Capítulo 103

Una sombra se proyectó sobre el rostro de Vincent mientras volvía a hablar.

—¿Entiendes lo que quiero decir?

—…Lo siento. No creo que lo haga —respondió Paula con cautela.

—Se trata de que las cosas que quieres recordar se van desvaneciendo. Lo quieras o no, el tiempo sigue avanzando. Por eso es difícil estar seguro.

Su intento de sonrisa fue débil e inseguro, lo que despertó la curiosidad de Paula. ¿A qué se refería exactamente? ¿Qué era lo que tanto deseaba recordar? Ansiaba preguntar, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

Perseguir el pasado era una de las cosas más dolorosas que una persona podía hacer.

—Sí… certeza. Eso es lo que necesito. Certeza —repitió, como si la palabra tuviera un peso profundo.

Sus ojos apagados mostraron un breve destello de vida, pero la luz se desvaneció rápidamente, dejándolos tan vacíos como antes.

—He estado divagando —dijo de repente, interrumpiendo la conversación. Su expresión volvió a ser la de siempre, fría e indiferente, y su rostro quedó desprovisto de emoción.

—Dicen que la curiosidad mató al gato. No andes por ahí sin cuidado. ¿Entiendes?

—Lo recordaré —respondió Paula, inclinando la cabeza.

El repentino cambio en su actitud la dejó aturdida, como si acabara de despertar de un sueño extraño. Bajó la cabeza de nuevo, esperando a que Vincent se marchara. Esperaba que se fuera ahora que había dicho lo que tenía que decir, pero él permaneció en silencio.

El prolongado silencio la inquietó, sobre todo cuando Vincent se acercó de repente. Sintió su aliento rozarle el cabello e, instintivamente, bajó aún más la cabeza. La luz del sol que entraba por la ventana iluminaba el suelo, fundiendo sus sombras en una sola.

La mirada de Paula se posó en las sombras entremezcladas, y el temblor de sus ojos delataba su inquietud.

—Tengo una pregunta más.

—P-por favor, adelante —tartamudeó.

—¿Cómo acabasteis tú y Alicia aquí?

La mención inesperada del nombre de su hermana pilló a Paula completamente desprevenida.

Nunca se había tomado en serio las afirmaciones de Alicia sobre cómo había cautivado a Vincent. A Paula siempre le había parecido absurdo. Alicia podría ser hermosa, admirada por muchos hombres, pero Vincent era un noble. Era impensable. Siempre lo había descartado como una broma.

¿Por qué Vincent mencionaba a Alicia ahora?

Al oírlo pronunciar el nombre de su hermana con tanta claridad, Paula se quedó atónita. Las preguntas se acumulaban: ¿cómo la conocía? ¿Le habría dicho Alicia algo? Pero ninguno de esos pensamientos llegó a sus labios. Con gran esfuerzo, logró murmurar:

—¿Conoce… a mi hermana?

—La veía a menudo cuando visitaba a Joely. Hablamos un par de veces.

Tenía sentido. Alicia trabajaba para Joely, así que era inevitable que sus caminos se cruzaran. Pero que Vincent recordara su nombre sugería algo más que encuentros casuales. ¿Podrían haber... forjado una conexión?

Ese pensamiento hizo que Paula volviera a recordar la conversación que habían tenido antes en la habitación de Joely.

—¿Tu hermana ha estado involucrada alguna vez en algo así? —preguntó Vincent.

—¿Por qué pregunta? —había respondido ella.

—Solo tengo curiosidad.

—Hubo un tiempo en que estuvimos separadas durante un tiempo —había dicho Paula vagamente.

Su ánimo se desplomó, hundiéndose como una piedra. Quería huir. Hablar de Alicia con Vincent le resultaba insoportable. No creía poder darle respuestas sinceras.

—¿Acaso las hermanas no suelen saber esas cosas? —había insistido Vincent.

—El hecho de que seamos hermanas no significa que lo sepamos todo la una de la otra —replicó ella.

—Entonces, no sois cercanas.

La verdad de su observación le dolió, y Paula no supo qué responder. Simplemente esbozó una sonrisa amarga, bajando la mirada al suelo. Aunque intentó disimularlo, ya no podía mirarlo a los ojos. Tal vez percibiendo su incomodidad, Vincent se marchó sin decir una palabra más.

¿Qué demonios fue todo eso?

Paula estaba sentada en la cama, con la mirada perdida, cuando Alicia entró tarareando una alegre melodía. Agarrando el brazo de su hermana, Paula la tiró hacia la cama.

—¿Cuál es tu problema? —espetó Alicia, zafándose bruscamente del brazo.

—¿Cómo te acercaste tanto a él? —preguntó Paula con insistencia.

—¿Quién? ¿De qué estás hablando?

—El amo de este lugar —dijo Paula entre dientes.

La expresión de enfado de Alicia se suavizó y soltó un despreocupado «¿Ah, sí?». Su tono era ligero, casi desdeñoso, mientras enroscaba un mechón de pelo alrededor de su dedo. Había en ella una indiferencia que Paula jamás había visto.

—¿Y bien? ¿Cómo sucedió? —insistió Paula.

—Como dije, simplemente sucedió. Hablamos un par de veces y dejé una buena impresión. Eso es todo.

—No me mientas.

—¿Mentira? ¡Te estoy diciendo la verdad! ¿Y tú? ¿Vas a decirme cómo conoces a ese tal Christopher?

—¡Primero responde a mi pregunta! ¿Cómo te acercaste a él?

—¡Uf, eso es todo! ¿Por qué te obsesiona tanto esto? —espetó Alicia, dándose la vuelta con irritación. De repente, se quedó paralizada y volvió a mirarla fijamente—. Espera, ¿Vincent te dijo algo?

Paula vaciló, desconcertada por la pregunta abrupta. Al verla dudar, la expresión de Alicia se endureció. La inusual quietud de su rostro inquietó a Paula, como si la chica que tenía delante se hubiera transformado en alguien completamente diferente.

—Hermana.

—¿Qué? —preguntó Paula, sorprendida por el uso de esa palabra por parte de Alicia.

Agarrando el brazo de Paula, Alicia se inclinó hacia ella, con el rostro a escasos centímetros de distancia.

—¿Por qué te comportas así? —dijo Paula, intentando alejarse.

—¿Qué te dijo Vincent? —preguntó Alicia con voz tensa y urgente.

Sus ojos rebosaban de ansiedad y apretó con más fuerza el brazo de Paula. Los papeles se habían invertido: ahora era Alicia quien presionaba para obtener respuestas.

—¡No dije nada porque me duele! ¡Suéltame! —exclamó Paula, haciendo una mueca de dolor.

—¡No hasta que me lo digas! ¿Habló contigo a solas?

—¡Simplemente me preguntó si habías hecho algo así antes!

—¿Y qué dijiste?

—¡Ya dije que no lo sabía! ¡Eso es todo! —gritó Paula, finalmente liberándose del agarre.

Se frotó la zona enrojecida donde los dedos de Alicia la habían sujetado con demasiada fuerza, mirando fijamente a su hermana. Alicia no apartó la mirada; sus ojos seguían fijos en Paula.

—¿Eso es todo?

—¿Qué demonios estás escondiendo, Alicia? ¿Qué se supone que debo haber oído? —replicó Paula.

—¿Por qué preguntaría eso…? —murmuró Alicia, ignorando por completo la pregunta de Paula.

Parecía absorta en sus pensamientos, con los dedos temblando nerviosamente. Entonces, tan rápido como se había ensombrecido su ánimo, Alicia esbozó una amplia sonrisa y juntó las manos.

—¡Vincent debe estar interesado en mí!

—¿Qué? —Paula se quedó mirando, estupefacta.

—¡Esto es increíble! ¡No me lo puedo creer! —exclamó Alicia, saltando en la cama de la emoción. Se echó hacia atrás, riendo tan fuerte que su risa resonó en toda la habitación.

Paula la observaba, atónita.

—Te has vuelto loca —murmuró Paula.

Esto era una locura. No había otra explicación. Los cambios de humor erráticos de Alicia —de la irritación a la euforia— no tenían sentido. Paula no podía comprender qué pasaba por la mente de su hermana.

Paula miró a Alicia como si hubiera perdido la cabeza. Sin embargo, Alicia ignoró la mirada incrédula y se acercó, con la emoción intacta.

—¿Te preguntó algo más sobre mí? ¿Eh? ¿Qué más dijo?

—No dijo nada más.

—¡Uf, vamos! ¡Deja de esconder cosas! ¿Qué dijo?

—¡Nada! ¡Eso es todo lo que dijo!

Al darse cuenta de que la conversación no llevaba a ninguna parte, Paula se puso de pie. Pero Alicia la siguió de cerca, acosándola sin cesar.

—¿Qué dijo? ¡Cuéntame! ¿Dijo que soy muy guapa? ¿Eh? ¿Eh?

Paula esquivó las preguntas de Alicia, dando vueltas por la habitación antes de finalmente desplomarse sobre la cama y taparse con las sábanas. Alicia, imperturbable, la agarró del hombro y la sacudió.

—¡Oye! ¡Dímelo antes de que te duermas!

—¡No sé!

Paula se arrepintió al instante de haber hablado con ella.

Ethan estaba de nuevo enterrado bajo sus mantas. Paula permanecía a su lado, observándolo en silencio antes de finalmente gritar:

—Ethan.

Como era de esperar, su respuesta automática fue:

—Deja la comida donde quieras.

Era evidente que ni siquiera había asimilado bien las palabras; era una frase que había repetido innumerables veces.

Ethan solía saltarse comidas, como si fuera algo natural para él. No desayunaba, y el almuerzo generalmente quedaba sin tocar, lo que significaba que llevarle la comida directamente a su habitación se había convertido en una rutina. Incluso entonces, comía a regañadientes, acostado en la cama mientras Paula lo animaba.

Hoy, ella se esforzó mucho para que comiera. Tras mucho esfuerzo, Ethan, desaliñado, se incorporó a regañadientes y aceptó los cubiertos que ella le ofreció. Frunció el ceño mientras se llevaba la sopa a la boca.

—¿Por qué estás tan obsesionada con que coma? —preguntó.

—Es porque me preocupo por ti —respondió Paula simplemente.

—No me voy a morir por saltarme algunas comidas.

—Es cierto, pero…

Paula dejó de hablar, observándolo con leve exasperación mientras él, a ciegas, se llevaba la sopa a la boca con una cuchara, fallando casi por completo mientras mantenía los ojos cerrados.

—Me recuerdas a alguien —dijo finalmente.

Ante sus palabras, la mano de Ethan se detuvo en el aire.

No era solo el hecho de saltarse comidas y esconderse en su habitación lo que le recordaba a Vincent, sino toda su actitud. Vincent había sido igual: confinado en su habitación, negándose a comer, durmiendo sin parar.

A diferencia de Vincent, Ethan al menos cenaba y salía de vez en cuando. Sin embargo, Paula no podía evitar sentir una inquietud similar.

Nunca le había contado a Ethan sobre su relación con Vincent. No tenía sentido mencionar que Vincent se acordaba de ella, pero no sabía quién era. Además, cuando Ethan le preguntó una vez si echaba de menos a Vincent, su respuesta fue clara: no.

Para Paula, recordar no era lo mismo que añorar.

No quería complicar más las cosas entre ella y Ethan. Su comentario sobre las "apuestas" probablemente no era más que una broma; no parecía muy interesado. Lo que más le importaba, al parecer, era su recuperación y descanso.

—Te he preocupado. Me esforzaré por comer bien de ahora en adelante —dijo Ethan, ofreciendo una sonrisa de disculpa.

Eso no era lo que ella buscaba, y su repentina sinceridad la hizo sentir incómoda. Se frotó la nuca, intentando disimular su malestar.

Tras terminar sus tareas con Ethan, Paula se dirigió a visitar a Robert. En el camino, se topó con Johnny, quien dudó, como si quisiera decirle algo. Desde el día en que Paula había llorado delante de él, se mostraba incómodo y retraído a su alrededor.

—Si no tienes nada que decir, vete —espetó.

—Bueno… solo quería saber si has estado bien últimamente —murmuró Johnny.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Paula, arqueando una ceja.

Ignorando su pregunta, Paula siguió caminando por el pasillo y llegó a la habitación de Robert. En el instante en que entró, una pequeña figura se abalanzó sobre ella y la sujetó por la cintura.

Al bajar la mirada, vio que era Robert. Su enfermera la seguía de cerca, saludándola con una sonrisa educada pero algo incómoda.

—Bienvenida. ¿Comió bien Lord Christopher?

—Sí. Pero… —Paula miró al niño pequeño que se aferraba a su cintura.

El pequeño se balanceaba de un pie al otro, deseando claramente que lo alzaran. Se agachó y lo tomó en brazos, y él enseguida se acurrucó junto a ella.

Había algo extraño en su expresión; parecía sombrío. Al percibir la confusión de Paula, la niñera explicó suavemente:

—Está molesto porque no lo has visitado tanto últimamente.

—¿Qué? —Paula parpadeó sorprendida. No se había dado cuenta de que su ausencia había pasado desapercibida.

Claro, últimamente había estado un poco más ocupada, pero no creía que sus visitas a Robert fueran tan importantes.

—¿Dejaste de quererme? —preguntó Robert con voz temblorosa.

Se le encogió el corazón. No esperaba que él pensara eso.

—Por supuesto que no. No me cae mal en absoluto —dijo ella, dándole unas palmaditas suaves en la espalda.

—Entonces, ¿por qué ya no vienes a verme?

Robert era claramente sensible a la soledad. Alguien a quien había acostumbrado a ver todos los días había dejado de aparecer de repente; no era de extrañar que se sintiera abandonado. Paula sintió una opresión en el pecho por la culpa mientras intentaba consolarlo.

—A partir de ahora, le visitaré más a menudo —prometió.

—De acuerdo. Fea —dijo Robert, apretando sus pequeños brazos alrededor de ella.

Paula se estremeció.

«¿Podríamos... tal vez trabajar en ese apodo?»

Como si le leyera el pensamiento, la enfermera intervino:

—Joven amo, debería llamarla por su nombre: Anne.

—¡No! —declaró Robert desafiante.

«Este mocoso».

Capítulo 102

Cuando Paula se dio cuenta de que había regresado a la finca del Conde de Bellunita, sus emociones se convirtieron en un torbellino. Sorpresa, miedo, alivio y tristeza se arremolinaban en su interior. Estaba sobresaltada por el repentino regreso, aterrorizada de que alguien pudiera reconocerla y hacerle daño, aliviada de que su verdugo ya no fuera una amenaza y profundamente apenada.

Enterarse de la muerte de Lucas por boca de Vincent la afectó profundamente, y el hecho de que Vincent no la reconociera le dejó un vacío inmenso. En el fondo, Paula siempre había sabido que no había dejado nada atrás en ese lugar. Esa comprensión no debería haberle dolido, pero lo hizo.

Era lo más natural, ¿no?

—¿Alguna vez te has preguntado si Vincent se acuerda de Paula o si la ha olvidado?

Paula no se había permitido darle vueltas a esa cuestión. Conociendo su lugar, jamás había albergado sueños bonitos. Una simple criada difícilmente podía esperar seguir siendo una figura importante allí. Sin embargo, en algún rincón oculto de su corazón, debió de haberlo abrigado.

Ella había esperado que, así como ella lo recordaba a él, Vincent también la recordara a ella. Esa debía ser la razón por la que dolía tanto, por la que era tan amargo, tan humillante y tan enloquecedor.

Y sin embargo…

Vincent sí la recordaba.

Una avalancha de emociones inundó a Paula, demasiado intensa para contenerla. ¿Era gratitud? ¿Alivio? No lo sabía. Lo único que pudo hacer fue dejar que todo fluyera, dejando que sus lágrimas cayeran en silencio mientras intentaba liberar esos sentimientos turbulentos.

—¿Estás bien?

—…Sí.

Sollozando, Paula se secó las mejillas húmedas. Momentos antes, se había ahogado en la tristeza, pero ahora se sentía más serena. Frotándose los ojos con ambas manos, intentó disipar los últimos llantos.

Era la segunda vez que lloraba así, y se sentía profundamente avergonzada. Johnny la miraba de reojo, con una mirada incierta.

—¿Por qué te pusiste a llorar de repente? Me asustaste. ¿Quién fue el que entró?

—No lo sé. Simplemente me sentí triste.

—¿Qué pudo haberte puesto tan triste como para llorar así?

—Tal vez… simplemente estar aquí.

Paula dio una respuesta vaga, secándose rápidamente las lágrimas. Claro que, secárselas no borraría lo sucedido. Las miradas insistentes de Johnny solo la hacían sentir más cohibida.

—No le digas a nadie que lloré. Olvida que esto sucedió —dijo con firmeza.

—Avergonzada, ¿eh?

—Cállate.

Johnny soltó una risita, imperturbable ante su mirada. Con las mejillas surcadas por las lágrimas, no parecía particularmente intimidante. Aun así, siguió mirándolo fijamente hasta que Johnny finalmente cedió.

—De acuerdo, de acuerdo. Yo iré primero. Puedes salir cuando estés lista.

Al percibir su incomodidad, Johnny se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. No dejaba de mirarla, lo que provocó que ella le hiciera un gesto con la mano para que se marchara con impaciencia.

Cuando la puerta se cerró con un clic y volvió el silencio, Paula se recostó contra la estantería. Recorrió con la mirada los lomos de los libros antes de cerrar los ojos. Afuera, los pájaros cantaban suavemente. El tenue aroma a libros antiguos flotaba en el aire. La atmósfera tranquila la calmó, apartando momentáneamente los pensamientos caóticos que la atormentaban.

Tras respirar hondo, Paula intentó refrescar su rostro enrojecido. Sentía las mejillas calientes, probablemente enrojecidas por el llanto. Se tocó la cara con el dorso de la mano y sorbió suavemente por la nariz.

Se quedó sentada allí un buen rato, recuperando poco a poco la compostura. Cuando por fin se sintió lo suficientemente tranquila, se levantó y empezó a marcharse.

Abriéndose paso entre el laberinto de estanterías, Paula abrió la puerta con cautela, mirando a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie afuera. El pasillo estaba vacío y suspiró aliviada. Salió en silencio y cerró la puerta tras de sí.

Caminó a paso ligero por el pasillo, con pasos ágiles y apresurados. Pero justo cuando doblaba una esquina, alguien apareció de repente.

—¡Ah!

Sobresaltada, Paula tropezó y cayó al suelo. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Cerró los ojos con fuerza antes de volver a abrirlos, con la vista borrosa por las lágrimas que amenazaban con desbordarse de nuevo.

Llevándose una mano al corazón, que latía con fuerza, alzó la vista y vio un par de ojos verde esmeralda que la miraban fijamente.

La mirada de Paula recorrió rápidamente la figura de pies a cabeza, para luego volver a su rostro. Su mente se aceleró al reconocerlo. Él también la observaba, con la cabeza ligeramente ladeada. Su expresión cambió, sus facciones se transformaron lentamente en algo indescifrable.

Durante un largo instante, ninguno de los dos habló. Entonces, en voz baja, Vincent rompió el silencio.

—¿Qué demonios estás…?

Su tono no era ni una pregunta ni una afirmación; se situaba en un punto intermedio.

El primer instinto de Paula fue tranquilizarse. Aunque la sorpresa se reflejara en su rostro, aunque sus ojos se movieran nerviosamente, necesitaba calmar los latidos acelerados de su corazón.

Pero sus nervios, ya de por sí alterados, iban un paso por detrás. No esperaba que Vincent apareciera tan repentinamente, y no pudo disimular del todo su sorpresa.

¿La reconocería? Por supuesto que sí. La idea la aterrorizaba.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Oh, eh, bueno… —tartamudeó Paula.

—¿Bueno?

—Bueno, ¿y usted, señor? ¿Qué le trae por aquí? —espetó, dejando escapar las palabras con torpeza.

En cuanto habló, Paula se dio cuenta de lo tonta que había sido su pregunta. Hacía apenas unos instantes, había visto a Vincent salir de la habitación de Joely. Era perfectamente plausible que hubiera venido justo después. Al fin y al cabo, era su propiedad; no tenía nada de extraño que estuviera allí.

Su sonrisa forzada resultaba dolorosamente fuera de lugar, y la mirada de Vincent la clavaba en ella.

Que una criada deambulara libremente por la mansión ya era sospechoso, pero ciertas áreas estaban explícitamente prohibidas para los sirvientes. Aunque Paula había intentado evitar problemas, no podía negar que había estado merodeando por donde no debía.

¿Estaba a punto de ser reprendida? La expresión indescifrable de Vincent no hizo sino aumentar su ansiedad. Su mirada firme parecía advertirle que no pusiera excusas.

Dejando de lado toda pretensión, Paula se irguió y juntó las manos, haciendo una profunda reverencia.

A veces, rendirse era la única opción, y esta era una de esas ocasiones.

—Perdóneme, señor. Nunca antes había explorado la finca como es debido —dijo ella.

—Ruido. —Vincent la interrumpió—. Oí un ruido. Por eso vine.

Paula.

El calor de aquella llamada anterior aún resonaba débilmente en sus oídos, despertando emociones que luchaba por reprimir.

—No había nadie aquí hace un momento. ¿Dónde estabas? Te pregunto dónde estabas.

—Yo estaba… en una de las habitaciones —respondió Paula.

—¿En qué habitación?

—Por aquí… Estaba echando un vistazo a las habitaciones cercanas. Pido disculpas por haberme metido sin permiso.

Paula no podía admitir que ella había sido la causante del ruido que él había oído. Desde luego, no podía confesar que se había escondido en el estudio. Al fin y al cabo, se había ocultado cuando Vincent entró; ¿cómo iba a admitirlo ahora?

Decenas de pensamientos cruzaron por su mente en un instante. Se preguntó brevemente si Johnny habría logrado escapar sano y salvo.

—¿Estabas sola? —preguntó Vincent de repente.

Tomada por sorpresa, Paula vaciló. Al no obtener respuesta, él continuó.

—Pasé por el estudio hace un rato. Oí algo, un sonido extraño. Cuando entré, no había nadie. Ni rastro de nadie. Fue raro, pero me fui, pensando que lo había imaginado. Sin embargo, el sonido persiste, tan nítido como el día. Dijiste que estabas explorando las habitaciones cercanas. ¿Entraste al estudio? ¿Viste a alguien ahí dentro?

Su voz, aunque suave, tenía un matiz penetrante, a la vez inquisitivo y reconfortante. A medida que Paula comprendía el verdadero significado de sus palabras, la oleada de emociones que había estado reprimiendo comenzó a desvanecerse.

Sintió unas ganas casi absurdas de reír, una risa hueca y amarga.

«No creerás que soy esa criada».

Vincent no sospechaba nada. Todo el miedo, todo el esfuerzo que Paula había dedicado a ocultar su rostro, ahora parecía casi inútil. A pesar de sospechar que ella podría haber estado en el estudio momentos antes, no se preguntó quién era. Incluso al recordar a la criada, no relacionó ese recuerdo con ella. En cambio, supuso que alguien más debía haber estado allí con ella.

Él no la reconoció. Claro que no lo haría. Ella se había asegurado de ello, engañándolo por completo. Paula incluso se había convencido de que, si los papeles se invirtieran, ella tampoco lo reconocería.

Pero ahora, se dio cuenta de algo que se instaló en lo más profundo de su pecho como un peso frío: Vincent jamás la reconocería, ni ahora ni nunca.

«Idiota. ¿No era eso lo que querías?»

Este era el resultado por el que tanto había trabajado, pero se sentía como caer al vacío. Debería haber sentido un gran alivio, pero en cambio, una profunda decepción la invadió. Una sonrisa amarga se dibujó en su rostro.

«Ethan, tenías razón, pero también estabas muy equivocado».

—…No vi a nadie, ni oí nada inusual. Quizás entendió mal algo —dijo Paula en voz baja.

—¿Ningún movimiento, ningún ruido extraño?

—Ninguno.

—¿En serio? ¿No estabas con alguien? ¿Tu hermana, tal vez?

Al oír mencionar a Alicia, Paula parpadeó confundida, pero negó con la cabeza con firmeza. Las insistentes preguntas de Vincent cesaron, aunque la duda en su mirada persistió.

Fingir calma era bastante fácil. Paula reprimió con cuidado los sentimientos amargos que la invadían y alzó la cabeza. Su expresión no delataba más que una respetuosa curiosidad; su mirada se encontró con la de Vincent como la de un noble amo. En momentos como este, cuanto más serena se mostrara, mejor.

Ahora, convencida de que Vincent jamás la relacionaría con su pasado, Paula se sintió capaz de mirarlo a los ojos sin dudarlo.

—Jamás me atrevería a mentirle, señor —respondió ella con voz pausada y tranquila.

Su confianza creció.

—No había nadie en el estudio cuando entré, ni cuando salí. Ni siquiera me di cuenta de que habías estado allí. Después de irme, exploré algunas de las otras habitaciones cercanas. No tenía ni idea de que estuviera por aquí. ¿Sucede algo?

Ella formuló la pregunta con fingida inocencia, manteniendo la farsa. Vincent permaneció en silencio, clavando la mirada en la de ella como si buscara algo. Al ver que ella no vacilaba, finalmente bajó la vista y se giró hacia la ventana.

Más allá del cristal, la luz del sol brillaba contra las ramas que se mecían suavemente, bañando el mundo exterior con una luminosidad prístina. Aquel mundo claro y sereno parecía casi una realidad completamente distinta.

La luz suavizó los rasgos de Vincent, resaltando la nitidez de su cabello rubio. Sin embargo, su expresión permaneció desprovista de calidez.

—Nada. Sí, tal vez solo fue mi imaginación —murmuró. Su voz era baja, casi sin vida, y la leve sonrisa que siguió parecía frágil, como si pudiera romperse en cualquier momento.

«¿Por qué... sonríe así?»

Paula se quedó paralizada. Aunque la vida de Vincent parecía haber vuelto a la normalidad —había recuperado la vista, tenía una estatura saludable e imponente— su expresión era la de alguien que lo había perdido todo.

A la luz del sol, su rostro, antes demacrado, parecía más lleno; su delgada figura, ahora ancha y robusta. Se había convertido en alguien fuerte, alguien que ya no la necesitaba. Sin embargo, aún había algo en él que lo hacía sentir atrapado en la oscuridad, como si volviera a estar ciego, solo en el vacío.

—A veces —dijo Vincent, con la voz apenas audible—, me pregunto si esto es la realidad o solo un sueño. Incluso mientras respiro, veo el mundo y vivo cada día, persiste esta sensación de desconexión.

»Los recuerdos se desvanecen tan rápido. Incluso el dolor que una vez se sintió como la muerte se vuelve distante en el momento en que se convierte en pasado. Cuanto más intento recordarlo, más se desvanece. Lo que creí reconocer al instante se vuelve borroso, se escapa. Y, sin embargo, lo que permanece conmigo no son recuerdos, sino sensaciones. Tocar en lugar de ver. Oír en lugar de tocar. Y cuando no puedo tocar… tengo que imaginarlo. Preguntarme qué haría, cómo reaccionaría.

Entonces se volvió hacia Paula, y su cabello rubio reflejaba la luz del sol en un suave halo brillante. Su rostro, bañado en luz, era de una belleza impactante, casi irreal.

Paula no podía apartar la mirada.

El Vincent que tenía delante ya no era el hombre frágil y perdido que había conocido. Y, sin embargo, aún había algo dolorosamente familiar en su voz, en su dolor silencioso, que le conmovía profundamente.

Capítulo 101

—No es que te odie.

—¿Entonces qué es? —preguntó Johnny, con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

Paula sintió que la amargura crecía en su interior. A Alicia no le desagradaba Johnny en sí, sino que despreciaba la pobreza que lo rodeaba.

La discriminación sutil prevalecía incluso entre los sirvientes de esta mansión. Sus causas eran diversas: origen, educación, edad, experiencia. Quienes provenían de entornos humildes, como Paula y Alicia, sufrían los prejuicios más severos. Incluso la belleza de Alicia despertaba poca admiración; muchas otras eran mucho más bellas.

La habilidad de Paula para interpretar el ambiente hizo que soportar la discriminación fuera más llevadero. Alicia, en cambio, no mostró preocupación alguna. En lugar de eso, se comportó con seguridad, a menudo riéndose de los prejuicios.

Una vez, una criada le arrojó agua a Alicia. Alicia respondió empapándola con agua sucia de fregar. Luego, con la cabeza bien alta y una actitud autoritaria, gritó que otro acto semejante no quedaría impune. Declaró con valentía que algún día se arrepentiría. Paula, la única que comprendió lo que Alicia quería decir, se quedó sin palabras.

Con el tiempo, Alicia empezó a relacionarse con las mismas criadas que antes la habían discriminado. Es más, creó su propia jerarquía, separándose de las demás. Paula no tardó en darse cuenta.

—Nuestro primer encuentro no fue muy bueno, pero me he dado cuenta de que no eres mala persona. Claro que no te consideraría bueno. Nadie es perfecto, pero aparte de algunos defectos, te esfuerzas mucho. Eso, al menos, lo reconozco.

—¿Eso es un cumplido o un chisme?

—Eso significa que deberías olvidarte de Alicia. Encuentra a alguien que te vea tal como eres. No alguien que solo pueda ser feliz si construyes algo grandioso, sino alguien que sea feliz simplemente estando contigo tal como eres ahora.

Para gente como ellos, construir algo era inviable. Riqueza, fama... nada de eso cabía en manos tan pequeñas. Se les exigía mucho, pero estas manos no podían abarcarlo todo. Saber que la grandeza era inalcanzable era parte de conocer el lugar que uno ocupaba en el mundo.

Darle un giro a tu vida suena ridículo cuando escapar de la pobreza parece imposible. Como mínimo, ¿no debería una pareja aceptarte tal como eres? Una relación unilateral no puede brindar felicidad duradera.

—¿Alguna vez has hecho eso? —preguntó Johnny de repente.

Su mirada seria atravesó la penumbra y se fijó en Paula. El silencio flotaba en el aire, planteando preguntas tácitas.

—¿Alguna vez has amado a alguien sin importar su apariencia? ¿Alguien te ha amado por quien realmente eres?

Dos rostros surgieron en la mente de Paula. Uno pertenecía a la persona que ahora ensombrecía sus pensamientos. El otro…

La tristeza que Paula había reprimido comenzó a aflorar. Le costaba respirar, su visión se nublaba como si sus emociones contenidas se hubieran transformado en lágrimas. Le palpitaban las manos, apretadas con fuerza. Las palabras se negaban a brotar de sus labios entreabiertos.

Bajando la cabeza, luchó por reprimir las emociones que amenazaban con abrumarla.

