia ahora?

—Ugh…

Una oleada de dolor la recorrió, deteniéndola en seco. Aveline miró a su alrededor con la mirada perdida. Todo le parecía irreal y sin sentido, excepto una cosa: la vidriera que cubría una de las paredes destacaba vívidamente ante sus ojos.

—Los últimos amantes… —murmuró para sí misma.

La obra maestra del gran templo representaba el trágico final de Dione e Hyperion, pero incluso en medio de este caos, su deslumbrante y colorido resplandor permaneció intacto.

Como si estuviera hipnotizada, Aveline contempló lentamente a su yo del pasado y a Kazerre.

Dione, sosteniendo a Hyperion en un abrazo lleno de tristeza, parecía burlarse del lamentable estado de Aveline mientras la miraba con desprecio.

«Hyperion se negó a separarse de Dione incluso en sus últimos momentos, pero tú… Tú solo te alejas más de mí.»

Cada vez que él la dejaba atrás y corría hacia adelante, Aveline tenía un mal presentimiento.

Que él nunca volvería con ella.

Quizás, ya había olvidado que la había dejado atrás.

Aveline finalmente se detuvo. Entonces, como por impulso, se giró para mirar hacia atrás, al camino que había recorrido.

«¿Estarías por ahí atrás? Y si es así, ¿con quién?»

Si la hubiera dejado atrás, a pesar de sus súplicas desesperadas, para ir a buscar a alguien a quien realmente quería ir…

«Entonces, ¿qué soy yo...?»

Incluso en su estado de entumecimiento, un dolor punzante le atravesó el pecho.

Ni siquiera había estado corriendo, pero sentía que le faltaba el aire, como si se le hubiera atascado en la garganta.

—Ah… ah…

Aveline jadeó débilmente.

El dolor que la había estado carcomiendo lentamente por dentro finalmente acabó con su voluntad. Ni siquiera podía mover la punta de un dedo.

Su visión vaciló.

Ya conocía muy bien ese dolor, pero hoy lo sentía más intenso que nunca.

Tanto era así que, al final, incluso Kazerre se dio cuenta.

Y sin embargo…

«Nunca quise que me vieras así».

Ella jamás había querido mostrarle esa escena tan lamentable. No desde hacía mucho tiempo.

En aquel entonces, ella no había entendido por qué.

Pero ahora, finalmente lo hizo.

Porque si ella revelaba su dolor y él seguía dándole la espalda, si ni siquiera eso podía detenerlo, entonces sabía que no podría soportarlo.

—Ugh…

Aveline no pudo soportar más el dolor y se desplomó.

Temblaba de pies a cabeza, como si estuviera abandonada en medio de un páramo helado. Se abrazó a sí misma, pero eso no sirvió de nada para ahuyentar el frío que se le calaba hasta los huesos.

Justo cuando su mente se desvanecía en la oscuridad...

—¡Aaah!

—¡Quítate del camino!

Un sonido seco y ensordecedor resonó en el aire, perforándole los tímpanos como una cuchilla.

Justo encima del lugar donde Aveline se había desplomado, la vidriera, que representaba a los amantes bendecidos por los dioses en una vibrante escena, se estaba haciendo añicos.

Si permanecía así, los fragmentos de vidrio que caían le desgarrarían la piel.

Pero Aveline había perdido la fuerza para moverse hacía mucho tiempo.

Mientras la gente a su alrededor se dispersaba en todas direcciones, solo Aveline permaneció, resignada como una criminal que espera su ejecución, cerrando los ojos anticipando el dolor.

Pero en lugar de sentir el afilado cristal clavándose en su piel, lo que sintió fue un agarre feroz que la apartaba bruscamente.

Alguien la agarró con fuerza y, antes de que se diera cuenta, se encontró fuertemente abrazada.

Todo sucedió tan rápido que Aveline tardó un buen rato en volver a abrir los ojos.

Lo primero que vio fueron un par de ojos azul intenso, claros como el cielo.

—Vaya, qué casualidad encontrarla en un lugar como este, mi señora.

El hombre le devolvió la mirada con una sonrisa radiante y refrescante.

Por un instante, Aveline olvidó la terrible situación y se quedó mirando fijamente el brillante cabello plateado que tenía delante.

Luen Castaldia.

Un hombre sospechoso de pies a cabeza.

Ella no tenía ni idea de dónde había aparecido de repente, pero él la cargó sin esfuerzo mientras avanzaba a grandes zancadas, sus pasos pausados ​​contrastando totalmente con el caos.

—Cómo…

—Paseaba por allí por casualidad. No se apartaba del camino, así que me alarmé bastante.

¿De paso?

¿No era demasiada coincidencia?

Viniendo de alguien tan enigmático como él, era difícil creerlo sin más.

Pero con la mente nublada por el dolor, ni siquiera podía pensar con la suficiente claridad como para dudar de él como es debido.

Aveline dejó de pensar y permitió que las fuerzas la abandonaran. Se volvió tan dócil que, incluso si Luen la arrojara a las llamas, se consumiría en silencio. Al ver esto, la miró y preguntó:

—¿Se encuentra mal, por casualidad?

Aquel de quien se había quejado del dolor le había dado la espalda sin pensarlo dos veces, y ahora, alguien completamente ajeno a ella se preocupaba por su bienestar.

A Aveline le pareció a la vez divertido y triste, y apretó los labios en silencio.

Luen, como si interpretara su silencio a su manera, esbozó una leve sonrisa y murmuró para sí mismo en tono distraído.

—…tampoco parece encajar…

En ese preciso instante, el estruendo de una columna que se derrumbó al estrellarse contra el suelo de mármol ahogó sus palabras.

¿Por qué sentía tanto frío, incluso mientras la miraba con ternura y movía los labios?

Aveline solo pudo soportar su mirada inquietante sin siquiera atreverse a preguntar qué acababa de decir.

—Esto debería ser suficiente.

Luen se detuvo de repente y la dejó en el suelo bajo una columna en una parte desierta de la capilla.

En el instante en que sus pies tocaron el suelo, se tambaleó débilmente. Luen la sostuvo con rapidez y firmeza por los brazos, manteniéndola estable.

Aveline se sentía mareada. Todo en ese hombre, sus palabras, sus acciones, resultaba confuso.

«¿Qué eres exactamente? ¿Por qué me haces esto? ¿Qué quieres?»

Sin embargo, ninguno de esos pensamientos llegó a salir de sus labios.

Ni siquiera sus sospechas podían durar mucho. En ese momento, el simple hecho de mantenerse en pie la estaba llevando al límite.

Mientras su visión se volvía borrosa, Luen extendió la mano y apartó suavemente los mechones de pelo pegados a su frente, húmedos por el sudor y el polvo.

Sobresaltada por el contacto repentino, Aveline se estremeció y retrocedió.

Si hubiera tenido la fuerza, le habría apartado el brazo en un instante, pero lo único que pudo hacer fue una débil retirada.

Sin embargo, Luen acortó la distancia en un instante y posó suavemente la palma de su mano sobre su frente. Su tacto era casi insoportablemente delicado.

Su temperatura corporal era agradablemente fresca y, curiosamente, eso pareció despejarle la mente.

Justo cuando el dolor comenzaba a disminuir un poco, la opacidad en los ojos de Aveline se desvaneció gradualmente y recuperó la claridad.

Luen observó esto con calma antes de finalmente retirar la mano.

Con una sonrisa radiante y completamente despreocupada, habló en un tono que casi sonaba a consejo.

—Cuídese. Mi amabilidad no es barata, así que mejor no la desperdicie.

—Ponerle precio a una amabilidad que nadie ha pedido… Esa es una forma de pensar muy mercantilista.

Aveline dejó escapar una risa hueca.

En el instante en que recuperó siquiera una fracción de su fuerza, mostró sus colmillos habituales, poniendo distancia entre ellos.

Su voz ya era ronca, desprovista de toda autoridad, pero su mirada era tan aguda y penetrante como la de un ave rapaz, buscando una oportunidad para atacar su garganta.

Sin embargo, a pesar de su recelo, Luen permaneció completamente imperturbable. Su compostura era tan inquebrantable que rozaba la desvergüenza.

—Hay algo que necesito recibir de usted, así que, como mínimo, tendrá que mantenerse ilesa hasta entonces.

—¿De qué está hablando…?

—Y por supuesto, también le daré algo.

Luen se inclinó hacia ella, bajando la cabeza hasta que sus labios quedaron cerca de su oído, susurrando como si quisiera enterrar su voz contra ella.

—Pronto recibirá las noticias que estaba esperando.

Un suave aliento rozó la curva de su oreja, erizando los finos vellos de su piel.

Antes de que ella pudiera apartarlo, él se retiró con suavidad, sin dejar rastro.

Aveline se tocó distraídamente la oreja donde había permanecido su calor, como si intentara borrarlo.

La idea de interrogar a aquel hombre enigmático ya había desaparecido de su mente.

En cambio, sintió un profundo y opresivo temor ante el mensaje que estaba a punto de recibir, como si se tratara de una sentencia que la esperaba.

Un escalofrío ominoso le recorrió el pecho.

Aunque los estruendos ensordecedores, como un desastre natural, habían cesado, el latido errático de su propio corazón llenaba sus oídos, dejándolos zumbando.

—¡Ay, Dios mío, qué perro guardián tan molesto me está siguiendo!

Luen giró la cabeza de repente, fijando la mirada en algo a lo lejos, y murmuró con un tono lleno de irritación.

Aveline siguió instintivamente su mirada.

Desde lejos, se podía oír una voz débil que llamaba desesperadamente:

—¡Lady Croeta!

—Bueno, entonces me retiro. Espero que esta noticia la alegre.

Con una última sonrisa fugaz, se dio la vuelta sin dudarlo.

Aveline se quedó allí parada, impasible, viendo cómo su figura se alejaba y desaparecía entre el espeso polvo, sin darse cuenta de que Thierry finalmente la había visto y corría hacia ella a toda velocidad.

Athena: No sé si Luen es de fiar o no. Supongo que por ahora más bien no… aunque en fin, la ha salvado. Se hubiera muerto seguramente con todos esos cristales encima.

Capítulo 33

Sintiendo una energía extraña mezclada con hostilidad, Kazerre instintivamente apartó la mirada de Aveline. En ese mismo instante, volvió a mirarla...

Un estruendo ensordecedor resonó como si hubiera caído un rayo.

El impacto dio de lleno en la enorme estatua. Las grietas se extendieron en múltiples direcciones por toda la sólida piedra.

—¡Oh, Dios mío…!

Alguien murmuró esas palabras justo antes de que un trozo de la mano de la estatua se desprendiera y se estrellara contra el suelo con un fuerte golpe.

La tierra tembló, perdiendo el equilibrio por el impacto. Mientras los fragmentos de la estatua seguían cayendo, se levantaron nubes de polvo y algunas almas desafortunadas quedaron aplastadas, con sus cuerpos horriblemente destrozados.

La enorme estatua, antaño venerada por todos, se había convertido en un arma letal, pisoteando a los humanos bajo su peso.

—¡KYAAAH!

La gente que se había congregado gritó de terror y se dispersó en todas direcciones. En un instante, el patio de la capilla se convirtió en un caos total.

Kazerre observó rápidamente su entorno para evaluar la situación. Fue entonces cuando divisó a Clonay.

Se encontraba debatiéndose impotente, bloqueada por la repentina avalancha de gente. Sentarse en la sección interior reservada para invitados distinguidos había sido un grave error.

