Capítulo 123

¿Qué clase de tontería era esta?

—Eso no es más que un rumor sin fundamento —dijo Paula secamente. Pero Johnny agitó las manos dramáticamente, insistiendo en lo contrario.

—¡Escucha, tiene cierta credibilidad! Todas las personas a las que se les ofreció trabajo en esta finca eran conocidas por su belleza. Se dice que la contratación formaba parte de una búsqueda para encontrar a “ella”.

—¿Qué tiene eso que ver con el rumor?

—Dicen que la mujer que busca es tan hermosa que podría doblegar a un reino con solo su mirada.

—¿Qué? ¡Jajaja!

Paula echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, aunque en parte era incredulidad. De todas las cosas ridículas que había oído, esta sin duda se llevaba la palma. Johnny le dio un golpecito en el hombro tembloroso.

—¡Oye, oye, es verdad!

—Claro, claro. Sigue siendo solo un rumor. Los rumores se propagan, se exageran y se mezclan con mentiras. Si el maestro mató a alguien, ¿por qué no hay testigos? Si el rumor está tan extendido, ¿no habrían investigado ya las autoridades? Estaría en la cárcel.

—Aun así, ¿no te parece plausible el segundo rumor? —insistió Johnny.

—Para nada.

—Entonces, ¿por qué contratarían basándose en la apariencia? ¿Sobre todo tratándose de un conde con una propiedad tan grande? —Johnny señaló con su martillo hacia el extenso bosque.

Paula dejó de reír y escudriñó el bosque circundante. La interminable extensión de árboles llenó su visión y, tras un instante, volvió a fijar su atención en Johnny.

Ella admitió, al menos para sí misma, que los criterios de contratación le habían parecido extraños cuando llegó. Pero la idea de un noble «locamente enamorado de una mujer» era absurda. Cuanto más lo pensaba, más ridícula le parecía.

—Es una tontería.

—No es ninguna tontería. Hay más en esta historia, escucha…

—Basta —lo interrumpió Paula—. Termina de martillar. El sol se está poniendo.

—Está bien, está bien —gruñó Johnny, agachándose para clavar otra tabla. El ángulo era incómodo y le costaba mucho, para diversión de Paula.

Mientras trabajaban, un crujido los interrumpió. Una mujer de vientre abultado, que sostenía un ramo de flores blancas, apareció doblando la esquina. Era Renica.

—¡Oh! ¡Ahí estás! —saludó alegremente, acercándose. Paula se enderezó, curiosa.

—¿Qué te trae por aquí?

—Recibí otro pedido de flores, así que vine temprano. Las flores llegarán pronto, pero me adelanté —explicó Renica con una sonrisa radiante. A juzgar por su actitud, las flores que había llevado al comedor antes habían gustado mucho a Joely.

—¡Sujeta bien la tabla! —gritó Johnny desde atrás, obligando a Paula a volver a la tarea. Ella se agachó para estabilizar la tabla mientras Johnny seguía martillando.

Renica se detuvo detrás de ellos, observando su trabajo con curiosidad.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó.

—Hay un agujero en la pared. Lo estamos tapando temporalmente —respondió Paula.

—Ah, eso debe ser duro —dijo Renica, asintiendo. Luego echó la cabeza hacia atrás para contemplar toda la propiedad—. Vivir aquí debe implicar lidiar con cosas así a menudo. El lugar parece bastante deteriorado.

Paula notó el tono cómplice de Renica y la miró. Intuyendo la pregunta implícita de Paula, Renica dio más detalles.

—Esta finca forestal solía ser el refugio del anterior conde y condesa cuando el señor era niño. Pero tras su repentina muerte, quedó abandonada durante años. Una vez le pregunté a alguien que llevaba mucho tiempo trabajando aquí por qué una mansión seguía en pie en medio del bosque, y me respondió en broma que, si la visitabas de noche, aparecían fantasmas.

Renica rio suavemente al recordar aquello, mientras su mirada recorría la finca.

—Es sorprendente que todavía la usen. Debe de ser muy antigua.

La explicación de Renica aclaró muchas cosas para Paula. Las frecuentes reparaciones y el estado ruinoso de la mansión ahora tenían sentido. Aun así, Paula no podía evitar sentirse frustrada: ¿por qué someter al personal a tantas molestias en lugar de simplemente abandonar el lugar? Mientras reflexionaba sobre las palabras de Renica, Johnny se animó y se unió a la conversación.

—¡Guau! ¿Así que antes trabajabas aquí? —preguntó, con los ojos brillantes.

Renica sonrió y asintió.

—Sí, hace mucho tiempo.

—¿Conoces los rumores que circulan sobre este lugar? —preguntó Johnny con entusiasmo.

Paula le dio un codazo, intentando callarlo, pero Johnny la ignoró. Su curiosidad parecía imparable.

—¿Rumores? ¿Qué clase de rumores? —preguntó Renica.

—Hay uno que dice que el amo se volvió loco, mató gente y enterró sus cuerpos en el bosque —dijo Johnny, disfrutando claramente del drama.

—Eso es una tontería —replicó Renica con brusquedad.

A pesar de que Johnny enumeró varios rumores que había oído, Renica los desestimó todos entre risas, calificándolos de infundados. Al final, todos los rumores que Johnny conocía resultaron ser falsos.

Cuando Paula le dirigió a Johnny una mirada de suficiencia, él chasqueó la lengua con decepción.

—Entonces, el rumor de que el amo está obsesionado con una mujer hermosa también es falso, ¿eh? —murmuró Johnny.

Ante esto, Renica vaciló. Parecía saber algo, pero rápidamente guardó silencio. Los ojos de Johnny se iluminaron de curiosidad, pero Renica simplemente lo disimuló con una risa.

—Eso también es una tontería. Nuestro amo es muy guapo, ¿sabes? La gente como él suele estar rodeada de rumores extraños. En fin, ¿no deberías terminar antes de que oscurezca demasiado? —señaló.

Reprendido, Johnny suspiró y reanudó su trabajo de martillar. Renica le dio una palmadita en el hombro con unas palabras de aliento, y él murmuró algo entre dientes mientras trabajaba.

Cuando la última tabla estuvo en su lugar, Johnny se desplomó al suelo, empapado en sudor. Antes de que pudiera disfrutar del alivio de haber terminado, Renica señaló otro problema.

—Aquí hay otro agujero —dijo, señalando un espacio lo suficientemente grande como para que una rata pudiera colarse.

Con un gemido, Johnny agarró una tabla más pequeña y tapó el agujero. Renica señaló entonces otro punto débil, lo que provocó que Johnny soltara un ahogado «¡Uf!» antes de volver a martillar. Con su aguda vista, Renica detectó cada imperfección en la pared, manteniendo a Johnny ocupado.

Para cuando terminaron de tapar todos los agujeros visibles, Johnny estaba empapado en sudor. Paula le dio una palmadita en la espalda.

—Buen trabajo.

—Sí, gracias —respondió débilmente, asintiendo mientras se secaba la cara.

—Oh, casi lo olvido, te traje esto —dijo Renica de repente, acercándose a Paula con el ramo de flores blancas que llevaba consigo.

Paula parpadeó sorprendida.

—¿Para mí? ¿Por qué?

Renica sonrió cálidamente.

—Pensé en hacerte uno ya que iba a venir de todos modos. Es un regalo.

—Ah, gracias —dijo Paula, aceptando el ramo con una leve reverencia. La delicada fragancia de las flores se elevó, aportando un toque de luminosidad al largo día.

Cuando Paula aceptó el ramo, una de las flores le hizo cosquillas en la barbilla. Tenía todo el cuerpo pegajoso por el sudor y el polvo, pero el fresco aroma de las flores era reconfortante.

—Soy bastante buena arreglando flores, ¿verdad? Quedan bonitas, ¿no? —dijo Renica con una sonrisa radiante.

—Sí, son preciosas —respondió Paula con sinceridad.

—¿Te gustan las flores?

—Sí.

Paula no gastaba dinero comprando ramos de flores, pero disfrutaba contemplándolos. Ver cómo las delicadas flores se mecían con la brisa siempre le brindaba una sensación de paz. Incluso ahora, contemplar las vibrantes flores reconfortaba su corazón cansado.

—Ya era hora de que llegaran el resto de las flores. ¿Quieres venir cuando termines aquí?

—Oh, primero terminaré de limpiar aquí —respondió Paula.

—De acuerdo —dijo Renica, antes de marcharse alegremente.

Paula se volvió hacia Johnny, que seguía desplomado, con la cara prácticamente en el suelo. Se acercó a él y le dio un ligero codazo.

—Oye, levántate. Arréglate y ve a descansar —dijo.

—Sí, sí, debería —murmuró Johnny, incorporándose por fin.

Recogió las herramientas esparcidas y las guardó en la caja. Paula le ayudó recogiendo pequeños trozos de madera de las tablas y apilándolos a un lado.

Después de terminar de ordenar, Paula echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que todo estuviera en orden. Se quitó los guantes y se los dio a Johnny. Al mirar al cielo, notó que el sol comenzaba a ponerse. Lo que había supuesto que sería una tarea sencilla había tomado mucho más tiempo del esperado.

Mientras ella se estiraba para relajar sus músculos cansados, Johnny, que llevaba la caja de herramientas, se volvió hacia ella con expresión fatigada.

—Oye. ¿Qué tal Alicia?

«Aquí vamos de nuevo», pensó Paula. Había estado esperando que él la mencionara. Le lanzó a Johnny una mirada fulminante, tentada de marcharse antes que escuchar otra discusión inútil sobre Alicia.

—¿Ha trabajado ella aquí antes? —preguntó Johnny inesperadamente.

Paula parpadeó.

—¿Por qué preguntas?

—Solo tenía curiosidad —respondió Johnny.

Tras una breve pausa, Paula respondió:

—¿Crees que ella sería el tipo de persona que haría este tipo de trabajo?

—No —admitió Johnny.

—Ahí tienes la respuesta —dijo Paula encogiéndose de hombros.

Johnny frunció el ceño, aún sumido en sus pensamientos.

—¿Estás segura de que no lo ha hecho?

—¿Que yo sepa? Incluso si hubiera trabajado en otro sitio antes, no habría durado mucho.

Alicia no era precisamente buena gestionando las expectativas de los demás. Tras la muerte de su padre, tal vez hubiera intentado algo así, pero no habría durado. Paula recordó el estado de Alicia cuando se reencontraron y se sintió segura de su suposición. Le costaba creer que Alicia estuviera ahora sirviendo a Joely en silencio.

—Ya veo —dijo Johnny, asintiendo. Hizo un gesto de desdén—. Bueno, voy a lavarme.

Paula lo observó mientras se alejaba en dirección contraria. Un pensamiento cruzó por su mente: Johnny no había estado hablando sin parar de Alicia ese día, lo cual era inusual.

«¿Quizás finalmente se ha dado por vencido?», pensó, encogiéndose de hombros mientras se daba la vuelta para marcharse.

Cuando Paula dobló la esquina hacia la puerta trasera, vio a Vincent caminando hacia ella.

«Hoy he visto a muchísima gente», pensó.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Vincent, frunciendo el ceño al observar su aspecto.

Solo entonces Paula se miró a sí misma. Sostenía un ramo de flores frescas, pero su ropa estaba cubierta de polvo y suciedad, y su falda estaba arrugada de forma extraña a un lado. Soltó una risita avergonzada, alisando su falda y sacudiéndose la suciedad.

Vincent se acercó, sacando un pañuelo del bolsillo.

—Toma —dijo, ofreciéndoselo.

Paula retrocedió, agitando las manos.

—Estoy bien. No se acerque; se llenará de polvo.

Vincent hizo una pausa, pero siguió observándola. Paula lo miró mientras se colocaba el ramo bajo el brazo y se sacudía enérgicamente el pelo y la ropa. Por mucho que se limpiara, parecía aparecer más polvo, probablemente procedente de las tablas que habían estado manipulando.

Preocupada de que el polvo se posara sobre las flores blancas, Paula dejó el ramo en el suelo y se alejó de Vincent. Redobló sus esfuerzos, sacudiéndose las mangas y el delantal. El delantal estaba manchado de tierra y mugre.

«Esto necesita lavarse», pensó, justo cuando algo suave le rozó la mejilla.

Sobresaltada, se giró y vio a Vincent mucho más cerca, secándole la mejilla con su pañuelo.

La tela blanca impoluta se manchó rápidamente con la suciedad de su rostro. El pañuelo parecía demasiado fino para usarlo en ella, y Paula retrocedió instintivamente.

—No haga eso. Lo arruinará —protestó ella.

—No me importa —respondió Vincent, imperturbable. Dio un paso al frente de nuevo, extendiéndole el pañuelo.

Paula negó con la cabeza y protestó de nuevo, pero Vincent la ignoró, tan persistente como siempre. Presa del pánico, se quitó el delantal de un tirón y empezó a frotarse la cara con él. Se le enredó el pelo y probablemente se manchó aún más la cara de suciedad, pero no le importó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Vincent, con un tono de voz que denotaba exasperación.

—Puedo usar esto —dijo Paula, mientras seguía frotándose la cara con el delantal sucio.

Vincent suspiró profundamente y, con un movimiento ágil, le tomó las manos y le apartó suavemente el delantal de la cara. Su mirada fija se encontró con la de ella, y murmuró:

—Ni siquiera limpiaste nada.

Con una mano le sujetó la barbilla y, con delicadeza, le secó la nariz con el pañuelo. Su rostro estaba tan cerca que le llenaba la visión. La suavidad del pañuelo le produjo cosquillas inesperadas, y Paula no pudo evitar un escalofrío.

—Yo… yo lo haré —balbuceó, arrebatándole el pañuelo de la mano.

Retrocedió rápidamente, sujetándose la nariz con el pañuelo como si fuera a limpiársela, pero en realidad lo usaba para ocultar el enrojecimiento de su rostro.

Su corazón latía con fuerza y un calor inusual se extendió por sus mejillas. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan avergonzada.

Capítulo 122

La criada se para frente al secreto

—¿Salimos a dar un paseo hoy?

Joely hizo la sugerencia de repente durante el almuerzo. Comentó casualmente que estar encerrada en casa la hacía sentir aletargada. Robert fue el primero en reaccionar, dando saltitos en su asiento e instando a todos a salir de inmediato. Audrey ayudó rápidamente a preparar la salida, y la niñera y Alicia también accedieron a unirse.

—De acuerdo, entonces nos vamos —dijo Joely.

—Que tengan un buen viaje —respondió Paula, observándolas mientras la niñera tomaba la mano de Robert y seguía a Joely.

De pie a la entrada del bosque, Paula los despidió antes de estirar los brazos. Por primera vez en mucho tiempo, tenía un rato para sí misma. Normalmente, se habría unido a la caminata, pero la consideración del ama de llaves le había permitido quedarse en la finca.

Desde la partida de Ethan, Paula había vuelto a ocuparse de las necesidades de Robert. Con la niñera siempre a su lado, el papel de Paula se había vuelto principalmente de apoyo, lo que facilitaba sus tareas. A diferencia de antes, Robert ahora jugaba tranquilamente en su habitación la mayor parte del tiempo. Salvo por los ocasionales estallidos de energía que lo hacían saltar de un lado a otro, no causaba muchos problemas. Los últimos días habían sido tranquilos, sin incidentes importantes.

—¿Qué debo hacer ahora? —se preguntó.

Aunque solía tomarse descansos durante el trabajo, tener una tarde entera libre era algo raro. Cuidar de Ethan la mantenía bastante ocupada, ya que siempre había pequeñas tareas que atender. Incluso en sus ratos libres, rara vez estaba sola.

¿Una siesta al sol? ¿O tal vez ir a la cocina a buscar algo para picar? Ambas opciones le parecían tentadoras. Pero tras pensarlo un poco, Paula negó con la cabeza. No tenía suficiente sueño como para echarse una siesta, ni tampoco tenía mucha hambre. Aunque normalmente tenía muchas cosas que hacer, ahora que tenía tiempo libre, no se le ocurría nada. Quería aprovechar bien el tiempo, pero no tenía ni idea de cómo.

Mientras deambulaba sin rumbo por la finca, Paula se aburrió y se dirigió a la puerta trasera. Allí vio salir a Johnny. Llevaba una tabla de madera, que dejó caer al suelo antes de sacudirse el polvo de las manos enguantadas.

Hacía tiempo que no lo veía, desde el incidente en la biblioteca. En aquel entonces, él la observaba atentamente, como si le pesara haber presenciado algo que no debía ver. Quizás eso lo incomodó lo suficiente como para evitarla.

Al acercarse ella, Johnny se giró, la vio y la saludó con naturalidad.

—¿De dónde vienes?

—Acabo de despedir a los demás que se van a dar un paseo. ¿Y tú?

—Limpieza. Se hizo un agujero en la pared del trastero de la primera planta.

—¿Otra vez? —Paula frunció el ceño y chasqueó la lengua.

Desde que llegó a la finca, los informes más comunes eran sobre algo que se rompía, se agrietaba o se derrumbaba. Vivir en el bosque conllevaba riesgos por los árboles o animales cercanos, y la finca en sí era innegablemente antigua.

—Todos los demás dijeron que estaban hartos y me lo endosaron. Es solo un trastero, y puedo arreglármelas solo, así que me lo echaron encima. ¡Qué suerte la mía! —murmuró Johnny entre dientes.

—¿Necesitas ayuda?

—¿No tienes trabajo que hacer?

—Ahora mismo no. Soy libre.

—Entonces disfruta de tu tiempo libre en lugar de intentar ayudar.

—Ayudaré.

Paula se remangó y dio un paso al frente. Johnny hizo un gesto de desdén con las manos.

—¿Qué va a hacer una chica? ¡Vete, piérdete!

Sin decir palabra, Paula lo agarró del hombro y le torció el brazo a la espalda. Johnny gritó de dolor, se soltó rápidamente y se frotó el brazo mientras ella caminaba hacia la mansión sin mirar atrás.

—¡Oye! ¿Y si me lastimo el brazo? ¡Ya tengo suficiente trabajo! —le gritó.

—Entonces ten cuidado. ¿Dónde está ese trastero? —Paula lo empujó hacia adelante, instándolo a que la guiara.

Murmurando quejas, Johnny la condujo al trastero situado justo detrás de la mansión. Se usaba para guardar muebles y adornos rotos o anticuados, y ahora la pared tenía un enorme agujero.

—¿Cómo es posible que se haga un agujero así? —preguntó Paula, mientras evaluaba los daños.

—¿Quién sabe? Quizás alguien se aburrió y le dio un puñetazo.

El tono de Johnny sugería que ya no le importaba cómo ni por qué había sucedido. Cerca de allí ya había preparado una pila de tablones largos de madera y una caja de herramientas llena de martillos y clavos. Agachándose, Johnny empujó los tablones y la caja de herramientas hacia el agujero en la pared.

Paula echó un vistazo a su alrededor. El suelo estaba cubierto de hojas, polvo y trozos de madera rota. Vio una escoba y la cogió, dispuesta a barrer, pero se detuvo al ver a Johnny forcejeando para levantar una de las tablas. Era demasiado larga para que él solo pudiera hacerlo. Dejando la escoba a un lado, se agachó y salió por el agujero de la pared para ayudar.

Sobresaltado por su repentina aparición, Johnny gritó:

—¿Qué estás haciendo? ¡Eso es peligroso!

—Dámelo. Te ayudaré a sujetarlo —dijo Paula, señalando un extremo de la tabla.

A regañadientes, Johnny le entregó un guante de la caja de herramientas y frunció el ceño.

—De acuerdo, pero no me culpes si te lastimas —murmuró. Mientras se ponía el guante, Paula lo miró con recelo. Johnny desvió la mirada, fingiendo no darse cuenta, antes de finalmente entregarle la tabla.

Mientras sujetaba la tabla firmemente contra la pared, Paula observaba cómo Johnny clavaba los clavos para fijarla en su lugar.

—¿Es esta siquiera una solución adecuada?

—Por supuesto que no. Es una solución temporal. Tendremos que llamar a un profesional para que lo repare correctamente.

Paula asintió y sujetó la tabla con más firmeza. Durante un rato, el sonido de los martillazos llenó el aire, interrumpido por los gruñidos ocasionales de Johnny.

—Es lamentable, de verdad. Solo he clavado un lado y ya me he quejado una docena de veces.

Cuando terminó un lado, le hizo un gesto a Paula para que retrocediera. En lugar de eso, ella le extendió la mano.

—¿Y ahora qué? —preguntó Johnny, frunciendo el ceño.

—Pásame el martillo y los clavos.

Tomado por sorpresa, Johnny se los entregó. Paula apoyó la tabla con la rodilla y comenzó a clavar clavos en el otro lado. Al verla trabajar, Johnny no pudo evitar sentirse impresionado.

—No está mal. Se te da bastante bien —admitió.

—He hecho muchos trabajos manuales antes —dijo Paula encogiéndose de hombros.

Proveniente de orígenes humildes, había realizado todo tipo de trabajos. Su casa de la infancia en Filton era vieja y destartalada, y se averiaba constantemente. No podían permitirse reparaciones ni una casa nueva, así que había aprendido a arreglar las cosas ella misma. Solo cuando algo escapaba a sus capacidades, su padre intervenía, aunque a regañadientes.

El agujero en la pared era más grande de lo esperado, y asegurar incluso una sola tabla requirió un esfuerzo considerable. Para cuando Paula agarró la siguiente tabla, el sudor le corría por la cara. Johnny, al notar su determinación, la ayudó a colocarla en su sitio.

Mientras trabajaban en la tercera tabla, el sudor goteaba sin cesar de la frente de Paula.

—Podrías haber aprovechado tu descanso para relajarte. ¿Para qué asumir más trabajo? —preguntó Johnny.

—Antes me tomaba pequeños descansos en el trabajo, pero tener una tarde entera libre es raro. Además, cuando intentaba descansar, no sabía qué hacer. Mantenerme ocupada me sienta mejor —respondió, concentrándose en martillar.

—Eres igual que yo, no puedes quedarte quieta —comentó Johnny.

—Me lo tomo como un cumplido —respondió Paula con una sonrisa pícara.

Johnny cambió de tema bruscamente.

—Parecías tener una relación bastante cercana con ese noble invitado que nos visitó recientemente.

—¿De qué estás hablando? —Paula frunció el ceño, clavando el clavo más profundamente en la madera.

—Algunos otros dijeron que lo vieron siguiéndote —dijo Johnny, entregándole otra tabla.

Ah, Ethan. El recuerdo de aquel día afloró. No se lo había contado a nadie, pero debió de parecerles extraño a los demás. Para evitar malentendidos, Paula respondió con firmeza.

—Me siguió porque lo estaba atendiendo. No es nada, así que no empieces a difundir rumores extraños. Si alguien dice algo, asegúrate de aclararlo.

—Antes, el maestro te señaló específicamente para que le sirvieras, y hubo muchos chismes. ¿Qué está pasando realmente entre vosotros dos?

—Supongo que sí… algo —respondió Paula con un tono evasivo.

—¿Qué clase de algo?

—No lo sé. ¿Por qué haces tantas preguntas?

Al sacudir la tabla, el clavo que Johnny estaba clavando se resbaló y rodó hasta el suelo. Sobresaltado, Johnny apenas logró sujetar la tabla, gritando: «¡Oye!». Paula lo ignoró, fingiendo no darse cuenta, y se entretuvo mirando a su alrededor mientras Johnny volvía a asegurar la tabla y seguía clavando.

El golpe seco y constante del martillo resonó de nuevo.

—Oye, me gustas —dijo Johnny de repente.

Paula casi perdió el equilibrio sobre la tabla. ¿Qué tonterías estaba diciendo? Mientras ella lo miraba atónita, Johnny no dejó de martillar, concentrado en la tarea.

—No te conozco desde hace mucho tiempo, pero creo que ya sé cómo eres —continuó—. Al principio, pensé que eras una chica malhumorada, pero resulta que eres alguien que se esfuerza mucho en la vida que le ha tocado vivir. Por eso eres tan exigente contigo misma cuando se trata de relajarte. Y, sinceramente, charlar contigo así es bastante divertido. Incluso cuando te muestras fría y cortante, es obvio que en el fondo eres muy sensible.

—¿De qué estás hablando?

—Solo digo que no confíes demasiado con los nobles. Algunos se creen que el mundo es perfecto solo porque un noble los trata bien, pero así es como uno se quema. Su mundo no se parece en nada al nuestro.

—…Ya lo sé —respondió Paula secamente.

Así que de ahí venía todo esto. Debían de haberse extendido rumores sobre sus interacciones con Ethan. Al mirar a Johnny, que seguía martillando, Paula sintió una mezcla de irritación y una extraña y renuente gratitud. Tal vez, a su manera torpe, él se preocupaba sinceramente por ella.

Sintiéndose un poco incómoda, Paula dirigió la mirada hacia adelante.

—En serio, tenlo en cuenta —dijo Johnny—. ¿Crees que alguien como nosotros les importaría de verdad?

—Dije que lo entiendo.

—En realidad, no se trata solo de la nobleza. Cualquiera que sea amable contigo probablemente tenga algún motivo. La vida no es solo amabilidad y…

La charla de Johnny se prolongó interminablemente, y la paciencia de Paula se agotó al verlo blandir el martillo para enfatizar sus palabras.

—Basta ya de tonterías. Concéntrate en tu propio trabajo —interrumpió ella.

—Estoy muy bien, muchas gracias.

—Espero que te vaya igual de bien con Alicia —replicó Paula con una sonrisa burlona.

La mirada de Johnny era penetrante. Claramente no le había gustado el comentario. Paula, por supuesto, sabía perfectamente lo incómodo que se sentía Johnny con Alicia; tan incómodo, de hecho, que apenas podía articular una frase cuando ella estaba cerca.

Mientras Johnny refunfuñaba, Paula volvió a concentrarse en la tabla y reanudó el martilleo. Poco después, Johnny volvió a hablar.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Si solo vas a decir tonterías, dejaré de ayudarte —replicó ella.

—No, lo digo en serio. Tengo curiosidad.

—¿Curiosidad por qué? Probablemente por la misma razón que tú. El sueldo es bueno, ¿verdad?

—¿Ah, así que tú también oíste los rumores?

Paula clavó el último clavo con un golpe seco y retrocedió para recuperar el aliento, inspeccionando el trabajo. Solo faltaba una tabla en la parte inferior. Secándose el sudor de la frente, se volvió hacia Johnny.

Aunque Paula estaba agotada, Johnny, a pesar de estar sucio por el trabajo, no parecía tan cansado. Probablemente por eso aún tenía energía para seguir charlando. Ella le lanzó una mirada de fastidio, observándolo de arriba abajo.

—¿Qué? —preguntó Johnny, frunciendo el ceño.

—No pareces tan cansado —comentó Paula.

—¡Sí, lo estoy! ¡Estoy agotado!

Fingiendo seriedad, Johnny se inclinó para colocar la última tabla. Como estaba en la parte inferior, no hacía falta sujetarla con firmeza, así que rápidamente empezó a clavarla a martillazos.

—¿Oíste los rumores o no? Algunos dijeron que por eso vinieron —insistió Johnny.

—¿Qué rumores? —suspiró Paula, decidiendo que era mejor preguntar directamente y dar por terminada la conversación.

Con una sonrisa, Johnny comenzó su explicación:

—Hay todo tipo de chismes sobre este lugar, ¿sabes? Pero el más famoso es que el maestro se volvió loco. Supuestamente, sufrió una herida grave y desapareció, y como nadie sabía si estaba vivo o muerto, la gente empezó a decir que se había vuelto loco.

Paula asintió levemente. Ya había oído hablar del pasado del maestro. ¿Pero rumores de que estaba loco? Eso era nuevo. Recordando su comportamiento solitario y su temperamento explosivo, no era difícil imaginar por qué se habían extendido tales rumores.

—Y entonces —continuó Johnny, bajando la voz para darle dramatismo—, algunos dicen que el maestro perdió completamente la cabeza tras su lesión. Que empezó a destrozar cosas, a matar gente; un caos absoluto. Incluso dicen que hay cadáveres enterrados por todo el bosque.

—¿En serio? —respondió Paula con tono inexpresivo.

La exageración era absurda. Aunque sabía que los rumores solían descontrolarse, este era tan exagerado que resultaba casi ridículo. Se agachó ligeramente, apoyó la barbilla en la mano y asintió a medias.

—Y hay otra. Dicen que el amo está obsesionado con una mujer.

Athena: Bueno, y lo está. Jajaja.

Capítulo 121

La hinchazón duró dos días. Durante ese tiempo, Ethan permaneció postrado en cama, luchando contra la inflamación que había invadido su rostro.

Paula chasqueó la lengua en señal de desaprobación, aconsejándole que no volviera a meterse en peleas a puñetazos. Ethan, sin embargo, replicó bruscamente, preguntándole si no había sido ella quien había provocado la pelea. La respuesta la dejó momentáneamente sin palabras.

Esa misma tarde, Robert y la niñera visitaron a Ethan en su habitación. Les preocupaba su ausencia en las comidas habituales. Al ver su rostro hinchado, la niñera se quedó sin aliento y exigió saber qué había sucedido.

Paula respondió con una risa incómoda y palabras vagas sobre un "pequeño incidente".

Robert, sin embargo, observó atentamente el rostro de Ethan antes de preguntar con preocupación:

—¿Te duele?

Esa noche, dos días después, Paula volvió a encontrarse con Vincent. Lo vio por primera vez de pie frente a la habitación de Ethan, a cierta distancia. Tenía la mano en el pomo de la puerta, pero parecía dudar en entrar. En lugar de eso, se dio la vuelta, como si se retirara.

Paula, desconcertada por el extraño comportamiento de Vincent, se dirigió a la habitación de Ethan. Al verla, Vincent se detuvo y comenzó a retroceder. Cuanto más se acercaba Paula, más se alejaba Vincent, creando una distancia incómoda entre ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Paula, con la curiosidad a flor de piel.

—No te acerques —dijo Vincent, levantando una mano para enfatizar sus palabras.

Paula parpadeó, confundida. Simplemente caminaba por su ruta habitual, pero el comportamiento de Vincent parecía inusualmente defensivo. Ignorando su petición, continuó acercándose. Vincent, visiblemente nervioso, retrocedió unos pasos antes de intentar darse la vuelta. Pero Paula lo alcanzó primero. A medida que se acercaba, la razón de su extraña actitud se hizo evidente.

Las mejillas de Vincent estaban rojas e hinchadas. Paula no sabía si por un moretón o por alguna otra causa, pero su rostro inflado guardaba un parecido sorprendente con el de Robert, de una manera extrañamente tierna.

A Paula se le escapó una risa antes de poder contenerla. Rápidamente levantó una mano para reprimirla, pero la expresión de Vincent se ensombreció.

—No te rías —advirtió con voz fría.

—Lo siento —logró decir Paula, aunque no pudo reprimir del todo la risa.

Cuanto más lo pensaba, más gracioso le parecía. Así que por eso Vincent había estado fuera de la vista durante dos días. Tenía sentido: la cara de Ethan estaba hecha un desastre después de la pelea, y era imposible que Vincent hubiera salido ileso.

A pesar de la mirada fulminante de Vincent, Paula se dobló de la risa, agarrándose los costados. Su diversión atrajo a Ethan hacia la puerta, y al ver la cara de Vincent, también estalló en carcajadas. El humor compartido solo resaltó lo absurdo de la situación.

Con el paso de los días, Vincent empezó a visitar la finca con regularidad. A menudo irrumpía en la habitación de Ethan sin avisar. Al principio, Ethan se molestaba, pero con el tiempo se acostumbró a estas interrupciones. Sus conversaciones, aunque frecuentemente teñidas de irritación, se convirtieron en intercambios habituales.

—¿Por qué sigues viniendo si no tienes nada que decir? —preguntó Ethan un día, visiblemente exasperado.

—Porque estoy aburrido —respondió Vincent simplemente.

La tensión entre ellos persistía, un recordatorio silencioso de los asuntos sin resolver de su pasado. Sin embargo, en esos momentos de charla trivial, Paula percibió un cambio sutil. Las barreras entre ellos, aunque aún intactas, comenzaban a resquebrajarse.

Una mañana temprano, mientras el alba teñía el cielo de suaves tonos, Ethan se preparaba para abandonar la finca. Su partida fue repentina, dejando a Paula apurada con los preparativos. Los sirvientes cargaron sus pertenencias en el carruaje mientras Paula intentaba disimular su decepción.

