Capítulo 24

—¿Así que tú le enseñaste a Lucy a escribir?

Levanté la vista, con cuidado de no hacer ruido con los cubiertos. Laurel me sonrió.

—Lucy puede ser un poco brusca, pero es una niña muy inteligente. Le acabo de enseñar algunos libros.

—Si puedes enseñar a otros, significa que sabes bastante. ¿Qué tipo de libros te gustan?

—No pretendo saber mucho, pero me gustan las novelas. Me quedé despierta toda la noche leyendo la última novela de Erin Mervich. También me gustan los clásicos. Suelo leer epopeyas sobre héroes.

La voz de Laurel era suave y agradable. Kirhin, que había estado bebiendo vino, arqueó las cejas sorprendido.

—Solo conozco a una persona que lee clásicos y epopeyas por voluntad propia. ¿Has leído la epopeya del héroe Cayonbe?

—Solo he oído hablar de él, es un libro muy raro. ¿He oído que hay menos de veinte ejemplares en todo el país?

—¿Era tan raro? Qué lástima. Había una primera edición justo aquí.

—¿Qué?

—Un amigo de mal genio me lo quitó.

Podía garantizar que Kirhin no se atrevería a decir eso delante de Damian. Al notar mi mirada que transmitía ese significado, Kirhin se aclaró la garganta y dijo mientras se limpiaba la boca.

—A este hermano mayor se le ha ocurrido una buena idea, y espero que a ti también te guste, Lucy.

Yo, que había estado picoteando la comida sin mucho apetito, dejé el tenedor, manteniendo la cortesía.

—¿Qué clase de idea?

—¿Qué te parece si contratas a Laurel como profesora particular? Todavía no hemos encontrado profesor de literatura, ¿verdad?

Fue una suerte haber dejado el tenedor antes. Si no lo hubiera hecho, se me habría caído. Igual que a Laurel.

Al oír el estruendo, Laurel bajó rápidamente la cabeza, con las mejillas enrojecidas. Mientras dudaba entre coger primero el tenedor o responder a las palabras de Kirhin, una sirvienta ágil trajo uno nuevo.

—Yo, yo no tengo las cualificaciones para enseñar a una joven de familia noble. Ni siquiera tengo una licencia de maestra adecuada.

—Por lo que veo, lo que Lucy necesita ahora mismo es alguien como tú. —Kirhin señaló a Laurel con el dedo índice y dijo, mirándome—: Lucy se ha visto inmersa de repente en un nuevo entorno y está aprendiendo esto y aquello cada día. Debe ser difícil porque es desconocido, y rodeada de extraños, no hay dónde sentirse a gusto. Pensé que si tuviera a su lado a una amiga que la comprendiera, tal vez podría apoyarse un poco en ella.

Laurel me miró con una expresión que parecía de auténtica envidia. Kirhin, con aire triunfante, alzó la barbilla y me guiñó un ojo.

—¿Qué te parece, Lucy? ¿No es una idea brillante?

Sí, era una idea realmente brillante.

No estaba segura de si esa idea surgió realmente de la preocupación que sentía por mí, o debido al generoso busto de Laurel que se desbordaba de su vestido.

Me quedé mirando en silencio el plato que aún tenía comida. La verdad es que no podía negar que sentí cierto alivio al ver a Laurel.

Por decisión de esas dos personas, de la noche a la mañana me convertí en la hija del barón Bickman sin saber por qué. Apenas podía seguir el ritmo de la implacable agenda que me imponían, pero la ansiedad me invadía a diario. Tenía problemas para dormir y a veces me despertaba llorando. Incluso esta mañana, me pellizqué el muslo pensando que tal vez era un sueño.

Si hubiera sido un golpe de suerte, lo habría aceptado con gusto, pero esta fortuna era lo suficientemente grande como para sacudir mi vida por completo. Y no podía quitarme de la cabeza la idea de que una fortuna tan inmensa también proyectaría una gran sombra.

Si alguien me hubiera pedido que eligiera a un adulto de confianza entre mis conocidos, habría pensado primero en Laurel. Parecía tranquila y reflexiva.

Por encima de todo, había una parte de mí que se sentía inevitablemente atraída por su historia de cómo ahorraba dinero para vivir con su familia.

Pero quizás ahora me daba cuenta de que Laurel tal vez no fuera la persona que yo creía. Lo que sabía de ella era solo una pequeña parte. No era simplemente alguien que enseñaba a leer y escribir mientras cuidaba a un niño que conocía a diario en la lavandería.

Laurel era una mujer que, además de su salario insuficiente, invertía en un hombre el dinero que pedía prestado incluso a usureros; se fijaba en el valor de mis accesorios antes de preguntar por mi bienestar, aunque me llamaba como a una hermana pequeña; y sabía cómo dedicar sonrisas coquetas a hombres de alto estatus.

—¿Lucy?

Al oír la voz de Kirhin, que parecía exigir una respuesta, levanté la cabeza. Laurel parecía humilde y serena, pero sus ojos brillaban con un deseo inconfundible. Abrí la boca y bajé la mirada hacia su pecho hinchado.

—Si trabajas como profesora particular a domicilio y recibes un salario, también podrías solucionar tu problema de deudas.

Ante mis palabras, Laurel agitó rápidamente las manos.

—Ah, no, no necesito dinero. No quiero nada. Si te sirve de algo, Lucy.

—Eso no es posible, Laurel. Tienes que pensar en tu vida después de dejar de dar clases particulares. Tienes deudas, ¿verdad?

Ante mis palabras, pronunciadas con cierta frialdad, la expresión de Laurel se endureció ligeramente. Tomé el vaso de agua y dije:

—Quizás sería buena idea entregar el dinero que Laurel recibiría directamente a los prestamistas.

—¡Llegar tan lejos…!

—Y no deberías volver a darle dinero a ese hombre en el teatro.

Ante mis palabras, pronunciadas mientras la miraba fijamente, Laurel se mordió el labio como si la hubieran insultado. De repente, una voz disgustada interrumpió la conversación.

—Lucy. Estás yendo demasiado lejos.

Me sorprendió bastante porque no esperaba que Kirhin interviniera. Y me sorprendió aún más cuando me giré para mirarlo y lo vi frunciendo el ceño. Kirhin chasqueó la lengua brevemente y dejó el cuchillo.

—No tienes que preocuparte por esas cosas. Los asuntos de dinero o salario son algo que me corresponde a mí, el cabeza de familia, ocuparme.

Ante sus palabras, que parecían marcar un límite claro, sentí un escalofrío. Era como si me estuviera diciendo que no me extralimitara.

Pero esto no se dijo para mi beneficio. Laurel tenía deudas, y la familia Bickman había llamado la atención de los usureros, así que, si no se aclaraba el asunto del dinero, podría traer problemas más adelante.

Por supuesto, era cierto que la actitud de Laurel de sonreírle sutilmente a Kirhin también me molestaba.

—Cuanto más cercana sea una persona a ti, más cuidado debes tener con tus palabras y acciones. ¿Entiendes?

—Yo, yo estoy bien, barón.

—No tienes que preocuparte. Esto es una especie de educación familiar, ¿ves?

Quise devolverle las palabras a Kirhin cuando bajó la voz, fingiendo severidad, pero me quedé callada. La decepción y el dolor crecieron como una bola de nieve. Incluso cuando trajeron el postre —mousse de chocolate con sirope de naranja, que me gustaba— no lo probé.

—Bueno, entonces hablaremos más sobre tu educación, así que ve a descansar. Debes estar cansada.

Pude ver la mirada de Kirhin, que me despedía con una sonrisa, rozando el pecho de Laurel mientras fingía timidez. Incliné la cabeza en señal de respeto sin responder y salí del comedor. Mis pasos por el pasillo hacia mi habitación fueron algo bruscos, pero no me importó.

No me gustaba nada de esto, estaba irritada, y el hecho de estar irritada me irritaba aún más. Al entrar en la habitación y abrir la ventana de par en par, entró un viento frío y respiré hondo. Afuera, ya había anochecido.

Un aroma tenue se mezclaba con el viento. Era un aroma que me recordaba a un fresco bosque de verano. El dueño de la tienda me recomendó un perfume floral dulce y delicado, pero elegí este sin dudarlo.

Con los ojos cerrados, acaricié el frasco de perfume sujeto a mi faja. La boca estrecha y las curvas que se fundían en líneas elegantes, esos delicados grabados, y entonces…

Me vinieron a la mente ojos más hermosos que joyas. Unos ojos verdes fríos y majestuosos que parecen inquebrantables ante cualquier cosa.

Tenía la ventaja de ser tan intenso que quedó grabado a fuego en mi corazón, pudiendo ser rescatado y visto en cualquier momento.

¿Cuándo podré volver a verlos?

—…Damian… Winton.

Con solo pronunciar su nombre en voz alta, sentí que me ardía toda la cara y solté un leve suspiro. En lugar de tener pensamientos inútiles, me pareció mejor leer un libro.

Si contrataban a Laurel como tutora particular, como dijo Kirhin, era decisión de Kirhin, así que si surgía algún problema, sería su responsabilidad. No era asunto mío.

Negando con la cabeza, me dirigí en silencio a la biblioteca.

Al observar a Kirhin, que parecía miope, resultaba difícil de imaginar, pero parece que los anteriores barones disfrutaban bastante de la lectura, ya que la espaciosa biblioteca estaba repleta de libros de diversos campos.

Claro, era mejor no tocar los libros de la esquina izquierda, donde estaba la ventana. Hace dos días, casi tiro un libro que había sacado después de ver el título «Donde canta la cortina de la noche» porque estaba lleno de ilustraciones de hombres y mujeres completamente desnudos copulando.

Ahora que lo pensaba, los títulos de todos los libros de esa zona eran sospechosos. Era, sin duda, una colección digna de la familia Bickman, famosa por su lascivia. Esa zona no debería visitarse ni por casualidad.

La biblioteca estaba un poco fría, ya que no habían encendido la chimenea. Me quedé de pie frente a la estantería, encorvado, con la intención de simplemente elegir un libro rápidamente e irme. Este lado estaba lleno de novelas interesantes y libros de historia.

Tras una cuidadosa reflexión, guiándome por la tenue luz de las velas, elegí dos libros. Un poema épico titulado «Hairund» sobre la vida de Yuzerk, rey de un antiguo país llamado Udan, y un libro titulado «El romance del vagabundeo y la desviación».

Kirhin dijo que solo había una persona a su alrededor que buscaba y leía clásicos o epopeyas por su cuenta, pero la verdad es que yo también los leía. Claro que me interesé por la conversación que tuvieron Damian y Kirhin el primer día.

La epopeya era larga y extensa, pero contenía un viaje vital de una magnitud tan grandiosa que superaba la imaginación. Para mí, que había vivido en un mundo tan pequeño como la palma de la mano, una epopeya era como viajar a un mundo nuevo. Aunque leía despacio porque había muchas palabras desconocidas, era tan interesante que quería sacrificar horas de sueño para seguir leyendo.

Mientras hojeaba rápidamente algunas páginas, sentí un vuelco en el corazón. Pensando en sentarme a leer un rato, me giré hacia el sofá y me detuve en seco al descubrir algo.

Un hombre estaba sentado, hundido en el gran sofá, con la barbilla apoyada en una mano ladeada, mirándome.

Era él, Damian Winton.

Capítulo 23

—Pe… pequeña.

Laurel me reconoció de inmediato. Incluso en esa situación, me miró rápidamente de arriba abajo, luego se tambaleó hacia mí y se desplomó en el suelo.

—¡Sálvame! ¡Sálvame, Lucy! ¡Por favor, ayúdame!

Ella gimoteaba, aferrándose al dobladillo de mi vestido que tocaba el suelo. Kirhin frunció el ceño mientras extendía el brazo para interponerse entre nosotros. El hombre corpulento se acercó.

—¿Qué clase de truco barato estás intentando usar? ¿Crees que aferrarte a algún noble te servirá de algo?

—Nos conocemos, ¿verdad, Lucy? He oído hablar de ti. Barón, muchísimas gracias por acoger a Lucy. Es una gran suerte. Ha pasado por mucho. Esta niña es realmente una buena chica.

Laurel se apartó el cabello despeinado y le sonrió a Kirhin, entrecerrando los ojos. Me tensé ante la coquetería evidente en esa sonrisa. Laurel movió los ojos con nerviosismo mientras volvía a mirarme.

—Ahora que te has convertido en una dama noble, ¿no me mostrarías un poco de amabilidad? Por los viejos tiempos, ya que yo te enseñé a escribir. Lo que para ti no es nada, para mí puede ser crucial. Por ejemplo, ese adorno para el cabello, o incluso este frasco de perfume.

Justo cuando su mano, seca como una ramita, estaba a punto de arrebatarme el frasco de perfume que colgaba de mi cinturón, instintivamente le aparté la mano de un fuerte manotazo.

Inmediatamente agarré el frasco de perfume y retrocedí a la defensiva. Laurel me miró con expresión atónita. Sus ojos marrones rebosaban de traición y desesperación.

—Tú…

—¿Ves eso? ¿Quién dijo que se conocen? Por favor, sigan adelante, señor y señorita. No se queden mirando semejante espectáculo.

—¡Aaagh!

El hombre que tiró bruscamente del largo cabello de Laurel hizo una profunda reverencia. Mientras Laurel lanzaba un grito de dolor, yo estaba a punto de dar un paso al frente con los puños apretados cuando dos monedas volaron por los aires y cayeron al suelo.

—Como persona que valora a todas las mujeres del mundo, me resulta difícil pasar de largo ante una escena tan desgarradora.

Miré a Kirhin, quien intervino con voz pausada. Les sonrió a los hombres.

—¿Qué te parece? ¿Puedes dejarlo pasar por hoy con eso?

El hombre que recogió rápidamente las monedas nos miró alternativamente a Kirhin y a mí con ojos interesados.

—¿De verdad conoces a esta mujer?

Los conocía, eran los secuaces de los usureros. Si creyeran que existía la más mínima conexión entre la familia del barón y Laurel, podrían intentar extender su influencia también a la familia del barón.

—Bueno, le agarró el dobladillo del vestido a mi hermana pequeña, así que no puedo ignorarlo. Nuestra Lucy tiene un corazón tierno, podría tener pesadillas.

La mano de Kirhin sobre mi hombro me dio una palmadita. Uno de los hombres mostró sus dientes negros al sonreír.

—Pero señor, esto no alcanza ni para los intereses de un día. Debería darnos 2 pedidos más para que podamos cubrir los gastos.

—Vaya, vaya, eso no es diferente de un robo en la carretera.

Al ver que Kirhin hacía una mueca y estaba a punto de sacar dinero del bolsillo, le detuve la mano y hablé.

—Entonces, lleváosla. La exigencia parece demasiado excesiva para la simple compasión.

Sentí la mirada de Kirhin sobre mí cuando detuvo su movimiento. Era una especie de prueba. Estaban evaluando cómo reaccionaría la familia del barón ante Laurel.

Cuatro pedires no era una cantidad pequeña. Si les diéramos ese dinero sin dudarlo, probablemente creerían que las palabras de Laurel eran ciertas.

Miré fijamente a los hombres, que parecían desconcertados, y extendí una mano. Entonces, el hombre de dientes negros que me había estado examinando los ojos resopló y retrocedió.

—Esa jovencita no es una persona común. Laurel, nos vemos mañana.

—Sabes que esconderse es inútil, ¿verdad?

Los hombres guiñaron un ojo y se separaron, alejándose. Después de observarlos, bajé la mano y Kirhin, con los ojos redondos, me susurró.

—Eres increíble, Lucy. De hecho, se los habría dado, aunque me hubieran pedido cinco. ¿Viste su tamaño? Sus antebrazos eran tan grandes como tu cabeza.

—Por eso intervine. Te temblaba la mano.

Mientras me daba palmaditas en el hombro como para consolarme, pude notar que estaba muy tenso. Me recordó a cuando me sacó de la cárcel.

Kirhin se comportaba como un noble seguro de sí mismo y audaz, pero todo era fanfarronería. En cuanto salimos, sus piernas flaquearon y se desplomó, incapaz de respirar correctamente.

Al oír mis palabras, Kirhin se rio y me dio un ligero golpe en el brazo.

—Ya te has ganado la dignidad de un noble. No tendría miedo ni siquiera de caminar contigo de noche.

Mientras soltaba una breve risa ante su tono exagerado, una voz aguda interrumpió.

—Gracias. Gracias, señor. Muchísimas gracias, Lucy.

Laurel, que se había puesto de pie con dificultad, hizo una reverencia a Kirhin. Su mirada coqueta recorrió a Kirhin mientras ladeaba ligeramente la cabeza. Kirhin también la miraba con expresión interesada. Aparté la mirada y respondí.

—Solo puedo ayudarte por hoy. Sería mejor pensar en una solución ahora mismo.

—No hay solución. Esos tipos acabarán llevándome y vendiéndome al lugar más cruel y terrible del mundo. De verdad, no sé qué hacer…

Temblorosa, Laurel se abrazó a sí misma, con los ojos llenos de lágrimas. Al ver las lágrimas caer rápidamente, me sentí incómoda y pregunté con cuidado.

—¿No tenías ahorrado bastante dinero? Dijiste que querías volver a tu ciudad natal y vivir con tu hermano menor, que querías ser profesora. ¿De verdad te gastaste todo ese dinero en otras cosas?

Recordaba lo que habían dicho los peces gordos. Sabía que Laurel le pagaba los gastos a su amante en el teatro. Pero no sabía nada de la deuda.

—Lo hice para ayudarlo. Su madre está muy enferma, así que la medicina cuesta bastante. No se la regalé. Dijo que me la devolvería, lo dijo claramente.

Su voz, que se había ido apagando, se convirtió en sollozos. Miré fijamente a Laurel, que estaba sentada en el suelo llorando entre las miradas de la gente.

Era la persona más inteligente de la lavandería y había leído muchos libros, pero no era de las que tomaban decisiones acertadas. Eso casi hacía que Senar pareciera mejor. Suponiendo que ambas fueran igual de malvadas por dentro, al menos Senar parecía tener algo entre manos.

Sin embargo, tampoco estaba en posición de ayudar a Laurel. Aunque llevaba ropa elegante y accesorios caros, no podía asegurar que ninguno de ellos fuera realmente mío.

—Por ahora, ya que hay mucha gente aquí, ¿qué tal si volvemos a casa?

Mientras reunía mis ideas sobre qué hacer, una voz interrumpió de repente. Kirhin bostezó levemente y se encogió de hombros.

—Tengo hambre, Lucy.

Ahora que lo pensaba, había dicho que tenía hambre incluso antes de este incidente. Lamentablemente, era hora de despedirse de Laurel.

Al girar la cabeza con expresión preocupada, me detuve. Kirhin, con una rodilla flexionada, extendía la mano hacia Laurel.

—Si no estás ocupada, ¿por qué no vienes? Quizás te ayude a relajarte.

El color volvió a las mejillas de Laurel, manchadas de tierra y lágrimas. Me miró con cautela, tratando de contener su alegría, y preguntó.

—Pero… ¿realmente está bien que lo haga?

—No te preocupes demasiado. La amiga de Lucy es amiga de la familia Bickman. ¿Vamos al carruaje? Ya no aguanto más el hambre.

Como si no quisiera oír más palabras, Kirhin ayudó a Laurel a levantarse y comenzó a caminar majestuosamente. Mientras lo observaba aturdido, de repente desvié la mirada al oír una risa corta que rozó mi oído. Laurel me estaba sonriendo.

—Es bueno que tengas un hermano mayor tan bueno, pequeña.

Su voz lánguida y húmeda me hacía cosquillas en los oídos. Bajé la mirada hacia la mano sucia de Laurel, que acariciaba la mía. Una inexplicable sensación de malestar se extendía por mi cuerpo como el agua que empapa un papel.

Al entrar en la mansión, Laurel intentó disimular su sorpresa, pero no pudo ocultar la agitación de su pecho. Sentí como si su emoción se me transmitiera a mí, que estaba a su lado.

Nina puso cara de disgusto, como si ahora tuviera que lidiar con dos problemáticas, pero hábilmente instó al chef a preparar la comida. Desde que Damian la regañó, no fue amable conmigo, pero tampoco mostró hostilidad abiertamente.

Laurel, que apareció tras lavarse la cara y cambiarse de ropa con la ayuda de una criada, se sentó con una expresión de aparente vergüenza. La ropa, ajustada a mi cuerpo, dejaba ver su esbelta figura de forma provocativa, resaltando especialmente su generoso busto.

—Es la primera vez que estoy en un sitio así, espero no cometer ninguna metedura de pata. Por favor, sea indulgente con mi ignorancia y mi mala educación, barón.

—Yo fui quien te invitó, y no somos desconocidos, así que ¿cuál es el problema? Siéntete como en casa.

La sonrisa de Laurel se acentuó ante las amables palabras de Kirhin.

Solo entonces recordé un rumor que había oído antes. El rumor de que el segundo hijo del barón Bickman, conocido por su afición a las mujeres, había intentado seducir a Laurel. Los dos ya se conocían.

Capítulo 22

—¡Tiene usted un ojo muy perspicaz! ¡Como corresponde a un miembro de la familia Bickman! Todo aquí es de tal calidad que hasta la familia real hace pedidos. Sí, solo lo mejor. ¿Cuál le ha gustado más, señorita?

—No es nada. Solo estaba mirando.

Eso era definitivamente caro. Negué con la cabeza con la expresión más indiferente que pude reunir, pero Kirhin arqueó las cejas y me instó.

—Dime, Lucy. Es la primera vez que muestras interés en algo.

Impulsada por el ímpetu de los dos hombres, señalé el frasco de perfume con cara de vergüenza, y una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del dueño. Rápidamente abrió la vitrina y sacó con cuidado el artículo, diciendo:

—Esta es una pieza verdaderamente valiosa. Es una obra maestra creada por el artesano hace apenas dos días. Debe conocerlo, barón. El artesano Dvainko.

—¿Ese Dvainko? ¿Ese del que dicen que dos personas murieron peleando por un jarrón que él mismo fabricó?

—Es algo común. Dicen que sus obras están imbuidas de un encanto demoníaco. Ya es mayor y no hace objetos tan pequeños, pero a veces tiene sus caprichos. La hermana de Dvainko es pariente de mi esposa, así que pude conseguirlo primero. Probablemente no dure más de unos días. Mañana es el día en que la marquesa Monche tiene previsto visitar la tienda.

Esto era un desastre. A juzgar por la expresión y las palabras del dueño, el precio de ese artículo estaba claramente fuera de mi alcance. Mientras tragaba saliva con dificultad, oí a Kirhin, que estaba apoyado oblicuamente contra la vitrina, chasquear la lengua.

—¿Cómo identificaste el artículo más caro a simple vista?

—Yo, no lo quiero en absoluto. Solo lo miré porque la artesanía parecía delicada. Es un artículo precioso.

Agité ambas manos apresuradamente. No quería que me vieran como alguien que no conocía la gratitud, y mucho menos la vergüenza. Sin embargo, inesperadamente, Kirhin sonrió con calma y me dio una palmadita suave en el hombro.

—No seas tonta. No te estoy regañando. Estoy elogiando tu ojo.

Observé atentamente su expresión para ver si había algún otro significado en sus palabras, pero no pude descifrar nada. La voz alegre de Kirhin continuó.

—No tiene sentido que una jovencita no tenga ni un solo frasco de perfume. De acuerdo. Tu hermano mayor te lo regalará.

En ese instante, al ver un brillo en los ojos arrugados del dueño, rápidamente agarré el brazo de Kirhin. No sabía mucho sobre la situación financiera de la familia baronesa, pero un artículo de lujo como ese me parecía excesivo. Además, no tenía la confianza suficiente para atreverme a poseerlo.

Mientras yo suplicaba con los ojos muy abiertos, Kirhin me dio una palmadita en el dorso de la mano con una expresión que parecía contener la risa, como si le resultara divertido.

—Está bien. Iré con las manos vacías a mis amantes por un tiempo. Algunas me confundieron, no sabían si agradecían los regalos o a mí, así que esta es una buena oportunidad para aclararlo.

—Pero…

—Bueno, Anton, ahora trae un perfume que le guste a mi hermana. No podemos regalarle solo un frasco de perfume, ¿verdad?

—¡Es muy generoso! Tener un hermano mayor así debe ser muy tranquilizador, señorita. Por favor, espere un momento. Vuelvo enseguida.

El dueño me entregó el frasco de perfume con una sonrisa radiante y salió corriendo como si volara. Me quedé paralizada como una estatua, incapaz de reír o llorar, solo bajando la mirada. Tenía miedo de apretarlo demasiado por si lo rayaba, así que ni siquiera me atreví a respirar hondo.

Ah, pero era hermoso. Era tan hermoso que con solo mirarlo me daba la ilusión de ser sumamente noble.

El suave tacto del metal contra mis manos callosas, las ramas y hojas que se sentían vívidamente frescas, y la joya en el centro que emitía una luz tenue pero brillante, eran verdaderamente perfectos. Podría contemplarlo todo el día sin aburrirme.

—¿De verdad puedo tener esto?

Mientras mi voz temblaba involuntariamente, Kirhin arqueó las cejas y sonrió.

—Por supuesto. Te sienta mejor que cualquier otro accesorio de aquí.

—¿Cómo, cómo podré expresar mi gratitud…?

Me temblaban un poco las manos, temiendo que se me cayera. Cuando por fin levanté la vista para mirar a Kirhin, señaló con la barbilla hacia la ventana.