Al alzar la vista, vio la estatua medio destruida. Por ahora seguía en pie, pero era imposible predecir cuándo los pedazos restantes podrían derrumbarse sobre ella.

Si no lograba escapar a tiempo, podría perder la vida. Una expresión de urgencia se retorció en el rostro de Kazerre.

—¡Su Gracia!

En ese instante, los caballeros de la Orden de Snowfield, que habían estado esperando dentro de la capilla, corrieron hacia Kazerre al oír la explosión.

Sin siquiera mirarlos, dio sus órdenes rápidamente.

—Thierry, protege a Aveline. Yo iré al centro y evacuaré a la gente. El resto, dispersaos y asegurad una ruta de escape.

—¡Su Gracia, usted también debe evacuar! Podemos con esto...

—No, me voy.

Ignorando la protesta de Thierry, Kazerre le arrebató la espada a Xenon como si recuperara lo que le pertenecía por derecho. Los demás caballeros se dispersaron rápidamente siguiendo sus órdenes.

Fue el momento en que Kazerre le confió a Aveline a Thierry y le soltó la mano.

—…No te vayas.

Aveline le agarró la mano que se alejaba y habló.

Su voz tembló ligeramente, pero su agarre sobre él era más firme que nunca.

—No te vayas, Kazerre.

Ella alzó la mirada hacia él, suplicante. Gotas de sudor frío se aferraban a su frente redonda.

—Esta vez sí que… siento dolor. Esta vez es real. Así que, por favor, quédate conmigo.

Fue entonces cuando Kazerre notó que la mano de Aveline, que sujetaba la suya, también temblaba ligeramente.

Sin embargo, su leve temblor no era nada comparado con el violento sacudimiento del suelo, por lo que fue fácil restarle importancia.

—Kazerre…

Parecía que iba a desmayarse de dolor, pero en un instante cambió su expresión y forzó una sonrisa radiante.

¿Acaso no lo había engañado de forma similar en el banquete de cumpleaños del príncipe heredero? Siempre lo había seducido con esas enfermedades fingidas tan exageradas. Esta vez no sería diferente.

Tras convencerse de ello, Kazerre apartó fríamente su mano.

—Thierry te protegerá. Si de verdad estás mal, entonces…

—No, no necesito otro caballero.

Los ojos de Aveline reflejaban una determinación inquebrantable mientras se aferraba obstinadamente a él.

Si de verdad sintiera dolor, ¿tendría la energía para ser tan obstinada? Al concluir que solo estaba poniendo excusas para retenerlo, la mirada de Kazerre se ensombreció.

Pero Aveline, aún aferrada al dobladillo de su capa, suplicó de nuevo con creciente desesperación.

—Quédate conmigo, por favor. No te pido mucho.

Su voz, ahogada por la emoción, se fue debilitando a medida que hablaba.

Se había mordido el labio con tanta fuerza que aún se veían rastros de sangre. Su rostro pálido contrastaba fuertemente con la intensa mirada de desesperación en sus ojos.

Por un instante, Kazerre se encontró mirándola fijamente, abrumado por un sentimiento indescriptible.

Incluso en una situación tan desesperada, parecía como si el tiempo se hubiera ralentizado, como si solo ellos dos estuvieran ajenos al mundo caótico que los rodeaba.

—Yo…

Otra explosión sacudió el suelo como un trueno, devolviéndolo bruscamente a la realidad.

Kazerre, que había abierto la boca sin siquiera saber lo que iba a decir, dejó sus palabras a medias y se dio la vuelta.

Los pilares de la entrada, donde se había congregado la multitud, se estaban derrumbando.

La persona que dirigía la evacuación quedó sepultada bajo los escombros, y la gente, aterrorizada, gritaba de horror. Con la salida bloqueada, cundió el pánico cuando algunos pisotearon a un niño en su desesperado intento por huir. Fue un caos total.

No quedaba tiempo para discusiones sin sentido.

Kazerre apartó con fuerza la mano de Aveline de su capa y se dio la vuelta rápidamente.

—Dejo a Aveline a tu cuidado, Thierry.

—¡Kazerre!

Aveline gritó mientras caía de rodillas, viendo cómo Kazerre se alejaba cada vez más.

Extendió la mano desesperadamente, pero sus dedos solo alcanzaron el vacío.

Ella jamás volvería a contactarlo.

Tras esa cruel constatación, la fuerza a la que apenas había logrado aferrarse finalmente se derrumbó.

—¡Maldita sea, ¿qué demonios está pasando aquí?

Thierry murmuró con irritación, golpeando los restos carbonizados de un edificio con la empuñadura de su espada.

No podía comprender lo que estaba sucediendo. Enormes estatuas de piedra se desmoronaban como galletas y los techos de los edificios se derrumbaban.

Fue demasiado repentino para ser un desastre natural: el cielo permanecía despejado y brillante. Pero tampoco parecía un ataque de nadie. Un ser humano no podía ejercer un poder destructivo tan abrumador; solo había sentido algo parecido al enfrentarse a monstruos en el Norte.

«Tenemos que salir de aquí rápidamente».

Thierry se detuvo y miró ansiosamente hacia atrás para comprobar si Aveline lo seguía. Desde que había tomado la delantera para asegurar una ruta de escape, la había perdido de vista.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

Seguía sin haber respuesta. Thierry la miró de nuevo.

Aveline permanecía inquietantemente silenciosa. Su rostro carecía de expresión, y sus ojos dorados, que flotaban oscuramente sobre su pálido rostro, estaban vacíos, incapaces de enfocar nada.

Era un milagro que siquiera lograra seguirle el paso.

Lo único que deseaba era llevársela en brazos y huir, pero no se atrevía a ponerle las manos encima a alguien de noble cuna.

Armándose de valor, preguntó con vacilación:

—¿Quiere que la lleve?

Pero ella permaneció en silencio, como alguien que hubiera perdido completamente la razón.

«¿De verdad está enferma esta vez?»

Ya había caído en sus trampas tantas veces que le daban ganas de abofetearse por siquiera considerarlo. Pero, una vez más, la preocupación lo invadió. Era un tonto.

Y, sin embargo, Aveline realmente parecía estar enferma. Se tambaleaba como un patito enfermo, lo que hacía doloroso de ver.

Era una mujer agotadora, pensó Thierry. Agotadora hasta el punto de resultar casi inquietante.

Pero no había tiempo para culparla, ni tampoco se sentía inclinado a hacerlo.

Fue porque había visto la desesperación en su rostro cuando su señor finalmente se soltó de su mano y echó a correr.

Incluso en la urgencia del momento, Thierry no había sido capaz de apresurarla. Ni siquiera pudo hablarle, y mucho menos tocarla.

Cuando recordó cómo sus ojos dorados habían perdido el enfoque y se habían apagado en un instante, sintió ganas de preguntarle a su señor: ¿de verdad tenía que llegar tan lejos?

«Maldita sea. ¿Por qué me preocupo por esa mujer...?»

Su señor había arriesgado su propia seguridad para salvar a otros; cuestionarlo era poco menos que una blasfemia. Era impensable. Debería ser impensable.

Thierry sacudió la cabeza con vehemencia para despejar su mente. No era momento para distracciones.

Volviendo a centrarse en la situación actual, examinó su entorno.

Un pilar caído había bloqueado la entrada, impidiendo su huida. Apenas había logrado refugiarse en el interior de la capilla, pero si se producía otro impacto, el lugar se volvería igual de peligroso.

«Quizás sería mejor retirar todos los escombros».

Tras tomar su decisión, Thierry se giró para mirar detrás de él. Quería decirle a Aveline que esperara un momento en un lugar seguro.

Pero Aveline, que lo había estado siguiendo hacía apenas unos instantes, no estaba por ninguna parte.

—¿Mi señora?

Los ojos de Thierry se movían confusos, escudriñando frenéticamente la zona. Sus pupilas temblaban sin cesar.

Pero Aveline no aparecía por ninguna parte. Era como si se hubiera desvanecido en el aire; ni un solo mechón de su cabello quedaba a la vista.

Su corazón se desplomó, cayendo por un precipicio.

—¡Lady Croeta!

Thierry gritó su nombre desesperadamente. Su nombre resonó a través del alto techo, vibrando como un redoble de tambor.

Pero no hubo respuesta.

—¡Maldita sea!

Thierry se abrió paso entre la gente que lo rodeaba y salió corriendo en la dirección de donde había venido.

Athena: Es como si hubiera habido un atentado o algo así, ¿no? ¿Y por qué Aveline siente dolor? ¿Qué le pasa?

Capítulo 32

El Gran Templo bullía de gente desde el amanecer del Día del Oráculo. Dado que durante todo el día se servía generosamente pan recién horneado y vino aromático en el templo, incluso los vagabundos de las calles se habían congregado allí.

En medio de la multitud, los devotos que habían terminado sus oraciones matutinas y su desayuno se reunieron en pequeños grupos en el jardín exterior situado en el centro de la capilla principal.

En la zona central, ligeramente elevada, se alzaba una enorme estatua de una mujer, cuyas manos sujetaban solemnemente una espada clavada en el suelo mientras miraba hacia abajo con un resplandor sagrado a sus espaldas. Era una estatua de Dione, la emisaria de la luz.

La estatua, de acceso restringido al público, estaba rodeada por un pequeño arroyo que formaba un límite, como si protegiera una isla aislada. Se erguía como una deidad guardiana.

Frente a ella, una única rama desnuda estaba clavada en el suelo, y los arbustos espinosos que la rodeaban se extendían sobre un puente de piedra arqueado, llegando más allá del arroyo donde se habían reunido los espectadores.

Era una escena que podría haber parecido desoladora, pero la gente a su alrededor estaba tan entusiasmada como si fuera primavera.

Esto se debía a que era el lugar donde se celebraba la ceremonia más importante del Día del Oráculo: el ritual en el que los amantes predestinados recreaban sus votos de una vida pasada.

—Hoy tenemos un lugar privilegiado. Podremos presenciar el milagro de cerca.

—El año pasado también fue realmente hermoso.

Ningún bardo podría jamás capturar por completo su belleza. Un caballero jurando amor eterno y un soberano invocando bendiciones divinas: no había romance en el mundo que se comparara con esto.

—¿Has oído hablar del diario de Dione que descubrieron recientemente? Dicen que estaba lleno únicamente de escritos sobre cómo anhelaba a Hyperion durante el resto de su vida. ¡Imagínate!

—Debió de amarlo profundamente.

—En efecto. Mi marido jamás podría. Pero sin duda, los dioses se conmovieron por su amor y les permitieron reencontrarse en la otra vida.

Ya fueran ancianos que habían presenciado el ritual muchas veces y aún se sentían maravillados, jóvenes que lo veían por primera vez o niños que se frotaban los ojos soñolientos después de haber sido llevados allí por sus padres al amanecer, todos estaban llenos de expectación.

Y Aveline observaba la animada escena desde el tercer piso de la capilla, que daba al jardín exterior.

A diferencia del bullicio que se vivía afuera, su entorno estaba impregnado de una fría quietud, ya que el acceso a la capilla estaba restringido durante todo el día.

—¿Estás lista?

Aveline se apartó de la ventana.

Kazerre estaba cerca, aunque ella no tenía ni idea de cuándo había llegado.

Iba ligeramente vestido, solo llevaba una fina coraza y guanteletes. Con cada movimiento, su capa azul oscuro ondeaba como olas turbulentas. Una vaina ricamente enjoyada colgaba de su cintura.