—…No lo sé. Nunca me había pasado algo así.

—Eres muy seca.

—Cállate la boca.

—¿En serio? ¿Nunca?

—No lo sé. No había tiempo para esas cosas.

La vida de Paula no le permitía el lujo de aferrarse al pasado. No había espacio para perseguir recuerdos ni para ahogarse en la tristeza. Su realidad era demasiado exigente como para permitirse tales pensamientos.

Bajando aún más la cabeza, Paula evitó la mirada de Johnny. Sin embargo, Johnny la observó atentamente antes de juntar las manos de repente.

—Oye, entremos ahí.

—¿Dónde?

Johnny abrió de un empujón una puerta cercana.

—¡Guau! —exclamó, con voz entrecortada por la admiración.

Su mirada recorrió la habitación con curiosidad, lo que impulsó a Paula a echar un vistazo al interior. El espacio era inmenso, con estanterías dispuestas como un laberinto y repletas de libros.

Debía ser un estudio.

Johnny deambulaba, observándolo todo, mientras Paula lo seguía con cautela. Al cerrarse la puerta tras ellos, el aroma a libros inundó la habitación. Familiar y reconfortante, el olor alivió la tensión de Paula. Le recordó la vieja librería donde había trabajado de niña: desgastada y antigua, con el aire impregnado del aroma a papel.

—¡Guau, esto parece divertido! —dijo Johnny, mientras cogía un libro.

—¡Oye, no toques eso! —exclamó Paula.

Pero Johnny no le prestó atención y siguió hojeando el libro. Sabía leer y escribir, igual que Paula. Verlo absorto en la lectura le produjo una sensación de calidez.

Tras echar un vistazo rápido a Johnny, Paula se adentró más en el estudio. Recorrió con la mirada las estanterías hasta que un título conocido le llamó la atención. Sonriendo, lo sacó del estante. Era su libro favorito.

Al hojear el libro, admiró las ilustraciones ocasionales. Lo que comenzó como una mirada casual pronto la cautivó por completo. Johnny se acercó, curioso.

—¿Qué estás mirando?

—Las penas del amor —respondió Paula.

—Ah, esa.

—¿Lo conoces?

—Sí. Es famoso. Los niños lo leen.

Era un sentimiento que Paula ya había escuchado antes. Famoso, sin duda, un clásico. Asintió, reconociendo su atemporalidad. Johnny añadió que no le había gustado. Cuando ella le preguntó por qué, él se quejó del final.

—¿De qué estás hablando? —replicó Paula—. El final es la mejor parte.

—Es una tragedia.

—Eso es lo que lo hace hermoso. Encontrar tu propia vida, ¿qué podría ser más maravilloso?

—¿Qué tiene de maravilloso abandonarlo todo y huir porque la vida es un fastidio?

—Esa es una forma de verlo. Para mí, es admirable porque es algo que yo no puedo hacer. Hay un pasaje que me encanta —dijo Paula, suavizando su voz.

—A ver —respondió Johnny.

Aclarando su garganta, Paula comenzó a leer. Las palabras familiares fluían sin esfuerzo, su significado tan vívido como siempre.

—Dios te creó y te dio para que tu sola existencia sea una bendición. Así que ama sin reservas. Todo ello guiará tu camino…

El silencio del estudio permitía que su voz fluyera. La mirada atenta de Johnny la animó aún más. Justo cuando se disponía a continuar, la puerta se abrió de golpe.

Paula inmediatamente atrajo a Johnny hacia sí, agachándose. Sus ojos, muy abiertos, la miraron con alarma. Llevándose un dedo a los labios, Paula pidió silencio y luego señaló hacia la puerta. Johnny, comprendiendo, se tapó la boca con ambas manos.

Paula deslizó el libro rápidamente de vuelta al estante. Con cuidado, se aseguró de que ningún ruido delatara su presencia. Solo después de asegurar el libro se permitió respirar, aún en silencio.

Su mirada volvió a posarse en la puerta. Por suerte, el laberinto de estanterías los protegía. La distancia y las barreras impedían que los vieran, pero eso también significaba que no podían ver con claridad al intruso.

Al mirar a través de los huecos entre los libros, Paula divisó la puerta entreabierta. No se oyó ningún ruido ni se movió. ¿Había entrado alguien?

Entonces, se oyeron pasos.

El sonido sordo de pasos firmes confirmó que no estaban solos. Paula se concentró, intentando discernir la identidad del intruso. ¿Sería Audrey? El sonido por sí solo no ofrecía ninguna pista. Fuera quien fuese, ser descubierto significaba problemas.

Los pasos se acercaban. Paula tragó saliva nerviosamente. A su lado, Johnny le tiró del hombro, preguntándole en silencio qué hacer. Ella apartó su mano de un manotazo y lo empujó hacia el interior de la habitación, susurrando con voz apenas audible.

—Adéntrate más.

—Hay una ventana allí.

—Si quieres saltar, nadie te lo impide.

No había escapatoria. La única opción era esconderse más adentro. Susurrándole a Johnny que se adentrara, Paula lo observó mientras se arrastraba en la dirección que le había indicado. Siguiéndolo de cerca, lanzaba miradas cautelosas hacia la fuente del sonido. Los pasos que se acercaban vacilaban por momentos, deteniéndose bruscamente, como si el intruso buscara algo —o a alguien—, escuchando atentamente cualquier ruido.

Paula se esforzó por no hacer ruido, con la mirada fija en los estrechos huecos entre los libros. Poco a poco, la zona cercana a la puerta se hizo visible. A través de los espacios entre los libros, vislumbró la figura que estaba allí. Era un hombre. Su complexión y su lujosa vestimenta lo delataron de inmediato.

Y entonces, sus ojos captaron el brillo de una cabellera dorada.

—¿…la?

Su cuerpo se quedó paralizado a mitad del gateo. Sus ojos, muy abiertos, se clavaron en el suelo, y sus oídos se aguzaron, intentando captar cualquier sonido, cualquier movimiento. ¿Qué fue eso?

Entonces, una voz rompió el silencio de la habitación.

—Paula.

Era suave pero firme, y rompió el silencio, resonando en sus oídos. El sonido le provocó un escalofrío.

Se llevó la mano a la boca, ahogando cualquier reacción. Con la otra, se agachó aún más, presionando firmemente el dorso de la mano. Un grito amenazaba con escaparse, un grito que luchaba desesperadamente por contener. No estaba segura de haber oído bien o si su mente le estaba jugando una mala pasada.

Pero la voz no se oyó más.

Paula ya sabía quién era. No cabía duda.

Vincent.

El hombre que había entrado era Vincent. Estaba allí. Y la había llamado por su nombre.

Paula se acurrucó aún más. Sabía que él no podía verla desde donde se escondía, pero el miedo a ser descubierta la atenazaba. Había dejado de hablar, pero su silencio no la tranquilizaba. Estaba esperando, escuchando, intentando percibir quién podría estar en la habitación. Eso era evidente. Paula contuvo la respiración, con los ojos fuertemente cerrados y todos sus músculos tensos.

El silencio se prolongó.

Ni Paula ni Johnny se atrevieron a decir ni pío. La habitación permaneció en un silencio sepulcral, como si estuviera vacía.

Finalmente, el silencio se rompió con un suspiro profundo y ahogado. El sonido de pasos se reanudó, esta vez alejándose. La puerta se cerró con un golpe sordo y los pasos se desvanecieron por completo.

Solo entonces disminuyó la tensión.

Johnny, que había estado conteniendo la respiración con la misma ansiedad, exhaló aliviado. Se giró hacia Paula, que seguía agachada en su sitio, y le dio un suave golpecito en el hombro.

—Oye, se ha ido.

Pero ella no respondió, paralizada.

—¡Oye! ¡Oye! ¡Dije que se ha ido!

Johnny la sacudió suavemente, instándola a levantarse. Pero Paula no se movió. Su mirada permaneció fija en la sombra que proyectaba en el suelo.

Johnny ladeó la cabeza, confundido por su falta de respuesta. Se puso a su altura y la observó detenidamente antes de preguntar con vacilación:

—Espera… ¿estás llorando?

—…Ah.

Fue entonces cuando Paula se percató de lo que le corría por la cara. Parpadeó una vez y sintió las cálidas gotas resbalando por sus mejillas, cayendo suavemente al suelo. Su visión se nubló; las marcas acuosas en el suelo se desvanecían y reaparecían repetidamente. Se rozó las mejillas húmedas con los dedos antes de secárselas con el dorso de la mano, pero las lágrimas seguían cayendo.

Y entonces, los sollozos se desataron.

—Hip… Hip.

—Oye, oye, ¿por qué lloras?

—Huu, hhic.

Johnny le puso las manos en los hombros, visiblemente nervioso, pero no podía hacer nada. Las lágrimas que brotaban sin control eran incontenibles. Los sollozos de Paula, aunque amortiguados, llenaban el silencio. Aun así, intentaba reprimirlos, aterrada de que el sonido llegara hasta Vincent, que estaba afuera.

Se cubrió la boca con ambas manos, encogiéndose aún más, como si intentara desaparecer por completo. Apenas podía contener los sollozos que amenazaban con abrumarla.

Athena: Ay…

Capítulo 100

Ethan pasó la mayor parte del día encerrado en su habitación, saliendo solo a la hora del almuerzo. Se había saltado el desayuno, y Paula tuvo que convencerlo para que comiera algo. Tras terminar de comer, se retiró rápidamente a la cama. Esta vez, ella no lo regañó. Ethan solía afrontar los problemas de frente, por difíciles que fueran, así que su retraimiento sugería que algo serio le preocupaba.

La conversación con Vincent la noche anterior había terminado sin una conclusión. Antes de irse, Vincent solo le había dicho una cosa a Paula:

—No se lo digas a Ethan.

No había dado más detalles, pero Paula sabía perfectamente a qué se refería: «No dejes que Ethan sepa que estoy preocupado por él». Ambos hombres eran igualmente incapaces de expresarse con sinceridad, y Paula solo podía esperar que su relación, ya fracturada, acabara sanando.

Con Ethan confinado en su habitación, Paula se encontró con un día inesperadamente libre. Decidió visitar a Robert, pero lo encontró durmiendo la siesta otra vez. En cambio, la anciana niñera la recibió afectuosamente.

—Pasa, Anne. ¿Está contigo el conde Christopher? —preguntó la niñera.

—Está descansando —respondió Paula.

—¿Por qué no nos damos un capricho con algo de picar ahora que tenemos tiempo libre? —sugirió la niñera, levantando un plato de galletas. Paula aceptó encantada y se sentaron a la mesa para charlar tranquilamente.

La conversación pasó de un tema trivial a otro hasta que los pensamientos de Paula volvieron a los sucesos del día anterior.

—Niñera —comenzó Paula con vacilación—, ¿alguna vez te has peleado con alguien cercano a ti?

La niñera parpadeó, momentáneamente sorprendida, antes de dejar la taza de té. Miró a lo lejos, como si rememorara un recuerdo.

—Mmm, sí, hace mucho tiempo tuve una gran pelea con un amigo cercano.

—¿Cómo os reconciliasteis? —preguntó Paula, curiosa.

La niñera soltó una risita.

—Creo que nunca nos reconciliamos oficialmente.

—¿No lo hiciste? —Paula frunció el ceño, confundida. ¿Se habían distanciado después de la pelea?

Al notar la expresión de desconcierto de Paula, la niñera sonrió.

—Simplemente… seguimos adelante, supongo. Con el tiempo, todo volvió a la normalidad. Cuando conoces a alguien desde hace tiempo, a veces no hace falta decir nada para que las cosas se solucionen solas.

La niñera tomó otro sorbo de té, con una expresión entre divertida y nostálgica. Paula asintió lentamente, asimilando la idea.

«Por lo tanto, no todas las relaciones necesitan una resolución formal para sanar».

Tras despedirse de la niñera, Paula deambuló por los pasillos y se topó con Johnny, uno de los pocos empleados que quedaban en la mansión. Llevaba una bandeja de plata repleta de pasteles, galletas y una tetera. Paula adivinó enseguida adónde se dirigía.

—¿A dónde vas? —preguntó Johnny cuando se cruzaron.

—Solo me preguntaba. ¿Y tú? —Paula señaló la bandeja.

—Entregándolo —respondió Johnny, retomando su paso enérgico.

Paula lo siguió, caminando a su lado.

—Oye, ¿alguna vez has tenido una gran pelea con alguien cercano y luego te has reconciliado?

Johnny la miró de reojo.

—¿A qué viene esa pregunta tan extraña? ¿Con quién estás peleando?

—Con nadie. Solo pregunto.

—No tengo amigos íntimos con quienes pelear —respondió Johnny sin rodeos.

Paula lo miró incrédula.

—Vaya, ¿de verdad estás tan orgulloso de eso? —murmuró, antes de darse cuenta de que ella tampoco conocía a nadie a quien pudiera llamar amigo íntimo.

El pensamiento la dejó sin palabras.

—¿Algo parecido? —preguntó después de un momento.

—Una vez —admitió Johnny—, tuve una discusión con un compañero de trabajo.

—¿Cómo lo resolviste?

—No lo hice.

Paula suspiró y le dio una palmadita comprensiva en el hombro a Johnny. Él inmediatamente apartó su mano con un gesto de enfado.

—¿Y tú? —replicó Johnny—. ¿Alguna vez te has peleado con un amigo íntimo y luego se han reconciliado?

No respondió.

—Eso es lo que pensaba. ¿Para qué me preguntas si tú tampoco tienes ni idea? —murmuró Johnny, visiblemente irritado.

Paula notó su inusual mal humor y le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Ha ocurrido algo?

—No —respondió Johnny secamente, aunque su tono lo delató.

—Sí, claro —dijo Paula, a punto de insistir cuando Johnny rápidamente la desvió.

—Así que eres amiga íntima de ese tal conde Christopher, ¿verdad?

—¿Quién? —Paula fingió ignorancia.

—El que se hospeda aquí. Dicen que eres lo suficientemente cercana como para que él te solicite personalmente como asistente. ¿Es cierto?

Paula suspiró al darse cuenta de lo extendidos que estaban los rumores. Ya había notado las miradas extrañas de otros miembros del personal y había soportado las constantes preguntas de Alicia cada noche sobre su relación con Ethan.

—Es cierto, pero no le des demasiada importancia. Simplemente nos conocemos —dijo secamente.

—¿Cómo sucedió eso?

—Es complicado.

—¿Has trabajado antes en una finca noble? —preguntó Johnny, con la curiosidad a flor de piel.

Paula dejó de caminar.

—¿Por qué preguntas?

—Bueno, ¿de qué otra manera podría alguien como tú o como yo conocer a un noble?

Era un argumento válido.

—También pareces sentirte bastante cómoda con este tipo de trabajo —añadió Johnny.

—Tú también pareces bastante acostumbrado —replicó Paula.

—Eso es porque he hecho todo tipo de trabajos.

—¿Has trabajado alguna vez en una finca noble?

—…Algo así —admitió Johnny, con una respuesta vaga.

Paula se sorprendió. Su confesión despertó su curiosidad, pero antes de que pudiera preguntar más, Johnny negó con la cabeza.

—Olvídalo. No terminó bien. No quiero hablar de eso.

Aceleró el paso, indicando claramente que el tema había terminado. Paula lo siguió en silencio, con la curiosidad insatisfecha.

Al llegar a su destino, Paula se detuvo cerca de la puerta mientras Johnny llamaba y entraba. Estaba a punto de marcharse cuando una voz familiar y alegre se escuchó desde el exterior: la de Joely. Sin pensarlo, Paula miró hacia la puerta entreabierta y se quedó paralizada.

Dentro, vio a Joely, Alicia y Vincent. Alicia estaba de pie frente a Vincent, con expresión tímida y reservada, mientras que Vincent le examinaba el cabello con disimulo, con el rostro inexpresivo. Joely, por su parte, observaba la escena con una sonrisa traviesa.

Aquella escena dejó a Paula paralizada. La forma en que estaban colocados (tan familiar, tan íntima) le produjo una inexplicable opresión en el pecho.

La puerta se cerró con un clic y Paula se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Lentamente, exhaló, pero sus piernas se negaban a moverse. Se quedó allí, reviviendo la imagen en su mente, sin saber qué pensar al respecto.

Tras lo que pareció una eternidad, Johnny salió de la habitación. Vio a Paula de pie allí y frunció el ceño.

—¿Qué te pasa? Pareces como si te hubieran robado. ¿Alguien se ha llevado algo? —preguntó con tono incrédulo.

Paula parpadeó, sobresaltada y sacada de sus pensamientos.

—¿Qué? No.

—¿Entonces qué te pasa en la cara?

—No es nada —dijo rápidamente, frotándose la mejilla distraídamente.

—¿Estás segura? —preguntó Johnny, escéptico—. Pareces bastante molesta.

—Estoy bien —insistió Paula, aunque la inquietud que sentía en el pecho le decía lo contrario.

Paula se disponía a marcharse, restándole importancia al comentario de Johnny, pero él se interpuso inesperadamente en su camino. Ella lo miró con curiosidad, y Johnny empezó a rebuscar en su bolsillo. Sacó dos galletas envueltas en tela; sin duda, eran las mismas de la bandeja que llevaba antes.

—¿Cuándo conseguiste hacerte con eso? —preguntó Paula con incredulidad.

Johnny ignoró la pregunta y le tendió uno.

—Toma, come esto.

—Estoy bien —respondió ella, sacudiendo la cabeza.

—Vamos, tómalo. Es muy importante que te lo esté ofreciendo —insistió.

—Ya te dije que no lo necesito.

—¿Odias los dulces o algo así?

—No, no es eso…

—Pues cómetela —dijo, empujándole la galleta con impaciencia.

Antes de que Paula pudiera protestar más, Johnny tomó cartas en el asunto y le metió la galleta en la boca. Sobresaltada, ella le dio un mordisco automático y le lanzó una mirada de enfado. Su sonrisa arrogante la obligó a masticar y tragar a regañadientes.

—Está bien, ¿verdad?

—…Así es —admitió Paula, aunque a regañadientes.

—¿Te robaron algo? ¿Es por eso que estás molesta? ¿Intentando reconciliarte después de una pelea?

—No tiene nada que ver con eso —respondió Paula con firmeza, desconcertada por la forma de pensar de Johnny.

Johnny parecía poco convencido, pero cambió de tema bruscamente.

—Ahora no tengo nada más que hacer, así que voy a dar una vuelta para despejarme. ¿Quieres venir conmigo?

Paula dudó ante la repentina invitación, pero finalmente asintió. Deambular por la mansión parecía una pérdida de tiempo, pero no tenía nada urgente que hacer.

Mientras recorrían la extensa mansión, Paula se sintió más intrigada de lo que esperaba. Aunque llevaba allí un tiempo, aún quedaban muchos rincones por explorar. El tamaño de la finca era abrumador, y se topó con más espacios desconocidos y silenciosos de los que anticipaba. Con la mayoría del personal de descanso, los pasillos se sentían extrañamente tranquilos.

Seguir a Johnny se sentía como una aventura improvisada. La guiaba por pasillos sinuosos, deteniéndose ocasionalmente para evitar zonas que parecían prohibidas. La exploración cautelosa le recordaba a un juego de su infancia y la animaba a medida que avanzaban.

—Conoces bastante bien el lugar —comentó Paula, mirando a Johnny.

—Eso es porque Alicia… —comenzó Johnny, pero se interrumpió, su humor se ensombreció visiblemente. Juntó las manos, inquieto, con los hombros caídos.

Paula se detuvo, observándolo con una ceja arqueada.

—¿Qué ocurre?

—Alicia ha sido fría conmigo —murmuró Johnny, con la voz cargada de abatimiento.

Paula no se sorprendió. La indiferencia de Alicia había sido evidente desde la llegada de Vincent. La prórroga del periodo de prueba de Paula, cortesía de Ethan, solo había empeorado la actitud de Alicia. Johnny, a pesar de sus intentos casuales de entablar conversación, había sido rechazado una y otra vez.

—Ella… dijo que no le caigo bien —admitió Johnny, bajando aún más la voz—. Dijo que soy molesto y que deje de hablarle.

Paula parpadeó, sobresaltada.

—¿Te lo dijo a la cara?

Johnny asintió con tristeza.

—Me la encontré el otro día, la saludé y simplemente... me dijo sin rodeos que le resultaba irritante y que dejara de dirigirle la palabra.

Su postura encorvada y su tono melancólico reflejaban claramente el rechazo. Paula se estremeció ante el dolor de sus palabras, pero no supo cómo consolarlo.

—Incluso dijo que ahora vivimos en mundos diferentes. ¿Qué crees que significa eso? —preguntó con voz hueca.

Paula vaciló. Entendía perfectamente lo que Alicia quería decir, pero decidió fingir ignorancia.

—Quién sabe…

Paula se maldijo a sí misma interiormente. Normalmente, habría chasqueado la lengua en señal de compasión, pero su mente estaba absorta en la imagen de Alicia y Vincent que había visto antes.

El recuerdo se repetía en su mente: Alicia de pie, tímidamente, frente a Vincent, quien examinaba casualmente las puntas de su cabello. Joely los observaba con una sonrisa burlona, como si compartieran una broma privada. La escena se sentía demasiado íntima, demasiado familiar. Paula nunca se había parado a pensar en la naturaleza de su relación, pero ahora…

—¿El dueño de esta finca visita a Joely a menudo? —preguntó de repente, incapaz de reprimir el pensamiento.

Johnny se encogió de hombros con indiferencia.

—Sí, bastante a menudo. A veces solo charlan, pero cuando es algo serio, desalojan a todo el personal. Ni idea de qué hablan.

—Y Alicia… también parece muy cercana a él —murmuró Paula, dejando escapar las palabras antes de que pudiera detenerlas.

—Supongo —respondió Johnny, rascándose la cabeza—. Los he visto a los tres juntos muchas veces, como hoy mismo.

Su expresión se ensombreció de nuevo.

—Supongo que sí me odia, ¿eh?

Paula suspiró, dejando aflorar su frustración. Era difícil ignorar esa situación.

Capítulo 99

Ethan se había retirado a la cama, con el rostro a punto de estallar, pero no dejó que las lágrimas cayeran. Seguía siendo el mismo de siempre: torpe para expresar sus verdaderas emociones. Paula lo vio cerrar los ojos antes de salir de la habitación en silencio, con cuidado de no despertarlo. Cerró la puerta suavemente tras ella, pero se detuvo de repente.

Apoyado contra la pared, esperándola, estaba Vincent.

Su presencia la tomó por sorpresa y parpadeó, paralizada. Vincent giró la cabeza hacia ella, con el rostro inexpresivo pero lleno de preguntas silenciosas. Paula, sintiendo su mirada, bajó la cabeza de inmediato, incapaz de sostenerle los ojos.

Parecía que iba a hablar, pero cuando Paula le lanzó otra mirada, sus ojos estaban fijos al frente, no en ella. Vincent también se sentía incómodo en su sinceridad.

Tras un instante de vacilación, Paula se acercó y se quedó a su lado. Dejarlo allí solo le parecía mal.

El silencio entre ellos se prolongó, denso e ininterrumpido. Vincent no la miró, y Paula mantuvo la vista fija en el suelo. Justo cuando el silencio se volvía casi insoportable, Vincent finalmente habló, rompiendo la quietud con su voz.

—¿Cómo está?

Era una pregunta tan sencilla, pero incluso formularla parecía requerir esfuerzo. Paula notó la preocupación subyacente en sus palabras, oculta por su habitual reserva. Aunque desconocía lo que había ocurrido entre los dos hombres antes, era evidente que su conversación había sido de todo menos cordial.

Paula vaciló. Estaba dispuesta a decir que Ethan estaba bien, pero el recuerdo de su expresión angustiada le vino a la mente, despertando en ella una inesperada sensación de picardía.

—Lloró. Mucho —respondió ella secamente.

La expresión de Vincent no cambió, pero Paula se arrepintió inmediatamente de sus palabras.

—…Eso era una broma —añadió apresuradamente.

Vincent arqueó ligeramente las cejas al volverse hacia ella, y su mirada incrédula la hizo estremecerse.

—¿Qué estás haciendo?

—Pensé que tal vez querría saberlo —respondió Paula con voz débil.

—¿Qué?

—No lloró —admitió, suavizando su voz—. Pero… sentía como si estuviera llorando por dentro. Como si estuviera liberando un torrente de emociones sin demostrarlo.

Paula se preguntaba cuál era la naturaleza exacta de la relación entre Ethan y Vincent. Ethan se había mostrado evasivo, pero Paula intuía que su distanciamiento no se debía a emociones simples como el resentimiento o el arrepentimiento. Era algo más complejo, más profundo y difícil de definir.

Para Ethan, Vincent era un querido amigo, alguien por quien sentía mucha pena, sobre todo por Lucas. Pero, ¿qué sentía Vincent por Ethan?

—Después de eso se calmó —dijo Paula en voz baja, respondiendo a la preocupación tácita en los ojos de Vincent—. Ahora está descansando.

La mirada de Vincent se detuvo en ella, pesada e insatisfecha. Paula, sintiendo el peso de su escrutinio, bajó aún más la cabeza, evitando su mirada penetrante.

—¿Dijo algo más? —preguntó Vincent tras una pausa.

—Dijo que… es muy importante para él. Como un amigo muy querido —respondió Paula.

—Eso es una exageración.

La refutación de Vincent fue rápida, casi a la defensiva. Paula no esperaba que estuviera de acuerdo, pero su negación inmediata le pareció reveladora. Continuó insistiendo.

—También oí que tuvieron una gran pelea.

—¿Ethan dijo eso? —preguntó Vincent con voz cortante.

—Sí. Dijo que por eso ustedes dos se distanciaron.

—¿Dijo algo más?

—No —mintió Paula, con cuidado de no revelar demasiado. Si Vincent se daba cuenta de cuánto sabía, podría despertar sospechas, o peor aún, distanciarse. Por suerte, no insistió.

El silencio regresó, denso e incómodo. Paula se preguntaba qué estaría pensando Vincent mientras esperaba fuera de la habitación de Ethan. Podía intuir que sentía un profundo cariño por él, pero expresar esos sentimientos con claridad parecía ser algo que le resultaba imposible. Por miedo a causar daño, Vincent probablemente reprimía sus verdaderas emociones, incluso si eso significaba dejar que los malentendidos se agravaran.

Para Vincent, Ethan era a la vez un amigo entrañable y una fuente de dolor y arrepentimiento. Paula solo podía imaginar la complejidad de las emociones que bullían en su mente.

Vincent permaneció junto a la pared, inmóvil, su silencio sugería que tenía más que decir, pero no encontraba las palabras. Paula, tras dudar un instante, finalmente rompió su silencio.

—Espero no estar fuera de lugar, pero… creo que no debería reprimir demasiado tus emociones. Me preocupa que, al hacerlo, pueda atenuar todo lo demás que siente.

La mirada de Vincent se posó de nuevo en ella, y sintió su peso.

—Y si se lo guarda todo, se hará daño. Aunque eso signifique arriesgarse a herir a la otra persona, a veces es mejor ser honesto. Está bien desahogarse.

Las palabras de Paula sonaban audaces, casi temerarias, pero había visto el daño que este estancamiento emocional había causado en ambos hombres. No soportaba verlos distanciarse aún más, agobiados por sentimientos no expresados. Por lo que contaba Ethan, era evidente que no habían hablado de verdad en años.

—Parece que me estás incitando a pelear —comentó Vincent con sequedad.

—Eso no sería lo peor —respondió Paula, esbozando una leve sonrisa.

Expresar emociones no siempre trae resultados positivos. Puede provocar dolor, discusiones e incluso la ruptura de relaciones. Pero si el vínculo entre dos personas es lo suficientemente fuerte, incluso las heridas causadas por la honestidad pueden sanar con el tiempo.

—Si al final terminan gritándose, ¿y qué? Son amigos.

Paula creía que Ethan y Vincent encontrarían la manera de volver a estar juntos, por muy complicado que fuera el proceso.

—O —añadió de repente, dejando escapar un pensamiento travieso—, siempre podrían arreglar las cosas a puñetazos.

Vincent parpadeó, sorprendido.

—¿Una pelea a puñetazos?

—Sí. No es lo ideal, por supuesto —admitió Paula con una risa nerviosa—, pero he visto a hombres pelearse y al día siguiente actuar como si nada hubiera pasado. Terminaban con ojos morados y narices ensangrentadas, pero decían que les había servido para aclarar las cosas. Quizás a ustedes dos les funcione.

—¿Una pelea a puñetazos? —repitió Vincent con voz baja, como si estuviera sopesando la idea.

Paula empezó a preocuparse.

«Seguro que no lo pensaría de verdad, ¿verdad?»

Rápidamente añadió:

—Claro, sería mejor hablar las cosas. Pero aun así…

Vincent pareció no escuchar su aclaración. En cambio, se sumió en un silencio pensativo, con una expresión indescifrable.

El pasillo volvió a quedar en silencio. Paula se removía inquieta, mirando al suelo y echando alguna que otra mirada furtiva a Vincent. Se preguntaba si se había extralimitado, temiendo que él pudiera considerar sus palabras una falta de respeto.

Pero entonces, inesperadamente, Vincent rio suavemente.

—Eso es inesperado —dijo, con una leve sonrisa en las comisuras de los labios.

—¿El qué? —preguntó Paula, confundida.

—Pensé que me dirías que resolviéramos las cosas pacíficamente o que tuviéramos una conversación tranquila. Eso es lo que diría la mayoría de la gente.

Sus palabras la dejaron momentáneamente sin habla.

—¿Por qué diría yo eso?

Paula no creía tener derecho a dar ese consejo. No estaba en su lugar, no había vivido su dolor. Las palabras de consuelo o las charlas sobre cómo resolver conflictos serían inútiles si venían de alguien que no había compartido sus cargas.

—No sé qué pasó entre ustedes dos —admitió Paula—. Y no puedo ni imaginar las cicatrices que dejaron. No estoy en posición de juzgar cómo deben afrontarlo. Ya sea que repriman su dolor o lo expresen, es su decisión. No tengo derecho a decir qué está bien o mal.

Vincent no respondió, pero Paula pudo percibir que estaba concentrado en sus palabras.

—Aunque las cosas sigan como están ahora, no pasa nada —añadió—. No es lo ideal, pero tampoco hay necesidad de forzar el cambio.

Su honestidad reconocía la verdad: reconstruir una relación rota no era sencillo. La transparencia no restauraba la confianza ni curaba las heridas de la noche a la mañana. Una reconciliación genuina requería que ambas partes cedieran un poco, e incluso así, no había garantía de que fuera fácil. En ese momento, Ethan parecía dispuesto a afrontar la verdad, mientras que Vincent aún dudaba, dividido entre el orgullo y el miedo.