—Es una pena que te vayas tan de repente —dijo Paula, entregándole la última maleta a un sirviente. Ethan, ajustándose la chaqueta, le dedicó una leve sonrisa que parecía reflejar su sentir.

Paula se acercó a Ethan y le alisó la chaqueta. Su rostro, ahora sin hinchazón ni moretones, se parecía mucho al de su primer reencuentro. La ausencia de esas marcas hizo que la despedida fuera aún más emotiva.

—No pensaba quedarme mucho tiempo —dijo Ethan con voz tranquila—. Pero, por alguna razón, me quedé más tiempo del que esperaba.

—Volverás, ¿verdad? —preguntó Paula.

—Por supuesto —respondió Ethan con ligereza—. Y cuando lo haga, aún tendrás que cuidarme.

Pero Paula sabía la verdad. Para cuando Ethan regresara, probablemente ella ya no estaría allí. Sonrió en respuesta, esquivando sus palabras. Ethan no dijo nada más, su mirada se perdió en el horizonte teñido de carmesí que se extendía afuera.

—Paula —dijo de repente.

—¿Sí?

—¿Recuerdas cuando pregunté qué esperaba de esa apuesta?

Paula levantó la vista. Ethan siguió mirando por la ventana, con una expresión indescifrable.

—Esperanza —dijo en voz baja—. Quería ver esperanza, que este momento no fuera un error.

Las palabras resonaron en el aire, cargadas de emociones no expresadas. Paula vaciló, intuyendo que había algo más que él no decía. Aun así, se aventuró a adivinar.

—¿Es por culpa de Lucas? —preguntó en voz baja. Al fin y al cabo, fueron las acciones de Lucas las que crearon una brecha entre Ethan y Vincent, dejando cicatrices que aún no habían sanado.

El silencio de Ethan era revelador.

Paula bajó la mirada, mientras sus dedos rozaban la solapa de la chaqueta de Ethan.

—No tienes que preocuparte demasiado —dijo ella en voz baja—. Vincent sabe por qué tomaste esa decisión. Lo entiende. Al fin y al cabo, eres su amigo. Uno muy importante.

Los hombros de Ethan se relajaron ligeramente, aunque su expresión seguía siendo indescifrable. Paula retrocedió y sonrió, intentando aligerar el ambiente.

—Listo —dijo ella alegremente, sacudiéndole el polvo inexistente de la chaqueta.

Ethan no le devolvió la sonrisa. En cambio, habló con voz baja y grave.

—Yo sentía lo mismo en aquel entonces.

Paula ladeó la cabeza con confusión, pero los ojos de Ethan se encontraron con los suyos, firmes pero llenos de algo más profundo.

—No sabía qué hacer. La culpa me asfixiaba, pero lo único que podía hacer era fingir, sonreír y seguir adelante. Entonces te conocí. Y hablar contigo me dio una pequeña sensación de alivio.

Se refería a la primera vez que se conocieron, hace cinco años. Paula sabía perfectamente a qué se refería.

—Y ahora —añadió Ethan, con voz firme pero teñida de vulnerabilidad—, yo siento lo mismo.

La luz del sol los bañaba a ambos, tiñendo el rostro de Ethan de tonos dorados. Mientras Paula se protegía los ojos del resplandor, no pudo evitar pensar que ese momento —ese instante fugaz y agridulce— la acompañaría mucho después de que Ethan se hubiera ido.

—Eso es un alivio.

Ethan se acercó a Paula, su figura destacándose bajo la radiante luz de la mañana. A pesar de su voz serena, una suave sonrisa se dibujó en sus labios. Levantó una mano y la posó suavemente sobre su hombro, ofreciéndole una palmadita tranquilizadora.

—Quédate al lado de Vincent, como entonces.

El roce de su mano era suave, incluso reconfortante. Sin embargo, algo en aquel momento resultaba extraño. Ethan sonreía, y la luz que entraba por la ventana lo hacía brillar con una belleza casi deslumbrante. Pero a los ojos de Paula, parecía frágil, como si pudiera romperse en cualquier momento. Una punzada de inquietud le atenazaba el pecho.

En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta.

—Todo está listo, señor —anunció un sirviente desde fuera.

Ethan se giró hacia el sonido y respondió con un tranquilo asentimiento.

—No hace falta que salgas —añadió por encima del hombro mientras se dirigía hacia la puerta. La mirada de Paula siguió su figura que se alejaba, y un pensamiento repentino cruzó por su mente.

—Algo está pasando, ¿verdad? ¿Me equivoco? —preguntó con urgencia.

La realidad la golpeó con fuerza. La visita de Ethan a la finca no se había tratado únicamente de recomponer su tensa relación con Vincent a raíz de las decisiones pasadas de Lucas. Había algo más: algo lo suficientemente urgente como para que se marchara tan repentinamente esa mañana.

Ethan se detuvo, aún de espaldas a ella. Lentamente, ladeó ligeramente la cabeza, como si estuviera meditando sobre sus palabras. Pero al final, no se giró para mirarla a los ojos. Paula sintió un nudo en el estómago. El pesado silencio le resultaba asfixiante. Incapaz de soportarlo más, se abalanzó sobre él, lo agarró del brazo y lo giró hacia ella.

—¡Señor Ethan! —exclamó con voz temblorosa.

La habitación estaba bañada por la luz dorada y rojiza de la mañana, que iluminaba el rostro de Ethan con un brillo intenso. Sin embargo, su expresión era sombría, nublada. Sus ojos marrones vacilaban, llenos de emociones que Paula no lograba comprender del todo. No era solo nerviosismo; había miedo en su mirada.

¿Por qué? ¿Por qué tenía miedo? ¿Qué era lo que tanto le preocupaba? ¿Qué escondía? ¿Qué le estaba pasando?

La mente de Paula bullía de preguntas, pero ninguna lograba pronunciar. La expresión de Ethan le suplicaba que no preguntara. No se atrevía a hablar, temerosa de su respuesta. Sus pensamientos volvieron al tiempo que Ethan había pasado postrado en cama desde su llegada. Solo ahora comprendía por qué Ethan le recordaba tanto a Vincent. Era porque Ethan también estaba pasando por una situación difícil.

Tras una larga pausa, la expresión de Ethan cambió. Exhaló suavemente, y su inquietud anterior se disipó como si nunca hubiera existido. Pero Paula no podía librarse de su preocupación. Mientras él apartaba con delicadeza la mano de ella de su brazo, le dedicó su habitual sonrisa juguetona.

—Quédate al lado de Vincent —dijo con ligereza—. Eso es lo único que importa.

La partida de Ethan fue mucho más silenciosa que su llegada. Solo Joely, Robert, el ama de llaves y algunos sirvientes acudieron a despedirlo. Robert, aún frotándose los ojos soñolientos, se aferró a la mano del ama de llaves mientras intercambiaba breves despedidas con Ethan. Joely, en cambio, mostró abiertamente su tristeza, incapaz de disimular su decepción.

Tras unas palabras de despedida, Ethan subió al carruaje que lo esperaba. Como era de esperar, Vincent no estaba allí.

Paula se quedó de pie, observando cómo el carruaje se alejaba en la distancia. La tensión de antes aún la atormentaba. Intentó ignorarla, diciéndose a sí misma que solo era su imaginación. Si algo realmente grave estuviera sucediendo, Ethan no habría perdido el tiempo recuperándose sin hacer nada. Habría actuado de inmediato o, al menos, habría hablado con Vincent.

Pero… ¿y si estuviera relacionado con Vincent?

Cuando el carruaje se convirtió en un simple punto en el horizonte, Paula se estremeció, sintiendo un escalofrío recorrerle la espalda. Se frotó los brazos, intentando disipar la inquietud.

No, no podía ser. Sin embargo, la inquietud persistía mientras volvía a dirigirse hacia la finca, obligándose a apartar esos pensamientos perturbadores.

Capítulo 120

Tras finalizar la desinfección, Paula le aplicó ungüento en la cara a Ethan. De cerca, la hinchazón de su párpado le pareció extrañamente cómica, y sus labios se crisparon mientras intentaba reprimir la risa.

—No te rías.

—No lo hacía.

—Estabas a punto de hacerlo —acusó Ethan.

—No —insistió, aunque su tono resultó menos convincente de lo que esperaba.

Fingiendo inocencia, Paula tomó la toalla y la presionó suavemente sobre su párpado hinchado. A este paso, pensó, tal vez ni siquiera podría abrir el ojo mañana. Su labio partido probablemente se hincharía aún más, agravando la situación.

Ella presionó cuidadosamente la toalla sobre distintas partes de su rostro, mientras Ethan permanecía sentado en silencio, dejando que ella lo atendiera. De repente, soltó una risa amarga.

—Hagamos las paces, y luego empezar una pelea, ¿qué fue eso?

La absurdidad de la situación pareció golpearlo de nuevo. Paula solo pudo asentir en silencio. El rostro magullado y maltrecho de Ethan no parecía el resultado de ningún intento de reconciliación.

—Cuando llegue la mañana, tu rostro estará aún más deslumbrante —bromeó.

—¿Qué tan grave es? —preguntó Ethan con una mueca.

—La situación es tan mala que quedarse en la habitación podría ser una buena idea.

Si se atrevía a pasearse con ese aspecto, el personal sin duda tendría mucho de qué cotillear. Ethan murmuró algo entre dientes, visiblemente preocupado. Paula asintió con la cabeza antes de presionar la toalla con más fuerza contra su ojo. Sus lamentos por su aspecto arruinado fueron recibidos con total indiferencia.

—Esto me está poniendo de los nervios cuanto más lo pienso —murmuró Ethan.

—Envíale la factura del tratamiento —sugirió Paula.

—Pienso hacerlo —murmuró Ethan con exagerada determinación, y sus labios hinchados lo hacían sonar aún más agraviado.

Paula volvió a examinar sus heridas con detenimiento, dándose cuenta de que una toalla fría no sería suficiente. Le devolvió la toalla, anunció que iría a buscar hielo y se dispuso a marcharse.

Pero al doblar la esquina, casi chocó con Vincent.

—¿Dónde está Ethan? —preguntó Vincent.

—Allí —dijo Paula, señalando con un gesto. Luego, con un tono de sospecha en la voz, añadió—: No piensa volver a pelear, ¿verdad?

—No —respondió Vincent secamente.

¿Así que esta vez pretendía hablar las cosas? Parecía improbable. De cerca, el rostro de Vincent estaba tan maltrecho como el de Ethan, aunque brillaba con ungüento. Tenía cortes en el cuello y la cara, y Paula no pudo evitar estremecerse al verlo.

Ella no dijo nada, simplemente lo miró fijamente. Vincent notó su mirada y, con un rápido vistazo, giró la cabeza para ocultar su rostro. Paula se acercó para verlo mejor, lo que lo obligó a retroceder dos pasos. Ella lo siguió, acercándose cada vez que él se alejaba, hasta que se encontraron dando vueltas el uno alrededor del otro en el pasillo.

Finalmente, Vincent se dio por vencido y mostró su rostro con un ceño fruncido y malhumorado.

—¿Y bien? ¿Parece que sirvió de algo?

Paula parpadeó, confundida.

—¿Servir a qué?

—Resolver las cosas a puñetazos —aclaró Vincent con tono cortante.

Paula frunció el ceño, intentando recordar la conversación que había dado lugar a este malentendido. Entonces lo comprendió.

—Si todo lo demás falla, siempre puede resolverlo a puñetazos.

—¿Te refieres a pelear físicamente? —preguntó Vincent.

—Sí —respondió ella con indiferencia—. La violencia es mala, por supuesto, pero algunos dicen que puede ser catártica para liberar emociones reprimidas.

Aquello dejó a Paula sin palabras. Él se había tomado sus palabras al pie de la letra. ¿Cuándo había escuchado sus consejos tan en serio? Y si iba a seguirlos, ¿por qué no había tenido en cuenta también la advertencia que ella le había dado: que la pelea no debía dejarle más que un pequeño moretón?

—Ya dije que hablarlo probablemente era la mejor opción —murmuró Paula.

—Debo haberme perdido esa parte —respondió Vincent con indiferencia.

Paula no sabía si él realmente no la había oído o si estaba fingiendo no hacerlo. Ahora que comprendía el motivo de la discusión, soltó una risa sin alegría.

—Aunque lo dijera, no pensé que realmente pelearía. Si quería reconciliarse, ¿por qué no intentó hablar de nuevo?

—Lo intenté. No funcionó —dijo Vincent rotundamente.

—¿Alguna vez intentaron ser honestos? ¿Alguno de ustedes dijo lo que realmente sentía?

Vincent guardó silencio y apartó la mirada.

Dicho esto, Paula lo miró con recelo, cada vez más recelosa. No se trataba de seguir consejos. Lo más probable era que él hubiera usado sus palabras como excusa para desahogar su frustración acumulada.

—¿Y bien? ¿Se siente mejor ahora? —preguntó Paula con un tono de escepticismo.

—No —admitió Vincent—. ¿Qué tiene eso que ver con que te sientas mejor?

—La reconciliación le habría hecho sentir mejor —argumentó ella.

Fue una declaración tan desconcertante que Paula ni siquiera supo cómo responder. Técnicamente, no se habían reconciliado en absoluto; la situación solo había empeorado. Suspiró profundamente.

—Lo siento, pero no me gusta este tipo de cosas —dijo con firmeza.

Sus palabras tenían peso, arraigadas en su infancia. Su padre había sido un hombre volátil, propenso a la ira y a la violencia, que a menudo descargaba su frustración en su familia. Paula había crecido despreciando ese tipo de comportamiento y el miedo que infundía.

—No lo entiendo, ni quiero entenderlo. Sobre todo, cuando podría haberlo resuelto todo con palabras.

Vincent parecía sinceramente arrepentido.

—Lo siento —dijo en voz baja.

Paula parpadeó, sorprendida.

—No tienes por qué disculparse conmigo.

—Te asusté, ¿verdad?

No se equivocaba. Ella había estado asustada, no solo por ellos, sino porque su pelea le había traído recuerdos que prefería olvidar. Había intentado disimularlo, pero era evidente que Vincent lo había notado.

—La situación fue frustrante. Tenía muchas emociones reprimidas. Pensé que sería mejor desahogarme de golpe, pero no lo pensé bien. No lo volveré a hacer.

Su voz era firme, pero extrañamente tranquilizadora. Aunque su rostro permanecía impasible, sus hombros caídos le daban el aire de un niño regañado. Paula sintió una punzada de culpa.

—Yo también dije algo imprudente. Lo siento —dijo, inclinando profundamente la cabeza. Por mucho que le disgustara lo sucedido, no podía negar su propia responsabilidad.

—Bueno, ¿quién te dio tan buen consejo? —intervino una voz.

Sobresaltada, Paula se giró y vio a Ethan apoyado despreocupadamente contra la pared, con el rostro maltrecho contraído en una sonrisa astuta.

—Así que eras tú —dijo Ethan, señalando a Paula—. Pensaba que os sentíais incómodos el uno con el otro. ¿Desde cuándo sois tan cercanos? ¿Era yo el único que no se había enterado?

Su sonrisa distaba mucho de ser amistosa. Paula negó rápidamente con la cabeza.

—Eso no es…

—Ella sí recomendó una pelea a puñetazos —interrumpió Vincent.

Paula se giró, horrorizada, solo para encontrarse con Vincent encogiéndose de hombros como si no tuviera ninguna responsabilidad.

—Espera... —comenzó ella.

—Es verdad, ¿no? —dijo Ethan riendo—. Gracias por el consejo. Ahora voy a lucir así.

Ethan se frotó la mandíbula hinchada, con expresión de dolor, pero a la vez pensativa. Paula optó por el silencio, sabiendo que no tenía motivos para defenderse después del desastre que había provocado sin querer.

Tras un instante de vacilación, se inclinó hacia Ethan con una mirada decidida.

—¿Te gustaría pegarme? —preguntó ella en voz baja.

—¿Qué? —La expresión de Ethan se transformó en pura incredulidad.

Antes de que pudiera responder, Paula añadió que podía pegarle dos veces, o tantas como hiciera falta para sentirse mejor. Para cuando terminó de hablar, la expresión de Ethan se había vuelto tan sombría que Paula se detuvo a mitad de la frase.

Desde la perspectiva de Ethan, toda la situación era probablemente absurda. Si bien Paula lo había dicho con sinceridad, su expresión agria sugería que sus palabras le habían tocado la fibra sensible. Parecía dispuesto a replicar, y su voz se elevó con frustración.

—¿Crees que soy ese tipo de gentuza que golpea a la gente al azar? ¿Qué clase de persona me tomas?

Las palabras de Ethan salieron a borbotones antes de que apretara los dientes, esforzándose visiblemente por calmarse. Paula se dio cuenta de que su comentario probablemente había sido un error y abrió la boca para disculparse.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, una mano enorme apareció de la nada, bloqueándole la vista.

Antes de que pudiera asimilar lo que sucedía, Vincent la jaló hacia atrás, la rodeó con un brazo y la condujo suavemente al sofá. Su espalda tocó los mullidos cojines y parpadeó confundida, tratando de comprender el repentino cambio. Sobre ella, la voz de Vincent era tranquila pero firme.

—No la golpees.

—¡No pensaba hacerlo! —exclamó Ethan, con la frustración a flor de piel.

Suspiró profundamente y se llevó una mano a la mejilla, haciendo una mueca de dolor.

—Basta. Estoy cansado —murmuró, bajando la voz al exhalar.

Ethan parecía luchar contra sus emociones, sus palabras se desvanecieron mientras se recomponía. Paula miró nerviosamente a Vincent y a él, y de repente se dio cuenta de que aún estaba medio enredada en los brazos de Vincent. Sobresaltada, se zafó rápidamente y se apartó.

Vincent le dirigió a Paula una mirada casi de fastidio antes de volver a prestarle atención a Ethan.

—Ethan.

—¿Y ahora qué? —gimió Ethan, con la paciencia claramente agotada.

—Tengo algo que decirte.

Ethan vaciló, luego gimió de frustración mientras se pasaba las manos bruscamente por la cara. Paula se estremeció al pensar en lo mucho que debió dolerle, dados los moretones y la hinchazón. Aun así, Ethan bajó las manos y miró a Vincent con una mezcla de irritación y resignación en los ojos.

—De acuerdo. Te escucho, idiota —murmuró.

A pesar de las duras palabras de Ethan, Paula solo podía esperar que esta conversación finalmente trajera algo de solución. La pelea nocturna ya había arruinado la reunión. Joely, imperturbable como siempre, se había terminado la última copa de vino antes de bostezar y declarar que se iba a la cama.

—Ya era hora de que solucionaran esto —comentó antes de marcharse, con total indiferencia.

Tras la marcha de Joely, Paula y Alicia se quedaron para limpiar el desorden del salón. Paula esperaba que Alicia aprovechara la oportunidad para interrogarla sobre Ethan, pero para su sorpresa, Alicia guardó silencio y se centró en recoger la mesa.

—¿Por qué no dices nada? —preguntó finalmente Paula.

—¿Acerca de?

—Sobre mí. Sobre qué tipo de relación tengo con nuestro invitado.

Alicia la miró brevemente antes de dejar las botellas vacías a un lado y enderezarse. Su expresión era inusualmente tranquila, casi distante.

—Está bien —dijo simplemente.

—¿Qué?

—Ya no voy a preguntar más. —Alicia se secó las manos y se dio la vuelta, dando por terminada la conversación.

Antes de que Paula pudiera asimilar el giro inesperado de los acontecimientos, Alicia ya se había marchado, dejándole a ella el resto de la limpieza. Cuando Paula terminó de ordenar, se topó con Ethan en el pasillo. Estaba solo, al parecer había terminado de hablar con Vincent. Sin perder un instante, la arrastró de vuelta a la sala de estar, donde le soltó una diatriba.

—¿Cómo pudiste hacerme esto? —lo regañó—. En lugar de incitar a la pelea, ¿no podías haberle dicho que lo hablara? Si había algún problema, debería haberlo dicho directamente…

Paula soportó sus quejas hasta que finalmente él la dejó retirarse a su habitación, donde se desplomó en la cama, completamente agotada.

A la mañana siguiente, aún adormilada, Paula fue a la habitación de Ethan para despertarlo. Como era de esperar, estaba tumbado perezosamente en la cama, reacio a levantarse. No tuvo más remedio que despertarlo, sabiendo que el desayuno no podía esperar.

Cuando por fin se incorporó, tenía la cara aún más hinchada que la noche anterior.

—Uno de mis ojos no se abre —gruñó.

—Eso no me sorprende —dijo Paula con un suspiro—. Hagas lo que hagas, no salgas de tu habitación hoy.

Le entregó una compresa fría envuelta en una toalla y se la puso suavemente en la cara. Ethan hizo una mueca, pero le permitió que lo atendiera; sus labios hinchados se contrajeron mientras intentaba acostumbrarse a la molestia.

Aquella mañana le sirvieron el desayuno en su habitación. Mientras masticaba pequeños trozos de carne, hizo una mueca; la tensión en su rostro era evidente a pesar de la escasa movilidad de sus facciones hinchadas.

—Siento la cara muy tensa —se quejó.

—Mastica despacio —le aconsejó Paula, chasqueando la lengua mientras le servía un vaso de agua. Ethan dio unos sorbos, con el ceño aún sombrío, mirando fijamente la comida en su tenedor.

—¿Salió bien la charla de anoche? —preguntó Paula con cautela.

—No estuvo mal —admitió Ethan con tono reservado. Sin embargo, había una leve ligereza en su expresión, lo que sugería que se había logrado algún progreso.

—Me alegra oír eso.

—Preferiría no meterme en otra pelea —murmuró Ethan, frotándose la mejilla magullada con un gemido.

Athena: Vaya par. Por otro lado, Alicia (aparte de caerme mal) me da la sensación de que no es quien dice ser. En plan… imagínate que es una espía o algo así.

Capítulo 119

Alicia descorchó la botella de vino y vertió el líquido rojo rubí en la copa de Joely. El vino centelleaba al agitarse en el cristal, brillando como una gema pulida. Joely sonrió radiante y se llevó la copa a la nariz, saboreando el aroma con deleite.

Alicia se acercó entonces a Ethan, le puso una copa delante y le sirvió el vino con una suave sonrisa. Ethan, de forma inusual, le devolvió la sonrisa levemente antes de desviar la mirada.

Cuando se trataba de Vincent, los movimientos de Alicia se ralentizaron. Le dirigía miradas cautelosas, con gestos deliberados. Cada vez que sus miradas se cruzaban, le dedicaba una sonrisa tímida, casi vergonzosa, antes de continuar con lo que estaba haciendo.

Tras servirles a los tres, Alicia volvió a su asiento y se sirvió vino en su propia copa. Una vez llena, le entregó la botella a Paula, quien la aceptó con cierta incomodidad, sin saber muy bien qué hacer. Beber no era algo que Paula tuviera planeado para esa noche.

Antes de que Paula pudiera decidirse, Ethan le arrebató la botella de las manos.

—No tienes que beber —dijo con una amable sonrisa, dejando la botella sobre la mesa.

Joely, mientras tomaba un sorbo de vino, se detuvo y abrió los ojos sorprendida.

—¿Espera, no puedes beber?

Paula negó con la cabeza, desconcertada por la repentina atención. No era que no supiera beber, sino que no se le daba especialmente bien.

—No, no es eso —murmuró Paula.

—Es que no le gusta mucho beber —interrumpió Ethan con suavidad—. No la obligues.

—¿Ah, sí? Pero aquí solo hay vino. Eso debe ser un inconveniente —dijo Joely con un tono exageradamente compasivo.

—No hay problema —respondió Paula—. Solo estoy aquí para verlos disfrutar de la sopa.

La respuesta provocó una mirada de desconcierto en Joely, pero Ethan aprovechó el momento para destapar un tazón de sopa, dejando que el vapor se elevara en el aire. Tomó una cuchara y comenzó a comer, casi como para dejar algo claro.

—Está bien —dijo.

—Claro —respondió Paula, sintiendo cómo aumentaba la incomodidad.

Las palabras y acciones de Ethan parecían extrañas; su actitud sugería algo más que una simple conversación casual. Incluso Joely pareció notarlo, entrecerrando los ojos con sorpresa mientras los observaba a ambos. Mientras tanto, Alicia, sentada junto a Paula, le dio un codazo seco en el costado.

Los constantes empujones de Alicia hicieron que Paula se inclinara involuntariamente, obligándola a esforzarse por sentarse erguida de nuevo.

—Para —susurró Paula, apartando de un manotazo la mano de Alicia.

—He oído algo —dijo Joely, con un tono de curiosidad en la voz—. Vosotros dos parecéis muy unidos. ¿Cómo ha pasado eso?

—Por casualidad —respondió Paula rápidamente.

—Ella trabajaba para la familia Christopher —añadió Ethan. Antes de que Paula pudiera protestar, Vincent la interrumpió para confirmar la afirmación. Los ojos de Joely se abrieron de asombro. —¿En serio? ¡Guau! —exclamó.

Paula sintió el peso de la mentira que había contado, que volvía para atormentarla. La mirada de Alicia era gélida, una promesa silenciosa de un interrogatorio que les esperaba al regresar a su habitación.

Incapaz de soportar la tensión, Paula se levantó bruscamente.

—Voy a buscar agua —anunció, alejándose apresuradamente.

En la cocina, Paula llenó una jarra vacía con agua, intentando calmar su respiración. Le dolía mucho la cabeza y se frotó las sienes, con la esperanza de aliviar el dolor. Un momento después, salió de la cocina, decidiendo que necesitaba una excusa creíble para no volver con los demás.

Cerca de la sala de estar, Paula divisó a alguien apoyado contra la pared. Vincent estaba allí de pie, con los brazos cruzados y la mirada perdida.

—¿Qué haces aquí fuera?

Vincent la miró brevemente antes de volver a fijar la vista en la pared. Paula se detuvo frente a él, ladeando la cabeza con curiosidad.

—¿Te sientes mal?

—¿Quién? ¿El señor Ethan? —intentó desviar la conversación Paula.

—No, tú. No tenías buen aspecto hace un rato.

La mirada de Vincent se detuvo en el rostro de Paula. Ella vaciló, rozándose la mejilla con timidez.

—No, estoy bien.

—¿Entonces algo te molestó?

Paula esbozó una sonrisa amarga, negando con la cabeza. No era nada grave, pero no quería que él le diera más vueltas. Tras observarla un instante, la expresión de Vincent cambió.

—¿Quieres que te anime? —preguntó de repente.

—¿Qué?

—Hagámoslo a tu manera.

Antes de que Paula pudiera preguntarle qué quería decir, Vincent descruzó los brazos y se dirigió con paso firme hacia la sala de estar. Un escalofrío de pavor invadió a Paula mientras corría tras él, solo para verlo acercarse a Ethan, que estaba sentado con su copa de vino.

—Ethan —dijo Vincent.

Ethan levantó la vista, con una expresión de confusión en el rostro. Antes de que pudiera reaccionar, Vincent lo agarró por el cuello y alzó el puño. Paula intentó intervenir, pero el puñetazo de Vincent impactó de lleno en la cara de Ethan.

Se desató el caos. Ethan se desplomó sobre el sofá, agarrándose la mejilla con los ojos muy abiertos, incrédulo.

—¿Qué demonios? —exigió Ethan.

—Parecía que querías reconciliarte —dijo Vincent con naturalidad.

—¿¡A puñetazos?!

—¿Por qué no?

La confusión de Ethan se transformó en ira. Levantándose, golpeó a Vincent, haciéndolo retroceder. Lo que comenzó como un tenso enfrentamiento degeneró en una pelea campal. Los dos intercambiaron golpes, agarrándose del cuello y convirtiendo la sala en un campo de batalla.

—Déjalos en paz —dijo Joely cuando Paula intentó intervenir. Parecía extrañamente tranquila, incluso bebía agua mientras se desataba el caos.

—¿No deberíamos detenerlos? —preguntó Paula.

Joely negó con la cabeza.

—Lo solucionarán.

La discusión se volvió cada vez más absurda, y sus insultos se convirtieron en rencillas insignificantes. Para cuando empezaron a acusarse mutuamente de cosas de su infancia, Paula solo pudo suspirar exasperada. Aquello de inmadurez la dejó sin palabras.

A medida que la pelea se intensificaba, Ethan gritó:

—¿Crees que eres el único que está sufriendo? ¡Yo también estoy fatal! ¿Crees que quería lidiar con esto?

—¡Pues no vengas! ¡Nadie te ha pedido que vengas! —replicó Vincent.

—¡Si no lo hiciera, me evitarías para siempre! ¡Todo por culpa de Lucas! —rugió Ethan.

Vincent se quedó paralizado un instante, lo que le dio a Ethan la oportunidad de agarrarlo del pelo y tirarlo al suelo. Paula, observando la ridícula escena, suspiró una vez más, incapaz de comprender cómo las cosas habían llegado a tal extremo.

Vincent se desplomó contra el reposabrazos del sofá, soltando un gruñido al caer al suelo. Alicia corrió a su lado, preguntándole si estaba bien mientras lo ayudaba a levantarse con evidente preocupación.

Ethan, aún furioso, agarró a Vincent por el cuello y lo levantó de un tirón. Vincent fijó su mirada en Ethan, aferrándose con fuerza a la mano que lo sujetaba por el cuello.

—¿Crees que no te conozco? —gruñó Ethan—. Un cobarde como tú jamás se atrevería a tenderme la mano a menos que yo lo buscara. Piensas mil cosas en tu cabeza, pero por fuera actúas como si nada pasara. Me odias, me culpas, y en el fondo crees que la muerte de Lucas fue culpa mía. Te sientes culpable, ¿verdad?

Vincent no dijo nada, su silencio tan cortante como una cuchilla.

—¡Te lo dije! ¡No fue tu culpa! —La voz de Ethan resonó en la habitación, haciendo temblar el aire.

Su rostro se contrajo como si estuviera a punto de llorar, su respiración era pesada e irregular.

—¿Crees que yo no me siento culpable también? —continuó Ethan con la voz quebrándose—. Lo siento, ¿de acuerdo? Me avergüenzo cada vez que te veo. Mi familia te hizo daño, te metió en algo con lo que no tenías nada que ver. Si hay algún culpable aquí, soy yo. ¿Sabes lo mucho que me cuesta venir a verte? ¿Cuánto tengo que armarme de valor cada vez?

Los labios de Vincent se apretaron formando una fina línea, su mirada era indescifrable.

—Me da miedo cada vez —admitió Ethan—. Aterrado. No ha cambiado nada, ni siquiera después de todo este tiempo. Me temo que me culparás, que me odiarás tanto que no querrás volver a verme jamás. Pero no puedo seguir así. No puedo perder a mi amigo. Estoy intentando arreglar las cosas, ¿y así es como me tratas?

El enrojecimiento bajo los ojos de Ethan se intensificó y sus hombros temblaron.

—¿No podemos fingir, aunque sea mentira? ¿No podemos llevarnos bien? Lucas no va a volver hagamos lo que hagamos. Y yo…

Ethan se quedó pensativo, girando la cabeza como para recomponerse. Soltó el cuello de Vincent y retrocedió, con el rostro ensombrecido por la emoción. Su mirada se posó brevemente en Paula, quien lo observaba en silencio, atónita. Cuando sus miradas se cruzaron, los ojos marrones de Ethan brillaron con lágrimas contenidas. Sin decir palabra, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Paula lo siguió y encontró a Ethan de pie a la vuelta de la esquina, apoyado contra la pared con la cabeza gacha. Su presencia lo hizo sobresaltarse ligeramente antes de levantar la cabeza.

Su aspecto desaliñado lo decía todo. Su cabello castaño estaba revuelto, su camisa estirada y sin botones, y cualquiera podía darse cuenta de que acababa de pelearse. Su rostro no estaba mejor: un ojo hinchado y amoratado, la mejilla enrojecida y el labio partido que marcaba sus facciones.

A pesar de todo, Ethan logró esbozar una débil sonrisa. Su párpado hinchado apenas se movió, lo que le dio a su expresión un toque cómico.

—Siento que hayas tenido que verme así.

—Sinceramente, me recordó a cuando te enojaste conmigo por burlarme de ti cuando eras niño porque te hacías pis en la cama —bromeó Paula.

