Capítulo 143

La incertidumbre sobre si esta era la relación adecuada persistía. Quería apoyar a Vincent, estar ahí para él si lo necesitaba, pero el significado de esos pequeños gestos físicos no estaba claro.

A veces, sus emociones, que la conmovían tan sutilmente, eran incomprensibles. Desde aquella noche, la barrera invisible que antes existía entre ellos parecía haberse desvanecido, dejando una pregunta persistente: ¿De verdad estaba bien esto?

¿Qué diría si le preguntaran por qué actuaba así? ¿Se enfadaría? Estos pensamientos le rondaban por la cabeza mientras, distraídamente, le permitía apartar un mechón de pelo de su cara. Su mirada se alzó para encontrarse con la de él.

—¿Por qué me miras así? —preguntó.

—Simplemente porque sí.

Su respuesta fue vaga, y su atención se desvió hacia el paisaje que se veía por la ventana. Se tocó la oreja brevemente, sintiendo el leve calor donde sus dedos la habían rozado.

—Debes estar harta de estar encerrado en esta urbanización todo el tiempo.

—Una se acostumbra.

—¿No hay ningún sitio al que te gustaría ir? Una salida al exterior te vendría bien.

—No tengo ningún lugar en mente.

—No te contengas. Solo dime qué quieres y te llevaré allí.

Pensó en las restricciones más estrictas para salir de la finca después de que el ambiente se hubiera enrarecido últimamente. Si lo mencionaba, Vincent seguramente respondería: "¿Quién se atrevería a impedírtelo si yo te lo permito?". El pensamiento le provocó una leve sonrisa.

Su cabello volvió a deslizarse hacia adelante, ocultando parcialmente su rostro. Vincent extendió la mano una vez más y lo apartó con un gesto.

—Tu flequillo está creciendo mucho. ¿No te resulta incómodo?

—No precisamente.

Se tocó el cabello donde él se lo había apartado, dándose cuenta de que había crecido lo suficiente como para resultar molesto para los demás. Sin embargo, el mundo reducido a través de su flequillo se había vuelto reconfortante, una especie de escudo. Era más fácil no mostrar demasiado.

Aun así, el flequillo era demasiado corto para meterlo completamente detrás de las orejas, y pronto volvía a caer hacia adelante. Vincent, persistente, siguió recogiéndolo, y finalmente, sujetándole la cara con una mano, lo apartó con más cuidado.

Tomada por sorpresa, lo miró fijamente con la mirada perdida.

—¿Qué?

—Estás siendo amable —murmuró ella.

Vincent frunció el ceño ante su respuesta.

—¿Eso es un cumplido o sarcasmo?

—Un cumplido.

—No suena como tal. Tu tono no es el correcto.

—Es un cumplido —insistió ella, bajando la mirada. A él se le escapó una leve risita.

—¿Qué te parece si damos un paseo corto por aquí cerca? El bosque podría ser agradable. O incluso podríamos visitar el anexo otra vez, si quieres.

—Iré a donde usted quiera.

—Vincent —corrigió.

—Vi… Vincent… amo.

Él seguía prefiriendo que lo llamaran por su nombre cuando estaban a solas, aunque sus lapsus eran frecuentes. Como era de esperar, él la corrigió y ella se sonrojó ligeramente.

—Dime adónde quieres ir.

—Me da igual dónde esté.

Un silencio se cernía entre ellos. Cuando ella levantó la vista, su rostro reflejaba insatisfacción.

—¿Por qué me miras así?

—Dilo.

—¿Qué?

—Repite después de mí: “Quiero”. —Su voz se ralentizó, cada sílaba exagerada.

Tomada por sorpresa, tartamudeó:

—¿Yo... yo quiero?

—Sin signos de interrogación. Solo dilo.

—Quiero.

—Quiero dar un paseo.

—Quiero dar un paseo.

—Quiero visitar el bosque.

—Quiero visitar el bosque.

—Quiero volver a ver el anexo.

—Quiero volver a ver el anexo.

Aunque desconcertada, repitió sus palabras obedientemente. Vincent finalmente sonrió, satisfecho.

—De acuerdo. Haré todo lo que me pidas. Piénsalo —añadió, acariciándole suavemente la mejilla antes de levantarse. Su retirada la dejó extrañamente aturdida, con el rostro enrojecido. Bajó la cabeza, dejando que su flequillo cayera hacia adelante para ocultar su expresión.

Más tarde esa noche, al regresar a su habitación, encontró a Alicia ya allí, en pijama, sentada en la cama. Alicia la miró y de repente soltó una carcajada.

—Eres realmente algo especial, ¿eh?

—¿Qué se supone que significa eso?

Desde su última discusión, la relación entre ellas se había enfriado. No habían sido especialmente amistosas antes, pero ahora incluso las conversaciones más sencillas eran raras. Alicia solo se dirigía a ella cuando era necesario, normalmente para insistir en una promesa. Por eso, el comentario repentino despertó su curiosidad.

—Te muestras tan distante, pero mírate, pequeña pícara.

—¿De qué estás hablando?

Alicia señaló la cama. Tras el gesto, sintió un nudo en la garganta. Allí estaba la chaqueta de Vincent, inconfundible. La agarró apresuradamente y notó que le temblaban ligeramente las manos al sostener la tela familiar. Tenía la intención de devolvérsela, pero no había encontrado el momento.

—¿Revisaste mis cosas?

Detrás de ella, Alicia dejó escapar una risa burlona.

—¿Para qué me iba a molestar? Estaba buscando mis cosas y casualmente lo vi.

Los objetos pequeños, como caramelos o pañuelos, eran fáciles de esconder. Una chaqueta, en cambio, no. No se podía ocultar en un hueco ni pasar por alto; simplemente llamaba la atención por su sola presencia.

—Tú y ese perdedor, ¿cuándo pasó eso?

—¿Qué? —El comentario inesperado la hizo volver a prestar atención a Alicia.

La chica chasqueó la lengua, con la mirada fija en sus uñas.

—Es suyo, ¿verdad? Qué curioso, teniendo en cuenta cómo solía perseguirme.

Le tomó un momento comprender a quién se refería. La mención de su antiguo admirador lo dejó claro: Johnny. La comprensión la golpeó, seguida de la incredulidad.

—Qué fastidio, pero da igual. Los dos combináis bien. Ambos sois patéticos a vuestra manera —se burló Alicia.

—No es eso —logró decir Paula.

—¿Ah, sí? ¿Tienes otros chicos con los que tengas mucha confianza?

Era difícil rebatirla. No había otros sirvientes varones con los que pudiera decir que tenía amistad. Claro que tampoco había muchas mujeres. ¿Pero imaginarse con Johnny? La sola idea le produjo un escalofrío.

—Deja de decir cosas asquerosas. No es suyo.

—¿Entonces de quién es? ¿No me digas que tienes a otra persona? —Alicia volvió a reír, claramente entretenida con su propia idea.

No lo era, pero decirlo solo generaría más preguntas. Su vacilación hizo que la risa de Alicia se desvaneciera en un silencio sospechoso.

—Ahora que lo pienso… esa chaqueta es de muy buena calidad. Parece cara.

La mirada penetrante de Alicia se posó en la chaqueta que Paula sostenía en sus manos. En el instante en que sus miradas se cruzaron, Paula instintivamente escondió la chaqueta a su espalda. Fue un gesto precipitado y sospechoso, pero su principal preocupación era que Alicia la reconociera como la de Vincent.

—Lo tomé prestado de alguien por una razón y simplemente no he tenido la oportunidad de devolverlo. No significa nada, así que no empieces a inventar cosas.

—¿Quién es ese alguien?

—Eso no te incumbe —respondió Paula con brusquedad, dándose la vuelta.

Dobló la chaqueta a toda prisa y la colocó sobre la cama, cubriéndola con la sábana. Las arrugas no importaban tanto como impedir que Alicia la viera. A pesar de su aparente calma, la mirada penetrante de Alicia no cesó. Ignorándola, Paula comenzó a desabrocharse la camisa.

—Ja. Creí que alguien había dicho que te vio con un chico, y yo que pensaba que era verdad.

—¿Quién dijo eso? —La pregunta se le escapó a Paula antes de poder contenerse.

Alguien la había visto con Vincent cuando entraron juntos a la finca. En aquel entonces le preocupaban los rumores, pero al ver que no se extendían, se sintió aliviada. Sin embargo, ahora la asaltaba la duda: ¿se había dicho algo después de todo?

Los ojos de Alicia se abrieron de par en par y su sonrisa burlona se acentuó ante la reacción de Paula.

—Por tu cara, es cierto, ¿no?

—¿Quién dijo eso? —preguntó Paula de nuevo, con un tono más insistente.

—Es algo que escuché de pasada. Al parecer, alguien te vio con un tipo en un momento… sospechosamente íntimo. Naturalmente, pensé que era el patético Johnny, pero ¿de verdad tienes a alguien más?

La curiosidad de Alicia se despertó, pero Paula no tenía intención de continuar la conversación. Murmurando que era una tontería, se dio la vuelta y se concentró en desvestirse. Alicia se quejó a sus espaldas por el final abrupto de su charla, pero no era raro que sus conversaciones terminaran así. Pronto, Alicia perdió el interés y dejó el tema.

Por suerte, no parecía que se hubieran difundido detalles específicos del rumor. Si alguien hubiera identificado a Vincent, Alicia jamás lo habría dejado pasar. Quizás la criada que los vio había elegido sus palabras con cuidado, o la idea de que pudiera tratarse del amo de la finca parecía demasiado absurda como para difundirla. También era posible que la historia simplemente se hubiera convertido en un chisme sin fundamento.

Pero los rumores, una vez que comenzaban, tenían la costumbre de crecer. Lo que parecía una historia sin importancia ya se había convertido en una bola de nieve, algo que Paula descubrió cuando Johnny la acorraló más tarde.

—Oye, la gente dice que andas con un tipo tras otro —dijo Johnny sin rodeos, agarrándola del brazo y apartándola.

—¿Qué? ¡Eso es ridículo! —replicó Paula, con una mezcla de incredulidad y exasperación en su voz.

—Eso pensé. No tiene sentido —dijo Johnny, rascándose la cabeza—. Aun así, está circulando.

—Apenas tengo amigas cercanas, y mucho menos amigos —dijo Paula con una risa amarga.

—Es un poco triste —comentó Johnny con expresión compasiva.

—Déjalo ya —espetó, frunciendo el ceño.

—Alguien incluso me preguntó si éramos… ya sabes —añadió Johnny, con expresión de disgusto.

—¡No digas esas cosas! —Paula se estremeció y se frotó los brazos al pensarlo, visiblemente horrorizada. Johnny gimió asintiendo, igualmente repelido.

Últimamente, había notado miradas extrañas de los demás, pero no le había dado mucha importancia. Ahora comprendía la razón. La historia original debía de haber sido exagerada —o tergiversada deliberadamente— por el camino.

Se le pasó por la cabeza la idea de que alguien estuviera difundiendo rumores intencionadamente. Johnny, aún con expresión seria, preguntó:

—¿Te guarda rencor alguien?

Había alguien a quien le podía gustar esta situación, aunque no se trataba exactamente de rencor.

Capítulo 142

El rostro de Vincent pronto volvió a ensombrecerse.

—¿Por qué corriste antes?

—No me malinterpretes. No es así.

Si bien era cierto que había huido, no fue por el motivo que él insinuaba. Su retirada se debía más a que quería regresar a su lugar en la finca que a un intento de escapar. Aun así, la expresión de Vincent seguía siendo de disgusto, claramente frustrado por la situación.

—¿Te da vergüenza que te vean conmigo?

—¡¿Qué?!

La pregunta inesperada la tomó por sorpresa. Miró a Robert, que había alzado la vista con curiosidad. Le dedicó una sonrisa tranquilizadora antes de que él volviera a su dibujo, permitiendo que la conversación continuara en voz baja.

—¿Por qué dirías algo así? Sabes que no es verdad.

—Sí. Simplemente parecía que no soportabas la idea de que alguien nos viera juntos, así que hice una broma.

—No es eso. Es solo que… —Dudó—. Me preocupa que la gente pueda malinterpretarlo.

—¿Qué clase de idea?

—Que el Maestro y yo… —El resto de la frase quedó inconclusa, sin ser dicha pero clara.

El temor a tal malentendido persistía en sus pensamientos. Bastaría con un simple instante en el que ella, en pijama, entrara en la finca junto a un joven amo, compartiendo un ambiente tranquilo y aparentemente íntimo. Para ella, podía ignorarlo, pero el posible daño a su reputación era un riesgo que no podía asumir.

—Los rumores extraños no le harían bien a nadie —concluyó con voz apagada.

La explicación tenía sentido, pero la mirada de Vincent permaneció severa, como si desaprobara su razonamiento. Sin embargo, no lo cuestionó directamente. En cambio, ella volvió a concentrarse en el libro que tenía en las manos, aliviada de que él no insistiera en el tema.

Dejó escapar un suspiro bajo y cansado.

—No te voy a presionar. Sé que no es algo que vaya a cambiar de la noche a la mañana. Probablemente necesitas tiempo para ordenar tus ideas. Yo también entiendo lo que te preocupa.

Vincent se pasó la mano por la cara, rozando con los dedos su cabello rubio, que quedó ligeramente despeinado. Su voz tenía un tono melancólico.

—Siempre termino aferrándome a ti.

Aunque su tono seguía siendo brusco, había un trasfondo de vulnerabilidad que la tomó por sorpresa. Por un instante, pareció sinceramente arrepentido, algo poco común. Pero sus palabras la dejaron perpleja.

¿Pegajoso? ¿Se refería a lo sucedido anteriormente? ¿O quizás a los sucesos en el anexo?

Si se trataba de lo segundo, deseaba que no dijera tales cosas.

Ella comprendía la carga que Vincent llevaba. Deseaba consolarlo, asegurarle que estaría a su lado. Cuando él se apoyaba en ella, se sentía necesaria, y eso le brindaba una felicidad serena. No quería que se arrepintiera de haberse sincerado con ella.

—Puedes aferrarte a mí —dijo con firmeza, mirándolo fijamente a los ojos.

Él mostró sorpresa en sus ojos antes de disimularla rápidamente. Las palabras quedaron suspendidas en el aire, y ella las repitió, esperando que él las creyera. Si aferrarse a ella le brindaba algo de paz, entonces lo agradecería, incluso si se volvía abrumador.

—Puede que te arrepientas de haber dicho eso —advirtió, con un tono de voz que denotaba tanto diversión como seriedad.

Tras una breve pausa, respondió:

—No lo haré.

¿Hasta qué punto podía aferrarse a ella? Su confesión sobre apoyarse en ella le resultaba extraña. Rara vez actuaba de una manera que pudiera calificarse de dependiente. Para ella, ni siquiera lo había percibido como tal. Asintió con decisión, firme en su propósito.

Vincent bajó la mano que sostenía su barbilla y se enderezó. Extendió la mano y sus dedos rozaron suavemente el lóbulo de su oreja, con delicadeza y ternura. Ella abrió los ojos de par en par ante el contacto inesperado; la sensación le trajo a la memoria recuerdos persistentes de la noche anterior.

El tenue resplandor de la luna y la respiración silenciosa llenaban la habitación. Sus manos se habían movido con cuidado, como si grabara ese momento en su memoria. Sus ojos color esmeralda habían permanecido fijos en ella, inquebrantables en su intensidad.

Había sido a la vez desconcertante e inevitable. Incluso ahora, el recuerdo le provocaba una oleada de calor. Su tacto se sentía diferente hoy: menos vacilante, más familiar.

«¿Era a esto a lo que se refería con "aferrarse"...?»

Una rápida mirada hacia Robert confirmó que seguía absorto en su dibujo, ajeno a su conversación. Cuando volvió a mirarlo, Vincent se había acercado.

—Siempre dices exactamente lo que quiero oír. Eso me vuelve codicioso.

Abrió la boca para preguntarle algo, pero él movió la mano, rozando el lóbulo de su oreja para luego acariciarle la mejilla. Su cercanía le arrebató las palabras. La proximidad era sorprendente, pero extrañamente familiar. Hacía apenas unas horas habían estado así de cerca, aunque en la penumbra de la noche. Ahora, a la luz del día, cada detalle de su rostro era nítido y claro.

Aquello la invadió con una mezcla de emociones. Si bien estar tan cerca del rostro de alguien solía resultar intrusivo, su mirada no le produjo la misma incomodidad. No estaba claro si eso era bueno o malo, pero la dejó intranquila.

Mientras su caricia se prolongaba, sus ojos se posaron en sus labios. El recuerdo de su beso anterior resurgió, vívido e innegable. Instintivamente, se llevó la mano a los labios, ásperos por los nervios.

No había sido su primer beso. Le quedaba un vago recuerdo de un contacto torpe e indeseado de su infancia: un accidente que ninguno de los dos había deseado. Aquel momento le había dejado un sabor amargo, uno que aún no había olvidado del todo.

Pero con Vincent fue diferente. Sus labios habían sido suaves, y…

—¿En qué piensas con tanta intensidad? —Su voz la sacó de su ensimismamiento. Sobresaltada, apartó la mano de la boca y negó con la cabeza.

—Nada —respondió rápidamente, demasiado rápido.

Sus ojos entrecerrados delataban su incredulidad, y una sonrisa astuta se dibujó en sus labios.

—Qué indecente.

Sus pensamientos, ahora al descubierto, la invadieron de vergüenza. Levantó el libro apresuradamente para ocultar el rubor que le subía al rostro.

Entonces, sus dedos rozaron suavemente el meñique de ella, sujetándolo con delicadeza. Un leve tirón hacia abajo impulsó su mano, revelando a Vincent con la cabeza apoyada en el respaldo, la mirada firme e inquebrantable. Sus ojos se encontraron, y la curva de sus labios se transformó en una sonrisa relajada, pero con un significado completamente distinto.

—Sigue leyendo —murmuró—. Tu voz es agradable de oír.

—Entendido —respondió ella con voz ligeramente entrecortada.

La historia continuó, pero durante todo el relato, su pulgar e índice permanecieron ligeramente entrelazados alrededor de su meñique. El mínimo contacto ardía más de lo debido, provocándole una incomodidad irracional.

Cuando por fin llegó a la última página, Vincent le ofreció inmediatamente otro libro de cuentos. Para cuando terminó cinco más, le dolía la garganta, pero la atención de Vincent no flaqueó. No sabía si estaba cautivado por su voz o simplemente observándola. La intensidad de su mirada le provocaba pequeños tropiezos en la lectura, y cada error la ponía más nerviosa que el anterior.

Vincent no había vuelto a llorar. Ya no había arrebatos de angustia, ni momentos de desesperación como aquella noche. Incluso al recordar a Lucas, el dolor parecía atenuado, no tan intenso como antes.

Sin embargo, ella sabía que su culpa aún persistía, profundamente enterrada, pero siempre presente. Al igual que la suya, sus pecados estaban ocultos, escondidos bajo la superficie mientras él seguía adelante con su vida. La dolorosa confesión de aquella noche quedó guardada en su corazón, jamás mencionada. Parecía haberse formado entre ellos un pacto tácito para dejar atrás aquella noche y retomar la vida como siempre.

Pero era innegable que algo había cambiado entre ellos.

Vincent empezó a visitar la finca con regularidad, buscando momentos a solas con ella siempre que podía. Sus conversaciones eran ligeras, a menudo triviales, pero la serenidad de esos momentos era suficiente. No se trataba de lo que hablaban, sino de la comodidad que encontraban en compañía del otro.

Con cada visita, Vincent se acercaba más. Si ella se alejaba, aunque fuera un poco, su mirada la seguía. A veces la seguía con la mirada. Cuando Robert pedía algo, Vincent solía insistir en el mismo trato, dejándola desconcertada. Pronto comprendió a qué se refería con "aferrarse".

—Eres más dependiente de lo que esperabas —comentó un día en voz baja mientras le servía un vaso de agua.

El comentario surgió a raíz del recuerdo de cuando dibujó a Robert; después, Vincent le pidió que le hiciera un retrato, ofreciéndole una página en blanco.

«¿Siempre había sido tan infantil?» El pensamiento la acompañó mientras lo observaba beber el agua que le había servido. Dejó el vaso y, tras probar un bocado de su comida, respondió con sorprendente naturalidad.

—Exacto. Prepárate. Pienso aferrarme a ti todo lo que quiera.

Y eso fue precisamente lo que hizo.

Aunque los besos no formaban parte de sus muestras de afecto, le gustaba tomarle la mano, rozar su brazo con la palma o abrazarla suavemente. Incluso apoyaba su mejilla contra la de ella en gestos juguetones, dejándola sonrojada y paralizada cada vez.

—¿Por qué estás tan tensa? —preguntó una noche, con voz suave pero inquisitiva.

—B-bueno… es que… es vergonzoso.

—¿Vergonzoso? ¿Solo por tomarse de la mano?

Entrelazó sus dedos con los de ella mientras él alzaba sus manos unidas para enfatizar. Lentamente, ella asintió.

—Yo… no he tomado de la mano a mucha gente antes.

—Entonces tendremos que hacerlo con más frecuencia, hasta que te sientas cómoda.

Sus palabras fueron acompañadas de una risa suave, y su agarre en la mano de ella se intensificó ligeramente. Los dedos de ella también se crisparon levemente entre los suyos.

Ese tipo de contacto le resultaba extraño. No solo con los hombres, sino con cualquiera. Jamás se había imaginado que gestos tan sutiles pudieran evocar sensaciones parecidas a las de unas plumas rozando su piel, dejándola a la vez hormigueando y abrumada. Cada momento se sentía como un territorio desconocido, y le costaba reaccionar.

En esos momentos, Vincent la guiaba sin reprocharle nada. Tomaba sus manos vacilantes, las colocaba alrededor de su cuello o le indicaba con delicadeza dónde apoyarlas. Su tranquila paciencia la llenaba de gratitud, aunque también la inquietaba.

Seguir su ejemplo le produjo una sensación extraña e inexplicable; no desagradable, pero sí profundamente desconocida. Era casi demasiado buena, demasiado cálida, y la dejó preguntándose por qué algo tan simple le resultaba tan significativo.

Athena: Yo preguntando si en la noche esa pasó algo más… pero no, no. Esto es mucho más casto y puro. Soy una cochina malvada.

Capítulo 141

La chaqueta seguía con ella, olvidada en la prisa. Era demasiado grande para usarla, algo que cualquiera podía notar. Claramente era una chaqueta de hombre, así que se la quitó y la dobló cuidadosamente, apretándola contra su pecho. Sostenerla así le produjo una extraña sensación.

Un aroma agradable impregnaba la tela. Al hundir el rostro en ella, el olor pareció penetrar en sus sentidos. Llevaba consigo la frescura del bosque y, sobre todo, el aroma de Vincent. El recuerdo de él colocándole la chaqueta sobre los hombros resurgió vívidamente, junto con la sensación de su tacto: la forma en que permanecía, cálido y cercano, como si pudiera hundirse bajo la superficie.

—Tú… eres cálida. Me dan ganas de seguir tocándote.

Aquella voz, baja y susurrante, pareció rozarle la oreja otra vez. Un calor repentino la invadió, quemándole la cara.

—¡Oye! —Un grito repentino la sobresaltó.

El pánico se apoderó de ella cuando la chaqueta casi se le resbaló de las manos. Miró a su alrededor y vio a Johnny acercándose por el pasillo; su actitud despreocupada era evidente incluso desde la distancia.

—¡Hola! ¡Qué gusto verte! ¿Te quedaste dormida? —Saludó con la mano, en un tono informal y amigable.

—¿Tú? —La respuesta fue tajante, su esfuerzo por recuperarse era evidente.

—Sí, yo también. Pensé que sería el único en llegar tarde, pero saber que estás en la misma situación me tranquiliza. Si me regañan, diré que tú también llegaste tarde. Así es más fácil evitar problemas, ¿verdad? —Se rio entre dientes y luego entrecerró los ojos, observándola con atención.

La conversación dio un giro brusco. Su mirada se detuvo en su pecho, donde ella sostenía la chaqueta. Una oleada de pavor la invadió.

—Muy bien, muévete —murmuró, intentando escapar.

Pero Johnny no se dejó disuadir fácilmente. Cambió de rumbo para seguirlo, con la curiosidad a flor de piel.

—¿Qué es eso? ¿Qué llevas en la mano?

—Nada. Suéltalo y vete.

A pesar de la respuesta cortante, sus ojos permanecieron fijos en la chaqueta. Un tono burlón se coló en su voz.

—Esa parece una chaqueta de hombre…

Inquieta por su observación, el silencio le pareció la respuesta más segura, pero solo avivó su insistencia. Se inclinó con una sonrisa astuta, estudiando su reacción.

—¿Qué es esto, entonces? —Su sonrisa se ensanchó mientras sus palabras quedaban suspendidas en el aire, aumentando la tensión entre ellos.

La mirada que le dirigió podría haber congelado el fuego.

—No es lo que piensas.

—Ah, claro. Entendido. —Su respuesta, cargada de falsa comprensión, la irritó profundamente—. No te preocupes. Conmigo está a salvo.

—¿Qué? ¡No es nada de eso! —La protesta fue tajante y firme, dejando al descubierto su frustración.

Su risa la siguió mientras ella lo apartaba, pero él no se inmutó. Una leve palmada en su hombro fue la gota que colmó el vaso. El pisotón que siguió fue rápido y contundente, provocando un grito de dolor en Johnny.

—Ya te lo dije, no es nada.

Sus últimas palabras no dejaron lugar a dudas mientras se alejaba, dejándolo con el pie magullado.

Más tarde, al entrar en la habitación de Robert, la tensión volvió a palparse. Vincent estaba allí, sentado en el sofá, con la mirada fija en ella en cuanto entró. Su presencia se cernía sobre el ambiente, incluso sin pronunciar palabra.

La niñera la saludó afectuosamente.

—Llegas un poco tarde hoy.

—Lo siento —respondió ella cortésmente, haciendo una breve reverencia para evitar la mirada de Vincent. La tensión en la habitación era casi palpable.

Con la cabeza ligeramente inclinada, desvió la mirada. Allí estaba: Vincent, recostado en un extremo del sofá como si la hubiera estado esperando. La separación anterior había sido un intento deliberado de evitar situaciones incómodas, aunque parecía que el destino no estaba de acuerdo. Volver a encontrarse con él en la habitación de Robert no fue una sorpresa total, pero la intensidad de su presencia sí lo fue.

El ambiente a su alrededor era denso, su disgusto evidente en la mirada penetrante que clavaba en ella. Aquella mirada era inquietante, suficiente para despertarle una leve punzada de culpa. Dudando, dio un paso cauteloso hacia la niñera. Cada movimiento, por sutil que fuera, parecía llamar su atención. Sus ojos la seguían fijamente, sin vacilar, y la intensidad de su mirada era imposible de ignorar.

—Si hubiéramos sabido que el conde se uniría a nosotros, se habrían podido preparar su comida —comentó la niñera con un tono de leve preocupación.

No fue ninguna sorpresa que el desayuno de Vincent no estuviera listo; no se habían hecho preparativos previos. Sin embargo, Vincent pareció imperturbable mientras tomaba su té y respondía con naturalidad.

—No hace falta. Fue una visita inesperada y no tengo mucho apetito. No te molestes.

—Aun así, ¿quizás algo de pan, al menos? —sugirió la niñera con cierta timidez.

—No es necesario —respondió con firmeza.

A pesar de sus palabras tranquilizadoras, la indecisión de la niñera persistía. Tenía las ideas claras: la llegada inesperada de Vincent podría significar que planeaba compartir la comida, así que le pareció lo más apropiado preparar algo. La sutil tensión en su semblante contribuía a la incomodidad en la habitación.

Una rápida mirada hacia Vincent reveló que la observaba con una concentración intensa e implacable. Sus miradas se cruzaron brevemente antes de que ella apartara la vista rápidamente, decidiendo que era más seguro volver a prestar atención a Robert con su comida.

Robert fue el único que se fue con el estómago lleno. Mientras la niñera recogía los platos vacíos, volvió a mirar a Vincent.

—¿Se quedará a almorzar?

—Sí.

—Entonces haré los preparativos necesarios —dijo la niñera, dirigiéndose a Paula con una amplia sonrisa—. Todavía no has desayunado, ¿verdad? Yo tampoco. ¿Te gustaría acompañarme? Como el conde está aquí, no hay problema en salir un rato.

—Oh, yo… —Paula vaciló, mirando a Vincent.

Su mirada se clavó en ella con silenciosa intensidad, como si la instara a no irse. El peso implícito de esa mirada la hizo reconsiderarlo, reacia a arriesgarse a las consecuencias de marcharse.

—En realidad no tengo hambre. Por favor, siéntete libre de pasar —dijo con torpeza.

—De acuerdo, entonces tomaré algo ligero.

Dicho esto, la niñera recogió los platos y salió de la habitación.

El silencio que siguió fue sofocante. La expresión de Vincent sugería que tenía mucho que decir, pero no habló. En cambio, su mirada permaneció fija en ella, creando un calor opresivo que la agobiaba mientras limpiaba la mesa. Pronto, el peso de su atención se volvió insoportable. Hablar habría sido mejor.

—Léeme esto —la alegre interrupción de Robert rompió la tensión. Extendió un libro de cuentos, con los ojos brillantes de expectación.

Paula agradeció la distracción. Robert había disfrutado de sus lecturas en otras ocasiones y a menudo le pedía que le leyera de nuevo. Tras terminar de limpiar, se lavó las manos, aceptó el libro y se sentó junto a él en el largo sofá.

La historia trataba sobre un cerdito adorable que vivía una aventura, y sus ilustraciones, llenas de vida, cobraban vida en la página. Paula leía en voz alta, tranquila y firme, mientras Robert escuchaba con atención, balanceando las piernas al ritmo del cuento.