—Pero —continuó Paula con suavidad—, si de verdad quiere que las cosas cambien, tómese su tiempo. Es un proceso, no algo que deba apresurar. No tiene que lograr la perfección de inmediato. Pueden discutir, gritar e incluso herirse mutuamente con honestidad si es necesario. Lo importante es que no dejen de intentarlo. Aunque sea lento y torpe, dar ese primer paso marcará la diferencia.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, resonando en Vincent. Paula bajó aún más la cabeza, sintiendo cómo se le ruborizaban las mejillas bajo su mirada inquebrantable.

Se atrevió a mirarlo de reojo y encontró su expresión entre perpleja y pensativa. La intensidad de sus ojos color esmeralda era inconfundible, al igual que la vulnerabilidad que rara vez dejaba ver.

—¿Por qué me mira así? —espetó, sintiéndose cohibida bajo su mirada.

—Porque es fascinante —respondió Vincent tras una pausa.

—¿Disculpe?

—Ya había oído algo parecido —dijo, con un tono nostálgico en la voz. Su mirada se suavizó por un instante, como si recordara algo lejano—. Quienquiera que lo hubiera dicho… era una persona extraordinaria.

Tras esas palabras, apartó la mirada, volviendo a fijarla en la pared que tenía delante. Sus párpados, aún cerrados, temblaron ligeramente, delatando las emociones que luchaba por reprimir.

—Si quisiera —murmuró Vincent—, ¿crees que podríamos volver a como eran las cosas antes?

La pesadez en su tono dejaba entrever la incertidumbre que lo abrumaba. Paula vaciló, sin saber cómo responder, antes de que le viniera a la mente el recuerdo de la confesión anterior de Ethan.

—Después de que Vincent se enterara, deberíamos haber hablado enseguida. Pero perdimos esa oportunidad. Ahora incluso las conversaciones triviales resultan incómodas, y cuanto más las evitamos, más difícil se vuelve.

Ethan pronunció esas palabras con una sonrisa amarga, lamentando claramente su inacción. Paula comprendió entonces que ambos hombres compartían el mismo anhelo de recomponer su relación, aunque no supieran cómo.

—No, no creo que pueda volver —respondió Paula con sinceridad—. Pero —añadió con una suave sonrisa—, puede construir algo nuevo, algo aún más fuerte.

Las relaciones rotas no podían volver a ser como antes. Las grietas, una vez formadas, no podían simplemente borrarse. Sin embargo, si ambas partes colaboraban para superar esas dificultades, el vínculo que habían creado podría fortalecerse aún más. No sería fácil, pero tampoco imposible.

—Si usted lo quiere —dijo Paula en voz baja.

Esa era la clave. Si ambos lo deseaban de verdad, todo era posible. Los muertos no podían ofrecer segundas oportunidades, pero los vivos sí. Paula creía que mientras hubiera vida, había esperanza de cambio.

Soltó una risita suave, con un dejo de amargura en la voz.

—No lo sé por experiencia propia. Pero… creo que es cierto.

La mirada de Vincent volvió a posarse en ella, con una expresión indescifrable. Entonces, inesperadamente, habló.

—Eres rara.

—¿Qué? —Paula parpadeó, sorprendida—. ¿Qué hice?

Vincent siguió mirándola fijamente, como si intentara descifrar algo. Frunció ligeramente el ceño y repitió lo que había dicho.

—Rara…

Paula abrió la boca para replicar, pero se quedó sin palabras por un instante. A pesar de su brusquedad, la voz de Vincent no era burlona; era contemplativa, casi resignada, como si sus palabras hubieran removido algo profundo en su interior.

—¿Rara en qué sentido? —preguntó finalmente, con un tono entre curioso y exasperado.

Vincent no respondió de inmediato; su expresión era indescifrable. Pero una leve, casi imperceptible sonrisa asomó en la comisura de sus labios antes de que volviera a apartar la mirada.

—Eres rara…

Capítulo 98

—Mira, esto me da curiosidad. —La voz de Ethan era tranquila, pero había un inconfundible toque de burla en sus palabras.

—¿Sobre qué? —respondió Vincent con tono cortante.

—Si has venido hasta aquí para decir algo así, debe haber una razón más importante —dijo Ethan, con una voz aparentemente despreocupada que denotaba una clara burla.

Los labios de Vincent se tensaron y un leve ceño fruncido apareció entre sus cejas. Ethan, al notarlo, esbozó una sonrisa pícara. Paula observaba nerviosa, percibiendo la inquietud en el ambiente. Conocía esa sonrisa: Ethan era más impredecible cuando sonreía así.

—Si es así, entonces siento que debería hacer algo, aunque no lo hubiera planeado —dijo Ethan, inclinando aún más la cabeza con un aire despreocupado, casi insolente.

Su postura bien podría confundirse con la de un noble arrogante con demasiado tiempo libre.

—¿Vas a intentar deshacerte de mí si me interpongo en tu camino? —preguntó Ethan con un tono ligero, pero claramente provocador.

Vincent no respondió de inmediato. Sus ojos color esmeralda se oscurecieron y, por un instante, Paula pensó que podría estallar de frustración. En cambio, Vincent cerró los ojos brevemente, como si intentara recomponerse.

—¿Qué tramas? Cuéntame —insistió Ethan, con un tono burlón inquebrantable.

Vincent permaneció en silencio, su vacilación palpable. Paula, observando el intercambio, de repente se dio cuenta de algo.

Vincent se mostraba reservado con Ethan.

Aunque no lo demostraba abiertamente, era evidente que Vincent actuaba con cautela. A pesar de las provocaciones obvias de Ethan, Vincent no lo reprendió. No era porque no estuviera irritado —su agarre cada vez más fuerte en la taza de té delataba su agitación—, sino porque estaba reprimiendo deliberadamente sus reacciones. Era una dinámica que insinuaba un desequilibrio en su relación.

—Es broma —dijo finalmente Ethan, rompiendo la tensión con una risa encantadora—. Solo estoy aquí para descansar, así que no te hagas ideas raras.

Enderezando la postura, Ethan le tendió la taza vacía a Paula. Sobresaltada, ella se sirvió más té rápidamente, con movimientos algo lentos mientras evaluaba el ambiente. Ethan tomó un sorbo antes de cambiar de tema.

—Ya basta de hablar de mí. ¿Y tú? ¿Cómo has estado? ¿Has estado muy ocupado últimamente? Pareces estar sobrecargado de trabajo. ¿No estás durmiendo bien? A este paso vas a colapsar. ¿Está todo bien?

Las preguntas se sucedieron rápidamente, como si Ethan hubiera estado esperando la oportunidad de acribillar a Vincent. Vincent frunció aún más el ceño.

—Está bien —respondió Vincent secamente.

No estaba claro a qué pregunta respondía, pero su respuesta monosilábica puso fin al aluvión de preguntas de Ethan. Aun así, Ethan persistió.

—¿A qué te refieres con “bien”? ¿A qué parte?

—Todo —respondió Vincent con la misma brevedad.

—¿Estás diciendo que el trabajo ha sido abrumador? —preguntó Ethan, intentándolo de nuevo.

—Sí.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarle? Solo dímelo y yo...

—No.

—¿Ha habido alguna novedad interesante? ¿Algo divertido?

—No precisamente.

Los intentos de Ethan por entablar conversación seguían chocando contra un muro. El desinterés de Vincent era evidente, y aunque Ethan sonrió, su sonrisa no le llegaba a los ojos.

—¿Así que… sigues teniendo miedo a la oscuridad? —preguntó Ethan de repente, bajando ligeramente el tono de voz.

Paula se quedó paralizada, con la curiosidad a flor de piel.

¿Tienes miedo a la oscuridad?

Se giró para mirar a Ethan, que sonreía levemente, con la mirada fija en Vincent.

La mirada de Vincent se apartó lentamente de su taza de té. Paula esperaba una reacción brusca, pero su respuesta fue tranquila, casi indiferente.

—No.

Otra respuesta de una sola palabra.

La tensión en la habitación se intensificó, el silencio se prolongó de forma incómoda. Paula sintió que apretaba con más fuerza la tetera, y su ansiedad aumentó.

—¿No hay nada más que quieras decirme? —preguntó Ethan tras una pausa.

—No.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Ni siquiera te interesa saber cómo estoy? —insistió Ethan.

—Ya te he visto. Con eso basta —respondió Vincent secamente.

—…Al menos hablemos un poco más. Hace tanto tiempo que no tenemos una conversación decente —insistió Ethan.

—Más tarde.

El rechazo fue rápido y definitivo, y Vincent ni siquiera miró a Ethan mientras se ponía de pie, alisándose la chaqueta arrugada. Sus acciones dejaron claro que la conversación había terminado.

Un fuerte estruendo resonó de repente en la habitación cuando Ethan golpeó la mesa con el puño. Paula dio un respingo, sobresaltada, y se giró para ver su mano temblorosa apoyada sobre la superficie.

A pesar del arrebato, Ethan sonrió, aunque su sonrisa era forzada, tensa y nada sincera. Paula dirigió la mirada a Vincent, quien permanecía inmóvil, mirando fijamente a Ethan como si nada hubiera pasado.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir así? —murmuró Ethan, con la voz baja y cargada de emoción.

—¿Qué? —La respuesta de Vincent fue tranquila pero firme.

—¿Hasta cuándo vas a seguir comportándote así? —preguntó Ethan, con la voz quebrándose ligeramente mientras perdía el control.

Cada palabra parecía cargar con el peso de emociones reprimidas durante mucho tiempo, que se desbordaban como una represa a punto de romperse. Su puño tembloroso delataba la intensidad de lo que contenía.

Vincent miró brevemente a Paula, quien rápidamente inclinó la cabeza.

—Me voy ahora —dijo apresuradamente, disculpándose antes de que alguien pudiera detenerla.

Al cerrarse la puerta tras ella, Paula se encontró paseando por el pasillo, con los nervios a flor de piel. El silencio de la habitación contigua no le daba ninguna pista sobre la conversación que se desarrollaba dentro. ¿Debía intervenir? ¿Serviría de algo?

Justo cuando su preocupación alcanzaba su punto máximo, la puerta se abrió con un crujido y Vincent salió. Su expresión no delató nada mientras pasaba junto a ella con una breve mirada, y se marchó sin decir palabra.

Paula dudó apenas un instante antes de volver a entrar en la habitación. Ethan permaneció en el sofá, tomando su té como si nada hubiera pasado. Sin embargo, de cerca, Paula pudo ver el cansancio reflejado en su rostro.

—Señor Ethan —lo llamó suavemente, sentándose a su lado. Él giró la cabeza hacia ella, con movimientos lentos y deliberados—. ¿Estás bien? —preguntó con cautela, su preocupación era sincera.

Los labios de Ethan se curvaron en una leve sonrisa, aunque su cansancio era evidente.

—Puedes preguntar —dijo en voz baja—. Adelante.

Tras recibir el permiso, Paula dudó antes de hablar.

—¿Qué pasó entre tú y Vincent? —preguntó finalmente.

—Te diste cuenta, ¿eh? —Ethan rio entre dientes, con un tono teñido de amargura—. Sí, las cosas no van muy bien entre nosotros.

—¿Peleasteis?

—Algo así.

—¿Llegasteis a las manos?

—Ojalá hubiera sido así. Habría sido más fácil de manejar.

—Entonces… ¿qué pasó?

Ethan levantó una mano e hizo un gesto hacia su ojo.

—Lucas —dijo simplemente—. Esto tiene que ver con él.

A Paula se le cortó la respiración.

—No me digas… ¿Vincent no lo sabe?

—No. No lo sabe. Al menos, no del todo —admitió Ethan—. No se dio cuenta de que ese ojo era de Lucas. Al principio no.

—¿Por qué? ¿Por qué harías…?

—Porque era lo que Lucas quería —dijo Ethan con voz tranquila, pero con una expresión indescifrable—. Simplemente… hice lo que me pidió.

Paula lo miró atónita, abrumada por el peso de sus palabras. La tensión de antes cobró sentido de repente, pero solo generó más preguntas.

¿Qué había ocurrido realmente entre ellos? ¿Y podría remediarse alguna vez?

Cuando Paula comprendió toda la secuencia de los hechos y lo que Vincent debió sentir al enterarse de la verdad, no pudo imaginar la profundidad de sus emociones. Debió de ser el momento que tanto había anhelado, solo para encontrarse con una realidad insoportablemente cruel.

En voz baja, se aventuró a decir:

—...Pero no era algo que Vincent hubiera querido, ¿verdad?

La expresión de Ethan se tornó irónica.

—Tienes toda la razón. En cuanto se enteró, se desató el caos.

—Debió de haber exigido que se revirtiera la decisión —especuló Paula, con un tono de inquietud en la voz.

—Bueno, Lucas ya se había ido para entonces. No había forma de deshacerlo. Incluso si Lucas hubiera estado vivo, habría sido imposible volver a la normalidad.

Paula sintió un nudo en el estómago. No podía creer la indiferencia de Ethan. Si Lucas hubiera sobrevivido de alguna manera, si hubiera existido la más mínima posibilidad de salvarlo, Ethan jamás habría tomado una decisión así.

Cuando Lucas compartió sus últimas voluntades, ¿qué debió sentir Ethan?

Tener la capacidad de elegir a veces es un regalo, pero a menudo es una crueldad. Ya sea una decisión sencilla, como elegir qué comer, o una que implica sopesar la vida de un hermano vulnerable y preservar la frágil esperanza de un amigo, la carga puede ser insoportable.

Ethan se vio obligado a elegir entre dos cosas igualmente importantes. Quizás Lucas había tomado la decisión por él para evitarle el sufrimiento.

Vincent tenía razón. Ethan era un mentiroso experto, incluso consigo mismo. Había perfeccionado el arte de ocultar sus emociones tras una máscara impenetrable.

—Desde entonces, las cosas han sido así —continuó Ethan con voz firme pero suave—. No hemos tenido una pelea monumental ni nos hemos ignorado abiertamente. Es solo que… hay distancia. Vincent no quiere hablar mucho conmigo, e incluso cuando lo hacemos, la conversación es tensa. Me vigila, pero es incómodo. Al final, yo también empecé a evitarlo. La verdad es que hace tiempo que no nos vemos. Los dos hemos estado ocupados, pero esta vez hice el esfuerzo de ir a verlo. Y por eso no quería contártelo —añadió Ethan, con una sonrisa incómoda en los labios.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Paula con vacilación.

—Porque pareces a punto de llorar.

—No voy a llorar.

—Lo sé —dijo Ethan en voz baja.

Inclinándose ligeramente hacia adelante, apoyó una mano en el borde del sofá, acortando la distancia entre ellos. Su cabeza ladeada y su expresión cálida transmitían una tierna serenidad.

—Pero si sientes ganas de llorar, no te contengas. No tienes por qué cargar también con esa carga.

Había una tristeza entretejida en su sonrisa, una leve fisura en su habitual compostura.

Paula sostuvo su mirada, firme e inquebrantable. Se inclinó también, apoyando la mano en el respaldo del sofá. Ese sutil movimiento la acercó a él, lo suficiente como para notar el destello de curiosidad en sus ojos marrones.

—Me regañaste por no ser feliz, pero tú también has estado mintiendo sobre tu propia felicidad —dijo en voz baja, con un tono acusador.

La mirada de Ethan se suavizó y una pequeña sonrisa tímida curvó sus labios.

—Me has vuelto a pillar.

—Y, sin embargo, hace un momento me estabas dando una lección.

—Touché —respondió Ethan encogiéndose de hombros con aire juguetón.

Sin embargo, su tono despreocupado parecía más un mecanismo de defensa que una auténtica diversión, una forma de protegerse de un mayor escrutinio.

A Paula le dolía el pecho al verlo. Su armadura, aunque de aspecto desenfadado, era dolorosamente transparente.

—Haré lo que me pidas —ofreció Paula—. Pero a cambio, necesito que me prometas algo.

—Ja, ¿qué podrías querer de mí ahora? —preguntó Ethan, intentando disimular su curiosidad con un tono burlón.

—Prométemelo —insistió Paula.

—Está bien —cedió Ethan—. ¿Qué pasa?

—Cuando tengas ganas de llorar, no te reprimas. Permítete llorar.

La sonrisa de Ethan se desvaneció, la alegría desapareció de su rostro. Paula observaba atentamente, recordando los sucesos del día: Ethan recluido en su habitación como si quisiera aislarse del mundo, los sirvientes murmurando sobre él con temor, las criadas prácticamente suplicando por sus vidas ante el más mínimo error.

Para Ethan, estas situaciones se habían vuelto rutinarias, ya no le sorprendían. Lo que a Paula le resultaba extraño, Ethan lo sufría a diario. Él era el conde que había sobrevivido devorando a su propia estirpe, y el peso de esa realidad lo atormentaría para siempre.

Incluso ahora, no podía ser sincero con Vincent, su mejor amigo. Paula se preguntaba si habría alguien con quien pudiera compartir sus sentimientos. La idea la inquietaba profundamente.

—Aunque no puedas mostrar tus sentimientos a cualquiera, e incluso si crees que no deberías, al menos conmigo, no los ocultes —dijo en voz baja—. No te guardes todo.

«Tú tampoco te escondas de mí…»

Paula y Ethan compartían recuerdos, recuerdos que le permitieron empatizar, aunque fuera levemente, con su dolor. Sabía que probablemente mantendría sus sentimientos bien reprimidos, sobre todo dada su posición. Pero quería ser la excepción, la única persona de la que no tuviera que protegerse.

—¿Harías eso por mí? —preguntó con voz tranquila pero firme. Era lo único que podía ofrecerle: un lugar donde pudiera respirar, aunque solo fuera por un instante.

Paula sonrió con dulzura, su sinceridad era evidente.

—Y ahora mismo, no te contengas. Solo estoy yo aquí.

El rostro de Ethan se descompuso. Su expresión se torció como si hubiera estado conteniendo una oleada de emociones. Sin previo aviso, hundió el rostro en su hombro, con la respiración entrecortada y temblorosa. Paula sintió el temblor de su angustia cuando finalmente se dejó llevar.

Tal como él la había consolado una vez, Paula le dio palmaditas suaves en la espalda, una y otra vez, ofreciéndole el consuelo que tanto necesitaba.

Athena: Ay… pobre Ethan. Carga con mucho… A este paso voy a emparejarlos a ellos jajajaja.

Capítulo 97

—La verdad es que yo tampoco lo entendí —confesó Ethan—. Lucas siempre fue una persona sensible, así que lo atribuí a eso. Pero, pensándolo bien, creo que yo también tuve un momento parecido, cuando te conocí, Paula.

Ethan hizo una breve pausa y dejó escapar una risita suave, mientras su mirada se desviaba ligeramente, como si reviviera el recuerdo.

—Al principio, solo te veía como la nueva empleada doméstica. Pero cuando me di cuenta de que no eras toda la historia, sentí un gran alivio. Ah, Vincent ya no está solo. Aunque sea un poco, tiene a alguien a su lado. Alguien que lo detendría si alguna vez se dejara llevar por pensamientos oscuros. Alguien que podría regañarlo, incluso golpearlo si fuera necesario, para mantenerlo con los pies en la tierra.

Su risa se hizo más profunda, teñida de calidez.

—No fue porque hicieras algo extraordinario ni porque fueras especial de alguna manera evidente. Fue simplemente la tranquilidad de tener a alguien cerca. Paula, probablemente no te das cuenta de lo mucho que significó. El simple hecho de estar ahí, sin hacer nada… eso por sí solo me brindó más consuelo del que puedas imaginar. Probablemente Vincent sentía lo mismo —añadió Ethan, con los ojos ahora llenos de tierno afecto al encontrarse con los de Paula—. En la desesperación de la oscuridad, cuando alguien tiende una mano sin segundas intenciones, y ese contacto se convierte en algo en lo que pueden confiar… ¿cómo podría alguien olvidar eso?

Las palabras de Ethan resonaron profundamente en Paula, envolviéndola en una calidez casi tangible. Era como si su voz la abrazara, calmando su corazón atribulado. Sin embargo, a pesar del consuelo que transmitía su tono, no lograba aceptar sus sentimientos.

—Yo… no entiendo —dijo Paula en voz baja.

¿Por qué ella? ¿Qué había hecho para merecer tantos elogios? Había estado allí por pura casualidad. Entonces, ¿por qué decían que les había brindado consuelo? ¿Por qué Ethan hablaba de ella con tanto cariño, como si recordara un momento entrañable?

Ser alguien inolvidable, alguien a quien se echa mucho de menos, alguien que brindaba consuelo... sin duda, eso requería mérito. Paula no creía poseer tal valor.

Desde que aprendió a caminar, su padre la puso a trabajar. Sus manitas sujetaban una escoba más alta que ella mientras, tambaleándose, realizaba los movimientos de limpieza. Una vez, después de acompañarlo al lavadero con una pila de ropa, la dejó allí para que se las arreglara sola. Observando a las mujeres a su alrededor, Paula imitó sus movimientos e intentó lavar la ropa por primera vez. Sus manitas se resistían; sus intentos eran torpes. Al ver el desastre empapado que había hecho, su padre le dio una bofetada con su mano grande.

—Solo mereces estar cerca si eres útil —le había dicho, acallando sus gritos con una orden tajante.

Desde ese día, Paula aprendió a no llorar, dándose cuenta de que eso solo lo enfurecía más.

—Como eres inútil, tendrás que hacer al menos esto para quedarte —murmuró mientras le clavaba un cuchillo en sus manitas. Aterrada por la afilada hoja, dudó, pero su padre la obligó a sujetarlo. Ese día, pasó horas pelando un saco de patatas, cortándose las manos en el proceso. Las patatas se convirtieron en una sopa aguada que su padre se comió entera él solo.

—Niña fea e inútil —murmuraba a menudo, y su desdén iba acompañado de chasquidos de lengua desdeñosos o, más a menudo, de violencia.

Cuando la madre de Paula huyó en plena noche, abandonando a sus hijos, Paula comprendió la dolorosa verdad: no valía nada.

Inútil.

Agarrando con fuerza las manos de sus hermanos menores, interiorizó esa amarga realidad. Incluso su último hermano había llegado a resentirla, al igual que sus padres. Era alguien a quien nadie quería, y mucho menos amaba. La idea de recibir afecto nunca le había parecido posible. Que Ethan la llamara una persona querida la desconcertaba.

Paula lo miró en silencio, sus labios secos humedeciéndose inconscientemente bajo su lengua. Ethan no dijo nada más, simplemente la observó con sus ojos serenos y amables.

Tras un instante, le acarició la mano con delicadeza. El contacto fue ligero y lento, pero increíblemente cálido. Sus profundos ojos marrones se suavizaron, irradiando una reconfortante bondad.

—Paula, no le des tantas vueltas —dijo con suavidad—. Como ya te dije, no intento complicarte la vida. Lo único que quiero es que tú y Vincent tengáis un momento sincero. Dijiste que ocultaste tu apariencia cuando estabas con él, ¿verdad? Si Vincent todavía te echa de menos, ¿no sería cruel mantenerlo en la ignorancia?

Aunque su respuesta anterior había sido peculiar, Ethan no la presionó. En cambio, sonrió con dulzura, manteniendo su calidez inquebrantable.

—Sinceramente —reflexionó, aligerando su tono—, acabo de tener una idea tonta: ¿y si nuestro encuentro de nuevo así fuera cosa del destino?

—…Es pura coincidencia —replicó Paula.

—Esta es la parte en la que se supone que debes decir: “Sí, yo también lo creo” —bromeó Ethan—. Bueno, para ser honesto, yo tampoco creo mucho en el destino. Pero por ahora… me gustaría creer en él.

De repente, Ethan se inclinó hacia Paula, con el rostro a escasos centímetros del de ella. Abrió los labios como para hablar, pero vaciló, como si dudara de sí mismo. Paula, desconcertada, esperó en silencio a que continuara.

—En realidad, hay algo que… —comenzó Ethan con voz grave.

Curiosa, Paula se inclinó ligeramente, esforzándose inconscientemente por captar sus palabras.

Antes de que pudiera terminar, un golpe resonó en la puerta. Sobresaltada, Paula se giró bruscamente y vio a Vincent de pie junto a la puerta, apoyado en el marco.

¿Cuándo había llegado? ¿Cuánto había oído? ¿Lo había escuchado todo? Paula se quedó paralizada por el pánico mientras la mirada tranquila de Vincent se alternaba entre ella y Ethan. Tras un instante, habló.

—Parece que estoy interrumpiendo —dijo Vincent con sequedad.

Los ojos de Paula se movían rápidamente entre él y Ethan. Al darse cuenta de la situación comprometedora en la que se encontraban (manos entrelazadas, rostros muy juntos), se puso de pie de un salto, con el corazón latiéndole con fuerza.

Ethan, imperturbable, alzó las manos en un gesto conciliador.

—No me malinterpretes. Solo estábamos charlando informalmente.

—No hace falta que lo expliques —respondió Vincent con tono indiferente.

—Pero si no lo hago, lo malinterpretarás —insistió Ethan.

Paula deseaba en silencio que se detuviera. La indiferencia de Vincent, que no confirmaba ni negaba ninguna suposición, sugería que ya tenía una opinión formada. Abrió la boca para ofrecer una explicación, pero se quedó paralizada cuando la mirada de Vincent se cruzó con la suya. Por costumbre, apartó rápidamente la mirada, girando el rostro en un inútil intento de ocultarse.

Ethan miró alternativamente a ambos, frunciendo ligeramente el ceño antes de dejar escapar un leve murmullo.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó Ethan.

—En este momento.

—¿Ahora mismo cuándo?

—Cuando empezaste a hablar del destino —respondió Vincent.

Paula exhaló suavemente, aliviada de que él no hubiera escuchado la conversación anterior. Sin embargo, incluso lo que había oído no era del todo reconfortante.

—¿Viniste a verme?

—Sí. Hay algo que necesito comentar —dijo Vincent con voz tranquila, dirigiendo brevemente la mirada hacia Paula.

La mirada de Ethan también se posó en ella, con una expresión momentáneamente sorprendida. Luego, como si comprendiera algo, se giró completamente hacia ella.

—Pau…

—¡Me voy! —lo interrumpió Paula, poniéndose de pie bruscamente.

Si Ethan decía una palabra más, juró que lo estrangularía. Lo miró fijamente con una mirada tan feroz que no dejaba lugar a réplica. Ethan cedió, aunque con una risita divertida, y le indicó que se sentara.

—Quédate —dijo, tirando de ella hacia abajo.

—¿Eh?

Paula miró nerviosamente a Vincent, quien, con el ceño ligeramente fruncido, no hizo ningún esfuerzo por disimular su disgusto. La tensión en su expresión la inquietó. Si se trataba de una conversación importante, no debería estar allí, ¿verdad?

Pero cada vez que intentaba levantarse, Ethan la volvía a bajar. Se incorporaba a medias del asiento solo para volver a caerse repetidamente, cada vez más frustrada. Sus miradas penetrantes le imploraban que parara, pero Ethan actuaba como si no se diera cuenta.

Así es precisamente como surgían los malentendidos.

La mirada de Vincent, fría e intensa, parecía inmovilizar a Paula.

—Parecéis muy unidos —comentó, sentándose en el sofá frente a ellos con un gesto casual pero significativo. Paula no tuvo más remedio que quedarse quieta, con la cabeza gacha por la vergüenza.

—Nos conocemos —respondió Ethan con naturalidad—. Ya te lo dije, ella trabajaba en mi finca.

—Eso no explica por qué la conexión parece tan… íntima —observó Vincent, con palabras cuidadosamente medidas pero punzantes.

—Bueno —dijo Ethan con deliberada indiferencia—, sí que compartimos uno o dos secretos. Se podría decir que es una especie de sociedad.

Paula giró la cabeza bruscamente para fulminar a Ethan con la mirada, horrorizada. Si antes no había habido malentendidos, ahora sin duda los habría. Abrió la boca para protestar, pero se quedó paralizada al sentir la mirada penetrante de Vincent. El calor de su mirada la hirió, obligándola a bajar la cabeza de nuevo.

—¿Quieres postre? —preguntó Ethan de repente, empujando el trozo restante de pastel de chocolate hacia Vincent.

—No.

—Es muy dulce, pero sorprendentemente bueno. Toma, pruébalo —insistió Ethan, acercando el plato e incluso sirviendo té en la taza de Vincent. Ante tanta insistencia, Vincent cedió y tomó la taza sin mucho entusiasmo.

El tintineo de la porcelana sobre el platillo fue el único sonido en la habitación. Después, un profundo silencio volvió a reinar. A pesar de haber dicho antes que tenía algo que decir, Vincent se concentró únicamente en el pastel, masticándolo lenta y metódicamente como si quisiera analizar cada ingrediente. Ethan tampoco dijo nada, bebiendo su té en silencio, sumido en sus pensamientos.

El leve susurro de las hojas fuera de la ventana abierta era el único otro sonido, una suave brisa que mecía las cortinas. Pero dentro de la habitación, el silencio se volvía opresivo, el peso de la tensión tácita entre los dos hombres casi asfixiaba. Esto confirmó a Paula lo que había sospechado antes: no era producto de su imaginación. La incomodidad que había sentido entre ellos no era casualidad. El ambiente estaba cargado de malestar, de ese tipo que hacía insoportable permanecer en la habitación.

Atrapada entre ambos, Paula se sentía cada vez más inquieta.

«Necesito salir de aquí».

Sus piernas se contrajeron, en un intento involuntario de escapar.

—¿Quiere más té? —preguntó de repente, intentando romper la tensión. Levantando la tetera, se giró hacia Vincent, esperando una distracción. Pero él solo la miró brevemente sin responder. El silencio se prolongó, agotando su paciencia.

«¿Eso fue un sí? ¿Un no? ¡Solo di algo!»

Sin darle más indicaciones, llenó en silencio su taza vacía y se volvió hacia Ethan.

—¿Quiere más té? —preguntó.

—No, estoy bien —respondió secamente.

Paula retrocedió, aferrándose a la tetera. El silencio volvió, más denso que antes, y sus manos temblaban ligeramente bajo el peso del ambiente. ¿Debería excusarse con alguna excusa poco convincente? ¿Se darían cuenta? ¿Les importaba siquiera que estuviera allí?

—Creí que tenías algo que decir —Ethan rompió finalmente el silencio, con un tono ligero pero inquisitivo. Su mirada se posó en Vincent, quien dejó la taza de té y la miró fijamente.

—¿Por qué decidiste quedarte aquí? —preguntó Vincent sin rodeos.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Ya te lo dije: solo estoy tomando un descanso.