Ethan guardó silencio, y su expresión se tornó ligeramente indignada.

—¿Estás bien? —preguntó Paula, acercándose para examinarlo.

Sus heridas parecían dolorosas. Sacó una toalla que había traído consigo y se la puso suavemente en la mejilla. El paño húmedo, empapado en agua fría, debería ayudar a reducir la inflamación.

Ethan hizo una mueca de dolor.

—Paula, eso duele.

—Llámame Anne —respondió con firmeza—. Tienen oídos, ¿sabes?

—No.

Su respuesta insolente solo le valió un golpe más fuerte con la toalla. Ethan hizo una mueca y soltó un pequeño gemido, pero Paula lo ignoró y siguió presionando.

Al notar el labio agrietado y sangrante, le puso la toalla en la mano y se apresuró a buscar dos frascos de ungüento a su habitación. Regresó rápidamente, alzándolos como un médico de guerra preparándose para atender a un paciente difícil.

—Esto no es necesario —dijo Ethan, haciendo un gesto de desdén con la mano—. Sobreviviré.

—No lo haré si no limpio esto —replicó Paula.

Se puso un poco de desinfectante en el dedo y se lo aplicó con cuidado en el labio partido. Ethan se estremeció al contacto, y sus labios se contrajeron por reflejo.

—¿Serás amable, por favor? —murmuró.

—Deberías haber pensado en eso antes de pelearte —replicó Paula.

¿Por qué no lo hablaron?

—Él fue quien dio el primer puñetazo —murmuró Ethan, enfurruñado como un niño regañado.

Paula hizo una pausa, arqueando una ceja.

—¿Y?

—…Ni siquiera mi padre me pegó jamás así —murmuró Ethan, casi en voz baja.

El comentario lo hizo parecer un noble mimado, y Paula no pudo reprimir un suspiro.

Volvió a secarle suavemente el labio hinchado, sacudiendo la cabeza ante lo absurdo de todo aquello.

Athena: Ainssssss.

Capítulo 118

Tras un descanso incómodo que compartió con Vincent, Paula preparó la cena de Ethan y se la llevó a su habitación al anochecer. Sin embargo, Ethan rechazó la comida, alegando que no tenía apetito a pesar de que ella le insistió en que probara al menos un bocado.

Por su reacción, Paula sospechó que su conversación anterior con Vincent no había ido bien. Aunque Ethan intentó mostrarse impasible, la expresión sombría de su rostro permaneció grabada en su mente.

Incapaz de superar su preocupación, Paula salió de su habitación a altas horas de la noche.

Despertó al cocinero dormido y lo convenció de que preparara una sopa ligera. A pesar de su reticencia y sus quejas, finalmente cedió, y Paula le dio las gracias repetidamente antes de dirigirse a la habitación de Ethan con la bandeja de plata. Decidida a que comiera, se apresuró por el pasillo, pero se detuvo al percibir un movimiento a lo lejos. Conteniendo la respiración, observó cómo se acercaba la figura sombría.

Sus ojos se abrieron de sorpresa cuando la figura apareció ante su vista.

—¿Ethan? —preguntó ella en voz baja.

—¿Paula? —La voz sorprendida de Ethan coincidía con la de ella.

Vestido de manera informal, se acercó desde la dirección opuesta, sosteniendo una botella. Sus ojos muy abiertos sugerían que no esperaba verla deambulando por los pasillos a esas horas.

—¿A dónde vas? —preguntó Paula, dirigiendo su mirada a la botella que él sostenía en la mano. Parecía una botella de vino. Mientras tanto, la atención de Ethan se centró en el cuenco tapado que ella llevaba en la bandeja.

—¿Y tú, Paula? ¿Adónde vas a estas horas? No es para cenar… ¿verdad? —replicó Ethan con un tono ligeramente burlón.

—Iba de camino hacia ti —respondió ella, subiendo y bajando la bandeja para enfatizar. Los ojos marrones de Ethan siguieron el movimiento antes de dedicarle una sonrisa incómoda.

—¿Eso es para mí? —preguntó Ethan, mirando la bandeja.

—Sí. Te saltaste la cena —respondió Paula con firmeza.

—Ya almorcé… —murmuró Ethan débilmente en señal de protesta, pero Paula no se inmutó. Conocía su costumbre de saltarse comidas y estaba decidida a no dejar pasar esta vez.

—¿Ibas a tomar algo? —preguntó ella, señalando con la cabeza la botella que él sostenía.

Ethan escondió tímidamente la botella a su espalda. No era necesario; Paula ya sabía lo que tramaba. Quizás le daba vergüenza haberse escapado a medianoche para tomar una copa. Al notar que salía de su habitación, Paula aventuró una suposición.

—¿Ibas a ver a Lady Joely?

—Eres muy lista —admitió Ethan con una sonrisa.

No era una suposición descabellada. Entre los residentes de la mansión, solo Joely tendría sentido como compañero de copas. No invitaría al joven Robert ni a la niñera a una ocasión así.

—Llévate esto —sugirió Paula, ofreciéndole la sopa—. Es ligera y te ayudará a calmar el estómago.

Ethan miró la sopa, pero dudó.

—¿De verdad viniste solo porque me salté la cena?

—Sí —confirmó Paula.

Como si quisiera poner a prueba su sinceridad, Ethan levantó la vista y preguntó:

—¿Estabas preocupada por mí?

—Sí.

La expresión de Ethan se suavizó.

—Cuando eres tan sincera, casi conmueve.

—Entonces termínalo todo —respondió ella con brusquedad.

En lugar de tomar la sopa, Ethan agitó ligeramente la botella que tenía en la mano.

—¿Vienes conmigo?

—Yo no bebo —dijo Paula con firmeza.

No le gustaba el alcohol, pues había crecido presenciando los arrebatos de ira de su padre cuando estaba borracho. Tan solo pensarlo la inquietaba.

—Entonces hazme compañía. Al menos, mírame comer la sopa —insistió Ethan, dándose la vuelta y caminando delante. Tomada por sorpresa, Paula se encontró siguiéndolo automáticamente.

—No estoy segura de que me reciban bien… —dijo con vacilación.

—Todo saldrá bien. Joely no es así —le aseguró Ethan.

Los dos llegaron al salón en lugar de a la habitación de Joely, sorprendiendo a Paula. Ethan llamó a la puerta y la alegre voz de Joely los invitó a pasar. Pero cuando Ethan abrió la puerta y entró, se quedó paralizado. Paula, que caminaba justo detrás de él, chocó con su espalda y miró a su alrededor con curiosidad. Lo que vio la dejó helada.

—¡Ethan, pasa! —Joely le hizo un gesto cordial, con un tono tan amable como siempre. Era evidente que habían quedado. Pero lo que sorprendió a Paula fue ver a Vincent, sentado cómodamente en el sofá junto a Joely.

«¿Qué hace él aquí?», se preguntó Paula. Recordaba perfectamente que había salido de la mansión horas antes. A juzgar por su atuendo informal, debía de haber regresado a altas horas de la noche.

La postura rígida de Ethan sugería que Vincent era un invitado no deseado. Sin embargo, no fue la presencia de Vincent lo que más sorprendió a Paula. Sentada frente a Joely estaba Alicia.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par. Había dado por hecho que Alicia seguía dormida en su habitación. Vestida con un pijama y un abrigo ligero encima, Alicia lucía radiante. Su piel de porcelana resplandecía bajo la luz tenue, y su sonrisa serena contrastaba fuertemente con la mirada penetrante que le dirigió a Paula al percatarse de su presencia.

—¿Vincent también está aquí? —preguntó Ethan, disimulando su disgusto con un tono neutro.

—Por casualidad —respondió Joely con una leve risa—. Pensé que sería agradable que se uniera a nosotros. No te importa, ¿verdad?

—Para nada —respondió Ethan, aunque su tono sugería lo contrario. Entró en la habitación, y Paula lo siguió un instante después, sintiendo la intensa mirada de Alicia sobre ella.

—¡Oh, vaya! ¿Anne también está aquí? ¿Estabais juntos? —preguntó Joely con curiosidad, alternando la mirada entre ellos.

Ethan respondió con naturalidad mientras se acomodaba en el sofá a la derecha de Joely:

—Nos encontramos por casualidad. Me trajo sopa porque no cené.

—Qué detalle tan considerado —exclamó Joely, con una sonrisa sincera.

Paula le entregó la sopa a Ethan antes de retroceder tras él. Ethan dejó el tazón sobre la mesa y la miró de reojo.

—¿Por qué estás de pie? Siéntate —dijo.

—No, estoy bien aquí —respondió Paula rápidamente. No podía imaginarse uniéndose al grupo con tanta naturalidad.

—¿Por qué no? No te quedes ahí parada —animó Joely—. Siéntate. Oh, tal vez al lado de Alicia, ese es un buen sitio.

Joely señaló el sofá junto a Alicia, quien permanecía sentada con aplomo, pero se tensó ligeramente ante la sugerencia. Paula dudó, pero la insistencia de Joely no le dejó otra opción. A regañadientes, se sentó en el borde del sofá junto a Alicia, notando un destello de hostilidad en su mirada.

—Hermana, ¿cuándo saliste de tu habitación? —preguntó Alicia con frialdad, con un tono cargado de desaprobación.

—Hace un rato… pensé que estabas dormida. ¿Cuándo saliste de tu habitación? —preguntó Paula con cautela.

Alicia soltó una risita y le dio un golpecito juguetón en el brazo a Paula.

—¿Ah, sí? Quizás deberías prestarle más atención a tu hermanita.

Paula se puso rígida. Podía percibir el tono cortante que se escondía tras la aparente jovialidad de Alicia.

«Esto es insoportable».

Si hubiera sabido que la situación se volvería tan incómoda, le habría dado la sopa a Ethan y se habría marchado de inmediato. Ahora, lo único que quería era escapar. Temiendo que su incomodidad se reflejara en su rostro, Paula bajó la cabeza.

—¿Hermana? —preguntó Ethan, curioso.

—Sí —respondió Alicia alegremente—. Es mi hermana y también me cuida aquí. Audrey se acuesta temprano últimamente; supongo que la edad le está pasando factura. No quería molestarla, así que la llamé. No hay problema si se une a nosotras, ¿verdad?

Ethan respondió con un simple «Claro», pero Paula sintió su mirada. Bajó la cabeza, consciente de que alternaba la mirada entre ella y Alicia. La idea de que Ethan la comparara con su hermana la inquietaba. Era algo que jamás había querido presenciar.

—No te imaginas que son hermanas, ¿verdad? No se parecen en nada. ¿Puedo decirlo? No lo digo con mala intención —comentó Joely con una sonrisa de disculpa.

—No pasa nada. Lo oigo todo el tiempo —respondió Alicia con indiferencia.

Luego, con una sonrisa radiante, le puso las manos en los hombros a Paula.

—¿Pero no crees que mi hermana es más guapa?

Paula sintió que se le subía el calor a la cara al instante. Era obvio para cualquiera quién era más guapa, pero el comentario de Alicia no era sincero. Era una pulla deliberada, una forma de alardear de su superioridad mientras fingía ser la hermana cariñosa.

La vergüenza recaía únicamente sobre Paula. Sus manos temblorosas se apretaban con fuerza mientras luchaba por mantener la compostura. Forzó una sonrisa, aunque fue frágil y fugaz.

—Mi hermana siempre ha sido muy serena y amable desde pequeña —continuó Alicia—. Nuestra familia la adoraba, a diferencia de mí. Recibía muchísimo cariño de todos.

—¡Ay, Dios mío! ¿También tienes otras hermanas? Parece que todas se llevaban de maravilla —comentó Joely, intrigada.

—¡Claro que sí! No nos parecíamos a ella, pero todas la adorábamos. ¿Verdad, Anne? Éramos muy cercanas a ella —dijo Alicia con una sonrisa inquebrantable.

«Basta».

Las palabras resonaban en la mente de Paula, revolviéndole el estómago. Las indirectas veladas de Alicia eran algo que solo ella reconocería: dolorosos recordatorios del pasado. Alicia sabía perfectamente lo que les había sucedido a sus otras hermanas, lo que hacía que sus palabras fueran aún más hirientes. Paula asintió levemente, incapaz de mirar a nadie a los ojos.

—¿Por qué no están tus otros hermanos aquí contigo? —preguntó Joely con inocencia.

—Todos han tomado caminos separados. Hace tiempo que no los veo. Ahora solo quedamos Anne y yo.

—Eso debe ser difícil —suspiró Joely con compasión.

—En realidad no —respondió Alicia con un tono amargo.

Paula apretó los puños con más fuerza, intentando reprimir la oleada de náuseas que amenazaba con invadirla.

—Nos hemos acostumbrado. Hemos aprendido a apoyarnos mutuamente. Pasamos por muchas dificultades de niños, sobre todo yo. Incluso he hecho trabajos manuales… —Alicia siguió parloteando, pero Paula no pudo prestarle atención. Las palabras se le desdibujaron, convirtiéndose en un zumbido sordo en los oídos.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando algo se agitó repentinamente frente a su rostro. Parpadeó, fijándose en una mano grande que se movía de un lado a otro. Sus ojos la siguieron, encontrándose con la penetrante mirada esmeralda de Vincent.

—¿Estás bien? —preguntó, frunciendo ligeramente el ceño.

Tomada por sorpresa, Paula lo miró fijamente por un instante antes de volver en sí. Levantó la cabeza de golpe, dándose cuenta de que Alicia se había quedado en silencio. Vincent, que se había inclinado ligeramente para encontrarse con su mirada, se enderezó lentamente mientras ella volvía a bajar la vista.

—¿Qué ocurre? ¿Sucede algo? —preguntó Joely con voz preocupada.

—No tiene buen aspecto —respondió Vincent, sin dejar de observar a Paula con atención.

—Estoy bien —dijo Paula apresuradamente, restándole importancia con un gesto de las manos. Forzó una sonrisa, avergonzada de que Vincent hubiera notado su malestar—. No es nada —añadió, rascándose el cuello con incomodidad.

—Hermana, ¿te encuentras mal? Quizás deberías volver a tu habitación y descansar —sugirió Alicia, con un tono cargado de fingida preocupación.

—No… estoy bien —murmuró Paula, rechazando la sugerencia.

Sentía la mirada penetrante de Alicia sobre ella, pero era aún más consciente de la atención de las demás. El peso de su preocupación le hacía querer encogerse.

Al percibir la tensión, Ethan intervino rápidamente para cambiar de tema.

—Joely, te traje algo rico —dijo, dejando la botella de vino sobre la mesa.

El rostro de Joely se iluminó al examinar la etiqueta.

—¡Oh! Es uno de mis favoritos. Gracias, Ethan.

—Pensé que sería perfecto para tomar unas copas —dijo Ethan con una sonrisa.

—Yo me encargo —dijo Alicia rápidamente, levantándose de su asiento antes de que nadie pudiera moverse.

Claramente molesta porque la habían interrumpido, realizó la tarea con una expresión agria. Paula, dejándose llevar por la situación, vaciló un instante antes de recostarse en el sofá.

Athena: Es que es tan zorra esta tipa…

Capítulo 117

Vincent respondió con serenidad:

—En un callejón junto al mercado del pueblo. Un desconocido me amenazó con un cuchillo y me exigió todo lo que tenía. Parecía un simple atracador.

—¿Espero que no haya heridos graves? —preguntó Ethan, con evidente preocupación.

—Ninguno —respondió Vincent con indiferencia. Su tono era desdeñoso, pero la expresión de inquietud de Ethan no desapareció. Tras un momento de reflexión, Ethan insistió en obtener más detalles.

Vincent relató el suceso con calma. Estaba inspeccionando el mercado cuando la multitud se volvió abrumadora, lo que lo obligó a trasladarse a un callejón más tranquilo. Fue entonces, cuando se encontró momentáneamente solo, que un hombre lo atacó, amenazándolo con un cuchillo. Afortunadamente, sus guardaespaldas regresaron a tiempo para evitar cualquier daño. Sin embargo, el agresor escapó entre la multitud. Vincent añadió que había tomado precauciones tras escuchar rumores de robos similares en ese callejón.

Ethan escuchó atentamente, asintiendo mientras Vincent relataba los hechos. Luego, al notar la leve marca en el cuello de Vincent, preguntó:

—Esa marca... ¿te la hiciste durante el ataque?

Vincent negó con la cabeza. Ethan lo examinó de pies a cabeza, con la mirada fija como si buscara otras heridas. Finalmente, Vincent apartó la mirada, perdiendo el foco.

Un tenso silencio llenó la habitación mientras ambos hombres se perdían en sus pensamientos.

Finalmente, Vincent rompió el silencio.

—Aunque no fuera por la razón que pensé inicialmente…

Sus dedos recorrieron las elaboradas tallas del cabecero de la cama de Ethan, luego miró a Ethan con una expresión indescifrable.

—Debe haber habido un motivo para que vinieras aquí.

La voz de Ethan estaba teñida de sospecha.

—¿De qué estás hablando?

—Quiero decir que yo también oigo cosas —respondió Vincent enigmáticamente.

Ethan se puso rígido, su expresión delatando una fugaz sensación de haber sido tomado por sorpresa. Vincent, ahora frente a él de frente, sostuvo su mirada, y la tensión tácita entre ellos se intensificó, cada uno parecía medir las intenciones del otro.

Paula, observando en silencio, sintió la importancia de la conversación. Aunque no pudo captar todos los matices, era evidente que no se trataba de algo trivial. Las expresiones fugaces y preocupadas de Ethan lo confirmaban.

Finalmente, Ethan apartó la mirada. Su habitual seguridad fue reemplazada por la vacilación. Sus labios se entreabrieron como para responder, pero antes de que pudiera hacerlo, sus ojos se posaron en Paula.

La intensidad de su mirada la sobresaltó. Por un instante, se sintió como una intrusa. La mirada de Ethan transmitía un mensaje tácito: No deberías estar aquí. La intensidad de su mirada le heló la sangre. Pero tan rápido como había aparecido, su expresión se suavizó en una sonrisa cortés, casi de disculpa.

—¿Podrías darnos un poco de privacidad? —preguntó Ethan con un tono cortés pero firme.

Paula dudó un momento y luego asintió.

—Por supuesto.

Se vendó la muñeca con la otra mano, hizo una leve reverencia y salió de la habitación. Sin embargo, la inquietud persistía. A pesar de haber recuperado su libertad, no se atrevía a marcharse del todo y se quedó junto a la puerta, paseándose de un lado a otro.

Poco después, Vincent salió. Paula miró hacia la estrecha abertura de la puerta, pero esta se cerró antes de que pudiera ver a Ethan. La presencia de Vincent le impedía ver con claridad. Se enderezó al verlo acercarse, su imponente figura obstruyendo su campo de visión.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Vincent, frunciendo el ceño.

Paula se recompuso rápidamente.

—¿Su conversación fue bien?

—Pensé que te irías, pero aquí estás.

—¿Puedo volver a entrar? —preguntó Paula, intentando desviar la conversación.

Pero Vincent ignoró su pregunta.

—¿A dónde te dirigías antes de que todo esto sucediera?

El intercambio de preguntas inconexas provocó un silencio incómodo. Paula permaneció callada, sin saber cómo responder. Vincent se cruzó de brazos, con expresión de disgusto. Finalmente, bajó la mirada, dirigiéndola de nuevo hacia la puerta.

Algo en el comportamiento reciente de Ethan la inquietaba profundamente. Si bien afirmaba estar en la finca para descansar, sus acciones revelaban algo más preocupante. Paula no podía evitar la inquietante similitud entre el Ethan de ahora y el Vincent de años atrás: ambos irradiaban un aire de inestabilidad. Ver a Ethan encerrarse en sí mismo, saltarse comidas y dormir en exceso llenaba a Paula de una punzante sensación de pavor.

No era solo letargo. Era una silenciosa desesperación. Paula no podía quitarse de la cabeza la impresión de que Ethan estaba al borde del abismo. La imagen de él acurrucado bajo las sábanas, como si se protegiera del mundo, le pareció profundamente vulnerable.

—¿Qué te preocupa? —La voz de Vincent la sacó de sus pensamientos.

Paula parpadeó, sobresaltada.

—Oh, nada… Solo estoy preocupada.

—¿Por qué? —El tono cortante de Vincent la hizo dudar.

—Bueno, tengo la responsabilidad de cuidarlo. Es natural que me preocupe.

—¿Siempre te entrometes tanto? —preguntó Vincent, acercándose como para tantear su sinceridad. Paula retrocedió instintivamente un paso.

—No estoy segura de a qué se refiere.

—Siempre te metes en todo —continuó Vincent—. Por ejemplo, la última vez… incluso te tomaste la molestia de enviar cartas y regalos en nombre de Robert.

—Eso fue… —empezó Paula, pero su voz flaqueó. No sabía cómo explicarse bajo la mirada escrutadora de Vincent.

Mientras Paula bajaba la cabeza en silencio, la insatisfacción de Vincent se hacía evidente en su tono. No podía quitarse de la cabeza la sensación de que le estaba insinuando que dejara de entrometerse. La verdad era que Paula no era de las que se metían en los asuntos ajenos, sobre todo si no le incumbían. Si no la perjudicaba directamente, prefería mantenerse al margen. Pero en su puesto, estar constantemente al tanto de los estados de ánimo y las preferencias de aquellos a quienes servía era una cuestión de supervivencia.

A menudo se decía que la ignorancia era una bendición, pero, según su experiencia, la completa indiferencia resultaba mucho más peligrosa que útil. Si bien no necesitaba conocer todos los detalles, comprender los gustos y las aversiones de cada persona, y cómo evitar errores, era fundamental.

Aun así, admitió que tal vez se había extralimitado en el pasado, sobre todo con Robert. En cuanto a Ethan, su relación previa con él la había involucrado más de lo necesario, sin darse cuenta. Desde la perspectiva de Vincent, podría parecer una intromisión.

—¿Esa es tu naturaleza? ¿Curiosa y entrometida? —preguntó Vincent de nuevo, con la mirada penetrante.

—No, no lo es —respondió Paula con firmeza.

—Parece que sí.

Quiso protestar más, pero se contuvo, intuyendo que sería imprudente. En cambio, se concentró en la sombra que Vincent proyectaba en el suelo.

De repente, su sombra se hizo más grande. Paula alzó la vista confundida y se sobresaltó al ver el rostro de Vincent a escasos centímetros del suyo. Sus miradas se cruzaron y, por un instante, se quedó paralizada. Sus ojos verde esmeralda también se abrieron ligeramente con sorpresa, y sus largas pestañas revolotearon una, dos, tres veces antes de que Paula finalmente retrocediera presa del pánico.

—¿P-por qué está tan cerca? —tartamudeó, nerviosa.

Agitando las manos a la defensiva, intentó poner distancia entre ellos. Los gruesos vendajes en sus muñecas hicieron que el gesto fuera más enfático de lo que pretendía, dándole un aire ligeramente amenazador.

Vincent, enderezando su postura, arqueó una ceja.

—Me preguntaba si estabas llorando otra vez.

—¡No es cierto! —replicó, agitando las manos con vehemencia para enfatizar su punto.

—Está bien, está bien —gruñó Vincent, entrecerrando los ojos—. Deja de agitarte. Distrae.

—¡No se acerque más! —exclamó Paula, retrocediendo instintivamente cuando Vincent dio un paso al frente.

Él se detuvo un instante, su expresión se tornó ligeramente irritada antes de avanzar y agarrarle la mano vendada.

—¡Ah! —exclamó Paula, sin aliento, cuando él la atrajo hacia sí, obligándola a inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con su mirada. Su atención se centró en su muñeca, y su expresión se ensombreció al examinar las vendas.

—Cualquiera que me esté mirando podría pensar que estoy tramando algo turbio —murmuró.

—No está haciendo nada turbio... —empezó Paula, pero se detuvo. Era cierto; Vincent no era el tipo de persona que actuaría con malicia hacia ella.

Al darse cuenta de que había reaccionado de forma exagerada, dejó de forcejear. Una oleada de vergüenza la invadió al reconocer lo desmesurada que había sido su reacción. Suspiró y bajó la mirada.

—¿En qué estabas pensando hace un momento?

—Estaba reflexionando sobre cómo reaccioné de forma exagerada —admitió con sinceridad.

—No es eso —dijo bruscamente—. Mencionaste que estabas preocupada por Ethan.

Ah, eso.

—Sí —respondió ella—. Estoy preocupada. Puede parecer que me entrometo, pero parece que está pasando por un momento difícil. Solo espero que no sea nada grave. Eso es todo.

—Debes de ser muy cercana —comentó Vincent con un toque de sarcasmo. Paula lo interpretó como un cumplido y agitó la mano levemente, lo que hizo que Vincent la soltara.

Ella retrocedió, notando cómo su expresión se endurecía. Él dejó escapar un profundo suspiro, su cansancio era evidente. Paula ladeó la cabeza con curiosidad. ¿Acaso algo le preocupaba también?

Quizás no importaba. Decidió no darle más vueltas y se dio la vuelta. Consideró brevemente volver a la habitación de Ethan, pero lo descartó. Si aún no había salido, probablemente quería estar solo. Volver podría parecer una intromisión.

Dicho esto, Paula decidió tomarse el descanso que se había propuesto. Sin embargo, mientras caminaba por el pasillo y bajaba las escaleras, se dio cuenta de que Vincent la seguía de nuevo. Se detuvo en seco.

—Me está siguiendo otra vez —dijo, exasperada.

—Estoy aburrido —respondió con un tono exasperantemente informal.

—Entonces vaya a ver a Robert —sugirió Paula, tratando de mantener la calma.

—Ya lo hice. Está durmiendo la siesta.

—¿Y Lady Joely?

—Está ocupada.

—¿Qué tal si da un paseo al aire libre?

—No estoy de humor.

¿Qué quería él de ella?

—Dijiste que ibas a descansar, ¿no?

—Sí, esperaba encontrar un lugar tranquilo —respondió Paula, cansada de la conversación.

En realidad, su descanso había terminado, pero como no tenía nada urgente que atender, pensó que podía permitirse un poco más de tiempo.

—Entonces vayamos juntos —dijo Vincent.

—¿Qué? —Paula parpadeó, confundida.

—Adelante —ordenó, empujándola suavemente hacia adelante. Su mirada no dejaba lugar a dudas. Desconcertada por lo absurdo de la situación, Paula obedeció a regañadientes, caminando delante mientras Vincent la seguía de cerca.

Mientras caminaban, Paula reflexionaba sobre su situación. Parecía que Vincent no la dejaría en paz pronto. Suspirando para sus adentros, rebuscó en su pequeño bolso y sacó un caramelo. Lo desenvolvió y se lo metió en la boca.

Vincent se dio cuenta y preguntó:

—¿Por qué estás comiendo eso?

«Bueno, tengo ganas de llorar».

Capítulo 116

Paula regresó rápidamente a la mansión. Era la hora del descanso, así que no había mucho que hacer. Buscó un lugar tranquilo donde sentarse y relajarse, pero la incómoda sensación de que alguien la seguía insistentemente pronto se volvió insoportable.

Se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Por qué me sigue?

—Vas a ver a Christopher, ¿verdad? —fue la respuesta.

—No —respondió Paula secamente.

—¿De verdad?

Paula asintió y se dio la vuelta. Quizás él pensó que iban en la misma dirección. Suponiendo que ahora iría por su cuenta, reanudó la marcha. Pero Vincent siguió siguiéndola, aunque ella se dirigía en dirección opuesta a la habitación de Ethan.

Se detuvo de nuevo y preguntó:

—¿Por qué me sigue?

—No lo hago —respondió Vincent simplemente.

Quizás tenía otros asuntos que atender en esa dirección. Paula desechó sus sospechas y siguió adelante, aunque la sensación de que se equivocaba no tardó en confirmarse. Vincent la seguía sin duda. Cada vez que ella se detenía y se giraba, él también se detenía. Cada vez que ella miraba hacia atrás, él fingía interés por la vista desde las ventanas.

Frustrada, Paula dejó escapar un gemido. Le recordó a cuando jugaban al escondite de niños. Pero esto no era un juego, y Vincent no tenía ningún motivo para seguirla. Quizás tenía algo que decirle, pero tampoco parecía ser el caso.

Tras un momento de reflexión, Paula se dio la vuelta de nuevo.

—¿No iba a ver al conde Christopher?

—¿Y tú? —replicó Vincent.

—Solo busco un lugar para descansar.

—¿Dónde?

—En algún lugar adecuado… —Paula dejó la frase inconclusa, notando lo indiscretas que se estaban volviendo sus preguntas.

Lo miró con recelo. ¿Acaso pensaba seguirla a todas partes? Pero Vincent se quedó allí, impasible.

—La habitación del conde Christopher está por allá —dijo Paula, señalando hacia la habitación de Ethan.

—Lo sé —respondió Vincent con el ceño fruncido, como si la sugerencia de que no lo supiera le resultara ofensiva—. ¿Y qué era todo esto?

—Entonces, ¿por qué viene por aquí?

—¿Acaso no puedo pasear por mi propia mansión a mi antojo?

Paula no tuvo refutación para eso.

—De acuerdo, entonces iré por otro camino.

Hizo una leve reverencia y se dio la vuelta para regresar por donde había venido. Pero Vincent la siguió de nuevo, confirmando que, efectivamente, la estaba siguiendo a propósito.

Tras soltar un suspiro, Paula intentó comprender el extraño comportamiento de Vincent. ¿Quería demostrar algo? ¿Molestarla? ¿O acaso había algo más detrás?

—Deje de seguirme.

—No te sigo. Estoy paseando por mi mansión —respondió Vincent, aferrándose a su excusa.

—Pero me está siguiendo —señaló Paula sin rodeos.

Por fin, Vincent se detuvo. Paula, que ahora iba unos pasos por delante, se giró para mirarlo. Él recorrió con la mirada el pasillo antes de señalar de repente varios objetos a su alrededor: las ventanas, la decoración, los muebles.

—Esto es mío, aquello es mío… —Entonces su dedo se posó sobre Paula—. Tú también eres mía.

—¿Qué? ¡No lo creo! —exclamó Paula, nerviosa.

—Todo aquí me pertenece.

—Genial, me alegro por usted —murmuró Paula, girando sobre sus talones y acelerando el paso.

El sonido de sus pasos aún resonaba tras ella. Su compostura flaqueó mientras el extraño comportamiento de Vincent la ponía nerviosa.

Se necesitaba ayuda urgentemente. Al llegar a una puerta conocida, Paula la abrió de golpe.

«¡Ethan, ayúdame!»

Pero Ethan no estaba a la vista. Paula se detuvo, recorriendo la habitación con la mirada. El misterio se resolvió cuando sus ojos se posaron en la cama, donde un bulto grande y redondeado yacía bajo las sábanas. Un pie sobresalía de forma extraña, con el zapato colgando, mientras que el otro yacía tirado en el suelo.

Así que de nada sirve su afirmación de ser productivo últimamente, pensó Paula, mirando con enfado el montón de cosas sobre la cama. A su lado, Vincent echó un vistazo a un reloj que estaba encima de un armario cercano.

—Señor Ethan, despierte. El amo está aquí —anunció Paula, acercándose a la cama. Pero el bulto no se movió.

¿Estaba dormido o solo fingía? Lo intentó de nuevo, pero no obtuvo respuesta.

—Señor Ethan —dijo ella, sacudiéndole lo que parecía ser su hombro. En lugar de despertarse, se acurrucó más entre las sábanas. Resistiendo el impulso de gritarle para que despertara, Paula sintió la presión de la mirada vigilante de Vincent.

Vincent, visiblemente impaciente, avanzó a grandes zancadas.

—Levante.

Sin respuesta.

—¡Ethan!

Vincent ladró.

Todavía nada.

Sin dudarlo, Vincent levantó el pie y pisoteó el bulto.

—¡AAARRGHH!

Ethan dio un grito ahogado cuando las sábanas temblaron.

Vincent presionó con más fuerza antes de patear el bulto, haciéndolo rodar por el suelo con un fuerte golpe.

Paula se estremeció ante el ruido. Ethan, ahora tendido en el suelo, gimió antes de incorporarse. Las sábanas cayeron, dejando al descubierto su aspecto desaliñado; su cabello erizado en todas direcciones mientras miraba fijamente a Vincent.

—¿Para qué demonios fue eso?!