—Parece que eso es lo que suelen hacer las hermanitas monas.

Al dirigir mi mirada, vi a una niña, de unos diez años, extendiendo ambos brazos hacia un hombre que parecía ser su padre. Parecía rogar que la abrazaran. El hombre barbudo soltó una carcajada y alzó a la niña en brazos; su risa, cristalina como una campanilla, resonó con fuerza.

Pero originalmente teníamos una relación de padre e hija, y éramos diferentes, ¿no? Además, yo no era una niña pequeña así, y, sobre todo, nunca me había comportado de forma tan mimada con nadie, ni siquiera con mi padre. Sentí que se me ruborizaban las mejillas de vergüenza.

—Soy un poco mayor para eso. Y esa persona parece ser su padre, no su hermano.

—Ninguno de los dos tenemos padre, así que no nos queda otra opción. Venga, Lucy, deberías darle las gracias a tu hermano mayor.

Kirhin extendió los brazos con naturalidad, moviendo los dedos con una sonrisa traviesa. Por un instante, estuve a punto de decir que no aceptaría ese frasco de perfume, pero rápidamente me contuve.

Las oportunidades surgen de repente y, si las dejas pasar, nunca sabes cuándo volverán. Estaba decidida a aprovechar cada oportunidad a partir de ahora. Para ello, necesitaba una valentía que no había logrado reunir hasta ese momento.

Mientras levantaba a la fuerza mis brazos, que se sentían como bloques de madera, Kirhin me animó: «Eso es, eso es», como si estuviera tranquilizando a un niño. Aunque sus palabras aumentaron mi vergüenza, sabía que disfrutaba de mi timidez, así que pude dar un paso.

Tambaleándome como una niña que acaba de aprender a caminar, me acerqué a él y finalmente lo abracé por la cintura como si me lanzara sobre él. Mi mejilla rozó su firme pecho. Con los ojos fuertemente cerrados, logré emitir un sonido apenas audible.

—Gracias, hermano mayor.

—¡Bien hecho, nuestra pequeña piedrecita! ¡Nada mal! ¡Muy potente!

Kirhin soltó una carcajada y me dio unas palmaditas en la espalda mientras me abrazaba. De alguna manera, me sentí tan avergonzada que quise convertirme en polvo y desaparecer allí mismo, pero al mismo tiempo, algo se me formó en el pecho.

Expresar afecto a alguien y que ese afecto sea aceptado. Y que todo esto se sienta tan natural y normal.

¿Era este el tipo de amor que compartían las familias? Aunque era una impostora…

Si una imitación se sentía tan cálida, ¿por qué la real no podría ser así?

Con estas emociones tan complejas, de repente sentí que me ardían los ojos, así que me acurruqué un poco más en su amplio pecho. Aunque temía que me apartara, Kirhin no lo hizo. Su mano, que acariciaba mi espalda, se volvió un poco más suave.

Los artículos recién comprados fueron cargados en un carruaje y enviados por adelantado. A mitad de camino, empecé a contar los precios, pero desistí. Era una cantidad que no podría pagar ni aunque trabajara durante cien años.

Mientras caminábamos hacia el carruaje que nos esperaba, Kirhin se estiró. Una expresión de satisfacción iluminaba su rostro radiante.

—Hace tiempo que no iba de compras, y me sienta de maravilla. Lucy, eres una compañera estupenda. La próxima vez que necesite comprar algo, debería venir contigo otra vez.

Sentí cómo la sangre se me escapaba del rostro mientras sostenía el frasco de perfume sujeto a mi ropa desde hacía rato. Mi alma ya se había esfumado y dispersado en el aire.

—¿Con qué frecuencia vas de compras?

—Bueno, al menos una vez cada dos o tres meses. Las estaciones cambian, y también las tendencias, ¿sabes?

Ante esta respuesta tan desconcertante, apreté un poco más el frasco de perfume.

Bien, piensa en positivo. Gracias a esto, conseguí un artículo tan lujoso, ¿verdad?

Quizás si lo repito, me acostumbraré. Al principio tampoco se me daba bien coser. Poder remendar ropa rota solo con el tacto, en la oscuridad, llegó después de las dolorosas veces que me pinché los dedos con agujas.

—Tengo un poco de hambre. En cuanto volvamos, debería decirle a Nina que traiga un juego de té. No, ¿cenamos temprano?

Cuando estaba a punto de responder a las palabras de Kirhin, un grito agudo resonó de repente en mis oídos. Instintivamente, Kirhin me empujó detrás de él y giró la cabeza. Pude ver cómo la multitud se dispersaba hacia un lado.

—Oye, ¿eso tiene algún sentido? ¿Crees que sacamos dinero de la tierra? Si pediste dinero prestado, ¿no deberías devolverlo? ¿Eh?

—Dije que lo devolvería. Dije que lo pagaría cuando cobrara mi sueldo la semana que viene, ¡aaagh!

—Es problemático que mientas. ¿Crees que nos engañarás dos veces? Ya lo hemos comprobado con esa casa. Ya has cobrado un adelanto de tu sueldo hasta la semana que viene, ¿no? Entonces, ¿con qué dinero vas a devolverlo? ¿Eh? ¿De qué dinero estás hablando?

—He oído que le estás dando todo tu dinero a ese actor guapo que trabaja en el teatro. Oye, tienes que poner tus prioridades en orden. ¿No deberías dárnoslo a nosotros primero?

Un hombre corpulento arrojó a la mujer al suelo como si fuera un muñeco de trapo. Mientras la gente retrocedía dispersada, la escena se aclaró. Todos parecían observar con interés, pero nadie daba la impresión de tener intención de ayudar.

La ropa descolorida de la mujer estaba cubierta de tierra mientras luchaba por levantarse del suelo, y su cabello rojo apagado estaba enredado a pesar de estar recogido. En ese instante, contuve la respiración al mirarla fijamente a los ojos, que estaban llenos de lágrimas.

Capítulo 21

Comenzaron a circular rumores escalofriantes sobre la familia Bickman. Se decía que la joven acusada de asesinar al barón Bickman era en realidad una hija ilegítima de la familia.

Se decía que, debido a que Nora Almon, conocida por haber envenenado al barón, era la tutora de la niña, el barón visitaba frecuentemente esa casa para ver a su hija, pero Nora malinterpretó sus intenciones y lo envenenó.

—Te digo que no es eso. El barón debió ver cuánto quería a su hija y sin duda le exigió dinero. Debieron pelear por eso y ella lo mató.

—Eso también es falso. Nora Almon era famosa por contonearse con sus voluptuosas caderas ante cualquiera. Hoy era este hombre, mañana aquel, estaba con alguien mañana y noche. Dejó el cuidado de su anciana madre en manos de la criada. ¿Y el barón Bickman? Llevaba una vida disoluta con decenas de amantes. Así que el rumor de que Nora era la amante del barón probablemente fuera cierto…

—Shhh. Cuida tu boca. Si hablas sin pensar y tus palabras llegan a oídos de la familia Bickman, tu lengua no quedará intacta.

—¿Esa hija es realmente descendiente del barón Bickman?

—Al menos parece que el barón la reconoció como de su sangre. Ella tenía un reloj de bolsillo muy antiguo que había pasado de generación en generación. Parece que el barón se lo dio para que lo vendiera y lo usara si la vida se ponía difícil, pero fíjate, ella lo conservó incluso mientras realizaba trabajos domésticos muy duros.

—El nuevo cabeza de familia debió aceptarla, porque consideró admirable tal sentimiento.

—Si hubiera sido un hijo, no habría sucedido.

—Me pregunto si el hijo mayor lo sabe.

—He oído que lleva años encerrado en un castillo en la provincia de Glen y que no le importan en absoluto los asuntos familiares.

Los asuntos triviales de las familias nobles resultaban interesantes para la gente común. Además, este caso de la familia Bickman era un asunto intrigante, con tintes de asesinato y secretos de nacimiento, por lo que todos hablaban de él.

—¿He oído que el nuevo barón que le sucederá en el título le tiene bastante cariño?

—Mira, los hermanos acaban de salir.

—¿Dónde? Veamos qué aspecto tiene esta afortunada jovencita.

Estaba nerviosa. Para empezar, la ropa y los adornos para el cabello me resultaban incómodos, y en cuanto bajé del carruaje, sentí que todos los transeúntes se detenían y nos miraban fijamente.

Para mí, que solo había salido al mercado y a la lavandería mientras cuidaba a la señora Vino en un lugar apartado, este tipo de atención era realmente agotadora. Pensé que sería más cómodo lavar los pañales con las manos entumecidas por el frío en la lavandería.

—Lucy, te vas a caer así. Te dije que te agarraras fuerte del brazo de tu hermano.

Kirhin, ataviado con un traje de terciopelo azul oscuro ricamente bordado con hilo de plata, se acercó y posó mi mano sobre su brazo. Su cabello rojo, ligeramente peinado hacia atrás, brillaba con la misma intensidad que su sonrisa bajo la luz del sol.

Llevaba ropa bordada con el color de mi pelo, recalcando que éramos hermanos, y me colocaba adornos del color de su pelo en la cabeza. Las horquillas grandes que llevaba a ambos lados de la cabeza eran bastante pesadas y me dolían, pero no tenía ganas de preocuparme por eso.

Apenas comencé a caminar, apoyándome en su brazo. Solo pensaba en no cometer ningún error. Era mi primera salida en unos diez días.

Al despertar por la mañana, me lavaba y peinaba el cabello con la ayuda de una criada, y luego desayunaba. Después, durante toda la mañana, aprendía sobre la postura noble y la etiqueta básica con una maestra de etiqueta, y por la tarde, leía libros o aprendía a bailar.

Solía cenar con Kirhin en el comedor. Siempre volvía por la noche con cara de cansancio, probablemente ocupado con los asuntos relacionados con su sucesión, pero siempre me preguntaba por mi día a día.

Fueron solo diez días, pero me di cuenta dolorosamente de que ni siquiera la nobleza siempre se sentía cómoda. Su postura erguida y sus gestos, que parecían naturalmente elegantes, eran el resultado de la etiqueta y las normas aprendidas desde la infancia. Había demasiadas cosas a las que prestar atención incluso al comer, y muchas preguntas que hacer y otras que no hacer durante las conversaciones.

A veces me preguntaba qué hacía allí, si estaba soñando. Seguía despertándome temprano cada dos días buscando a la señora Vino.

—¿No tienes frío? Quizás debería haber traído un abrigo. No, la ropa de invierno ya debería haber salido. Sería agradable verla. Creo que un abrigo blanco de piel de conejo te quedaría bien. Los colores primarios brillantes también podrían verse bonitos.

—No pasa nada, ya hay suficientes vestidos modificados.

El difunto barón, que era generoso con los regalos a sus amantes, había encargado muchos vestidos a varias modistas. Además, había telas compradas con antelación, por lo que Kirhin ordenó que las modificaran.

Los nuevos vestidos confeccionados de esa manera ya casi llenaban el armario, pero a Kirhin no le parecía suficiente.

—En cuanto recibamos el permiso de la familia real, la ceremonia de sucesión se celebrará pronto. Estoy pensando en presentarte al público por primera vez entonces. No puedo permitir que uses ropa ajena en un día tan especial. Porque eres mi querida hermanita.

Kirhin, que me dio una palmadita en la mejilla con una sonrisa, pronto empezó a caminar, disfrutando de las miradas de la gente. Parpadeé, concentrándome en cada paso.

¿No resultaría extraño sentir demasiado afecto por una hermanastra que apareció de repente?

La gente parecía pensar que se parecía mucho a su padre. Que su actitud despreocupada y de disfrutar de la vida sin reservas era idéntica a la del difunto barón. El hecho de que tuviera muchas amantes gracias a su atractivo físico y que aún no hubiera encontrado a ninguna mujer nueva también influyó.

Pero mis pensamientos eran algo diferentes. No sabía mucho del difunto barón, pero al menos Kirhin era más que lo que decían esos rumores. Solía dar largos paseos solo por el jardín a altas horas de la noche o se sentaba en el estudio a examinar montañas de documentos. Nadie fuera de allí reconocería su rostro en esos momentos.

—Si entiendes el deseo de este hermano mayor de vestir bien a su hermanita ahora que tiene una, ¿podrías por favor relajar esa expresión de cansancio?

Cuando Kirhin susurró esas palabras y se inclinó ligeramente, apenas aparté la mirada de él, que estaba fijo al frente. Las comisuras de mis labios se suavizaron un poco.

—No estoy cansada, solo estoy nerviosa. Hay demasiada gente.

Además, debido a su apariencia y vestimenta llamativas, Kirhin atraía las miradas como un imán. Me resultaba insoportable recibir incluso miradas que no debería.

—Quería una hermanita. La niña que no llegó a nacer era una niña.

Sus repentinas palabras me dejaron boquiabierto. Sabía que su madre había fallecido durante el parto, pero desconocía que se trataba de una niña.

Los ojos azules de Kirhin, que habían estado mirando fijamente a la distancia, se volvieron hacia mí. Sus encantadores ojos ahora estaban llenos de sonrisas, como si nada hubiera pasado.

—Eso significa que no tienes que estar nerviosa porque este hermano mayor te protegerá bien para que no pase nada. ¿Entiendes, piedrecilla?

Sin duda, tenía una manera de hacer que los demás se sintieran cómodos. Escuchar las palabras de Kirhin a veces me hacía preguntarme si las veces que dormí en el establo con mis padres no habían sido más que un sueño.

Sonreí sin darme cuenta, y luego me mordí el labio rápidamente. Kirhin acarició la decoración de piel que cubría mi cuello y susurró.

—Y también hay que desarrollar buen ojo. Para distinguir la calidad de la mediocridad. Esa es también una de las virtudes de la nobleza.

—Puedo distinguir bien las frutas y verduras frescas.

—¿Entonces aprenderemos a distinguir las joyas de las telas?

Mientras recorríamos las tiendas de costura y joyería, sentí que mi mente se nublaba. Y durante ese recorrido, me di cuenta de una cosa más.

Kirhin no era un buen compañero de compras. Era muy quisquilloso y no se daba por satisfecho hasta que veía todos los artículos de la tienda. Cuando llegamos a la octava tienda, sentí que me iba a desmayar.

—A su padre también le gustaba mucho nuestra tienda. Como puede ver, aquí encontrará los mejores artículos de lujo disponibles en Edmus. Es un inmenso honor servirle así al barón de segunda generación.

—Vine a comprar algunos accesorios. ¿Qué tienes que pueda adornar la cabeza y el cuello de mi hermosa hermana, Anton?

—Es una hermana realmente hermosa, barón. Tiene un cabello precioso. Si viene por aquí, le mostraré los mejores artículos de nuestra tienda.

El dueño fue muy amable y tenía un gran talento para las ventas. Mientras Kirhin y él mantenían una acalorada discusión sobre accesorios, aproveché para tomar un respiro y observar a mi alrededor.

Había joyas magníficamente elaboradas por todas partes, pero para mis ojos inexpertos, no parecían más que piedras de colores.

Pensar que distinguir tales lujos era una de las tareas de los nobles.

Con cierto resentimiento, miraba la pantalla distraídamente cuando de repente mis ojos se detuvieron en un punto.

En esa vitrina, se desplegó piel blanca para resaltar los colores de las joyas, y en el centro había una joya verde que emitía una luz brillante.

Una luz verde clara y fría. Se parecía a sus ojos. El objeto con la joya incrustada era un frasco de perfume que se podía sujetar a la ropa.

Era pequeña, pero eso hacía que su intrincada elaboración resultara aún más llamativa. La joya verde del centro estaba rodeada de flores y ramas grabadas, como si la protegieran.

Me sentí un poco aturdida, ya que era la primera vez en mi vida que deseaba poseer algo. Quise comprobar el precio, pero los artículos en el escaparate no tenían el precio marcado.

Aunque no sabía mucho, podía intuir que las cosas aquí serían muy caras.

—…así que sigo prefiriendo que encontremos un zafiro con un tono más púrpura. ¿Hay algo que te guste de aquí, Lucy?

Sobresaltada por la presencia de Kirhin, que se acercaba mientras contemplaba embelesada el frasco de perfume, retrocedí. El rostro del dueño se iluminó y se apresuró a acercarse de un solo paso.

Capítulo 20

Palabras que para algunos podrían sonar como una bendición, pero Lucien aún parecía incapaz de creer la situación. Lars observó sus pequeñas manos, fuertemente apretadas y temblorosas, mientras tomaba su taza de té.

—No entiendo nada de lo que dices… Mi padre no es el barón. Era solo un jugador que solo bebía. Y era pésimo jugando. Salvo por el hecho de que murió en un accidente, probablemente no tenga nada en común con el barón.

—Tu padre murió en un accidente. ¿Y tu madre?

—No sé dónde está. No la he visto desde que me envió aquí cuando tenía once años.

Era una historia común. En los hogares pobres, reducir incluso una sola boca a alimentar es importante. Por eso, las niñas eran vendidas como sirvientas o a burdeles.

Lars sintió un sabor amargo en la boca y dejó la taza de té. La voz de Kirhin también se suavizó.

—No te preocupes, Lucy. De ahora en adelante, seré tu hermano mayor cariñoso que complacerá todos tus caprichos. Por cierto, ¿cuántos años tienes ahora?

—Diecisiete.

—¿Qué? ¡Pensaba que tenías como mucho quince años! Eres demasiado delgada y pequeña, nuestra pequeña piedrecita. Tendrás que comer mucho de ahora en adelante.

Lucien se estremeció ante el extraño apodo de «piedrecilla», pero sus labios pronto se relajaron. Lars, que los había estado observando con ojos curiosos, señaló con el dedo.

—Antes de darle de comer mucho, ¿por qué no echas un vistazo a la herida del cuello de tu hermana, hermano mayor tan atento?

—Iba a hacerlo. Nina, trae alguna medicina.

Cuando Kirhin hizo sonar el timbre ruidosamente, Nina apareció de la nada con una bandeja que contenía frascos de medicina y toallas. Lars, que se sentó en la silla como si hubiera estado preparada para él desde el principio, observó en silencio el perfil de Nina mientras esta aplicaba la medicina en la nuca blanca como la nieve de Lucien.

En lugar de los dos hijos inútiles, eran la criada principal Nina y el mayordomo Brook quienes llevaban las riendas y dirigían la baronía de Bickman para evitar que se hundiera.

Existía una clara diferencia entre estas dos personas capaces. Mientras que para Brook la lealtad al amo era la prioridad, para Nina, la prioridad era generar mayores ganancias.

—Ah, y Nina. Recuérdalo bien. A partir de hoy, esta niña es mi hermana, Lucien Bickman. Prepara lo necesario teniendo esto en cuenta.

Por un instante, los ojos de Nina temblaron levemente.

Para ella, que ostentaba un poder equivalente al de la señora de la casa en la actual baronía, la aparición de una nueva joven no podía ser bien recibida. Nina mantuvo un rostro impasible, pero Lars pudo ver en sus ojos cómo reprimía su ira en silencio.

Lars la observaba atentamente con una mano en la barbilla. Nina parecía estar sopesando si aceptar en silencio la orden del nuevo amo o imponer su propia opinión.

Como si hubiera tomado una decisión, bajó la mano con la que se aplicaba la medicina y alzó la cabeza. De ella brotó una voz severa.

—Como mínimo, deberíamos poder demostrar que la joven pertenece a la familia Bickman. De lo contrario, la gente murmurará que cualquiera puede llevar ese apellido.

Las comisuras de los labios de Lars se curvaron ligeramente.

No tenía intención de inmiscuirse en este asunto. Dado que él había tomado la decisión, le correspondía a Kirhin resolverlo. A diferencia de Brook, quien lo aceptaría como su amo, Nina parecía opinar que solo serviría a alguien que cumpliera con sus estándares.

Por otro lado, Kirhin parpadeó, frunciendo los labios como si no esperara esa reacción. Ignorando la mirada furtiva que lo observaba, Lars tomó tranquilamente una uva y se la llevó a la boca.

Tras exhalar un suspiro por la nariz, Kirhin caminó de repente con paso ligero hacia algún lugar.

—Siéntate y come algo. Debes tener hambre.

Mientras le hablaba a Lucien, que permanecía inmóvil como un palo, ella giró la cabeza sobresaltada. Su rostro, claramente tenso, parecía el de un conejo de nieve. Si tuviera pelaje, la habría abrazado y acariciado.

—Yo… ¿puedo comer…? Esperaré a que regrese el barón.

La niña, que parecía muy perspicaz, actuaba con cautela, como si hubiera percibido la tensión entre Kirhin y Nina. Sin duda era inteligente, pero por alguna razón, a Lars no le gustaba esa apariencia y hablaba con indiferencia.

—Kirhin Bickman heredará oficialmente el título de barón Bickman, lo que significa que tendrá el poder de decisión sobre todo lo que ocurra en esta casa. Quienes no sigan las instrucciones de tal cabeza de familia no deben permanecer en la casa. Significa que no son leales. Por eso las familias nobles solían matar o expulsar a todos los sirvientes que pertenecían a la generación anterior. Si se les deja solos, a menudo se confunden sobre quién es el amo.

Al percibir la frialdad en sus palabras, Nina tragó saliva con dificultad.

No sabía con exactitud quién era, pero había visto cómo lo trataba el difunto barón. A pesar de aparentar la edad de su hijo, el barón era muy cortés con él y siempre estaba tenso. No era difícil adivinar quién tenía la autoridad, pues siempre inclinaba la cabeza.

«No lo mires a la cara sin prestarle atención».

Cuando ella vio por primera vez el rostro del hombre al entrar con alcohol y bocadillos, y no pudo evitar mirarlo fijamente, Bickman la acompañó personalmente fuera de la habitación y le dijo eso.

Debido a que el rostro de su amo reflejaba una tensión inimaginable en circunstancias normales cuando pronunció esas palabras, Nina adquirió la costumbre de bajar la cabeza cada vez que aquel hombre aparecía.

El estatus de este hombre era muy elevado. Probablemente lo suficientemente alto como para que una familia baronesa se arrodillara a sus pies.

Pensando así, ya no podía ignorar más sus palabras.

Lars miró a Nina, quien bajó la mirada, y giró la cabeza. Luego soltó una risita al ver a Lucien, que escuchaba con las orejas atentas y una expresión seria.

—Ya que Kirhin dijo que te convertiría en su hermana, deberías pensar en cómo parecerte a su hermana y a un miembro de la familia Bickman, ¿no? Cuanto más torpe seas, más deshonrarás a tu benefactor.

Frunciendo el ceño ante su comentario tan malintencionado, Lucien dijo con cautela:

—Pero he vivido como una sirvienta toda mi vida. No sé lo que significa comportarse como una noble.

Mientras observaba aquel rostro aparentemente inocente, absorto en sus pensamientos, el frasco de medicina se le resbaló de la mano a Nina mientras recogía las toallas. Lucien rápidamente inclinó la cintura.

—Ah, yo…

Lars movió ligeramente la mano. El vaso de agua que estaba sobre la mesa cayó y se hizo añicos con un estruendo, atrayendo la atención de ambos.

En silencio, mientras él cruzaba una pierna con calma, Nina se acercó apresuradamente y comenzó a limpiar. Todo sucedía con naturalidad.

Lucien, que había estado poniendo los ojos en blanco con confusión, se sobresaltó como si hubiera notado algo. Su mirada pasó del frasco de medicina a sus pies, a Nina recogiendo los pedazos rotos del vaso de agua, y finalmente a él, que permanecía sentado inmóvil como si nada. Cuando sus miradas se cruzaron, Lars habló con rostro inexpresivo.

—Empieza por practicar el no hacer nada. Imagina que usas a las personas que te rodean como si fueran tus manos y tus pies. Ese es el comienzo.

Sus ojos gris ceniza brillaban con transparencia. Él se dio cuenta de que Lucien estaba asimilando sus palabras al pie de la letra.

Enseñar a un estudiante inteligente siempre era un placer. Él, muy amablemente, añadió una cosa más.

—Recuerda. Tu inexperiencia podría interpretarse como una forma de devolver la amabilidad con enemistad.

Dicho esto, aunque Lucien actuara con cierta arrogancia, Nina tendría que aceptarlo. Al fin y al cabo, se trataba de seguir sus instrucciones. Quizás no sería una protección infalible, pero sería mejor que nada.

Mientras recogía y comía uvas tranquilamente, se oyeron pasos. Kirhin, que había regresado a grandes zancadas, dejó algo sobre la mesa con un golpe seco.

—¡Lucien apareció con esto!

Las miradas de las tres personas se centraron en el pequeño joyero que había sobre la mesa. Estaba hecho completamente de plata y tenía rubíes bastante grandes incrustados en sus cuatro esquinas.

Los ojos de Nina se abrieron de par en par. Kirhin, con el rostro lleno de alegría, exclamó con orgullo.

—Dentro están los accesorios favoritos de padre. Podemos decir que se los dio a Lucien cuando era pequeña como una señal de que la reconocía como su hija, ¿verdad?

—…Por supuesto, las cosas que haya ahí dentro deberían ser cosas que la gente no haya visto antes —dijo Lars fríamente mientras tomaba un nuevo vaso de agua que le había traído una criada a la que había llamado—. De lo contrario, no tendría sentido que se lo diera cuando ella era joven.

Como si no lo hubiera pensado, el rostro de Kirhin perdió instantáneamente su vitalidad, como una flor marchita. Lars, conteniendo un suspiro, se puso de pie.

—Busca más antigüedades. Preferiblemente algo con ese rinoceronte tan feo grabado.