—Dame la verdadera razón.

—Piensa en ello como un retiro —dijo Ethan con un tono desenfadado, pero con la mirada penetrante.

—Eso no es lo que quise decir.

Ethan parpadeó, su expresión cambió brevemente a una de sorpresa antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa traviesa.

—¿Qué es exactamente lo que quieres que diga?

—¿Qué piensas hacer mientras estés aquí? —preguntó Vincent con voz firme pero cortante.

—¿Qué te hace pensar que tengo algún motivo oculto?

—Porque debes hacerlo —replicó Vincent con tono resuelto.

Ethan hizo una pausa, su fachada juguetona flaqueando. Luego se recostó, apoyando un brazo en el borde del sofá mientras ladeaba la cabeza.

—Te lo estás imaginando. Ya te dije que solo estoy aquí para descansar.

—Concretamente, aquí —enfatizó Vincent, entrecerrando los ojos.

—Robert está aquí —respondió Ethan con naturalidad.

—Por su bien, espero que esa sea la única razón —murmuró Vincent, con un tono de advertencia en sus palabras.

Ethan no pasó por alto el sutil veneno en la voz de Vincent. Apoyó la cabeza en la mano, con el codo en el respaldo del sofá, encorvado, pero con la mirada fija. Aunque su rostro no delataba nada, la tensión entre ellos no hacía más que aumentar.

Ethan observó a Vincent con atención, como si sopesara sus próximas palabras. Mientras tanto, Paula, atrapada entre ellos, solo podía mirar impotente. Cualquiera que fuera el conflicto latente entre los dos hombres, era evidente que ella se había visto envuelta en él.

Athena: Es que a ver… yo entiendo a Paula y que no quiera que Vincent sepa de ella. Porque para empezar la pregunta que yo tendría todo el tiempo es: si tanto te importaba o me echabas de menos, ¿por qué no me buscaste?

Para mí eso es lo que haría que no quisiera revelar nada. Es verdad que no lo sabemos todo, pero yo es lo que pensaría.

Capítulo 96

El extraño huésped seguía siendo un enigma. Cuando Paula regresó a la habitación, le arregló rápidamente el cabello despeinado a Ethan. Imaginar cómo se vería deambulando así la hizo reír sin control. Ethan, inusualmente, la miró con el ceño fruncido y le dirigió una mirada penetrante, pero eso solo hizo que la situación fuera más divertida.

Una vez arreglado su cabello, Ethan propuso otra merienda. Paula dudó, pero finalmente accedió, sintiendo una punzada de culpa por su frialdad anterior al ver la genuina alegría en su rostro. Se sentaron juntos, tomando té y disfrutando del postre. Libre de las miradas ajenas, Ethan se relajó visiblemente. Su postura rígida se suavizó y la tensión que lo caracterizaba desapareció. Se recostó cómodamente en el sofá, con una expresión de total tranquilidad.

Paula le sirvió otra taza de té mientras se servía un trozo de pastel. Estaba deliciosamente dulce, pero Ethan, poco aficionado a los dulces, solo probó un poco antes de volver a su té, dejando el resto para que ella lo disfrutara. Se recostó, sujetando la taza con dificultad, como si estuviera a punto de quedarse dormido. Inclinó ligeramente la cabeza y la taza se tambaleó entre sus manos. Paula pensó en regañarlo, pero se contuvo, pensando que, si se dormía, no la molestaría más.

Mientras Paula saboreaba su pastel, notó su expresión relajada y sintió una repentina curiosidad.

—Señor Ethan —lo llamó en voz baja.

—¿Sí?

Su respuesta llegó un instante tarde, como si lo hubieran despertado justo antes de dormirse.

—¿Por qué me seguías hoy? —preguntó ella, desconcertada. Sus acciones no se correspondían con su habitual deseo de pasar desapercibido. No lo entendía.

Ethan abrió los ojos lentamente, parpadeando al encontrarse con su mirada. Una pequeña y dulce sonrisa se dibujó en sus labios.

—Estaba aburrido —respondió simplemente.

—¿Solo aburrimiento? ¿De verdad esa es la razón? —insistió Paula.

—Ya te lo dije antes, quiero conocerte mejor —respondió Ethan con naturalidad.

—Eso no parece una razón muy convincente.

—¿Por qué no? Me has estado evitando desde nuestra última conversación, ¿verdad?

Su franqueza la tomó por sorpresa. El rostro de Paula se tensó al darse cuenta de que no se equivocaba. Desde que él había mencionado la apuesta, ella lo había estado evitando; no del todo, ya que sus roles requerían cierta interacción, pero cada vez que él intentaba hablar con ella, ella encontraba excusas para irse. No quería darle la oportunidad de decir algo que pudiera incomodarla de nuevo.

—Sinceramente, me dolió —admitió Ethan, con una expresión más suave—. Actuaste como si no quisieras tener nada que ver conmigo.

—Esa no era mi intención —murmuró Paula.

—Pero me evitaste.

Paula guardó silencio.

—No hagas eso. No intentaba complicarte las cosas —dijo con suavidad, pero con una firmeza tranquila.

Sus palabras la dejaron confundida. No solo le preocupaban sus sentimientos; no estaba segura de si realmente quería respetar sus límites o si seguiría indagando en asuntos que ella prefería mantener ocultos. Aun así, el dolor en su expresión le dificultaba responder con dureza.

—Lo siento —dijo en voz baja.

—No esperaba una disculpa —dijo Ethan, rascándose la nuca, con una leve sonrisa teñida de incomodidad—. ¿Y ahora qué?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué quieres hacer ahora?

Paula, cansada de responder a sus preguntas insistentes, le devolvió la pregunta.

—¿Qué pasa contigo?

Ethan pareció pensar un instante antes de dejar la taza con un suave tintineo y acercarse a ella en el sofá. La repentina cercanía sobresaltó a Paula, quien instintivamente se apartó, tensando su cuerpo con cautela. Él simplemente sonrió ante su reacción.

—Me gustaría seguir hablando.

—¿Sobre qué? —preguntó Paula con cautela.

—Esto y aquello. Por ejemplo, la apuesta.

Su tono juguetón la ponía de los nervios.

—No quiero hablar de eso —respondió con firmeza.

—¿Por qué no? Podría ser divertido.

—Para mí no es divertido.

—Aun así, ¿no te lo preguntas? ¿Vincent se ha olvidado de ti, o todavía te recuerda?

El peso de sus palabras le oprimía el pecho. Suspiró profundamente.

—Creo que lo ha olvidado.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —preguntó Ethan con la mirada penetrante.

—No hay razón para que lo recuerde —dijo Paula con voz firme.

Como solía recordarse a sí misma, los momentos que habían compartido no habían sido lo suficientemente alegres ni significativos como para perdurar en la memoria de alguien. Incluso si Vincent la recordara, no sería motivo para retomar el contacto. No tenía prisa por revelarle su verdadera identidad; esos sentimientos no habían cambiado.

—Yo no significaba nada para él —dijo Paula con una leve y amarga sonrisa—. Aunque se acordara, no importa. No tengo ningún deseo de volver a verlo.

Los ojos de Ethan se entrecerraron ligeramente, como si pudiera ver a través de ella.

—¿Por qué eres tan dura contigo misma?

—Porque es la verdad —respondió Paula—. Yo no era nadie importante. Él no necesita acordarse de mí.

—Paula —comenzó Ethan en voz baja, con un tono inusualmente suave—. La gente no siempre necesita una razón para aferrarse a los recuerdos o apreciar a alguien. A veces, basta con estar presente en el momento adecuado.

Paula negó con la cabeza.

—Estaba allí simplemente por las circunstancias. No hice nada especial. Él habría seguido adelante sin mí.

Mientras hablaba, los recuerdos afloraron: ¿qué habría pasado si hubiera conocido a Vincent antes, antes de que la desesperación lo consumiera? Su relación habría sido completamente diferente. Ella habría sido una simple sirvienta, y él, el noble heredero, jamás le habría dedicado una segunda mirada. Todo lo que había ocurrido entre ellos fue fruto del azar, no del destino.

—Esto no fue cosa del destino ni nada por el estilo —dijo Paula con una risa forzada—. Simplemente estaba allí cuando él necesitaba a alguien. Ni siquiera lo consolé como es debido; solo hice mi trabajo. Cualquiera podría haber hecho lo mismo.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de resignación. Una suave brisa se colaba por la ventana abierta, trayendo consigo risas lejanas. La atmósfera serena resultaba extraña para su corazón inquieto.

Ethan la observó en silencio durante un largo rato antes de hablar finalmente.

—¿Te parece que estamos por encima del resto?

—Es difícil negarlo, ¿verdad?

Aunque las palabras de Paula parecían autocríticas, reflejaban una verdad inmutable: la brecha entre los estatus sociales. Si bien comprendía que sus vidas no eran del todo felices, eso no significaba que estuvieran en igualdad de condiciones. Eran fundamentalmente diferentes, y ese era un hecho que no podía ignorar.

Pero Ethan negó suavemente con la cabeza.

—Te equivocas —dijo en voz baja—. No somos tan extraordinarios como crees, Paula. Nos hieren las palabras hirientes, nos reconforta un simple abrazo y somos dolorosamente conscientes de lo frágil e insignificante que puede ser la confianza. Hay momentos en que la vida se vuelve tan insoportable que preferiríamos rendirnos. Vivimos vidas que no son tan especiales, no tan diferentes de la tuya. Y no hace falta ser extraordinario para ser recordado. No seas tan dura contigo misma. Al menos, sé que eres una buena persona.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Paula, genuinamente desconcertada. ¿Qué tenía ella que le hacía estar tan seguro de sus palabras?

—Es porque llamaste amable a Lucas —respondió Ethan con naturalidad.

—Esa es la pura verdad —replicó Paula.

—Pero Lucas era un cobarde —dijo con naturalidad.

—No digas eso —interrumpió Paula rápidamente.

—Paula, él vio una terrible verdad y prefirió ignorarla por miedo. Luego, consumido por la culpa, arrastró a Vincent a ese lío. ¿De verdad sientes lástima por Lucas, aunque él sea el responsable de que Vincent terminara así?

—¡Señor Ethan! —la voz de Paula se endureció, interrumpiéndolo.

No entendía por qué estaba llevando la conversación hacia ese tema. No quería oír eso; Lucas ya no estaba. Sin importar los errores que pudiera haber cometido, no tenía ningún deseo de criticar a alguien que ya no vivía.

Su mirada era feroz, pero Ethan, como si comprendiera sus sentimientos, se limitó a sonreír con sorna.

—¿Estás enfadada? —preguntó.

—Sí. No vuelvas a decir cosas así.

—¿Te volverás a enfadar si lo hago?

—Sí, lo haré.

—¿Tú, enfadada conmigo?

—Sí, me atreveré a enfadarme contigo —dijo Paula con firmeza.

—¿Tú también me darás una nalgada? —bromeó.

¿Qué? Eso fue demasiado. Paula hizo una pausa, momentáneamente sin palabras. Ethan rio entre dientes, claramente divertido por su reacción.

—Sabes, me gusta que hayas dicho que Lucas era amable. Te agradezco que lo recuerdes como una persona amable —dijo, con un tono de voz más suave esta vez—. Gracias a ti, a Lucas lo recuerdan como una persona amable. Por eso sé que eres una buena persona.

Extendió la mano y la tomó suavemente, dándole una palmadita delicada en la mano sorprendida de Paula, como si le diera las gracias en silencio. Aunque su contacto la incomodó, Paula no retiró la mano.

—Aun así, yo… no lo sé —murmuró, sacudiendo la cabeza.

No podía estar de acuerdo con sus palabras. Por mucho que lo pensara, no era alguien que mereciera tales elogios. No podía comprender ni aceptar lo que decía.

Los cálidos ojos marrones de Ethan se suavizaron al encontrarse con los de ella, llenos de amabilidad, paciencia y comprensión. Era una mirada que parecía reconocer su incomodidad, pero que, a pesar de ello, respetaba sus sentimientos.

—Paula, a veces la gente se salva gracias a algo tan pequeño como una sola palabra —dijo Ethan en voz baja—. Eso fue lo que pasó con Lucas.

Por un instante, Paula sintió que no podía respirar.

—Dijo que tus cartas le ayudaron a madurar. Es casi ridículo, ¿verdad? Enamorarse de alguien a quien nunca has visto, conmovido por unas pocas líneas intercambiadas en cartas. Cualquiera lo consideraría absurdo. Pero Lucas me dijo una vez que tus palabras le dieron esperanza. Cuando se sentía completamente perdido, como si fuera el único que quedaba en un mundo sumido en la oscuridad, una sola frase tuya le hizo sentir que no estaba solo. ¿Puedes entender eso? ¿La sensación de ser salvado de la desesperación?

Algo afilado e implacable le raspaba la garganta a Paula. Tragó saliva con dificultad, pero la sensación no desapareció.

En cambio, ascendió, presionando contra la parte posterior de sus ojos, amenazando con desbordarse.

Athena: Ay…

Capítulo 95

La ropa tendida tras la mansión ondeaba suavemente en el tendedero mientras la lavandera recogía la ropa seca, colocando su cesta cerca de un tendedero. Paula se unió a la tarea, haciendo caso omiso de las amables protestas de la lavandera. Al fin y al cabo, no era una tarea difícil. Si tan solo el hombre que la seguía a todas partes no estuviera allí, todo habría sido mucho más fácil.

Suspiró audiblemente ante la persistente presencia de Ethan. La lavandera, probablemente incómoda bajo su mirada, se había alejado poco a poco del lugar.

—¿No dijiste que no querías salir de tu habitación? —preguntó Paula con tono incisivo.

—Me dijiste que hiciera algo más que dormir.

—No me refería a que me siguieras a todas partes.

—Mirar también es entretenido —respondió con indiferencia, manteniéndose demasiado cerca.

Paula se volvió hacia él con una mirada gélida.

—¿Qué te pasa?

—¿Tal vez quiero acercarme más a ti, Paula?

Ella retrocedió un paso.

—Eso no tiene gracia.

—No estoy bromeando.

—¿De verdad no tienes nada mejor que hacer?

—No.

Su respuesta descarada la dejó sin palabras. ¿No había mencionado antes que estaba ocupado? Quizás había oído mal. Al observarlo ahora, no pudo evitar pensar que realmente no tenía asuntos urgentes que atender. Negando con la cabeza, reanudó su tarea, aunque la constante observación de Ethan le resultaba una carga.

En un momento dado, ofreció:

—¿Quieres que te ayude?

—¡No! —exclamó Paula, horrorizada—. ¡No toques nada!

Una vez que terminaron de recoger la ropa sucia y Paula escogió sábanas limpias, regresó al interior de la mansión, con Ethan todavía siguiéndola.

—¿Qué sigue? —preguntó.

Paula se negó a responder. Su pregunta se repetía mientras ella seguía con sus tareas: guardar la ropa de cama, rellenar el agua de su habitación, barrer y fregar el pasillo y reponer el carbón de la chimenea. A veces, Ethan desaparecía, solo para reaparecer de repente, sobresaltándola tanto que se llevó la mano al pecho más de una vez.

Su presencia era insoportable. Como una sombra de la que no podía escapar, la seguía de cerca, reapareciendo impredeciblemente para inquietarla una y otra vez.

Finalmente, con algo de tiempo libre, Paula decidió visitar a Robert. Desde que Ethan la había nombrado su asistente, había estado haciendo malabares con las tareas tanto para él como para Robert. Últimamente, la niñera de Robert se había quedado cerca de él, lo que redujo las responsabilidades de Paula con el joven amo. Incluso había dejado de escribir sus informes habituales sobre Robert.

Aun así, se tomó un momento para ver cómo estaba. Hoy, Robert dormía la siesta hasta bien entrada la tarde, y la niñera saludó a Paula con afecto. Sin embargo, la sonrisa de bienvenida de la niñera se desvaneció al ver a Ethan de pie detrás de Paula.

—Parecen muy unidos, ¿verdad? —preguntó, con evidente asombro en su voz.

Paula frunció el ceño. Ese era precisamente el tipo de atención que no deseaba. Si esto continuaba, no tardarían en surgir rumores y se llevaría una buena reprimenda.

Frustrada, espetó:

—¡Sal a dar un paseo!

—¿Vamos juntos? —preguntó Ethan con entusiasmo.

Por un momento lo consideró, pero rápidamente negó con la cabeza.

—Los sirvientes no tienen permitido salir de las instalaciones.

—Entonces demos un paseo por aquí cerca.

—No quiero causar ningún revuelo innecesario.

—En ese caso, sigue trabajando. Yo seguiré vigilando.

A este paso, parecía que planeaba seguirla hasta la hora de acostarse.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó de nuevo.

Paula suspiró, completamente harta.

—Voy a preparar el postre para el amo al que sirvo.

—¿El joven amo Robert?

Ella no respondió y se dirigió a la escalera trasera. Cuando Ethan intentó seguirla, ella insistió en que se quedara donde estaba, prometiendo regresar pronto. Bajó a la cocina, pidió el postre al cocinero y preparó té para acompañarlo.

Con una bandeja llena de bizcocho de chocolate, galletas, una tetera y tazas de té cuidadosamente equilibradas en sus manos, subió las escaleras. Ethan, por supuesto, la estaba esperando, observando la bandeja con interés mientras ella pasaba.

—A Robert le gustará eso —comentó.

—Es para ti.

—¿Qué?

—Te doy esto a cambio de que me dejes en paz.

Por un momento, Ethan guardó silencio. Luego, con voz suave, preguntó:

—¿Te molesto?

—Sí.

—Intenta soportarlo.

Paula casi deja caer la bandeja.

—¡Vuelve a tu habitación y duerme! No te molestaré, te lo prometo.

—Mmm, no tengo ganas de dormir.

—¿Cuánto tiempo piensas seguirme?

—Hasta que me aburra.

Paula dejó escapar un profundo suspiro, dándose cuenta de que era imposible razonar con él. Aceleró el paso, decidida a abandonar la bandeja y escapar para recuperar algo de libertad. A medida que sus pasos se aceleraban, también lo hacían los de Ethan.

—¿Lo compartimos? —preguntó.

—Estoy bien.

—No digas que no. Compartamos.

—No, gracias.

—Paula —gritó, con un tono irritantemente familiar.

Paula se detuvo bruscamente, girándose con una mirada fulminante. Antes de que pudiera responder, la puerta a su izquierda se abrió de golpe y dos criadas que llevaban jarrones salieron. Chocaron de frente con Ethan.

Gritos de sorpresa resonaron cuando las criadas perdieron el equilibrio. Un jarrón se hizo añicos en el suelo, mientras que otro salpicó agua sobre los pantalones de Ethan antes de rodar. Las flores se esparcieron por todas partes.

Paula, que se encontraba a una distancia prudencial, logró evitar que se le cayera la bandeja.

—¡L-Lo siento! ¡Lo siento muchísimo! —balbuceó una criada, paralizada por el terror al reconocer a Ethan. Cayendo de rodillas sobre el suelo mojado, hizo reverencias repetidamente, implorando perdón.

La otra criada la imitó, temblando mientras se agachaba junto a su compañera.

—Por favor, tenga piedad de nosotras —suplicó.

Fue un pequeño accidente, totalmente comprensible. Pero las criadas actuaron como si hubieran cometido una ofensa imperdonable, agachando la cabeza con un miedo atroz.

¿Por qué? Paula miró fijamente a las criadas y luego dirigió su mirada a Ethan. Él inspeccionaba con calma la pernera empapada de su pantalón.

—¡Por favor, perdónenos!

El grito desesperado rompió la tensión. La segunda criada repitió su súplica, con la voz temblorosa:

—¡Por favor, no nos quite la vida! ¡Se lo suplicamos! ¡Por favor! —Sonaba más como un grito. Paula se estremeció ante la intensidad, pero Ethan permaneció impasible, con el rostro inexpresivo.

Mientras Paula observaba su expresión, empezó a comprender. El hombre que estaba allí no era el bromista y juguetón Ethan de antes, sino el infame conde Christopher. Su rostro severo, el aire opresivo que lo rodeaba y su impecable apariencia le recordaron los aterradores rumores que circulaban sobre él. Aunque el incidente fue trivial, las criadas estaban aterrorizadas porque se trataba de un noble del que se decía que era capaz de matar a alguien de su propia sangre sin dudarlo.

Ethan bajó la mirada brevemente hacia las temblorosas criadas antes de dar un paso adelante. Una flor aplastada bajo su zapato quedó destrozada bajo su peso, pero no pareció darse cuenta al pasar junto a Paula. Ella permaneció inmóvil, paralizada, mientras él se acercaba.

—Vámonos —dijo, pasando junto a ella.

Saliendo de su trance, Paula los siguió unos pasos. Al mirar hacia atrás, vio a las criadas observando a Ethan con rostros pálidos, marcados por el miedo. Una de ellas rompió a llorar, y el sol se oyó débilmente por el pasillo. La otra la abrazó, consolándola como si hubieran escapado por poco de la muerte.

Paula volvió a mirar a Ethan. Seguramente había oído los sollozos, pero no mostró ninguna reacción, ni siquiera una mirada hacia atrás. Caminaba con calma, con paso firme. Su traje impecable y su cabello peinado con esmero irradiaban una autoridad serena. Sin embargo, desde atrás, Paula notó una imperfección: el cabello de la nuca sobresalía en mechones rebeldes, sin la gomina que le cubría el resto del cabello.

Al darse cuenta de eso, la tensión en el pecho de Paula disminuyó. Ese detalle insignificante parecía tan ridículo comparado con su aspecto impecable que casi se echó a reír. ¿Había estado caminando así todo el día? Si alguien más lo hubiera notado, tal vez habría pensado lo mismo. Probablemente ni siquiera él se había percatado.

Si las criadas hubieran visto esa imperfección, ¿habrían seguido tan asustadas? ¿Se habrían dado cuenta de que no era tan intimidante como parecía? El miedo las había cegado a todo excepto al terror.

Al recordar aquellos momentos, Paula rememoró las reacciones de sorpresa de los demás sirvientes cada vez que veían a Ethan siguiéndola. Algunos se quedaban paralizados a mitad de camino, otros se inclinaban profundamente para evitar su mirada. Sin excepción, sus rostros reflejaban su temor.

—Ah, así que por eso —murmuró Paula para sí misma. No lo había notado antes: la tensa atmósfera que rodeaba a Ethan, la forma en que todos desconfiaban de él, sus miradas llenas de inquietud.

Ethan debía de ser plenamente consciente de ello. Quizás por eso pasaba tanto tiempo en su habitación, durmiendo hasta altas horas de la noche. Al elegir a Paula como su asistente y excluir a los demás sirvientes, había creado un espacio donde podía relajarse sin el peso de su miedo. Su habitación era probablemente el único lugar donde podía desconectar de verdad. Una vez fuera, volvía a ser el Conde Christopher, cargando con el peso de las expectativas y el terror ajenos.

Quizás, pensó Paula, sus constantes siestas eran realmente su idea de "descanso".

Ethan caminó en silencio por el pasillo, completamente desvanecido de su anterior actitud juguetona. No bromeaba ni intentaba entablar conversación; sus movimientos eran rígidos y su presencia, pesada. Sin embargo, Paula, ahora consciente de la imperfección en su apariencia, por lo demás perfecta, se inclinó y susurró suavemente:

—Señor Ethan, se le ha despeinado el pelo por detrás.

Aunque su voz era baja, Ethan la oyó claramente. Su paso vaciló un instante y, por reflejo, se llevó la mano a la nuca para darse una palmadita. Al observar sus torpes movimientos, Paula añadió con tono servicial:

—Un poco más a un lado.

Ethan aceleró el paso, su incomodidad era evidente. Paula lo siguió, mordiéndose el labio para reprimir la risa que amenazaba con escaparse. No quería avergonzarlo más, pero a pesar de sus esfuerzos, se le escapó una risita. Fue un intento fugaz de contenerse, pero al menos provenía de un gesto amable.

Athena: Pfff jajaja. A mí todo esto me parece tierno.

Capítulo 94

—Hora de almorzar.

—Comeré más tarde.

—Quizás sea mejor comerlo mientras está fresco.

—Déjalo donde quieras. Lo tendré en un rato.

Pero no había manera de que comiera "en un rato". Lo más probable era que se saltara la comida por completo y ayunara hasta la cena.

Tras forcejear brevemente para quitarle la sábana, Paula se dio por vencida. Él no tenía intención de levantarse y ella no quería forzar la situación. En cuanto soltó la sábana, Ethan corrió al otro extremo de la cama, acurrucándose. Ella se encogió de hombros y echó un vistazo a la habitación.

El lugar estaba sorprendentemente ordenado. Audrey y las criadas se habían apresurado a prepararlo después de que se decidiera que Ethan se quedaría allí: quitaron las fundas de los muebles, cambiaron las cortinas y las sábanas, y limpiaron todo a fondo. Ethan no se había quejado del alojamiento, probablemente porque pasaba la mayor parte del tiempo con los ojos cerrados.

Tras observar la habitación, Paula volvió a mirar a Ethan. Su figura yacía inmóvil al otro lado de la cama, evitando su mirada. La escena le resultó extrañamente familiar, y esbozó una leve risa.

—Sir Ethan, sabes que podrías morir durmiendo así.

—…No lo haré.

—He oído hablar de alguien que lo hizo. ¿Quieres escuchar la historia?

Comenzó a contar la historia de un joven que fue hallado muerto en su cama tras haber desaparecido durante días. Los aldeanos lo encontraron tendido como si durmiera, pero en realidad había muerto por exceso de trabajo. Por supuesto, Paula omitió ese último detalle.

La historia, que ella había oído de antiguos compañeros, había circulado con diversas exageraciones: que el hombre estaba tan exhausto que apenas podía respirar, que se tambaleaba a cada paso o que padecía una enfermedad crónica. Independientemente de los detalles, a nadie le sorprendió especialmente su muerte; este tipo de incidentes eran demasiado comunes.

Mientras Paula relataba con vívido detalle los últimos momentos del hombre, Ethan finalmente se movió. Lentamente, asomó la cabeza entre las sábanas, con el rostro contraído en un inusual gesto de enfado.

—¿Qué dijiste que debía hacer?

—Lávate la cara y come —respondió, señalando la comida que había sobre la mesa.

A juzgar por su actitud, Ethan parecía decidido a saltarse el almuerzo otra vez, así que Paula se lo había preparado ella misma para asegurarse de que comiera. Miró la bandeja con leve fastidio antes de asentir a regañadientes.

Paula sonrió y tiró de la sábana que lo envolvía con fuerza, sospechando que, si no actuaba con rapidez, él volvería a esconderse debajo. El esfuerzo reveló más de lo que esperaba, y se quedó paralizada al darse cuenta de que no llevaba nada puesto.

—Voy a enjuagarme. Tráeme un poco de agua —dijo Ethan con tono despreocupado.

—Ah, enseguida.

Disimulando su nerviosismo, Paula fue a buscar agua. Llenó un recipiente y comprobó la temperatura. Estaba helada, pero la dejó así.

Al regresar con la palangana, encontró a Ethan sentado, con los ojos aún pesados por el sueño. Dejó la palangana en la mesita de noche y le dio una toalla. Ethan se salpicó la cara con el agua fría, parpadeando rápidamente mientras el frío lo despertaba de golpe. Al ver cómo le temblaban los hombros, Paula reprimió una risa. Se lo merecía por ser tan difícil.

El agua fría pareció surtir efecto, ya que Ethan comió sin quejarse después.

—¿Qué debo hacer ahora?

—Cualquier cosa menos dormir. ¿Quizás un paseo?

—No tengo muchas ganas de salir de la habitación… —murmuró Ethan, volviendo a meterse en la cama y frotando su cara contra la almohada. Paula suspiró, apiló los platos vacíos y ordenó todo.

—Entonces lee un libro.

—No tengo ganas de quedarme mirando las palabras.

—Entonces, simplemente túmbate ahí y contempla el paisaje exterior.

Dicho esto, Paula se dio la vuelta y se marchó con los platos en la mano. Se dirigió a la cocina para devolver la bandeja y buscar los productos de limpieza. Hoy tocaba limpiar. A Ethan no le gustaba que otros sirvientes entraran en su habitación, así que Paula se había encargado ella misma de la tarea. Hasta ahora, le había costado limpiar bien, ya que él pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo hasta tarde. Ahora que estaba despierto, por fin tenía su oportunidad.

Cuando regresó, Ethan estaba otra vez tendido en la cama, con los ojos desenfocados y bien abiertos.

«Debe de haberse despertado de una siesta», pensó Paula, negando con la cabeza. Se remangó.

—Necesito limpiar. ¿Te importaría salir un rato?

—Estoy bien. Adelante.

—El polvo podría no ser bueno para tu salud.

—Estaré bien.

Ethan hundió la cara en la almohada, claramente sin ganas de irse. Sin verle sentido a insistir, Paula abrió las ventanas y se puso manos a la obra. Empezó sacudiendo la alfombra, la apartó y luego subió por una pequeña escalera para cambiar las cortinas. Después, se acercó a la cama para cambiar las sábanas, apartando a Ethan para cambiar las fundas de almohada y el protector del colchón.

Cuando intentó quitar la sábana con la que Ethan estaba envuelto, se detuvo. Él la sujetaba con fuerza, con una expresión de leve irritación. Su agarre dejaba claro que no tenía intención de soltarla. Paula se encogió de hombros y dejó la sábana limpia sobre la cama. Que se las arreglara solo.

Tras apilar ordenadamente la ropa de cama usada junto a la alfombra, Paula limpió la chimenea y barrió el suelo. Lo fregó meticulosamente hasta que la superficie quedó reluciente.

Mientras admiraba su obra, sintió una mirada sobre ella. Al girarse, vio a Ethan recostado en la cama, observándola. Al principio, pensó que volvería a acostarse, pero cambió de postura: se apoyó, se sentó y, finalmente, apoyó la barbilla en la mano para observarla abiertamente.

—¿Qué vas a poner en el suelo?

—Es un pulido para que brille.

—Vaya, interesante.

En cierto momento, Ethan comenzó a bombardear a Paula con preguntas:

¿Qué era eso? ¿Cómo funcionaba esto? ¿Por qué estaba haciendo eso?

Su curiosidad parecía no tener fin. Cuando Paula pasó a limpiar el polvo de las ventanas y a enrollar la alfombra, dando por terminada la limpieza, Ethan incluso acercó una silla para verla fregar la bañera del baño.

Haciendo todo lo posible por ignorar su mirada, Paula se enjuagó los restos de jabón y se enderezó, estirando su cuerpo rígido. Echó un último vistazo a la habitación, ahora impecable.

«Con esto basta», pensó, satisfecha con el resultado de su limpieza.