—Para despertarte. ¿Sordo o simplemente perezoso?

—¡No te oí! ¡Y casi me rompes la espalda! —espetó Ethan.

—Si no está roto, no pasa nada —dijo Vincent, sentándose en la cama como si nada hubiera ocurrido. La expresión de Ethan se ensombreció, conteniendo claramente una serie de palabrotas.

Paula se acercó a Ethan con cautela.

—¿Estás bien?

—Bien, aparte de que me pisotearon —gruñó, frotándose la espalda. Al ver las vendas en la muñeca de Paula, abrió mucho los ojos—. ¿Qué te pasó?

—Oh, no es nada —le aseguró Paula, haciendo un gesto con la mano. Pero Ethan le examinó la muñeca con preocupación, lo que la impulsó a explicarse mejor.

Antes de que pudiera decir nada, Vincent la interrumpió, murmurando:

—No es nada.

El comentario repentino destrozó la frágil camaradería. La mirada penetrante de Ethan se movió rápidamente entre Vincent y Paula, como si de repente hubiera comprendido algo.

—Espera… ¿vosotros dos no…?

—¡No! —exclamaron ambos al unísono.

Ethan se rascó la nuca con torpeza, claramente avergonzado por el malentendido.

Paula observó en silencio cómo Ethan, tras recuperar la compostura, le preguntaba a Vincent:

—¿Y qué te trae por aquí?

Vincent, sentado al borde de la cama, miró a Ethan antes de dirigir la vista hacia la ventana, sin decir palabra. El silencio se prolongó incómodamente, dejando claro que Vincent no tenía ningún motivo concreto para estar allí. Paula abrió mucho los ojos.

¿Qué era esto? ¿Vino solo para ver a Ethan? Si no, ¿por qué?

Ethan parecía compartir la confusión de Paula. Con una expresión fría e indiferente, preguntó:

—¿Tienes algún problema conmigo?

—No —respondió Vincent simplemente.

—¿No me quieres aquí?

—No.

—Entonces, ¿por qué apareces de la nada, me pisoteas, me echas de la cama y te quedas ahí sentado sin decir nada? Dices que no hay motivo, que no hay nada que decir, que no hay ningún problema… ¿entonces cuál es tu problema?

Finalmente, Vincent volvió a dirigir su mirada hacia Ethan.

—Estaba aburrido.

—¿Qué?

La voz de Ethan resonó con incredulidad.

La actitud indiferente de Vincent resultaba casi exasperante.

—Te digo que estaba aburrido. Y como tenía tiempo libre, decidí venir a verte. ¿Hay algún problema con eso?

—Estás ocupado. Siempre estás ocupado. Más aún últimamente —replicó Ethan.

—Eso es lo que supones. Hoy no estoy ocupado, y como estaba aburrido, vine a verte. A menos, claro está, que no sea bienvenido aquí —dijo Vincent con un tono seco, casi burlón.

Ethan vaciló, y su expresión cambió a una de ligera preocupación.

—¿Sucede algo?

—No —respondió Vincent, negando con la cabeza.

—¿Entonces qué es lo que intentas hacer?

La frustración de Ethan se hacía cada vez más evidente.

—Llámalo entretenimiento. Una conversación, tal vez.

—¿Hablas en serio? —preguntó Ethan, realmente sorprendido.

No era frecuente que alguien lo dejara tan completamente atónito.

—Muy serio.

Ethan apretó los puños a los costados, temblando ligeramente. Su frustración era palpable mientras intentaba contener la ira. En lugar de estallar, volvió a subirse a la cama e hizo un gesto hacia la puerta.

—Si no tienes nada que hacer aquí, entonces vete.

—¿Por qué te pasas todo el día encerrado en esta habitación? No pareces estar haciendo gran cosa. ¿De verdad no tienes nada mejor que hacer?

—Ya te lo dije: estoy aquí para descansar. Déjame en paz.

—Dormir demasiado no es bueno para la salud. ¿Quieres que te cuente sobre personas que murieron por dormir en exceso?

Ethan gimió y se incorporó de nuevo, exhalando un suspiro profundo y cansado.

—¿Qué estás intentando hacer?

—Juega. Habla.

—¿Debería tomarte de la mano y jugar contigo?

—Si me lo ofreces —Vincent extendió la mano, con un tono irritantemente serio.

Ethan se pasó una mano por la cara, visiblemente exasperado.

—Si estás bromeando, deja de hacerlo.

—Lo digo en serio.

—Bien. Vete —Ethan señaló la puerta de nuevo, esta vez con más convicción.

Cuando la mirada de Vincent pasó de la puerta a Ethan, este ya se había escondido bajo las sábanas. Sin inmutarse, Vincent apartó las sábanas de un tirón. En respuesta, Ethan rasgó la colcha y se la envolvió alrededor de la cara.

Paula solo pudo mirar, sin palabras. Esto no era solo extraño; era inquietante. La preocupación la invadió y miró a Vincent, quien se acercó y susurró:

—¿Siempre hace esto? ¿Se encierra en su habitación y duerme todo el día?

—Sí —admitió Paula a regañadientes.

Vincent permaneció en silencio, pensativo, antes de volver a hablar.

—Ethan.

—¿Qué? —se oyó una respuesta amortiguada desde debajo de las sábanas.

—Estás aquí para descansar. ¿Por qué?

—¿Qué, otra vez a interrogarme? ¿Tengo que justificarme?

—Te pregunto por qué viniste aquí. La verdadera razón.

Ethan suspiró ruidosamente desde debajo de las sábanas y luego se asomó lo suficiente para responder:

—Robert y Joely están aquí. Quería verlos. Hace tiempo que no te veía, así que pensé en pasar a saludar. Eso es todo. Nada más.

Vincent, con voz tranquila, dijo:

—Estuve en el pueblo hace poco. Me atacó un hombre.

La reacción fue inmediata. Ethan apartó las sábanas de golpe y se incorporó bruscamente. Tenía los ojos muy abiertos por la alarma.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Quién? ¿Por qué?

—Cálmate.

—¿Cómo puedo calmarme? ¿Qué pasó? —preguntó Ethan, con la voz cargada de pánico.

Paula, sorprendida por su reacción desproporcionada, solo pudo observar cómo aumentaba la tensión entre los dos hombres.

Athena: Los dos amigos hacen lo mismo en cuestión de perseguir sirvientas.

Capítulo 115

—¿Por qué no lo trató?

—…No dolió.

—Aunque no doliera, debería haberlo tratado.

Con un tono tranquilo, pero reprochante, Paula presionó firmemente el paño sobre las heridas para que la pomada se absorbiera bien. Vincent se estremeció, su cuerpo se sacudió ligeramente con cada toque. Preguntándose si le escocía demasiado, sopló suavemente sobre las zonas tratadas.

—Si es insoportable, avíseme.

Una vez desinfectada la zona, Paula mojó la yema del dedo en la pomada y la aplicó con cuidado sobre las heridas. Las heridas parecían dejar marcas permanentes. Frunciendo el ceño con frustración, cubrió meticulosamente cada una sin dejar ninguna sin cubrir. Después, cogió un paño limpio y una venda, dispuesta a vendar la zona tratada, pero Vincent se negó.

—Entonces tendrá que quedarse así hasta que la pomada se absorba —dijo.

—Entiendo.

Satisfecha con su esfuerzo, Paula se echó un poco hacia atrás para darle espacio a Vincent. Él se enderezó. Aunque había hecho todo lo posible, no podía quitarse de la cabeza la sensación de que su tratamiento había sido, en el mejor de los casos, amateur.

—Aun así, debería buscar atención médica adecuada —le aconsejó, alzando la vista para ver la expresión inusualmente tensa de Vincent. Su rostro reflejaba incomodidad, como si algo le molestara. ¿Había sido particularmente doloroso el tratamiento?

—Se te da bien esto.

—Tengo mucha experiencia —respondió Paula con naturalidad, mientras recogía la tela, las vendas y la pomada. Fue entonces cuando Vincent, inesperadamente, extendió la mano.

—Déjame curarte también. Dámelo.

—¿Qué? No estoy herida —protestó Paula.

Cuando ella intentó apartar la mano, Vincent la agarró y la atrajo hacia sí. Con destreza, desabrochó los botones de su manga y se la remangó, dejando al descubierto un rasguño en la parte interior de su muñeca, un lugar que ella ni siquiera había notado.

—Oh…

—Realmente no te prestas atención a ti misma, ¿verdad?

El tono de Vincent fue tajante mientras se inclinaba, acortando de nuevo la distancia entre ellos. Su cabello rubio se mecía suavemente con la brisa, rozando su nariz y haciendo que ella se echara ligeramente hacia atrás.

Examinó su muñeca con meticulosa atención antes de verter desinfectante directamente sobre la herida sin miramientos. El repentino escozor la hizo estremecerse y su rostro se contrajo de dolor.

—¿Te duele?

—Puedo soportarlo —logró decir.

—Eso significa que duele —concluyó, vertiendo aún más desinfectante.

Paula hizo una mueca de dolor al intensificarse la punzada, y dejó escapar un leve gemido. Su fría respuesta ante su malestar casi la hizo llorar.

Tras desinfectar la herida, Vincent mojó su dedo en el ungüento, tal como ella lo había hecho, y lo aplicó suavemente sobre su piel. Su tacto fue inesperadamente cuidadoso y sorprendentemente suave.

—Es muy amable —murmuró Paula.

Un amo que incluso se preocupaba por las heridas de un sirviente... ¿siempre había sido tan considerado? ¿Siempre había sido tan atento? El pensamiento la hizo fruncir el ceño y negó levemente con la cabeza.

No, eso no podía ser correcto.

—Mi filosofía es simplemente mostrar la máxima amabilidad a todo el mundo.

—Vaya, qué mentalidad —respondió ella, con un tono que denotaba sarcasmo.

—Parece que te estás burlando de mí. Porque nunca se sabe quién es realmente una persona —añadió crípticamente.

Paula le preguntó qué quería decir, pero Vincent no respondió, concentrándose en terminar el tratamiento. Ella guardó silencio, observándolo trabajar.

La forma en que trató sus heridas fue extrañamente conmovedora. Su tacto cuidadoso parecía transmitir una preocupación genuina, como si no quisiera causarle ningún dolor.

Su actitud había cambiado notablemente desde su primer reencuentro. En aquel entonces, su tono áspero y su actitud fría resultaban insoportables. Ahora, su voz era más suave y su comportamiento más tranquilo. Incluso su trato con los sirvientes reflejaba una nueva cortesía.

Paula no pudo evitar asombrarse ante el cambio. ¿Era realmente el mismo hombre que una vez le había gritado y arrojado cosas con rabia? La transformación era tan impactante que la dejó atónita. Era casi como presenciar el crecimiento de un niño problemático hasta convertirse en un adulto respetable.

¿Se había convertido realmente en una persona decente?

—Parece que va a dejar cicatriz —comentó Vincent mientras terminaba de aplicar la pomada.

—Está bien —respondió Paula.

Vincent presionó un paño limpio sobre su muñeca y comenzó a vendarla. Sin embargo, fue enrollando capa tras capa, lo que la hizo innecesariamente gruesa.

—Has pasado por muchas cosas, ¿verdad?

—¿…Qué?

Tomada por sorpresa, Paula vaciló, sin saber si debía responder a su comentario.

—Tienes las manos llenas de cicatrices —observó Vincent, ajustando bien el vendaje. Su mirada se detuvo en sus manos, recorriendo las pequeñas heridas, los callos y los nudillos prominentes.

Sintiendo vergüenza, Paula intentó apartar la mano, pero Vincent la sujetó con firmeza, como si no quisiera dejarla escapar.

—No parece que sea la primera vez que te enfrentas a algo así.

¿Estaba insinuando que ella había adquirido esas lesiones debido a sus problemas pasados? Decidiendo que no había razón para ocultarlo, Paula respondió con sinceridad.

—Sí. Ya he tenido experiencia con este tipo de cosas en el pasado.

—Mencionaste que trabajaste para la familia Christopher.

—…Sí.

¿Había reaccionado con naturalidad? No podía saberlo.

—Pareces tener mucha habilidad para servir a los demás —comentó Vincent.

Paula guardó silencio.

¿Era solo su imaginación, o sus palabras tenían un significado más profundo, como si la hubiera estado observando todo el tiempo? Pero eso no podía ser cierto. Si bien últimamente parecía más atento, dudaba que la conociera lo suficiente como para afirmar tal cosa.

Finalmente, Vincent le soltó la mano.

—Creo que ya está hecho.

—Gracias —dijo Paula, inclinando la cabeza.

Pero al mirarse la muñeca, se quedó sin palabras al ver el grueso vendaje que le dificultaba mover los dedos. Vincent, en cambio, parecía extrañamente satisfecho con su trabajo.

—Si me lo agradeces, respóndeme una pregunta —dijo bruscamente.

Sorprendida, Paula asintió.

—¿Cuál?

—¿Estás segura de que nunca has trabajado aquí antes?

Su mente se puso en alerta de repente. Con los ojos muy abiertos, se giró para mirar a Vincent. Él la miró con seriedad, con una expresión indescifrable.

—Sé sincera. ¿Has trabajado alguna vez aquí?

Parpadeó, sin entender por qué volvía a preguntar. Tras un instante de vacilación, asintió lentamente, dando la misma respuesta de antes.

Vincent la miró fijamente durante un buen rato antes de recostarse contra el tronco del árbol. Parecía absorto en sus pensamientos, con la mirada baja, murmurando en voz baja.

—No importa. De todas formas, no esperaba mucho.

Sus palabras sonaron como una reprimenda.

¿Sabía él quién era ella en realidad? Paula se puso rígida, observando a Vincent con atención. Pero su expresión no revelaba nada, lo que la inquietó aún más.

Mientras ella seguía observándolo, Vincent pareció percibir su mirada y la miró a los ojos. Por un instante, sus miradas se cruzaron, intercambiando pensamientos tácitos.

De repente, Vincent dejó escapar una risa suave.

—Eres audaz.

—¿Qué?

—No debes inclinar la cabeza ni evitar el contacto visual.

Confundida por su repentino comentario, Paula recordó cuando él le había sujetado el rostro antes. En aquel momento, se trató más bien de que la había tomado por sorpresa, pero ahora, no había evitado mirarlo mientras lo observaba. Aunque no lo había hecho con mala intención, Vincent parecía complacido, con una leve sonrisa en el rostro. Aquello la dejó un poco aturdida.

El tratamiento había concluido, lo que debería haber puesto fin a su interacción. Sin embargo, el silencio se cernía entre ellos. Vincent no se movía, ni tampoco Paula.

Sus dedos vendados rozaron ligeramente los de él. El leve contacto resultó extrañamente vívido. Sus ojos verde esmeralda, redondos y serenos, parecían casi desconocidos.

Pétalos blancos caían del árbol, rozando sus cabezas, mejillas y hombros antes de esparcirse por el suelo. Bañado por la brillante luz del sol, Vincent no parecía asustado ni mostraba ningún comportamiento extraño, pero Paula no podía apartar la vista de él.

—Eso lo compré en un lugar famoso.

—¿Eh?

—Los caramelos. Son muy dulces y deliciosos.

Él asintió hacia la pequeña bolsa de tela que descansaba sobre su regazo. Paula la miró, tardando en reaccionar.

—Te gustará. Pruébalo.

—¿Ahora?

—Ahora.

Su tono firme no dejaba lugar a discusión. Paula abrió la bolsita y sacó uno de los pequeños trozos cuadrados. No era más grande que la punta de su dedo. Lo desenvolvió y se lo metió en la boca. El dulzor le inundó la lengua y abrió los ojos de par en par.

—¿Dulce?

—Sí, es muy dulce.

—Es caramelo.

Caramelo. Paula repasaba el nombre mentalmente mientras masticaba lentamente. Era lo más dulce que había probado jamás, y la forma en que se derretía en su lengua intensificaba aún más el sabor.

—¿Está bueno?

—Sí.

—Bien —dijo Vincent, volviendo a sonreír—. Cómete uno cuando tengas ganas de llorar.

Paula hizo una pausa a mitad de la masticación. ¿De verdad le había comprado esto?

—¿Compró esto… para mí?

—Sí.

—¿Por qué?

¿Por qué haría eso?

—Porque… Lloraste. Mucho. Sollozaste.

¿Qué? Paula parpadeó, atónita.

—Lloraste tanto que se me empapó el hombro. Tuve que lavar la camisa en cuanto llegué. Y luego Ethan me regañó por haberte hecho llorar. ¿Sabes en qué lío me metí?

—Yo… yo no quería que eso sucediera. Pero dijo algo que podría malinterpretarse…

—¿Qué, debería haberle dicho a Ethan que tenías miedo a la oscuridad y que llorabas? ¿Que preguntaste qué debías hacer si querías huir? ¿Que la vida aquí debe ser tan dura para ti que te pusiste a llorar desconsoladamente?

¿Cómo podía interpretarlo de esa manera? Paula abrió la boca para explicarse, pero Vincent la interrumpió.

—Hasta la niñera de Robert vino a regañarme. Dijo que nunca había visto a alguien tan sereno como tú tan devastado. Le dijo a Ethan: “Si alguien así lloró tanto, ¿qué tan difícil debe ser para ellos?” ¿Debería haberme unido a ellos?

—Es un malentendido. No es eso en absoluto.

La conversación se había desviado por completo. Paula agitó ambas manos con vehemencia, intentando defender a Ethan. Si bien él no le hacía la vida del todo fácil, servirle no la había hecho llorar ni la había llevado a querer huir desesperada.

—Entonces, ¿por qué tenías tantas ganas de huir?

—¿Quiere uno? —preguntó bruscamente, sacando otro caramelo de la bolsa y desenvolviéndolo. Se lo ofreció a Vincent, con la obvia intención de desviar la conversación. Él entrecerró los ojos, pero no dijo nada, concentrándose en el caramelo.

Entonces, en lugar de tomarla con la mano, se inclinó hacia adelante y la tomó directamente de sus dedos con la boca. Paula se quedó paralizada, con la mano suspendida en el aire.

—Qué rico —comentó, masticando el caramelo con indiferencia.

Eso no era lo que ella pretendía. Se suponía que él debía tomarlo con la mano. Su mente se negaba a procesar la acción inesperada, y su rostro se enrojeció al pensar en haberlo alimentado con tanta ternura.

Claramente, no se dio cuenta de quién era ella. Si lo hubiera sabido, jamás habría actuado así. Pero entonces, ¿por qué se comportaba de esa manera?

—¿Nos vamos? —exclamó, desesperada por recuperar el control de la situación. Se puso de pie rápidamente, deseosa de alejarse de ellos.

En su prisa, la tela, las vendas, los ungüentos y la bolsa se derramaron al suelo. Unos cuantos caramelos se salieron de la bolsa y se esparcieron. Avergonzada, Paula se agachó para recogerlos.

Vincent se agachó y recogió un caramelo que había rodado cerca de sus pies. Se lo entregó, y ella asintió en señal de agradecimiento, guardándolo de nuevo en la bolsa. Tras recoger todo a toda prisa, se puso de pie y comenzó a alejarse. Vincent la siguió con soltura.

Athena: Está jugando contigo. Sabe perfectamente quién eres, Paula. Y está esperando a que te muestres.

Capítulo 114

Ethan, aparentemente insatisfecho con la falta de explicación de Vincent, centró su atención en Paula, presionándola para que le diera detalles. Sintiéndose acorralada, ella relató los sucesos que la llevaron a quedar atrapada accidentalmente, describiendo cómo había dado con el escondite y se había quedado atascada. La expresión de Ethan se suavizó ligeramente mientras ella continuaba su relato.

—Aunque estuvieras intentando ayudar, ese no era el lugar al que debías ir —comentó Ethan, con un tono de preocupación en la voz—. Parecía un lugar del que saldrías ya muerta.

Paula no pudo evitar asentir en silencio.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó ella.

—La niñera dijo que oyó ruidos cerca —explicó Ethan—. Decidí ir a ver qué pasaba. La habitación era vieja; parecía que llevaba años sin usarse. Todos los muebles estaban cubiertos con tela, excepto un cajón que sobresalía un poco. Me pareció extraño, así que miré alrededor y encontré la grieta en la pared.

Paula exhaló aliviada.

—De verdad pensé que había ocurrido algo malo.

Ethan negó con la cabeza, y su voz se suavizó.

—Yo también estaba preocupado.

—Lo lamento.

—¿Por qué llorabas así? No pasó nada malo ahí dentro, ¿verdad?

—No, es que… Estaba tan oscuro. Creo que me asusté.

—¿De verdad asustada, eh? —bromeó Ethan, mirando su rostro sonrojado.

Paula, avergonzada, apretó con más fuerza la toalla fría contra sus mejillas. La niñera se la había dado antes para que se refrescara. Sentía la nariz tapada por todo el llanto que había soltado sin darse cuenta.

—¿Y qué hay de Vincent? —preguntó Ethan de repente.

—¿El amo? —respondió Paula con ligereza, pero sabía perfectamente a qué se refería.

Recordó a Vincent, temblando en el oscuro trastero, los arañazos en su cuello cuando salió. Había querido sugerirle que le curara las heridas, pero no tuvo la oportunidad antes de que se marchara.

Su vacilación no pasó desapercibida. Los ojos de Ethan se abrieron ligeramente.

—Algo sucedió, ¿verdad?

—Bueno… sí. En realidad, el Maestro…

—Tuvo un ataque de pánico cuando oscureció, ¿verdad?

Así que él lo sabía.

Paula asintió, y la expresión de Ethan se tornó amarga.

—Aunque ahora puede ver, algunas cicatrices no sanan fácilmente —dijo Ethan con un suspiro—. Normalmente está bien, pero si de repente oscurece, se altera. Debe recordarle los días en que no podía ver. Le tiene miedo a la oscuridad porque es como volver a estar ciego.

—Su vista no está dañada, ¿verdad? —preguntó Paula con voz teñida de preocupación.

—No, no lo creo. Puede que tenga alguna dificultad para ver de noche, pero nada grave.

Las palabras tranquilizadoras de Ethan calmaron la ansiedad de Paula. Soltó un suspiro que no se había dado cuenta de que contenía. Fue un alivio. La sola idea de que algo tan preciado como la recuperación de la vista pudiera sufrir algún daño habría sido insoportable.

—Debes estar agotada. Vuelve a casa y descansa un rato —sugirió Ethan, dándose la vuelta. Empezó a desabrocharse la camisa, presumiblemente para cambiarse de ropa. Paula lo miró fijamente un instante antes de hablar.

—Señor Ethan.

Él la miró de reojo.

—La apuesta que mencionaste antes... te la responderé ahora.

Sus manos se detuvieron a mitad del movimiento. Girándose completamente para mirarla, arqueó una ceja. Paula se quitó la toalla de la mejilla y sostuvo su mirada.

—Muy bien. Escuchémoslo —dijo.

—Él se acuerda de mí. Y me di cuenta hace algún tiempo.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Por casualidad. Lo oí decir mi nombre. Y justo ahora, en el trastero, me di cuenta de que recordaba algo que le había dicho antes.

Ethan soltó una risita.

—¿Hay algo bueno?

Paula negó con la cabeza. Él le preguntaba si había revelado su identidad, y su respuesta seguía siendo no. Tanto en la biblioteca como ahora, en el almacén, había decidido guardar su secreto. Sin embargo…

—Ya lo sabías, ¿verdad?

—¿Y no sabías también que Vincent se acuerda de ti? —replicó Ethan.

—Sí —admitió—. Cuando me di cuenta de que se acordaba de mí, me sentí… feliz. Me alegró muchísimo. Pero saberlo no cambia nada.

Agradecía que Vincent hubiera atesorado el recuerdo de algo que ella había dicho, y también la presencia inquebrantable de Ethan. Sin embargo, nada de eso alteraba su realidad: las voces que le susurraban su culpa en la oscuridad de la noche.

—Esa no es una respuesta —dijo Ethan con firmeza.

Paula dudó, pero Ethan insistió: «No has respondido si Vincent te echa de menos».

—Eso es…

—¿Sabes la respuesta?

No pudo responder. Sabía que Vincent la recordaba, pero si eso se extendía a la añoranza era otra cuestión. Sus viejas heridas, tanto visibles como invisibles, parecían demasiado profundas como para permitir tales sentimientos. Su propia respuesta se inclinaba hacia el no.

Sin embargo, la persistente curiosidad de Ethan la inquietaba.

—Tendrás que averiguarlo para que esta apuesta termine.

—¿Por qué tienes tanta curiosidad sobre esto?

—Porque quiero verlo —dijo Ethan simplemente.

¿Qué quería decir? ¿Acaso deseaba presenciar el reencuentro entre ella y Vincent, una emotiva reconciliación? ¿O esperaba ver a Vincent llorando y confesando su anhelo? Ella no sabía si a Ethan le importaba realmente. La explicación más sencilla parecía ser que lo hacía por puro aburrimiento.

—¿Qué aprenderías al ver eso? —preguntó Paula, con genuina curiosidad.

Por una vez, Ethan vaciló. Su mirada se desvió hacia el suelo y se quedó allí un instante antes de volver a la ventana. Más allá del cristal solo había una oscuridad absoluta. La contempló durante un largo rato.

Una fugaz sombra de tensión cruzó su rostro, pero desapareció tan rápido que Paula se preguntó si lo había imaginado.

—A veces, ¿no te preguntas si estás haciendo lo correcto? Eso es lo que quiero saber. Eso es todo.

La pregunta “¿Estoy haciendo lo correcto?” flotaba pesadamente en el aire.

¿Quién podría responder a algo así?

—Si descubres si Vincent me echa de menos, ¿eso responderá de alguna manera a tu pregunta?

—Tal vez.

Paula frunció el ceño ante la respuesta vaga, y Ethan soltó una risita, como si esperara su reacción.

—Dijiste que tu presencia aquí fue pura coincidencia, pero ¿no crees que esas coincidencias se acumulan y forman conexiones? Y esas conexiones podrían, con el tiempo, conducir al destino. Tal vez tu regreso, reencontrarte con Vincent, sea parte de ese camino. Y tal vez nuestro reencuentro aquí también sea obra del destino.

Las palabras fueron agradables, pero sabía que no la librarían de la molestia que él seguiría causándole. Dejando escapar un profundo suspiro, decidió dar por terminado el asunto. Ethan, siempre enigmático, no le daría ninguna respuesta definitiva por mucho que insistiera.

—¿No estás segura de poder ganar la apuesta? Si quieres, podemos cambiar las condiciones —ofreció Ethan—. Si Vincent te falla, ganas tú. Si no, gano yo.

—¿Cuál es el premio por ganar?

—Puedes pedir lo que quieras.

Ella ya había escuchado esas palabras antes.

—Soy más capaz de lo que parezco —añadió Ethan con una sonrisa burlona.

—Si gano, te pediré que nunca vuelvas a mencionar una apuesta como esta.

—Como desees.

—He visto familias arruinadas por la adicción al juego.

—No te preocupes. El juego nunca ha estado en la sangre de nuestra familia.

Ojalá se pudiera confiar en las palabras.

¿Quién hubiera pensado que aquí había un árbol en flor?

Paula alzó la vista hacia las flores blancas que brotaban de las ramas secas. Cuando estuvo atrapada en el trastero, se preguntó de dónde habían salido esas ramas sueltas, y ahora lo entendía. El árbol estaba justo fuera de la ventana, con ramas lo suficientemente largas como para rozar la pared.

Alrededor de la base del árbol, pétalos blancos se habían esparcido. Con el viento, los pétalos caían como nieve, creando una delicada lluvia que se deslizaba suavemente.

Extendió la mano y atrapó uno de los pétalos que caían. Qué hermoso.

—¿Qué estás haciendo aquí?

La voz repentina la hizo girar. Vincent se acercaba, y su presencia inesperada la sobresaltó. Había permanecido callado desde su último encuentro, pero allí estaba, apareciendo de nuevo de la nada.

—¿Iba de camino a visitar al conde Christopher?

—¿Y tú?

—Estaba admirando las flores de este árbol.

Paula señaló el árbol. Vincent lo miró brevemente antes de volver a fijar la vista en ella. Por alguna razón, su mirada se sentía inusualmente fija en su rostro. Ella se frotó la mejilla con timidez.

Entonces, sin previo aviso, Vincent metió la mano en su chaqueta y sacó una pequeña bolsita redonda de tela adornada con una linda cinta roja. Se la extendió hacia ella.

Sus ojos se abrieron de par en par al mirarlo. Él agitó ligeramente la bolsa, como instándola a que la tomara.

Con cierta vacilación, aceptó la bolsita y desató la cinta. Dentro había un objeto redondo envuelto en papel rojo y un pequeño objeto cuadrado dentro de una bolsa de plástico transparente. Probablemente uno era un caramelo, pero no pudo distinguir qué era el objeto cuadrado, aunque parecía comestible.

«¿Por qué me da esto?», se preguntó Paula, mirándolo sorprendida.

—Te gustan los dulces —dijo simplemente.

—Oh… Sí, lo sé. ¿Pero cómo lo supo?

—Siempre me dabas caramelos, ¿verdad?

Vincent frunció el ceño al decir esto. Paula parpadeó, intentando recordar. ¿Acaso no le había ofrecido dulces, pensando que le gustarían? Recordaba vagamente que lo había hecho.

—Pensé que le gustarían —admitió.

—Sí. ¿Te sientes mejor? ¿Después de… llorar? —preguntó, con la voz un poco más suave.

—Oh, sí. Ya estoy bien.

El recuerdo de haber llorado delante de él volvió a su mente de golpe, y Paula sintió una oleada de vergüenza. Mientras jugaba con su flequillo, de repente recordó algo.

—Por cierto, ¿está bien del cuello? La última vez noté que tenía algunos rasguños.

Ella le echó un vistazo al cuello; las leves marcas eran visibles bajo el cuello de la camisa. Parecía que no se había curado las heridas en absoluto.

—¿No los ha hecho tratar?

—No.

—¿Por qué no? Podrían quedar cicatrices. Incluso las heridas leves pueden empeorar si no se tratan. Debería cuidarlas.

Paula quiso ofrecerse a atenderlos ella misma, pero dudó, preocupada de que pudiera parecer demasiado intrusiva. Llevaba paños limpios, vendas y pomada en el bolsillo de su falda, pero dárselos le parecía una decisión demasiado atrevida.

Vincent ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Vas a tratarlas?

—¿Perdón?

—Sí, el tratamiento.

—¿Yo? —repitió, nerviosa. Vincent asintió, aparentemente imperturbable.

Pensando que debía estar bromeando, ella tartamudeó:

—Creo que es mejor que consulte a un profesional...

—No importa, entonces.

El brusco despido de Vincent la dejó aún más desconcertada. Tenía el presentimiento de que él seguiría ignorando los arañazos si ella no intervenía. Tras un instante de vacilación, asintió a regañadientes.

—Lo haré.

—Entonces ven aquí.

Sin más dilación, Vincent se dio la vuelta y caminó hacia el árbol, acomodándose bajo él.

—¿A-adónde va? —preguntó Paula.

—No puedes atenderme mientras estoy de pie, ¿verdad?

Dicho esto, se dejó caer al suelo, con pétalos blancos flotando a su alrededor. Paula vaciló, preocupada.

—Se va a ensuciar.

—Está bien. Vamos.

Él palmeó el lugar a su lado, indicándole que se sentara. Nerviosa, Paula se acercó y se sentó junto a él, tan cerca que sus piernas casi se tocaban. Su mirada penetrante la incomodó, y se movió ligeramente.

—¿Necesitas tus suministros?

—Oh, aquí los tengo —dijo Paula rápidamente, sacando paños limpios, vendas y dos frascos pequeños de su bolsillo. Los colocó sobre su regazo, y Vincent arqueó una ceja mientras los examinaba.

Soltó una risa nerviosa. Una botella contenía desinfectante, la otra ungüento para heridas. Paula tomó el paño, lo empapó en el desinfectante y lo miró.

Vincent apoyó una mano en el suelo junto a ella y se inclinó hacia ella, acercando su rostro demasiado. Sobresaltada, Paula retrocedió instintivamente.

Vincent frunció el ceño.

—¿Por qué te estás alejando?

—Está demasiado cerca —dijo, con la voz apenas audible.

—Tú fuiste quien dijo que me curarías.

Ah, cierto.