Aunque Aveline normalmente sentía aversión por las espadas, no mostró ninguna incomodidad particular. Al fin y al cabo, la hoja ceremonial no era más que un trozo de hierro sin filo.

No, la verdad es que, incluso si hubiera sido una espada de verdad, probablemente no se habría dado cuenta. Estaba demasiado absorta mirándolo.

Aveline sabía poco de Kazerre como caballero. Su campo de batalla había estado en el norte, y ella jamás había puesto un pie allí.

Así pues, solo en momentos como este podía vislumbrar su aspecto en su papel de caballero.

La mirada firme de un comandante inflexible, los labios firmes que jamás pronunciarían una orden temeraria: este era el Kazerre Evuteren que ella no conocía.

—Sí. Terminé temprano y te estaba esperando.

Aveline sonrió levemente.

Tras haber ayunado todo el día de ayer como parte del ritual de purificación, se la veía algo frágil, como si fuera a romperse. Incluso aquella apariencia delicada y enfermiza hacía tiempo que había perdido su belleza.

—Hacer esperar a una dama... ¡Qué poco caballeroso de su parte!

—No me importa.

Kazerre desestimó su comentario con un tono que dejaba claro que le eran completamente indiferentes esas preocupaciones.

La luz del sol en el exterior era intensa, proyectando profundas sombras en el interior. Justo detrás de una sola pared se encontraban el ruido y el silencio, la luz y la oscuridad.

Y en medio de aquella penumbra, el hombre permanecía inquebrantable, como si la mera oscuridad jamás pudiera manchar a un guardián de la luz sagrada.

Un hombre amado por la luz siempre fue así de noble. A veces, parecía tan inalcanzable que ni siquiera ella podía comprenderlo.

Siempre que eso sucedía, Aveline sentía un impulso irresistible de sacarlo de la luz.

—Aun así, puesto que nos hemos comprometido a desempeñar nuestros papeles de destino, cumplirás la promesa que hiciste, ¿verdad?

Aveline esbozó una sonrisa traviesa y gesticuló con los dedos.

Con la luz del sol a sus espaldas, sus delgados dedos moviéndose en la penumbra parecían casi la mano de un demonio tentando a un mortal.

Kazerre vaciló un instante y luego se acercó a ella. Le tomó la mano y le dio un beso breve e indiferente en el dorso, sin adornos innecesarios, como si ya estuviera acostumbrado a tales gestos.

Aveline rodeó con sus dedos la mano grande de él, que era fácilmente el doble de grande que la suya.

—Es hora de partir.

Un sacerdote que había entrado en la sala de preparación anunció cortésmente.

Los dos salieron lentamente de la capilla.

Al salir al aire libre, la luz del sol abrasadora cayó sobre ellos. Era un calor sofocante, propio de la estación conocida como la Estación de la Luz.

Cuando los amantes predestinados cruzaron el pequeño puente arqueado que cruzaba el arroyo y aparecieron, los espectadores contuvieron la respiración. Las miradas que los seguían estaban llenas de expectación y éxtasis.

—Sigue estando tan deslumbrante como siempre.

—He oído que su boda finalmente se celebrará este año.

Aveline giró la cabeza con gracia, dirigiendo una mirada que la miraba de reojo a quienes la admiraban.

La mayor parte de los asientos, dispuestos en círculo alrededor de la estatua, estaban abarrotados. Sin embargo, una sección que ofrecía la mejor vista de la ceremonia permaneció prácticamente vacía.

Se trataba de los asientos especiales reservados por el Gran Templo para la nobleza, pero, como siempre, muchos de ellos quedaron vacíos.

Gracias a eso, Aveline no tuvo problemas para localizar a Clonay.

En cuanto sus miradas se cruzaron, la frágil sonrisa de Clonay se endureció.

«Qué patético».

Sintiendo una intensa satisfacción, Aveline se inclinó lánguidamente hacia Kazerre. Lentamente, deslizó sus dedos por el dorso de su mano antes de entrelazarlos con los de él.

Kazerre, en lugar de retirar la mano, se limitó a mirar fijamente las manos entrelazadas con expresión vacía antes de dirigir lentamente su mirada hacia Aveline.

Ella lo miraba, sonriendo radiante como una flor en plena floración.

Kazerre, manteniendo su habitual expresión impasible, estaba a punto de apartar la mirada de nuevo cuando, de repente, se quedó paralizado.

Aveline se percató de que Clonay había entrado en su campo de visión. Por un breve instante, un destello agudo cruzó por sus ojos al observar su reacción.

Sin embargo, Kazerre no mostró ninguna alteración emocional en particular. Su mirada, que había permanecido impasible en todo momento, volvió a dirigirse hacia adelante sin esfuerzo.

Aveline miró a Clonay.

Su rostro, ya de por sí abatido, se había hundido aún más en la desolación. Esa expresión lastimera era totalmente satisfactoria.

«Sigue así, sigue sufriendo hasta que te marchites, hasta que tus raíces se pudran y se desmoronen».

Para que, al final, jamás llamara la atención de Kazerre. Para que desapareciera como si estuviera muerta. Si tan solo eso sucediera, no tendría ningún otro deseo.

Finalmente, Kazerre condujo a Aveline hasta que se detuvo frente a la estatua. Desabrochó la vaina ceremonial y la colocó en el suelo antes de arrodillarse sobre una rodilla.

Aveline fijó su mirada en el hombre arrodillado frente a ella, con los ojos rebosantes de júbilo.

Este era el ritual que simbolizaba el voto primordial, cuando Hyperion dedicó la eternidad a Dione.

Aunque los amantes de aquella época jamás hubieran imaginado que su juramento de unión eterna trascendería a la otra vida.

«¿Debería estar agradecida a la Dione de mi vida pasada por haberte perdido entonces?»

Aveline no sentía ningún aprecio especial por su vida pasada, de la que no recordaba nada. Pero, sin duda, estaba agradecida de que la hubiera unido a aquel hombre tan apuesto.

Finalmente, extendió la mano y le acarició suavemente la mejilla, como si tocara una delicada pieza de cristal. Sus ojos violetas, que solo reflejaban su imagen, eran de una ternura conmovedora.

—Oh, Dios mío…

Una mujer que observaba desde el otro lado del canal dejó escapar un jadeo involuntario antes de taparse la boca apresuradamente.

¿Por qué la caricia lenta del rostro de un amante resultaba más sensual que si se abrazaran desnudos? Mientras su mano lo recorría, los espectadores tragaban saliva con dificultad, hipnotizados.

Sin embargo, de cerca, la realidad distaba mucho de ser romántica. Los músculos de su rostro, sometidos a su toque unilateral, se contrajeron levemente. Sus ojos violetas, llenos de disgusto, la instaron a terminar el ritual rápidamente.

Y, sin embargo, al final no rechazó su contacto. Eso fue lo que más satisfizo a Aveline.

Aveline, deleitándose con la sensación que le producía con la mano, finalmente detuvo su caricia lánguida.

Entonces, como si hubiera llegado el momento, se inclinó lentamente hacia adelante y le dio un suave beso en la frente lisa.

En ese instante, un rayo de luz blanca emanó de ella. Era un resplandor deslumbrante, como si el sol mismo hubiera caído sobre la tierra.

Los rayos de luz se extendieron en todas direcciones y alcanzaron el tronco desnudo del árbol abandonado. En un abrir y cerrar de ojos, brotaron ramas, se desplegaron nuevos capullos y, pronto, un frondoso follaje llenó el espacio.

Incluso los arbustos espinosos de los alrededores cobraron vida, brotando hojas verdes frescas como fuentes, mientras que los capullos de las flores se formaron y florecieron rápidamente.

Todo sucedió en un instante.

—¡Dios mío, qué belleza!

—¡Es impresionante

La multitud, al presenciar el milagro que Aveline había obrado, no pudo contener su emoción y estalló en vítores.

Los arbustos espinosos que los rodeaban habían olvidado las estaciones y ahora estaban cubiertos de flores. El aroma de las rosas en plena floración se extendía como tinta disolviéndose en agua.

Como embriagadas por la rica fragancia floral, las personas arrancaban rosas para adornar su cabello o esparcían pétalos al aire, saboreando el momento.

Entre ellos, el único con una mirada impasible era Kazerre Evuteren.

Simplemente estaba esperando a que terminara aquel ridículo espectáculo.

De no ser por Aveline, él jamás habría asistido a un evento así. Por desgracia, a su prometida le encantaban esos asuntos, y aún más por desgracia, él no tenía motivos para rechazarla.

—¿Nos vamos ya?

Aveline, saludando con un ligero gesto a la multitud, se volvió hacia Kazerre y le preguntó. Un rubor había subido a sus mejillas regordetas, haciéndola resplandecer de vitalidad.

Sin decir palabra, Kazerre le tendió la mano para acompañarla.

Pronto, el sumo sacerdote Georges subiría al escenario y pronunciaría un largo discurso, pero eso ya no tenía nada que ver con ellos, puesto que su papel había concluido.

Los dos se retiraron con elegancia, como un príncipe y una princesa de un cuento de hadas, dejando tras de sí los vítores.

Justo cuando estaban a punto de entrar en la sombra proyectada por el edificio en su camino de regreso a la capilla...

Kazerre notó de repente que Aveline disminuía el paso.

Incluso cuando él ajustó su paso al de ella, ella siguió quedándose atrás. La cabeza que siempre mantenía erguida ahora estaba inclinada hacia abajo.

Perplejo, Kazerre preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Por qué vas más despacio de repente?

No hubo respuesta.

—¿Aveline?

—Oh…

Un leve gemido escapó de sus labios, y el rostro de Kazerre se endureció al instante.

Al percibir que algo andaba mal, comenzó a bajar su cuerpo hacia ella.

En ese instante, una feroz intención asesina le pasó a la espalda como una flecha.

Capítulo 31

Aveline, que había estado arrodillada con pulcritud junto al Manantial de la Purificación, abrió lentamente los ojos. Al soltar las manos entrelazadas en oración, pequeñas ondas se extendieron por la superficie del agua poco profunda.

Más allá de las paredes de cristal transparente que rodeaban el espacio, la luz del sol entraba a raudales, proyectando destellos de luz sobre la superficie del agua.

Aveline, con la mirada perdida en la luz, rozó suavemente la superficie del agua con las yemas de los dedos. Sus muñecas, al descubierto tras quitarse los guantes, estaban hinchadas y rojas, pero movía las manos con indiferencia, como si no sintiera dolor.

El agua que apenas le llegaba a los tobillos, humedeciéndole las rodillas, no era otra cosa que agua bendita imbuida de poder divino.

El agua bendita se creaba cuando clérigos con poder divino la bendecían, impregnándola de energía sagrada. A pesar de su nombre grandilocuente, no tenía efectos curativos particulares, aunque podía reducir la hinchazón.

Observó en silencio cómo capas de ondas se extendían desde sus manos. Una vez que la hinchazón de sus muñecas disminuyó, se dejó caer hacia atrás repentinamente.

El agua, que ondulaba suavemente, lamía los bordes exteriores de sus orejas, amenazando con traspasar el límite.

«Esto se siente fatal».

Era una idea que había albergado durante tanto tiempo que ya no le parecía nueva.

Normalmente, cuando alguien con poder divino era tocado por la energía divina de otro, las fuerzas armonizaban y se fusionaban. Pero para Aveline, siempre se sentía como algo extraño, como aceite flotando sobre el agua, negándose a mezclarse.