Se secó los pies húmedos con una toalla, se volvió a poner los zapatos y se arregló la ropa arrugada. Tras echar un último vistazo a la habitación, recogió los productos de limpieza y la pila de ropa sucia que había acumulado. Fue entonces cuando Ethan, que la había estado observando todo el tiempo, finalmente habló.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Ahora que he terminado de limpiar, me voy —respondió Paula con naturalidad.

Ethan no respondió de inmediato. En cambio, se levantó bruscamente, dejando que la sábana que lo envolvía se deslizara. Paula, por instinto, se apartó, pero dudó al darse cuenta de que tal vez tendría que ayudarlo a vestirse. Sin embargo, antes de que pudiera actuar, Ethan le puso una mano firme en el hombro y la guio suavemente fuera de la habitación.

—Espera aquí —dijo simplemente.

—¿Espera? ¿Eh? —balbuceó Paula, confundida. Antes de que pudiera protestar, la puerta se cerró en sus narices.

Atónita, se encontró de pie en el pasillo. ¿Le había pedido ayuda solo para echarla? Desconcertada, decidió esperar pacientemente.

Tras una breve y algo tediosa espera, la puerta se reabrió y apareció Ethan. Su aspecto era sorprendente. La figura perezosa y desaliñada de antes había sido reemplazada por alguien impecable: el cabello peinado con esmero y su atuendo sugería que estaba listo para salir.

Ethan le entregó a Paula la sábana con la que había estado envuelto. Ella la aceptó automáticamente, recorriéndolo con la mirada de pies a cabeza.

—¿Vas a salir? —preguntó ella.

—No.

Pero cualquiera podía ver que su atuendo gritaba: «Va a salir». ¿Quizás había cambiado de opinión sobre dar un paseo? Paula se encogió de hombros, decidiendo que no era asunto suyo, y se dio la vuelta para marcharse.

Mientras caminaba por el pasillo, oía pasos que la seguían de cerca. Al principio los ignoró, pensando que era una coincidencia. Pero cuando los pasos continuaron hasta el sótano, empezó a sospechar que algo andaba mal. Efectivamente, un sirviente que pasaba miró con curiosidad a Ethan, que la seguía.

Paula se detuvo bruscamente y se giró. Ethan, que había estado observando la zona con curiosidad, la miró con expresión indiferente.

—No debes seguirme hasta aquí abajo —dijo con firmeza.

—Entendido —respondió Ethan sin discutir.

Aliviada, Paula continuó hacia el sótano, donde devolvió los utensilios de limpieza y entregó la ropa a la lavandera.

—¿Podría conseguir sábanas limpias con antelación? —preguntó Paula.

—Ay, Dios mío, todavía no he recogido la ropa que está tendida —respondió la lavandera con tono de disculpa. Dudó un momento, observando las dos grandes cestas de ropa sucia que tenía delante. A juzgar por la cantidad, era evidente que no podría cargarlas sola. Paula dio un paso al frente.

—Yo ayudaré.

La lavandera intentó rechazar la ayuda, pero Paula le sonrió con aire tranquilizador y cogió una de las cestas. A regañadientes, la lavandera aceptó su ayuda, murmurando algo sobre la falta de personal ese día. Juntas subieron las escaleras, dirigiéndose hacia la entrada trasera.

Entonces, de repente, una voz los sobresaltó.

—¿Ya terminaste tu trabajo? —La voz de Ethan rompió el silencio del pasillo.

Tanto Paula como la lavandera dieron un respingo y retrocedieron sorprendidas. Paula se llevó la mano al pecho mientras se giraba rígidamente para ver a Ethan allí de pie, tan indiferente como siempre. Había supuesto que se había ido a dar un paseo, pero allí estaba, saliendo de la esquina cerca de la puerta trasera. ¿Había estado esperando allí todo este tiempo?

—¿Qué... eh... ehm? —balbuceó la lavandera, visiblemente nerviosa.

Paula le dirigió a Ethan una mirada inquisitiva, preguntándole en silencio por qué seguía allí. Ethan, al notar la atención, le dedicó una leve sonrisa, alternando la mirada entre Paula y la lavandera.

—¿A dónde vas?

—A tender la ropa… Creía que iba a dar un paseo —respondió Paula.

—Yo nunca dije eso —replicó Ethan con calma.

Aquello dejó a Paula sin palabras por un instante. Tenía razón: no había dicho nada sobre salir a caminar. ¿Acaso la había estado esperando? La revelación la desconcertó. Pero antes de que pudiera responder, otro sirviente, que se acercaba desde la dirección opuesta, se detuvo en seco, visiblemente sorprendido por la presencia de Ethan.

Paula decidió que debían abandonar el lugar de inmediato. Se dirigió a la lavandera, que seguía paralizada, y le preguntó a dónde debía ir. Como si hubiera salido de un trance, la lavandera comenzó a caminar con vacilación hacia su destino, y Paula la siguió.

Ethan, por supuesto, volvió a seguirlas de cerca.

¿Qué era esto?

Se había formado una procesión inesperada, con la lavandera, Paula y Ethan avanzando en fila india. La lavandera, muy consciente de la presencia constante de Ethan, no dejaba de mirar nerviosamente por encima del hombro.

Capítulo 93

Paula miró a Ethan, quien mantenía una leve sonrisa mientras miraba a Vincent. Sin embargo, esa sonrisa parecía teñida de amargura.

—Haz lo que quieras. No te obligaré —dijo Ethan con ligereza—. Si no me crees, no lo hagas —añadió con un tono despreocupado, como si restara importancia a la gravedad de la situación.

Vincent apretó la mandíbula y sus labios se curvaron en una línea firme que delataba su disgusto. Un silencio denso se instaló entre ellos, breve pero asfixiante. La mirada de Paula se movió rápidamente entre los dos hombres, percibiendo una tensión tácita que parecía más profunda de lo que sugería su conversación casual.

Vincent finalmente exhaló profundamente, presionando sus dedos contra sus sienes.

—Bien. No tienes motivos para mentir. Lo entendí mal —murmuró con tono cansado.

Tras haber resuelto aparentemente el asunto, Vincent se dispuso a marcharse. Pero antes de que pudiera dar un paso, Paula, instintivamente, extendió la mano y le agarró la muñeca.

—¡Espere! —exclamó con voz urgente.

El movimiento fue tan brusco que los sobresaltó a ambos. Paula lo soltó rápidamente, retrocediendo avergonzada, con el rostro enrojecido. Hizo una profunda reverencia mientras la mirada penetrante de Vincent se posaba en ella.

—¿Qué? —preguntó secamente.

—Solo… quería preguntarle si está bien. Después de la otra noche, quiero decir —tartamudeó, dejando escapar las palabras con nerviosismo.

Desde aquella noche de tormenta, no había dejado de preocuparse por él. No había tenido la oportunidad de comprobar si estaba realmente ileso, y su inquietud por posibles heridas ocultas persistía. Ahora, ante la oportunidad, se obligó a formular su pregunta.

La respuesta de Vincent, sin embargo, fue seca.

—Estoy bien —dijo con tono desdeñoso.

Sin esperar respuesta, reanudó su camino, sus pasos resonando por el pasillo. Paula se enderezó y observó su figura que se alejaba, sintiendo una mezcla de alivio y frustración. Cuando volvió a mirar a Ethan, su habitual expresión juguetona había desaparecido, reemplazada por una quietud contemplativa.

—Vincent —gritó Ethan de repente.

Para sorpresa de Paula, Vincent se detuvo y se giró ligeramente, lo justo para echar una mirada hacia atrás. Su expresión seguía siendo indescifrable, pero en sus ojos se vislumbraba algo complejo.

—Ha pasado mucho tiempo. Me alegra verte de nuevo —dijo Ethan con una voz inusualmente suave.

Vincent no respondió. Observó a Ethan por un instante y luego se dio la vuelta sin decir palabra, retomando el ritmo pesado de sus pasos. Ethan, aparentemente imperturbable ante la falta de respuesta, se volvió hacia Paula con una leve sonrisa.

—Parece que me debes una otra vez —dijo con ligereza.

—Gracias por su ayuda —respondió Paula cortésmente, aunque la conversación entre los dos hombres seguía rondando en su mente.

Había algo entre ellos, una tensión tácita que ya había notado antes, pero que ahora parecía más densa, más sin resolver.

—Las cosas parecían tensas antes, pero ahora no se ven tan mal. ¿Pasó algo entre los dos? —preguntó con cautela.

—Ah, me lo encontré en el pasillo una noche. Hubo un pequeño... problema —explicó vagamente, evitando detalles que pudieran generar más complicaciones.

—Tarde en la noche, ¿eh? Tiene sentido —dijo Ethan asintiendo con naturalidad, sin indagar más.

Luego cambió de tema.

—La tinta de color que mencionó Vincent, ¿era la misma que usaba Lucas para sus cartas? La he visto antes, de esas en las que se añade pigmento a una base blanca.

Paula ladeó la cabeza pensativa.

—La tinta que tenía ya venía con el color mezclado.

—¿De dónde la sacaste? —preguntó Ethan.

—Me la prestó un compañero. La obtuvo a través de un contacto —explicó Paula.

—Mmm, ya veo —dijo Ethan, con un aparente desinterés. Sin embargo, Paula no podía quitarse de la cabeza la sensación de que le estaba ocultando algo.

—¿Por qué dijiste que trabajaba para tu familia? —preguntó, dejando ver su confusión.

—Bueno, si vas a engañar a alguien, mejor hazlo bien —respondió Ethan con suavidad.

—¿Qué? —La voz de Paula se elevó con incredulidad.

—La vida es mejor con un poco de dificultades y adversidades, ¿no crees? —añadió con una sonrisa pícara.

¿Qué clase de tontería era esta?

—Antes dijiste que no querías que Vincent te reconociera, ¿verdad? Lo he pensado. Respetaré tu deseo. Asegurémonos de engañarlo por completo y a la perfección, ¿de acuerdo?

—¿Qué estás planeando?

—Planeo ayudarte a conseguir exactamente lo que quieres —dijo Ethan con sencillez.

—¿Por qué? —preguntó Paula, con un claro escepticismo.

—¿Por qué no? ¿Acaso no puedo ayudar? —replicó.

—No parece una intención pura —dijo con cautela—. Y lo que dices ahora contradice lo que dijiste antes.

—Eso es porque somos aliados, ¿recuerdas? Tú fuiste la primera en hacer la oferta —le recordó Ethan entre risas.

Paula no pudo evitar reírse al recordar aquello. Su sugerencia inicial había sido una medida desesperada, fruto del pánico cuando Ethan llegó por primera vez. No esperaba que él se la tomara en serio, y mucho menos que la usara para justificar su intromisión.

—Tienes curiosidad, ¿verdad? —dijo Ethan de repente, con un tono que volvía a ser juguetón.

—¿Sobre qué? —preguntó Paula, mientras su sonrisa se desvanecía al notar su mirada traviesa.

—¿Quién de los dos tiene razón? —preguntó Ethan, inclinándose hacia ella.

El escalofrío que recorrió la espalda de Paula fue inmediato. Su diversión inicial se desvaneció al sentir la voz de su instinto. La actitud despreocupada de Ethan ocultaba algo mucho más calculado, y en ese instante, se dio cuenta de que había caído en una trampa que ella misma había tendido.

Y el juego ya había comenzado.

En cuanto Paula entró en la habitación, Alicia la agarró del brazo, la tiró hacia la cama y la obligó a sentarse. Con un suspiro, Paula se preparó para la tormenta que sabía que se avecinaba.

—¿Qué te pasa? —preguntó Paula con cansancio.

—¿Cómo conoces a ese hombre? —preguntó Alicia con voz cortante.

—¿Qué hombre?

—¡El conde Christopher! ¡Ese tipo! Oí que es amigo del dueño de la casa —dijo Alicia, dejando escapar las palabras a toda prisa.

Así que se había enterado. Paula dudó, sopesando cuánto debía contar. Demasiados detalles complicarían las cosas, pero guardar silencio solo provocaría aún más a Alicia.

—Simplemente sucedió —respondió Paula vagamente.

—¿Cómo? ¿Cómo es que conoces a un noble? ¿Trabajabas en su hacienda? ¿Era él tu amo? No, no puede ser. Dijiste que te escapaste porque caíste en desgracia en el lugar donde trabajabas —insistió Alicia, con un tono cada vez más cortante.

—¿Por qué sacas ese tema a colación de repente? —preguntó Paula a la defensiva.

—¿Por qué? ¿Porque cuándo más te habrías cruzado con un noble? ¡Solo tuviste esa oportunidad en aquel entonces! —replicó Alicia.

Su deducción se acercaba peligrosamente a la verdad. Los nobles no formaban parte de la vida cotidiana de Paula, y su relación con Ethan sin duda llamaba la atención. Alicia debió de haber notado la actitud familiar de Ethan hacia ella, lo suficiente como para sospechar de una conexión previa.

—¡Dime! ¿Es verdad o no? —exigió Alicia, entrecerrando los ojos.

Paula lo pensó un momento antes de decidirse por la honestidad, o al menos por una parte de ella.

—No, no es cierto —respondió Paula simplemente.

—¿No es cierto? —repitió Alicia, escéptica.

—Así es. Yo no trabajaba para él —confirmó Paula, evitando una mentira fácil que pudiera generar más complicaciones para Ethan o para ella misma. La intensidad de Alicia sugería que una historia inventada no resistiría su escrutinio.

La expresión de Alicia cambió a algo parecido al alivio. Paula frunció el ceño, desconcertada por la reacción.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Paula.

—¡Nada! ¡Métete en tus asuntos! —espetó Alicia, dándose la vuelta bruscamente.

—Tú fuiste quien preguntó —murmuró Paula entre dientes.

—En fin, pensé que tenías prisa por irte de aquí. Pero ahora parece que te quedas de buena gana, viendo lo rápido que aceptaste extender tu período de prueba —bromeó Alicia con tono acusatorio.

—No es así. Hay razones —dijo Paula con firmeza.

—Claro, por alguna razón. Chica astuta —se burló Alicia.

¿Astuta? Paula se irritó. ¿Qué había hecho para merecer esa etiqueta?

—Entonces, ¿cómo lo conoces? —preguntó Alicia con insistencia.

—No lo sé —dijo Paula secamente.

—¿Qué? ¡Oye!

Tras dar por terminada la conversación, Paula se dejó caer sobre la cama y se tapó con las sábanas, haciendo caso omiso de las exclamaciones indignadas de Alicia. Ignorarla parecía la mejor opción.

Al finalizar el período de prueba original, la mayoría de los empleados temporales abandonaron la finca. Solo unos pocos, entre ellos Paula y Alicia, permanecieron después de que se les extendiera el contrato.

La finca se sentía más vacía, sus pasillos más silenciosos, a medida que el nuevo personal llegaba para cubrir las vacantes. Al observar las llegadas, Paula sintió una punzada de nostalgia por su primera llegada. No había pasado tanto tiempo, pero parecía un recuerdo lejano. Aún se preguntaba por qué el proceso de contratación de la finca funcionaba de una manera tan peculiar y a gran escala, pero la razón seguía siendo un misterio.

Apartando la mirada de los rostros esperanzados de los nuevos empleados, Paula subió las escaleras con paso pesado, cargando de insatisfacción. Se detuvo frente a una puerta conocida y exhaló un profundo suspiro.

En silencio, rezó para que Ethan no hiciera nada que complicara aún más su situación. No quería llamar la atención y esperaba simplemente cumplir su condena prolongada sin incidentes. Pero con los planes impredecibles de Ethan, la paz parecía una perspectiva poco probable.

Llamó suavemente a la puerta, pero no obtuvo respuesta. Volvió a intentarlo y, al seguir sin oír nada, la abrió con cautela y se encontró con un silencio sepulcral en la habitación.

Tras colocar la bandeja de la comida sobre la mesa, Paula abrió las cortinas, inundando la habitación de luz solar. El bulto en la cama se movió como si retrocediera ante el brillo. Ethan, todavía tumbado en la cama mucho después del amanecer, se removió perezosamente bajo las sábanas.

—Despierta. Ya es la hora del almuerzo —dijo Paula con un tono de exasperación.

Desde que decidió quedarse en la finca, Ethan no había hecho más que holgazanear. Con la excusa de estar de retiro, pasaba los días comiendo poco y durmiendo sin parar, como si quisiera recuperar el tiempo perdido tras una temporada de hibernación.

Mientras Paula agarraba las sábanas para quitárselas, Ethan se aferraba con fuerza, resistiéndose a sus esfuerzos.

—Levántate —insistió.

—Solo un poquito más… —murmuró Ethan.

—¿Cuánto tiempo más?

—Cinco minutos… No, diez —negoció.

—En ese tiempo, ¿por qué no aprovechar para lavarte, cambiarte de ropa y comer? Sería una forma mucho más productiva de usar tu tiempo —sugirió Paula.

—Entonces, que sean veinte minutos —replicó Ethan, aumentando su exigencia.

—Levántate ahora.

—Estoy de retiro; dormiré más…

—Entonces, mejor da un paseo.

—Tal vez más tarde… —murmuró Ethan, con la voz apagándose.

Para alguien tan perspicaz y juguetón como siempre, el comportamiento de Ethan recordaba al de un niño testarudo. Se giró hacia el otro lado, aferrándose a la sábana con gesto protector. Paula no pudo reprimir una risita burlona mientras tiraba con más fuerza, dejando al descubierto su despeinado cabello castaño. Su rostro seguía hundido entre las sábanas, pero ella notó que su resistencia disminuía.

Athena: Es lindo leer esta escena, la verdad.

Capítulo 92

Ethan se apoyó contra la pared, con una sonrisa burlona en los labios mientras hablaba con su habitual soltura.

—Entonces, ¿por qué huir? Podrías quedarte aquí y construir una vida. Claro, la casa del conde es exigente, pero es mejor que el trabajo manual. El sueldo también es mejor. Incluso si todavía estás en período de prueba, alguien como tú conseguiría un puesto fijo enseguida.

—Ethan, yo…

—O tal vez —interrumpió con una mirada burlona—, ¿quieres que Vincent se fije en ti?

A Paula se le encogió el corazón ante la sugerencia. Era absurdo, una idea inútil. Incluso si él la recordaba, ¿qué pasaría entonces? ¿Le pediría que la viera con mejores ojos esta vez? ¿O lo culparía por las dificultades que había sufrido a causa de las acciones de su mayordomo? Negó con la cabeza con firmeza.

—Ethan, tengo miedo aquí. Sabes por qué me escapé —dijo con voz baja pero firme.

—No te preocupes por eso —respondió enigmáticamente, sin que su sonrisa desapareciera.

Cuando ella le preguntó a qué se refería, él simplemente se rio, sin dar ninguna explicación.

—¿Crees que Vincent se acordará de ti? —insistió Ethan.

—…Probablemente lo hará. Siempre dijo que yo era insolente. Eso no es algo que olvidaría fácilmente.

—Ja, me lo imagino —rio Ethan.

Paula guardó silencio, con la mente divagando. ¿La habría echado de menos? Quizás, en breves instantes durante los últimos cinco años, había pensado en ella, tanto en los buenos como en los malos recuerdos. ¿Pero echarla de menos? Poco probable. La añoranza requería el deseo de regresar a un momento específico, y Vincent no tendría ningún deseo de revivir una época en la que era ciego. Recordar su presencia no significaba que la añorara.

—No creo que me haya echado de menos —dijo finalmente.

—¿Quieres apostar? —preguntó Ethan en tono juguetón.

Paula negó con la cabeza enérgicamente; la sola idea de apostar con él le provocaba una oleada de pavor. La última vez que la había convencido para apostar, había sido un desastre.

—No, en absoluto.

—¡Qué insolencia! —bromeó Ethan, fingiendo estar ofendido—. ¿Te niegas rotundamente a una sugerencia de alguien superior a ti?

Paula apretó la mandíbula. Su burla la enloquecía.

—¡Señor Ethan! —exclamó, con voz suplicante.

—¡Incluso me estás gritando! —dijo, fingiendo estar escandalizado.

—Por favor, para ya. Por favor…

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque… —dudó.

—¿Porque Vincent podría sentirse decepcionado? —preguntó en voz baja.

Ella asintió, dejando ver su incertidumbre.

—¿Y por qué no? ¿Acaso no es normal que se sienta decepcionado? Quizás se imaginó a alguien diferente, y cuando la realidad no coincide con los recuerdos, puede sentirse desanimado. ¿No es eso normal? —dijo Ethan, con un tono repentinamente serio.

—Señor Ethan, eso es…

—Pero no pasa nada —interrumpió—. Aunque esté decepcionado, ¿qué importa? ¿Acaso no es más importante que la criada que creía perdida esté viva y aquí, en lugar de si se parece a su imagen?

Paula no pudo responder; el peso de sus palabras la oprimía.

—¿Y si Vincent ve tu cara y dice que no le importa? Aunque el mundo piense lo contrario, si Vincent te acepta, ¿qué pasará entonces? ¿Tienes miedo de su decepción, o es otra cosa?

A Paula le costaba responder. Le había mentido y él le había creído sin dudarlo. La idea de que descubriera la verdad y sufriera por ello la aterrorizaba, pero no la hacía sentir resentida. Al contrario, pensaba que su decepción estaría justificada; incluso la comprendía. Ya se detestaba lo suficiente; seguramente a él también.

La mirada de Ethan se suavizó mientras continuaba:

—Paula, decidir que los sentimientos de otra persona hacia ellos son incorrectos. ¿Sabes lo que Vincent quiere? ¿O simplemente estás proyectando tus miedos y convirtiéndolo en el villano?

—¡No, no lo hago! —espetó.

—¿Y si de verdad te echaba de menos? —preguntó en voz baja.

—No lo hizo.

—Esa es tu suposición, no su realidad —dijo Ethan bruscamente, sus palabras la hirieron profundamente.

Paula desvió la mirada, su incomodidad era evidente. La persistente amabilidad de Ethan no hizo sino aumentar su malestar mientras él continuaba.

—Todos tenemos anhelos ocultos. El hecho de que no los expresemos no significa que no existan. Vincent solía decir eso todo el tiempo.

—¿Qué? —preguntó Paula, sobresaltada.

—“Lo que ves no es todo lo que hay. Que algo no se diga o no se vea no significa que no exista”. Solía decir eso a menudo —repitió Ethan—. Creo que Vincent te echó de menos, Paula. ¿Te has parado a pensar en cómo se habrá sentido cuando desapareciste tras escuchar sus palabras?

Paula se lo había preguntado una vez, pero rápidamente descartó la idea. Era más fácil suponer que lo había olvidado, más fácil convencerse de que no era importante. Pero las palabras de Ethan despertaron emociones que había intentado reprimir.

—Comprendo tus sentimientos, Paula. Pero también quiero respetar los de Vincent. ¿Lo entiendes? —preguntó con suavidad.

—…Sí, lo creo. Pero eso no significa que tenga que gustarme —murmuró antes de marcharse, con pasos rápidos y el corazón apesadumbrado.

—¿Estás enfadada, Paula? —le gritó Ethan, siguiéndola de cerca.

—No me llames Paula —espetó.

A pesar de su tono cortante, Ethan la siguió, llamándola por su nombre en tono juguetón. Para su alivio, los pasillos estaban casi vacíos, lo que le evitó la vergüenza de tener público.

—Vayamos a visitar a Lucas juntos más tarde —sugirió Ethan de repente.

Paula vaciló, luego asintió brevemente. Su leve risa resonó tras ella, atenuando su enfado.

Sin embargo, cuando algunas criadas que pasaban les lanzaron miradas extrañas, ella se volvió hacia él.

—Deja de seguirme.

—¿Por qué? ¿Acaso no es normal que alguien siga a su asistente? —respondió Ethan con aire de suficiencia. Su lógica era irrefutable.

Exasperada, Paula aceleró el paso, con la esperanza de despistarlo. Detrás de ella, oyó su risa sorprendida, pero sabía que no la perseguiría abiertamente, no mientras mantuviera su fachada de nobleza.

Finalmente, sola, Paula se dirigió a su habitación, agotada. Murmurando maldiciones entre dientes, intentó disipar su irritación. Pero al acercarse a la puerta, alguien la agarró del brazo y la detuvo.

Sobresaltada, Paula se giró y vio a Vincent de pie allí.

—¿Qué…? ¿Por qué está aquí? —balbuceó, confundida y alarmada. ¿Podría estar allí por ella?

La mirada de Vincent la mantuvo inmóvil.

—¿Conoces al conde Christopher?

—Sí —respondió Paula con vacilación, inclinando la cabeza.

Su repentino interés la desconcertó. Vincent la había estado ignorando durante días, tratándola como si no existiera. ¿Por qué acercarse a ella ahora?

—¿Has examinado la tinta? —preguntó con tono cortante.

—Ah… no. Lo siento, no lo encontré —admitió, encogiéndose bajo su mirada severa.

—¿No pudiste encontrarlo? —Su expresión se ensombreció.

Paula se apresuró a calmarlo, haciendo reverencias repetidamente.

—Lo siento muchísimo...

Antes de que pudiera responder, una mano se posó casualmente sobre su hombro. Ella se giró y vio a Ethan sonriéndole.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Ethan con fingida inocencia.

Vincent dirigió su mirada a Ethan, con evidente irritación.

—Le estaba preguntando algo.

—¿Sobre qué? —insistió Ethan, con voz ligera pero curiosa.

—Eso no te incumbe —respondió Vincent con frialdad.

—Bueno, ahora tengo curiosidad —dijo Ethan con un tono informal pero insistente.

La mirada de Vincent se dirigió de nuevo a Paula, con voz baja y cortante.

—Ella sabe de tinta de colores, algo exclusivo de tu casa.

—¿Ah, eso? Se lo presté —dijo Ethan con naturalidad.

—¿Qué? —La sorpresa de Vincent reflejó la de Paula.

—Sí, se lo presté. ¿Verdad? —añadió Ethan, clavando sus ojos color esmeralda en los de ella.

Abrió la boca para hablar, sin saber cómo responder a su inesperada mentira.

—¿Estás diciendo que se lo prestaste? —La voz de Vincent tenía un tono cortante.

—Así es. ¿No te lo mencioné? Ella solía trabajar en nuestra finca —respondió Ethan con indiferencia, como si fuera lo más natural del mundo.

—¿Qué? —La reacción incrédula de Vincent se mezcló con el leve jadeo de Paula. Ambos miraron fijamente a Ethan, cuya calma se mantuvo intacta.

Vincent dirigió su mirada inquisitiva hacia Paula, y ella rápidamente disimuló su sorpresa, tratando de mantener la compostura.

—Pero ella dijo que se lo había pedido prestado a otra sirvienta —señaló Vincent con tono inflexible.

—Bueno, probablemente fue porque fuiste muy insistente en tus preguntas —dijo Ethan con una sonrisa despreocupada—. Seguramente se asustó. Pero sí, se la presté. Me lo pidió amablemente, diciendo que solo lo necesitaba por un rato, así que acepté. Ah, ¿y esa tinta? Mi padre la trajo del extranjero hace años. Es tan antigua que probablemente todavía se pueda encontrar en el mercado. No hay garantía de que sea exclusiva de nuestra casa —añadió Ethan con naturalidad, como si ofreciera una explicación perfectamente razonable.

A pesar de las palabras de Ethan, la mirada de Vincent no se suavizó. Parecía estar analizando la situación, sopesando la verdad del asunto. Su intensa mirada resultaba asfixiante, y Paula luchaba por mantener la compostura. Aunque no estaba segura de la gravedad de la situación, decidió seguirle la corriente a Ethan, apretando con fuerza sus manos sudorosas para disimular sus nervios.

—Sí, así es —dijo Paula con firmeza—. Se lo pedí y amablemente me lo prestó.

—Entonces, ¿por qué mentir al respecto? —El tono de Vincent era cortante.

—Yo… tenía miedo. Pensé que podría ser algo raro o importante, y me preocupaba haber hecho algo mal. No quería molestarlo después de que tan amablemente me lo hubiera prestado. Lo siento, fue una tontería por mi parte.

Paula hizo una profunda reverencia, con el corazón latiéndole con fuerza. La mentira le pesaba, y el peso de su engaño aumentaba con cada palabra. No sabía si su excusa improvisada había sido convincente o si solo había intensificado la tensión.

—¿Eso aclara las cosas? Quizás ahora puedas relajarte. Tu expresión es tan severa que me asustas a mí también —dijo Ethan, interviniendo de nuevo con su habitual encanto.

Vincent no parecía convencido.

—Estoy dudando si creerte o no.

—¿Por qué? —preguntó Ethan con un tono ligero e imperturbable.

—Porque eres un mentiroso experto —respondió Vincent sin rodeos, con un tono inconfundiblemente tajante.

Paula alzó la vista con cautela. La mirada penetrante de Vincent ya no estaba fija en ella, sino en Ethan. Los ojos color esmeralda que solían brillar con picardía ahora parecían más oscuros, más amenazantes, con el ceño ligeramente fruncido.

La tensión en el ambiente era palpable. La actitud despreocupada de Ethan permanecía intacta, pero había un peso innegable en el intercambio silencioso entre los dos hombres, como si un desafío tácito estuviera latente entre ellos, esperando ser reconocido.

Athena: Uuuuuuh, interesante.

Capítulo 91

El peculiar huésped permaneció allí, en un ambiente tenso pero sereno.

Tras unos breves saludos centrados en Joely, la conversación fluyó con naturalidad. Joely dominó el intercambio, mientras que Vincent y Ethan solo ofrecieron respuestas breves. Paula, que esperaba en silencio en segundo plano, sintió que el momento se prolongaba, y la monotonía apenas se veía interrumpida por los discretos bostezos de Alicia.

Al terminar el postre, el pequeño Robert, visiblemente satisfecho, pidió a la niñera que lo tuviera en brazos. Una vez en sus brazos, empezó a jugar con una figurita de caballo de madera antes de quedarse dormido. Observándolo con ternura, Joely dirigió su atención a Ethan.

—Sigues estando bastante ocupado estos días, ¿verdad? ¿No se han calmado un poco las cosas? —preguntó.

—Más o menos. El trabajo sigue siendo exigente —respondió Ethan.

—Has pasado por mucho —dijo Joely con compasión.

—Violet lo ha tenido más difícil que yo —respondió con tono sombrío.

El nombre familiar despertó el interés de Paula.

—¿Cómo está? ¿Sigue visiblemente abrumada? —preguntó Joely.

—Ella se las arregla. Es difícil, pero se esfuerza mucho. Hablando de eso, ¿Robert sigue preguntando por Violet con frecuencia? —respondió Ethan.

—Últimamente no tanto. Aunque sí se han estado escribiendo cartas.