Tragándose los nervios, Paula se inclinó de nuevo hacia adelante. Su rostro estaba tan cerca que podía ver cada detalle, y su cuerpo se tensó involuntariamente. Al percibir su inquietud, Vincent frunció el ceño y giró la cabeza para mostrar su cuello.

De cerca, los arañazos eran más visibles, aunque el cuello de su camisa aún ocultaba parte de ellos. Paula dudó antes de extender la mano.

—Disculpe —murmuró ella, desabrochando con cuidado la parte superior de su camisa. Al abrirse el cuello, quedaron al descubierto las heridas ocultas.

Su cuello presentaba numerosos arañazos, algunos con costras, otros aún en carne viva. Era evidente que se los había hecho repetidamente durante varios días.

Paula presionó suavemente el paño empapado en desinfectante sobre una de las heridas. Vincent se estremeció ligeramente y ella hizo una pausa.

Capítulo 113

Se golpeó la frente contra el suelo con un ruido sordo. La sangre brotó, pero ni siquiera ese dolor pudo mitigar la abrumadora desesperación. Era insoportable: la miserable impotencia, la incapacidad de hacer nada. El puro asco de abandonar a su hermano menor solo para sobrevivir la llenó de horror.

—Alguien, quien sea, por favor, sálvame de este infierno. No, salva al segundo hermano. Alguien, quien sea… ¡Por favor, que alguien salve a mis hermanos menores! ¡Por favor! Alguien… por favor… por favor… por…sí.

Sus gritos desesperados no iban dirigidos a nadie en particular. Incluso rezó a un dios en el que nunca había creído, a la madre que las había abandonado. Pero sus súplicas frenéticas fueron inútiles. Arriba, la luna parecía burlarse de su miseria, con su mirada fría fija en su desolación.

Poco después, recibió la noticia de la muerte de su segundo hermano. Los enterró sola, oficiando ella misma el funeral. Esa noche, el hermano fallecido se le apareció: pálido, sonriendo con dulzura y extendiendo un brazo débil que parecía a punto de romperse.

—Hermana, hermana.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que realmente se había vuelto loca.

Después de eso, sus hermanos la visitaban todas las noches. Finalmente, el menor, que había muerto a golpes, se unió a ellos. Cuando el cuarto hermano murió de hambre, ellos también comenzaron a aparecer.

Cada noche, los muertos la rodeaban, susurrándole su resentimiento. No sabía si era una alucinación o un sueño. Incluso ahora, el segundo hermano le susurraba con una leve sonrisa, mientras la sangre goteaba entre sus piernas.

—Hermana, hermana.

¡Hermana, hermana, hermana! Su voz resonó como un grito. Se sintió asfixiada, como si la oscuridad misma la estuviera aplastando.

—¿Quién está aquí?

Su padre había muerto, pero el demonio aún persistía.

Quizás era hora de matar a ese demonio.

Su visión se nubló. Su respiración se volvió superficial. Se rascaba las muñecas sin cesar, mordiéndose los labios con fuerza. Entonces, su cuerpo dio vueltas repentinamente.

—¡Contrólate!

—¡Ah!

La oscuridad más absoluta se disolvió en una luz cegadora. Un rostro afilado se hizo visible: cabello dorado que brillaba a la luz de la luna, ojos color esmeralda llenos de preocupación. Fue entonces cuando se dio cuenta de que él la sostenía de los brazos.

—¿Estás bien? ¿Estabas soñando?

—Mis hermanos…

—¿Tus hermanos?

—No… no es nada. Solo estaba pensando en ellos.

Su mirada escrutadora la incomodó. Al apartar la mirada, su ceño se frunció aún más.

—¿Te refieres a la hermana que vino contigo?

Forzó una sonrisa amarga y asintió, aunque no había estado pensando en Alicia. Él guardó silencio, observándola. Su piel estaba húmeda; seguramente había estado sudando.

—De verdad que le tienes miedo a la oscuridad, ¿verdad?

Permaneció en silencio. No mentía cuando decía que temía a la oscuridad, sino que, más precisamente, temía a la noche.

—No puedes permitirte desmayarte.

—Sí, lo siento.

Chasqueó la lengua suavemente, y el sonido la hizo estremecerse. Le recordó a su padre. Antes había pensado que todos los hombres eran como él. La razón por la que no le había temido a Vincent era que le parecía más débil que ella.

Si tan solo la soltara del brazo… Ella se retorció ligeramente, esperando que la soltara, pero no lo hizo. En cambio, soltó un brazo, rozándole la mejilla.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había estado llorando. Seguramente por eso él la miraba fijamente. A pesar de lo incómodo de la situación, Vincent simplemente le secó las lágrimas, con una expresión indescifrable.

—No bajes la cabeza. Así nadie se dará cuenta de que estás llorando.

Su voz era brusca, su tacto torpe, pero había calidez en ella.

Durante un rato, el único sonido en la habitación fue su respiración entrecortada. Ella miró a Vincent aturdida mientras él mantenía la mirada baja, secándole las lágrimas con paciencia.

Finalmente, dudó antes de hablar.

—No se me da bien consolar a los demás. Desconozco tu situación y no pretendo entenderla. A veces, eso solo empeora las cosas. Pero… ya he experimentado ese tipo de consuelo antes.

Sus ojos color esmeralda se encontraron con los de ella, brillando con una emoción contenida. Su mano rozó su hombro y pareció quedarse allí un instante antes de atraerla suavemente hacia un abrazo. Sus largos brazos la rodearon con fuerza por la cintura.

—No te contengas.

Su voz grave resonó en sus oídos.

—No hay necesidad de forzarse a superarlo. La realidad no es un cuento de hadas. Cuando la vida es tan insoportable, ¿cómo puede alguien estar siempre por encima de ella? Si lo soportas o no, eso es decisión tuya. Pero nunca lo olvides… Incluso en esta oscuridad, hay luz.

Su visión se nubló, sentía una opresión en el pecho que le ahogaba la garganta. Quiso reírse para disimular, pero temía gritar si abría la boca. Así que se mordió el labio, conteniéndolo.

—Sepas que puedes encontrar consuelo.

Jamás se había imaginado capaz de dejar huella en el corazón de otra persona. Su vida había sido de indiferencia y soledad. Pero ahora se preguntaba: ¿y si pudiera permanecer en el corazón de alguien?

¿Qué se sentiría?

Era algo que ella le había dicho a Vincent una vez. Cuando él perdió la vista y se encerró en casa, esperando la muerte, ella le había dicho precisamente eso. Así que él lo recordó. Ese recuerdo le produjo alegría y tristeza a la vez. Era reconfortante, pero la culpa la oprimía profundamente.

¿Lo sabía? Las palabras que ella le había dicho eran precisamente las que ella misma más deseaba oír. Eran palabras egoístas, pronunciadas no por sinceridad, sino por una necesidad desesperada de mantenerlo cerca.

Sí, eso era todo lo que siempre había sido.

En la oscuridad, apareció una figura familiar. La observaba; su cabello castaño despeinado enmarcaba un rostro pálido manchado de sangre.

La noche en que huyó hacía cinco años, Lucas había ido con sus hermanos. Aparecía igual que entonces, con el rostro manchado de sangre y los rasgos apenas visibles. Sus ojos rebosaban de reproche, pero sus labios se curvaban en una extraña y suave sonrisa. Todas las noches, él venía a verla así. Ella nunca sabía si era una alucinación o un sueño.

La sangre goteaba de sus labios agrietados mientras pronunciaba una sola palabra:

—Corre.

Eso fue todo lo que dijo.

—Corre. Date prisa y corre.

Esas palabras aniquilaron cualquier valor que pudiera haber tenido para confesar su dolor.

Ella seguía viviendo en un infierno, y sabía que jamás podría escapar de él. Una vida normal era un lujo, y la felicidad un sueño inalcanzable.

Como la protagonista de algún cuento, no podía abandonarlo todo e irse. Su vida se había construido sobre los sacrificios de otros.

Aunque sus manos no empuñaran ninguna espada, aunque sus labios no pronunciaran veneno, sabía que su indiferencia los había herido. Su mirada era un cuchillo; sus palabras, dulce veneno. Solo había causado dolor a sus hermanos.

Aun así, quería vivir. Antes había anhelado la muerte, pero ahora se aferraba a la vida. Quería resistir, aunque eso significara ser objeto de burlas e insultos, aunque significara inclinar la cabeza y humillarse.

Ella viviría en ese infierno el mayor tiempo posible, soportando el dolor. Solo así podría expiar sus pecados ante sus hermanos y Lucas. Por eso, a pesar de todo, eligió sobrevivir.

Paula escuchó atentamente mientras las palabras llegaban a sus oídos, con un peso inesperadamente ligero.

—¿Pero qué pasa si… qué pasa si tengo ganas de huir?

—Entonces corre.

La respuesta despreocupada la tomó por sorpresa, y una leve sonrisa cruzó sus labios.

—Pero no puedo, ¿verdad?

—¿Por qué no? ¿Es tan terrible? Mira, si estás luchando por respirar y jadeando, ¿quién puede culparte por necesitar un momento para respirar? Nadie tiene derecho a criticarte por eso, porque nadie está viviendo tu vida. Nada está prohibido. Simplemente seguimos viviendo, eso es todo.

Aquellas palabras resonaron profundamente. Apoyando una mano en su hombro firme, Paula recostó la mejilla contra él. Su hombro se humedeció, pero no se inmutó ni se apartó. Tampoco le dio una palmadita en la espalda ni le acarició el cabello.

Y como no le ofreció consuelo de forma explícita, Paula se sintió aún más atraída por su presencia. Sin palabras vacías de aliento, su calidez por sí sola se convirtió en su consuelo.

—¿Puedo contarte un secreto? En realidad, odio la luna —confesó en voz baja.

—Yo también. Pero ahora no me importa. Ya no me siento tan solo.

No sentirse sola... ¿qué se sentía? Quizás era cierto. Cuando sus hermanos la visitaban, no se sentía sola. En esos momentos, la punzante soledad que se le había metido hasta los huesos parecía desvanecerse.

Paula cerró los ojos, con lágrimas corriendo libremente por su rostro, mientras se aferraba a él, dejándose consolar por su abrazo silencioso. Permaneció allí un rato, absorbiendo la calidez y la firmeza que él le ofrecía.

Pero entonces, un ruido del exterior interrumpió el silencio. La puerta se abrió de golpe, inundando la habitación de luz cuando alguien entró.

—Aquí estás. Te he estado buscando por todas partes.

¿Eh?

—Desapareciste de repente. ¿Sabes lo preocupado que estaba? Aunque esto sea un juego de escondite, esconderte tan bien no es justo.

Era Ethan. Sonrió aliviado, con un tono burlón, pero Paula solo pudo mirarlo fijamente. Antes de que pudiera reaccionar, Vincent se apartó suavemente y se giró hacia Ethan, dirigiéndose a grandes zancadas hacia la puerta. Paula lo siguió, saliendo lentamente.

—¿Has estado llorando? —preguntó Ethan bruscamente al ver su rostro.

Sobresaltada, Paula se frotó las mejillas, con las palmas de las manos mojadas. Debía de haber llorado mucho más de lo que creía. Intentando explicarse, Ethan la interrumpió agarrándole el hombro a Vincent.

—¿La hiciste llorar?

Su voz se tornó baja y amenazante. Vincent miró brevemente a Paula antes de encontrarse con la mirada de Ethan, con expresión indiferente.

—¿La hiciste llorar? —preguntó Ethan de nuevo.

—Sí.

—¿Qué?

—La hice llorar.

La contundente confesión de Vincent dejó a todos atónitos. Se dio la vuelta con indiferencia, dejando atrás a una desconcertada Paula y a un cada vez más agitado Ethan. Incluso la niñera, que había estado cerca, alternaba su mirada entre la figura de Vincent que se alejaba y Paula, con una expresión dividida entre la preocupación y la desaprobación.

Ethan, con el rostro ensombrecido, siguió a Vincent. Paula, percibiendo la tensión, se apresuró a seguirlo, pero la niñera la detuvo del brazo.

—¿De verdad el conde te hizo llorar?

—¿Qué? No, no es así…

—¡Cielos, ¿qué ha pasado? ¡Y mira todo este polvo!

La niñera comenzó a cepillarle el pelo a Paula con movimientos enérgicos, levantando nubes de polvo en el aire. Paula tosió mientras la niñera la examinaba de pies a cabeza, y luego fulminó con la mirada a Vincent como si hubiera cometido un gran pecado.

No, no era eso en absoluto. Paula no podía comprender cómo habían surgido tales malentendidos. No había razón para que nadie supusiera nada inapropiado de la situación, ¿verdad?

Athena: Ay… dios, ¿cuándo van a ser sinceros? Me dolió este capítulo.

Capítulo 112

Finalmente, Paula desistió de la puerta y se arrastró hacia la pared opuesta. Este lado del trastero, a diferencia de los demás, estaba cubierto con sábanas blancas que tapaban las paredes y los muebles.

Sus dedos rozaron algo duro bajo la tela. Apartando la sábana, descubrió una pequeña estructura parecida a una ventana. Era demasiado difícil levantarla o despegarla con la poca luz, así que la arrancó con las manos, y el sonido de la tela rasgándose resonó en el estrecho espacio. Cayó hacia atrás, rodando por el suelo y levantando una nube de polvo. Sin importarle la suciedad que se le pegaba a la piel, Paula se arrastró hasta la ventana ahora al descubierto y, con torpeza, intentó abrirla.

Al principio se resistió, rígida por el desuso, pero tras un fuerte tirón, cedió de repente. Una ramita delgada con delicadas flores blancas asomó, rozando peligrosamente su rostro antes de detenerse. Las flores debieron de haber sido arrastradas por una ráfaga de viento, pero su repentina aparición resultó extrañamente reconfortante. Junto con la rama, la luz del sol inundó la habitación, proyectando tenues rayos dorados en la penumbra.

Paula se arrastró de vuelta hacia Vincent, con las rodillas raspando contra el suelo áspero.

—Allí, junto a la ventana —insistió—. Hay más luz. Se sentirá un poco mejor.

Al extender la mano para guiarlo, sus dedos rozaron su rostro húmedo y sudoroso. Tenía la frente cubierta de sudor y la piel pálida. El leve y rápido vaivén de su pecho evidenciaba su sufrimiento. No se resistió cuando ella le tomó la mano y lo condujo hacia la luz.

Al llegar a la ventana, la tenue luz del sol reveló lo pálido e inestable que estaba en realidad. Paula le secó el sudor de la cara con la manga, apartando con cuidado los mechones húmedos de cabello rubio que se le pegaban a la frente y colocándolos suavemente detrás de la oreja.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó ella en voz baja.

Vincent no respondió. Su silencio no parecía intencional; más bien, daba la impresión de que le faltaban fuerzas para articular palabra. Aunque su respiración parecía un poco menos agitada, aún no se veía bien.

«¿Era así también entonces?», se preguntó Paula, recordando un incidente anterior en el que Vincent había tenido dificultades similares. En aquella ocasión, alguien le había traído un pequeño respirador para ayudarlo. Palpó su chaleco y sus pantalones, buscando algo parecido, pero no encontró nada.

«¿Qué debo hacer?», pensó desesperada. Si se desmayaba allí, podría ser desastroso. El trastero estaba escondido dentro de otra habitación, y sin ninguna indicación clara de dónde estaban, era improbable que alguien pensara en buscarlos. Peor aún, la puerta ni siquiera tenía manija por dentro.

Afuera, el sol comenzaba a ponerse y la luz que entraba por la ventana se desvanecía.

—Alguien nos encontrará pronto —dijo, medio para sí misma y medio para él—. Tendrán que hacerlo. El juego no termina hasta que todos estén encontrados.

Pero incluso mientras lo decía, su esperanza comenzó a flaquear. Pasaron las horas y nadie llegó. El resplandor dorado del sol poniente dio paso a la fría luz plateada de la luna. El mundo más allá de la ventana estaba en silencio, como si hubiera sido engullido por la quietud de la noche. Los alegres sonidos de la tarde se habían desvanecido, reemplazados por un silencio inquietante. El aire se volvió gélido y Paula se abrazó a sí misma para entrar en calor.

A la luz de la luna, Vincent pareció estabilizarse, aunque su respiración seguía siendo superficial. Cuando finalmente dejó de temblar, se apartó de ella, creando una distancia deliberada entre ambos. Le dio la espalda, sentándose rígido como si intentara mantener la compostura. Su evasión resultó dolorosa, pero Paula no lo presionó, temiendo que cualquier confrontación pudiera empeorar su estado.

Conforme avanzaba la noche, el trastero se oscureció y las manos de Vincent volvieron a temblar. Esta vez, la luz de la luna que entraba por la ventana proyectaba un suave resplandor sobre él, manteniendo las sombras a raya. Aunque su respiración no se volvió dificultosa, el leve temblor en sus manos delataba su inquietud. Parecía más pequeño de lo habitual, casi frágil, encogido sobre sí mismo.

—¿Le tiene miedo a la oscuridad? —preguntó Paula con dulzura.

—No —respondió secamente.

Sus ojos se detuvieron en sus dedos temblorosos, que él rápidamente cerró en puños, como si intentara ocultar el temblor.

«Mentiroso. Estás aterrorizado».

Finalmente comprendió su comportamiento de aquella noche tormentosa en la que lo encontró paseando por los pasillos. Vincent no solo se sentía incómodo en la oscuridad, sino que le tenía un miedo profundo. El hombre seguro y sereno que ella había llegado a conocer se desvaneció en la ausencia de luz, reemplazado por la misma figura vulnerable que había encontrado entonces.

Paula se acercó un poco más, y Vincent se sobresaltó ligeramente ante el movimiento.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con voz baja y cautelosa.

—Yo también le tengo miedo a la oscuridad —dijo en voz baja—. Soy una cobarde, así que… déjeme quedarme cerca de usted.

Para su sorpresa, Vincent no protestó ni le pidió que se alejara. Permaneció en silencio, con la mirada fija en un punto lejano en la oscuridad. Afuera, un pétalo de flor se coló por la ventana abierta, describiendo una espiral perezosa antes de caer al suelo. Paula siguió su caída con la mirada antes de alzar la vista hacia la pálida luna. El frío resplandor le recordó aquella noche de hacía cinco años, cuando se había sentado en su habitación, desesperada por sobrevivir.

En aquel entonces, su única preocupación era sobrevivir. Deseaba tanto vivir que lo arriesgó todo para aferrarse a la vida, incluso cuando la muerte la acechaba. Miró a Vincent, sentado rígidamente a su lado, y una pregunta surgió en su mente: ¿Aún quieres morir?

—¿Por qué me miras así? —preguntó Vincent bruscamente.

—¿Eh? —Paula parpadeó, sobresaltada—. Oh, no, yo no…

—¿Te parezco extraño? —Su voz denotaba una leve amargura, y sus labios se curvaron en una sonrisa autocrítica.

Paula negó rápidamente con la cabeza y volvió a mirar por la ventana.

«Ahí va otra vez. Cavilando en silencio, lamentándose por nada».

Dejó escapar un suspiro silencioso y se recostó contra la pared. La postura era incómoda y le dolía la espalda por la dureza de la superficie. Al moverse, algo le rozó el costado. Metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de caramelos pequeños.

—¿Quiere un caramelo? —preguntó, extendiéndole uno sin pensarlo.

Al darse cuenta de lo que había hecho, se quedó paralizada. Se lo había ofrecido instintivamente, sabiendo que le gustaban los dulces.

Vincent echó un vistazo al caramelo que ella tenía en la mano. Para su sorpresa, extendió la mano, tomó uno, lo desenvolvió y se lo metió en la boca. Su mejilla se infló ligeramente al chupar el caramelo, y a Paula no pudo evitar encontrar la escena divertida.

—¿Está bueno? —preguntó ella.

—No —dijo rotundamente.

«Mentiroso otra vez».

Ella sonrió con picardía, ocultando su sonrisa tras la mano. El ligero aroma dulce del caramelo impregnaba el aire, y el simple hecho de compartirlo pareció aliviar la tensión.

Paula desenvolvió uno y se lo llevó a la boca; el sabor dulce se extendió por su lengua. Por un instante, el miedo opresivo que reinaba en la habitación se disipó, reemplazado por un pequeño y fugaz consuelo. Contempló la luna, cuya luz era a la vez hermosa e inquietante.

La noche siempre le había traído dolor: recuerdos de aquella horrible noche con su padre. Pero aquí, junto a Vincent, la oscuridad parecía un poco menos asfixiante.

Paula miró fijamente el pequeño caramelo que tenía en la mano, con la mente dividida entre el presente y las angustiosas sombras de su pasado. El dulzor en su lengua se desvaneció, dando paso a la amargura de viejos recuerdos, recuerdos que parecían no abandonarla jamás, por mucho que creyera haber avanzado.

Aquella noche también había sido una noche como esta: una noche envuelta en una oscuridad sofocante.

La furia de su padre, la voz débil de su hermana y sus propios gritos desesperados e impotentes volvieron a su mente con la claridad de un foco cruel. Había despertado entonces, tendida en el suelo frío, con un dolor punzante que le recorría las manos y el cuerpo hinchados. La tenue luz de la luna la recibió mientras se ponía de pie con dificultad, con las extremidades pesadas por el cansancio y el terror.

Su hermana apareció entonces, una figura tambaleándose hacia ella desde las sombras. Al principio, Paula pensó que lo había imaginado, que era un efecto de la luz. Pero era real: su hermana menor, vendida a un burdel, estaba allí de pie bajo la luz de la luna. Su aspecto era irreconocible: su delgada figura vestida con un vestido raído y desgarrado, apenas sostenido por hilos deshilachados; su cabello enredado en un caos; su rostro, fuertemente maquillado, manchado de mugre. A Paula se le encogió el corazón. Esta no era la hermana vibrante e inocente que había conocido.

—Hermana —la había llamado su hermana, con una voz apenas audible.

Su hermana extendió una mano temblorosa, y Paula tropezó hacia adelante, con la mente confusa entre la incredulidad y el horror. La luz de la luna iluminó la delgadez de la muñeca de su hermana, tan delicada que parecía que se rompería en cualquier momento.

—Hermana… por favor… sálvame.

Aquellas palabras habían desgarrado el pecho de Paula. Su hermana, temblando como una vela a punto de apagarse, se aferraba a ella desesperadamente. Y lo único que Paula podía hacer era susurrar palabras vacías de consuelo.

—Todo saldrá bien. Todo estará bien.

Pero Paula sabía que era mentira. Nada estaba bien. Nada estaría bien. Sus vidas ya estaban hechas jirones, aplastadas bajo el peso de la brutalidad de su padre y las implacables garras de la pobreza. Y, sin embargo, lo único que Paula podía hacer era mentir, porque la verdad era aún más cruel.

Había abrazado a su hermana con fuerza, intentando protegerla del mundo. Pero entonces apareció su padre, y su monstruosa sombra se cernió sobre ellas.

—¿Qué demonios haces aquí, mocosa?! —gruñó, con el rostro contraído por la furia.

Antes de que Paula pudiera reaccionar, él agarró a su hermana por el pelo y la tiró hacia atrás con una fuerza brutal. Los gritos de angustia de su hermana resonaron en la noche mientras Paula intentaba intervenir, agarrándose a la cintura de su padre. Pero él la arrojó a un lado como a un muñeco de trapo, dejándola caer al suelo. Sin inmutarse, Paula se levantó de nuevo y se aferró a él, gritándole que parara, solo para ser derribada de nuevo.

Solo pudo observar, impotente, cómo su hermana extendía la mano hacia ella, con la voz temblorosa por el dolor.

—Hermana… hermana…

La violencia de su padre no conocía límites. Arrojó a su hermana al suelo y luego pisó la pierna de Paula cuando intentó arrastrarse hacia ellos. Un dolor insoportable la recorrió, pero no fue nada comparado con la agonía de ver a su hermana arrastrada, entregada a dos hombres desconocidos que parecían buitres al acecho.

—Apareció aquí por su propia voluntad —mintió su padre con naturalidad, entregando a su hermana a los hombres—. Estaba a punto de devolverla.

Su hermana se resistió débilmente, sus forcejeos fueron inútiles contra el firme agarre de los hombres. Sus ojos, llenos de lágrimas, se fijaron en Paula mientras la arrastraban, y su voz se quebró al gritar una vez más.

—Hermana… hermana…

Paula extendió la mano, pero su pierna herida no respondía. Arañó el suelo, arrastrándose poco a poco, pero fue inútil. Los hombres desaparecieron en la noche, llevándose a su hermana. Paula se desplomó derrotada, con la mano extendida temblando, mientras su padre la miraba con desprecio desde arriba.

—Si la vuelvo a ver aquí, la mataré, y a ti también, maldita perra —espetó, propinándole otra patada en su cuerpo ya maltrecho. Sus palabras eran venenosas, diseñadas para aplastar cualquier atisbo de esperanza que pudiera quedarle.

La risa de su padre resonó en sus oídos mientras se alejaba, dejándola destrozada en el frío suelo. El silencio que siguió fue insoportable, roto solo por su respiración entrecortada y el leve y burlón susurro de la ropa tendida en el patio.

¿Cómo pudo hacerlo? ¿Cómo puede alguien tratar así a sus propios hijos?

—¿Cómo pudiste hacer esto? ¿Acaso eres humano? ¡Hasta los animales protegen a sus crías! —gritó, con la voz ronca por el dolor y la rabia.

Su padre solo la había mirado con desprecio, y su risa desdeñosa la hirió más profundamente que cualquier herida física.

—¿Quieres que te venda también? ¿Eh? Hay un montón de bichos raros por ahí que pagarían por algo tan feo como tú. Podrías reunirte con tu preciada hermana si quisieras —siseó, con palabras cargadas de malicia.

Paula se quedó sin palabras, arrebatada por la crueldad de sus palabras. Su padre se rio mientras se daba la vuelta y se marchaba, rumbo a apostar y beber el dinero que había obtenido vendiendo a su hermana.

Permaneció allí durante lo que parecieron horas, incapaz de moverse, con el peso de todo oprimiéndola. Cuando finalmente intentó ponerse de pie, su cuerpo protestó airadamente. La pierna le falló y se desplomó de nuevo al suelo. La ropa que antes estaba limpia ahora yacía esparcida y sucia, mezclada con la sangre que goteaba de sus rodillas raspadas.

—…Tendré que lavarlos otra vez —murmuró para sí misma, con la voz hueca.

Pero sus piernas se negaron a sostenerla y volvió a caer. Algo afilado se le clavó en la rodilla, provocándole una nueva oleada de dolor, pero apenas lo notó. En cambio, una risa salvaje y descontrolada brotó de su garganta.

—Ahahahahahaha…

Todo era tan ridículo: la crueldad de su padre, la impotencia de su hermana, su propia inutilidad. ¡Qué farsa eran sus vidas!

Su risa se convirtió en sollozos, y sus sollozos en un grito gutural que rasgó la noche.

«¿Lo sabía mi madre? ¿Huyó y lo abandonó todo?»

—Yo era una auténtica hija del diablo.

«Una hija del diablo, nacida de un demonio».

—¡Aaaah…!

La angustia que no pudo contener finalmente estalló en su boca.

Capítulo 111

Vincent se tambaleó ligeramente, recuperando el equilibrio, y miró a Paula con los ojos muy abiertos, visiblemente sorprendido. Nerviosa, Paula hizo una profunda reverencia, y sus palabras brotaron apresuradamente.

—Usted… estaba demasiado cerca. Lo siento.

Sus manos entrelazadas temblaban violentamente, y el temblor recorría todo su cuerpo. El corazón le latía con tanta fuerza que le dolía. Tener a alguien tan cerca, viendo su rostro con tanta claridad, seguía siendo una idea aterradora. Temiendo que él pudiera percibir su inquietud, apretó las manos con más fuerza, manteniéndolas juntas como si intentara estabilizarse.

Vincent permaneció en silencio, su mirada se prolongó lo suficiente como para que los hombros de Paula se encogieran aún más, encogiéndose bajo el peso de su atención. Finalmente, habló.

—De acuerdo. Pero levanta la cabeza.

No respondió.

—Te dije: levanta la cabeza.

El tono firme no dejaba lugar a resistencia. Lentamente, con cierta vacilación, Paula enderezó la espalda y levantó la vista.

—De ahora en adelante, no evites mi mirada. Es desagradable.

—…Entendido.

Al encontrarse de nuevo con su mirada firme e inquebrantable, Paula intentó instintivamente desviar la vista, pero se contuvo.

«¿De verdad es tan ofensivo?», se preguntó. Si había sido lo suficientemente notorio como para molestarlo, tal vez tenía sentido. Frotándose las mejillas, aún doloridas por su agarre anterior, intentó disipar la incomodidad persistente.

Vincent reanudó la marcha, y Paula lo siguió, arrastrando los pies con nerviosismo.

—¿Cómo conociste a Ethan? —preguntó Vincent bruscamente—. Ah, sí, mencionaste que trabajabas para la familia Christopher. La última vez dijiste algo sobre una sociedad de "compartir secretos". ¿Qué quisiste decir con eso?

—No… significa mucho. Le debía un favor, eso es todo.

—¿Qué clase de favor?

—Bueno… simplemente me echó una mano. No es nada de lo que deba preocuparse. De todas formas, no es una historia interesante.

El tema incomodaba a Paula. Ya había mentido sobre su relación con Ethan, y la idea de que su engaño se descubriera la llenaba de inquietud. Deseaba con todas sus fuerzas que Vincent cambiara de tema. Por suerte, desvió la conversación.

—Hablando de Ethan, mencionó que estaba preocupado por ti.

—¿Cómo?

—Dijo algo sobre no molestarte demasiado, ya que eres bastante tímida. Afirmó que podrías hundirte en el suelo con ese cuerpecito tuyo.

Paula casi se quedó boquiabierta ante lo absurdo de la situación. Olvidando por un instante que estaba hablando con Vincent, soltó una risa seca. ¿Era preocupación o un insulto? ¿Cuándo habían hablado de ella esos dos?

—Parecéis muy unidos —comentó Vincent.

—Solo hemos hablado un par de veces. No somos muy cercanos.

—Cambias de opinión con facilidad.

Paula apretó los labios, decidiendo que era mejor no responder. La conversación le parecía una trampa, una en la que se estaba metiendo cada vez más.

«Esa boca suya nunca pierde el ritmo», pensó con amargura, cada vez más irritada.

De repente, el sonido de pasos pesados y apresurados resonó por el pasillo. Pasos grandes seguidos de otros más pequeños; tenían que ser Robert y la niñera.

Solo entonces Paula volvió en sí.

«Seguimos jugando al escondite». Miró a su alrededor con pánico. No había ningún buen sitio donde esconderse cerca. Si Robert y la niñera venían por aquí, la atraparían enseguida.

Vincent, al percatarse de la situación, extendió la mano hacia ella.

—Tómala.

—¿Qué?

—Antes de que te encuentre. ¡Rápido!

Paula parpadeó, confundida. Al ver que no se movía, Vincent hizo un gesto impaciente, con los dedos curvados en una seña. Aun así, ella dudó. Él suspiró, acortó la distancia y le tomó la mano con delicadeza. Sus dedos se detuvieron un instante antes de sujetarla con firmeza.

El sonido de los pasos se hizo más fuerte.

—Vamos —dijo Vincent, tirando de ella.

Tomada por sorpresa, Paula tropezó tras él, sus pasos acelerándose al compás de la urgencia de los sonidos que se acercaban. A pesar de la prisa, el momento se sentía extrañamente alegre, casi despreocupado. El calor de la mano de Vincent contra la suya ardía como una llama. La luz del sol que entraba por las ventanas lo iluminaba, y el tenue aroma de las flores parecía flotar en el aire.

Vincent la condujo hasta el final del pasillo, a una habitación a la que nunca había entrado. Dentro, los muebles estaban cubiertos con sábanas blancas y el aire estaba impregnado del olor a humedad propio del desuso.

«¿Por qué aquí?», se preguntó Paula, mirando a su alrededor con curiosidad. Observó a Vincent, que miraba fijamente sus manos entrelazadas. La tenue luz que se filtraba por las rendijas de las cortinas dificultaba distinguir su expresión.

—¿Amo? —preguntó ella con vacilación.

Al oír su voz, Vincent levantó lentamente la cabeza. Las sombras se proyectaban sobre su rostro, ocultando sus rasgos de una manera casi inquietante.