—¿Sabes? Es un toro. ¡El toro dorado que Rainar Bickman, el primer héroe de la familia Bickman, supuestamente mató con sus propias manos!

—Ven al estudio. Hay cosas que deben saber sobre el procedimiento de sucesión. No tenemos tiempo.

Como si el asunto hubiera terminado, Lars hizo un gesto y se dirigió al estudio como si fuera su propia casa. Kirhin, que lo miraba fijamente sin expresión, dejó escapar un largo suspiro. Tras fruncir los labios con descontento, le sonrió a Lucien.

—Lucy, tú come y descansa. Cuando termine de trabajar, vamos a dar un paseo juntos.

—Sí, barón.

—Llámame hermano mayor.

Tras guiñarle un ojo a Lucien, que lo saludaba cortésmente, siguió a Lars a toda prisa. Si no lo hacía, podría recibir una paliza delante de todos.

Capítulo 19

—Y si vas a vivir como un barón, deberías mejorar tu retórica. Ya no tratarás solo con señoritas. Nadie quiere a un hombre que solo sabe decir palabras bonitas.

Aunque no iba vestido con camisa, corbata y chaleco de seda como los nobles, parecía irradiar una elegancia digna, y no podía apartar la vista de él.

Probablemente brillaría incluso en un pozo polvoriento.

Era un ser misterioso. Jamás había visto a nadie como él en mi vida.

—No tengo ninguna intención de ser utilizado de forma indebida. Mi humilde vocación es simplemente complacer a tantas mujeres como sea posible.

Kirhin hizo una expresión seria e hizo una leve reverencia. El hombre resopló con cinismo y replicó.

—Ya no eres el disoluto segundo hijo de la familia baronesa, sino el barón Bickman. Si no actúas con inteligencia, solo podrás cumplir ese destino en el más allá. Intenta usar la cabeza al menos tanto como lo hace aquel niño.

Tras haber sido humillado verbalmente sin piedad, Kirhin me miró con ojos ofendidos, obligándome a apartar la mirada.

Pero al dirigir mi mirada, me encontré con un par de ojos verdes y me quedé paralizada. Como si hubiera estado esperando, el hombre arqueó una ceja.

—Te dije que tuvieras cuidado con lo que decías, pequeña.

Su tono rígido era amenazante, pero me alegró que me hubiera hablado. Poniendo los ojos en blanco, le respondí con una expresión tan indignada como la de Kirhin.

—¿Más… que esto?

En ese momento, las comisuras de sus labios lisos se relajaron como si estuviera a punto de reír. Luego, su réplica, aún contundente, salió disparada como una amonestación.

—No todo el mundo es tan blando como Kirhin, ¿sabes?

Si hubiera sido otra persona, tampoco habría reaccionado así. Tenía la certeza instintiva de que Kirhin no me trataría con dureza.

Por supuesto, la razón de ello era su presencia, que me había cubierto con la capa y se había marchado.

—Eres muy ingeniosa, así que debes haber encontrado un buen lugar para establecerte.

Mis ojos se abrieron de par en par ante sus palabras, que parecían haber leído mis pensamientos. El hombre me miró fijamente con ojos inquebrantables y añadió:

—Pero la próxima vez que hagas una propuesta de este tipo, asegúrate de obtener un certificado antes de revelar tus cartas. Las promesas verbales no valen nada.

No sonaba como una broma casual, así que grabé esas palabras a fuego en mi mente. Mientras se reía entre dientes al ver mi expresión concentrada, frunció el ceño de repente.

—¿Qué pasa con ese vestido tan grotesco?

—Quizás debería decir esas cosas después de traer la ropa adecuada, Lord Winton.

Agucé el oído ante las palabras algo desafiantes de Kirhin. Era la primera vez que oía a alguien mencionar su nombre. Al mirarme, Kirhin me dedicó de repente una brillante sonrisa.

—Ah, ya que dijiste que no sabías su nombre, permíteme presentártelo. Él es Lord Damian Winton. Es el hijo menor de la familia baronesa Winton. Es conocido por poca gente porque rara vez sale debido a su carácter reservado. Últimamente, ha estado vagando por diferentes lugares para recuperarse de su delicado estado de salud.

—¿No era sacerdote?

La atenta observación de Kirhin sobre mi expresión era evidente, pero no oculté mi sorpresa. Las palabras brotaron entre mis labios temblorosos.

—¿Dónde estás? ¿No te encuentras bien?

—Bueno. Es como una enfermedad en la que de repente quiero patearle el trasero a alguien.

Cuando Damian giró ligeramente la cabeza y su mirada penetrante se fijó en él, Kirhin apartó la vista deliberadamente y se aclaró la garganta. Aún mirándolo fijamente a la nuca como si lo acorralara, Damian abrió la boca.

—En vez de eso, preocúpate por tu futuro. Parece que el barón Bickman quiere echarte.

Aunque ambos eran hijos de familias baroniales, Kirhin estaba a punto de heredar el título. Si hubiera sabido un poco más sobre el mundo de la nobleza, me habría parecido extraño dirigirme casualmente a alguien de mayor estatus por su título, pero era ignorante. Además, la constante atención que Kirhin le prestaba establecía naturalmente la jerarquía entre ellos.

Al desviar mi mirada, Kirhin me miró y sonrió.

—Claro que era una broma. ¿Cómo me atrevería a echar a una chica en presencia de Lord Winton? No te preocupes, Lucy. Solo te estaba tomando el pelo. Se me dan bien las bromas, ¿sabes? Deberías saberlo si quieres quedarte en esta casa.

—Sí, amo.

Mientras yo inclinaba la cabeza en respuesta, Damian, que estaba recogiendo la taza de té de la mesa, frunció el ceño. Kirhin arqueó las cejas, esperando que rechazara ese título una vez más, como antes. Sus ojos brillaban de curiosidad.

—Se necesita cierta habilidad para entrar en una mansión como esta. ¿En qué eres buena?

Observándolo mientras preguntaba tranquilamente con los brazos cruzados, respondí diligentemente.

—Soy buena en todo. Sé lavar la ropa, limpiar y coser. Duermo poco y como poco. Sé algo de hierbas, y también…

—He oído que sabes escribir. ¿Dónde aprendiste eso?

La mayoría de las criadas eran analfabetas. Pensé en Laurel.

—Entre las criadas de otra casa con la que solía relacionarme, había una que sabía escribir. Yo sé leer y escribir, aunque despacio.

—Bien. —Kirhin dijo, dando de repente una palmada de aprobación—. Esa parte me gusta. Te contrataré.

Casi grité al oír esas palabras. Apenas pude contener el grito que intentaba escapar a mi garganta, y rápidamente doblé las rodillas.

—G-gracias, Maestro. No seré perezosa y haré lo mejor que pueda en cualquier tarea…

—No hace falta. Estoy pensando en hacerte mi hermana.

Se oyó como si alguien escupiera algo, pero no pude levantar la vista de inmediato. No entendía lo que Kirhin había dicho.

Entonces, al oír el sonido de alguien tosiendo como si se estuviera ahogando, giré lentamente la cabeza y vi a Kirhin entregándole una servilleta a Damian.

—Lord Winton, ¿se encuentra bien? ¿Estaba demasiado caliente el té?

Se le cayó la capucha al toser, dejando al descubierto un rostro que atrajo todas las miradas. Unos profundos ojos verdes brillaban tenuemente en su rostro esculpido, mientras respiraba hondo. Una voz llena de incredulidad resonó ominosamente.

—¿Hermana? ¿El difunto barón Bickman tuvo una hija ilegítima?

Sus palabras rozaban el sarcasmo, pero Kirhin sonrió radiante y chasqueó los dedos.

—Creo que es una buena historia. Si es así, podríamos cambiar el motivo por el que mi padre frecuentaba la casa de una mujer como Nora Almon por algo bastante sano, y también podríamos proteger el honor de Lucien.

Tuve que esforzarme para no tambalearme, pues incluso seguir su conversación resultaba abrumador. La comisura de los labios de Damian, que había estado observando en silencio a la sonriente Kirhin, se curvó ligeramente. No parecía del todo disgustado.

—¿Renunciarías al honor del pasado por el del presente? Entiendo que la baronesa falleció al dar a luz a su tercer hijo. Si lo que dices es cierto, significaría que Bickman tuvo una hija ilegítima con otra mujer poco después de la muerte de su esposa.

—Bueno, es cierto, así que no hay nada de qué agraviarse. Ah, me refiero a la parte de la nueva mujer, no a la de la hija ilegítima. Dicen que mi padre lloraba en brazos de su amante incluso el día que falleció mi madre.

Una mueca de desprecio cruzó los ojos de Kirhin mientras replicaba con calma. Al parecer, su relación con su padre no era muy buena. Se encogió de hombros, mirando a Damian, quien mostraba una expresión de disgusto.

—Puede que parezca que me falta algo, pero no es que solo sea bueno hablando sin parar. Es solo que mis otros talentos quedan eclipsados porque soy excelente en eso. Si oficialmente traigo la semilla de mi padre a la familia Bickman, ¿acaso no me verán como un magnánimo cabeza de familia?

Lars podía descifrar los cálculos de Kirhin. Si hubiera sido un chico, no se le habría ocurrido semejante plan por cuestiones de propiedad, pero con una chica era diferente. Sobre todo, con la belleza de Lucien.

Con solo deshacerse de la suciedad del día anterior y ponerse un vestido holgado, llamó la atención.

Su piel era blanca y brillante, como si la luz la acariciara, y sus ojos inteligentes y cautelosos armonizaban extrañamente con sus pupilas gris ceniza, que parecían inusualmente tranquilas para una joven. La punta redondeada de su nariz aún le daba un aire juvenil, pero su aspecto invitaba a vislumbrar su futuro.

En una época en la que la belleza de una hija era una de las mayores ventajas competitivas de la familia, Kirhin debió considerar que ella sería un activo suficientemente prometedor. Después de todo, la familia Bickman no tenía hijas.

A Lars no le gustaba mucho ese cálculo, así que estaba a punto de detenerlo cuando se fijó en la expresión de confusión de Lucien.

Desde su perspectiva, podría ser un buen negocio. Los nobles tenían sus propias dificultades, pero aun así sería mejor que ser sirvienta en casa de otra persona.

Kirhin, al igual que su padre, solía ser indulgente con las mujeres, así que no atormentaría a Lucien. Además, por lo que había visto antes, la chica parecía bastante inteligente.

Si esa inteligencia fuera innata, podría manipular a Kirhin a su antojo en pocos años.

Poco después, rio brevemente y levantó una ceja con aire juguetón.

—No parece mala idea. Quizás disimule un poco la sórdida muerte del difunto barón.

—Sabía que iba a decir eso.

Kirhin, que no sentía mucho afecto por su padre, se giró con indiferencia hacia Lucien. Su rostro había perdido todo el color y parecía una figura de cera.

De repente, algo llamó su atención y Lars frunció el ceño. Kirhin le habló amablemente.

—Como te dije ayer, me caes bien, Lucy. Hubiera sido mejor si fueras un poco menos inteligente.

Lucien lo miraba fijamente sin siquiera parpadear con sus grandes ojos. Kirhin le dio un golpecito en el hombro delgado y declaró en tono alegre.

—Por autoridad del cabeza de familia, te acepto en nuestra familia. A partir de hoy, puedes usar el apellido Bickman.

Athena: Oh… esto puede ser bueno y malo al mismo tiempo.

Capítulo 18

La mujer de expresión seria levantó una ceja y me guio, incapaz de ofrecerse a hacerlo por mí. Memoricé diligentemente el camino.

La lavandería era un pequeño anexo conectado a la parte trasera de la mansión, donde, al parecer, se alojaban las criadas. Mientras colgaba la capa en el tendedero, sentía las miradas y los susurros. Probablemente hablaban de que yo era sospechosa del asesinato de su amo y de que había dormido en la mansión en lugar de en las habitaciones de las criadas.

¿Qué sería de mí? ¿Me convertiría en sirvienta de la familia Bickman?

Si era así, la situación no era buena. Debería haber dormido en sus aposentos anoche y haberme despertado con ellos.

Observando el ambiente, seguí a la mujer de vuelta a la mansión. La mansión, bañada por la luz del sol, parecía aún más grande y magnífica. Casi me tropiezo al admirar la lámpara de araña que colgaba del techo.

Incluso antes de llegar, supe que el lugar al que me guiaba la mujer era el comedor. En cuanto me llegó el apetitoso aroma, mi estómago empezó a hacer ruidos extraños, como si hubiera estado esperando. Caminé ligeramente encorvado para intentar ahogar el sonido.

—Sinceramente, siempre digo que no hay que cocinar demasiado los huevos.

—Lo siento, joven amo... quiero decir, amo. Los haré de nuevo.

El hombre que nos atendía inclinó rápidamente la cabeza, cambiando su forma de dirigirse a nosotros. Pude ver a Kirhin sentado al final de la larga mesa del comedor.

Su camisa, de un diseño extraordinario, tenía puños abullonados que le daban un aire extravagante a pesar de su sencillo color blanco. Bajo su desordenado cabello rojo, pude ver su boca abierta en un bostezo.

Aunque parecía completamente desprevenido, como si no le importaran en absoluto las miradas de los demás, el encanto que emanaba de esa naturalidad realzaba aún más su apariencia.

—Está bien, tengo hambre. Y asegúrate de que el postre sea dulce. Volveré a la cama después de comer.

—Hay mucho que preparar para el funeral.

—Brook se encargará de eso. Solo dame la lista de invitados y la comentaré con mi hermano para que escriba las invitaciones. Eso es lo más importante, ¿no? Decidir a cuáles de los seres queridos de papá invitar y a cuáles ignorar. Eso determinará la tranquilidad del funeral de padre.

El mayordomo, Brook, impecablemente vestido con un traje negro, tenía una expresión que parecía incapaz de reír o llorar. Las palabras de Kirhin no estaban equivocadas. Es más, Kirhin era el único en esa casa que podía comprender mejor la situación social y los delicados sentimientos de esas mujeres.

—Amo. He traído a la invitada.

Ante las palabras de la mujer, las miradas de Kirhin y del mayordomo se dirigieron hacia mí de inmediato. Como nunca antes había conocido a ningún noble aparte de Kirhin, no supe cómo comportarme. Incómodamente, doblé las rodillas e incliné la cabeza.

—Maestro.

—¡Uf, cielos! No me llames así con esa ropa puesta.

Kirhin, temblando de repente, se levantó de su asiento. Me sobresalté al ver al hombre alto acercarse sin dudarlo. Al notar mi tensión, mostró los dientes en una sonrisa amigable.

—Como era de esperar, la ropa queda un poco grande. Nina, después de comer, toma las medidas de Lucy y ajusta algunos conjuntos más. Me refiero a los de la habitación de padre.

—Sí, amo.

Nina tenía las manos juntas cortésmente frente a ella, pero por un breve instante, su mirada que me recorrió fue penetrante. Sintiendo como si me estuvieran diciendo que me comportara correctamente, rápidamente abrí la boca.

—Eh, esta ropa es demasiado elegante e incómoda para trabajar. Si pudiera darme un uniforme de sirvienta, lo arreglaré yo misma y me lo pondré.

—Ni siquiera son tan elegantes. Los que padre compraba para sus amantes sí que son de gama alta. Ese es el que dejó mi amante. Puede que te resulte desagradable, pero intenta comprender. No hay mujeres en esta casa, así que era la única prenda que tenía a mano para darte.

Aunque mi mente se quedó en blanco, mis ojos recorrieron a las sirvientas a mi alrededor. El hecho de que para Kirhin no fueran "mujeres" significaba, al menos, que él no les ponía las manos encima.

Además, también pude intuir sus preferencias. El vestido que llevaba puesto era tan grande en la zona del pecho que tuve que sujetarlo con un alfiler.

—Aun así, trabajar con ropa como esta…

—Después de verte hoy, estoy seguro. No te usaré como sirvienta.

Su repentina declaración me dejó paralizada. ¿Acaso no había dicho ayer claramente que me quedaría aquí por el momento? Apreté los puños con el rostro pálido.

—Sé que es una desvergüenza, pero ¿podría escribirme una carta de recomendación para otra familia? Es algo muy importante para mí.

Puede que hubiera salido de prisión, pero ahora que tenía la etiqueta de haber podido matar a un noble, es posible que nadie me diera trabajo.

Si no podía ganar dinero trabajando, solo me quedaban dos opciones para sobrevivir: convertirme en mendiga o vender mi cuerpo como mujer.

Pero si tuviera una recomendación de esa noble familia, la historia sería diferente. Incluso podría entrar en una familia aún más adinerada que antes. No, ni siquiera esperaba tanto; solo quería poder trabajar. Necesitaba un lugar al que pertenecer.

—Dejadnos solos, excepto a Lucy.

Mientras volvía a su asiento, Kirhin hizo un gesto con la mano, sonrió y golpeó su vaso con un tenedor. Al dispersarse los demás, me quedé a solas con él en el espacioso comedor.

Sintiendo tensión, me acerqué rápidamente cuando lo vi hacer un gesto. Kirhin se cubrió la boca con la palma de la mano y susurró suavemente.

—Si respondes a mis preguntas con sinceridad, te escribiré una recomendación.

—Pregúnteme lo que quiera.

Bajé un poco la cabeza para oírle mejor. La voz de Kirhin me hacía cosquillas en los oídos.

—¿Cómo conoces a esa persona de ayer?

Esa pregunta me puso los nervios de punta, justo cuando me había despertado. Por un instante, muchos pensamientos me invadieron. Aunque la relación entre los dos que presencié anoche parecía cordial, decidí ser cauteloso.

—No nos conocemos.

—¿No lo conoces?

Kirhin se pasó la mano por el pelo y se cruzó de brazos con gesto de disgusto.

—¿Así que estás diciendo que te aferraste a un desconocido y lloraste por él hasta que te derrumbaste?

—Ayer fue un día difícil.

Respondí con la mayor cortesía posible, con la cabeza gacha, pero por el silencio que siguió, supe que no me creía.

El ambiente, antes cordial, pareció congelarse en un instante. Chasqueando la lengua, Kirhin me levantó la barbilla con el dedo. Sus ojos azules, ahora más fríos, me miraban fijamente como si quisieran atravesarme.

—¿Crees que con esa respuesta vas a conseguir una recomendación de la familia baronesa Bickman? Estás siendo demasiado ingenua, Lucy.

Pero su burla no era muy intimidante. Se trataba simplemente de una cuestión de poder. A juzgar por su actitud de ayer, Kirhin era claramente el más débil frente al sacerdote. Así que elegir entre los dos fue una decisión fácil.

Por supuesto, si me preguntaran si eso era más importante que mi recomendación…

—Si me da algo más que una recomendación, le responderé.

Los ojos de Kirhin se abrieron de par en par cuando hablé en voz baja. Pronto se echó hacia atrás y soltó una carcajada. Era una risa que brotaba de lo más profundo de su ser.

—Tú, jaja, de verdad eres una chica que piensa en lo impensable. ¡Proponer un trato! Bien, ¿qué quieres?

—Déjeme quedarme en esta casa.

Al ver que la sonrisa se desvanecía de su rostro, me arrepentí por un momento, pero confiaba en él.

Kirhin sentía curiosidad por mi relación con el sacerdote, y ayer le había indicado claramente a Nina que me quedaría aquí un tiempo. Así que, si demostraba ser diligente durante mi estancia, había muchas posibilidades de que me contratara como sirvienta.

—Honestamente. —Kirhin respiró hondo y esbozó una leve sonrisa—. No sabía que eras tan astuta.

—Tengo que sobrevivir.

«Y fuiste tú quien me hizo seguir viviendo en este mundo infernal».

Cuando me encontré con su mirada, algo cruzó el rostro de Kirhin, como si hubiera pensado en algo. Levanté ligeramente la barbilla, con la esperanza de jugar con su culpa. El moretón en mi cuello se había oscurecido tanto que era imposible ignorarlo a menos que uno estuviera ciego.

Como era de esperar, sus ojos recorrieron el moretón en mi cuello. Kirhin suspiró, "Ay, Dios mío", y tamborileó con el pie.

—Bien. Entonces, responde. ¿Cómo os conocéis?

—No nos conocemos.

Kirhin parpadeó sin expresión ante mi respuesta, que no había cambiado.

—Dijiste que responderías correctamente…

—Estoy respondiendo correctamente. No lo conozco. No sé su nombre ni dónde vive.

—¡Lucy!

Incapaz de contener su ira, Kirhin se levantó de un salto de su asiento. Mientras lo miraba con rostro inocente, una risa baja provino de detrás de mí.

—Es divertido verte siendo interpretado por un niño, pero con eso basta.

Mi cabeza y la de Kirhin se giraron al mismo tiempo. Un hombre que vestía una capa muy parecida a la que yo había colgado en el tendedero se acercaba, como si se hubiera puesto la misma.

Se había bajado la capucha hasta el fondo, proyectando una sombra sobre su rostro, pero esa sombra hacía que sus rasgos resaltaran aún más. Sentí que mi corazón daba un vuelco.

Capítulo 17

Pero no podía dejar pasar la oportunidad de convertirse en rey. Finalmente, Duncan se casó con la reina, y de esa unión nacieron dos hijos.

Leon, el príncipe más joven y único superviviente de los hijos de Freemont I, tenía ahora dieciocho años. Habiendo alcanzado la edad en la que podía suceder legítimamente al trono, eligió a la hija mayor de la familia Heskel como su princesa consorte, y este fue uno de los factores que provocaron la inestabilidad de Freemont.

Si bien la familia Duncan aún ostentaba el mayor poder militar en Freemont, la segunda familia más poderosa era la Heskel. Además, la familia Heskel estaba emparentada por matrimonio con la familia Alta, y esta última albergaba un considerable resentimiento hacia la familia Duncan por haber traicionado su confianza y haber elegido al trono.

De este modo, la elección de Leon bastó para dar la impresión de que desconfiaba de la familia del rey Freemont II, vigente en ese momento.

Sin embargo, Leon aún necesitaba recuperarse durante uno o dos meses al año, y el hijo mayor de Freemont II solo tenía diez años. Los nobles observaban atentamente para decidir a qué bando apoyar. Lo mismo ocurría con la familia real de Edmus.

Edmus tampoco era un estado políticamente pacífico. Habían sufrido una guerra con Askun, con quien compartían frontera, hacía varios años, y debido al mal tiempo del año pasado y del anterior, los ciudadanos, cuyas vidas se habían empobrecido repentinamente, tenían dificultades para pagar los impuestos.

Incluso se produjeron pequeñas rebeliones en los territorios de algunos nobles. Si bien fueron sofocadas relativamente pronto, no se sabía qué ocurriría si la situación se volvía aún más difícil.

La familia real de Edmus intentó dirigir su atención hacia Freemont. Si hubieran tenido Freemont, con sus tierras fértiles y abundantes recursos, no se habrían visto en esta situación desesperada. Además, dada la precaria situación política, la nobleza estaba dividida entre quienes creían que debían encontrar la oportunidad de invadir Freemont nuevamente y quienes pensaban que aún no era el momento.

El conde Balshwin, por supuesto, se oponía a la guerra porque se beneficiaba enormemente de los acuerdos comerciales que mantenía desde hacía tiempo con el Ducado Freemont. Argumentaba que si estallaba una guerra cuando el continente ya estaba devastado, la gente sufriría, pero todos sabían cuál era su verdadera preocupación.

Sin embargo, debido a que la familia del conde era una familia prestigiosa que había apoyado a Edmus durante mucho tiempo, contaban con el apoyo del pueblo y no podían ser fácilmente desplazados.

El plan de Lars era arrebatarle a Balshwin su principal fuente de ingresos. Y decidió utilizar a Bickman para lograrlo.

Hace unos diez años, mientras recorría el continente, Bickman salvó la vida de una familia. Habían sido asaltados y la mujer y el niño estaban al borde de la muerte, pero él les ayudó a recibir un tratamiento adecuado. Fue lo más significativo que Christopher Bickman había hecho en su vida.

Sorprendentemente, pertenecían a la familia propietaria de la empresa comercial más grande de Freemont, y tras recuperar la salud, regresaron a su ciudad natal. Y cada año, por esas fechas, enviaban valiosos regalos.

Si Bickman hubiera sido un poco más astuto, habría establecido acuerdos comerciales con ellos como Balshwin, pero lo único que le importaba eran las mujeres. Sin embargo, gracias a los regalos enviados por la compañía comercial, la familia del barón pudo mantener sus bolsillos llenos incluso en medio del caos que reinaba en el país.

No fue difícil conmoverlo. Había material de sobra para chantajearlo, un hombre rebosante de afecto por las mujeres. La mayoría eran chismes repugnantes, y Lars prometió quemar todas las pruebas que había reunido si tan solo lo ponía en contacto con la compañía comercial de Freemont.

Pero de alguna manera Balshwin se percató de sus movimientos e intervino para enfrentarse al barón. En el mejor de los casos, planeaban presentar a Kirhin como testaferro, pero viendo cómo asesinó al barón en ese preciso momento, existía una alta probabilidad de que también se hubiera enterado de la reunión con la gente de la compañía comercial de Freemont.

Yanken permaneció en silencio, observándolo absorto en sus pensamientos. Poco después, Lars, frunciendo el ceño, murmuró como si hablara consigo mismo.

—Nos movimos con tanto secretismo, ¿por dónde pudo haberse filtrado?

No había forma de que supieran de su existencia. Además, el número de personas que participaban en esta operación era muy reducido; todos eran miembros de la unidad que había protegido a Lars durante la guerra.