—¿Cartas? ¿No dijiste que le costaba responder? —preguntó Ethan, sorprendido.

Joely soltó una risita, acompañada por la niñera, mientras Vincent bebía su té en silencio. Ethan los miró alternativamente, aún desconcertado.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

—Vincent fue personalmente a darle la respuesta —explicó Joely con una sonrisa.

—Y desde entonces ha seguido ayudando —añadió la niñera.

Paula no pudo ocultar su asombro y dirigió su mirada hacia Vincent. Era una noticia totalmente nueva para ella. Había supuesto que su participación había terminado con la entrega inicial, sobre todo porque Robert no había escrito una respuesta de inmediato. No se había imaginado que la correspondencia hubiera continuado, y que Vincent aún estuviera colaborando. Un destello de admiración surgió en su interior.

Ethan parecía igualmente sorprendido, una rara expresión de asombro que suavizó su habitual semblante severo mientras observaba a Vincent. Sin embargo, Vincent, imperturbable, simplemente bebió un sorbo de té, ignorando la mirada.

—Robert la adora de verdad —dijo Joely con una sonrisa cálida, aunque teñida de tristeza—. Sería mejor si Violet pudiera dedicarle más tiempo.

Joely ocultó su rostro tras su taza, aunque la preocupación seguía reflejada en sus ojos. La habitación quedó en silencio, una sutil tensión impregnaba el ambiente. Finalmente, Joely comenzó a expresar su inquietud por Violet.

—Esa niña dulce, amable y encantadora... ¿qué hizo mal para merecer todo este sufrimiento? El tío ha sido tan cruel. La criaron sin que moviera un dedo, y ahora… —La voz de Joely se apagó, con los ojos llenos de preocupación.

—Quizás le venga bien ensuciarse las manos de vez en cuando —replicó Ethan.

Joely le lanzó una mirada fulminante. Ethan, imperturbable, desvió la mirada mientras masticaba una galleta.

—¿No podrías haber elegido mejor para ella? —La frustración de Joely se dirigió a Vincent.

—Fue decisión de Violet —respondió Vincent con calma.

—¡Justo en ese momento debiste haber intervenido para protegerla! ¿Cómo pudiste quedarte de brazos cruzados? ¿No te sientes culpable?

—De acuerdo. Échame la culpa a mí. Todo es culpa mía —respondió Vincent sin dudarlo.

—Si lo admites tan fácilmente, ¿qué se supone que debo decir? —espetó Joely, desbordándose de frustración.

La expresión resignada de Vincent solo la irritó más, mientras que Ethan suspiró y negó con la cabeza, claramente acostumbrado a la discusión.

—Ya no importa. Cuando eligió ese camino difícil, debí haberla detenido. Debí haber intentado persuadirla con más ahínco. Pero estaba tan decidida… Fue un error mío no haber insistido más.

—Como dijo Vincent, fue decisión de Violet. No teníamos derecho a impedírselo. Debe afrontar las consecuencias de su elección —razonó Ethan.

—Lo sé. Pero aun así… duele —admitió Joely, con la voz temblorosa por la emoción.

Su profundo afecto por Violet era evidente, y Paula comprendía por qué. Violet siempre había sido amable, incluso con alguien de la posición de Paula. Recordar la dulzura de Violet le partía el corazón, sobre todo ahora, sabiendo las dificultades que Violet había tenido que soportar: un matrimonio concertado, la pérdida de su marido.

—Vincent, te has ganado una enemiga. Lo sabes, ¿verdad? —declaró Joely.

—Aterrador —respondió Vincent con voz monótona e indiferente.

—¡Esa actitud! Todo esto es por culpa de…

De repente, un estruendo interrumpió su diatriba.

La taza de té de Vincent se le resbaló de la mano y se hizo añicos en el suelo. El té se derramó sobre su mano, goteando por sus dedos y formando un charco alrededor de los fragmentos de porcelana.

—Lo siento. Debió de resbalar —dijo, inclinando la cabeza con indiferencia. Su expresión no mostraba remordimiento alguno, y era evidente para todos que la taza había sido arrojada a propósito.

La habitación quedó en silencio. Joely miró la taza rota con asombro. Ethan chasqueó la lengua con fastidio, y la niñera, Audrey, se apresuró a buscar una toalla limpia. Antes de que pudiera reaccionar, alguien se abalanzó hacia ella.

—¿Está bien? —La voz de Alicia rompió el silencio mientras le aplicaba una toalla húmeda en la mano a Vincent. Sus movimientos eran rápidos y precisos, y la preocupación se reflejaba en su rostro mientras le secaba la mano con delicadeza.

Paula se alarmó y comprobó rápidamente el estado de Vincent. Por suerte, parecía ileso, salvo por los pantalones mojados.

—¿Se quemó? —preguntó Paula con voz llena de preocupación.

—Estoy bien —respondió Vincent con frialdad, su calma atrayendo todas las miradas hacia él. Cruzó brevemente la mirada con Paula antes de apartarla rápidamente.

—Anne, limpia el desorden —dijo Ethan, poniendo orden en la habitación.

—Sí, señor —respondió Paula, recuperando la compostura.

Se arrodilló para limpiar el té derramado, secando el suelo con una toalla limpia y recogiendo los trozos de porcelana rota con su delantal. Audrey se unió a ella con una escoba para ayudar.

Para cuando se aclaró el desorden, Ethan había reconducido hábilmente la conversación hacia un terreno neutral, y la tensión fue disminuyendo gradualmente.

—Joely, tus sentimientos son claros, pero detengámonos aquí. No da buena imagen que los demás nos vean así. Haré un hueco para reunirme con Violet por separado —dijo Ethan con firmeza.

Joely suspiró, con evidente disgusto. Levantó su taza de té y la vació de un trago, murmurando algo que sonó a «cobarde». Vincent, imperturbable, tomó una galleta con calma. Ethan suspiró suavemente, y la tensa atmósfera de la habitación comenzó a disiparse.

Cambiando de tema, Ethan se dirigió a Vincent.

—Por cierto, Vincent, estoy pensando en quedarme aquí unos días, como una especie de retiro. ¿Qué te parece?

Vincent levantó la vista de su taza, con la calma intacta.

—¿Aquí? Hay otras fincas.

—Esta se siente perfecta. Tranquilo, y Robert está aquí.

Vincent no respondió de inmediato. Un silencio se apoderó de la habitación, prolongándose más de lo esperado. Justo cuando el silencio comenzaba a sentirse denso e incómodo, Vincent finalmente habló.

—Entonces me aseguraré de que te asignen personal.

Se volvió hacia Audrey, quien asintió con la cabeza en señal de comprensión, indicando que ella se encargaría de los preparativos. Pero Ethan, siempre impredecible, interrumpió con una sugerencia que sorprendió a todos.

—Me gustaría que me ayudara —dijo, señalando a Paula.

Todas las miradas se posaron en ella al instante. Paula se quedó inmóvil, aún sosteniendo los trozos de la taza rota. El peso de todas las miradas la oprimía, y se removió nerviosa, agarrando con fuerza su delantal.

—¿Yo? ¿Está hablando de mí? —La voz de Paula tembló mientras miraba a Ethan. Su expresión severa se suavizó, transformándose en una sonrisa cálida, casi juguetona.

—Estaré a tu cuidado —dijo Ethan con suavidad.

Fue en ese momento cuando Paula se dio cuenta, una vez más, de que Ethan seguía siendo tan impredecible y enigmático como siempre.

La oportunidad de enfrentarse a él llegó poco después, una vez que estuvieron a solas. Paula acorraló a Ethan contra la pared, con la mano apoyada junto a su rostro.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué dijiste algo así? —Su frustración era apenas contenida.

—Paula, me estás acelerando el corazón —bromeó Ethan, pero su tono no denotaba verdadera seriedad.

—¡No te pases de broma! —espetó Paula, mirándolo con furia. Su actitud juguetona ante su enfado la sacaba de quicio.

—Fue mi error —dijo Ethan con fingido arrepentimiento—. Olvidé lo tímida que eres. Debería haberte preguntado con discreción en lugar de decirlo tan directamente.

—¡Ese no es el punto! —exclamó Paula, exasperada.

—¿Entonces cuál es el problema? —respondió Ethan, fingiendo inocencia.

Paula respiró hondo, sintiendo cada vez más irritación.

Recordó el incidente anterior, cuando el peso de las miradas inquisitivas de todos se había sentido como flechas dirigidas directamente a ella.

Audrey fue la primera en hablar, señalando con calma:

—Con el debido respeto, el período de prueba de Anne está a punto de terminar.

—Entonces lo prorrogaremos. O mejor aún, la convertiremos en empleada permanente —respondió Ethan con suavidad, dejando a Audrey visiblemente inquieta.

Paula miró fijamente a Ethan, suplicándole en silencio que se detuviera. Él la ignoró, con una sonrisa indiferente, mientras la habitación se llenaba de un silencio incómodo. El único sonido era la respiración pausada de Robert. Joely observó la escena con el ceño fruncido, la niñera parecía intrigada, e incluso Alicia miró a Paula con curiosidad.

Vincent, incapaz de soportar el silencio, preguntó:

—¿Os conocéis?

—Bastante bien. Una vez me hizo un gran favor —dijo Ethan con despreocupación, pronunciando su mentira sin dudarlo.

La invención pareció satisfacer a Vincent, quien, a regañadientes, autorizó a Paula a ayudar a Ethan. A pesar de las protestas de Paula, quien afirmaba no estar capacitada para la tarea, sus objeciones fueron desestimadas sin más.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Paula con voz desesperada—. ¿Por qué me convertiste en tu asistente?

—Porque así me resultará más cómodo —respondió Ethan con ligereza.

—¡Señor Ethan! —exclamó, perdiendo la paciencia.

—Bueno, eso es solo una excusa —admitió—. Quería pasar más tiempo contigo.

—¿Qué? —Paula vaciló Paula, alarmada por su confesión casual. Instintivamente retrocedió, frotándose el brazo con nerviosismo.

—No me mires así —dijo Ethan con una risita—. No es lo que piensas.

—Lo sé —respondió Paula, aunque su inquietud persistía—. Pero, ¿por qué entonces? ¿En qué estabas pensando?

—Porque es frustrante —dijo simplemente.

—¿Qué? —preguntó, desconcertada.

—Y tal vez se sienta como el destino —añadió Ethan, con palabras sin sentido pero extrañamente sinceras.

Paula lo miró, completamente desconcertada. ¿Destino? ¿De verdad creía que esto era el destino? Según esa lógica, cada encuentro casual estaba predestinado.

—¿Qué es exactamente lo que intentas decir? —preguntó finalmente Paula con voz resignada.

—Tengo curiosidad —dijo Ethan, con un tono pensativo— por saber si Vincent te recuerda o no.

Paula se quedó paralizada, sorprendida por la pregunta inesperada.

—No me importa —dijo con firmeza, apartando la mirada instintivamente. Las palabras salieron un instante tarde, sin convencerse ni siquiera a sí misma.

—¿No es así? —preguntó Ethan con una sonrisa cómplice.

—No, no lo creo —insistió Paula, aunque su corazón la delataba con su ritmo inquieto.

Capítulo 90

Tras unos cuantos intercambios más, la conversación fue disminuyendo gradualmente. Paula sabía que no podían quedarse mucho tiempo en aquel trastero polvoriento; al fin y al cabo, Ethan era un invitado y Alicia podía regresar en cualquier momento.

Mientras Ethan miraba la hora y se ponía de pie, preguntó:

—Por cierto, ¿quién es Anne? Parece que la gente te llama así.

—Ah, ese es mi nombre ahora.

—¿Cuándo lo cambiaste?

—…Simplemente sucedió. Por favor, llámame Anne de ahora en adelante.

—Pero me gusta más Paula.

—Por favor —insistió ella, enfatizando cada sílaba. Ethan, visiblemente disgustado, asintió a regañadientes.

—¿Piensas contárselo a Vincent?

—No —respondió ella con firmeza.

—¿Por qué no?

Por qué no…

—Porque no quiero que sepa que yo era esa criada.

—¿Por qué no? ¿No sería algo bueno? Aunque ahora que lo pienso, Vincent no pareció reconocerte. Qué raro…

Ethan se cruzó de brazos, absorto en sus pensamientos. No era nada extraño, pensó Paula.

—¿Le has ocultado algo? —preguntó Ethan de repente, clavando su mirada penetrante en la de ella—. No me digas… ¿Escondiste tu rostro? Paula.

—Él cree que me veo diferente —confesó finalmente.

Ethan dejó escapar un largo suspiro, con el ceño fruncido por la frustración. Su ceño parecía reprenderla en silencio. Paula no tenía excusa. No era culpa, simplemente… era natural. ¿Cómo pudo haberle mostrado su verdadera cara?

—Ethan, no quiero que sepa quién soy. Quiero que permanezca en la ignorancia, para siempre.

—Paula.

—Quiero seguir siendo un buen recuerdo para él.

—¿Por qué revelar tu identidad arruinaría eso?

Paula extendió los brazos, como si se presentara.

—Mírame —dijo con amargura—. Mira a esta mujer sencilla y sin nada especial. Imagina cómo se sentiría él al saber que la criada que lo acompañaba entonces se veía así…

—¿Te refieres a… por tu apariencia?

—Sí.

—Te dejaste crecer el flequillo por ese motivo, ¿verdad?

—Así es —admitió ella, pues su deducción era dolorosamente acertada.

—¿Y el nombre?

—Eso también. Y… bueno, siempre existía la posibilidad de que alguien viniera a por mí. Ya sabes por qué dejé la mansión en aquel entonces.

Ethan no respondió de inmediato. Parecía recordar su última conversación antes de que ella se marchara.

—¿De verdad crees que Vincent juzga a la gente por su apariencia? —preguntó en voz baja.

—No lo sé. Pero ¿no se sentiría decepcionado al ver a alguien que no cumple con sus expectativas?

—Eso es absurdo. Él no haría eso…

—Ethan, todos nos imaginamos cosas sobre las personas que nos intrigan —interrumpió ella—. ¿Cómo será esa persona? ¿Cómo será la hermana de esa chica tan guapa? ¿Qué aspecto tendrá la criada arrogante que me regañó? Y cuando la realidad no coincide con su imaginación, la gente se decepciona.

—Paula.

—No quiero que se decepcione.

Paula no creía que Vincent fuera superficial, pero no podía negar que seguramente se había formado una imagen de ella. La criada que había permanecido a su lado durante aquellos tiempos difíciles… Seguramente ya había visto su rostro antes. Y tal vez, con el paso del tiempo, ese rostro se había vuelto más hermoso en su memoria. No era por él, sino por su propia vanidad y su frágil orgullo.

—Vincent no haría eso —insistió Ethan.

—A todos les pasa —replicó Paula—. Cada vez que alguien ve mi cara, se sorprende. Algunos incluso se enfadan. «Fea» es una palabra que me ha perseguido como una sombra toda la vida. De todas formas, me iré pronto —continuó—. Solo me contrataron temporalmente, y ese plazo está a punto de terminar. Cuando me vaya, no volveré jamás. Vincent y yo no nos volveremos a ver. Es mejor así.

—¿Eso es realmente lo que quieres? —preguntó Ethan en voz baja—. ¿Que Vincent nunca se entere?

—Sí. Quiero que permanezca en la ignorancia.

Si ella pudiera permanecer como un hermoso recuerdo en la mente de alguien, ¿por qué no? Que sea un momento fugaz y encantador en su pasado.

Se alegró de que Vincent hubiera recuperado la vista. Aunque eso significara que ya no la necesitaba, le bastaba con saber que estaba bien. La liberó de la culpa de haberlo abandonado.

—Quiero seguir siendo un recuerdo agradable, un rostro bonito del pasado —dijo Paula en voz baja—. Algo que recordar con cariño. Además, de todas formas, no querría verme. No sería más que una mancha en su vida, y ya no necesita a alguien como yo.

—Paula —dijo Ethan con un tono de frustración en la voz—. No has cambiado nada.

Sus palabras sonaron como un reproche. Él y todos los demás habían seguido adelante, pero ella seguía igual. Y tenía razón. El cambio le resultaba desconocido e intimidante.

Incluso después de abandonar la mansión y soportar penurias, no había cambiado realmente. Seguía aferrada a sus miedos e inseguridades, incapaz de liberarse. Cortarse el flequillo y cambiarse el nombre no habían alterado su esencia.

—Se supone que la vida mejora —dijo Ethan en voz baja—. Quería que tuvieras una vida más feliz.

—Estoy feliz —respondió Paula, aunque sus palabras carecían de convicción.

—Las personas verdaderamente felices no se avergüenzan de sí mismas.

Ella rio amargamente. Por eso le caía mal Ethan. Era demasiado perspicaz, demasiado hábil para desvelar las verdades que ella se esforzaba tanto por ocultar. Él exponía las partes de sí misma que quería mantener enterradas, obligándola a enfrentarlas.

—Si así es como te sientes, no te presionaré —dijo Ethan finalmente.

—Gracias —susurró Paula.

—Pero bueno, ¿quién sabe lo que depara el futuro?

¿Qué? Paula alzó la vista hacia Ethan, sorprendida por sus crípticas palabras. Él sonrió levemente, con un toque de picardía que la inquietó. Un presentimiento la invadió y, en silencio, esperó que no provocara ningún problema. Sin embargo, Ethan simplemente siguió sonriendo.

El pequeño y redondo rostro de Robert se ladeó hacia la izquierda, luego se tambaleó hacia la derecha antes de volver a su posición original. Sus brillantes ojos violetas centelleaban con curiosidad, y sus mejillas regordetas se inflaron antes de formar un puchero. Paula se encontró incapaz de apartar la mirada del pequeño rostro que tenía delante.

—¿Qué? ¿Tengo algo en la cara? —preguntó Robert.

—No, absolutamente nada…

Fingiendo indiferencia, Paula se dedicó a sacudir el polvo de los pantalones de Robert. Al principio no le había prestado mucha atención, pero ahora no podía evitar observarlo con más detenimiento.

Así que este pequeño señor era hijo de Violet. Ahora que lo sabía, el parecido era innegable. Su cabello rubio claro, sus vibrantes ojos violetas y su personalidad impredecible recordaban a su madre. Cuanto más lo observaba, más le parecía que Robert era exactamente lo que cabría esperar del hijo de Violet.

Una vez listos, Paula acompañó a Robert y a su enfermera a la sala de estar. Dentro, Joely, Vincent y Ethan ya estaban reunidos alrededor de la mesa, y su animada conversación llenaba la habitación. Parecían estar realmente a gusto, y sus risas se mezclaban armoniosamente.

Robert corrió hacia ellos.

—¡Ethan! —gritó con entusiasmo.

—Hola, pequeño —saludó Ethan, levantándolo sin esfuerzo y despeinándole el pelo. Su actitud era tranquila, en contraste con la calidez juguetona que le había mostrado a Paula antes. Robert rio, moviendo las piernas con alegría.

—Has crecido muchísimo desde la última vez que te vi.

—¡Sí! ¡Ya soy mayor! ¡Ya no soy un niño! —declaró Robert con orgullo.

—Para mí sigues pareciendo un niño.

—¡No, no lo soy! —protestó Robert, moviendo las piernas con más fuerza.

Estirando los brazos por encima de la cabeza, insistió en que había crecido. Ethan le dio otra palmadita en la cabeza, visiblemente divertido. Quizás por ser hijo de Violet, Ethan parecía especialmente cariñoso con Robert, y ambos se llevaban bien.

Entonces la mirada de Robert vagó, como si buscara algo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ethan.

—¿Dónde está mamá?

—Ella no pudo venir conmigo esta vez.

La expresión vivaz del chico se ensombreció al encogerse sus hombros. Seguramente estaba deseando verla.

Al percibir el cambio de humor, Ethan cambió rápidamente de tema.

—He traído algo divertido —dijo, sacando un pequeño objeto del sofá para llamar la atención de Robert. Era un conjunto de diminutas figuritas de piedra, cada una tallada con la forma de un animal diferente.

—¡Guau! —exclamó Robert, con el rostro iluminado mientras tomaba las figuritas y las examinaba detenidamente. Una a una, las volteó entre sus manos, olvidando su decepción anterior. Paula observaba con silenciosa admiración. Al igual que Vincent, Ethan parecía tener una habilidad extraordinaria para tratar con Robert.

Cuando Ethan miró a Paula, sus miradas se cruzaron. Sus labios se curvaron en una sonrisa pícara, y ella inclinó ligeramente la cabeza en señal de asentimiento.

—Que Robert se siente aquí —dijo Ethan—. Audrey, ¿podríamos tomar un poco de leche, por favor?

—Sí, enseguida —respondió Audrey.

Tras servir la leche en un vaso y colocarlo delante de Robert, ella se apartó. Robert cogió el vaso con avidez y bebió a sorbos mientras su enfermera lo atendía con esmero.

Paula estaba detrás de ellos, ayudando a Audrey en lo que necesitaba. Alicia, como de costumbre, aprovechó para servirle té a Vincent con un tono dulce y amable.

—Cuidado, está caliente —murmuró, mirándolo disimuladamente mientras le llenaba la taza. Vincent le dedicó una breve mirada antes de tomar un sorbo de té.

Joely comenzó a explicar con entusiasmo la rareza del té y sus beneficios para la salud. Vincent y Ethan asintieron de vez en cuando, pero por lo demás permanecieron en silencio. Alicia, sin embargo, fue la que respondió con más entusiasmo, exclamando:

—¡Guau! ¿De verdad? ¿Dónde lo conseguió?

Su entusiasmo parecía más por unirse a la conversación que por un interés genuino en el té en sí. Audrey, sin embargo, la hizo callar con una mirada penetrante, dejando a Alicia con una expresión de decepción.

Mientras tanto, Paula notó que Robert miraba el plato de postre con gran expectación. Aprovechando la oportunidad, cortó una porción y se la ofreció, la cual él aceptó rápidamente con una amplia sonrisa. Su entusiasmo era encantador, y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Pero entonces su mirada se cruzó con la de Vincent. Su sonrisa se desvaneció al instante mientras bajaba la cabeza rápidamente, fingiendo concentrarse en su tarea. Aun así, todavía sentía su mirada sobre ella. Arriesgándose a echar un vistazo, divisó a Ethan cerca.

A diferencia de su actitud juguetona anterior, el rostro de Ethan ahora era serio, su postura digna mientras tomaba su té. Su expresión no revelaba nada, pero la imagen le recordó a Paula sus crípticas palabras de hacía un rato. Una sensación de inquietud la invadió.

Ethan debió de sentir su mirada, pues alzó la vista. Su expresión impasible se suavizó, transformándose en una sonrisa casi burlona.

Sus labios se movieron en silencio: "Me estás mirando fijamente".

Paula respondió con su propia réplica silenciosa: "No hagas nada".

Agarrando una galleta, se la ofreció como para que se callara. Ethan, comprendiendo la indirecta, sonrió y la aceptó con un gesto exagerado de agradecimiento.

“Ya veremos”, parecía decir su sonrisa burlona.

Cuando Paula lo fulminó con la mirada, Ethan soltó una risita, dándole un mordisco a la galleta. Su risa apenas contenida era exasperante. ¿Cómo podía divertirse tanto después de haberla puesto tan nerviosa? Su seriedad anterior parecía ahora un recuerdo lejano mientras luchaba por contener la risa.

De repente, Ethan se atragantó con el té y comenzó a toser violentamente.

—¿Estás bien? —preguntó Joely, preocupada, mientras le entregaba un pañuelo.

—Estoy bien, estoy bien —logró decir Ethan entre toses, aunque su compostura estaba completamente destrozada. Paula lo observó mientras se secaba la boca, esforzándose por contener la risa.

«Se lo merece».

Pero su diversión se desvaneció rápidamente al notar que Vincent la miraba de nuevo. Se le encogió el corazón. ¿Había visto su conversación anterior con Ethan? Nerviosa, bajó la cabeza, deseando que el momento pasara. Jugueteando con las manos, rogó en silencio que la reunión terminara.

Capítulo 89

—No lo odies demasiado. Simplemente es demasiado precavido porque se siente solo.

—No lo odio.

 —¿De verdad?

—¿Quizás… un poco? —admitió a regañadientes.

Ethan soltó una carcajada, una risa fuerte y despreocupada. Se agarró el estómago, disfrutando claramente del momento, mientras Paula apoyaba la barbilla en la mano, observándolo con expresión fría.

—Casi lo olvido: esa honestidad tuya es uno de tus encantos, Paula.

—Es un encanto del que puedo prescindir —respondió secamente.

—¡Jaja! A veces necesita que le den un buen regaño, ¿sabes? Un poco de disciplina nunca viene mal. La niñera lo mima mucho cuando se porta mal, pero alguien tiene que ponerle freno.

—Gracias por el consejo —dijo Paula asintiendo con fingida seriedad—. Bien, lo disciplinaré. Y si alguien se queja, diré que Ethan me dio permiso. —La idea la hizo sonreír levemente mientras Ethan volvía a reír.

—Tú también has conocido a Joely, ¿verdad? Es decir, tenías que conocerla, viviendo aquí.

—Sí. Pero… ¿qué relación tiene con el maestro? —preguntó Paula con vacilación.

Llevaba tiempo sintiendo curiosidad. Entendía la conexión de Robert como hijo de Violet y se había sentido aliviada al ver que Vincent no había cortado completamente los lazos con ella. Pero Joely seguía siendo un misterio.

Espera, ¿no se refirió Ethan a Robert como su sobrino? Entonces Violet y Joely debían ser…

—¿No lo sabías? —preguntó Ethan, con un tono ligeramente sorprendido.

—¿Saber qué?

—Ah, supongo que no sería obvio —murmuró. Inclinándose ligeramente, bajó la voz con aire de complicidad—. Esto es un verdadero secreto, ¿de acuerdo? Solo entre nosotros. Prométeme que no se lo dirás a nadie.

—Lo prometo —dijo Paula, con creciente curiosidad.

—Es una princesa.

—¿Una princesa? ¿Una princesa? —repitió Paula, con la voz cargada de asombro.

Ethan se rascó la nuca, sonriendo tímidamente.

—¿De verdad no lo sabías?

Paula parpadeó, atónita. Ethan continuó, aparentemente disfrutando de su reacción.

—Joely y Violet crecieron jugando juntas. Aunque Joely pertenece a la realeza, nunca discriminó a nadie por su estatus. Así fue como se hicieron amigas, y lo han sido desde entonces.

—Entonces… ¿la princesa de las noticias…?

—Viste eso, ¿eh? Sí, ella salió en el anuncio de compromiso con Vincent.

—¿Entonces fue real?

—No exactamente. Fue más bien una prueba, solo un rumor que circuló.

Paula quedó atónita. No había reconocido a la princesa en la fotografía borrosa del periódico. La figura elegante y serena del artículo parecía estar a años luz de alguien que llevaba una vida tranquila en una mansión apartada.

—Entonces… ¿cómo terminó ella aquí?

—Es una larga historia —dijo Ethan vagamente, con un brillo travieso en los ojos—. Pero se podría decir que forma parte de su vida real.

—¿Qué significa eso?

—A veces, la gente solo necesita un respiro —respondió enigmáticamente, riendo suavemente ante su expresión de desconcierto.

A pesar de su creciente curiosidad, era evidente que Ethan no iba a dar más explicaciones.

—Ella llamó a Robert su sobrino. Entonces, ¿Violet es…?

—Ella también es de la realeza. Puede que Violet no lo parezca, pero tiene sangre real.

—No lo sabía.

La sonrisa de Ethan se tornó un poco melancólica.

—¿Hay algo más que te interese saber?

Paula hizo una pausa, sumida en sus pensamientos. Una pregunta la había atormentado desde que lo volvió a ver. Dudó un instante, observando de reojo la expresión ahora amable de Ethan. Armándose de valor, finalmente habló.

—Ethan.

—¿Sí?

—Cuando volví a ver a Vincent… sus ojos… —Paula dejó la frase inconclusa, tragando saliva nerviosamente. Ethan ladeó ligeramente la cabeza, animándola a continuar—. Estaba preocupada por él, pero ahora parece estar bien. Tiene buena complexión y su vista parece estar bien.

—¿Y? —preguntó Ethan con suavidad.

—Pero… verlo así me hizo preguntarme algo.

Mientras pronunciaba esas palabras, Paula sintió una opresión en el pecho. Se humedeció los labios resecos, incapaz de mirar a Ethan a los ojos. Al percibir su reticencia, Ethan esperó pacientemente, su semblante tranquilo la incitaba silenciosamente a hablar.

Finalmente, susurró la pregunta que había tenido demasiado miedo de formular.

—¿Qué le pasó al señor Lucas?

—Me preguntaba cuándo me lo preguntarías —dijo Ethan en voz baja.

A Paula se le hizo un nudo en la garganta mientras Ethan la observaba.

—¿Por qué ver a Vincent te hizo pensar en Lucas? —preguntó.

Paula vaciló antes de responder, con voz baja y temblorosa.

—Una vez, el señor Lucas dijo algo…

En aquel entonces, pensó que solo era una broma, un comentario imprudente que la molestó, pero una parte de ella esperaba que no fuera en serio. Sin embargo, volver a ver a Vincent la obligó a considerar la posibilidad de que Lucas lo hubiera dicho en serio desde el principio.

—Dijo que quería darle a Vincent su mundo.

Solo con mencionarlo, sentía un dolor punzante en el pecho. El recuerdo de Lucas siempre le había dolido, era una herida que no cicatrizaba. Había intentado olvidarlo, convencerse de que vivía feliz en algún lugar lejano. Era más fácil ignorar la inquietud que sentía, fingir que todo estaba bien.

Porque tenía que estar bien. Se merecía estar bien.

La mirada triste de Ethan se encontró con la de ella, como si se disculpara por la verdad que estaba a punto de revelar. Paula no pudo soportar mirar más. Se cubrió el rostro con las manos y se inclinó hacia adelante, presionando los dedos contra las rodillas.

—Paula —dijo Ethan con voz suave, casi un susurro.

—Sí… —murmuró Paula, con la voz amortiguada por sus manos.

—Lucas no dudó ni un instante —dijo Ethan en voz baja—. Y no se arrepintió.

—¿De verdad no había otra manera? ¿No podía haber otra solución? —preguntó Paula con voz teñida de desesperación.

—Tal vez —respondió Ethan—. Si hubiéramos esperado, quizás se habría revelado otro camino. Una forma para que Lucas viviera y para que Vincent se abriera paso en el mundo. Pero no había tiempo suficiente. La condición de Lucas empeoraba cada día. Había sido débil desde la infancia, y eso solo complicaba las cosas. Era lo que Lucas quería. Fue su decisión, y yo quería respetarla.