En ese preciso instante, la voz de Robert resonó desde fuera de la habitación.

—¡Fea! ¡Por aquí!

El insulto heló la sangre de Paula. ¿Cómo podía la voz de un niño ser tan aterradora? El pasillo se llenaba de ruidos de puertas que se abrían y cerraban, acompañados por la voz de la niñera que le pedía a Robert que bajara el ritmo. Parecía que estaban revisando todas las puertas.

Los ruidos se acercaban. En cualquier momento, la puerta podría abrirse. Paula pensó en cerrarla con llave, pero dudó. Sin duda, sería excesivo. Antes de que pudiera decidirse, Vincent habló como si le leyera el pensamiento.

—Esta puerta no se puede cerrar con llave —explicó—. Es demasiado vieja.

—Oh —respondió Paula distraídamente, mientras seguía recorriendo la habitación con la mirada. No quedaba mucho tiempo.

Vincent pasó de repente junto a ella y se dirigió hacia el rincón más alejado de la habitación. Apartó un armario y empezó a tantear la pared. Curiosa, Paula lo siguió y se colocó detrás de él.

Parecía haber encontrado lo que buscaba, presionando con los dedos una grieta en la pared. Lentamente, la pared se abrió como una puerta oculta, revelando un pequeño espacio escondido.

—Guau —susurró Paula.

—Es un trastero —dijo Vincent simplemente.

Era un escondite ingenioso. La pequeña habitación podía albergar fácilmente a dos o tres personas, y su entrada estaba tan bien oculta que nadie sospecharía que existía.

Al asomarse, Paula notó que los objetos también estaban cubiertos con sábanas blancas, aunque todo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. El aire estaba impregnado del olor a abandono. Se inclinó ligeramente para ver mejor, pero de repente la empujaron por detrás. Tropezando hacia adelante, se dio cuenta de que Vincent la estaba empujando hacia la habitación oculta.

—Quédate aquí.

«Así que esta es su idea de un buen escondite». La verdad es que era perfecto, pero la idea de sentarse entre polvo y mugre no le gustaba nada a Paula.

—No creo que esto sea necesario…

Antes de que pudiera terminar, Vincent la empujó con fuerza, obligándola a sentarse en aquel espacio reducido. El polvo se levantó a su alrededor, haciéndola toser.

Mientras ella intentaba sacudirse el polvo y salir corriendo, Vincent se mantuvo firme en la puerta, bloqueándole el paso. Su postura dejaba claro que no tenía intención de dejarla marchar.

—¿Intenta enterrarme aquí? —murmuró ella, mirándolo con recelo.

Si ese era su plan, lo apartaría y escaparía. Pero antes de que pudiera actuar, Vincent volvió a extender la mano.

—¿Para dejarme salir? —preguntó esperanzada.

—No. Solo quería volver a tomar tu mano.

—¿Mi mano? ¿Por qué?

—Simplemente porque sí.

Paula vaciló, mirando fijamente a Vincent mientras él volvía a intentar tomarle la mano, con los dedos ligeramente curvados en un gesto impaciente. No entendía por qué quería tomarle la mano con tanta insistencia, y la ambigüedad de su petición la hizo desconfiar.

—No pude comprobarlo bien antes —dijo, casi con indiferencia.

«¿Revisar qué?», quiso preguntar, pero era evidente que él no se apartaría a menos que ella accediera.

A regañadientes, y deseosa de escapar del polvoriento trastero, Paula extendió la mano y le estrechó la suya.

La mirada de Vincent se posó en sus manos entrelazadas. Al principio, sus dedos permanecieron inmóviles, sin sujetar los de ella, pero luego, lentamente, su mano se apretó alrededor de la suya. Su calor la envolvió, y una extraña incomodidad se apoderó de ella cuando su gran mano la envolvió por completo. Su mano encajaba perfectamente en la palma de él, y algo en ello la inquietó.

—Tienes la mano bastante pequeña —comentó con naturalidad y tono indiferente.

El comentario sonó más a observación que a halago. Aun así, la forma en que jugueteaba ligeramente con su mano —flexionando y relajando sus dedos sobre los de ella— la distraía. La paciencia de Paula se agotó y finalmente preguntó:

—¿Por qué hace esto?

—Me preguntaba si así era como se sentía —respondió.

—¿Cómo se sentía? —preguntó, confundida.

—La vista embota los demás sentidos —dijo enigmáticamente.

Antes de que Paula pudiera comprender lo que decía, la puerta se abrió de golpe.

—¡Aquí estás! —resonó el grito triunfal de Robert.

Sobresaltada, Paula tiró instintivamente de Vincent hacia el trastero, con el corazón latiéndole con fuerza cuando la puerta se cerró de golpe tras ellos. Una nube de polvo los rodeó, y Paula luchó por reprimir una tos.

—¿Hmm? ¿No hay nadie aquí? —La voz de Robert sonaba confusa.

La voz de la niñera continuó:

—¿Tampoco está aquí? Qué raro. Revisemos otra habitación.

Las voces se desvanecieron y el eco de pasos que se alejaban resonó por el pasillo. Paula exhaló aliviada, pero enseguida empezó a toser, agitando la mano delante de la cara para quitarse el polvo. Su primer impulso fue salir de la habitación, pero al moverse, se dio cuenta de que su mano seguía entrelazada con la de Vincent. Se giró para mirarlo.

Vincent estaba sentado contra la pared, con la mano sobre los ojos. Su postura era tensa y su respiración irregular.

—¿Está bien? —preguntó, con un tono de preocupación en la voz.

—No —dijo débilmente.

—¿Qué? —preguntó Paula, alarmada por el temblor en su voz.

—Necesito salir.

Sus palabras apenas eran audibles, teñidas de un temblor inquietante. Algo andaba mal. La tenue luz del trastero dificultaba ver con claridad su expresión, pero su angustia era inconfundible. Paula se arrastró rápidamente hasta la puerta y empezó a tantear buscando la manija.

—Espera… ¿qué? —Empujó la puerta, pero no se movió—. ¿Por qué no se abre?

Lo intentó de nuevo, empujando la puerta con el hombro, pero permaneció cerrada. Apoyándose con todo su peso, la empujó con fuerza una vez más, pero lo único que consiguió fue arrastrar los zapatos contra el suelo polvoriento.

De repente, una sombra se cernió sobre ella a sus espaldas, y unas manos enormes golpearon la puerta a ambos lados de su cabeza. Sobresaltada, se quedó paralizada. Vincent también presionaba la puerta, intentando abrirla a la fuerza. Sus movimientos eran urgentes, casi frenéticos, y su respiración agitada llenaba el pequeño espacio.

Por un instante, Paula olvidó su inquietud y se concentró en ayudarlo. Empujó a su lado, pero incluso juntos, la puerta se negaba a ceder. Las bisagras crujían bajo la presión, pero la vieja y resistente madera se mantenía firme.

—Haah… haah… —La respiración de Vincent se volvió más agitada, casi jadeante.

—¿Maestro? —Paula se giró para mirarlo, con creciente preocupación.

Vincent se pasó una mano por la cara repetidamente, como intentando tranquilizarse, pero no lo conseguía. Con la otra mano se arañaba el cuello, dejándole marcas rojas e irritadas. Era como si no pudiera respirar.

—¡Pare! ¡Se va a lastimar! —Paula extendió la mano y le agarró la muñeca para impedir que se rascara. Su piel estaba pegajosa y húmeda.

Para su horror, sus hombros se desplomaron y se apoyó pesadamente contra ella, con la cara hundida en su hombro.

—¿Qué está pasando? ¿Qué ocurre? —preguntó, con la voz teñida de pánico.

—…Está demasiado… oscuro —murmuró Vincent entre jadeos—. Demasiado… oscuro…

De repente, se dio cuenta de algo. El trastero estaba completamente a oscuras; la tenue luz que se filtraba por las rendijas era totalmente insuficiente. Para Vincent, la oscuridad no solo resultaba incómoda, sino asfixiante.

«¿Podría ser…?» A Paula le vino a la mente un recuerdo.

Una noche de tormenta, la mansión envuelta en sombras, truenos retumbando afuera. Se había topado con Vincent en el pasillo, con el rostro pálido por la inquietud. En aquel entonces, los gritos de Robert la habían distraído, pero él había murmurado algo apresuradamente antes de marcharse corriendo.

—Está… demasiado oscuro.

—¡Espere aquí! —dijo Paula con urgencia.

Lo apartó suavemente, retrocedió gateando hasta la puerta y la golpeó con los puños. La vieja madera resonó con un ruido sordo, negándose a ceder. Gritó y golpeó con fuerza, esperando que alguien en el pasillo la oyera. Pero, aunque el sonido resonó en el estrecho espacio, no se oyeron pasos.

Frustrada, volvió a empujar y tirar de la puerta, ignorando el polvo que llenaba el aire. Las bisagras crujieron, pero la puerta permaneció obstinadamente cerrada.

Detrás de ella, la respiración de Vincent se aceleró, se volvió más agitada. Se giró y lo vio encogiéndose sobre sí mismo, con la cabeza hundida entre los brazos mientras temblaba violentamente. Sus manos se apretaban y se aflojaban como si luchara contra una fuerza invisible, y todo su cuerpo parecía a punto de colapsar.

A Paula se le encogió el pecho al darse cuenta de la gravedad de su estado. Si no conseguía abrir la puerta pronto, no sabía qué iba a pasar. Respirando hondo, golpeó la puerta con el hombro una vez más, con los ojos llenos de lágrimas por la pura frustración.

Capítulo 110

Paula observaba en silencio, testigo impasible del momento. Una radiante sonrisa iluminó un pequeño rostro mientras la risa del niño resonaba, meciendo la cabeza de un lado a otro con pura alegría.

La niñera, sujetando con firmeza la manita del niño, miró a su alrededor con nerviosismo, y su risa sonó algo forzada. Ethan, de pie cerca, parecía absorto en sus pensamientos, con la mirada perdida en el vacío, como si intentara descifrar lo que estaba sucediendo. Paula también se vio atrapada por la extrañeza de la situación.

La decisión de jugar al escondite se había tomado esa misma tarde. La mañana parecía demasiado temprana para andar de un lado para otro, sobre todo porque Vincent tenía recados que hacer y había regresado a la casa principal. Se acordó que después del almuerzo sería el mejor momento, cuando el personal estuviera en su descanso y los pasillos estuvieran tranquilos.

Cuando llegó la hora señalada, todos se reunieron en el vestíbulo central, como antes. La idea de volver a jugar al escondite, dado lo sucedido anteriormente, parecía casi absurda. Pero lo que resultaba aún más surrealista era la presencia de Vincent entre ellos. Para sorpresa de todos, Vincent había aceptado con entusiasmo la sugerencia de Ethan, incluso quitándose la chaqueta en señal de alegría. Joely, sin embargo, no pudo asistir porque se sentía indispuesta.

—Bueno, ¿empezamos entonces? —preguntó la niñera con vacilación, perdiendo su habitual compostura.

Era difícil no mirar a Vincent, y las tres vieron cómo su atención se dirigía hacia él. Sin embargo, a Vincent no parecía importarle en absoluto que lo observaran.

Robert fue elegido como el primer buscador. Agarrándose con fuerza a la mano de la niñera, cerró los ojos con fuerza y comenzó a contar en voz alta.

—Uno, dos…

Al oír el conteo, Ethan y Paula corrieron a buscar escondites, solo para darse cuenta de que Vincent los seguía de cerca. Su presencia a sus espaldas era casi opresiva, una sensación que compartía Ethan, a juzgar por su expresión igualmente agobiada.

Mientras Ethan se desviaba hacia la esquina izquierda del pasillo, Paula subió las escaleras, sus pasos eran suaves mientras buscaba un escondite adecuado. Al principio, buscaba un lugar más discreto, pero a mitad de camino, lo reconsideró. Le preocupaba que Robert se emocionara demasiado y se moviera imprudentemente. Quizás un lugar más visible sería mejor.

Sus ojos se posaron en una mesita auxiliar de cuatro patas en medio del pasillo. El espacio debajo parecía lo suficientemente grande como para acurrucarse. ¿No sería demasiado fácil para Robert encontrarla? Antes de que pudiera decidir, una voz la interrumpió desde atrás.

—¿Es ahí donde piensas esconderte?

Era inconfundiblemente la voz de Vincent, teñida de diversión. Se giró ligeramente y lo vio de pie detrás de ella, con la mirada fija en la mesita auxiliar que ella había estado observando. Al cruzar sus miradas, apartó la vista rápidamente.

—No es aquí donde me escondo —respondió secamente, intentando ignorarlo.

Ella avanzó unos pasos, reanudando su búsqueda de un mejor lugar, pero Vincent la seguía de cerca. Podría haber sido coincidencia que sus caminos se cruzaran repetidamente, pero su presencia parecía deliberada. Cada vez que ella se detenía, él se detenía; cada vez que ella se movía, él reanudaba su camino.

¿Por qué la seguía? El peso de su atención era asfixiante.

—¿Piensas siquiera esconderte? —preguntó de nuevo, esta vez mientras ella se asomaba detrás de una puerta.

Paula resopló con fuerza, conteniendo las ganas de gritarle. Si su insistencia no era ya suficientemente molesta, sus constantes comentarios sin duda lo eran. Peor aún, sus palabras le recordaban algo que le había dicho a Ethan durante una partida de las escondidas. El recuerdo la dejó con una extraña sensación de indignación, como si el hecho de ser tratada igual que Ethan fuera una injusticia.

—Me estoy escondiendo muy seriamente, gracias.

—No lo parece —respondió Vincent con un ligero tono de burla en la voz.

—A veces, los lugares más fáciles son los más difíciles de encontrar.

—Ese lugar parece demasiado fácil de pasar por alto. Lo encontraría enseguida.

Desestimó su razonamiento sin dudarlo. Como no estaba del todo equivocado, Paula se abstuvo de seguir discutiendo.

Cuando ella guardó silencio, Vincent se quedó allí, observándola con una expresión indescifrable, sin hacer ningún intento por marcharse. Ella resistió la tentación de devolverle la pregunta: ¿Piensas esconderte?

—¿Y dónde piensa esconderse exactamente? —preguntó ella en su lugar.

—Mmm… aún no estoy seguro.

Qué típico. Con un leve ceño fruncido, observó su actitud relajada. Era evidente que no le había dado importancia. Su irritación debió notarse, porque él soltó una risita.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó de repente.

—¿Ayuda?

—Conozco un buen sitio para esconderse.

—¿En serio? —El escepticismo dio paso a la curiosidad. Su anterior indiferencia ahora tenía un extraño sentido si ya conocía el lugar perfecto.

Cuando ella mostró interés, Vincent asintió y le indicó que lo siguiera. Caminó con paso firme y seguro, dejando a Paula dudando un instante antes de seguirlo.

—¿Dónde está? —preguntó, con creciente curiosidad.

—Ya verás.

—¿No puede simplemente decírmelo?

—No.

Qué injusto. Si había sabido de ese lugar desde el principio, ¿por qué no lo había mencionado antes? Paula solo pudo refunfuñar en silencio mientras Vincent la guiaba, clavándole la mirada en la nuca. Si se dio cuenta, no lo demostró; sus pasos eran inusualmente ligeros, como si estuviera disfrutando.

Mientras caminaban, la mirada de Paula se desvió hacia las ventanas. Más allá del cristal, las ramas que antes habían estado salpicadas de hojas en ciernes ahora estaban en plena floración. La luz del sol que entraba a raudales resultaba casi sofocante por su calor, un recordatorio de cuánto tiempo había transcurrido.

Aunque no había pasado mucho tiempo, el miedo que sintió al descubrir la verdad sobre aquella mansión parecía un recuerdo lejano. En realidad, debería haberse marchado hacía tiempo, pero aquí estaba. Qué extraña se sentía aquella tranquilidad, como algo irreal, la efímera calma de un sueño.

La paz del presente le resultaba antinatural, como si no le perteneciera. Esta quietud silenciosa despertaba pensamientos que no deseaba, pensamientos como: ¿Y si todo esto fuera solo un sueño?

Estar aquí en esta mansión, vivir junto a Alicia, la muerte de su padre... todo, incluso el momento en que se convirtió en sirvienta en la casa del conde... ¿y si todo fuera una ilusión? Tal vez ya había muerto. Tal vez su padre la había pisoteado, y su desesperado deseo de escapar finalmente se había cumplido. ¿Y si solo estaba soñando en la muerte?

La idea parecía absurda, pero persistía. Al fin y al cabo, ¿no se decía que, en los últimos momentos, la vida de una persona pasa ante sus ojos como un relámpago? Aun así, Paula no quería revivir su pasado. No encontraba consuelo en esos recuerdos, solo miseria. Si pudiera elegir, preferiría imaginar una vida completamente diferente.

Una vida en la que ella era otra persona.

En esa vida, habría nacido en una familia común, querida y amada por unos padres cariñosos. Cuando llegara un hermano menor, ayudaría a su madre a cuidarlo, criándolo y amándolo, a veces discutiendo, pero siempre creciendo juntos. Al llegar a la edad adulta, se enamoraría del hombre más confiable del pueblo, se casaría con él y tendría hijos. Una vida llena de felicidad eterna.

Esa era la vida que Paula anhelaba: una vida sencilla y cálida. Sin embargo, era una vida que siempre estaría fuera de su alcance.

«Viviré mi vida así para siempre».

Era un pensamiento resignado, una aceptación de que envejecería sola, rechazada y despreciada, con el rostro marcado por la fealdad. Aunque ahora viviera en medio de un sueño vacío y fantasioso, alguien tan radiante como Alicia seguramente encontraría amor y bondad allá donde fuera.

Para Paula, la felicidad era algo mucho más sencillo: caminar por los pasillos silenciosos, libre de desprecio o humillación, sin que nada la perturbara. Si aquello era un sueño, tal vez era una última misericordia concedida por alguna deidad benevolente.

A través de la ventana abierta, un pétalo blanco llegó flotando con la brisa. Ella lo siguió con la mirada, y mientras descendía suavemente, extendió la mano. Sin embargo, el pétalo se le escapó de los dedos, aterrizando con delicadeza en el suelo. Su mirada se detuvo en su descenso antes de alzarse de nuevo, con los pensamientos aún arremolinándose, frágiles como el pétalo que caía.

El corazón de Paula se encogió, una sacudida repentina que la dejó sin aliento. Vincent la miraba fijamente. Sus penetrantes ojos color esmeralda se clavaron en los de ella, inquebrantables y afilados, atravesándola por completo.

Bajó la mirada de inmediato, inclinando la cabeza. La leve sensación de repulsión que había olvidado momentáneamente regresó con fuerza. Instintivamente, se tocó el flequillo con los dedos, un gesto familiar para protegerse. Pero la intensidad de su mirada era como fuego contra su piel, penetrante, desvelando las capas de lo que intentaba desesperadamente ocultar. A pesar de sentirlo con tanta intensidad, no pudo levantar la vista. Sus ojos permanecieron fijos en el suelo.

De repente, vio la punta de un zapato lustrado. Antes de que pudiera reaccionar, algo suave la golpeó en la frente. Retrocedió tambaleándose, se llevó las manos a la frente palpitante, pero la cara la sujetaron con brusquedad y la levantaron. Girando ligeramente, sus ojos se encontraron con los de él, de color esmeralda, que ahora la miraban fijamente con una claridad desconcertante.

—Eso me lleva molestando un tiempo —dijo Vincent con un tono de irritación en la voz.

Sus manos le sujetaban firmemente ambas mejillas. El calor de su tacto se filtró en su piel, dejándola inmóvil por un instante. Pero al darse cuenta de la cercanía, instintivamente intentó apartar la cabeza. Sin embargo, su agarre era demasiado fuerte y su rostro permaneció inmóvil.

—¿Soy tan aterrador? —preguntó sin rodeos.

—¿Qué? —balbuceó, sobresaltada.

—Siempre evitas mirarme. Siempre.

—¿Qué? ¡No! Quiero decir… ¿Qué?

Sus palabras se atropellaban, su mente se aceleró confusa ante la repentina pregunta. Lo inesperado la dejó desconcertada, incapaz de formular una respuesta coherente.

Vincent ladeó ligeramente la cabeza, su mirada penetrante se entrecerró con lo que parecía ser insatisfacción. Sus ojos color esmeralda brillaban en la penumbra, su resplandor casi la ridiculizaba mientras su expresión se ensombrecía.

—Te comportas como un animal acorralado —murmuró, con un descontento inconfundible en su voz.

—No, no es eso —comenzó, intentando explicarse—. Es solo que… me dijeron que no le mirara directamente a los ojos.

—¿No quieres mirarme a los ojos? —repitió, escéptico—. Te esfuerzas por evitarme por completo.

Él hizo un gesto con la mirada hacia el suelo, y ella instintivamente lo siguió, solo para que sus ojos volvieran rápidamente hacia arriba, y luego se apartaran de nuevo con rapidez.

—Es como si estuvieras intentando ocultar algo.

Las palabras la hirieron como una cuchilla, destrozando su compostura. Por un instante, su mente se quedó en blanco. No se había dado cuenta de que él había notado su evasión, y mucho menos que la había interpretado de esa manera. La sola idea de que pudiera pensar que tenía algo que ocultar le heló la sangre.

No podía dejar que viera su rostro. Aunque era absurdo pensar que la reconocería, la leve ansiedad persistía, carcomiéndola por dentro. Sin embargo, lo que más temía era la decepción que pudiera reflejarse en su rostro si la veía de frente. Ese miedo la había llevado a protegerse, a evitarlo lo más posible desde su reencuentro. Creía haber sido discreta. Claramente, había fracasado.

O tal vez... no, no podía ser. Seguramente Vincent no la había estado observando con la suficiente atención como para darse cuenta.

¿Lo había hecho?

—¿He hecho algo para intimidarte? —insistió, con una expresión indescifrable—. Ah, ¿es por lo que dije antes?

—¿Qué? No, no lo es… —dijo, titubeando.

Ahora que lo mencionaba, su actitud había sido de todo menos cálida. Sus comentarios fríos y cortantes la habían dejado recelosa. Pero, ¿cuándo había empezado todo? Quizás fue aquel día en el pasillo, cuando un accidente provocó que ella le diera una patada en la pierna. O tal vez fue más tarde, cuando la regañó por pedirle un favor. No podía precisar un momento concreto. Su comportamiento había sido siempre distante, tanto que ni siquiera él recordaba cuándo había comenzado.

—Así que es por eso —concluyó, con un tono casi acusatorio.

Ante sus palabras, ella se encogió aún más, encogiendo el cuello. Aunque no comprendió del todo lo que quería decir, era evidente que no estaba contento. Cuando intentó bajar la cabeza, sus manos le levantaron rápidamente el rostro, obligándola a mirarlo. La presión en sus mejillas hizo que sus labios se fruncieran en un gesto incómodo, haciéndola sentir ridícula. Sin embargo, Vincent no se rio, y ella seguía sin poder sostenerle la mirada directamente; sus ojos se desviaban, evitando la suya.

—Tú.

Su voz se apagó y, antes de que ella pudiera reaccionar, su rostro se acercó. Sus ojos color esmeralda llenaron su campo de visión; la intensidad de su mirada era como un imán. En ellos vio su propio reflejo: un rostro sobresaltado que la miraba fijamente. El pánico la invadió y lo empujó con todas sus fuerzas.

Sus manos se apartaron de sus mejillas, y el calor que había permanecido allí se desvaneció al retroceder. Respirando con dificultad, ella intentó cubrirse el rostro, aferrándose a su cabello con los dedos como si pudiera volverse invisible.

Capítulo 109

Paula ya se había acostumbrado a la intensa mirada de Vincent, aunque siempre la sentía un poco agobiante, como si estuviera bajo constante vigilancia. Fingió ignorancia y se concentró en lo que tenía entre manos, entrando al baño con Ethan.

Una vez dentro, Ethan no perdió el tiempo; su rostro aún goteaba por el agua que se había echado para despertarse. Su voz denotaba una seriedad que encajaba con el extraño tono de la mañana.

—¿Ha pasado algo hoy? —preguntó Ethan, aguzando la mirada al observarla.

—Todavía no —respondió Paula—. Pero algo podría suceder.

Ethan frunció el ceño.

—Eso no suena tranquilizador. ¿Vincent dijo por qué vino a buscarme?

—Para nada —respondió Paula—. Cuando desperté, él estaba de pie junto a ti.

La voz de Ethan denotaba una mezcla de incredulidad y fastidio.

—¿Sabes lo aterrador que fue? Pensé que iba a morir mientras dormía.

—Tal vez haya venido a desayunar con vosotros —sugirió Paula—. Puede que Lady Joely se lo haya dicho.

Ethan no parecía convencido, pero Paula le dio una toalla limpia y le dio un codazo para que se preparara para la comida.

Mientras Paula preparaba la ropa limpia y llenaba el lavabo, Ethan se apoyaba despreocupadamente contra la pared, aún con aspecto adormilado. El murmullo del agua llenaba el baño, ofreciendo un instante de calma. Pero justo cuando Paula se giraba con el lavabo lleno, Vincent irrumpió en el baño.

Tanto Paula como Ethan se quedaron paralizados, atónitos por la repentina interrupción. Vincent apenas les dirigió una mirada antes de hablar, con evidente irritación.

—¿Qué está pasando?

Antes de que cualquiera de los dos pudiera responder, Vincent le arrojó una bata directamente a la cara de Ethan, lo que provocó que este retrocediera tambaleándose por la sorpresa.

—¿Para qué es esto? —preguntó Ethan, quitándose la túnica de la cabeza, completamente desconcertado.

—Póntelo —exigió Vincent secamente.

Ethan parpadeó, mirando su torso desnudo, del que solo colgaban unos pantalones holgados a la altura de las caderas.

—¿Pero por qué...?

—Esta no es tu mansión —interrumpió Vincent bruscamente—. No me importa si duermes medio desnudo, pero deberías cubrirte cuando estés despierto.

Aún aturdido, Ethan vaciló, pero cuando Vincent se adelantó, como si fuera a vestirlo él mismo, Ethan rápidamente tomó la bata y se la echó sobre los hombros. Vincent ajustó el cinturón con un tirón enérgico, claramente poco impresionado por la lentitud de Ethan.

Paula se quedó a un lado, sujetando el lavabo y preguntándose si era el momento adecuado para ofrecérselo. Decidió esperar a que pasara aquella inesperada muestra de excesiva amabilidad.

Bajo la atenta mirada de Vincent, Ethan terminó de arreglarse a regañadientes, y los tres salieron juntos de la habitación. La tensión en el ambiente era palpable, interrumpida solo por el leve murmullo de Ethan a Paula.

—Algo va a pasar hoy, sin duda —murmuró, lanzando una mirada cautelosa a Vincent, que caminaba delante.

Paula asintió, reflejando su inquietud. Estaba completamente de acuerdo. El comportamiento de Vincent sugería que lo que se avecinaba no sería agradable.

Mientras se dirigían al comedor, Ethan y Paula susurraban entre sí, especulando sobre qué desastre les esperaba. De repente, Vincent se detuvo en seco, haciendo que ambos se detuvieran bruscamente tras él. Se giró, mirándolos con irritación.

—¿Qué estáis haciendo vosotros dos?

—¿Perdón? —preguntó Ethan, confundido.

Vincent se interpuso entre ellos, separándolos con una mirada penetrante.

—¿Sois muy cercanos?

—¿Cercanos? —repitió Ethan con tono incrédulo—. ¿Qué clase de pregunta es esa?

Vincent no respondió de inmediato. Su mirada se ensombreció, como si luchara contra una batalla interna. Tras una pausa, respondió secamente:

—No te preocupes.

—¿Qué? —exclamaron Ethan y Paula al unísono.

—Me has oído —respondió Vincent, empujando a Paula hacia adelante—. Adelante.

Desconcertada, Paula reanudó la marcha, mientras Ethan la seguía, su confusión transformándose rápidamente en frustración.

—¿Qué te pasa? —preguntó—. Estás actuando como un loco.

Vincent lo ignoró y siguió adelante con una indiferencia que no hizo más que aumentar la irritación de Ethan.

Cuando llegaron al comedor, Robert y Joely ya estaban sentados. Alicia miró brevemente a Paula antes de apartar la vista, fingiendo no darse cuenta de su presencia. Paula le devolvió el gesto, sin interés alguno en el drama silencioso que Alicia parecía empeñada en crear.

Los ojos de Joely se abrieron de par en par al ver entrar a Vincent.

—¡Vincent! ¿Cuándo llegaste?

—Ahora mismo —respondió con frialdad, tomando asiento.

Ethan se dejó caer en la silla junto a Joely e inmediatamente cogió un vaso de agua. Joely lo miró ladeando la cabeza, con curiosidad.

—¿Por qué estás tan preocupado? ¿Ha pasado algo?

Ethan no respondió, prefiriendo fulminar con la mirada a Vincent, quien parecía completamente impasible. Mientras tanto, Alicia se movía alrededor de la mesa, colocando cubiertos y platos frente a Vincent con un entusiasmo exagerado.

Audrey, la ama de llaves, pareció sorprendida por la inesperada llegada de Vincent.

—Si hubiéramos sabido que venía, nos habríamos preparado de otra manera —se disculpó.

—Está bien —respondió Vincent con desdén.

Ethan aprovechó el momento para lanzar una pulla:

—¿Quizás la próxima vez podrías avisarnos con antelación?

—Tú fuiste quien me invitó —replicó Vincent.

—Yo… ¿qué? ¿Cuándo? —balbuceó Ethan, frunciendo el ceño mientras intentaba recordar.

Vincent arqueó una ceja.

—La última vez enviaste a un sirviente a invitarme a cenar.

—¡Eso fue para la otra noche! —replicó Ethan, dándose cuenta de la situación—. ¡Ni siquiera apareciste!

—Y aquí estoy —respondió Vincent con una sonrisa burlona—. ¿Algún problema?

Ethan lo miró fijamente, con una mezcla de incredulidad y confusión en el rostro. Un pequeño sorbo de sopa se le escapó de la comisura de los labios mientras intentaba asimilar las palabras de Vincent.

—¿Hablas en serio? —preguntó finalmente Ethan, secándose la barbilla apresuradamente con una servilleta.

La mirada serena de Vincent no vaciló.

—¿Por qué no?

La mesa entera quedó en silencio por un instante, salvo por el leve tintineo de los cubiertos mientras Alicia los ajustaba. Incluso Robert se detuvo a mitad de un salto, con los ojos brillantes al comprender el significado del acuerdo de Vincent.

—¿De verdad vas a jugar? —La voz de Robert estaba llena de emoción, sus pequeños puños apretados con alegría.

—Sí —respondió Vincent con un tono tan despreocupado como si hubiera aceptado una simple tarea. Se recostó en la silla, tomó su vaso de agua y dio un sorbo.

El cambio de ambiente fue inmediato. Robert prácticamente saltó de su asiento, su entusiasmo contagioso, y vitoreó con fuerza. Joely rio suavemente ante su reacción, mientras Alicia observaba a Vincent con una curiosa inclinación de cabeza, con una expresión indescifrable.

—¿En serio, el tío Vincent jugando al escondite? —murmuró Ethan, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Se giró hacia Paula, que había vuelto a su sitio cerca de la mesa, con la sorpresa reflejada en su rostro—. ¿Acaso el infierno se congeló mientras no miraba?

Paula reprimió una risa y se limitó a encogerse de hombros.

—Es algo bueno, ¿verdad? Robert parece encantado.

Ethan gimió, reclinándose en su silla.

—Supongo que sí, pero esto va a ser... algo.

La idea de que Vincent —siempre sereno, intimidante y severo— corriera por la finca jugando al escondite era tan surrealista como absurda. Sin embargo, allí estaba sentado, completamente imperturbable ante las miradas incrédulas de todos los presentes.

Joely, siempre conciliadora, dio unas palmadas suaves para concentrarse.

—¡Bueno, entonces está decidido! Terminemos el desayuno y empecemos el partido. Pero recuerda, Robert, no te esfuerces demasiado, ¿de acuerdo?

—¡Sí, señora! —exclamó Robert con entusiasmo, desbordándose de energía mientras vibraba de anticipación.

Ethan murmuró algo entre dientes sobre lo increíble que era la situación, pero reanudó su comida sin protestar. Paula, por su parte, no pudo evitar mirar a Vincent. Su expresión era tranquila, casi divertida, como si todo el espectáculo le resultara entretenido.