El libro no tardó en terminarse, y poco después, Robert le ofreció otro. Y luego otro más. Al llegar al cuarto libro, sentía la garganta seca. Necesitaba un sorbo de agua, pero antes de que pudiera descansar un rato, apareció otro libro, esta vez ofrecido por Vincent.

¿Cuándo se había acercado siquiera? De pie junto a ella, Vincent le ofreció un libro de cuentos con expresión tranquila. En la portada aparecía un corderito, con sus grandes ojos y su pelaje esponjoso, inconfundiblemente familiares.

—Lee esto —dijo con tono despreocupado.

Era el mismo libro que Paula le había leído a Robert antes. Recordaba la trama: un dulce cuento sobre un cordero y su nuevo amigo ciervo que encontraban formas divertidas de jugar juntos. Al mirar a Vincent, la confusión se reflejó en sus ojos.

—¿Por qué este?

—Porque quiero oírlo.

Sin esperar respuesta, Vincent se dirigió al otro extremo del sofá, dando unas palmaditas en el asiento de al lado como diciendo: «Date prisa». Paula, a regañadientes, lo siguió y se sentó. Apenas se hubo acomodado cuando Robert se acercó con otro libro.

—¡Lee esto a continuación!

Antes de que Paula pudiera responder, Vincent lo interrumpió.

—Es mi turno. Espera.

—¡Eso es injusto!

—Es mío, así que puedo ser injusto.

Robert infló las mejillas en un gesto de frustración infantil, pero se dio por vencido y se retiró al otro sofá para dibujar en una hoja de papel. Su atención se centró por completo en llenar la página con formas extrañas y abstractas.

Paula miró el libro que Vincent le había entregado, con evidente vacilación. Había algo extraño en leerle en voz alta, sobre todo con su mirada tan fija en ella. Aun así, abrió el libro y comenzó.

Aunque las palabras eran las mismas, la sensación era completamente diferente. Su tono se tornó rígido, su ritmo pausado, cada frase cargada por la presión de estar bajo escrutinio. La mirada de Vincent era penetrante, aunque no severa. Le recordaba momentos pasados en los que él había criticado su lectura, haciéndola hiperconsciente de cada palabra y entonación.

Apoyó la barbilla en la mano, con la mirada fija. No era tan penetrante como antes, pero su concentración aún la incomodaba. Finalmente, la tensión estalló.

—¿Podrías dejar de mirarme así? —espetó, haciendo una pausa a mitad de la frase.

La respuesta de Vincent fue fría e inmediata:

—¿Dónde más debería mirar mientras alguien me lee?

—La mesa… o cualquier otro lugar sería mejor.

—No.

El rechazo tajante la hizo desplomar los hombros. No había manera de contrarrestar ese tono. Su mirada continuó, implacable.

—Es difícil concentrarse cuando estás mirando tantas cosas —intentó decir de nuevo, con la voz más suave ahora.

—¿Te pone nerviosa?

—…Sí.

Su respuesta sincera pareció sorprenderlo. Sus ojos se abrieron ligeramente, como si no se le hubiera ocurrido. Luego, tras un breve instante, giró la cabeza y emitió un murmullo pensativo. La expresión de su rostro cambió: seguía siendo indescifrable, pero extrañamente satisfecha. Aunque su mirada ya no se clavaba en ella, la peculiar sensación de satisfacción en su semblante persistió, dejando a Paula aliviada y perpleja a la vez.

Capítulo 140

Todos vivimos una vida de arrepentimiento. Un hombre que una vez vagó por los barrios bajos dijo: «La gente solo puede sobrevivir sacrificando a otros». La mayoría desestimó sus palabras como humor cínico, pero Paula se encontró de acuerdo, aunque solo fuera en parte. Después de todo, su miserable vida se había construido sobre el sacrificio de otra persona.

Las clases bajas se pisoteaban unas a otras para sobrevivir, mientras que las clases altas aplastaban a muchas más en su ascenso. Quizás por eso la gente se esforzaba tanto por vivir con rectitud: para compensar el peso de sus actos.

Así como su vida había estado marcada por esas luchas, también lo había estado la de Vincent, pensó. Luchando por encontrar la manera de vivir, soportando el dolor, lamentando los sacrificios y, sin embargo, esforzándose por encontrar la felicidad en medio de todo.

Sin importar el género o la condición social, todos vivimos una vida similar. Si bien la dirección y la intensidad pueden variar, en última instancia, todos buscamos nuestra propia felicidad y la de nuestros seres queridos.

En ese momento, Paula sintió una profunda afinidad con Vincent.

—¿Por qué llora otra vez? —preguntó ella, secándole las lágrimas que corrían por su rostro. Vincent le tomó la mano y la apoyó suavemente contra su mejilla.

—Porque tengo miedo.

—¿A qué le tiene miedo?

—Que ya no estoy solo. Es tan bueno… me asusta.

No sabía cuántas veces su voz baja y temblorosa había rozado sus labios, pero Vincent se aferraba a ella, buscando consuelo sin reservas. Ver a alguien tan grande dependiendo de alguien más pequeño resultaba extraño, pero a la vez reconfortante. Su dependencia de ella le brindaba un verdadero alivio, y ella podía sentirlo en la forma en que se apoyaba en ella.

«Así que esto es lo que significa encontrar a alguien digno de ser amado».

Por primera vez, Paula comprendió. A pesar de su propia sensación de insignificancia, Vincent le resultaba entrañable por apoyarse en ella, por buscar su consuelo. Quería abrazarlo con fuerza, corresponder a su afecto silencioso. Lo rodeó con sus brazos, asegurándole en silencio que siempre estaría ahí para él.

Finalmente amaneció, y la luz del sol entró a raudales por la ventana, cálida y brillante. Paula se quedó absorta, contemplando el sol naciente. Un rayo rozó el suelo, obligándola a entrecerrar los ojos. Levantó una mano para protegerse del resplandor, pero el fresco aire matutino que acarició su piel la hizo estremecer.

De repente, la jalaron hacia atrás. Unos brazos la rodearon con fuerza por la cintura, atrayéndola hacia un pecho ancho. Sus piernas se enredaron y, aunque el calor era reconfortante, su nariz y boca estaban pegadas a su pecho, dificultándole la respiración. Al girarse ligeramente, oyó su murmullo soñoliento.

—Solo un poquito más…

Frotó sus labios contra el cabello de ella, murmurando adormilado.

«Debería levantarme», pensó Paula, parpadeando rápidamente. Pero cuando su respiración se reanudó, logró despejar la nariz y la boca, jadeando en busca de aire. Apoyó la barbilla en su hombro, luchando contra el sueño que la invadía.

—Ya ha amanecido. Tienes que despertarte —le instó con dulzura.

—…Está bien —murmuró, con la voz adormilada.

—Esto no me parece bien.

Cuando ella se retorció para escapar de su abrazo, Vincent no hizo más que apretarlo, acariciándole el cabello como si intentara mantenerla cerca.

—No es momento para esto.

El desayuno estaba a punto de llegar, y si no aparecía, la niñera podría empezar a preocuparse. Tras varios intentos, finalmente logró zafarse de sus brazos. Pero la inercia la llevó demasiado lejos y cayó de la cama, golpeándose contra el suelo con un fuerte estruendo.

Un dolor agudo la atravesó, pero no podía alcanzar nada para aliviarlo; estaba envuelta en las sábanas, como una oruga envuelta en un capullo. Mientras forcejeaba y se retorcía, oyó a Vincent asomar la cabeza por el borde de la cama, rascándose el pelo revuelto.

—¿Qué estás haciendo?

—Ayúdame a levantarme.

A regañadientes, pidió ayuda. Con un parpadeo soñoliento, Vincent extendió la mano y, sin esfuerzo, la levantó, dejándola de nuevo sobre la cama. Apoyó la mejilla en su pecho, pero enseguida se recompuso.

—Vamos a dormir un poco más, ¿de acuerdo?

—No. Ya es hora del desayuno.

—¿Tienes hambre?

—No es para mí; tengo que cuidar de ti.

Aunque probablemente la niñera se encargaba de todo en su ausencia, Paula no podía quedarse allí. Empezó a forcejear de nuevo, intentando encontrar el extremo de la sábana para liberarse. Pero Vincent la atrajo de nuevo hacia sí, se giró y la inmovilizó bajo su cuerpo.

—¡Ah! —gritó.

Su peso la oprimía, y él no mostraba ninguna intención de soltarla.

—Pesas mucho.

—Ten paciencia.

—No, déjame ir. No puedo respirar.

—No.

—Amo —dijo con severidad, como si regañara a un niño.

Ante su tono cortante, Vincent se incorporó apoyándose en una mano, mirándola con expresión de descontento.

—¿Por qué me miras así?

—No me había dado cuenta antes, pero al oírlo ahora, me molesta.

—¿Qué te molesta?

—Llámame por mi nombre.

Paula se quedó paralizada ante la inesperada petición.

—Vamos, dilo —insistió.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Simplemente porque sí.

La idea de dirigirse a él por su nombre le resultaba imposible. Negó con la cabeza con firmeza, rechazando su sugerencia. La mirada de Vincent se tornó crítica mientras la presionaba.

—Lo permitiré. Solo dilo. Quiero oírlo.

—No. ¿Puedes dejarme ir?

—¿No me digas que no sabes mi nombre?

—Sí.

—Entonces dilo.

—Me niego.

Se giró de lado, con la esperanza de que al moverse pudiera deshacerse la sábana. Pero Vincent se inclinó de repente sobre ella, inmovilizándola. Le sujetó el hombro con la mano mientras acercaba el rostro.

—Paula.

Su voz ronca le resultaba extraña, le erizaba la piel. Mientras intentaba zafarse, él la atrajo con firmeza, rozando sus labios contra el lóbulo de su oreja.

—Paula, Paula, Paula…

—Por favor, deja de llamarme por mi nombre.

Repetir un nombre no la cansaba, pero la sensación de cosquilleo que le provocaba era más de lo que Paula podía soportar. Su leve protesta solo hizo que Vincent apoyara la cabeza ligeramente sobre su hombro.

—Tú también llámame —dijo.

Sus ojos color esmeralda, ahora completamente despiertos, parpadearon con expectación. La anticipación en su mirada la fue consumiendo poco a poco. Paula apartó la mirada, vacilante, antes de finalmente entreabrir los labios.

—…Vincent.

En cuanto pronunció el nombre, la vergüenza la invadió. De repente, sintió un calor sofocante en la habitación. Soltó una risita nerviosa y giró la cabeza, deseando desaparecer. Ya fuera que lo notara o fingiera no hacerlo, la voz de Vincent rompió el silencio una vez más.

—Tienes la cara muy roja.

—¡Déjame en paz!

Mientras él se inclinaba para observar mejor su rostro sonrojado, Paula se retorcía, intentando esquivarlo. Pero no había escapatoria, su camino estaba completamente bloqueado. Sus intentos por evitarlo fueron inútiles. La suave risa de Vincent llenó el aire, disfrutando plenamente de su reacción. Sus ojos brillaban con diversión, lo que la frustraba aún más.

Sus movimientos se volvieron más frenéticos y, en un momento de torpeza, terminó al borde de la cama. Antes de poder detenerse, se echó hacia atrás demasiado rápido y cayó. Las sábanas se deshicieron a mitad de la caída y golpeó el suelo con un fuerte estruendo.

Se quedó allí tumbada un momento, aturdida, antes de incorporarse y frotarse la nuca.

—Ay…

Vincent, que estaba tumbado en la cama riendo sin pudor, soltó una carcajada. Su rostro ardía aún más mientras lo miraba fijamente desde el suelo.

—Lo hiciste a propósito, ¿verdad? —lo acusó.

—¡No, no lo hice! —Vincent levantó las manos en señal de negación, aunque su risa entre lágrimas hacía que sus protestas fueran completamente poco convincentes. Paula le lanzó una mirada desdeñosa, pero él simplemente se secó las lágrimas y sonrió, disfrutando claramente del momento.

—Llámame así de ahora en adelante.

—Lo pensaré —murmuró Paula, incapaz de negarse rotundamente al ver su rostro juguetón y despreocupado. Su respuesta a regañadientes solo hizo que él riera aún más, confirmando sus sospechas sobre sus intenciones.

Afuera, el aire matutino era fresco y revitalizante. Paula se estiró y respiró hondo, disfrutando de la tranquilidad del amanecer. Tomó de la mano a Vincent mientras se adentraban en el bosque.

A diferencia de la noche, el bosque matutino rebosaba de vida. Árboles frondosos y una exuberante vegetación deleitaban la vista, y el alegre trinar de los pájaros contribuía a la serenidad. Paula echó la cabeza hacia atrás, contemplando el cielo despejado que se asomaba entre los árboles, y disfrutó del tranquilo paseo.

Al acercarse a la casa principal, el personal ya estaba ocupado con las tareas del día. Paula miró a Vincent y rápidamente le soltó la mano. Él se giró hacia ella, con las cejas arqueadas.

—¿Por qué? —preguntó.

—Vete rápido, antes de que alguien nos vea.

Aunque su relación había cambiado, Paula no podía ignorar las miradas de los demás. Caminar de la mano con él por la mañana sin duda suscitaría preguntas. Todavía no estaba preparada para eso. Apartándolo suavemente, lo animó de nuevo.

—Por favor, vete —insistió ella.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque si alguien nos ve así, se hará una idea equivocada…

—Podrían simplemente suponer que vine a desayunar con Robert —dijo con indiferencia.

Era posible, admitió. Pero, aun así, entrar juntos se sentía mal de alguna manera.

—De acuerdo, yo usaré la puerta trasera. Usted entre por la delantera. ¿Entendido?

—Te dije que me llamaras Vincent.

—¡No es momento para eso! —siseó Paula, indicándole que se dirigiera hacia la puerta principal.

Se apresuró hacia la parte de atrás, moviéndose sigilosamente entre los arbustos, con la esperanza de no hacer ruido. Sin embargo, para su consternación, Vincent la siguió.

—¿Por qué me sigues? ¡Te dije que usaras la puerta principal!

—No quiero.

Su terquedad era exasperante. Paula miró nerviosamente a su alrededor, preocupada de que alguien pudiera verlos. Susurró con brusquedad:

—¡Vete! ¡Mantente lejos de mí!

—No quiero.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero estar lejos de ti.

Se le ruborizó el rostro y agitó las manos con frustración, intentando retroceder. Trató de crear distancia entre ellos, pero Vincent, intuyendo su intención, dio un paso al frente y la sujetó de la muñeca.

—¡Ahora no! —protestó ella.

—Acabo de darme cuenta de algo; no te lo he dicho —dijo de repente, cambiando el tema de conversación.

—¿Q-qué?

—No he oído lo que piensas de mí.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué quieres saber eso?

—¿Acaso no es natural querer saber qué piensa de ti la persona que te gusta?

Sus palabras directas la dejaron atónita, y su rostro volvió a enrojecer. La brusquedad de su pregunta la desconcertó por completo. Antes de que pudiera responder, la puerta trasera se abrió y una criada salió atándose el delantal. Se quedó paralizada al verlos: Vincent sujetaba la muñeca de Paula entre los arbustos. Sus ojos, muy abiertos, iban de uno a otro.

—Oh…

La criada señaló a Vincent, reconociéndolo claramente. Presa del pánico, Paula se soltó bruscamente. Cuando la mirada de la criada se posó en ella, exclamó apresuradamente:

—¡Ah! ¡Allí!

Tanto la criada como Vincent se giraron hacia donde ella señalaba, pero solo vieron los arbustos. Aprovechando el momento, Paula entró corriendo a la mansión, con el corazón latiéndole con fuerza. No se detuvo hasta estar a salvo en el pasillo, y subió corriendo las escaleras hacia la habitación de Robert.

Entonces se quedó paralizada.

Bajó la mirada hacia su fino camisón que ondeaba alrededor de sus rodillas. La realidad la golpeó como una bofetada: aún llevaba puesto el pijama. Cualquiera que la viera así sacaría conclusiones precipitadas. Gimió y se cubrió el rostro con las manos, temiendo los chismes que se avecinaban.

Athena: A partir de aquí ya voy a empezar el tuteo por parte de Paula. Además Vincent quiere jaja. Por cierto, ¿pasó a mayores esa noche? Jajaja.

Capítulo 139

—Sinceramente, no esperaba que dijera algo así.

El hecho de haber compartido las mismas experiencias no significaba que las recordarían de la misma manera. Para Paula, esos recuerdos eran entrañables, pero Vincent suponía que eran momentos que él querría borrar. En aquel entonces, había perdido la vista, su vida corría peligro constantemente y había sufrido innumerables penurias. Para ella, marcharse había sido una opción, pero para Vincent, esos desafíos seguían siendo su realidad, algo con lo que tenía que vivir.

—¿Creías que lo olvidaría?

—Sí —admitió ella.

—No puedo negarlo —respondió, con una sonrisa teñida de amargura.

Aunque su respuesta fue sincera, Paula no se sintió herida. Pero Vincent desvió la mirada, como si la evitara.

—Hubo momentos en que quise olvidarlo todo. Pero resulta que no pude. Que uno de cada diez recuerdos sea doloroso no significa que los otros nueve pierdan importancia. De hecho, esos nueve buenos recuerdos solo hacen que el malo resalte aún más.

—¿Esos nueve recuerdos incluyen los míos? —preguntó Paula.

—Sí.

Al oír su respuesta, una risa escapó de sus labios.

—Así es como Lucas también lo recuerda, ¿verdad? —dijo sin pensarlo.

Quería sugerir que, al igual que Vincent, Lucas podría haberse aferrado a los buenos recuerdos, incluso si venían acompañados de momentos dolorosos. Pero en cuanto pronunció esas palabras, la expresión de Vincent se congeló y su sonrisa se desvaneció por completo.

La conversación se interrumpió bruscamente. El ambiente se volvió denso, pesado y sofocante. La reacción de Vincent fue inquietante: hacía apenas unos instantes sonreía cálidamente, pero ahora no.

—¿Amo? —preguntó ella con vacilación.

Vincent retiró la mano, retrocediendo un poco. Cuando se giró para mirarla, volvió a sonreír.

—Tienes razón. Así es como él lo recordaba.

Sin embargo, esta vez su sonrisa se sentía diferente. Paula percibió una sutil tensión subyacente, una inquietud silenciosa en su expresión que no coincidía del todo con sus palabras.

«Es mentira».

¿Pero por qué? ¿Qué intentaba ocultar?

Paula no pudo devolverle la sonrisa. En cambio, lo observó en silencio, intentando comprender. Bajo su mirada firme, la fachada de Vincent comenzó a resquebrajarse. Apartó la mirada y se levantó de la cama.

A medida que la distancia física entre ellos crecía, también lo hacía la emocional. Su figura, que se alejaba y se recortaba contra la ventana, transmitía una tensión palpable. Entonces lo comprendió: siempre que Vincent hablaba de recuerdos de ella, de Ethan o de Violet, lo hacía abiertamente, sin dudarlo. Pero Lucas era diferente. Siempre evitaba mencionarlo. Cada vez que salía su nombre, la expresión de Vincent se endurecía, tal como sucedía ahora.

—Me está ocultando algo, ¿verdad?

Vincent bajó la cabeza, con los labios apretados, como si quisiera sellar sus palabras.

Paula no quería presionarlo. En cambio, permaneció sentada, esperando con calma su respuesta.

—No tuve otra opción —dijo finalmente, con la voz quebrada por la tensión.

Paula contuvo la respiración, escuchando atentamente.

—Yo… yo no tuve elección —repitió, con la voz temblorosa.

—¿Se trata de sus ojos? Oí que no sabía que eran de Lucas cuando le operaron.

—…Eso no es todo.

—¿Qué?

—No es eso —dijo, con la voz cada vez más débil.

Paula se inclinó hacia adelante, la cama crujió bajo ella. Vincent se volvió hacia ella, con el rostro ensombrecido por la luz de la luna a sus espaldas.

—Lo sabía —dijo en voz baja.

—¿Sabía qué? —preguntó, con el corazón latiéndole con fuerza.

—Sabía que iban a usar los ojos de Lucas para mí.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par, sorprendida. Ethan le había dicho que Vincent desconocía la verdad cuando se sometió a la cirugía. Le había dicho que la verdad se ocultó para asegurarse de que Vincent no se negara. ¿Pero ahora Vincent decía que lo había sabido desde el principio?

—¿Desde cuándo? —preguntó con voz apenas audible.

—Desde que me dijeron que mis ojos tenían solución —admitió Vincent—. Piénsalo. Era obvio. Poco después de enterarme de que la condición de Lucas había empeorado y estaba al borde de la muerte, de repente me dijeron que había una manera de recuperar la vista: con un trasplante de córnea. ¿Cómo no iba a darme cuenta?

Cada palabra que pronunciaba parecía pesarle mucho, como si exhalara pedazos de su alma. Paula recordó las palabras de Ethan, que volvían a resonar en su mente. Ethan había afirmado sentirse culpable por engañar a Vincent, pero ¿y si la verdad era que Vincent lo sabía y había fingido lo contrario? De ser así, no era descabellado pensar que la culpa había sido la causante de la ruptura entre ellos. Y ahora Vincent lo confesaba él mismo.

Su rostro permanecía extrañamente tranquilo, como si se hubiera resignado a su confesión.

—¿Por qué? ¿Por qué fingió no saberlo? —preguntó con voz temblorosa.

—Porque quería vivir —dijo Vincent, con la voz quebrándose bajo el peso de la verdad.

Paula comprendió la profundidad de su desesperación. Una vida sin vista se había sentido como la muerte para él. Aunque respiraba y afrontaba cada día, ya había renunciado a vivir de verdad. Cuando lo conoció, estaba marchito, vacío, una cáscara vacía. Al oírlo ahora, comprendió el peso de sus palabras.

¿Qué podía decir? La magnitud de su confesión la dejó sin palabras. No podía acercarse a él, pero tampoco podía huir.

Vincent se acercó a ella, cada paso temblando de emoción. La sujetó con fuerza por los brazos, con las manos temblorosas. Cuando ella alzó la vista, vio su rostro contraído por la angustia, su dolor al descubierto.

Las lágrimas corrían por su rostro sin cesar.

—Era mi única oportunidad de recuperar la vista. No sabía si alguna vez tendría otra. Me aterraba seguir viviendo en la oscuridad, desconfiar de todos, temblar de miedo cada día. Así que… aunque lo sabía, lo acepté. Me dije a mí mismo que estaba bien porque, en primer lugar, fue culpa suya que perdiera la vista. Me dije que no pasaba nada, aunque sabía por lo que Ethan debió haber pasado para tomar esa decisión…

Su dolor la invadió, y sus manos temblorosas la sujetaron como si temiera que pudiera desaparecer.

—Quería vivir, así que no tenía otra opción —susurró.

Vincent hundió el rostro en su hombro, rodeándola con sus brazos. Su peso la oprimía con fuerza, y ella sintió la profundidad de su angustia en su cuerpo tembloroso. Sobre ellos, la luz de la luna brillaba con belleza, aunque parcialmente oculta. En las sombras, la presencia de Lucas se cernía silenciosamente, con el rostro cubierto de sangre que goteaba silenciosamente al suelo.

—Lucas… —murmuró Paula para sí misma.

Cada vez que se pronunciaba ese nombre, Paula sentía que el pecho se le llenaba de una mezcla abrumadora de emociones, una alegría teñida del dolor punzante de un pinchazo. Pero ahora… ahora era diferente.

—Si me hubiera esforzado más, tal vez Lucas habría sobrevivido. Tal vez aún había esperanza. Pero fui yo quien renunció a esa esperanza. Quería vivir… fue mi egoísmo, mi deseo…

La voz de Vincent tembló mientras brotaban las palabras de la confesión. Esas palabras llegaron a Lucas, quien permanecía en silencio, con el rostro cubierto de sangre. Aunque su expresión estaba oculta, sus ojos rasgados miraban fijamente a Vincent.

Paula alzó sus manos temblorosas y estrechó a Vincent con fuerza en un abrazo. Quería protegerlo, esconderlo de la mirada de Lucas. Esperaba que Lucas no lo viera, que no oyera sus palabras de culpabilidad. En ese instante, su frágil cuerpo se sintió terriblemente insuficiente.

¿Quién empuñó la hoja más ensangrentada?

¿De quién fue la culpa que pesó más?

Esas preguntas no tenían respuesta. Nadie había salido ileso.

Paula no se atrevía a condenar a Vincent por su egoísmo. Al fin y al cabo, era solo un ser humano más. ¿Quién podría comprender verdaderamente su dolor? Nadie podía ocupar su lugar. Y así, no pudo apartar al Vincent que se aferraba a ella, buscando refugio.

«Lo siento, Lucas», pensó en silencio.

—Está bien —susurró en voz alta.

Apoyó su mejilla contra su cabello dorado, acariciando suavemente su espalda temblorosa y brindándole el consuelo que buscaba. Mientras su visión se nublaba por las lágrimas, la figura de Lucas se desvaneció. Eso le permitió abrazar a Vincent aún con más fuerza.

—Una vez me dijo que nadie podía criticarle porque nadie más podría vivir su vida. Yo siento lo mismo. Nadie puede ocupar su lugar, así que ¿quién tiene derecho a juzgar lo que está bien o mal? Aquí no hay nada malo. Simplemente no olvide estos sentimientos que tiene ahora y siga recordando a Lucas. Con eso basta. Siga viviendo con eso.

En el fondo, Paula sabía que sus palabras no podían curarlo del todo. Quizás le ofrecieran un consuelo fugaz, pero no podían deshacer el pasado. Vincent también lo sabía. Aun así, la escuchó en silencio, conteniendo la respiración mientras asimilaba sus palabras.

—Bueno, no pasa nada. Todo estará bien pronto.

Aunque la culpa le dejaría cicatrices, Paula deseaba que su dolor disminuyera, aunque solo fuera un poco. Egoístamente, esperaba que pudiera liberarse momentáneamente del peso de su culpa. Permaneció a su lado, apartándose de Lucas para ofrecerle a Vincent el consuelo que tanto necesitaba.

Vincent dejó escapar un suspiro tembloroso, con el rostro aún hundido en su hombro. Paula le apretó la mejilla contra el pelo repetidamente, intentando consolarlo. Cuando levantó la vista, Lucas ya no estaba. ¿Se habría marchado decepcionado? Ese pensamiento le cruzó la mente mientras el peso de Vincent la oprimía con más fuerza, hasta que cayó de espaldas sobre la cama. El crujido del armazón se mezcló con lo que podría haber sido el sonido de alguien llorando.

Vincent se incorporó ligeramente, dejando al descubierto su rostro surcado por las lágrimas. Sus ojos color esmeralda, brillantes de tristeza, se encontraron con los de ella. Extendió la mano lentamente, como si quisiera acariciar su rostro. Sus dedos rozaron sus facciones, como si las grabara en su memoria, tal como lo hacía antes.

—Eres alguien que puede llegar a cualquier parte —dijo con la voz cargada de emoción—. Aunque la vida sea dolorosa, aunque sea difícil, seguirás intentándolo. Conocerás gente que se volverá importante para ti, y tal vez incluso formes tu propia familia. Eres capaz de eso, lo sé.

Su mano, que había estado acariciando su mejilla, se detuvo un instante en sus labios. Con delicadeza, rozó sus dedos sobre ellos.

—Me aferro a ti —confesó—. Eres la única que lo sabe todo sobre esto, la única que me escuchará. Y eres la única que me diría que todo está bien. Por eso te busqué, por eso quiero tenerte cerca. Porque yo… quiero que me consueles. Porque quiero vivir…

Sus palabras susurradas hirieron profundamente, cargando con un dolor ineludible. Con un gesto tierno, su mano grande secó las lágrimas que corrían por sus mejillas. Luego, como para aferrarse a ella, apoyó su frente contra la de ella. Sus párpados húmedos temblaron, su respiración entrecortada se mezcló con la de ella, compartida en el pequeño espacio entre sus labios entreabiertos.

—Seré bueno contigo. Te daré todo lo que quieras. Así que quédate aquí. Quédate conmigo… aquí…

Sus labios húmedos rozaron las comisuras de sus ojos, secando suavemente las últimas lágrimas. Estas resbalaron por su mejilla, y la calidez de su tacto permaneció allí antes de que sus labios encontraran los de ella.

—Paula…

Su nombre brotó de sus labios como miel: dulce, suave y embriagadora. Su aliento, cálido y denso, la envolvió. Incluso el sabor salado de sus lágrimas se mezcló con la dulzura de su beso, y de alguna manera, eso también le pareció dulce.

¡Qué hombre tan desconsiderado!

Lloraba con tanto egoísmo, se aferraba a ella con tanta imprudencia, se comportaba con tanta irreflexión. Y, sin embargo, a pesar de todo su egoísmo, Paula no podía soltarlo. No podía apartar la mirada de él, no ahora, no en ese momento. Su súplica desesperada, la crudeza de su voz, le partían el corazón. No podía negar la calidez que la envolvía, ni la ternura de su aliento que parecía curar hasta las heridas más profundas.

Sus lágrimas seguían cayendo, empapando sus mejillas. Una mano grande le apartó la chaqueta de los hombros, extendiéndose hacia ella, atrayéndola más cerca, sumergiéndola aún más en su presencia. Paula cerró los ojos, abriendo los brazos instintivamente hacia él, entregándose al torrente de sensaciones que la abrumaban. Cada caricia, cada palabra susurrada, se clavaba en lo más profundo de su ser, empapando su corazón, su piel, su alma misma.

Athena: Bua… qué emotivo. Aaaay, me ha encantado aunque a la vez me duele y me lastima.

Capítulo 138

—¿Qué le trae por aquí? ¿Y a estas horas?