«Si se filtró información, probablemente fue por parte de Bickman, no mía». Como si le hubiera leído el pensamiento, Yanken respondió.

—Probablemente no sepan de la existencia del capitán. Aunque Balshwin trataba a Bickman como a un idiota en lo que respecta a los traspasos, siempre fue cauteloso porque podía poner en peligro su propio bolsillo en cualquier momento.

—Primero tendré que enviarles una carta. Dado el incidente del barón y el riesgo de contagio, sería mejor posponer la fecha unos días.

—Me encargaré de ello de inmediato. Pero…

La mirada de Yanken, que había estado asintiendo, se dirigió hacia la cama.

—¿Qué vas a hacer con esa chica?

—Kirhin dijo que asumiría la responsabilidad.

Lars, que se había levantado de su asiento, miró a Lucien, que dormía profundamente. Ella aún sujetaba su capa. Yanken arqueó sus pobladas cejas como si no esperara que saliera tan pulcramente.

—Hay mucho que enseñarle a Kirhin. Sobre la sucesión del título y demás.

Kirhin había exigido la sucesión al título a cambio de asumir esta tarea. Era comprensible, dado que su hermano no gozaba de buena salud física ni mental, pero, aun así, puesto que el principio era que el derecho de sucesión correspondía al primogénito, era necesario un manejo limpio del asunto para que la familia real no encontrara fallas. Kirhin desconocía por completo tales asuntos.

—¿Vas a dejar la capa? Hace bastante frío afuera.

Yanken, que había estado mirando con el ceño fruncido a Lucien, que dormía, pronto vio a Lars señalando su propia prenda. Lo miró con indignación, sintiendo una profunda injusticia, pero tras un breve intercambio de miradas que reflejaba la relación jerárquica subyacente, Yanken no tuvo más remedio que quitarse la capa y dársela a Lars.

—No finjas ser débil. ¿Dónde está ese espíritu que se quedó en las montañas durante tres días y tres noches, incluso en pleno invierno, para cazar osos?

Las palabras «¿Quién era el que estaba allí conmigo entonces?» se le quedaron atascadas en la garganta debido a la actitud orgullosa de Lars al ponerse la capa. Una mirada resentida se dirigió involuntariamente hacia la cama.

—Volvamos ahora.

Lars se alejó a grandes zancadas. Yanken negó con la cabeza y lo siguió como una sombra.

Antes de visitar a la señora Almon, había oído la historia del espía infiltrado en la prisión: Lucien no había dicho ni una palabra sobre Lars, a quien conoció ese día. De no ser por eso, aunque hubiera logrado salir con vida, nadie la habría encontrado.

Si el caso del asesinato del barón se concluía como obra de la señora Almon, no había de qué preocuparse por la boca de la joven. Además, si Kirhin la usaba como criada, no sería una mala situación, ya que podrían vigilarla de vez en cuando.

Al adentrarse en la oscuridad, una brisa fresca le acarició la nuca y miró a Lars, que caminaba delante, con ojos llenos de resentimiento. Ajeno a sus sentimientos, la luz de la luna brillaba con una intensidad excepcional ese día.

Quizás por el cansancio, me desperté de repente después de dormir profundamente, sin soñar nada. Fue por el calor y la intensidad del sol que me daba en la cara. Nunca había visto un sol así en mi habitación, y, de hecho, nunca había dormido bien hasta que la luz fue tan intensa.

«No, ¡tengo que hervir agua porque hoy es el día de lavar el cuerpo de la señora Vino…!»

Mientras luchaba por levantarme, sentí algo extraño. Mi habitación, que era un trastero, siempre estaba fría al amanecer, así que solía dormir con dos capas de mantas viejas, pero el aire en esta habitación era cálido, y me sentía oprimido no por una manta ligera, sino por una pesada capa. Y, sobre todo, estaba en una cama, no en el suelo.

Lo primero que me vino a la memoria fue el tenue aroma que aún perduraba en aquella capa. El olor a pescado de la prisión, el rostro aterrador de Peterson y las emociones del momento en que me colgaba del candelabro volvieron como una oleada, provocando que mis manos temblaran ligeramente. Recogí la capa y la abracé con fuerza contra mi pecho.

«Si vas a quedarte dormida de pie así, mejor entra y duerme».

Recordaba con claridad todo lo que dijo. Entre otras cosas, al recordar lo que me dijo, sentí un ligero calor en la nuca.

¿Por qué me ayudó? Como me encontraron en el mercado abarrotado, los rumores de que me llevarían a prisión debieron extenderse al instante.

Además, esa actitud.

Al ver cómo podía tratar así a un noble, pensé que tal vez sería un sacerdote de mayor rango del que había imaginado. Pero no podía comprender cuán alto debía ser su estatus para tratar al hijo del barón como a un niño.

Mientras suspiraba, fruncí el ceño ante el olor penetrante que me llegó a la nariz. Pensando que era diferente al de la señora Vino, vacilé al ver su rostro con los ojos cerrados. Lo que me hizo reaccionar fue que la puerta se abrió de golpe.

¿Nina, verdad? La mujer, con la misma vestimenta impecable y la misma expresión de antes, entró y arqueó una ceja. Me di cuenta de que me desaprobaba en muchos sentidos.

Mientras doblaba con vacilación la capa que me cubría, de repente me horroricé. El hedor provenía de mí, y parte de ese olor se había impregnado en la capa.

Era lo más natural. Había dormido con ella cubriéndome toda la noche.

—El amo te está llamando, así que date prisa y prepárate. El baño está allí.

Mirándome con el rostro enrojecido y con ojos indiferentes, dejó la ropa que había traído y se dio la vuelta. Rápidamente incliné la cabeza.

—Gracias.

Como si no hubiera oído mi saludo, Nina desapareció con la misma postura rígida con la que había entrado. Recogí rápidamente la ropa y la capa y me dirigí al baño. Lo único que pensaba era que primero tenía que lavar la capa.

Como casi no comí ayer, escurrir la capa empapada no fue fácil, pero hice lo que pude. Después de remojarla en agua jabonosa, me lavé rápidamente el pelo y el cuerpo, y luego pisé la capa para exprimirla. Sorprendentemente, la capa quedó tan limpia que salió menos agua sucia que de mi ropa.

Me sequé el cuerpo con la toalla que había usado para quitarme la humedad de la capa y desdoblé la ropa que Nina me había dado. Parpadeé sorprendida. Había supuesto que sería un uniforme de sirvienta, pero no lo era.

El vestido no era llamativo, pero tenía un delicado encaje bordado en el cuello y las mangas. La tela de seda era suave al tacto y el color azul le daba un toque elegante. A juzgar por la impecable confección y el material, era imposible que fuera un uniforme de sirvienta.

Cuando salí después de vestirme lo mejor que pude, me esperaba una criada a la que no había visto antes. La mujer, que vestía un sencillo uniforme de criada gris ceniza, parecía unos años mayor que yo.

—El maestro te está esperando.

Esta mujer de cabello castaño también parecía disgustada por mi forma de hablar tan educada. Intenté disimular mi nerviosismo, pero tragué saliva con dificultad. Rápidamente levanté la mano que sostenía la capa cuidadosamente doblada.

—Eh, ¿podría tender la ropa antes de irme?

Capítulo 16

Podría haberla arrancado a la fuerza si hubiera aplicado impulso, pero la manita manchada de tierra parecía tan lamentable que se preguntó si era necesario ser tan cruel. Recordando cómo ella había corrido hacia él como una niña, rompiendo a llorar y aferrándose a él, Lars contuvo un leve suspiro.

Kirhin tuvo que esforzarse por ocultar la sonrisa que empezaba a asomar en su rostro mientras veía a Lars coger a la chica en brazos sin decir palabra.

La habitación a la que Nina los condujo no era grande, pero todo estaba ordenado. Después de acostar a Lucien en la cama antigua e intentar levantarse, Lars se detuvo. Su ropa aún estaba en la mano de Lucien.

Aquella manita denotaba una desesperación que iba más allá de la mera perseverancia. Tras observar brevemente su rostro pálido y la piel en carne viva y de color rojo oscuro de su cuello, Lars se quitó con cuidado su pesada capa para no despertarla y la cubrió con ella como si fuera una manta.

Kirhin, que había estado sonriendo en la puerta, no pudo contenerse y volvió a abrir la boca.

—Realmente no me imaginaba que Su Alteza tuviera un lado tan cariñoso…

—Nunca más.

Ante esa voz gélida, Kirhin se quedó paralizado, con el rostro aún sonriente. Lars lo miraba fijamente.

—Me llames por ese título.

Sintiendo un escalofrío como si una hoja afilada le rozara la nuca, Kirhin contuvo la respiración. Solo al ver que Lars apartaba la mirada, soltó el aire y se tocó el cuello. Poco después, sintiéndose agraviado, Kirhin bajó la voz con la mayor delicadeza posible.

—Entonces, ¿cómo debo llamaros? Dadme un nombre apropiado.

—Cualquier cosa servirá.

—¿Larry?

Sabiendo que la tensión de Kirhin apenas duraba unos segundos, Lars había tenido paciencia durante mucho tiempo. Pero este era alguien que se descontrolaría si se le complacía con calma. Al ver la mano de Lars, que había sonreído levemente, dirigirse a su cintura, donde colgaba una daga, Kirhin aplaudió rápidamente.

—Sería bueno mencionar a mi amigo Damian Winton, el menor de la familia baronesa Winton. Tiene una personalidad testaruda, le disgustan las complicaciones y le apasiona la investigación académica, por lo que rara vez sale de casa. Ni siquiera asiste a reuniones sociales, y sus estudios los realiza con clases particulares en lugar de en la academia, así que no mucha gente lo conoce. Además, hace poco se fue al campo a recuperarse por problemas de salud. No sabemos cuándo regresará.

Aun así, Kirhin podía tener ideas bastante útiles cuando sentía que su vida corría peligro. Lars apartó parte de la feroz intención asesina de sus ojos y asintió.

—Cuéntame qué pasó en la cárcel.

—Bueno, cuando llegué, Lucy ya había hecho una soga con su falda sobre el candelabro y tenía el cuello atrapado en ella. Si hubiera llegado un poco más tarde, tal vez solo la habría conocido en el más allá.

Mientras comenzaba su relato, Kirhin observaba la reacción de Lars. Se moría de curiosidad por saber cómo Lucien conocía a esa persona tan aterradora. Prometiéndose a sí mismo preguntarle en cuanto despertara por la mañana, terminó su explicación con bastante coherencia.

—Así que no me quedó más remedio que mostrar mi lado heroico. Debió de ser una noche inolvidable para Lucy. Parecía tan impresionada por mi aspecto que dijo que creía que había descendido un ángel. Yo, el joven amo de la familia Bickman, que ha brindado noches inolvidables a muchas mujeres, no puedo imaginar lo sorprendida que debió quedar Lucy, pues nunca había visto a un hombre tan apuesto en su vida…

Kirhin, que había estado moviendo la cabeza con satisfacción, hizo una pausa. Sintió que Lars lo miraba con expresión de desprecio, con los brazos cruzados.

Fue entonces cuando Kirhin se dio cuenta de que Lucien había visto al hombre que tenía delante.

«…Maldita sea. ¡Pensé que había dudado un instante antes de decir "ángel" porque estaba tratando de recordar la palabra!»

Frunciendo el ceño ante la sensación de haber sido engañado, Lars esbozó una leve sonrisa.

—¿Qué? Continúa. Estoy ejercitando mi paciencia para escuchar por una vez.

—Tengo una pregunta.

Al ver que la arrogante ceja de Lars se contraía con facilidad, Kirhin carraspeó con un "ejem" y preguntó.

—En realidad, no creo que el Señor se hubiera tomado tantas molestias por el honor de mi padre. ¿Será Lucy la razón por la que me dieron una paliza en mitad de la noche?

Mientras otra mirada de desprecio se dirigía hacia él, Kirhin arrugó el puente de su nariz. De repente, Lars se llevó el dedo al puente de su nariz, frunciendo el ceño y haciendo un gesto.

—El hedor es terriblemente fuerte. ¿Por qué no te escabulles al baño antes de que te vuelvan a patear el trasero?

Sabía que no obtendría una respuesta adecuada, pero no esperaba semejante insulto. Kirhin sonrió, mirando a Lucien, que dormía profundamente envuelta en su capa a modo de manta.

—Ah, parece que Lord Winton tiene la habilidad de oler selectivamente solo el hedor de la gente que le conviene. La fuente de un hedor aún peor está justo ahí… Bueno, entonces, ¡me voy!

Esta vez, Kirhin vio la daga medio desenvainada con un silbido y gritó apresuradamente mientras huía.

Lars, sumido en el silencio, negó con la cabeza sin emitir sonido alguno. Entre los diversos talentos de Kirhin, la mayor habilidad era, sin duda, cansarlo.

Tras revisar la ventana y el brasero, y sacar su reloj de bolsillo de entre sus ropas, sintió una presencia. Al girar la cabeza, Yanken, vestido de negro, apareció con el viento.

Yanken frunció el ceño al llegar y ver a Lucien cubierta con la capa de Lars. No era de los que expresaban mucho sus emociones, pero tampoco era de los que ocultaban su hostilidad. Lars, alzando una ceja, se sentó en la silla junto a la cama.

—Si quieres asustarla, hazlo cuando esté despierta. ¿Cómo te fue?

Yanken abrió la boca sin apartar la mirada amenazante de la dormida Lucien.

—Hubo alguien que sobornó a la señora Almon para que se fuera de la casa. Un comerciante que frecuenta la herboristería, al parecer uno que importa principalmente productos de Fremont.

Lars resopló con un "hmm" y arqueó bruscamente una ceja.

—No parece una mujer que confíe lo suficiente en la gente como para abandonar su casa sin más solo porque un invitado le haya dado algo de dinero.

—Por lo visto, eran amantes ocasionales. El comerciante dijo que, si quería pasar una noche con esa chica, pagaría una gran suma y se la llevaría.

En resumen, estaban intentando vender a Lucien. Mostrando abiertamente su disgusto, Lars se frotó la frente.

—¿El comerciante?

—Parece que ya se ha marchado de Edmus en barco. Por ahora, he dejado a la señora Almon al guardia. Si la hubieran dejado sola, el conde se habría encargado de ella tarde o temprano.

Lars contuvo la risa ante las palabras de Yanken. Con los peones del conde también en la guardia, había muchas probabilidades de que la señora Almon no saliera con vida.

—El chivo expiatorio que el conde tenía en mente para encubrir rápidamente este envenenamiento no era otro que el que sacamos de la casa de los Bickman. Sin tiempo suficiente para encontrar a otro, probablemente degollará al siguiente chivo expiatorio más adecuado lo antes posible.

Por supuesto, junto con la garganta del leñador que era la coartada de la señora Almon.

—En cualquier caso, este incidente no revelará nada sobre Balshwin. También deberíamos centrarnos en el acuerdo con Freemont.

Al ver a Lars hablar en un tono indiferente, Yanken preguntó.

—¿Podrá Kirhin hacerlo? Parece bastante poco fiable en muchos aspectos.

—El barón también era terrible en ese sentido, así que para nosotros no ha cambiado mucho.

Lars replicó bruscamente mientras se cruzaba de brazos.

El Ducado de Freemont fue en su día un territorio gobernado por el duque de Freemont, pero más tarde el duque, que había aumentado su poder, se opuso al rey y declaró la independencia.

El rey perdió muchas cosas en aquella guerra, pero la mayor pérdida fue, sin duda, el tributo que se pagaba anualmente desde el ducado. Aquel lugar era rico en todo tipo de recursos y, al servir como ruta comercial con un puerto conveniente para quienes llegaban a Edmus desde otros países, poseía muchos objetos raros y valiosos.

Incluso ahora, quienquiera que se convirtiera en rey de Edmus siempre soñaba con reincorporar Freemont a Edmus. Y ese sueño podría hacerse realidad esta vez. Porque últimamente, la situación política en Freemont no había sido estable.

En general, la estabilidad de la autoridad real se basaba en dos factores: asegurar un sucesor que heredara legitimidad y una distribución adecuada del poder entre los vasallos nobles. Lamentablemente, el Ducado Freemont presentaba problemas con ambos.

Todo comenzó con una plaga. Debido a su ubicación, con un constante tránsito de extranjeros, las enfermedades se propagaban con frecuencia en Freemont. Dado que se encontraban en pleno proceso de fundación del país, el rey, junto con los príncipes, cuidó personalmente del pueblo, pero lamentablemente, todos enfermaron.

Solo la reina y el príncipe más joven, que tenía la constitución más débil, sobrevivieron.

Dado que el príncipe menor solo tenía seis años, Freemont I planeaba casar a la reina con el hermano menor de su leal vasallo, el marqués Duncan, antes de que este muriera protegiéndolos.

El marqués no tenía objeciones, pero su hermano era diferente. Tenía una mujer con la que estaba prometido, y, además, esa mujer era la hija mayor del conde Alta, de otra familia noble.

Aunque la familia Alta era de menor rango que la familia Duncan, a diferencia de esta última, que obtuvo su posición únicamente mediante la guerra, eran una familia muy conocida incluso cuando residían en Edmus. Por lo tanto, ese matrimonio contó con el apoyo de ambas familias.

Capítulo 15

—¿Qué?

Vi cómo la poca vitalidad que le quedaba se desvanecía del rostro horrorizado del mayordomo. Mientras permanecía inmóvil, sin saber qué expresión poner, Kirhin hizo un gesto a la jefa de las doncellas, quien se acercó apresuradamente.

—Se quedará en esta casa por el momento. Nina, prepárale una habitación.

Sin duda, Nina tenía algo especial que la diferenciaba de las criadas comunes. Su mirada experimentada y su postura erguida parecían denotar orgullo. La diadema que sujetaba con esmero su cabello castaño, peinado hacia atrás sin dejar huecos, era de un solo color, sin estampados ni bordados, lo que le confería un aire más solemne.

—¿La bañamos ahora?

Parecía tener una personalidad más tranquila que Brook. Pude percibir su disgusto en su mirada mientras me examinaba rápidamente.

No era incomprensible. Estaba cubierta de tierra, lágrimas y mocos, el dobladillo de mi falda estaba horriblemente rasgado y, al mismo tiempo, desprendía el olor a pescado de la prisión y el hedor nauseabundo de la casa de Almon.

—No, el invitado pasa primero. ¿Dónde está?

—Está en la biblioteca.

Kirhin asintió ante la respuesta de Brook.

—Bien. Nadie tiene que venir hasta que yo llame. Lucy.

Kirhin, que asintió como indicándome que lo siguiera y tomó la delantera, caminaba a zancadas amplias, como si tuviera prisa. Apenas logré seguirlo a cierta distancia, aferrándome a mis piernas, que sentía que iban a flaquear. Aunque no tuve tiempo de mirar a mi alrededor, pude notar que la alfombra sobre la que pisaban mis zapatos desgastados tenía un color hermoso y suave.

Intenté comprender lo que estaba sucediendo, pero mi cabeza no funcionaba bien.

¿Por qué Kirhin me sacó de la cárcel? Como dijo, si no soy la culpable, pero el caso se cerraba y me incriminaban... ¿será porque no podrá encontrar al verdadero enemigo de su padre?

¿Era todo una excusa y realmente estaba intentando matarme? ¿No me torturaría como Peterson para obligarme a contarle todo lo que sabía?

No parecía ese tipo de persona, pero el comportamiento de Kirhin era impredecible. Además, no estaba en mis cabales. Demasiadas cosas me estaban trastornando.

Mis piernas, cansadas por el agotamiento y la tensión, pesaban como una tonelada. Me sentía mareada y no sabía si debía seguir a Kirhin así. Mientras vacilaba en mis pasos, oí a Kirhin abrir la puerta de golpe al llegar a la biblioteca.

—Hemos llegado.

Lentamente levanté la cabeza. La biblioteca era tan grande como toda la casa de los Almon junta, y las paredes estaban repletas de estanterías llenas de libros.

Mi nariz era sensible a los olores. Más precisamente, era sensible a los olores que no provenían de la casa de Almon.

Este lugar era diferente no solo por su ambiente, sino también por su aroma desde el principio. Tenía una mezcla de olores que recordaban a una biblioteca, a libros viejos, y un olor seco a madera quemada, pero entre ellos, un aroma muy fragante y refrescante se percibía claramente.

El fuego que ardía en la chimenea proyectaba sombras ondulantes alrededor de las estanterías. En el centro de esta danza onírica, una sombra permanecía inmóvil.

Vi a un hombre sentado con las piernas cruzadas frente a la chimenea. Estaba pasando las páginas de un libro. Una voz lánguida resonaba suavemente.

—Es tarde por la noche, no hay necesidad de armar un escándalo.

Era como si estuviera frente a una obra maestra de la pintura, no podía parpadear. Como si parpadear hiciera desaparecer este cuadro.

Sin embargo, ese aprecio no podía durar mucho. Pronto, la voz de Kirhin, llena de indignación, resonó en la silenciosa biblioteca.

—¿Un escándalo? ¿Acabas de decir escándalo? ¿El que vino en medio de la noche, despertó a la gente y los mandó a esa horrible prisión está hablando de escándalo? Te garantizo que cada año, en esta noche, me despierto de pesadillas. ¡Ese olor, ese aire, Dios mío!

—Por supuesto. Hoy es el día en que se reveló la muerte de tu padre. ¿Acaso pensabas que ibas a dormir tranquilo en un día como este?

Ante la respuesta tajante e indiferente, Kirhin se llevó las manos a la cabeza. El hombre cerró el libro y se levantó de la silla. Su enorme sombra parpadeaba, bloqueando en gran medida la luz de la chimenea.

—No sabía que encontraría una primera edición de la epopeya del héroe Cayonbe en un lugar como este. No es un libro que deba estar cubierto de polvo, así que me lo llevo.

—¿Dónde existe tal ley? ¿Vas a saquear la casa y robar nuestras pertenencias?

—Teniendo en cuenta que, gracias a mí, la muerte del barón se ha vuelto menos vergonzosa, parece un precio muy bajo. ¿Acaso no hubiera sido mejor dejarlo como alguien que fue envenenado mientras intentaba ponerle las manos encima a una niña?

Sus nobles ojos verdes brillaban con severidad. Aunque su tono denotaba picardía, su mirada era seria. Kirhin, evitando su mirada, movió los labios, pero no pronunció palabra alguna.

Finalmente, su mirada se posó en mí. Lo había estado mirando fijamente sin pestañear. Levantó sus pobladas cejas y pareció sonreír brevemente.

—Si te vas a quedar dormida de pie así, mejor entra y duerme.

Sonaba normal, pero Kirhin, percibiendo una sutil familiaridad, aguzó el oído.

—¿Quizás conoces a esta niña, Lucy…?

Mis pies se movieron solos. A decir verdad, ni siquiera me di cuenta de que me movía. Si lo hubiera sabido, no me habría atrevido a hacerlo. No lo habría abrazado con tanta fuerza con ese aspecto tan sucio y ese olor tan desagradable.

El cuerpo que tocaba mi mejilla era duro como una pared de piedra, pero no estaba frío. No sabía nada, pero una cosa sí entendí, por la conversación reciente, a qué se refería Kirhin con «No fui yo quien te salvó».

Fue esta persona quien hizo que el hijo del barón me sacara de la cárcel. Eso significaba demasiado.

Un silencio sepulcral inunda la biblioteca, a punto de estallar en cualquier momento. Antes de que Kirhin, que permanecía boquiabierto por la sorpresa, pudiera decir nada, un leve sollozo resonó primero.

—Hic…

No lloré a propósito. En cuanto sentí una mano tocándome el hombro, como si intentara apartarme tras una breve vacilación, un llanto intenso brotó sin que me diera cuenta.

Lo abracé con fuerza por la cintura. Todo mi cuerpo temblaba, pero no podía soltarlo. Si alguien hubiera intentado separarme de él ahora, le habría mordido la garganta.

Olvidando mi vergüenza, las lágrimas que brotaron me mojaron toda la mejilla y su cuerpo. El llanto, que al principio era apenas un gemido, pronto se convirtió en un grito desgarrador. Me aferré a él, llorando desconsoladamente.

Podría haber pensado que era molesto o desagradable y haberme apartado, pero no lo hizo. Simplemente se quedó allí, como un pilar sólido en el que podía apoyarme, para que pudiera desahogar mi dolor a mis anchas con total tranquilidad.

Mientras lloraba así, desahogándome como si fuera a perder el conocimiento, no me percaté de que los ojos azules de Kirhin, que antes estaban desconcertados, se habían transformado en una expresión de intriga. Cuando el llanto se fue apagando, su suave voz resonó como si hubiera estado esperando.

—Después de escribir una nota de suicidio tan fría y serena, justo antes de ahorcarte, debiste haber estado muy asustada.

—¿Nota de suicidio?

—Protegeremos a Lucy aquí. Es una niña muy buena. Bueno, las últimas palabras que escribió como nota de suicidio… ¡Oh!

Ese fue el límite de mi fuerza mental. En un instante, las fuerzas abandonaron mi cuerpo exhausto y me tambaleé y resbalé. Todo se oscureció ante mis ojos.

Kirhin, que inconscientemente había extendido la mano, pronto sonrió. El brazo de Lars ya había rodeado la cintura de la chica, que se desplomaba como una brizna de hierba azotada por un fuerte viento.

Lucien seguía siendo una chica con un aire infantil, pero Kirhin, que había estado con muchas mujeres, podía estar seguro.