Al terminar el desayuno, Robert no perdió tiempo en establecer las reglas. Quería ser el buscador primero, y nadie se atrevió a discutir. El grupo se dirigió al gran salón central, donde comenzaría el juego. Paula se quedó a un lado, observando cómo Robert contaba en voz alta con las manos tapándose los ojos, mientras las risitas ahogadas de Joely y Ethan resonaban mientras se apresuraban a encontrar escondites.

La mirada de Paula se posó en Vincent. Estaba de pie cerca de la entrada del salón, con una postura relajada, como si todo el asunto le resultara insignificante. Sin embargo, cuando Robert gritó:

—¡Preparados o no, allá voy! —Vincent se alejó con paso firme y decidido, como siempre.

—Bueno —murmuró Paula para sí misma, sin poder reprimir una leve sonrisa—, esto va a ser interesante.

Athena: Ethan, lo que no quería Vincent es que le enseñes el cuerpo medio desnudo a Paula. Aunque ella ya está curada de espanto.

Capítulo 108

Al principio, Paula pensó que solo era su imaginación: la extraña sensación de que la mirada de Vincent se posaba en ella. Pero con el paso del tiempo, y al pasar más tiempo a su lado, empezó a darse cuenta de que no era solo una impresión suya. Cada vez que lo miraba, él ya la observaba. Cuando sus miradas se cruzaban por casualidad, ella apartaba la vista rápidamente, con el corazón acelerado.

Desde aquella extraña noche, Vincent había empezado a mirarla con frecuencia, con una mirada penetrante y, a veces, inquietantemente intensa. Aquello la ponía nerviosa, como si la estuvieran escudriñando con lupa. ¿Quizás simplemente observaba su trabajo? Esa explicación parecía la más lógica, aunque no aliviaba su inquietud.

Mientras tanto, gracias a los atentos cuidados de quienes lo rodeaban, Robert se recuperó rápidamente. La fiebre que aún lo aquejaba finalmente remitió, su tez mejoró y recuperó el apetito. Cuando el médico que lo visitó lo declaró fuera de peligro, un gran alivio inundó la casa.

—Menos mal, Robert —dijo Joely, acariciándole el pelo con una dulce sonrisa. El niño le devolvió la sonrisa radiante, y su expresión alegre y vivaz llenó de alegría a todos.

Para celebrar la recuperación de Robert, Ethan propuso un desayuno juntos. Tenía muchas ganas de pasar más tiempo con él desde su última cena juntos. Joely también estuvo de acuerdo, explicando que no haber asistido a la cena anterior la había hecho sentir culpable.

Una vez preparado el desayuno, la casa se puso manos a la obra. La ama de llaves, Audrey, y la jefa de las doncellas se coordinaban con entusiasmo en la cocina, debatiendo el menú con pasión. El cocinero, inmerso en sus animadas discusiones, trabajaba sin descanso para preparar un festín que satisficiera a todos.

Se extendió un mantel blanco sobre la mesa del comedor, que pronto se llenó de exquisitos platillos. Cuencos de fruta fresca, platos de delicados pasteles y humeantes teteras crearon un festín para los sentidos. Como toque final, Joely insistió en decorar la mesa con flores frescas, deseando que el desayuno tuviera el mismo aire festivo que un gran banquete. Se encargaron las flores de inmediato, y su llegada causó sensación.

Un carruaje repleto de flores vibrantes llegó a la finca tal como estaba previsto. Las criadas se afanaban en descargar los jarrones y llevarlos al comedor, llenando el aire con la dulce fragancia de rosas, lirios y tulipanes. Bajo la supervisión de Audrey, la habitación se transformó en un jardín radiante.

Pero cuando Paula llegó para inspeccionar la escena, Audrey frunció el ceño.

—Nos falta un jarrón —murmuró.

—Voy a consultar con el repartidor para ver qué ha pasado —dijo Paula antes de dirigirse al recibidor.

Al acercarse a la entrada, vio a una mujer agachada sobre uno de los jarrones de flores, examinándolo detenidamente.

—¿Sucede algo? —preguntó Paula, acercándose.

La mujer levantó la vista, sobresaltada.

—El jarrón está agrietado en la base —dijo, señalando el daño. Paula se arrodilló junto a ella y vio que la base del jarrón tenía una rotura irregular.

—Esto no se puede usar —concluyó Paula, enderezándose.

La mujer la miró y, de repente, su rostro se iluminó al reconocerla.

—Un momento… eres tú, ¿verdad? —exclamó, juntando las manos con alegría—. ¡Cuánto tiempo sin verte!

Paula parpadeó, sorprendida.

—¿Me conoces?

—¡Claro que sí! Tu nombre era… Paula, ¿no? —Los ojos de la mujer brillaron con seguridad.

Sobresaltada, Paula rápidamente se llevó las manos a la boca de la mujer, mirando a su alrededor con nerviosismo. Por suerte, las demás criadas ya habían vuelto a sus tareas, dejando el salón vacío a excepción de ellas dos. Una vez segura que nadie las había oído, Paula bajó la mano.

La mujer la miró fijamente, visiblemente desconcertada. Tras un instante, su expresión cambió y frunció ligeramente el ceño.

—¿No te acuerdas de mí?

Paula negó con la cabeza en señal de disculpa.

—Lo siento, no…

—¡Soy yo, Renica! —El nombre le resultó familiar al instante.

Paula dejó escapar un pequeño suspiro al darse cuenta de que la reconocía.

—Oh —dijo Paula en voz baja, mirando a Renica con ojos nuevos. Antes de que pudiera decir algo más, Renica la abrazó con fuerza, dándole unas palmaditas en la espalda.

—¡No puedo creerlo! Cuando desapareciste de repente, todos temíamos que te hubiera pasado algo malo. ¡Pero estás sana y salva! ¿Cómo has estado? ¿Cuándo regresaste? —Las preguntas de Renica se sucedían sin cesar, con la voz rebosante de emoción.

—No exactamente de vuelta —respondió Paula con torpeza—. Es… temporal. ¿Y tú? ¿Qué te trae por aquí? ¿Recados?

Renica negó con la cabeza; su atuendo delataba su verdadera intención. Era más bien ropa informal para salir que un uniforme de trabajo, y su vientre abultado dejaba entrever su estado.

—Dejé de trabajar aquí hace tiempo —explicó Renica con una sonrisa—. Ahora tengo una floristería en otro pueblo. Estaba de visita por aquí cuando oí que alguien había hecho un pedido de flores para esta finca, así que pensé en pasarme y recordar viejos tiempos.

—Eso suena maravilloso —dijo Paula, genuinamente sorprendida.

—¿Pero por qué te fuiste tan de repente? Todos pensábamos que volverías al poco tiempo, pero nunca lo hiciste.

Paula vaciló, ofreciendo una débil sonrisa.

—Es... una larga historia.

Al percibir su reticencia, Renica no insistió. En cambio, le apretó las manos a Paula con entusiasmo, y su genuina alegría la tomó por sorpresa. Aunque solo habían intercambiado unas pocas palabras durante su tiempo juntas en la finca, la calidez de Renica ahora resultaba abrumadora.

—¿Y tu barriga? —preguntó Paula, haciendo un gesto sutil.

Renica soltó una risita, apoyando una mano en su vientre.

—¡Estoy embarazada! Ya casi doy a luz.

—Enhorabuena —respondió Paula con una sonrisa dulce y sincera.

—Gracias —dijo Renica, con las mejillas sonrojadas.

Tras un breve intercambio de cortesías, se ocuparon del jarrón roto. El empleador de Renica, un hombre mayor y amable, se negó a pagar por el jarrón dañado y le entregó las flores. Audrey las colocó rápidamente en otro jarrón para completar la decoración.

Paula acompañó a Renica a la salida, escuchando atentamente mientras la mujer relataba su historia de amor con todo detalle. Aunque no era un relato que le interesara demasiado, se encontró disfrutando en silencio del entusiasmo de Renica. Era como hablar con una vieja amiga, a pesar de su lejano pasado.

Al llegar al carruaje que las esperaba, Renica suspiró con nostalgia.

—He oído que alguien que conozco consiguió trabajo aquí hace poco, así que quizás vuelva a visitaros antes de irme. Entonces, hablemos más a fondo.

—De acuerdo —respondió Paula, sin estar segura de si sus caminos volverían a cruzarse. Aun así, asintió y sonrió.

Pero antes de que Renica subiera al carruaje, Paula sintió que una pregunta afloraba a la superficie; algo que le había intrigado durante mucho tiempo, pero que nunca se había atrevido a preguntarle a nadie.

—Renica —comenzó ella con timidez.

Renica acababa de subir al carruaje cuando Paula la llamó, dudando un instante antes de preguntar:

—¿Está bien Lady Isabella? No la he visto por aquí.

Los ojos de Renica se abrieron de par en par por la sorpresa, su expresión una mezcla de asombro e incertidumbre.

—Oh, probablemente no te hayas enterado de la noticia. Lady Isabella se marchó poco después que tú.

La sorpresa de Paula se intensificó, su mente daba vueltas. No esperaba oír que Isabella, precisamente ella, abandonaría la finca. ¿Podría ser por su culpa? Los recuerdos de Isabella ayudándola a escapar resurgieron vívidamente. A pesar de conocer los riesgos, Isabella la había ayudado, y ahora era evidente que tales acciones podrían haberle dificultado permanecer en la finca.

—¿Sabes por qué se fue? —preguntó Paula con cautela.

Renica negó con la cabeza.

—Nadie lo sabe con certeza. Se fue tan de repente. Eso ya fue bastante impactante, pero poco después, el mayordomo también se marchó, sumiendo a la mansión en el caos durante un tiempo.

—¿El mayordomo? —El corazón de Paula se encogió al oírlo—. ¿Él también se fue?

Renica asintió.

—Sí, ya han pasado años, unos cuatro, creo. El amo de la casa estuvo ausente durante un largo periodo, y poco después de su regreso, el mayordomo renunció. Se rumoreaba que lo habían despedido, pero nadie lo sabe con certeza. Quizás fue por su edad o por algún otro motivo personal. Al fin y al cabo, sirvió fielmente a la familia Bellunita durante décadas. Es difícil imaginar que lo despidieran sin motivo alguno.

Paula sintió un escalofrío inquietante. Se preguntaba por qué no había visto ni a Isabella ni al mayordomo desde que llegó a la finca. Ambos habían sido piezas clave en su gestión, y su ausencia la había llenado de pavor, lo que la llevó a considerar la posibilidad de huir.

Pero no había servido de nada. El periodo de prueba prolongado que había aceptado, en parte gracias a la insistencia de Ethan, también se había hecho más llevadero por la ausencia de cualquier presencia opresiva en la finca. Atribuía esto al aislamiento de la mansión en el bosque, pensando que tal vez el equipo de administración trabajaba en otro lugar. La idea de que simplemente ya no estuvieran allí jamás se le había pasado por la cabeza.

Renica saludó alegremente mientras su carruaje comenzaba a moverse. Paula le devolvió el saludo, pero no lograba librarse de la inquietud que le oprimía el pecho. Las peculiaridades de aquel lugar, que la habían atormentado desde su llegada, ahora se sentían más agudas y palpables. Las preguntas se acumulaban en su mente, pero no tenía respuestas. No había a quién preguntar, y la frustración que sentía la oprimía.

¿Quizás Ethan podría explicarlo? Ese pensamiento la impulsó a acelerar el paso hacia su habitación.

—Señor Ethan, tengo algo que preguntarle... —empezó a decir al irrumpir por la puerta, pero se quedó paralizada. En medio de la habitación estaba Vincent.

Los pasos apresurados de Paula vacilaron y se detuvo bruscamente, con la sorpresa reflejada en su rostro. Vincent giró lentamente la cabeza hacia ella, con la mirada penetrante y aguda.

—¿De dónde vienes? —preguntó con calma.

—Estaba ayudando a preparar el desayuno —respondió Paula con cautela, mirando hacia la cama.

Ethan estaba sentado allí, con la mirada perdida, como si acabara de despertar. Miró a Vincent con una mezcla de confusión y somnolencia, intentando comprender lo que sucedía.

No era de extrañar que Ethan estuviera atónito. Incluso Paula se quedó desconcertada. Vincent rara vez aparecía en la finca temprano por la mañana. Cuando Robert había estado enfermo, solo se presentaba por las tardes o a altas horas de la noche. Sin embargo, allí estaba, a esas horas, nada menos que en la habitación de Ethan. Definitivamente, algo inusual estaba sucediendo.

«Seguro que está aquí para desayunar con Robert y Joely», pensó Paula en silencio, recordando el desayuno planeado para ese día. La idea le pareció plausible y asintió para sí misma.

—Todo está listo. Ya pueden ir al comedor —dijo en voz alta.

Pero Vincent no respondió. Desconfiando del silencio, Paula lo miró de nuevo. Él volvió a fijar su atención en Ethan, con la mirada firme.

—Todo está preparado —repitió, dirigiéndose a Ethan.

—¿Eh? —murmuró Ethan, con la boca ligeramente abierta mientras parpadeaba rápidamente.

Parecía estar luchando por despertarse del todo, pero su habitual pereza matutina jugaba en su contra. Para él, esto bien podría haber sido un sueño extraño.

Paula se recompuso rápidamente y dio un paso al frente, animando suavemente a Ethan a levantarse y guiándolo hacia el baño. Le entregó una toalla limpia y le preparó ropa limpia, asegurándose de que tuviera todo lo que necesitaba. Mientras se movía con destreza por la habitación, no podía ignorar la intensa mirada de Vincent, que seguía cada uno de sus movimientos.

Se sentía caliente, demasiado intenso e inflexible, como si pudiera quemar.

Athena: Lo sabe, lo presiente… lo sospecha.

Capítulo 107

—¿Conde?

La criada llamó a Vincent, extrañada por su falta de respuesta. Sin embargo, él permaneció en silencio, con la mirada fija en un punto, sin mostrar reacción alguna.

Seguramente, estaba mirando a Robert… ¿verdad? Esa parecía la suposición obvia, pero por alguna razón, una sensación de hormigueo recorrió la piel de Paula.

—¿Vincent?

Otra voz interrumpió desde fuera de la puerta.

Ethan, vestido informalmente con una bata, se asomó para ver cómo estaba Robert, probablemente preocupado por él.

—Dijiste que llegarías tarde por el trabajo. Verte aquí a estas horas debe significar que estabas preocupado por Robert. Bueno, ¿se solucionó todo?

Vincent tampoco respondió a la pregunta de Ethan. Ethan hizo una pausa, observándolo con atención. La extraña tensión en el ambiente pareció llamar su atención, y con cautela volvió a preguntar.

—¿Vincent?

Esta vez, Vincent finalmente giró la cabeza para mirar a Ethan.

Ethan frunció ligeramente el ceño al ver la expresión de Vincent.

—¿Qué te pasa en la cara? ¿Sucedió algo antes de que llegaras?

—¿Mi… cara?

—Parece que has visto un fantasma.

Vincent permaneció en silencio una vez más. Ethan, cada vez más perplejo, lo examinó de pies a cabeza antes de dirigir una mirada a la niñera en busca de una aclaración. Esta negó con la cabeza, indicando que ella también estaba tan confundida como él. Ethan volvió a fijar su atención en Vincent y luego miró hacia la habitación.

—¿Cómo está Robert?

—Se despertó hace un rato —respondió la niñera.

Al oír eso, Ethan dirigió la mirada hacia el interior de la habitación. Observó a Paula, sentada en la silla, y a Robert, que yacía en la cama. Sonriendo levemente, se acercó a ellos.

—Robert, ¿te encuentras mejor ahora?

—¡Ethan!

Robert sonrió radiante y levantó una manita para saludarlo. Aunque su voz estaba ronca por haber estado enfermo toda la noche, rebosaba de alegría.

Ethan se apresuró a acercarse y tomó la mano del niño entre las suyas. Su rostro, de cerca, reflejaba una visible sensación de alivio.

—¿Te sientes mejor? ¿Ya no te duele nada?

—Todavía me duele la barriga —admitió Robert.

—¿Tu barriga?

Ethan se volvió hacia Paula, quien respondió en voz baja.

—Probablemente tenga hambre.

—Ah, entonces tendremos que prepararle algo ligero.

—Estaba a punto de ir a buscarlo —dijo la niñera, haciendo una leve reverencia antes de salir de la habitación.

Paula se levantó de su silla, dejando espacio a Ethan para que se sentara junto a Robert. Ethan tomó asiento, observando con atención el rostro del chico mientras le hablaba con dulzura. Robert respondió con una amplia sonrisa, y su amena conversación llenó la habitación.

Mientras tanto, Vincent permaneció inmóvil junto a la puerta. Paula miró alternativamente a Ethan y a Robert, y luego volvió a mirar a Vincent.

Seguramente había venido a ver a Robert. De lo contrario, ¿qué otra razón tendría para estar allí? Pero incluso después de saber que Robert estaba despierto, Vincent, a diferencia de Ethan, no hizo ningún intento por entrar.

Había algo extraño en él. Su rostro, iluminado por la luz parpadeante de la lámpara, no delataba ninguna emoción discernible.

¿Había sucedido antes de venir aquí? Paula se sorprendió mirándolo disimuladamente, hasta que de repente sus ojos se encontraron. Rápidamente apartó la mirada, sintiéndose como si la hubieran pillado haciendo algo malo. El corazón le latía con fuerza.

Tras un instante, volvió a mirar hacia la puerta con vacilación. Para entonces, Vincent ya no estaba allí. Sobresaltada, miró a su alrededor, buscándolo.

Había desaparecido.

¿Se había marchado? Confundida, sus ojos captaron un tenue rayo de luz que se filtraba en el pasillo. Impulsada por la curiosidad, lo siguió.

En el pasillo, Vincent permanecía a poca distancia, apoyado contra la pared. Su cuerpo estaba encorvado, y la lámpara que sostenía proyectaba sombras inestables sobre las paredes y el suelo.

Paula se apresuró a acercarse a él.

—¿Se encuentra mal?

Ella le tocó el hombro, inclinándose hacia adelante para observar mejor su rostro. Lentamente, Vincent giró la cabeza hacia ella, con movimientos pesados y deliberados. Las sombras en la pared parpadeaban a su paso.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par.

¿Por qué tenía ese aspecto? Incluso bajo la luz, su rostro estaba pálido, como si fuera a dejar de respirar en cualquier momento.

Sus ojos verde esmeralda, oscuros y profundos, se encontraron con los de ella.

—¿Señor?

El ambiente resultaba profundamente inquietante. ¿Sentía dolor? ¿O tal vez estaba enfermo? Un torrente de preocupaciones invadió la mente de Paula, pero todas se desvanecieron en el instante en que sus miradas se cruzaron.

Vincent no respondió nada. Simplemente la miró fijamente con una intensidad casi asfixiante. Su silencio era inquietante.

Paula vaciló, sus labios se entreabrieron ligeramente, pero no pronunció palabra. Nerviosa, retiró las manos de su hombro.

En el instante en que ella se movió, Vincent la agarró de los brazos, y su repentina acción la sobresaltó.

Con un movimiento rápido, la atrajo hacia sí.

La lámpara cayó al suelo con estrépito, su luz giró por las paredes antes de posarse finalmente. Por un instante, todo quedó envuelto en la oscuridad.

Cuando volvió la luz, el rostro de Vincent estaba peligrosamente cerca.

—Ah, ah… —tartamudeó Paula.

—Tú —murmuró Vincent, con una expresión de profunda contorsión—. Tú… —comenzó, con voz baja y tensa, pero vaciló en continuar.

Su rostro se contrajo, como atrapado entre la ira y la desesperación, y sus ojos color esmeralda brillaron de forma antinatural.

En el pasillo oscuro, con su imponente sombra proyectándose sobre la pared, la presencia de Vincent resultaba abrumadora, casi aterradora.

—El joven amo está despierto. ¿No debería ir a ver cómo está? —preguntó Paula, forzando una sonrisa mientras intentaba soltarse. Pero cuanto más intentaba zafarse, más fuerte la sujetaba él.

Presa del pánico, comenzó a divagar, con la esperanza de aliviar la tensión.

—Se despertó hace un rato. Por suerte, le ha bajado un poco la fiebre y ya habla y ríe de nuevo. Incluso dijo que tenía hambre. La empleada doméstica cree que es porque se saltó una comida, así que probablemente no sea nada grave. De… verdad, es un gran alivio. ¿No le parece? Ja, ja… ja.

El silencio resultaba opresivo. La mirada fija de Vincent la agobiaba, y las palabras de Paula se desvanecieron poco a poco. La quietud volvió a invadir el pasillo, oprimiéndola.

Finalmente, suspiró y admitió:

—Me duele.

Sacudió ligeramente el brazo, el que aún estaba firmemente sujeto por Vincent. Su fuerza comenzaba a doler.

Para su sorpresa, Vincent aflojó el agarre de inmediato. Ella retrocedió rápidamente unos pasos, masajeándose el brazo mientras lo observaba con cautela.

Aunque solo la había estado sujetando de los brazos, su mirada la recorrió como si buscara otras heridas.

—Lo siento —dijo de repente, con voz suave y sincera—. No quise hacerte daño.

Paula parpadeó sorprendida. ¿Vincent acababa de disculparse?

Su asombro superó momentáneamente la inquietud que había estado sintiendo.

—En realidad —dijo Vincent, agachándose para recoger algo del suelo—. Resulta que el dragón era en realidad la princesa todo el tiempo.

—¿Eh?

Paula ladeó la cabeza, confundida, mientras él sostenía el libro de cuentos que ella le había leído a Robert antes. Al parecer, lo había sacado sin darse cuenta.

Él le tendió el libro. El hombre rubio de la portada le devolvió la sonrisa, y ella lo aceptó con cierta vacilación.

—Para rescatar a una princesa capturada por un dragón, un hombre empuñó su espada y mató a la bestia. Pero resultó que el dragón era en realidad la princesa, transformada por una maldición. Matar al dragón era como matar a la princesa misma. Tras su muerte, la maldición se rompió y el hombre vio su verdadera forma. Abrumado por la culpa, se suicidó. La gente, sin saber la verdad, creyó que el hombre y la princesa habían muerto luchando contra el dragón y lo aclamaron como un héroe. Ese era el final original de la historia. Se consideró demasiado inapropiado para niños, así que se reescribió antes de su publicación —explicó Vincent.

—Oh… no lo sabía.

Paula asimiló sus palabras, con la mente llena de pensamientos. ¿Quién crearía una historia así para un libro infantil? Incluso de adulta, el final original resultaba impactante. De haberse publicado en su forma original, probablemente habría sido prohibido de inmediato.

Le dio la vuelta al libro y hojeó sus páginas. Las alegres ilustraciones del interior no dejaban entrever el trágico desenlace que Vincent acababa de describir.

—Ese hombre… debió de sentirse así —murmuró Vincent con una voz inusualmente apagada.

—¿No es una suerte? —añadió.

—¿Perdón?

—Que no lo publicaran con ese final.

—Ah… sí, supongo que sí.

Ella asintió distraídamente, sintiéndose algo inquieta. ¿De verdad era una suerte? La idea de que Vincent estuviera tan interesado en la literatura infantil le resultaba desconcertante. Había algo raro en él esa noche, aunque Paula no lograba descifrar qué era.

—Yo también me alegro —continuó, con un tono suave pero distante—. De verdad… me alegro.

Aunque no estaba segura de lo que quería decir, la leve sonrisa de Vincent la impulsó a ofrecerle una sonrisa forzada.

Antes de que pudiera reflexionar más sobre sus palabras, la voz de Ethan la llamó desde la habitación. Sobresaltada, se giró hacia el sonido.

En ese instante, la mano grande de Vincent se posó suavemente sobre su hombro. Aunque su toque fue delicado, ella se estremeció instintivamente. Su mano se detuvo, como si notara su reacción.

—Vuelve adentro. Te sigo enseguida —dijo con un tono inesperadamente ligero.

Ella asintió y comenzó a caminar de regreso hacia la habitación. Tras apenas unos pasos, se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro.

El pasillo estaba sumido en un silencio sepulcral. Ni siquiera el más leve suspiro perturbaba la densa quietud. Las sombras se extendían hasta el infinito en la oscuridad, salvo por el tenue resplandor de la lámpara. Y allí, de pie bajo esa luz tenue, estaba Vincent.

Le pareció extraño. Aunque ella se encontraba más cerca del límite entre la luz y la oscuridad, él parecía más absorto en las sombras. Como un niño perdido. Como el niño que había sido cinco años atrás, sentado al borde de su cama, ciego y envuelto en tinieblas.

Una repentina preocupación la invadió: el temor de que la oscuridad pudiera engullirlo por completo. Se sorprendió mirándolo repetidamente, incapaz de dar más de unos pocos pasos sin darse la vuelta.

Cada vez que ella lo miraba, él seguía allí, observándola. Incluso cuando llegó a la puerta de Robert, su figura permaneció inmóvil, con la mirada fija en ella.

—¿Está seguro de que está bien? —preguntó, deteniéndose en el umbral. No estaba del todo segura de lo que preguntaba, pero la pregunta escapó de sus labios de todos modos.

—Estoy bien.

Vincent no preguntó qué quería decir. Simplemente respondió.

—Creo que ahora estaré bien.

Robert siguió luchando contra una fiebre persistente durante varios días más. Aunque no era grave, le provocaba inquietud por las noches. Paula y la niñera se turnaban para cuidarlo, permaneciendo a su lado durante largas horas. Ethan y Joely también lo visitaban con frecuencia, asegurándose de que Robert nunca se sintiera solo.

Su dedicación era inquebrantable. En las noches en que la fiebre de Robert le impedía dormir, se turnaban para entretenerlo, hablándole en voz baja o tomándole la mano hasta que se quedaba dormido. Incluso Vincent, a pesar de su apretada agenda, nunca faltaba a una visita.

Pero cada vez que Vincent venía, Paula se sentía cada vez más tensa.

No eran sus palabras ni sus acciones lo que la inquietaba, sino la forma en que su mirada la seguía, siempre siguiéndola como una sombra.

Athena: ¡TE HA PILLADO! ¡Lo sabe! O lo sospecha. ¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! ¡Por fin!

Capítulo 106

Joely permaneció al lado de Robert hasta bien entrada la noche, y tanto la niñera como Audrey la animaron a marcharse, aunque con cierta reticencia. Incluso al irse, se volvió varias veces, con la mirada fija en el niño. Su profundo cariño por Robert era evidente en cada uno de sus pasos vacilantes.

Una vez que Joely se marchó, Paula y la niñera se hicieron cargo de Robert. Ethan había insistido inicialmente en quedarse también, pero su evidente cansancio y sus constantes cabeceos llevaron a Paula a convencerlo de que descansara en su propia habitación.

A primeras horas de la mañana, la habitación estaba bañada por el suave resplandor de las lámparas colocadas estratégicamente para disipar la oscuridad. La niñera, que había pasado casi todo el día al lado de Robert, finalmente se dejó convencer para descansar en el sofá. Su cansancio era evidente, pues se quedó dormida rápidamente, con la cabeza ligeramente inclinada hacia adelante.

Paula ajustó con cuidado la luz de la lámpara y cubrió con una manta a la niñera dormida. Luego regresó a su silla junto a la cama de Robert.

El rostro de Robert aún estaba caliente, y su respiración era suave y entrecortada. Aunque la fiebre había disminuido desde la noche anterior, aún no se había recuperado del todo.

Paula se acurrucó en su silla, encogiendo las piernas mientras seguía vigilándolo. El médico y los demás la habían tranquilizado diciéndole que todo estaría bien, pero la inquietud en su pecho se negaba a desaparecer. Sus pensamientos se desviaron hacia lugares más sombríos: ¿Y si su estado empeoraba? ¿Y si él…?

El recuerdo de su hermano menor —frágil, enfermizo y fallecido demasiado pronto— la invadió, haciéndole temblar el cuerpo. La ansiedad se apoderó de su corazón, haciéndose más pesada con cada respiración superficial de Robert.

—Ma… mam… niñera…

La débil voz la sacó de sus pensamientos confusos. Paula levantó la cabeza de golpe y vio los ojos entrecerrados de Robert parpadeando.

—Sí, estoy aquí, pequeño amo —dijo Paula en voz baja, acercándose a él. Sintió un gran alivio al verlo despierto, aunque solo fuera por un instante. Sonrió con ternura y tomó un paño húmedo para secarle el sudor de la frente.

—Duele…

—El dolor pronto desaparecerá —le aseguró Paula, con voz firme a pesar del dolor en su corazón.

—¿Robert va a morir ahora?

Su mano se quedó paralizada a mitad del movimiento, la tela suspendida en el aire. Su pregunta le oprimió la garganta como una tenaza. Había oído historias sobre su fragilidad, sus frecuentes problemas de salud, pero oír esas palabras de una voz tan pequeña e inocente era casi insoportable.

—No, no va a morir —respondió Paula con firmeza, reanudando sus cuidados con delicadeza.

—¿No voy a morir?

—Jamás —dijo ella, con un tono que no dejaba lugar a dudas. No podía permitir que se obsesionara con esos pensamientos, no cuando era tan joven y tenía tanto potencial.

—Siento que me pincha la barriga…

—¿Su barriga?

La preocupación la invadió al observar su pequeño cuerpo. Dudó, sin saber si despertar a la niñera o volver a llamar al médico, pero Robert no parecía sentir un dolor intenso. Su respiración se mantenía constante a pesar de su malestar.

Con cierta timidez, Paula apoyó la mano sobre su pequeño vientre, con la esperanza de calmarlo.

—Hagamos que el dolor desaparezca, ¿de acuerdo? —dijo ella en voz baja, mientras le frotaba el estómago con movimientos circulares lentos.

Los ojos muy abiertos de Robert brillaban de curiosidad.

—¿Volar lejos?

—Sí. Cuando hacemos esto, el dolor se va volando muy, muy lejos, y viene un pájaro y se lo come todo —explicó con voz suave y tranquilizadora.

Era un truco que solía usar con sus hermanos menores, especialmente con el cuarto, que a menudo sufría de hambre. Paula recordaba vívidamente haber consolado a su hermano con esas mismas palabras, aunque sabía que la raíz del problema era mucho más grave que un simple malestar estomacal.

—¿El pájaro resulta herido?

—No. El pájaro es especial; no sufre ningún daño.

—De acuerdo. No le hagas daño al pájaro… —murmuró Robert, mientras su pequeño cuerpo se relajaba al observarla atentamente.

Paula continuó con el movimiento relajante, con voz suave y rítmica.

—Ya no tendrá más dolor. Se está yendo volando, muy lejos, y el pájaro ya se lo está comiendo.

Robert rio suavemente, retorciéndose bajo su tacto.

—¡Me hace cosquillas!

—¿Todavía duele la barriga?

—¡Se acabó el fastidio! —exclamó Robert triunfante, y su tensión anterior fue reemplazada por la inocencia de un niño.

Paula sonrió levemente, aliviada de que pareciera sentirse mejor, aunque solo fuera emocionalmente. Observó su rostro con atención, preparada para despertar a la niñera si su estado empeoraba, pero por ahora, su color se veía más estable.

—¿Me puedes leer un cuento? —preguntó Robert de repente, con voz baja pero clara.

—¿Un cuento? —repitió Paula, momentáneamente sorprendida.

Robert asintió.

—Cuando Robert está enfermo, mamá le lee cuentos…

Conmovida por la petición, Paula se puso de pie y recorrió la sala con la mirada, encontrando una pequeña pila de libros sobre una mesa cercana. Tomó algunos y los hojeó antes de elegir uno para llevarlo a su asiento.

—¡Mira! ¡Un héroe! —exclamó Robert, con los ojos brillantes al ver la portada del libro.

La imagen mostraba a un pequeño guerrero de cabello rubio empuñando una espada, de pie con valentía frente a un paisaje de montañas y un dragón. Paula sonrió ante su entusiasmo.

—¿Le gustan las historias de aventuras? —preguntó bromeando.

—¿Aventuras?

—Quiero decir… ¿Le gustan los héroes valientes?

—¡Los héroes son los mejores! ¡Los héroes luchan contra dragones y ganan! ¡Los héroes son súper fuertes!