La luna estaba oculta tras las nubes esta noche, sumiendo el pasillo en la penumbra. Las palabras de Paula denotaban preocupación. Se preguntaba qué pasaría si Vincent sufriera un episodio mientras vagaba solo en la oscuridad de la noche. Quizás él notó la inquietud en su tono, pues su expresión se ensombreció considerablemente.

—Ya te lo dije antes: caminar solo por la noche no significa que vaya a pasar algo malo.

—¿Es eso así?

—Y no estaba solo. Simplemente regresaba después de llevar a Joely a su habitación.

Ahora que lo pensaba, Joely había salido más temprano ese día. No había sido un simple paseo, sino una salida de verdad. Paula la había visto con su niñera caminando por el pasillo antes de subirse a un coche que se veía por la ventana. Le pareció tan extraño que Paula se preguntó adónde se dirigía Joely, sobre todo porque nunca la había visto salir de la finca. Al parecer, Vincent la acompañaba.

—Pareces estar más preocupada por mí que yo por ti.

Su mirada se detuvo en el rostro de ella, con un leve rastro de preocupación en sus ojos. Instintivamente, Paula se acarició la mejilla. ¿De verdad se veía tan mal?

—¿Y tú? —preguntó, con un tono ligeramente más cortante—. ¿Qué haces fuera a estas horas?

—Tenía sed y salí a buscar agua.

—Se os advirtió que no deambularais por los pasillos de noche.

—…Solo iba a coger agua y volver.

Su respuesta fue recibida con una mirada de desaprobación por parte de Vincent, aunque ella fingió no darse cuenta.

Cuando la confusión y el pánico iniciales disminuyeron, Paula recordó lo que había hecho hacía unos instantes. Gritar, sobresaltarse y salir corriendo debió de parecer ridículo. Si alguien más la hubiera visto, probablemente la habrían tachado de loca por la mañana. Por suerte, Vincent la encontró. Aun así, el recuerdo le provocó un rubor intenso en las mejillas.

—El aire nocturno es frío. Deberías regresar.

—Sí.

La sed que la había impulsado a salir de su habitación ya había desaparecido. Al levantarse para regresar, notó que su cuerpo aún temblaba levemente. Se agarró el brazo, intentando estabilizarse, pero la mirada de Vincent captó el movimiento. Forzó una sonrisa, tratando de parecer indiferente, pero era evidente que él ya lo había notado.

Sin decir palabra, Vincent se quitó la chaqueta y se la echó sobre los hombros.

—Estoy bien —protestó Paula, levantando una mano para negarse, pero él no se detuvo. Aunque no tenía mucho frío, se encontró incómodamente parada allí con su chaqueta puesta.

—Ya que estamos afuera, ¿por qué no tomamos un poco de aire fresco? —sugirió Vincent.

—¿A estas horas?

Cuando ella preguntó, Vincent asintió.

—Fue usted quien dijo que no me alejara —le recordó ella.

—Esta es mi propiedad. ¿Quién me lo va a impedir? —respondió sin pudor, provocando una leve risa en ella.

Vincent comenzó a caminar por el pasillo, la lámpara que sostenía proyectaba largas sombras sobre las paredes. Paula lo siguió, mirando hacia atrás de vez en cuando. El pasillo, que momentos antes había parecido tan inquietante, ahora resultaba mucho menos sobrecogedor. Quizás era el suave resplandor de la lámpara, o tal vez la presencia de Vincent.

Cuando cruzaron los terrenos de la mansión y se acercaron al borde del bosque, Paula vaciló. Los árboles se alzaban oscuros y frondosos ante ellos. Balbuceó, pero antes de que pudiera decir nada, Vincent se detuvo bruscamente y se giró hacia ella, extendiéndole la mano.

—Toma mi mano.

Paula lo miró confundida, sin estar segura de haber oído bien. Su mano extendida se cernía frente a ella.

—Tómala —insistió Vincent, moviendo los dedos para enfatizar.

—¿Por qué?

—Siempre me cogías de la mano —respondió Vincent con sencillez.

—Eso fue antes. ¿Por qué iba a tomarle de la mano ahora?

—Está demasiado oscuro.

Los terrenos también estaban oscuros, pero ella no sintió la necesidad de tomarle la mano entonces. El bosque no era muy diferente, aunque sus espesas sombras eran innegablemente más opresivas.

—¿Y si me da un ataque epiléptico mientras camino por el bosque? —añadió Vincent con indiferencia.

—Pero antes dijo que no había problema en caminar solo por la noche —replicó Paula con tono incrédulo.

—Bueno, alguien gritó sobre fantasmas, así que ahora es inquietante. Además, los ataques epilépticos ocurren de repente. Si me desmayo en el bosque, ¿estás preparada para asumir la responsabilidad? —preguntó con semblante serio.

Paula lo miró fijamente, exasperada por su razonamiento. Aun así, a regañadientes, le tomó la mano.

—Abre el camino —dijo con un suspiro.

El bosque era tan oscuro y siniestro como parecía; la tenue luz de la lámpara de Vincent apenas iluminaba el camino. El crujido ocasional de las hojas y los lejanos ululatos de los búhos solo intensificaban la atmósfera inquietante. Paula se sobresaltó al oírlos y apretó con más fuerza la mano de Vincent. A pesar de su inquietud, su calma y su firme agarre le resultaban extrañamente reconfortantes.

—Gira a la derecha aquí —indicó Vincent con calma.

Aunque el miedo aún persistía, Paula siguió su ejemplo, paso a paso, a través del bosque.

La voz de Vincent se mantuvo serena mientras seguía guiándola, con indicaciones firmes y seguras. Paula tragó saliva con dificultad y avanzó siguiendo sus instrucciones. Su agarre en su mano era firme, quizás lo suficientemente fuerte como para lastimarla, pero él no la soltó. El calor de su mano le recordó que no estaba sola, calmando poco a poco su corazón asustado.

El momento le resultó extrañamente familiar, como un recuerdo que la transportaba cinco años atrás. En aquel entonces, Vincent no podía ver, así que ella tenía que guiarlo de esa manera. Al principio, él odiaba salir de su habitación, pero finalmente, en silencio, le tomó la mano, permitiéndole que lo guiara. Mientras los recuerdos inundaban su mente, incluso el frío del bosque le produjo una extraña nostalgia.

Al cabo de un rato, llegaron al borde del bosque. Apareció a la vista el anexo, con sus muros de piedra enredados en enredaderas, dando la impresión de un lugar abandonado hace mucho tiempo.

Así que este era el lugar al que Vincent quería ir para tomar "aire fresco". Paula miró el edificio en silencio mientras Vincent la conducía a la puerta principal.

La manija de la puerta estaba envuelta en cadenas. Vincent rebuscó en su bolsillo, sacó una llave y la introdujo en la cerradura que sujetaba las cadenas. Con un tintineo metálico, las cadenas y el candado se soltaron. Vincent abrió la puerta.

La puerta crujió al abrirse, dejando al descubierto el interior sombrío del anexo, impregnado de una atmósfera inquietante. No había rastro de vida ni de calor en su interior. Vincent dio un paso al frente, su lámpara proyectando una luz tenue a su paso. Paula lo siguió de cerca, escudriñando con la mirada el oscuro espacio.

El lugar parecía haber estado abandonado durante mucho tiempo. Los muebles y la decoración estaban cubiertos con telas, intactos. Incluso el sonido del viento exterior resonaba de forma inquietante dentro de las paredes del anexo.

Vincent subió las escaleras que crujían, dirigiéndose hacia una habitación que había usado en el pasado. Al entrar, la habitación seguía igual que hacía cinco años. La familiar imagen de una cama en un rincón y una ventana que se extendía a lo largo de una pared aparecieron ante sus ojos.

Vincent entró primero, abrió con cuidado la pantalla de cristal de la lámpara que llevaba y encendió la que estaba en la mesita de noche. Recorrió la habitación, encendiendo otras lámparas en el suelo, la mesa y cerca de la puerta. Finalmente, colocó su lámpara en la mesita de noche y cerró la pantalla.

—Ven aquí —llamó Vincent, extendiendo una mano hacia Paula.

Ella se acercó, le tomó la mano y él la condujo hasta la cama. Al sentarse, el crujido familiar del colchón llenó la habitación, despertando una sensación de nostalgia.

—Al menos aquí se ve la luna —comentó.

Tal como había dicho, la luna brillaba intensamente fuera de la ventana. Paula contempló la luz clara y pálida, sintiendo la mirada de Vincent sobre ella.

—Han pasado cinco años desde la última vez que estuviste aquí, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

—Sí —asintió Paula levemente, recorriendo la habitación con la mirada.

Cinco años atrás no lo había notado, pero ahora la habitación se veía austera y desolada, con solo lo estrictamente necesario.

A diferencia de la habitación de Joely, repleta de cortinas, alfombras, plantas y adornos, esta carecía de tales adornos. Reflejaba el estado de ánimo de Vincent cinco años atrás: un hombre que no necesitaba nada. La única diferencia notable ahora era la ausencia del desorden que antes cubría el suelo.

—¿Ya no usa esta habitación? —preguntó ella.

—No. Ya no lo necesito.

Tenía sentido. Esta habitación había sido su refugio, pero ahora que ya no se escondía, no había razón para regresar. Una sensación agridulce invadió el pecho de Paula al pensar en cuánto había cambiado todo.

—Aun así, la visito de vez en cuando —añadió Vincent.

—¿De verdad?

Paula pensó que la habitación estaba sorprendentemente limpia en comparación con el resto del anexo. Seguramente la había mantenido así durante sus visitas. La idea de que él atesorara ese espacio como un grato recuerdo le dibujó una leve sonrisa en el rostro. Vincent le devolvió la sonrisa y luego desvió la mirada hacia la ventana, como absorto en sus pensamientos.

—Cuando me siento aquí así, no me siento solo —dijo en voz baja.

Su voz grave tenía una suave resonancia. Su rostro, iluminado por la luz de la luna, mostraba una leve sonrisa.

—No poder ver era aterrador, pero nunca me sentí solo. Siempre pensé que podrías entrar por la puerta en cualquier momento y regañarme. Si tenía miedo, sabía que me tomarías de la mano y me guiarías. Si decía que tenía miedo, me decías que era normal sentirme así. Saber que estabas ahí hacía que la oscuridad fuera menos aterradora. Me diste el valor para afrontarlo.

Paula no esperaba oír esas palabras de él. Tampoco se había imaginado tener una conversación así. Oírle reconocer el esfuerzo que había hecho entonces la llenó de una alegría silenciosa.

Siempre había sido una persona insegura. Evitaba llamar la atención, se escondía tras su largo flequillo y se encerraba en sí misma. Pero durante el tiempo que pasó aquí hace cinco años, encontró el valor para expresar su opinión y tomar la iniciativa, quizás porque conoció a alguien aún más retraído que ella, alguien que deseaba la muerte. Durante el tiempo que pasaron juntas, Paula se dio cuenta de que podía ser alguien que infundiera valor a los demás, alguien que dejara una huella imborrable.

Una oleada de emoción le hizo escocer la nariz. El calor de la mano de Vincent, rozando suavemente la suya, le dio la sensación de tener el poder de llenar el vacío que sentía por dentro.

Incluso después de cinco años, seguían sentados allí juntos, recordando el pasado. Parecía un sueño, pero, aunque lo fuera, a ella no le importaría.

—¿Me echó de menos? —preguntó Paula, repitiendo una pregunta que Ethan le había hecho una vez.

Vincent soltó una risita suave, con un atisbo de calidez en sus ojos.

—¿Y tú? ¿Me echaste de menos?

¿Lo había echado de menos? Paula ya sabía la respuesta a esa pregunta desde el momento en que habló con Ethan.

—Sí. Yo también me preocupé mucho por usted —admitió con sinceridad.

La expresión de Vincent se suavizó hasta convertirse en una sonrisa, una sonrisa de pura satisfacción.

—Yo también —dijo.

La luz de la luna iluminaba el rostro de Vincent, resaltando sus ojos verde esmeralda, ahora rebosantes de vitalidad y calidez. Paula sabía que guardaría para siempre el recuerdo de su rostro, radiante de vida y alegría.

Athena: ¿Cuándo os vais a besar? Aaaaaaagh.

Capítulo 137

—¿Lo hizo a propósito? —preguntó Paula, con la voz ligeramente temblorosa a pesar de sus intentos por mantener la calma.

Vincent se detuvo y se giró para mirarla, con expresión impasible. Tras asegurarse de que estaban solos, Paula lo agarró de la manga y lo llevó a un rincón apartado del pasillo.

El recuerdo de la cara de sorpresa de Alicia volvió a mi mente. Tras la incisiva pregunta de Vincent sobre el campo de flores, un silencio incómodo se apoderó de la habitación hasta que Joely finalmente habló, con un tono de desconcierto.

—Un momento, alguien dijo que era un campo de flores amarillas, ¿y ahora es blanco?

Fue entonces cuando Paula se dio cuenta de que Alicia había afirmado que el campo de flores era amarillo. Era una contradicción flagrante: un recuerdo inventado que Paula sabía que Alicia no podía sostener. Joely miró alternativamente a Vincent y a Paula con creciente curiosidad, mientras la niñera intercambiaba miradas inciertas con ambos. La tensión en el ambiente era palpable, pero Vincent, como siempre, desvió la conversación con habilidad, cambiando de tema.

—¿Me hizo esa pregunta a propósito? —preguntó Paula de nuevo, con un tono más firme esta vez.

La respuesta de Vincent fue inmediata:

—Sí, lo hice.

—¿Por qué?

—¿Debería haberlo dejado pasar? —replicó bruscamente.

—Bueno… no, pero aun así…

—Paula —la interrumpió con voz baja y grave.

Paula tragó saliva con dificultad, bajando la mirada.

—¿Sí?

—La única razón por la que no he actuado todavía es porque es tu hermana —dijo Vincent sin rodeos—. Supuse que había una razón por la que no habías abordado la situación. Quería darte tiempo, porque pensé que podrías necesitarlo. Pero no creas ni por un segundo que me quedaré de brazos cruzados para siempre.

Sus palabras hirieron a Paula como un puñetazo en el estómago. Tenía razón. Las acciones de Alicia eran inaceptables. La había engañado y suplantado de una manera no solo audaz, sino también innegablemente maliciosa. Sin embargo, la moderación de Vincent —su decisión de dejar que Paula se encargara primero— fue tanto un gesto de amabilidad como una advertencia.

—Esta es tu última oportunidad —continuó con tono inflexible—. O dices la verdad, o la convences de que confiese. Pero no esperes que mi paciencia dure mucho más.

—Lo entiendo —susurró Paula, con la voz apenas audible.

Se le encogió el corazón al sentir el peso del ultimátum. El tiempo se agotaba y Paula sabía que el resultado no sería favorable, hiciera lo que hiciera. Las mentiras de Alicia los habían conducido a todos por un camino sin retorno.

Paula no se atrevía a mirar a Vincent. Apretó con fuerza sus manos temblorosas, con la mirada fija en el suelo. Sobre ella, Vincent suspiró, con la exasperación palpable.

—No intento asustarte —dijo, suavizando ligeramente su voz.

Paula asintió levemente. Sabía que él estaba siendo paciente, incluso misericordioso, por su bien. Si no fuera por ella, Vincent habría desenmascarado a Alicia y se habría encargado de ella rápidamente. Pero saber esto solo intensificaba la culpa de Paula y le dificultaba aún más enfrentarlo.

Vincent extendió la mano y la posó suavemente sobre su hombro. Paula se estremeció al sentir su contacto, pero él no se apartó. En cambio, le dio un apretón tranquilizador en el hombro.

—Deja de encogerte así —murmuró, bajando la voz casi a un susurro—. Me hace pensar en todo tipo de cosas malas.

—¿Qué... qué clase de cosas? —preguntó con vacilación, aunque temía la respuesta.

—Cosas que no debería decir en voz alta —respondió con un tono a la vez burlón y sombrío—. Pero no te preocupes.

—No estaba pensando en nada innecesario —dijo Paula rápidamente, tratando de desviar la atención.

—Bien. Te has portado muy bien —dijo Vincent, con una leve sonrisa asomando en sus labios.

Paula no entendió del todo a qué se refería con «bien portada», pero notó que su mano sobre su hombro pesaba más que antes. Cuando finalmente él se apartó, ella exhaló profundamente y la tensión se disipó momentáneamente.

—Nos vemos mañana —dijo Vincent, dándose la vuelta para marcharse antes de que Paula pudiera responder. Para cuando ella levantó la cabeza, él ya había desaparecido por el pasillo.

Cuando Paula regresó a la sala, encontró a Alicia merodeando fuera de la puerta. Desde los comentarios mordaces de Vincent, Alicia se había mostrado visiblemente afectada, y su habitual seguridad flaqueaba. En cuanto vio a Paula, se apresuró a acercarse, con movimientos apresurados y nerviosos.

—Tú —comenzó Alicia, y luego hizo una pausa, mordiéndose el labio como si buscara las palabras adecuadas. Paula permaneció en silencio, esperando.

Finalmente, Alicia soltó:

—No le dijiste nada raro, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir con raro? —preguntó Paula con cautela.

—A ese hombre, Vincent. No dijiste nada raro, ¿verdad?

Paula vaciló, abrumada por el peso de la verdad. Necesitaba contarle la verdad a Alicia: que Vincent ya lo sabía todo y que su farsa había quedado al descubierto. Pero las palabras no le salían. El miedo a la reacción de Alicia y a las posibles consecuencias la mantenía en silencio.

Mientras el silencio de Paula se prolongaba, la frustración de Alicia se desbordó. Levantó la mano como para enfatizar algo, y luego la dejó caer lánguidamente a su costado.

—Olvídalo —espetó—. Hablar contigo siempre es un dolor de cabeza.

Sin decir una palabra más, Alicia se dio la vuelta y se marchó furiosa, dejando a Paula sola allí con el pesado peso de sus verdades no dichas.

Esa noche, Paula despertó sobresaltada de un sueño intranquilo. Los restos de una pesadilla la atormentaban y el corazón le latía con fuerza. Miró el reloj junto a su cama: poco después de la medianoche. Tenía la garganta seca y buscó la botella de agua en la mesita de noche, pero la encontró vacía.

Suspiró. Le había pedido a Alicia que la rellenara antes, pero claro, Alicia no se había molestado. Normalmente, Paula lo habría ignorado y habría vuelto a dormirse, pero la pesadilla la había dejado inquieta y ahora sentía una sed insoportable.

A regañadientes, se levantó de la cama y salió al oscuro pasillo. El silencio era opresivo, y sus pasos resonaban ominosamente mientras se dirigía a la cocina.

Mientras caminaba, no podía quitarse de encima la sensación de que alguien la observaba. Su pulso se aceleró y miró por encima del hombro, pero el pasillo estaba vacío. Ignorando su inquietud, siguió caminando, aunque sus pasos se volvieron cada vez más rápidos.

De repente, oyó pasos detrás de ella. Al principio, pensó que era solo su imaginación, que los nervios le estaban jugando una mala pasada. Pero a medida que el sonido se hacía más fuerte, se detuvo, y los pasos también.

Paula contuvo la respiración. Dio otro paso adelante y los pasos se reanudaron. Su corazón se aceleró mientras el pavor se apoderaba de ella. Alguien la seguía.

Le vinieron a la mente las historias de fantasmas de la finca: relatos de muertes inexplicables y espíritus inquietos. Luchó contra el impulso de huir y se obligó a darse la vuelta.

El pasillo tras ella estaba vacío, sus sombras se extendían hasta el infinito. Exhaló temblorosamente, reprendiéndose a sí misma por su desbordante imaginación.

Pero justo cuando se dio la vuelta, oyó un crujido metálico. Su mirada se dirigió rápidamente a una estatua decorativa de hierro cercana. La estatua tembló levemente; el movimiento fue sutil pero inconfundible.

A Paula se le heló la sangre. Se quedó mirando la figura oscura, conteniendo la respiración. Entonces, sin previo aviso, una sombra surgió de la estatua.

—¡Ahhh! —gritó Paula, y el sonido rompió el silencio opresivo de la noche.

Salió disparada en dirección contraria, con los ojos fuertemente cerrados, un grito desgarrador brotando de su garganta. No muy lejos, algo más saltó repentinamente de la esquina, provocándole otro ataque de terror. Se desplomó en el suelo, acurrucándose y gritando hasta que su voz se quebró. Una sensación le rozó el hombro, lo que la impulsó a agitar los brazos con furia para apartarla.

—…Oye, cálmate… ¿Qué… pasa…?

Una voz amortiguada llegó a sus oídos. Sus manos, agitadas con desesperación, parecieron apartar algo, aunque no estaba segura. El pánico la consumió por completo mientras seguía gritando y pataleando, como poseída. Entonces, unas manos firmes la sujetaron por los hombros, estabilizándola con sorprendente fuerza.

—¡Contrólate!

La voz autoritaria disipó la niebla del miedo, devolviendo a Paula a la realidad. Abrió los ojos y un rostro familiar apareció ante ella: Vincent, con el ceño fruncido mientras la escudriñaba con atención.

—¿Qué está pasando? ¿Qué sucedió? —preguntó con tono urgente.

Respirando con dificultad por el esfuerzo de sus gritos, Paula lo miró fijamente a los ojos, mientras el caos en su mente comenzaba a disiparse. Quien había saltado desde la esquina no era otro que Vincent. Se arrodilló frente a ella, sujetándola firmemente por los hombros, con una lámpara caída en el suelo a su lado.

—Ahí… allí había alguien —balbuceó, con la voz temblorosa.

—¿A estas horas? —La expresión de Vincent se ensombreció de curiosidad mientras miraba a su alrededor.

Paula extendió un dedo tembloroso, señalando hacia el pasillo que tenía detrás.

—La… la estatua. La estatua del caballo. Alguien estuvo allí.

—¿La estatua? —repitió, mirando hacia la estatua del caballo de hierro.

Tomó la lámpara, se puso de pie y comenzó a caminar hacia ella. Sobresaltada, ella instintivamente lo agarró del brazo, pero él apartó suavemente sus dedos, indicándole que no pasaba nada. Sus pasos pausados resonaron en el silencioso pasillo mientras se acercaba a la estatua con cautela.

Deteniéndose frente a ella, Vincent alzó la lámpara y recorrió con la mirada la zona. La luz parpadeó brevemente, iluminando la estatua y sus alrededores.

—Aquí no hay nadie —respondió.

—¿De verdad? —preguntó ella con voz temblorosa.

Cuando él asintió, ella se puso de pie con dificultad, aunque sus piernas flaqueaban. Se acercó con cautela, con pasos vacilantes. El resplandor de la lámpara confirmó sus palabras: no había nadie cerca de la estatua.

—Pero… pero había algo. Algo oscuro saltó a la vista —insistió.

Se parecía muchísimo a una persona. Sin embargo, por mucho que registraran la zona, no encontraron ni rastro de nadie. La posibilidad de haberlo imaginado se coló en sus pensamientos, aliviando poco a poco su pánico.

Sus piernas flaquearon y se desplomó al suelo, temblando. Vincent se agachó a su lado.

—¿Estás bien?

—Yo… creo que me lo imaginé —admitió en voz baja, con un tono aún teñido de temor persistente.

El terror aún no había desaparecido del todo, dejándola mareada y débil. Mientras apoyaba la cabeza en la mano, Vincent extendió la mano y le acarició suavemente la frente con la palma.

—Estabas realmente asustada —observó—. Estás empapada en sudor.

Sus palabras resultaron ser ciertas, pues su mano quedó húmeda. Hasta ese momento, ella no se había dado cuenta de lo mucho que el miedo la había paralizado.

—Oí pasos detrás de mí —explicó—. Sentí que alguien me seguía.

—¿Viste quién era?

—No. Creo que también me lo imaginé —dijo con voz temblorosa.

Las extrañas visiones que había tenido la hicieron preguntarse si los pasos no serían más que una ilusión. Caminar por el oscuro pasillo sin una lámpara había sido, sin duda, una mala idea.

Respiró hondo e intentó serenarse. Al dirigir su mirada hacia Vincent, algo la llamó la atención: vestía ropa de calle y solo llevaba una lámpara.

Capítulo 136

Mientras Vincent abría el camino por el pasillo, Paula lo seguía unos pasos atrás, con el peso de su conversación anterior aún presente en su mente. De repente, alguien que había estado merodeando cerca los vio y se acercó rápidamente.

—Aquí están —dijo Alicia con una sonrisa radiante, acercándose a ellos—. A Lady Joely le pareció encantador tomar el té con usted. Me mandó a buscarte —añadió Alicia, juntando las manos con cortesía.

Su mirada se posó brevemente en Paula, y aunque su sonrisa permaneció intacta, la expresión de sus ojos parecía preguntar en silencio: ¿Por qué estás con él? Paula apartó la mirada rápidamente.

Vincent no respondió de inmediato, y Alicia vaciló. Su sonrisa se desvaneció por un instante antes de recuperarse.

—¿Amo? —preguntó de nuevo, con un tono suave y alentador, mientras le tomaba la mano con delicadeza.

Fue un gesto sutil pero decidido, y al ver que Vincent no se apartaba, la expresión de Alicia se iluminó aún más. Empezó a tirar suavemente de su mano, guiándolo hacia la sala de estar.

Mientras Vincent se dejaba llevar, miró a Paula, moviendo los labios en silencio.

“Ven conmigo”.

Paula negó con la cabeza. No veía razón para unirse a ellos. Pero Vincent no aceptaba un no por respuesta. Se dio la vuelta, moviendo los labios con más determinación esta vez.

—Po…

—¡Espera! Yo también voy —interrumpió Paula rápidamente, interrumpiendo el apodo vergonzoso que él estaba a punto de decir. Se apresuró a seguirlos, lo que provocó que Alicia se detuviera y la mirara con desaprobación.

—¿Por qué? —preguntó Alicia, con la irritación apenas disimulada.

—Pensé que el joven amo podría estar allí —dijo Paula, buscando una excusa.

No era del todo mentira: Robert solía asistir a las reuniones para tomar el té. Alicia no podía negar la posibilidad, aunque no parecía muy contenta. Paula sintió la mirada divertida de Vincent sobre ella y se giró para verlo disimular una sonrisa con la mano.

«Qué molesto», pensó Paula, mirándolo fijamente por un instante.

—¿A dónde deberíamos ir? —le preguntó Vincent a Alicia con un tono informal.

—La sala de estar —respondió Alicia, dejando que su irritación disminuyera mientras señalaba hacia adelante.

Vincent avanzó sin dudarlo, y Alicia lo siguió de cerca, lanzándole a Paula una última mirada antes de acelerar el paso. Paula suspiró en voz baja, arrastrando los pies mientras los seguía.

Al entrar en el salón, ya estaba preparado para el té. Un mantel estampado adornaba la mesa, y una bandeja de tres pisos rebosaba de bizcochos y galletas. Lady Joely los recibió cordialmente, sonriendo mientras tomaba su té. A su lado, Robert estaba absorto en un trozo de pastel, con migas alrededor de la boca.

Vincent se sentó en el sofá frente a Joely, mientras Paula se unía a la niñera que estaba cerca. Aparte de Alicia, Paula y la niñera, no había ningún otro empleado en la habitación.

—Estaba a punto de llamarte —dijo Joely alegremente.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Paula.

—¿Por qué no le sirves té al conde? —sugirió Joely.

Paula asintió y extendió la mano para coger la tetera, pero antes de que pudiera hacerlo, Alicia ya estaba allí y se la quitó suavemente de las manos.

—Está caliente; lo haré —dijo Alicia con dulzura.

Sin esperar la reacción de Paula, se acercó a Vincent y le sirvió el té, advirtiéndole con voz suave y cuidadosa sobre la temperatura. Se apartó el cabello de la cara con un gesto deliberado y recatado, y sus ojos se encontraron con los de Vincent mientras sonreía tímidamente. La luz del sol que entraba por la ventana iluminaba sus facciones, dándole un brillo casi angelical.

Vincent, sin embargo, permaneció impasible, con una expresión tan indescifrable como siempre.

—Los dos no habéis tenido muchas oportunidades de sentaros juntos así, ¿verdad? —dijo Joely con un tono ligero y burlón—. ¿Por qué no aprovecháis para ponerse al día? Alicia, ¿por qué no te sientas un rato junto a Vincent?

—¿Puedo? —preguntó Alicia, mirando a Vincent con cierta vacilación.

—Por supuesto. Ponte cómoda —animó Joely.

Alicia se sentó con gracia en el sofá junto a Vincent, lanzándole miradas furtivas con una sonrisa tímida. Vincent, por su parte, simplemente removió su té y tomó un sorbo sin percatarse de su presencia. Joely, aparentemente imperturbable ante la incómoda situación, les sonrió radiante como si estuviera organizando el reencuentro perfecto.

Paula, que estaba cerca, sintió una inquietud inexplicable. Vincent había cumplido su promesa de no revelar su identidad a nadie, ni siquiera a Joely, quien había sido una aliada clave para él. Por eso, Paula estaba agradecida. Pero la situación con Alicia la dejaba profundamente confundida.

No se atrevía a confrontar a Alicia por haber descubierto su identidad. Las posibles consecuencias eran demasiado impredecibles, y Paula no confiaba en poder afrontar las repercusiones. Sin embargo, al ver las interacciones de Alicia con Vincent y ser consciente de su propia situación precaria, Paula sintió un profundo temor.

—¿Cómo os conocisteis? —preguntó Joely de repente, con la curiosidad reflejada en su rostro—. Siempre me lo he preguntado.

—Me contrató la familia Bellunita —respondió Alicia con naturalidad—. En aquel momento, nuestra situación familiar no era la mejor, pero ahora, en retrospectiva, siento que fue una experiencia valiosa.