Como si las diferentes naturalezas de las energías se repelieran entre sí. Aunque eso no debería ser posible.

Sí, no debería ser posible.

Aveline apretó el puño bajo el agua, arrastrando los dedos por el fondo. El agua bendita se deslizó suavemente entre sus manos. Cerró los ojos con fuerza.

«No. La próxima vez será diferente».

La próxima vez no resultaría tan incómodo. Seguramente se integraría sin problemas.

Esa era la única esperanza que la había mantenido en pie hasta ahora, al igual que anhelaba que algún día el corazón de Kazerre se alineara con el suyo.

Esperaría el tiempo que fuera necesario.

Por muy persistentes que fueran sus sentimientos, nunca podría dejarlos ir por sí sola.

Tras medio día de oraciones de purificación y un baño ritual en agua bendita, Aveline dio un paseo por el jardín trasero de la residencia del Gran Templo.

Dejando atrás a los clérigos que, preocupados por los problemas que pudiera causar, deseaban seguirla, vagó sola entre los densos árboles, como si estuviera en un bosque.

Aunque el Gran Templo apenas tenía poco más de veinte años, sus árboles eran altos y frondosos, lo que permitía disfrutar fácilmente de un paseo solitario sin ser visto.

Mientras seguía el camino sin pensarlo, Aveline se detuvo de repente. Reconoció bien aquel lugar.

El lugar donde, cansada de esperar, había llorado toda la noche. El lugar donde, abrumada por el dolor, se había lanzado hacia una luz que se le había aparecido como una salvación.

Aveline rozó lentamente la hierba con la punta del pie.

El viento que una vez surcaron hacía tiempo que había cesado. Las briznas de hierba que los rodeaban debían de haberse marchitado. Y, sin embargo, el recuerdo permanecía vívido, tan brillante que incluso en la oscuridad, solo él parecía resplandecer, cegándola aún ahora.

«¿Te acuerdas siquiera?»

La idea de que pudiera ser un recuerdo que solo ella conservaba hizo que el mundo que él había iluminado volviera a oscurecerse. No se había atrevido a preguntarle, por miedo a la respuesta.

Aveline, que había estado barriendo el suelo distraídamente con expresión sombría, levantó la mirada de repente.

El sol se ponía entre los altos árboles. A través del denso follaje, destellos de luz rojiza parpadeaban y desaparecían. Era deslumbrante.

Le gustaba el cielo al atardecer. Ver cómo se desvanecía la intensidad del mediodía y se suavizaba la luz del sol siempre la tranquilizaba y le producía una extraña sensación de alivio.

De no haber sido por el leve sonido de pasos sobre la hierba, Aveline podría haberse quedado allí hasta que la oscuridad hubiera caído por completo.

Pero el silencio ya se había roto, así que sin dudarlo giró la cabeza hacia la fuente del sonido.

—Oh, Dios mío.

Sobresaltada por una figura inesperada, Aveline abrió los ojos brevemente antes de curvar suavemente los labios, como si estuviera genuinamente complacida por el encuentro.

Sin embargo, en sus ojos dorados, ahora fríos como el hielo, no se podía encontrar ni rastro de risa.

—Veo que nos encontramos aquí, Lady Clonay de la Casa Huster.

Clonay, que había estado mirando fijamente a Aveline con la mirada perdida, como si estuviera igualmente sorprendida, inclinó la cabeza apresuradamente.

—…Le pido disculpas por molestarla, Lady Croeta.

Su saludo fue tranquilo, pero su voz tembló ligeramente. Aveline lo notó de inmediato.

Como un ratón acorralado, temblando ante una serpiente enroscada. La escena era tan lamentable que los labios de Aveline se curvaron en una sonrisa torcida.

—¿Qué la trae por aquí, mi señora?

—Simplemente vine a ofrecer oraciones en honor al Día del Oráculo.

Aveline quedó algo sorprendida por la respuesta inesperadamente devota. Era un sentimiento inusual para un noble de Mazengarve, quienes eran conocidos por su escaso respeto a la fe.

Entrecerrando los ojos como si intentara descifrar las verdaderas intenciones de Clonay, Aveline lanzó otra pregunta con naturalidad.

—¿Para el Día del Oráculo?

—Sí. En mi ciudad natal, visitaba el templo todos los años en este día. Pero este año, lo estoy celebrando en el Gran Templo por primera vez…

—Entonces, ¿no debería estar esperando tranquilamente en sus aposentos hasta mañana? ¿Por qué salir a pasear? ¿Quizás con la esperanza de encontrarse con alguien por casualidad?

Como un gato que muestra sus garras tras la invasión de su territorio, Aveline la interrogó con dureza.

Era una acusación infundada; ella no tenía derecho a cuestionar a Clonay. El Gran Templo no pertenecía a Aveline, y Clonay era libre de ir adonde quisiera.

Clonay tenía motivos de sobra para refutar la afirmación irracional de Aveline y defenderse.

Pero antes de que la lógica pudiera intervenir, su rostro se puso rojo.

Como si Aveline hubiera tocado un punto sensible, Clonay desvió la mirada, provocando que le siguiera una burla despiadada.

—Solo estaba haciendo una suposición, pero parece que tenía razón. Ay, Dios mío. Y pensar que se topó conmigo, precisamente conmigo. Supongo que no soy yo quien debería disculparse, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿debería ser usted quien pida disculpas?

Su tono, que hasta entonces había contenido un rastro de burla, cambió repentinamente de intensidad.

Clonay, que había desviado la mirada, alzó los ojos para encontrarse de nuevo con los de Aveline. Una mirada fría y penetrante la taladró.

—¿De verdad creía que no iba a saber con quién esperaba encontrarse mientras paseaba por aquí?

Incluso la apariencia de sinceridad podría haber sido una mentira. Tal vez había venido tras la noticia de que Kazerre estaba allí.

No, tenía que ser eso. Aveline ya estaba convencida.

Aquella mujer, ajena a su lugar en el mundo, se aferraba a él unilateralmente. Su insistencia era tan feroz que incluso Kazerre vaciló por un instante.

Así pues, lo que Aveline tenía que hacer era sencillo: erradicar por completo esa patética esperanza, ese deseo desesperado de vislumbrar siquiera a Kazerre.

—Qué ingenua es. ¿O debería decir, qué tonta? Debe haberse hecho ilusiones ridículas solo porque Kazerre fue un poco amable con usted. Pero él siempre fue mío, y eso nunca cambiará. ¿Tiene idea de cuántas mujeres como usted ha habido? ¿Necesita que le cuente exactamente cómo me deshice de esas criaturas repugnantes?

—Entonces, ¿por qué parece sentirse tan amenazada por mí?

—¿Qué?

Los ojos de Aveline, que se habían abierto de sorpresa, parpadearon vagamente ante la inesperada respuesta.

En contraste, los ojos verdes de Clonay brillaban con una determinación inquebrantable. Le recordaban a las malas hierbas que se negaban a morir por más que las pisotearan. Eran repulsivas.

—Si de verdad se sintiera segura, no actuaría como si temieras que le arrebataran el corazón del duque.

Temor.

Cuando Clonay finalmente pronunció esa palabra, la mente de Aveline se quedó completamente en blanco.

Quería estrangular esa delicada garganta y silenciarla para siempre. Le temblaban las manos, con una emoción que no lograba discernir: ¿furia o inquietud? Apretó los puños y se clavó las uñas dolorosamente en las palmas de las manos.

—Aunque el corazón del duque se dirigiera a otra persona, usted seguiría siendo quien se casaría con él. ¿Acaso no es suficiente? Desear incluso su corazón no es más que una codicia desmedida.

Clonay se mantuvo serena. Con una confianza inquebrantable, acusó a Aveline de avaricia.

Sentía como si todo su ser hubiera sido sumergido en un horno fundido, ardiendo desde dentro. La crueldad que burbujeaba en su interior superaba con creces todo lo que había sentido antes.

—Y aun así, usted, que se atreve a albergar sentimientos por un hombre elegido para mí por la divinidad, ¿tiene la audacia de llamarme codiciosa? ¿De fingir ser tan devota mientras se burla de los dioses?

Pero en lugar de golpear a Clonay, Aveline contuvo sus impulsos violentos solo con palabras.

No por Clonay, sino porque ella acababa de someterse al ritual de purificación durante toda la tarde.

Aunque a menudo menospreciaba la importancia del ritual, al menos hasta mañana, cuando haría uso de su poder divino, no quería suciedad ni mancha alguna cerca de ella.

Y si esa mujer arrogante era verdaderamente devota, entonces esto la heriría más profundamente que cualquier agresión física.

En efecto, el rostro de Clonay palideció como si solo ahora se hubiera dado cuenta de la magnitud de su propia blasfemia.

«Así que, después de todo, su fe es real».

Sintiendo nada más que puro asco, Aveline torció sus labios en una sonrisa burlona.

—¿Se preguntaba cómo se celebra el Día del Oráculo en el Gran Templo de la capital? Es muy sencillo. Ante los ojos de todos, Kazerre y yo recrearemos personalmente los milagros de los dioses, ofreciendo nuestra gratitud por sus bendiciones divinas. Así pues, en lugar de arriesgarme a contaminarme con alguien como usted, quizás, como alguien que ha sido elegido por lo divino, debería mostrar un poco de misericordia.

Aveline miró a Clonay con una expresión dulce y benevolente.

Como una brizna de hierba que se mece sin control al viento, las pupilas de Clonay temblaron violentamente.

Para asegurarse de que nunca más se atreviera a levantarse, a nunca más alzar la cabeza.

Como una verdadera vencedora, poseedora del único tesoro del mundo, Aveline miró con desdén a los vencidos y lanzó su maldición.

—Observe con atención. Siéntalo. Cuán insignificante e inútil es en realidad ante el peso de nuestro destino.

Entonces, como si no hubiera nada más que decir, se dio la vuelta.

Anticipando la profunda desesperación que Clonay sentiría al día siguiente, Aveline no tenía ninguna duda: esta ceremonia sería más especial que ninguna otra anterior.

Athena: Nos han dado pinceladas. Que el poder divino de ella no se mimetiza bien con el resto, que Clonay parece tener el cumpleaños cerca también, etc. No sé si Aveline realmente es la elegida por los dioses o no, pero… sigo diciendo que la vida le va a dar una cura de humildad necesaria.

Pero sigo pensando que hay algo más. ¿Qué ocurrió en el pasado para que Aveline cambiara? O al menos Kazerre piensa que cambió.

Capítulo 30

La difunta duquesa de Evuteren, que era frágil, se desesperó durante mucho tiempo por su incapacidad para concebir un hijo.

Entonces, un día, como un rayo caído del cielo, escuchó al Oráculo en persona, y poco después, quedó embarazada.

Incluso después de concebir un hijo milagrosamente, le preocupaba constantemente que el bebé pudiera heredar su constitución débil. Para la difunta duquesa, el Oráculo fue a la vez un milagro y una salvación.

Ella creía firmemente que Dios protegería a su hijo. Desafiar al Oráculo era simplemente impensable.

Incluso cuando estuvo al borde de la muerte debido a la fiebre posparto poco después de dar a luz, solo tenía un deseo.

—Por favor, que nuestro hijo sea protegido por la bendición de Dios.

Si la Casa de Evuteren lo hubiera deseado realmente, podrían haber manipulado al Oráculo o tomado otras medidas para asegurarse una duquesa acorde a su estatus.

Sin embargo, no lo hicieron debido al ferviente último deseo de la difunta duquesa y porque el difunto duque la amaba demasiado como para ignorarlo.