Cuando creciera un poco más, se convertiría en una flor emblemática de este país. No una flor cualquiera, sino la flor por excelencia.

Generalmente, la belleza femenina se consideraba una fortuna, pero sin un apoyo sólido como la familia o la pareja, podía convertirse fácilmente en una desgracia. Había más personas vulgares que solo buscaban la fama de lo que uno podría pensar.

Por el breve encuentro, Lucien pareció bastante inteligente y serena. A pesar de su corta edad, la forma en que pensaba de la señora Vino demostraba su lealtad, una virtud poco común entre las criadas, lo que la hacía aún más simpática. Si la familia del barón la patrocinaba, su belleza sería una fortuna tanto para Lucien como para la familia.

…Aunque no creía que ella conociera a ese caballero tan desagradable.

Kirhin guiñó un ojo y se encogió de hombros, diciendo:

—Es una pena que Lucy se haya desmayado y no sepa el gran honor que ha recibido. ¿Acaso no es ella la primera mujer en ser sostenida en esos brazos?

Al darse cuenta de que tal vez se había extralimitado, y al sentir una mirada penetrante clavada en él, se dirigió rápidamente hacia la entrada. Cuando se trataba con alguien que podía deshacerse de él sin dejar rastro si quisiera, siempre debía controlar su comportamiento.

—La habitación está por allá. La mansión del barón no es muy grande, así que está a un corto paseo. ¡Nina!

Mientras hacía sonar la campana al aire, Nina apareció con pasos rápidos y precisos, indicando que los preparativos habían concluido. Ante la expresión de Kirhin, que parecía decir «vamos rápido», Lars resopló con incredulidad.

—Traed al mayordomo para que la traslade.

—Para eso, parece que tendrías que quitarte esa ropa, ¿te parece bien?

Ante la mirada astuta de Kirhin, Lars bajó la vista. Lucien, inconsciente, tenía los dedos aferrados al dobladillo de su ropa.

Capítulo 14

Como si se tratara de un comentario inesperado, los ojos de Kirhin se abrieron de par en par en medio del silencio. Luego, inmediatamente soltó una carcajada, dándome una palmadita en el hombro.

—¡Es la primera vez que recibo tantos elogios! Cada vez me gustas más, Lucy. ¿Puedo llamarte Lucy?

—Por supuesto. Incluso puede llamarme piedra o árbol si quiere.

—Tienes talento para hacer reír a la gente con cara de póker. Si encuentro un nombre que te quede mejor que Lucy, te llamaré así.

Kirhin sonrió con sorna, lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir su aliento, y señaló un carruaje estacionado a lo lejos.

—¿Nos vamos entonces?

Solo había viajado en carruaje una vez en mi vida. Cuando tenía once años, mi madre me empujó hacia él sin que supiera adónde íbamos. Ese día, tuve que reprimir varias veces las náuseas que me provocaba el mareo.

Después de eso, mi mundo se limitó a recorrer distancias a pie. Pero la verdad es que no lo eché de menos. Para mí, los carruajes eran un recuerdo tan doloroso que me daban ganas de vomitar.

Sin embargo, el carruaje en el que viajé con Kirhin era sorprendentemente cómodo. El asiento era mullido, el techo alto y sentía que podía dormirme con solo cerrar los ojos. De hecho, Kirhin se tumbó ocupando un lado en cuanto entró, y yo me entretuve contemplando el paisaje exterior, envuelta en la oscuridad.

Estaba cansada y somnolienta, pero no podía cerrar los ojos por miedo a que, si me dormía y despertaba, volvería a estar en aquella prisión. Por suerte, el carruaje no tardó mucho en llegar a casa de la señora Almon.

Como siempre, el silencio reinaba en la casa con todas las luces apagadas. Al ver que la ventana estaba abierta, salí rápidamente del carruaje. Kirhin, que salió por el lado opuesto, chasqueó la lengua.

—¿Pensar que hay alguien tirado solo en un lugar así? Es como una casa encantada. Si hubiera sido yo, habría muerto hace mucho tiempo del miedo.

Aunque el tiempo que pasé con él fue muy breve, no fue difícil notar que Kirhin no era de los que hablaban con cuidado. Al entrar en la casa a paso ligero, Kirhin, que me seguía, exclamó: «¡Oh, Dios mío!» y se desató rápidamente la bufanda para cubrirse la boca y la nariz.

—¿Qué es este olor…?

—Quédese afuera. Es peor si entra a la habitación.

—No.

Pareció dudar un poco, pero Kirhin, que se había metido la bufanda en las fosas nasales, murmuró inesperadamente con solemnidad.

—Aun así, aquí es donde encontraron el cuerpo de mi padre. Debería echar un vistazo al menos una vez.

Ahora que lo pensaba, sí, era cierto. Alguien había matado al barón y había dejado su cuerpo en esta casa.

¿Quién podría ser? ¿Planearon tenderme una trampa desde el principio?

Mientras ordenaba mis pensamientos y abría la puerta, el hedor familiar se extendió por el suelo. Kirhin, que se había cubierto el rostro con la bufanda, se encogió detrás de mí.

—Avancemos juntos. ¿Puedes encender una vela? ¿Puedes ver hacia adelante?

Estaba tan acostumbrada que podía moverme incluso con los ojos cerrados, pero pensé que él no podía, así que busqué un pedernal. Cuando encendí la vela sobre la mesa, Kirhin finalmente suspiró. Aunque inmediatamente volvió a cubrirse la boca con la bufanda.

—¿Le tiene miedo a la oscuridad?

—Ni siquiera apago las velas cuando duermo. Por eso prefiero dormir con mujeres. Por suerte, no es muy difícil encontrar amantes que me calienten la cama. No hay muchos hombres guapos como yo por aquí, ¿sabes?

Intentando reprimir un leve suspiro por cortesía hacia mi benefactor, me apresuré a cerrar la ventana, pero de repente sentí algo extraño y me detuve.

No podía oír el gruñido de la respiración. Siempre había sido un elemento que llenaba este espacio como el aire, como el hedor.

No pudo haber desaparecido. Excepto por una posibilidad.

Mis pasos hacia la cama se ralentizaron. Se me secaron los labios. La señora Vino yacía inmóvil como una niña profundamente dormida. No era propio de ella.

—Señora, lo siento. Llego tarde, ¿de acuerdo?

Al ver su rostro, mis ojos sacaron una conclusión de inmediato. La señora Vino, con marcas de saliva seca alrededor de la boca, tenía los ojos cerrados plácidamente.

Ya no salía aire de sus labios entreabiertos. Rápidamente le subí la manta desordenada para cubrirle los hombros.

—Han pasado muchas cosas. Un noble fue hallado muerto en la casa y me incriminaron. De repente me metieron en la cárcel y, por mucho que dijera que no había sido yo, nadie me escuchaba.

—No parece que esté en condiciones de escuchar eso…

Kirhin, que había traído el candelabro, se sobresaltó al ver a la señora Vino. Yo seguí hablando, jugueteando con la manta sin motivo aparente.

—Pero esta persona me salvó. Por eso pude venir aquí. Tenía tanto miedo que pensaba suicidarme, pero pensé en usted. Hacía buen tiempo, así que dejé la ventana abierta durante el día, ¿verdad? Pero pasé demasiado tiempo merodeando por el templo, y entonces me pillaron así, y se hizo de noche, y seguro que entraría el viento frío. El médico dijo la última vez que se resfrió que si se resfriaba otra vez, no podría superarlo.

—Lucy.

Incluso con la mano agarrando suavemente mi hombro, las palabras no cesaron.

—Mañana iba a preparar sopa de calabaza. Le gusta más que la de guisante, ¿verdad? Y mañana es el día en que le lavaremos el cuerpo, así que iba a calentar agua desde la mañana, y también…

—Lucy, para. Ella ya falleció.

Mi voz temblorosa se quebró ante las suaves palabras de Kirhin. Mis ojos seguían fijos en los ojos cerrados de la señora Vino. Incluso las manchas negras que cubrían su rostro arrugado parecían haberse desvanecido.

—¿Será… porque dejé la ventana abierta?

Un crujido salió de mi garganta. Sentí como si el olor a sangre subiera. En lugar de lágrimas, mi cuerpo temblaba.

—No. Probablemente simplemente le llegó su hora.

Kirhin chasqueó la lengua como un suspiro y subió la manta para cubrir el rostro de la señora. Añadió mientras giraba mi cuerpo, que se había quedado rígido como una estatua.

—Sin tus cuidados, le habría resultado difícil vivir hasta ahora. Pareces ser la única persona que se preocupó por su estado.

Al notar la ausencia de la señora Almon, miró a su alrededor. Las sombras se movían a la luz parpadeante de las velas. Parecía como si fantasmas que habían venido sabiendo de la muerte de la señora estuvieran bailando.

—Tendré que enviar a alguien para dar la noticia de su muerte. ¿Necesitas llevar algo?

—…No.

No solo no se me ocurría nada, sino que además no tenía nada que echara de menos.

En el cajón donde guardaba el sueldo que me pagaba la señora Almon cada año, había una lata de galletas, pero no quería cogerla. Nada de aquí.

Kirhin asintió como si hubiera comprendido y se dispuso a salir de la habitación. Deslicé mi mano bajo la manta y tomé con delicadeza la mano de la señora.

Sus dedos, que habían perdido su calor y se habían vuelto rígidos, se sentían como ramitas caídas hacía mucho tiempo. Sentí como si me hubieran hecho un pequeño agujero en un rincón del corazón.

Era la persona con la que más tiempo había pasado en los últimos años. No podía llamarla amiga. Nunca tuve una conversación de verdad con ella.

Pero ella era mi trabajo, el lugar donde necesitaba estar. Increíblemente, dependía de ella y me encariñé con ella. Así fue como pude vivir.

Era la única persona que me escuchaba sin quejarse, en cualquier momento y lugar. Incluso cuando la sopa me quedaba aguada o se me quemaba el pan, no me pegaba ni me tiraba cosas. Simplemente gruñía y aceptaba mi contacto en silencio.

«Si hubiera muerto antes, nos habríamos conocido».

De repente, me asaltó la idea y sonreí con picardía. Quizás morimos al mismo tiempo.

«Si te hubiera encontrado allí, me habría alegrado. Si por casualidad te encuentras con mi padre, mi hermano mayor, mi hermana mayor o mi hermano menor, por favor salúdalos y diles que me conoces.

Que, gracias a mí, tu vida fue un poco menos solitaria y un poco menos aislada.

…Adiós».

Me di la vuelta, soltando la mano del alma que se había ido. El viento que entraba por la ventana que no podía cerrar parecía arañarme la piel dolorosamente al pasar.

La mansión de la familia Bickman era de una magnificencia sin precedentes. Era quizás natural que la amplia y magnífica casa señorial me resultara imponente, dado que mi ámbito de actividad se limitaba a la casa, el bosque y el mercado.

Sentía que podía perder el conocimiento en cualquier momento por el cansancio, pero, por otro lado, todo mi cuerpo estaba sensiblemente excitado, lo que me nublaba la mente. Kirhin, que bajó del carruaje, fue recibido por el mayordomo y se quitó la bufanda y el abrigo.

—Brook, tira esto inmediatamente. Han absorbido un olor fétido. Prepara el agua para el baño.

—Joven amo, esta chica…

El rostro arrugado del mayordomo Brook lucía demacrado. Tras la trágica muerte del amo de la familia, seguramente había tenido muchas preocupaciones durante todo el día.

Intenté recordar una por una las historias que había oído sobre la familia del barón.

Hace mucho tiempo, tras la muerte de la baronesa a causa de una enfermedad, el barón Bickman tuvo muchas amantes, pero el puesto de ama de casa permaneció vacante. En tal situación, la mayoría de los asuntos domésticos solían estar a cargo del mayordomo y la jefa de las doncellas, por lo que circulaban muchos rumores sobre la altivez de Nina, la jefa de las doncellas.

Si los hijos de Bickman hubieran sido útiles, sus penurias habrían sido menores, pero los dos hijos de Bickman no eran nada útiles. El mayor rara vez salía de casa debido a una cojera congénita en una pierna, y el segundo, famoso por su atractivo, era una figura conocida en los círculos sociales, pero, al igual que su padre, solo perseguía mujeres.

Podría decirse que no tenían ni talento ni interés en gobernar el territorio. Sin embargo, la fortuna de la familia del barón no era pequeña, por lo que todos estaban asombrados y envidiosos.

—Ah, preséntate. Ella es Lucien Gwynter. La saqué de la cárcel donde estaba encerrada acusada de asesinar a mi padre.

Capítulo 13

—¿Equivocado?

—Primero, dejadme decirles esto. No estoy tratando de justificar la infidelidad de mi padre una vez más. Tuvo muchas amantes. No le importaba recurrir a métodos violentos en ocasiones. Así de firmes eran sus preferencias. Así que voy a contaros.

Sus largos dedos me señalaron.

—Es imposible que mi padre tuviera malas intenciones hacia esta niña. No se parece en nada a sus gustos. Es demasiado joven, inmadura. ¿Por qué crees que mi padre mantuvo a esa vulgar señora Almon como amante?

El hombre frunció los labios y agitó las manos bajo el pecho. Avergonzada por la vulgaridad de aquel gesto, bajé rápidamente la mirada al suelo. Una expresión de preocupación se dibujó en el rostro de Peterson.

—Pero el único que pudo haber matado al barón fue esta niña. Esta niña sabe cómo manejar la hierba aponina.

—¿Qué? ¿Acaso mezclar el jugo exprimido con guantes, jugo de limón y algunas hierbas lo convierte en veneno? Si conocer ese método me convierte en sospechoso, también tengo docenas de candidatos a mi alrededor. Por no mencionar que la mayoría son residentes del territorio que trabajaron muy mal bajo las órdenes de mi padre.

Los labios de Peterson temblaron ante las palabras del hombre. Se giró con elegancia y me miró de nuevo. Sus ojos azules, ahora desprovistos de risa, parecían serios, y yo tragué saliva seca.

—Solo lo preguntaré una vez. ¿Mataste al barón Christopher Bickman?

Esta fue la primera persona aquí que escuchó mi respuesta. Ese hecho me conmovió tanto que estuve a punto de temblar.

Respirando hondo, hablé con claridad, con la actitud más educada y solemne que pude reunir. Aunque mi voz no era suave debido a que tenía la garganta seca, dije:

—No. Ni siquiera lo conozco.

—Los criminales mienten, mi señor.

Peterson intervino con voz llena de indignación, como si ya no pudiera soportarlo más. Sin embargo, el hombre negó con la cabeza, sin prestarle atención.

—No estoy convencido. Y, sobre todo, creo que el culpable fue identificado demasiado rápido y sin las pruebas adecuadas.

El hombre esbozó una leve sonrisa, observando atentamente a Peterson, quien se estremeció de sorpresa.

—Yo, y todos los miembros de la familia Bickman, jamás perdonaremos al asesino de mi padre. Por eso, a partir de hoy, planeo iniciar una investigación exhaustiva. Me llevo a esta niña conmigo.

—¿Qué? ¡No, no puede!

—¿Tiene alguna otra prueba además del hecho de que ella vivía en esa casa y sabía cómo manipular hierbas venenosas?

—Pero eso por sí solo es razón suficiente para…

—¿Sabías que la señora Almon dejó la casa vacía a propósito ese día, haciendo algo que no suele hacer?

—¿Qué?

Peterson, que tenía la boca abierta de par en par, puso los ojos en blanco rápidamente. El hombre resopló levemente y murmuró con cinismo.

—De verdad que nos subestimaste, Peterson.

—Eso no es…

En ese instante, el hombre golpeó con fuerza la cara de Peterson con los guantes que sostenía. Con la bofetada, Peterson giró la cabeza y cayó de rodillas con el rostro enrojecido.

—Perdóname, mi señor. Eso no es cierto en absoluto.

—Nosotros nos encargaremos de los asuntos familiares. Y no te preocupes demasiado. Cuando atrape al culpable, sin duda te dejaré a ti la tarea de deshacerte del cadáver.

Estrictamente hablando, dado que ocurrió en la baronía, Peterson no tenía nada que decir.

Por eso quería resolverlo rápidamente, pero no esperaba que la familia del barón actuara con tanta celeridad. Su rostro se contrajo mientras bajaba la cabeza.

El hombre, que había estado mirando con desprecio a Peterson, que permanecía arrodillado, hizo una pausa. Siguiendo su mirada, me sonrojé al ver la escritura torcida en el suelo de tierra.

—¿Escribiste eso como una nota de suicidio? ¿Antes de ahorcarte?

Mientras me mordía el labio, avergonzada, el hombre soltó una carcajada inesperada. Casi me levantó en brazos, sujetándome los hombros con fuerza. Su rostro, con una amplia sonrisa que dejaba ver los dientes, me deslumbró.

—Debo contratarte como nuestra criada de inmediato. Has aprobado. Pero necesitas estudiar un poco más. Hay algunas letras mal.

—¿Qué?

Mi mente se nubló ante la situación que se desarrollaba ante mis ojos y el dulce aroma que emanaba del hombre. El hombre me revolvió el pelo.

—Pasemos por esa casa. Te pido que cierres la ventana. Aunque dicen que ya está como un cadáver, no podemos dejar que muera.

Observé en silencio la espalda del hombre mientras caminaba delante, como si me dijera que lo siguiera rápidamente. El hombre, que pasaba casualmente por la puerta abierta, pareció no percibir ninguna presencia detrás de él y se dio la vuelta. Ante su mirada inquisitiva, tartamudeé:

—¿Puedo irme?

—Si no hubieras matado a mi padre.

Ante la respuesta inmediata que me llegó, parpadeé sin comprender. Miré a Peterson, que seguía arrodillado, pero mantenía una postura humillante con la cabeza gacha.

Era tan increíble que ni siquiera podía llorar. El lazo que hice con el dobladillo de mi falda seguía colgado del candelabro, y la silla estaba tirada en el suelo.

Quizás en ese momento ya estaba muerta, y esto podría ser el camino al cielo. Pensando eso, di un paso aturdida hacia adelante.

Pensé que Peterson podría agarrarme del brazo en cualquier momento, pero incluso después de dar otro paso, no sucedió nada de eso.

El pasaje que conducía al exterior era largo y oscuro. Me invadió la ansiedad de pensar que el infierno se extendería al final de ese camino, pero incluso si ese fuera el caso, quería salir de allí cuanto antes.

Seguí al hombre fuera del edificio, dejando atrás los gritos lúgubres que se aferraban a mis pies.

No sabía qué hora era, pero ya era de noche y soplaba una brisa fresca. Al respirar, sentí que el pecho me iba a estallar.

Qué fácil fue esto.

Pensar que podría escapar con tan solo unas pocas palabras.

Mis ojos se enrojecieron mientras una mezcla de emociones complejas me embargaba. Jamás imaginé que los milagros existieran en este mundo. Sin saber qué hacer, me acerqué rápidamente al hombre e hice una reverencia.

—Yo, no sé cómo agradecérselo…

Como era la primera vez que trataba con un noble, me encontraba en una postura incómoda, sin saber si arrodillarme o postrarme, cuando me sobresalté al ver que el hombre se desplomaba repentinamente.

—Señor, ¿se encuentra bien?

El hombre respiraba con dificultad. Pude ver que tenía los ojos muy hinchados mientras se frotaba el pecho.

—Tengo poco valor, así que no sirvo para esto. Pensé que el corazón me iba a estallar. ¡Imagínate entrar en una prisión por mi cuenta! Y ese horrible olor a sangre... ¡creo que lo recordaré incluso dentro de 10 años! ¿Me tomarías de la mano?

El hombre que no paraba de murmurar me tendió la mano. Sin darme tiempo a decirle que tenía las manos sucias, me la estrechó.

Estaba tan sorprendida que podría haber saltado en ese mismo instante, pero no pude apartarme por dos razones. Una era que su mano era sorprendentemente suave, y la otra que su gran mano estaba empapada en sudor frío.

Me quedé paralizada, sin saber qué hacer, pero el hombre parecía estar realmente angustiado. Con la mano agarrada, le di unas palmaditas torpes en la espalda.

—Si respira hondo, puede que se sienta mejor. Así.

Yo también necesitaba respirar hondo. Mientras lo demostraba encogiéndome de hombros, él me imitó como un niño. Al ver las gotas de sudor en su frente, que parecía pulida a propósito, sentí una emoción indescriptible.

…Le dio una bofetada a Peterson y lo obligó a arrodillarse, ¿de qué tenía miedo? Y encima era un noble.

Tras parecer haberse calmado un poco, aflojó el agarre de mi mano, que había estado sujetando como si quisiera aplastarla, y soltó una risita.

—¿Por qué de repente sientes desconfianza? ¿Te arrepientes de haber salido conmigo?

Me pareció que la expresión de autocrítica que se extendía extrañamente por su atractivo rostro no encajaba con su actitud segura de sí misma, que había mostrado anteriormente.

—Señor mío, usted me sacó del infierno. Usted escuchó palabras que nadie más habría escuchado.

Puse fuerza en mi voz.

—Si hay algo que pueda hacer para agradecerle su amabilidad, lo haré.

Pude ver cómo el rostro pálido del hombre volvía gradualmente a la normalidad. Inclinó la cabeza hacia atrás, exhaló con un “ooh” y murmuró:

—No me des las gracias así. No fui yo quien te salvó.

—¿Perdón?

—Tienes una marca en el cuello. Cuando lleguemos a casa, te aplicaré una medicina.

Los ojos del hombre brillaban como si nada hubiera pasado, y se levantó con ligereza. Cuando me puse de pie con él, se encogió de hombros.

—Y mi nombre no es “mi señor”, es Kirhin. Kirhin Bickman. El hombre de una belleza incomparable, nacido en la familia del barón Bickman. Debe ser la primera vez que ves a un hombre tan guapo, ¿verdad?

Guiñó un ojo, recuperando la compostura. Por un instante, aquellos hermosos ojos verdes que habían silenciado todo a su alrededor pasaron fugazmente por mi mente. Moví los labios mecánicamente, buscando la expresión adecuada.

—…Pensé que había descendido un ángel.

Capítulo 12

¿Debería morir?

El hambre y la sed habían quedado en el olvido hacía tiempo, reprimidas por el miedo. Parpadeé, escuchando los gritos y sollozos que parecían flotar como fantasmas en el aire. Las lágrimas que habían estado fluyendo sin cesar se habían secado en algún momento.

Por mucho que lo pensara, no podía hacer nada. Nadie me escucharía, nadie podría ayudarme. Las únicas opciones eran admitir el crimen y ser ahorcado rápidamente, o ser torturado por Peterson, finalmente admitir el crimen y morir con dolor.

Si ese es el caso, en lugar de…

Al levantarme de la fría y dura silla, mis músculos, que llevaban tanto tiempo entumecidos, crujieron. Un repentino escalofrío me recorrió y me abracé, pero no me consoló en absoluto.

Pensé en matar a Peterson y luego morir, pero desistí. Si fracasaba, vería algo peor que el infierno.

Además, Peterson no fue la causa de mi desgracia. Matarlo no tendría sentido.

Miré lentamente la habitación rodeada de paredes de piedra y suelo de tierra. Ridículamente, pensé que era la habitación más grande que había tenido.

No esperaba terminar mi vida en un lugar así, pero incluso si no hubiera sido por este incidente, probablemente no habría sido mucho mejor. Como dijo Peterson, era una vida sin nada divertido que esperar, incluso si viviera más.

Había aros para velas incrustados en la pared. Eran bastante altos, así que probablemente tendría que subirme a una silla para alcanzarlos. Estaba en la posición perfecta.

Al mirar mi falda cubierta de tierra, vi la parte que había remendado la última vez y no pude evitar sonreír. Parecía un pasado lejano, aunque fuera hace poco.

Agarré esa parte y la rasgué con fuerza, y una larga tira de tela se desprendió. Un desgarro que creí haber parado cayó y mojó el suelo de tierra.

Hacer un lazo con un nudo fue sencillo. No fue particularmente difícil, aunque las lágrimas me nublaban la vista. Mientras tiraba de ambos lados para comprobar si el nudo estaba bien apretado, de repente se me escapó un sollozo.

Puede que no hubiera nada bueno en vivir, pero no quería morir. Morir así, mi vida era demasiado miserable. No, quizá por eso debería morir, pero, aun así.

Me pregunto si mamá estará bien con el tío Joseph. Si yo hubiera contraído la peste como mi hermano menor, habría encontrado la paz antes.

¿Podrá Laurel algún día regresar a su pueblo y conocer a su hermano menor? Probablemente no. El poco y preciado dinero que había ahorrado ahora va a parar a los bolsillos de algún inútil del teatro.

¿El sacerdote también sabrá de mí?

Mientras jugueteaba con el nudo hecho con la tira de mi falda, me sequé las lágrimas.

Si hubiera sabido que llegaría a esto, no le habría dicho con orgullo mi nombre al despedirnos. Entonces no habría sabido que la doncella llamada Lucien, quien se atrevió a envenenar a un noble según los rumores, era yo.

Ese día…

Aunque pasé por tal terrible experiencia, sorprendentemente tuve un buen sueño.

En una calle donde la luz del sol caía cálidamente, yo caminaba con el sacerdote, vistiendo un vestido hermoso y limpio que parecía algo que sólo las señoritas nobles usarían.

No recuerdo de qué hablamos, pero por primera vez en mi vida, sonreí felizmente. Porque esos ojos verdes que parecían tan fríos se sentían un poco más suaves. Porque su calor a mi lado me resultaba tan reconfortante.