Paula abrió el libro y bajó la mirada hacia la vívida ilustración del héroe. El cabello rubio y la baja estatura de la figura guardaban un asombroso parecido con Robert.

—¿Sabe? Este héroe se parece mucho a usted —dijo Paula en tono juguetón.

—¿Yo? ¿Robert es un héroe?

—Sí, un héroe muy valiente y muy fuerte.

—¿Robert es fuerte?

—¡Por supuesto! ¡Tan fuerte que podría luchar contra un dragón y ganar!

Robert sonrió radiante, inflando el pecho.

—¡Robert es súper fuerte! ¡Yo puedo luchar contra dragones así!

Robert blandió su espada imaginaria con gran entusiasmo, moviendo ambas manos como si cortaran el aire, imitando los movimientos de un guerrero. ¿De verdad amaba tanto a los héroes? Una leve risa escapó de sus labios al abrir el libro, y la historia comenzó.

Los ojos de Robert brillaban de interés, con toda su atención fija en las palabras que se leían. Aunque leer en voz alta le resultaba un poco extraño después de tanto tiempo, su entusiasta reacción era reconfortante. Su boquita se movía silenciosamente como si estuviera articulando las palabras, y su intensa concentración era tan entrañable que una leve sonrisa apareció espontáneamente en el rostro de Paula.

La historia era sencilla, perfecta para que la entendiera un niño. Contaba la historia de un héroe rubio que rescataba a una princesa de un temible dragón, con coloridas ilustraciones que llenaban la mitad de las páginas. A mitad de la historia, Robert exclamó de repente:

—¡Tú eres el hada!

—¿El hada?

—¡Sí, el hada!

El inesperado halago parecía demasiado bueno para ser verdad. Efectivamente, Robert señaló algo en el libro y Paula siguió su dedo con la mirada.

Su dedo la dirigió hacia la portada, donde una pequeña figura redonda estaba dibujada en una esquina. Apenas perceptible a menos que se examinara con detenimiento, la figura tenía mechones de pelo blanco y un solo punto que parecía ser un ojo.

—¡Un hada peluda!

Por supuesto. A Paula se le escapó una risita teñida de exasperación mientras observaba más de cerca al hada peluda.

—De acuerdo, seré un hada peluda.

—¿Te quedarás con Robert, entonces?

—¿Cuando lucha contra el dragón?

—Sí, cuando se lucha contra el dragón.

Esas preguntas inocentes eran encantadoras, y no había nada de malo en responderlas.

—Por supuesto. El hada permanecerá a su lado. Aunque no pueda verla en la oscuridad, siempre estará ahí, hablándole solo a usted. Puede ser su compañera de aventuras, su amiga, su familia… todo lo que necesite. Incluso cuando no pueda verla, nunca se separará de usted.

La exagerada tranquilidad iluminó los ojos de Robert con entusiasmo. Agitó los brazos con alegría, su pequeño cuerpo rebotando enérgicamente en la cama. La preocupación surgió rápidamente, y Paula lo tranquilizó con suavidad, temiendo que su entusiasmo pudiera empeorar su estado.

Efectivamente, la respiración de Robert se hizo agitada, su pecho subía y bajaba rápidamente.

—¿Está bien? ¿Le duele la barriga otra vez?

—¡No! ¡No es cierto! —gritó Robert desafiante, intentando aparentar fortaleza.

Sin embargo, su rostro delataba su lucha. Una mano suave se posó sobre su estómago, acariciándolo con delicadeza.

Un leve gemido resonó a sus espaldas. La niñera se había despertado. Incorporándose lentamente, abrió los ojos e inmediatamente notó que Robert estaba despierto. Su reacción fue instantánea.

—¡Maestro Robert!

—¡Niñera…!

Robert agitó su manita con entusiasmo, y la niñera corrió a su lado, estrechándola con fuerza. Un gran alivio la invadió, y las lágrimas brotaron de sus ojos mientras inclinaba la cabeza, apretándola contra sus manos. Había pasado horas angustiada por el estado de Robert, aterrorizada de que algo pudiera salir mal. Ahora, al verlo despierto, su serenidad se desmoronó.

Robert, aparentemente consciente de sus sentimientos, extendió la mano y le acarició suavemente la cabeza con su manita.

La niñera se secó las lágrimas y se volvió hacia Paula.

—¿Cuándo se despertó?

—Hace unos treinta minutos. Parece que tiene algunas molestias estomacales —respondió en voz baja.

La niñera examinó inmediatamente a Robert, comprobando si le dolía mucho el estómago o si presentaba otros síntomas preocupantes. Al comprobar que no tenía nada grave, se enderezó.

—Parece que el problema es el estómago vacío. No comió mucho esta mañana por culpa del juego del escondite.

—¿Le traigo algo de comer?

—Ya hay algo preparado. Iré a buscarlo.

La niñera le dio una palmadita suave en la mano a Robert antes de coger una lámpara y dirigirse a la puerta. Una vez que se marchó, le acomodó la manta hasta el cuello.

Pronto empezó a quejarse pidiendo que le contara más. Al intentar coger el libro, Paula se dio cuenta de que se le había caído al suelo. Al agacharse para recogerlo, la interrumpió la voz sorprendida de la niñera.

—¡Oh, cielos! ¿Cuándo llegó?

Al alzar la cabeza, Paula vio a la niñera de pie junto a la puerta, hablando con alguien que estaba afuera. Poco a poco, la tenue luz de la farola reveló la figura que se encontraba justo al otro lado del umbral. Sus ojos se abrieron de par en par al reconocerla.

¿Cuándo había llegado?

Vincent permanecía allí de pie, con una expresión indescifrable.

—Si está aquí, ¿por qué no entra en lugar de quedarse ahí parado? —preguntó la niñera, expresando la pregunta tácita.

Vincent no respondió. Permaneció en silencio, con la mirada fija en Paula, inmóvil.

Athena: Supongo que habrá escuchado cómo le leías como hacías con él.

Capítulo 105

Los sirvientes, alineados junto a la pared, observaban cómo el ambiente alegre de la mesa se transformaba gradualmente en silencio. La niñera miró con inquietud la cabecita lánguida de Robert, mientras Ethan tamborileaba suavemente con los dedos sobre la mesa.

La comida, que antes humeaba, ahora se estaba enfriando, y seguía sin haber noticias de Joely ni de Vincent. Incluso Audrey, que había ido a buscar a Joely, no aparecía por ningún lado.

Finalmente, Ethan rompió el silencio.

—¿Deberíamos empezar sin ellos?

Robert asintió levemente y con reticencia; su energía habitual había desaparecido por completo.

Comenzó la comida, pero el comedor seguía cargado de una decepción silenciosa. La larga mesa parecía más vacía que nunca; el tintineo de los cubiertos era el único sonido que rompía el incómodo silencio.

Robert comía sin entusiasmo, jugueteando con la comida a pesar de los suaves intentos de la niñera por animarlo. Ella le ofreció varios platos, pero él solo los mordisqueó, visiblemente afectado por su estado de ánimo.

Entonces, la puerta se abrió con un crujido. Robert levantó la cabeza con expectación, pero no era quien esperaba. En cambio, era el sirviente que Paula había visto antes en la habitación de Ethan.

El sirviente se quedó paralizado bajo la mirada de todos, sus ojos muy abiertos delatando su inquietud. Recomponiéndose, se acercó a Ethan y se inclinó para susurrarle algo. La expresión de Ethan se ensombreció ligeramente y dejó escapar un leve murmullo, claramente indiferente ante la noticia que acababa de recibir.

Poco después, la puerta se abrió de nuevo y Audrey regresó. Su entrada atrajo todas las miradas en la habitación, y dudó un instante antes de dar un paso al frente y colocarse junto a Ethan.

—¿Dónde está Joely? —preguntó Ethan.

—Dijo que no podrá acompañarnos debido a algunos asuntos urgentes —respondió Audrey, con evidente incomodidad.

Todas las miradas se dirigieron a Robert. Su carita estaba ahora completamente cabizbaja, la decepción reflejada en cada rasgo. Había estado esperando con ilusión esta cena, algo diferente a sus habituales comidas solitarias o a la compañía ocasional de la niñera. El entusiasmo que había mostrado antes se había desvanecido por completo.

La expresión de disculpa de Audrey se acentuó al mirar al niño abatido. La niñera le ofreció a Robert una fresa en un tenedor, pero él la tomó con desgana, su pequeña mano forcejeando como si el tenedor fuera insoportablemente pesado.

La lamentable escena impulsó a Ethan a actuar.

—Robert —comenzó suavemente, su voz rompiendo la tensión—. ¿Qué te gustaría hacer mañana?

Robert alzó la vista con vacilación, encontrándose con la cálida mirada de Ethan.

—¿Jugamos juntos? —sugirió Ethan con un tono amable y alentador.

—¿De verdad? —La voz de Robert era cautelosa, como si temiera tener esperanza.

—Por supuesto. Jugaré contigo todo el día. Lo que quieras hacer, solo dímelo.

—¡Guau!

Una sonrisa radiante iluminó el rostro de Robert, disipando la tristeza al instante. La transformación fue tan reconfortante que incluso los sirvientes y la niñera suspiraron aliviados. Paula sintió cómo la tensión en su pecho se disipaba.

La cabecita de Robert se balanceaba de un lado a otro mientras reflexionaba con entusiasmo. Sus ojos brillaron cuando soltó su decisión.

—¡Al escondite!

A la mañana siguiente, la mansión bullía de actividad. Gritos resonaban por los pasillos, provenientes de la habitación de Robert.

Pero por la tarde, la situación había empeorado drásticamente. Robert yacía tendido en la cama, su pequeño pecho subía y bajaba con respiraciones superficiales y dificultosas. Tenía el rostro empapado en sudor y respiraba con dificultad, a ráfagas entrecortadas.

La niñera permanecía junto a su cama, secándole la frente húmeda con un paño, con el rostro marcado por la preocupación. A su lado, el médico examinaba a Robert con calma, mientras Joely y Ethan observaban con ansiedad. Paula se quedó un poco rezagada detrás de la niñera, con el corazón latiéndole con fuerza mientras miraba al frágil niño.

El día había comenzado de forma muy distinta. Temprano esa mañana, Robert había irrumpido en la habitación de Ethan, rebosante de entusiasmo. Lo había despertado sacudiéndolo y exigiéndole que empezaran a jugar de inmediato.

A pesar de su somnolencia y el evidente arrepentimiento por la promesa del día anterior, Ethan no pudo negarse. Mientras se vestía a regañadientes, Robert le tiró de la mano con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Te toca, Ethan! —exclamó Robert.

—Vale, vale. Solo asegúrate de esconderte bien —respondió Ethan, reprimiendo un bostezo.

—¡Lo haré!

Robert salió disparado con paso ligero, seguido de cerca por su niñera. Paula, que observaba desde las escaleras, intercambió una mirada con Ethan, quien se apoyaba en la barandilla del vestíbulo central.

—¿No se supone que debes taparte los ojos si eres tú? —bromeó Paula.

—Lo haré —dijo Ethan, cerrando los ojos de forma teatral—. Solo espero no quedarme dormido mientras espero, Paula.

—No me llames así —murmuró Paula, mirándolo con recelo antes de irse a buscar un escondite.

Se deslizó en una sala de estar cercana y se escondió tras la puerta. Instantes después, oyó los pasos lentos de Ethan acercándose, seguidos de la inconfundible risa de Robert en el piso de arriba.

Poco después, la puerta del salón se abrió con un crujido y Robert se asomó por el borde con una sonrisa triunfal.

—¡Te encontré!

El juego continuó con Robert persiguiendo a todos con entusiasmo. Incluso la niñera, que al principio había intentado evitar participar, acabó siendo atrapada y se convirtió en la siguiente buscadora. Contaba diligentemente mientras todos se dispersaban.

Paula recorría la mansión, buscando escondites aquí y allá, pero era evidente que Robert estaba decidido a eclipsar a todos los demás. Pequeño y ágil, lograba colarse en espacios donde nadie más podía.

Cuando le tocó el turno a Paula de buscar, recorrió con la mirada todos los rincones, y sus pasos resonaron por los pasillos vacíos. Finalmente, encontró a Ethan dormitando junto a una ventana, recostado perezosamente contra la pared.

—Te harás daño si duermes así —le regañó, dándole un golpecito en el hombro.

—¿Ya me encontraste? —murmuró, frotándose los ojos.

—¿Intentaste siquiera esconderte?

—Por supuesto —respondió con fingida indignación—. Simplemente, se me da muy mal.

Paula puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Le pidió que tuviera más cuidado y luego continuó su búsqueda.

Robert, sin embargo, resultó ser mucho más difícil de encontrar. Paula rebuscó habitación tras habitación, cada vez más preocupada al no hallarlo. Finalmente, su búsqueda la llevó al rincón más alejado de la mansión, donde divisó una pequeña figura arrugada, encajada entre una pared y un elemento decorativo.

—¡Robert!

Corrió hacia él y lo alzó en brazos. Su cuerpo estaba flácido, su rostro enrojecido por el calor. El sudor le perlaba la frente y su respiración era superficial y dificultosa.

El pánico la invadió mientras bajaba corriendo las escaleras, llamando a la niñera. La anciana salió de una habitación cercana, palideciendo al ver a Robert. Inmediatamente llamó a Ethan, quien salió tambaleándose de la sala, con un aspecto desaliñado que delataba que había estado durmiendo la siesta.

Al ver a Robert, la expresión de Ethan se endureció y se puso en acción, sin rastro de fatiga.

Cuando el médico llegó a la habitación de Robert, Ethan, Joely y los demás se reunieron, con el rostro contraído por la preocupación. Unos instantes después, Joely entró, visiblemente apresurada. Todos esperaron ansiosamente la evaluación del médico.

Tras examinar a Robert, el médico se enderezó y dictó su veredicto.

—Tiene una constitución débil por naturaleza, por lo que la actividad excesiva a veces desencadena estos episodios. Afortunadamente, su vida no corre peligro. Con unos días de descanso, debería recuperarse por completo.

Joely dejó escapar un profundo suspiro de alivio, llevándose la mano al pecho como para calmar su corazón. La niñera se relajó visiblemente, y aunque la expresión de Ethan seguía siendo severa, la tensión en su rostro disminuyó. Paula, que estaba cerca, también sintió cómo se le quitaba un peso de encima.

Cuando el médico se marchó, Joely se sentó junto a la cama de Robert. Humedeció un paño con agua fría y le limpió suavemente la cara, con gestos llenos de cariño. La niñera se ofreció a continuar, pero Joely negó con la cabeza con firmeza; su preocupación por Robert era evidente a pesar de su aparente serenidad.

—Démosles un poco de privacidad —dijo Ethan, dándole una palmadita en el hombro a la niñera. Fue el primero en irse, y la niñera lo siguió a regañadientes. Paula le echó un vistazo rápido a Joely antes de seguirlos.

Fuera de la habitación, Ethan y la niñera hablaban en voz baja, con semblante serio.

—¿Sigue sufriendo estos episodios con frecuencia? —preguntó Ethan.

—No, en absoluto. Se han vuelto mucho menos frecuentes. De hecho, es la primera vez que sucede desde que llegamos aquí —respondió la niñera.

—Aun así, todavía no está completamente recuperado.

—¿Estará bien?

—Dijeron que podría experimentar estos episodios esporádicamente hasta la edad adulta, pero lleva un tiempo bien, así que estoy segura de que esto también pasará.

—…Ya veo.

El rostro de la niñera seguía ensombrecido por la preocupación. Al percibir su inquietud, Ethan le dio otra palmadita tranquilizadora en el hombro.

—¿Por qué no te tomas un descanso? Yo me quedo aquí.

La niñera se negó al principio, pero la insistencia de Ethan no le dejó otra opción. Se marchó a regañadientes, con pasos pesados.

Mientras Paula la veía marcharse, se giró hacia Ethan y le preguntó:

—¿De verdad la salud de Robert es tan frágil?

—Hasta hace dos años, incluso el más mínimo esfuerzo podía provocarle un episodio como este —explicó Ethan.

—No tenía ni idea —dijo Paula, con un tono de sorpresa en la voz.

La energía y el carácter vivaz de Robert hacían difícil imaginar que tuviera algún problema de salud subyacente. Recordaba haberlo visto saltar sobre los muebles la primera vez que se conocieron, lleno de travesuras.

Ahora que lo pensaba, se dio cuenta de que nunca había visto a Robert salir de casa más allá de breves paseos por la finca con la niñera, e incluso esos paseos eran poco frecuentes. La niñera le había aconsejado una vez a Paula que evitara salir de los terrenos de la finca, pero Paula no había considerado que pudiera estar relacionado con la condición de Robert.

—Nació prematuramente. Violet lo pasó mal durante el parto —continuó Ethan.

Paula parpadeó, sorprendida por otra revelación.

—Hasta hace dos años, Violet casi nunca se separaba de Robert. Lo adoraba constantemente, aterrada de que algo pudiera suceder. Pero después del fallecimiento de su esposo y al tener que hacerse cargo de los asuntos familiares, no pudo estar tanto tiempo con él. Afortunadamente, por esas fechas, la salud de Robert mejoró considerablemente y la niñera se hizo cargo de su cuidado.

—Ya veo…

—Todos son un poco sobreprotectores con él, ¿no crees? Teniendo en cuenta lo enfermo que estuvo de bebé, es comprensible que sigan siendo tan precavidos incluso ahora —dijo Ethan, suavizando su tono.

Paula siempre había pensado que su constante atención se debía a la soledad de Robert, pero ahora era evidente que su salud había influido considerablemente. Sintió una punzada de culpa al recordar su aventura en el bosque. Lo que parecía una diversión inofensiva podría haber terminado en tragedia.

—La decisión de que se quedara aquí fue idea de Vincent —dijo Ethan.

—¿Idea del maestro? —preguntó Paula, sorprendida.

—Al principio, Violet se mostró reacia, pero Vincent le hizo ver que no era seguro para Robert vivir en una casa sin un amo presente. ¿Y si ocurría algo? Además, Robert siempre ha sido sensible a la soledad, así que Vincent pensó que quedarse allí, con Joely y la niñera, le vendría bien. El aire fresco del bosque era una ventaja añadida. Violet finalmente accedió, en parte gracias a la insistencia de Joely.

La mirada de Ethan se desvió hacia la puerta entreabierta, donde Joely estaba sentada junto a la cama de Robert, con la atención fija en ella.

—Joely quiere mucho a Robert, casi tanto como Violet. Desea que conozca más el mundo, que tenga una vida más allá de los muros de la finca.

—Ahora lo entiendo —murmuró Paula.

—Aun así, la condición de Robert ha mejorado mucho. Míralo, está lleno de energía estos días. El médico dice que es probable que sus episodios disminuyan con la edad.

Ethan intentó aligerar el ambiente, pero Paula seguía sumida en sus pensamientos. Su intento de tranquilizarla no pasó desapercibido, y le dio una palmadita suave en el hombro.

—No te preocupes demasiado. El médico dijo que estará bien, y así será. Solo necesita un poco de descanso.

—Sí —respondió Paula, aunque la inquietud persistía en su corazón.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de Ethan, el estado de Robert empeoró durante la noche. Su fiebre subió y su respiración entrecortada llenó el silencio de la habitación mientras todos velaban, observando impotentes al frágil muchacho luchar contra la enfermedad durante toda la noche.

Capítulo 104

Al fin y al cabo, la coincidencia es el destino

Mientras Paula intentaba aliviar la tensión en su pecho, la presencia serena de la niñera le impidió reaccionar con dureza ante la excesiva dependencia de Robert. Tras jugar un rato con él usando las figuritas de piedra con forma de animales que Ethan había comprado, Robert finalmente se cansó y se durmió. Una vez que lo arropó, Paula salió de la habitación, despidiéndose de la niñera, quien decidió echarse una siesta.

Regresó a la habitación de Ethan, esperando encontrarlo acostado en la cama como de costumbre. Para su sorpresa, estaba sentado, leyendo un libro. Aunque aún estaba medio vestido y desaliñado, su expresión era inusualmente concentrada. Paula intentó escabullirse discretamente para no molestarlo, pero Ethan levantó la vista, sintiendo su presencia.

—¿Estás aquí? —preguntó.

—Oh, sí. Disculpa la interrupción.

—No me interrumpes. Solo estaba leyendo por aburrimiento —dijo, rascándose la nuca y dejando el libro en la mesita auxiliar.

—En ese caso, hay algo que me gustaría sugerir —se aventuró a decir Paula.

—Adelante.

—¿Qué te parece si cenamos con Robert esta noche?

—¿Con Robert? —Ethan ladeó la cabeza.

—Sí. Creo que sería mejor que comer solo.

A Paula le desconcertaba la reticencia de Ethan a pasar tiempo con Robert, a pesar de que vivían bajo el mismo techo. No pudo evitar recordar la expresión de tristeza del pequeño. A pesar de divertirse, Robert había estado buscando sutilmente la aprobación tanto de la niñera como de Paula, una costumbre que le partía el corazón. Incluso cuando su relación era complicada, Robert siempre parecía anhelar la aprobación de los adultos que lo rodeaban. Pensar en él le daba lástima.

Ethan soltó una risita perezosa.

—Llevo tiempo queriendo pasar más tiempo con él. Claro, hagámoslo.

—Estupendo. Haré los preparativos. Además, si no es mucha molestia, ¿quizás podríamos invitar a Lady Joely a que se una a nosotros?

—Me parece bien.

Satisfecha con su aceptación, Paula se dio la vuelta para marcharse, pero entonces un pensamiento repentino la hizo detenerse.

—Ethan.

—¿Sí? —Levantó la vista, con la mitad de la atención puesta en su libro.

—¿Y qué hay del maestro? ¿Deberíamos invitarlo también?

El rostro de Ethan se tensó ligeramente, y una leve arruga se formó entre sus cejas. Antes, habría accedido sin dudarlo, pero ahora su silencio se prolongaba incómodamente.

—…De acuerdo. Aunque dudo que venga —dijo finalmente Ethan con voz pesada.

Ignorando la última parte de su comentario, Paula asintió.

—Se lo haré saber a la niñera.

—No… yo me encargo —dijo Ethan inesperadamente.

Paula no pudo ocultar su sorpresa; una pequeña chispa de aliento surgió en su interior. A pesar de su tensa relación, Ethan estaba dispuesto a esforzarse con Vincent, y ella lo animó en silencio.

Al salir de la habitación, Paula le recordó a Ethan que no llegara tarde. Su asentimiento poco entusiasta, junto con su postura despreocupada, no inspiró mucha confianza, pero ella decidió mantenerlo en el buen camino.

Cuando Paula le contó la noticia a la niñera, el cansancio de esta desapareció al instante. Su rostro se iluminó de alegría y se apresuró a consultar con la cocinera, decidida a preparar un menú a la altura de una cena tan importante. Su entusiasmo era contagioso, y el ánimo de Paula se elevó con él.

A continuación, Paula se dirigió a la habitación de Lady Joely para informarle del plan. Tras llamar a la puerta, le permitieron entrar. Al cruzar la puerta, escuchó una conversación animada, y vaciló al reconocer una voz familiar.

—Bienvenida, Anne —la saludó Joely con una cálida sonrisa. Paula hizo una reverencia cortés, y sus ojos se dirigieron instintivamente hacia la acompañante de Joely.

Al otro lado de la elegante mesa de té, cubierta con un fino mantel y repleta de galletas, pasteles y té, estaba sentada Alicia. Tomaba su té con gracia; su presencia era completamente inesperada.

Por un instante, Paula se preguntó si estaba viendo cosas.

—¿Qué te trae por aquí a estas horas? —preguntó Joely.

—Sir Christopher ha decidido cenar con Robert esta noche, y me ha enviado para preguntarle si le gustaría unirse a nosotros —explicó Paula, sin dejar de mirar a Alicia con cierta inquietud.

—Oh, suena maravilloso. Por supuesto que asistiré —respondió Joely sin dudarlo. Aunque Paula ya esperaba su aceptación, eso no alivió su incomodidad.

Su mirada se posó brevemente en Alicia, quien permanecía impasible, sin mostrar reacción alguna ante la presencia de Paula. Paula no lograba comprender la situación. Desde su primer encuentro, ella y Alicia habían chocado, y Alicia solía criticar a Joely en privado. ¿Cuándo se había vuelto su relación tan cordial?

—El pastel de hoy tiene una pinta deliciosa, ¿verdad? —dijo Joely, mostrando un plato. Paula bajó la cabeza rápidamente.

—Lo siento —murmuró.

—¡Oh, no te disculpes! ¿Quieres un trozo? —preguntó Joely, malinterpretando el comportamiento de Paula como hambre.

Justo cuando Paula se disponía a negarse, Alicia se dirigió a ella con una dulzura inesperada en la voz.

—Hermana, únete a nosotras. Este pastel está delicioso.

«¿Hermana?», exclamó Paula, apenas conteniendo las palabras.

La desfachatez de Alicia al fingir que eran amigas la dejó sin habla. Forzó una sonrisa, negando con la cabeza. En ese momento, las palabras le parecían demasiado peligrosas, amenazando con delatar sus verdaderos sentimientos.

—Te gustará, Anne. Sírvete tú misma —añadió Joely, avivando la tensión sin darse cuenta. La serena sonrisa de Alicia flaqueó por un instante, y sus ojos lanzaron una sutil advertencia: vete.

—Estoy bien. Disfrútalo, Alicia —dijo Paula con la voz tensa, esforzándose por mantener la compostura.

Al percibir la incomodidad de Paula, Joely sugirió que comieran todas juntas la próxima vez. Paula asintió y se disculpó rápidamente, sintiendo la mirada de Alicia en su espalda mientras se marchaba.

El murmullo de su conversación, ligero y agradable, la acompañó por el pasillo.

—Alicia, eres de Filton, ¿verdad? Eso está bastante lejos. ¿No es difícil adaptarse a un lugar nuevo?

—Para nada. Ya me he acostumbrado.

—¡Vaya! Supongo que ya has hecho trabajos similares antes, ¿no?

—Sí, tengo algo de experiencia —respondió Alicia con naturalidad.

Sus voces se desvanecieron cuando Paula cerró la puerta tras de sí. Se quedó allí de pie, con la mente acelerada. La inquietante familiaridad de sus emociones la golpeó: era una sensación que ya había experimentado antes, aunque no lograba recordar cuándo.

El pasillo vacío se sentía sofocantemente silencioso. Solo se oían sus risas amortiguadas, lo que aumentaba la creciente incomodidad de Paula. Se llevó una mano al pecho, intentando calmar su inquietud, y, a regañadientes, se dirigió a la cocina para dar la noticia.

Al llegar, encontró a la niñera y a la cocinera enfrascadas en una conversación, a la que se unió inesperadamente Audrey. Cuando Paula comentó que Joely asistiría y que Vincent también podría venir, las tres se entusiasmaron y se enfrascaron en un intenso debate sobre el menú de la noche.

Paula se quedó a un lado, observándolas planificar con tal fervor que parecía que se estuvieran preparando para un gran banquete. Cuando finalmente decidieron el menú, el cocinero se remangó y se puso manos a la obra, mientras los demás lo observaban de cerca, aportando sugerencias. De vez en cuando, los desacuerdos provocaban breves y silenciosos momentos de tensión antes de llegar a un acuerdo.

Paula ayudó a la cocinera a poner la mesa. Los platos fueron llevados al comedor uno a uno, llenando la mesa con una variedad de manjares apetitosos. A pesar de los animados preparativos, Paula no podía librarse de la inquietud que la había invadido horas antes.

Cuando los preparativos estaban casi terminados, la niñera le pidió a Paula que fuera a buscar a Ethan. Asintiendo, Paula se dirigió a su habitación.

«Probablemente siga tumbado en la cama», pensó, preparándose para regañarlo si fuera necesario. Llamó con firmeza a la puerta, pero para su sorpresa, Ethan le permitió entrar sin dudarlo.

Cuando entró, Ethan ya estaba vestido y de pie, lo que contrastaba enormemente con lo que ella esperaba. Además, no estaba solo.

A su lado se encontraba una figura familiar: el sirviente que le había entregado una carta a Vincent. Ethan parecía estar dándole instrucciones, las cuales el sirviente asentía repetidamente. Su conversación terminó poco después, y el sirviente se dispuso a marcharse, haciendo una breve reverencia al ver a Paula. Ella le devolvió el gesto.

La mirada de Paula siguió al sirviente mientras salía, y luego volvió a Ethan, que ahora se estaba poniendo la chaqueta. Rápidamente, Paula se acercó y le ayudó a ajustársela, alisándole la espalda y arreglándole el pelo mientras él reía entre dientes.

—Asegúrate de que la espalda también se vea bien —bromeó.

Paula sonrió levemente mientras le alisaba el cabello, que estaba un poco revuelto.

—¿Todo listo? —preguntó.

—Sí. ¿Nos vamos? —respondió Ethan con un tono desenfadado.

Los dos salieron de la habitación; Ethan caminaba con paso pausado por el pasillo. De vez en cuando, miraba a su alrededor, observando por las ventanas como si estuviera dando un paseo en lugar de ir a una cena formal. El ambiente parecía más relajado de lo habitual, como si la soledad del pasillo le permitiera relajarse un poco.

—¿Preparó la niñera una buena comida? —preguntó.

—Sí, le dedicó mucho esfuerzo —respondió Paula.

—Siempre lo hace. El pobre cocinero debió de estar al límite —bromeó Ethan con una leve risa, como si pudiera imaginarse la escena a la perfección.

—¿El maestro se unirá a nosotros? —preguntó Paula con cautela.

—No estoy seguro. Todavía no he recibido respuesta —respondió Ethan encogiéndose de hombros levemente.

Su anterior conversación con el sirviente seguramente giró en torno a la invitación a cenar. Aunque Ethan intentó mostrarse indiferente, Paula percibió la tensión en sus palabras. No se trataba solo de una cena; era una oportunidad, quizás la primera en mucho tiempo, para recomponer la tensa relación entre él y Vincent.

«¿Se da cuenta Vincent de que Ethan realmente quiere arreglar las cosas?»

Los pensamientos de Paula se desviaron hacia sus tensas interacciones con Vincent, y una pesadez la invadió. Su repentino silencio llamó la atención de Ethan.

—¿Te preocupa algo? —preguntó, mirando por encima del hombro.

—¿Perdón?

—No pareces estar de muy buen humor.

—No es nada —respondió Paula rápidamente, restándole importancia a su preocupación.

Ethan no insistió, aunque aminoró un poco el paso antes de volver a hablar.

—Si alguien te molesta, avísame. Yo me encargo —dijo con una leve sonrisa burlona.

Sobresaltada, los ojos de Paula se abrieron de par en par antes de que una leve sonrisa asomara en sus labios.

El recuerdo del día en que regresó al estudio de Vincent le vino a la mente: la preocupación de Ethan había sido palpable entonces. Él había notado las lágrimas en sus ojos, aunque ella había intentado ocultarlas. Si bien no se había entrometido, su comprensión silenciosa y la manera en que la había animado con delicadeza a cenar la habían conmovido profundamente.

En el comedor, encontraron a Robert ya sentado, moviendo su cabecita con entusiasmo mientras miraba hacia la puerta. En cuanto los vio, su rostro se iluminó y casi saltó de alegría en su silla. Al ver su felicidad, Paula sintió una punzada de arrepentimiento. Debería haberle sugerido esta cena a Ethan mucho antes.

Ethan tomó asiento frente a Robert, mientras sus ojos recorrían la mesa llena de comida. Una leve sonrisa asomó en sus labios.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Paula en voz baja mientras le servía agua en el vaso.

—Solo de pensar en todo el esfuerzo que se ha invertido en esto —dijo Ethan.

—¿Se nota tanto?

—Por supuesto. Todo aquí refleja nuestras preferencias: las mías, las de Robert, las de Joely e incluso las de Vincent. Es impresionante. Al menos no tendremos que preocuparnos de que nadie se queje de la comida.

Ethan tomó un sorbo de agua, con un tono ligero, y dirigió su atención a Robert, conversando con él afectuosamente mientras lo bombardeaba con preguntas. Mientras tanto, Paula ayudaba al personal a traer el resto de los platos, y la mesa se fue llenando poco a poco con deliciosos manjares.

Pero cuando se sirvió el último plato de comida y pasó la hora señalada, el invitado esperado aún no había llegado.

La persona a la que esperaba no estaba por ninguna parte.