El difunto duque nunca volvió a casarse y honró fielmente las últimas palabras de su esposa. En ocasiones, con la mirada nublada por la nostalgia, hablaba de lo mucho que su esposa había amado y tratado de proteger al hijo milagroso que Dios les había dado.

Por supuesto, jamás podrían haber previsto la transformación del templo en lo que es hoy. Aun así, dada su historia, era natural que su señor se comportara con humildad ante el Sumo Sacerdote.

Además, el carácter afable de Kazerre influyó.

Evaluar cuidadosamente la posición de un oponente y ajustar la propia actitud en consecuencia requería al menos cierto interés en los demás.

Pero Kazerre trataba a todos con cortesía, sin importar quiénes fueran. Para Xenon, esto a menudo se parecía más a indiferencia que a amabilidad.

«A veces, parece que no le interesan en absoluto los asuntos mundanos…»

No, eso no estaba bien. Xenon negó con la cabeza.

¿Acaso no había presenciado de primera mano cómo Kazerre soportó innumerables injusticias en silencio para proteger a Evuteren? Pensar tales cosas desleales era un insulto a la sangre y el sudor que Kazerre había derramado.

Ante todo, si a Kazerre realmente no le importaran los asuntos del mundo, habría roto todo vínculo con Aveline Croeta, fuera Oráculo o no. De entre todas las cosas que le preocupaban, ella era sin duda la peor.

—Al menos no tuvimos que toparnos con los Caballeros Sagrados —dijo Xenon, intentando desviar la conversación del tema de la deslealtad. Sin embargo, su intento pareció desacertado, pues las expresiones de los caballeros se tornaron nuevamente sombrías.

—Por eso me sentía extrañamente cómodo. Era porque esos insoportables imbéciles no estaban cerca. De hecho, tenía ganas de estamparle el puño en esa cara de creído esta vez.

—Por favor, no —suspiró Xenon.

—Siempre empiezan ellos. Como su comandante actúa así, los demás lo imitan, tratándonos como enemigos acérrimos. Y ni siquiera han logrado someter a una sola bestia demoníaca.

—Pues imagínate lo amargados que deben estar. Se creen los verdaderos caballeros de Dios, y sin embargo, el Oráculo los relegó a un segundo plano.

Jacques, que había estado concentrado únicamente en los refrigerios de la mesa, intervino de repente.

—Eso es precisamente lo ridículo. La diferencia de habilidad es abismal, y aun así se pavonean solo porque tienen un poco de poder divino.

Thierry refunfuñó sin cesar. Incluso Patrick, que había permanecido en silencio, frunció el ceño en señal de desaprobación.

Alphonse, el comandante de los Caballeros Sagrados, había despertado su poder divino a temprana edad y se convirtió en el líder más joven de la orden. En apariencia, era devoto y humilde, pero en realidad, rebosaba de ambición.

Si Kazerre no hubiera ignorado sistemáticamente sus provocaciones, los problemas habrían estallado hace mucho tiempo.

—Podría haber llegado mañana por la mañana como de costumbre. ¿Por qué decidió encarcelarse aquí un día antes?

—La joven debió de desearlo.

Jacques respondió distraídamente mientras masticaba una galleta, lo que provocó que Thierry chasqueara la lengua con irritación.

Kazerre no era el tipo de amo que explicaba los motivos de sus decisiones, pero no cabía duda de que, de no ser por ella, no habría tolerado esta tediosa situación.

—Por alguna razón, Su Excelencia siempre termina rodeado de gente que no le sirve de nada.

—Bien, criticad a los Caballeros Sagrados si queréis, pero ¿cuántas veces tengo que deciros que no insultéis a la señorita? Conoced vuestro lugar. ¿O acaso la cabeza es solo un adorno?

—¿Qué fue eso? ¿Y tú, un noble mimado que no sabe nada del mundo real, crees que puedes darme lecciones?

—¡Suficiente!

Xenon, completamente exasperado, intervino antes de que la discusión pudiera reanudarse. Siempre era la misma pelea sin sentido.

¿Cuántas veces más tendría que intervenir antes de mañana? Contando las horas que le quedaban, Xenon dejó escapar un profundo suspiro.

El sumo sacerdote finalmente se marchó tras infusionar las hojas de té tres veces. E incluso entonces, no fue por voluntad propia: Alphonse había ido a buscarlo.

—Su Eminencia, tenemos asuntos que tratar.

Alphonse susurró lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran, mientras le lanzaba una mirada cautelosa a Kazerre. Sinceramente, Kazerre sentía más ganas de agradecerle que se hubiera llevado al Sumo Sacerdote.

Mientras los visitantes se dispersaban como la marea que retrocede, Kazerre finalmente tuvo un momento de respiro. Se quitó la chaqueta del uniforme y se desabrochó un par de botones de la camisa.

Aún sintiéndose asfixiado, se dirigió al balcón y abrió la ventana de par en par.

Los densos árboles del exterior llenaban su visión de un verde exuberante.

—Ah…

El aire fresco y revitalizante, impregnado del aroma de las hojas a la sombra, le tranquilizó. El canto de un pajarito flotaba suavemente entre las ramas.

Era una escena acogedora y tranquila. Lo único que realmente le gustaba del templo.

En general, acató las exigencias del templo, pero se trataba más de honrar el último deseo de su madre y el legado de su padre que de una devoción genuina.

«Tampoco es que haya muchas razones para oponerse a ello».

Kazerre contemplaba el paisaje con indiferencia, como si sus propias emociones no le importaran.

Mientras contemplaba el exuberante verdor del pleno verano en su máximo esplendor, un paisaje invernal desolado se repetía en su mente. Era un recuerdo que siempre afloraba al ver aquello.

Ese día había sido el último día del invierno, conocido como la estación de la oscuridad, y también el cumpleaños de Aveline.

Para el templo, ya era un día conmemorativo, que marcaba el cumplimiento del oráculo, pero ese año era aún más especial. Fue el primer cumpleaños que Aveline celebró tras despertar su poder divino.

El templo celebraba un banquete más suntuoso de lo habitual para conmemorar la revelación del verdadero tema del oráculo. Se afanaron en bendecir a los visitantes y asegurarse de que todos estuvieran bien alimentados, hasta el punto de que no se percataron de la desaparición de Aveline hasta mucho después.

Kazerre, que había llegado tarde debido a su apretada agenda, se encontró registrando todo el gran templo tan pronto como llegó.

Mientras vagaba sin rumbo en la noche ya oscura, una voz familiar lo llamó.

—¡Kazerre!

Alzó la cabeza hacia la fuente del sonido.

Aveline permanecía precariamente subida a la barandilla del balcón, llamándolo.

Antes de poder comprender del todo lo absurdo de la situación, se quedó mirándola, estupefacto. Y en ese breve instante, Aveline dio un ligero salto en el aire.

En el instante en que sus pequeños y pálidos pies se separaron de la barandilla, su corazón se hundió con ellos.

—¡Aveline!

Kazerre extendió la mano instintivamente para atraparla mientras ella descendía hacia él, recortada contra la enorme luna.

Sus miradas se cruzaron en el aire.

Ella estaba sonriendo.

Una sonrisa radiante, más brillante que la luz de la luna, más deslumbrante que las estrellas.

Fue un instante en el que el tiempo pareció detenerse. Los segundos se extendieron interminablemente, haciendo que Kazerre sintiera como si flotara en lugar de caer.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, cayeron juntos sobre la hierba.

El tacto húmedo de las briznas de hierba cubiertas de rocío, la sensación de la tierra mojada, el peso que lo oprimía, el calor que lo acompañaba. Las respiraciones entrecortadas que escapaban y las voces urgentes de los caballeros que se acercaban corriendo: cada detalle quedó grabado vívidamente en su mente.

«¿En qué demonios estabas pensando?»

Incluso ahora, al recordar aquel día, sentía que apretaba los puños involuntariamente. El recuerdo era demasiado intenso, demasiado arraigado como para desvanecerse jamás.

Aún lamentaba no haberla reprendido de inmediato en su estado de shock.

Había querido sacudirla por los hombros y preguntarle si había perdido la cabeza.

Pero pensándolo bien, ¿acaso no era ese mismo pensamiento el que le rondaba por la cabeza incluso ahora?

Kazerre dejó escapar una risa amarga.

Aveline siempre había sido igual: cometía actos incomprensibles sin pensarlo dos veces.

Quizás decía la verdad cuando afirmó que no había cambiado en absoluto.

Una familiar sensación de impotencia lo invadió.

Pensar en Aveline siempre le hacía sentir como si estuviera sumergido en aguas profundas sin tierra firme bajo sus pies.

Por mucho que se resistiera, el agua lo oprimía, pesada y suave a la vez. Igual que la forma en que Aveline le tiraba suavemente del brazo para que se pusiera de pie a su lado.

Y Kazerre sabía que jamás podría zafarse de ese agarre.

«Quizás deberíamos haber adelantado la boda».

Quizás así, su insaciable necesidad de protagonismo no habría llegado a tal extremo. Tal vez habría sido más cuidadosa con sus palabras y acciones para preservar la dignidad del título de duquesa.

Había accedido a respetar su decisión sobre el momento, ya que no le suponía ninguna diferencia. Pero si hubiera sabido que las cosas acabarían así…

«Un momento, ¿por qué hemos vuelto a posponer la boda?»

Justo cuando la pregunta comenzaba a arraigarse en su mente, de repente se preguntó: ¿habría frenado realmente el matrimonio sus excesos?

La naturaleza humana no cambiaba fácilmente. Y Aveline era de esas personas que podían lucir una sonrisa aristocrática incluso mientras cometían los actos más escandalosos.

La única vez que perdió la compostura fue cuando agredió a Lady Clonay.

«No, ni siquiera entonces estaba completamente despeinada».

Kazerre recordó la imagen de Aveline dejando caer tranquilamente su guante ante el desplome de Clonay.

Sus movimientos habían sido precisos, desprovistos de gestos innecesarios, como si simplemente estuviera cumpliendo con su deber. Su perfil permanecía inquietantemente sereno.

Ni siquiera un caballero curtido, insensible a la muerte, soportaría semejante expresión. No se trataba de consideración hacia su víctima, ni mucho menos. Pero, al menos, esa expresión, tan completamente objetiva…

Los pájaros trinaban plácidamente entre la exuberante vegetación, pero la serenidad no se reflejaba en Kazerre, cuyo elegante rostro ahora estaba sumido en la sombra.

Enseguida se apartó del balcón, cerró la ventana y corrió las cortinas.

Solo después de borrar todo rastro de su presencia allí, finalmente se marchó.

Capítulo 29

En efecto, dentro del templo se oían voces que clamaban por la autopurificación. Cualquiera con un mínimo de sensatez se sentía desilusionado con el estado actual del templo.

Samuel no fue la excepción.

El templo floreció como nunca antes gracias al oráculo. Gracias al oráculo que había descendido antes de su nacimiento, Samuel pudo unirse al templo con el firme apoyo de sus padres.

Sin embargo, lo que encontró al entrar en el templo distaba mucho de ser sagrado.

En el interior del templo se desataron luchas de poder como una manada de chacales atraídas por el olor de la riqueza. Los sacerdotes devotos e ingenuos, que servían fielmente a lo divino, fueron fácilmente arrastrados por intrigas políticas.

Al final, los recién llegados tomaron el control, y los antiguos fieles fueron tachados de herejes y expulsados.