—¿No era difícil servir a Vincent? No era precisamente una persona fácil de tratar en aquel entonces.

—Pasé por muchas cosas —dijo Alicia con una leve risa. Al principio parecía nerviosa, pero rápidamente encontró su ritmo natural.

Robert, ajeno a la tensión, seguía comiendo pastel con alegría. La niñera, de pie a su lado, le limpiaba la boca y observaba a Alicia con curiosidad. Mientras tanto, Paula jugueteaba distraídamente con un plato vacío, abrumada por la culpa.

—El señor Vincent solía regañarme mucho —dijo Alicia con un tono juguetón—. Decía cosas horribles. Recuerdo que me mandó a paseo muchísimas veces.

Paula se quedó paralizada, alzando la cabeza bruscamente para mirar a Alicia. A su lado, Vincent también giró la cabeza hacia ella, con una expresión indescifrable. Alicia se llevó una mano al pecho, fingiendo una expresión de dolor.

—Vincent, ¿de verdad dijiste eso? —preguntó Joely, incrédula.

Vincent no respondió, y la inquietud de Paula se intensificó. ¿Cómo podía Alicia conocer esas palabras? No podía quitarse de la cabeza la sensación de que algo andaba terriblemente mal. Los recuerdos que Alicia estaba contando no le pertenecían.

La voz de Alicia sonó dulce al responderle a Lady Joely:

—No me importa. Al fin y al cabo, incluso las palabras duras me traen buenos recuerdos. Podía ser rudo, pero a veces también era amable.

«¿Gratos recuerdos?», pensó Paula con amargura, mientras su mente recordaba una conversación que había tenido con Alicia.

Era un día de calor sofocante cuando Paula sudaba a mares cargando pienso. Alicia le preguntó entonces, con curiosidad en el rostro:

—¿Alguna vez tuviste buenos recuerdos?

Paula hizo una pausa, secándose el sudor de la frente, y pensó un momento.

—Había… Tenía un carácter terrible, sí, pero también había momentos de bondad. Ah, y estaba aquel precioso campo de flores en lo profundo del bosque…

Las palabras de Alicia reflejaban ahora con tanta fidelidad los recuerdos de Paula que le helaron la sangre.

—El campo de flores era impresionante —continuó Alicia con un tono soñador—. Me encantaría volver a verlo algún día.

—¿Ah, hay un campo de flores en el bosque? —preguntó Joely, intrigada.

—Sí, está escondido en lo profundo del bosque. Un campo grande y circular rodeado de árboles —dijo Alicia, hablando con la seguridad de alguien que revive el recuerdo en primera persona.

—¡No tenía ni idea! Deberías habérmelo dicho. Parece un lugar que merece la pena visitar —comentó Joely con un tono de arrepentimiento.

Se giró hacia Vincent, pero su rostro permaneció impasible, con la mirada fija en su taza de té. Su silencio hizo que el corazón de Paula se acelerara con inquietud.

Finalmente, Vincent levantó su taza de té, dio un sorbo y soltó una risita. El repentino sonido rompió la tensión, pero solo consiguió que Paula se sintiera aún más nerviosa.

—Yo tampoco lo sabía. Alguien me lo enseñó —dijo Vincent con un tono ligero pero calculador.

—¿Quién? —preguntó Joely, intrigada.

—Lucas me llevó allí —respondió Vincent con naturalidad, dirigiendo su mirada hacia Alicia—. Te acuerdas, ¿verdad?

Por un instante, la sonrisa ensayada de Alicia flaqueó. Fue una breve fisura en su compostura, pero suficiente para que Paula lo notara. Alicia se recuperó rápidamente y asintió forzadamente.

—Sí, por supuesto.

Pero su respuesta fue demasiado lenta.

—Fue realmente hermoso —continuó Vincent, reclinándose en su asiento—. Dijiste que querías meterte de lleno, ¿verdad? Las flores olían de maravilla y no parabas de elogiarlas. Incluso me tomaste de la mano y me arrastraste al centro del campo.

Joely juntó las manos, encantada.

—Oh, debió de ser mágico.

Vincent asintió, dejando la taza de té sobre la mesa. Paula, sin embargo, notó la rigidez en la postura de Alicia. Alicia intentó disimular su incomodidad, pero era evidente que se estaba desmoronando ante el tono pausado de Vincent.

—¿De qué color eran las flores? —preguntó Vincent, volviéndose hacia Alicia una vez más.

La pregunta quedó suspendida en el aire como una cuchilla, afilada y deliberada. Alicia abrió la boca, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Sus labios se movieron silenciosamente, sus ojos se movían inquietos como buscando una respuesta.

Antes de que pudiera responder, Paula sintió un toque en el hombro. Sobresaltada, se giró y vio a la niñera de pie a su lado.

—Robert está disfrutando del pastel. Creo que necesitaremos más. ¿Podrías traer un poco? —preguntó la niñera alegremente.

—Sí, claro —respondió Paula con voz tensa.

Tomó el plato de bizcocho y lo cortó en trozos pequeños. Al girarse para entregar el plato, sintió la mirada penetrante de Vincent clavada en ella.

—¿Y tú? —preguntó, deteniéndola en seco.

—¿Sí? —respondió ella con voz cautelosa.

—¿De qué color crees que eran las flores del campo? —preguntó Vincent con voz despreocupada, pero con la mirada penetrante.

Paula se quedó paralizada, plenamente consciente de que todas las miradas se dirigían hacia ella. Alicia se mordió el labio nerviosamente, con los dedos temblando hacia la boca. Joely la observaba con leve curiosidad. Incluso Robert, ajeno a la tensión, se detuvo a mitad de un mordisco para mirarla con los ojos muy abiertos. Paula también sintió la mirada de la niñera sobre ella.

Su mente daba vueltas. ¿Por qué le preguntaba eso? ¿Y por qué delante de todos?

La suave brisa pareció rozarla, y en su mente vio el extremo de una cinta ondeando al viento. Recordó un rostro que le sonreía, la luz del sol reflejándose en sus ojos mientras el campo se extendía infinitamente tras ellos.

—…Blanco —murmuró Paula, la palabra escapándosele antes de que pudiera detenerse.

La sala quedó en silencio. Todas las miradas se dirigieron a Vincent, esperando su reacción. Inclinó ligeramente la cabeza, con una leve sonrisa en los labios.

—Así es —dijo, con voz clara y concisa—. Era un campo de flores blancas.

Su declaración resonó con fuerza en la sala, y su significado solo fue comprendido por unos pocos.

Capítulo 135

Cuando Vincent se despertó de un sueño ligero, el sonido de Robert y la niñera regresando de su largo paseo rompió el silencio de la habitación. Ya era bien entrada la noche, y la sonrisa radiante de Robert sugería que había disfrutado muchísimo de la salida.

El niño irrumpió en la habitación, saltando hacia Vincent con entusiasmo, mientras la niñera le dedicaba a Paula una sonrisa de disculpa. Paula la tranquilizó rápidamente, asegurándole que no era ninguna molestia; al fin y al cabo, ella solo había estado recogiendo, mientras que la niñera tenía la tarea mucho más exigente de entretener a Robert.

Vincent, aparentemente imperturbable ante la interrupción, pasó la tarde con Robert, compartiendo un almuerzo tardío y entregándose a bromas que se prolongaron hasta la cena. Al caer la noche, finalmente abandonó la finca, no sin antes dejar un comentario de despedida.

—Volveré mañana.

Fiel a su palabra, Vincent regresó al día siguiente, aunque más tarde que antes. Este patrón se repitió día tras día. Si bien sus visitas eran aparentemente para Robert, Paula se dio cuenta de que su verdadero propósito era vigilarla. Sus caminos se cruzaban con demasiada frecuencia como para que fuera mera coincidencia.

El ritmo de los días de Paula comenzó a cambiar. La rutina, normalmente monótona, de cuidar a Robert ahora tenía un aire extraño, una inquietud latente que no podía ignorar. El cambio en la actitud de Vincent hacia ella aumentó su confusión. Se mostraba inusualmente afectuoso, incluso insistente, de una manera que la hacía dudar de sus intenciones.

Hoy, mientras la niñera disfrutaba de su descanso matutino, Paula tuvo su turno para descansar por la tarde. Se dirigió a un rincón tranquilo al final del pasillo, un pequeño espacio sin usar donde solía refugiarse para encontrar soledad. Sentada contra la pared, miró por la ventana, con la mente divagando sin rumbo.

El sonido de pasos apresurados rompió la tranquilidad, haciéndose cada vez más fuerte hasta que una figura apareció repentinamente doblando la esquina. Vincent, algo sin aliento, se detuvo frente a ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntaron ambos al unísono, sus palabras superpuestas. Su expresión, extrañamente tensa, la tomó por sorpresa.

—Estoy en mi descanso —respondió Paula con cautela—. Es un lugar tranquilo donde no pasa nadie.

Vincent miró a su alrededor, exhalando profundamente como si intentara serenarse. Se pasó una mano por la cara y, al bajarla, su expresión volvió a ser la de siempre. Sin esperar invitación, se dejó caer al suelo junto a ella.

—No se siente así en el suelo —protestó Paula, alarmada.

Ignorándola, Vincent se recostó contra la pared y cerró los ojos. Su cabello despeinado y su respiración ligeramente agitada delataban que había tenido prisa.

—¿Me estaba buscando? —preguntó Paula tras una pausa.

—Fui a ver a Robert, y tú no estabas allí.

Frunció el ceño, desconcertada por su agitación. No era como si tuviera que estar con Robert todo el tiempo. Sin embargo, su reacción la hizo sentir como si hubiera hecho algo mal.

—Cualquiera pensaría que soy una niña perdida —dijo con ligereza.

—Eres peor que un niño. Al menos con ellos sabes adónde se van a escapar.

—Eso es injusto. No he hecho nada para merecerlo —replicó ella, con un destello de indignación. Parecía que su decisión de presentarse a las elecciones hacía tantos años aún pesaba mucho en la percepción que él tenía de ella.

Vincent guardó silencio, con una expresión indescifrable. La tensión entre ellos persistía, cargada de palabras no dichas. Finalmente, Paula expresó lo que la inquietaba.

—No entiendo por qué se comporta así.

—¿En qué sentido?

—La forma en que me ha estado tratando. ¿Por qué se toma la molestia de buscarme?

—¿Necesito una razón?

Su pregunta la tomó por sorpresa. Si bien no todas las acciones requerían una justificación explícita, su relación distaba mucho de ser casual. Tenía que haber un propósito subyacente.

—Solo tengo curiosidad —insistió—. ¿Por qué insiste tanto en que me quede?

El silencio de Vincent era denso; su frustración inicial dio paso a una quietud contemplativa. Cuando finalmente habló, su voz era tranquila pero firme.

—Porque pareces alguien que podría irse en cualquier momento.

—Eso no es lo que quise decir —replicó Paula—. Quiero saber por qué me quiere aquí.

De nuevo, hizo una pausa, su respiración se fue normalizando poco a poco. Cuando abrió los ojos para encontrarse con los de ella, su mirada era intensa, como si buscara algo en su expresión.

—¿No te lo dije antes? —preguntó en voz baja—. Si quieres respuestas, tienes que empezar a ser sincera conmigo.

Paula vaciló, sopesando cuidadosamente sus palabras.

—¿Qué quiere que diga?

—Empieza por esto —dijo.

—Cuando llegaste aquí, ¿sabías que esta era la finca Bellunita? ¿De verdad no sabías quién era yo? ¿O pensabas mantener la farsa e irte discretamente?

No era una pregunta sencilla. Paula tragó saliva con dificultad, sabiendo que ya no tenía sentido mentir.

—No sabía que esta era la finca Bellunita. Me dijeron que trabajaría para otra familia, y el carruaje no tenía ventanas, así que no podía ver a dónde me llevaban. El bosque que rodeaba la finca hacía imposible saber dónde estaba. No me di cuenta de dónde estaba hasta que le vi. Incluso entonces, fingí no saberlo. Y sí, planeaba irme algún día. Oculté mi identidad porque pensé… que se decepcionaría de mí.

Su voz flaqueó, pero la mirada penetrante de Vincent no vaciló. Frunció ligeramente el ceño, con una expresión indescifrable.

—¿Decepcionado? —repitió, como si estuviera probando la palabra.

—Pensé que me vería de otra manera. Y no quería eso.

Vincent la observó durante un largo instante antes de que sus labios se curvaran en una leve, casi imperceptible, sonrisa.

—No eres exactamente lo que esperaba —dijo en voz baja.

Paula soltó una risa amarga.

—Así que sí, le decepcioné.

Negó con la cabeza, con expresión tranquila pero firme.

—Como dije antes, me sorprendió, no me decepcionó.

—Claro —murmuró Paula con una leve sonrisa escéptica—. Bueno, yo también estaría decepcionada si fuera usted. Con este aspecto…

Su voz se fue apagando mientras señalaba vagamente hacia sí misma. Las palabras autocríticas quedaron suspendidas en el aire como un escudo defensivo, pero la reacción de Vincent fue inmediata.

—¿Acaso odiarte a ti misma es tu pasatiempo o algo así? —preguntó con un tono cortante pero teñido de exasperación.

—Solo sea honesto. No pasa nada —dijo Paula en voz baja, tratando de mantener la voz firme.

—¿Y qué? De todas formas vas a llorar —respondió Vincent con un tono burlón.

—No voy a llorar —replicó, sacudiendo la cabeza con firmeza.

Hacía tiempo que había dejado de llorar por esas cosas. En su juventud, que la compararan con la bella Alicia y soportar un desprecio inexplicable la habían hecho llorar. Pero ya no.

—La verdad es que no me decepcionó —dijo Vincent.

—¿Por qué no? —preguntó, con un tono de genuina curiosidad en la voz.

—¿Se suponía que debía? —replicó, con un tono tranquilo pero inquisitivo.

Paula luchaba por encontrar una respuesta. Todos los demás siempre se habían sentido decepcionados al verla. Era natural esperar lo mismo de él. Su afirmación de lo contrario era difícil de creer.

—¿Te decepcioné? —La pregunta de Vincent la tomó por sorpresa.

—¿Qué? —tartamudeó.

—Sabes por qué recuperé la vista. Por eso no me has preguntado, ¿verdad?

Sintió una opresión en el pecho, como si una piedra hubiera caído en un lago en calma. Sus palabras la hicieron comprender: desde su reencuentro, había evitado la pregunta que debería haber sido su principal preocupación. Ya sabía la respuesta por Ethan, pero desde su perspectiva, su silencio debió de parecerle extraño.

—¿No te decepciona el hombre que sacrificó al hermano de su amigo? —preguntó Vincent con voz desprovista de emoción.

—¡No diga esas cosas! —exclamó Paula, alzando la cabeza bruscamente. Le temblaban las manos mientras se aferraba al dobladillo de la falda. No soportaba la idea de que él creyera algo así. No se trataba de buscar culpables; nadie podía juzgar las decisiones tomadas en ese momento.

Vincent la miró con una expresión indescifrable, ni de dolor ni de angustia. Su aparente calma, de alguna manera, le dolía aún más.

—No estoy decepcionada —dijo Paula con determinación—. Sé que ni quien tomó la decisión ni quien tuvo que aceptarla pudieron haberlo hecho a la ligera. Aunque sus puntos de vista fueran diferentes, ambos debieron sufrir profundamente por ello.

—¿De verdad lo crees? —preguntó en voz baja, con un tono inusualmente cauteloso.

Por un instante, se quedaron mirando en silencio. El peso de las emociones no expresadas hacía que la cálida luz del sol que entraba por la ventana pareciera extrañamente fría. Paula tenía la sensación de que Lucas los observaba desde algún lugar, su presencia flotando entre ellos como una sombra.

—Sí —respondió ella con firmeza. No podía cambiar el pasado ni aliviar su dolor, pero en ese momento, quería ser sincera.

La mirada de Vincent vaciló y apartó la cabeza. Apoyándose contra la pared, miró por la ventana.

—Cuando mis padres fallecieron repentinamente en un accidente, no estaba en absoluto preparado para hacerme cargo de la familia. La gente a mi alrededor se abalanzó sobre mí como buitres, intentando manipularme para su propio beneficio. Incluso aquellos que habían sido amables el día anterior revelaron su verdadera naturaleza de la noche a la mañana. Hay mucha gente que parece de fiar por fuera, pero te traiciona cuando menos te lo esperas. Por eso, para mí, las apariencias no significan nada.

Paula recordó que Ethan había dicho algo parecido.

—Así como tú no te decepcionaste de mí, yo nunca me he decepcionado de ti. Esa es la verdad.

A pesar de sus palabras, Paula no pudo acallar del todo las dudas que la atormentaban. No las expresó, temiendo que revelar sus inseguridades solo empeoraría las cosas.

En cambio, giró la cabeza hacia la ventana, encogiéndose sobre sí misma. Sospechaba que Vincent se había dado cuenta de que estaba evitando la conversación, pero él no la presionó.

—Estoy exhausto —murmuró de repente.

Un peso se posó sobre su hombro. Paula se quedó inmóvil cuando Vincent apoyó la cabeza contra ella. Era una postura incómoda —se había ladeado para apoyarse en ella—, pero no pareció importarle. Incluso se movió ligeramente, frotando su rostro contra su hombro como si intentara acomodarse.

Paula ajustó su postura, levantando ligeramente el hombro para facilitarle el descanso. Aunque la dejó sentada con rigidez, lo soportó sin quejarse.

—¿Ha descubierto quién estaba detrás de esos sirvientes? —preguntó tras una pausa.

—No, sigo buscando —respondió Vincent con voz cansada. Su leve suspiro delató el desgaste físico y mental que la situación le había provocado.

Después de eso, la conversación se fue apagando naturalmente. Vincent cerró los ojos, aún apoyado en ella, mientras Paula miraba por la ventana. La luz del sol bañaba la habitación con una cálida luz dorada, y motas de polvo danzaban perezosamente en el aire.

Entre sus dedos, sintió de repente el suave roce de la mano de Vincent. Sus largos dedos se entrelazaron con los de ella, irradiando un calor aún más intenso que el de la luz del sol. El gesto transmitía una intimidad difícil de ignorar, pero Paula fingió no darse cuenta, manteniendo la mirada fija en el exterior.

¿Podría seguir considerándose esto una relación entre empleador y empleada?

«¿Cómo debo definir nuestra relación ahora?»

Y por el momento, quizás él tampoco.

Capítulo 134

Paula observó la escena desarrollarse ante ella, analizando cuidadosamente cada palabra y gesto. Vincent, tras un instante de vacilación, reanudó la conversación con una tensión contenida en la voz. Su mirada se posó en él, cautelosa pero concentrada.

—Había otra razón —comenzó, abordando la pregunta tácita entre ellos—. Por qué te busqué de esa manera. Con el paso del tiempo, y al seguir desperdiciándolo, mis pensamientos empezaron a cambiar. Comencé a preguntarme si tu verdadera personalidad era diferente a la que describías.

El corazón se le encogió con un golpe seco y desagradable, y la inquietud la invadió. Aunque su secreto ya había salido a la luz, se sentía como si la hubieran pillado con las manos en la masa. Se secó disimuladamente las palmas húmedas de las manos en la falda, esforzándose por mantener la compostura.

—Pero dijo que no dudaba de mí —replicó Paula con voz firme pero cautelosa.

—Prefiero no oír eso de alguien que me mintió —replicó Vincent, con una mirada de reproche silencioso. Su irritación fue evidente, y Paula retrocedió instintivamente—. Consideré esa posibilidad porque no te encontraba desde hacía mucho tiempo. Pensándolo bien, tenías una aversión inusual a que te tocaran la cara. Me pregunté si habría alguna razón para ello. Y, curiosamente, respondiste al instante cuando te pregunté cómo era; incluso me describiste con todo detalle. Por eso sospechaba que podrías ser alguien cercano a mí.

La revelación golpeó a Paula como una ráfaga de viento helado. La metódica estrategia de búsqueda de Vincent ahora tenía sentido. Al establecer condiciones basadas en la apariencia, había maniobrado para atraerla, ya fuera que se presentara voluntariamente o fuera identificada indirectamente. De hecho, ese método la había conducido hasta allí.

Un escalofrío le recorrió la espalda. La idea de que Vincent hubiera sido tan meticuloso, casi quirúrgico, en su búsqueda la inquietó. Independientemente de si su mentira hubiera sido descubierta, él la habría encontrado tarde o temprano. Al darse cuenta de ello, un escalofrío le recorrió la piel y se frotó los brazos distraídamente.

—¿Hay algo más que quieras preguntar? —Vincent rompió el tenso silencio, y su voz alteró ligeramente el ambiente. Paula vaciló, sin saber si su ofrecimiento provenía de una curiosidad genuina o de un intento por aligerar la tensión.

—Ehm… oí que el mayordomo se fue —se aventuró a decir con cautela.

—¿Quién te dijo eso? —El tono de Vincent se endureció.

—Solo… alguien con quien me encontré aquí —respondió Paula evasivamente.

—Entonces, el único tonto soy yo —murmuró Vincent, con un tono de amarga ironía.

Su sarcasmo, dirigido a sí mismo, sonaba como una sutil acusación contra Paula, lo que hizo que sus manos temblaran mientras apretaba la escoba con más fuerza.

—¿De verdad lo despidió? —preguntó con voz vacilante.

—Sí.

—¿Fue por mi culpa?

—En parte. Pero principalmente porque se extralimitó en sus funciones sin mi permiso.

El peso de esa sola palabra, “sobrepasado”, resonó con fuerza.

—Dijo que trabajó para su familia durante años…

—Cruzó un límite que no debía. Hay una diferencia entre tomar decisiones necesarias y abusar de mi autoridad sin mi consentimiento, fingiendo además velar por mi bienestar. Intentó resolver las cosas contigo sin informarme primero. Eso me hace preguntarme qué más podría haber hecho a mis espaldas, en mi propia casa, sin mi consentimiento; él, un simple sirviente.

El tono de Vincent se mantuvo impasible, pero su gélida precisión resultaba más inquietante que un arrebato directo. Su leve y amarga sonrisa contenía una advertencia tácita, dejando a Paula tensa e inmóvil.

Al percibir su incomodidad, Vincent exhaló un largo suspiro, intentando de nuevo cambiar el ambiente.

—¿Algo más?

Paula dudó antes de hacer otra pregunta.

—¿Y qué hay de Isabella? Oí que se fue de repente.

—No sé mucho sobre su situación —admitió Vincent—. Dijo que renunciaba de repente. La fecha coincidió con tu desaparición, así que sospeché que podría haber alguna conexión. A juzgar por tu reacción, diría que tenía razón.

Paula se tocó la cara instintivamente, un gesto que no se había dado cuenta de que la delataba. Reanudó su tarea de barrer, intentando disimular su preocupación por Isabella lo mejor que pudo. Pero si ni siquiera Vincent sabía qué le había ocurrido, encontrarla parecía imposible.

Los recuerdos de Isabella afloraron en Paula: la mujer que la había salvado y a quien había dejado atrás en su huida. La culpa persistía, tan intensa como siempre. ¿Había sobrevivido Isabella? Paula se aferraba a la frágil esperanza de al menos saber si seguía con vida.

Absorta en sus pensamientos, Paula volvió a la realidad al sentir el repentino silencio en la habitación. Miró a Vincent, esperando un comentario sarcástico, pero en cambio lo encontró inusualmente cabizbajo. Sus repetidos parpadeos y su expresión cansada delataban su agotamiento.

—¿De verdad no ha dormido? —preguntó en voz baja.

—No.

—Entonces descanse. La cama está ahí mismo —dijo, señalando la cama de invitados. A pesar del cansancio, Vincent negó con la cabeza obstinadamente, medio recostado en el sofá, con las piernas colgando por el borde.

—No lo haré —murmuró.

—No me voy a ir a ninguna parte. Limpiar esta habitación me llevará un rato —le aseguró Paula. Vincent, que seguía resistiéndose, no hizo ningún esfuerzo por moverse; su postura delataba su disposición a sucumbir al sueño.

—¿Hay algo más que quieras preguntar? —murmuró, con la voz apagándose.

—Hasta luego —respondió Paula con una leve sonrisa. Decidió dejarlo descansar y posponer sus preguntas para otro momento.

A pesar de sus temores y dudas iniciales, una sensación de tranquilidad se apoderó del corazón de Paula mientras veía a Vincent quedarse dormido. Solo había pasado un día desde su reencuentro, pero ya imaginaba un futuro en el que pudieran compartir más momentos como ese. Era extraño lo fácil que le había resultado adaptarse de nuevo a su presencia.

Justo cuando ella volvía a su tarea de limpieza, la suave risa de Vincent rompió el silencio.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó, deteniéndose a mitad de su barrido.

—Estar contigo así me recuerda a los viejos tiempos —murmuró Vincent, con los ojos cerrados y una leve sonrisa en los labios.

Parecía absorto en sus recuerdos, y su tono denotaba una nostalgia agridulce. Pero con el paso de los segundos, su expresión cambió. Su sonrisa se desvaneció y frunció el ceño.

—En aquel entonces, realmente… —Su voz se apagó, dejando el pensamiento inconcluso, pesado en el aire.

Paula suspiró, rompiendo el silencio.

—Tú tampoco eras precisamente un santo en aquel entonces.

Las palabras casi se le escaparon con demasiada brusquedad, y rápidamente ajustó su tono. Vincent abrió los ojos, entrecerrándolos con fingida irritación.

—Siempre has sido insolente —comentó con sequedad.

—Por eso sigue vivo y bien —replicó ella.

—¿Estás insinuando que te debo algo?

—Con decir gracias sería suficiente.

—Eso no fue un cumplido.

—Entonces supongo que no hay nada que decir.

Paula sonrió con picardía, manteniendo su actitud desafiante. En el fondo, sin embargo, esperaba que su broma desenfadada disimulara la tensión latente de su conversación anterior.

Paula escuchaba con una mezcla de diversión y exasperación mientras Vincent comenzaba a relatar sus impresiones sobre ella del pasado, con un tono burlón pero extrañamente nostálgico.

—Al principio, me pregunté qué clase de persona podía ser tan audaz —comentó, con una risa seca que denotaba un desdén divertido.

Fue un insulto directo, pero Paula se encontró parcialmente de acuerdo. En aquel entonces, ella tenía su propia opinión sobre lo extraño e insoportable que era ese hombre.

—Eras descarada, completamente ajena al miedo e insistías en replicar a todo. Era a la vez exasperante y desconcertante.

Recordaba los días en que su irritación alcanzaba su punto álgido, cuando ella, frustrada, arrojaba objetos o volcaba la comida.

—Y, sin embargo, había momentos en los que buscabas sutilmente aprobación. Resultaba casi divertido.

«Casi gracioso», pensó con desdén. Aún recordaba el terror absoluto que sintió cuando, de repente, le apuntó con una pistola.

—Y entonces, sin consultarme, decidiste leerme en voz alta.

Aquel comentario dolió. Paula se había esforzado de verdad por leerle entonces. Apretó los dientes, pero no dijo nada, permitiéndole rememorar. Vincent pareció sumergirse aún más en sus recuerdos, y su voz ahora teñida de una leve calidez que suavizaba sus palabras ásperas.

—Recuerdo cómo aparecías de repente por la noche para consolarme o animarme. ¿Qué podías saber de mí? Era absurdo.

Sus quejas continuaron, pero ahora carecían de la mordacidad habitual. De hecho, su expresión relajada y el brillo suave de sus ojos color esmeralda atenuaban la agudeza de sus palabras.

—Cuando llegó Ethan, insististe en que saliera un momento. Cuando Violet nos visitó, montaste una obra ridícula y diste consejos inútiles. Y luego Lucas…

Su voz se fue apagando, dejando entrever algo indescifrable en su mirada. Paula permaneció en silencio, esperando a que terminara, aunque intuía que lidiaba con algo más que viejos recuerdos.

La voz de Vincent flaqueó, y la luz se apagó en su rostro. Al detenerse, su cara se volvió silenciosa e inmóvil, desprovista de la calidez que había tenido momentos antes. Esa quietud inquietó a Paula.

—Me pregunto —murmuró con voz baja y teñida de arrepentimiento— si debería haberte hablado más en aquel entonces.

Había peso en sus palabras: tristeza, un remordimiento silencioso por la oportunidad perdida de tener una conversación sincera cinco años atrás. Quizás su repentina decisión de hablar con ella ahora provenía de ese arrepentimiento.

Paula había tenido pensamientos similares en el pasado. ¿Qué habría pasado si se hubiera quedado en lugar de huir? ¿Qué habría pasado si hubiera confiado más en él, si se hubiera apoyado en él? ¿Habrían sido las cosas diferentes? ¿Y Lucas…?

Pero ella negó con la cabeza, desechando esos pensamientos. El arrepentimiento no podía cambiar el pasado.

Tras una breve pausa, rompió el silencio.

—Ahora podemos hablar —dijo simplemente.

Vincent la miró sorprendido.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. ¿Por qué no? Si hay algo que decir, podemos hablar ahora en lugar de quedarnos estancados en el pasado.

No era un concepto tan difícil, pensó. El pasado no se podía deshacer, pero nada les impedía empezar de cero en el presente. Allí estaban, compartiendo el mismo espacio de nuevo, una situación que probablemente ninguno de los dos había imaginado cinco años atrás.

Paula comprendió que la vida era impredecible. En lugar de preocuparse por los errores ya cometidos o por un futuro que aún no había llegado, decidió centrarse en el presente.

Vincent pareció reflexionar sobre sus palabras antes de que una leve sonrisa asomara en sus labios.

—Tienes razón —admitió en voz baja—. Ahora podemos hablar.

Había un tono definitivo en sus palabras, como si se hubiera hecho una promesa silenciosa a sí mismo. Se recostó y se dejó hundir en el sofá, cerrando los ojos.