El cielo debía ser un lugar así. Ojalá pudiera dar un paseo con el sacerdote.

Ah, eso significa que el sacerdote también tendría que morir, así que podría llevar algún tiempo, pero algún día.

Era sacerdote, así que seguro iría al cielo, pero ¿podría ir yo? No creía haber cometido ningún pecado en particular. A veces holgazaneaba y engañaba a la madama, pero si uno tuviera que ir al infierno por eso, no habría espacio para pisarlo.

Claro, el infierno debía ser más ancho que el cielo. Había mucha más gente mala en el mundo que buena.

…Pero para estar segura de ir al cielo, ¿no debería hacer al menos una buena acción?

Mientras miraba fijamente al suelo, recogí una pequeña piedra que rodaba en la esquina y dije: «Ah». Había algo que me preocupaba.

Me alegré de haber aprendido a escribir con Laurel. No era perfecto, pero al menos podía escribir un poco de lo que quería decir.

[Por favor, asegúrate de cerrar bien la ventana de la habitación de la Sra. Vino.]

Si se resfriaba de nuevo esta vez, podría morir.

La Sra. Almon rara vez entraba en la habitación de la Sra. Vino, así que no notaría la ventana abierta hasta mucho después. Y para entonces, la Sra. Vino podría ya estar encontrándome.

¿Podría hablar la Sra. Vino cuando nos encontremos en el cielo? Al menos no me lanzará heces. Ahora puedo esquivarlas bien, pero, aun así.

Quizás apareciera con el rostro serio como en la foto antigua. Podríamos cruzarnos sin reconocernos, ya que no conocía su antiguo rostro y ella nunca había visto el mío en su sano juicio.

—Es un poco injusto. ¿Cuántos pañales le he cambiado?

Murmurando suavemente, dejé la piedra y me levanté. Me temblaban las piernas mientras caminaba hacia el candelabro, arrastrando la silla.

Quería recordar un momento lo suficientemente feliz como para darme fuerzas, pero tenía la mente en blanco. Los recuerdos de palear nieve, cargar leña, ir de compras y lavar la ropa no me alegraban nada al recordarlos.

Era una vida sin recuerdos que atesorar. Triste, me subí a la silla y lloré un rato, intentando respirar con normalidad. Sintiendo que me estaba debilitando el corazón, pensé en el cuchillo que Peterson sostenía y se me puso la piel de gallina.

No quería añadir mis gritos a las manchas de ese cuchillo. En lugar de la sangre del cuchillo de Peterson, decidí pensar en la sangre de la mano del sacerdote.

La capa gruesa y pesada que cubría mi vista.

El olor seco y azulado de esa capa.

Esas manos grandes que golpearon profundamente al hombre que me atormentaba.

Mientras intentaba meter la barbilla en el lazo, mis extremidades seguían temblando. Apenas conteniendo los sollozos, me puse el lazo alrededor del cuello.

Y mientras cerraba los ojos con fuerza, una voz atronadora irrumpió de repente.

—¡Oye, oye! ¿Qué haces?

Podría ser interrumpido. Con la urgencia de que esta fuera mi última oportunidad, pateé la silla por reflejo. Mientras forcejeaba en el aire con la asfixia inminente, alguien corrió hacia mí, me agarró las piernas y me las levantó.

«¡No, si yo fallo, Peterson…!»

—¡Suéltame!

Me agarré al nudo con desesperación, pero no pude resistir la fuerza que me sujetaba. Perdí el agarre del lazo y el equilibrio, cayendo al suelo.

Mi cara debería haber golpeado el suelo de tierra con fuerza, pero es más suave de lo esperado. Algo firme que sostenía mi mejilla se movía de arriba abajo. Un dulce aroma invadió repentina y violentamente mis fosas nasales, mareándome.

—Abrazar una belleza siempre es un placer, pero esta belleza es un poco joven.

Sobresaltada por la voz lánguida que fluía por encima de mi cabeza mientras recuperaba el aliento, me levanté rápidamente. Debajo de mí había un hombre pelirrojo, vestido con ropas obviamente lujosas, sonriendo.

Incapaz de comprender la situación, miré a mi alrededor y retrocedí como un gato cauteloso. Detrás del hombre que se levantaba y se sacudía el polvo estaba Peterson, con el rostro demacrado.

El hombre, ahora completamente erguido, era tan alto y delgado que Peterson parecía aún más pequeño. Vestía un abrigo de terciopelo azul marino de su talla, y lucía una insignia con el emblema de un toro en el pecho.

Podría tener veintitantos años. Un hombre atractivo que irradiaba vigor juvenil. Con un lunar bajo los ojos, desprendía un aire glamuroso, y el pañuelo plateado que llevaba al cuello demostraba que era muy exigente con su atuendo.

Sacudiendo la cabeza, el hombre emitió una voz melodiosa.

—Qué bueno que vine a verla. La administración es muy descuidada. ¿Debería pensar que estás tomando a nuestra familia a la ligera, Peterson?

—Esa no era mi intención. Por favor, no me malinterprete, Lord Kirhin.

Peterson agachó la cabeza con el rostro descontento. Desconcertada, me senté mientras mis piernas cedían bajo la presión del hombre que avanzaba hacia mí.

El hombre bajó la cintura sin dudarlo y puso su dedo en mi barbilla, sonriendo.

—¿Eres tú? ¿La bruja que envenenó a mi padre?

Sus ojos azul claro son como el cielo. Mientras miraba fijamente esos ojos brillantes que parecían libres de tensión, frunció el ceño.

—Tienes la cara hecha un desastre. Pero aun así es linda, debo decir.

Me quedé paralizada al sentir sus dedos rozándome la mejilla con tanta naturalidad como si lo hubiera hecho durante décadas. Mientras levantaba las cejas juguetonamente, Peterson me advirtió:

—Se prohíbe el contacto excesivo con un delincuente. Por favor, retírese.

—No olvides que estoy aquí representando a nuestra familia Bickman, Peterson. De hecho, si hubiera llegado un poco tarde, esta niña habría estado en el aire y habría perdido para siempre la oportunidad de conocer los últimos momentos de mi noble padre.

Aunque su tono sonreía, su mirada era bastante feroz. Peterson pareció percibirlo también y murmuró:

—No siempre es tan desprevenido. Simplemente nos alejamos un momento...

—Basta de excusas. Oí rumores de que mi padre intentó violar a esta chica y que ella usó veneno porque no le gustó. ¿Tú también lo crees?

Peterson no pudo estar de acuerdo. No era fácil hablar de la desgracia de un barón delante de alguien de la familia Bickman. Al verlo dudar, el hombre chasqueó la lengua.

—Lo siento, pero debo decir que esa hipótesis es errónea. Totalmente errónea.

Capítulo 11

—No tengo más remedio que pelarte capa por capa hasta que digas la verdad. Incluso los hombres más grandes se sinceran rápidamente ante esto. Soy muy hábil, ¿sabes?

La voz siniestra me hizo temblar levemente. Se me llenaron los ojos de lágrimas. Peterson sonrió y me dio un ligero golpecito en la mejilla con el cuchillo.

—Te daré tiempo para pensar. Elige con cuidado.

Dobló la espada con suavidad y me soltó el pelo. Mientras exhalaba con fuerza, las lágrimas corrían por mis mejillas sin remedio.

Las palabras que dejó me apuñalaron la mente como cuchillos. Abrí la boca para llamar la atención de Peterson, quien giraba el cuerpo mientras asentía al escriba sentado en la esquina.

—…En realidad.

Peterson, que se había detenido, me miró mientras levantaba la cabeza. Apenas reprimiendo los sollozos que parecían a punto de estallar, intenté mantener la vista despejada.

—¿De verdad crees que soy el culpable y que por eso estás haciendo esto?

Por más que lo pensé no pude entenderlo.

—Sé que, para los administradores o nobles, la vida de una sirvienta como yo no es diferente a la de un insecto.

Pero, aunque eso pudiera ser cierto en mi caso, la persona que murió no era otra que un noble, pero Peterson no parecía estar intentando encontrar al verdadero culpable. Solo parecía decidido a resolver el asunto rápidamente.

En el silencio, los labios de Peterson se curvaron lentamente. Era una expresión de satisfacción, como la de un maestro mirando a un niño que había dado la respuesta correcta. Se acercó, puso su mano sobre uno de mis hombros y me susurró al oído.

—Tu vida es como la de un gusano, no hay nada divertido que esperar, aunque vivas más, ¿verdad? Si no causas problemas, prometo enterrarte en un buen lugar con tus extremidades intactas.

Peterson me dio un par de palmaditas en el hombro y salió de la habitación con el escriba. A solas, me quedé mirando la antorcha encendida, que despedía olor a aceite.

Los gritos desesperados de alguien resonaron inquietantemente en el espacio, diluidos por el viento.

La cabaña de montaña era bastante vieja, pero bastante robusta. Jason era tan grande que, si te lo encontrabas de noche, podrías confundirlo con un oso, pero ahora estaba encorvado, atendiendo a los visitantes.

—Entonces, ¿estás seguro de que la señora Almon vino aquí?

Los dos hombres que irrumpieron repentinamente en la cabaña dijeron ser de la casa del barón Bickman. El hombre barbudo soltaba palabras bruscas, pero con quien Jason se sentía incómodo era con el que estaba sentado en una silla con la capucha puesta.

Aunque su rostro no era claramente visible, incluso desde su silueta, se notaba su apuesto atractivo. No hablaba mucho, pero con solo ver su postura sentada, era fácil adivinar quién mandaba.

Jason solía inclinarse y hacer reverencias ante los nobles o las personas con poder. Siempre había sido así desde joven, cuando recibió una patada de un caballo montado por el hijo de un noble y luego una brutal paliza por supuestamente bloquear el camino innecesariamente.

—Sí, es cierto. Llegó de noche y solo regresó a casa al amanecer. Esa mujer tiene una resistencia extraordinaria; cuando se entusiasma, no deja ir a un hombre hasta que está satisfecha. Es de las que dejan a un hombre exhausto. Incluso corre el rumor de que su exmarido murió de agotamiento.

Aunque el hombre barbudo hizo la pregunta, Jason respondió cortésmente al hombre sentado detrás. El hombre barbudo miró al hombre que escuchaba con naturalidad. La voz lánguida del hombre de piernas cruzadas resonó.

—¿Sabías que la señora Almon era la amante del barón Bickman?

—No. Me acabo de enterar esta vez. Pero sabía que tenía otros amantes. No es de las que se conforman con un solo hombre, y solíamos vernos una o dos veces por semana. Al fin y al cabo, yo también tengo otras mujeres.

Este país, el Reino de Edmo, era bastante abierto respecto a las relaciones entre hombres y mujeres, por lo que todos hablaban abiertamente al respecto. Tener muchas amantes incluso se consideraba motivo de orgullo.

De repente, el chasquido de lenguas hizo que Jason se tensara y pusiera los ojos en blanco. El hombre cruzó las piernas hacia el otro lado, mostrando su disgusto.

—¿Cómo organizas las reuniones? Seguro que a veces llegas y no encuentras a nadie si llegas sin avisar. ¿Ese día era un día de reunión normal?

—No.

Mientras Jason negaba con la cabeza, el hombre levantó la cara. Unos brillantes ojos verdes brillaban a través de las sombras proyectadas por la capucha, y Jason bajó la mirada rápidamente. La mirada penetrante y fría le cubrió la nuca de tensión.

—Fue repentino. Solemos reunirnos los martes o viernes. Pero la señora sabía que me quedo en la cabaña los jueves. Siempre hago la contabilidad los jueves.

El hombre barbudo exhaló y se cruzó de brazos. Al ver sus antebrazos musculosos, no menos impresionantes que los suyos a través de la camisa desgastada, Jason parpadeó. Otra pregunta surgió.

—¿A menudo aparece de repente así?

—Eh, no. Además, ella también vino el martes. Dijo que vino porque recordaba que le había gustado algo nuevo que probamos el martes. Esa posición es difícil a menos que tengas una complexión como la mía. Hay que levantar a la mujer a medias mientras se cruza una pierna. Así es como...

—Pasaré de la manifestación.

El hombre levantó la mano levemente como para detenerlo y se quedó pensativo. Jason, que había estado de pie torpemente y contoneando las caderas para demostrar la posición, encorvó los hombros de nuevo y observó con cautela.

—Pero es inesperado. Pensé que ya estarías siendo interrogado.

—Para nada. Solo preguntaron si la señora había estado allí ese día y se fueron.

El hombre barbudo de repente frunció el ceño y preguntó:

—Entonces, ¿no le contaste esos detalles al guardia?

—No preguntaron tan detalladamente. Parecían ocupados y solo confirmaron algunas cosas antes de irse.

El hombre y el barbudo se miraron. Jason chasqueó los labios con cara de pocos amigos.

—Pero no puedo creer que esa chica Lucy matara a un noble. Claro, parecía inescrutable, pero no parecía alguien que usaría veneno para matar a alguien. Es una niña precavida, ¿sabes?

—¿No usaría veneno porque es cuidadosa?

—No. —Jason se rascó el cuello, refutando las palabras del hombre barbudo—. O sea, si esa niña hubiera querido matar a alguien, también habría pensado en las consecuencias. Al menos no habría dejado el cadáver en un armario. Es obvio que lo descubrirían.

El hombre soltó un débil "Hmm" y se levantó de su asiento. Aunque era más pequeño que el barbudo, emanaba una extraña sensación de presión, y Jason, inconscientemente, adoptó una actitud respetuosa.

—Gracias por tu cooperación.

—Para nada. Es lo que debería hacer. Si necesitas leña, avísame cuando quieras. Al fin y al cabo, el invierno ya está aquí.

Lars salió de la cabaña, dejando atrás a Jason, quien inclinaba la cabeza profundamente. Tras confirmar que la puerta se había cerrado, Yanken bajó la voz.

—Nora Almon parece sospechosa.

—Probablemente no mató a Bickman directamente, pero definitivamente dejó la casa vacía ese día a propósito. Además, fue ella quien lo denunció.

—¿Vas a verla? —preguntó Yanken, siguiéndolo mientras caminaba hacia los caballos atados a un árbol. Lars negó con la cabeza.

—Probablemente sea el conde. Debe haber una conexión, así que ve a averiguarlo. Tengo que ir a algún sitio.

—No estarás pensando en pasarte por la prisión, ¿verdad?

Ante las repentinas palabras de Yanken, Lars se giró lentamente para mirarlo. En la oscuridad, sus ojos alargados se curvaron ligeramente.

—¿Por qué estás tan sensible? Como una amante celosa.

—Como si quisiera… por una chica tan joven…

Yanken, que alzaba la voz con cara de incredulidad, gimió y se agarró la cabeza. Lars rio entre dientes y palmeó suavemente el lomo del caballo que esperaba pacientemente, diciendo:

—Querrán resolver esto antes de que llame demasiado la atención, ya que un barón fue asesinado. A juzgar por cómo arrestaron a un culpable sin una investigación adecuada. Parece que ya compraron al guardia, así que si no nos damos prisa, esa niña morirá.

En lugar de decir "No es particularmente lamentable si ella muere", Yanken arrugó la nariz.

—Aun así, no hace falta que el capitán vaya a la prisión. Es demasiado llamativo.

—Me cuesta moverme, así que tendremos que usar otro caballo. Aunque no me gusta mucho.

Lars montó el caballo con movimientos elegantes y eficientes. El caballo que transportaba a su amo brincaba con ligereza. Sacó un reloj de bolsillo del interior de su chaleco para comprobar la hora y miró a Yanken, diciendo:

—Vuelve a las 3 en punto.

—A las dos será suficiente.

Lars rio en silencio ante la seca respuesta de su subordinado y espoleó al caballo, que se alejó al galope. Yanken negó con la cabeza y montó.

Aunque conocía bien las tendencias de Lars, su principal objetivo siempre fue protegerlo, sin importar las circunstancias. Incluso si iba en contra de sus deseos. Así que, si esa chica hubiera hablado sobre la apariencia de Lars, no habría razón para salvarla.

—Debería comprobar la situación del guardia antes de encontrarme con Nora Almon. No debería ser muy difícil interrogarla.

El caballo empezó a galopar con fuerza en la oscuridad, con la crin ondeando. Los ojos de Yanken brillaban mientras sujetaba las riendas.

Capítulo 10

Ignorando a Yanken, quien murmuraba en voz baja mientras lo miraba, Lars tomó su taza de té. Un aroma rancio emanaba del té frío. Arrugó la nariz y Yanken soltó un grito con indiferencia.

—Más importante que si lo hizo o no es si revelará la existencia del amable "sacerdote" que la acompañó a casa mientras explica lo sucedido ese día. Como todos sabemos, la apariencia del capitán es bastante... distintiva.

Ese día, fue Lars quien le impidió sugerir que mataran a Lucien, quien podría haber escuchado la conversación. Anticipando el inicio de la misma discusión, el rostro de Lars adoptó una expresión cínica mientras Yanken añadía, mirándolo directamente.

—¿No sería mejor tratar con ella antes de que dijera palabras innecesarias?

—Yanken. No somos carniceros.

Escupiendo las palabras con frialdad, Lars miró en silencio a su fiel guardia. Aunque parecía tener algo que decir, Yanken no dijo nada más. Sabía que el resultado de la discusión ya estaba decidido.

—Si tales rumores se han extendido, significa que ha pasado bastante tiempo desde que fue secuestrada.

Rompiendo el ambiente incómodo, Lars dejó su taza de té y Yanken inclinó la cabeza.

—Parece que han pasado unas dos horas.

—Ya debe estar siendo interrogada. Pon a alguien en la guardia. Vigila también los movimientos del conde. Si Balshwin mató a Bickman, ya estará intentando contactar con Freemont. Y nosotros...

Lars, que se había levantado de su asiento, agarró la capa que colgaba en la pared. Asintió con la cabeza hacia Yanken, cuyos ojos brillaban.

—Vamos a comprar algo de leña por ahora.

Yanken miró fijamente la espalda de Lars mientras salía de la habitación, poniéndose la capa. Solo un instante después comprendió el significado de la leña.

La prisión era un poco fría. Quizás se debía a la atmósfera. En aquel lugar, rodeado de muros de piedra por todos lados, solo titilaban las sombras de las antorchas, y entre los olores a tierra y aceite, se percibía una mezcla de lo que parecía un viejo olor a pescado.

A lo lejos, se oía débilmente el grito agonizante de alguien, como en un sueño. Junté mis manos temblorosas en silencio. Peterson, el hombrecillo que se había presentado, estaba sentado frente a mí, sonriendo y mirándome fijamente.

—No sé si lo sabes, pero cuando alguien que maneja hierbas venenosas las usa contra alguien, la ejecución es incondicional, sin importar el motivo. Es para mantener el orden, ¿sabes?

—No trabajo en la herboristería. Solo ayudé a la señora un par de veces. Lo único que sé es que si tocas esa hierba con las manos desnudas, se forman ampollas.

—Es lo mismo. No creas que puedes escaparte con juegos de palabras.

Mientras Peterson hablaba, jugueteando con el bigote con el dedo, tragué saliva seca. Mis labios se estaban resecando.

—Ni siquiera sé quién es esa persona. De verdad.

Peterson chasqueó la lengua y arrojó algo con suavidad. Mi mirada se posó en una insignia dorada que giraba con un sonido metálico.

—Esto salió del cajón donde guardabas tus cosas. El emblema del toro grabado en esta placa es el símbolo de la familia del barón Bickman. ¿Por qué no me explicas por qué estaba esto en tu cajón?

El temblor se intensificó. Pensando que mostrar mi nerviosismo los haría sospechar más de mí, apreté los puños con tanta fuerza que se me clavaron las uñas en las palmas.

—Lo encontré mientras limpiaba la casa. Pensé que se le había caído, así que planeaba encontrar al dueño algún día.

—¿Encontrar al dueño? ¿Mientras lo escondías en tu cajón?

Burlándose, Peterson comenzó a dar vueltas a mi alrededor.

—Esto es lo que creo. El barón, borracho, fue a visitar a su amante, pero su amante había ido a ver a otra. No podemos saber si te confundió con la señora Almon o si te tenía en la mira desde el principio, ya que los muertos no hablan, pero en fin, el barón debió de abalanzarse sobre ti. Bueno, era conocido por ser la personificación de la lujuria.

Con una sonrisa repugnante, se acarició el bigote. Sus labios, relucientes de saliva, me hicieron estremecer.

—Durante la lucha, se te cayó la insignia. No pudiste vencer con fuerza, así que calmaste al barón y le diste la hierba venenosa. Puede que no tuvieras intención de matarlo, pero cuando murió, entraste en pánico y lo escondiste en el armario, ¿verdad?

Lo miré con asombro. Pensé que podría ser una broma, pero, sorprendentemente, parecía hablar en serio.

Matar a alguien y luego meter el cuerpo en un armario. Peterson claramente pensó que tenía unos diez años. Me temblaban los labios cuando por fin logré hablar.

—Nada de eso pasó. Cuando regresé ese día, la casa estaba tan tranquila como siempre, y estaba cansada, así que me fui a dormir directamente. Ni siquiera sabía que la Sra. Almon no estaba allí.

—¿A qué hora llegaste a casa?

Cuando Peterson preguntó con un bufido, bajé la mirada.

—No vi ningún reloj, pero no era pasada la medianoche.

—¿Y por qué te escapaste del teatro?

—No me escapé…

—¡Planeaste con ese pequeño Mark fingir que estabas en el teatro! Mark ya nos contó todo, cómo normalmente no le hacías caso, pero ese día de repente quisiste ir al teatro y ¡lo sorprendiste! ¿Cuánto tiempo vas a seguir con esta farsa?

—Si hubiera tenido intención de fingir que estaba en el teatro, ¿por qué habría dicho con mi propia boca que me iba a casa?

Me pareció absurdo el cuestionamiento agresivo de Peterson, así que reuní coraje y lo refuté.

—Si eso es cierto, entonces dices que hice planes con Mark de antemano para crear una coartada, sabiendo que el barón vendría a la casa. ¿Significa eso que crees que había planeado matar al barón con hierbas venenosas de antemano? ¿Incluso antes de que me atacara? Eso no tiene sentido, ¿verdad?

Debí saber que alguien como Peterson odiaría que lo contradijeran directamente más que nada. Peterson puso los ojos en blanco y alzó aún más la voz.

—Alguien murió, y viendo cómo hablas con los ojos abiertos, debe ser cierto que lo mataste. ¡Menuda desfachatez para una jovencita! Y mira, es cierto que el barón te atacó, ¿verdad? Tú misma lo acabas de decir. Oye, escriba. Tú también lo oíste, ¿verdad? Asegúrate de escribirlo bien.

—No, eso fue solo una hipótesis…

—Sabías que el barón te tenía en la mira. ¡Así que llevabas hierba aponina, lista para matarlo en cuanto te atacara! ¿Por qué no puedes decir la verdad?

El golpe que hizo contra el escritorio me sobresaltó. El corazón me latía con fuerza.

Las palabras de Peterson eran un completo caos, pero mis pensamientos estaban tan enredados que no sabía por dónde empezar a explicar, y mi boca no se movía bien. Una sonrisa vil apareció en los labios de Peterson.

—Debiste haber regresado a casa sola, dejando al ingenuo Mark en el teatro. Con la intención de matar al barón que te acosaba a cada oportunidad ese día. Un asesino con cara de ángel. Es escalofriante.

—¡No regresé sola ese día!

Incapaz de soportarlo más, grité al encontrar un vacío en las palabras de Peterson. De repente, sus ojos, que habían estado excitados con el rostro enrojecido, se entrecerraron como hilos.

Sus ojos eran como los de una serpiente que chasquea la lengua tras descubrir una nueva presa. Las comisuras de su boca se elevaron lentamente.

—¿Entonces tenías un cómplice? ¿Quién podría ser?

Por un instante, sentí un escalofrío, como si toda la sangre de mi cuerpo se hubiera evaporado de golpe. Los engranajes de mi mente vacía empezaron a girar rápidamente.

El sacerdote era bastante sospechoso. Porque estaba en el teatro lleno de depravados a esa hora. Y el hecho de que regresara a casa con alguien no ayudaba en absoluto a demostrar mi inocencia. Porque no entramos juntos a la casa para comprobar la situación.

Además, dada la actitud coercitiva de Peterson, tal vez el sacerdote pudiera ser implicado como cómplice del asesinato del barón solo por acompañarme. Parecía más que posible.

…Eso no debía suceder.

En absoluto.

Cerré los labios a la defensiva. Al ver mis ojos en blanco, confundida, una expresión de satisfacción se dibujó en el rostro de Peterson. Bajó el cuerpo y susurró, exhalando un aliento repugnante.

—Tu lengüita se movía con tanta facilidad, como si estuviera untada de aceite, pero ahora te has quedado muda como si hubieras comido miel. Respóndeme, Lucien Gwynter. La gente inocente no tiene nada que ocultar.

La saliva seca parecía atascarse en mi garganta como una piedra. Apenas lograba mover los labios.

—No era la único en esa calle. Había gente borracha dando tumbos, aunque no recuerdo sus caras, y también había animales salvajes.

Chasqueando la lengua y riendo como si mi voz intimidada fuera ridícula, Peterson de repente me agarró del pelo.

—¡Agh!

Mi cuello se dobló dolorosamente hacia atrás mientras él tiraba con fuerza. Acercándose a mí, con la sonrisa desaparecida, Peterson dijo en voz baja.