La voz de Ethan era tranquila, pero Paula podía sentir el peso de sus palabras, sabiendo cuánto dolor le costaba hablar con tanta serenidad. Solo podía imaginar el tormento que había soportado: ver a su hermano sacrificarse voluntariamente por un amigo, sin poder detenerlo.

Lucas tenía sus razones, al igual que Vincent tenía sus problemas. Ethan se encontraba atrapado entre ambos, obligado a tomar decisiones imposibles y a soportar el peso insoportable de esas elecciones.

¿Cuánto tiempo le había costado aceptar la decisión de Lucas? ¿Cuántas noches había lidiado con el dolor, la tristeza, la culpa? Paula finalmente comprendió el significado de las palabras de Ethan.

—Un conde que consumió a su propia familia para sobrevivir.

No era solo un rumor, era su verdad. Una verdad amarga y desgarradora.

Recordó la expresión de Ethan de antes, cómo su rostro se había endurecido, desprovisto de su humor habitual. Ese no era el Ethan que ella conocía; era el cascarón vacío de un hombre que había quedado para seguir adelante después de todo. Incluso las sonrisas que le dedicaba ahora probablemente ocultaban una tristeza más profunda. Reconoció su costumbre de disimular el dolor con una actitud despreocupada.

Las lágrimas brotaron de sus ojos y no pudo contener los sollozos. Se mordió el labio para ahogar el sonido, pero este se le escapó de todos modos. Era la segunda vez que lloraba desde que había llegado.

La primera había sido para Lucas.

Esta vez, era para Ethan.

Y para el hombre que tuvo que aceptar un destino tan cruel.

Porque eso era todo lo que podía hacer por ellos.

—Paula —dijo Ethan con dulzura, su voz quebrándose entre sus sollozos—. ¿Lo recordarás? Por mucho que duela, por favor, no lo olvides. Guarda los recuerdos de Lucas en tu corazón.

«¿Tengo derecho a recordarlo?», pensó. «Después de todo, lo dejé atrás. Hui e intenté olvidarlo todo. ¿Acaso merezco recordarlo?»

Como si leyera sus pensamientos, Ethan le puso una mano reconfortante en el hombro, dándole permiso en silencio.

—Por favor, recuérdalo. Quiero que lo hagas.

—Yo… yo lo haré —susurró Paula entre sollozos—. No lo olvidaré…

—Gracias.

Ella negó con la cabeza furiosamente, rechazando su gratitud. Ethan simplemente continuó acariciándole el hombro con suavidad, con un toque delicado y amable.

Lentamente, ella alzó la cabeza. Al bajar las manos, los ojos de Ethan se abrieron de par en par y su expresión se tornó traviesa y juguetona. Era evidente que su rostro, surcado de lágrimas y manchado de mocos, le divertía.

Sacó un pañuelo y se lo ofreció, pero en lugar de cogerlo, Paula extendió la mano y le revolvió el pelo.

¿Cuánto había soportado Ethan, solo tras todo aquello? Vincent se había aislado al perder la vista, pero Ethan no era así. Era alguien que afrontaba la realidad de frente, alguien que seguía adelante sin importar el precio. Al igual que ella, Ethan debió de haber optado por no mirar atrás, temiendo que la tristeza lo invadiera si lo hacía.

Eso solo hizo que el corazón de Paula doliera aún más.

—Has pasado por tantas cosas —dijo ella en voz baja—. Te mantuviste firme muy bien.

La sonrisa de Ethan se desvaneció, reemplazada por una expresión de silenciosa vulnerabilidad. Paula sonrió con dulzura, mostrando sin pudor su rostro surcado por las lágrimas. Quería llorar por él, derramar las lágrimas que probablemente él nunca se había permitido derramar.

—Gracias por aguantar —dijo con voz temblorosa—. Gracias por vivir.

—No digas esas cosas —murmuró Ethan, con la voz apenas audible.

—Gracias.

El rostro de Ethan se descompuso finalmente. Sus muros cuidadosamente construidos comenzaron a resquebrajarse, aunque no se derrumbaron por completo. Levantó una mano para cubrirse la cara, luchando por recuperar el control. Paula extendió la mano una vez más, con un toque suave mientras le acariciaba la cabeza.

Pero no lloró. Tras un instante, Ethan calmó su respiración y se recompuso. Sus defensas resistieron, resquebrajadas, pero aún en pie. Solo el leve enrojecimiento de sus ojos delataba las emociones que había luchado por reprimir.

Ethan le sujetó la muñeca suavemente, apartando su mano de su cabeza.

—No has cambiado, Paula.

—Excepto por mi flequillo.

—Eso me pilló desprevenido —admitió con una leve risa.

—¿Cómo me reconociste tan rápido? —preguntó, inclinando la cabeza con curiosidad—. Pensé que el flequillo lo haría más difícil.

—¿Creías que no te reconocería?

—Bueno… sí.

—Ya te lo dije, ya había visto tu cara antes.

¿Lo había hecho? Paula no lo recordaba y arqueó una ceja con incredulidad. Ethan, fingiendo estar ofendido, hizo un puchero dramático. Ella rio de inmediato, genuina y ligera, y pronto él se unió a ella, mezclando su risa con la de ella.

Se dio cuenta de que él disimulaba su tristeza con risas. Era su manera de sobrellevarlo: de ocultar el peso de su dolor hasta que se desvaneciera con el tiempo, hasta que recordarlo ya no le doliera tanto. Sabía que la tristeza no desaparecería por completo, pero compartirla ahora, aunque fuera un poco, les resultaba un pequeño alivio a ambos.

—La última vez que te vi, esperaba que no volviéramos a encontrarnos —admitió Ethan, con la voz teñida de arrepentimiento.

Paula asintió, sintiendo lo mismo. Su despedida había sido amarga y nunca esperó volver a verlo, al menos no así. Si sus caminos se cruzaban alguna vez, imaginaba que sería por casualidad, breve y lejano.

Pero allí estaban, reunidos de una manera que ninguno de los dos había previsto.

—Me alegra verte de nuevo —dijo Ethan, ofreciendo una amable sonrisa.

Paula le devolvió la sonrisa, reflejando la calidez de él.

—Sí.

Athena: Ay… pobre Lucas. Pobrecito, de verdad. Supongo que ahí tenemos a Vincent con su trasplante de córneas. Y Joely entonces es una princesa en retiro espiritual sin compromiso con Vincent… Ahora que Ethan entró de nuevo en la historia, ¿se dará cuenta por fin el tipo este?

Capítulo 88

—Ehm… ¿Necesita algo…? —preguntó Paula con vacilación.

Ethan no respondió; su mirada se clavó en ella con tal intensidad que Paula apretó aún más el palo de escoba. El silencio se prolongó incómodamente, y justo cuando ella apartó la vista nerviosa, Ethan entró en la habitación con paso decidido. Se detuvo frente a ella, recorriéndola con la mirada de pies a cabeza. Sin decir palabra, le puso la mano en la cabeza como si la midiera, moviéndola de su cabeza a su pecho y viceversa. Repitió el gesto tres veces antes de rodearla repentinamente, observándola desde todos los ángulos.

Paula se encogió bajo su mirada penetrante, sintiendo cómo se le tensaban los nervios.

—¿Por qué… por qué hace esto? —preguntó, con la voz apenas audible.

Aún no hay respuesta.

Finalmente, Ethan se detuvo de nuevo frente a ella, y su expresión seria se suavizó. Su rostro severo dio paso gradualmente a una sonrisa, que luego se convirtió en una carcajada.

—Eres tú —dijo, con voz llena de diversión.

—¿Yo? ¿Qué quieres decir?

—Al principio no estaba seguro. Nunca pensé que volvería a verte —respondió Ethan, con una sonrisa que se ensanchó mientras abría los brazos. Su voz era cálida, rebosante de alegría—. Ha pasado mucho tiempo, Paula.

Paula contuvo la respiración. ¿Cómo...?

—¿Cómo supiste que era yo? —exclamó, asombrada.

Ethan ladeó la cabeza, con una pizca de picardía en los ojos. —

¿Qué quieres decir? Te reconocí enseguida. No has cambiado mucho. Sigues tan menuda como siempre.

Se rio entre dientes y le dio un golpecito en la coronilla para enfatizar sus palabras. Su tono juguetón y sus gestos familiares hicieron que Paula se diera cuenta de que su carácter bromista no había cambiado.

Paula lo miró, desconcertada. Jamás se había imaginado que Ethan la reconocería. En aquel entonces, siempre se escondía tras su flequillo, casi imperceptible entre las demás criadas. Estaba segura de que la habría olvidado.

—Incluso te has cortado el flequillo —comentó.

—Oh, sí. Simplemente sucedió —respondió Paula, apartándose el flequillo corto con timidez.

—Pensaba que te las habías dejado crecer a propósito, para conseguir un aspecto distintivo.

—Sí, pero no por ese motivo —replicó ella con firmeza. Ethan soltó una carcajada, tan implacable como siempre en sus bromas.

—¿Cuándo regresaste? No he tenido noticias de Vincent.

—Bueno… el amo no lo sabe. En realidad, no regresé —explicó con vacilación.

—¿No has vuelto? Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Es una larga historia.

Paula ofreció una explicación breve y vaga sobre cómo había llegado a la mansión, omitiendo los detalles más complejos. Su respuesta carecía de sentido, y la expresión de confusión de Ethan lo reflejaba. Al darse cuenta de lo extraña que sonaba su explicación, Paula se encogió de hombros y concluyó:

—Simplemente sucedió.

Aunque Ethan no pareció quedar satisfecho con la explicación, no insistió. En cambio, dio un paso más cerca, aún sonriendo con los brazos abiertos.

—Bueno, me alegra mucho volver a verte.

—¿Perdón?

Los ojos marrones de Ethan se clavaron en los de ella, con una mirada cálida y sincera.

—Te extrañé, Paula.

El sonido de su nombre, pronunciado con tanto cariño después de tanto tiempo, despertó algo en su corazón. A pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Yo también le extrañé, sir Ethan.

Se abrazaron, y el momento se llenó de una comprensión tácita del tiempo y las experiencias que los habían separado.

—¿Cómo has estado? —preguntó Ethan con voz suave.

—Con su ayuda, logré escapar y vigilar la situación. Regresé a mi ciudad natal por un tiempo, pero mi padre falleció. Después de eso, mi hermana menor y yo comenzamos a buscar trabajo, lo que finalmente nos trajo hasta aquí.

—¿Tienes una hermana? —Los ojos de Ethan se iluminaron de curiosidad—. ¿Una hermana menor?

—Sí.

—¿Está ella aquí contigo?

—Sí, ella también trabaja aquí.

Su interés era genuino, y su entusiasmo provocó una sonrisa incómoda en Paula. Le resultaba extraño ver a alguien tan curioso por su familia. Normalmente, solo preguntaban por Alicia, cuya belleza llamativa atraía todas las miradas. Ver a alguien mostrar interés en ella, en cambio, la hizo sentir fuera de lugar. Jugueteó con las manos, pero no dio más detalles. Al percibir su incomodidad, Ethan no insistió.

—Debes haberlo pasado mal —dijo Ethan, revolviéndole el pelo con cariño. Su gesto fue tan natural que Paula no supo cómo reaccionar. Su amabilidad contrastaba enormemente con los duros rumores que había oído antes. Para ella, este era el Ethan que recordaba, no la figura cruel que pintaban los chismes.

Ahora parecía tan a gusto.

Aunque Paula también había sufrido sus propias penurias, sabía que las de Ethan probablemente habían sido mucho mayores. Dudaba en sacar a relucir su pasado, consciente del dolor que podría despertar.

Al notar su vacilación, Ethan le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy bien.

—No dije nada.

—Tus ojos sí —bromeó, con una sonrisa pícara. Volvió a tocarle el flequillo—. Por cierto, creo que el flequillo corto te sienta bien.

Paula le apartó la mano con el ceño fruncido.

—No los toque.

Su tono de enfado no inmutó a Ethan en lo más mínimo; él solo se rio en respuesta.

—¿Y usted, cómo ha estado? —preguntó Paula, intentando cambiar de tema.

—Ya has oído casi todo —dijo Ethan, con una sonrisa irónica asomando en sus labios—. Y te oí defendiéndome hace un rato.

—¿Ha oído eso? —El rostro de Paula se sonrojó de vergüenza.

—Casi. Me emocioné tanto que estuve a punto de llorar —dijo Ethan con una sonrisa pícara.

—No fue nada grave —respondió Paula con firmeza, aunque había un atisbo de calidez en su tono—. Usted también debe haber pasado por mucho —añadió, con voz suave y llena de preocupación.

—En realidad no —respondió Ethan con ligereza, en un tono casi desdeñoso, acompañado de una leve sonrisa.

—No tiene que forzar la sonrisa —dijo Paula con expresión sincera.

—Tengo que sonreír. Todo eso ya es cosa del pasado. ¿Qué sentido tiene darle vueltas ahora? —respondió.

—Aunque sea cosa del pasado, el dolor no desaparece sin más. La tristeza tampoco.

—¿Acaso parezco estar de luto? —preguntó Ethan, con la mirada fija pero la voz ligera, como si la estuviera poniendo a prueba.

—Sí —respondió Paula sin dudarlo.

La expresión de Ethan cambió ligeramente, y la máscara de indiferencia se resquebrajó lo suficiente como para dejar entrever algo más profundo.

—¿Acaso tengo derecho a llorar? Después de todo, es todo cierto.

Paula negó con la cabeza con firmeza.

—No diga eso.

—Devoré a mi propia familia y sobreviví solo.

—Ethan.

—Paula —la interrumpió, con un tono de voz que adquiría una intensidad contenida—. No importa cómo lo disimules, ni qué verdades ocultas existan, lo hice con mis propias manos. Me encargué personalmente de mi familia. «Consumida» es una palabra apropiada, ¿no crees?

—Eso no era lo que querías —dijo Paula en voz baja.

—¿De verdad piensas eso? —preguntó Ethan. Su voz era suave, pero la gravedad de la pregunta era innegable.

En lugar de responder, Paula lo miró fijamente. Sabía que él no buscaba consuelo en ella; estaba lidiando con sus propios pensamientos. Su leve sonrisa reflejaba el peso de una vieja herida, una que nunca había cicatrizado del todo.

—Sabes, Paula. Sabes lo que hizo James. No es algo que nadie pueda perdonar. Incluso si el perdón fuera posible, yo no podría hacerlo. ¿Estás decepcionado conmigo?

—No —respondió Paula con firmeza.

No dudó ni un instante. ¿Cómo podía juzgarlo? No tenía derecho a juzgarlo, y la idea de ofrecerle consejos superficiales le parecía presuntuosa. Era simplemente una espectadora, incapaz de comprender la profundidad de su dolor.

Comprendía lo importantes que habían sido sus hermanos para él. Para que tomara una decisión así, debió haberlo llevado al límite. Intentar medir su angustia le parecía arrogante, pero reconocía que había sufrido profundamente. Ella también había perdido seres queridos y podía comprender la magnitud de ese dolor.

—No estoy decepcionada —repitió.

—¿En serio? Puede que sea alguien completamente diferente de la persona que creías conocer —dijo Ethan, con un tono más ligero, pero con la mirada inquisitiva.

—Para empezar, no te conocía muy bien —respondió Paula con franqueza—. Bueno, ya sabía que podías ser irritantemente alegre y que a menudo decías cosas que sacaban de quicio a la gente.

Ethan se llevó las manos al corazón de forma dramática, fingiendo estar herido.

—Paula, eso es cruel. Incluso a mí me duelen palabras así.

—Estás bien —dijo ella secamente, reconociendo su actuación. Su talento para las payasadas teatrales no había hecho más que acentuarse desde la última vez que lo había visto.

—¿De verdad soy tan malo?

—Tal vez. Mejor aún, ¿qué tal si le digo: “Señor Ethan, usted sigue siendo tan amable como siempre”?

—Lo agradecería.

—Pero no puedo mentir.

—¡Paula! —exclamó Ethan, riendo a carcajadas. Su sonrisa se amplió al recordar—: Sabes, cuando te conocí, pensé que eras una criada que mentía sin esfuerzo. Me impresionó tanto tu rapidez mental que, en secreto, me dejaste maravillado.

Paula puso los ojos en blanco.

—Eso es una exageración.

Cuando finalmente dejó de reír, el tono de Ethan cambió ligeramente.

—He oído que estás atendiendo a Robert.

—¿Conoces a Robert? —preguntó Paula, sorprendida.

—Por supuesto. Es el hijo de Violet.

—¿El hijo de Violet? —Paula quedó atónita ante la revelación.

Ethan parecía igual de sorprendido por su reacción.

—¿No lo sabías?

—No… la verdad es que no.

De repente, todo cobró sentido. La familiar sensación que siempre había tenido al mirar a Robert... era Violet. El parecido, sobre todo en sus ojos, ahora resultaba obvio. Los pensamientos de Paula se desbocaron, preguntándose si Robert podría ser hijo de Vincent, pero rápidamente descartó la idea al recordar la mención de su difunto padre.

—¿Cómo está Lady Violet? ¿Cuándo se casó? —preguntó Paula, aún asimilando la información.

—Poco después de que te marcharas, ella rompió oficialmente su compromiso con Vincent y se casó rápidamente con otro noble. El marqués lo impulsó.

—¿Y Lady Violet estuvo de acuerdo?

—No tenía muchas opciones.

A Paula se le encogió el corazón. La imagen de Violet llorando mientras se la llevaban seguía grabada en su memoria. No le costaba imaginar los días de tristeza que siguieron.

—Al menos parecía vivir razonablemente bien —continuó Ethan—. El marqués podría haber sido rígido, pero no habría elegido a cualquiera para su hija.

—Pero él… falleció.

—También te enteraste. Fue un accidente de carruaje. Una verdadera tragedia. Ahora ella administra la herencia de su difunto esposo.

Por fin todo encajó. Las historias sobre la madre de Robert, que estaba demasiado ocupada para visitarlo, y la preocupación por su salud debido al exceso de trabajo ahora tenían sentido. Paula había oído de la niñera que Violet apenas tenía tiempo para dormir, ya que se encargaba sola de la casa.

—Ella está bien, así que no te preocupes.

—¿De verdad? —preguntó Paula, aún insegura.

La sonrisa tranquilizadora de Ethan parecía sincera.

—Ya te lo dije, ¿no? Violet es la más fuerte de todos nosotros.

Paula sintió un pequeño alivio al oír sus palabras. Aunque la vida de Violet no hubiera sido como ella deseaba, al menos no era del todo infeliz.

—Si Violet se entera de tu existencia, tal vez encuentre tiempo para visitarte.

—Por favor, no se lo digas.

—¿Por qué no? Estaría encantada.

—Creo que sería incómodo. Las cosas no terminaron bien entre nosotras.

Ethan ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Peleasteis?

—¿Cómo podría pelear con ella?

—Lo hiciste —concluyó con una sonrisa burlona.

Paula suspiró y negó con la cabeza, pero Ethan parecía convencido de su deducción. Decidió no discutir más.

—Robert se parece a Violet, ¿verdad? Está lleno de energía —dijo Ethan.

—Sí que se parece a ella.

—Ella misma era toda una alborotadora.

—Ya lo he oído.

—Robert también heredó esa terquedad.

Aunque Ethan hablaba con naturalidad, Paula notó la calidez en su voz al referirse a Robert y Violet. Aquello le recordó el cariño que sentía por las personas importantes en su vida, sin importar cuán complicadas fueran las relaciones.

Athena: ¡Bieeeeen! Dios, menos mal que la ha reconocido jajaj. Y vaya, ahora encaja que Vincent se preocupe por el niño. Lo que no sé todavía es quién narices es Joely.

Capítulo 87

El reencuentro aún extraño

El ambiente en la mansión era inusualmente animado. Las criadas, normalmente diligentes en sus tareas, estaban reunidas en grupos, charlando animadamente, con la mirada fija en la puerta como si esperaran a alguien. Incluso las más trabajadoras parecían distraídas, y una creciente expectación flotaba en el aire. Audrey acabó regañándolas, pero su atención seguía fija en la entrada.

Paula se sintió desconcertada por su comportamiento, pero no lograba comprender el motivo. Decidida a concentrarse en su trabajo, se unió diligentemente a la limpieza, algo que no había hecho en mucho tiempo. Tras fregar los pasillos, regresaba con un cubo de agua sucia cuando vio a tres criadas agrupadas cerca de la barandilla de la escalera. Sus risitas y miradas hacia la puerta llamaron su atención.

Intrigada, Paula se acercó sigilosamente, captando fragmentos de su conversación en voz baja.

—¡Guau! No puedo creer que lo estemos viendo en persona.

—En persona es aún más impresionante.

—¿Impresionante? Me resulta un poco intimidante.

Intrigada, Paula siguió con la mirada la de ellos hasta la puerta. Allí estaban tres figuras: Vincent, Audrey y, frente a ellos, un hombre al que reconoció de inmediato.

«¿Lord Ethan?»

Por el comportamiento de las criadas, había sospechado que había un invitado, pero jamás imaginó que sería Ethan. Hacía cinco años que no lo veía. Su aspecto había cambiado; estaba más delgado y el paso de los años había dejado sutiles marcas en su rostro. Su otrora jovialidad había desaparecido, sustituida por una expresión más seria que lo hacía parecer desconocido. No había rastro de sonrisa en su rostro mientras conversaba con Vincent; el ambiente entre ellos era tenso.

Las criadas continuaron su charla, compartiendo ahora rumores en voz baja. Una de ellas se inclinó hacia Paula, con voz cómplice.

—Dicen que mató a su familia para convertirse en conde.

Paula contuvo la respiración. Conmocionada, escuchó mientras intercambiaban más rumores.

—Por lo visto, mató a su hermano.

—Oí que era su padre.

—No, fueron ambas cosas, ¿verdad? Por eso la muerte del viejo conde Christopher todavía se considera sospechosa.

Cuanto más hablaban, más se frustraba Paula. Eran rumores infundados y crueles sobre alguien a quien conocía, o al menos creía conocer. No podía quedarse callada.

—Eso no es cierto —interrumpió finalmente.

Su protesta provocó miradas de asombro entre las criadas. La voz de Paula se hizo más firme mientras intentaba disipar sus ideas erróneas.

—Sir Ethan no es el tipo de persona que mataría a su familia por poder. Esos son solo rumores.

Una de las criadas se cruzó de brazos, desafiándola.

—¿Cómo lo sabes? ¿Estuviste allí?

Paula respondió a su desafío con una mirada tranquila pero resuelta.

—Eso no importa. Lo que importa es que difundir chismes sin verificar como estos está mal.

La discusión se intensificó, atrayendo la atención de Vincent y Ethan, quienes ahora observaban desde la puerta. La presencia de sus empleadores hizo que las criadas se callaran al instante. Nerviosas, hicieron una profunda reverencia y se escabulleron, dejando a Paula sola con sus pensamientos.

Mientras Paula retomaba la limpieza, su mente divagó hacia los duros titulares de años atrás que anunciaban la caída de la familia Christopher. Recordó el dolor reflejado en el rostro de Ethan, aunque no habían hablado desde entonces. Las acusaciones contra él no se correspondían con el hombre que ella recordaba, el hombre que tanto quería a sus hermanos.

Las reflexiones de Paula fueron interrumpidas por Alicia, quien la devolvió a la realidad con una reprimenda juguetona.

—¿Por qué hablas sola?

—Nada —murmuró Paula, restándole importancia a la preocupación de su hermana.

Pero sentía una profunda tristeza. El Ethan que recordaba tenía sus defectos, pero no merecía ser tachado de asesino por quienes desconocían la verdad.

Hoy, Alicia también se había sumado a las tareas de limpieza. Casi todo el personal tenía asignadas tareas para preparar la llegada del huésped. Sin embargo, Alicia apenas se esforzaba. Eran ganas de contárselo a Audrey.

—Deja de mirarme fijamente —murmuró Paula, irritada.

Alicia la observaba con atención desde hacía un rato. Su mirada era tan penetrante que era imposible ignorarla, por mucho que Paula lo intentara. Últimamente, Alicia había adquirido la costumbre de mirar así, y empezaba a resultar insoportable.

—Viste al invitado, ¿verdad?

Alicia finalmente rompió el silencio.

—Sí.

—¿Qué opinas? Por lo visto, es amigo de Vincent.

—¿Vincent? —Paula casi se atragantó ante la mención demasiado casual de su nombre, a lo que Alicia simplemente se encogió de hombros.

—Pronto será mi Vincent, así que al menos debería acostumbrarme a pronunciar bien su nombre.

—Realmente has perdido la cabeza. Cuida tu lenguaje.

—Tranquila. Lo llamo Maestro cuando es necesario. Pero pronto ya no tendré que hacerlo.

¿De dónde surgió toda esta confianza?

Por ridículo que pareciera, Alicia realmente intentaba ganarse a Vincent. Siempre que él tomaba el té con Joely, Alicia aprovechaba para servirle y preguntarle si le gustaba o si estaba demasiado caliente. Vincent apenas reaccionaba la mayoría de las veces, respondiendo con brusquedad, pero Alicia parecía perfectamente satisfecha incluso con eso. A pesar de lo imposible que parecía todo, su confianza crecía día a día.

Paula ya no pudo contener su curiosidad.

—Sinceramente, quiero saber: ¿cómo piensas conquistarlo?

—Oh, yo tengo mis métodos.

—¿Estás segura de esas formas?

La pregunta era sincera, pero Alicia respondió con una sonrisa burlona y segura de sí misma.

—Estoy bastante segura. Quiero decir, soy perfecta para él.

—¿De qué manera?

—No lo entenderías —dijo Alicia con desdén, restándole importancia a la curiosidad de Paula—. Ocúpate de tus propios asuntos.

—Por favor, no hagas nada imprudente.

Alicia se inclinó hacia él con una sonrisa pícara.

—No te has interesado de repente, ¿verdad?

La absurdidad de la acusación dejó a Paula sin palabras. Al no obtener respuesta, Alicia insistió, pero Paula se negó a entrar en la discusión. Le costaba entender por qué Alicia la veía como una posible rival. A Paula le importaba un bledo Vincent; además, él apenas le prestaba atención a ninguna de las dos.

—No lo entenderías —dijo Alicia, echándose el pelo hacia atrás en un gesto de confianza casi teatral—. Está tan interesado en mí, ¿sabes? Me hace un montón de preguntas cada vez que me mira. Es agotador, la verdad.

Paula respondió con un murmullo desdeñoso, sabiendo que cualquier reacción solo alimentaría la ilusión de Alicia. Lo que fuera que alimentara su confianza seguía siendo un misterio, y Paula decidió dejarlo pasar, por ahora.

Su limpieza se vio interrumpida cuando otra criada entró en el trastero, intercambió unas breves palabras con Alicia y se marchó enseguida. Sin dudarlo, Alicia arrojó el trapo de limpieza al suelo.

—¿A dónde vas? —preguntó Paula bruscamente.

—Joely me necesita —respondió Alicia con un tono de voz lleno de autosuficiencia.

Paula no pudo evitar esbozar una mueca de desprecio.

—Termina lo que estés haciendo antes de irte.

—Hazlo tú misma —replicó Alicia, disfrutando claramente de la oportunidad de molestar a Paula—. Tengo cosas más importantes que hacer. ¡Buena suerte!

Molesta, Paula le dio la espalda a Alicia, negándose a verla alejarse con aires de superioridad, cuyos pasos resonaban en el pasillo. Para desahogar su frustración, se encontró barriendo el suelo, que ya estaba limpio.

¿De verdad todo se reducía a la apariencia? El pensamiento la abrumó, dejándola con una inexplicable sensación de melancolía. Dejó de barrer por completo, mirando fijamente al suelo, perdida en sus pensamientos.

De repente, un suave golpe en la puerta rompió el silencio. Sobresaltada, Paula se giró y vio una figura inesperada apoyada despreocupadamente en el marco de la puerta.

Era Ethan.

Se le cortó la respiración al verlo. ¿Qué hacía él allí? Ethan, impasible ante su reacción, permanecía de pie con los brazos cruzados, sus ojos marrones la escudriñaban de pies a cabeza como si la estudiara.

Athena: A ver, si Ethan no la reconoce solo por el flequillo voy a gritar.

Capítulo 86

Paula lanzó un grito y cayó hacia atrás, sintiendo un dolor punzante en las caderas y las yemas de los dedos. ¡Le dolía! Levantó la mano y vio que tenía la piel cortada, la palma empapada de sangre.

Confundida y tratando de comprender la situación, Paula alternó la mirada entre su mano ensangrentada y Vincent. Su rostro, iluminado por la luz de la luna, estaba enrojecido. Se cubría la boca con una mano, como si intentara comprender la situación tanto como ella. Era la primera vez que Paula veía a Vincent tan nervioso.

—Tú… te pareces tanto a… por eso… —tartamudeó Vincent.

—¿Qué? —preguntó Paula.

Su voz temblorosa flaqueó, y sus ojos verde esmeralda, llenos de confusión, se movían sin control. Verlo tan desorientado hizo que Paula sintiera una extraña calma.

—Primero, cálmese…

—¡Aaaaah!

Un grito desgarrador rompió el silencio: era la voz de Robert. Debía de haberse despertado.

Oh, no. El corazón de Paula dio un vuelco al girarse hacia la habitación de Robert, preocupada de que pudiera estar asustado. Cuando intentó levantarse rápidamente, algo la jaló hacia atrás. Bajó la mirada y vio a Vincent agarrándola de la muñeca, como si intentara desesperadamente retener a alguien que estaba a punto de irse.

Paula lo miró sorprendida. Él siguió la mirada de ella hasta sus manos y se sobresaltó, soltándole la muñeca de inmediato. Aunque ella había sido la sorprendida, Vincent parecía aún más conmocionado. El enrojecimiento de su rostro era inconfundible, incluso bajo la tenue luz de la luna.

—Ah, eh, es que… está demasiado oscuro… —murmuró.

—¿Qué?

¿Qué tenía que ver la oscuridad con que él le agarrara la muñeca? Pero Vincent, aparentemente reacio a dar explicaciones, se puso aún más nervioso. Justo cuando Paula abrió la boca para preguntar de nuevo, los gritos de Robert se hicieron más fuertes.

Vincent giró la cabeza bruscamente hacia la habitación de Robert, y luego volvió a mirar a Paula. Tras unos vacilantes movimientos de sus labios, logró decir:

—Quédate con Robert.

—Ah, vale —respondió Paula.