—No puedes ir a ninguna parte —murmuró, con la voz cargada de somnolencia.

Al verlo quedarse dormido poco a poco, Paula no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Con cuidado, tomó una sábana y lo arropó con ella, asegurándose de que estuviera abrigado. Verlo, tranquilo por una vez, despertó en ella una ternura inesperada.

Capítulo 133

Paula murmuró en voz baja.

—La gente puede renunciar a su trabajo, ¿sabe?

—Aquí no.

—¿Por qué no? ¿Acaso teme que difunda rumores sobre lo que he visto? Prometo guardar silencio y vivir tranquilamente.

—Eso es obvio. Pero no, esa no es la razón. No lo permitiré, así que ni se te ocurra pensarlo.

—Eso es un poco autoritario, ¿no cree?

Paula sintió que sus palabras rebotaban contra la actitud inflexible de Vincent. No es que dejar un trabajo requiriera grandes justificaciones. A veces, simplemente no encajaba. Intentó replicar, pero Vincent se mantuvo firme.

—No hay nada en este lugar que no esté bajo mi control.

Paula se quedó sin palabras, atónita por su tono seguro. Ya había oído algo parecido antes, y siempre la había dejado igual de perpleja. Por experiencia, sabía que no tenía sentido seguir discutiendo. Con un suspiro, lo condujo obedientemente al comedor.

El suave roce de la escoba al barrer el suelo llenaba la habitación. Paula apretaba el mango con fuerza, intentando concentrarse en la limpieza, pero sentía la mirada de Vincent clavada en su espalda. Resistió la tentación de darse la vuelta, obligándose a concentrarse en la tarea.

Después del desayuno, la niñera llevó a Robert a dar un paseo para ayudarlo a despertarse. A pesar de seguir adormilado, Robert la siguió obedientemente, frotándose los ojos mientras se aferraba a su mano.

Al quedarse sola, Paula decidió ordenar la habitación de Robert. Organizó los objetos esparcidos, abrió las ventanas para que entrara aire fresco, cambió las sábanas y comenzó a barrer el suelo.

Pero aquella mirada persistente permaneció, poniendo a prueba su paciencia. Finalmente, incapaz de soportarla más, habló.

—Por favor, deje de mirarme fijamente.

Intentó mostrarse relajada y serena, pero no obtuvo respuesta. Al mirar por encima del hombro, Paula vio a Vincent recostado en el sofá, observándola fijamente. Después de que ella rechazara su invitación a dar un paseo, él la había seguido hasta la habitación, con una actitud inusualmente relajada.

—No me voy a ir a ninguna parte —dijo, intentando sonar firme—. ¿No debería estar cumpliendo con sus responsabilidades?

—Hoy no tengo ninguna responsabilidad —respondió encogiéndose de hombros con indiferencia.

—Eso es mentira —murmuró Paula entre dientes—. Ethan había mencionado lo ocupado que estaba Vincent, por eso no podía visitar a Robert con frecuencia.

Paula golpeó el suelo con la escoba, entrecerrando los ojos. Vincent captó su mirada y sonrió con sorna, como si pudiera leerle la mente.

—Ahora mismo tengo muchísimo tiempo libre. Así que diviérteme —dijo con tono burlón.

La actitud juguetona incomodó a Paula. Se rascó la nuca, sin saber cómo reaccionar.

—¿Qué le gustaría que hiciera para entretenerle?

—Cuéntame cómo has estado.

Parecía que buscaba entablar una conversación. Suspirando, Paula reanudó su tarea de barrer, intentando ignorar la creciente incomodidad en su pecho.

—Simplemente… vivir.

—No estabas en Filton. ¿Dónde se estabas?

A Paula se le encogió el estómago al oír la pregunta. Así que había ido a Filton a buscarla. Tenía sentido; habría sido el primer lugar donde habría buscado.

—Vivía en un pequeño pueblo cerca de Novelle.

—Ah, ese pueblo. Por eso no estabas en Novelle cuando te busqué allí.

—¿Por qué me habría buscado en Novelle?

Su respuesta la tomó por sorpresa. Vincent hizo un gesto hacia su cabeza.

—Encontré esa cinta para el pelo allí. Bueno, para ser más exactos, la encontró Violet. Me la envió diciendo que había encontrado algo interesante.

—¿La señorita Violet?

—Sí. Tenía curiosidad por esa correspondencia tan inusual, y cuando abrí el paquete, ahí estaba.

Así que Violet lo había descubierto. Paula sintió una extraña tensión en el pecho. Se preguntó si sus caminos se habían cruzado sin saberlo mientras Violet estaba en Novelle.

—Lo vendía un vendedor ambulante. Sinceramente, me sorprendió; parecía algo que uno atesoraría.

Vincent hablaba de la cinta para el pelo que Paula había cambiado por pan. Ella barría el suelo distraídamente, con la culpa oprimiéndole el estómago.

—¿Por qué lo vendiste?

—No la vendí… la cambié. Por pan —murmuró, con la mirada fija en el suelo.

En aquel momento, jamás imaginó que la cinta volvería a aparecer en su vida. Aunque la cinta había sido muy valiosa para ella, el hambre había superado cualquier sentimentalismo.

Para su sorpresa, Vincent no insistió más.

—Después de que Violet me lo contara, pensé que quizás aún estarías en Novelle, así que envié gente a buscarte.

La mención de sus métodos de búsqueda despertó la curiosidad de Paula. Finalmente, formuló una pregunta que llevaba tiempo rondando en su cabeza.

—¿Por qué me buscó de esa manera? El proceso de contratación y los criterios me parecieron extraños.

—Porque encontrarte no fue tan sencillo como esperaba —admitió Vincent, tamborileando pensativamente con los dedos en el reposabrazos del sofá—. Pensé que sería sencillo encontrarte con la información que tenía, pero me equivoqué. Empezaron a circular rumores y aparecieron mujeres que se hacían pasar por ti. Algunas incluso imitaban tu voz a la perfección. Pero ninguna eras tú. Las pistas falsas me hicieron ser cauteloso, incluso cuando finalmente te encontré. Ya me habían engañado demasiadas veces.

El corazón de Paula se encogió ante el peso de sus palabras. Apretó la escoba con más fuerza, sintiéndose abrumada por la culpa.

—Hubo momentos en los que pensé en rendirme. Entonces conocí a Joely.

Hizo una pausa mientras Paula escuchaba, con la curiosidad a flor de piel.

—En aquel momento, Joely sentía la presión de casarse, pero no tenía ningún interés. Le propuse un trato: yo anunciaría nuestro compromiso para desviar la atención si ella me ayudaba a cambio. Aceptó y concretamos el acuerdo.

—¿Cuáles eran las condiciones? —preguntó Paula en voz baja.

—Ya la has atendido antes. Estoy seguro de que lo sabes —dijo Vincent, con una leve sonrisa en los labios.

Paula asintió lentamente, recordando su primer encuentro con Joely. La mujer siempre había parecido serena, pero algo en su comportamiento aquel día le había parecido extraño, como si estuviera ocultando algo.

—Ella necesitaba un lugar donde refugiarse, y yo necesitaba una manera de continuar mi búsqueda. Esta finca era perfecta para las necesidades de ambos.

El acuerdo lo explicaba todo: las extrañas prácticas de contratación, la finca aislada y el secretismo que rodeaba la casa. La mente de Paula se aceleró al procesar los detalles, dándose cuenta de lo meticulosamente que Vincent lo había orquestado todo. No se trataba solo de encontrarla, sino de proteger sus propios intereses mientras jugaba un peligroso juego de engaños.

No sabía si debía estar enfadada o impresionada. La red que él había tejido era compleja, pero también tenía sentido. Y ahora, ella estaba atrapada en medio de ella.

—También nos permitía evaluar a los nuevos empleados. Dejaba los detalles en manos de Audrey, la empleada doméstica personal de Joely. Una vez que contratábamos a alguien, Joely lo observaba para determinar si podría ser el candidato ideal.

Paula finalmente lo comprendió. Todo había sido parte del meticuloso plan de Vincent para encontrarla. Sus emociones se arremolinaron: alivio, culpa y algo que no podía definir.

Su mente iba a mil por hora mientras repasaba los acontecimientos que la habían llevado hasta allí. Cada duda, cada momento inexplicable, de repente cobró sentido. Las extrañas prácticas de contratación, la implicación de Joely e incluso las circunstancias de su reencuentro con Vincent: todo tenía ahora lógica. Se dio cuenta de lo cerca que había estado de no volver a verlo jamás. Si Alicia no le hubiera sugerido venir, o si Paula se hubiera negado a seguirla, sus caminos quizás nunca se habrían cruzado.

Pero quedaba una pregunta en el aire: ¿por qué Joely también se había fijado en ella?

—Aun así —comenzó Paula, rompiendo el silencio—, ¿era realmente necesario llegar a tales extremos? Incluso con todas las precauciones, alguien que trabaja aquí podría haber difundido rumores extraños, o peor aún, una persona peligrosa podría haberse infiltrado. Me parece… una imprudencia.

—No tuve otra opción. Tenía demasiadas ganas de encontrarte.

Su respuesta sincera detuvo el torbellino de pensamientos de Paula. Ella se volvió hacia él, sorprendida por su franqueza. Vincent se sentó en el sofá, absorto en sus pensamientos por un instante, antes de sostenerle la mirada con serena intensidad.

—¿Por qué me miras así?

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Paula con vacilación, la pregunta escapándosele de los labios antes de que pudiera detenerse.

¿Por qué había estado tan desesperado por encontrarla? La noche anterior, la sorpresa de su reencuentro no había dejado lugar a preguntas más profundas. Pero ahora, con sus palabras insinuando hasta dónde había llegado, no pudo evitar preguntarse. ¿Qué lo había impulsado a soportar tanto por una simple promesa?

—Ya te lo dije —dijo Vincent—, estaba cumpliendo una promesa.

—¿De verdad esa era la única razón? —insistió Paula.

—¿Sería tan malo si lo fuera?

Él le devolvió la pregunta sin esfuerzo. No era incorrecta, en sí, pero a Paula le costaba entenderla. La promesa que le había hecho —entre broma y desesperación— no era algo que esperara que él cumpliera. Quería que la recordara, sí, pero también se había resignado a la idea de que no lo haría.

Vincent, cómodamente recostado en el sofá, respondió como si fuera lo más sencillo del mundo.

—Quería encontrarte, así que lo hice. No le des demasiadas vueltas.

—No lo hacía —murmuró Paula a la defensiva, mientras volvía a barrer el suelo, aunque sus pensamientos seguían dando vueltas.

Sus palabras deberían haber satisfecho su curiosidad, pero no fue así. Una punzada de inquietud la invadió, obligándola a fruncir el ceño sin darse cuenta. Volvió a percibir su mirada: penetrante e implacable. Al alzar la vista, él apoyaba el brazo en el respaldo del sofá, con una mano sobre la sien mientras la observaba.

—¿Por qué me mira así? —preguntó, con un dejo de irritación en la voz.

—Porque es divertido.

Paula parpadeó, sorprendida.

—Creo que ahora te entiendo un poco mejor —continuó Vincent, con una sutil sonrisa en los labios—. Cuando no sabes lo que pasa, primero te pones a la defensiva y luego le das demasiadas vueltas a todo. Ver cómo lo vas entendiendo todo es… entretenido.

¿Eso fue un cumplido o un insulto? Paula apretó los labios. No se sentía halagada, de eso no cabía duda. Si decía algo más, solo alimentaría su diversión, así que optó por el silencio y reanudó su barrido con una concentración exagerada.

Mientras barría, se dio cuenta, algo avergonzada, de que había estado limpiando el mismo sitio una y otra vez. Rápidamente, se movió por la habitación, limpiando cada rincón como si intentara compensar su distracción anterior.

La suave risita de Vincent llegó a sus oídos, provocando que se le subiera el calor a la cara. Evidentemente, su nerviosismo le resultaba de lo más entretenido.

Capítulo 132

Reunión con el Conde de Nuevo

La bolsa se le resbaló de las manos cuando Vincent la tomó, tomándola por sorpresa. Antes de que pudiera protestar, él la agarró de la mano y la condujo al denso bosque. La oscuridad era casi impenetrable ahora, con la luna en lo alto, proyectando una luz tenue entre las copas de los árboles.

No fue hasta que observó su semblante tranquilo que recordó su miedo a la oscuridad. El pensamiento la inquietó, pero él caminaba con paso firme, sin mostrar señales de angustia. Quizás se debía a la firmeza con la que le sujetaba la mano; parecía decidido a impedir que escapara.

A pesar de la espesura del bosque, Vincent los guio de regreso a la mansión sin dudarlo. Paula, atónita por el silencio desolador que envolvía la mansión, apenas se percató de que él le había devuelto la bolsa. Agarró el asa con fuerza, notando que pesaba más que antes, aunque no le dio mayor importancia. Bajó la mirada cuando una ráfaga de viento rompió el silencio entre ellos.

—Entiendo lo mucho que quieres a tu hermana —dijo Vincent de repente, con voz pausada—. No te preocupes, no estoy planeando nada drástico. Esperaré hasta que hayas tomado una decisión.

—Lo siento —murmuró Paula.

—No te disculpes —respondió secamente.

Jugueteaba nerviosamente con el asa del bolso, sin saber cómo responder. Su paciencia y comprensión le parecían inmerecidas, y una parte de ella consideró desaparecer por completo de su vida. Al percibir su vacilación, el tono de Vincent se endureció.

—Ni se te ocurra escaparte. Mañana por la mañana estaré aquí para ver cómo estás. Descansa un poco.

—¿Estará bien volviendo solo a estas horas? —preguntó Paula con vacilación.

La oscuridad exterior parecía casi impenetrable, y la idea de que él la atravesara solo la atormentaba. Vincent frunció ligeramente el ceño.

—Te has dado cuenta, ¿verdad?

—Lo lamento.

—Te dije que dejaras de disculparte.

Dejó escapar un profundo suspiro, y su voz se suavizó.

—Es cierto, mi visión no es muy bueno en la oscuridad. Pero a menos que me vea sumido de repente en la oscuridad total, no pierdo el control como antes. Puedo caminar de regreso por mi cuenta.

Fue un alivio. Paula sintió que su ansiedad disminuía, pero Vincent aún no había terminado. Con un firme empujón en su espalda, la animó a dirigirse hacia la mansión.

—Entra —dijo bruscamente, sin dar lugar a réplica. Ella se dirigió arrastrando los pies hacia la entrada, con su presencia inflexible a sus espaldas.

No se apartó hasta que la puerta se cerró tras ella. Solo entonces le flaquearon las piernas y se desplomó contra la pared, con la respiración entrecortada. Mirando por la ventana, lo vio aún de pie, inmóvil, mientras el viento agitaba su abrigo.

A pesar del paso del tiempo, permaneció inmóvil en el mismo lugar.

La brusca sensación de que alguien la sacudía la despertó de golpe. Aturdida, parpadeó, pero una fuerte bofetada la despertó por completo. Alicia se cernía sobre ella, furiosa.

—¡¿Qué te pasa?! ¡¿Qué estás haciendo?! —La voz de Alicia estaba furiosa.

—Alicia —murmuró Paula—. Buenos días.

—¡¿Buenos días?! ¡¿Acabas de decir buenos días?! —Alicia cogió una almohada y empezó a lanzársela. Paula se acurrucó a la defensiva—. ¡Dijiste que te ibas! ¡Contaste todas esas tonterías sobre huir, y ahora has vuelto?! ¿Me estás tomando el pelo?!

—¡Ay, para! —gritó Paula, haciendo una mueca de dolor cuando la almohada la golpeó de nuevo.

—¿Parar? ¿Parar?! ¡Sal de mi vida de una vez! ¡Vete!

Paula dejó de resistirse y permitió que Alicia desahogara su ira, mientras la almohada la golpeaba con golpes rítmicos. No es que no se lo mereciera. Tras anunciar que se marchaba, se había dado la vuelta sin decir palabra, exponiéndose así a la furia de Alicia.

Cuando Alicia finalmente se detuvo, recuperando el aliento, Paula permaneció en silencio. Alicia apartó la almohada y la fulminó con la mirada.

—De acuerdo. Cumple tu promesa. Cuando llegue el momento, te irás. ¿Entendido? Por supuesto, ahora no tienes nada que decir —dijo Alicia, alisándose el cabello despeinado, lanzando una última mirada penetrante antes de salir furiosa de la habitación.

Sola, Paula se desenroscó lentamente y se incorporó. Pasándose la mano por el cabello enredado, sus dedos rozaron la cinta con las flores bordadas. El recuerdo de la noche anterior la invadió de golpe y un escalofrío la recorrió como si le hubieran tocado la nuca con hielo. Rascándose el cuello distraídamente, intentó disipar la persistente sensación.

Tras vestirse y recogerse el pelo, Paula salió de la habitación y se dirigió a los aposentos de Robert. En el camino, se encontró con la niñera.

—Buenos días, Anne. ¿Dormiste bien?

—Sí, ¿y tú? —respondió Paula cortésmente.

La niñera soltó una risita.

—Como siempre. ¡Que hoy sea un buen día!

Paula asintió y siguió a la niñera hasta la puerta de Robert. Sin embargo, cuando llamaron y entraron, Paula se quedó paralizada ante la escena que tenía delante.

Vincent estaba de pie en el centro de la habitación, sosteniendo en brazos a Robert, que estaba medio dormido. El niño se aferraba al cuello de Vincent, murmurando adormilado. La mirada esmeralda de Vincent se posó en Paula, inmovilizándola.

—Vine a desayunar con él —dijo Vincent con naturalidad.

—Ah, seguro que le encantará —respondió la niñera con una sonrisa, tomando a Robert en brazos. Empezó a preparar a Robert para el día mientras Paula permanecía incómodamente en el umbral.

La mirada penetrante de Vincent la siguió. Dando un paso adelante, abrió más la puerta para ella.

—¿Vas a quedarte ahí parada todo el día? —preguntó.

—Ah, no, yo… yo entraré —balbuceó, entrando en la casa. La puerta se cerró tras ella con un clic ominoso.

De pie a su lado, Vincent cruzó los brazos y observó su postura rígida.

—Estás tensa.

—Llegó temprano.

—Te dije que estaría aquí para vigilarte.

Por supuesto que sí. Simplemente no esperaba que lo dijera tan literalmente.

—¿Dormiste bien?

—S-sí, gracias. ¿De verdad?

—En realidad no. Estaba demasiado ocupado preocupándome de que alguien pudiera intentar escaparse.

Paula se giró rápidamente hacia la niñera, buscando a tientas una excusa.

—¡Yo ayudo con Robert! —ofreció apresuradamente, arrodillándose junto al niño. A pesar de sus esfuerzos, aún podía sentir la mirada divertida de Vincent sobre ella.

La niñera observó con curiosidad cómo se acercaba Paula, pero sonrió cortésmente.

—¿Te encargas tú? Voy a ordenar un poco la habitación —dijo la niñera con voz suave.

—Sí —respondió Paula, tomando la ropa de la niñera.

Se agachó frente a Robert, que aún estaba adormilado y se balanceaba ligeramente en la cama. Mientras desabrochaba los botones de su pijama para cambiarle la ropa, sus pensamientos divagaban.

Anoche todo fue surrealista. Incluso cuando Paula regresó a su habitación y se acostó en la cama, temía que cerrar los ojos pusiera fin al sueño, que despertar lo borrara todo. Ese pensamiento le hacía temer dormir.

Incluso esta mañana, después de que el arrebato furioso de Alicia la despertara por completo, Paula luchaba por distinguir la realidad de la fantasía. Pero la presencia de Vincent hoy confirmó que no era un sueño. Compartir espacio con él ahora se sentía innegablemente diferente: cada una de sus palabras, su mera presencia, tenía un peso que antes no tenía.

Robert extendió sus manitas adormiladas, pidiendo en silencio que lo alzaran. Paula lo acunó con ternura, sintiendo el calor de su cuerpecito contra su pecho. La niñera terminó de recoger los objetos esparcidos por la habitación y se puso en orden.

—Yo iré primero —dijo la niñera sonriendo—. Les avisaré a todos que el conde se unirá al desayuno.

Cuando la niñera se marchó, Paula se encontró de nuevo a solas con Vincent. El silencio que llenaba la habitación era denso. Dudó un instante, sintiendo su mirada sobre ella; no la había apartado desde que entró en la habitación.

Paula se entretuvo acariciando la espalda de Robert, evitando la mirada penetrante de Vincent.

—Debería ir al comedor —sugirió con voz baja.

No hubo respuesta. De reojo, vio a Vincent extendiendo la mano y rozando con los dedos la cinta que le sujetaba el cabello. Sus ojos se detuvieron en el bordado floral de los extremos, entrecerrándose ligeramente como si estuviera pensando.

—Lo llevas puesto —observó.

—Sí… simplemente sucedió así —murmuró.

Los labios de Vincent se curvaron en una leve sonrisa.

—Anoche pensé que estaba soñando. Estaba tan seguro de que si me dormía, al despertar descubriría que no era real.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par por la sorpresa. Él siguió jugando con la cinta como si quisiera asegurarse de su presencia tangible.

—No pude evitarlo —confesó—. Te dije que vendría a verte, pero la verdad es que no podía faltar.

Sus palabras tenían un peso que le oprimía el pecho a Paula. Quería responder, hacerse eco de sus sentimientos, pero sus labios temblaron sin poder articular palabra.

«Sí, yo también… Sentí lo mismo. Tenía miedo de que fuera solo un sueño. Quería saber si era real».

Aunque la idea la llenaba de alegría, Paula no se atrevía a decirlo. El miedo la carcomía: el miedo a la vulnerabilidad, a mostrar su alma. Había pasado tanto tiempo ocultando sus emociones, incluso criticando a Ethan y Vincent por su aparente estoicismo, solo para darse cuenta de que era ella quien carecía de honestidad.

Como si intuyera su tormento interior, Vincent cerró los ojos y se llevó la cinta a los labios. Respiró hondo y dejó escapar un suave suspiro de satisfacción. Al soltar la cinta, extendió la mano hacia ella.

—Yo me encargo de Robert. Entrégamelo.

—Oh, sí —balbuceó Paula, sobresaltada, saliendo de sus pensamientos.

Le entregó a Robert, y Vincent acunó al niño con soltura. Haciéndose a un lado, Paula abrió la puerta y esperó a que Vincent saliera.

—Abre el camino —ordenó con tono firme.

—¿Perdón?

—Adelante —repitió.

—Vaya primero, y yo le sigo —ofreció Paula con cierta vacilación.

Vincent arqueó una ceja, con un ligero tono burlón en la voz.

—¿Y arriesgarme a que me abandones a mis espaldas? No lo creo.

Paula lo miró, desconcertada.

—Yo no… —empezó a decir, pero titubeó. Bueno, lo había considerado ayer y tal vez lo volvería a hacer en el futuro, pero en ese momento, ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

Sin embargo, Vincent parecía reacio a bajar la guardia.

—Estoy aquí para vigilarte. No lo olvides. Ahora, abre el camino.

Derrotada, Paula comenzó a caminar por el pasillo, sintiendo su mirada clavada en la nuca. Reprimió un gemido de frustración. Si hubiera sabido que esto iba a pasar, habría bajado con la niñera.

—Ah, y para que lo sepas —añadió Vincent con naturalidad, con un tono que denotaba cierta advertencia—, ni se te ocurra renunciar. Te lo digo ahora mismo.

«Y ahora me está amenazando…»

Athena: Yo esperando el beso dramático… ¿Cuándo? ¿Al final de la novela?

Capítulo 131

Su voz la alcanzó, amortiguada y distante, como si estuviera soñando. Paula se quedó paralizada, incapaz de responder, refutar o siquiera reconocer sus palabras. Sus manos se aferraban a la cinta, cuyo movimiento con el viento la enredaba alrededor de su muñeca como grilletes, dejándola inmóvil.

La mirada de Vincent se desplazó lentamente desde el rostro de ella hasta el bolso que sostenía.

—¿Por qué huyes?

Sobresaltada, Paula, instintivamente, echó la bolsa tras sí y retrocedió un paso. Su retirada se vio interrumpida por el frío hierro de la verja, cuyo tintineo metálico resonó en el viento. Vincent acortó la distancia con pasos firmes y decididos; su presencia tranquila y serena hacía que su huida fuera aún más inútil.

—Paula.

—No se acerque más. Por favor, no lo haga —suplicó, pegándose a la verja.

El miedo la invadió y retrocedió, sacudiendo la cabeza. No se había imaginado su reencuentro así: una confrontación tensa y cruda. Se dio cuenta de repente: no estaba preparada para enfrentarlo, no de esta manera.

Vincent se detuvo ante su súplica, con una expresión indescifrable mientras la observaba. Paula mantuvo la mirada baja, intentando calmar su respiración agitada antes de preguntar con voz temblorosa:

—¿Cuánto tiempo? ¿Desde cuándo lo sabe?

—Al principio no lo creía —admitió—. Pero empecé a sospechar. Estaba seguro la noche que Robert estaba enfermo, cuando oí lo que dijiste mientras le leías.

Los recuerdos de aquella noche volvieron a su mente. Robert había estado postrado en cama, y ella había salido, preocupada por el inusual estado de tensión de Vincent. La forma en que la había agarrado del brazo y la había mirado fijamente, sus palabras extrañas y cortantes... ahora todo tenía sentido. Todo había empezado a cambiar después de eso.

—Dijiste algo así como: “Ahora nos adentramos en la oscuridad, y hay una voz que solo yo puedo oír. No puedo verla, pero está ahí: un compañero, un amigo, un familiar, algo que podría ser cualquier cosa”. ¿Lo recuerdas?

Paula se esforzó por recordar, pero aquellas palabras se le escapaban. Negó con la cabeza levemente.

—En ese momento lo supe —continuó Vincent con tono resuelto—. Me dio el valor que necesitaba.

Sintió una opresión en el pecho. Si se hubiera dado cuenta entonces, también habría descubierto la farsa de Alicia. Qué desconcertado debió de sentirse al ver a Alicia fingiendo ser ella. Y, sin embargo, no la había confrontado, no le había exigido explicaciones.

—Sé a qué le temes —dijo Vincent, suavizando su voz—. Pero no soy lo que crees. Yo también intento descubrir la verdad sobre sus muertes.

—Ya lo sé —respondió Paula, aunque su voz tembló.

—Mentirosa. Dudaste de mí —replicó Vincent—. No conoces los detalles, pero sospechabas que yo estaba involucrado. Por eso huyes ahora, igual que hace cinco años.

Sus palabras la golpearon como un puñetazo. Los asesinatos —horribles, repentinos— habían desenterrado recuerdos de hacía cinco años. En aquel entonces, el mayordomo había intentado matarla, y aunque Vincent había afirmado desconocer el complot, ella nunca había estado segura. Las semillas de la duda se habían sembrado entonces, y desde entonces habían crecido sin control.

Aun ahora, a pesar de su amabilidad, no podía confiar plenamente en él. Al fin y al cabo, era un noble, y los nobles no valoraban la vida de personas como ella. La idea de que pudiera acabar con su vida por capricho la atormentaba en cada momento que interactuaban.

—No me has contestado —insistió Vincent, rompiendo el silencio—. ¿Por qué huiste hace cinco años? Te dije que esperaras.

—Quería vivir. No tenía otra opción.

—¿No podías confiar en mí?

—No podía estar segura de que me protegería —admitió Paula, con la voz apenas audible.

—Confiaba en ti —dijo Vincent en voz baja.

Ella vaciló, sus palabras la dejaron sin aliento.

—Confié en ti —repitió—. Pero supongo que no puedo culparte. ¿Quién confiaría en un lisiado ciego?

—No diga eso —soltó Paula, y las palabras le salieron sin poder detenerlas.

—Es la verdad, ¿no? —respondió.

—Maestro…

—Entonces dime. ¿Por qué corriste?

—Ya se lo dije. Quería vivir. Estaba desesperada por sobrevivir.

—¿Por culpa del mayordomo?

La confirmación en su tono era innegable. Lo sabía. Paula soltó una risa amarga, y las preguntas que habían rondado su corazón durante años resurgieron de repente.

«¿Lo sabías entonces? ¿Lo pediste?»

En lugar de preguntar, ella lo miró a los ojos por primera vez, con las palabras ardiendo en su lengua.

—¿Por qué me buscaba?

—Porque te prometí que te traería de vuelta.

—Te traeré de vuelta a mí. Lo prometo.

La sinceridad en su voz la tomó por sorpresa. Le vinieron a la mente recuerdos de una promesa olvidada hacía mucho tiempo, y sintió un nudo en el estómago, no de tristeza, sino de una mezcla de alegría y culpa. Él se había acordado.

—Dijiste que, si lo olvidaba, me perseguirías como un fantasma por el resto de mi vida.

—¿Qué?

—Me asustaste lo suficiente como para seguir buscando —dijo Vincent con una leve risa, aliviando un poco la tensión.

Su tono juguetón le arrancó una pequeña sonrisa a Paula, y la opresión que sentía se disipó ligeramente. Recordó haber dicho eso, un intento infantil de imponerse en su vida, y ahora ahí estaba, atándolos de nuevo al pasado.

—No me enteré de lo que hizo el mayordomo hasta que fue demasiado tarde —admitió Vincent—. Pero incluso entonces, quería encontrarte. Al principio, por preocupación. Luego, por rabia. Y después de eso… —Su voz se suavizó, dejando la frase inconclusa—. Simplemente se convirtió en una costumbre. Cada vez que pensaba en los momentos que pasamos juntos, me preguntaba dónde estabas, cómo estabas. Si seguías viva.

Su voz se redujo a un murmullo lastimero.

—No esperaba que me engañaras de esta manera.