—Parece que no entiendes la situación, así que déjame explicarte. Un noble caballero ha muerto, y se usó una hierba venenosa que no debe usarse en humanos. Te ejecutarán de todos modos. Si al menos dices que no tuviste opción debido al ataque del barón, podrías morir rápidamente. El mundo incluso podría compadecerte un poco. Pero si sigues negando tu crimen así...

Oí un clic y bajé la mirada. En la mano de Peterson había una espada larga y delgada.

El arma no estaba limpia. Las manchas rojas oscuras en el mango parecían gritar.

Capítulo 9

En cuanto llegué al mercado, fui directo a la biblioteca a devolver el libro de Laurel y luego me quedé un rato por el templo. Eché un vistazo dentro, mirando con cautela, pero él no estaba. Un anciano que limpiaba el lugar me miró con recelo mientras entraba y salía, y finalmente me habló.

—Hija, ¿tienes algún asunto aquí?

—No, no es nada.

Nerviosa, como si me hubieran pillado con un secreto, salí apresuradamente del templo. Di decenas de vueltas muy lentamente, pero no pude encontrarlo.

¿No venían los sacerdotes al templo todos los días? Quizás tendría que hacerlo todos los días para encontrarlo. No, ¿y si no pudiera verlo, aunque lo hiciera todos los días?

Me dolían las piernas y el sol se pondría pronto, así que era hora de rendirme. Con el rostro cansado, me mordía los labios mientras cruzaba el mercado cuando, de repente, alguien me bloqueó el paso. Levanté la vista y vi a Mark allí de pie, con expresión incómoda.

—Hola. Te llamas Lucy, ¿verdad?

Me llamaba Lucien, pero no me apetecía corregirlo. De todas formas, no es un nombre muy significativo.

—Perdón por lo de ese día. Me invitaste, pero me fui a casa porque me sentía incómoda.

Mientras hablaba brevemente, Mark agitó las manos.

—No, fue mi culpa por no pensar. A algunos no les gustan los lugares tan ruidosos. Pero a la mayoría les pareció divertido.

Estaba de acuerdo con Laurel en que Mark no era un mal chico. Aunque no entendí bien la seguridad que emanaba de su actitud mientras se pasaba la mano por el pelo, intentando parecer genial.

—¿Qué te gusta? ¿Lo hacemos juntos la próxima vez?

—Bueno, me gusta caminar alrededor del templo.

Al girar la cabeza para echar una última mirada al templo, Mark puso cara de incredulidad. Pero pronto esbozó una sonrisa radiante, mostrando los dientes.

—Jaja, tienes una afición muy especial. ¿Pero tiene que ser por el templo? Conozco un sitio mejor.

—No tiene sentido si no está alrededor del templo.

Ante mi firme respuesta, Mark frunció el ceño y se rascó la nuca.

—Bueno, está bien. Si está cerca del templo, está cerca, así que puedo encontrar tiempo cuando quiera.

Al principio, mi mirada se posó en él, pero pronto la miré por encima de su hombro. Un grupo de soldados caminaba hacia nosotros, y sus miradas errantes me encontraron y luego se fijaron directamente en mí.

El que estaba al frente era un hombre bajo y de complexión pequeña. Llevaba un chaleco de cuero, lo que demostraba que era guardia. Cuando el hombre detrás de él me señaló, se acercó agitando la mano.

—¡A un lado! ¡Todos, a un lado!

Mark se giró con un «¿Qué?» y se hizo a un lado con cara de sorpresa. El hombre, apenas medio palmo más alto que yo, me miró de arriba abajo y preguntó:

—¿Es usted la doncella de la señora Almon?

—…Sí, ¿qué pasa con eso?

Respondí con una mirada desconcertada, agarrando mi cesta de la compra. Sentí que se me encogía el corazón. Antes de que pudiera tragar saliva, los soldados me rodearon siguiendo el gesto del hombre. Su voz, intentando sonar solemne pero incapaz de ocultar su mezquindad, resonó.

—La arresto bajo sospecha de asesinar al barón Christopher Bickman.

Pude ver a Mark quedarse boquiabierto. Oí a una mujer de mediana edad gritar a lo lejos.

El murmullo de la gente se apoderó de mí como una marea. El suelo de la realidad sobre el que había estado se hundía sin cesar hacia un abismo que se había abierto de par en par.

Lars, que estaba leyendo una carta con las piernas sobre el escritorio, frunció el ceño con disgusto.

No le gustaba la letra garabateada, sobre todo en cartas que debían contener contenido importante.

Si parecía descuidado, generaba directamente un problema de confianza. Negó con la cabeza y estaba doblando la carta cuando la puerta se abrió de golpe.

Aunque se alojaba en una posada barata, la puerta nunca se abría así a menos que fuera un borracho loco que irrumpiera en plena noche. Lars frunció el ceño y Yanken apareció ante sus ojos.

Llevaban juntos casi diez años. Yanken no era de los que se fijaban en las expresiones faciales, pero Lars se dio cuenta de que algo andaba mal solo por el ambiente. Mientras observaba en silencio, Yanken cerró la puerta con firmeza y se acercó.

—El barón ha sido asesinado.

—¿Qué?

Pensó que sería algo serio, pero la noticia que trajo Yanken fue completamente inesperada. Lars se puso de pie de un salto.

—¿Bickman? ¿Cuándo? ¿Quién lo hizo?

El acuerdo estaba a solo cuatro días de cerrarse. Bickman no era la persona más confiable, pero este acuerdo fue posible porque él lo había avalado.

La compleja red de intereses cruzó por su mente. En dos días, enviarían a gente del sospechoso gremio Freemont. No estaba seguro de si confiarían en él sin Bickman, pues habían llegado a la mesa de negociaciones confiando en su conexión con la familia del barón Bickman.

—¿Pudo el conde Balshwin haberse dado cuenta y haber enviado a alguien?

Si este acuerdo se concretaba, el más perjudicado sería el conde Balshwin, quien controlaba la ruta comercial existente con Freemont. Si hubiera sido él, cruel y capaz de cualquier cosa para su propio beneficio, podría haber decidido matar a Bickman al percatarse de la situación.

Cuando Lars preguntó en voz baja tras terminar sus cálculos, la expresión de Yanken se tornó perpleja. Enseguida abrió la boca, arrugando aún más su rostro, ya de por sí sombrío.

—Lo encontraron desplomado en el armario de la casa de su amante, envenenado. La mujer lo denunció.

Cada palabra era asombrosa. No podía ser casualidad.

—Si es la mujer de Bickman, ¿es Kayla? ¿Nicole? ¿Cynthia?

—Es una mujer llamada Nora Almon.

La afición de Bickman por las mujeres era bien conocida por quienes lo conocían. Disfrutaba del supuesto «romance» con diversas mujeres, independientemente de su estatus. Lars conocía más de diez nombres, pero Nora Almon no estaba entre ellos. Eso significaba que no era una amante frecuente.

—¿Estás diciendo que esta mujer realmente envenenó a Bickman? ¿En este momento?

—Esa mujer trabaja en una herboristería. Dicen que la hierba venenosa que usaron para matar a Bickman se encontró en un cajón de su casa.

Lars, que se había desplomado en su silla con incredulidad, frunció el ceño.

Dado el momento del envenenamiento justo antes del trato, sospechaba más del lado de Balshwin, pero considerando la complicada vida amorosa de Bickman, no sería extraño que lo matara un amante que había llegado a odiarlo.

Especialmente porque el veneno era un método de asesinato utilizado a menudo por las mujeres.

El acuerdo con Bickman se llevaba a cabo en secreto, por lo que no podía investigar abiertamente. Sobre todo, estaba en una posición que le impedía presentarse públicamente.

—¡Qué tonto! Ni siquiera pudo mantener limpio su último viaje. Necesitamos investigar la situación un poco más. La mujer. ¿Está detenida?

Mientras se frotaba la barbilla, Yanken se aclaró la garganta.

—En realidad, arrestaron a otra persona.

—¿Qué quieres decir?

—Lucien Gwynter. La chica que trabaja como criada en casa de la señora Almon.

Lucien.

La imagen de su espalda mientras huía tras pronunciar alegremente su nombre le vino a la mente. Una grieta comenzó a formarse lentamente en la hermosa frente de Lars, que se tiñó de un resplandor inusual.

—Esa chica, seguro que no…

Yanken levantó una ceja en señal de afirmación. Un suspiro superficial se le escapó involuntariamente.

—¿Qué demonios está pasando? ¿Qué clase de relación podría tener esa niña con Bickman?

—Al parecer, la Sra. Almon estuvo con otro amante esa noche. Regresó a casa por la mañana. La otra parte es un leñador que vende leña y prestó testimonio.

Aunque este país era relativamente tolerante con las aventuras amorosas, Lars no entendía que llamaran "amantes" a varias personas. Volvió a preguntar, presionándose la frente dolorida.

—Entonces, ¿qué tiene eso que ver con esa chica?

—Dadas las circunstancias, ella es la única que pudo haber matado a Bickman. Ayudaba ocasionalmente con el trabajo de la Sra. Almon, así que sabía cómo manejar y usar esa hierba venenosa, y era la única persona en la casa en el momento estimado de la muerte de Bickman. Hay otra persona mayor en la casa que parece un cadáver, pero es literalmente una persona mayor inmóvil.

Mientras Yanken daba la explicación, Lars reprimió una risa y agitó la mano con desdén.

—Es solo una posibilidad. ¿Cuándo murió Bickman?

—Dicen que fue anteanoche. Probablemente antes de medianoche.

—¿Anteanoche?

Mientras rebuscaba en su memoria, la tensión desapareció del rostro de Lars. Apoyó la barbilla en la mano con sarcasmo.

—Entonces es sencillo. Esa niña estuvo en el teatro y luego se fue a casa conmigo.

—No estarás diciendo que vas a testificar sobre eso, ¿verdad?

Por un momento, se quedó sin palabras. Yanken se quedó mirando su hermoso rostro, que parecía haber bajado la guardia, y continuó hablando.

—Y no es del todo imposible. Podría haber regresado a casa así, pero un Bickman borracho podría haber albergado malas intenciones hacia ella y haberse abalanzado sobre ella, y para evitarlo, ella podría haberle ofrecido vino con la hierba venenosa. Es muy posible que un barón hiciera algo así.

Lars se rio de las palabras que sonaban como una novela.

—Ella no es del tipo que hace ese tipo de cosas.

—No sabía que confiaras tan fácilmente en la gente. Sobre todo, en una chica a la que solo has visto un día.

No estaba siendo sarcástico. Yanken estaba levantando las cejas, genuinamente sorprendido.

—No eres del tipo que ingenuamente piensa que ella no pudo haber matado a alguien sólo porque es una chica.

Capítulo 8

Lars se tocó la frente mientras observaba el cabello plateado ondeando como si estuviera iluminando la oscuridad que se desvanecía en la distancia.

No esperaba que ella se diera cuenta. Creyó haberle bloqueado la vista por completo. Parecía más perspicaz de lo que creía.

Mientras recorría con la mirada la casa a la que ella había entrado, sintió una presencia. Era Yanken, su guardia, quien lo había seguido como una sombra todo el camino. Sin darse la vuelta, preguntó.

—¿Qué opinas?

—No parece que haya oído.

Yanken respondió, escudriñando la oscuridad con ojos penetrantes y cabizbajo. Su voz era áspera, como metal raspando. Lars frunció el ceño.

—Puede que no lo recuerde ahora debido al shock, pero las cosas podrían cambiar una vez que se calme.

—Fue un momento tan breve, y con todo lo que pasó, sobre todo, ella no parece alguien que supiera sobre Freemont, pero…

—Eso era cierto.

Lars levantó una ceja y Yanken añadió en voz baja.

—Sin embargo, si tuvieran que usar un espía, probablemente usarían a alguien que no levantara sospechas como ella.

Lars endureció la mirada. Habían conversado en voz baja, así que no debería haberse filtrado, pero no esperaban que alguien estuviera en la puerta cuando se abrió.

Para quienes no tenían relación, estas palabras no significan nada. Sin embargo, solo las dos palabras, Freemont y vizconde, podrían hacer que alguien reconociera su imagen.

—No está de más tener cuidado. Vigílala unos días. A ver si contacta con alguien.

—Sí.

Al ver a Yanken fundirse en la oscuridad, Lars dejó escapar un leve suspiro.

No esperaba que la persona con la que se encontró en el confesionario del templo lo reconociera. Llevaba la capucha baja, y había una puerta enrejada entre ellos.

Por supuesto, la reconoció fácilmente. Su apariencia hacía imposible no hacerlo. Aunque aún parecía algo inmadura, se parecía a la estatua del ángel que había en su casa cuando era joven. La hermosa estatua del ángel que su madre tanto amaba y apreciaba, sin expresión alguna de alegría, ira, tristeza ni placer.

Su piel blanca como la nieve, teñida de rojo por el miedo, tenía mechones de cabello plateado pegados, despeinados por el sudor. Aunque sus ojos aún eran redondos y conservaban la mirada inocente característica de una joven, estaba seguro de que en tan solo un año o dos, no habría hombre en los alrededores que no supiera su nombre.

La había seguido para comprobar sus movimientos por si había oído algo, y cuando cambió de dirección mientras caminaba con piernas temblorosas, lo intuyó. Que no era solo para recuperar el aliento.

Su vista trasera parecía tan precaria. Por eso su plan de averiguar dónde vivía sin revelar su identidad había fracasado.

En realidad, Lars no creía que fuera una espía. Incluso si no lo fuera, había oído palabras que no debía, así que, si intentaba deshacerse de ella, habría sido mejor dejarla en paz. Pero Lars no lo hizo.

—¿En qué tipo de mujer no se interesan los hombres?

El rostro que hizo una pregunta tan atrevida se superpuso con el rostro cubierto de miedo y desesperación.

Flexionó y apretó la mano, que todavía sentía entumecida, luego giró su cuerpo y se bajó la capucha.

Había visto con sus propios ojos cómo el cuerpo tembloroso de la chica se estabilizaba gradualmente, y cómo sus ojos cenicientos, apagados y sin vida, recobraban la vitalidad. La niña revivida finalmente incluso logró vencerlo.

—Pero tampoco creo que un sacerdote deba estar en un lugar así en un momento así.

Soltando una risa hueca, murmuró suavemente su nombre.

—…Lucien.

Es un nombre bonito. La expresión de ella mirándolo con claridad, con las comisuras de los labios levantadas, justo antes de huir, permaneció en su mente, y negó con la cabeza brevemente.

Esperando no volver a verla nunca más.

Eso también sería lo mejor para ella.

A veces el infierno se hacía pasar por el cielo para infligir mayor dolor.

En mi caso, «menos infernal» podría ser una expresión más precisa que «cielo».

Mi rutina diaria no era diferente a la habitual. Trabajé todo el día y me desplomé, y al día siguiente la Sra. Almon salió temprano, así que no vi su rostro. Pero su ausencia no significaba que no tuviera trabajo que hacer.

Lavé el cuerpo de la Sra. Vino, le di de comer, recogí la ropa y fui a lavar. Por suerte, hacía buen tiempo, así que la ropa se secó bien.

Pensé en ir al mercado después de terminar las tareas de la casa. O más bien, pensé en ir al templo.

No tenía intención de hacerme monja. Solo quería tener conversaciones más informales con el sacerdote.

—Oye, pequeña. ¿Fuiste al teatro el otro día?

Me estremecí al oír la voz de Marie repentinamente desde arriba mientras estaba trabajando. Laurel, que estaba a mi lado, negó con la cabeza y se rio.

—Marie, ella no es del tipo que va a esos lugares.

—Mi amiga dijo que vio a una pequeñita igualita a ti. Ese color de pelo no es común, ¿sabes? Además, Mark, el que vende leche, ha estado preguntando por ti a todos los que vienen a su tienda.

Ah.

Me acordé de Mark, a quien había dejado en el teatro. Mientras ponía los ojos en blanco, las mujeres empezaron a intervenir, riendo.

Los viejos dichos nunca se equivocan. Quienes actúan con prudencia siempre llegan más lejos.

—¿Te divertiste con Mark? Ese tipo torpe no te tocó de repente bajo la falda, ¿verdad? Nunca deberías hacer lo que esos tipos quieren.

—Deberías venderte a un precio alto. Si fuera yo, se lo vendería a alguien que pague más, no a un novato. Por ejemplo, al joven amo de la familia del vizconde Hughes.

—¿Ese joven amo, tan horriblemente feo que ni siquiera aparece en las fiestas? El segundo joven amo de la familia del barón Bickman sería mejor. He oído que es un mujeriego que sabe cómo tratar con las mujeres.

—Es una belleza famosa, ¿verdad? Incluso coqueteó bastante con Laurel, ¿verdad? Aunque probablemente solo estaba jugando.

—No me interesan esas cosas.

—¿Porque tienes un amante en el teatro?

Las mujeres rieron, dirigiendo sus flechas hacia Laurel. La conversación gradualmente se tornó obscena sobre qué pene era el más grande.

Entre las mujeres de aquí, pocas tenían amantes, pero ninguna se abstenía de ese acto. Mientras escurría la ropa, escuchaba a medias sus historias, Laurel se me acercó.

—Lucy, ¿de verdad fuiste al teatro?

—Tenía curiosidad. Mark dijo que me enseñaría la función.

—Mark no es un mal chico, pero… el cine nocturno es peligroso para los niños. Si fuiste, seguro que viste el ambiente.

Laurel observó mi expresión como si intentara evaluar mi estado de ánimo. Solté un leve suspiro y asentí.

—Solo eché un vistazo rápido y me fui. Sentí náuseas.

—Lo hiciste bien. ¿Ya terminaste de leer el libro que te di? Necesito devolverlo a la biblioteca pronto.

Ah, mientras ponía los ojos en blanco, mis pensamientos aterrizaron en alguna parte.

—La biblioteca, ¿es el edificio que está detrás del templo?

—Sí. El edificio largo, redondo y marrón.

—Te lo devuelvo. Tengo que ir de compras de todas formas.

Cuando dije esto con entusiasmo, Laurel me miró de reojo.

—No quieres ver a Mark, ¿verdad?

Si me lo encontrara, probablemente tendría que contarle algo sobre ese día, pero no quería verlo. No me interesaba ese chico.

—Sería lindo ir juntos a la biblioteca. Aunque a Mark no parecen interesarle mucho los libros.

Asentí con desgana y recogí la ropa a toda prisa. Por alguna razón, no quería hablar del sacerdote.

Después de despedirme de Laurel y las demás, volví a casa y colgué la ropa. Luego fui a la habitación de la Sra. Vino.

Al abrir la ventana de par en par, una brisa fresca empezó a disipar el mal olor de la casa. Después de estirarme un poco, revisé a la Sra. Vino. Con los ojos entreabiertos, le temblaban los labios mientras miraba al vacío.

—¿Tienes hambre? ¿O necesitas agua? ¿Qué necesitas?

No pude deducir nada de su reacción. De hecho, habría sido más sorprendente si su mirada hubiera estado fija. Le sequé las lágrimas y la baba con un paño húmedo.

—Voy al mercado. ¿Dejo la ventana abierta?

Después de arroparle bien la manta, me paré frente al espejo antes de salir de la habitación. Me cepillé el pelo enredado una vez más y lo trencé con cuidado. Mirando el dobladillo deshilachado de mi falda, que había remendado hacía unos días, chasqueé la lengua, algo avergonzada.

Sabía que por más limpia que intentara estar, esa suciedad nunca desaparecería.

Empaqué el libro y una cesta de la compra, me arropé con un chal y caminé por el sendero del bosque. La oscuridad, el miedo, la desesperación y el hermoso rostro que había sentido mientras caminaba por allí se unieron en mi mente.

El sacerdote era alto. Sus hombros anchos y su complexión parecían lo suficientemente fuertes como para no temer nada. Era muy diferente del monje que predicaba en la plaza. El vientre del monje sobresalía como si escondiera una gran bola bajo su túnica gris.

«¿Cuánto le pegó a ese hombre? ¿Por qué se hizo sacerdote? Los sacerdotes probablemente no pueden casarse, ¿verdad? ¿Tiene familia? ¿Por qué estaba en el teatro ayer a esa hora? A veces lo he visto bebiendo en la calle».

Las interminables preguntas que habían estado surgiendo mientras me apresuraba en mi trabajo estaban una vez más confundiendo mi cabeza.

¿Respondería si le preguntara? Al recordar su tono brusco pero frío, no pude evitar sonreír levemente. Sentí un cosquilleo en el pecho.

Capítulo 7

Él era sacerdote, y los sacerdotes eran seres que guiaban a la gente hacia el abrazo de Dios. Claro, de alguna manera transmitía una vibra distinta a la de otros sacerdotes, pero, aun así, esperaba que escuchara mi crítica infantil, aunque solo fuera por un momento.

Quizás curioso por mis palabras, aminoró el paso. Siguiendo su paso con naturalidad, empecé a divagar.

—No suelo ir a lugares como teatros. Nunca se me ha ocurrido relacionarme con la gente. Pero lo dijo, ¿verdad? Que lo observara con mis propios ojos. Y si no me gustaba, que me quedara con un hombre sin dinero.

Disgustado por la acusación que intentaba lanzarle, frunció el ceño. Mi voz se apagó.

—Así que, me gustara o no, pensé en echar un vistazo y…

—¿Y luego?

Estaba a punto de cerrar la boca, pensando que era una culpa irrazonable para los demás, pero volvió a preguntar. Parecía interesado en mi historia.

—¿Qué pasó?

Lo que contenían esos ojos verdes, claros y refrescantes, no parecía mera curiosidad. Era demasiado serio y pesado para eso. Animado por su atención a mi historia, moví los labios.

—Un hombre borracho casi me hace algo malo.

Solo después de decirlo en voz alta me invadió la vergüenza y bajé la cabeza. Entonces, sus zapatos aparecieron. Sus pies parecían el doble del tamaño de los míos, y llevaba unas botas que le llegaban hasta los tobillos, no los zapatos de cuero que suelen usar los sacerdotes.

—¿Eso es todo?

Una voz indiferente se escuchó desde arriba de mi cabeza. Un suspiro amargo se me escapó sin darme cuenta. Me mordí el labio y abrí los ojos de par en par.

—Así es. Supongo que no es para tanto. Es demasiado común que una niña débil como yo experimente estas cosas. Pero al menos, ¿no debería usted, como sacerdote, no ser así? Puede que no conozca las oraciones, pero ¿no dice que Dios aprecia y ama a todas sus creaciones? ¿Acaso todo lo que gritan los monjes a diario en la plaza es una tontería…?

—Pequeña.

Me llamó en voz baja, como para acallar mi voz, que cada vez era más alta. Las lágrimas volvieron a brotar de mis ojos acalorados, pero mi respiración se calmó con naturalidad al sentir un ligero toque en uno de mis hombros.

Sus ojos serenos me miraron fijamente mientras se inclinaba ligeramente por la cintura. Me costaba sostener su mirada debido a una extraña sensación de presión, pero forcé la vista con fuerza.

—¿Hay algo más que destaque en tu memoria además de eso?

¿Qué? ¿Las prostitutas desnudas bailando y seduciendo hombres? ¿El hombre desdentado que escupe fuego como un dragón? ¿El mono en el escenario lanzando pelotas mientras monta en monociclo?

Mientras lo miraba con enojo, jadeando de resentimiento, su mirada se suavizó poco a poco mientras me observaba en silencio. Se enderezó con un «Mmm», como si hubiera perdido el interés, y echó a andar de nuevo.

—Dios no puede salvarte. Solo tú puedes actuar por ti misma. Por muchas oraciones que reces, no evitarás que te sucedan cosas malas.

Su voz lánguida, de tono suave y pronunciación clara, llamaba la atención. Aunque no quería seguirlo, tampoco podía dejar de seguirlo, así que moví los pies con una mueca.

—En lugar de vivir algo como lo de hoy, podrías vivir adulando a los ricos o lanzarte por un precipicio resentido con el mundo. Podrías vivir usando a un hombre honesto pero pobre como escudo, o matar a un hombre repugnante y enfrentarte a la pena de muerte.

Sus palabras, como si me leyeran la mente, me dieron escalofríos. Me miró y añadió:

—No hay muchas opciones, pero tampoco faltan del todo.

Aunque fueran cien o mil, todas son opciones indeseables, ¿no? Solté una risa amarga.

—¿Qué tal si me hago monja?

Cuando dije esto repentinamente, la comisura de sus labios se curvó ligeramente hacia arriba.

—Esa es también una de las opciones.

—Es tan injusto. —Me burlé, agarrando el dobladillo roto de mi falda—. Si naces noble, puedes vivir cómodamente sin hacer nada. Su vida diaria consiste en fingir elegancia, ondeando abanicos mientras se visten elegantemente. Y ni siquiera son tan buenos.

De repente, dejó de caminar, y yo me detuve con él. Tenía los ojos muy abiertos, sorprendido, cuando se giró para mirarme.

—Ese no es el tipo de pensamiento que un pequeño debería tener.

—Tengo diecisiete, ¿sabes? ¿No sería más apropiado decir «dama» que «pequeña»?

Cuando le respondí con brusquedad, el que me había estado mirando se echó a reír con un «pfft». Sintiéndome triunfante por haberlo hecho reír cuando parecía tan rígido y frío, me encogí de hombros y él habló con una sonrisa aún en los labios.

—Cuida tus palabras. Si los administradores te oyeran, te arrestarían por traición de inmediato.