El sumo sacerdote Georges fue el vencedor final de esta lucha de poder. Para garantizar su propia seguridad, se alió con la autoridad imperial, ofreciendo de hecho el templo a la corte real.

Como resultado, el templo se secularizó antes de poder establecer una verdadera autonomía.

Samuel albergaba un profundo deseo de reformar el templo. Aunque este había caído en la corrupción, eso no disminuyó su devoción al servicio de lo divino.

Pero no tenía justificación para actuar.

Incluso Aveline Croeta, que había sido elegida directamente por la divinidad, hizo alarde de sus vínculos con el príncipe heredero y conspiró con poderes seculares.

¿Quién escucharía si alguien que afirma seguir a lo divino se atreviera a criticar a aquel elegido por lo divino?

—¡Oh Divino, ¿acaso nos has abandonado de verdad?

Samuel hizo la señal de la cruz con el corazón apesadumbrado.

En ese preciso instante, una voz familiar lo llamó mientras se dirigía a la sala de oración para expiar sus pecados ante lo divino.

—¿Sacerdote Samuel?

Instintivamente, Samuel giró la cabeza y su rostro se iluminó al reconocerlo.

—¡Oh, Lady Clonay!

Clonay, vestida con un elegante vestido azul marino, lo saludó con una sonrisa grácil.

—Buenos días, sacerdote. Espero no estar molestándolo mientras está ocupado.

—En absoluto. No le des importancia. ¿Qué te trae por aquí hoy?

—Mañana es el Día del Oráculo. Me gustaría asistir a las oraciones matutinas. ¿Podrían prepararme una pequeña habitación?

—Por supuesto. Permítame guiarla.

—Oh, no hay necesidad de preocuparse…

—Por favor, no le de importancia.

Samuel ofreció su ayuda con mucho gusto.

Tras haber sido despedido como guía de Aveline, este encuentro inesperado le pareció una grata coincidencia. Disipó su frustración anterior y le dejó una sensación de renovación.

—Es la primera vez que asisto a un evento en el gran templo. Tengo grandes expectativas.

Clonay, que caminaba a su lado, habló con un brillo de expectación en los ojos.

Samuel no pudo evitar sonreír cálidamente.

Clonay era más refinada que cualquier noble que él hubiera conocido, y, además, muy devota.

Como la nobleza religiosa era escasa, pronto se hizo conocida entre los sacerdotes. No era de extrañar que Samuel la reconociera y la tuviera en tan alta estima.

«Ojalá la divinidad hubiera elegido a alguien como ella como su representante…»

Samuel se dio cuenta de que ese pensamiento no terminaba ahí y lo descartó rápidamente.

Dudar de la elección divina era una blasfemia impensable.

Apretó los puños y recitó en silencio una breve oración de arrepentimiento antes de volver a hablar con Clonay con una expresión más animada.

—Por cierto, veo que sigue en la capital. Hacía tiempo que no la veía y me preguntaba si habría regresado a su país.

—Ah… hubo algunas circunstancias.

A diferencia de su habitual semblante sereno y amable, Clonay parecía algo abatida. Samuel frunció ligeramente el ceño con preocupación.

«No sería apropiado entrometerse en asuntos personales».

Con la esperanza de levantar el ánimo, eligió deliberadamente palabras de aliento.

—Me alegra mucho volver a verla. Los demás sacerdotes seguramente también se alegrarán.

—Agradezco la cálida bienvenida, como siempre.

Clonay respondió amablemente, con la voz tan dulce como siempre, y Samuel asintió con satisfacción.

Entonces, de repente, un pensamiento cruzó por su mente.

«Ahora que lo pienso…»

Clonay Huster.

Samuel repitió su nombre en su mente y sintió una extraña sensación de familiaridad.

Debido a la doctrina del templo que establece que todos son iguales ante lo divino, los nombres nobles rara vez se usaban en su interior. Por lo tanto, él nunca le había dado mucha importancia, pero ella era hija de la familia del vizconde Huster.

«La familia Huster Viscount… oí ese nombre hace poco…»

Incluso alguien tan ajeno a la alta sociedad como él había oído hablar de ellos, lo que significa que debía de ser algo importante.

Samuel repasó las noticias mundanas que antes había ignorado y, de repente, sus ojos se abrieron de par en par al comprender algo.

¿Podría ser? ¿La mujer que fue humillada por Aveline Croeta?

Sí. La que había sido abofeteada y humillada públicamente era, en efecto, una dama de la familia Huster.

En aquel momento, estaba demasiado absorto en las órdenes del Sumo Sacerdote de descubrir los motivos de Aveline como para prestar atención a la víctima. Pero ahora comprendía que Clonay había sido quien había sufrido a manos de Aveline.

En retrospectiva, el momento de la ausencia de Clonay en el templo también coincidió con ese incidente.

«¿Cómo es posible que una persona tan amable como ella sea sometida a semejante humillación?»

La ira de Samuel hacia Aveline se reavivó. ¿Qué había hecho Clonay para merecer semejante trato?

Desconocía los detalles, pero estaba seguro de que Aveline Croeta era la culpable. Esa mujer malvada debía haber encontrado alguna excusa para atormentar al inocente Clonay. Samuel no tenía ninguna duda al respecto.

«Pero… algo no me cuadra».

Aveline Croeta era una mujer acostumbrada a fingir ser noble. Incluso cuando actuaba como un demonio, mantenía un porte noble. A ojos de Samuel, eso solo la hacía parecer aún más cruel.

Por eso mismo resultaba tan desconcertante.

¿Aveline perdió los estribos y abofeteó a alguien en público? ¿Esa misma Aveline Croeta?

Incluso cuando atormentaba a un insignificante aprendiz de sacerdote, siempre había mantenido su fachada altiva y digna. Entonces, ¿por qué ahora...?

¿Podría ser…?

Una extraña luz parpadeó en los ojos de Samuel.

Giró ligeramente la cabeza y miró a Clonay, que lo seguía. Cuando sus miradas se cruzaron, ella sonrió dulcemente.

Una extraña premonición le heló la sangre.

Samuel ahora veía a Clonay con otros ojos: no como una hija de Dios devota y recta, sino como la única mujer que podía incomodar a Aveline Croeta.

¿Qué podría significar eso?

«Y, además, el cumpleaños de Clonay es definitivamente…»

Mientras reunía los fragmentos de información que conocía, una hipótesis absurda se formó en su mente.

Negando con la cabeza ante lo absurdo de la idea, Samuel intentó descartarla. Pero una vez que el pensamiento se arraigó, se aferró obstinadamente a su mente.

Sí. Era absurdo.

«Pero tampoco hay razón para no confirmarlo».

Cuando ese pensamiento se consolidó, una fugaz mirada de determinación cruzó los ojos de Samuel.

—¿Sacerdote?

En ese momento, Clonay lo llamó con cautela, al notar su silencio.

Samuel apartó rápidamente los pensamientos que le rondaban por la cabeza y esbozó una amable sonrisa.

—Oh, no es nada. ¡Démonos prisa!

Reprimiendo el impulso de correr directamente a la biblioteca, aceleró el paso.

Aunque el Sumo Sacerdote había afirmado que simplemente se dirigía en la misma dirección, acabó siguiendo a Kazerre hasta el final y, sin dudarlo, se coló en su habitación con el pretexto de tomar el té juntos.

Los caballeros, que observaban esto con evidente disgusto, fueron conducidos a la habitación asignada al sacerdote Lino.

Las habitaciones estaban situadas a ambos lados de la cámara de Kazerre, y estaban decoradas con tal extravagancia que Thierry tuvo que frotarse los ojos varias veces, incrédulo.

Muebles ornamentados, tapices con intrincados diseños, lujosas jarras de agua de cristal y papel pintado con un diseño tan suntuoso que resultaba casi cegador; mucho más allá de lo que la mayoría de los nobles podían siquiera soñar con permitirse.

—Un momento, ¿de verdad está bien que el Gran Templo sea tan extravagante?

Dado que Thierry solo había visitado el templo la mañana del Día del Oráculo cuando acompañaba a Kazerre, esta era la primera vez que se alojaba en sus instalaciones.

Anticipándose a la reacción casi horrorizada de Thierry, Xenon simplemente se encogió de hombros.

—Estas habitaciones son para visitantes especiales.

—Aún así…

—Dejad de armar un escándalo.

Patrick, cuyo semblante gélido hacía honor al nombre de su Orden —los Caballeros del Campo Nevado—, se pasó una mano por su cabello gris ceniza y zanjó bruscamente las quejas de Thierry.

Molesto, Thierry le lanzó una mirada burlona.

—Entonces, supongo que a un mocoso noble nacido y criado en la capital esto no le afectaría en absoluto, ¿verdad?

—Deberías dejar de soltar a los demás tus complejos de inferioridad. ¿No te da vergüenza?

—¿Qué acabas de decir?

—Ya basta. Este es el templo.

Xenon, ya exhausto, intervino con voz cansada antes de que la discusión pudiera intensificarse.

Patrick y Thierry eran polos opuestos, siempre dispuestos a enfrentarse en cuanto tenían oportunidad. Patrick despreciaba a Thierry, considerándolo un bruto sin escrúpulos que desconocía la caballerosidad, mientras que Thierry se burlaba de Patrick, tildándolo de noble sobreprotegido y ajeno al mundo real.

Solo cuatro caballeros los acompañaban como escoltas, dado que no se esperaba que ocurriera nada importante en el templo. Sin embargo, precisamente ellos dos tenían que estar entre ellos.

Al pensar en cómo el vicecomandante Lionel había elegido al equipo de escolta mediante un sorteo aleatorio, Xenon sintió un impulso repentino de cometer insubordinación.

Tal vez al percibir el cansancio de Xenon, Patrick y Thierry finalmente dejaron de discutir. Patrick apartó su mirada desdeñosa, y Thierry, aunque seguía murmurando para sí mismo, se abstuvo de alzar la voz.

—Este lugar siempre me resulta desconocido, por muchas veces que lo visite. Ni siquiera el Sumo Sacerdote…

Xenon suspiró profundamente, mostrando a Thierry una leve señal de acuerdo.

En realidad, la situación no le hacía sentir mejor.

—Teniendo en cuenta lo animado que parecía, pensé que se desenvolvía con naturalidad. Sus palabras y acciones eran como las de alguien que se dirige a sus subordinados.

—Bueno, debe estar encantado. Su Gracia es el único noble de alto rango que reconoce su autoridad.

Patrick respondió con una mueca de desprecio.

El recuerdo del Sumo Sacerdote inflando sus aires de grandeza cada vez que Kazerre mostraba un mínimo de cortesía le provocaba a Thierry una sensación de náuseas.

En el Imperio Mazengarve, cuanto mayor era el estatus del noble, menos devoto tendía a ser.

Incluso quienes creían en Dios rara vez visitaban el templo. Este solo había adquirido cierta legitimidad en las últimas dos décadas, y los nobles de alto rango, plenamente conscientes de sus actividades seculares subyacentes, tenían pocos motivos para respetarlo.

A medida que este sentimiento se extendía, incluso los nobles de menor rango se distanciaron del templo.

En vista de ello, la actitud de Kazerre resultó bastante inusual.

Ahora que lo pensaba, fue sorprendente que la estimada familia del duque de Evuteren hubiera aceptado a Aveline Croeta en primer lugar.

Aunque el Oráculo lo hubiera decretado, resultaba asombroso que la casa ducal de Evuteren, sin su respaldo, concediera el título de futura duquesa a la hija de una familia noble caída en desgracia que, de otro modo, habría permanecido oculta en el bosque.