—…Entonces, ¿por qué me creyó? ¿Por qué confió en las palabras de una sirvienta?

—Porque la confianza se basa en la fe. Y yo tenía fe en ti. Si hubiera dudado de ti, habría tenido que dudar de todo lo que compartimos. Yo no quería hacer eso.

La calidez de sus palabras, tan genuinas y sinceras, llegó a partes de su corazón que creía congeladas hacía mucho tiempo.

—Ahora —dijo Vincent, con la mirada fija—. Dime, ¿por qué me mentiste?

—Tenía miedo de que se decepcionara —admitió Paula con voz temblorosa.

—¿Decepcionado por qué?

—En todo mi ser —la voz de Paula se quebró al reflejarse el peso de sus inseguridades en su confesión. Había ocultado no solo su apariencia, sino todo aquello que temía que pudiera alejarlo.

—Lo admito, me sorprendió. No te parecías en nada a lo que me imaginaba.

Paula soltó una risa amarga, pero el tono de Vincent cambió, volviéndose casi juguetón.

—Al fin y al cabo, perdí muchísimo tiempo persiguiendo a alguien que resultó ser completamente diferente.

No había ira en su voz, solo un toque de diversión. Paula levantó la vista, sobresaltada, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

Su voz, tranquila e inquebrantable, la sujetaba como una atadura inamovible. Los pensamientos de Paula se agitaban mientras sus dudas chocaban con la realidad que tenía ante sí. No podía asimilar su aceptación, no podía creerlo.

—¿Por qué? —preguntó, con la voz apenas audible.

—¿Eso es todo lo que te molesta? ¿Qué más?

—Todo —dijo Paula, dejando escapar las palabras—. ¿No le decepciona verme así? ¿No le parezco horrible?

Su mirada la recorrió una vez más, pausada y serena. Su respuesta fue firme y sin vacilaciones.

—Para nada.

Paula parpadeó, incrédula.

—¿Por qué...? ¿Cómo es posible? Todos los demás se han sentido decepcionados, incluso disgustados. No tiene sentido... No... es extraño... extraño...

Su incredulidad aumentó. En toda su vida, nadie la había mirado sin juzgarla. Incluso sus propios padres habían detestado su rostro.

—No es extraño —replicó Vincent en voz baja—. Nunca me importó tu aspecto.

Paula lo miró atónita. El peso de sus palabras, pronunciadas con tanta naturalidad, la conmovió profundamente.

Vincent se acercó.

Detrás de ella, la verja de hierro sin llave se alzaba como una posible vía de escape. Sin embargo, sus piernas se negaban a moverse. No era la verja ni el viento lo que la mantenía allí; era él. La inmovilizaba, no con fuerza, sino con la mera presencia de su mirada inquebrantable.

Vincent se detuvo a un paso de distancia.

La cinta, aún enredada en su muñeca, se soltó y ondeó al viento. Él la agarró por el extremo, dejando que se enrollara suavemente alrededor de su mano. El gesto pareció deliberado, casi simbólico, como si se atara a ella con ese frágil hilo.

Tras examinar brevemente la cinta, Vincent volvió a mirar a Paula. Su voz se suavizó, sus palabras teñidas de una dolorosa vulnerabilidad.

—¿Puedo tocarte?

Paula contuvo la respiración. Él sonrió levemente, con una expresión frágil, casi temblorosa, como si la pregunta le costara algo profundamente personal. Ella no pudo responder, pero su silencio pareció ser suficiente consentimiento. Vincent dio otro paso adelante y alzó una mano, acariciando suavemente la nuca de ella.

La verja de hierro resonó levemente cuando una ráfaga de viento sacudió su marco. La cercanía de Vincent la oprimía como una fuerza física. Instintivamente, bajó la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada.

Sus dedos recorrieron su oreja, deslizándose hasta su mejilla. Un roce sutil rozó su piel mientras él trazaba el contorno de su rostro con la mano, como si lo memorizara. Sus dedos se detuvieron en sus pestañas, haciéndolas temblar como delicados hilos. Lentamente, recorrió su ceja, luego su nariz, deslizándose hacia abajo como si aprendiera sus rasgos por primera vez.

El calor de su tacto quemaba su piel helada. La intimidad de su exploración, unida al calor de su aliento rozando su frente, le provocó escalofríos. Su cabello dorado, al viento, rozó el de ella. Se aferró a la correa de su bolso como si fuera lo único que la mantenía a flote.

Cuando sus dedos rozaron sus labios, ella alzó ligeramente la mirada, incapaz de reprimir el movimiento. Pero los ojos de Vincent estaban cerrados. Su expresión era serena, como si hubiera regresado a aquellos días en que no podía ver y solo percibía el mundo a través del tacto. Sus pestañas temblaron levemente, reflejando el temblor de ella.

—Así es como te sientes —murmuró—. Así es como es… así.

Su mano descendió, acariciando suavemente su barbilla, para luego deslizarse por la curva de su cuello. Sus dedos rozaron su cabello, encontrando y sujetando con delicadeza un mechón cerca de la nuca. Sus ojos color esmeralda se abrieron, luminosos y penetrantes. Paula apartó la mirada rápidamente, pero su intento de ocultarse solo atrajo aún más su atención.

Vincent jugueteó con la cinta que llevaba atada al cabello, desatándola. La cinta, ahora partida, ondeaba; un extremo rozaba sus labios mientras el otro se mecía con la brisa. Sus dedos se detuvieron cerca de su boca, recorriendo sus facciones con delicadeza.

—Lucas tenía razón —dijo, con la voz teñida de una sonrisa—. Te sienta bien.

En sus palabras se percibía una risa discreta, cálida e inesperada.

—Creí que te reconocería al instante al verte. No con mis ojos, sino con la sensación de tu presencia que llevaba en mis manos. Pero ahora que lo pienso, creo que nunca antes había sentido tu rostro de verdad.

Su tacto era cauteloso pero firme, como si estuviera grabando la sensación en su memoria. Era una tierna reverencia que ella no esperaba.

—Ahora siempre sabré que eres tú —susurró.

Sus miradas se cruzaron y, por primera vez, Paula se vio reflejada en la suya: confusa, vacilante, pero innegablemente presente en la profundidad de sus iris color esmeralda.

—No te vayas —dijo en voz baja—. Quédate conmigo.

Su otra mano se posó sobre su hombro, atrayéndola suavemente hacia sí. Su aroma, familiar y reconfortante, llenó el espacio entre ellos mientras la rodeaba con sus brazos.

—Te extrañé —dijo Vincent, con la voz ligeramente quebrada.

Su visión se nubló. Puede que estuviera llorando.

Cerrando los ojos, se entregó al momento, y su respuesta silenciosa se transmitió a través de su respiración temblorosa.

«Yo también te extrañé».

Athena: Ay, dios, por fin. Voy a llorar.

Capítulo 130

—¿Comiste algo en mal estado? —preguntó Alicia con desdén.

—Ven conmigo, por favor —suplicó Paula, con voz firme a pesar de la agitación interior.

—Deja de decir tonterías y suéltame —espetó Alicia, girándose para alejarse.

—Alicia —llamó Paula en voz baja.

—¡Te dije que me soltaras! —El tono cortante de Alicia se tornó furioso mientras se zafaba bruscamente. Dándose la vuelta, comenzó a alejarse, pero Paula rápidamente la agarró del brazo de nuevo.

La mirada fulminante de Alicia era capaz de quemar agujeros, pero Paula se mantuvo firme. No podía permitir que su hermana regresara a la mansión, sabiendo perfectamente lo que le esperaba. Los secretos, por muy bien ocultos que estuvieran, acababan saliendo a la luz. Y cuando lo hicieran, Alicia no tendría defensa alguna contra la ira de la nobleza.

No podía ignorar el peligro. La idea de que Alicia corriera la misma suerte que la pareja asesinada —silenciada antes de que pudieran siquiera gritar— era insoportable, por muy exasperantes que hubieran sido las acciones de Alicia.

—Por favor, escúchame. Lo que has hecho saldrá a la luz tarde o temprano. Huye ahora. Empieza de nuevo. Conoce a alguien nuevo, construye una vida diferente. Esa es tu única oportunidad.

La mirada de Alicia se dirigió rápidamente al bolso que Paula sostenía en la mano, y sus penetrantes ojos se entrecerraron.

—¿Así que por eso preparaste la maleta? ¿Para escaparnos juntas?

Instintivamente, Paula escondió la bolsa detrás de ella, pero el daño ya estaba hecho. Alicia soltó una risa hueca, dándose cuenta de lo sucedido.

—Mentiste. Dijiste que harías lo que te pedí, pero no tenías intención de cumplir esa promesa, ¿verdad?

Tenía razón. Paula nunca había planeado acceder a las exigencias de Alicia. Su único objetivo era sacar a Alicia de la mansión, lejos del peligro que la acechaba.

—¿Qué diferencia supone huir?

—Al menos estarás viva —respondió Paula con seriedad.

—¿Viva? ¿Para qué? ¿Para sobrevivir en la pobreza? ¿Para mendigar sobras a desconocidos? —La voz de Alicia rezumaba desdén.

—Sí —admitió Paula.

—No puedo vivir así. No lo haré.

La frialdad y la firmeza de la voz de Alicia fueron como una cuchillada que cortó la esperanza de Paula. Alicia retorció el brazo intentando liberarse, pero Paula se mantuvo firme.

Se produjo un breve forcejeo, con movimientos torpes y desesperados. Finalmente, Alicia empujó a Paula con todas sus fuerzas, separándose de ella. Paula tropezó, pero logró recuperar el equilibrio, bloqueando de nuevo el paso de Alicia. Su pecho se agitaba con esfuerzo y frustración.

—¿Por qué? —preguntó Paula con voz más aguda—. ¿Por qué no puedes vivir así? ¡Todos los demás lo hacen!

—¡No me importa cómo vivan los demás! ¡No soy como ellos! —gritó Alicia—. ¡No voy a vivir así!

—¡Podrías morir! —gritó Paula con la voz quebrada. Sus palabras resonaron en el bosque, llevadas por el viento. Por un instante, las hermanas permanecieron en un tenso silencio, mirándose fijamente.

Tras respirar hondo, Paula se tranquilizó e intentó de nuevo:

—No te digo esto para asustarte. Si descubren que has estado mintiendo, no te dejarán marchar. Por favor.

—¿Sabes qué es lo que más me enfurece? —Alicia la interrumpió con voz cargada de veneno—. Que de verdad creas que me estás ayudando.

A Paula se le encogió el corazón. La dureza de las palabras de Alicia la hirió profundamente, y su expresión se endureció mientras Alicia se burlaba de ella.

—¿Quién eres tú para preocuparte por mí? ¿Qué te importa si vivo o muero?

—Eres mi hermana.

—Nunca pedí que me trataras así. Nunca pedí tu preocupación. Deja de entrometerte en mi vida y busca tu propio camino. Te seguí hasta aquí porque dijiste que harías lo que te pedí, pero esto es perfecto. Déjame en paz y no te metas en mi vida.

—¿Tenías que decirlo así? —La voz de Paula temblaba—. ¿Por qué eres siempre tan cruel? Incluso cuando alguien se preocupa por ti, tergiversas sus palabras y desprecias sus intenciones. ¿Acaso está mal preocuparse por ti?

—Lo es cuando viene de ti. No hagas cosas que no se te dan bien. —Las palabras de Alicia fueron frías e inflexibles.

—¡Alicia! —gritó Paula cuando Alicia la empujó con fuerza, liberándose una vez más.

Esta vez, Paula perdió el equilibrio por completo y cayó al suelo del bosque. Mientras se ponía de pie a duras penas, Alicia desapareció entre los árboles, regresando por donde habían venido.

—¡Alicia! —le gritó Paula—. ¡Bien! ¡Haz lo que quieras!

Su voz resonó en el bosque desierto mientras agarraba furiosa su bolso y se daba la vuelta. Se abrió paso entre la densa maleza, murmurando amargamente para sí misma.

—Ya está. Se acabó. Que se las arregle sola.

Cansada de andar con pies de plomo, cansada de temer por su vida y cansada de la ingratitud de Alicia, Paula decidió dejarlo todo atrás. Había hecho todo lo que estaba en su mano. El destino de Alicia ahora estaba en sus manos.

Los pasos apresurados de Paula la llevaron finalmente al borde del bosque. La luna brillaba en lo alto del cielo, su tenue luz iluminaba una imagen familiar: el anexo donde había trabajado hacía cinco años.

Una extraña mezcla de nostalgia e inquietud la invadió. El anexo lucía diferente ahora. Las enredaderas trepaban por sus muros de piedra como invasoras silenciosas, y la suciedad y los escombros cubrían el edificio abandonado. Las hojas caídas raspaban el suelo mientras el viento aullaba lúgubremente. Todo en el lugar se sentía abandonado, desolado.

Guiada por recuerdos fragmentados, Paula se dirigió a la parte trasera del anexo, buscando el sendero oculto que una vez la había sacado de allí. El bosque se oscurecía a medida que avanzaba, su silencio opresivo solo interrumpido por el susurro de las hojas bajo sus pies. Sus manos tanteaban los toscos troncos de los árboles, buscando la esquiva insignia que marcaba la ruta secreta.

Finalmente, sus dedos rozaron una hendidura familiar tallada en la corteza de un árbol. Un gran alivio la invadió al recorrer con los dedos la marca. La había encontrado: la que tanto buscaba.

Siguiendo las leves hendiduras y surcos de los árboles, Paula se adentró lentamente en el bosque. Caminar por la densa y oscura arboleda no era tarea fácil. Las ramas enganchaban su ropa y tropezó varias veces con raíces y piedras ocultas. El viento era inusualmente fuerte, azotando entre los árboles y dificultándole la visión. Aun así, siguió adelante, decidida a no detenerse hasta llegar a su destino.

Finalmente, Paula llegó a un pequeño claro rodeado de árboles. El lugar lucía exactamente como lo recordaba: tranquilo, sereno y misterioso.

Su mirada se posó en una verja de hierro oxidada, parcialmente oculta por una espesa vegetación. Las cadenas que la rodeaban crujían levemente con el viento, como un susurro fantasmal.

Apretando con fuerza su bolso, Paula caminó con pasos lentos y decididos hacia la puerta. Cada paso se sentía más pesado que el anterior, abrumada por la certeza de que este era realmente el final. Una vez que cruzara esa puerta, sabía que jamás regresaría a ese lugar.

Los recuerdos desfilaban por su mente: rostros y momentos que había dejado atrás. Pensó en Robert, quien probablemente la buscaría si no aparecía. La niñera se preocuparía, aunque Audrey tal vez restaría importancia a su desaparición. Ethan seguramente se sorprendería al enterarse de que se había ido. ¿Y Vincent… la buscaría de nuevo?

Aún le costaba comprender que Vincent la hubiera buscado. Quizás sus motivos no fueran los mejores, pero ahora ya no importaba. A medida que su estancia allí llegaba a su fin, incluso los recuerdos dolorosos parecían atenuarse, adquiriendo un tono agridulce.

Esto era todo.

Paula se detuvo frente a la puerta, observando a su alrededor. El claro solo tenía árboles y hierba alta, pero quería recordarlo. Cinco años atrás, había huido con tanta prisa que no se había detenido a apreciar bien el lugar. Ahora, grababa cada detalle en su memoria.

Cuando estuvo lista, Paula se volvió hacia la puerta. Apoyando la mano en el metal frío y oxidado, se dispuso a decir su silenciosa despedida. Justo cuando iba a abrirla, algo le llamó la atención: una cinta blanca atada a una rama cercana, ondeando al viento.

Atraída por ella, Paula extendió la mano y desató la cinta. La suave tela se enredó en su muñeca con la brisa. Recorrió con el pulgar sus bordes desgastados, reconociéndola al instante a pesar del color desvaído y los hilos deshilachados.

Le resultaba familiar. En otro tiempo, había sido preciado.

Sus dedos rozaron el bordado floral del borde y se quedó paralizada.

—Aquí hay un patrón —había dicho Violet riendo cuando se lo dio—. Es bonito, ¿verdad? Es violeta, como yo.

El recuerdo era vívido. Violet tenía la costumbre de bordar flores —que llevaban su nombre— en sus pertenencias. Paula se dio cuenta entonces de que era la misma cinta que había intercambiado por una hogaza de pan hacía mucho tiempo.

Pero, ¿por qué estaba aquí?

Como si respondiera a sus preguntas, un leve crujido provino de detrás de ella. Paula se giró rápidamente, con el corazón latiéndole con fuerza. Alguien se abría paso entre la maleza.

Contuvo la respiración cuando la figura apareció ante su vista.

—¿Cómo…?

¿Por qué? ¿Por qué estaba aquí ahora?

El viento aullaba, azotándola como si quisiera hacerla retroceder. La cinta en su mano se retorcía y ondulaba, amenazando con soltarse. La apretó con fuerza, con los ojos muy abiertos, fijos en el hombre que tenía delante.

Era Vincent.

—Sabía que vendrías —dijo Vincent con calma, respondiendo a la pregunta que ella no se atrevía a formular en voz alta.

Su compostura resultaba surrealista, como si aquel momento no fuera real.

—Nadie más conoce este lugar, solo tú y yo.

Su cabello dorado ondeaba alrededor de su rostro con la ráfaga de viento. Aunque solo vestía una fina capa, el frío no parecía afectarle en absoluto. Sus ojos color esmeralda, penetrantes e inquebrantables, estaban fijos únicamente en ella. Era como si estuviera memorizando cada detalle de su rostro.

—Por fin te he encontrado —dijo, dejando escapar una leve risa.

Entonces pronunció su nombre, su verdadero nombre.

—Paula.

El sonido de esas palabras, pronunciadas con tanta claridad por él, se sintió como una atadura que la devolvía a la realidad.

Athena: Joder, por fin.

Capítulo 129

Al bajar al primer piso, Paula encontró a una multitud reunida en el pasillo; sus voces susurrantes y expresiones tensas sugerían que algo extraordinario había sucedido. Una inquietud le recorrió la piel al acercarse al grupo.

Su mirada se posó primero en una mujer desplomada en un rincón, vestida con ropa de dormir desaliñada y aferrada a otra en busca de apoyo. La mujer temblaba violentamente, con los ojos aterrorizados fijos en algo que tenía delante. Incluso en la penumbra, su miedo era inconfundible.

El tenue resplandor de varias lámparas reveló una cortina extendida sobre el suelo, cuya tela se abultaba extrañamente como si algo hubiera sido ocultado apresuradamente bajo ella. Paula se acercó, mirando por encima de los hombros de quienes estaban frente a ella. Algo sobresalía de debajo de la cortina: una mano, pálida e inmóvil.

Era, sin lugar a dudas, una mano humana.

Fragmentos de conversaciones susurradas llegaban a sus oídos.

—¿Qué está pasando aquí? ¿De verdad están muertos?

—Eso parece. ¿Pero cómo? Anoche estaban perfectamente bien.

—Debió de ser un asesinato. Mira la sangre.

—¿No son esos dos? ¿Los que no podían mantenerse alejados el uno del otro?

—¡Sí, son ellos! Escabulléndose para reunirse así… ¡Qué desastre!

La constatación de que la cortina ocultaba no uno, sino dos cuerpos, conmocionó a la multitud. La curiosidad se apoderó de un hombre, que extendió la mano para levantar la cortina. Al retirarla, jadeó, retrocedió y dejó caer la tela, revelando por completo la macabra escena.

Un suspiro colectivo rompió el silencio.

Un hombre y una mujer yacían en un charco de sangre, con los cuerpos retorcidos e inertes. La mujer, con los ojos desorbitados por el terror, yacía boca arriba, mientras el hombre se extendía sobre ella, con la espalda cubierta de una profunda herida abierta. Ambos vestían pijamas, y su inmovilidad presagiaba la muerte.

Fue un asesinato brutal. Compañeros que apenas unas horas antes habían trabajado y reído juntos yacían irreconocibles, sin vida en la oscuridad. Los sirvientes permanecían paralizados por la conmoción, su miedo se palpaba en el ambiente como la opresiva oscuridad que envolvía la mansión.

Paula no podía apartar la mirada de los cuerpos. Le temblaba la mano alrededor de la lámpara que sostenía; la escena desenterró recuerdos enterrados hacía mucho tiempo. Imágenes de un hombre muriendo solo en la oscuridad, con el rostro ensangrentado y contraído por la angustia, pasaron fugazmente por su mente. Sus palabras desesperadas resonaron débilmente en sus oídos:

Corre, corre, debes correr.

Un escalofrío la recorrió, la advertencia resonando con la misma claridad como si estuviera destinada a ese preciso instante. Los ojos inexpresivos y muy abiertos de la mujer parecían gritar el mismo mensaje:

«No perteneces aquí».

Alguien apartó la cortina que cubría los cuerpos, pero la imagen quedó grabada en la mente de Paula; su visión estaba atormentada por las persistentes imágenes residuales de la espantosa escena.

Las secuelas destrozaron aún más a Paula. Esa noche, sus sueños estuvieron plagados de imágenes del hombre y la mujer muertos. En el sueño, el hombre era Lucas, tendido inmóvil en un charco de sangre, con la herida del estómago sangrando profusamente. Paula presionó desesperadamente la herida con las manos, intentando detener la hemorragia, sacudiéndolo y llamándolo por su nombre. Pero por mucho que gritara, él no se movía. Sus ojos, antes dulces, permanecían cerrados con fuerza.

A su lado yacía la mujer, con el cuerpo retorcido de forma antinatural. Era Alicia. Su otrora hermoso cabello, ahora enmarañado y descuidado, enmarcaba su pálido rostro. La sangre brotaba de su pecho, formando una mancha oscura. Los ojos de Alicia estaban muy abiertos, y los vasos sanguíneos reventados en ellos dibujaban una imagen espantosa de sus últimos momentos.

—¿Por qué estás ahí? ¿Por qué tú?

La pregunta permaneció en el aire, como un peso enorme, mientras las lágrimas empañaban la vista de Paula.

Entonces, una presencia se cernió sobre ella a sus espaldas. Al girarse, vio a un hombre elegantemente vestido con un traje, empuñando una pistola. Su cabello rubio brillaba bajo una luz invisible, y sus ojos color esmeralda, fríos, se clavaron en su rostro bañado en lágrimas. Sin decir palabra, alzó la pistola, apuntándola directamente hacia ella. El clic metálico del gatillo resonó en sus oídos.

Paula despertó sobresaltada, con un grito ahogado en la garganta. Su cuerpo temblaba mientras vomitaba, con la mente aún atada a la pesadilla. Empapada en sudor, se agarró el cuerpo, esperando encontrar la herida de bala fantasma. No pudo conciliar el sueño el resto de la noche.

El asesinato conmocionó a la familia, y Audrey actuó con rapidez para restablecer el orden. Despidió a los sirvientes reunidos, ordenándoles que volvieran a sus habitaciones, y apartó a la testigo histérica. La mujer, la primera en descubrir los cuerpos, había sido la autora del grito desgarrador que había despertado a todos.

La testigo explicó que se había despertado en la noche, sedienta, y encontró su cántaro vacío. Al bajar a buscar más agua, vio una lámpara solitaria en el pasillo. Intrigada, se acercó y se topó con la espantosa escena, lo que la hizo gritar.

Al día siguiente, el espantoso suceso era la comidilla de la mansión. Vincent llegó para inspeccionar la escena del crimen y comentó los detalles con Joely. Mientras tanto, Audrey interrogó a los sirvientes que habían estado cerca de las víctimas, buscando cualquier indicio de comportamiento inusual.

Ambas víctimas murieron a causa de múltiples puñaladas en el pecho; sus cuerpos estaban cubiertos de sangre. A pesar de las numerosas especulaciones, la falta de testigos y de pruebas concluyentes dejó la identidad del asesino en el misterio.

Con el paso de los días y la falta de resolución, la atmósfera opresiva en la mansión se intensificó. El miedo se apoderó de los sirvientes, muchos temblando ante la posibilidad de ser los próximos. La tensión aumentó cuando algunos manifestaron su intención de marcharse, incapaces de soportar la creciente inquietud.

Audrey logró convencer a la mayoría de que se quedaran, pero el descontento latía bajo la superficie. Se rumoreaba que los sirvientes estaban retenidos contra su voluntad para evitar que la noticia de los asesinatos saliera a la luz. El hogar, antes armonioso, se había fracturado, consumido por la sospecha y el miedo.

Abrumada por la creciente paranoia, Paula no pudo soportarlo más. Las noches se prolongaban interminablemente, con horas de insomnio, mientras sus nervios se tensaban cada vez más. Los asesinatos la acechaban como una sombra ominosa, como si presagiaran su propio destino. Sus emociones reprimidas finalmente estallaron; la presión de la situación se había vuelto insoportable.

Era el atardecer, justo cuando el sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte. Tras ayudar a Robert con la cena antes de lo habitual, Paula regresó a su habitación y comenzó a empacar las pocas pertenencias que había traído. No había mucho que cargar, así que casi ni se sentía como empacar. Una vez que todo estuvo listo, se sentó en el borde de la cama y esperó. Poco después, Alicia entró en la habitación.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Alicia.

—Hay algún lugar al que tenemos que ir.

—¿Ahora? ¿No sabes que no podemos salir de noche?

Alicia se dejó caer sobre la cama, contemplando el cielo vespertino a través de la ventana.

Desde los asesinatos, salir de la mansión por la noche estaba estrictamente prohibido. Aunque aislada en el bosque, la mansión estaba vigilada de cerca con el pretexto de preservar la reputación de la familia. Las restricciones resultaban excesivas y frustraban a los sirvientes, quienes no tenían más remedio que soportarlas y compadecerse unos de otros.

Los dos fallecidos eran amantes que se veían en secreto al amparo de la noche, solo para encontrar un trágico final. Sus muertes no hicieron sino endurecer aún más las normas, y ahora los sirvientes tenían prohibido salir de sus habitaciones después del anochecer.

Sin embargo, el toque de queda era más relajado por la noche. Era el final de la jornada laboral y la mayoría de la gente cenaba, dejando los pasillos más tranquilos. Dadas las circunstancias, muchos sirvientes optaron por quedarse en sus habitaciones, lo que les permitió moverse con facilidad sin ser vistos. El cielo aún estaba lo suficientemente despejado como para orientarse sin dificultad.

—Todavía no se ha puesto el sol. Levántate —instó Paula.

—¿A dónde vamos? —preguntó Alicia con tono impaciente.

—Ya lo verás cuando lleguemos. Date prisa.

—No quiero. Es demasiado complicado.

Como era de esperar, Alicia se resistió, haciendo un gesto de desdén con la mano. Anticipándose a esto, Paula le propuso un trato:

—Si vienes conmigo, haré lo que querías.

—¿Qué? —La mirada de Alicia se dirigió rápidamente a Paula, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Comprendió al instante. Paula asintió con firmeza en respuesta a su mirada inquisitiva.

—Pero si no vienes ahora, nunca lo haré.

—Está bien, está bien. Iré —cedió Alicia con un suspiro, poniéndose de pie a regañadientes.

Paula cogió su bolso y salió primero. Podía sentir la mirada curiosa de Alicia sobre el bolso, pero la ignoró, concentrándose en el camino que tenía por delante mientras seguía caminando.

Sorprendentemente, no se encontraron con nadie al salir de la mansión. Paula vigilaba atentamente los alrededores, guiando a Alicia por la puerta trasera hacia el bosque. La densa maleza dificultaba el camino, pero era más seguro que el sendero abierto, que estaba demasiado expuesto.

—¿Por qué tenemos que pasar por aquí si hay un camino adecuado? —refunfuñó Alicia.

—Porque es necesario —respondió Paula secamente.

El terreno irregular que tenían por delante requería toda su atención. Paula permaneció en silencio, haciendo caso omiso a las repetidas preguntas de Alicia. Molesta, Alicia murmuró quejas entre dientes, pero Paula no le prestó atención.

Dos personas habían sido asesinadas, pero no se llevó a cabo ninguna investigación seria. Se retiraron los cuerpos, se tranquilizó al personal y no se logró ningún avance en la búsqueda del culpable. Se percibía que algo se ocultaba, lo que solo avivó las sospechas entre los empleados. Muchos querían abandonar la mansión, pero las estrictas restricciones lo hacían prácticamente imposible.

Sin embargo, existía una salida: un sendero secreto que Paula había descubierto cinco años atrás. Este sendero conectaba el bosque con el pueblo, evitando por completo la seguridad de la mansión. Pero encontrarlo de nuevo resultó más difícil de lo que había previsto.

Buscaba un árbol marcado con una insignia específica, la clave para encontrar el sendero oculto. Sus manos rozaban troncos y ramas, y la frustración aumentaba a medida que el inmenso bosque le dificultaba orientarse. La urgencia de la situación la agobiaba.

No podía permitirse el lujo de perderse.

Detrás de ella, la voz de Alicia rompió el tenso silencio.

—¿A dónde vamos?

Paula no respondió.

—¿A dónde vamos? —preguntó Alicia de nuevo, esta vez más alto.

Ante el silencio que seguía sin obtener respuesta, Alicia se dirigió a grandes zancadas hacia Paula, la agarró del hombro y la hizo girar.

—¿Por qué no me contestas? ¿A dónde vamos? —le preguntó con vehemencia.

Paula echó un vistazo por encima del hombro de Alicia al camino que habían tomado. La mansión ya no era visible, oculta por el denso bosque. Habían llegado lo suficientemente lejos.

Agarrando los brazos de Alicia, Paula se estabilizó y miró a su hermana a los ojos.

—Vámonos de aquí juntas —dijo.

—¿Qué? —Alicia parpadeó, la confusión se extendió por su rostro.

—Huyamos.

El rostro de Alicia se contrajo en una mezcla de incredulidad y sorpresa.