Mi mirada, perdida de repente, vagó por el suelo. Dijo con una sonrisa torcida:

—La vida es intrínsecamente injusta. Si no puedes aceptarlo, serás miserable toda la vida. Aun así, parece que no naciste con las manos vacías.

—¿Yo? ¿Qué tengo en mis manos cuando sirvo en casa de alguien sin siquiera tener familia?

Mientras le mostraba las palmas abiertas con burla, se giró lentamente. El viento soplaba, pero el dobladillo de su capa apenas se movía. Debía de ser bastante pesado.

¿Cómo andaba por ahí con algo así? Ahora que lo pienso, ¿no era igual la capa que me puse sin querer en el teatro?

Cuando incliné la cabeza, de repente sentí su larga mirada.

Al darme cuenta, el silencio se convirtió gradualmente en tensión que se apoderó de mis hombros. La mirada silenciosa era agobiante, pero, curiosamente, me hacía latir el corazón con fuerza y ​​me hacía sentir bien.

Me gustaban esos lindos ojos fijos en mí. Aunque las palabras que salieron no fueron nada amigables.

—Si eso es lo que piensas, siempre tendrás las manos vacías. Encontrarlo también es tu trabajo.

Tras terminar sus palabras con impasibilidad, reanudó su marcha con pasos más amplios. Lo miré con la mirada perdida y luego lo seguí, refunfuñando.

—¿Qué clase de sacerdote es? «Todo depende de cómo lo hagas». Yo también podría decir eso.

—Entonces hazte monja. ¿Y dónde está tu casa?

Alcé la vista ante su pregunta y me sorprendí. La casa de la señora Almon ya estaba a la vista.

Parecía mucho más lejos el camino de ida, pero el regreso fue rápido.

—Está allá. Puedo ir sola desde aquí.

En realidad, quería pedirle que me acompañara hasta la puerta, pero al verlo detenerse con los brazos cruzados, como si fuera a darse la vuelta en cualquier momento, retrocedí un paso. Sus ojos verdes, oscurecidos por la noche, me hablaron con severidad.

—No vuelvas nunca más al teatro.

—De todos modos, no lo tenía planeado.

Mientras replicaba malhumorada, oí una breve risa. La desagradable sensación que me había dominado el cuerpo parecía cosa de otro tiempo, mucho más ligera ahora. Dudé y luego pregunté con cautela:

—Si voy al templo ¿puedo volver a verle?

Pareció dudar por un momento antes de sacudir la cabeza ligeramente.

—No vengas si sólo vas a hacer confesiones a medias.

—¿Está bien venir si mato a alguien?

Cuando le pregunté deliberadamente, frunció el ceño y dejó escapar un breve suspiro, pasándose la mano por el pelo. Mirándome con cara de disgusto, soltó una carcajada.

—Tienes que tener cuidado con lo que dices, pequeña. Tu ingenio y rapidez mental parecen superar a tu capacidad para hablar.

Sus palabras, mientras agitaba la mano como si ahuyentara un insecto molesto, se quedaron grabadas en mi mente. Junto con una sonrisa que, inesperadamente, lo hacía parecer un niño travieso.

Parpadeando con mis ojos muy abiertos, rápidamente extendí mi mano cuando lo vi a punto de darse la vuelta.

—Ey.

Al agarrar el borde de su capa, giró la cabeza. Una textura gruesa y áspera. Parecía ser la misma capa que me había cubierto en el teatro.

Sentí su mirada perpleja mientras tiraba lentamente del borde de la capa y hundía la nariz en él. Respiré hondo y, con disimulo, puse los ojos en blanco para mirar el dorso de su mano. En los nudillos que sobresalían, había manchas de sangre seca que no se habían limpiado por completo.

Debía ser la sangre de ese hombre. De ese hombre que respiraba alientos repugnantes.

Una calidez tibia se extendió por un rincón de mi pecho. Algo parecido a una risa estaba a punto de escaparse entre mis dientes. Abrí la boca, reprimiendo la emoción que me invadía.

—Gracias por salvarme en el teatro.

—Bueno…

Su tono sonaba nervioso, como si pensara que no sabría que era el mismo que había golpeado y ahuyentado al borracho que me había estado manoseando. Solté la capa y lo miré, hablé en voz baja.

—Pero tampoco creo que un sacerdote deba estar en un lugar así en un momento así.

Los ojos verdes, que parecían fríos y hostiles, se desviaron ligeramente. Sentí que las comisuras de mis labios se elevaban mientras corría hacia la casa.

—Tú, no sé qué malentendido tienes, pero ese no fui yo, oye, pequeña.

—¡Mi nombre es Lucien!

Después de gritar fuerte, corrí sintiendo el viento.

La casa de la señora Almon, sumida en la oscuridad, parecía una casa abandonada y derruida, como siempre, pero no me importaba ir. El corazón me latía con fuerza.

Capítulo 6

No fue el impacto de un golpe o pisoteo. Algo pesado, como una cortina, me cubrió y todo se oscureció. Sorprendido, miré hacia afuera, y más allá de la tela que me envolvía, resonó el rugido áspero del hombre.

Lo sé. Es el sonido de la violencia. Con la vista bloqueada, respiraba con dificultad y aguzaba el oído. Alguien estaba golpeando y pateando al hombre.

La voz del hombre, que había estado refunfuñando como si le hubieran hecho daño, pronto se apagó, llena de miedo. Mientras mis ojos se acostumbraban a la oscuridad, miré la tela que había estado agarrando inconscientemente. Era una capa gruesa de textura áspera, como una manta. Olía ligeramente a polvo y hierba seca.

—¡Ugh!

Agité las manos intentando quitarme la capa cuando unas manos me agarraron de repente por los hombros y me levantaron, pero no fue fácil. Aunque no podía ver, las manos me empujaron hacia adelante sin descanso.

¿Cuánto tiempo caminé guiada por esas manos? Una voz baja sonó sobre mi cabeza.

—Si no quieres experimentar lo mismo dos veces, sal por este pasaje. Ahora.

Cuando me quitaron la capa, me empujaron con fuerza por la espalda. Intenté no caer, pero tras dar unos pasos con dificultad, no pude evitar desplomarme. Por suerte, me apoyé rápidamente en el suelo y no me golpeé las rodillas con mucha fuerza.

Parpadeando, vi un pasaje frente a mí con una luz visible al fondo. Aturdida, miré a mi alrededor y vi a un hombre y una mujer que pasaban con bebidas, mirándome con extrañeza.

Me di la vuelta, pero no había nadie particularmente visible. La gente que había estado charlando ruidosamente corría hacia el escenario, como si la función estuviera a punto de comenzar.

Mi corazón latía con fuerza como si me fuera a estallar. Probablemente nunca volvería a pisar ese lugar. Agarré rápidamente el dobladillo de mi falda y corrí por el pasillo con piernas temblorosas.

Mientras subía corriendo las escaleras, abriéndose paso entre la gente que entraba tarde, una oleada de aire limpio finalmente me envolvió. Respiré hondo, sintiendo que el pecho me iba a estallar. Sentí como si me hubieran arrastrado al umbral del infierno y hubiera regresado con vida.

La calle se había quedado en silencio, pues todos habían entrado al teatro. Tras respirar hondo un rato, por fin logré empezar a caminar. Tenía todo el cuerpo empapado en sudor.

Intenté recomponerme, pero de repente las lágrimas brotaron, mojándome las mejillas. El miedo, la tristeza, el desconcierto y la humillación se arremolinaban en mi interior como un remolino.

¿Qué habría pasado si nadie me hubiera ayudado entonces? ¿Me habría llevado ese hombre a rastras y habría sufrido un destino vergonzoso como el de Senar, desnudo y a gatas?

De repente, me di cuenta de que esto no sería algo aislado. Incidentes como este ocurrirían con frecuencia a partir de ahora. El aumento de miradas coquetas en los hombres significaba que también me veían así.

Todo mi cuerpo temblaba. Las lágrimas fluían sin cesar.

¿Por qué la gente tenía que vivir? No había nada bueno en vivir.

No podía hacer nada por mi propia voluntad. No era diferente a una hierba en la calle. Insignificante para nadie, ya sea que viviera o muriera, a nadie le importaría.

Apretando los dientes y sollozando, finalmente me detuve. El sendero iluminado por la luna estaba desolado. Miré fijamente hacia donde resonaba a lo lejos el grito de un animal salvaje.

Tal vez si algo me comiera, al menos esa bestia sería feliz.

De repente, presa de tales pensamientos, me volví hacia la oscuridad que se extendía junto al sendero. Al oír el sonido de la maleza aplastada bajo mis pies, me estremecí de repente.

Había alguien más además de mí en ese espacio.

Mi corazón encogido volvió a latir con fuerza. El rostro grasiento del hombre, enrojecido y exhalando asquerosos alientos, apareció en mi mente.

Rápidamente recogí un trozo de madera que apareció a la vista. Tenía una punta afilada, probablemente partida y caída durante una tormenta de viento reciente.

Si esta vida ya no tenía sentido, no sería solo una víctima. Si alguien volvía a intentar ponerme las manos encima, lo apuñalaría hasta la muerte y luego subiría a la montaña para tirarme por un precipicio.

No tenía nada que perder

Porque no tenía nada.

Al dar un paso con cuidado, sentí movimiento detrás de mí. El sonido que se acercaba poco a poco me tensó todo el cuerpo. Agarrando el trozo de madera con tanta fuerza que podría desmoronarse, lo blandí como un cuchillo en cuanto sentí el calor de una persona justo detrás de mí.

Desafortunadamente, mi golpe con toda mi fuerza no acertó. La otra persona atrapó fácilmente la madera y me retorció el brazo. Mientras gritaba de dolor y dejaba caer la madera, la otra persona la agarró rápidamente.

Ahora el extremo afilado de la madera me apuntaba. Derramando lágrimas ante este resultado inútil, miré hacia arriba. La muerte estaba más cerca de lo que creía.

—Muy vivaz. Aunque tu fuerza es patética.

Una voz grave y resonante resonó secamente en el aire. Ante mí se encontraba un hombre envuelto en una capa negra, como una sombra.

Tras murmurar en voz baja, arrojó suavemente el trozo de madera en dirección opuesta. Al observarlo, tartamudeé de miedo.

—¿Q-quién…?

—No hay camino por ahí, señorita. ¿Adónde intentabas ir?

El tono un tanto brusco de su comentario casual me sonó extrañamente familiar. Además, el término «señorita», que nunca había oído antes, me desconcertó.

Debido a la capa que le caía por los anchos hombros, realmente parecía un enorme dios de la muerte. Al abrir los ojos de par en par, el rostro del hombre, unas dos cabezas más alto que el mío, se inclinó ligeramente. Gracias a esto, la tenue luz de la luna le iluminó el rostro.

—¿Olvidaste el camino a casa?

Hermosas joyas verdes brillaban. Podía distinguir vagamente sus ojos hundidos y el puente de su nariz prominente. Solo entonces su voz lánguida, como mezclada con el aire, coincidió con la voz de mi memoria.

—…El sacerdote… ¿Padre?

En un instante, la tensión se disipó y mis hombros se desplomaron. Quizás al leer la alegría que se reflejaba en mis ojos, levantó una ceja brevemente y se quitó la capucha que llevaba puesta. Y en ese momento, comprendí perfectamente sus palabras.

—Si puedes ver qué flores atraen a las abejas, también puedes ver la razón opuesta.

Su cabello negro azabache estaba ligeramente despeinado, pero no parecía rudo. Sus ojos penetrantes y rasgados proyectaban una mirada fría, a la vez que emitían una luz tan intensa que era inolvidable.

La armonía de su puente nasal recto y sus labios firmemente cerrados se parecían a los dioses masculinos del libro de mitología que Laurel me había regalado.

Aunque me recordaba más a «Parki», de quien se decía que traía caos y desesperación, que al benévolo «Gier», que derramaba bondad, era el ser humano más hermoso que había visto en mi vida. Sentía como si todo en el mundo existiera solo para hacerlo brillar.

Fue como si el tiempo se hubiera detenido. Sin poder apartar la vista de ese rostro que parecía sacado de un sueño, abrió la boca con indiferencia.

—No es momento para que una niña ande sola.

Con esas palabras, finalmente solté el aliento que contenía. Me humedecí los labios resecos y parpadeé.

—Padre, ¿qué le trae por aquí?

—Estaba dando un paseo cuando descubrí un pequeño cordero entrando en un sendero apartado.

Sus ojos eran hermosos, pero no cálidos. Si tuviera que describirlos, se sentían como el frío del invierno. Como si pudieran atravesar el corazón sin esfuerzo.

Pero eso me hizo sentir más tranquila. La distancia creada por su mirada me resultó bastante cómoda.

—Sé que está ocupado, pero ¿podría acompañarme a casa? Se lo pido así.

No estaba acostumbrada a hacer ese tipo de peticiones, pero me armé de valor.

No solo me faltaba confianza en llegar a casa sana y salva sola, sino que también estaba contenta y agradecida de que me hubiera seguido, y quería hablar un poco más.

Pero su expresión fría mientras me miraba en silencio era como decir que ya me molestaba. Mientras me preparaba para el combate, asintió inesperadamente con gusto.

—Está bien. Si te mando sola, podrías terminar llorando y perderte otra vez.

Por un instante, mi rostro se sonrojó de vergüenza. Negué con la cabeza con la mayor dignidad posible, intentando mantener la compostura.

—No estaba llorando.

—Entonces, ¿qué tienes en las mejillas? ¿Mocos?

Él replicó con indiferencia y se adelantó. Rápidamente me limpié la cara con ambas manos y lo seguí.

Hasta ahora, este camino forestal no era más que un camino que conducía a una desesperación sin fin.

Un destino predecible. Una existencia como el polvo, sin nadie a quien llorar, incluso si perdiera la vida a manos de un animal salvaje ahora mismo. El vagabundeo solitario de alguien sin razón para nacer, sin razón para vivir.

Sin embargo, con solo la presencia de la persona que caminaba medio paso delante de mí, el sendero del bosque cambiaba de color. Al menos ya no me apetecía lanzarme para complacer a un animal salvaje.

Mientras lo seguía vacilante, de repente hablé.

—En realidad, terminé así por su culpa, padre.

Capítulo 5

Mientras pensaba esto vagamente, miré la hora y rápidamente arreglé mi apariencia.

Pensando que el aire nocturno podría ser un poco fresco, me abrigué con el chal que la Sra. Almon me había hecho el invierno pasado. Era una tela morada sencilla, un poco corta, ya que estaba hecha con retales de tela, pero aun así me resultó un chal útil.

Después de revisar el pasillo, abrí la ventana con cuidado. Planeaba salir por el gran ventanal de la habitación de la Sra. Vino. La dejé entreabierta para cuando volviera, pensando que, aunque me pillaran, podría usar la excusa de ventilar.

Una vez afuera, me detuve un momento para apreciar el ambiente, pero la casa estaba en silencio. Empecé a caminar por el sendero de montaña iluminado por la luna.

Mi corazón latía con fuerza. La idea de que estaba haciendo una tontería me frenaba, pero la curiosidad luchaba contra ella.

Moviendo mis pies, que se sentían tan pesados ​​como si estuviera cruzando un campo fangoso, finalmente salí a una calle iluminada y recuperé el aliento mientras levantaba la cabeza.

Aunque no tan animadas como durante el día, las calles nocturnas tenían su propio bullicio. Los sonidos de borrachos discutiendo a gritos, cantando, gente causando problemas o pregoneros llamando a los transeúntes se mezclaban a un volumen adecuado.

Sintiéndome un poco tensa al ver un atisbo de este nuevo mundo, encorvé mis hombros y busqué el teatro.

La zona alrededor del teatro estaba particularmente concurrida, probablemente porque todos habían venido a ver la misma función. Me sorprendió la diversidad. Había gente de todo tipo reunida allí.

Damas con elegantes vestidos occidentales y caballeros con bigotes elegantemente cuidados, hombres viejos y ricos fumando pipas y mujeres mirándolos, jóvenes bulliciosos y chicas emocionadas haciendo bromas.

Un caballero que llegó en carruaje extendió la mano para acompañar a la dama a la salida. Ella se arremangó la falda con gracia y la saludó con una leve sonrisa. El acomodador del teatro, como era natural, les dedicó una sonrisa servil.

—¿Escuché que esa persona actuará hoy?

—¡Claro, señora! Ha pasado bastante tiempo, ¿verdad? Apenas logramos traerlos de vuelta después de que se fueran a actuar a otra ciudad y planeaban quedarse allí.

—Esto nunca pasa de moda, por muchas veces que lo vea. ¡Siempre me emociono con la escena donde luchan contra la banda de piratas!

—Ahí es cuando me agarras la mano tan fuerte que podría romperme. Fue allí donde aprendí lo fuertes que son tus manos, querida.

La mujer puso los ojos en blanco con timidez ante la suave reprimenda del hombre. Mientras los veía entrar al teatro, abanicándose para refrescarse, de repente sentí un golpecito en el hombro y me giré. Mark sonreía con el rostro enrojecido.

—¡De verdad que viniste! ¡Llevo un buen rato esperándote!

—Dije que vendría. ¿Pero de verdad podemos ver una función tan concurrida?

—Por aquí.

Mark hizo un gesto hacia un lado y me guio. Al alejarnos de la multitud y seguirlo hacia un callejón, vi una puerta subterránea abierta en la penumbra.

Había un olor que nunca antes había sentido. Era como una mezcla de tabaco acre y fuerte con el olor a humedad de la fruta podrida. El penetrante olor a alcohol impregnaba el aire entre el polvo y el moho húmedo, haciéndome sentir como si me emborrachara con solo respirar profundamente.

—Si entramos aquí, podemos ver desde justo debajo del escenario. No es un asiento oficial, así que solo pueden entrar personas especiales. Eso sí, tendremos que agacharnos para ver. Ya le avisé a mi amigo, así que podemos entrar ya.

Dudé un momento, mirando hacia abajo, pero la curiosidad finalmente me hizo dar un paso. Al oír a Mark siguiéndome, bajé al sótano y me sentí abrumado por la escena que se desplegó ante mí.

Nunca había visto tanta gente en un mismo espacio. El interior era húmedo y caluroso, y el aire era tan denso que costaba respirar.

Todos hablaban en voz alta, alzando la voz para hacerse oír unos sobre otros, y ocasionalmente sonidos discordantes, como si los músicos estuvieran afinando sus instrumentos, aumentaban la confusión, haciéndome dar vueltas la cabeza.

Aproximadamente la mitad de la gente allí parecía haber perdido el juicio. Había hombres tambaleándose, desplomándose en el regazo de otros y luego tumbados en el suelo; mujeres riendo a carcajadas con el pecho casi al descubierto; hombres acariciándose el pecho y metiéndoles billetes, y mujeres bailando y cantando.

Había una estructura roja y amarilla similar a una carpa en lo que parecía ser el escenario. Mientras observaba esta escena caótica, casi grité cuando una repentina llamarada estalló junto a mí.

Un hombre corpulento, con el pelo recogido de forma extraña, sonreía mientras sostenía un garrote empapado en aceite. Solo tenía dos o tres dientes visibles. Lo miré con ojos tensos, sintiendo que iba a lanzarme fuego por esa boca oscura y cavernosa, cuando Mark me tocó ligeramente el hombro.

—Sentémonos aquí. Está a punto de empezar.

Había un pequeño espacio frente a los sentados. Vi a Mark sacar algo de su bolsillo y extenderlo sobre la alfombra sucia. Era un pañuelo amarillento y descolorido.

Al mirarlo, lo vi sentarse con expresión tímida. Mientras me arreglaba la falda y me sentaba sobre el pañuelo, resonó un tambor que parecía latirme el corazón.

—Damas y caballeros, ¡bienvenidos a Bodhrum, el espacio del romance y el placer! Aunque nuestras vidas sean malditas y difíciles, ¿no es gracias a este Bodhrum que aún podemos respirar? Ay, Jackie, ¿por qué me estás tirando pelotas?

Apareció un mono en monociclo y empezó a lanzar pelotas. No podía ni respirar, pues era la primera vez que veía un mono de verdad, y estaba lo suficientemente cerca como para ver claramente su pelaje y su nariz rosada y temblorosa.

Mientras el anfitrión, que había sido golpeado repetidamente por las pelotas lanzadas, desaparecía detrás de la cortina con reacciones exageradas, el mono comenzó a hacer malabarismos hábilmente mientras daba vueltas alrededor del escenario.

El escenario frente a mí era un mundo aparte. Un payaso con maquillaje blanco y rojo salió, contando chistes y creando expectación, y pronto aparecieron hombres y mujeres desnudos, bailando entrelazando sus cuerpos como serpientes.

Sintiendo un hormigueo por todo el cuerpo, bajé la mirada. Durante toda la actuación, sentí la mirada de Mark, que me observaba constantemente de reojo.

Quizás por las antorchas encendidas aquí y allá, hacía tanto calor que el sudor me corría por la espalda. El aire pegajoso se me pegaba a la nariz, obstruyéndome la respiración poco a poco. El calor que irradiaba el cuerpo de Mark, apretado contra mí, parecía que me tragaría por completo en cualquier momento.

—Iré a buscar algo de beber un rato.

—¿Qué? ¡La función está a punto de empezar!

—Seré rápida.

Incapaz de soportarlo más, me puse de pie, y Mark parecía nervioso, diciendo «eh» mientras se levantaba. Le empujé el hombro para que se quedara sentado y me alejé del escenario a toda prisa.

El interior del teatro era como un laberinto, con pequeños pasillos a ambos lados del gran escenario y asientos para el público en el centro. Preguntándome si debía salir a tomar aire fresco, miré a mi alrededor e instintivamente caminé hacia una dirección relativamente menos concurrida. Aunque pudiera atenuar un poco el calor sofocante, sería suficiente.

Los pasadizos oscuros a veces conducían a otros pasadizos, a veces a puertas de madera bien cerradas.

No era difícil adivinar el propósito de estas habitaciones. Incluso de pie frente a una puerta por un momento, se podían oír los gemidos lánguidos de las mujeres y los gruñidos y jadeos de los hombres.

Tras vagar por los pasillos en busca de un lugar tranquilo, finalmente encontré un espacio particularmente silencioso. También había una puerta en la esquina del pasillo, pero parecía que no había nadie.

Al alejarme del lugar que estimulaba todos mis sentidos —vista, nariz y oídos—, por fin pude respirar con más tranquilidad. Me apoyé en la puerta bien cerrada y respiré hondo. La música, lánguida y alargada, se oía a lo lejos.

«No debería regresar así ¿verdad?»

Aunque sentía curiosidad por la obra, ya sentía que había agotado todas mis energías. El chal se me pegaba a la piel sudorosa, así que lo aflojé y me lo enrollé en el brazo. Mientras me limpiaba el sudor del puente de la nariz con el dorso de la mano, la puerta se abrió con un clic. Una voz grave salió de ella.

—…así que no tenemos mucho tiempo. Alguien de Freemont llegará pronto.

—No confíes solo en el vizconde, presta más atención. Su forma de manejar las cosas no es nada confiable.

Intenté darme la vuelta, pero no pude. De repente, un hombre con la cara enrojecida se acercó por delante y me agarró bruscamente del brazo.

—Oye, tú. ¿No te había visto la cara antes?

—¿P-por qué me sueltas?

—Todavía te ves joven, pero puede que no tengas mal sabor. Prefiero las flores completamente abiertas, pero de vez en cuando algo con un aroma fresco tampoco está mal.

El hombre rio entre dientes mientras me rodeaba la cintura con el brazo. Sentí que me iba a desmayar por el olor a podrido que salía de su boca, que de repente estaba tan cerca, pero lo aparté desesperadamente.

—¡No me toques sin cuidado! ¡Ayuda!

—¿Te haces la tímida? ¿Se trata de dinero por adelantado? Toma, toma esto. 50 lebls deberían ser suficientes, ¿no?

El hombre rebuscó en su bolsillo y sacó unos billetes. Mientras yo estaba demasiado nerviosa para reaccionar, el hombre se apretó contra mí.

—Vamos, la noche es larga, así que entremos rápido. ¿Cómo no me había fijado en una belleza como tú hasta ahora? Tienes la piel tan suave. Es como si ningún hombre la hubiera tocado antes. Si es tu primera vez, te añadiré 20 lebls más.

Un hombre con un cigarrillo en la boca pasó, pero solo miró a un lado, ignorando casualmente mi grito.

En medio del alboroto, mi grito fue insignificante. Nadie me ayudaría. En cuanto vi los ojos grasientos del borracho, mi mente se paralizó de miedo.

A pesar de mis forcejeos, las manos del hombre hurgaban en mi falda. Golpeé su rostro con todas mis fuerzas contra sus movimientos desenfrenados.

—¡Suéltame, dije!

El hombre que recibió un golpe directo en la cara se tambaleó, agarrándose la nariz. Exhalé bruscamente, ajustándome la ropa. Apenas retrocedí, el hombre de los ojos en blanco se acercó a grandes zancadas.

—¡Maldita sea! ¿Cómo te atreves a tocarme la cara? ¡Tú, tú, de qué grupo eres! ¡Ven aquí ahora mismo!

Era demasiado tarde para lamentar la curiosidad de Mark y la mía. Al ver la gran mano del hombre alzada como si estuviera a punto de golpearme, instintivamente me acurruqué y me cubrí la cabeza.

Si solo hubiera acabado con unos cuantos golpes y pisoteado, sería una suerte. Pensando en esto y preparándome para el impacto, solté un pequeño grito cuando algo cayó repentinamente sobre mí, cubriéndome el cuerpo.