Paula esperaba que Vincent la siguiera, así que se quedó atónita cuando de repente se dio la vuelta y echó a correr en dirección contraria. No caminaba, corría. Sus pasos eran tan rápidos que desapareció por el pasillo en un instante. Desde lejos, Paula oyó unos golpes secos y repetidos, como si se hubiera tropezado con algo. Ni siquiera se había molestado en agarrar una lámpara.

No es que hubiera servido de mucho. Su lámpara ya se había hecho añicos en el suelo. Parecía que se rompían muchísimas lámparas esa noche. Paula miró por la ventana, preguntándose si la tormenta tenía la culpa. Pero la lluvia había cesado y afuera reinaba una calma inquietante.

Paula bajó la mirada hacia su palma dolorida y suspiró. Debía de haberse cortado con un trozo de la lámpara rota. ¿Qué estaba pasando esa noche? Pero no había tiempo para pensar en ello. Primero, tenía que consolar a Robert, que lloraba solo.

La extraña noche transcurrió y amaneció. Tras calmar a Robert, que sollozaba, Paula se desplomó en el sofá y cayó en un sueño profundo, casi inconsciente. Cuando despertó, ya era mediodía.

—¿Estás despierta? —preguntó la niñera al entrar en la habitación.

Al darse cuenta de que ni siquiera le había preparado el desayuno a Robert, Paula se incorporó alarmada. Pero la niñera le insistió en que volviera a acostarse.

—No te preocupes. Has pasado por mucho durante la noche.

—No, está bien. ¿Y qué hay del joven amo?

—Terminó de desayunar y está descansando en otra habitación. Su habitación habitual está en reparación; la ventana está en mal estado. Por fin ha dejado de llover.

—Qué alivio. Siento haberme quedado dormida.

—No pasa nada. Lo hiciste muy bien —dijo la niñera, dándole una palmadita en el hombro a Paula.

Paula esbozó una sonrisa avergonzada y se frotó los ojos cansados. Aunque la niñera le sugirió que descansara un poco más, Paula negó con la cabeza y se levantó del sofá. Dormir acurrucada la había dejado rígida, así que estiró los brazos. La niñera jadeó de repente.

—¡Oh, Dios mío! Anne, ¿estás herida?

—¿Eh?

Al mirarse a sí misma, Paula se quedó horrorizada. Se había quedado dormida con el delantal puesto, y la tela blanca estaba manchada con manchas oscuras. ¿Qué era aquello? Al examinarla más de cerca, se dio cuenta de que era sangre. También tenía sangre seca en las manos.

—¿Qué demonios pasó?

—Yo… no estoy segura —balbuceó Paula, mientras se examinaba las manos desgarradas.

También le dolían las rodillas y los muslos. ¿Se habría cortado allí también? Poco a poco, fragmentos de la noche anterior volvieron a su mente. Después de que Vincent se marchara, la limpieza le había tocado a ella. Había tranquilizado a Robert y lo había vuelto a arropar en la cama antes de salir al pasillo.

El pasillo estaba hecho un desastre. Incluso las ventanas se habían roto, probablemente por los escombros arrastrados por el fuerte viento. Trozos de madera cubrían el suelo, prueba de la fuerza de la tormenta. Por suerte, el aceite de la lámpara estaba casi vacío, o una chispa podría haber provocado un incendio. Paula se apresuró a limpiar los cristales rotos, pero Robert se despertó llorando de nuevo, obligándola a abandonar la tarea.

—Anoche el viento era tan fuerte que rompió una de las ventanas del pasillo. Debió ser entonces cuando me lastimé —explicó Paula.

—¿Qué ventana? —preguntó la niñera.

—La que está en medio del pasillo —respondió Paula, relatando brevemente los sucesos de la tormenta, sin mencionar a Vincent. La niñera asintió sin sospechar nada.

—Tómate la tarde para descansar. Yo me encargo de la limpieza —dijo la niñera.

—Entendido —respondió Paula, dejando el resto del trabajo a la niñera.

Mientras Paula caminaba por el pasillo, su cuerpo cansado protestaba a cada paso. De repente, un sirviente pasó corriendo junto a ella, con aspecto apresurado y desaliñado. Otros sirvientes la siguieron, todos con un aspecto igualmente desaliñado. Paula los observó, desconcertada, hasta que notó que Johnny se acercaba a lo lejos. Su ropa estaba cubierta de polvo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Paula, preocupada.

Johnny se quedó paralizado, la miró y frunció el ceño.

—¿Qué te ha pasado? —replicó, observando su aspecto.

Fue entonces cuando Paula recordó lo desaliñada que debía de verse.

—¿Dónde te has hecho daño? —preguntó Johnny, con un tono más serio.

Paula restó importancia, diciendo que no era nada, y luego preguntó por qué Johnny tenía ese aspecto. Johnny se sacudió la ropa, levantando una nube de polvo, y murmuró:

—¿Es tan grave? —Paula frunció el ceño y retrocedió.

—Una rama rota se cayó y abrió un agujero en el techo del pasillo junto a la escalera principal. Desde la mañana, todos los sirvientes han estado corriendo de un lado a otro intentando arreglarlo; ha sido un caos.

—¿El techo? ¿De qué tamaño es el agujero?

—Es bastante grande. Están haciendo reparaciones de emergencia, pero dijeron que podría volver a abrirse. Las tablas del techo están sueltas, así que es peligroso. Ten cuidado al pasar por allí.

Por eso todos habían tenido tanta prisa antes. Paula pensaba que la tormenta era intensa, pero no se imaginaba que causaría tantos daños. Ahora comprendía que la niñera no había cuestionado su historia sobre la ventana rota porque estaban pasando muchas otras cosas.

—Alguien dijo que también se rompió una ventana.

—Sí, en el lado opuesto.

—Primero se agrietan las paredes, ahora esto… Esta mansión se está cayendo a pedazos.

Johnny se rascó la cabeza bruscamente, con el cansancio reflejado en su rostro.

Era cierto: la mansión no estaba en las mejores condiciones. Las ventanas vibraban como si fueran a desprenderse con la más mínima ráfaga de viento. La limpieza se realizaba a diario, pero solo en las zonas más utilizadas, dejando el resto cubierto de polvo. No había muchos sirvientes, y los que contrataban no estaban debidamente capacitados, lo que hacía que un mantenimiento a fondo fuera prácticamente imposible.

—Hay un pequeño trastero al fondo del ático. Una criada pasó por allí y abrió la puerta sin pensarlo. La invadieron los insectos; fue horrible.

—¿En serio?

—Este lugar es antiquísimo. Da la sensación de ser algo que estuvo abandonado durante años y que ahora se ve obligado a utilizar.

Johnny suspiró profundamente antes de decir que tenía que irse. Sus pasos eran pesados mientras se marchaba, dirigiéndose a arreglar la ventana rota. Paula lo observó marcharse con compasión antes de reanudar su camino por el pasillo.

Al pasar junto a la escalera central, vio a un grupo de sirvientes reunidos, mirando con ansiedad al techo. Efectivamente, había un agujero en el centro, bastante grande. Tablones rotos colgaban precariamente, goteando agua de lluvia al suelo. Se podía ver a los trabajadores reparando los desperfectos a través de la abertura, con rostros que reflejaban exasperación. El suelo estaba resbaladizo por el agua, lo que hacía peligroso caminar sobre él.

Paula pasó con cuidado por la zona y se dirigió a su habitación. Alicia, que estaba tumbada en la cama durante su descanso, se quedó sin aliento al verla.

—¿Que te pasó?

Era la tercera vez que alguien le preguntaba eso. Debía de tener un aspecto terrible. Aunque necesitaba asearse y curarse las heridas, el cansancio extremo se lo impedía.

—Hubo un incidente —murmuró Paula.

—¿Qué tipo de incidente?

—No lo sé. Simplemente estoy cansada.

Con los pies a cuestas, Paula se desplomó sobre la cama. Aunque ya se había dormido, el sueño la venció de nuevo. Parpadeó pesadamente, hundiendo la cara en la almohada. Detrás de ella, Alicia chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Dijeron que el amo pasó por la mansión esta mañana temprano. ¿Lo viste?

—…Ni idea.

—¿Lo viste o no?

—No —respondió Paula secamente.

Alicia sacudió el hombro de Paula, intentando sonsacarle detalles, pero cuando Paula le dio la espalda a la pared en silencio, Alicia resopló irritada y se marchó. Finalmente, Paula cerró sus pesados párpados.

Destellos de los sucesos de la noche anterior pasaron fugazmente por la mente de Paula. ¿Había sido demasiado fuerte el shock? Sus recuerdos ya eran borrosos. Sentía como si la tormenta le hubiera robado incluso la mente. Por un instante, le pareció estar perdida en un abismo negro, como si no fuera ella misma. Quizás incluso se había desmayado. Cuando recuperó la consciencia, lo había estado abrazando. Tal vez realmente había perdido la cabeza.

La imagen del rostro sonrojado y nervioso de Vincent apareció en su mente. Parecía realmente afectado, incluso tartamudeaba al hablar. Pero ¿por qué estaba tan tranquilamente acurrucado en sus brazos? Paula no había tenido oportunidad de preguntar. ¿Había sido ella quien se aferró a él? La idea la invadió con una oleada de vergüenza. ¿Qué habría pensado de ella? Reprimiendo las ganas de gritar, Paula cerró los ojos con fuerza. Dormir parecía la única salida.

Su mano rozó la muñeca que Vincent había agarrado. El calor que había dejado debería haberse desvanecido hacía tiempo, pero su muñeca estaba extrañamente caliente. Pasó los dedos por ella y luego se sumió en un sueño sorprendentemente tranquilo, el primero sin pesadillas desde que llegó a la mansión.

Después de aquel día, Paula no volvió a encontrarse con Vincent. Ya casi nunca visitaba la mansión, y cuando iba a ver a Robert, ni siquiera la miraba. Aunque seguía enviando cartas a través de los sirvientes, ya no preguntaba directamente por Robert. Incluso cuando Paula hablaba, Vincent solo se dirigía a la niñera, evitándola como si quisiera mantener las distancias deliberadamente.

Paula no sabía si sentirse aliviada u ofendida. Por un lado, ya no tenía que preocuparse de que le preguntaran por la tinta. Por otro, su evasión le dejaba una amargura peculiar.

El tiempo pasó volando. Las heridas en las manos de Paula sanaron, el enorme agujero en el techo fue reparado y la vida volvió a su ritmo habitual.

Cuando el período de prueba de Paula estaba por terminar, llegó un invitado a la finca Bellunita.

Le esperaba otro encuentro fatídico.

Capítulo 85

A pesar de los intentos nerviosos de Paula por disuadirlo, Vincent hizo caso omiso de sus protestas y entró con paso firme en la cocina. Si Audrey lo hubiera visto, habría reprendido severamente a Paula por permitir que alguien de su estatus entrara en un lugar tan humilde.

La expresión serena de Vincent permaneció inalterable mientras observaba la modesta cocina. Paula, nerviosa, lo miraba de reojo y se giró rápidamente, decidida a encontrar las velas para poder marcharse. Se dirigió al gran armario de la esquina y rebuscó entre su contenido hasta que su mano rozó unas velas de emergencia.

¿Y dónde estaba el candelabro? Al girarse, Paula se sobresaltó y soltó un leve jadeo. Vincent se había movido sigilosamente y ahora estaba justo detrás de ella. La miró con curiosidad, como si hubiera descubierto algo inesperado.

—¿Por qué guardan las velas en un lugar como este? —preguntó.

—Eh, a veces las necesitamos rápido. Solo necesito encontrar el candelabro, así que por favor espere afuera —tartamudeó.

—¿Y dónde está el candelabro?

—Está cerca… Por favor, salga un momento. ¿De acuerdo?

El corazón de Paula latía con fuerza, preocupada de que alguien entrara y malinterpretara la situación. Le rogó a Vincent que esperara afuera, asegurándole que encontraría todo y se reuniría con él pronto. A regañadientes, él se dio la vuelta y salió de la cocina. Solo después de que se marchó, Paula suspiró aliviada.

Buscó en los estantes inferiores del armario y en los alrededores, pero no encontró ningún candelabro de repuesto. Tuvo que conformarse con uno viejo y desgastado que había quedado de un uso anterior. Sujetándolo con fuerza, regresó al pasillo, donde Vincent la esperaba. Dudó un instante, desconcertada por su presencia persistente.

—¿Por qué sigue aquí? —preguntó ella.

—Vas a volver con Robert, ¿verdad? Yo también iré —respondió él.

—Ah, entendido —dijo Paula en voz baja.

Aunque no lo demostraba, Vincent parecía preocupado por Robert. Ella asintió y comenzó a caminar delante, iluminando el oscuro pasillo con la lámpara en la mano. Tener a Vincent cerca la tranquilizó. Quizás no era solo la luz de la lámpara lo que la hacía sentir más valiente.

El viento aullaba por el pasillo como un lamento lastimero, y el sonido de las ramas chocando entre sí resonaba débilmente. Los pasos de Paula se mezclaban con los de Vincent mientras sus sombras se extendían ante ellos, proyectadas por el resplandor de las dos linternas que portaban.

La escena resultaba extrañamente familiar, como si recordara a hace cinco años, a aquellos días en que ella le cogía la mano a Vincent y le guiaba mientras caminaban juntos.

Una oleada de nostalgia agridulce la invadió, y Paula sintió un escozor en el puente de la nariz. Se lo frotó distraídamente mientras aceleraba el paso. Con Vincent a su lado, llegaron a la escalera central sin problemas.

—¿Le entregaste la carta a Robert? —preguntó Vincent.

—Sí, estaba encantado. Muchas gracias.

—¿Y la tinta? —preguntó bruscamente.

—¿La tinta? —Paula titubeó un instante, casi deteniéndose en seco.

Apenas logró estabilizar su paso, tragando saliva con dificultad. Una tensión olvidada la invadió y se llevó la mano al pecho, temerosa de que Vincent pudiera oír los latidos acelerados de su corazón. Por una vez, agradeció los inquietantes ruidos ambientales.

¿Era este el momento adecuado? ¿Debía admitir que no había encontrado la tinta y disculparse? ¿Vincent lo dejaría pasar o insistiría? Paula respiró hondo, intentando calmar su corazón acelerado. No podía dejar que su nerviosismo se notara.

Justo cuando ella se giró para responder, Vincent exclamó:

—¡Mira allí!”

En un instante, un destello cegador iluminó el pasillo. Por un breve momento, Paula pudo ver con claridad el rostro atónito de Vincent antes de que la luz se desvaneciera, reemplazada por una oscuridad asfixiante.

Un estruendo ensordecedor resonó a su alrededor.

—¡Ahhh! —gritó Paula, tapándose los oídos instintivamente.

El trueno fue tan fuerte que sintió como si hubiera caído justo a su lado. Sobresaltada, soltó la lámpara, que se hizo añicos en el suelo.

En medio del caos, algo pasó volando junto a su rostro y se estrelló contra la pared. Intentó esquivarlo, pero tropezó y cayó con fuerza al suelo. Antes de que pudiera recuperarse, se escuchó otro estruendo ensordecedor.

Paula se agachó, cubriéndose bien los oídos y encogiéndose sobre sí misma para protegerse. Un viento furioso azotó el pasillo, extinguiendo los últimos rayos de luz. La oscuridad los envolvió.

Durante un largo instante, Paula se quedó paralizada, con el corazón latiéndole con fuerza mientras el trueno amainaba. Al abrir los ojos de nuevo, se encontró con una oscuridad total. Incluso la tenue luz de la luna había quedado oculta por las densas nubes, sin dejar rastro de iluminación.

El viento helado le azotaba el pelo y la ropa, y oía el crujido de cristales rotos cerca. No solo se había hecho añicos la lámpara. Algo debía de haber entrado volando desde fuera: una rama, tal vez, o una piedra. La ráfaga era lo suficientemente fuerte como para arrastrar a una persona.

Agarrándose el cabello enredado, Paula tanteaba a tientas en la oscuridad, incapaz de distinguir su entorno. Solo el aullido del viento y el leve retumbar de un trueno lejano le aseguraban que no se había quedado sorda. ¿Pero dónde estaba Vincent? Se obligó a serenarse y comenzó a tantear el terreno.

—¿Amo? ¡Amo Vincent! —gritó desesperadamente, pero no hubo respuesta.

Paula se arrastraba en la oscuridad, raspando con las manos las superficies frías y duras. Volvió a llamar a Vincent, pero el silencio ahogó sus palabras. El pánico comenzó a apoderarse de ella. No lo encontraba y, peor aún, ya no tenía ni idea de dónde estaba.

¿Seguía siendo este el pasillo? Un miedo paralizante la invadió. Aunque su cuerpo apenas se había movido, todo le resultaba desorientador y desconocido. La oscuridad y el frío le recordaron aquel otro momento, aquel día.

En aquel entonces, también, la oscuridad la había consumido. Su respiración se aceleró al sentir el peso opresivo de ojos invisibles que parecían presionarla desde las sombras. Casi podía oír pasos que se acercaban, aunque sabía que estaba sola. Una paralizante sensación de fatalidad la dejó inmóvil.

Tenía que escapar. Algo venía a matarla. Sin embargo, su cuerpo se negaba a moverse, como si el viento mismo se aferrara a ella, susurrándole: Quédate aquí. Aquí es donde termina todo.

Una voz débil y ronca rompió el silencio sofocante.

—…la.

Era tan suave que casi no lo oyó. Al girarse hacia el sonido, su mano rozó algo húmedo. Incluso en la oscuridad, el inconfundible carmesí de la sangre ardía vívidamente en su mente.

Y a su lado, tendido en el suelo, había un hombre.

—No… no… —La voz de Paula se quebró, un grito silencioso se le atascó en la garganta.

El pánico la invadió mientras retrocedía a trompicones, desesperada por huir de aquella escena. Conocía esta pesadilla demasiado bien. Era igual que antes: el terror asfixiante, la sensación de que la muerte se acercaba.

—Basta… Por favor, basta —suplicó, sacudiendo la cabeza violentamente. Pero la pesadilla se negaba a desaparecer.

Su rostro se hizo más nítido, atormentándola. ¿Por qué tenía que ser él? ¿Por qué, precisamente él? Lucas.

Lo atrajo hacia sí, abrazándolo con fuerza. El castañeteo de sus dientes resonaba en sus oídos. Su gran cuerpo, temblando como un niño asustado, se sentía pesado en sus brazos. Apenas podía respirar; su miedo era palpable.

Paula le acarició suavemente la espalda, apoyando su mejilla contra su cabello áspero.

—Me quedaré contigo —murmuró ella.

«Esta vez, me quedaré a tu lado».

Recorrió con el pulgar la mano temblorosa de él y lo abrazó con más fuerza, acariciándole la espalda con ternura. A pesar de su propia fragilidad, se esforzó por transmitirle su calor, esperando que encontrara consuelo y dejara de temer.

Su piel fría contrastaba con el cálido aliento que rozaba suavemente su hombro. Pronto, una presión ardiente se apoderó de la fina tela, y sus escalofríos disminuyeron gradualmente; aunque aún temblaban levemente, ya no eran tan violentos como antes.

El calor en su hombro se desplazó, extendiéndose hasta su cuello. Se sobresaltó ante la extraña sensación, pero pronto la sintió regresar a su hombro como para tranquilizarla, el calor extendiéndose de nuevo a través de la tela. Su cabello rozó su oreja, extrañamente reconfortante, mientras su gran mano la sujetaba con fuerza por la espalda.

—la… —murmuró, la palabra desvaneciéndose.

El cielo seguía retumbando suavemente, pero la oscuridad ya no se sentía tan amenazante. El calor creciente la envolvía, anclándola en el presente.

Las nubes comenzaron a abrirse, dejando ver la luna. Su tenue luz se filtró por la ventana, disipando las sombras. La sofocante oscuridad que los rodeaba se atenuó, y Paula sintió como si la claridad también hubiera invadido su mente.

De repente, la realidad la golpeó como un rayo.

«¿Qué... qué estoy haciendo ahora mismo?»

Paula parpadeó rápidamente, mirando fijamente el pasillo ahora iluminado. Bajó la mirada, captando el tenue brillo de un cabello dorado iluminado por la luz de la luna. Parpadeó de nuevo —una, dos, tres veces— antes de darse cuenta de dónde estaba. Tenía a alguien en brazos.

Al intentar apartarse un poco, sintió que la otra persona se aferraba con más fuerza, como si no quisiera soltarla. Sobresaltada, dudó un instante y luego, con torpeza, le dio otra palmadita en la espalda.

«Espera, yo… ¿qué estaba diciendo…?»

Sus ojos recorrieron el lugar buscando claridad antes de retroceder de nuevo. Esta vez, la figura la soltó sin resistencia. Se echó hacia atrás y finalmente bajó la mirada hacia el rostro que descansaba contra su pecho. A medida que la luz de la luna se intensificaba, iluminaba a la persona con mayor nitidez.

Unos ojos verde esmeralda, vivos y brillantes, la miraban fijamente. La expresión aturdida de Vincent lo hacía parecer aún más asombrado de lo que ella se sentía. Aferrado a su pecho, su mirada, con los ojos muy abiertos, iba de su rostro a su posición. Poco a poco, lo comprendió.

—¡Ahhhh! —gritó sorprendido.

—¡Gahhh! —exclamó Paula, sobresaltada.

Con un repentino estallido de fuerza, la apartó bruscamente.

Capítulo 84

—¿El maestro? —repitió Paula, aún asimilando las palabras de Joely.

—Sí, ese hombre —dijo Joely con una sonrisa cómplice—. Se muestra tan sereno y arrogante por fuera, pero en realidad es un cobarde redomado: tímido e increíblemente precavido. Siempre está paranoico, temiendo que alguien le haga daño. Y si alguien lo traiciona, jamás perdona. Desentierra hasta el último detalle y se asegura de que esa persona se arrepienta. Pero la mayoría de la gente no lo sabe. Al fin y al cabo, es un maestro de las apariencias.

Paula parpadeó, sorprendida por la repentina y crítica evaluación. ¿Vincent, tímido y demasiado precavido? Ya lo sabía. De hecho, no era solo un cobarde, sino un cobarde de primera. Recordó cuando en el pasado lo había sacado de su habitación y sintió una extraña sensación de camaradería. Casi asintió con la cabeza.

—Así que ten cuidado, Anne —advirtió Joely, con un tono más serio—. Si tocas un punto sensible, podría haber graves consecuencias.

—Sí… tendré cuidado —respondió Paula automáticamente, sorprendida por el tono conspirador de Joely.

Joely soltó una risita, su rostro radiante resplandecía como enmarcado por una luz etérea. Sin embargo, bajo esa belleza, había una extraña pesadez en su mirada. Paula se preguntó, por un instante, si Vincent habría hablado mal de ella a sus espaldas.

Ese pensamiento suscitó otra pregunta.

—Pero… ¿por qué le resulta gracioso? —preguntó Paula, con genuina curiosidad.

Joely soltó una carcajada, con la voz resonando melodiosamente.

—Porque la forma en que actúa es tan graciosa.

Paula seguía sin entender qué le resultaba tan gracioso. Joely parecía genuinamente entretenida, y su risa no cesaba. Sin saber cómo reaccionar, Paula esbozó una sonrisa forzada y murmuró un débil «Jaja».

Tras terminar sus tareas con Joely, Paula regresó a la habitación, solo para encontrar a Robert de pie junto a la puerta, completamente despierto.

—¿Señor Robert? ¿Qué hace usted aquí?

¿Había venido a buscarla porque no la veía? La idea le reconfortó, pero la sospecha no tardó en aparecer.

¿Estaba intentando escabullirse de nuevo hacia la estatua del caballo?

Robert había estado evitando la estatua desde que recibió la carta de su madre. Antes había rogado que lo dejaran ir o había intentado escaparse, pero ahora permanecía en silencio en su habitación, atesorando la carta y leyéndola una y otra vez. Verlo tranquilo y en paz había sido un alivio tanto para Paula como para su niñera.

Sin embargo, mientras Paula se acercaba, Robert se mostraba inquieto, evitando mirarla a los ojos. Sus sospechas aumentaron una vez más.

—Ehm… —comenzó, con voz vacilante—. En realidad…

Sus pequeños pies se arrastraron por el suelo mientras desviaba la mirada. Finalmente, alzó la vista, con los ojos muy abiertos, llenos de una mezcla de nerviosismo y determinación. Extendió la mano y tiró de su manga, y antes de que ella pudiera reaccionar, algo suave rozó su mejilla.

Un beso.

—Gracias —susurró Robert, y acto seguido volvió corriendo a la habitación, cerrando rápidamente la puerta tras de sí.

Paula se quedó paralizada, con las rodillas aún ligeramente flexionadas por haberse inclinado hasta su altura. Su mente se quedó en blanco, y la persistente sospecha se desvaneció en un instante. Lentamente, se llevó una mano a la mejilla, donde aún sentía el calor de su gesto.

—…Jaja —rio suavemente, con una sonrisa que se extendió por su rostro. Se enderezó, con una expresión que mezclaba sorpresa y alegría.

Un recuerdo inesperado para atesorar.

Esa noche, el tiempo se puso muy inestable. La lluvia comenzó a caer a cántaros al anochecer, intensificándose progresivamente hasta que, al amanecer, los truenos y los relámpagos se unieron a la tormenta. Los fuertes estruendos de los truenos asustaron a Robert, quien se acurrucó bajo las sábanas, temblando y llorando, temiendo que el cielo se le cayera encima. Paula necesitó toda su paciencia para calmarlo hasta que finalmente se quedó dormido.

Para entonces, el cielo se había oscurecido de nuevo y la tormenta arreciaba. Vientos huracanados azotaban las ventanas, sacudiéndolas con tal violencia que parecía que iban a desprenderse de sus bisagras. Las sombras danzaban en la penumbra de la habitación, y el silbido ocasional del viento que se colaba por rendijas invisibles sonaba como lamentos fantasmales.

Paula vigilaba atentamente a Robert, asegurándose de que estuviera bien arropado. La niñera, agotada por el trabajo de la noche anterior, había sido persuadida con delicadeza para que descansara. Paula le había prometido que seguiría cuidando de Robert, insistiendo en que aprovechara para recuperarse.

Justo cuando Paula empezaba a sentir el peso del día, un fuerte estruendo la sobresaltó. El viento había abierto la ventana de golpe y la furia de la tormenta irrumpió en la habitación. La repentina ráfaga apagó las lámparas, sumiendo el lugar en la oscuridad.

Paula inmediatamente cubrió la cabeza de Robert con las mantas para protegerlo y se apresuró hacia la ventana. La lluvia y el viento azotaban su rostro, impidiéndole ver con claridad. Protegiéndose los ojos con un brazo, avanzó lentamente, mientras la cortina ondeaba a su alrededor y la tormenta la azotaba a cada paso.

Finalmente, al llegar a la ventana, Paula forcejeó para cerrarla. La bisagra rota hacía casi imposible asegurarla, pero logró mantenerla cerrada temporalmente, usando una barra de cortina cercana y algunos muebles. La habitación era un desastre, pero al menos estaba a salvo, por ahora.

Al volverse hacia Robert, Paula vio que no se había movido. Con cuidado, lo alzó en brazos y lo llevó a una habitación contigua, donde lo acomodó en el sofá. A pesar del caos, Robert dormía profundamente, acurrucado bajo una manta.

La tormenta rugía afuera mientras Paula decidía buscar una vela o una lámpara para iluminar el pasillo en caso de que Robert despertara. El pasillo estaba extrañamente silencioso, salvo por el ocasional gruñido del viento. La luz de la luna se filtraba por las ventanas altas, proyectando una tenue luz mientras ella avanzaba con cuidado.

No había caminado mucho cuando un extraño resplandor apareció al final del pasillo. Paula se quedó paralizada. Al principio, pensó que podría ser su imaginación, pero la luz se hizo más brillante, acercándose lentamente. Contuvo la respiración al oír el suave eco de unos pasos.

Paula sujetó con fuerza el asa de la lámpara rota, preparada para defenderse si fuera necesario. La luz se apagó a poca distancia, revelando un rostro familiar.

—¿Maestro? —preguntó, con la voz ligeramente temblorosa.

Vincent se quedó allí de pie, con los ojos color esmeralda muy abiertos por la sorpresa. Parecía igual de sorprendido al verla.

—Tú… —comenzó, con un tono que oscilaba entre la confusión y la cautela.

Paula bajó la lámpara, intentando calmar su respiración. Pero la mirada de Vincent se posó en la lámpara que ella sostenía, y su expresión se ensombreció.

—¿Qué hacías aquí? —preguntó con voz firme pero cortante.

—La ventana de la habitación del señor Robert se abrió de golpe, dejando entrar el viento y rompiendo todas las lámparas. Las que quedan no encienden porque las cerillas se mojaron con la lluvia. Bajé a buscar velas y algo para volver a encenderlas —explicó Paula, mostrándole la lámpara dañada. Su ceño se frunció aún más al escucharla.

—¿La ventana? ¿En la habitación de Robert?

—Sí. La bisagra se rompió, así que la cubrí con la cortina y moví una cómoda cercana para bloquearla temporalmente. Aun así, sigue inestable, así que trasladé al pequeño Robert a la habitación contigua por seguridad. Por suerte, está agotado por la tormenta y logró dormirse sin despertarse.

—¿Y la niñera?

—La niñera se quedó despierta toda la noche consolando al señor Robert, así que la mandé a descansar. No le dije nada de la ventana; no quería molestarla —se apresuró a explicar Paula, preocupada de que Vincent insistiera en despertar a la niñera. Su expresión se suavizó un poco y asintió levemente, aparentemente satisfecho.

Pero ¿qué hacía Vincent allí? No había aparecido desde el incidente de la tinta, y su repentina presencia solo aumentaba su confusión. Los pensamientos de Paula se agolpaban en su mente, tratando de encontrar una explicación.

Sin decir una palabra más, Vincent inclinó la lámpara que tenía en la mano hacia ella.

—Toma.

—¿Disculpe?

—La lámpara —dijo simplemente.

—¡Oh! —Paula levantó rápidamente la tapa de cristal de su lámpara.

Vincent hizo lo mismo, bajando la llama de su lámpara encendida para transferirla a la de ella. La mecha prendió con un suave crepitar, proyectando un segundo resplandor cálido en el oscuro pasillo.

—Gracias —dijo, haciendo una leve reverencia. Volvió a colocar con cuidado la tapa de cristal y ajustó la llama para evitar que se apagara.

—¿Dónde están las velas? —preguntó.

—En la cocina. Ah, allí…

Antes de que Paula pudiera terminar la frase, Vincent dio media vuelta y empezó a caminar hacia la cocina. Al darse cuenta de adónde se dirigía, Paula se apresuró a seguirlo.

—¡Espere, amo! —gritó, acelerando el paso para no quedarse atrás.