Athena: ¿Y esto ahora por qué?

Capítulo 128

—Disculpas… fue sin querer —fue la respuesta inmediata.

No hubo respuesta. Quizás la brusquedad de su reacción lo había sobresaltado, o tal vez el rechazo a su contacto lo había disgustado. En cualquier caso, nada de eso importaba. La necesidad de escapar de su mirada cuanto antes la consumía.

Sin embargo, por razones desconocidas, Vincent volvió a hablar.

—¿Hay algo que quieras decirme?

La pregunta repentina la dejó perpleja. Tras una breve vacilación, rebuscó en el bolsillo de su falda. Un pañuelo que él le había prestado hacía tiempo, cuidadosamente lavado y planchado, estaba guardado, esperando el momento oportuno para ser devuelto. La intromisión de Alicia lo había retrasado, pero ahora parecía el momento.

Desplegando el pañuelo cuidadosamente planchado, se lo ofreció con un gesto cortés.

—Gracias por su amabilidad anterior. Le he dado un buen uso.

Vincent echó un vistazo al pañuelo, pero no lo cogió. En cambio, cambió de tema.

—¿A dónde te dirigías?

—A ir a buscar la jarra de agua. La dejé olvidada mientras buscaba agua fresca para el joven amo.

—Entonces no estás ocupada.

—¿Perdón?

—Perfecto. Ven conmigo.

Antes de que pudiera responder, Vincent se dio la vuelta y comenzó a caminar por el pasillo. Sobresaltada, se quedó inmóvil, observando cómo se alejaba. Ni siquiera había esperado una respuesta.

Como no lo siguió de inmediato, Vincent se detuvo y la instó a darse prisa. Esforzándose por no quedarse atrás, ella lo siguió hasta la parte trasera de la mansión. Era mediodía y la zona estaba desierta.

Vincent se detuvo bruscamente y se giró para mirarla.

—Quédate ahí.

Confundida, obedeció, quedándose quieta mientras él retrocedía cinco pasos. Aquel comportamiento extraño la inquietó, y entonces, de repente, una ráfaga de viento la azotó. Su falda ondeó y mechones de pelo le cubrieron el rostro. Se llevó una mano al flequillo para sujetarlo, entrecerrando los ojos por la brisa.

Cuando amainó el viento, abrió los ojos. Un pétalo blanco pasó flotando a su lado, captando su atención. Al alzar la vista, vio más pétalos cayendo a su alrededor, como nieve, arrastrados por la suave brisa. Giraban y danzaban, llenando el aire de belleza. Un suave suspiro escapó de sus labios y una sonrisa asomó en las comisuras de su boca.

Extendiendo la mano, se maravilló al ver los pétalos que flotaban. Entre ellos, Vincent permanecía con una mano alzada, dejando escapar pétalos blancos que la brisa llevaba hacia ella.

Sus miradas se cruzaron. Sus ojos color esmeralda se suavizaron, entrecerrándose ligeramente.

—¿Te gusta?

La ternura en su expresión la cautivó, y una respuesta espontánea escapó de sus labios.

—Sí… muchísimo.

—Bien. —Una leve risita siguió a la expresión de Vincent mientras abría la mano, soltando los pétalos restantes. Estos captaron el viento y se arremolinaron hacia arriba, una perfecta armonía entre el aire y las flores.

No pudo resistir la tentación de extender la mano para atrapar uno.

—¿Dónde encontró estos? —preguntó, con la emoción apenas contenida.

—En un campo de flores en el bosque. Las arranqué por impulso.

—¿Hay algún lugar así en el bosque?

—Sí, existe. Un lugar donde las flores crecieron silvestres, sin ser llamadas.

Sus movimientos vacilaron al darse cuenta de algo. El lugar que describía le resultaba familiar. Mientras los pétalos se le escapaban de las manos, notó que Vincent se acercaba.

En una mano sostenía una pequeña bolsa de tela. De su abertura asomaban algunos pétalos, que caían al suelo a su paso.

—Sabía que te gustaría.

—¿Por qué… por qué llegó a tales extremos?

—Para agradecerte el ramo de flores que me regalaste.

Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. El ramo había sido un gesto casual, uno que casi había olvidado. Sin embargo, Vincent lo había recordado y se había tomado la molestia de corresponderle de una manera tan elaborada.

Tomada por sorpresa, lo miró fijamente sin expresión. Vincent frunció ligeramente el ceño.

—No me digas que esperabas que te lo devolviera. ¿Se suponía que era algo temporal?

—¡No! ¡Para nada! —exclamó, agitando las manos—. No tiene que devolverlo.

—Bien, porque se marchitó hace unos días. Esto, sin embargo, no se marchitará —dijo, señalando con la cabeza el pañuelo que ella sostenía en sus manos. Ella se sobresaltó al darse cuenta de que aún se lo ofrecía.

—Lo traje para devolverlo —balbuceó—. No preparé nada para dar a cambio.

—Ya me diste el ramo.

—Y ya lo ha pagado —replicó ella.

—Entonces haz algo por mí.

—Lo que me pida.

—No devuelvas el pañuelo.

Frunció ligeramente el ceño ante la inesperada petición. Vincent esbozó una leve sonrisa.

—Úsalo cuando tengas ganas de llorar. No reprimas tus lágrimas en soledad.

—No he estado llorando.

—Tienes los ojos rojos.

Tímida, se llevó la mano a los ojos para frotarse, balbuceando una negación. Antes de que pudiera reaccionar, Vincent le arrebató el pañuelo de la mano y se lo puso suavemente en la cara, limpiándola con un toque firme que resultó más brusco que reconfortante.

—¡Ay! ¡Ay! ¡Eso duele!

—¿Qué pasó con lo que te di para momentos como este? ¿Te lo comiste todo?

—¿Qué? ¿Comer qué? ¡Y para, esto duele mucho!

Un leve chasquido de lengua delató su irritación. Antes de que pudiera comprenderlo, Vincent le apretó el pañuelo contra la nariz con fuerza. La repentina presión la hizo gritar y apartarse bruscamente para zafarse de su agarre.

Finalmente, libre, se frotó la nariz; tenía el rostro enrojecido y le ardía. Sentía como si le hubieran raspado la piel hasta dejarla en carne viva. Las lágrimas volvieron a asomar, esta vez por el dolor agudo más que por la emoción.

Mientras ella se sostenía el rostro dolorido, Vincent metió la mano en su bolsa y sacó algo, extendiéndoselo hacia ella.

—Manos —ordenó Vincent.

Con vacilación, Paula extendió ambas manos, y pequeños caramelos y gominolas cayeron en ellas. Al parecer, la bolsita no estaba llena solo de pétalos.

—¿Para qué es esto…?

—¿No te lo dije? Cómetelos cuando tengas ganas de llorar.

Ya lo había dicho antes. Había tantos que había compartido algunos con la niñera, guardando el resto a buen recaudo en su habitación. De vez en cuando, cuando estaba aburrida, picoteaba alguno, aunque llevarlos a todas partes resultaba poco práctico.

—¿Qué pasó con los últimos?

—Están en mi habitación. Todavía quedan algunos…

Mientras Paula contemplaba el pequeño montón de caramelos que tenía en las manos, Vincent sacó un caramelo de caramelo y se lo mostró.

—Cómete este.

—¿Ahora mismo?

—¿Cuándo más ibas a comértelo? ¿Mañana? ¿Pasado mañana? No me digas que piensas guardarlo. O tal vez no te gustó y, en lugar de decirlo, simplemente lo dejaste ahí.

—¡Vale, vale! ¡Me lo como ahora! —lo interrumpió ella, agarrando el caramelo y metiéndoselo en la boca. Lo masticó visiblemente bajo su atenta mirada hasta que el rostro de Vincent se suavizó con satisfacción.

La dulzura se extendió por su boca, y murmuró suavemente:

—Debe de haberse conmovido mucho con el ramo. Lo suficiente como para hacer todo esto a cambio.

—Me sentí bien —admitió Vincent.

—No pensé que le gustaran tanto las flores. Sinceramente, creí que estaba mintiendo.

—¿Por qué piensas eso?

Porque esos recuerdos no le resultarían agradables. Se tragó el caramelo junto con el pensamiento tácito. Como ella, seguramente él también recordaba las flores blancas del bosque, a Lucas guiándolos hasta allí. Pero para Vincent, tal vez esos momentos eran los que prefería olvidar. Paula no comprendía del todo su dolor —ella no era él—, pero sabía que pensar en Lucas no debía ser fácil.

—No es nada especial —respondió ella evasivamente.

—Mientras te haya gustado, eso es suficiente.

—Entonces la próxima vez haré otro ramo. Uno colorido con todo tipo de flores.

—Parece que tiene bastante habilidad para ello.

—Lo haré muy bonito —prometió, haciendo un gesto con las manos para dibujar el contorno de un gran ramo. Crear ramos era algo que le enorgullecía, y le aseguró que podría adaptarlo a su gusto. Vincent escuchó en silencio antes de comentar con ironía: —Solo no las arranques indiscriminadamente a menos que estés dispuesta a pagar por ellas.

¿Por qué sus palabras dieron ese giro? Su mirada de descontento se encontró con su sonrisa traviesa. Estaba bromeando, sin duda alguna.

—Menos mal que el viento acompañó hoy —añadió—. Habría sido incómodo si no hubiera habido viento para lucir esto.

Sus pensamientos daban vueltas.

—Espere... ¿me trajo aquí solo para mostrarme esto?

—Te gustan las flores blancas, ¿verdad? La última vez disfrutaste viéndolas caer del árbol. Pensé que esto también te gustaría. ¿Me equivoqué?

Sus palabras la dejaron sin habla por un instante. El viento le revolvió el pelo mientras inclinaba la cabeza hacia atrás, disfrutando de la brisa. De cerca, su ropa estaba arrugada y manchas verdes surcaban las rodillas de sus pantalones, evidencia de alguien que acababa de estar en un campo de flores.

—La próxima vez te llevaré allí. Es un buen sitio para pasear, y las flores blancas merecen la pena.

—¿Por qué…? —murmuró.

¿Por qué eres tan amable conmigo?

La pregunta surgió espontáneamente, fruto de una genuina curiosidad. Él la había traído hasta allí, le había dado caramelos con gestos considerados e incluso le había mostrado una ternura inesperada. ¿Por qué ese cambio repentino en su actitud?

Al principio, Paula pensó que podría deberse a Alicia, pero la constante amabilidad de Vincent hacia ella parecía no tener nada que ver. Con Alicia, era distante y reservado; con Paula, sonreía de vez en cuando e incluso irradiaba calidez.

—¿Por qué me trata así? Antes no le gustaba —preguntó.

Durante su reencuentro, se había mostrado brusco, llegando incluso a acusarla de entrometerse. Sin embargo, ahora sus acciones decían lo contrario. ¿Por qué?

La expresión de Vincent se tornó fría; cruzó los brazos y la miró con ojo crítico.

—Siempre haces preguntas. Sin embargo, nunca has respondido a las mías como es debido.

Sus palabras la hirieron profundamente y bajó la cabeza, sintiéndose culpable. Él tenía la costumbre de sonsacar verdades incómodas. Jugueteó con el borde del pañuelo, incapaz de sostenerle la mirada. Un leve suspiro escapó de sus labios.

—Esta vez no voy a responder. Averígualo tú misma. ¿Por qué crees que estoy haciendo esto?

El viento soplaba entre ellos, esparciendo pétalos por el aire. Algunos rozaron su mejilla, llevados por la brisa juguetona.

—No tardes demasiado en averiguarlo —añadió con un tono tranquilo pero firme.

La vida rara vez se desarrolla de forma predecible, y la tensión se rompió de la manera más inesperada. Días después, en la quietud de la noche, un grito rompió el silencio. El ruido repentino despertó a los habitantes de la casa; figuras somnolientas emergieron con lámparas en mano, rostros pálidos por la confusión.

Alicia, frotándose los ojos soñolientos, fue la primera en salir de su habitación. Tras encender su lámpara, Paula la siguió, uniéndose a las demás mientras bajaban apresuradamente las escaleras hacia el origen del grito.

Athena: Pero vamos a ver, Vincent. ¿Por qué no se lo dices y ya? Mira, me gustan las cosas con comunicación.

Capítulo 127

Paula fue acusada con veneno en la voz de Alicia.

—Debes querer culparme. ¿Pero sabes qué es lo gracioso? Eres peor que yo. Al menos yo nunca fingí que me importaba. ¿Y tú? Fingiendo amabilidad cuando no podías proteger a nadie, y luego dándoles la espalda fríamente cuando los vendieron. ¿No es así?

Una protesta asomó en los labios de Paula, pero se apagó.

—...Basta.

—¿Qué crees que sintieron? Esas chicas, que dependían de su hermana mayor, solo para ser ignoradas cuando más lo necesitaban…

—¡Alto! ¡Detente ya!

Con las manos tapándose los oídos, Paula se encogió sobre sí misma. Sentía como si le hubieran abierto el pecho, dejando al descubierto sus verdades más crudas y horribles. Los fantasmas de su pasado le susurraron cruelmente: «Mira esto. Este es tu corazón inmundo». Las lágrimas brotaron sin control mientras las emociones la invadían, imparables y desgarradoras.

—Hermana, hermana.

Los fantasmas de sus hermanos menores la rodeaban. Las piernas del cuarto y más pequeño, ahora desaparecido, se balanceaban ante sus ojos. El segundo la envolvió con brazos pálidos.

—Debes compadecerme —se burló Alicia, con palabras más afiladas que una cuchilla—. Me ves como una tonta despistada que vaga por la vida. ¿Pero sabes qué? La patética eres tú. Más que los niños muertos, más que yo, a quien vendieron por oro y regresó, eres tú. La que sabía que iban a morir pero no corrió con ellos. Tú eres la más lamentable.

Las palabras de Alicia hirieron el alma de Paula como dagas. No hubo réplica. Alicia se arrodilló ante ella, sujetando sus manos temblorosas con fingida ternura.

—No me harías lo que les hicieron a ellos, ¿verdad? ¿Eh? —murmuró suavemente, con la voz cargada de una dulzura empalagosa.

—Sabes que eres todo lo que me queda, ¿verdad? No puedo hacerlo. Jamás haría algo así —murmuró finalmente Paula.

—¿Ah, sí? —preguntó Alicia con desdén, alzando la voz de nuevo—. ¿Por qué no vas y se lo dices tú misma? Dile, sin rodeos, que la mujer que ha estado buscando eres tú. Dile que eres la fea y miserable que ha estado buscando todo este tiempo. Me pregunto si aún te querrá cuando lo sepa.

La risa de Alicia sonó fría y burlona mientras Paula vacilaba, su silencio delatando su miedo. Con un bufido despectivo, Alicia se zafó de las manos de Paula como si se deshiciera de algo sucio.

—Vete antes de que llegue el conde Christopher. ¿Entendido?

Paula no respondió cuando Alicia, tras decir lo que tenía que decir, se levantó y se marchó. El sonido de sus pasos se desvaneció, dejando a Paula paralizada. No hubo réplica, porque en el fondo, las palabras de Alicia habían dado en el clavo. La confianza en revelarse a Vincent se había esfumado.

Una desesperación abrumadora se filtró en el suelo, dejando tras de sí manchas de desesperanza.

Las noches se volvieron aterradoras. En las horas oscuras y silenciosas, la soledad clavaba sus garras profundamente, una sensación sofocante de abandono por parte del mundo. Aquellas horas evocaban visiones, atormentadoras y vívidas.

Sus hermanos fallecidos la visitaban todas las noches. A veces riendo, a veces llorando, a veces ahogándose en sangre mientras susurraban sus acusaciones.

—¿Por qué? ¿Cómo pudiste darnos la espalda y vivir solo?

Las pesadillas eran implacables, asfixiándola con la culpa. A menudo le venían a la mente pensamientos de acabar con todo. En esos momentos, sentía que soportar el castigo de su padre era la única expiación por sus pecados.

—Una miserable que sobrevivió devorando su propia sangre.

Sus pecados no podían olvidarse. Su vida se había construido sobre los sacrificios de otros, e incluso si llegaba a su fin, esos pecados debían ser cargados con ella.

Cinco años atrás, cuando la muerte llamó a su puerta, alguien más había sido sacrificado para que Paula sobreviviera. Esa culpa se transformó en pesadillas que la asfixiaban cada noche.

La soledad se volvió insoportable. Buscando consuelo, regresó con su familia. Cuando llegó la noticia de la muerte del diablo, sintió un vacío fugaz, seguido de un pensamiento: «Ahora me toca a mí. ¿Pero quién se daría cuenta de mi muerte?». Antes de que pudiera siquiera comprenderlo, se encontró aferrada a su única hermana que le quedaba, Alicia.

Al reencontrarse, Ethan no la culpó. A pesar de saber que había abandonado a Lucas a su suerte, no la acusó de ese pecado. En cambio, la trató con una amabilidad aún mayor que antes.

Pero seguramente él la había resentido. Su actitud amable, a veces, llenaba a Paula de temor.

«Ethan se equivocaba. Venir aquí debe ser cosa del destino. El cielo me está castigando por haber sobrevivido mientras otros morían».

A veces, Paula deseaba que alguien expresara las acusaciones que merecía. Quizás así, el peso de su culpa disminuiría. Sin embargo, incluso en esos momentos, los pensamientos egoístas afloraban.

Cuando la niñera preguntó:

—Anne, ¿te encuentras mal?

Paula sacudió la cabeza rápidamente, sobresaltada, volviendo a la realidad.

—No, simplemente no dormí bien anoche.

La niñera suspiró.

—Aguanta. Podrás descansar más tarde.

Paula se afanaba en limpiar los platos que habían quedado sobre la mesa, pero sus pensamientos seguían sumidos en la confusión.

Las mentiras que Alicia había contado, el peso de las conversaciones pasadas y la implacable culpa hacían que cada día se sintiera como caminar sobre la cuerda floja. La ansiedad la carcomía, y cada crujido de la casa la ponía nerviosa. Mientras tanto, Alicia se volvía más audaz, disfrutando de su falsa identidad, acercándose a Vincent con una sonrisa que parecía ensancharse cada vez más.

Alicia disfrutaba de su papel, tratando a Vincent con una familiaridad que Paula no se atrevía a imitar. Aunque Vincent apenas reaccionaba, tampoco reprendió a Alicia. Paula desconocía lo que ocurría entre ellos, pero la confianza de Alicia crecía día a día.

En un momento dado, llamaron a Paula al salón por culpa de Alicia. La conversación giró en torno a cosas que Paula había dicho cinco años atrás. Alicia mentía con total naturalidad, con una sonrisa imperturbable, mientras que Paula deseaba que el suelo se la tragara.

Esta farsa estaba destinada al fracaso. La llegada de Ethan sin duda significaría el fin. Paula temía ese momento y le suplicaba a Alicia que se detuviera, pero cada vez, Alicia simplemente la presionaba para que se marchara.

Las conversaciones con Alicia daban vueltas sin fin, ninguna dispuesta a ceder. A medida que el período de prueba se acortaba día tras día, la culpa se hacía más pesada para Paula, y las noches traían consigo pesadillas implacables. Sus hermanos menores la atormentaban en sus sueños, sus reproches fantasmales la herían profundamente, y la mirada acusadora de Lucas la penetraba hasta lo más hondo. Ya tuviera los ojos abiertos o cerrados, sus espectros la rodeaban.

Quizás la locura había regresado.

—Lo escondió tan bien que, tal vez, Anne no se enteró después de todo —comentó la niñera.

Las palabras pasaron rozando sus oídos, inadvertidas. El espectro de Lucas la acechaba, con la sangre extendiéndose en un círculo cada vez más grande en el suelo, amenazando con alcanzarla. La visión del intenso carmesí le provocó náuseas, y Paula se llevó la mano al pecho, justo cuando un pequeño rostro apareció de repente ante ella.

—¿Estás adolorida?

Los ojos muy abiertos de Robert parpadearon mientras su pequeña mano buscaba la de ella. Paula se apartó rápidamente, forzando una sonrisa.

—No, en absoluto. Estoy bien.

—¿De verdad?

—Sí.

La tranquilidad que le transmitió fue dicha con una sonrisa, pero el rostro de Robert seguía reflejando preocupación. Desde atrás, la niñera le preguntó si se sentía mal. Antes de que Paula pudiera responder, Robert le tocó suavemente la mejilla con sus manitas. La ternura de su gesto amenazó con derrumbarla, acercándola peligrosamente a las lágrimas. De repente, se puso de pie.

—Voy a buscar agua fresca.

Saliendo apresuradamente de la habitación, Paula buscó la soledad para calmar sus nervios alterados. Se apoyó contra la pared, llevándose las manos a los ojos irritados antes de caminar por el pasillo. Solo al llegar a la cocina se dio cuenta de que había olvidado la jarra de agua. Una risa vacía escapó de sus labios.

—¿Qué estoy haciendo?

Paula contempló sus manos vacías antes de volver a subir las escaleras. Al llegar al primer piso, sus pasos vacilaron al girarse junto a la barandilla. Vincent se acercaba a ella.

Sus ojos se encontraron con los de ella con deliberada lentitud. Su corazón se aceleró y apartó la mirada rápidamente. El deseo de huir luchaba contra la presión del momento. Finalmente, la indecisión la dejó paralizada.

Desde aquel día, Paula evitaba a Vincent a toda costa. Cada vez que él visitaba a Robert, ella fingía estar ocupada y se marchaba. Incluso cuando sus miradas se cruzaban, fingía no darse cuenta. En los espacios compartidos, mantenía la cabeza baja y solo respondía secamente a sus intentos de conversación.

Enfrentarse a Vincent parecía imposible.

Quizás los rumores sobre su búsqueda de una mujer eran solo tonterías. O tal vez la mujer que buscaba no era ella. Alicia podría haber malinterpretado la situación, o Renica podría haber mentido.

La verdad nunca provino directamente de Vincent. Aunque Alicia se hizo pasar por ella, eso no confirmaba nada sobre sus intenciones.

Pero si Vincent realmente buscaba a Paula, ¿qué podía ella decirle? Una mezcla caótica de resentimiento, gratitud, culpa y otras emociones se agitaba en su interior, demasiado confusa para expresarla. Enfrentarse a él con el corazón tan aturdido le resultaba insoportable.

Quizás hubiera sido mejor hacer caso al consejo de Ethan y hablar con Vincent con sinceridad en aquel momento.

Cuando Vincent se acercó, Paula hizo una profunda reverencia. Él se detuvo frente a ella, con la mirada firme e inquebrantable. Ella jugueteaba con las manos, incapaz de sostenerle la mirada.

—Si no tiene nada que decir, me voy.

—¿Por qué sigues evitándome?

Su voz, cortante y llena de irritación, resonó en el aire. Paula abrió la boca y habló con una calma forzada.

—No le estoy evitando.

—Acabas de hacerlo.

—No fue así.

—¿No te dije que no bajaras la cabeza?

Lo había intentado, pero levantar la cabeza le resultaba imposible. En cambio, el silencio se convirtió en su respuesta. El tenso silencio se prolongó, roto solo por sus pasos que se acercaban. Cuando su mano se posó sobre su hombro, Paula se sobresaltó y la apartó bruscamente.

El fuerte golpe de su reacción resonó con fuerza en el pasillo. Vincent se quedó paralizado, con la mano en el aire y una expresión de sorpresa en el rostro. Paula retrocedió, dándose cuenta de lo que había hecho. La vergüenza la invadió y volvió a bajar la cabeza rápidamente.

Athena: Y decidió no hacer nada durante días. De verdad, me exaspera la gente.

Capítulo 126

Aquel lugar se convirtió rápidamente en escenario de reencuentro.

Quien restableció el orden en medio del caos fue Joely. Sugirió que continuaran la conversación dentro de la mansión para evitar las miradas curiosas de los curiosos. Los sollozos de Alicia ya habían llamado la atención de los sirvientes.

Vincent, ya más sereno, accedió a su sugerencia, y los tres entraron en el salón, donde permanecieron un buen rato.

Cuando Robert se despertó llorando, su niñera regresó a su habitación y Audrey despidió a los sirvientes reunidos, intentando restablecer cierta calma.

Renica, que había estado observando en silencio, se acercó y preguntó qué había sucedido. Pero no obtuvo respuesta. Las palabras no le salían; no sabían cómo explicarlo…

Renica se ofreció a aclarar cualquier malentendido, pero le dijeron que se marchara.

—Si necesitas mi ayuda, solo tienes que pedírmela.

¿Había presentido Renica que algo andaba mal? Su expresión de preocupación se mantuvo mientras observaba el rostro rígido antes de abandonar la mansión.

Cayó la noche por completo, y no fue hasta altas horas de la madrugada, bajo la luna creciente, que Alicia finalmente salió de su habitación. Tenía el rostro enrojecido, una clara señal del profundo llanto que había soportado.

Tomando a Alicia del brazo, la sacaron a rastras. Incluso dentro de las habitaciones, parecía que había ojos y oídos por todas partes. Así que las dos se dirigieron a un lugar apartado detrás de la mansión, donde nadie pudiera verlas. Alicia las siguió sin oponer resistencia.

—¿Qué demonios está pasando? —exigió Alicia.

—¡No eres tú! ¡Esta no eres tú!

Las palabras fueron pronunciadas en voz baja, pero el tartamudeo delataba el esfuerzo por reprimir la confusión.

Alicia, sin embargo, se echó el pelo hacia atrás con naturalidad, como si nada hubiera pasado. Al ver su rostro sereno, me di cuenta de algo: Alicia sabía de su pasado en esa mansión.

—¿Cómo…?

—Ah, eso. ¿No sabes que gritas mientras duermes? Tan fuerte que es imposible dormir.

No hace mucho, Alicia solía enfadarse con frecuencia, exigiendo silencio por el ruido. Cuando vivían en Filton, en habitaciones separadas, esto rara vez ocurría, pero después de mudarse a otro lugar, las quejas se volvieron frecuentes. Despertarse con la mirada cansada y los regaños de Alicia se convirtió en rutina, lo que llevó a la costumbre de mantener la mayor distancia posible al dormir.

Pero allí, compartir habitación significaba que incluso las pequeñas molestias —como una almohada lanzada con irritación— podían interrumpir su sueño. Sin embargo, con el tiempo, esos episodios disminuyeron.

—Antes, en tus sueños, mencionabas los nombres de personas fallecidas —continuó—. Luego, cuando nos volvimos a encontrar, eran nombres de hombres extraños. Al principio, me pregunté si te habías enamorado de alguien. Pero después oí rumores de que habías huido porque habías disgustado a alguien de mayor rango, y pensé que tal vez te habías visto envuelto en algún escándalo con un hombre. Pero después de vivir aquí y atar cabos, comprendí a quién pertenecían esos nombres y por qué me contestaste de esa manera, diciendo que esta familia no era un refugio seguro ni nada por el estilo. Tú… Aquella vez, vendida por monedas de oro, terminaste trabajando aquí. Como una de las sirvientas de esta mansión.

Una sensación de asfixia la invadió, como si unas manos le apretaran el cuello. Respirar se dificultó, su razonamiento se nubló y su mente se quedó en blanco, incapaz de disimular el pánico que le subía al pecho.

—¿Cuándo… cuándo lo supiste?

—Desde que me acerqué a las otras criadas para recabar información sobre Vincent, al principio no estaba claro. Había oído rumores de que el conde buscaba una sirvienta, pero no me los creí. ¡Y encima una mujer!

Johnny había mencionado algo similar en otra ocasión: cómo el dueño de la casa tenía una obsesión con una mujer, llegando incluso a poner condiciones extrañas con tal de contratar sirvientes para que la encontraran.

—Dijeron que estaba reclutando sirvientes para esa vieja mansión con el fin de encontrar a esa mujer. Así que sentí curiosidad: ¿qué clase de mujer podría ser? Cuando investigué, imagínate mi sorpresa: ¡era idéntica a mí!

—¿Qué…?

—En aquel momento no le di mucha importancia, pero después de escuchar atentamente tus pesadillas, por increíbles que parecieran, no pude quitarme la idea de la cabeza…

Alicia sorbió por la nariz y luego chasqueó los dedos.

—Quizás seas la mujer que Vincent ha estado buscando.

Había algo inquietantemente desenfadado en su tono.

—Si eres esa mujer, entonces el trabajo que hiciste aquí debió consistir en cuidarlo. Dijeron que una vez se quedó ciego. La gente cree que fue solo un rumor, ya que ahora parece ver bien, pero tiene sentido; ¿cómo si no podría no haberla reconocido? Y conociéndote, jamás le revelarías ese lado oscuro a un ciego. Lo habrías manipulado para que lo malinterpretara. ¿No es así?

Las manos temblorosas estaban apretadas con fuerza, como para contener el miedo que crecía en su interior. Cada palabra que Alicia pronunciaba era hiriente, inquietantemente precisa. Años de familiaridad habían dejado poco entre ellas, y cada revelación las hundía más en la desesperación.

—Y el hecho de que se parezca tanto a mí…

Las palabras se desvanecieron. Por primera vez, la voz de Alicia sonó aterradora.

—Gracias, hermana. Por hacer tanto por mí.

La sonrisa de Alicia brilló con una intensidad antinatural, y las siguientes palabras —agradeciéndole por fingir ser ella— hirieron como una cruel burla. Su rostro, antes radiante, ahora parecía amenazador, como si revelara la larga preparación que se escondía tras su silenciosa presencia en la mansión.

Ajena a los rumores que rodeaban a Vincent, había pasado el tiempo aislado, hablando solo con unos pocos: la niñera, Audrey y, ocasionalmente, Johnny. A diferencia de Alicia, que se relacionaba fácilmente con los demás sirvientes.