—Es gracioso que realmente crea que es alguien especial por eso. Todo es porque…

Thierry dejó de hablar de repente.

Pero todos ya sabían cuál habría sido el resto de la frase.

«…debido al último deseo de la difunta duquesa de Evuteren.»

Capítulo 28

La voluntad de los dioses

El Gran Templo era la estructura más imponente de la capital del Imperio Mazengarve, solo superada por el palacio imperial.

Si bien el palacio desprendía la elegancia de cinco siglos de historia imperial, el Gran Templo, construido hace apenas veinte años, era una obra maestra moderna de grandeza y opulencia.

—Por más que lo vea, siempre me parece muy mundano.

Xenon, mientras guiaba tranquilamente a su caballo acompañando el carruaje, reflexionaba para sí mismo al contemplar el lujoso exterior del templo.

No encajaba del todo con la santidad que implicaba su nombre, pero quizás precisamente por eso resultaba tan apropiado para el Gran Templo actual.

Finalmente, el carruaje se detuvo ante la ostentosa entrada del templo. Cuando el cochero abrió la puerta, Kazerre salió primero, seguido de cerca por Aveline, que iba acompañada.

Los caballeros que los acompañaban desmontaron y se alinearon detrás de ellos. Dado que estaba prohibido portar armas dentro del templo, habían acudido con vestimenta ligera.

—¡Oh, vaya! Parece que ha llegado el duque de Evuteren.

—Cruzarme con los amantes del destino... sin duda, los dioses me están bendiciendo hoy.

Las miradas de los devotos que pasaban se dirigieron naturalmente hacia la deslumbrante pareja. Algunos incluso los observaban con los ojos brillantes de emoción.

Aveline, en particular, vestía con más modestia de lo habitual: un vestido color marfil sin volantes ni encajes, complementado con guantes de seda blanca. Lucía tan pura y radiante que parecía casi angelical, como si respondiera a una vocación divina.

Sin embargo, la presencia más deslumbrante de todas era la del hombre que la acompañaba.

¿Quién más, si no él, podría ostentar el título de Guardián de la Luz?

El uniforme blanco del Caballero del Campo Nevado, cubierto con una capa azul oscuro, parecía haber sido confeccionado únicamente para realzar su aura de santidad y reverencia.

—El sumo sacerdote le está esperando.

Dejando atrás a los devotos que los miraban como si presenciaran un milagro, siguieron al sacerdote al interior del gran templo.

—Bienvenidos a ambos.

El sumo sacerdote Georges, un hombre de complexión robusta y semblante benévolo, saludó cordialmente a Kazerre y Aveline. Era el más autoritario de los cinco sumos sacerdotes.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Eminencia.

Kazerre lo saludó con la debida formalidad, lo que provocó que Georges le devolviera una amable sonrisa.

—Me sorprendió saber que vendrían juntos. Supuse que Aveline llegaría antes, como de costumbre.

El día del oráculo, Aveline siempre entraba al templo un día antes para someterse al ritual de purificación, ya que necesitaba canalizar el poder divino.

El templo enseñaba que, para utilizar la energía divina en su forma más pura y completa, era necesario purificar previamente tanto el cuerpo como la mente.

«Si el ritual de purificación es realmente tan efectivo, ¿no deberían someterse a él primero los sumos sacerdotes?»

Aunque solía burlarse de la idea, Aveline nunca faltaba al ritual. Una postura bastante contradictoria, pero para alguien tan impredecible como ella, no era de extrañar.

A diferencia de Aveline, Kazerre, que carecía de poder divino, no necesitaba purificación. Solía llegar al amanecer el día del oráculo.

Sin embargo, hoy se habían reunido con antelación.

Para el Sumo Sacerdote, que temía que alguno de los dos no se presentara, esto supuso un inmenso alivio.

—El duque tuvo la amabilidad de acompañarme —dijo Aveline con una amplia sonrisa, entrelazando su brazo con el de Kazerre en un gesto de afecto.

Kazerre bajó la mirada brevemente hacia Aveline, que se inclinó hacia él, antes de volver a desviar la vista.

Era evidente que Aveline lo había arrastrado hasta allí contra su voluntad con tanta insistencia. Pero los detalles de su relación no le importaban a Georges, quien respondió con una sonora carcajada.

—Ustedes dos siguen tan unidos como siempre. Supongo que los rumores eran infundados después de todo.

Habían transcurrido dos años desde que Kazerre regresó del norte. Con la reanudación de la ceremonia del oráculo protagonizada por los amantes del destino, el número de devotos que visitaban el templo para presenciarla había aumentado una vez más.

A pesar de las complicaciones, el pueblo del imperio adoraba a los amantes elegidos por los dioses. Los sumos sacerdotes, a su vez, apreciaban las generosas donaciones de esos devotos.

Así pues, los rumores de discordia entre ambos habían causado gran preocupación. El Sumo Sacerdote no pudo sentirse más aliviado al verlos ahora juntos, aparentemente imperturbables ante tales chismes.

—Sé que están ocupados, pero deberían sacar tiempo para visitar el templo juntos de vez en cuando. ¿Acaso no son una pareja especialmente bendecida por los dioses?

Sonaba como una recomendación benevolente del sumo sacerdote, pero en realidad, era el plan de una hiena que intentaba aumentar su propia autoridad utilizándolos a ellos dos.

—Su Eminencia, los dioses siempre nos bendicen, incluso cuando no visitamos el templo.

—Bueno, claro, pero…

Cuando Aveline lo señaló con elegancia, un destello de disgusto cruzó momentáneamente los ojos del sumo sacerdote.

Sin embargo, era un viejo zorro experimentado que había logrado mantener su posición durante años con una escasa cantidad de poder divino. Rápidamente esbozó una sonrisa afable.

—En cualquier caso, lo que quiero decir es que el templo siempre está con usted. Ahora, deben estar cansado del viaje, así que deberían descansar.

Como mucho, había sido un breve viaje dentro de la capital. Era imposible que estuvieran agotados, pero el sumo sacerdote concluyó la conversación apresuradamente.

Los sacerdotes presentes comprendieron fácilmente sus verdaderas intenciones: estaba deseoso de distanciarse de Aveline lo antes posible.

A pesar de la reverencia que le profesaba públicamente, el sumo sacerdote se mostraba reacio a acercarse demasiado. Siempre que tenía que tratar directamente con ella, delegaba sutilmente la responsabilidad en sacerdotes de menor rango.

—Durante su estancia en el templo, el sacerdote Samuel atenderá sus necesidades, señorita Aveline.

Igual que ahora.

Ante el gesto del sumo sacerdote, Samuel dio un paso al frente con expresión reticente.

—Samuel, ella es una invitada muy distinguida, así que asegúrate de que no le falte de nada y de que esté bien atendida.

—Sí, Su Eminencia.

Si era tan valiosa, él debería cuidarla personalmente. Samuel resopló para sus adentros.

Teniendo en cuenta el temperamento notoriamente impredecible de Aveline, no podía culpar al sumo sacerdote por evitarla. Sin embargo, seguía siendo patético ver a un hombre de su posición tan abiertamente intimidado por una mujer lo suficientemente joven como para ser su hija.

—Oh, vaya, ya nos hemos conocido antes, ¿verdad, sacerdote?

En ese preciso instante, Aveline habló como si se alegrara de reconocerlo. Samuel, tomado por sorpresa, inclinó la cabeza instintivamente.

—Ah, sí. Lady Aveline. Visité la residencia del duque la última vez.

—Pensé que sería más cómodo tener a alguien conocido cerca, así que le pedí a Samuel que la cuidara de nuevo esta vez. Él aceptó encantado, por supuesto.

Como si le hubiera hecho un favor a Samuel, el sumo sacerdote le dio una palmada en el hombro y le sonrió a Aveline.

Aveline dejó escapar un suave murmullo y escudriñó a Samuel, con la mirada penetrante como si evaluara si el sumo sacerdote decía la verdad. Samuel, que nunca había aceptado este acuerdo con tanta facilidad, sintió un escalofrío repentino y se estremeció involuntariamente.

—Ahora bien, el sacerdote Lino guiará al duque Kazerre y a la Orden de los Caballeros del Campo Nevado.

—Soy Lino, Su Gracia. Es un honor servirle.

—Me encomiendo a usted, sacerdote.

La amable respuesta de Kazerre hizo que los ojos de Lino brillaran de admiración.

Entre los sacerdotes del templo, era bien sabido que el duque de Evuteren era un hombre excepcional, muy diferente de su prometida. Siempre se mostraba respetuoso y humilde, sin importar con quién hablara, incluso con personas de menor rango. El contraste entre él y su prometida, que trataba incluso a los de mayor rango con la misma arrogancia temeraria, era abismal.

Samuel, envidioso pero resentido, lanzó una mirada fulminante a Lino, quien se encontraba en una posición completamente diferente a la suya.

Lino era cuñado del sobrino del sumo sacerdote y recientemente había recibido un trato de favor descarado. Gracias a ello, le habían asignado el prestigioso papel de escolta del duque.

—Bueno, hasta luego, Kazerre.

Aveline sonrió dulcemente al despedirse. Kazerre simplemente asintió levemente.

Inmediatamente, el sumo sacerdote se aferró con entusiasmo al lado de Kazerre, con los ojos brillantes.

—Da la casualidad de que su alojamiento está en la misma dirección que yo. Caminemos juntos.

Tras soltar una sonora carcajada, el sumo sacerdote se marchó con Kazerre y sus caballeros.

Samuel, que había previsto este desenlace, observó con ojos fríos la espalda del sumo sacerdote que se retiraba.

Era raro que los nobles trataran a los sacerdotes con tanto respeto, así que comprendía por qué los modales corteses de Kazerre le resultaban tan halagadores como la miel en los labios al sumo sacerdote. Pero, ¿era realmente necesario que su entusiasmo fuera tan evidente?

Cada vez que el sumo sacerdote hacía alarde de su importancia ante el duque, Samuel se sentía cada vez más desilusionado con el templo mismo.

«No es de extrañar que los nobles nos desprecien cada vez más».

Con un profundo suspiro, Samuel se volvió hacia Aveline.

Pero la persona que debería haber estado a su lado ya no estaba. Sobresaltado, miró rápidamente a su alrededor y divisó su figura alejándose en la distancia.

Él se apresuró a seguirla.

—Lady Aveline, permítame guiarla.

Aveline lo miró con indiferencia, como si estuviera mirando una carga completamente inútil.

—No necesito que me guíen. Podría encontrar el Manantial de la Purificación con los ojos cerrados.

—Pero…

—¿O tal vez te gusta seguirme a todas partes?

Aveline lo miró con los ojos entrecerrados como si fuera un libertino desvergonzado. Samuel se estremeció y agitó las manos en señal de protesta.

—¡No! ¡Eso es ridículo…!

—Entonces, ¿no sería mejor que te marcharas? Un sacerdote siguiendo a una mujer resulta bastante inapropiado, por mucho que uno intente verlo con benevolencia.

Con una sonrisa traviesa, Aveline se dio la vuelta, dejando a Samuel paralizado, observándola alejarse en la distancia.

Después de que le hablaran así, no podía seguirla más allá.

Aveline Croeta era innegablemente hábil para conseguir que la gente hiciera lo que ella quería. Siempre atacaba el punto más sensible e irritante de su oponente.

—¡Maldita sea!

Una maldición, impropia de un sacerdote con su sotana impecablemente abotonada, escapó de sus labios.