Si el período de prueba original hubiera terminado y se hubiera producido la partida, Alicia se habría revelado en el momento adecuado, asumiendo la identidad sin problemas.

Pero ahora, las mentiras meticulosamente construidas para permanecer ocultas se derrumbaron bajo su propio peso. La absoluta insensatez de vivir aquí de forma tan irreflexiva era innegable.

—Ese hombre no te va a creer.

—Oh, sí, más o menos. Claro que hay discrepancias en los recuerdos, pero ya dije que mentí. Si pude engañar sobre mi apariencia, ¿por qué no sobre otras cosas? Si surgen problemas, me adaptaré.

—Pronto se dará cuenta de que no eres tú.

—¿Cómo? Ni siquiera conoce bien tu cara.

—Alguien aquí lo ha visto.

¿Por qué Vincent había intentado encontrar a alguien así basándose en sus recuerdos, sin saber que podrían ser mentiras? Tras reflexionar, Violet se había distanciado rápidamente de él, y Ethan se había alejado debido a la situación de Lucas. Probablemente no había nadie que pudiera decirle la verdad sobre mí.

Además, al estar confinada al anexo, casi ningún sirviente la conocía. De los dos que sí la conocían, uno había desaparecido repentinamente y el otro había sido despedido o enviado lejos por el propio Vincent. Los sirvientes restantes, al percibir el ambiente inusual, guardaron silencio, evitando que nadie revelara nada.

Aun así, no podía seguir confundiendo a Alicia con ella. Había gente que la reconocía: Renica, que acababa de visitarla, Ethan y Violet. No se trataba solo de apariencias; era una mentira destinada a salir a la luz tarde o temprano.

—Todo va a salir a la luz. Esto es imposible desde el principio.

—¿Quién sabe? ¿Esa mujer que vino durante el día? Solo estaba aquí para entregar flores. Ah, ¿o tal vez te refieres al conde Christopher?

—S-sí.

—Mmm.

Alicia hizo una pausa como si estuviera reflexionando sobre algo, y luego juntó las manos.

—¿Qué te parece esto? Digamos que me lo pediste. Que no podías enfrentarlo tú misma y me rogaste que fingiera ser tú, así que intervine.

—¿Qué?

—Te marchas inmediatamente. Y al salir, tienes un accidente y mueres. ¡Eso sería perfecto!

El rostro de Alicia se iluminó, como si acabara de descubrir una brillante salida de un laberinto. Las palabras que pronunció eran incomprensibles.

—Un accidente de carruaje podría funcionar, o tal vez te atacaron bandidos. O quizás simplemente moriste en un accidente mientras vivías en otro lugar. Si decimos que fue repentino y que no se pudo encontrar tu cuerpo, todo encaja a la perfección.

¿Qué estaba diciendo? ¿De verdad esperaba que fingiera mi muerte? ¿Esto venía de Alicia? No lograba entender su razonamiento. Aplaudió repetidamente, encantada, como si hubiera ideado el plan perfecto.

—Estás loca.

—No te preocupes. No digo que debas morir. Simplemente vete lejos y escóndete. Siempre has querido irte, ¿verdad? Esta es la oportunidad perfecta. Puedes irte a vivir como un mendigo, como antes. Mientras tanto, yo me quedaré y lo cuidaré bien.

—¿Te das cuenta siquiera de lo que estás diciendo?

—¿Qué, ahora te lo estás pensando dos veces?

—¿Qué?

—Siempre haces lo mismo. Finges preocuparte por fuera mientras en secreto solo te preocupas por ti misma. Ya lo has hecho con otros antes, y ahora lo estás haciendo conmigo, ¿verdad?

—¡Alicia!

—Y tú, siempre fingiendo sentir lástima por los muertos. ¿Sabes lo ridículo que era eso? Aparentabas ser amable y empática, pero sabías perfectamente lo que les estaba pasando. Lo sabías, pero hiciste la vista gorda. Luego fingiste sentir culpa y remordimiento, montando ese espectáculo patético. ¿No es una locura? Eres simplemente alguien que sobrevivió devorando a los demás.

El escozor bajo los ojos de Paula ardía. Sus manos temblorosas se apretaron con más fuerza. ¿Cómo podía...?

—¿Cómo puedes decir algo así? ¿Cómo pudiste?

—¿Por qué no?

—¿No te molesta que nuestros hermanos murieran así?

—El hecho de que hayamos nacido del mismo vientre no significa que tenga que compartir su dolor ni sentir lástima por ellos. Si su destino era ese, ¿por qué debería yo cargar con él? Deberían haber nacido tan bellos como yo si querían evitarlo. Puede que hayan vivido más tiempo. Pero entonces, ¿habrían sido tan bellas como yo? —Alicia rio con una expresión retorcida, su rostro convertido en una imagen borrosa y distante.

—Deja de cambiar de tema. Haz lo que te digo. ¿Entendido?

—No.

—¿Qué? ¿No?

—Así es. No. No puedo. No haré lo que dices.

Paula no entendía a Alicia en absoluto.

En un momento dado, lo intentó. A pesar del resentimiento y la malicia que existía entre ellas, Paula lo intentó porque Alicia era su única pariente de sangre que le quedaba: su única hermana superviviente, en lugar de las que habían desaparecido sin dejar rastro. Paula había esperado sinceramente que Alicia no tuviera un final tan miserable como las demás. Esa esperanza era genuina. Quería que viviera mejor, aunque solo fuera un poco.

«Entonces, ¿por qué... por qué siempre terminamos así?»

—¿Por qué siempre eres así? ¿Por qué siempre esperas que los demás se sacrifiquen por ti? ¿Por qué no puedes vivir de otra manera?

—Ja. ¿Qué he hecho yo?

—Es toda nuestra culpa. No solo mía, sino nuestra. Sacrificamos a esas chicas. ¡Sobrevivimos devorándolas!

—¡Yo nunca te dije que hicieras eso! Si tanto lo odiaban, ¡deberían haber escapado!

—¡No había forma de escapar!

—Sí que existía. Simplemente no lo aceptaron. Probablemente estaban demasiado acostumbrados a hacerse las víctimas. Si tanto te dan lástima, ¿por qué no los sigues?

—¿Qué?

—Llevas tanto tiempo queriendo morir, ¿verdad? Pero seguiste viviendo, alargando la situación. Adelante, síguelos esta vez. Me aseguraré de darte un funeral como es debido.

—¿Hablas en serio?

—Sí, hablo en serio.

Alicia fulminó a Paula con la mirada. Paula le devolvió la mirada. Fue un instante en que todo el resentimiento que sentían la una por la otra salió a la superficie. Un viento cortante sopló, atravesando la tensión como un cuchillo. El pesado silencio las oprimía, denso y asfixiante.

Capítulo 125

No muy lejos, Audrey observaba, con una expresión que denotaba curiosidad por saber qué ocurría. Paula la miró fijamente, sin darse cuenta, antes de percatarse de que la gente descargaba flores del carruaje que estaba detrás de ella.

—Ah, las flores que encargaron deben haber llegado.

—¿Qué hacen todas esas flores? —preguntó Vincent, visiblemente desconcertado, mientras miraba el carruaje. Audrey le explicó que eran adornos para el comedor.

Los tres caminaron juntos hacia el carruaje. Las doncellas que llevaban flores vieron a Vincent y gritaron de emoción. Audrey frunció el ceño y las apresuró con una orden tajante, lo que provocó que las doncellas salieran corriendo, aferrándose a sus jarrones.

También había una cantidad considerable de flores esta vez. Paula imaginó que el comedor pronto volvería a parecer un jardín de flores. Se dispuso a ponerse el delantal y notó que Renica tenía dificultades para sacar un jarrón grande del carruaje. Paula se apresuró a su lado.

—Déjame ayudarte —ofreció ella.

—Muchas gracias —respondió Renica, apartándose el cabello revuelto del rostro con una amplia sonrisa. Paula tomó con cuidado el jarrón y lo dejó suavemente sobre la mesa.

Entonces, Renica le dio un golpecito en el hombro a Paula.

—Oh, el maestro también está aquí.

La voz de Renica era alegre mientras miraba más allá de Paula. Al girarse, Paula vio a Vincent a poca distancia, hablando con Audrey. Fragmentos de su conversación flotaban en la brisa.

—¿Qué pasa con el ramo de flores? —preguntó Audrey.

—Lo recibí —respondió Vincent.

—¿Aquí, precisamente aquí?

La respuesta de Vincent fue demasiado baja para oírla. Paula miró nerviosamente el ramo blanco que sostenía en las manos, preocupada de que Renica lo notara y se ofendiera. Por suerte, Renica no pareció darse cuenta.

—Hace muchísimo tiempo que no lo veo. No ha cambiado mucho —reflexionó Renica.

—¿No vas a saludar? —preguntó Paula.

—¿Acaso se acordaría de alguien como yo? Con observarle desde lejos es suficiente —respondió Renica riendo, mientras sacaba otro jarrón del carruaje.

Paula recogió los jarrones más pequeños del suelo y los colocó ordenadamente para despejar el camino.

Mientras Paula trabajaba, Renica colocó un jarrón cerca y de repente se inclinó, cubriéndose la boca con la mano mientras susurraba.

—Por cierto, había algo que no podía mencionar antes. Había un rumor en aquel entonces.

—¿Un rumor? —preguntó Paula, desconcertada.

Renica continuó:

—Por aquel entonces, el maestro preguntó por ti.

—¿Perdón? ¿Qué pidió?

—Simplemente… qué clase de persona eras. Se rumoreaba que estabas involucrada de alguna manera en la partida de Isabella y el mayordomo. La gente no quería verse envuelta en las consecuencias, así que evitaban hablar del tema. Al final, el asunto se olvidó. Pero verte aquí ahora me hace pensar que probablemente solo fue un rumor falso.

Renica soltó una risita, pero Paula no pudo reírse con ella.

Instantes después, un hombre de mediana edad con una espesa barba salió de la finca y llamó a Renica. Ella se disculpó y se marchó, dejando a Paula paralizada. La confusión la abrumaba, pero una voz la devolvió a la realidad.

—¡Vincent! ¿Cuándo llegaste?

Sobresaltada, Paula se giró y vio a Joely saludando a Vincent con la mano. Detrás de ella estaban Alicia y la niñera, que llevaba a Robert dormido a cuestas.

Vincent levantó una mano en señal de asentimiento, y su mirada se cruzó brevemente con la de Joely. Paula observaba aturdida hasta que Audrey se acercó, señalando los jarrones en el suelo.

—Anne, empieza a trasladar esos jarrones al comedor.

—Ah, sí, claro —respondió Paula distraídamente, cogiendo el jarrón grande más cercano.

Era pesado, demasiado para que lo levantara ella sola, pero su mente estaba en otra parte. Manipuló torpemente la base del jarrón, fingiendo hacer esfuerzo mientras sus pensamientos se desbocaban.

¿Por qué? ¿Por qué Vincent había preguntado por ella? Ella había supuesto que su larga ausencia de la finca se debía a su operación de ojos; encajaba con la cronología. Pero, ¿por qué habría sentido curiosidad por ella? ¿Acaso su repentina desaparición? ¿O el hecho de volver a verla, tras recuperar la vista, había despertado su curiosidad?

La idea de que Vincent sintiera curiosidad por ella le parecía absurda. Por mucho que quisiera descartar las palabras de Renica como una invención, no lograba quitárselas de la cabeza.

—¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no te mueves? —La voz de Alicia la sacó de sus pensamientos. Estaba cerca, con el rostro lleno de irritación.

—¿Ah? Oh, es demasiado pesado —murmuró Paula.

—Tu lentitud me está retrasando —dijo Alicia, frunciendo el ceño.

—Ah, sí. Lo siento —tartamudeó Paula.

—¿Y qué te pasa? —preguntó Alicia, mirándola de arriba abajo.

Tras mirarse a sí misma, Paula respondió tardíamente:

—Había un agujero en la pared. Ayudé a taparlo.

—De verdad que te esfuerzas, ¿eh? Apártate —gruñó Alicia, apartando a Paula para coger un jarrón más pequeño. Seguramente le habían asignado la misma tarea de mover las flores. Paula la vio llevarse el jarrón antes de apresurarse a mover el resto.

El comedor pronto se llenó con el vibrante aroma de flores frescas. Cada flor era exuberante y fragante, lo que explicaba por qué Joelle se había sentido tan atraída por ellas. La larga mesa estaba puesta con comida preparada al gusto del grupo que regresaba.

Sin embargo, los pensamientos de Paula seguían enredados con la revelación de Renica. Mientras cargaba los jarrones, sus pasos se ralentizaron y se quedó inmóvil, absorta en sus pensamientos, hasta que Alicia le gritó que se pusiera en marcha.

Finalmente, todos los jarrones, excepto uno grande, habían sido movidos. Alicia, incapaz de levantarlo sola, esperó a que Paula la ayudara. Golpeaba el pie con impaciencia, indicándole a Paula que se diera prisa. Paula corrió, se agachó y agarró un lado.

Incluso con ambas, el jarrón resultaba incómodo. Tras apenas unos pasos, tuvieron que dejarlo en el suelo.

—¿Por qué pesa tanto? —murmuró Alicia, sacudiendo ligeramente el jarrón. Paula permaneció en silencio.

De reojo, vio a Renica salir de la finca. La alegre sonrisa de Renica se amplió al mirarlas, y Paula sintió un escalofrío de pavor.

Instintivamente, extendió la mano, como para detener a Renica, pero ya era demasiado tarde.

—¡Paula! ¿Has terminado? —gritó Renica.

El nombre resonó con fuerza en el aire, abriéndose paso entre el ruido de los jarrones que se movían y las conversaciones lejanas. Todo quedó en silencio.

Un silencio aplastante se apoderó de la escena.

El corazón de Paula se encogió. Había sido descuidada. No había considerado el riesgo de que la llamaran por su nombre real en presencia de Vincent.

¿Acaso la familiaridad de Ethan con ella la había vuelto imprudente? ¿O simplemente no se había imaginado que su identidad quedaría al descubierto de esa manera? Cualquiera que fuera la razón, había fallado. Y justo ahora.

¿Lo había oído Vincent? Seguro que sí. ¿O… tal vez no? ¿Debería alegar que fue un error? ¿O debería agarrar a Renica y huir? ¿Y si Renica repetía su nombre? ¿Qué debía hacer? ¿Qué podía decir?

Decenas de pensamientos cruzaron por la mente de Paula, pero ninguno le ofreció una solución. El silencio se prolongó insoportablemente, oprimiéndola. Las palmas de sus manos se humedecieron y un sudor frío le empapó la espalda.

No podía respirar.

Al percibir la tensión en el ambiente, Renica, que se acercaba, aminoró el paso y finalmente se detuvo. Alternaba la mirada entre Paula y lo que había detrás de ella, intentando comprender la situación. Parecía darse cuenta de que sus palabras habían causado un problema, pero, al no comprender del todo los detalles, dudó en intervenir.

De pie justo frente a Renica, Paula podía sentir la mirada penetrante y aguda que le dirigía desde atrás. Sin embargo, no pudo reunir el valor suficiente para darse la vuelta.

Pero no podía quedarse paralizada para siempre. Ya fuera una excusa o una explicación, tenía que decir algo. Paula se humedeció los labios secos y abrió la boca para hablar, pero la voz que rompió el silencio no era la suya.

—Así que, al final, hemos llegado a esto.

Sobresaltada, Paula giró la cabeza y vio a Alicia acercándose. Con la mano en el pecho como si intentara contener las lágrimas, el rostro de Alicia reflejaba una mezcla de angustia y culpa. Paula no podía comprender lo que sucedía. Alicia caminó despacio y con paso firme hasta que se detuvo frente a Vincent.

—Siento no habértelo dicho antes —dijo Alicia con voz temblorosa, apenas audible—. Simplemente no me atreví a decírtelo primero.

La mirada de Vincent estaba fija en Alicia, con una expresión de pura sorpresa.

—¿Pau… la? —murmuró, probando el nombre en sus labios.

Alicia respondió con una sonrisa radiante:

—Sí. Soy yo, Maestro. Soy Paula.

¿Qué era esto?

—¡Le extrañé muchísimo, Maestro! —exclamó Alicia, incapaz de contener más sus emociones.

Se arrojó a los brazos de Vincent, sollozando desconsoladamente. El ramo blanco que Vincent sostenía cayó al suelo.

Aferrada a él, Alicia lloraba como si se reencontrara con un amor perdido hacía mucho tiempo. Sus sollozos eran tan crudos y desesperados que parecían resonar con años de anhelo y tristeza. Vincent, visiblemente sobresaltado, levantó la mano con torpeza y la posó en su espalda. El gesto solo pareció intensificar los sollozos de Alicia.

Joely, que había estado observando en silencio atónito, miró alternativamente a los dos antes de susurrarle algo a Audrey. Los ojos de Audrey se abrieron de sorpresa, con la mirada fija en Vincent y Alicia. El ama de llaves también se quedó paralizada, con una expresión de total desconcierto.

Pero la persona más confundida en ese momento era Paula.

No podía comprender las acciones de Alicia. Su mente se quedó en blanco. Ver a Alicia llorar en los brazos de Vincent le pareció surrealista, como una pesadilla. Las impolutas flores blancas esparcidas por el suelo parecían reflejar los propios pensamientos confusos de Paula: caóticos, dispersos e incontrolables.

«¿Por qué lloras en sus brazos? ¿Por qué le dices que lo extrañaste? ¿Por qué... estás usando mi nombre? ¿Y por qué... me miras así?»

Athena: Qué hija de la gran puta. Cómo ha sido capaz. Qué hija de puta. Ahora bien, como Vincent no haga nada, quemo esta novela jajajaja.

Capítulo 124

Por alguna razón, el semblante de Vincent se había suavizado últimamente. A veces, resultaba extraño, casi inquietante. No era abiertamente cálido ni afectuoso, pero su habitual actitud estoica había dado paso a momentos de inesperada amabilidad. Estas repentinas muestras de gentileza dejaban a Paula desconcertada, deseando poder desaparecer de la vergüenza.

Se secó rápidamente la cara con el pañuelo y lo apartó. La tela parecía lujosa, y le preocupaba que la suciedad y el polvo no salieran fácilmente. Como era de esperar, el pañuelo ya estaba manchado.

Mientras Paula trasteaba con ello, Vincent se acercó de nuevo y le sacudió el polvo de los hombros. Aunque ella insistió en que no pasaba nada, él continuó, lo que provocó que ella también empezara a sacudirse el polvo.

—¿Qué estabas haciendo para ensuciarte tanto?

—La pared del trastero de la primera planta tenía un agujero. Ayudé a arreglarlo y me ensucié en el proceso. Pido disculpas por el estado en que me encuentro.

—¿Por qué te disculpas? —La voz de Vincent denotaba un matiz de fastidio.

Tenía razón: no había motivo para disculparse. Pero estar frente a él en ese estado desaliñado la hacía sentir culpable, como si le hubiera causado molestias. Paula rio nerviosamente y jugueteó con su cabello.

—Se ensució las manos por mi culpa.

—Está bien. No te disculpes.

Para enfatizar sus palabras, le rozó los hombros de nuevo sin dudarlo. Su tacto era áspero, pero cuando se dispuso a quitarle el polvo del cabello, sus dedos fueron sorprendentemente suaves, peinando los mechones con esmerada precisión. Aquella ternura hizo que Paula se sintiera cohibida, y giró ligeramente la cabeza, evitando su mirada.

—¿Por qué siempre tienes tantos problemas?

—No fue tan complicado. En realidad, no fue muy difícil.

Cada vez que sus dedos le acariciaban el cabello, Paula se estremecía involuntariamente. Se rascaba la nuca, intentando reprimir la reacción.

—Si algo se rompe, díselo a Audrey y que un profesional lo arregle. Deja de intentar solucionarlo tú misma.

—Solo estaba ayudando a solucionar las cosas temporalmente. Además, no estaba sola, tenía ayuda.

—Aun así, no tienes por qué pasar por eso. La próxima vez, cuéntaselo a Audrey. Para eso está ella.

—Comprendido.

Con eso, la conversación terminó. Vincent se concentró en quitarle los últimos restos de polvo, permaneciendo en silencio. Se agradecía su meticulosidad, pero a Paula le hacían cosquillas los dedos que le acariciaban el pelo y solo deseaba que terminara pronto.

Mientras intentaba mantener la calma y resistir el impulso de huir, la mano de Vincent se detuvo en un punto. Paula, evitando su mirada, volvió a mirarlo con vacilación.

Él sostenía un mechón de su cabello, examinando las puntas deshilachadas. Al verlo jugar con su cabello, ella recordó el leve moretón que aún se veía en su mejilla. Después de su pelea con Ethan, Vincent había tenido la cara hinchada durante días, pero ahora la hinchazón y la mayoría de las marcas habían desaparecido.

Mientras Paula estudiaba su rostro, sus miradas se cruzaron. Vincent soltó su cabello bruscamente.

—El polvo no es bueno para ti. Ve a lavarte las manos en cuanto regreses —dijo.

—Sí —respondió ella tras una breve pausa, extendiendo la mano hacia el mechón de pelo que él acababa de tocar.

Por un instante, se quedó inmóvil, con la mirada perdida, hasta que de repente recordó el pañuelo. Al desplegarlo, vio que la tela, antes nítida, se había arrugado. Presa del pánico, lo alisó, pero había perdido su rigidez original y estaba manchado con borrones oscuros.

—Lo lavaré y se lo devolveré.

—No te molestes. Tíralo a la basura.

—No, lo limpiaré y lo devolveré.

Era evidente que se trataba de un pañuelo caro, y Paula no podía desecharlo por una simple mancha. Insistiendo en devolvérselo limpio, finalmente logró que Vincent accediera a regañadientes.

—Haz lo que quieras.

Con cuidado, guardó el pañuelo en el bolsillo de su falda. Vincent se dio la vuelta y se sacudió las manos. Al ver cómo la suciedad se levantaba en el aire, Paula se sintió mortificada.

—Por cierto, ¿dónde está todo el mundo? Las habitaciones estaban vacías.

A pesar de la partida de Ethan, Vincent seguía visitando la finca con regularidad para ver a Robert. Debió de ir a la habitación de Robert, encontrarla vacía y luego bajar a buscarlo.

—Salieron a dar un paseo después de comer. Creo que volverán pronto.

Había pasado bastante tiempo desde que se fueron, y al anochecer ya se acercaba, probablemente estaban de regreso. Mientras pensaba en ello, le surgió una pregunta.

—Eh, amo, ¿Sir Ethan regresó sano y salvo?

No podía librarse de la inquietud que le había dejado la última vez que vio a Ethan. Quizás solo era su imaginación, pero no podía evitar preocuparse de que le hubiera ocurrido algo.

Vincent la miró, pero no respondió de inmediato. Su mirada baja y sus labios apretados le daban una expresión sombría y pesada que la inquietó. Cuanto más se prolongaba su silencio, más ansiosa se ponía Paula. ¿Y si sus temores eran ciertos?

—Regresó sano y salvo —dijo Vincent por fin, con un tono lo suficientemente ligero como para disipar sus preocupaciones.

—¿Entonces no le pasó nada?

—He oído que llegó sano y salvo.

—¿De verdad?

—Sí. ¿Dijo Ethan que pasó algo?

—Oh, no. Solo tenía curiosidad por saber si había llegado sano y salvo —dijo Paula rápidamente.

Aliviada por sus palabras, exhaló suavemente, llevándose la mano al pecho. Desconocer el estado de Ethan tras su partida la había mantenido en vilo, pero ahora por fin podía relajarse. Sonriendo levemente, notó que Vincent la observaba con atención. Avergonzada, disimuló rápidamente su expresión y fingió arreglarse la ropa.

—¿Qué es esto? —preguntó Vincent, recogiendo el ramo del suelo.

—Es un ramo de flores. Un regalo —respondió Paula.

—¿De quién?

—Oh, eh… de alguien que conozco.

—Mmm.

Vincent hizo girar el ramo suavemente, haciendo que las flores blancas se mecieran. Un pétalo cayó al suelo. Paula, preocupada de que lo estropeara, lo observó un instante antes de pedírselo de vuelta. Al percibir su inquietud, Vincent le ofreció el ramo. Ella dudó un instante antes de tomarlo con cuidado.

Aunque ella sostenía el ramo, Vincent no lo soltó de inmediato; su mirada permanecía fija en las flores.

—Todas flores blancas —comentó.

—Sí, estaban arregladas únicamente con flores blancas.

—Los ramos suelen estar hechos con flores coloridas. Este parece un poco soso.

—Oh, no. Me gustan las flores blancas…

Una suave brisa la acarició, meciendo las flores de su ramo. Una flor rozó el dorso de su mano, haciéndole cosquillas en la piel. Por un instante, Paula sintió como si estuviera en un vasto campo de flores blancas.

Le vino a la mente el recuerdo de otro lugar, un sitio que antaño le había brindado paz. La imagen de Lucas, sonriendo emocionado como un niño mientras revelaba su rincón secreto, apareció vívidamente en su mente.

—Yo… simplemente me gustan —murmuró.

Algunos recuerdos la hacían anhelar volver atrás, revivir el pasado. Sin embargo, siempre la llevaban al arrepentimiento.

El último rostro de Lucas que recordaba era el de aquella noche terrible. Su voz tensa, diciéndole que corriera, su rostro contraído por la desesperación: esa imagen había borrado todos sus demás recuerdos de él. Incluso en sus pesadillas, siempre veía a ese Lucas, como si la instara a no olvidarlo jamás.

Pero ¿por qué ahora, precisamente ahora, lo recordaba sonriendo?

Una oleada de melancolía la invadió. Una parte de ella quería hundir el rostro en el ramo, esconderse, mientras que otra parte quería tirarlo.

Las personas bondadosas brindaban amabilidad libremente, pero Paula no era una de ellas. Aunque había recibido tanto cariño, no tenía nada que ofrecer a cambio. Por eso, cinco años atrás, le había dado la espalda a la amabilidad de Lucas, incapaz de aceptarla.

Porque sabía lo poco digna de ser amada que era en realidad.

«Te beneficiaste de esa cara».

Tenían razón. Pero también estaban equivocados. No fue porque mi cara fuera fea que me beneficié. Fue porque mi corazón era feo que mi cara era fea.

«Todavía escucho los gritos de aquellos que fueron sacrificados por mi culpa».

—A mí también me gustan —dijo Vincent en voz baja.

Soltó el ramo.

—Flores blancas.

Su mirada se detuvo en el ramo que Paula sostenía en sus brazos. Sus ojos color esmeralda brillaron con calidez al contemplar las delicadas flores, y una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

—Me recuerdan a gente amable.

¿También estaba pensando en Lucas? Paula sintió una extraña mezcla de alegría y tristeza, y forzó una sonrisa.

—Sí, ¿verdad? —respondió ella.

Una brisa se agitó, agitando el aire a su alrededor. Rozó el cabello de Paula y acarició sus mejillas como un roce fugaz y tierno. Inclinó la cabeza, saboreando la refrescante y suave sensación. La melancolía que había sentido hacía un instante pareció desvanecerse.

Al girar la cabeza, se encontró con que Vincent ya la estaba mirando. Sus miradas se cruzaron. Entre ellos, un pétalo blanco flotaba suavemente en el viento, deslizándose por un instante en el espacio que compartían. Su mirada, firme e inquebrantable, se clavó en la de ella. Había una profundidad en sus ojos, como si quisiera decir algo, pero se lo guardara.

El tenue sonido de la brisa, junto con su roce persistente en sus mejillas, se sentía distante y surrealista.

—Pétalos… —murmuró con voz baja, casi como el viento susurrándole al oído.

La sensación de cosquilleo hizo que Paula encogiera los hombros instintivamente. Vincent se acercó. Lentamente, alzó la mano hacia ella. Paula permaneció inmóvil, incapaz de moverse.

Sus dedos rozaron el cuello de su camisa. Al retirar la mano, un pétalo se le quedó pegado a los dedos. Siguió su mirada mientras se alejaba flotando con la brisa.

Un pensamiento cruzó por la mente de Paula.

«Cuando piensas en Lucas, ¿cómo te sientes?»

¿Felicidad? ¿Dolor? No sabía cuál predominaría. Los recuerdos estaban teñidos de sacrificio; demasiado pesados para una simple nostalgia, pero demasiado significativos para ser una carga total.

Lentamente, Paula extendió el ramo blanco hacia Vincent. No sabía por qué, pero sentía la necesidad de dárselo. Sabía que las flores no podían aliviar su dolor, pero esperaba que le brindaran un pequeño consuelo, un destello de grato recuerdo.

—Me prestó su pañuelo, así que déjeme darle esto —dijo, usando el pañuelo como excusa. Por un momento, se preguntó si Renica la regañaría por regalar el obsequio. Pero la idea no la preocupó demasiado; probablemente Renica lo entendería si le explicaba.

—Solo se lo presto —añadió Paula con ligereza—. Pero no pasa nada si no me lo devuelve.

Intentó sonar despreocupada, incluso burlona. Casi esperaba que Vincent la regañara, que le dijera algo como: "¿Por qué me das eso? ¿Presumiendo de un regalo que te dio otra persona?". Pero no lo hizo.

En cambio, contempló el ramo en silencio durante un largo instante, y luego extendió la mano lentamente. Sus movimientos eran vacilantes, casi torpes, como si manipulara algo desconocido. Sostuvo el ramo entre sus brazos, con rigidez. Las delicadas flores se aplastaron ligeramente en su mano, pero Paula no pudo decir nada. La expresión en el rostro de Vincent, mientras contemplaba el ramo, era tan extraña, tan desprevenida, que la dejó sin palabras.

—¿Cuándo llegaste?

Una voz familiar rompió el silencio. Sobresaltados, tanto Paula como Vincent giraron rápidamente la cabeza hacia el sonido.