Rascándose la cabeza con frustración, Samuel salió del salón del templo.

Nunca ha salido nada bueno de involucrarse con Aveline Croeta.

«No me corresponde, como humilde siervo, cuestionar la voluntad de los dioses…»

Pero, de entre todas las personas, ¿por qué la eligieron a ella?

Aun sabiendo que era una blasfemia, ese pensamiento a veces lo llevaba a la tentación.

Capítulo 27

—Su Gracia, espero que no se sienta demasiado culpable conmigo. Esto no es culpa suya. Para ser sincera, entiendo perfectamente a Lady Croeta. Con un prometido tan maravilloso como usted, ¿cómo no iba a sentirse ansiosa? Así que, por favor, no se preocupe. Eso era lo que quería decirle, aunque sabía que estaba ocupada.

Clonay le concedió su perdón sin dudarlo.

Eso solo hizo que Kazerre sintiera aún más remordimiento. Cada vez que la miraba, la culpa que había estado ignorando persistentemente parecía crecer como una bola de nieve, oprimiéndolo.

No se trataba solo de culpa hacia Clonay. Era un sentimiento demasiado grande para eso.

Quizás era el peso de todo aquello de lo que hacía tiempo que había dado la espalda, pensó.

Pero incluso si él relatara palabra por palabra su conversación con Clonay, ¿Aveline realmente se rendiría tan fácilmente?

«Ni hablar».

Kazerre se burló para sus adentros.

Dijera lo que dijera, Aveline jamás lo aceptaría.

Su interrogatorio no fue diferente a azotar a una bestia desobediente hasta que inclinara la cabeza en señal de sumisión. Siempre había sido así.

Kazerre apretó los labios. Si la tormenta era inevitable, lo único que podía hacer era esperar que pasara pronto.

Evitando deliberadamente su mirada, se pasó lentamente la mano áspera por el pelo. Sus largos dedos se abrieron paso entre los mechones oscuros, que volvieron a caer sobre su frente lisa, proyectando una sombra.

Mientras observaba su silencio, Aveline entreabrió lentamente los labios. Sus labios, hinchados y rojos por la mordedura, lucían intensos y seductores, como si estuvieran manchados de sangre.

—¿Por qué nuestro duque no dice nada? ¿Hay algún motivo por el que no puedas responder de inmediato? No me digas… ¿de verdad amas a esa mujer?

Pronunció las palabras a la fuerza, retorciendo la lengua y apretando la garganta, y se sintió completamente patética.

Sabía que era una pregunta tonta, más tonta que desgarrarse la carne. Sin embargo, aun sabiéndolo, no pudo contenerse.

Porque, al final, ese era el meollo de todo.

Había esgrimido todo tipo de razones triviales, dando vueltas a sus palabras sin sentido, pero en realidad, solo una cosa le importaba a Aveline.

La verdad sobre Kazerre Evuteren: que nunca la había amado, ni siquiera por un solo instante.

—¡Respóndeme, Kazerre Evuteren!

Aveline lo miró fijamente con ojos desorbitados y llameantes. La tenue luz de la vela parpadeaba violentamente sobre sus temblorosos y delicados hombros.

Kazerre tuvo una sensación de déjà vu. Esta era una de las tácticas que Aveline usaba desde hacía tiempo: empujarlo a situaciones extremas para ponerlo a prueba.

Aunque sabía que al final él lo negaría, aun así, tenía que escucharlo de su propia boca.

Aunque sabía mejor que nadie que no era cierto, seguía provocándolo, poniendo a prueba sus límites. Y cada vez que lo hacía, Kazerre sentía un impulso repentino de simplemente reafirmar sus palabras.

Y entonces, su paciencia, agotada hacía tiempo, finalmente cedió ante el impulso.

—¿Y qué si lo hago?

—¿…Qué?

—Si lo hago, ¿qué? ¿La matarás ahora? ¿O me matarás a mí?

El sonido seco de la piel al ser golpeada resonó, y Kazerre giró la cabeza hacia un lado.

Fue una bofetada contundente, difícil de creer que proviniera de un cuerpo tan pequeño.

—Ah…

Aún de espaldas, Kazerre levantó una mano para tocarse la mejilla ardiente.

Quizás sus uñas lo habían arañado, porque una sensación de escozor se extendió por su piel, seguida de un chorrito de sangre cálida y pegajosa y un leve olor a hierro.

Lentamente, enderezó la cabeza. Sus ojos violetas, desprovistos de toda emoción, se oscurecieron como un vacío sin vida.

Con esos mismos ojos, tuvo que volver a mirar a Aveline Croeta, alguien a quien nunca, ni una sola vez, había deseado.

A diferencia de Kazerre, que se había vuelto tan frío como el hielo, los ojos dorados de Aveline temblaban sin cesar.

No había dudado ni un instante al golpear a Clonay, pero ahora temblaba por una bofetada tan débil, que apenas le había dolido. Era patético y despreciable.

—Yo… yo…

Aveline murmuró algo incoherente, con la voz temblorosa y lastimera, antes de quedarse en silencio.

Entonces, como si no pudiera creer que realmente lo hubiera golpeado, se aferró a su mano derecha temblorosa, como si intentara ocultarlo.

—Yo… Tú… No puedes… Eso es imposible…

Sus excusas entrecortadas, como si hubiera sido traicionada, pronto se transformaron en acusaciones contra él.

Pero, sinceramente, esto era imposible.

No Kazerre Evuteren. Él no podía hacerle esto.

—¡Tienes que amarme! ¡Ese es nuestro destino…! Por eso te amo, entonces, ¿por qué…?

La voz de Aveline, que se había convertido en un grito desesperado, se fue apagando gradualmente.

Sus ojos dorados, que brillaban incluso en la oscuridad, ya estaban desenfocados. Para Kazerre, todo en ella era como una maldición susurrada por una bruja.

Al final, declaró, él tenía que amarla. Era inevitable.

Como un grillete que le sujetaba el tobillo, un collar que se le apretaba alrededor del cuello, el destino lo había atrapado por completo, como a una presa en la tela de una araña, atado e indefenso.

No solo su vida, sino incluso su corazón, jamás escaparía de sus garras.

Era repulsivo.

Como si se liberara de pesadas cadenas, Kazerre rugió desafiante.

—¡Ya basta!

Su rostro afilado y cincelado se retorció salvajemente, dejando al descubierto una emoción cruda. Parecía completamente furioso, pero a la vez, de alguna manera, se veía terriblemente triste.

Ante su rugido, el corazón de Aveline dio un vuelco y se desplomó al suelo.

Estaba sufriendo muchísimo. Era algo más parecido al dolor que a la emoción.

Ella fue quien hirió a Kazerre.

En el momento en que se dio cuenta de eso, ni siquiera pudo respirar.

Temía que su débil aliento pudiera perforarle los tímpanos. Temía que la brisa agitada por sus débiles movimientos pudiera rasparle la piel.

A diferencia de ella, paralizada como si el tiempo se hubiera detenido solo para ella, Kazerre, abrumado por la emoción, dejó que su furia estallara incontrolablemente.

—¿Cuánto tiempo más necesitas tenerme atada antes de estar satisfecha? A quién amo no te incumbe. No importa cuáles sean mis sentimientos, al final, ¡seguirás siendo mi esposa! ¡Porque ese es el destino que tanto anhelas!

Solo después de desahogarse por completo, Kazerre hizo una pausa tardía.

Un rostro pálido, desprovisto de color y de expresión, captó instantáneamente su mirada.

Sus ojos destrozados temblaban como cristales rotos. Parecía una criatura pequeña y frágil que sangraba por primera vez en su vida. En ese instante, Kazerre se sintió como la peor clase de persona, la que patearía a un animal joven e indefenso.

Era una sensación que siempre lo había atormentado cada vez que se enfrentaba a Aveline como su adversaria, pero nunca había sido tan intensa.

Aunque todo lo que había dicho no era más que la pura verdad, ¿por qué tenía la sensación de que había pronunciado palabras crueles que ni siquiera pretendía, solo para herirla?

Era como si su cuerpo se moviera torpemente, dominado por una emoción desconocida. Le palpitaba la cabeza y respiraba con dificultad.

Nunca antes había perdido el control de esa manera.

Pensó que le proporcionaría algo de alivio, pero lo único que quedó fue un regusto desagradable e inquietante. Solo lo hizo sentir aún más miserable.

Mientras Kazerre respiraba hondo para recuperar la compostura, los ojos de Aveline, que se habían hinchado de emoción como una marea embravecida, se secaron como si nunca hubieran estado afectados en absoluto.

Sus labios, la única parte de su pálido rostro que conservaba algo de color, se entreabrieron lentamente.

—…Tienes razón.

Su voz era tan seca como un desierto sin lluvia.

—Ese es nuestro destino.

Como si fuera la única verdad, Aveline enunciaba cada palabra con claridad.

Y con esa simple afirmación, la tormenta de emociones que casi había consumido a Kazerre se desvaneció en un instante.

«Por supuesto. No hay manera de que te ofendan unas simples palabras como estas».

Curiosamente, esa dolorosa constatación apaciguó la furiosa agitación que bullía en su interior. A medida que las turbulentas olas se calmaban, el hastío habitual se fue instalando.

—…Si ya terminaste de hablar, vete.

—Kazerre.

—Cumpliré mi papel según lo dicte el destino, tal como tú lo deseas, así que lárgate.

Su voz, desgastada por el cansancio, era fría y cortante.

Apartó la mirada por completo, como si ya no quisiera verla.

Más que su cruel despido, su flagrante negativa a mirarla dejó una herida incurable en el corazón de Aveline.

Quería suplicarle, aferrarse a él, rogarle que la mirara y no apartara la mirada.

Si tan solo pudiera verse reflejada completamente en sus ojos otra vez… Si tan solo eso sucediera, no dudaría en destruirse a sí misma.

«Pero al final, no podré hacerlo».

No era cuestión de orgullo. ¿Acaso Aveline Croeta alguna vez sintió orgullo alguno ante Kazerre Evuteren? ¡Qué pensamiento tan ridículo!

Simplemente estaba desesperada por no dejar que él viera su desesperación.

Porque, aunque él no la hubiera empujado, ella ya estaba al borde de un precipicio…

—…De acuerdo. Entonces espero que cumplas tu palabra.

Así que, al final, las únicas palabras que pudo decirle fueron estas.

Antes de apartar la mirada, Aveline se detuvo brevemente en la herida de su mejilla.

Tras memorizar al hombre que se negó obstinadamente a mirarla por última vez, Aveline finalmente le dio la espalda.

Su postura era erguida, su porte sereno; con solo mirar su figura mientras se alejaba, nadie podría adivinar lo completamente destrozada que estaba por dentro.

Para no tambalearse, apretó los dedos de los pies con tanta fuerza que se le acalambraron, asegurándose así de que él nunca supiera el gran esfuerzo que le suponía mantenerse en pie.

Solo después de que ella apartara la mirada, Kazerre finalmente alzó la vista hacia ella.

Mientras la veía alejarse, se sorprendió preguntándose inconscientemente qué expresión tendría ella en ese momento.

Sin embargo, por alguna razón, no podía imaginarse ni una sola.

Athena: Oh, eso fue intenso. Me encanta jajajaja. Es que… a ver. Siempre que estoy con esta historia tengo la sensación de que hay más debajo de la alfombra que no sabemos. Y me gusta mucho cómo se reflejan las emociones de los dos. Ogh, necesito más.